Деревянный венец. Том 2 [Валерия Веденеева] (fb2) читать онлайн

Деревянный венец. Том 2 (Темный маг 8)

Глава 1

«Дом, милый дом», — промурлыкал в сознании Арона Прежний. — «Ничто не сравнится с возвращением домой. А, братец?»

«Где мы?» — спросил Арон, оглядываясь по сторонам. То, что окружало и его, и Лоргана с подмастерьями, которые переместились первыми, больше всего походило на естественную пещеру — со сталактитами, сталагмитами и небольшим озерцом с черной водой в центре.

«Глубоко под замком», — отозвался Прежний. — «Предосторожность на тот случай, если за время моего отсутствия враги все же замок захватят, тщательно обыщут, изучат в нем все тайные места и устроят засаду».

«Иногда у меня возникает чувство, что ты предусмотрел все, кроме, разве что, моего вселения в твое тело», — сказал Арон. — «Насколько глубоко мы под замком? Тени до него дотянутся?»

«Дотянутся».

Тени передали, что в замке спокойно — все его обитатели, кроме немногих стражников, уже спали. Замок находился куда восточнее Пустыни, здесь уже давно сгустились ночные сумерки.

«Врагов нет, засады нет, чудненько. А теперь придется идти вверх — ножками, ножками», — в голосе Прежнего проскользнуло легкое злорадство.

«Ну как ребенок», — пробормотал Арон.

«Уж позволь мне немного полюбоваться тем, как ты будешь устало пыхтеть, поднимаясь по лестнице, братец», — отозвался тот. — «Больше двух тысяч ступеней. Неплохо, а? Лестница, кстати, начинается дальше, за самым крупным сталактитом. Вон там, слева от тебя».

Все вырубленные в камне ступени, по которым они поднимались, казались идеально одинаковыми, а стены и потолок коридора отличала удивительная гладкость. Рукам человека такое было не сделать, только магией. Сколько же резерва Прежний влил в создание этой лестницы, идущей из глубин земли?

«Если бы я это сделал за один раз, то пришлось бы действительно сильно опустошить резерв. Ты знаешь, как я этого не люблю. Ну а в несколько подходов — милое дело», — отозвался тот.

Полюбоваться тем, как Арон будет пыхтеть от усталости, взбираясь по ступенькам, Прежнему не довелось. Подмастерья Лоргана выбивались из сил намного быстрее, чем Арон, поневоле приходилось останавливаться и ждать, пока они отдохнут и отдышатся. Похоже, физические тренировки не входили в систему обучения, а их Дар был еще недостаточно развит, чтобы поддерживать выносливость тела на должном уровне.

А потом лестница уперлась в тупик. То есть ступени продолжали вести к самому потолку, но прохода не было.

«Поднимись и прижми руку к камню в любом месте, здесь магия не нужна», — сказал Прежний.

Каменный потолок раздвинулся беззвучно, едва Арон его коснулся, и открыл выход на самый нижний подземный этаж замка, где, как он помнил из рассказов Мэа-таэля, хранились магически сохраненные припасы. «На случай осады», — как полуэльф тогда объяснил.

Тайный ход дождался, пока наверх не поднимется последний из подмастерьев, и закрылся, не оставив ни малейшего намека на свое существование.

Они миновали уже несколько подземных этажей, когда Арон ощутил неладное. Не предчувствие опасности — внутренний горизонт все еще был достаточно светел. Нет, что-то иное. Пожалуй, это немного походило на ощущение присутствия, которое однажды заставило его задохнуться от боли на пути в Великую Степь. Только здесь и сейчас это присутствие было в разы слабее. Как старый след зверя, почти стертый и лишенный запахов.

Арон остановился сам и вскинул руку, веля остановиться остальным.

«Что это такое?» — спросил он Прежнего.

«Понятия не имею. Никогда раньше не сталкивался», — отозвался тот с некоторым недоумением в голосе и тут же добавил: — «Ты, братец, поосторожней. Не угробь мое тело во второй раз».

Арон вполголоса велел Лоргану с подмастерьями оставаться на лестнице, а сам поднялся на тот этаж, от которого сильнее всего исходило ощущение присутствия. Мысленным приказом зажег лампы на стенах, огляделся. Этот этаж он помнил, именно здесь располагались его — то есть Прежнего — лаборатории.

Присутствие, как звериный след, привело его к одной из них.

«Что находится внутри?» — спросил он Прежнего.

«Некоторые артефакты… Ну а еще я там немного экспериментировал».

Арон мысленно приказал двери открыться, и та с готовностью распахнулась. Внутри ощущение присутствия тоже было — такое же старое, но более насыщенное. Первым делом взгляд Арона упал на длинный узкий стол у дальней стены с широкими кожаными зажимами, идеально подходящими, чтобы держать руки и ноги человека. Вот, значит, какие эксперименты.

«Какое же ты все-таки чудовище», — сказал он Прежнему. Тот, на удивление, промолчал.

Посреди лаборатории стоял еще один стол, длинный, широкий, плотно заставленный статуэтками, стопками книг, ящиками, шкатулками, кувшинами, как открытыми, так и плотно запечатанными, и многими другими предметами. Арон обошел стол и остановился возле небольшого сундучка, сделанного из тонких деревянных планок. Крышка у сундучка была открыта, а внутри него стояла пустая деревянная подставка. Ощущение присутствия рядом с сундучком было самым сильным.

«Теперь хотя бы понятно, зачем это самое присутствие явилось в мой замок, — сказал Прежний. — Помнишь артефакт, управляющий химероидами, который требовали у тебя эльфы перед тем, как убить? Вот этот артефакт присутствию и понадобился».

Глава 2

Волна качнула судно, палуба накренилась, и Риен крепче вцепился в перила. К горлу подкатил ком — его желудок не одобрял морскую качку — но внизу, в каюте, было еще хуже. Тут он хотя бы мог дышать свежим воздухом и мог смотреть вдаль, на уже невидимый горный хребет — последнее напоминание о Террун.

Путешествие с Сэймином заняло куда дольше, чем тот первоначально обещал. Его Врата, тот черный портал, который переместил их от замка Тонгила в сердце Моргенских болот, по непонятной причине перестал работать, и до И-рут пришлось поначалу добираться пешком. Впрочем, в первом же поселении на их пути Сэймин украл лошадей, и движение ускорилось.

Похититель Риена больше не пытался надевать прежнюю маску скромного лекаря, однако вел себя неизменно вежливо и доброжелательно. От этой доброжелательности Риена уже начинало подташнивать, особенно от ласковой улыбки, с которой Сэймин каждый вечер давал ему отпить временного противоядия.

В провинции И-рут, в ее главном городе Гайфа, Сэймина, как оказалось, ждали. Ждал отряд молчаливых вооруженных людей, беспрекословно выполнявший все его распоряжения, и ждал большой, прекрасно оснащенный корабль с такой же молчаливой командой. Их голоса Риен слышал только когда они Сэймину о чем-то докладывали или отвечали на его вопросы. Между собой они почти не говорили, а Риена, поначалу пытавшегося с ними заговаривать, игнорировали полностью.

За время путешествия у Риена много раз возникало желание оставить Сэймину его драгоценный артефакт, а самому сбежать, но здравый смысл останавливал, предупреждая, что ничего не получится. Увы, но Риен не сомневался — он действительно носил в себе яд.

Чем ближе становился час, когда Сэймин обычно давал ему противоядие, тем хуже Риен себя чувствовал. Накатывали приступы слабости, от резких движений темнело в глазах, в висках будто стучали молотки. Но стоило принять противоядие, и в течение пары минут все отступало. Если же, по какой-то причине, Сэймин с противоядием задерживался, боль начинала выламывать суставы, скручивать в судорогах мышцы.

Магический Дар с детства защищает своего носителя. Риен не болел никогда в жизни, но теперь, за эти долгие недели пути, будто наверстывал все то, что доводилось испытывать обычным людям.

Кстати, о Даре — пока что Сэймин не подозревал о его наличии. Излишки Силы, которые постоянно скапливались в его эррэ, Риен, как и прежде, в замке, продолжал сбрасывать через воздушную стихию. Сэймин, не будучи Одаренным, не мог отличить обычный порыв ветра от порыва, вызванного магией.

После принятия противоядия Риен очень быстро засыпал и спал каждую ночь как убитый. Неудивительно — в первый же вечер Сэймин с велеречивыми извинениями сообщил, что в противоядие добавлено сильное снотворное, дабы избежать таких неприятных мер, как необходимость связывать пленника на ночь.

О том, чтобы использовать против Сэймина магию, Риен тоже думал, но не сказать, чтобы всерьез. Он помнил, как отлично фальшивый лекарь владел и обычным оружием, и магическим — тем амулетом, который позволил ему справиться с магией Тонгила. А самого Риена даже магом назвать было нельзя — так, недоразумение с нетренированным Даром.

— Куда мы плывем? — уже, наверное, в десятый раз спросил Риен у Сэймина, тоже вышедшего на палубу, и тот, в десятый раз, терпеливо улыбнулся.

— Все в свое время, благородный тар, все в свое время.

Через некоторое время на палубе появился маг воздуха, тоже входивший в команду. Его главной задачей было следить за тем, чтобы ветер всегда дул в нужном направлении, ровный и уверенный. Большая редкость — маг воздуха на судне, причем, судя по внешнему виду, взрослый, а не подмастерье. Риен хорошо знал, сколько стоили услуги таких магов, неважно Темных или Светлых. Позволить себе их нанять могли только крупные караваны торговых судов, да еще императорская флотилия. Одиночные корабли чаще обходились амулетами воздуха, и команда знала, что в любой момент такой амулет мог выйти из строя, а если это совпадет со штилем, то им придется сесть за весла.

Маг проверил паруса, потом некоторое время постоял на носу судна, то ли молча магича, то ли просто любуясь видом, и ушел. Ветер пробирал насквозь, и Риену тоже стоило бы спуститься в свою каюту, но не хотелось. Он перешел с кормы судна на нос и теперь смотрел вперед, на линию горизонта, где небо сливалось с морем.

Куда они плывут? Зачем Сэймину нужен артефакт, управляющий химероидами? И что будет с самим Риеном, когда они доберутся до места назначения?

Вопросы без ответов, от которых терялся аппетит и снились дурные сны.

Действительно ли Сэймин даст ему полное противоядие и отпустит? Риен не особо поверил в это обещание в начале пути, но сейчас, стоя на палубе корабля, не верил вовсе. Сэймину даже не обязательно убивать его, достаточно просто не дать вовремя противоядие, и Риен умрет.

Риен знал, что Дар защищал взрослых сильных магов от большинства известных ядов, но его собственный Дар был еще слишком слаб для такого. Вот если бы у Риена были артефакты, усиливающие Дар… Рука юноши бессознательно потянулась к магической отмычке, висевшей на цепочке вокруг его шеи, но отдернулась, не коснувшись. Возможно, Сэймин счел эльфийский амулет неопасным и для себя бесполезным, поэтому и не забрал. Но возможно также, что он про него просто забыл, тогда напоминать ему точно не стоило. Риен не представлял, как эта вещица могла бы помочь ему, но вдруг?

Погруженный в мрачные размышления, Риен не сразу заметил, что вид впереди изменился. Море не было больше ровной гладью, теперь его в двух местах разбивали огромные столбы, прямо на глазах поднимающиеся из воды к небу, а вокруг них закручивались мощные водовороты.

Теперь Риен знал, где они оказались. Истамский Пролив, место, которого избегали все моряки. Проход между этими столбами означал верную смерть — водовороты разбивали любые корабли, какими бы крепкими они ни были, какие бы заклинания на них не были наложены. Едва столбы появлялись в поле зрения, все корабли меняли курс, огибая их по широкой дуге. Все, кроме того, на котором оказался Риен. Нос корабля был все так же направлен вперед, ровно между столбами, и рулевой не выказывал никаких признаков тревоги или желания сменить курс.

Риен развернулся к Сэймину.

— Мы так разобьемся!

— Вы ведь знаете, высокородный тар, предание о том, куда ведет Истамский Пролив? — по обыкновению дружелюбно спросил тот, и после кивка Риена продолжил: — Значит, знаете. Именно туда мы и направляемся.

Риен сглотнул. Посмотрел на Сэймина, на рулевого, на палубу под ногами, и снова на столбы.

— В Стронт? — спросил шепотом. — Мы действительно плывем в Стронт?

Сэймин вновь улыбнулся.

— Все так, высокородный тар, все так.

Риена пробрала холодная дрожь.

— Вы обещали, что отпустите меня! Но из Стронта никто никогда не возвращался!

— Не волнуйтесь, тар, это уже в прошлом. Очень скоро все врата Стронта откроются и, как в старые добрые времена, наш народ займет свое законное место среди остальных народов мира.

«Наш народ». Вот оно что. Сэймин не имел никакого отношения к септам, похожесть была лишь внешней. Сэймин был стронцем. Да и вся команда корабля, скорее всего, тоже.

На уроках истории Стронту уделялось мало времени. Было известно, что прежде, «в старые добрые времена», как назвал их Сэймин, Стронт воевал часто и много, в некоторые периоды древней истории даже подчиняя своей воле весь континент. Но постепенно его сила ослабла, и еще до того, как Вассара Кровавая собрала из разрозненных княжеств огромное королевство Террун, при ее преемнике ставшее империей, стронтцы вернулись к себе, закрылись за высокими стенами, постепенно став в памяти простых людей полузабытой легендой. Конечно, ни нобили, ни маги Террун, имеющие доступ к историческим хроникам, легендой Стронт не считали. Но это была лишь далекая и смутная угроза, не сравнимая с теми, что представляли из себя нынешние воинственные соседи империи.

— То есть… будет война?

— Война? — повторил Сэймин. — Ну зачем же сразу война? Ныне в Стронте живет мирный народ.

Риен издал в ответ неопределенный звук. В мирный народ Стронта ему верилось не больше, чем в то, что Сэймин выполнит свое обещание, освободит его от яда и отпустит домой.

Сэймин отвернулся от Риена и сделал несколько шагов вперед, встав на самом носу судна. В его руке блеснула металлом уже знакомая Риену серебристая ветвь.

Вращение воды вокруг огромных столбов начало замедляться и вскоре вовсе остановилось. Их корабль спокойно прошел между столбами, а потом, за долю мгновения, пространство впереди перестало быть водной пустыней. Теперь вдали показался кусок суши, окруженный стенами из белоснежного известняка, высотой в несколько сотен футов. Риен не взялся бы определить, были эти стены созданы природой или руками людей. Стены тянулись вдоль всего побережья, одинаковой высоты и белизны, нигде не прорываясь воротами или входом в бухту.

— Завтра утром будем на месте, — любезным тоном сказал Сэймин. — А сейчас, благородный тар, прошу, спустимся вниз.

Риен вздохнул и поплелся следом за своим похитителем. Неужели этот артефакт был настолько важен, что только ради него стронтцы отправили в Террун шпиона, задействовали так много людей, выделили корабль и даже мага?

В своей каюте Риен снял с полки шкатулку и достал оттуда артефакт, наполовину сиреневый крупный кристалл, как доставал каждый вечер с начала их путешествия. Половина кристалла, та, которая была лишена цвета, сегодня казалось особенно прозрачной. Вторая половина, отливающая разными оттенками сиреневого, особенно сильно притягивала взор. Завораживала.

Несколько минут Сэймин смотрел на кристалл с жадным выражением, которое проявлялось только в такие моменты и обычно было ему несвойственно.

— Хорошо, — сказал он наконец, — уберите его.

Риен положил кристалл в шкатулку, но крышку еще не закрыл, когда тот вдруг вспыхнул ярким светом, тут же потускнел, а потом сиреневый свет начал сползать с него, будто старая краска. Вот этот свет прошел сквозь дно шкатулки, сквозь столешницу, упал на деревянный пол каюты и начал сгущаться, собираясь в плотный комок.

Сэймин отшатнулся, его смуглое лицо исказило выражение сильнейшего шока.

Собравшийся на полу сиреневый свет вновь вспыхнул, собрался в ком и выплюнул несколько длинных игл. Большая их часть полетела в Сэймина, но несколько штук досталось и Риену. Он сам не понял, когда успел дернуться в сторону, уходя из-под удара, и одновременно выставить перед собой шкатулку на манер щита. Одна игла вонзилась ему в руку, вторая в плечо, а еще штук пять пробили дно деревянной шкатулки и застряли в ней.

На мгновение забыв о том, что надо дышать, Риен уставился на сиреневые иглы, остановленные его импровизированным щитом. Еще немного и они прошили бы его насквозь.

Прерывисто вздохнув, Рейн положил спасшую его шкатулку на стол. Потом здоровой рукой выдернул иглы из поврежденных руки и плеча, бросил на пол, где они моментально растеклись сиреневыми пятнами и впитались в доски пола. Раненные места ныли, но боль была, на удивление, терпимой.

Затем Риен взглянул на Сэймина. Тот оказался живым и почти целым. Риен заметил у него лишь две небольшие царапины — на правой щеке и на тыльной стороне ладони, в которой он крепко сжимал серебряную ветвь, однако на его одежде в десятке мест расплывались сиреневые пятна. Должно быть Сэймин успел достать свое магическое оружие достаточно быстро, и то еще в воздухе расплавило большинство игл.

Наклонившись, Риен поднял с пола артефакт, который скатился туда, вывалившись из шкатулки. Сейчас, без своей сиреневой окраски, артефакт выглядел как обычный крупный горный кристалл. Риен положил его на стол рядом с поврежденной шкатулкой, сделал шаг назад и вновь настороженно посмотрел на Сэймина.

Стронтец продолжал стоять на месте все с тем же выражением шока на лице. Даже только что отбитая им атака зачарованных игл это выражение не прогнала. Потом медленно, будто через силу, Сэймин шагнул к столу и коснулся серебряной веткой кристалла. Ничего не произошло. На лице Сэймина отразились смятение, страх, потом ярость. Он протянул свободную левую руку и, чего никогда прежде не делал, положил ее на кристалл. Сжал. Поднес ближе к лицу, во что-то всматриваясь. А потом с гневным рыком швырнул кристалл в стену.

Удар — и сотни осколков брызнули в разные стороны.

— Что… Что это значит? — дрогнувшим голосом спросил Риен.

— Фальшивка! Вместо настоящего артефакта бесов маг подсунул мне фальшивку! Обычную крашенную стекляшку!

— А иглы? — Риен бросил быстрый взгляд на шкатулку, из дна которой так и торчало несколько игл.

— Что иглы? — раздраженно переспросил Сэймин. — Тонгил наложил на стекляшку чары, чтобы та излучала эманации, совпадающие с эманациями настоящего артефакта, и добавил заклятие против воров.

Риен вспомнил мелькнувшую у него еще в замке Тонгила мысль, что ловушек было всего две, слишком мало для оправдания грозной репутации лабораторий Темного мага. И вспомнил свое удивление, когда купол над замком, который, по словам эльфа, питался энергией именно этого артефакта, остался стоять, хотя они вынесли артефакт за его пределы. Значит, Тонгил предполагал, что артефакт, управляющий химероидами, попытаются украсть, и создал для воров ловушку.

— И что теперь? — спросил Риен неуверенно. — Что теперь будет? — он хотел добавить «со мной», но проглотил эти слова.

— Что будет? — верхняя губа Сэймина поднялась в практически зверином оскале, показывая клыки. — Столько сил, столько времени — и все зря! Но ничего, ничего…

Сэймин замолчал и, тяжело дыша, уставился на осколки кристалла, покрывающие пол. Потом сделал глубокий вдох, медленный выдох, и повернулся к Риену.

— Вернемся на палубу, высокородный тар.

— Зачем?

— Разве не видите, что слугам нужно здесь прибрать? — Сэймин показал на осколки и первым пошел к выходу. Риен нехотя последовал за ним.

Когда Риен поднялся на палубу, корабль уже начал менять курс. Маг воздуха что-то делал с амулетами, и Риен видел, как в результате этого паруса то начинали хлопать на ветру, то опадали, будто при полном штиле. Да и сам ветер под воздействием магии будто никак не мог решить, в каком направлении ему дуть.

— Что происходит? — спросил Риен у Сэймина.

— Сами не видите? Мы поворачиваем назад.

— Из-за фальшивого артефакта?

— Естественно. Возвращаться с пустыми руками бессмысленно.

Риен встал на носу судна, наблюдая, как они вновь приближаются к столбам Истамского Пролива, к огромным водоворотам вокруг них.

— А если корабль проплывет мимо столбов, а не между ними, что будет? — спросил он Сэймина, закончившего отдавать команде распоряжения и подошедшего ближе.

— Значит, корабль останется во Внутреннем море, — отозвался тот рассеянно. — К материку можно попасть, только пройдя между столбами. Это старая магия.

Столбы вместе с водоворотами приближались, но Сэймин отчего-то не торопился доставать свою серебряную ветвь и утихомиривать яростное движение воды.

— Знаете, тар, я бы хотел извиниться.

— За что? — Риен повернулся к нему.

Сэймин продолжал задумчиво смотреть вперед.

— На дне Истамского Пролива, возле столбов, живет чудовище, — сказал он негромко. — Именно оно создает водовороты, когда корабли подходят близко. Очень полезное чудовище, поэтому мы частенько подкармливаем его. Нельзя, знаете ли, позволить, чтобы оно слишком оголодало.

Риена пробрала дрожь.

— К-к чему вы к-клоните?

— К тому, высокородный тар, что для меня ваша полезность подошла к концу, но вы еще можете послужить моей стране.

— Что? Что вы собираетесь…

Риен не успел заметить, когда в руке Сэймина оказалась серебряная ветвь, но тот уже шевельнул ею, и Риена подняло в воздух, закрутило, а потом отшвырнуло в сторону от корабля и бросило вниз, в самое сердце водоворота.

* * *

* * *

Вышло бумажное издание второй книги серии "Темный маг" — "Маг и его тень".

Приобрести можно здесь — https://www.labirint.ru/books/838532/

Глава 3

Полет до водоворота и падение заняли едва несколько мгновений, потом его приняла вода, закрутила. Риен попытался выплыть из водоворота, но могучий поток не заметил его усилий, все ближе притягивая к центру воронки.

Сейчас его затянет туда, будет нечем дышать, он наглотается воды и умрет…

«Нет! Не хочу!»

Но его желания значения не имели.

Вот Риен оказался уже в самом центре воронки, вот сделал последний вдох, и вот вода сомкнулась над его головой, а сила кругового движения продолжала тянуть вниз.

Поверхность моря стремительно отдалялась, вокруг становилось все более сумрачно. Грудь уже сдавило от нехватки воздуха, потом невыносимо зажгло легкие. Не дышать стало невозможно, и Риен вдохнул.

Вдохнул, но не подавился, не закашлялся, как должен был.

Он что, мог дышать водой?

Или… нет, конечно, он не мог. Это сработала магия, исполняя его желание выжить. Магия создала и удержала вокруг его головы воздушный купол. Благодаря магии он был жив.

Надолго ли?

Сила водоворота все еще тянула его вниз, в пасть неведомого чудовища. Ниже, ниже, ниже. А потом что-то темное и длинное, похожее на гигантское щупальце, взметнулось из глубин, обхватило его вокруг туловища, выдернуло из водоворота и потащило куда-то в сторону. Обхватило слишком крепко, так что Риену, несмотря на воздушный купол, стало невозможно дышать, а ребра нехорошо хрустнули под давлением.

Наверное, это и было то самое чудовище. Должно быть, судя по щупальцу, гигантский кракен.

Риен вцепился в щупальце, пытаясь если не оторвать его от себя, то хотя бы ослабить хватку, но без толку.

Магия! Он мог воздействовать на чудовище магией!

Только вот как?

Риен научился превращать естественные вспышки Силы в работу стихий. О том, как призывать Силу, он знал мало. В книгах, заимствованных им из библиотеки Тонгила, этого не было. Вернее, упоминалось вскользь, как нечто само собой разумеющееся. А последняя естественная вспышка Силы ушла на создание воздушного купола…

Резкий рывок сбил Риена с мысли, а потом щупальце отпустило его, он упал, ударился о землю, покатился вниз по ступеням и замер, распластавшись, с трудом дыша, на какой-то плоской поверхности. Попытался сообразить, что произошло.

Он… он упал?

Но в воде невозможно упасть, ударится и куда-то покатиться, вода ведь держит…

Пересиливая головокружение, Риен приподнялся на руках. Огляделся.

Он больше не был под водой. Купол вокруг его головы исчез, потому что нужды в нем не было — Риена окружал воздух. Пропахший морской солью и водорослями, и гниющей рыбой, но все же воздух, которым можно было дышать.

Риен запрокинул голову, чтобы посмотреть наверх, и застыл. Нет. Он все еще был под водой, хоть, при этом, и не в воде. Над ним, на высоте в несколько человеческих ростов, колыхалось темно-зеленое море. То здесь, то там в нем проблескивали чешуей рыбы. Выше скользили большие темные силуэты — должно быть, морские хищники. И было абсолютно непонятно, что держит воду, не позволяя ей все здесь накрыть.

Вообще, что за «здесь» это было?

И куда делось щупальце, притащившее его сюда?

С некоторым трудом встав на ноги, Риен огляделся. Первым, на что наткнулся его взгляд, оказался светящийся мох. Кое-где он сплошь покрывал землю, но в других местах, как, например, на лестнице, с которой Риен скатился, он отсутствовал. Мох был здесь единственным источником света.

Риен оказался среди развалин древнего строения. Вот ступени, ведущие из ниоткуда в никуда, вот сломанные колонны, вот камни, разбросанные по земле, своей правильной формой напоминающие строительные блоки. Развалины зданий виднелись и дальше, у некоторых частично сохранились стены, арки входов, проемы пустых окон. Судя по всему, в древние времена здесь стоял город.

Медленно поворачиваясь вокруг своей оси, Риен внимательно вглядывался во все, что его окружало, ища признаки чудовища, обладателя того самого щупальца…

Тени в дальней арке шевельнулись и там блеснуло нечто металлическое.

Риен сделал несколько шагов назад, пытаясь найти хоть что-нибудь, что могло бы послужить оружием. Разве что камни? Подхватив один, побольше размером, с острым краем, Риен крепко сжал его и начал, спиной вперед, подниматься по лестнице, не отводя взгляда от того, что двигалось в тени.

Вот часть этого существа показалась за пределами арки. Оно действительно отливало металлом и было серебристо-желтоватого цвета — насколько Риен смог понять в здешнем неверном свете. То самое щупальце, которое притащило его сюда?

Оно сгибалось и разгибалось кольцами, как змеиное тело, и его форма отличалась от той, которую Риен ожидал увидеть. Гигантских кракенов он прежде, конечно, не встречал, но маленькие осьминоги, выброшенные на морской берег, ему попадались. Риен помнил форму их щупалец. С тем, что двигалось в развалинах сейчас, та форма не совпадала.

Потом за пределами арки показалось все существо целиком, и Риен окончательно убедился, что к кракенам оно отношения не имеет. А вот к чему имеет он бы затруднился сказать.

Большая часть тела у существа была определенно змеиная — длинная и мощная. Самые крупные питоны показались бы рядом с ним червяками-переростками. Но заканчивалось это змеиное тело вовсе не змеиной головой, а почти человеческим торсом, из которого росли две почти человеческие руки, а венчала все почти человеческая голова, только полностью лишенная волос.

Риен никогда не видел подобных существ, даже не слышал о них, и сейчас лишь растерянно смотрел, как странный человеко-змей медленно приближается к нему. Чем ближе существо оказывалась, тем лучше Риен видел узоры на змеиной части его тела. Казалось, они тоже двигались, сами по себе, и слабо светились. Это движение завораживало…

Боль в ноге привела Риена в чувство. Бросив взгляд вниз, он понял, что виновником боли оказался камень, до того крепко стиснутый в руке. Похоже, пальцы Риена сами по себе разжались, камень упал, ударил его по ступне и скатился вниз. Риен потерял единственное, что могло сойти за оружие.

Существо остановилось шагах в пяти от лестницы, чуть покачиваясь и рассматривая Риена. У существа были большие, больше человеческих, глаза, полностью заполненные радужной оболочкой, которая была такого же неопределенного серебристо-желтоватого цвета, как и его чешуя. Зрачки у него были змеиные, черные, вытянутые в длину.

Может быть, Риену стоило что-нибудь сказать? Увы, он не мог придумать, что именно.

И тут человеко-змей заговорил сам, первым…

…вот только Риен его не понял.

Правда, язык Риен узнал — гаэнский, язык королевства Альдемар и соседних с ним независимых княжеств. Дети богатых нобилей обычно учили несколько иностранных языков, но так уж сложилось, что гаэнскому в семье ар-Кормов внимания не уделяли.

— Я не понимаю, — выдавил Риен. — П-простите.

Человеко-змей замолчал, моргнул — Риен заметил, что ни ресниц, ни бровей на его лице не было — и чуть склонил голову набок. Потом произнес еще пару фраз, но уже не на гаэнском языке, а на каком-то другом, который Риену не доводилось даже слышать.

— Тоже не понимаю, — признался Риен.

Пауза. Человеко-змей явно задумался и думал долго, потом медленно, странно растягивая гласные, сказал:

— Кто ты.

По интонации звучало как утверждение, но это явно был вопрос.

— Я… Ну… Меня зовут Риен ар-Корм. Я из империи Террун. Меня похитили и вот… сбросили в водоворот, чтобы убить, — Риен замолчал, не зная, что еще сказать.

Еще одна пауза, потом человеко-змей произнес:

— Плохо понимаю. Забыл. Сложный язык.

— А кто ты? — решился спросить Риен.

— Энда, — ответил тот. То ли имя, то ли название его народа. Хотя вариант с именем казался более правдоподобным.

Сейчас, когда Риен уже немного присмотрелся к человеко-змею, тот выглядел не таким ужасным, как в первые мгновения. Не красавец, конечно, но не всем же быть красавцами. Главное, что разумен! И настроен, вроде бы, дружелюбно.

— Как ты здесь оказался? — спросил Риен. Раз человеко-змей знал, судя по всему, несколько человеческих языков, то, конечно, выучил их не на дне моря, в разрушенном подводном городе, а на поверхности мира.

— Я здесь родился, — ответил тот, разбив построения Риена.

— Родился?

— Вылупился из яйца, — уточнил тот. — Давно.

— И ты… Ты тут живешь?

Человеко-змей кивнул.

— А… А откуда ты знаешь человеческие языки?

— От людей.

— От людей? Здесь есть еще люди? — Риен, радостно встрепенувшись, принялся вновь оглядываться по сторонам, но никакого движения в разрушенном городе не заметил.

— Да. Они все, как и ты, упали оттуда, — человеко-змей ткнул пальцем вверх. — Если хочешь, я тебе их покажу.

Чем больше они говорили, тем понятней и правильней звучала речь человеко-змея. Последнюю фразу он произнес уже так чисто, словно сам был уроженцем империи Террун, только вот последнее слово употребил неверно. Людей ведь не показывают друг другу, а знакомят. Но заострять на этом внимание Риен не стал.

— Хочу, конечно!

Как замечательно, что Риен не единственный выжил из тех, кого «скармливали» таинственному чудовищу. Возможно, все вместе они придумают план, как выбраться на поверхность и вернуться домой!

Человеко-змей повернулся и заскользил в сторону дальних развалин, призывно махнув Риену рукой. Риен заторопился следом.

Они миновали развалины пяти домов и остановились у шестого. Этот дом сохранился лучше — у него остались целыми все стены, полностью покрытые светящимся мхом, только не хватало крыши.

— Они внутри, — сказал человеко-змей.

Прозвучало как-то… зловеще. Если люди были внутри, почему никто из них не вышел посмотреть на новичка? С другой стороны, если это была ловушка, то… Риен посмотрел на своего спутника, на его змеиную часть.

— Это ведь ты вытащил меня из водоворота? Зацепил хвостом, да?

Человеко-змей кивнул.

Судя по силе, с какой сжимал Риена притащивший его сюда хвост, сейчас, с голыми руками, Риен ничего бы не смог противопоставить человеко-змею. Тому было просто незачем заводить Риена в ловушку, он мог убить его и так, в любой момент.

Риен вошел в проем, где когда-то стояла дверь, и застыл. Судорожно сглотнул. Нет, про «покажу тебе людей» человеко-змей сказал абсолютно правильно, потому что со скелетами не знакомят.

Скелетов внутри комнаты было около полутора десятков. Они ровным рядом сидели у стен, будто решили отдохнуть, да так и умерли. На телах не осталось никаких следов плоти, только на черепах кое-где висели клочки волос.

Пятясь, Риен вышел из дома с мертвецами и повернулся к человеко-змею.

— Они… Отчего они все умерли?

Тот пожал плечами.

— Они говорили, что это место им не подходит. Они тут немного жили, учили меня своим языкам, рассказывали о мире наверху, а потом умирали.

— Они… Разве они… Никто из них не пытался выбраться отсюда? Вернуться на поверхность, на сушу?

— Они хотели, но это невозможно.

— Почему? Можно же найти какой-то способ? Придумать?

Человеко-змей запрокинул голову, глядя на море, нависшее над их головами.

— Никто не может покинуть это место. Это старая магия. Так объясняла моя мама.

— Твоя мама? Она где-то здесь? — здесь была еще одна человеко-змея? Хотя, судя по всему, вряд ли живая.

— Она дальше, — человеко-змей отвернулся, направляясь к следующим развалинам, и первым скользнул в пустой провал входа. Риен зашел следом, ожидая увидеть еще один скелет и готовый не удивляться. Но все же удивился — скелет там, внутри, действительно был, но он точно не принадлежал человеко-змее. Это был вполне человеческий скелет, хозяин которого при жизни обладал нормальными ногами, а не змеиным хвостом.

Скелет, в позе эмбриона, лежал в подобие гнезда, сплетенного из сухих водорослей. Вокруг гнезда, выложенные на крупных красивых раковинах, поблескивали белые и розовые жемчужины. Наклонившись, человеко-змей аккуратно поправил одну из раковин, чуть отодвинувшуюся в сторону.

— Ей нравился жемчуг, — сказал человеко-змей. — Поэтому я его положил.

— Твоя мама была человеком? — Риен не понимал, как такое возможно. Разве человеческая женщина может родить подобное существо?

— Она была русалкой, — поправил его Энда. — Как и ты, она оказалась здесь, потому что ее хотели убить. Она нашла меня, когда я был еще в яйце, а потом я вылупился.

Раз нашла, значит, точно не была его настоящей матерью, хоть человеко-змей и называл ее так. Но более важным Риену показался другой момент.

— Русалки ведь могут дышать под водой. Допустим, люди не могли выжить. Здесь слишком глубоко, если бы они попытались всплыть к поверхности, нахлебались бы воды и утонули. Но русалка…

— Отсюда невозможно уйти, — терпеливо сказал Энда. — Старая магия никого не отпустит. Я тоже могу дышать под водой, но это не поможет.

— Что за старая магия? В чем она заключается?

Человеко-змей вздохнул.

— Пойдем, я покажу. — И, повернувшись, заскользил прочь. Риен последовал за ним. Они миновали несколько десятков развалин домов, потом развалины закончились, только кое-где под ногами еще лежали вывалившиеся из строений камни. А впереди была стена воды. Здесь заканчивалось та странная магия, которая держала над мертвым городом воздушный купол.

— Смотри дальше, вон туда, — Энда вытянул руку. Риен уставился в указанном направлении. Тень, черная на фоне темно-зеленой воды. Неподвижная. Широкая, как дом, и очень высокая. Но Риен не смог разглядеть, где она заканчивалась — там, в вышине, тень сливалась с темнотой моря.

— Это один из столбов Истамского Пролива? — спросил он.

— Да. Второй находится с другой стороны от купола, — Энда махнул рукой в том направлении, откуда они пришли. — Именно на них заякорена старая магия.

— Это старая магия создала воздушный купол над городом?

Человеко-змей покачал головой.

— Нет. Здесь был город Шу-Эмерги. Стронтцы разрушили его, угнали всех обитателей в рабство, но купол не смогли уничтожить и оставили как есть.

Город, о котором Риен никогда не слышал. Хотя неудивительно. Стронтцы явно напали на местных обитателей еще в те древние времена, когда вели войны по всему континенту.

— Они, эти обитатели, жили под водой?

— Иногда. Остров, на котором находился город, то поднимался к поверхности, то опускался в море. Вот местные жители и приспособились. Стронтцы изменили это, сделали так, что остров с городом теперь всегда находится под водой, а магия, которая толкала его наверх, теперь выталкивает столбы пролива. — Энда посмотрел на видневшийся сквозь толщу воды столб и поморщился. — Чувствуешь? Скоро начнет подниматься.

Риен пока не чувствовал ничего, кроме нарастающей усталости. Он вдруг очень ярко и болезненно ощутил все, что случилось за последние часы. Яркость мыслей и чувств, вызванная попыткой его убийства и неожиданным спасением, ушла, оставив серую — или, скорее, темно-зеленую, как море над головой, — реальность.

Человеко-змей громко, без слов, зашипел, а через мгновение Риен ощутил, что усталость, навалившаяся на него, усилилась, пригибая к земле. Мышцы рук и ног начало разламывать, голова потяжелела, а еще ему стало внезапно холодно.

Что-то, похожее на серебристую вспышку, появилось справа, на самой периферии зрения. Риен с трудом повернул голову, но там ничего не было. Такой же блеск слева. Что за бесовщина?

Риен крепко зажмурился, потом открыл глаза — и, наконец, увидел. Нити. Тонкие серебряные нити, цветом и блеском напомнившие ему серебряную ветвь Сэймина. Эти нити шли от махины столба и проникали внутрь воздушного купола. Часть их впилась в человеко-змея и пульсировала, раздуваясь и опадая, будто выкачивая из него что-то. Еще несколько прилепилось к самому Риену, к его рукам, ногам, голове. Они тоже пульсировали, хоть и куда слабее.

Глава 4

Риен поднял руку и попытался оторвать от себя одну из нитей, но пальцы прошли сквозь нее.

— Столб… Это столб пьет из нас энергию! — выдохнул он.

— Ну да, — хрипло ответил Энда. — И из нас, и из города, и из земли. Из рыб тоже. Оглянись.

Риен, преодолевая слабость, оглянулся. Немало нитей уходило дальше, к развалинам, еще несколько воткнулось в землю в десятке футов от него и тоже пульсировало. И в темном пространстве воды были нити. Риен видел их, впившихся в темные силуэты морских обитателей: и в небольших рыб, и в крупных хищников, и в светящихся медуз.

— Сейчас столбы заберут столько энергии, сколько им надо, запустят водоворот и начнут подниматься, — сказал Энда. — Каждый раз так. Поэтому никакое живое существо, оказавшееся под водой на расстоянии мили от столбов, уже не вырвется. Рыбы тоже не могут уплыть. Никто не может.

Появилась еще одна нить, потянулась к груди Риена — и вдруг распалась на серебристые искры. Юноша недоуменно моргнул, потом коснулся того места, рядом с которым развоплотилась нить, и ощутил под одеждой очертания эльфийского амулета.

Риен и забыл о нем. Амулет каким-то чудом не потерялся ни когда Риен летел в воронку водоворота, ни когда его затягивало вглубь, ни когда его втаскивал под воздушный купол человеко-змей. А может не чудом, а благодаря наложенным на него чарам? Риен знал, что существовали амулеты, которые нельзя было украсть или потерять, с ними можно было расстаться только добровольно. Так, как это сделал эльф, отдав магическую вещь Риену.

— Что там у тебя? — Энда тоже что-то заметил.

— Магическая отмычка, — Риен вытащил амулет из-под одежды, в очередной раз полюбовавшись на изображенные на нем кошачьи ушки и в такой же раз подивившись странным вкусам его создателей.

— Эта отмычка открывает замки? Любые замки? — человеко-змей приблизился к Риену.

— Вроде бы любые.

— И магические? — голос Энды прозвучал напряженно.

— Да.

— А магические печати?

— Не знаю.

Энда уставился на амулет, наморщив лоб, потом решительно кивнул своим мыслям и протянул к Риену руку:

— Дай!

— Что? — Риен уставился на Энду.

— Дай мне свою отмычку. Надо.

— Ну… ладно. Бери. — Риен с некоторым сожалением снял с себя цепочку и протянул деревянный кругляш Энде. Какие такие магические замки или печати могли найтись в мертвом подводном городе?

Человеко-змей крепко сжал амулет в руке, направился к краю купола и с легкостью прошел сквозь его стену.

Оказалось, что в воде Энда двигался куда грациознее и быстрее, чем на суше, хотя и на суше его нельзя было назвать неуклюжим. С мгновенным запозданием Риен вспомнил, что тот упоминал про свое умение дышать под водой.

Через пару мгновений темный силуэт человеко-змея слился с такой же темной водой и Риен перестал его видеть.

Что он задумал?

Долгое время ничего не происходило. Только усталость становилась сильнее, поскольку серебряные нити продолжали вытягивать из Риена энергию.

А потом земля затряслась и пошла трещинами.

Первый толчок почти сбил Риена с ног, следующие уже оказались послабее.

Землетрясение? Риен знал о них, но сам никогда не испытывал. Почему земля затряслась сейчас? Это человеко-змей что-то сделал?

Трещины, появившиеся в земле, были небольшими, едва в палец шириной, но Риен на всякий случай отступил так, чтобы оказаться от них подальше. Отступил и вдруг заметил, что на нем нет ни единой серебряной нити. Ни на нем, ни на земле, ни — насколько он мог видеть — в море. Вместе с нитями ушла и усталость, и ломота в мышцах. Ушел холод.

В той стороне, куда уплыл Энда, Риену почудилось движение. Он присмотрелся — да, вот мелькнуло длинное змеиное тело, и несколько мгновений спустя тот действительно выбрался из моря. Дорожки воды скатывались по его торсу, по чешуе — и мгновенно испарялись. Должно быть, так работала магия воздушного купола.

Энда приближался, растянув губы в нечеловечески-широкой улыбке, и выглядел донельзя довольным. Оказавшись рядом с Риеном, протянул руку.

— Держи, — и высыпал ему в ладонь какую-то труху.

— Это что? — Риен присмотрелся. Труха походила на очень мелкую деревянную стружку.

— То, что осталось от твоего амулета. Но печать он снял.

— Какую печать?

— Ту, которую наложили стронтцы. Которая высасывала из нас энергию, заставляла подниматься столбы и создавала водовороты.

Так вот почему тряслась земля. Видимо, магия этой печати была достаточно сильна, чтобы, разрушившись, вызвать колебание почвы.

— И… И что сейчас будет? — спросил Риен.

— Не знаю, — продолжая так же широко улыбаться, ответил Энда. — Что-то.

— А если… Если это вызовет магическую катастрофу, и мы погибнем?

— Значит, погибнем, — Энда пожал плечами. — Но будет интересно.

— Ты в своем уме?

— Не знаю, — повторил Энда беспечным тоном, потом широким жестом показал в сторону гигантского столба. — А вот и интересное. Смотри.

Риен повернулся.

Сейчас столб было видно намного лучше, чем прежде, благодаря покрывшим его серебряным нитям, ярко сияющим сквозь воду. Или не нитям? Риен пригляделся — нет, столб покрывали многочисленные трещины, становящиеся все шире и шире, а сквозь них сияло серебро.

— Он же сейчас… — договорить Риен не успел, столб взорвался. Земля затряслась вновь, сильнее, чем в предыдущий раз.

Сияющее серебро выплеснулось наружу из сердцевины столба и потухло, но через мгновение земля дрогнула опять.

— А вот и второй столб! — весело воскликнул Энда. — Надо же, получилось!

Но после второго толчка земля не успокоилась, продолжая ходить ходуном, и трещины, не закрывшиеся с прошлого раза, поползли вширь.

— Что сейчас происходит? — Риен то оглядывался по сторонам, то тревожно смотрел наверх, боясь, что воздушный купол от этихземлетрясений разрушится.

— Думаю, магия стронтцев перестает работать, а магия Шу-Эмерги вновь начинает… Не вздрагивай так, с куполом ничего не случится, — добавил Энда, когда Риен в очередной раз бросил взгляд наверх. — Если уж его не смогли разрушить лучшие маги Стронта, то развалившиеся столбы на него точно не повлияют.

Землю продолжало потряхивать, но трещины, достигнув ширины в три-четыре пальца, расти перестали.

— Магия Шу-Эмерги — что она делает? Что сейчас будет?

Энда укоризненно покачал головой.

— Ты уже забыл? Я ведь упоминал об этом. Магия Шу-Эмерги больше не связана со столбами. Теперь она, как и положено, поднимет к поверхности моря город. Ну и нас вместе с ним.

— О, — тихо сказал Риен и осел на землю. Как-то это все было… слишком.

* * *

Подъем длился долго. А может и не долго, просто Риену так показалось. Земля тряслась, а море над головой постепенно светлело. Энда скользил вокруг, счастливым голосом напевая песни на языках, больше половины которых Риен не знал. Потом Энда скрылся среди развалин, пробыл там какое-то время и вернулся, держа в руках большой заплечный мешок, плотно чем-то набитый. Мешок был явно самодельный, сшитый из кожи неизвестного Риену морского обитателя.

— Попрощался с мамой и остальными, — сообщил Риену Энда. Потом запрокинул голову наверх, где морская вода уже значительно посветлела и выглядела зеленовато-голубой. — Какой свет яркий, надо же.

— Там солнце. Ты никогда раньше не видел солнца?

Энда помотал головой.

— Ну… Оно очень яркое. Не вздумай на него смотреть, ослепнешь, — предупредил Риен. — Твоим глазам будет сложно с непривычки.

— Да, остальные тоже говорили про солнце, — Энда вздохнул, но тут же вновь заулыбался. — Чего я только не перепробовал делать со столбами за эти годы, но все было без толку. А твой амулет справился.

— За годы? А сколько лет ты здесь провел?

— Не знаю. Про годы — это просто фраза такая. Люди считают время сменой сезонов, но под водой их нет. Много лет, думаю. У мамы были зеленые волосы и гладкое лицо, когда я вылупился. А перед смертью она полностью поседела, а лицо прорезали полоски, морщины. Она говорила, это признаки старости. Потом я долго был один. Потом стали падать другие люди, но они мало жили. Не успевали поседеть. Они говорили, что люди не могут долго обходиться без солнца и все время есть только водоросли и рыбу.

Риен содрогнулся, представив, что такая судьба могла бы ждать и его — медленное умирание на дне моря в компании одной-единственной живой души, да и той — нечеловеческой. За дни путешествия с Сэймином Риен много раз проклял свое решение взять у эльфа его «отмычку». Сейчас он впервые подумал об этом решении с благодарностью.

— Ох! И правда, как светло! — Энда, глядя наверх, прищурился, потом приставил руку ко лбу на манер козырька.

Риен тоже вскинул голову — до поверхности оставалось не больше десяти футов. Не более пяти. Одного…

И вот последняя волна перекатилась через купол и над головой засияло солнце. Хотя не совсем над головой — дневное светило уже явственно клонилось к закату.

— Слишком светло, — недовольно пробурчал Энда. — Мне это не нравится.

— Со временем привыкнешь, — пообещал Риен, глубоко вдыхая свежий воздух. Как же тут было хорошо… Совсем хорошо, если бы не слабость, которую он чувствовал. Она нарастала как-то постепенно, и только сейчас, на свободе, Риен ощутил ее во всей полноте. А потом, разом, вспомнил.

Яд! Яд, противоядие к которому давал ему Сэймин каждый вечер. Яд, который все еще находился в его теле, с которым он так сжился за прошедшие недели, что просто забыл. А может, это попытка убийства и чудесное спасение выбили из него все остальные мысли.

— Энда, у тебя случаем нет какого-нибудь универсального противоядия? — спросил Риен, запрещая себе паниковать.

— Что? — человеко-змей с опаской отнял ладонь от лица, но все еще сильно щурился. — Противоядия? Не-ет. Никакого нет, ни универсального, ни обычного. А зачем?

— Я… Я, кажется, скоро умру. Во мне яд… Раньше мне давали противоядие, но здесь его нет, — Риен пытался говорить спокойно, но сам слышал, как подрагивает его голос.

— Мама мне много рассказывала о внешнем мире, — сказал Энда. — Она говорила, что человеческие маги могут лечить болезни и избавлять от отравлений. Это ведь так?

— Могут, да. Но где ты здесь видишь человеческих магов? — сам Риен видел только одного — себя. И этот единственный маг ничего полезного не умел.

— Во-он там вижу, — ответил Энда и показал рукой куда-то вдаль.

Риен посмотрел в ту сторону.

Корабль.

Корабль, плывущий со стороны Террун и очень похожий на один из военных кораблей империи.

— Там несколько магов, — сообщил Энда. — Корабль двигается быстро и будет здесь очень скоро. Ты можешь попросить их вылечить тебя, а взамен расскажешь о том, откуда тут взялся остров с развалинами и куда делись столбы Истамского Пролива. Мама говорила, что магам всегда все нужно знать. Уверен, они согласятся на такой обмен.

— Как ты можешь быть уверен, что там есть маги? — внутри Риена боролись отчаянная надежда и страх.

— Я чую магию, — отозвался тот. — От тебя тоже почуял, поэтому и успел поймать, когда тебя затянуло в водоворот. Но от тебя она слабенькая, а от корабля — очень сильная и пахнет тремя разными оттенками. Значит, там три мага.

Энда приблизился к Риену и хлопнул его по плечу.

— Удачи с излечением и спасибо за амулет! А я, пожалуй, отправлюсь в путь.

— Подожди! Отправишься куда?

— Куда меня отнесут течения, — Энда широко улыбнулся, потом посерьезнел. — Мама предупреждала, что, если я когда-нибудь поднимусь на поверхность моря, с магами мне лучше не встречаться. Они любят использовать таких, как я, на магические ингредиенты.

— О, — тихо сказал Риен. Про ингредиенты прозвучало зловеще, но слишком уж правдоподобно.

— Может еще встретимся, — Энда отвернулся, проскользил к обрыву, поправил лямки заплечного мешка, который придавал ему забавный и довольно неуклюжий вид, и нырнул в море. Исчез под водой, потом вынырнул футах в двадцати дальше, помахал Риену рукой и вновь скрылся под водой, в этот раз насовсем.

Риен еще несколько минут смотрел в том направлении, куда уплыл Энда, потом глубоко вздохнул и повернулся к кораблю. Тот действительно приближался очень быстро, так, словно его нес штормовой ветер, хотя небо было чистым. Должно быть, один из магов на корабле в совершенстве владел стихией Воздуха.

Корабль приблизился к острову. Риен видел, как там бросили якорь, как спустили шлюпку, как в шлюпку по веревочной лестнице слезли несколько человек, а потом, с палубы, прямо по воздуху — еще двое. Маги.

Риен поежился и обхватил себя руками. Какие маги это были? Светлые или Темные? От этого зависели его шансы на выживание. От этого, а еще от того, умел ли кто-нибудь из этих магов лечить.

Шлюпка дошла до берега меньше чем за минуту. Ее тоже двигала магия, поскольку никто из сидевших не доставал весла. Вот шлюпка ткнулась носом в берег совсем рядом с тем местом, где стоял Риен, большая часть сидевших в ней моментально высыпала на берег и, не обращая на него внимания, направилась к руинам города. А вот те, кто вышли из шлюпки последними, внимание обратили.

Мужчина и женщина. Оба маги, и, похоже, у обоих — сильная стихия Воздуха, судя по тому, что они прошли от шлюпки до берега по воздуху. Встали напротив Риена, разглядывая его.

— Темный, — сказала женщина, обращаясь к своему спутнику. — Точно Темный. Я же тебе говорила, что ощущаю присутствие.

Раз почувствовали его, значит, они тоже были Темными. С одной стороны — большое облегчение: Светлые, узнав о его Даре, просто бы его убили. С другой — среди Темных магов слишком редко встречались целители.

— Да, дорогая, — отозвался мужчина, разглядывая Риена с таким интересом, словно собрался то ли нарисовать с него картину, то ли продать на рабском аукционе. — Я знал, что ты, как всегда, окажешься права.

— Льстец, — улыбнулась женщина и легонько толкнула его локтем в бок.

— Вы же маги, правильно? — наконец подал голос Риен. — Маги Террун?

— Они самые, — согласился мужчина. — А кто ты? Лицо кажется знакомым, но вместе с тем я уверен, что мы никогда прежде не встречались.

— Я Риен ар-Корм, — ответил юноша торопливо.

— Ну конечно! — воскликнул мужчина с энтузиазмом. — Вот оно что! Ты напомнил мне Керана. Хотя ничего удивительного, ведь вы же родня… — энтузиазм мужчины угас, и он добавил серьезным тоном: — Прошу, прими мои соболезнования. Я лишь недавно узнал о смерти твоего брата и еще не успел привыкнуть к этой мысли.

Риен неловко кивнул. До заката оставалось совсем немного времени, и он чувствовал, как знакомо немеют пальцы на руках, как начинают постукивать в висках невидимые молотки. Уже скоро яд подействует в полную силу.

— Вам, наверное, интересно, почему исчезли столбы пролива и вместо них поднялся остров? — проговорил он быстро. — И как во всем этом замешан Стронт? Ведь так?

— А еще почему здесь оказался ты, — добавил мужчина. — Странное место для наследника ар-Кормов.

— Я могу это рассказать, только, — Риен бросил быстрый взгляд на запад, где солнце почти коснулось горизонта, — только если вы меня вылечите. От яда.

Маги переглянулись. Потом мужчина шагнул вперед и положил руку ему на грудь. Подержал несколько мгновений. Убрал — и Риен ощутил, как молотки перестают бить в голове, как пальцам возвращается чувствительность, как предчувствие боли, собравшееся в позвоночнике, растворяется.

— Яд действительно есть, — произнес мужчина. — Очень сильный. Временно я его нейтрализовал, но полностью вывести не смогу, тут нужен целитель получше меня.

Пусть даже временно! Риену, приготовившемуся умирать, и такая новость показалась чудесной.

— Вы Темный и можете лечить? — выпалил он, и добавил на приливе эмоций, не подумав: — Прямо как Тонгил!

Маги вновь посмотрели друг на друга, в этот раз куда дольше.

— Как Тонгил? — протянула женщина. — Ну надо же.

— И да, кстати, — добавил мужчина. — Темной является только моя дорогая супруга. Я Светлый маг.

Риен, должно быть, сильно побледнел, потому что мужчина рассмеялся и вскинул руки.

— Нет-нет, не пугайся, я ни в коем случае не разделяю глупейшего стремления некоторых Светлых магов очистить мир от Темных. Более того, Тонгил, с которым ты, похоже, знаком, является нашим с женой нанимателем.

— Временным, — уточнила магичка.

— Да, конечно, нашим временным нанимателем, — согласился с ней мужчина и повернулся к Риену: — Так что мы с удовольствием выслушаем твою, я уверен, занимательнейшую историю.

Глава 5

«То есть какой-то воришка пробрался в замок, похитил ценнейший артефакт и благополучно скрылся?» — недоверчиво уточнил Арон. — «Твоя грозная репутация действительно настолько дутая?»

«Ну не надо, братец, не надо», — чувствовалось, что Прежний недовольно поморщился. — «Обычный воришка сюда бы не попал и тем более не выбрался бы. Вот это присутствие подозрительно напоминает мне присутствие бога. Уровнем пониже, конечно. Вероятно, вор воспользовался артефактом, созданным кем-то из богов. Честно скажу, я ожидал подобного, поэтому, — в голос Прежнего закралась нотка самодовольства, — поэтому и подготовил фальшивку».

«То есть? Объясни».

«Настоящий артефакт, управляющий химероидами, я спрятал совсем в другом месте, а здесь лежала его копия. И, кстати, не просто копия. Возьми сундучок и посмотри на его дно».

Опасности от пустого сундучка Арон не ощущал. Взял его, перевернул. На деревянном дне обнаружилось несколько рун.

«Иглы света в двуличное сердце, — прочитал Арон. — Что это значит?»

«Заклятие ловушки на воров, которое ты только что активировал».

«Что за ловушка?»

«Где бы сейчас воры ни находились, псевдоразумное заклинание на артефакте только что проснулось и выжидает подходящего момента для атаки. Возможно, заклинанию удастся воров убить. Если же нет, на них останется невидимый след, который можно увидеть на зачарованной карте и воров выследить».

Арон положил сундучок на место.

«Дай догадаюсь, — сказал он. — Подобные ловушки с фальшивками ты сделал и для других ценных артефактов, которые хранятся тут, в замке. Верно?»

«Ну да, — Прежний хмыкнул. — Как похоже мы с тобой все же мыслим».

Тут Прежний был прав. Если оставить в стороне моральный аспект — на этой мысли взгляд Арона вновь упал на стол для опытов, где явно окончил свою жизнь ни один человек — так вот, если оставить этот аспект в стороне, очень многие рассуждения и принятые решения у него и у Прежнего совпадали.

«Где находится настоящий артефакт?» — спросил он.

«В моих покоях».

«Да, действительно, — согласился Арон, — там ни один вор не додумается посмотреть».

«Не ерничай, — отозвался Прежний. — Ты еще очень многого не знаешь о моей магии. Тени ты освоил, а Отражения? Один раз использовал базовую настройку, о которой вычитал в моем дневнике, и забыл о них, верно?»

«И какое отношение имеет артефакт к магии Отражений?»

«Когда поднимемся, сам увидишь. А пока забери отсюда некоторые полезные вещицы. Нам еще с императором нужно разобраться, не забывай».

Вещи, указанные Прежним, оказались довольно разнообразны: две тонкие книжки в потрепанном переплете, плотно запечатанный кувшин, статуэтка улыбающейся жабы со скорпионьим хвостом, статуэтка танцующих мужчины и женщины. Последнюю статуэтку Арон разглядывал дольше, чем остальные предметы. Лица у пары были человеческими, но уши заострялись по-эльфийски. На головах этих мужчины и женщины виднелись острые рога, а на пальцах рук — лягушачьи перепонки.

Еще Прежний указал на статуэтку воина с коротким копьем в руках, в закрывающей лицо маске. Все это Арон сложил в сундучок, в котором прежде хранился фальшивый артефакт, запечатал магической печатью, и, выйдя из лаборатории, сунул одному из подмастерьев.

Потом спросил Прежнего:

«Эти статуэтки — они живые?»

Когда Арон держал их в руках, то ощущал исходящее от них тепло, а его чутье, определяющее опасность, видело их не как предметы, пусть зачарованные, а как существ, способных действовать самостоятельно и может быть даже разумно.

«Да, живые. Сейчас они спят. Эти статуэтки — химероиды, многократно уменьшенные для удобства хранения. Каждый химероид обладает собственной магией. Впрочем, если все в столице получится сделать по уму, будить их не понадобится».

«Ты не любишь использовать химероидов, — сказал Арон. Прежний пытался скрыть свою неприязнь к статуэткам и к их магии, но Арон ее все же уловил. — Почему?»

«Слишком непредсказуемы, — ответил тот недовольно. — Это не артефакт, который безукоризненно исполняет все приказы хозяина. Не амулет, который достаточно настроить на работу. Химероиды себе на уме».

«Если они разумны, то неудивительно. Какому разумному захочется быть вечным рабом и всегда выполнять чужие приказы?»

«Теория магии считает химероидов неразумными. У них псевдоразум, — отозвался тот. — Лишь имитация».

Теория магии, значит. Но Прежний не сказал ничего о своем отношении. Не сказал «я знаю» или «я уверен».

«Ты ведь так не считаешь? Ты-то думаешь, что они по-настоящему разумны, верно?» — спросил Арон.

Пауза. Потом Прежний пробурчал нечто невнятное, из чего Арон разобрал только «лезешь куда не надо». А еще Арон уловил промелькнувшее за этим бурчанием чувство вины, Прежнему совсем не свойственное. Что такого Прежний творил с этими химероидами, что даже его несуществующая совесть проснулась? Или же на появление угрызений совести повлияла личность Арона, его воспоминания, которые Прежний продолжал изучать?

«Считаешь себя умником, да?» — бросил Прежний раздраженно, а потом его присутствие перестало ощущаться. Выглядело это так, будто, скрываясь от неприятной темы, он просто ушел в глубины памяти. Вряд ли надолго, конечно, Прежний был для такого слишком озабочен вопросом выживания своего тела.

По лестнице они поднимались в молчании. Арон прикидывал, что собирается противопоставить ему нынешний император вместе со Светлым Советом, но для того, чтобы представить это в деталях, он слишком мало знал о том, какие артефакты хранились в императорской казне, и о том, на что были способны магистры Совета.

— Господин Тонгил! Это вы! — стражник, дежуривший на верхней площадке лестницы, резко выпрямился и украдкой, как ему казалось, пнул спящего товарища, сидевшего за его спиной, прислонясь к стене.

— Это я, — согласился Арон.

— А почему — оттуда? — стражник показал рукой вниз, на подземелье, явно надеясь, что Арон ничего лишнего не заметил.

— А почему нет? — отозвался Арон, с усмешкой наблюдая, как второй стражник, очнувшись ото сна, торопливо вскакивает и пытается сделать вид, будто все в порядке. Договорились спать по очереди, очевидно.

Можно было сделать вид, что ничего не заметил… но нет. Дисциплина есть дисциплина, стоит раз дать слабину — будут считать, будто так и надо.

— За сон на посту — двадцать дополнительных ночных дежурств и штраф в размере месячного жалования, — сказал Арон. — Обоим. И благодарите богов, что сегодня я такой добрый.

— Да, господин. Спасибо, господин, — нестройным хором ответили стражники. Они оба прекрасно понимали, что легко отделались. За сон на посту в мирное время наказывали плетьми, а в военное — могли и повесить.

— Что необычного произошло за время моего отсутствия?

— Ну-у, — протянул первый стражник. — После того, как появился защитный купол, ничего такого не было… А, нет, было. Несколько недель назад исчез один заложник и еще кто-то из каравана.

А вот и воры, укравшие фальшивый артефакт. Наверняка эльфенок и его сообщник. Ведь именно эльфенок так мечтал завладеть этой вещицей, управляющей химероидами.

— Как звали исчезнувшего заложника?

— Э-э-э… — протянул первый стражник.

— Риен ар-Корм его звали, господин, — торопливо вмешался второй. — Точно помню, он часто в подземелья ходил. Костана заставила его таскать продукты со склада.

Риен? Тот перепуганный мальчишка, неожиданно оказавшийся Темным магом? Забавно. Вот уж на кого Арон точно бы не подумал.

Велев одному стражнику продолжать дежурство, а второго отправив за главным в Стае, Арон вместе с гостями направился к своим покоям.

«Прежний, ты там? О каком защитном куполе упоминал этот стражник?»

Молчание, достаточно долгое, чтобы усомниться в том, что Прежний услышал. Потом до Арона донесся его недовольный голос:

«О самом обычном защитном куполе. Или, думаешь, Светлые не захватили бы замок со всеми его сокровищами, если бы могли?»

«Что за купол?»

«В окно выглянешь, увидишь», — ворчливо отозвался Прежний. Он явно не был больше настроен на дружелюбную беседу. Что же он такого с химероидами…

«Заткнись, а?» — прервал его мысли Прежний.

«Так я ничего и не говорил», — Арон мысленно хмыкнул.

«Ты слишком громко думаешь… Просто заткнись и не лезь в это… Вон, Торис идет, делами лучше займись. Гостей устрой», — и опять за внешним недовольством Прежнего Арон ощутил то же самое чувство вины.

Гостям, Лоргану с подмастерьями, выделили покои, куда они и отправились досыпать остаток ночи. Здесь, в защищенном замке, можно было больше не торопиться и тщательно подготовиться к противостоянию со Светлыми — императора в виде противника Арон особо не рассматривал. Однако спешить заставляла тревога за сына. Чем быстрее он выиграет эту, свалившуюся на него, небольшую войну, тем быстрее вернется к барьеру, окружающему Пустыню, и найдет способ его преодолеть. Обещание помощи, данное богиней Земли, успокаивало, но полностью доверять богам, даже самым лучшим из них, Арон не умел.

«Артефакт химероидов, — напомнил он Прежнему, чье присутствие опять почти не ощущалось. — И магия Отражений».

Пауза, потом тот неохотно подал голос:

«Зеркало в кабинете. То, большое, во всю стену. Подойди к нему».

Зеркало Арон помнил. Именно в этом зеркале он впервые увидел свое нынешнее тело после того, как демон перенес его душу в этот мир. А потом это же зеркало появилось в воспоминаниях, доставшихся от Прежнего, и оказалось артефактом, показывающим истинную суть людей и предметов.

«Сперва нужно активировать зеркало. Амулет для этого находится внутри. Положи ладонь на поверхность в любом месте и надави», — голос Прежнего звучал по-деловому сухо.

Поверхность зеркала под ладонью Арона оказалась холодной, как и положено, но лишь первое мгновение. Потом, куда быстрее, чем должна была, она начала теплеть. Стала горячей, но при этом не обжигающей, и поддалась под рукой. Чувство было такое, будто он опустил руку в емкость с густой сметаной.

«Я зачаровал амулет так, что он сам приходит в руку, — сказал Прежний. — Подожди немного».

И действительно, вскоре пальцы Арона ощутили что-то твердое и круглое. Он обхватил это что-то, вытащил. В воспоминаниях Прежнего акцента на амулете не было, его внешний вид Арон запомнил смутно. Амулет оказался серебряным, размером с грецкий орех, и был сделан в форме человеческого глаза. Внутри глазницы двигалась радужная оболочка, а ее зрачок то расширялся, то уменьшался.

«Символично», — произнес Арон нейтральным тоном.

«Не люблю, когда по форме амулета можно понять его назначение, — буркнул Прежний. — Но амулет делали Лорган с Юриденом, приходится использовать то, что есть».

Это Арон помнил, как помнил и то, куда надо поместить амулет, чтобы активировать магические возможности зеркала. Поместил, отступил на шаг, первым делом посмотрев туда, где в его эррэ должен был находиться мертвый Изнаночник. Да, как и в воспоминаниях Прежнего, за левым плечом Арона виднелась едва заметная туманная точка.

«Теперь на зеркало нужно наложить сетчатую пиктограмму, и… — Прежний замолчал, потом добавил: — Нет. Этого я тебе еще не показывал. Слушай, братец, если я буду объяснять все нюансы магии Отражений на пальцах, мы не закончим и за месяц. Большая часть твоих знаний ограничена четвертым-пятым уровнем, а магия Отражений становится доступна только с шестого. Сними щиты, я перекину нужные воспоминания».

Арон не ответил. Даже после того, как он узнал, зачем Прежний скармливал ему свою память, он вынужден был забрать еще одну ее часть. Тогда пришлось спасать Уррия, и Прежний показал ему, как вытягивать Свет из Хаоса.

Когда будет достигнут рубеж, воспоминания Прежнего вытеснят его собственные и Арон перестанет быть собой? Прежний-то явно продолжал изучать воспоминания Арона.

«Ничего лишнего передавать не буду, не бойся, — буркнул тот, и чутье подсказало Арону, что обещание было правдивым. — Такими темпами, как у нас с тобой идет обмен воспоминаниями, ты еще лет пятьдесят сможешь ходить в моем теле. Было бы о чем беспокоиться».

Беспокоиться было о чем. Арон не сомневался, что у Прежнего имелись и другие идеи относительно того, как вернуть свое тело. Но вариант с воспоминаниями был, скорее всего, самым легким.

Прежний никак не показал, что услышал его мысли.

Раздумывая, Арон подошел к окну и уставился на сияющую, переливающуюся чудесными узорами стену, поднимавшуюся из-за обычной крепостной стены. То есть не стену, конечно, а тот защитный купол, о котором упоминал стражник.

«Кстати, сейчас купол питается энергией артефакта, управляющего химероидами, — сказал Прежний. — Артефакт придется забрать с собой в столицу, иначе химероидов в узде не удержать, но без купола замок падет».

«Уверен, что у тебя есть запасной источник питания для купола, — сказал Арон. — Верно?»

«Не совсем. Других подобных артефактов у меня нет. Мой план заключался в том, чтобы, при отсутствии артефакта, купол забирал энергию из людей, живущих в замке».

«Что?!»

«Не возмущайся, для них это не смертельно. И даже не болезненно. Будут быстрее уставать, дольше спать, больше есть. Большинство, думаю, даже не поймет, что с ними что-то не так. Для стражи я создал амулеты, которые не позволят куполу забирать у них энергию, ну и несколько запасных — на случай, если в замке окажутся беременные женщины или кто-то серьезно заболеет».

Звучало разумно, хотя сама идея, что из людей будет вытягиваться энергия, Арону не нравилась.

Он повернулся к окну спиной и неожиданно заметил, как в зеркале промелькнул синий огонек. Оглядел покои, но в них никакого огонька не было. Вновь посмотрел на зеркало — там синий огонек уже не мелькал, а горел отчетливо, а потом под ним стало проступать отражение человека — светловолосого юноши с сурово поджатыми губами и серьезным взглядом. Юношу этого Арон знал, но такого выражения на его лице никогда не видел. Риен ар-Корм в его присутствии всегда выглядел испуганным.

«Ну-ка, ну-ка, а это уже интересно, — голос Прежнего вновь обрел живость. — Мальчишка-то не прост».

«Что это значит?»

«Несколько вещей. Во-первых, у него есть склонность к магии Отражений, скорее всего врожденная. Все же он потомок Первого Императора, а тот Отражениями владел в совершенстве. Во-вторых, синий огонек — это сторожевой дух, который я оставил охранять свои покои. Тебя этот дух, естественно, не тревожил, но должен был обездвижить любого вора. Младший ар-Корм, мало того что сумел вскрыть запирающее заклятие на двери, но еще и избавился от сторожевого духа — запечатал его внутри зеркала вместе с осколком своей сути, вот этим вот отражением. Сомневаюсь, конечно, что он сделал это осознанно, но сам факт!»

«Значит, у мальчишки высокий потенциал?» — задумчиво проговорил Арон.

«Несомненно. Ты мыслишь в правильном направлении — в будущем он пригодится. Если еще жив, конечно».

Арон вновь посмотрел на синий огонек — сторожевой дух, значит, — потом подошел к зеркалу, прижал ладонь к его поверхности там, где огонь горел, и, когда пальцы проникли внутрь, поймал его, зажал в ладони, будто пушистую муху, и вытащил наружу. Выпустил. Огонек сорвался с его руки, пискнул что-то невнятное, не то возмущаясь, не то благодаря, потом взмыл вверх и растекся по потолку.

«Хм. Вообще-то для того, чтобы выпустить пойманного в Отражениях духа, существуют специальные ритуалы, но твой вариант тоже сойдет», — бодро сказал Прежний.

«То есть ты не подозревал, что можно сделать так, как сделал я?» — расшифровал его слова Арон. Прежний хмыкнул, но спорить не стал.

«Ну так что, надумал? Передать тебе память о магии Отражений?» — спросил.

Арон вздохнул.

«Передавай».

Глава 6

Арон Тонгил (Прежний)

7 лет назад

Шестой уровень.

Арон перешел с пятого на шестой уровень как-то незаметно, и осознал это, лишь когда призванный им Огонь превратил в прах сторожевых химер Драгоса ар-Саро. Осознал, когда посмотрел на кучки пепла, а в памяти всплыло, что Огонь магов слабее шестого уровня химер лишь отпугивает, а не сжигает.

— Ох, — потерянно выдохнул Светлый магистр, скорбно глядя на то, что осталось от его призовых созданий.

— Послушайте, почтенный, — Арон вздохнул, — вы же наверняка слышали о моих методах. Я не прихожу открыто и с деловым предложением к тем, кого собираюсь убить. К чему это представление?

Сторожевые химеры были последним, что использовал Драгос для нападения. Предыдущие попытки оставили вокруг Арона несколько дымящихся воронок и стоили ему двух амулетов. Сам Арон пока что только защищался — слишком велика была вероятность, что он не рассчитает силу и убьет Драгоса, а мертвым тот ему был ни к чему.

Светлый магистр поджал губы, и, впервые с момента, как увидел Арона на территории своего имения, заговорил:

— Ваши манеры оставляют желать лучшего, юноша. Вот так, — он обвел рукой то, что их окружало, имея в виду отнюдь не пепел от химер и не воронки, — так с деловым предложением не приходят!

В этом году Арона еще ни разу не называли юношей. Все же двадцать восемь лет — возраст отнюдь не юношеский. Но Драгосу в его сто сорок такое обращение было простительно.

А то, что их окружало…

Честно сказать, Арон своей разработкой гордился. Три купола, наложенные один на другой и полностью закрывающие имение ар-Саро, мешали работе Врат и блокировали действие любых предметов, передающих сигнал на расстоянии — на случай, если Драгос имел при себе амулет, способный призвать Неркаса или его подручных. Кроме того, все купола были невидимы снаружи как для обычного глаза, так и для магии. Арон заранее, под личиной, проник в имение, и к тому времени, как Драгос вернулся с заседания Светлого Совета, все было подготовлено. Купола Арон активировал, как только убедился, что маг прибыл один.

— Всего лишь мера предосторожности, — сказал Арон, — для того, чтобы вы меня внимательно выслушали.

Убивать Драгоса Арон действительно не хотел. Имени этого Светлого не было ни в Сером, ни в Черном списках, поскольку к гибели Джата и Мины Пеларе он не имел даже косвенного отношения. Арон бы и вовсе не потревожил старого мага, всю свою жизнь тихо просидевшего в наследственном имении и занимавшегося написанием монументальных трудов по магии, если бы тот, в своем стремлении к знаниям, не стал обладателем нужных Арону книг и артефактов.

— И в чем заключается ваше деловое предложение? — сухо спросил Светлый маг.

— Вы передадите мне все, что у вас есть, о создании и работе химероидов, в обмен на мою лояльность. А я, в знак этой лояльности, передам вам пять артефактов Светлой магии из Аару-Шенги.

Аару-Шенги был проклятым городом, одним из многих, которые Арон посетил и которые покинул отнюдь не с пустыми руками. У него были сейчас десятки тайников, раскиданных по всей империи, так что он вполне мог выделить старику-теоретику несколько артефактов, заточенных под Светлую магию и потому для него самого бесполезных.

При упоминании Аару-Шенги глаза у Светлого мага жадно блеснули, но лишь на мгновение.

— Вы предлагаете мне кота в мешке в обмен на бесценную коллекцию, равной которой нет ни у кого в Террун, — возразил он. — Это слишком неравноценный обмен.

— Таков был первый вариант, — сказал Арон. — Есть и второй. Вам интересно?

Маг помедлил, потом чуть кивнул.

— Второй вариант заключается в том, что вы умрете, а я просто заберу вашу коллекцию. Но мне бы не хотелось до этого доводить. Вы один из лучших теоретиков нашей эпохи, для магической науки ваша смерть будет большой потерей.

Светлый маг уставился на Арона с непередаваемым выражением.

— Вы… Вы невероятный наглец!

— Возможно. Но, надеюсь, вы не сомневаетесь, что я легко смогу вас убить?

Уровень Арона был на одну ступень ниже, чем у Драгоса. Но прежде, чем явиться сюда, Арон поднял все архивы, касающиеся этого мага, разыскал людей, знавших его много лет. Драгос всегда был книжником и домоседом, даже в юности. На его счету не было ни единой магической дуэли. Арон же последние девять лет только и делал, что сражался — с людьми и нелюдьми, с монстрами, с магами.

Драгос заметно колебался. С одной стороны, такой ультиматум не мог не вызвать гнева в душе старого мага. С другой, у Арона уже сложилась определенная репутация. Светлые магистры, включая Драгоса, были в курсе, что никто из магов, посланных Арона убить, не вернулся. И что даже сам Неркас однажды сбежал от прямого противостояния с ним — и с тех пор всячески избегал новой с Ароном встречи.

— Если бы я хотел вас убить, вы бы уже были мертвы, — повторил Арон.

И Драгос, наконец, медленно кивнул.

Сокровищница Светлого магистра располагалась глубоко под землей в многократно укрепленных магией естественных пещерах, когда-то созданных подземными источниками, теперь обмелевшими. Эти подземные пещеры Драгос обустраивал весь последний век. Слишком много магических щитов и печатей, которые понадобилось бы снимать, если бы Арон попытался забрать нужное сам. И, стоило признаться самому себе, он не был уверен, что ему бы удалось.

— Вот здесь. Все, собранное здесь, посвящено химероидам, — сухо проговорил Светлый маг, показывая на нужную дверь. Арон дождался, пока маг дверь откроет, и жестом пригласил Драгоса войти первым. Тот взглянул недовольно, но вошел, тяжело оперся рукой о полку шкафа. Вокруг Светлого мага кружились Тени, которые Арон заранее усилил против Светлой магии. На случай, если вытянутое у Светлого согласие сотрудничать окажется фальшивым, и он вновь попытается напасть.

У Драгоса была репутация хомяка, стаскивавшего в свою норку все, что хоть как-то относилось к заинтересовавшей его теме, но Арону не нужны были биографии магов, изобретавших новые разновидности химероидов, или исторические хроники, где химероиды просто упоминались. Поэтому, когда Арон последовал за Драгосом внутрь, то одновременно выпустил заранее подготовленное поисковое заклинание — зеленоватые шарики, моментально разлетевшиеся по помещению.

Помещение было большое, с несколькими крепкими шкафами, битком набитыми книгами и свитками; у стен стояли запертые сундуки, должно быть, с артефактами. Шарики, по плану, должны были прилепиться к предметам, которые сильнее всего излучали магию химероидов или их ментальные эманации, однако вместо того повисли пушистым светящимся облаком у потолка, тихо попискивая.

А потом опасность, которую излучал Драгос, резко выросла, а через мгновение после того Светлый маг столкнул с полки, о которую опирался, небольшой свиток, запечатанный красной печатью.

Одна из Теней Арона обхватила свиток, не позволив ему раскрыться или упасть на пол, но ощущение опасности от этого не уменьшилось, а даже будто выросло.

Время замедлилось, как бывало в такие моменты, и Арон увидел, как постепенно загорается свиток, как огонь высвобождает что-то, похожее на крупную сеть, как губы Драгоса шевелятся, готовясь произнести неведомое заклинание.

Завершить заклинание Драгосу Арон не дал. Тени подхватили мага, сдавили, пытаясь проломиться сквозь его щиты, и швырнули сторону и вверх, так, что тело мага впечаталось в каменную стену будто в сырую глину и застыло там, нелепо раскинув руки. Однако часть щитов, окружавших Драгоса, все же остались целыми, поэтому удар не превратил его в кровавую лепешку. Проверить, жив ли маг, и добить при необходимости, Арон не успел — сеть, освобожденная огнем из свитка, взлетела к потолку, полностью расправилась, а потом, невероятно быстро, упала вниз. Прошла сквозь все щиты Арона и выброшенные им вверх Тени так, будто ни этих щитов, ни этих Теней не существовало, и накрыла его.

Первое мгновение Арон не ощутил ничего. И ничего не увидел на себе. Сеть словно растворилась, безвредно впитавшись в его одежду и кожу. Но это было слишком оптимистично, чтобы оказаться правдой. И действительно, уже во второе мгновение Арон ощутил начало пока непонятных изменений, только эти изменения были не физического плана. Иного. Реальность перед глазами Арона подернулась белесой дымкой, а когда дымка ушла, Арон понял, что оказался внутри странного сумеречного пространства.

Впереди он видел комнату с книжными шкафами и сундуками, с вдавленным в стену Драгосом, но эта комната находилась будто очень далеко. Арон шагнул к ней — и комната отодвинулась еще дальше. Он остановился, развернулся, вглядываясь, вслушиваясь, используя чутье, чтобы понять, где он оказался и что произошло.

Хотя нет, то, что произошло, Арон уже понял — Драгос использовал некий артефакт, заранее подготовленный для незваных гостей, и поймал Арона в ловушку.

Ощущение надвигающейся опасности притихло, едва артефакт сработал. Теперь на внутреннем горизонте Арон видел лишь мрачное небо. Серое, но не черное. Очевидно, окончательно захлопнуть ловушку Драгос не успел. Значит, Арону нужно было выбраться отсюда прежде, чем Светлый маг, если он жив, очнется и закончит начатое.

Порой самое простое решение проблемы является самым лучшим. А самым простым было призвать Врата. Конечно, уйти сейчас означало признать поражение, но, когда надо, Арон умел отступать. Купола над имением, мешающие работе Врат, на его собственную магию, конечно, не действовали.

Стихийные духи на его зов не пришли. Тьма отозвалась, но еле слышно, будто между ними лежал целый мир. Пожалуй, Арон все же смог бы притянуть ее, но лишь спустя немало времени и усилий. Что ж, создатели ловушки тоже были не дураки и предусмотрели, как противодействовать самым простым решениям. Значит, нужно было искать решения сложные.

Пространство, внутри которого Арон оказался, к обычной реальности — пещере с артефактами и Драгосом — было повернуто только одной «стеной», если ее можно было так назвать. Во всех других направлениях было темно. Обычный человек ничего бы не разглядел в этой темноте, но Арон видел смутные тени, колеблющиеся будто на ветру. Но если были тени, то были и те, кто их отбрасывал.

Арон выпустил собственные Тени — пусть с непривычной задержкой, но они все же пришли — и отправил часть их в направлении «стены», отделяющей сумеречное пространство от реального, а часть — в темноту. Тени видели иначе, чем люди, и, благодаря их присутствию, иначе мог видеть и он.

Реальность за «стеной» отодвигалась от Теней так же быстро, как и от самого Арона, и уже через несколько мгновений он приказал им замереть на месте. Ясно было, что добраться до «стены» не получится, пока он не поймет, по каким законам существует это пространство, и по каким правилам здесь искажается расстояние.

Тени, направившиеся в темноту, оказались удачливее, и Арон увидел через них то, что там скрывалось. Сотни, возможно тысячи, людей, собранных словно по горсти со всех известных Арону стран. Лица у них были пустыми, глаза невидяще смотрели вперед, не замечая ни Теней, ни Арона, ни друг друга. Эти люди или неподвижно стояли на месте, или покачивались, или бесцельно бродили, порой наталкиваясь друг на друга. Опасности от них Арон не ощущал. Словно они были просто частью местного мрачноватого пейзажа.

Тени Арона скользнули дальше, а сам он наклонился, потрогал пол. Камень, но гладкий, отшлифованный, совсем не похожий на каменный пол пещеры, оставленный Драгосом как есть. Потолок, который отправилась исследовать еще одна Тень, находился на высоте трех человеческих ростов и тоже был создан людьми, а не природой.

Арон отвернулся от «стены» с реальностью и направился к этим людям. Потом, подумав, вызвал Огонь. Духи стихий, необходимые для открытия Врат, сюда не пришли, но сама стихия Огня подчинилась: над ладонью Арона загорелся небольшой шар и поплыл перед ним в воздухе. Люди с пустыми лицами на появление огня не отреагировали, продолжая стоять, покачиваться или ходить туда-сюда.

Арон бы и вовсе сказал, что это не люди, а кадавры, если бы вокруг каждого из них он не увидел эррэ — настолько слабые, что ему пришлось подойти совсем близко, чтобы заметить их существование.

Значит, эти люди были Темными магами… когда-то. И что же, их всех поймал в ловушку Драгос?

Хотя нет, точно нет — сейчас, присмотревшись, Арон определил, что на большинстве из этих людей была одежда, вышедшая из моды много веков назад. Подобную ей Арон видел на старинных фресках, сейчас такое никто не носил. В относительно современной одежде было человека четыре, и они как раз вели себя наиболее активно — нарезали круги, сталкивались друг с другом, отшатывались и продолжали двигаться.

Арон оглянулся через плечо — реальность за «стеной», несмотря на то, что он от нее вроде бы удалялся, осталась на таком же расстоянии, как была. А потом Тени, уползшие вдаль, передали, что нашли кого-то более интересного, и Арон направился туда. Кадавро-подобные люди закончились, теперь со всех сторон его окружала темнота, которую огонь разгонял шага на три вперед.

А вот и находка его Теней. Дети. Двое. Сидящие рядом на полу, обняв друг друга. Мальчик и девочка, лет шести-семи на вид, одетые так, как одевают своих детей селяне империи. И девочка, и мальчик в одинаковых штанишках, значит, родом с севера — там девочки до совершеннолетия не носят платьев. Одеты хорошо, не бедно, — значит, из зажиточной семьи. У обоих на рукавах вышиты руны Амга и Ретги, призывающие на детей благословение Великой Матери. Этот обычай появился и начал распространяться по империи всего пять лет назад, а, значит, дети оказались здесь сравнительно недавно. А еще эррэ вокруг детей было ярким, сильным. Маленькие Темные, значит.

Мальчик поднял голову и посмотрел Арону в глаза. Его взгляд, в отличие от взглядов тех кадавро-подобных людей, был осмысленным. Посмотрел, потом толкнул локтем в бок девочку, та встрепенулась, тоже вскинула голову.

— Живой! — выпалила, вскакивая на ноги и бросаясь к Арону. Опасности ни от нее, ни от второго ребенка Арон не ощущал. Разве что на фоновом уровне, который излучают все живые существа и который отличает живых от кадавров.

Девочка подбежала к Арону и, не обращая внимания на предупреждающее шипение мальчика, тоже вскочившего на ноги, схватила Арона за руку.

— Живой! — воскликнула, поворачиваясь к мальчику. — Правда живой! Кейл, он настоящий!

— Вполне настоящий, — согласился Арон и тут же спросил: — Кто вы сами и как тут оказались?

Девочка ойкнула, будто не ожидала, что Арон умеет говорить, и, отпустив его ладонь, торопливо отступила назад.

— Я Дира, он Кейл, — сказала слабым голосом. — Мы…

— Наши родители умерли, дядя продал нас чужаку, — вмешался мальчик. — А чужак засунул нас сюда.

Что ж, кратко и по существу. Даже слишком кратко.

— Как этот чужак выглядел, что он вам говорил и как именно он вас сюда засунул? — спросил Арон.

Мальчик уставился на него подозрительно — радость девочки, судя по всему сестры, от вида «живого» он явно не разделял.

— Зачем нам об этом рассказывать?

— Чтобы выбраться отсюда, конечно, — Арон обезоруживающе им обоим улыбнулся и добавил доверительно: — Я вот тоже тут застрял, пытаюсь найти выход.

— Отсюда нет выхода. Это место только кажется большим. На самом деле оно как два общинных поля.

— Три поля, — поправила девочка.

— Два, — с нажимом повторил мальчик, недовольно взглянув на сестру. — А там, где заканчивается, — он махнул рукой дальше, в темноту, — там мы видели отражения рябью.

— Отражения рябью? — переспросил Арон.

— Это когда смотришься на себя в бочку с водой, а потом дует ветер и отражение ломается, — пояснила девочка.

Вот оно что. Кажется, теперь Арон знал, как работала ловушка Драгоса.

Глава 7

Едва попав в сумеречное пространство ловушки, Арон начал перебирать все виды магии, которые могли ее сотворить. Но ничего из того, что он знал о Светлой магии, под окружающее не подходило. И только когда дети упомянули про изломанные отражения, Арон понял. Ловушка была созданием не Светлой магии, а Темной, созданием магии Отражений.

Арон знал об этой разновидности магического искусства не так уж много — слишком редкой она была, слишком мало книг по ней существовало. Арон собрал уже неплохую библиотеку по магическим практикам, но ни одной книги по Отражениям достать не сумел — хотя, честно сказать, не сильно и пытался. Общепринятая точка зрения гласила, что магия Отражений была слишком слаба и слишком узкоспециализирована, чтобы являться по-настоящему полезной. Так, интересное лишь магам-теоретикам необязательное дополнениек стихийной магии.

Судя по всему, общепринятая точка зрения была ошибочна.

И еще — раз магия Отражений работала только в руках Темных магов, то как Драгос сумел ее подчинить?

Но ответить на этот вопрос Арон мог только выбравшись из ловушки.

— Каким образом чужак вас сюда засунул? — повторил Арон свой вопрос, садясь на пол рядом с парой маленьких Темных. Обычно ему легко удавалось находить общий язык с детьми и получать их доверие. Будь девочка тут одна, так бы вышло и в этот раз, но мальчишка щетинился невидимыми иглами, смотрел исподлобья, с ним будет сложнее.

Как Арон и ожидал, мальчишка промолчал, заговорила его сестра:

— Чужак сказал, что мы маги, что он тоже маг, и что мы будем его учениками, если пройдем проверку. Мы, ну… мы немножко обрадовались. Мы долго шли по лестнице вниз, там было такое странное подземелье.

— Будто пещеры, — буркнул Кейл. — У нас есть пещеры недалеко от деревни. Я знаю, как они выглядят.

— А потом мы зашли в комнату и вдруг оказались здесь.

— Но сначала появился туман, — уточнил мальчик.

Значит, та же ловушка, в которую попался Арон. С ним причина была понятна, но зачем Драгосу потребовалось запирать в искаженном пространстве детей? Просто эксперимент? Желание посмотреть, сработает ли ловушка?

— Когда это случилось? Помните месяц? Сезон? Год? — спросил Арон.

Дети переглянулись.

— Го-од? — протянул Кейл. — Мы же оказались здесь совсем недавно. Мы даже сильно проголодаться не успели.

— Но все же?

— Второй месяц весны, — ответила Дира, — снег почти растаял.

— Вы находитесь здесь как минимум полгода, — сделал вывод Арон. — Сейчас уже начало осени.

— Так не бывает, — возразил мальчишка.

— Я тоже думал, что не бывает, — согласился Арон.

Значит, это искаженное пространство замедляло течение времени для физических тел. И, судя по кадавро-подобным людям, которых Арон видел, эти самые тела здесь не умирали от голода или жажды. Умирали их разум, жизненная сила, магия, а тела продолжали жить.

Поднявшись на ноги, Арон направился в ту сторону, где, по словам детей, находились «отражения рябью». Что интересно, его Тени там ничего не увидели, а вот человеческие глаза действительно разглядели нечто, похожее на кривое зеркало. Но если обычные кривые зеркала всегда отражали реальность одинаково, искажения в этом «зеркале» постоянно менялись.

Арон отозвал Тени и попробовал пройти сквозь «зеркало», но, как и с противоположной «стеной», показывающей хранилище с впечатанным в камень Драгосом, эта «стена» отодвигалась, едва он подходил ближе.

— Мы тоже пытались, — сказала за его спиной девочка. — Мы думали, что если будем идти только вперед, то, в конце концов, найдем выход. Мы шли за этими отражениями, наверное, полдня, но остались на том же самом месте. Мы это поняли, когда пошли назад и снова наткнулись на тех неживых людей.

Значит, пространство, зацикленное на само себя.

Арон направил огонь направо от себя, оставшись на месте. Тот поплыл в воздухе, показывая «стену» с идущими рябью отражениями, уходящую словно в бесконечность. То же самое обнаружилось и в противоположном направлении.

Вернув огонь, Арон принялся изучать отражения. Они должны были показывать его самого, ведь так? Но человек, осколки внешности которого Арон вылавливал в магическом зеркале, походил на него лишь чертами лица и цветом глаз. У отражения от углов глаз разбегались морщины, на подбородке пробивалась наполовину седая борода, а на лице виднелись застарелые шрамы… Шрамы? Арон был магом, его тело исцеляло себя само. Даже если зачарованное зеркало показывало Арону его будущий облик, как он сперва предположил, шрамы были определенно лишними.

Арон нахмурился, вглядываясь пристальней в это отражение, которое то замирало, то шло рябью, то искажало пропорции. Нет, человеком внутри был точно не он. Эти шрамы — один идущий через лоб, второй пересекающий левую скулу — Арон знал их. Помнил.

Такие шрамы были на лице его отца.

Словно уловив его мысли, ломанное отражение в зеркале исчезло, теперь там клубился белесый туман. Через мгновение туман исчез, но отражение отца не вернулось. Теперь в идущем рябью зеркале Арон разглядел Джата Пеларе. Его старый учитель стоял у окна и сильно жестикулировал.

Спустя некоторое время и его изображение пошло рябью, сменилось туманом, а потом, в замершей на мгновение картине, Арон разглядел Мину. Девушка смотрела на него с знакомым лукавым выражением, потом чуть улыбнулась. Арон вздрогнул, потянулся к ней, но Мина уже исчезла. Теперь, нелепо вытянутые и непропорционально увеличенные, там стояли какие-то бродяги. Вернее, один бродяга валялся на земле, из его правой глазницы торчала рукоять ножа, а второй, со смесью изумления и страха на лице, заслонялся топором. Арон уставился на бродяг с недоумением, и только когда их изображения тоже пошли рябью, вспомнил — это были мародеры, которых он убил, когда выживал на улицах пустеющего города во время эпидемии Синий Чумы.

А зачарованное зеркало показывало ему уже другие отражения — подмастерьев Аларика Неркаса, с десяток наемников, даже эльфов, с которыми он пересекся в Аару-Шенги… Зеркало показывало все новые и новые отражения, но Арон больше не вглядывался. Он понял. Кого-то из этих людей и нелюдей убил он сам, кого-то пытался уберечь от смерти, но не смог. Так или иначе, все, кого показывало искаженное зеркало, умерли, и Арон был свидетелем их смерти.

Значит, как его Тени были тенями некогда живых существ, оставшихся в мире после смерти хозяев, так и Отражения принадлежали тем, кто уже умер.

Пока Арон размышлял, в зеркале продолжали мелькать человеческие силуэты. Арон, уже без особого любопытства, вновь вгляделся в изображения — и нахмурился. Этих людей он не убивал. И не спасал. И вообще никогда в жизни не видел. Вот вереницей прошли лица жителей Каганата, почти черные и от природы, и от палящего в их стране солнца. Вот промелькнули кочевники. Вот септы. Вот альдемарцы…

Нет, Арон точно не имел никакого отношения к этим людям. Значило ли это, что он ошибся в своих рассуждениях о природе Отражений?

Или же не ошибся, просто принял во внимание не все детали? Например, не учел кадавро-подобных людей с пустыми лицами. Словно бы лишенных разума. Или же лишенных памяти?

Могло быть так, что это место забирало энергию, чтобы поддерживать свое существование, из отражений, а те, в свою очередь, приходили из воспоминаний попавших сюда людей? И чем дольше люди здесь находились, тем сильнее эти воспоминания блекли, оставляя людей жить лишь в виде физических оболочек?

Именно поэтому Арон видел в зачарованном «зеркале» не только своих мертвецов, но и чужих?

— Чьи отражения видели вы? — спросил он детей.

— Мамы и папы, — тут же отозвалась девочка. — И бабушки. А потом появились какие-то странные люди, и я не стала смотреть.

Что ж, значит все так.

Арон долго, оценивающе смотрел в сторону кадавро-подобных людей, размышляя. Именно пленники поддерживали существование ловушки, подпитывали ее. Не будет пленников, не будет подпитки, ловушка схлопнется…

Потом Арон взглянул на детей — для плана, который уже наполовину сформировался в его голове, они были помехой. По крайней мере, живые… Но нет. Нет. Он не будет убивать этих сирот только чтобы облегчить себе путь. Нужно лишь внести коррективы в план…

— Вы видели, чтобы кто-нибудь из этих «неживых» людей спал? — спросил он, проверяя свою гипотезу. Дети одинаково замотали головами. Ну что ж.

— Они не спали, потому что единственный способ выбраться отсюда — через сон, — сказал им Арон. — Я помогу вам заснуть, потом усну сам, а очнемся мы уже в реальном мире.

Все было, конечно, совсем не так, но некоторых вещей детям видеть не стоит, даже если эти дети — Темные.

— Заснуть? — скептически протянул мальчик. — Но я ни капли не хочу спать.

— Конечно нет, потому что магия этого места не дает. Садитесь рядом.

Арон дождался, пока они выполнят его просьбу, и взял их ладони в свои руки. Для мага с его целительскими способностями погрузить кого-то в сон было легко, особенно если этот кто-то не сопротивлялся.

Когда глаза детей закрылись, дыхание их стало ровным, а сами они растянулись на полу, Арон встал и направился к кадавро-подобным людям. Остановился перед ближайшими, с сожалением вспомнив ныне утраченную способность поглощать чужую жизненную энергию. Жаль, что не существовало способа избавиться от Мертвого Дара, а эту способность сохранить.

Значит, ему придется их всех просто убить. И не магией — его резерв был не бездонен, бессмысленно тратить его на несколько сотен живых мертвецов.

Арон повел плечами, разминая, достал из ножен длинный кинжал, подошел к первому «кадавру» и быстрым движением перерезал ему горло — так, чтобы кровь брызнула в противоположную сторону. Оттолкнул несопротивляющееся тело, которое безвольно упало на каменный пол, и шагнул к следующему…

Когда Арон убил последнего «кадавра», мышцы рук уже ныли от монотонных движений. Он тщательно вытер клинок об одежду мертвеца, потом призвал Воду — пришлось приложить усилие, стихии тут призывались с трудом — и смыл с себя чужую кровь. Как он ни берегся, но она все же запачкала его одежду и кожу рук. Вернулся к месту, где спали дети, сел между ними и начал вытягивать из своего эррэ Силу, создавая над ними тремя миниатюрную версию тех блокирующих магию куполов, которые закрывали имение Драгоса.

Если он все рассчитал верно, благодаря куполу магия этой ловушки не сможет вытягивать из них воспоминания, и, лишенная подпитки от «кадавров», схлопнется внутрь себя. А они, защищенные куполом — который, впрочем, только назывался куполом, поскольку шел еще и под ногами — окажутся вне ловушки Отражений.

Главный вопрос заключался в том, как долго придется этого ждать.

Закончив создавать купол, Арон некоторое время сидел, глядя в пустоту перед собой, потом продублировал первый купол вторым, а затем и третьим. Он понятия не имел, насколько сильна была магия ловушки, скупиться на Силу было неразумно.

Спустя еще некоторое время Арон с легкой завистью посмотрел на спящих детей. Пожалуй, ему стоило последовать их примеру. Будучи целителем, он мог погрузить в наведенный сон не только других людей, но и себя.

Стоило замедлить ток крови, успокоить дыхание, расслабить мышцы, чуть изменить работу мозга — и реальность сменилась образами, сперва смутными, но быстро обретшими яркость.

Перед Ароном стояла огромная толпа — те самые кадавро-подобные люди, которых он убил. Толпа шевелилась, «кадавры» покачивались, а потом разом повернулись к нему. У каждого из них на шее алела широкая полоса — след от его ножа — но крови не было.

«Ты нас убил», — сказал первый «кадавр», и остальные тут же подхватили эхом: «Убил, убил, убил…»

Арон нахмурился, разглядывая сборище. Что это, сон, порожденный его нечистой совестью? Странно — потому что никаких сожалений и, уж тем более, угрызений совести, он не испытывал.

Нет, точно не сон, потому что Арон прекрасно помнил все, что случилось прежде. В настоящем сне так не бывает. Значит, это продолжала действовать магия ловушки.

— Вы уже были мертвы, — сказал он «кадаврам» холодно. — Я освободил ваши души для нового перерождения.

Образы мертвецов расплылись и исчезли. Теперь Арон оказался внутри пещеры, очертания которой, форма и цвет стен очень походили на ту пещеру, в которой Драгос устроил свое хранилище. Только эта пещера была пуста. Потом в ее центре в воздухе возник туманный бесформенный ком, из которого в разные стороны потянулись такие же туманные нити. Они оплетали все пространство внутри пещеры, заполняя ее будто паутина, подрагивали от невидимого сквозняка и тихо звенели.

Арон шагнул к кому ближе — отчего-то ни одна из нитей его не касалась — и протянул к нему руку.

Перед глазами замелькали тысячи искаженных образов — лица людей, звериные морды, падающие листья, ветки, трава, кружащийся снег, звездное небо и тут же солнце, облака и лунный серп… Бесконечный поток, от которого закружилась голова. Арон отдернул руку, и поток прекратился.

Магия Отражений.

Как же сильно она отличалась от других разделов магии. Вот эти нити — как они действовали? Туманный ком, висевший в воздухе в самом центре, — что его создало? И почему здесь почти не слышался голос Тьмы, к которой магия Отражений относилась?

Арон коснулся одной из нитей и перед ним возник зал, полный людей. Картина была искаженной, но не сменялась другими, и Арон сумел разглядеть лица сидевших. Многих из них он знал. Светлые маги, все до единого магистры, члены Светлого Совета.

Интересно, туманная нить показывала заседание Светлого Совета, происходившее прямо сейчас, или это было запечатленным осколком прошлого? А может, и вовсе иллюзией?

Но если это все же было реальностью, то магию Отражений недооценивали еще больше, чем он думал.

Один из магистров, смутно знакомый, поднялся на трибуну. Арон пригляделся — точно, это был Ковель, учитель наследного принца. Поднялся и заговорил, оживленно жестикулируя. Речь, к сожалению, отражение не передавало, но Арон видел, как шевелятся губы Светлого мага. Пожалуй, если освоить умение читать по губам, отсутствие звуков перестанет быть помехой…

Арон еще продолжал держать нить, когда изображение Светлого Совета растаяло. Пещера с нитями тоже исчезла. Осталась лишь темнота за его закрытыми веками.

Арон открыл глаза.

Он вновь был в хранилище со стеллажами книг и свитков, с сундуками у стен и с Драгосом, все также впечатанным в стену. На полу лежали спящие дети.

Арон подошел к Драгосу и некоторое время разглядывал старого мага. Умер тот, похоже, сразу после удара о стену, но то ли здесь, в пещере, воздух был особый, препятствующий разложению, то ли так повлияло сочетание Темной магии Арона и защитных щитов самого Драгоса, но тело мага не разложилось, а начало мумифицироваться. Теперь было невозможно узнать, каким образом Светлый активировал Темную магию — Арон не умел допрашивать мертвецов.

Дети за спиной Арона зашевелились, просыпаясь, и он обернулся.

— И правда выбрались, — недоверчиво произнес мальчик, поднимаясь с пола и оглядываясь по сторонам. — А это кто такой? — он ткнул пальцем в висящего на стене Драгоса.

— Разве не он обещал взять вас в ученики и завел в ловушку? — спросил Арон.

— Не-е-ет, — удивленно протянула девочка, тоже вставая с пола. — Это какой-то другой. У того был вот такой нос, — она приставила к своему лицу палец, изображая нечто, напоминающее орлиный клюв.

Хм, как интересно.

— А что еще ты запомнила в его внешности?

Девочка задумалась.

— Ну, он был высокий, почти как вы. Глаза у него были темные. А еще он говорил странно, растягивал слова.

Высокий, темноглазый, с крючковатым носом и столичным выговором — поскольку именно в столице любили тянуть звуки в словах. Кажется, Арон знал, что за маг завел детей в ловушку.

Но как Аларику Неркасу это удалось и какая у него была цель?

Глава 8

Арон Тонгил (Прежний)

7 лет назад

Когда Врата открылись, Арон вышел из них первым. Повернулся, махнул рукой детям, мнущимся внутри арки, чтобы следовали за ним, и зашагал вперед.

Врата были не совсем настоящие — шаманские, работающие лишь в одном направлении. Кроме того, разброс места прибытия составлял иногда больше мили. Но у этих Врат было преимущество, с лихвой перекрывавшее все недостатки — они не опустошали резерв мага, который их открыл.

Вокруг сгибались под тяжестью плодов ветви фруктовых деревьев. Поздние сорта яблок уже красовались красными боками, а это значило, что ловушка украла у Арона полтора месяца жизни.

На одном таком дереве, чуть в стороне от тропы, по которой Арон шел, сидел мальчишка немногим старше Кейла, срывал яблоки и бросал вниз, где второй мальчишка, очень похожий на первого, эти яблоки ловил воздушным щитом и высыпал в корзины.

Что-то в эррэ второго показалось Арону неправильным, и он присмотрелся внимательней. Да, вот опять, краткой вспышкой появилась красная полоса перенапряжения. Им что, никто не объяснил, что до сдачи экзамена на подмастерье нельзя…

Только что открытый воздушный щит, громыхнув, схлопнулся, сделав из яблок пюре. Воздух, где щит был, пронзила ярко-оранжевая молния, ударила в одну из корзин и превратила в пепел и ее, и ее содержимое. Резкий порыв ветра разметал этот пепел, швырнув большую часть мальчишке в лицо. Земля дрогнула, с соседних деревьев с воплями взлетели птицы.

— И это одна из причин, почему я никогда не брал учеников, — пробормотал Арон себе под нос, разглядывая застывшего на месте виновника происшествия, теперь чумазого и перепуганного, и прикидывая, нужна ли ему помощь. Впрочем, выглядел тот целым.

— Придурок! — донеслось с дерева, и гнилое яблоко впечаталось виновнику происшествия в лоб. — Какого беса ты… Ой! — И уже другим, куда более радостным тоном мальчишка, сидевший на дереве, завопил: — Господин Тонгил! А вы к родителям, да?

Арон кивнул и махнул в ответ рукой. И пошел было дальше, когда земля под ногами опять дрогнула, треснула, и из появившегося раскола вылетела оранжевая молния. Явно та самая. Устремилась к Арону, но уткнулась в его внешний щит и взорвалась, распавшись на небольшие огненные шары.

— Не брал учеников и не буду, — твердо повторил Арон, провожая взглядом огненные «яблоки». Те упали на траву и, зашипев, исчезли, оставив после себя круглые черные проплешины.

— П-простите, — в спину Арону проговорил виновник. Арон только вздохнул, потом обернулся, нашел взглядом брата и сестру, которые еще не успели его догнать, а теперь и вовсе спрятались за густым кустарником, и поманил их к себе.

— Привыкайте, — сказал, глядя на их бледные лица. — Такое здесь частенько.

* * *

— Надо же, как рано у них открылся Дар. — Терьен Исса еще с минуту разглядывал детей, крепко спящих на соломенном матрасе, потом повернулся к Арону. — Самые младшие будут.

— Ты уже присмотрел вторую виллу? — спросил Арон, направляясь к двери и делая знак Терьену следовать за собой.

— Да, но не рано ли? Здесь у нас пустует весь третий этаж.

— Это ненадолго.

— Ненадолго? — Терьен закрыл за собой дверь комнаты, где остались маленькие Темные. — Помимо этих детей мы без труда разместим еще три десятка.

— Да, — согласился Арон. — но через полгода тут будет тесно, — и кривовато улыбнулся на изумление на лице своего собеседника. Терьен думал, будто Арон специально искал осиротевших Темных, чтобы собрать их здесь, под своим, так сказать, крылом. На самом деле Арон ничем подобным не занимался. Маленькие Темные, подобные этим брату с сестрой, просто попадались ему на пути.

Случайно.

Или, если верить, что Тьма разумна, совсем не случайно.

Каждый обладатель Темного Дара носил в себе Тьму, и Арону чем дальше, тем сильнее казалось, будто это она меняла реальность, делая так, чтобы обреченные погибнуть дети оказались у него на пути, чтобы он спас их и тем самым сохранил частицы Тьмы живыми.

Этими рассуждениями Арон ни с кем не делился, слишком уж они противоречили общепринятой точке зрения. И даже, как мог бы сказать кое-кто из его коллег, отдавали безумием.

— Но как это получается? — настаивал Терьен. — У тебя есть амулет, который показывает местонахождение каждого осиротевшего, выгнанного из дома или потерявшегося маленького мага?

— Никаких амулетов, — Арон покачал головой и, подначивая, добавил нарочито снисходительным тоном: — Это Темное чувство. Просто вы, Светлые, ограничены и многого лишены.

— Если тайна, так и скажи, — Терьен укоризненно вздохнул, но не похоже, чтобы обиделся. Впрочем, за все десять лет их знакомства Арон не мог припомнить, чтобы Терьен на него — или на кого-то другого — обижался.

— Эти дети, — продолжил Терьен, пока они спускались на первый этаж и шли к двери, ведущий в подземелье, — не эти последние, а вообще все дети-Темные, которых ты привел. Скажи честно, зачем они тебе?

— Я ведь уже говорил, — Арон распахнул дверь и остановился на верхней ступени, прислушиваясь к доносившимся снизу звукам. Опасности он не чуял, но звуки казались на редкость любопытными, напоминая смесь кошачьего мяуканья со стрекотанием сверчков и тихой барабанной дробью. — Из-за чисток последних десятилетий баланс перекошен. Нас, Темных, стало в полтора раза меньше, чем Светлых. Спасая этих детей я лишь возвращаю равновесие.

— И делаешь это из чистого альтруизма?

— Хм? — Арон бросил гадать, что же такое творила внизу Белонна, и повернулся к Терьену. — К чему ты клонишь?

— Равновесие, конечно, хорошо. — Терьен кивнул. — Но признайся, это не главная причина.

— А какая главная? — Арон уставился на своего спутника с любопытством.

— Главная причина в том, что ты создаешь себе армию, — в голосе Терьена слышалось удовольствие человека, разгадавшего давнюю загадку.

— Армию? — недоверчиво повторил Арон. — Из детей? Серьезно?

— Они не всегда будут детьми, — возразил Терьен. — Старшие из твоих найденышей уже стали подмастерьями, а значит способны сражаться. Еще лет десять…

— Я не собираюсь ждать десять лет, чтобы убить Неркаса, — отмахнулся Арон. — Да и создавать из Темных магов армию — это такое же неблагодарное занятие, как пасти стаю котов. Кому как не тебе знать, как плохо Темные подчиняются чужим приказам, как мы эгоистичны и неуживчивы.

Терьен уже много лет был женат на Темной магичке и половина их детей уродилась Темными. Хотя, надо сказать, с их воспитанием он справлялся успешно.

Любопытные звуки, доносящиеся из подземелья, на мгновение стихли и тут же возобновились, только теперь к ним добавился резкий скребущий звук, лишенный какого бы то ни было ритма.

— И все же…

— Что там Белонна делает? — прервал Арон Терьена, начиная спускаться по лестнице.

— Твой заказ, естественно.

— Что-то этот заказ слишком громкий, — сойдя с нижней ступени лестницы, Арон распахнул вторую дверь, более мощную и тяжелую, целиком обитую зачарованными металлическими пластинами, и шагнул внутрь.

Владения Белонны были большим мрачным помещением со стенами и полом из необработанного камня, освещенным магическими лампадами, бросающими кроваво-красные отблески на все внутри. В воздухе плавали слои желтоватого, возможно ядовитого, тумана. На одной стене висел скелет какого-то чудовища, хотелось бы верить, что вымершего. На другой, на полках, громоздились корзины с сушеными травами и прозрачные склянки с заспиртованными уродливыми обезьянами. Сама магичка сидела в самом центре на черной медвежьей шкуре и рассеянно листала старинную, судя по виду, книгу.

Будь на месте Белонны кто-нибудь другой, Арон пошутил бы над тем, во что она превратила уютный винный погреб его виллы, но магичка шуток не понимала и подначек, даже невинных, не терпела. И вообще обладала самым невыносимым характером среди всех известных Арону людей. За женитьбу на ней Терьен заслуживал орден за отвагу и еще второй орден, за терпение, поскольку ни разу не попытался ни сбежать от своей супружницы, ни убить ее.

Впрочем, Белонна, надо отдать ей должное, была красива. Правда, женщины с ядовитым языком и взглядом готовой прыгнуть тигрицы были не во вкусе Арона, но в целом ее точеная фигура, большие черные глаза и густые, черные как смоль волосы не могли не привлечь мужской взгляд.

Странные звуки, доносившиеся из-за двери, стихли, едва Арон шагнул внутрь и поздоровался с Белонной.

— Терьен говорит, ты как раз работаешь над моим заказом.

— Уже закончила, — и магичка ткнула пальцем вверх. Арон поднял голову — там, занимая весь потолок немалой комнаты, туловищем вниз, висела тварь. Пожалуй, больше всего она напоминала паука, только тело и лапы у нее были не привычно черного цвета, а серебристого, будто покрытые инеем.

— Это точно мой заказ? — с сомнением переспросил Арон. — Ты не перепутала?

Магичка фыркнула, отложила книгу и встала на ноги.

— Тебе нужен был амулет, инертный в магическом поле, но способный быстро заполниться Силой, так? Ну вот это он и есть.

— Слово «амулет» по умолчанию предполагает нечто неживое, — возразил Арон. — То, что можно легко перемещать.

— Ну так и Кузко, во-первых, неживой, а во-вторых, перемещается легко и быстро. Только посмотри, сколько у него лапок.

— Ты ему еще и имя дала, — Арон вздохнул. Пожалуй, он был не прав, полагая, будто Белонна не понимала шуток. Правильнее было сказать, что она не понимала шуток других людей. А вот пошутить сама за чужой счет не отказывалась.

— Конечно. Как такая прелесть и без имени, — магичка щелкнула пальцами, тварь шевельнула хелицерами, издала ту самую удивившую Арона смесь мяуканья и стрекотания, потом вывернула одну из своих длинных лап, свесила ее вниз, практически до пола, и магичка покровительственно по ней похлопала. Толщиной лапа этого псевдо-паука была с молодое деревце.

— Придется тебе найти для этой прелести другого покупателя, — сказал Арон. — А предоплату я вычту из…

— Фи, какой торопыга, — игривые нотки из голоса Белонны исчезли. — Смотри.

Она подняла руку, делая круговое движение. Арон присмотрелся — в слое реальности, доступном только магам, стало видно, что из туловища твари выступили белые нити, тонкие как паутина, притянулись к руке Белонны. Она намотала их на ладонь, а потом резко дернула. Тварь оторвалась от потолка и полетела вниз. И, падая, становилась все меньше и меньше. Когда она оказалась на ладони Белонны, ее брюшко стало не больше золотой монеты.

— Переносить Кузко можно в любой емкости, в уменьшенном размере он впадает в спячку, — сказала магичка сухо. — Сейчас магическая аура у него отсутствует. Силу он может забирать как из живых существ, так и из зачарованных предметов. Я проверяла до шестого уровня, как мы условились.

— А если насытить его магией выше шестого? — спросил Арон, разглядывая тварь, теперь тихо лежавшую в руке Белонны.

— Не знаю, — она пожала плечами.

— Взорвется?

Белонна снова фыркнула.

— Может и взорвется. Может и нет. Амулеты, насыщенные магией выше шестого уровня, становятся нестабильными. Ну так как, забираешь заказ?

— Вместе с твоими расчетами и управляющими контурами, — Арон чуть улыбнулся, когда на его требование магичка скорчила гримасу, но все же передала требуемое.

— Скажи хоть, что планируешь делать с Кузко, — потребовала она недовольно.

— Пока скажу только одно, — Арон забрал у нее такое маленькое теперь тельце пауко-подобной твари, чувствуя, как остаточная магия создания покалывает кожу его пальцев. — Когда я выполню задуманное, результат ты одобришь.

* * *

У стены, на широких устойчивых ножках, стояло два больших зеркала. Первое из них, сильнее выдвинутое вперед, пыталось честно отражать и стол, заваленный книгами, и самого Арона. Но когда-то это зеркало было разбито, и теперь паутины трещин покрывали всю его поверхность, искажая отражение. А один осколок вовсе отвалился и лежал на столе.

Использовать зеркало было необязательно, магия Отражений, как Арон успел понять, работала и так. Но с зеркалом было проще. С зеркалом не нужно было проваливаться внутрь измененного пространства, как в ловушке Дракоса. Выяснилось, что достаточно было создать копию такого измененного пространства в своем сознании.

Вот перед внутренним взором Арона возник туманный бесформенный ком, из которого в разные стороны потянулись такие же туманные нити. Арон взял со стола осколок и прижал к дыре в зеркальной поверхности, одновременно мысленным усилием поместив туда нить из искаженного пространства. Осколок лег в паз не идеально, закрыв только половину пустоты, однако мгновение спустя все трещины на поверхности зеркала исчезли.

Больше оно не отражало ни стол с книгами, ни Арона. Теперь в зеркале виднелся зал Светлого Совета. Арон видел его под таким углом, будто стоял чуть выше и чуть в стороне от трибуны.

Лица Светлых магов выглядели скучающими — заседание, насколько Арон знал, длилось уже третий день. Вот какой-то магистр, смутно знакомый, поднялся на трибуну и заговорил о распределении зон влияния в южных провинциях. Обычная, не несущая никакой важной информации бюрократия, но дело было не в ней. Дело было, во-первых, в том, что уроки чтения по губам, на которые Арон потратил несколько недель, его не подвели. Он понимал каждое слово, не слыша при этом ни единого звука. А во-вторых и в главных, никто из Светлых магистров не почувствовал, что за ними следят.

Чтобы полностью в этом убедиться, Арон подождал, пока не выступит еще пара ораторов, потом вынул осколок, и зеркало вновь подернулось сетью трещин.

Вторая часть осколка была аккуратно вплавлена в колонну в зале Светлого Совета, и именно это позволило магии Отражения заработать. Так уж получилось, что порядок в зале наводили самые обычные люди, и заменить одного из них своим человеком оказалось не слишком трудно.

Затем Арон достал с полки шкатулку, вынул оттуда дремлющего Кузко, подошел ко второму зеркалу, целому, тоже обработанному магией Отражений, но уже иначе. Прижал тельце твари к зеркальной поверхности и держал так, пока зеркало не хлюпнуло и Кузко не исчез.

Арон отошел от зеркала, изучая отражение, но нет, ничто в его гладкой поверхности не выдавало того, что где-то там внутри ждет своего часа псевдо-живое оружие.

* * *

Нынешнее занятие молодой женщины выдавало лишь декольте ее роскошного платья, щедро открывавшее упругие полушария грудей. Арон подозревал, что держалось это платье на честном слове — ну и немного на магии. Кроме декольте, занятие женщины выдавали блески на веках, нанесенные слишком уж щедро. В том, чтобы чернить брови и ресницы или румянить щеки, Фейда не нуждалась — природа позаботилась об этом за нее.

— Все готово, господин, — а вот в том, как она говорила и держалась, сейчас ничто не выдавало куртизанку. Даже ее соблазнительная одежда казалась своеобразной униформой. Будто легионер, переодевшийся лицедеем, чтобы выполнить приказ командира.

Фейда была не первой кланницей, которую Арону доводилось встречать. В отличие от сокланников-мужчин, кланницы не наносили на свои лица и тела татуировки и внешне ничем не отличались от обычных женщин. Конечно, пока не приходило время действовать.

Арон еще раз прошелся по просторному залу, через порог которого уже очень скоро переступит дорогой гость. Дорогой во всех смыслах слова. Одной только Фейде Арон пообещал целое состояние и уже перевел треть обговоренной суммы матриарху ее клана. В случае, если что-то пойдет не так, эти деньги получат дети Фейды. А если вспомнить, сколько ушло на все остальное — исследования, амулеты, подкупы нужных людей… До разорения Арону было далеко, но за последние месяцы его казна заметно опустела.

Хотя, если задуманное получится, эти траты не будут иметь никакого значения.

Все было обговорено и отрепетировано. Теперь оставалось только ждать. Арон в последний раз прошелся взглядом по роскошным зеркалам, украшавшим стены зала и даже висевшим на потолке, поднялся на второй этаж особняка, зашел в небольшую комнату, сел в кресло и взял лежащую на столике приготовленную заранее книгу — скоротать время.

Когда внизу хлопнула дверь, раздался мужской голос и, вторя ему, кокетливо зажурчал женский, Арон заложил страницу, на которой остановился, закрыл книгу и встал.

Все было готово.

И он тоже был готов.

Глава 9

Арон подошел к зеркалу, завешенному темным покрывалом и незаметному в углу комнаты. Сдернув ткань, открыл потрескавшуюся поверхность, посредине которой виднелась дыра от выпавшего осколка. Как и остальные зеркала в этом доме, оно было зачаровано давно и далеко отсюда, а все следы волшбы тщательно скрыты.

Арон вложил осколок, закрыв им половину дыры, и трещины, как и следовало, исчезли.

Теперь зеркало отражало зал внизу, отражало кокетливо улыбающуюся кланницу и, самое главное, отражало «дорогого» гостя. Одет тот был, как обычно, роскошно. Выглядел усталым, но довольным.

Арон вгляделся в лицо гостя, выискивая малейшие признаки тревоги. Но нет, не похоже, чтобы тот ощутил присутствие враждебной магии — или враждебного мага.

Арон не смог узнать заранее, насколько хорошо Аларик Неркас определял присутствие Темной магии, а с магом восьмого уровня даже мельчайший просчет в планах был способен все разрушить. Как ни прячь заклинания, но на зеркалах останутся их остаточные эманации. Значит, зеркала следовало поместить в место, целиком пропитанное Темной магией. Повезло, что Неркас не был суеверен и позволил своей наложнице выбрать для их «любовного гнездышка» дом, некогда принадлежавший ныне покойному Темному магу.

Конечно, никто не поставил Неркаса в известность, что «гнездышко» это на самом деле нашел Арон и показал Фейде. Ну а та, «обожавшая зеркала», украсила ими парадный зал только что купленного дома.

Люди Арона, приставленные следить за Великим Магом, сообщили, что накануне Неркас обновлял защиты на владениях своего союзника. После такой массивной траты магии резерв Неркаса должен был оставаться еще наполовину пустым, поэтому Арон и назначил на сегодня их такую долгожданную — по крайней мере для Арона — встречу.

В зеркале Арон видел, как Фейда, продолжавшая нежно улыбаться, повела Неркаса вперед, но остановилась, когда они оба оказались на пятом от входа паркетном квадрате. Куртизанка развернулась к Неркасу, обняла его, притянула к себе и страстно поцеловала…

Арон прижал ладонь к поверхности зеркала, и второй слой магии внутри предмета пришел в движение. Рука Арона утонула в вязкой жидкости, все глубже погружаясь в измененный мир отражений. Вот она ушла туда по локоть. Вот почти по плечо. И вот, наконец, он нащупал плотную нить, ухватился за нее и резким движением выдернул руку в реальность.

Нить порвалась.

Звук лопнувшей струны разнесся по дому. Арон чуть поморщился — несмотря на все старания, ему так и не удалось преодолеть этот побочный эффект. Пришлось учесть его в планах.

В зеркале было видно, как Неркас вздрогнул, оттолкнул от себя куртизанку и вскинул руку. Хотя Арон и не видел работу Светлой магии, он понимал, что сейчас вокруг Неркаса формируются все новые и новые щиты, ослабляя и без того полупустой резерв. А потом зеркало, установленное на потолке точно над пятым от входа квадратом паркета, треснуло. В трещине появилась серая точка и упала прямо на Неркаса. Вернее, на внешнюю область его щитов.

Фейда попятилась от Неркаса, а потом молча, не тратя время на крики притворного изумления или страха, развернулась и кинулась к двери, противоположной парадному входу. Через несколько мгновений она достигнет черного хода, накинет там на себя заранее приготовленный старый плащ служанки и растворится среди узких улиц со слепыми стенами домов.

Между тем серая точка, упавшая на верхний щит Неркаса, начала стремительно расти. Раскинулись в стороны лапы, заскребли по невидимой поверхности, а туловище нависло над головой мага…

Не дожидаясь, пока Кузко примет свой настоящий размер, Арон шевельнул рукой, запуская заранее созданное заклинание, скрытое до поры в его эррэ. Над домом, невидимые и неощутимые, вознеслись купола Силы. Теперь никто поблизости не почувствует изменений магического поля и не услышат призыв Неркаса о помощи, если тот вздумает позвать.

Тем временем внимание самого Неркаса было занято все еще растущим пауком и попытками с ним справиться, пока безуспешными.

Белонна была единственным известным Арону магом, способным создавать амулеты, поглощающие Силу. Из-за редкости таких амулетов сражаться с их действием маги не привыкли. Ни Темные маги, ни Светлые. Даже Неркас. Арон видел, как быстро двигаются руки старого мага, создавая все новые и новые заклинания, и как ни одно из них не действует на Кузко. Вернее, действует наоборот, лишь напитывая серебристого псевдо-паука энергией.

Как быстро Неркас сообразит, что происходит? И что предпримет, когда сообразит?

Судя по тому, как массивные лапы Кузко приблизились к Неркасу, его щиты истончились уже на треть…

Светлый маг замер, перестав подкармливать Кузко все новыми заклинаниями. Понял, наконец?

Вокруг Неркаса заблестели крохотные золотистые точки, становясь все ярче, а потом вспыхнули, больно ударив Арона по глазам. Арон зажмурился, торопливо залечивая ожог на сетчатке, а когда открыл глаза, Кузко больше не было. С щитов Неркаса осыпалась серая пыль.

Похоже, Неркас призвал Свет в его первозданном виде, и моментальная вспышка принесла в себе больше Силы, чем амулет Белонны был способен принять.

Арон быстрым движением вытащил кинжал, разрезал себе левую ладонь и прижал к зеркалу, активируя своей кровью третий слой магии. Тот слой, который много месяцев готовил уже сам, не полагаясь ни на чью помощь.

Поверхность зеркала будто подернулась инеем — или же, правильнее сказать, сплошной сетью полупрозрачной паутины. Все краски поблекли. То же самое, Арон знал, произошло с зеркалами внизу.

Что предпримет Неркас теперь? Попытается разрушить зеркала? Будет искать врага, создавшего эту ловушку, чтобы убить его? Впрочем, нет, если Арон правильно понимал характер Неркаса, тот поступит совсем иначе.

И действительно, едва избавившись от Кузко, Светлый маг вскинул руки, вызывая Врата, и шагнул в них, едва они проявились. Кажется, он не успел заметить ни более бледное, чем следовало, золото дуги этих Врат, ни тот факт, что пространство перехода тоже было слегка необычного цвета.

Арон проследил за тем, как Врата Неркаса, еще мгновение продержавшись в воздухе, закрылись, оставив после себя туманный след, и открыл свои собственные. Тоже непривычно бледные.

Так работал третий слой магии. Магии, которая полностью принадлежала Отражениям.

* * *

Врата открылись внутри пространства, заполненного туманом, в котором то здесь, то там, появлялись и тут же исчезали гладкие холодные поверхности зеркал. Ни потолка, ни пола, ни стен — все тонуло в серой мгле. Серой, а не черной, хотя ни одного источника света здесь не имелось. Несведущий чужак мог бы подумать, что это светится туман, но на самом деле блеклая серость являлась самой сутью магии Отражений, результатом смешения света солнца и ночной мглы из мира смертных.

Где-то вдалеке раздался яростный крик и звон бьющегося стекла.

Неркас.

Даже сейчас, со значительно опустевшим резервом, старый маг оставался очень силен. Все же он был единственным из известных Арону ныне живущих магов — Вечный, будучи призраком, не считался — достигшим восьмого уровня. У самого Арона все еще был шестой, так что прямая схватка с Неркасом для него равнялась самоубийству. Поэтому куда больше Арон рассчитывал на воздействие своих ловушек и на то, что страх Неркаса перед ним и растерянность перед незнакомой магией заставят его совершать ошибку за ошибкой.

Правда, Арон так и не смог узнать, почему Неркас его боялся. Почему тогда, много лет назад, Великий Маг сбежал от прямого с Ароном противостояния, бросив своих людей. И почему с тех пор он ни разу не выходил против Арона сам, лишь снова и снова посылал наемников.

Создавая третий слой магии, Арон взял за образец ту ловушку, в которую его поймал ныне покойный Драгос. Здесь, правда, возникла проблема, но к магии она не имела отношения. Проблема заключалась в том, что Неркас, приведший в ловушку Драгоса детей-Темных, явно знал то, как эта ловушка работала. Пришлось многое менять.

Вновь раздался крик, полный ярости, и вновь послышался звон разбитых зеркал.

Арон не знал, что именно Неркас в них видел. В отличие от ловушки Дракоса, в созданном им слое магии зеркала отражали мыслей того, кто в эти зеркала смотрел. И не обычные мысли, а те, которые сильнее всего тревожили смотрящего, казались ему самыми важными. Или отвратительными. Или страшными.

Светлый маг уничтожал зеркала, привычно используя для этого магию, похоже не замечая, как сильно каждый удар опустошает его резерв. Так работала одна из ловушек третьего слоя магии — любое заклинание, произнесенное здесь, требовало в десятки раз больше Силы, чем в реальности.

Арон призвал Тени, окружил ими себя, полностью слившись с серой мглой, и двинулся в ту сторону, откуда доносились звуки. Зеркала были лишь разминкой перед настоящей схваткой, но чем сильнее они вымотают Неркаса, тем лучше.

Арон не знал всех возможностей, которые Неркасу давал его уровень. Хотя власть над стихиями у Темных и Светлых магов проявлялась одинаково, другие аспекты отличались. Например, Арон до сих пор не выяснил, каким образом Неркас нарушил работу Врат в столице и ее окрестностях десять лет назад.

Звон разбитого стекла прозвучал в третий раз, но теперь так громко, словно Неркас решил уничтожить все зеркала в этом слое магии. А потом серая мгла растворилась во вспышке света.

Арон успел зажмуриться и заслониться рукой, а когда открыл глаза, увидел прежнюю серую мглу. Однако чутье подсказало, что призванный Неркасом Истинный Свет создал в слое реальности глубокую трещину. Еще пара подобных ударов, и они окажутся на прежнем месте, в бывшем «любовном гнездышке» Фейды. А убить Неркаса в мире смертных будет куда сложнее.

Значит, его следовало отвлечь.

В эррэ Арона хранились зачатки десятков заклинаний, пока что туманные и бесформенные. И каждый из этих туманных зачатков, раскрутившись, превратился в сеть и упал на Неркаса. Как Арон и ожидал, тому потребовалась лишь пара мгновений, чтобы их сжечь, но, обугленные, сети не исчезли, а растворились в серой мгле и стали новыми зеркалами, одновременно укрепив слой реальности.

Пока что Неркас вел себя предсказуемо, но как долго это продлится?

Все также скрытый в Тенях, Арон продолжал наблюдать за Неркасом. Вероятно, существовали заклинания, которые позволили бы Светлому магу Арона увидеть, но все внимание того вновь поглотили зеркала.

Потом лицо Неркаса исказилось страхом, и он прокричал что-то на незнакомом Арону языке. Пелена тумана вместе с зеркалами исчезла. И Тени Арона тоже куда-то делись. Теперь в этом слабо подсвеченном искаженном пространстве остались лишь они с Неркасом, висящие в пустоте. Или стоящие в пустоте, поскольку, несмотря на отсутствие видимого пола, Арон ощущал под ногами нечто твердое.

— Ты! — выдохнул Неркас. — Это все ты! Я знал, знал!

Лицо Светлого мага сейчас показалось Арону очень похожим на лицо Вечного, и только мгновение спустя он понял, почему. В глазах Неркаса светилась одержимость. Почти безумие. Но именно почти — сойди Неркас с ума по-настоящему, его воля не смогла бы удерживать Дар, и маг бы умер.

— Что знал? — миролюбиво поинтересовался Арон, аккуратно собирая в свое эррэ Нити, управляющие этим пространством. Нападать первым он не планировал. Сперва нужно было понять, сколько Силы осталось у Неркаса в резерве.

— Знал, что речь шла о тебе! Но твое пророчество не сбудется! Понял? Не сбудется!

Пророчество?!

Что еще за пророчество?

Или же Светлый маг решил вот так отвлечь внимание Арона, чтобы нанести внезапный удар? Что ж, у негопочти получилось — от неожиданности Арон едва удержал в эррэ уже собранные Нити.

Но в эту игру можно было играть и вдвоем.

— Не тебе изменить то, что предначертано свыше, старик! — произнес Арон с пафосом, следя за реакцией Неркаса. Если тот придумал это «пророчество», то слова Арона его удивят или насмешат.

Но Неркас на слова Арон взревел, будто раненный зверь, а потом в его руке возникло пылающее копье, созданное из Истинного Света.

Копье это означало две вещи.

Первая — Силы в резерве Неркаса оставалось куда больше, чем Арон рассчитывал.

И вторая — защититься от этого оружия Темному магу было очень проблематично.

Арон выбросил в пространство перед собой все туманные заклинания, которые еще оставались в его эррэ, превращая их в дополнительные щиты, а потом воззвал к Тьме.

Обычно Тьма не любила эти искаженные пространства, созданные магией Отражений, но в этот раз она пришла без задержек. Более того, наполнила собой все его эррэ, а частью вылилась в пространство перед ним, сформировав подобие обычного щита, укрепленного на левой руке, и черного копья в правой — точной копии того оружия, которое сейчас летело в него.

Копье из Истинного Света ударилось о щит — и расплескалось солнечными брызгами, а потом будто впиталось в Тьму.

— Нет! — Неркас отчаянно замотал головой. — Нет, ты не можешь! Это фальшивое пророчество! Я не верю!

— Во что не веришь? — спросил Арон. Судя по поведению Неркаса, пророчество действительно существовало.

Быть героем пророчеств Арону еще не приходилось.

Но Неркас его вопроса будто не услышал. А может быть и действительно не услышал.

— Нет! — повторил он. — Не верю! Нет!

Ждать ответа дальше Арон не стал и метнул в Неркаса свое оружие. Оно было создано из Тьмы, такой же Истинной, как и Свет, но удар, нанесенный рукой мага шестого уровня, был по определению слабее, чем защита, поставленная магом восьмого.

Должен был быть слабее.

Но копье из Тьмы прошло сквозь все щиты Неркаса и пронзило его насквозь.

Неркас покачнулся. Но не упал и не выказал намерения умереть в ближайшее время. Значит, процесс стоило ускорить.

Арон шевельнул пальцами, открывая внутри третьего слоя магии еще одно пространство, и на Неркаса упал серебристый паук — точная копия Кузко, так славно погибшего совсем недавно. И еще один паук. И еще.

На самом деле они все были лишь отражениями Кузко, куда более слабыми. Но их было много, а Неркас ранен и ослаблен.

Арон слышал его крики под грудой шевелящихся тел и ног. Проклятия. А потом, среди проклятий, вновь упомянутое пророчество.

Потом наступил тишина, а вместе с ней ушла и опасность, которую Арон всегда ощущал исходящей от Неркаса.

Отражения Кузко растаяли, открыв тело Светлого мага. Сейчас было видно, что копье Тьмы прожгло дыру в центре его туловища. Любого другого Светлого такая дыра бы убила, но восьмой уровень сильно повышал живучесть. Сильно, но все же недостаточно.

Арон подошел ближе, разглядывая тело своего врага. Десять лет назад он поклялся убить Неркаса и, наконец, сделал это. Замечательный день, счастливый день — но даже его проклятый Светлый сумел омрачить.

Арон пнул мертвое тело в бок.

— О каком пророчестве ты говорил? А, старик? О каком таком бесовом пророчестве?

Неркас не ответил.

Мертвецы вообще редко отвечают на вопросы живых.

Глава 10

Арон Тонгил (нынешний)

Настоящее время

Арону потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать, что одна реальность сменила другую… То есть нет, не так. Что единственная настоящая реальность вернулась. Как и раньше, воспоминания Прежнего казались слишком яркими и живыми, даже более яркими, чем его собственные.

Теперь Арон знал, как управлять магией Отражений, и помнил все ее нюансы. Знал, где хранятся свитки и книги, которые он — то есть Прежний — забрал из библиотеки Дракоса после смерти того. Большая часть их была посвящена Светлой магии, для Арона бесполезной, однако там нашлось немало уникальных экземпляров, посвященных управлению Отражениями и химерами.

«Ты оборвал воспоминание на пророчестве. О чем оно было?» — спросил Арон Прежнего.

«Представления не имею», — тот с искренним сожалением вздохнул.

«То есть как? Существует некое пророчество, которое заставило бывшего сильнейшего мага империи тебя бояться, и ты даже не пытался…»

«Конечно пытался! Я просмотрел все записи Неркаса, лично допросил тех его учеников и подмастерьев, которые попали ко мне живыми, потратил немало денег, чтобы составить подробную биографию Неркаса — надеялся понять, как, где и когда он мог столкнуться с этим пророчеством. Найти момент, когда его поведение изменилось…. Все без толку».

«А допросить самого мертвеца…»

«Братец, ну о чем ты говоришь? После смерти душа Неркаса ушла или в Серый мир, или к Солнечному. Уж не знаю, кто из богов его забрал. А мертвое тело, если найти некроманта и его поднять, ничего не помнит — тупой кусок мяса, не более того».

«А шаманы?»

«Они могут общаться только с теми душами, которые ушли в царство Многоликого».

Арон задумался.

«Может быть, — предположил он осторожно, — слова Неркаса как-то связаны с тем, что сказала мне старая ведьма перед изгнанием с Севера. Помнишь, про три смерти и деревянный венец?.. В твоей реальности она произнесла то же самое?»

«Ну да, то же. Но что в тех словах было такого особенного, что смогло бы напугать Неркаса?»

«Не знаю», — вынужден был признать Арон.

После короткой паузы Прежний добавил:

«Есть еще один вариант. То, что Неркас воспринял как истинное пророчество, было фальшивкой, бормотанием какого-то безумца. Часть этого бормотания случайно совпала с реальностью, впечатлив старика и внушив веру в то, что он слышал истинное прорицание».

«Возможно, — протянул Арон. — Возможно и фальшивка. Тогда нет смысла пытаться что-то найти».

Однако в фальшивое пророчество ему верилось не особо. Чутье не могло ответить на вопрос, действительно ли пророчество существовало, но все же Арону казалось, что да, и что узнать его суть важно.

Арон подошел к зеркалу и прижал к его поверхности руку. Потом убрал.

«Как именно ты спрятал артефакт, управляющий химероидами?» — спросил он Прежнего.

«Убрал на третий слой магии, как в той ловушке, в которую попал Неркас. Потом запечатал и создал два ключа для прохода туда, свою кровь и образ Истинного Льда».

«Хм-м». — Арон разрезал себе левую ладонь, точно так, как это делал в воспоминании Прежний, и прижал ее к зеркалу. И одновременно вызвал в памяти уже свое собственное воспоминание — видение Истинного Льда, никогда не тающего, покрывшего полностью самый северный из островов его клана. Разумная предусмотрительность со стороны Прежнего — даже если бы нашелся другой маг, владеющий магией Отражений и получивший кровь Арона, никто, кроме его бывших соклановцев, не смог бы призвать образ Истинного Льда. Главное в нем было даже не то, как он выглядел, а как для своих потомков ощущался — как холод, абсолютный, пронизывающий, но при том живительный.

В этот раз не потребовалось призывать искаженные Врата, как это делал Прежний, отправляясь вслед за Неркасом в ловушку. Зеркало само превратилось в портал и пропустило Арона внутрь сумеречного пространства.

Когда Арон вернулся, в его руках лежал большой полупрозрачный кристалл, отливающий сиреневым цветом.

Глава 11

Врата вынесли его точно туда, куда планировалось — на небольшую поляну, расположенную в одиннадцати милях от столичной крепостной стены.

Из воспоминаний Прежнего Арон знал, что в императорской казне хранились артефакты, способные отслеживать открытие Врат по всей столице и в радиусе десяти миль вокруг нее. Но если раньше ими никто не пользовался — учитывая количество магов, живущих в столице империи и рядом с ней, это было бы невероятно утомительно — то сейчас ситуация могла измениться. Члены Светлого Совета бросили вызов сильнейшему магу империи и, не будучи дураками, должны были использовать все возможности, чтобы заранее переломить ситуацию в свою пользу. Например, ждать его появления и напасть, как только он выйдет из Врат. Сам Арон поступил бы именно так и не собирался недооценивать своих врагов.

— Поведение императора меня смущает даже больше, чем решение Светлых развязать войну, — сказал Лорган, вышедший из Врат чуть раньше. — Ты ведь помнишь, каким он прежде был?

— Конечно, — отозвался Арон.

Насколько он успел понять, члены императорской семьи в этом мире ничуть не отличались от своих двойников в его собственном. Племянника императора, Коррелиуса, Арон помнил. Тот был юнцом, не имеющим никакого влияния среди магов из-за собственной бездарности в магическом плане. Не уважали его и военные, поскольку Коррелиус не знал, с какой стороны браться за меч, не смог бы выпустить стрелу из лука хотя бы приблизительно в направлении цели, и даже теория военного дела его не привлекала.

Знать его тоже не любила — пышных пиров и охот Коррелиус не устраивал, почти все время проводил в пыльных архивах и слыл настоящим книжным червем. Даже выглядел он как червь — длинный, бледный и худой, весь какой-то бесцветный. Именно по этим причинам Арон и выбрал его на роль нового императора.

— Ну вот, — Лорган вздохнул. — Даже прежний наследник, довольно посредственный юноша, на фоне Коррелиуса казался достойным потомком Первого Императора. Однако за последние месяцы Коррелиус сильно изменился. Будто бы вместе с короной получил жесткий характер и умение плести интриги.

— Хочешь сказать, что именно он стал инициатором выступления против меня?

Лорган пожал плечами.

— Чего не знаю, того не знаю. Но Коррелиус полугодичной давности ни за что не подписал бы такой указ.

С этим Арон был согласен. Что ж, возможно и впрямь корона великого предка меняла характер того, кто ее надевал?

«Никогда о таком воздействии короны Коггир не слышал, — пробормотал Прежний. — Думаю, настоящая причина заключается в чем-то другом, менее возвышенном».

«Например?»

«Шантаж. Угрозы. Магическое воздействие. Чье-то сильнейшее влияние, легко согнувшее волю юнца. Вариантов тьма. Но в то, что трус и слабак неожиданно обрел стальной стержень, я не верю».

Арон мысленно хмыкнул. Потом достал из заплечного мешка небольшой артефакт. Название у него было, но такое длинное и заковыристое, что Арон решил называть его «синей торбой» — по внешнему виду.

Как Прежний и обещал, в замке нашлось множество артефактов, и Арон потратил несколько дней, осваивая действие тех, которые предстояло взять с собой. Конечно, можно было бы обойтись воспоминаниями Прежнего, и тогда вся подготовка заняла бы пару минут здесь, в реальности, но Арон ни на мгновение не забывал, что каждое такое воспоминание приближает его к моменту, когда он перестанет быть собой и потеряет власть над телом.

«Синяя торба» являлась одним из последних творений магов погибшей цивилизации Шу-Эмерги, была найдена Прежним во время одной из его экспедиций по проклятым местам и обладала рядом полезных свойств. Например, могла менять восприятие неодаренных, а у одаренных, которым глаза было так просто не застить, отчего-то вызывала сильнейшее желание вернуться в то место, которое они называли домом. Такое влияние «торбы» на одаренных Арона удивляло, но по большому счету ему было все равно, куда денутся с его пути совсем не нужные ему маги.

Когда Арон активирует «торбу», вместо его отряда люди будут видеть небольшой купеческий караван, не вызывающий ровным счетом никаких подозрений. Конечно, можно было бы и в самом деле притвориться купцами, путешествующими с охраной, но зачем утруждать себя, если магия справится с личинами куда лучше?

Был еще один скользкий момент, о котором упоминал Лорган. Известие о том, что Светлые каким-то образом получили его кровь и пытаются на ее основе создать выслеживающий амулет. По словам Лоргана, на это им требовались сутки, а прошло уже трое.

«Ничего у них не получится, — сказал в голове Арона Прежний, едва он задался этим вопросом. — Когда я, уже на восьмом уровне Силы, зачаровывал свое тело от воздействия стихий и обычных повреждений, то позаботился и о подобных амулетах. Создал несколько муляжей, раскиданных по империи, с эррэ, полностью идентичным моему собственному. Их воздействие будет рассеивать любые поисковые заклятия, включая заклятия на крови».

«По словам Лоргана, Светлые были уверены в преодолении блока», — возразил Арон.

Прежний коротко хохотнул.

«В самоуверенности им не откажешь. Но вспомни, даже Вечный не сразу меня — то есть тебя — выследил. — И повторил: — Ничего у них не получится».

Хм, пожалуй. Арон помнил первую фразу, которую сказал явившийся за ним Вечный: «Заставил ты меня побегать за тобой по Степи». Уже тогда ему показалось это странным — что древний маг с почти божественной мощью не смог отыскать его сразу, как только захотел. Но случившиеся потом события заставили позабыть об этом удивлении. Что ж, тогда Прежний был прав и о поисковом амулете Светлых беспокоиться не стоило.

Арон вновь прокрутил в памяти основной план действий. Были и запасные, конечно, на случай неожиданностей. Однако главным аргументом в пользу того, что все пройдет по основному плану, был жезл Солнечного, висевший сейчас на поясе у Арона, удерживаемый не только ремнем, но и сильнейшими чарами. Убран он был в специально для него созданный чехол.

Арон еще в замке насытил жезл Светом, взятым из Хаоса, и наложил на него с десяток камуфлирующих щитов, чтобы все Светлые маги столицы не сбежались на испускаемую жезлом Силу.

Вторым аргументом был амулет химероидов, действие которого имело куда более широкое применение, чем просто создание странных тварей.

Попасть внутрь города удалось без единой проволочки. То ли за входящими не следили — что было маловероятно. То ли так идеально сработал отводящий глаза амулет.

Еще дома, в замке, Арон размышлял о том, имело ли смысл созывать собрание Ковена, чтобы определиться с союзниками, но все же решил, что нет. С учетом его личной мощи, усиленной жезлом Солнечного, союзники были ему не особо нужны. Разве что позднее, когда потребуется ловить убегающих Светлых…

«Не будь слишком самонадеян, — посоветовал Прежний. — Как и Лоргана, меня смущает наглость императора. Возможно, что причина этой наглости заключается не в его глупости, а в чем-то другом. Имей в виду, что жезл — не единственный божественный артефакт, оставшийся в мире смертных».

«Какие есть еще?»

«Ну, — возникло мысленное ощущение, будто Прежний пожал плечами. — Вспомни хотя бы, что воры, пытавшиеся утащить амулет химероидов, тоже принесли с собой артефакт с божественным следом. Богов ведь много, вдруг кто-то из них расщедрился».

Арон так же мысленно поморщился.

«Например Гита?»

«Например она», — согласился Прежний.

Лоргана вместе с остальными Арон отправил в противоположную часть столицы по заранее обговоренному плану, и ехал теперь один.

Вскоре, после очередного поворота улицы, впереди на холме возник белоснежный замок. Правда, за высоченными стенами было видно лишь его верхние этажи и башни. Как и у замка Ковена, крепостные стены были окружены глубоким рвом, многократно зачарованы, а стены самого здания укреплены бесчисленными рунами.

Но если замок Ковена стоял сегодня пустой, то в замке Светлого Совета кипела жизнь. Маги, один за другим, въезжали по мосту, перекинутому через ров, явно готовясь обсуждать грядущую войну. В сторону Арона, пересекшего небольшую площадь, никто не смотрел. Да даже если бы и посмотрел, увидел бы с такого расстояния лишь крохотную фигуру, такую же, как сотни других, мельтешащих по площадям и улицам.

Арон свернул в безлюдный переулок со слепыми стенами домов, проехал подальше, остановился и спешился. Достал из заплечного мешка завернутый в тряпицу сиреневый кристалл и развернул. Кристалл тоже был зачарован, так что чужие глаза, окажись вдруг тут кто-нибудь, вместо камня увидели бы сейчас на тряпице лишь ломоть серого хлеба — не то, на что стоит обращать внимание. Развернул, потом посмотрел на тени от солнца, вернее, на их полное отсутствие. Полдень. Свои заседания Светлый Совет всегда начинал в полдень, так что суета у ворот, ведущих в белоснежный замок, должна была стихнуть, а сами ворота — закрыться.

Достав кристалл, Арон прижал его к кладке старого каменного дома, в котором никто не жил, и магией вплавил внутрь. Кристаллу, конечно, ничего не сделалось — по словам Прежнего, его можно было бы бросить в жерло вулкана и спустя неделю достать невредимым. Вплавил внутрь, потом отступил и прикрыл глаза, вызывая в памяти показанные Прежним схемы, по которым должна была течь Сила. В отличие от магии Отражений, управление артефактом химероидов не вызывало больших сложностей, справился бы даже и подмастерье, если бы знал, что и как делать. Ну и если бы обладал необходимым резервом.

Над нижней частью стены поднялось слабое сиреневое марево и потекло сразу в обе стороны переулка. К сожалению, Прежний не знал, как полностью избавиться от выдающего волшбу цвета, так что ставку приходилось делать на скорость.

Марево текло все быстрее — если поначалу оно двигалось как неторопливо идущий человек, то уже через полминуты за ним не успела бы и скаковая лошадь. Внутренним взором Арон видел, как марево, пока еще стелющееся низко к земле, с двух сторон огибает холм с белым замком. И вот наконец две мчащиеся полосы встретились.

Тем же внутренним взором Арон видел, что люди, если и замечали странное изменение цвета воздуха, реагировали слабо. В столице к странностям простой народ привык. Ну марево, ну сиреневое, ну двигается быстро. Так это не наше дело, а дело магов, недаром их тут столько. А мы на всякий случай в сторонку подвинемся и поторопимся по своим делам.

Арон, конечно, не знал, что на самом деле думали горожане, увидевшие результат его магии, но тревогу действительно никто не поднимал.

А теперь главное. Арон прижал руку к кристаллу и с максимальной четкостью воспроизвел в разуме финальную схему. Сиреневое марево, до того стелившееся по земле, начало подниматься, все быстрее и быстрее. А еще чувства говорили Арону, что такая же сиреневая магия двигалась под землей, зеркально отражая происходившее на поверхности.

То, что не сделало легкое марево, сделала растущая стена — люди всполошились. Арон слышал теперь доносящиеся с разных сторон изумленные и испуганные крики. Но длилось это всего несколько мгновений. Потом стена, растущая с этой стороны, встретилась со стеной, поднявшейся с противоположной стороны холма, и купол над замком Светлого Совета стал целым. Целым и непроницаемым как извне, так и изнутри для любой магии, включая магию Врат.

Арон магией протолкнул кристалл еще глубже внутрь кладки и провел над ним рукой, пряча под слоем тут же созданного покрытия из каменной крошки, полностью имитировавшего рисунок цельного камня. Даже если приглядеться, от настоящего не отличить.

Купол, созданный магией амулета химероидов, был отличным способом поймать в ловушку несколько сотен Светлых магов, оставшихся в столице, однако и у него был недостаток. Один, но очень важный — амулет, создавший купол, нужно было в этом месте оставить. Светлые магистры будут, конечно, искать выход. И, вероятно, проверят на источник магии все, что только можно. Старый дом, попавший в пределы купола, вниманием они тоже не обойдут.

Оставить все как есть и понадеяться на удачу? Нет, такой вариант Арон даже не рассматривал. Ему нужно было создать над колодцем дополнительные защитные купола, наподобие тех, что поставил Прежний над домом с ловушкой для Аларика Неркаса. Пожалуй, трех слоев должно было хватить. Даже если Светлые магистры поймут, что источник их проблем находится где-то в этом доме, у них уйдет немало времени и сил, чтобы взломать все три купола.

"Неделю будут над этим биться, не меньше," — с удовольствием в голосе сказал Прежний, когда Арон закончил работу. — "За это время мы точно справимся. Ну или погибнем… Но тогда и судьба артефакта нам будет не важна".

"Оптимист," — пробормотал Арон.

Дворец правителя находился от замка Светлого Совета совсем не далеко, на верхушке еще одного холма, побольше и повыше. Одна сторона холма была полностью покрыта лесом — осколком от густых дубрав, когда-то тут росших. Именно в тот лес Арон и Мэль перенеслись несколько месяцев назад, когда Арон потерял контроль над стихийными духами Врат. Но лес его сейчас не интересовал. Интересовали только обитатели дворца — те Светлые и Темные маги, которые, как рассказал Лорган, там поселились. И сам император.

Стражников, дежурящих у входа во дворец, Арон погрузил в сон, распылив сонный порошок. Использовал магию лишь самую малость, чуть добавив стихию Воздуха, чтобы покрыть снотворным всю территорию дворца. На стражниках были, конечно, амулеты, защищающие от подобного воздействия, но и порошок был не обычным, а собственным изобретением Прежнего. До этого дня — тайным. А раз о нем никто не знал, то и защититься не смог.

"А на магов порошок не действует?" — спросил Арон без особой надежды.

"Увы, нет, — подтвердил Прежний. — Все маги выше пятого уровня защищены Даром. Так легко от них не избавиться".

Войдя во дворец, Арон первым делом создал над ним такие же защитные купола, как над старым домом, в стене которого остался кристалл. Ему не нужны были маги, неожиданно явившиеся на помощь его врагам. Ну а на помощь себе он никого не ждал.

Арон шел по дворцу, в воздухе которого поблескивали еще не осевшие частицы порошка. Везде на мраморных полах лежали люди. Времени им хватило только на то, чтобы аккуратно опуститься на пол, а не упасть кулем. Не только стражники, но и слуги, и придворные, и чиновники, явившиеся с докладом. Даже несколько Темных подмастерьев, что подтверждало — император действительно убедил выступить на своей стороне членов Ковена.

Перед Ароном летело несколько частиц порошка, слипшихся вместе и принявших форму крохотной птицы. Тоже часть магии Прежнего — такие "птицы" должны были показывать хозяину тех людей, которые воздействию порошка не поддались.

Потом он открыл очередную дверь и остановился. В большом императорском зале для аудиенций собралось несколько десятков магов, как Светлых, так и Темных. За ними, на троне на возвышении, сидел молодой император и выглядел совсем иначе, чем Арон его помнил. Черты лица остались прежними, но его выражение принадлежало совсем другому человеку, расчетливому, холодному, умному, знающему себе цену. Еще Арона удивила парадная корона династии Коггир, древняя, созданная, по легенде самим Первым императором и сейчас венчающая голову Коррелиуса. Предыдущий монарх надевал эту корону лишь по самым торжественным случаям, в других ситуациях предпочитая носить тонкий золотой венец.

Жезл Солнечного, висящий у Арона на поясе, задрожал, а потом, сам по себе, начал наливаться ярким светом. Арон, не ожидавший такого, потянулся к жезлу, но рука замерла на середине движения. Потому что свет, падавший на лица магов, странным образом менял их. Впадали щеки, усыхали губы, обнажая зубы и десны, глубоко в глазницы вваливались глаза…

Арон довел движение руки до конца и вытащил жезл. Свет стал еще ярче, и лица продолжили меняться. Теперь изменениям подверглись зубы — из обычных человеческих они стали острыми, как у акул. Потом один из магов, стоящих впереди, приоткрыл рот и растянул остатки губ в пародии на улыбку, и Арон увидел, что этих острых зубов у него было даже два ряда.

-— Как любезно с вашей стороны навестить нас, господин Тонгил, — первым заговорил император, чье лицо претерпело такие же изменения, как и лица остальных собравшихся. — Мы вас так ждали.

Глава 12

"Это Черные Шаманы? — спросил Прежний, и тут же сам себе ответил: — Похожи, но отличия есть. У Черных Шаманов один ряд зубов, желтая морщинистая кожа, лысая голова и гнилые губы. А у этих волосы сохранились, кожа сморщилась, но все еще розоватая, как у живых людей, и зубов два ряда."

"Может, они бывают разных видов?" — поинтересовался Арон скорее риторически. Уже было понятно, что о тварях, стоящих перед ним, Прежний знает не больше, чем он сам.

"Может и разных видов, — протянул Прежний. — Или это вовсе не Шаманы."

Демоны и бесы были старым злом. О существовании Черных Шаманов Арон слышал краем уха и прежде, но по-настоящему узнал, что они такое, только в этом году. А теперь, получается, ему встретилась еще одна разновидность потусторонних тварей?

— Зачем же вы меня ждали, ваше величество? — спросил Арон таким же любезно-нейтральным тоном, каким до этого говорил псевдо-император. Использовать божественный артефакт Арон пока не спешил. Слишком спокойно отреагировали эти твари на присутствие жезла Солнечного. Знали, что он против них бессилен? Или просто не разобрались, что за артефакт Арон принес?

— Наше величество желало пообщаться, — то, что когда-то было императором, оскалилось.

Акульи — подумалось Арону. У этих тварей были настоящие акульи зубы, треугольные и, должно быть, острые как иглы.

— Наши друзья из Хаоса сообщили, что вы закрыли им дорогу в этот прекрасный мир, — продолжил псевдо-император. — Нехорошо. Невежливо. И бессмысленно. Наше время все равно наступит, вы лишь немного отодвинули неизбежное.

— Вы тоже из Хаоса? — уточнил Арон.

Тварь издала смешок.

— Можно сказать и так. Все мы когда-то вышли из Хаоса. Даже вы, люди… По крайней мере, некоторые из вас.

"О чем он говорит? Что значит — "люди вышли из Хаоса"?" — спросил Арон Прежнего.

"Запутывает, — отозвался тот не очень уверенно и тут же добавил: — Все потусторонние твари любят морочить людям головы. Не обращай внимания."

Возможно, что и так.

— А теперь поговорим о деле, — продолжил псевдо-император. — Как я уже сказал, в этом мире наступает наше время. Нас много. Здесь, — он широким жестом обвел рукой зал, — вы видите лишь малую часть. А еще мы, в отличие от наших друзей из Хаоса, способны договариваться. Мы предлагаем вам два варианта. Первый — вы станете одним из нас, получите бессмертие и новую магию. Второй — мы вас убьем. Как видите, ваши коллеги предпочли первый вариант.

Убьют, несмотря на восьмой уровень Силы и божественный артефакт в его руке? Можно было бы усомниться, но опасность от собравшихся исходила очень сильная, почти смертельная, а значит, они действительно могли выполнить свою угрозу.

"У тебя есть идеи на случай, если жезл Солнечного не поможет?" — спросил Арон Прежнего.

"Есть. Уже выстраиваю схемы ячеек восьмого уровня, — напряженным тоном отозвался тот. — Если с жезлом не получится, придется использовать их. Отвлеки пока тварей".

"Что за схемы ячеек?"

"Братец, ты всерьез полагаешь, будто я смогу парой фраз объяснить то, что осваивал несколько лет? Дополнительные воспоминания ты брать не захотел. Если выживем, расскажу. А пока тяни время!"

Что ж, тянуть время Арон мог.

— Что это означает — стать одним из вас? — спросил он у псевдо-императора. Тот вновь оскалился, сделал жест рукой, и вперед шагнула одна из тварей. Несмотря на произошедшие изменения, Арон все же узнал его лицо — когда-то оно принадлежало Темному магу, одному из членов Ковена.

В руке тварь держала короткую ветку с несколькими длинными листьями и парой шипов. Хотя нет, не ветку, а оборванный стебель лианы — в свою бытность наемником, на севере Каганата Арон видел ползучие растения, выглядевшие именно так. Местные жители тогда предупредили его, что растение ядовито, и рассказали, что растет оно с невероятной скоростью — может за первые сутки опутать плодовое дерево, а за вторые — полностью его задушить, выпив все соки. Но то были просто растения. От этого же стебля Арон ощущал опасность не меньшей силы, чем от псевдо-императора. А магические чувства говорили ему, что от обычного растения тут лишь форма, суть кардинально отличается.

— Вам достаточно взять гилар — и трансформация начнется, — пояснил псевдо-император, кивая на стебель. — Главное здесь добровольность.

— Боюсь, это не ответ, — вежливо возразил Арон. — В чем будет заключаться трансформация?

— Изменение тела, изменение магии, изменение духа, — псевдо-император пожал плечами. — Как понимаю, вас беспокоит, господин Тонгил, останетесь ли вы собой. Именно это всегда беспокоит людей. Конечно, останетесь. Вся разница в том, что ваша жизнь, наконец, приобретет смысл, — тон твари звучал так, будто она обещала нечто долгожданное и чудесное. Как будто собственного смысла жизни у людей быть не могло.

— И что же, вы все сохранили свои человеческие личности? — скептически уточнил Арон, мысленно задаваясь вопросом, сколько еще ему нужно будет разговаривать с псевдо-императором, чтобы Прежний, наконец, закончил то, что он там делал, и можно было бы начать убивать тварей. Люди, превратившиеся в тварей, вызывали у Арона куда большее отвращение, чем те, кто, подобно демонам и бесам, был тварью изначально.

"Не торопи, — буркнул Прежний на его незаданный вопрос. — Мне нужно построить схему сильнейших заклинаний так, чтобы никто из тварей ничего не заметил. Если ошибусь, то они сразу нападут."

— Конечно же, мы сохранили свои личности, — на вопрос Арона псевдо-император покровительственно улыбнулся. — Я помню все, что случилось со мной во время жизни Коррелиусом. То же самое верно и про остальных.

— А как насчет прежних привязанностей? Черт характера? Привычек и желаний?

— С ними тоже все замечательно, — отозвался псевдо-император. — Я, например, до сих пор люблю примоститься где-нибудь со старинной книгой или зарыться в архивах. И все мои новые друзья, — он сделал широкий взмах рукой, показывая на тварей, когда-то бывших магами, — развлекаются так же, как и прежде. Не изменилось ничего, кроме появления в наших жизнях цели.

— Что за цель? — потребовал Арон.

Что-то промелькнуло на лице псевдо-императора, давно не человеческом, но все еще способном отражать эмоции.

— Великая цель. Но понять ее суть вы сможете, только став одним из нас.

— Это не сильно вдохновляет.

— Или вы можете выбрать смерть, — тем же любезным тоном продолжил псевдо-император. — Как я уже сказал, все сугубо добровольно.

"Еще немного, — пробормотал Прежний. — Я почти закончил."

— Все же, расскажите мне об этой великой цели, — сказал Арон. — Хоть я и человек, но очень понятливый.

Взгляд псевдо-императора изменился, в нем промелькнуло подозрение, и Арону на мгновение показалось, что Прежний допустил ошибку, тварь почуяла его волшбу и сейчас нападет. Но нет, псевдо-император все же снизошел до ответа.

— Мы делаем миры лучше. Приближаем к идеалу.

— И как выглядит этот идеал?

Псевдо-император покачал головой.

— Это невозможно объяснить. Только почувствовать.

Похоже, раскрывать суть "великой цели" тварь не собиралась.

— Правильно ли я понимаю, что ваша цель такая же, как у Черных Шаманов? — зашел Арон с другой стороны.

Псевдо-император недоуменно моргнул — мимика у него осталась вполне человеческая. Потом, после короткой задержки, недоумение ушло.

— А-а, эти… Нет, вовсе нет. Мы не разделяем их стремления очистить миры от всех разумных. В мирах, которые мы улучшили, есть место и для людей. Мы вовсе не планируем изменять их. Вернее, планируем, но не всех. Только тех, кто владеет магией.

"Готово, — выдохнул Прежний. — Все, можешь использовать жезл Солнечного. Мою наработку задействуем, только если он не поможет."

— И каково оно, это место, предназначенное для обычных людей? — продолжал задавать вопросы Арон. Ему действительно хотелось понять, что несли как самому миру, так и всему человечеству эти новые твари.

— Служить великой цели, конечно же. Ну и служить нам, — небрежно отозвался псевдо-император. Похоже, обычным людям, не владеющим Даром, в его планах отводилось третьестепенное место.

Удар Арон нанес без предупреждения. Божественный Свет распространился по залу, выжигая всю скверну… По крайней мере, Арон надеялся, что жезл делал именно это…

Но когда свет схлынул, оказалось, что подействовал он только на тех тварей, что прежде были Темными магами. От каждого из них осталась лишь кипа одежды, припорошенная пеплом. И, поверх одной такой кипы одежды продолжал лежать невредимый стебель гилар. Твари, прежде бывшие Светлыми магами, тоже не пострадали, как не пострадал и псевдо-император.

— Ну вот зачем вы так? — укоризненно произнесла тварь, сидевшая в теле Коррелиуса, и шевельнула рукой. Треть щитов, закрывавших Арона, исчезла.

"Влей Силу в схему!" — крикнул Прежний, и в то же мгновение эта самая схема возникла перед внутренним взором Арона. Пролетело еще одно мгновение — во время которого распались еще два щита Арона, пока он вливал Силу — а потом мир разбился на сотни осколков.

"Что… — Арон огляделся, пытаясь понять, что именно Прежний сотворил. — Что это такое?"

"Магия восьмого уровня, — отозвался тот. — Отдельная ячейка псевдо-реальности с замедленным течением времени для каждого разумного и полуразумного существа, находящегося от меня — то есть тебя — на расстоянии в триста футов. Моя собственная разработка, кстати. Согласись, забавно получилось?"

Забавно? Арон, пожалуй, использовал бы другое слово, более подходящее. Например, кошмарно.

То, что его окружало со всех сторон, больше всего походило на оживший кошмар, причем кошмар безумца.

Ячейки псевдо-реальности?

Да, когда Арон бросил на то, что его окружало, первый взгляд, оно действительно походило на ячейки — десятки ячеек пчелиных сот. Но лишь в самом начале. Стоило задержать взгляд на одной из ячеек дольше, чем на мгновение, и очертания ее начинали расползаться, словно клякса по бумаге. Но кляксы, хотя бы, оставались одного цвета, а эти ячейки еще и меняли расцветку, как в спятившем калейдоскопе. Ни одной четкой линии или хотя бы стабильного цветового пятна.

"Ты что, при создании этого заклинания вдохновлялся Хаосом?" — спросил Арон, пытаясь зацепиться взглядом хоть за что-нибудь постоянное.

"Ну да, — согласился Прежний. — Получилась идеальная ловушка для магов, позволяющая уничтожать их по одному. Эту схему я придумал на тот случай, если попаду в магическую засаду… Ну, или если Ковен против меня восстанет".

Стараясь не задерживать взгляд на ячейках слишком долго, Арон призвал Силу — и поразился тому, с каким трудом это получилось. Словно бы он не зачерпывал в глубоком озере, каким всегда казался ему резерв, а пытался выжать несколько капель из почти сухой тряпицы.

"Это издержки заклинания. Но у тех, кто оказался внутри ячеек, ситуация намного хуже, — оптимистично заметил Прежний. — Они до Силы вообще дотянуться не смогут".

Арон поднял жезл Солнечного и направил на ячейки перед собой. Ничего не произошло. Будто он держал не божественный артефакт, а бесполезную деревяшку. Похоже, в этом измененном пространстве позволялось использовать только свою Силу.

Арон направил на ближайшую ячейку те несколько капель Силы, которые ему все же удалось вытащить из резерва, и через мгновение ячейка лопнула, будто мыльный пузырь, а ее содержимое, кипа одежды с торчащими из нее человеческими костями, упало вниз.

"Ха! Забавно! В моем плане этого не было", — заметил Прежний. Арон молча направил Силу на соседнюю ячейку, которая лопнула с теми же последствиями, и тут же потянулся в резерв, чтобы снова выжать из него хоть несколько несчастных капель. Убивать тварей таким образом, одну за другой, было долго и муторно, но Арон не жаловался. Уж лучше так, чем…

Одна из меняющих очертания ячеек вдруг брызнула яркими краскам, переливы исчезли, показав того, кто прежде находился внутри. Бывший Коррелиус выглядел малость потрепанным — кожа на лице и руках висела лохмотьями, нос превратился в черную яму, а передний ряд зубов почернел и искрошился. Потрепанным, но в остальном вполне целым. И сейчас он отчаянно жестикулировал, то ли пытаясь таким образом магичить, то ли просто выражая свои чувства.

"Вот же неубиваемая тварь!" — почти с восторгом воскликнул Прежний.

"Ты говорил про замедленное течение времени внутри ячеек. Замедленным он не выглядит", — мрачно сказал Арон, не разделивший восторг Прежнего.

"Ну я ошибся, бывает", — беспечно отозвался тот. — "Заклинание задумывалось против людей, а не этих непонятных тварей".

Псевдо-император с явным усилием вытянул в сторону Арона руку, и два щита из оставшихся трех исчезли.

"В Бездну!" — беспечность из голоса Прежнего исчезла.

Арон заткнул жезл Солнечного за пояс, выхватил из ножен меч и кинулся к твари.

"Ну… тоже вариант…" — пробормотал Прежний.

Потом Арону стало не до него.

Псевдо-император вовсе не желал позволить Арону отрубить себе голову или, хотя бы, другую часть тела. Да даже и просто приблизиться к себе. Он развернулся и тут же втиснулся внутрь ячейки, которая оказалась к нему ближе всего. Арон направил Силу на эту ячейку, и, как и в предыдущих случаях, внутри нее обнаружилась кипа одежды с торчащими костями. Но только одна кипа.

"Он умеет переходить из одной псевдо-реальности в другую, — подал голос Прежний. — Значит, по нашим меркам, у него восьмой уровень. Хотя, знаешь… Судя по легкости, с которой он уничтожил твои щиты, у него девятый".

"К чему ты ведешь?" — Арон и сам понимал, что тварь, захватившая тело императора, была сильнее, чем он.

"К тому, что я не понимаю, почему он убегает".

"А он и не убегает, — сказал Арон, озвучив только что пришедшую в голову догадку. — Он спасает других тварей из твоих псевдо-реальностей." — И, проверяя, направил Силу на ту ячейку, в которую предположительно скользнул псевдо-император. Ячейка разрушилась, но в этот раз кипы одежды с костями из нее не выпало.

"Как бы этой ловушке на тварей не стать ловушкой на меня", — пробормотал Арон, оглядываясь и одновременно пытаясь вытянуть как можно больше Силы из резерва. Часть ее он сразу использовал на создание щита, но полностью восстанавливать защиту не стал. Если псевдо-император додумался, как использовать здесь магию и ломать псевдо-реальности, то лучшее, что мог сделать сейчас Арон — это уйти в такое место, где он будет иметь преимущество…

"Слои Отражений? — тут же спросил Прежний, то ли догадавшись, то ли так быстро вычленив еще не оформленную мысль Арона. — Почему ты думаешь, что от них будет больше толку, чем от моих псевдо-реальностей?"

"Смутная догадка", — отозвался Арон, продолжая тянуть Силу.

Смутная догадка Арона была связана с зеркалами, которые питались воспоминаниями людей. Арон планировал воссоздать ловушку Прежнего, но не ту, в которую Прежний заманил Неркаса, а ту, в которую Прежний угодил сам — по воле ныне покойного Драгоса. А в качестве фокусирующих зеркал можно было использовать внешние поверхности ячеек…

"Ну попробуй, — скептическим тоном заметил Прежний. — Хотя я не думаю…"

Одна из ячеек за спиной Арон разбилась, и он лишь в самый последний момент успел отпрыгнуть в сторону и развернуться. Успел и ощутил, как совсем рядом прошла волна враждебной Силы. Не успел бы — потерял бы все оставшиеся щиты, и это в лучшем случае.

Тянуть время смысла не было. И Арон выпустил всю собранную Силу, создавая ловушку.

Глава 13

Внутри зеркальная ловушка выглядела, как и в воспоминаниях Прежнего, искаженным сумеречным пространством. Реальность не исчезла, а отодвинулась, но лишь казалась достижимой. Арон знал, что добраться до нее невозможно.

Арон, конечно, предпочел бы закинуть в это сумеречное пространство зубастых тварей во главе с псевдо-императором и спокойно подождать, пока они не превратятся в големов, лишенных Силы и памяти. Но для такого следовало создать ловушку заранее, заякорить ее сеть на определенном предмете и убедить будущие жертвы к этому предмету приблизиться — то есть повторить путь ныне покойного Дракоса.

Твари были здесь, но Арон не видел и не слышал их, лишь ощущал темным пятном на внутреннем горизонте. Кстати, опасность, исходящая от тварей, значительно уменьшилась.

"Раньше времени не расслабляйся, — пробурчал Прежний. — Ты тоже лишился большей части Силы".

Справедливое замечание. Сумрачное пространство действовало на всех, включая своего создателя. Но, как у создателя, возможностей у Арона было больше. Например, он мог управлять зеркалами ловушки и смотреть через них. А еще здешние зеркала не забирали его воспоминания, а с ними разум и жизнь.

"Интересно, сколько времени пройдет в реальности? — задумчиво проговорил Прежний. — В прошлый раз я потерял полтора месяца".

К бесам! Арон как-то упустил этот момент, когда решил создать зеркальную ловушку. Он не мог позволить себе потерять не только полтора месяца, но даже одни сутки! Альмар все еще был в пустыне Аннуш, и хотя богиня Земли обещала помочь, оставлять судьбу сына на ее волю Арон не хотел.

Призвав одно из зеркал ловушки, Арон сосредоточился на самой опасной твари, на псевдо-императоре. Мгновение — и собственное отражение Арона исчезло, сменившись отражением двух десятков мерзких существ. Тварей было намного меньше, чем изначально находилось в тронном зале — все же Арон неплохо проредил их ряды — но больше, чем хотелось.

"Больше — это ненадолго", — странным тоном сказал Прежний.

"В смысле?"

"Посмотри на верхнюю часть отражения".

Арон посмотрел. Там, в позах, в каких живые не лежат, скорчилось пять тварей. Из груди каждой торчал тонкий металлический штырь.

Кто их убил?

Взгляд Арона упал на псевдо-императора. Главная тварь держала в руках парадную корону династии Коггир и как раз в этот момент отламывала один из ее остроконечных зубцов. Едва тот отделился от короны, как начал утончаться и расти. А потом псевдо-император без всяких экивоков проткнул этим зубцом ближайшую к нему тварь. Та рухнула на землю, а стоявшие рядом "подданные" тут же подхватили труп и потащили к остальным.

"Удивительная дисциплина, — заметил Прежний. — Посмотри, они просто позволяют главному себя убивать."

"Интересно, зачем эти убийства псевдо-императору? — Арон продолжал внимательно изучать все, что происходило в отражении. Потом хмыкнул, обращаясь к двойнику: — Признайся, завидуешь? Ты бы хотел такой же преданности от слуг, а?"

"Было бы неплохо, — Прежний вздохнул. — Но от них разве дождешься? Договоры с вождями заключай, жалование плати, семьи защищай — это я о Стае, чтоб ты понимал. Сколько сил у меня ушло, чтобы убедить их служить себе! Но они, если уж дали слово, его держат. С людьми хуже. Если б не мое чутье, человеческая стража просто кишела бы шпионами. И так умело маскировались, бесовы отродья!"

Арон моргнул — перед внутренним взором вдруг промелькнуло множество лиц, сперва принадлежащих людям живым, а потом — уже не очень живым. А вместе с лицами пронеслись и обрывочные воспоминания, связанные с каждым из этих людей: подсылы от Светлого Совета, подсылы от Темных магов, подсылы от императора, подсылы от эльфийского князя. Был даже один от Золотой купеческой гильдии…

Арон только что увиделвоспоминания Прежнего — но как это случилось? И почему? Обычно ему требовалось сделать мысленное усилие, чтобы разрешить чужим воспоминаниям войти в свой разум. А теперь они проникли сквозь все его щиты…

Спросить Прежнего о том, что это значит, Арон не успел.

"Он их убивает, чтобы забрать Силу! — воскликнул Прежний. — Чувствуешь? Опасность увеличилась."

Да, сейчас Арон тоже это ощутил. А еще стало понятно, зачем псевдо-император спасал других тварей из ячеек измененной реальности — вовсе не из верности соратникам. Нет, они были для него лишь живыми амулетами-накопителями.

Арон потянулся к Отражению, управляющему зеркалом, чтобы определить, на каком расстоянии от него находятся твари.

Далеко. Настолько далеко, насколько это было возможно тут, в сумеречном пространстве. К тому времени, как Арон туда доберется, псевдо-император уже убьет остальных тварей и выпьет их Силу.

А если пройти сквозь Отражение? Как он делал прежде, в обычной реальности с обычными зеркалами?

"Ну не с обычными, братец, не упрощай, — сказал Прежний чуть укоризненно. — Это срабатывает только с заранее зачарованными поверхностями, и наложить чары не так-то просто".

"Здесь все зачарованное. Должно сработать", — Арон прижал ладонь к зеркальной поверхности, чуть надавил и почувствовал, что та действительно поддается.

"Может быть, но я так никогда не делал. Братец, послушай. То, что ты создал это пространство сейчас, не означает, что ты узнал все его тайны. Последствия могут быть непредсказуемы".

"Более непредсказуемы, чем позволить главной твари вернуть свою полную мощь?" — не дожидаясь ответа, Арон надавил сильнее и его ладонь провалилась внутрь зазеркалья. Через мгновение он последовал туда целиком.

"Ну как знаешь…" — вздохнул Прежний.

Его последнее слово растянулось, завибрировало, а потом отдалось эхом, будто разум Арона, в котором они обменивались репликами, вдруг превратился в огромную пещеру. Впрочем, это закончилось, как только Арон вышел с обратной стороны зеркального Отражения, оказавшись в десяти шагах от тварей.

Псевдо-император его появления сразу не заметил — был занят убийством очередного "подданного". Остальные твари тоже внимательностью не отличились.

Вряд ли такая удача продлится долго. Впрочем, "долго" Арону и не было нужно, лишь несколько мгновений, чтобы окружить тварей зеркальными Отражениями.

"Теоретически говоря, ты мог бы сделать это и на расстоянии, не подвергая себя ненужному риску", — заметил Прежний.

"И потратить при этом в два раза больше Силы, — недовольно отозвался Арон, — резерв не бездонный, между прочим. Особенно здесь."

Создать Отражения ему удалось легко, только вот Силы на это ушло непомерно много — практически половина того, что оставалось у Арона в резерве.

Отражения окружили всех тварей, не оставив тем ни единой щели, и заложенная Ароном магия начала действовать.

Арон наблюдал за пленниками, перемещая свое сознание из одного зеркала в другое. Вот твари замерли, вот по их телам пробежала судорога, вот их руки безвольно повисли, вот их уродливые лица потеряли осмысленное выражение. Хорошо. Значит, ловушка уже пила их память и Силу.

Но внимательней всего Арон следил за псевдо-императором. За тем, как тот тоже замер, когда Отражения начали работать. За тем, как его лицо, мумифицированное, но все еще способное отражать эмоции, расслабилось, как его рука, держащая очередной зубец короны и поднятая для удара, упала вдоль туловища. Еще немного — и Отражения превратят его в настоящую мумию…

"Он лжет!" — выдохнул Прежний, и, будто услышав, псевдо-император швырнул зубец короны в ближайшее к нему Отражение. Зубец вошел в зеркало, будто в воду, оставив расходящиеся круги на его поверхности. И в тот же миг Арон пошатнулся от внезапной боли, а потом изумленно уставился на острие, вышедшее у него из середины груди. Стиснул зубы, давя крик, и потянулся к зубцу — вырвать из раны, залечить ее…

"Нет! Нет, не касайся его! — торопливо выкрикнул Прежний, и, когда Арон замер, добавил более спокойно: — Это иллюзорная рана, но если попробуешь вытащить зубец, она станет реальной и убьет тебя."

"И что ты предлагаешь?" — боль была совсем не иллюзорной.

"Терпи, — резко ответил Прежний. — Когда вернешься в реальность, все исчезнет."

Арон мысленно скрипнул зубами — совет Прежнего ему не нравился, но чутье, к которому он обратился, подсказало, что торчащее из груди острие в своем нынешнем виде действительно не несет опасности. Нужно выдержать и не позволить боли отвлечь себя от действительно важных вещей. Например таких, как выжить в схватке с главной тварью и победить ее.

А вот с этим обещали быть проблемы — потому что, когда Арон вновь посмотрел через Отражения, среди тварей, обращенных в големы, псевдо-императора не было.

"Паршиво, — сказал Прежний. — Вырваться из клетки Отражений можно только подчинив их."

"Такое возможно? — недоверчиво спросил Арон — недоверчиво, поскольку никакого изменения в магии сумеречного пространства он не ощутил. — Возможно перехватить управление у создателя пространства?"

"С девятым уровнем магии — кто знает?" — Прежний вздохнул.

Весело…

Чутье предупредило об опасности за мгновение до нападения и Арон успел поставить щиты, потратив на них почти все остатки резерва.

Псевдо-император ударил — и щиты сразу пошли трещинами.

Еще пара ударов и они рухнут…

Прежний в разуме Арона рявкнул что-то, что именно — Арон не разобрал, поскольку звуки слов Прежнего растянулись, завибрировали, разошлись эхом, как уже было совсем недавно.

Так что делать? Использовать жезл Солнечного? Но в прошлый раз этот артефакт никак не повредил твари.

Прежний опять что-то выкрикнул, и опять Арон не смог ничего разобрать. А потом, помимо воли, его руки начали двигаться. Сорвали заплечный мешок, развязали горловину и вытряхнули все содержимое, успев подхватить в воздухе одну из статуэток — танцующую пару. Губы Арона, опять же помимо его воли, шевельнулись, и он выкрикнул несколько слов на малознакомом языке. Похоже, на старо-киренском.

Прежний объяснял Арону, как активировать химероидов, но заклинания на старо-киренском в тех объяснениях не присутствовали. Как не присутствовали там изменения, происходящие сейчас перед глазами Арона.

Прежний говорил, что статуэтка танцующей пары расплывется в туман, из которого возникнут химероиды, мужчина и женщина уже по отдельности, став обычного человеческого роста. Вместо того перед ним в воздухе появилось нечто, напоминающее ком извивающихся черных щупалец, по которым пробегали молнии…

Все эти действия заняли лишь несколько мгновений.

Арон напряг волю, как он уже делал однажды в Великой Степи, когда вернул себе контроль над телом. Он помнил, как это получилось у него тогда, и был уверен, что сможет повторить, но в самый последний миг засомневался. Прежний должен был знать, как управлять этим демоноподобным существом, в которого превратился химероид, Арон же не имел о том ни малейшего понятия. А сейчас было важно каждое мгновение, тратить время на учебу он не мог.

Прервав его размышления, последовал еще один удар от псевдо-императора.

Трещины на щитах стали шире.

— Уничтожьте его, — приказал голос Арона без его ведома, а его правая рука поднялась, показывая демоноподобной твари на псевдо-императора.

Тот нанес по его щитам третий удар.

Щиты рухнули.

Ком щупалец метнулся в указанную сторону так быстро, что размазался в туман. В лицо Арону ударило волной чуждой магии, не похожей ни на что, с чем он прежде сталкивался.

"Уничтожить его они, конечно, не уничтожат, но вымотают", — произнес в сознании Арона Прежний таким тоном, будто ничего особенного не произошло. Будто только что не было помех, мешавших им говорить, а потом он не забрал у Арона контроль над телом.

"Забавно, но ты даже не пытался этот контроль вернуть, — Прежний хмыкнул. — Понял, что сам с тварью не совладаешь, а, братец?"

"Вымотают, но ведь не убьют? А дальше что?" — мрачно спросил Арон, не тратя время на спор.

"А дальше… — насмешка из голоса Прежнего ушла, — дальше увидишь".

"Собираешься использовать схватку с тварью, чтобы навсегда вернуть свое тело?" — прямо спросил Арон, зная, что солгать ему Прежний не сможет.

"Я бы с радостью, но ты держишься за него слишком крепко," — отозвался тот так же прямо.

Поток чуждой магии, исходящей от химероида, усилился, и четвертый удар псевдо-император уже не нанес. А потом в той стороне сумрак сменился яркими всполохами, напомнившими Арону бездну Хаоса. Те же оттенки синевы, зелени и пурпура. И не только всполохи. О Хаосе напомнил и изменившийся запах — Арона опахнуло ароматом цветов и вонью старого пожарища, а во рту, как тогда, во время бури Хаоса, появился привкус свежей крови.

"Это ведь не псевдо-император, это твой химероид, верно? Ты использовал в его создании Хаос?" — мрачно спросил он Прежнего.

"Говоришь таким тоном, будто в этом есть что-то дурное", — тут же отозвался тот.

Арон скрипнул зубами, но развивать тему не стал. Прежний и сам прекрасно понимал, насколько опасны были его заигрывания с Хаосом.

Арон перевел взгляд на Отражения, все также стоящие перед ним. Что если последовать примеру псевдо-императора и забрать Силу из тварей, пополнив резерв? Напрямую вытянуть не получится, а через Отражения?

Псевдо-император был занят химероидом, и даже если он действительно временно подчинил Отражения, сейчас управление ими вернулось Арону. Остальные твари продолжали терять память и Силу, которая концентрировалась в Отражениях. Арон потянул эту Силу в себя, морщась от неприятного вкуса.

"Рискованно, — пробормотал Прежний, и перед внутренним взором Арона промелькнуло воспоминание о том, как в его эррэ проникла тварь из Изнанки. Промелькнула опасение, что Сила этих зубастых тварей, мерзкая на вкус, может повлиять на его собственную суть. — Но с другой стороны…"

Забрав достаточно Силы, чтобы закрыть трещины в щитах и частично заполнить резерв, Арон остановился.

Вспышки в той стороне, куда умчалось созданное Прежним чудовище, стали сильнее. А потом до Арона долетел грохот, напоминающий весенний ледоход — будто невидимая река избавлялась от зимних пут, корежа льдины.

"Псевдо-император ломает зеркальную ловушку, — мрачно сказал Прежний. — Если у него получится и он вырвется, то пространство схлопнется и мы тут застрянем на неопределенное время."

Отчего-то "неопределенное время" прозвучало как "навсегда".

Нет уж, на такое Арон согласен не был!

"Погоди-ка, братец! Ты что это собрался делать? Не-не-не, не взду…" — голос Прежнего, как уже дважды до этого, стало невозможно разобрать. Опять его слова завибрировали, наложились эхом на самих себя. Арон на мгновение заколебался — но другого выхода он не видел, да и чутье подсказывало, что в его варианте нет ничего столь уж опасного.

Арон поднял руку, собирая Нити, управляющие всеми Отражениями, открытыми сейчас, а потом соединил их в единое целое. Из памяти Прежнего он знал, как уходить из зеркальной ловушки, особенно созданной им самим, но это был долгий путь, требующий затрат Силы. То, что он задумал, было лишь упрощенной версией того пути.

Едва Нити соединились, связанные с ними все Отражения встали вплотную друг к другу, будто колода карт, — и слились, образовав коридор, уходящий в бесконечность. Вернее, уходящий туда, куда прикажет его создатель.

Грохот повторился, в этот раз громче. Тянуть дальше не стоило.

Арон шагнул в коридор отражений. В сознании опять что-то выкрикнул Прежний, и опять Арон не смог разобрать ни слова. Он сделал несколько шагов дальше вглубь коридора и вдруг резко остановился. Потом его тело, подчиняясь чужой воле, развернулось к оставленной им сумрачной реальности.

А та шла рябью. Сама ее ткань расползалась, рвалась, а в разрывы прорывался багровый огонь. Вот он охватил пару тварей, и те осыпались пеплом. Под ногами еще нескольких тварей открылась трещина, поглотив их целиком. Потом со стороны псевдо-императора в третий раз пришел грохот, а с ним — слепящая вспышка.

Губы Арона шевельнулся, и его собственный голос, но с непривычной интонацией, сказал:

"Проклятье! Ну и дел ты натворил, братец!"

Арон напряг волю, вырывая управление телом у Прежнего. Он ожидал борьбы, но двойник отступил на удивление легко.

Арон встряхнулся, бросил еще один взгляд на тварей, последних из которых пожирали какие-то мелкие насекомые, выпорхнувшие из багрового пламени, посмотрел в ту сторону, где химероид все еще сражался с псевдо-императором, и продолжил путь вглубь коридора отражений. Он не знал, чем именно был так недоволен Прежний, хотя был уверен, что скоро узнает. Но сперва следовало вернуться в настоящую реальность и уже там разбираться с новыми проблемами.

Идя по коридору, по сторонам Арон видел десятки и сотни отражений себя, каждое — на ином фоне. Вот он прошел мимо Отражения, в котором зазеркальный Арон стоял у подножия ржаво-красного холма и, запрокинув голову, разглядывал крепость наверху. Вот — мимо себя, восходящего на корабль пиратского братства Кашимы. И то, и другое — его воспоминания из времен наемничества.

А вот — зазеркальный Арон уже на ритуальном поле Темных в столице, и лежащее у его ног тело мага дергается в предсмертных судорогах. Вернее нет, не Арон. Это было уже воспоминание Прежнего. Должно быть, один из его поединков из тех времен, когда он только устанавливал свою власть над Темным Ковеном.

Арон шел дальше, лишь иногда чуть замедляя шаг, когда воспоминание-отражение оказывалось слишком интересным. Шел, пока очередное отражение вдруг не преградило ему дорогу. У этого зазеркального Арона за спиной не было ничего, кроме темноты.

Зазеркальный Арон раскинул руки — будто желая обнять.

— Вот мы и встретились вновь лицом к лицу, братец, — сказал и кривовато усмехнулся.

Глава 14

— Прежний? — спросил Арон, хотя нужды в вопросе не было. Кем еще мог быть его двойник, вышедший из Отражений?

— Дурацкое прозвище, но я привык, — ответил тот небрежно. — Можешь называть меня так и дальше, братец. Что, не рад нашей встрече?

— А должен радоваться? — поинтересовался Арон, мрачно прикидывая, какие новые неприятности сулит ему появление двойника, да еще, похоже, во плоти.

— Конечно должен. Какой же ты черствый! Мы ведь с тобой роднее, чем братья-близнецы, — Прежний укоризненно покачал головой.

Арон поморщился.

— Но это не помешает тебе меня убить, как только появится возможность.

Прежний коротко хохотнул.

— Ты прав, не помешает.

Потом улыбка с его лица пропала.

— Какого беса, братец? Столько моих воспоминаний, и ты до сих пор не понял, что с незнакомой магией надо быть сверх осторожным? Отражения — это не колода карт, которую можно тасовать как тебе вздумается! Это ожившее воплощение Силы, памяти и жизни. Все демоны Бездны, да как можно быть таким бестолковым!

— Да что случилось-то? — прервал его тираду Арон, чувствуя растущее раздражение. С Отражениями у него получилось именно так, как он планировал. Да и в целом все шло прекрасно — пока Прежний не явился… Еще бы понять, как Прежний это сделал и чем его явление Арону грозит.

— Пройдя через Отражения внутри зеркальной реальности, ты, дорогой мой братец, начал слияние наших сущностей.

— Что?

— Что слышал. Или уже забыл, как поймал мои воспоминания про шпионов в страже? Я их тебе, между прочим, не отправлял.

О воспоминаниях Арон помнил, как помнил и о том, что не успел тогда спросить у Прежнего, что это значит, поскольку все внимание пришлось уделить схватке с тварями.

— Но то ладно. Краткое случайное слияние ни к чему бы не привело, при возвращении в реальность все бы нормализовалось. Однако тебе понадобилось заменять простой и проверенный способ выхода из зеркальной реальности на свой самодел! Вот на это! — Прежний обвел рукой все, что их окружало. — И теперь слияние сущностей продолжается.

— Я ничего не чувствую, — возразил Арон, пытаясь понять, врет его двойник или нет. Пока они общались в его разуме, это получалось само собой, но вот так, вовне, чутье на правду сбилось.

— Ничего он не чувствует! — презрительно повторил Прежний. — Ну еще бы! Сложно что-то почувствовать, если не напрягать мозги. Ладно. Скажи-ка, братец, что ты думаешь о моем поединке с Фирдом ар-Теном?

— Думаю, что он сам нарвался, — Арон с некоторым удивлением пожал плечами, не понимая, отчего Прежний об этом спрашивает. — Можно было бы, конечно, его не убивать, но он, во-первых, слишком сильно раздражал своим нахальством, а во-вторых, после его смерти вызовы, наконец, прекратились.

— Хорошо. А теперь скажи, откуда ты знаешь его имя и эти детали?

— Но… — Арон замолчал. Оглянулся. Где-то там, за спиной, осталось Отражение, показавшее ему Темного мага, умирающего у ног Прежнего. Отражение не называло ему имени погибшего и ничего не рассказывало ни о его характере, ни о причинах поединка. Однако Арон прекрасно помнил все эти детали. Более того, в отличие от иных воспоминаний Прежнего, они в полной мере ощущались его собственными.

Почему он не понял этого до вопроса Прежнего? Все казалось абсолютно нормальным, и даже чутье молчало.

— Не понял потому, что чутье не воспринимает слияние наших сущностей как опасность, — мрачно сказал Прежний.

— Ты слышишь мои мысли? — Арон и раньше замечал, что Прежний давал ответ на вопрос, еще не высказанный вслух. Но тогда Прежний хотя бы находился в его разуме.

— Да, слышу. И я все еще в твоем разуме.

Но выглядел Прежний вполне материальным.

— Мы среди Отражений. Среди всех видов магии они ближе всего к магии разума. Конечно, я выгляжу материальным, — проговорил тот недовольно. — В общем, братец, так дело не пойдет. Если ты пройдешь по этому коридору до конца, до выхода в реальность, слияние наших сущностей станет полным. Вернуться в зеркальную реальность тоже не получится — после того, во что ты ее превратил. Тебе нужно покинуть этот коридор до того, как слияние окажется необратимым.

Арон слушал Прежнего, хмурясь все сильнее.

— Ты ведь усердно скармливал мне свои воспоминания. В результате получилось бы похожее слияние…

— Ну нет, не скажи, — губы Прежнего скривились. — В планах у меня было изменить наши с тобой личности так, чтобы я оказался сильнее и смог отправить твою душу к бесам — ну или куда придется… После этого я бы провел обратную работу — прожил бы собственные воспоминания заново и восстановил бы свою реальную личность. Терять себя, сливаясь с чужой душой, я точно не собирался…

Прежний продолжал говорить, и Арон, вслушивающийся не только в слова двойника, но и в собственные ощущения, смог, наконец, отделить чувство лжи от чувства правды. Сейчас, отвергая идею слияния, Прежний звучал правдиво, а вот когда заявлял, что Арону нужно покинуть коридор Отражений, в его речи было что-то неискреннее. Не откровенная ложь, но умалчивание важного.

А еще Арону очень не нравилось, что Прежний мог читать его мысли, в то время как Арон у Прежнего — не мог.

Раз так, то следовало уравнять их возможности.

Двойник скривился и помахал рукой перед лицом, будто отгоняя мерзкий запах.

— Братец, ты серьезно? И долго планируешь держать эти щиты?

Арон не ответил. Держать полноценные огненные щиты вокруг своих мыслей оказалось действительно тяжело, но ему нужно было все обдумать так, чтобы Прежний его мысли не подсмотрел.

Итак, Прежнему было сейчас очень важно предотвратить слияние их личностей.

И о чем это говорило?

Если бы Прежний не верил, что сумеет вернуть тело, то уцепился бы за вариант со слиянием. По крайней мере, Арон на его месте сделал бы именно так. Лучше половина, чем ничего, чем вечно оставаться пленником в разуме другого человека.

Для Прежнего обмен воспоминаниями и, как следствие, изменение их личностей, себя не оправдал. Арон теперь знал об опасности и был настороже. Прежний, с его глубоким знанием магии, с его изворотливостью, явно придумал что-то новое и, скорее всего, уже начал это приводить в исполнение.

Скажем, момент с химероидом — танцующая пара превратилась совсем не в то, во что Прежний обещал, и активировать ее тоже пришлось иначе. Была то случайность, порожденная тем, что Прежний поленился дать Арону полную информацию, или намеренное умолчание о важных деталях? Зная Прежнего, Арон поставил бы на второе.

— Братец, ты там заснул? — не выдержал между тем тот.

— Ты начал говорить о том, что мне нужно покинуть коридор Отражений. Продолжай, — сказал Арон, не снимая щитов.

Прежний преувеличено тяжело вздохнул.

— Ладно, слушай. Между зеркальной реальностью и обычной лежит еще несколько слоев. Для смертных самым безопасным является слой Эха, который вдобавок напрямую связан с нашей реальностью. Я бывал в нескольких местах Эха. Нужно лишь вытянуть мои воспоминания на поверхность, Отражение само их воссоздаст и перенесет нас туда.

— Все места Эха находятся в Великой Степи. Как ты предлагаешь добираться оттуда до столицы? — Арон предпочел бы в столицу не возвращаться, а сразу направиться за сыном к границе с Пустыней, но он не знал, как закончилась схватка между псевдо-императором и химероидом, не знал, сумел ли псевдо-император выбраться в реальность прежде, чем ловушка схлопнулась.

Если сумел, то Арон должен попасть в столицу и прикончить его, пока тот ослаблен и лишен поддержки "подданных". Стоит потянуть время — и все окажется напрасным. Более того, псевдо-император, узнавший о силе и возможностях Арона, станет еще опасней.

— До столицы нас донесет химероид жабы, — отозвался Прежний.

— Жаба что, умеет открывать Врата?

— Нет. При активации она вырастает до размеров породистого ездового ящера и умеет двигаться, прыжками прорезая пространство. На дорогу от Великой Степи до столицы уйдет меньше часа.

Арон невольно хмыкнул, представив себя верхом на огромном земноводном. Прыгающем земноводном. Сомнительный по удобству способ передвижения…

— Место Эха — вотчина Хаоса. Ты уверен, что Хаос нас не убьет? — Арон очень внимательно слушал голос чутья, и план Прежнего чутью определенно не нравился.

— Химероиды не позволят Хаосу нас убить, — небрежно отмахнулся Прежний.

Химероиды — именно на этом слове внутренний горизонт на мгновение потемнел. Значит, не просто так Прежний скрыл от Арона особенности их активации и работы.

— Так как, братец? Не забывай, время внутри коридора Отражений течет так же быстро, как в зеркальной ловушке, а Альмар все еще в Пустыне.

— Ты сказал, что тебе нужно вытянуть нужное воспоминание на поверхность…

— Да. Это займет недолго, — По лицу Прежнего скользнула тень самодовольства, рядом с ним начало формироваться Отражение. Там, в глубине, Арон увидел знакомое, идущее в горизонт, поле Великой Степи и в нем — очертания белой крепости…

Внутренний горизонт вновь потемнел, куда сильней, чем прежде.

Арон ударил чистой Силой.

Отражение осыпалось, а Прежнего отнесло в сторону. Его тело на мгновение стало полупрозрачным, но почти сразу вернуло себе материальность.

— Ты свихнулся, братец? — прохрипел он, пытаясь встать. — Какого беса…

— Я свихнусь тогда, когда начну действовать по твоей указке, — Арон шагнул к двойнику, вытянул из ножен меч, но нанести еще один удар, на этот раз сталью, не успел. Тело Прежнего вновь стало полупрозрачным, а потом и вовсе растворилось в воздухе.

Арон замер на мгновение, потом резко развернулся и ударил, в этот раз удачно — клинок пронзил набирающее материальность тело. Вошел в горло и отделил бы голову от туловища, если бы Прежний вновь не истаял в воздухе.

"Какого беса, братец? — зло повторил его голос, в этот раз в разуме Арона. — Тебя твари покусали, пока я не видел? Или ты бешенство подхватил?"

"Нет, всего лишь решил не дожидаться от тебя очередного предательства", — Арон кинул меч в ножны и зашагал по коридору Отражений дальше.

"Какого еще предательства? Братец, ты что вообще творишь? Или забыл о слиянии наших личностей?"

"Пусть сливаются, — Арон продолжал идти вперед. — До тех пор, пока моя воля сильнее твоей, пока тело все еще мое, моя личность возьмет над твоей верх. Что же до предательства — ты много о чем умолчал. Последнее, чего я хочу — это оказаться беспомощным в чужом месте, где мое выживание будет полностью зависеть от твоих химероидов."

Вспышка ярости от Прежнего, без слов, одной эмоцией. Потом пришло ощущение, что он пытается усилием воли ярость подавить.

"Ты же так не хотел становиться мною. А при слияние, будь уверен, многие черты моего характера ты точно получишь".

"Уже получил, — отозвался Арон. — Если добавятся новые, привыкну".

Если такой была цена выживания, цена безопасности сына и его собственная, цена получения всех воспоминаний Прежнего, то Арон был готов ее заплатить. Его воля и личность все еще были сильнее, и ярость Прежнего то подтверждала.

Последовало молчание двойника, окрашенное множеством чувств, среди которых не было ни единого положительного.

Потом Отражения справа и слева от Арона пошли трещинами и начали осыпаться, а его резерв, который он наполнил за счет тварей, уменьшился наполовину. А еще через мгновение на месте исчезнувших Отражений начали формироваться новые, все до единого показывающие Великую Степь с местами Эха. Не просто показывающие — призывающие к себе. И сила их призыва все нарастала.

Арон потянулся было за Нитями, которые формировали Отражения, но остановил себя. Прежний явно ждал, что Арон будет пытаться перетянуть управление, и подготовился.

Тогда вот так.

Арон сорвал со спины заплечный мешок и высыпал все содержимое. Подхватил жезл Солнечного — и ощутил, как ему перестали подчиняться руки. Но лишь на мгновение — удерживать контроль над телом против его воли Прежний все еще не мог.

Поднимать упавшие фигурки химероидов Арон не стал. Вызвал Тени, обхватил ими артефакты и зашвырнул в ближайшее Отражение с местом Эха.

Довольно хлюпнув, Отражение втянуло химероиды, и Арон тут же это Отражение запечатал. Хотя оно еще стояло открытым, попасть туда стало невозможно.

"Рискнешь отправить нас к Хаосу без химероидов? — спросил Прежнего Арон. — Смерть в Хаосе без возможности перерождения вряд ли лучше слияния".

Новая вспышка ярости — но Отражения с местами Эха исчезли.

"Чтоб твою душу бесы пожрали, братец, — процедил Прежний. — Ну не захотел по-хорошему, будет по-плохому!"

Как вообще получилось, что Прежний использовал магию? И даже смог забрать половину резерва? Не в том ли дело, что магия Отражений ближе всего была к ментальной магии? И сейчас они сражались, используя не настоящую магию, а лишь ее имитацию, отраженную в разуме Арона?

Так или иначе, тело у них было одно на двоих, и Прежний имел доступ к Силе потому, что доступ к ней имел сам Арон. Лишить его магии можно было только лишившись ее самому.

Арон бросил быстрый взгляд на зубец короны, так и торчащий у него из груди. К боли он притерпелся, а на работу внутренних органов зубец не влиял потому, что был иллюзорным. Достаточно вернуться в реальность и он исчезнет. Было ли подобное справедливо для всего остального? Например, для магии и магических травм?

Вместо ответа на вопросы Арон получил пол, вдруг ушедший из-под ног. И он полетел вниз, в непроглядную черноту, а Отражения наверху начали рушиться…

Тени!

Арон призвал их прежде, чем успел сознательно об этом подумать. Призвал и отдал приказ — создать под ним сеть, остановить падение и вернуть наверх.

Еще один приказ — и разрушение Отражений остановилось.

Прежний упоминал, что между зеркальной ловушкой и настоящей реальностью было еще несколько слоев. Так что же, он решил отправить их в какой-то из этих слоев? Причем, судя по его словам, еще менее дружелюбный к смертным, чем слой Эха Хаоса?

Оставшихся Отражений пока что было достаточно, чтобы удержать от разрушения сам коридор. Но Прежний на этом явно не остановится, и Арон не был уверен, что в следующий раз успеет противопоставить его волшбе свою.

Арон знал только один верный способ лишиться магии и тем самым лишить ее Прежнего.

Формула Врат — и вот их золотая дуга возникла перед Ароном.

"Ты точно свихнулся! Хочешь выйти в реальность с пустым эррэ?" — рявкнул Прежний.

Арон криво улыбнулся, крепче сжал жезл Солнечного и шагнул внутрь Врат.

Глава 15

Через мгновение Врата вновь открылись, выпустив Арона. Вышел он в том же коридоре Отражений, но уже куда ближе к реальности, поскольку воспоминания внутри Отражений были из этого года.

Только теперь резерв у него был пуст. А значит, резерв был пуст и у Прежнего.

"Ну додумался. Поздравляю", — проговорил тот кисло.

Арон зашагал по коридору дальше, игнорируя воспоминания, жившие в Отражениях. Но одно из них все же заставило его замереть.

Там он увидел себя бредущим по бесконечной равнине, покрытой жухлой травой, где над его головой нависало серое небо без солнца. Вдали виднелись другие люди. Пришло ощущение, что они звали его вернуться. И пришло другое ощущение, более сильное, что ему — то есть зазеркальному Арону — нужно идти дальше. Идти туда, к серому горизонту, где то появлялся, то исчезал золотой блик.

Возвращение.

Он — тот он, который жил в Отражении — не знал, возвращение куда, знал только, что хотел вернуться…

Значит, Отражение показывало момент из того времени, когда Арон был мертв и находился в Сером Мире.

А зазеркальный Арон в Отражении уже оказался рядом с источником золотого сияния. Лицо его, прежде такое же серое, как все вокруг, тоже осветилось, кожа окрасилась румянцем, глаза заблестели. Золотое сияние стало ярче, стало слепящим огнем, будто кто-то закинул сюда, в мир мертвых, осколок солнца. Потом сияние выросло в светящуюся колонну, уходящую до самого серого неба. Свет охватил зазеркального Арона, и он начал таять.

Арон, завороженно наблюдавший за происходившим, протянул было руку к зазеркальному себе, но тут же спохватился. Еще не хватало, чтобы магия Отражений закинула его в Серый Мир.

Зазеркальный двойник полностью растворился в воздухе, и в тот же миг опора под ногами Арона вновь исчезла — только в этот раз Прежний был не при чем.

Рассыпались Отражения.

Все закрыла непроглядная чернота и длилась, и длилась, пока далеко внизу не забрезжил свет.

Арон извернулся в воздухе, сгруппировался — и мягко приземлился на ноги посреди тронного зала. Зала уже не пустого, как он ожидал, а заполненного придворными и Светлыми магами.

Резерв Арона больше не был пуст. Вся магия, которую он потерял во Вратах коридора Отражений, вернулась, а привычная уже боль в груди от зубца короны исчезла, как исчез и сам зубец.

— Приветствую, коллеги, — сказал Арон. Бегло оглядев Светлых, он определил, что тут собрались в основном старшие магистры, и провел в воздухе рукой с зажатым в ней жезлом Солнечного, имитируя придворный поклон. — Я смотрю, вы смогли решить мою маленькую задачку.

— Маленькую задачку? — процедил один из магистров. — Все шутки шутишь, Тонгил? Все тебе повод посмеяться? Мы проторчали в твоей бесовой ловушке полторы недели!

Полторы недели? Проклятье! Что за это время произошло с его сыном?

Арон бросил быстрый взгляд на камень в перстне, который последнее время носил не снимая. Но камень сиял чистым алым светом. Хорошо. Значит, мальчик жив и здоров.

Арон смерил "коллег" оценивающим взглядом — с ними придется пообщаться, но позже. Сперва следовало понять, куда делся псевдо-император. В тронном зале его не оказалось, хотя, если он сумел победить химероида и разломать зеркальную ловушку, его должно было перенести именно сюда.

Что ж, Арон не мог обнаружить псевдо-императора, а вот химероида — вполне. Он щелкнул пальцами — жест ненужный, но привычный — и через мгновение, притянутый Нитями подчинения, химероид оказался лежащим у его ног во все том же демоноподобном обличии. Места он занял больше десяти футов в диаметре и не придавил никого только потому, что все, собравшиеся в тронном зале, с появлением Арона шарахнулись в стороны, оставив его в центре в одиночестве.

Мелькнул вопрос — почему химероид больше не похож на танцующую пару?

И сразу всплыл ответ — потому что суть этого химероида заключалась в умении отражать истинную суть своего противника. Значит, в своем мире то, что захватило тело императора Коррелиуса, выглядело как огромный ком тьмы с кучей щупалец, испускающих молнии. А будь противником химероида люди, как изначально предполагалось, танцующая пара сохранила бы человеческий облик.

Ком несколько мгновений лежал без движения, оглушенный скоростью, с которой призыв Арона протащил его через слои реальностей, потом оперся о пол щупальцами, будто руками. Его туша поднялась на высоту человеческого роста — и треснула пополам. И в появившуюся щель вывалился псевдо-император, измочаленный почти до неузнаваемости.

"Ну разве я не гений? — промелькнула мысль, окрашенная гордостью. — Мое создание оказалось способно справиться с существом девятого уровня Силы. Не ожидал, честно…"

Арон моргнул — мысль была его собственной, но ведь химер создавал не он, а двойник.

"Прежний?" — спросил он, но ответа не дождался. И привычного присутствия в своем разуме тоже не ощутил.

Слияние их душ, как Прежний и обещал, произошло? Если да, то никакой разницы Арон не заметил. Неужели все действительно оказалось так просто и он получил воспоминания и знания двойника, ничего не потеряв при этом и никак не изменившись?

Псевдо-император, выглядевший совсем мертвым, вдруг шевельнулся и повернул в сторону Арона свою уродливую морду, скалясь.

Нет уж, одной схватки Арону хватило!

Не дожидаясь, пока псевдо-император полностью придет в себя, Арон ударил мечом, одновременно запустив скрытые в артефакте возможности — и да, теперь он знал, что его меч был артефактом, способным разрубить что угодно. Голова псевдо-императора покатилась, подпрыгивая и с каждой долей мгновения меняясь. Разгладилась кожа, двойной оскал острых зубов сменился одинарным, а на голове из воздуха соткалась церемониальная корона династии Коггир, все зубцы которой были на месте…

Когда голова, наконец, замерла, ткнувшись в носки сапог одного из Светлых магистров, она выглядела полностью человеческой.

— Ты… Тонгил, ты убил его величество! — пораженно выдохнул магистр.

Арон перевел взгляд с головы на тело, которое тоже стало человеческим.

— Коррелиус был одержим демоном. Ему повезло, что я освободил его душу для нового перерождения. — Арон пожал плечами. Его больше интересовал тот факт, что корона оказалась целой, будто бы псевдо-император и не отламывал ее зубцы, убивая младших тварей. Или это тоже было иллюзией? Возможно, и те твари ожили?

Хотя, даже если ожили, то остались внутри зеркальной ловушки, а она схлопнулась.

— Таково твое оправдание? — продолжал между тем магистр гневно. То ли он не заметил те изменения, которые претерпело лицо псевдо-императора, то ли хорошо притворялся. А может быть Арон был единственным, кто видел истинный облик тварей? Ведь до тех пор, пока жезл Солнечного не начал действовать, для его глаз они тоже выглядели как обычные люди.

Арон поднял руку с жезлом, уже привычно зачерпнул в бездонном резерве артефакта, но в этот раз не потянул Силу в себя, а выпустил через жезл. Тот засиял. Его свет проник, казалось, в каждый темный угол, вскрыл каждый тайник…

Лицо магистра, только что исполненное благородного гнева, изменилось. Волосы исчезли, обнажив голый череп, обтянутый желтой кожей. Глаза залило чернотой, нос ввалился, а губы высохли в тонкие полоски, обнажив острые зубы. Через мгновение такая же метаморфоза произошла с пятью другими магистрами и с парой придворных.

Еще того не лучше! Черные Шаманы!

Убить его напрямую, своим прикосновением, они не могли — мумия их сородича внутри эррэ Арона защищала его. Но это не значило, что он был неуязвим для их магии или подчиненных им тварей.

Люди, оставшиеся людьми, ошеломленно попятились от тех, кто вдруг превратился в чудовищ, а потом и вовсе кинулись бежать к выходу. Через несколько мгновений в тронном зале остались лишь Черные Шаманы, да еще краем глаза Арон заметил, что несколько придворных, чье любопытство оказалось сильнее здравого смысла, вернулись и теперь осторожно заглядывали в распахнутые двери. А вот в Светлых магистрах здравый смысл возобладал во всех без исключения — никто из них не остался в зале, да и, Арон был уверен, во дворце тоже.

Черные Шаманы задвигались, окружая Арона, и тот, который под маской Светлого магистра заговорил с ним первым, подал голос и сейчас. Для постороннего человека его речь прозвучала бы как что-то вроде "лхаша-ашассахн", но Арон с удивлением осознал, что понимает смысл сказанного.

"Отступник" — таковым было основное значение этого сочетания звуков, но за ним скрывалось еще несколько слоев. Не просто отступник, но тот, кто продался чужим богам ради их даров.

Даров, хм? Это они о жезле Солнечного?

Значит, эти Черные Шаманы тоже приняли его за своего, но своего, предавшего их идеалы.

В заплечном мешке Арона так и лежали амулеты, переданные ему неупокоенным духом мертвого мага. Амулеты, которые должны были помочь ему справиться с Черным Шаманом и которые он еще ни разу не использовал.

Арон вновь зачерпнул Силу в жезле Солнечного и в этот раз направил ее на амулеты мертвеца. Держать их для этого в руках ему было не нужно. Ткань мешка осыпалась пеплом и амулеты мертвеца повисли в воздухе — четыре одинаковых темно-серых куба, выплавленных из неведомого металла.

Едва они появились, Черные Шаманы застыли на месте, уставившись на кубы и полностью забыв об Ароне.

Амулеты между тем налились темным огнем, а потом по тронному залу пронесся вихрь. Сперва лишь порыв ветра, он моментально набрал силу урагана. Сорвал со дворца крышу, разбросал колонны, и, будто то было этакой разминкой, метнулся, наконец, к тварям Изнанки. Арон ощущал, как вихрь вытягивает все больше и больше Силы. Отдавай ему свою Силу обычный маг, уже лишился бы резерва. Но резерв божественного артефакта был бездонен.

Вихрь окутал первого Шамана, срывая с костей остатки мумифицированной плоти, а потом разламывая и сами кости. Потом магия амулетов перекинулась на остальных тварей Изнанки…

Арон стиснул жезл крепче — вытягивать из него энергию с каждым мгновением становилось все сложнее.

Вот со второго Шамана сползла плоть, вот третий упал на пол кучей переломанных костей.

Жезл начал жечь руку Арона.

Вот четвертый Шаман превратился в костяную горку, вот вихрь метнулся к пятому.

Боль в руке стала невыносима. Настолько невыносима, что Арон почти разжал пальцы. И мелькнула мысль, что сейчас пригодилось бы отвлечься, например, услышать напоминание от Прежнего, чтобы не смел прекращать волшбу. Да и в целом, после стольких недель, когда Арон делил свой разум с двойником, полная тишина была непривычна.

Неужели ему действительно не хватало чужого присутствия и язвительных фраз Прежнего?

Додумать эту мысль Арон не успел — ее перебил знакомый смешок. Настолько неожиданный, что Арон действительно едва не разжал пальцы.

"Держи крепче, дурень! Будет бесовски обидно, если из-за того, что заболел пальчик, ты позволишь тварям Изнанки нас сожрать."

"Заболел пальчик," — как же было похоже на Прежнего вот так все преуменьшить. Левая рука Арона была словно погружена в кипящее масло, и только глаза убеждали, что она цела и кожа вовсе не лопается от жара, а плоть не превращается в жаркое.

Шестая тварь, седьмая и, наконец, восьмая…

К тому времени, когда последний Черный Шаман стал костяной горкой, Арону больше всего хотелось отбросить жезл, заорать в голос и, повинуясь бездумной боли, прижать пострадавшую руку к груди. Ничего из этого он, конечно, не сделал — слишком любопытные придворные продолжали заглядывать внутрь полуразрушенного тронного зала и Великому Темному Магу нужно было держать лицо.

"Хотя бы это ты понимаешь, — пробурчал Прежний. — Уже хорошо."

Арон опустил руку с жезлом, чувствуя, как постепенно отступает боль, и только тут задался напрашивающимся вопросом:

"Тебя не должно больше существовать. У нас произошло слияние сущностей, я получил твою память."

"Не должно, — легко согласился Прежний. — Но откуда-то ведь я взялся?"

Верно. Понять бы еще, откуда…

Краем глаза Арон уловил движение и повернул голову. Один из любопытных придворных проскользнул в дверь и теперь осторожно пробирался между кусками разбитых колонн, отколотой штукатурки и костей Шаманов. Остальные тоже протиснулись внутрь зала, но дальше не проходили, топтались у порога.

Лицо самого отважного придворного показалось Арону знакомым — не из его памяти, а из памяти Прежнего…

"Главный церемониймейстер, — пробормотал тот. — Что он задумал?"

Арон наблюдал за движением придворного, чувствуя растущее любопытство. Тот прошел мимо тело псевдо-императора и остановился возле его отрубленной головы. Наклонился, стянул корону, внимательно осмотрел, протер рукавом от пыли, попавшей на металл от разрушенных колонн, а потом двинулся к Арону. В двух шагах от него остановился и низко поклонился, протягивая ему свою ношу.

— Прошу, господин, возьмите, она ваша по праву.

Арон хмыкнул.

— Разве что по праву сильного, — сказал он. — Крови династии Коггир во мне нет.

— Первый Император снял корону с мертвой Вассары, — возразил придворный. — Будет символично, если вы возьмете ее с тела последнего Коггир.

"Вот она, верность придворных, — Прежний вздохнул. — Ядовитые змеи все до единого."

Арон, не отвечая, рассматривал корону. Наблюдал за тем, как солнечный свет, проникающий через разбитый потолок, играет на узорах ее ободка и ее острых зубцах. Вспомнилось, как совсем недавно один из этих зубцов проткнул его насквозь. Пусть даже тот зубец был иллюзорным, но сам факт Арону очень не понравился — и косвенным образом лишил корону большей части ее привлекательности.

Арон поднял правую руку, в которой все еще держал меч, и аккуратно, кончиком, подцепил драгоценный венец. Крутанул его на мече раз, другой, потом жестом подозвал церемониймейстера и скинул корону ему в руки.

— Отнеси в императорскую сокровищницу, пусть хранится там.

Придворный недоуменно заморгал.

— То есть вы отказываетесь от трона?

Арон криво улыбнулся. Однажды он уже отказался — и к чему это привело?

— Вовсе нет. Мне всего лишь не нужна чужая корона. Я прикажу создать новую, для себя.

Придворный растерянно затоптался на месте, явно не зная, что делать дальше. Арон, впрочем, уже потерял к нему интерес.

Что-то происходило.

Менялось.

Прямо здесь, рядом с ним.

Нет, не рядом. Внутри него.

Вдруг нестерпимо закололо правую ладонь. Арон кинул меч в ножны и раскрыл пальцы, пытаясь понять причину. Ладонь выглядела обычной.

К ощущениям прибавился невыносимый зуд, и Арон, выругавшись, потер ладонью о навершие жезла Солнечного, но стало, кажется, только хуже. А потом кожа посреди его ладони треснула и в щели показалось что-то тонкое иярко-зеленое.

Что за…

Тонкое и зеленое потянулось вверх, извиваясь, расширяясь. Потом оно легло в его ладонь, а трещина на коже закрылась, будто ее и не было.

В руке Арона лежал лист со знакомыми ему очертаниями. Лист, все прожилки которого он знал очень хорошо.

Именно такой лист дала ему в дар Праматерь. И именно такой лист уронило ему в ладонь отражение Великого Древа.

Между тем лист воспарил над ладонью Арона и продолжил расти, превращаясь в ветвь, выпуская все новые и новые листья, и одновременно с этим меняя цвет: изначально ярко-зеленый, он с каждым мгновением бледнел.

Целая ветвь, уже выросшая из черенка листа, изогнулась в воздухе, а цвет ее, полностью потеряв зелень, стал серебристо-металлическим. Еще несколько мгновений — и над ладонью Арона парило то, что для постороннего взгляда выглядело как серебряный венец, украшенный выкованными листьями. Еще мгновение — и венец, больше не поддерживаемый в воздухе собственной магией, упал в ладонь Арона. Легкий, почти невесомый, как и положено деревянному венцу, который только притворяется сделанным из металла.

"Обещание старой ведьмы сбылось, а, братец?" — задумчиво сказал Прежний.

Арон медленно, будто во сне, поднял то, что выросло из дара Праматери и Великого Древа, и надел на себя.

Глава 16

Реальность изменилась. Немного это походило на тот сон-видение, в котором Вассара Кровавая показала Арону мир, что ляжет у его ног, покоренный Мертвым Даром. Но тогда он стоял на вершине невидимой горы, нависшей над империей, и видел все, что в ней происходило. Сейчас было иначе. Сейчас его сознание раскололось на тысячи частей, и каждой из них досталась лишь своя малая часть реальности.

Вот одна его часть наблюдает из ветвей высокого ясеня, как вьется по дороге змея каравана…

Вот другая его часть с метелки ковыля изучает мертвые тела путников другого каравана, менее удачливого…

Вот его третья часть глядит с деревянной телеги одинокого путника, едущего на север, и слева от него сковавший море лед отражает серое небо…

Вот…

Хватит!

Собрать все части воедино, вернуться в себя — это потребовало огромного усилия. Резко выдохнув, Арон стянул с головы венец, и осколки реальности исчезли.

Магия — но магия, которую он никогда прежде не встречал. Разве что она немного походила на магию Отражений, на то, как он мог смотреть из зеркал в созданной им ловушке измененной реальности.

"Ты заметил общую особенность у всех частей сознания? — задумчиво проговорил Прежний. — Место, к которому каждая из них оказалась прикреплена…

"Наследие Древа, — отозвался Арон, который подумал о том же. — Каждая часть сознания прикрепляется к чему-то растущему или же росшему раньше, будь то ствол дерева, полевая травинка или даже деревянная доска, ставшая частью повозки."

"Возможность отправлять свое сознание куда угодно, видеть все, что происходит, слышать любой разговор…" — в голосе Прежнего звучало предвкушение.

Да. Это открывало огромные возможности. Нужно было лишь научиться отправлять части своего сознания туда, куда требуется, а не куда придется.

Арон задумчиво погладил большим пальцем один из листов венца, на ощупь приятно теплый. Не просто символ власти, осененной божественным благословением, как он сперва подумал, а идеальный дар для правителя.

Нужно лишь сделать так, чтобы никто чужой не узнал особенностей работы венца. Хотя нет, не только никто чужой, но и никто свой. По-настоящему надежна лишь та тайна, о которой известно одному человеку.

— Господин… э-э… то есть Ваше Величество. Прошу, перейдем в другое место, не столь… э-э… разрушенное.

"Ваше Величество"?

Придворный слишком уж торопился. До коронации — Арон бросил быстрый взгляд на деревянный венец и мысленно поправился — до официальной коронации подобное обращение противоречило всем правилам этикета. Но это было забавно и даже полезно — Арон хотел посмотреть на то, как помрачнеют и вытянутся лица других придворных, лица магов и нобилей, когда они услышат это обращение. Проверка — насколько сильно они ненавидят его. С чем готовы смириться. Как далеко отступить от своих принципов. И еще — насколько хорошо они владеют собой. Проще говоря, своим преждевременным величанием придворный неосознанно предложил идеальную провокацию…

На последнем слове мысль Арона споткнулась.

"Это ведь не мои размышления. Эта логика рассуждений принадлежит тебе. Верно, Прежний? Но почему я думал ее, как свою, если ты тоже здесь, отдельно от меня в моем разуме?"

"Очевидно потому, что теперь эта логика рассуждений и твоя тоже, — Прежний хохотнул. — Думаешь, забрал память, а выросший из нее мыслительный процесс побоку?"

Да, примерно так Арон и думал…

Прежний снова коротко хохотнул.

На предложение перейти в "не столь разрушенное другое место" Арон лишь раздраженно махнул рукой, в которой все еще был зажат жезл Солнечного.

— Это малый зал для аудиенций, — торопливо продолжил придворный. — Уверен, что многие…

— Захотят выразить мне свое почтение? — Арон поморщился, представив, как один за другим все нобили столицы будут приходить и это самое почтение выражать. Вот не было мороки… — У меня сейчас есть более важные дела, чем выслушивать славословия в свой адрес.

— А… — начал придворный.

— О дате коронации я поставлю двор в известность заранее, — сказал Арон резко. — Ваша задача сейчас — привести дворец в порядок и ждать моих дальнейших распоряжений. Если не явлюсь лично, то передам послание с приказом с кем-нибудь из Волков — узнаете его по моей тамге.

При упоминании Волков придворного заметно перекосило. Впрочем, он моментально взял себя в руки.

— Неужели вы собираетесь покинуть дворец в такое время? Или даже покинуть столицу? Ваше Величество, в городе разброд, люди не понимают, что происходит. Если немедленно не установить порядок, если не утвердить ваше право на престол, начнется смута!

"А он прав, — вмешался Прежний. — Сам подумай. Император убит, во дворце валяются трупы каких-то монстров, которые притворялись знатными вельможами и даже почтенными магистрами, а виновник всего этого исчез, не оставив ни наместника, ни даже толковых распоряжений."

"И что с того? — раздраженно отозвался Арон. Мыслями он был уже там, у барьера, окружающего мертвые пески. Уже прикидывал, что мог сделать сейчас, обладая всеми знаниями Прежнего, чтобы этот барьер взломать.

"А то, что тебе надо обезопасить хотя бы императорскую сокровищницу — ту ее часть, где хранятся артефакты. Сферу Ангун помнишь? Вот то-то же."

Арон вновь поморщился. После слов Прежнего он тоже вспомнил обо всех самых опасных артефактах, которые императоры династии Коггир прибрали к рукам. Некоторые из этих артефактов могли доставить ему немало неприятных минут даже при наличии у него жезла Солнечного. Хорошо, что псевдо-император, рассчитывая на собственную Силу, не позаботился ничего из сокровищницы достать. Полезная самонадеянность.

Где находилась сокровищница, Арон помнил. Как оказалось, Прежний уже наносил на нее свою печать. Это условие, в числе прочих, он поставил старому императору в обмен на лекарство от той болезни, которой свел в могилу князя-предателя и половину его семьи и которой мог, будь у него такое желание, устроить новую эпидемию, по смертоносности равную Синей Чуме.

Печать Арон поставил только на ту часть сокровищницы, где хранились артефакты. Вторую часть, заполненную золотыми слитками, монетами и драгоценными камнями, он трогать не стал — все же казначейству требовалось расплачиваться с целой армией слуг, охранников, чиновников, не говоря уже о жаловании, полагающейся армии настоящей. Не стал, но, закончив устанавливать печать, развернулся к придворному, которому приказал сопровождать себя к сокровищнице.

— Передай остальным — если в мое отсутствие кто-нибудь попытается воспользоваться моментом и что-то присвоить, разбирать это дело будут не имперские чиновники, а я сам. Сам буду судить и назначать наказание. Должен признать, я всегда считал законы империи слишком мягкими к казнокрадам.

Придворный молча поклонился, показывая, что понял.

Открыв Врата, Арон шагнул под золотую дугу и несколько мгновений спустя оказался внутри дворца Сияющего Ока, в том его зале, где располагалась модель мира. Внутри зала было пусто и тихо — то ли обитатели дворца еще в него не вернулись, то ли этот зал не пользовался популярностью.

Разом опустевшее эррэ заставило Арона поежиться, но мгновение спустя его ладонь, лежащая на жезле Солнечного, поймала ток Силы, и резерв начал наполняться.

Модель мира выглядела почти также, как и две недели назад. Почти, потому что границы пустыни Аннуш вновь изменились, захватив приграничные области нескольких независимых княжеств, две южные провинции королевства Альдемар и острым клином почти касались границы империи Террун.

Арон, хмурясь, еще пару мгновений разглядывал расползающееся море песка, потом достал заранее приготовленную хрустальную подвеску, чтобы провести ритуал поиска.

Как и две недели назад, подвеска дернулась, потянулась к пустыне и начала широко вращаться, очерчивая ее границы. Альмар все еще был там.

Входя во вновь вызванные Врата, в этот раз ведущие к границе с Пустыней, Арон услышал за спиной звук открывающейся двери и изумленно-гневный возглас, но оборачиваться не стал. До нынешних обитателей дворца ему не было никакого дела.

Вокруг Пустыни стоял барьер — все такой же внешне непроницаемый. Но Арон был уверен, что найдет способ его сломать…

День перешел в вечер.

Вечер перешел в ночь.

Несколько раз за эти часы Арон открывал Врата, проходя ими на сотни миль, надеясь, что в другом месте барьер будет проломить легче. Но разницы в плотности барьера не было.

На рассвете следующего дня Арон остановился.

Не помогло ничего. Ни полностью доступная ему память Прежнего, ни божественная мощь жезла Солнечного. Барьер выпивал любую магию и моментально восстанавливал любые повреждения, нанесенные грубой силой. Если бы не жезл, Арон давно бы свалился, истощив резерв.

"Хватит биться головой о стену, — с досадой сказал Прежний, все это время молча наблюдавший за его попытками. — Мальчик жив, здоров, за ним присматривает Великая Мать. И Пустыня огромна, а ты понятия не имеешь, в какой ее части он сейчас. Торчать здесь дальше бессмысленно."

Арон выругался, не находя в себе силы признать правоту двойника. Что же это за барьер такой, что он не может одолеть его даже с божественным артефактом?

Глубоко вздохнул. Еще раз вгляделся в мертвую пустыню за барьером и открыл Врата, возвращаясь в столицу. Там ждали его распоряжений Волки, собирать которых он отправил Лоргана, и Арон уже знал, каким будет его самый первый приказ.

Глава 17

Наступил вечер третьего дня считая с того момента, как Альмар потерял сознание. До заката оставалось еще два часа, когда Истен, в очередной раз остановившийся отдохнуть, понял, что сил у него больше нет и что завтра он не сможет даже идти сам, не говоря уже о том, чтобы нести мальчика.

Сейчас, после того, как солнце выжгло в нем все чувства, мысль о неминуемом конце не вызвала ни гнева, ни отчаяния.

Наступила ночь, позволив ему забыться тягостным сном, и наступил рассвет. Истен все же попробовал встать. Попробовал сделать несколько шагов. Ноги дрожали, и он осел на песок прежде, чем они окончательно подвели его. Посмотрел на Альмара, все также находящегося в забытье.

— Не получилось у нас выбраться. Жаль.

Глубоко вздохнул. Мало того, что у него отказывали ноги, так теперь начались проблемы с глазами — потому что привычный солнечный день потемнел, помутнел. И проблемы со слухом — потому что вместо привычного шелеста песчинок Истен начал слышать однообразный гул.

А потом что-то холодное и влажное упало ему на макушку. Упало и растеклось по волосам. Вот второе. Третье…

Истен вскинул голову — и огромная капля ударила его в лоб. Следующая влепилась в правую бровь, мгновенно залив глаз. А потом хлынул сплошной поток воды, такой, что в четырех шагах стало ничего не видно.

Дождь.

В пустыне Аннуш.

В пустыне, где никогда не бывает дождей.

В разумной магической пустыне, недавно убившей целый город, пошел дождь…

Может, ему это казалось? Последняя галлюцинация перед смертью от жажды?

Потоки воды продолжали литься, уже промочив его насквозь, а он ловил эту сладкую воду открытым ртом. Потом, спохватившись, достал обе фляги, открыл их — и они моментально заполнились до краев.

Чудо дождя оказалось не единственным — едва Истен закрутил обе фляги и убрал в заплечный мешок, как намокший песок под ногами вспучился и из него полезли побеги. Вот тонкие стебли травы. Вот колючие ветки кустарников. А вот молодые зеленые стволы деревьев, тянущиеся все выше и выше, становясь гигантами с жесткой корой и раскидистой кроной…

Истен поворачивался вокруг своей оси, ошеломленно оглядываясь, а лес, только что выросший из мертвых песков, становился все гуще, все зеленее.

Только Альмар продолжал лежать неподвижно. Даже двойное чудо не разбудило его, хотя губы мальчика шевелились, ловя желанную влагу.

Лес закончил расти и громко зашелестел, будто говоря что-то. А потом Истен разглядел уходящую вглубь чащи широкую тропу, выстланную зеленым вьюном, кое-где под которым, едва заметно, еще проглядывал влажный песок.

Истен встал — ноги сейчас держали крепко — привычно подхватил Альмара, устраивая его в импровизированной переноске, взял свой заплечный мешок с полными флягами воды и развернулся к тропе. Два чуда уже случилось, так может произойдет и третье и они покинут проклятую Пустыню живыми?

Посмотрел на тропу, потом туда, где на горизонте высились горы. До них все еще было дальше, чем один дневной переход. Чем даже два дневных перехода…

Идти по тропе, устланной вьюном, оказалось удивительно легко — ни кочек, ни корней, ни ям. Будто Истен шагал по газону, подстриженному императорскими садовниками. Но ни в императорских парках, ни в каких иных не существовало деревьев, способных двигаться и лишь притворяющихся глубоко пустившими корни. Здесь они все были такими. Истен постоянно слышал за спиной шорох, шелест, скрежет, но стоило ему обернуться, видел лишь замершие деревья, каждый раз в других местах.

В конце концов Истен перестал оглядываться. Если деревьям, чудом выросшим в мертвой пустыне, хотелось одновременно притворятся обычными деревьями и идти за ним следом, то пусть. Так они и шагали — впереди он, с ношей за спиной, которая уже не казалась такой тяжелой. И скрипящие от усердия, переваливающиеся с корня на корень, деревья позади.

Через какое-то время — чувство времени здесь, в этом странном лесу, терялось, — Истен в очередной раз посмотрел наверх, в редкие просветы между кронами, и вдруг понял, что горы уже совсем близко, нависают над головой. А потом ощутил, что воздух вокруг него сгустился так, что стало тяжело дышать, не говоря уже о том, чтобы двигаться. Но он все же смог сделать еще шаг. И еще. А потом все закончилось, идти вновь стало легко. И показалось, что шелест крон над головой изменил тональность, стал одобрительным.

Истен прошел еще немного вперед — бодрым пружинящим шагом — и остановился. Потому что крона над головой редела. Листва втягивалась в ветки, ветки — в стволы, а сами стволы уменьшались в размерах, пока не превратились в крохотные черенки, которые поднявшийся ветер с корнями вырвал из песка и понес прочь.

Истен стоял у подножия горы, на каменистой, поросшей редкой травой и кустарником земле. Над головой его было открытое небо, а в пяти шагах за спиной резко, будто обрубленные ножом, закончились пески.

Выбрались.

Действительно выбрались.

Все еще не веря, Истен ущипнул себя за руку. Потом, для верности, второй раз. Боль ощущалась — значит не сон. Хотя, возможно, это было предсмертное видение — Истен не знал, ощущают ли боль те, к кому они пришли.

— Где мы? — прозвучал слабый голос за спиной. Истен присел, аккуратно снял переноску и опустил Альмара на землю. Тот растерянно оглядывался по сторонам, потом с трудом встал на ноги.

— Мы за пределами Пустыни, — ответил Истен и, наконец, позволил себе поверить, что это действительно так. Что они выжили.

— О-о, — проговорил Альмар, медленно поворачиваясь и разглядывая то, что их окружало. А потом уставился куда-то за спину Истену: — А это кто? Это ведь не волки…

Истен резко развернулся — по склону горы к ним бежали кхарги. Целая стая кхаргов. А неподалеку от них шел Пустынник — одетый в человеческую одежду, но с покрытым белым мехом лицом. Должно быть один из лазутчиков, возвращающийся из мира людей в Пустыню.

Альмар, не тратя времени на определение того, чем были приближающиеся хищники, вскинул руки ладонями вперед, будто этим жестом мог их остановить. Магия к нему вернулась? Судя по тому, сколько дней они блуждали по пескам, уже могла. Но Истен сомневался, что маленький маг сможет остановить целую стаю кхаргов, которые отлично сопротивлялись не только обычным, но и магическим способам их убить.

С пальцев Альмара сорвались разноцветные искры, закрутились в подобие водоворота, а потом Истен ощутил, что падает. Все вокруг потемнело — и тут же посветлело вновь.

Кхаргов перед ними больше не было. И горного склона тоже. Они стояли на брусчатке мостовой перед кованными воротами высокого особняка. Вид его показался Истену смутно знакомым, а когда он повернулся вокруг своей оси, изучая окружения, то окончательно понял, где они оказались. И заодно заметил немало любопытных глаз, направленных на него и его спутника. Жители столицы привычны ко многому, но даже здесь Врата редко открываются посреди людной улицы.

— Ой, — тихо сказал Альмар. — Это я нас сюда перенес? Я просто хотел домой. Но это же… Это больше не мой дом. Это неправильно…

Истен бросил на мальчика быстрый взгляд. Случайные Врата, значит. В том, что желание Альмара попасть "домой" принесло их именно сюда, ко входу в дом тара Мэлгона, Истен не удивился. Если считаешь какое-то место домом почти десять лет, несколько месяцев блужданий этого не изменят.

— Пойдем отсюда, — Истен крепко ухватил Альмара за руку и дернул в сторону узкого переулка, ведущего, насколько он помнил, к центральной торговой площади. — Быстрее!

Если тар Мэлгон дома, и если ему уже сообщили о магическом возвращении его старшего сына, то следовало уносить ноги. Выйди из особняка десяток стражников, и Истен, в его нынешней ситуации, уже никак мальчику не поможет.

Альмар, все еще зачарованно смотрящий на ворота своего бывшего дома, от его рывка вздрогнул, очнулся и побежал в сторону переулка даже быстрее Истена.

Тихий шелест за спиной. Истен бы и вовсе пропустил его, если бы не оглядывался на бегу. Тихий, потому что ворота, ведущий в особняк тэра Мэлгона, были, конечно же, зачарованы на бесшумное открытие. Шелест, а потом Истен ткнулся в прозрачную стену, которая спружинила и отбросила его назад. И сделала то же самое с Альмаром. Падая, Истен извернулся и сумел приземлиться на ноги и одновременно увидеть того, кто их остановил. Эльф. Сам он был Истену незнаком, но характерные черты лица подсказывали, что происходил он из княжеской семьи Лазурной Долины.

Следом за вышедшим первым эльфом из открытых ворот выбежала стража, а потом и сам тар Мэлгон. Все внимание высокородного тара было приковано к Альмару, а на его лице Истен увидел отражение борьбы чувств — то гнев, то сожаление, то разочарование.

А ведь он надеялся, что Альмар не найдется и выполнять долг перед Солнечным будет не нужно, пришло к Истену понимание.

А потом из ворот выбежала женщина — богато одетая, статная, очень красивая — каким-то чудом проскользнула между стражниками и… застыла посреди движения, будто муха, пойманная в янтарную каплю.

— Мама! — вскрикнул Альмар. Удар о невидимую стену бросил его на землю, но он уже успел вскочить на ноги.

Тэра Мэлгон. Надеялась спасти сына? Или вообще ни о чем не думала, лишь подчинилась материнской любви? Сердце Истена кольнуло болезненной горечью — его мать не побежала бы его защищать. Его матери было безразлично, жив он или мертв. Кольнуло горечью, но зависть, такая привычная, не пришла.

Истену вспомнилось, как сгорали все его чувства под палящим солнцем Пустыни. Неужели некоторые из них, такие как зависть, Пустыня выжгла насовсем?

Эльф между тем повернулся к тару Мэлгону и что-то сказал, указывая на Альмара. Тот коротко кивнул, потом жестом указал на мальчика своим людям. Альмар попятился от них, и пятился, пока не уткнулся спиной в прозрачную стену. Быстро огляделся по сторонам. Паника, появившаяся в первые мгновения, сменилась решимостью. Не сдастся — подумал Истен. Будет бороться до конца, как и должен достойный потомок Первого Императора. И внутри Истена впервые появилось странное чувство, подобного которому он еще не испытывал — гордость за другого.

За спиной послышался топот копыт. Истен обернулся — из того самого узкого переулка, в который они хотели сбежать, выезжала кавалькада всадников, наискось груди каждого белела перевязь — знак городской стражи. Истен мазнул взглядом по их лицам, мимолетно удивившись, что все они ему незнакомы. Знал он только одного человека, ехавшего чуть в стороне от основного отряда — Темного мага Лебрима ар-Борома. Что удивительно, белая перевязь была и на нем. С каких пор Темных магов брали в стражу? И с каких пор маги пятого уровня снисходили до того, чтобы разъезжать вместе с патрулями?

— Волшба на улицах города высочайшим указом запрещена, — голос предводителя отряда раскатился по улице. — Мы засекли здесь три сильных магических нарушения. Ждем объяснений, и им лучше быть краткими и убедительными.

— Это наше семейное дело, — быстро сказал тар Мэлгон. — Я сегодня же внесу десять таланов в казну городской стражи как извинение за беспокойство.

— Нет, не семейное! — крикнул Альмар. — Ты вычеркнул меня из родового древа! Ты мне не отец! По закону у тебя больше нет надо мной власти. — Развернулся к предводителю. — Господин, тар Мэлгон хочет меня убить. Я прошу защиты!

Лицо тара Мэлгона исказилось, но спорить он не стал. Похоже, выстрел вслепую про вычеркивание из родового древа попал в цель.

— О как, — предводитель вскинул брови, впервые внимательно посмотрев на мальчика.

Вперед выехал другой человек из отряда, во внешности которого в первую очередь выделялись глаза — янтарные и будто горящие. Такие глаза прежде Истен видел лишь у оборотней. Но если присутствие Темного мага в городской страже он еще мог как-то понять и принять, то присутствие оборотня выбивалось из всех рамок. Может все же человек, просто уродился с таким вот цветом глаз? Чего только не бывает на свете…

Вот янтарноглазый повелительно вскинул руку и тот, кого Истен посчитал предводителем отряда, кивнул ему и сделал жест рукой, как бы говоря — "все в твоем распоряжении". Янтарноглазый вытащил из седельной сумки свиток пергамента, развернул и внимательно изучил. Потом также внимательно изучил Альмара.

— Ты — тот, кто был при рождении наречен Альмаром ар-Мэлгоном? — спросил.

Мальчик медленно кивнул, явно не зная, чего ждать дальше.

Янтарноглазый соскочил с коня и коротко поклонился Альмару.

— Тогда я приветствую тебя, мой принц.

Глава 18

— Что? — спросил Истен одними губами, не понимая. Каким образом беглый сын тара Мэлгона превратился в принца?

— Что?! — куда громче спросил тар Мэлгон. — Объяснитесь немедленно!

Не обращая ни на кого внимания, явившийся с отрядом Темный маг достал что-то из сумки на поясе. Поднес ко рту, должно быть читая заклинания, и подкинул вверх.

Птица. Маленькая, серо-коричневая, похожая на воробья. Вот она кувыркнулась в воздухе, распахнула крылья, поймала восходящие потоки и со скоростью выпущенной из лука стрелы помчалась к центру города.

Должно быть, то была алья, более простой аналог азура. Если азуры, магические конструкты в виде крупных птиц, использовались на больших расстояниях, то альи, более дешевые в изготовлении, отправлялись тогда, когда требовалось передать весть поблизости.

Янтарноглазый проследил за альей взглядом, потом развернулся к высокородному тару, который уже начал багроветь от гнева.

— А вы, тар Мэлгон, вместе с вашим гостем из Лазурной долины арестованы за покушение на убийство его высочества, — сказал янтарноглазый размеренным тоном. Он еще говорил, когда Темный маг вскинул руку и тара Мэлгона с эльфом окутала туманная сеть, а магия, все это время державшая мать Альмара пленницей, исчезла.

Тэра Мэлгон рванулась к сыну, но уже через пару шагов замерла. На ее лице отразилась такая борьба чувств, что Истену стало не по себе. А мгновение спустя пришла мысль, что, возможно, тара Мэлгон понимала в происходящем намного больше, чем он, да и чем все остальные, кроме, разве что, янтарноглазого.

Альмар, впрочем, никаких сомнений не испытывал, и, едва убедившись, что прибывший отряд на его стороне, кинулся в объятия к матери.

Истен отвел от них взгляд, не желая бередить собственную рану. Но все же, почему…

— Почему вы назвали Альмара "принцем"? — потребовал он у янтарноглазого, а через мгновение, опомнившись, подумал, что его импульсивность Пустыня, увы, не выжгла.

Янтарноглазый смерил его долгим взглядом.

— Сперва представьтесь, тарэс. И расскажите, какое вы имеете отношение к происходящему.

Ответить Истен не успел.

— Истен мой друг! Он меня спас! — звонко произнес Альмар.

— Вот как, — янтарноглазый приподнял брови, изучая Истена чуть более доброжелательно. — Тогда его величество обязательно вас наградит.

Его величество? То есть это Кореллиус с какой-то стати решил сделать Альмара принцем? И… О нет! Как же Истен пожалел, что не прикусил вовремя язык. Кореллиус его обязательно узнает! А если узнает, то все, конец. Конечно, сам он приказ об устранении не отдаст, это сделают его кукловоды. Те самые кукловоды, которые объявили охоту на Истена и Пратоса еще тогда, несколько месяцев тому назад…

— Не переживайте, тарэс, — янтарноглазый правильно истолковал его смятение. — Даже молчи вы как статуя, я бы все равно не отпустил вас восвояси.

Если это должно было Истена успокоить, то замысел не сработал.

Над головой раздалось хлопанье крыльев. Алья вернулась, сразу же села Темному магу на плечо и потянулась клювом к его уху.

Магические птицы переносили как письменные, так и устные послания. Вторые были надежней, в отличие от писем их нельзя было перехватить или подделать. Алья и азур произносили доверенные им слова только тому человеку, которому должны были.

— Ну? Почему он еще не здесь? — нетерпеливо спросил янтарноглазый, когда Темный вновь убрал алью в сумку. Маг одарил его недовольным взглядом.

— Его Величество, — он интонацией выделил оба слова, показывая, что думает о фамильярности янтарноглазого, — Его Величество занят важными делами за пределами столицы. Самого быстрого азура к нему уже направили.

Недовольство мага янтарноглазого никак не задело. Истену вспомнилось поведение Вольных — до чего же похоже. Редко когда укор обычного человека мог пробить броню их уверенности в себе.

Темный, поняв, что его мнение мало что значит для янтарноглазого, поджал губы, потом взмахнул рукой. Ближайшие стражники подхватили тара Мэлгона и эльфа, которые, спутанные магической сетью, сопротивляться не могли, и поволокли к выросшим Вратам.

— Вы, тарэс, тоже, — янтарноглазый кивнул Истену. Истен вздохнул и поплелся вперед. Ясно было, не пойдет добровольно — потащат силой.

— Мой принц, — Альмару янтарноглазый вновь поклонился, сделал приглашающий жест рукой, потом посмотрел на тэру Мэлгон: — Вы, тэра, можете остаться. Если его величеству будет угодно, он сам вас навестит.

Тэри, все еще обнимая Альмара за плечи, оглянулась на особняк, где, насколько Истен знал, оставались ее младшие дети. Потом вновь посмотрела на первенца. Перевела взгляд на янтарноглазого.

— Я встречусь с его величеством вместе с сыном.

Под крышу дворца Истен вступил с двойственным чувством. Горькая ностальгия по прежним дням смешивалась с обреченностью, с пониманием близкой смерти. Как же обидно — пройти через все испытания и муки на чужбине и погибнуть дома…

— И где же Коррелиус? В смысле, его величество? — спросил он Темного мага, оглядываясь по сторонам. Зал, куда открылись Врата, был малыми приемными покоями в восточном крыле дворца и выглядел почти как раньше. Тара Мэлгона и эльфа, чье имя Истен так и не вспомнил, сразу же вывели. Здесь остались только он, Альмар и тэра Мэлгон, которая ни на мгновение не отпускала от себя сына.

— Коррелиус? — переспросил маг и фыркнул. — Парень, ты где пропадал последнее время? Коррелиус уже давно мертв и похоронен.

— Что? Тогда кто…

— А вот сейчас и познакомишься, — маг ухмыльнулся, кивая на двери, за которыми Истен расслышал шаги нескольких человек. Вот створки стремительно распахнулись и внутрь вошел… Арон Тонгил.

Маг выглядел иначе, чем прежде. Подобное изменение с ним случилось, когда он вернулся из храма Триады, но сейчас проявилось куда ярче. Выражение лица стало еще более жестким. Жесты — еще более властными. Взгляд — более тяжелым.

— Ваше Величество, — маг поклонился, жестом показывая на приведенных людей.

Значит, вместо Коррелиуса императором оказался Тонгил. Захватил-таки власть. Пожалуй, этого следовало ожидать. А еще это значило, что верная смерть для Истена сменилась лишь на вероятную. Один раз Темный его отпустил, может и сейчас…

Тонгил жестом указал приведшему их сюда магу, что тот может идти, а сам шагнул вперед, к Альмару и тэре Мэлгон. Истену от него достался лишь очень короткий мимолетный взгляд, холодный и оценивающий, но едва Тонгил перевел взгляд на мальчика и его мать, что-то в его лице дрогнуло, изменилось. Смягчилось.

Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но не успел — жезл, висевший у него на поясе и на который Истен прежде не обратил внимания, вдруг вспыхнул ярким золотом, на мгновение ослепив.

Истен отшатнулся, закрывая глаза рукой, а когда отвел ладонь, увидел, что оказался центром внимания для всех присутствующих. Но если Альмар и тэра Мэлгон смотрели на него в молчаливом изумлении, то Тонгил нехорошо усмехался.

— Вот оно как… — протянул Темный. — А я ведь и думать забыл про тебя, Истениус.

Что?

Истениус?!

Продолжая показывать в усмешке все зубы, Тонгил махнул рукой и воздух перед Истеном сгустился, превратившись в зеркало. Из отражения на него смотрел молодой человек лет двадцати пяти с фамильными чертами династии Коггир. Личина простолюдина-наемника, которую он носил несколько месяцев, сгинула во вспышке жезла, открыв его настоящий облик — облик бывшего наследного принца империи Террун.

— А Пратас, как понимаю, на самом деле Пратесиус? — любезно осведомился Тонгил, убрав зеркало. — Кстати, где он?

— Не знаю, — сказал Истен и впервые порадовался тому, что понятия не имеет, что произошло с братом и где он. Нельзя выдать то, что тебе неизвестно.

— Ну неважно, — Тонгил шевельнул пальцами и дверь в покои распахнулась, явив застывших стражников, которым маг указал на Истена. — Отведите его в темницу, в одиночную камеру.

— Нет! Не надо! — вклинился Альмар и торопливо продолжил: — Истен… то есть Истениус — он меня спас! Пожалуйста, не делайте ему ничего плохого! От… — он запнулся и с усилием все же выговорил: — Отец, пожалуйста!

Отец?!

Истен был так погружен в размышления о собственной судьбе, что даже забыл о новом титуле Альмара. Сейчас вспомнил, как вспомнил и все остальное. И странно виноватое выражение на лице мальчика, когда он упоминал тара Мэлгона. И нежелание называть этого тара отцом. И невероятный магический потенциал Альмара… И — Истен другим взглядом посмотрел сейчас на лица Альмара и Арона Тонгила — и их сильное внешнее сходство.

А еще Истен вспомнил историю матери Альмара, сумевшей подделать имя и женить на себе одного из самых завидных холостяков империи. Тогда он подумал, что помогала ей в том Эрига. Но если не только и не столько она, сколько Тонгил?

— Спас тебя? — повторил тем временем Тонгил, недоуменно хмурясь.

— Вынес на себе из Пустыни, — пояснил Альмар. — Отец, пожалуйста!

— Хм… — Тонгил уставился на Истена так, будто впервые увидел. — Что же получается, не зря я тогда тебя пощадил?

Потом сделал движение рукой и вокруг запястий и шеи Истена обвились Тени, как уже было однажды.

— В камеру не нужно. Отведите его в гостевые покои и тщательно охраняйте, — велел стражникам, потом успокаивающе улыбнулся Альмару. — С твоим спасителем все будет в порядке. Я лишь позднее с ним еще раз поговорю. Не волнуйся.

Истен повернулся и пошел к выходу, не дожидаясь, пока стражники заставят его это сделать тычками в спину. Тонгил мог сколько угодно врать ребенку, успокаивая его, но Истен был уверен — узурпатор не оставит жизнь прежнему законному наследнику. Вопрос был лишь в том, когда и как Истен умрет.

Глава 19

Арон проследил, как стража выводит Истена. В его голове с трудом укладывалось, что этот молодой наемник с мерзким характером оказался бывшим наследным принцем, единственным сыном старого императора. Но еще сложнее было поверить, что он спас Альмара. Спас, не зная, кого спасает — это стало понятно по выражению его лица, когда Альмар назвал Арона отцом. Но все же спас. Арон и не подозревал, что Истен способен на бескорыстные поступки…

Дверь закрылась и они остались втроем, он, Тери и их сын.

Его маленькая семья, ради которой он заключил договор с демоном и оставил позади прежнюю жизнь.

Семья, которая здесь семьей не была.

Тери…

Арон понимал, что смотрит на нее слишком жадным взглядом, но ничего не мог с собой поделать. Когда-то он любил эту женщину больше всего на свете и не представлял без нее своей жизни. И даже сейчас, приняв то, что она замужем за другим, что родила от него четырех детей, что в этом мире она не любит Арона и не любила никогда, — даже приняв все это, он так и не смог полностью выкинуть ее из сердца. И, наверное, никогда не сможет. И даже новая любовь к прекрасной жрице этого не изменила.

Альмар…

Арон видел, с каким трудом далось мальчику его первое обращение "отец", как встревоженно он смотрел при этом. Но ведь решился, сказал, пусть и ради другого. Хотя, конечно, Арон вовсе не был уверен, что Истен заслуживал заступничества.

Альмар — за эти несколько месяцев он изменился. Не только вырос, что ожидаемо в его возрасте. Поменялась манера держаться, стало другим выражение лица — жестче, суровей. После всего, что ему пришлось пережить — неудивительно. Но как же Арону было жаль, что детство его сына закончилось так рано.

— Ваше Величество, — сказала Тэри, и отчего-то это обращение царапнуло его. Будто его новое положение создало между ними еще одну стену. — Ваше Величество, я бы хотела поговорить с вами об Альмаре, о моем муже и о… обо всем остальном.

— Конечно, — Арон кивнул. Память Прежнего подарила ему все детали их старого договора и его обещаний. — Нам многое нужно обсудить и сделать это лучше в моих покоях.

О покоях Арон позаботился в первый же день во дворце — полная защита от подслушивания, от любой чужой магии и от стихий. Даже если прямо под дворцом начнет извергаться новый вулкан, сами покои останутся невредимы, а их обитатели вряд ли что-то заметят.

* * *

Отец…

Это было так странно — смотреть на чужого человека, которого видел прежде всего пару раз, и осознавать, что это его отец. Его настоящий отец. Тот, от кого Альмар получил и свою внешность, и магию. Без которого самого Альмара бы не существовало…

И который за месяцы, прошедшие с похищения Альмара, успел умереть, воскреснуть и каким-то образом стать императором.

Отец — мысленно называть его так было легче, чем вслух — сейчас смотрел то на Альмара, то на его мать, чуть улыбался и выглядел удивительно счастливым.

— Как же я рад, что ты жив, что с тобой все хорошо, — произнес он, глядя на Альмара с мягкостью, от которой его лицо показалось лет на десять моложе. Притянул Альмара к себе и, прерывисто вздохнув, крепко обнял. — Как же я рад! — повторил. Потом отпустил с видимой неохотой.

А Альмар смотрел на него и безуспешно пытался совместить все, что знал об Ароне Тонгиле, все, что рассказал ему Митрил, и поведение мага сейчас. Картина никак не складывалась.

Потом вспомнились слова Кинегима, Темного мага, служившего Тонгилу: "Тебе нужно решить самому, каков в реальности Тонгил. Постарайся забыть слухи, в них много лжи и преувеличений. Смотри, слушай, делай выводы". Пожалуй, он так и поступит. Но сперва… Был один момент, который занозой сидел в памяти с тех пор, как Альмар о нем услышал. И, наверное, время он выбрал неподходящее, но…

— Отец, — сейчас это обращение далось чуть легче. — Я хочу попросить… Это важно для меня!

— Да, конечно, — тут же отозвался Тонгил.

— Я хочу увидеть ваши лаборатории — те, которые в замке на севере.

Тонгил уставился на него с недоумением:

— Но зачем?

— Я… потом скажу, ладно? Мы можем пройти туда Вратами? Пожалуйста. Это, ну… это не займет долго.

Тонгил нахмурился, разглядывая Альмара так пристально, что он съежился и почти пожалел о своей просьбе. Но сказать ничего не успел, потому что маг уже сказал:

— Хорошо. Тери, ты не против?

Она посмотрела на Альмара долгим взглядом и кивнула. Мама всегда без слов понимала, если что-то было для Альмара действительно важно. Вот и сейчас она не стала расспрашивать или спорить. — Я подожду здесь, — согласилась.

Оказалось, что Тонгил мог открывать Врата куда угодно, не теряя при этом Силу. Он не стал звать подчиненных магов, как Альмар ожидал, а сам создал Врата и через пару мгновений они уже стояли на лестничной площадке, стены которой покрывали старинные руны, сияющие в свете воткнутых в пазы факелов.

— Лаборатории здесь, — Тонгил взмахнул рукой, с кончиков его пальцев сорвалось несколько огненных шаров и повисло под потолком над Альмаром, освещая ему дорогу. Когда Альмар, глубоко вздохнув, сделал несколько шагов вперед, шары полетели следом. — Какую из лабораторий ты хотел увидеть?

Какую? Альмар пожал плечами.

— А можно посмотреть все?

Тонгил повернулся к нему, вскинув брови, потом вновь взмахнул рукой и первая дверь открылась. Альмар глубоко вздохнул и шагнул к ней. Остановился на пороге — несколько шаров тут же влетело внутрь и закружилось, освещая помещение, совсем пустое, если не считать пол, исчерченный непонятными знаками, и стены, покрытые вязью незнакомых Альмару рун.

Он постоял, не заходя, потом подошел к следующей двери — там внутри вместо пола было черное непроглядное озерцо, и отчего-то при взгляде на него Альмару показалось, что дна у этого озерца нет. Третья лаборатория оказалась битком набита книжными шкафами, вот только некоторые из книг были заперты в клетках, будто дикие зверьки, а к переплету других крепились цепи, вторым концом припаянные к металлическим окоемам книжных полок…

Четвертая, пятая, шестая лаборатории — каждая отличалась от предыдущей, обладала собственной странностью. Но у входа в седьмую Альмар застыл и простоял намного дольше. Потом медленно повернулся к Тонгилу:

— Это та лаборатория, в которой вы проводите опыты над людьми? Откуда они не выходят живыми?

На самом деле седьмая лаборатория выглядела бы довольно невинно — всего лишь шкафы да стол, заставленные самыми разнообразными предметами — если бы у одной из стен не стоял второй стол, поменьше, с зажимами из толстой кожи, прикрученными там, где должны были располагаться руки и ноги жертвы.

Маг шевельнулся, вздохнул. Выражение лица у него стало такое, словно ему очень не хотелось говорить на эту тему.

— Ну… Могу сказать только, что невинные люди сюда не попадали. В основном наемные убийцы и шпионы.

Что значило "да", это была та самая лаборатория. Альмар сглотнул и отошел от порога.

— Это ведь не обязательно? — спросил дрогнувшим голосом. — Ну то есть для Темных магов необязательно проводить эксперименты над людьми? Можно обойтись без этого?

— Можно, — коротко ответил Тонгил. Потом шевельнул пальцами и стол с зажимами исчез, осыпавшись кучкой праха на пол. — Так лучше? — спросил.

Альмар кивнул и отошел от лаборатории еще на один шаг.

— Я больше не хочу их осматривать.

— Ты увидел то, что хотел? Расскажешь теперь, к чему это было?

Альмар кивнул.

— Господин Митрил — когда он объяснял, почему похитил меня, то среди причин назвал свое видение. К нему иногда приходят образы будущего. И в тот раз он увидел, — Альмар тяжело сглотнул, — он увидел, что мы с вами идем по этому коридору и что вы открываете передо мной дверь той лаборатории, из которой люди не возвращаются живыми.

Тонгил поднял к лицу руку и на мгновение прикрыл ею глаза. Потом убрал, покачал головой.

— Ох уж этот Мэль… И что же, ты решил превратить это видение в реальность, чтобы больше о нем не думать?

Альмар чуть смущенно кивнул.

Тонгил положил руку ему на плечо.

— Пожалуй, на твоем месте я поступил бы так же. Вернемся?

— Сперва скажите — почему вы не забрали меня к себе раньше? — Альмар вскинул голову, пристально глядя в лицо мага. — Господин Митрил сказал, что в ученики берут с восьми лет…

Тонгил вздохнул:

— А господин Митрил упомянул о том, что за последние четыре года меня пытались убить больше тридцати раз? И что забери я тебя, ты бы тоже стал мишенью?

Больше тридцати раз? Альмар сглотнул и другим взглядом посмотрел внутрь лаборатории на то, что осталось от стола для опытов. Его самого за последние месяцы несколько раз пытались убить и Альмар мог честно сказать — это меняло. И чужая жизнь, жизнь того, кто пытался отнять твою собственную, уже не казалась, как учили жрецы Солнечного, священной.

Какое право было у Альмара осуждать отца, на которого охотились годами?

* * *

Дорогие читатели! Издана в бумаге и поступила в продажу третья книга серии — "Люди и чудовища". Кроме того, сейчас на нее в Лабиринте отличная скидка — 50%!

https://www.labirint.ru/books/870770/

Глава 20

Еще в замке Альмар заявил, что должен услышать разговор родителей, потому что его это все тоже касается, но, едва они вернулись во дворец, он свернулся клубочком на софе, использовав вместо подушки руку. Арон видел, как сильно мальчика клонило в сон, и с каким трудом он удерживал глаза открытыми. Пока удерживал.

Арон накрыл сына пледом, снятым с одного из кресел, и повернулся к Тери.

— Итак?

Она поднялась, сделала по комнате несколько шагов, вернулась и вновь села. Судорожным движением переплела пальцы.

— Ты ведь отпустишь Дейкаса? И мы сделаем все так, как обговаривали?

Арон не ответил. Он прекрасно помнил, как именно звучал договор, заключенный ею с Прежним. Помнил все причины, которыми тот руководствовался. Но сейчас, глядя на сына, колебался. Потому что именно по Альмару тяжелее всего должны были ударить последствия.

— А как именно выобговаривали? — подала сонный голос причина его сомнений.

Арон взглянул на Тери, лицо которой приняло несчастный вид. "Скажи ты", — произнесла она одними губами. Арон вздохнул, подошел к софе, на которой лежал Альмар, и сел с ним рядом.

— Если сказать тару Мэлгону о тебе правду, это разрушит брак твоей матери и, возможно, разрушит жизни твоих братьев и сестры. В ярости от обмана тар Мэлгон может отречься и от них.

— Но… а как иначе? Вы ведь назвали меня принцем, то есть признали? Тар Мэлгон — он и сам обо всем остальном догадается.

Арон покачал головой.

— Ты ведь помнишь Эригу? Троюродную сестру твоей мамы?

— Да, конечно! О, я даже…

Арон вскинул руку и мальчик замолчал.

— Расскажешь об этом позже, пока слушай. Ты знаешь, что Эрига — жрица богини Льда, но вряд ли ты слышал, что подобные ей жрицы, выходя замуж, рожают только дочерей. Поэтому с давних времен существует обычай — до свадьбы будущий муж жрицы должен найти женщину, которая согласится родить ему сына и отдать его для усыновления.

Альмар так резко сел, что укрывавший его плед упал на пол.

— То есть я…

— Да, — Арон кивнул. — Тери родила тебя для нас с Эригой.

— Мам? — Альмар недоверчиво посмотрел на Тери. — Это правда?

Та вздохнула-всхлипнула, потом стремительно шагнула вперед и почти упала на колени перед софой, на которой мальчик сидел. Притянула к себе, покрывая его лицо поцелуями.

— Миленький мой! Сердце мое! Так получилось! Не сердись на меня, пожалуйста!

— Но ты ведь меня все равно любишь? — спросил Альмар жалобно. — Правда?

— Конечно, сынок, — голос Тери прервался. — Очень-очень люблю!

Арон отвел взгляд, чувствуя одновременно неловкость и злость на Прежнего.

"На меня-то с какой стати? — тут же влез в мысли тот. — Ты радоваться должен, что в матери своему ребенку я выбрал именно Тери, а не какую-нибудь иную девицу."

Вот уж радости Арон сейчас ни капли не ощущал, только вину перед сыном.

— Тогда, — пытаясь взять себя в руки, Альмар прерывисто вздохнул и отодвинулся от матери. — Тогда что вы планировали сказать тару Мэлгону? Если не правду, то что?

— Мы планировали сказать, что ты — родной сын Эриги от меня, и что благодаря воздействию Темной магии я подменил новорожденного ребенка Тэри и Дейкаса тобой. Для твоей безопасности. В доме знатного и богатого тара отпрыску Темного мага с запечатанным Даром ничего не должно было угрожать.

Альмар уставился на Арона округлившимися глазами.

— Но ведь тогда… Тогда мама — она не будет считаться моей мамой. И братья, и сестра…

— Да, — тяжело проговорил Арон. — Именно так.

Альмар с трудом сглотнул.

— А… А что случилось с якобы настоящим ребенком мамы и тара Мэлгона?

Арон вздохнул.

— Существуют способы точно определять родство по крови, поэтому я не смогу выдать за него какого-нибудь сироту. Придется сказать, что настоящий сын тара Мэлгона умер.

— Но тогда братья будут думать, что я подменыш, — тихо проговорил Альмар. — Что из-за меня погиб их настоящий брат. Они меня возненавидят.

— Боюсь, что так, — Арон кивнул. Можно было бы сказать, что они придумают что-нибудь, но это была ложь, а лгать сыну Арон не хотел. Было невозможно рассказать младшим братьям Альмара правду и при этом быть уверенным, что она не дойдет до ушей тара Мэлгона. А это уже становилось слишком опасно для Тэри.

Существовал еще один способ решить проблему, кардинальный способ. Сделать так, чтобы тар Мэлгон умер. Тогда главой семьи стала бы сама Тэри, и скрывать правду не было бы нужды.

Но еще восемь лет назад, вскоре после рождения второго ребенка, Тэри вытребовала у Прежнего клятву, что он не убьет тара Мэлгона. Все же она действительно любила мужа. И теперь наличие этой клятвы стало для Арона даже облегчением — клятва снимала моральную дилемму: убить того, кто был его другом в прошлой жизни и кто воспитал его сына в этой, или обречь своего ребенка на отречение от семьи, в которой он вырос.

— Может, все же получится сказать братьям правду? — спросил Альмар, и Арон покачал головой.

— Ты ведь понимаешь, что они проговорятся отцу. Разве что это получится сделать, если тар Мэлгон умрет.

— Я вовсе не хочу его смерти. Я только хочу… — Альмар оборвал себя, вздохнул, потом посмотрел на Тэри. — Мы же сможем видеться? Хоть иногда?

— Конечно, сынок, — ответила она торопливо. — Конечно!

Арон смотрел на свою маленькую не-семью и думал о том, что все непросто и что, наверное, уже никогда не будет просто.

Глава 21

— Он здесь? — Альмар показал на запертую дверь, и сопровождающий его стражник кивнул. Вернее, один из сопровождающих стражников, поскольку Тонгил… поскольку отец хоть и не держал Альмара все время при себе, но к вопросу его безопасности подошел слишком уж тщательно.

Стражники — все до единого Волки.

Амулеты со щитами, зачарованные так, чтобы никто не смог их снять или аннулировать их действие.

Амулеты, способные открыться Вратами, ведущими в безопасное место, — как те, что были у господина Митрила.

Теневые браслеты, действующие как оружие — отец заставил Альмара тренироваться до тех пор, пока он не научился управлять ими с такой же легкостью, как своими руками.

Обычное оружие, опять же зачарованное так, что только Альмар мог его увидеть и только его руки — достать.

И маленькая алья в мешочке на поясе — на случай, если Альмару потребуется срочно связаться с отцом.

Альмар боялся даже представить, сколько всего отец на него навесит и какую свиту с ним отправит, если Альмар захочет не просто пройтись по дворцу и дворцовому парку, а выйти, скажем, в город.

— Я хочу с ним поговорить, — Альмар вновь указал на запертую дверь гостевых покоев, и дежурившие у нее стражники-люди переглянулись.

— Запрета от его величества не было, — сказал один. Второй молча пожал плечами и посторонился.

Истен — то есть Истениус — сидел в кресле у окна и, запрокинув голову, смотрел на небо. То было чистым, голубым, с редкими перышками облаков. Услышав звук открываемой двери, обернулся. Чуть улыбнулся, увидев Альмара.

— Ну привет.

Альмар неловко переступил с ноги на ногу. Он привык совсем к другому лицу, к другому голосу. Он знал Истена, а Истениус, бывший наследный принц, был лишь смутно знакомым человеком с императорского приема.

— Привет, — сказал наконец. — Я пришел попросить прощения. Что не сказал вам про настоящего отца. И…

— Правильно сделал, что не сказал, — прервал его Истениус и добавил задумчиво: — Ты хороший человек, Альмар. Думаю, из тебя получится хороший принц, а потом и хороший правитель. Явно лучше, чем получился из моего кузена Кореллиуса. Я даже рад, что не знал правду и не бросил тебя в Пустыне.

— А вы бы бросили, если бы знали?

— Конечно, — сказал Истениус и задумался. — Может быть. Вероятно бросил бы, хотя точно не скажу. Видишь ли, твой отец убил моего отца.

Альмар сглотнул.

— Простите.

— Ты тут не при чем, но долг крови, сам понимаешь. И твой отец тоже понимает.

— Он же пообещал вас не убивать!

Истениус вновь чуть улыбнулся.

— Ну да, — сказал мягко, — да, конечно, пообещал. Все будет хорошо, Альмар, не беспокойся.

* * *

Тонгил явился только на третий день заточения Истена. Хотя Истен не сказал бы, что скучал по нему. Все это время он вдоволь ел, пил, спал, а в короткие часы бодрствования просто смотрел на небо, рассеянно мечтая о несбыточном — его тело, отдавшее все силы на преодоление Пустыни, восстанавливалось, а разум словно заснул. Проснулся только один раз, на время короткого визита Альмара, и заснул снова. А теперь вот пришлось пробудиться по-настоящему.

Во внешнем виде Тонгила ничто не выдавало тот факт, что он узурпировал власть в стране и принял титул императора. Ни короны, ни даже простого обруча он не носил, да и одет был подчеркнуто неброско.

— Собираешься ввести в правило благородную простоту? — поинтересовался Истен лениво. — Придворные взвоют, если лишишь их любимых цацок и сведешь на нет все их потуги в моде.

— Тебя это сейчас волнует? — Тонгил удивленно вскинул брови. — Не собственная жизнь?

— Собственная жизнь? — повторил Истен. — Ах да, ты же пообещал сыну, что не убьешь меня. Что, устроишь мне несчастный случай при побеге? Или без побега? Или отпустишь, а сгину я уже где-нибудь подальше от дворца и даже от столицы?

— Не веришь, что отпущу?

— Не верю.

Тонгил хмыкнул и устроился в кресле напротив, вытянув вперед ноги.

— Ты мне должен долг жизни еще со времен нашего путешествия в караване, — сказал негромко. — Тогда я спас тебя от ящера. Ты вот недавно спас моего сына. Мы квиты и поступить с тобой я могу так, как посчитаю нужным, правил чести это не заденет.

— Как будто в любом случае ты не поступил бы так, как счел нужным, — Истен помахал в воздухе рукой. — Так что ты придумал? Альмар ко мне привязался, откровенным убийством ты его расстраивать не захочешь, верно?

— Хоть лицо и голос у тебя сейчас другие, вредность осталась та же самая, — Тонгил усмехнулся почти по-доброму. — Убивать я тебя и впрямь не буду. Более того, сделаю именно то, чего так хотели вы с братом — отправлю за пределы империи. А теперь, Истениус, слушай меня внимательно. До тех пор, пока ты будешь жить спокойной тихой жизнью в любой стране, которую выберешь, можешь считать себя в безопасности. Но если решишь мутить воду заговорами, восстаниями или просто вздумаешь вернуться в Террун — будь уверен, я об этом узнаю и ты умрешь.

— Как великодушно, — пробормотал Истен. — И что теперь? В обмен я должен официально отречься и признать тебя императором?

— Нет, — Тонгил поднялся на ноги. — Мне от тебя ничего не нужно. Свои условия я сказал, а твое согласие мне не требуется — мои люди посадят тебя на корабль, идущий в королевство Альдемар, и проследят за тем, чтобы ты туда добрался. А потом уже думай сам — хочешь еще пожить или предпочтешь окончить жизнь самоубийством.

Тонгил подошел к двери, уже там обернулся.

— Кстати, твой брат нашелся. Он выжил во время нападения вместе с теми Волками, с которыми отправился на охоту — они ушли слишком далеко и работорговцы их не захватили. В королевство Альдемар Пратас отправится вместе с тобой — и умрет тоже вместе с тобой, если вздумаешь нарушить мои условия.

— Погоди, — Истен поднялся с кресла и шагнул вперед. — Прежде чем уйти, Тонгил, ответь на несколько вопросов. Шаман Вольных сказал, что в тебе живет Изнанка. Как ты это объяснишь?

Тот криво усмехнулся.

— Подслушивал тогда, значит? Ничего тебе объяснять я не обязан, ну да ладно, расскажу. Можешь считать это жестом доброй воли. Однажды я сумел одержать верх над тварью Изнанки и с тех пор их влиянию я не подвластен. Они не могут меня ни убить, ни воздействовать на мой разум. Ну а для взора шамана это выглядело так, будто Изнанка находилась во мне.

Истен медленно кивнул. Что ж, даже такое объяснение было лучше никакого. Все равно проверить правдивость Тонгила он никак не мог.

— Что еще хочешь спросить? — поинтересовался маг. — Давай уж, раз начал. Может быть я даже отвечу.

— Почему ты расспрашивал всех в отряде о времени Хаоса? — Истен не раз вспоминал о тех разговорах, но никаких причин странной любознательности Тонгила придумать не смог.

— Потому что это время начинается.

— Что? — Истен вгляделся в лицо мага, пытаясь найти какие-то признаки, говорящие о лжи, но ничего не заметил.

— Нам осталось десять лет мира. Если повезет, то чуть больше. Потом все начнется, — сказал Тонгил и добавил непривычно мягко: — Не жалей о троне, Истен. Возможно, в спокойное время из тебя получился бы неплохой император, но когда приходит беда, во главе государства должен стоять не просто сильный правитель, но сильный маг. Тебе с Хаосом не совладать.

— Думаешь, будто сумеешь остановить Хаос? — спросил Истен недоверчиво.

— Сумею, — Тонгил кивнул. — Я найду способ.

* * *

Личина с Пратоса тоже спала — не иначе, жезл Тонгила сработал — и старший брат вновь выглядел собой. Телосложение и рост остались теми же, что и у его личины во время путешествия с караваном, но в чертах лица не сохранилось ничего, хоть как-то напоминающего черты самого Истена. Так уж получилось, что оба они пошли в отцов — Пратас в своего, давно уже покойного тара Древса, первого мужа их общей матери, а Истен в своего.

— Живой! — пробасил Пратас и от избытка чувств поднял Истена от земли, облапив своими огромными ручищами. А Истен, терпеливо пережидая всплеск братской любви, в который уже раз подумал, что в роду тара Древса не иначе водились медведи-оборотни. Со временем способность к обороту пропала, а вот телесная мощь осталось.

— Вы оба живые только до тех пор, пока выполняете распоряжение его величества, — вклинился один из стражников. — Поднимайтесь по трапу, да побыстрее!

Пратас неприязненно оглянулся на говорившего и сжал руки в кулаки.

— Не надо, — негромко сказал Истен. — Лучше пойдем.

На палубе корабля — огромного галеона — они отошли в сторону. Стражники, приставленные следить за ними, довольствовались тем, что наблюдали со стороны, и говорить можно было беспрепятственно.

— Я успел переговорить со Светлыми магистрами до того, как люди Тонгила меня схватили, — вполголоса сказал Пратас. — Они поддержат твое право на трон. И они, и большинство нобилей — те даже готовы вложить каждый половину своего состояния…

— Нет, — также негромко сказал Истен и перевел взгляд с брата на суетящихся перед отправлением моряков.

— Что "нет"? — не понял тот.

— Я не буду претендовать на трон.

Пратас посмотрел совсем непонимающе, и Истен объяснил:

— Это бессмысленно и закончится нашей смертью. А я… Знаешь, все эти дни, что я провел во дворце в заточении, я думал о том, что хочу жить. Хочу, чтобы у меня был дом, семья, сын. Хочу сам, своими руками посадить во дворе дома яблони, — перед его мысленным взором вновь всплыли образы цветущих деревьев, созданные рассказом Альмара. Он будто наяву ощутил их аромат и прикосновение нежных лепестков к своему лицу…

— А как же долг крови? За убитого отца? — тихо спросил Пратас.

— Отец ко всему подходил рационально, — задумчиво ответил Истен. — Думаю, он бы понял меня. Не каждый долг крови возможно выплатить.

— Ты изменился.

— Да, — согласился Истен, хотя это было не совсем верно. Он изменился не сам. Его изменила Пустыня.

Глава 22

— Эрига осталась у Пустынников? — произнес Арон, стараясь уложить в голове все то, что только что рассказал ему сын. — Должна была участвовать в их переговорах с богами, но те сорвались…

— Пустынники пообещали нас не трогать, — торопливо повторил Альмар. — С Истеном и со мной они сдержали слово. Эрига наверняка тоже не пострадала.

Арон медленно покачал головой. Не возражая, скорее пытаясь не думать о всех тех ситуациях, в которых даже жрица Ледяной богини может оказаться беспомощной, а то и погибнуть. Хотя нет, Эрига была жива — случись с ней беда, он бы почувствовал, в этом он был уверен. Но где она? Что с ней?

Между Ароном и Эригой стояло четырнадцать поколений — классическая магия не найдет потерю по такому слабому родству. А вот настроить шаманский поисковый амулет, подобный тому, что был у Ресана, хватало малости. Например, щетки для волос Эриги, которая оказалась у Альмара.

Правда, в сокровищнице Арона нужных амулетов не нашлось, но в империи жило много шаманов, можно было обратиться к ним.

* * *

Золотая стрелка внутри стеклянного шара медленно вращалась по кругу, отказываясь указать конкретное направление.

— Что это значит?

Шаман пожал плечами.

— Впервые вижу подобное. Возможно дело в вашей магии — она слишком сильная. Я чувствую, как она давит на меня.

— Я понял. Сейчас… — Арон стянул Силу в тугой ком, плотно закрыл эррэ, так, чтобы ни капли магии не просочилось вовне, а потом кинул сверху еще пару щитов.

Шаман кивнул.

— Да, давление ослабло.

И они оба уставились на золотую стрелку, продолжающую вращаться.

* * *

— Арон, вот, — Тэри вытянула вперед ладони, в которых лежал амулет, очень похожий на созданный первым шаманом. — Стрелка начала вращаться сразу же, едва шаман настроил амулет на Эригу.

Арон мрачно кивнул. Это была уже четвертая попытка. В этот раз он не стал даже приближаться к жилищу шамана, опасаясь, что его Темная магия, пусть и спрятанная глубоко в эррэ, продолжит влиять на амулет. Тэри же магом не была, работа амулета от нее никак не зависела.

Шаманы были разными, амулеты были разными, но результат каждый раз оказывался одинаковым — одинаково необъяснимым.

Арон вздохнул. Ему очень не хотелось этого делать, но, похоже, другого варианта не оставалось. Он не мог найти Эригу сам, но была одна сущность, которая точно знала, где сейчас девушка и что с ней.

* * *

Сам Арон не был в храме Ледяной богини больше двадцати лет, а вот Прежний был. И сейчас, глядя на ледяные шпили ее храма, пронзающие голубое небо, он замедлил шаг, а потом и вовсе остановился, а перед внутренним взором промелькнуло то самое воспоминание.

(Арон Тонгил Прежний, 11 лет назад)

Спасая его во время экзамена на мастера, Праматерь поставила условие: когда Арону исполнится двадцать четыре года, он должен будет вернуться на Острова и поклониться ей в ее главном храме. А обещания, данные богам, не из тех, что можно легко нарушить.

Двадцать четыре года ему исполнилось несколько месяцев назад, почти наступило лето. Если дотянуть до осени, то море покроется льдом, суда перестанут ходить, а добираться пешком до нужного места Арону никак не улыбалось. Богиня Льда, к сожалению, не одобряла открытие Врат на свою территорию.

В порту Мардук — выбрал его Арон наугад, бросив монетку — оказалось всего с десяток кораблей, да и те в основном рыбацкие шхуны. Лишь у двух на корме стояли магические печати купеческих гильдий. Арон выбрал тот из двух, что выглядел покрупней и покрепче, и чья печать была выдана Серебряной гильдией, и поднялся на борт.

— Пассажиром взять? — капитан и по совместительству хозяин судна, высокий смуглый септ, отрастивший уже приличное, истинно купеческое брюшко, оторвался от разглядывания счетов. В его внешности Арона удивили усы и клиновидная бородка — септы обычно гладко брились — а еще отсутствие золотых перстней. Среди купцов империи это было чем-то вроде общепринятой моды — носить на всех пальцах тяжелые перстни, подозрительно похожие на кастеты. Однако цепкий взгляд, которым капитан окинул отделанный мехом плащ Арона и сапоги из телячьей кожи, говорил о том, что, как и положено купцам, в стоимости вещей он разбирался. Потом взгляд капитана скользнул по рукояти меча и по длинным кинжалам, воткнутым у Арона за поясом, и он чуть кивнул, будто придя к неким выводам. — На Югерский Архипелаг?

— Да, — подтвердил Арон, что, конечно, было неправдой, и добавил, стараясь, чтобы в голосе звучала явная опаска: — Вы ведь мимо островов северян пройдете? Тех, где обитает клан Тонгил?

— Не мимо, а большой крюк сделаем, — капитан потряс в воздухе указательным пальцем, будто грозя невидимке. — Еще не хватало на территорию ледяных ведьм случайно зайти!

Что ж, репутация жриц богини Льда за прошедшие годы ничуть не изменилась — имперцы боялись их тогда, когда Арон ребенком впервые ступил на землю Террун, и они боялись их сейчас. Впрочем, Арон сразу знал, что моряков, готовых доставить его до нужного места, не найдется. По крайней мере, готовых сделать это добровольно…

— Сколько будет стоить путешествие на вашем судне?

— Девять золотых, — тотчас отозвался капитан, в три раза завысив обычную плату, но Арон кивнул. Деньги уже давно не были для него проблемой, а торговаться для вида было лень. Глаза капитана блеснули, и Арон ощутил, как по внутреннему горизонту мазнуло темной полосой предчувствия. Но лишь мазнуло, так что ничего менять Арон не стал.

Каюта, которую выделил Арону капитан, запиралась изнутри, как полагалось, и дверь стояла крепкая. Ел он в кают-компании вместе с капитаном и его помощниками, команда — все до единого такие же смуглые септы, как и капитан, — вела себя спокойно. Погода, несмотря на осень, радовала безоблачным небом, так что половину дневного времени Арон проводил на палубе, любуясь морем и редкими льдинами на нем и вспоминая детство…

И вот, на пятый день путешествия, из ностальгии его выдернул сперва звук падения чего-то металлического на пол, а потом короткое злобное ругательство.

Арон оглянулся — шагах в тридцати позади него один моряк как раз накладывал на тетиву новую стрелу, а другой, стоявший намного ближе, прятал за спину топор. Поймав взгляд Арона, понял, что прятать бесполезно, и, ухмыльнувшись, взялся за рукоять поудобней. А к нему подходили, уже не скрываясь, другие моряки, все как один отлично вооруженные. Значит, планировали сперва подстрелить Арона, а потом, если сразу убить не получится, закончить дело другим оружием.

Вот и оправдалась полоса темного предчувствия.

Но почему Арон не ощутил надвигающейся опасности сейчас? Или его чутье посчитало разбойников настолько незначительной проблемой? Раньше он получал предупреждения всегда…

Еще одна стрела ударилась о магический щит Арона и упала на доски пола. И еще. Но стрелок не сдавался. Должно быть решил, что имеет дело с подмастерьем со слабыми щитами, которые при известном упорстве стрелами пробивались. Все же Арон выглядел на свой возраст, а к двадцати четырем годам маги редко достигали ранга мастера.

Арон бросил мимолетный взгляд на почти пропавший с горизонта имперский остров — самый северный из Мергенского архипелага. Значит, дождались, пока судно не отойдет от последнего форпоста империи на несколько десятков миль, и только потом напали. Логично. Будь на Ароне тревожный амулет, какой носили многие состоятельные путешественники, на такое расстояние он бы уже не сработал и помощи неудачливый путник бы не получил.

Вот только как вышло, что корабль, на котором стояла настоящая гильдейская печать, оказался пиратским? И разве правила Морского братства не запрещали людям Кашимы притворяться купцами?

— Кашима в курсе, чем вы тут занимаетесь? — поинтересовался Арон, пока не торопясь разбойников убивать.

— Не знаем никакого Кашимы, — моряк с топором широко ухмыльнулся. — Плевать, в курсе он или нет.

Вот как?

Еще одна стрела безвредно ткнулась в щит Арона и упала.

Пожалуй, с этой неловкой ситуацией следовало заканчивать.

Арон шевельнул пальцами, вызывая эмеаль Огня, и стрелок выронил лук и с диким криком заметался по палубе, пытаясь сбить охватившее его пламя. Через мгновение к нему присоединился второй, с топором. Впрочем, огонь на деревянном корабле был плохой идеей, так что Арон щелкнул пальцами. На одно мгновение пламя взметнулось выше, запылало ярче, взревело. Потом два огненных силуэта почернели, пламя исчезло, и на палубу опали две горсти пепла.

Остальные моряки переглянулись.

Кинутся или нет?

Арон надеялся, что нет — если он убьет всех, то кто будет вести корабль? Арон, конечно, мог и сам, магией, но какой же это расход резерва!

За спиной послышался звук открываемой двери и на палубу вышел капитан.

— Что ж вы правду про себя не сказали, господин хороший? — проговорил он с такой укоризной, будто во всем случившемся был виноват только и исключительно Арон. — Зачем притворились обычным человеком? Магам-то ведь и особый почет, и уважение.

Арон вскинул брови — капитан вел себя совсем не так, как должен был. Будто не понимал, что Арон только что уничтожил двух его людей и с такой же легкостью мог уничтожить его самого.

Или не понимал?

Могло ли это означать, что Арон на самом деле не мог его уничтожить?

И почему Арон до сих пор не ощущал опасности?

Призыв — и эмеаль Огня метнулась к капитану. Метнулась и скользнула мимо него, будто не увидев. Заметалась по палубе — бледный желтый огонек, честно ищущий цель, чтобы выполнить приказ мага, но не находящий.

— Вот зачем вы так, господин маг? — с еще большей укоризной произнес капитан, а потом вытащил из-за пазухи отливающую серебром ветку и взмахнул ею в воздухе.

Арон не успел ничего ни сказать, ни сделать — его подняло в воздух, несколько раз перевернуло, а потом бросило прочь от корабля, так что на мгновение он завис над морем на высоте верхушки главной мачты. Мгновение закончилось, и неведомая сила понесла его вниз, целя в крупную льдину.

Щиты смягчили удар, так что Арон в лепешку не превратился. Льдине повезло меньше — она рассыпалась в мелкое крошево. Арон едва успел сгустить под собой воздух и с трудом — удар выбил дыхание из легких — вскарабкался на ноги.

Да что ж это такое?!

И почему его чутье все еще молчит?!

"Тьма, приди!" — позвал он и тут же ощутил ее присутствие. Но не привычное ласковое. Сейчас чувство было такое, будто между ним и кораблем встала огромная, на полнеба, разъяренная черная медведица. Подобного Арон не помнил даже тогда, когда Тьма спасла его от Неркаса.

Мысль-приказ, и Тьма окутала корабль, заволокла все мглой, местами полупрозрачной, но там, где находился капитан с его артефактом, непроглядно черной.

Вспышка. Еще одна. Громовой раскат. В лицо Арону дохнуло запахом серы и тут же — жженной травы.

Потом Тьма начала рассеиваться. Арон, все это время стоявший над водой на плите сгущенного воздуха, хрипло выдохнул и покачнулся. Его резерв опустел на три четверти, но, помимо резерва, в этот раз приход Тьмы забрал и физические силы. Даже дышать казалось тяжело, не то, что двигаться.

Когда Тьма ушла, корабль остался тихим и безлюдным. Арон подождал немного, но оттуда не доносилось ни звука, не было ни тени движения. С поверхности моря на корабль Арон поднялся по воздушным ступеням, спрыгнул на палубу. Ну что ж, все, кто на ней стоял, тут и остались.

Сейчас Арон впервые увидел, на что похоже, когда Тьма убивает напрямую. Тела и команды, и капитана равномерно покрывал тонкий слой черной пыли. Наклонившись, Арон коснулся ее и понял — хотя не смог сказать, как именно к нему пришло это понимание — что эта пыль ядовита для всех, кроме Темных магов.

Серебристая ветка, артефакт, сбросивший его с корабля, выпал у капитана из руки и лежал на палубе. Арон потянулся было к нему, но когда между ними осталось около фута, ощутил опасность, исходящую от артефакта. Причем ощутил так резко, будто пальцы его прошли через какой-то барьер.

Арон выпрямился и ощущение опасности исчезло. Значит, действительно барьер. Эта серебряная ветка, этот артефакт, был способен не только бросать мага его уровня как пушинку, он каким-то неведомым образом заставлял молчать чутье Арона. Но такие возможности не появляются спонтанно, сами по себе. Кто-то создал и настроил артефакт.

Специально против Арона?

Сомнительно.

Он никому не говорил, что направится в святилище богини Льда. А если бы и сказал, то портов в империи много, кораблей еще больше. Арон мог выбрать любой.

Значит, артефакт был направлен против других людей, обладающих таким же чутьем, как и он. На других потомков богини Льда? Слова капитана о том, как старательно они обходят острова северян, были ложью?

Арону потребовалось несколько часов, чтобы перерыть всю каюту капитана, а потом и кают-компанию. И вот перед ним легли находки — карты северных островов, идеально точные. Перехваченные сообщения имперских чиновников, касающиеся северян. Схемы атакующих контуров, нанесенные поверх природных защит, слишком похожих на те, что окружали многие острова клана Тонгил.

Были образцы руд, минералов, почвы, убранные каждый в свой ящик и тщательно подписанные. Были даже образцы льдин, лежащие в широких вазах, зачарованных поддерживать достаточный холод, чтобы лед не растаял.

Похоже, фальшивый купеческий корабль был на самом деле не замаскированным пиратским, как он сперва подумал, а кораблем-разведчиком. И капитан согласился взять его на борт скорее потому, что не хотел вызвать подозрений отказом, чем из желания ограбить.

Некоторое время Арон ходил между находок, размышляя. С одной стороны, он до сих пор злился на сокланников за изгнание. До сих пор не простил их. С другой — несмотря ни на что, он оставался Тонгилом и на островах жили люди одной с ним крови. Корабль-разведчик означал возможность войны, причем неведомые враги уже нашли способ нейтрализовать самую сильную защиту клана — способность каждого потомка Старшей Крови видеть опасность. Умолчать о таком значило обречь свой клан на поражение.

Вновь выйдя на палубу, Арон остановился рядом с серебристым артефактом, наклонился к нему. Опять, едва до того осталось расстояние в фут, его обдало ощущением опасности. Причем за прошедшие часы оно не ослабло, стало даже сильнее.

От артефакта следовало избавиться.

Касаться артефакта руками или даже Тенями Арон не стал, вызвал эмеаль Воздуха. Вихрь подхватил серебристую ветку и понес в открытое море, чтобы где-то через милю бросить в воду. Через Тени Арон увидел, как та закачалась на волнах, и уже собирался Тени отозвать, когда заметил блики белого и движение. Льдины — до того безмятежно плывущие по своим делам, они все начали двигаться к месту, где качалась на воде серебристая ветка. Ближе, ближе. Вот оказались почти вплотную.

Арон изумленно наблюдал, как льдины зажали артефакт между своими острыми гранями, ломая его, перемалывая. Похоже, богине Льда очень не нравились чужаки в ее водах, но по какой-то причине она не могла сама их уничтожить. А вот стереть в пыль суть их могущества — вполне.

От артефакта осталась лишь серебристая пыль на поверхности воды, когда льдины вновь спокойно закачались на волнах, а те понесли их туда, куда вело морское течение.

Вести корабль самому оказалось еще более муторно и сило-затратно, чем Арон предполагал. Выяснилось, что очень многое на борту держалось магией, которая теперь исчезла. И вот в трюм начала просачиваться вода, паруса рвались, мачты превращались в труху, а половина припасов оказалась испорчена. Впрочем, ровный ветер, направленный Ароном, гнал судно в нужном направлении, хоть и не так быстро, как хотелось бы, а привязанная эмеаль Воды отгоняла от него льдины. Это было проще,чем восстанавливать плотную сеть чар, раньше защищавших от повреждения деревянный остов судна.

Через шесть дней после того, как призванная им Тьма убила всю команду фальшивого купца, Арон увидел вдали остров Богини Льда. Пожалуй, можно было сказать, что все острова севера были ее, но именно на этом располагался главный храм, именно сюда она велела Арону прибыть.

Сейчас он стоял на палубе. Плащ с меховой подкладкой остался в каюте — Арон не мерз, хотя воздух из его рта вырывался облаками белого пара. Иногда брызги волн падали ему на руки, лежащие на перилах, и вода казалась теплой, хотя льдин на поверхности вод стало в разы больше. Чем ближе становился остров, тем сильнее смещалось ощущение холода и тепла. Или же, скорее, это его кровь меняла свои свойства, вновь становясь такой, какой была до изгнания.

Наконец корабль ткнулся в сплошную полосу льда и замер.

Глава 23

Этот остров был покрыт льдом целиком. По крайней мере, так сперва показалось Арону. Прежде, до изгнания, он здесь не бывал.

Лед. Лед везде. Лед, таким толстым слоем покрывающий землю, что ее, казалось, и вовсе не было. Льдины то громоздились острыми клыками скал, то лежали ровными пластами, то вели огромными, на ногу великана, ступенями. А еще лед здесь был ненадежен — Арон ощутил это, едва сошел с корабля. В любой момент гладкая поверхность могла предать, опрокинув неосторожного в пропасть.

Арон помнил, как следовало ходить по такому льду — этому детей его клана учили в первую очередь. Навык, который ему не требовался почти полтора десятилетия, но который он не смог бы забыть, даже пожелай этого.

А еще здесь было тяжело работать с магией. Арон попробовал призвать духа Воздуха, как наименее враждебного льду, но тот откликнулся с такой неохотой, что повторять не захотелось.

Первые сто шагов остров казался безлюден. И первую тысячу. И остался безлюден, даже когда Арон оставил за спиной не меньше десяти миль ледяной пустыни.

А потом впереди блеснуло что-то алое. Огонь?

Арон приблизился.

Да, огонь, но огонь, горящий подо льдом, заставляющий тот трескаться, плавиться, бежать ручьями.

Огонь в самом сердце вечной зимы? Кто позволил ему здесь появиться?

Арон продолжил путь, перепрыгивая со льдины на льдину, между которыми, все более бурно, текли ручьи. Самые сильные из потоков прорывались из-под льдин-скал, будто огораживавших что-то. Арон вскарабкался на одну из этих скал и замер.

Перед ним раскинулось то, что можно было назвать небольшой долиной. В десятках мест лед раскололся, выпустив языки пламени и… деревья? Да, Арон не ошибся, настоящие деревья, покрытые густой листвой и цветами. А из мелких трещин в льдинах тянулись стебли ярко-зеленой травы. Из-под лежащих кое-где ледяных глыб вылезал кустарник, усыпанный спелой ягодой — кустарник явно не подозревал, что даже в самых южных землях империи время плодоносить ему еще не пришло.

Но все же на этом огне и зелени Арон задержал внимание едва на мгновение. Потом его взгляд приковал к себе человек. Девушка.

Под музыку, слышимую ей одной, она танцевала. Развевались юбки, босые ступни легко ступали что по льду, что по огню, что по невозможной здесь траве, пока ее тонкая фигура кружилась и кружилась по долине. Иногда она вскидывала вверх руки и радостно смеялась, и тогда лед прорезали новые трещины, выпуская одновременно огненные языки и деревья, покрытые цветами.

Засмотревшись, Арон забыл следить за окружением. Один из ручьев подмыл основание льдины, на которой он стоял, та скрипнула и с грохотом начала разваливаться. Спрыгнуть с нее Арон успел в последний момент.

Девушка развернулась на звук. Нет, еще не девушка, а девочка-подросток — сейчас он видел, что лицо было почти детским. Но как же красива — нежная молочно-белая кожа, розовые, идеального рисунка, губы, тонкий нос, большие серые глаза, опушенные почти черными ресницами и, контрастом, светло-русые волосы.

Девочке было лет четырнадцать на вид, самое большее — пятнадцать, хотя ростом она достала бы ему до плеча, а ее изящная фигура уже приобрела женственные очертания. Южанки, он знал, в таком возрасте часто выходили замуж. Но не на севере, нет. Здесь правила были иными.

— Кто ты? — спросила она, все еще улыбаясь радостью своего танца. — Я тебя здесь раньше не видела.

— Я прибыл сегодня, — отозвался Арон и, назвав свое имя, спросил, обведя рукой все вокруг, не в силах сдержать любопытство: — Разве здесь позволено создавать огонь и живые растения?

Незнакомка чуть смутилась.

— Ну… Другие жрицы не знают. Но раз Праматерь меня не ругала, то позволено.

"Другие жрицы" — значит, девочка тоже была из них.

— Зачем ты это создаешь?

— Я не создаю. Лишь позволяю прорваться тому, что и так есть. Вот, — она шагнула к нему, крепко сжала его ладонь своими пальцами и потянула вниз. — Коснись рукой льда, я покажу.

Арон сделал, как она сказала, и увидел.

Сердцем острова был огонь. Расплавленная лава текла в его глубинах. Кипящий пар пробивал дорогу наверх, ломая и руша лед, превращая его в смертельную ловушку для всех, кроме потомков Ледяной богини. А там, где огонь и лед встречались, создавая воду и пар, Арон ощутил эхо зеленой жизни. Спящие семена, мечтавшие о пробуждении, застывшие корни, еще способные дать новые побеги…

— Наш остров единственный, у которого дно кипит огнем, — сказала девочка серьезно, убрав руку. — Раз Праматерь выбрала именно его для своего главного храма, это важно.

— Важно почему? — отпускать от себя маленькую жрицу не хотелось, и Арон, не думая, что делает, вновь сжал ее тонкие пальцы. Она взглянула на него удивленно, но вырывать ладонь не стала.

— Не знаю, Праматерь не говорит. Наверное мы сами должны догадаться. Ты приехал, чтобы поклониться ей? Пойдем, я тебя провожу.

— Может, лучше покажешь мне остров? — спросил Арон торопливо — расставаться с незнакомкой не хотелось. — К богине мне не срочно.

Девочка чуть нахмурилась, посмотрев дальше вглубь острова, где, должно быть, и располагался храм. Потом ее лицо разгладилось, на нем промелькнуло хитрое выражение, и она произнесла торжественным тоном:

— Судя по имени, ты из Старшей Крови, а значит важный гость. С моей стороны будет долгом гостеприимства показать тебе наш остров. И тогда мне не придется, — тут она, не сдержавшись, хихикнула, выдав свой тайный план, — выстаивать с остальными сестрами сегодняшнюю службу.

Мягко высвободила руку, которую Арон все еще держал, и вновь закружилась по долине. Только теперь ручьи замерзали, бисер их капель еще в воздухе обращался в льдинки. Огонь возвращался в глубь земли, трещины, созданные им, смыкались. Цветущие деревья, кустарники, трава — все обращалось в лед, теряя краску, но сохраняя форму. Через несколько минут долина вновь стала царством тишины и одноцветья, а девочка прекратила танец и повернулась к Арону.

— Пойдем! Сперва я покажу тебе маминых песиков. Они такие милые! — и, так и оставшись босиком, побежала вперед. Острые грани льдин не могли поранить свою жрицу.

— Подожди! А тебя-то как зовут? — позвал Арон.

— Ой, я не представилась, — она обернулась, смущенно улыбаясь. — Эрига.

Издалека "мамины песики" показались Арону глыбами пушистого снега, формой напоминающими спящих псов, а размерами — белых медведей. Но потом одна из глыб шевельнулась, поднялась на ноги и встряхнулась, действительно сбросив с себя немало снега.

Воспоминание из далекого детства шевельнулось в памяти. Ему было тогда пять лет и он в первый раз увидел Праматерь…

— Это не псы, это ледяные волки богини, — сказал Арон.

Эрига взглянула на него укоризненно.

— Ну вот сложно тебе притвориться, а? — и, ухватив за руку, потянула вперед, ко все еще отряхивающемуся волку. — Это Белыш! Он нас покатает!

Честно сказать, Арон иначе представлял себе первый день во владениях богини Льда, но то, что в итоге получилось, понравилось ему куда больше.

Богиня приняла его на четвертый день пребывания на острове. Оказалось, что ее слова "поклониться мне" следовало понимать без всяких иносказаний — Арону действительно нужно было увидеть Праматерь, а не просто вознести молитвы, совершить жертвоприношение на алтаре или сделать что-то еще ритуально-подобное.

— Ты стал сильнее, — богиня стояла на открытой верхней площадке неприступной крепости, которую местные называли храмом. — Сильнее и холоднее.

— Это хорошо? — Арон остановился в пяти шагах от нее, сцепив руки за спиной в замок. Жрицы ничего не сказали ему о том, как полагалось вести себя с богиней. Так что, отвесив короткий приветственный поклон, как он и обещал сделать четыре года назад, Арон просто ждал, пока та сама не объяснит, зачем он ей понадобился.

— Ты смертный, — продолжила Праматерь. — Слишком много холода в сердце смертного опасно.

Под холодом она имела в виду ту жажду мести, что жила в Ароне? Ту ненависть? Тот гнев? Возможно, что так. Все эти чувства в нем действительно отдавали льдом.

— И что же, я должен простить своих врагов? — Арону пришлось приложить все силы, чтобы в голос не прорвалось рычание, чтобы тон остался почтительным.

— Я не стану требовать от тебя невозможного, — по вечно-юному лицу богини скользнула улыбка. — Считай эти слова лишь материнским предупреждением. Живи так, как хочешь, мой мальчик.

— И это все? — недоверчиво спросил Арон. — Ты велела мне прийти сюда только чтобы сказать это? Никаких приказов? Никаких условий?

Богиня вновь улыбнулась и приблизилась к Арону. Коснулась прохладными пальцами его лица. Сейчас она не казалась огромной величественной фигурой, как двадцать лет назад. Сейчас ее облик выглядел почти человеческим.

— Ты так похож на моего сына, мальчик, на самого первого Арона. Похож больше, чем все остальные мои потомки. А мой сын всегда был упрям и своеволен. Я ничего не буду требовать от тебя. Выбирай свой путь сам и решай сам.

Когда Арон вышел из храма, солнце стояло высоко. Впрочем, в это время года дневное светило уходило за горизонт ненадолго и ночи длились здесь едва пару часов.

Почти все время перед встречей с богиней, все три дня, Арон провел вместе с маленькой жрицей. Они гуляли по острову, они разговаривали, они смеялись шуткам друг друга и чудачествам "песиков" богини, которые рядом с Эригой вели себя как глупые щенки. И сейчас, спустившись по ледяным ступеням, Арон в первую очередь отыскал ее взглядом и нашел среди стайки других юных жриц. Помахал ей рукой и она помахала в ответ, но тут же запустила снежком в одну из подруг, явно сказавшую что-то нелюбезное.

Еще совсем девчонка… Но как же хорошо Арону было рядом с ней! Просто рядом — о чем-то ином речи пока идти не могло. Будь Эрига дочерью нобиля, князя, даже императора, Арон уговорил бы ее — он знал, что смог бы — и просто забрал с собой, не посмотрев на законы и угрозы. Но она была жрицей богини Льда…

Продолжая смотреть на Эригу, Арон вновь перебрал в памяти весь разговор с богиней. Такой короткий и такой странный. А еще забавно, но за три дня, проведенных здесь, Арон ни разу не вспомнил о своих планах мести, о своих врагах, о своей ненависти. Не вспомнил бы и сегодня, если бы богиня не напомнила.

Арон направился к Эриге, но вдруг застыл от неожиданно пришедшей в голову мысли. Эти три дня он не вспоминал не только о врагах. За это время он ни разу не сравнил Эригу с Миной, своей погибшей невестой. А ведь прежде такое сравнение приходило ему в голову каждый раз, когда какая-нибудь девушка начинала флиртовать с ним, и уж тем более, если их знакомство заходило дальше обычного флирта. И ни одна не могла сравниться.

Это не значило, что Арон отказывал себе в телесных радостях. Это лишь значило, что никакая из прелестниц не задела его сердца. А эта девочка…

Сейчас, глядя на нее, Арон впервые понял, что просто не может сравнить Эригу с Миной. Как бы он ни любил Мину, но она ушла. Мина ждала его в царстве Серой Госпожи, а Эрига была здесь, прекрасная и живая.

"Моя, — промелькнула непрошенная мысль. — Только моя. Никому не отдам…"

Подумал так и опомнился.

Он это всерьез?

Он действительно хотел связать свою судьбу с этой девочкой? Трехдневное знакомство — не рано ли?

Но за последние пять лет Арону ни с кем не было так хорошо.

— Значит, ты хочешь взять Эригу в жены? — повторила его слова верховная жрица, отодвигая в сторону свитки бумаг. Арону подумалось, что даже здесь, на ледяном острове, правительнице приходится заниматься счетами и донесениями. — Эриге всего четырнадцать, — добавила она, и Арон кивнул. Значит, определяя возраст, он не ошибся. — Ты должен знать, что по нашим правилам она не сможет выйти замуж еще четыре года.

— Я знаю, — Арон кивнул снова.

— И ты будешь ждать?

— Я буду ждать.

— Хм, — верховная жрица откинулась на спинку высокого стула, — хорошо, но этого недостаточно, чтобы я разрешила помолвку. И уж тем более я не буду решать за дочь за ее спиной. Спроси у Эриги. Если она согласится выйти за тебя, тогда обсудимвсе условия подробно.

Дочь?! Эрига ни разу не упоминала, что верховная жрица — ее мать. Будь Арон один, он бы застонал. Он и так застонал, только мысленно.

Верховная жрица богини Льда была не просто рупором воли Праматери, не просто почтенной и уважаемой женщиной, обладающей талантами, сходными с сильнейшими магическими, какой была, например, верховная жрица богини Земли. Здесь, на севере, верховная жрица была еще и верховным правителем. Да, над каждым из племен стоял свой вождь, и иногда, собираясь, они избирали вождя вождей. Но последнее слово всегда оставалось за жрицей. Быть войне или не быть. Кому позволить проход через моря их народа, кому запретить. С кого потребовать дань, с кем заключить союз, с кем враждовать или замириться…

Если сравнивать с империей, у Эриги был статус принцессы.

— Эрига — она твоя младшая дочь? — спросил Арон. Девушка ведь упоминала "сестер".

— Моя единственная дочь, — покачала верховная жрица головой, разбив остатки его надежд. То есть не просто принцесса, а наследная принцесса! Ну как же это Арона угораздило влюбиться именно в нее?

* * *

— Стать твоей невестой? — Эрига заморгала. — Я не знаю… — Потом тихо засмеялась, когда он поднес ее руку к губам и стал по очереди целовать ее тонкие пальцы. — Что ты делаешь?

— Уговариваю тебя, — отозвался Арон. — Скажи, у меня получается?

— Н-наверное, — она порозовела. Потом глубоко вздохнула, будто набираясь храбрости, шагнула к нему, сама обвила шею руками, притянула к себе, заставив наклониться, и на мгновение прикоснулась губами к губам. Тут же стремительно отпрянула — теперь ее лицо заливал яркий румянец.

— Я согласна, — сказала шепотом. Потом ойкнула и, развернувшись, убежала.

Арон проводил ее взглядом, касаясь пальцами губ. Еще четыре года…

* * *

— Теперь поговорим серьезно, — верховная жрица ждала его в тех же покоях, сидя за столом, только теперь все бумаги были аккуратно сдвинуты в сторону. — Ты понимаешь, что Эрига значит для нашего народа и кем она будет.

— Понимаю, — Арон склонил голову. Место верховной жрицы всегда передавалось от матери к старшей дочери, тут вариантов не было.

— Ты простой маг, у тебя нет ни титулов, ни земель. Что ты можешь дать моей дочери?

— Скоро у меня будут и титулы, и земли. Я убью Аларика Неркаса, заберу все его владения, весь север страны, и его титул Великого Мага. А став Великим, я буду считаться и главой Темного Ковена.

Верховная жрица чуть усмехнулась.

— И всего-то, — сказала с легкой поддевкой. — Почему бы тебе не добавить к перечню императорский трон?

Арон поморщился.

— Трон уже несколько веков охраняют сихха, подаренные династии Коггир Серой Госпожой. Я не смог найти никаких сведений о том, как их можно убить.

— Нельзя убить то, что уже мертво, — жрица качнула головой. — Что ж, ладно, требовать трон я не буду. Когда станешь Великим Магом, получишь власть над севером, тогда сровняешься с Эригой по статусу и я смогу со спокойной душой позволить ей выйти за тебя замуж. Но что она будет делать в империи? Кем она там будет? Ты задумывался об этом?

Напрашивался ответ "моей женой", но Арон был уверен, что жрица ждала не этого.

— Как понимаю, ты мне сейчас это скажешь.

Она кивнула.

— Верховная жрица не может быть таковой, если у нее нет храмов, а в храмах прихожан. Эрига должна стать верховной жрицей богини Льда после моей смерти, она сможет ею стать и в империи.

Вот и пошли настоящие условия.

— Ты хочешь, чтобы я построил храмы богини Льда?

— Верно. Но я слышала, что у тебя нелады с жрецами Солнечного. Если же о твоем участии никто не узнает, то и чинить храмам Праматери препятствий никто из жрецов Великой Триады не будет. За первые четыре года ты должен построить пятнадцать храмов в самых крупных городах империи. За последующие десять лет их число должно быть доведено до сорока трех — чтобы было по одному в каждой малой провинции и по два в каждой большой. Наполнение храмов прихожанами тебя не касается, мы справимся сами.

Пятнадцать храмов за четыре года… Арон, конечно, давно не беспокоился о деньгах, но такие расходы даже его казну опустошили бы очень быстро. Нужно было искать новые источники золота и новые связи, потому что в крупных городах империи не так-то просто найти места для храмов и договориться об их приобретении. Да еще сделать это так, чтобы слухи о его вовлеченности не просочились вовне.

— И последнее условие, — сказала жрица. — Сын. Ты должен как можно скорее найти женщину, достойную стать матерью для вашего с Эригой сына. Ко дню вашей свадьбы он уже должен быть рожден.

Сын? Хотя да, действительно, Арон слышал о таком обычае.

— Это все условия? — спросил он.

— Да. Ты принимаешь?

— Принимаю.

Когда Арон вышел из покоев верховной жрицы, долгий весенний день еще длился, хотя солнце уже касалось кромки воды у горизонта. Потом что-то блеснуло вверху и Арон вскинул голову. Там, по безоблачному небу, огромные белые волки мчали сани Праматери. Должно быть луч отразился от их ледяных полозьев.

Арон провожал взглядом богиню, пока ее кортеж не стал точкой на горизонте, и думал.

Думал о том, что северным кланам давно стало тесно на островах. О том, что кое-кто уже переселялся в империю, а там начинал молиться другим богам, что не могло понравиться жрицам богини Льда и ей самой. О том, что, как рассказывали, зимами ледяной кортеж все чаще видели в небесах империи, а сами зимние месяцы стали непривычно суровы.

Но боги не могут просто прийти в чужие земли и потребовать, чтобы им молились. Боги могут прийти только туда, где их уже ждут.

Конечно, богиня Льда не просто так спасла Арона. Не просто так велела ему прибыть на этот остров. Она не стала приказывать ему строить ей храмы, потому что видела в его сердце гнев и обиду на нее. Она лишь сделала так, чтобы он сам захотел выполнить ее волю, переданную через верховную жрицу. Захотел ради Эриги.

Он мог отказаться ото всех условий, вернуться в империю и обо всем забыть. Богиня ничего от него не требовала. "Решай сам," — сказала она. Что ж, он решил.

Глава 24

(Арон Тонгил. Настоящее время)

Воспоминание ушло.

Перед Ароном высился храм — один из многих, которые он — вернее, Прежний — построил.

Арон поймал себя на мысли, что все реже проводит различие между своими воспоминаниями и воспоминаниями двойника. Похоже, скоро настанет день, когда он вовсе перестанет это делать.

"Ах, братец, — мурлыкнул Прежний. — Скоро станешь мною полностью — ты же так этого боялся."

"Увидим", — отозвался Арон и подумал, что с этим действительно надо что-то делать. И как можно скорее — потому что с каждым днем, прошедшим после их слияния, кровавые дела Прежнего вызывали все меньше отторжения, а изменения в собственной душе все меньше страшили.

Прихожан в храме богини Льда собралось, возможно, не так много, как в храме Солнечного, но и не мало. Арон мазнул взглядом по молящимся и прошел дальше, а за спиной прокатился опасливый приглушенный шепоток — его узнали и не могли понять, что владыка империи, пусть пока некоронованный, делает здесь без полагающейся свиты.

— А, это ты, — жрица подняла голову от свитка, который изучала. Ее лицо было Арону знакомо, и он знал, что если напряжет память, то вспомнит и имя. Как и всем северянам, террунское вежливое обращение на "вы" было ей чуждо. Северяне обращались на "ты" даже к императору. — Праматерь предупреждала, что ты придешь.

— Когда я смогу поговорить с ней?

— Сейчас и сможешь, — жрица махнула рукой, и в стене открылся ход — ведущая наверх винтовая лестница.

Ступени казались бесконечными. Арон готов был поклясться, что поднялся как минимум на две высоты храма, когда лестница наконец закончилась, выведя его на площадку, созданную изо льда. В столичном храме такой площадки не было.

Праматерь стояла у ее края, глядя вдаль, а внизу расстилалось бескрайнее северное море, полностью затянутое льдом.

Арон коротко поклонился, выпрямился, сцепив руки за спиной. Вид богини всегда вызывал у него двойственные чувства, поскольку гнев на нее за судьбу родителей никуда не делся.

— Мое почтение, Праматерь, — сказал негромко. — Ты предупредила жрицу, что я приду. Ты знаешь, о чем я хочу спросить.

— Конечно знаю, — прекрасное лицо богини повернулось к нему. — Эрига жива. Цела и здорова.

— Как мне найти ее?

— Никак, — богиня покачала головой. — У нее свой путь и свои испытания, ты не должен вмешиваться. Если она пройдет их, то станет моей верховной жрицей.

— Если? — повторил Арон. — Что значит "если"? Эрига может не пройти их? Погибнуть?

— Может, — согласилась богиня. — Все возможно. Даже мы, бессмертные, не знаем будущего. Судьба богов тоже покоится на "если".

Арон скрипнул зубами, но усилием воли заставил себя и дальше говорить почтительно:

— Но вы, бессмертные, знаете вероятность событий. Какова вероятность того, что Эрига благополучно пройдет испытания и вернется?

— Очень большая, — богиня чуть улыбнулась. — Жди. Как только испытание Эриги закончится, она придет к тебе.

— Придет ко мне?

— Туда, где ты в это время будешь. Не беспокойся, вы не разминетесь.

— И когда это случится?

— Зависит от Эриги, — богиня развела руками в совсем человеческом жесте и повторила: — Жди.

Похоже было, что более подробного ответа ему не получить.

Арон склонил голову, принимая слова Праматери. Его взгляд скользнул мимо нее и замер на знакомых очертаниях — там внизу лежал тот самый остров с огненным сердцем, где он встретил Эригу. В памяти всплыл их самый первый разговор. Может быть это и не имело значения, но Арону вдруг захотелось узнать.

— Праматерь, почему ты выбрала именно этот остров для своего главного храма? Остров с огнем внутри?

Богиня на мгновение прикрыла глаза, на прекрасное лицо будто набежала тень.

— В память о моем сыне, — ответила.

Арон нахмурился. Он знал все детали жизнеописания своего предка, но этот ледяной остров в них никак не фигурировал. Арон даже не был уверен, что его предок на этом острове бывал.

Спросить, что же все-таки их связывало, Арон не успел. Ярко блеснуло солнце, и на площадке никого, кроме него, не осталось.

Глава 25

Ждать. Просто ждать. Это было куда сложнее, чем продолжать поиски. С ними оставалась хотя бы иллюзия того, что Арон может помочь Эриге. Богиня эту иллюзию отняла.

Если бы Арон хоть знал, где искать. Но он даже не был уверен, что Эрига все еще находится в их мире. Когда Альмар был в Пустыне, именно на ее границы указывал амулет поиска, но с Эригой стрелка амулета лишь бесконечно вращалась.

Во время их совместного путешествия девушка упоминала, что видеть естественные порталы, ведущие в иные миры, часть ее дара. Возможно, она сумела сбежать от Пустынников в один из таких порталов и шла теперь по дорогам иного мира, чтобы вернуться домой?

Арон знал, какими силами обладали жрицы богини Льда. Такое путешествие, пусть и по иному миру, вряд ли можно было назвать важным испытанием, способным решить, получится ли из Эриги верховная жрица. Ее явно ожидало нечто более опасное, но Арон не представлял, чем это что-то могло быть.

Оставалось лишь положиться на слово богини и ждать. И отвлечься на другие дела, чтобы ожидание не было столь тяжелым. Например, найти воришку артефакта химероидов, то есть воришку фальшивки.

С этим возникла небольшая сложность. Кристалл, который Арон использовал для поиска, неожиданно раскололся на две части. Первая часть, как ей и следовало, прилипла к тому месту живой карты, где воришка находился, а вот вторая полетела в сторону и плюхнулась в Истамский пролив.

Кстати, насчет живой карты — Уррий все еще спал, безумная магия продолжала сгорать на куполе, и Арон на время его сна позаимствовал эту самую живую карту из дворца Сияющего Ока. Ко времени пробуждения Уррия Арон планировал полностью разобраться в ее работе и создать для себя такую же, а оригинал вернуть на место.

Вины перед местными обитателями за свое "заимствование" Арон не испытывал — в Первой Колонне шло сейчас нечто, напоминающее гражданскую войну, только касалась она исключительно верхушки, активно делившей власть. Как Арону доложили, за последние две недели уже три тэрэ успели провозгласить себя новым Сияющим Оком и успели так же быстро скончаться. И никому из них не было дела, что у страны уже был законный правитель — пусть и немного не человек.

Итак, воришек артефакта оказалось двое и второй был недоступен — по крайней мере лезть за ним в Стронт Арон не собирался. А вот первый, как показал ритуал, находился у Арона прямо под носом, в небольшом доме в столице.

То ли прислуги в доме не водилось, то ли тому существовала еще какая-то причина, но дверь ему открыла сама Белонна.

Арон, конечно, мог переместиться сразу внутрь здания, не утруждая себя вежливым стуком, но сомневался, что экономия нескольких минут стоила неминуемой ссоры с вредной Темной магичкой.

— Какие гости, — прокомментировала та, и не думая приветствовать главу своего Ковена и по совместительству будущего главу страны. — Зачем пожаловал?

— Ты и сама знаешь, — ответил Арон тем же тоном и несколько мгновений они мерились взглядами.

— Ладно, заходи, — наконец пробурчала Белонна, отступая в сторону. — Мальчишка тебя боится, но Терьен все никак не оставлял надежды уговорить его явиться к тебе добровольно.

Риен нашелся в небольшой комнате, выходившей на юг. Сидел за столом и усердно выводил на бумаге какие-то руны. Услышав открывающуюся дверь, обернулся и тут же вскочил на ноги.

— Г-господин? Это в-вы? — румянец с его лица исчез моментально.

— Это я, — в тон отозвался Арон, заходя. Обернулся к оставшейся в коридоре Белонне. — "Господин"?

Хотя официальной коронации еще не было, Арон уже привык слышать в обращении к себе "ваше величество" и "сир". Обращение "господин", подходящее простому магу, удивило.

— Мы ему не сказали, — буркнула та и добавила неодобрительно: — Он вообще бы тогда под кровать залез и не вылез.

Было понятно, что испуганный подросток на ее сочувствие мог не рассчитывать. Неудивительно. Насколько Арон знал, и матерью Белонна была такой же — утешить, успокоить, вытереть слезы? Нет, за заботой дети бежали к Терьену. Белонна же, с благой целью избавить отпрыска от страха, скорее могла вручить ему нож и отправить среди ночи в лес, добыть что-нибудь на завтрак.

— Просьба, Тонгил, — с явной неохотой добавила Белонна, — не убивай мальчишку. Терьен успел к нему привязаться. Сам знаешь, каким он становится, когда кто-то из его подопечных дохнет.

— Не убью, — пообещал Арон негромко, и та, кивнув, зашагала прочь.

Когда Арон вновь повернулся к Риену, тот успел пройти стадию бледности и теперь выглядел слегка зеленоватым. Арону невольно вспомнилось отражение мальчишки, оставшееся в его зачарованном зеркале. Тот Риен, из отражения, был слишком горд, чтобы бояться. В том ощущался стальной стержень истинного потомка Первого Императора. Забавно. То отражение было мечтой вот этого перепуганного Риена когда-нибудь стать таким? Или все же отражением того, каким он действительно должен был стать? Мог стать однажды?

— Ну рассказывай, — велел Арон. — Почему решил украсть мой артефакт, как выбрался, как встретил Белонну с Терьеном. И если окажется, что ты мне в чем-то соврал, мы уже вместе проведаем мои лаборатории.

***

Риена, по некоторому размышлению, Арон оставил там же, где нашел. Раз Терьен так к нему привязался, то может и дальше его опекать, Арон же никакой пользы для себя лично в юном Темном не видел. Пусть будет благодарен уже за то, что Арон никак его не наказал за вторжение в свои покои.

Рассказ Риена оказался долгим, подробным и хорошо совпадающим с теми частицами мозаики, которые Арону уже были известны, хотя существование живого Золотого Змея оказалось большим сюрпризом. Единственное, что Арон мог сделать для этого таинственного Энды, так сообщить магам Империи, что все Золотые Змеи находятся под покровительством короны и любой, причинивший им вред, будет считаться государственным преступником — с неизбежной смертной казнью и полной конфискацией имущества.

Указ этот, Арон знал, Светлые маги восприняли как еще одно доказательство того, что он не в своем уме, а Темные — как начало новой интриги. Пусть. Если действительно кто-то из них наткнется на человеко-змея, то вспомнят и побоятся нарушить приказ.

Ситуация с Золотым Змеем была неожиданна, а вот со шпионом из Стронта, наоборот, ожидаема еще с того момента, когда вторая часть поискового кристалла упала в районе Истамского пролива. Ожидаема и очень неприятна. Вдвойне неприятна еще и потому, что описание артефакта, которым пользовался фальшивый целитель, похитивший Риена, один в один совпадало с тем, которым пользовался капитан фальшивого купеческого корабля, на котором Прежний путешествовал одиннадцать лет назад.

Тогда Прежний сообщил об убитых им чужаках и цели их плаванья верховной жрице и забыл об этом. У него имелись собственные дела, а жрицы Льда, как он знал, могли прекрасно позаботиться о своих интересах.

Но сейчас стало понятно, что все куда серьезней. Стронт проснулся от многовековой спячки и явно планировал вновь распространить влияние на весь континент. В древние времена Стронт не брезговал никакими методами в достижении своих целей, вряд ли за прошедшее время его правители стали более щепетильны.

Значит, помимо грядущей войны с порождениями Хаоса, следовало готовиться к войне со Стронтом. Впрочем, империя Террун была богата и сильна, вряд ли стронцы выберут ее первой целью. Сперва они попытаются откусить ломоть поменьше, а значит, шпионскую сеть в соседних государствах следовало усилить. И обратить особое внимание на северные острова. Если выявить проблему вовремя, можно задавить ее в зародыше.

***

Заседание Темного Ковена только что закончилось, и в этот раз, ради разнообразия, Арон провел его сам. Впрочем, получилось оно на редкость коротким и малонасыщенным. Большая часть самых сильных Темных во главе с Эвитой все еще отсутствовала — маги прятались. Искать их Арон даже не пытался — сами явятся. И явятся, и поклонятся, и будут изо всех сил делать вид, будто поддерживали его с самого начала.

— Ты уже назначил дату коронации? — поинтересовался из-за спины Лорган.

Арон пожал плечами. С датой он все еще тянул. Найти отговорки было не сложно, но главная причина заключалась в том, что он ждал Эригу. Отчего-то очень хотелось, чтобы коронация сразу была двойной, коронация не просто императора, а императора и его императрицы.

— Почему спрашиваешь?

Лорган встал рядом, вместе с ним наблюдая, как один за другим покидают здание Ковена маги.

— Да это все спрашивают, всем интересно. Светлые маги еще не смирились, а нобили в любой момент готовы примкнуть к тому, кого сочтут тебе достойным соперником.

— Думаешь, после коронации будет проще? — Арон приподнял брови. Про настроения в среде знатнейших родов империи он прекрасно знал.

— Ну хотя бы нобили принесут тебе вассальную клятву.

— Не закрепленную жрецами богов, а значит чисто формальную. Которую они в любой подходящий момент могут нарушить, — Арон пожал плечами. Сам он пользы в этой формальности не видел. Вот если бы заставить нобилей принести такую клятву верности, которую засвидетельствуют жрецы, тогда польза была бы несомненна. А так… Да стоит посмотреть на судьбу династии Коггир. Пока существовали сихха, императоры обходились и без клятв, но стоило тем исчезнуть, и вся система обрушилась, недовольные родственники императора, и, возможно, не только родственники, захотели сами сесть на престол.

— Ты думаешь о том же, о чем и я? — Лорган хитро улыбнулся. — О том, чтобы уничтожить Хартию свобод, которую дал нобилям Первый Император?

Арон дернул углом рта.

— Имеешь в виду — заставить их давать клятву, подтвержденную жрецами, за нарушение которой грозит смерть? Как принято у Народа Песка?

— Ну да. Первому Императору нужна была поддержка нобилей, чтобы, собственно, и стать императором, вот он и наобещал им свобод и вольностей и даже закрепил свои обещания клятвой, переходящей на прямых потомков. Тебя-то это не касается.

Арон хмыкнул.

— Стоит мне заикнуться о таком, все нобили вместе со Светлыми магами в тот же день восстанут. Я, конечно, могу их перебить, но не хотелось бы начинать правление с кровавой бани.

— А ты не заикайся. Просто сделай так, чтобы они, каждый по отдельности, столкнулись с необходимостью дать клятву и не смогли отвертеться.

— Лорган, — Арон посмотрел на него задумчиво, — ты ведь не просто так меня уговариваешь. Не без задней мысли.

— Ну… — Лорган немного смутился. — Есть такое. Очень хочу увидеть, как моя бывшая семейка клянется в верности Темному магу.

— И вот так личная вражда одного человека может поменять путь государства, — Арон с притворной укоризной покачал головой, притворной, поскольку мотивы друга он прекрасно понимал. Когда тебя изгоняют из дома и вычеркивают из всех родовых книг по причине, которая от тебя даже не зависит, любой затаит обиду. И чем не месть — заставить изгнавших тебя дать закрепленную жрецами клятву верности ненавистному им Темному магу?

Лорган на его укор лишь развел руками, даже не пытаясь притвориться раскаявшимся.

Арон еще несколько минут рассеянно наблюдал, как пустеет зал. Идея Лоргана ему нравилась, и, кажется, в голове уже начали вырисовываться наметки плана.

— Возможно ты действительно увидишь, как изгнавшая тебя родня приносит Темному магу нерушимую клятву, — сказал он негромко.

Глава 26

Ресану казалось, что он уже целую вечность сидит в юрте чернобородого шамана и сверлит взглядом лежащий перед ним артефакт. На вид так обычную ветку, то ли покрытую серебристым налетом, то ли сделанную из серебра — взять ее в руки, чтобы понять точно, не получилось. И именно в этом заключалась вся загвоздка — взять в руки.

— Сумеешь коснуться, сумеешь овладеть ее силой, сумеешь убить Тонгила, — сухо сказал ему шаман, едва Ресан вошел внутрь. Потом усадил его на циновку, развернул кусок ткани, в который эта ветка была убрана, и положил рядом. Самой ветки он, как Ресан заметил, не касался.

— Что это такое? Что она делает? — тут же спросил Ресан, но шаман лишь раздраженно цокнул языком.

— Сперва коснись. Мне нет смысла возиться с твоим обучением, если ты не пройдешь даже первый этап.

И вот Ресан пытался. Но над веткой словно стоял магический барьер. А может и не словно. Стоило приблизить руку, как кожу начинало нестерпимо колоть, а потом и вовсе ощущения в пальцах терялись и рука обвисала плетью. В первый раз это Ресана изрядно перепугало, но шаман лишь насмешливо фыркнул, и, действительно, через несколько минут ощущения в руке восстановились.

Ресан пробовал дотянуться до артефакта голыми руками. Пробовал использовать предметы. Пробовал закрывать руки циновками. Все заканчивалось одинаково. А чернобородого проваленные попытки Ресана, кажется, только забавляли.

— Это невозможно! — наконец не выдержал Ресан. — Я же не маг! Как мне снять чары?

— И это все, на что ты способен? — презрительно спросил чернобородый. — Несколько жалких попыток и пустое нытье? Ты и своего врага собрался так убить?

Ресан скрипнул зубами, но промолчал.

— Сегодня ночью ты поднимался в мир духов, — продолжил шаман. — Ты ничего не заметил в себе? Никаких новых сил? Нового могущества?

Чернобородый говорил об огне? О внутреннем огне, который жил в Ресане?

Юноша вытянул вперед правую руку и представил, что этот самый внутренний огонь окутывает его кожу, защищая от воздействия барьера, и помогает проникнуть сквозь него…

— А-а-ахр! — вопль у него изо рта вырвался невнятный, зато громкий. Барьер действительно поддался, но потом хлестнул в ответ, не просто лишив руку чувствительности, но оставив на коже отметины в форме кровавых полос, будто невидимка проехался по ней когтями.

— Хм, — чернобородый больше не усмехался. Теперь он так пристально изучал Ресана, будто решал сложную головоломку. — Вот оно что…

— Что? — спросил юноша раздраженно. Онемение в руке начало понемногу проходить, а вот полосы, напротив, закровоточили сильнее, да и боль в них усилилась.

— Ты сказал, что ты не маг, — отсутствующим тоном отозвался чернобородый. — И я тоже думал, что ты всего лишь чужак со способностями шамана и не смотрел глубже. Но все иначе…

— Как… иначе?

Чернобородый помолчал, глядя куда-то в пространство рядом с Ресаном, будто там, в пустоте, был написано ответ и он его сейчас читал.

— Ты родилась в Великой Степи, — сказал он, и Ресан, то есть Росана, вздрогнула всем телом от изменения в обращении. Конечно, чернобородый знал, что она девушка, но ведь шаманы пообещали не выдавать ее. Зачем он начал обращаться к ней в женском роде?

— Ты родилась здесь и духи Великой Степи увидели твой магический потенциал до того, как источник магии обрел должную силу, — продолжил чернобородый, никак не показав, что заметил резкую реакцию Росаны. — Когда дочь туура напоила тебя своим молоком, духи начали следовать за тобой, а когда ты смешала свою кровь с кровью урожденного жителя степи, духи смогли влиять на твой дар.

— То есть я могла бы стать Светлой магичкой? — недоверчиво повторила Росана. — Если бы не…

— Светлой? — перебил ее чернобородый и расхохотался, запрокинув голову. — Светлой?! В тебе нет и не было ни капли Света! Нет, не смешай ты кровь с сыном вождя, то стала бы Темной магичкой. Могущественной Темной магичкой!

— Что? Я? Нет! Это ошибка! Вы… Вы лжете! — Росана вскочила на ноги, сжав руки в кулаки.

— Ошибка? — чернобородый снова рассмеялся. — Лгу? Ну нет. Я никогда не спутаю Светлую с Темной и обманывать тебя мне тоже нет смысла. Духи выбрали тебя для службы себе, поэтому Темной тебе уже не быть, а вот шаманкой ты еще сможешь стать, если, конечно, проживешь для этого достаточно долго.

Потом веселье с его лица исчезло и он велел холодно:

— Сядь!

Чужая сила надавила на плечи и затылок Росаны так, что не подчиниться показалось невозможным. Она села, но медленно, сопротивляясь. Она не марионетка этого чернобородого! И если бы не обещание помочь с убийством Тонгила, не стала бы терпеть подобное обращение!

— Успокоилась? Ну и молодец. Твои способности сейчас находятся на границе между Даром мага и шамана. Это хорошо, потому что позволит тебе скрыть свои возможности. И это плохо, потому что артефакты в твоих руках могут работать непредсказуемо…

Росана честно пыталась слушать то, что чернобородый говорит, но все мысли вертелись вокруг одного и того же — он назвал ее Темной магичкой! Пусть и неслучившейся Темной, разница невелика. Потому что это было невозможно. Абсолютно невозможно! Если бы в ней проявился магический Дар, он бы оказался безусловно Светлым. И… И она столько раз молилась в храмах Солнечного. Она полгода жила в его монастыре! Неужели жрецы ничего бы не заметили?

Нет, чернобородый или перепутал, или солгал специально.

Чуть подумав, Росана склонилась ко второму варианту. Достаточно было вспомнить, как насмешливо чернобородый наблюдал за ее бесплодными попытками взять артефакт, чтобы понять: он из тех, кому нравится причинять другим людям боль. Из рассказа Венда чернобородый понял, как глубоко Росана предана Солнечному, и ударил по больному. Может быть с какой-то задней мыслью, а может быть и просто ради развлечения. А ведь вчера, при первой встрече, он показался Росане даже доброжелательным! Мелькнула мысль, что стоит просто встать и выйти из юрты, подальше от этого отвратительного человека. Но Росана осталась. Смерть Тонгила и освобождение брата были важнее, чем ее душевное равновесие.

— Так что действуй наоборот, — прервал поток ее мыслей голос чернобородого. — Спрячь свою силу.

Спрятать силу? Тогда она просто вернется к тому, с чего начала. Или… Внутренний огонь ведь был не единственной из ее новообретенных возможностей.

Росана глубоко вздохнула, приказывая огню уйти в глубины сути, и закрыла глаза. Сегодня ночью ее дух впервые покинул тело, чтобы подняться в Вечную Степь. Если попробовать сделать это снова? В смысле, не подниматься никуда, а просто выйти из тела?

Росана закрыла глаза, вспоминая, что чувствовала тогда, восстанавливая ощущения по кусочкам.

Кажется, это было так…

Она встала на ноги и сделала шаг в сторону. Оглянулась. Ее тело так и осталось сидеть на циновке, скрестив ноги и ровно дыша.

Получилось.

Все внутри юрты выглядело немного иначе. В первый раз вне тела Росана торопилась в мир духов, но сейчас она могла потратить время, чтобы оглядеться. Во-первых, выяснилось, что она видит в сумраке юрты так хорошо, как будто все здесь заливал яркий дневной свет. Во-вторых, серебристая ветка-артефакт больше не была просто серебристой. Сейчас она медленно меняла оттенки цвета: серебристо-алый, серебристо-фиолетовый, серебристо-синий. В третьих, чернобородый шаман двоился. Росана поморгала — бесполезное занятие для бестелесного духа, но куда деться от привычки, — но ничего не изменилось. Силуэт чернобородого продолжал двоиться. Странно. С Верховным шаманом ничего подобного не происходило.

Росана тряхнула головой — должно быть, причина двоения заключалась в отсутствии у нее нужных знаний и опыта — и развернулась к артефакту. Подошла, наклонилась и попыталась взять его, но пальцы прошли сквозь ветку. Росана стиснула зубы — еще одно бессмысленное занятие для духа — и направила силу в руку, приказав пальцам сжать артефакт. И в этот раз ощутила шероховатую поверхность ветви… хотя через пару мгновений пальцы опять скользнули сквозь нее. Значит, еще раз. И еще. Все получится. Должно получиться…

Вскоре Росана потеряла счет попыткам. Иногда ее пальцы действительно смыкались на ветви, но стоило потянуть вверх, как она выскальзывала из хватки.

А если добавить внутренний огонь?..

— Ты не безнадежна, — сейчас в голосе чернобородого насмешки не было. Росана обернулась к нему, держа артефакт в руке. Шаман стоял в паре шагов, задумчиво ее рассматривая. — Верни артефакт на место и возвращайся в свое тело, — велел он. — Теперь он будет подчиняться тебе всегда.

Что ж, Росана и сама не собиралась оставаться в бестелесной форме дольше необходимого. Мгновение спустя, уже в своем теле, она открыла глаза и тут же потребовала:

— Как использовать этот артефакт против Тонгила? Вы обещали сказать.

Чернобородый кивнул.

— Чтобы убить такого сильного мага, как Тонгил, нужно лишить его главных защит. Ты знаешь, что именно спасало твоего врага из года в год, от покушения к покушению?

— Его магия?

— Подумай еще.

Росана наморщила лоб.

— Многоликий, которому он служит?

— Ну же, девочка, ты жила в столице, где собираются все новости и сплетни. Ты не могла пропустить эту.

Но что еще могло спасать Темного мага? Росана уставилась на чернобородого непонимающе. Тот вздохнул:

— Его чутье на опасность.

Его чутье? Ну, может Росана и слышала что-то такое, но это было давно и она не особо интересовалась деталями. Тогда ей и в голову не приходило, что однажды нужно будет Тонгила убить.

На лицо чернобородого вернулась уже знакомая неприятная усмешка.

— Так вот, ты не сможешь убить того, кто заранее знает, что его придут убивать. Кто распознает убийц с первого взгляда, как бы они ни маскировались.

— И эта ветвь…

— Лишит Тонгила его чутья. Лишит главной защиты.

— Значит, достаточно…

— Нет, не достаточно! — раздражаясь, прервал ее чернобородый. — Даже без чутья на опасность у Тонгила восьмой уровень. Он сильнейший маг на нашем континенте и давно позаботился о том, чтобы его тело стало почти невозможно убить. Его всегда закрывают многочисленные невидимые щиты, но и это не все. Даже если убийца каким-то чудом пройдет через эти щиты и нанесет удар, он не сможет мага даже поранить. Если, конечно, у убийцы нет специального оружия.

— Из священного серебра! Из селина! Верно? Вы дадите мне такое оружие? — Росана уставилась на чернобородого с надеждой. Пусть он ей и не нравился, но…

— Нет, не дам, — отказался тот, а потом насмешливо прищурился. — У тебя оно уже есть.

— Что?

— Помнишь клинок, который дали тебе болотные твари?

— Да…

— Принеси его сюда.

Росана растерянно заморгала, но все же поднялась на ноги и направилась к выходу из юрты. Через минуту вернулась, неся в руках деревянные ножны, в которых покоился кинжал, переданный ей тууршами.

— Я должна была передать его мастеру, — сказала.

— Ты и передаешь, — чернобородый забрал у нее ножны быстрее, чем она успела возразить, уверенным движением достал клинок и свет огня в очаге высветил узор на лезвии. — Мне.

Потом посмотрел на хмурое лицо Росаны и пояснил раздраженно:

— Туурши служат мне, добывают для меня оружие из селина. Туповатые твари, но полезные. Метка, которую туурш поставил, должна была привести меня к тебе, чтобы я смог забрать кинжал, но последнее время я был… хм… занят другими делами.

— Это действительно селин?

— Да, — чернобородый продолжал рассматривать лезвие. — Пройдет через любые щиты и любую плоть, как бы ее ни зачаровывали.

Росана, веря и не веря, смотрела на клинок. Все это время она, не зная того, носила с собой оружие, способное уничтожить Тонгила!

— Значит, когда он потеряет чутье на опасность, я нанесу удар оружием, которое пройдет через всю его бесову магию! — Росана потянулась к кинжалу, но чернобородый его не отдал.

— Уверена, что ничего не забыла?

— Забыла? — Росана нахмурилась.

Чернобородый тяжело вздохнул и пробормотал себе под нос слова на незнакомом девушке языке. Слова были незнакомы, но выражение лица выглядело очень красноречивым, как и интонация: "С какой же бестолочью мне приходится работать!"

Вспыхнув от гнева, Росана стиснула кулаки, потом разжала, заставляя себя успокоиться. Ради брата она продолжит терпеть снисходительно-презрительное отношение чернобородого. Только ради брата!

— Во-первых, Тонгил маг, и потеря чутья не лишит его магии, — объяснил шаман. — Во-вторых, он неплохой воин. Думаешь, он вот так просто подпустит тебя к себе и позволит нанести удар? И в третьих, у него много слуг, которые тоже не будут безучастно наблюдать за тем, как ты убиваешь их господина.

— Тогда что нужно делать?

— Тогда, — чернобородый нехорошо улыбнулся. — Тогда нужно лишить его воли сопротивляться. Это особая… скажем так, ветвь магии. Она под силу не каждому, но по твоему эррэ я вижу, что ты с ней совладаешь. Лишенный чутья и воли, Тонгил станет беспомощным, и ты действительно сможешь его убить.

Росана медленно кивнула. Чернобородый так основательно подошел к делу, что чувствовалось — все это он продумывал не единожды.

— Почему вы так ненавидите Тонгила? — спросила она.

Лицо чернобородого исказилось в злой гримасе.

— Много лет назад я был его учителем. А потом он меня предал!

Росана моргнула. Она слышала про учителя Тонгила — тот тоже был Темным магом, творившем много зла, и за это Великий Неркас его уничтожил. Но никто никогда не упоминал, что у Тонгила был еще и учитель-шаман.

Задумавшись об этом, Росана вдруг поняла, что так и не задала вопрос, который напрашивался самым первым.

— А зачем вам я? Почему вы сами не убьете Тонгила? У вас есть нужное оружие, есть артефакт, знания, опыт…

— Если бы мог, стал бы я звать тебя? — раздраженно ответил тот и нехотя добавил: — Я не могу прикоснуться к артефакту, а значит не могу им управлять. Ты можешь. Да и в целом для убийства Тонгила ты подходишь идеально. Необычный дар, сильная мотивация и бесова удача. Твой спутник рассказал мне о вашем путешествии. Ты много раз должна была погибнуть, но всегда оставалась в живых. Более того, не получила ни единой раны.

Удачлива? Росана так о себе никогда не думала, но, пожалуй, чернобородый был прав. Ведь действительно все, что она задумывала, получалось легко — и побег из дома, и путешествие к замку Тонгила, и путь оттуда. Вспомнилось, как, при их первой встрече, брошенный Вендом кинжал распорол ее амулет. А ведь пройди клинок на палец выше или ниже — выпустил бы ей кишки. И амулет с волчьей головой, который она, не думая, кинула в сумку и который защитил их потом от кхаргов. И оказавшийся рядом Тибор, спасший ее от наемников. И все прочие случаи, когда словно невидимая рука отводила от нее опасность.

— Говорят, Тонгил тоже очень удачлив, — сказала Росана.

— Верно. Вот и посмотрим, чья удача окажется сильнее.

Глава 27

Опустив руку с жезлом Солнечного, Арон внимательно оглядел поле. Все проклятые скелеты превратились в пепел, как и должны были.

Теперь — призыв эмеаля Воздуха.

Над полем закружил вихрь, расширяя воронку, захватывая пепел, поднимая его все выше и выше.

Часть пепла осядет в облаках и выпадет с дождем, часть разнесется по дальним землям. А здесь, на поле старой битвы, вновь поднимется высокая трава и обретет дом мелкое степное зверье.

Какие-то из этих скелетов принадлежали предкам Кирка, так что обещание, данное южанину, Арон, наконец, выполнил.

Незадолго до этого выполнил он и то, о чем договорился с духами Великой Степи — нашел в Южных Княжествах попавших в рабство кочевников и выкупил их, причем выкупил в два раза больше, чем обещал. По договору с духами ему следовало освободить семьсот четыре человека, но на плантациях князя Инрода, куда Арон явился, рабов-кочевников оказалось почти полторы тысячи и ему не захотелось выбирать, кто из несчастных вернется домой, а кто останется и умрет на чужбине. Не такой это выбор, который легко сделать.

Теперь осталось еще одно дело, которое он давно задумал. Оно к долгам отношения не имело.

* * *

— Почтенный асэх Иллир, — Арон склонил голову в приветствии и пожилой жрец поклонился в ответ.

— Господин Тонгил. Или мне следует сказать "Ваше Величество"?

— Нет, не следует. Коронации пока не было, — Арон прошел внутрь храма, с любопытством оглядываясь по сторонам. За прошедшие полгода ничего здесь не изменилось, как не изменился и сам жрец, самому же Арону казалось, будто прошла целая вечность.

Немногие прихожане храма Многоликого или игнорировали его, или, если оборачивались, лишь безучастно скользили взглядом. Радога была далеко от столицы, здесь будущего императора в лицо не знали.

Жрец провел Арона в то же самое помещение, где они беседовали в начале осени. Только теперь окно было закрыто, и сквозь стекло Арон видел покрытые снегом кусты и беседки, а чуть вдали — застывший пруд.

— Вы ведь узнали меня? — спросил Арон и жрец чуть улыбнулся.

— Конечно, тарэс Тибор Цинт. Отпечаток души поменять куда сложнее, чем внешность.

— Именно поэтому я к вам и пришел. Вы единственный жрец, который видел меня сразу после воскрешения. Вы сказали тогда, что моя душа разделена на две половины, одна из которых черная…

— Все так.

— А сейчас? Что вы видите в моей душе сейчас?

Жрец подошел к своему креслу, сел, откинулся на спинку, сцепил пальцы на груди и долгое время молча смотрел на Арона.

— Душа стала цельной, — наконец сказал он. — Ровного серого цвета.

Арон кивнул — это было ожидаемо.

— Какой оттенок серого? Ближе к светлому или темному?

— К темному.

Вот как…

Хотя это тоже было ожидаемо. Неприятно, но ожидаемо. Оставалась только неясна ситуация с Прежним. Но как спросить таким образом, чтобы не выдать лишнего, того, что жрец не знает и что может оказаться уязвимым местом Арона?

— Асэх Иллир, вам известна суть моего испытания в храме Великой Триады? — начал Арон издалека.

— Нет, но из того, что я видел тогда и вижу сейчас, я могу сделать некоторые выводы, — мягко проговорил жрец.

— Вы могли бы этими выводами со мной поделиться?

В узких черных глазах жреца мелькнула добродушная насмешка. Предосторожность Арона он прекрасно понял, но никак не прокомментировал.

— Мог бы, отчего нет. Когда я сказал вам про двойство вашей души, черной наполовину, вы не удивились, не начали задавать мне вопросы. Значит, понимали, в чем дело. А двойство души, господин Тонгил, бывает только в случае одержимости. Стало быть, вы знали о том, что делите свое тело с душой призрака.

Арон молча скрестил руки на груди и жрец мягко улыбнулся.

— Экзорцизм в мои обязанности не входит, господин Тонгил, так что заострять внимание на этом моменте я не стал. И, судя по тому, что я сейчас вижу, проблема с одержимостью разрешилась благополучно. Душа призрака слилась с вашей собственной, верно?

Арон неопределенно пожал плечами. Жрец был почти прав — только вот призраком, которым был одержим Прежний Тонгил, являлся он сам и осознавать это было неприятно.

— Есть… некоторая проблема, — заговорил он наконец. — Слияние, о котором вы упомянули, действительно произошло и должно было стать абсолютным. Однако я до сих пор слышу у себя в голове голос… как вы сказали, "призрака". Не эхо былой личности, что было бы как-то объяснимо, а его полноценное разумное присутствие.

Жрец вновь уставился на Арона и в этот раз изучал его куда дольше.

— Нет, — произнес наконец. — Никаких намеков на двойственность или одержимость нет. Сейчас ни один жрец, не видевший вас прежде, не смог бы догадаться о произошедшем.

— Тогда как такое может быть?

Жрец потер подбородок.

— Могу предложить вам одно объяснение, — произнес задумчиво. — Хотя я ни в коем разе не утверждаю, что оно верное…

— Поделитесь.

— Сперва скажите — вы хотели этого слияния? Или же желали избежать его?

— Желал избежать, — отозвался Арон без колебаний.

Жрец кивнул.

— Что ж, это подтверждает мою теорию. В глубине сознания вы настолько сильно не хотели стать с "призраком" единым целым, что, когда это стало неизбежно, ваше внутреннее "я" создало двойника "призрака".

Арон моргнул.

— То есть я сам его создал? Зачем?

— Внутреннее "я" человека живет по иным законам и не подчиняется логике, — пояснил жрец. — Ваше моральное сопротивление слиянию было столь велико, что внутреннее "я" на него откликнулось. Но оно не всесильно и сделало то, что смогло. Оставило вам возможность верить, что полного слияния не произошло, что вы остались собой.

Арон поморщился.

— Но это самообман.

Жрец пожал плечами.

— Мы всю жизнь обманываем себя, это часть нашей природы. Человек, воспринимающий мир таким, какой он есть, неизбежно впадет в тоску.

Арон медленно покачал головой. Объяснение жреца было слишком… жреческим. Привыкнув заглядывать в души людей, они всему искали объяснения там, даже когда причина могла быть совсем в другом.

— Это единственная версия? — спросил он.

Жрец развел руками.

— Нет, есть и другая, но еще менее правдоподобная. Возможно, "призрак" тоже не желал слияния и отдал для него лишь часть своей сути, каким-то образом сумев зацепиться и остаться внутри вашей души. Но не представляю, как бы он сумел это сделать в практическом плане и почему тогда я не вижу ничего необычного.

Арон этого тоже не представлял.

"Есть еще и третье объяснение, — влез в мысли Арона сам предмет беседы, до того скромно молчавший. — Тыбыл так мною очарован, так искренне, по-братски, полюбил, что не захотел расставаться! И магия Тьмы выполнила твое желание."

"Очарован? — также мысленно прошипел Арон. — Полюбил? Да я бы размозжил тебе голову о ближайший камень, появись ты тут во плоти. Заткнись лучше!"

Прежний расхохотался — громко и искренне. Происходящее явно доставляло ему большое удовольствие.

Из Радоги Арон отправился не в столицу, а к своему замку, все еще закрытому куполом. Из державших осаду Светлых магов не осталось никого — они даже прибрали за собой, забрав все временные палатки и домики, зарастив травой выжженные проплешины на земле и даже засадив вырубленную на дрова просеку свежими саженцами. Все вместе это производило впечатление этакого молчаливого извинения: "Ошибочка вышла, господин хороший. Ты уж не держи на нас зла".

Арон похмыкал, все это рассматривая, потом вернулся в сам замок, пройдя сквозь купол. Своего создателя купол, естественно, пропустил. Снимать защиту, несмотря на изменившуюся ситуацию, Арон пока не собирался — в замке все еще хранилась как его личная казна, мало уступавшая императорской, так и собранные со всего мира артефакты. Расставаться с заложниками Арон тоже пока не спешил. Он отпустит их после коронации, после того, как родители живущих в замке детей будут вынуждены принести ему клятву верности. А пока не стоило лишать себя такого рычага воздействия на нобилей, готовых восстать в любой момент.

Пока Арон пересекал двор замка, кивая или лениво махая рукой в ответ на изумленные приветствия стражников и прислуги, мысли его вернулись к словам жреца о цвете души. Хоть она и не стала черной, как у Прежнего, но темно-серый цвет утешал слабо. И хуже всего было то, что Арон уже не мог сказать, какие из его нынешних мыслей и поступков были свойственны ему-настоящему, а какие вызвали бы отвращение или гнев. Прежде мерилом ему всегда служила совесть, но, похоже, у Прежнего она отсутствовала в принципе, так что после слияния его собственная тоже ослабла.

"Логика, интуиция и здравый смысл, — нравоучительно заметил Прежний, — вот чем надо руководствоваться в поступках. А совесть — ну к чему тебе эта глупость?"

Арон не ответил.

В своих покоях он подошел к зеркалу — тому самому, во всю стену высотой, способному отражать истинную суть вещей. Второе предположение жреца — о "призраке", за что-то сумевшем зацепиться — показалось ему достойным проверки.

В отражении над своим левым плечом Арон привычно поискал взглядом темную точку — остатки мертвого Изнаночника в его эррэ — и также привычно нашел. Вот только сейчас от точки во все стороны расходились почти невидимые очень тонкие нити, напоминающие нити паутины. Тянулись на несколько футов и пропадали.

"Твоих рук дело? — спросил Арон у Прежнего, но тот не ответил. — Ну тогда посмотрю сам."

Маг может войти в свое эррэ где угодно, но все же делать это лучше там, где, пока дух слит с магией, его тело будет хорошо защищено. И замок под куполом был, на взгляд Арона, более надежным местом, чем императорский дворец.

И вот он уже стоял внутри своего эррэ рядом с высохшей мумией Изнаночника, от которой действительно исходили многочисленные нити. Тонкие, но — Арон коснулся одной — невероятно крепкие, сотканные из Теней с вкраплениями всех подвластных ему стихий. Арон попробовал развоплотить нить — и тут же остановился, выругавшись. Части его Дара, соединенные в нити, оказались самой сутью каждой из стихий. Развоплотить все нити он мог, но это равнялось уничтожению собственной способности к магии.

— Так и будешь прятаться? — спросил он вслух, раздраженный. Рядом раздался тихий смешок и Прежний действительно появился, соткался из воздуха. Как Арон и ожидал, все нити от Изнаночника тянулись к нему.

— Как же много времени тебе потребовалось, чтобы догадаться, — сказал снисходительно.

Что ж, второе предположение жреца оказалось верным — перед слиянием Прежний действительно сумел зацепиться и так удержать в целости часть своей сути. Изнаночник был намертво впечатан в эррэ Арона, избавиться от него было невозможно, а значит также невозможно было избавиться от Прежнего.

Глава 28

— И как тебе это всегда удавалось? — с легкой завистью в голосе спросил Терьен, разглядывая роскошное столичное имение, над которым, на плите сжатого воздуха, они сейчас стояли. То самое имение, отнятое Ароном у родственников убитого им князя много лет назад. Только сейчас он наконец придумал, как извлечь из него пользу.

— Что именно? — рассеянно отозвался Арон, раскатав свиток с планом дома и глядя то на него, то на само здание.

— Всегда удавалось быть при деньгах? Я помню, когда мы впервые встретились, ты был совсем мальчишкой, да еще и в бегах, но мог позволить себе нанимать взрослых магов.

Арон пожал плечами. Он тоже прекрасно помнил, что шестнадцать лет назад Терьен, к тому времени уже успевший настрогать вместе с Белонной четырех сорванцов, был нищим молодым магом и брался за любую работу. Настолько нищим, что его не смутило абсолютно незаконное поручение Темного подмастерья — создать копию реплики святого Каира. Тогда Арон думал, что причина бедности заключалась в количестве стремительно растущих ртов, которые требовало кормить, и том факте, что Светлый маг, взявший в жены Темную, стал для остальных собратьев изгоем.

Однако и сейчас, после многих лет службы Арону, службы, очень щедро оплаченной, Терьен таким же нищим и остался. Сквозь его пальцы могло утечь любое количество золота, хотя супруга Терьена каким-то непостижимым образом умудрялась транжирить деньги еще быстрее. Даже дом, в котором семейная пара сейчас жила в столице, принадлежал Арону — накопить нужную сумму для покупки они так и не смогли.

— Честно? — он повернулся к Светлому. — Джет Пеларе постоянно посылал меня с заданиями добыть тот или иной артефакт. Поручения учителя я выполнял очень тщательно и приносил ему ровно то, что он хотел получить…

Светлый нахмурился, не понимая, но через мгновение скрытый смысл слов Арона до него дошел.

— То есть все остальное, что тебе попадалось во время заданий, оседало в твоих собственных карманах?

— Верно.

— Неужели тебе не хотелось потратить добычу?

— Я и тратил, но лишь на то, что могло мне помочь стать сильнее, богаче или завести нужные связи. Например, вложения в контрабанду тариевой руды окупилось в десятки раз, не говоря уже о полезнейших знакомствах с самими контрабандистами.

Терьен вздохнул.

— Если бы я что-нибудь понимал во вложении денег…

— Зато ты понимаешь в том, как заставить мелких Темных усердно учиться и работать, а не драться и пытаться убить друг друга.

Это было правдой. Все эти маленькие Темные найденыши Терьена обожали, не обращая внимания на тот факт, что он был Светлым. Обожали даже те дети, которые прежде сильно пострадали от Светлых магов. Обожали и потому старательно выполняли все задания, лишь бы его не разочаровать.

— Посмотри, — Арон протянул Терьену схему здания, — размер имения достаточен для всех наших подопечных?

— Для всех? — Терьен задумался, потом покачал головой. — Нет, только для младших учеников. И то придется потесниться. — И после короткой паузы неуверенно спросил: — Арон, ты действительно решил поставить меня во главе академии?

Арон кивнул.

— Да, но только той части, где будут учиться младшие, и только в том, что касается учебы и административного руководства. К финансам я тебя больше на расстояние полета стрелы не подпущу!

Терьен смущенно кашлянул и, спрятав руки за спиной, сделал вид, будто снова внимательно рассматривает здание. Кончики ушей у него предательски заалели.

Три года назад Арон доверил ему закупать все необходимое для их подопечных…

Пятьдесят таланов — сумма достаточная, чтобы полностью обеспечить всем необходимым двести маленьких Темных в течении трех-четырех лет — исчезла за два месяца. Арон понял бы, просто укради Терьен эти деньги, но понять смысл совершенных покупок не мог, и виноватое бормотание Светлого мага "ну это же выглядело так красиво, вот я и…" не помогало.

Арон задался тогда вопросом, не было ли у Терьена сговора с продавцами, и тщательно проверил — методы проверки у него были свои, никогда его не подводившие — но нет, сговора тоже не было.

В конце концов Арон пришел к выводу, что Терьен относился к тем, в остальных отношениях полностью разумным людям, доверять которым хоть сколько-нибудь крупную сумму просто нельзя. Пока денег хватает только на покупку еды и одежды, они еще помнят о сдержанности, но полный кошель золота кружит им голову и лишает рассудка.

Так что три года назад, по милости Терьена, Арону потребовалось срочно изыскивать еще средства, потому что детей надо было чем-то кормить, а также решать, что делать с купленными тем сервизами из тончайшего фарфора, с саженцами драгоценного дерева мааре, которое, увы, в климате королевства Альдемар не приживалось, с работающим на Светлой магии аквариумом в половину парадного зала, заполненном экзотическими рыбами, и с другими столь же "полезными" для маленьких Темных предметами.

Все эти покупки Арон все же сумел потом перепродать, а саженцы мааре, контрабандой увезенные в Южные Княжества, даже принесли небольшую прибыль, но Терьена к деньгам он больше никогда не подпускал.

Светлый маг между тем еще раз прокашлялся и спросил:

— Зачем ты решил собрать всех детей в одном месте для обучения? Или все-таки хочешь создать из них свою маленькую армию?

Арон посмотрел вниз, на особняк, где уже скоро будут жить сотни маленьких Темных магов и магичек, каждого из которых он однажды спас, и подумал о том, что судьба не просто так приводила их к нему, что это было нечто большее, чем желание Темного Дара защитить своих носителей. Через десять лет начнется война за выживание человечества, по-настоящему сражаться в которой смогут только маги.

— Да, решил, — ответил он Терьену. — Только это будет большая армия, а эти дети в ней — лишь первый отряд.

— Но зачем? — Терьен скатал свиток со схемой дома и протянул ему. — Ты сильнейший маг в стране и, считай, уже император. С кем ты собираешься воевать?

Арон сделал жест рукой и воздушная плита начала плавно спускаться.

— Скажи, Терьен, что ты знаешь о времени Хаоса?..

______

50 таланов в переводе на наши деньги это примерно 100 миллионов рублей

Глава 29

— Императорский прием для сбора средств на постройку магической академии для старших учеников, — произнес Лорган вслух и для убедительности помахал в воздухе полученным свитком с приглашением. — Забудем на мгновение о том, что ты еще не император… Но, Арон, скажи мне, зачем? А то я не знаю, насколько ты богат, да и императорская казна тоже не пуста.

— Верно. Ну вот посиди и подумай, зачем, — Арон шевельнул пальцами и неожиданный порыв ветра заставил Лоргана сделать несколько шагов к стоящему в стороне креслу. Арон придвинул к себе очередное, еще не прочитанное, донесение, а Лорган действительно сел и задумался. И подал голос только когда Арон с донесением закончил.

— Тебе нужны не деньги приглашенных нобилей, а их реакция. Многое станет ясно по тому, кто придет, кто вежливо откажется, а кто сделает вид, будто приглашение не получал. И ты хочешь посмотреть, как они будут себя вести на приеме. Верно?

— Верно, — легко отозвался Арон.

— Мне только одно непонятно.

— Да?

— Меня-то ты зачем туда пригласил?

Арон чуть улыбнулся.

— У тебя хорошая репутация, не замаранная никакими скандалами. Среди Темных ты вообще выглядишь святым. Так что представлю тебя благородному собранию как одного из будущих учителей академии.

Лорган уставился на него, приоткрыв рот.

— Меня? — выговорил с трудом. — В смысле — как это меня?

— Или, если не хочешь быть простым учителем, назначу тебя главой академии, — добавил Арон, не позволяя себе рассмеяться. Но Лорган все же что-то уловил по выражению его лица, потому что облегченно выдохнул и махнул рукой.

— Да ну тебя! Опять твои шуточки.

Арон покаянно развел руками.

— Прости, не смог удержаться. — И добавил уже серьезно: — Но мне действительно нужен надежный человек во главе академии. Ты подходишь идеально. Репутация, уровень магии, место в Ковене, высокая выживаемость твоих подмастерьев.

При последних словах Лорган поморщился.

— Не такая уж и высокая. В прошлом году во время экзамена на мастера погиб Ксельян.

— Единственный погибший из пятнадцати твоих подмастерьев, успешно прошедших экзамен за последние годы, — Арон покачал головой. — Это отличный результат. У других мастеров погибает каждый пятый, если не каждый четвертый. И Ксельян был слаб с самого начала. Чудо, что Дар не убил его раньше.

Арон помнил этого подмастерье и помнил, что даже он сам — то есть он-Прежний — предлагал Лоргану выгнать Ксельяна до экзамена. Лорган тогда отказался — сказал, что чувствует за мальчишку ответственность. Что ж, конец оказался предсказуем.

— Кстати, — после паузы добавил Арон. — Глава академии, кто бы им ни стал, войдет в Императорский Совет и получит титул.

Лорган приподнял брови.

— Какой титул? — и добавил, чуть прищурившись. — Неужели княжеский?

— Может быть и княжеский, — согласился Арон.

Лорган рассмеялся.

— Ты умеешь уговаривать. Хорошо.

***

Тучи на внутреннем горизонте Арон увидел на следующий день, когда последние приглашения на прием были разосланы. Опасность надвигалась, нарастала, причем сильнее всего она шла с юга, и так длилось до вечера. А потом, будто по внутреннему горизонту пронесся штормовой ветер и все тучи разогнал, ощущение опасности исчезло. Вообще ушло, не оставив и следа.

Какое-то время Арон пытался понять, что это было. Кто-то задумал нападение, но потом отказался от своей идеи? Начал готовить заговор, но не смог выполнить все, что хотел, и передумал или же вовсе решил бежать? Арон еще не помнил, чтобы такое сильное ощущение нарастающей опасности уходило в ничто так стремительно.

Впрочем, снимать щиты он не собирался, жезл Солнечного всегда носил с собой, а защитных амулетов на нем висело столько, что ему могла позавидовать даже Эвита с ее болезненной любовью к магическим бирюлькам. Дворец же который день охраняли Вольные, поскольку стражу предыдущего императора Арон отправил в почетную отставку.

Своим единственным по-настоящему опасным врагом Арон считал Вечного, но тот никак не давал о себе знать. То ли затаился и выжидал, то ли готовил что-то, то ли — слишком оптимистичный вариант, но вдруг — убрел куда-то в очередном приступе безумия.

Из приглашенных нобилей на прием явились все. То ли боялись оскорбить его отказом, то ли заключили молчаливый договор вести себя одинаково. Так или иначе, можно было лишь порадоваться, что выбранный им зал для приема оказался настолько вместителен.

Идею строительства академии для обучения там Темных магов все эти благородные тары встретили в мрачном молчании, но хотя бы не кричали о нарушении священных старинных обычаев, как маги в Ковене, которых Арон поставил перед фактом создания академии и условиями ее работы днем раньше.

Пока всем было достаточно знать, что академию он разделил на две части. Одна, с младшими детьми, окажется под руководством Светлого мага, а вторая, куда попадут уже подмастерья, будет в ведении Темного. О других своих идеях, еще более неортодоксальных, Арон пока молчал.

Хотя прием назывался благотворительным, Арон не захотел оставлять на волю случая то, пожертвуют ли благородные тары хоть что-то и сам внес размер требуемой суммы в приглашение. Один талан от каждой семьи обычных нобилей и два талана от Старшей Крови. Естественно, уважаемые тары могли пожертвовать и больше, но Арон сомневался, что кто-то из них испытает такое желание.

Официальная часть приема подошла к концу. Заиграла музыка, тары расслабились, начали перешептываться. Скоро появятся лицедеи, приглашенные развлекать благородных гостей, будут танцы для молодежи и что-то там еще… Арон не очень вникал в детали неофициальной части, оставив это на усмотрение церемониймейстера. Его самого ни танцы, ни лицедеи не интересовали.

Уходить с собственного приема было против этикета, приходилось сидеть на троне, на который он все еще не имел даже формального права. Всех присутствующих Арон разглядывал с равнодушной холодностью — причин напрягаться и выглядеть радушным хозяином он не видел. Арон мог бы, конечно, но зачем? Для всех присутствующих он был и будет страшным Темным магом, узурпировавшим трон, такое восприятие притворной благожелательностью не изменить.

Мысли Арона вернулись к ближайшим планам. Большинство нововведений он планировал сделать после коронации, но одно дело не могло ждать.

Арон мысленно прошелся по пунктам уже подготовленного указа. Касался тот детей, у которых проявился Темный Дар. Как только Арон указ подпишет, за убийство ребенка-Темного будет грозить смертная казнь с полной конфискацией имущества, а если преступник окажется таром, то и он, и его дети потеряют право на дворянство.

Помимо самого убийцы, наказаны будут и те, кто преступление не остановил. Если произойдет оно в деревне, все ее жители будут в течение десяти лет платить двойной налог и получат на этот же срок метку неблагонадежности. Если убийство маленького Темного случится в вольном городе, тот потеряет свой статус и перейдет под руку человека, назначенного императором. Если же город уже находится под властью одного из таров, отвечать за смерть мага придется ему лично…

Жители империи Террун слишком привыкли, что бояться нужно только взрослых Темных магов, а детям можно причинять любой вред. Закон охранял жизни Темных также, как и обычных людей, но лишь на бумаге. В реальности, за последние пятьдесят лет не было ни одного суда над убийцей Темного мага. Теперь будут. Не сразу, конечно, бюрократическая машина империи слишком неповоротлива, Арон это прекрасно понимал. Но как только слетит первый десяток голов тех, кто будет злостнее всего саботировать его приказы, маховик этой машины закрутится гораздо быстрее. В конце концов, чиновники тоже хотят жить…

Все же, у Арона возникло ощущение, что чего-то в этом его указе не хватало. Чего?

"Пряника, — со вздохом проговорил Прежний, до того весь день молчавший. — Пословицу про кнут и пряник помнишь? Кнут ты на видное место повесил, а пряник где?"

"То есть награду за спасение маленьких Темных?"

"И не только за спасение. Допустим, обнаружили обычные селяне, что их дитятко случайно оживило мертвую собачку, пришли в ужас и хотели уже отвести это дитятко куда-нибудь подальше в лес, чтобы благополучно утопить на болотах, но тут вспомнили, что империя платит за каждого найденного Темного… ну, скажем, три талана. За такие деньги селяне благополучно забудут любые наставления жрецов Солнечного, а казна не обеднеет."

"Звучит так, будто ты это давно продумывал", — сказал Арон задумчиво.

"Естественно, — отозвался Прежний. — Старичью в Ковене на мелких Темных всегда было плевать. Учеников им хватало, свои детки были в тепле, а сколько там чужих детей погибнет, их не заботило. Я вообще поражаюсь, как с таким подходом мы — в смысле, Темные маги, — еще здесь, в империи Террун, не вымерли."

Прежний ненадолго замолчал, потом добавил:

"Пряник нужно предусмотреть не только для родителей маленьких Темных. Там цепочка длинная — и ищейки, и чиновники, и…" — его речь оборвалась. Так резко, будто кто-то заткнул ему рот.

"Прежний? Что случилось?" — позвал Арон и тоже замолчал.

Что-то изменилось в воздухе. Будто легкий весенний ветер пронесся рядом, принеся запах пробужденной от зимнего сна земли и тающего снега. Следующий порыв ветра — и Арон ощутил терпкие ароматы проклюнувшихся почек. Третий порыв — и будто сотни весенних цветов уже распустились вокруг него.

Откуда?…

Кто?…

Мысль потерялась.

Да и так ли уж она была важна?

Еще несколько мгновений Арон сидел на троне, глубоко вдыхая сладостные ароматы, потом улыбнулся и поднялся на ноги. К нему тут же подбежал церемониймейстер, поклонился, лепеча о том, что если Его Величество чем-то недоволен, то все немедленно будет исправлено…

— Его Величество всем доволен, — продолжая улыбаться, Арон дружески похлопал опешившего придворного по правому плечу.

— Но тогда… — придворный сделал неопределенный жест рукой, явно не понимая, почему Арон встал. Ну конечно, это же нарушение придворного этикета.

Собственные мысли заставили Арона улыбнуться еще шире. Придворный этикет — какая ерунда. Из-за правил, придуманных боги знают кем и когда, он якобы должен сидеть и скучать на собственном приеме.

Потом Арон вновь посмотрел на церемониймейстера и ощутил глубокую жалость из-за его растерянного вида.

— Ты отлично выполняешь свою работу, — произнес, стараясь подбодрить, и опять похлопал по плечу, в этот раз для симметрии по левому. — Я всем доволен. Продолжай в том же духе и не суетись. — И, отвернувшись, пошел к малому выходу из зала, ведшему во внутренний двор. Краем глаза уловил, как двое стражников, стоящих чуть позади трона, бесшумными тенями скользнули следом. Вольные.

У Арона мелькнула ленивая мысль велеть им остаться, но сменилась другой ленивой мыслью о том, что им, наверное, тоже надоело смотреть на толпу надутых нобилей. Пусть прогуляются.

Вообще все мысли у Арона стали сейчас малость ленивыми. И правильно. К чему суетиться? Все ведь хорошо. Все очень хорошо…

Двор, в который он вышел, был закрыт со всех сторон зданиями, но открыт небу, так что снег щедро засыпал его дорожки и дал всем деревьям густые снежные кроны. Арон спустился по лестнице на одну из таких дорожек, некоторое время постоял, покачиваясь на пятках.

Потом в его памяти всплыла Эрига, какой она была одиннадцать лет назад. Вспомнилось, как на ледяном острове вокруг нее цвела весна.

Арон улыбнулся и поднял жезл Солнечного.

Снег начал таять. Сперва медленно, потом все быстрее. Побежали ручьи, но почти тут же впитались в землю, а та, только что стылая и жесткая, размякла, приподнялась, выпуская ростки семян, спавших в ней до весны. На голых ветвях деревьев вздулись почки и тут же выбросили вперед тонкую бледно-зеленую листву, которая, впрочем, быстро налилась сочным цветом. А потом начали в великом множестве распускаться и цветы. Распустились и замерли, стремительное движение соков внутри растений и их рост замедлились до нормального.

Вот только — Арон запрокинул голову, глядя в белое небо, а оно в ответ уронило ему на нос крупную снежинку, тут же растаявшую. Вот только так дело не пойдет. Зимний холод выстудит всю его самодельную весну. И Арон вновь поднял жезл, сгущая над внутренним двором воздух, превращая его в прозрачную крышу, проницаемую лишь для солнечных лучей.

Чего-то еще не хватало. Может — бабочек? Коконов зимующих насекомых во дворе не было, а если и были, то его магия их не пробудила. Так что Арон просто в третий раз поднял жезл, ловя и переломляя проходящие через воздушную крышу лучи, превращая их в сияющих собственным светом летающих насекомых. Вот одно из них село на навершие его жезла, помахало крыльями, будто приветствуя, и полетело по своим делам дальше.

Арон огляделся по сторонам, опустил жезл, потом и вовсе убрал его в чехол на поясе. Принесенное порывом ветра желание сотворить что-нибудь прекрасное было выполнено и мысли в его голове потекли еще более лениво, чем до этого. И также медленно и лениво, как текли его мысли, он двинулся по дорожке внутрь двора. Там остановился и потянул ветку с распустившимся бутоном вниз, к своему лицу, вдыхая нежный аромат.

Потом краем глаза он уловил движение и повернулся.

По лестнице на зеленеющую дорожку спускалась девушка. Из высокой прически на обнаженные плечи спадали золотистые локоны, тонкую шею обнимало ожерелье, изящную женственную фигуру обрисовывало сшитое по последней моде платье из синего шелка. Нобилесса. Должно быть одна из приглашенных на его прием, хотя Арон и не помнил, чтобы видел ее в толпе гостей.

Лицо девушки, красивое, с правильными тонкими чертами, показалось Арону очень знакомым, только вот ленивыми стали не только его мысли, но и память.

Поймав его взгляд, девушка присела в положенном придворным этикетом поклоне, расправив складки платья, а потом двинулась к нему. Преграждая ей дорогу, из тени деревьев выступили Вольные, но Арон махнул им рукой, веля позволить ей пройти.

Кем была эта девушка?

Нужное воспоминание дразняще царапало память, но никак не могло перед Ароном открыться. Не вспомнить такую красавицу было как минимум невежливо, и Арон, чувствуя себя немного виноватым, мягко ей улыбнулся.

Глава 30

— Венд, я нашел способ уничтожить Тонгила, — сказал голос Ресана, а его рука еще раз тряхнула Венда за плечо.

Воин заморгал и сел на циновке. Объятия сна держали крепко и сперва ему показалось, что и это тоже сон.

— Что? — спросил хрипло.

— Ты оставайся пока тут, — торопливо продолжал говорить юноша. — Когда Верховный Шаман закончит разбираться со следами Хаоса, он снимет с тебя и проклятие, и ошейник. А весной, как откроются дороги, вернешься домой.

— Подожди-подожди, я ничего не понимаю… — начал Венд, но Ресан уже почти бежал к выходу из их юрты. Правда, столкнулся там с только что упомянутым Верховным Шаманом. Тот останавливать юношу не стал, но и не отпустил, выйдя наружу вместе с ним. Венд похлопал себя по лицу, чтобы побыстрей проснуться, и тоже заторопился к выходу. Такое начало утра ему не нравилось…

— Кто пообещал тебе помочь справиться с Темным магом? — требовательно спросил у Ресана Верховный Шаман как раз в тот момент, когда Венд тоже вышел наружу.

— Вот он, — Ресан ткнул подбородком куда-то в сторону, и Венд проследил взглядом в указанном направлении. Там стоял смутно-знакомый ему чернобородый шаман, и, сложив руки на груди, терпеливо ждал. Заметив, что все трое на него смотрят, слегка кивнул.

Венд перевел взгляд на Верховного и вздрогнул — старик, всегда в совершенстве владевший собой, уставился на чернобородого с таким видом, будто увидел перед собой Черного Шамана. Даже нет, не просто Черного Шамана, а целую их армию. Страх, ненависть, а еще гнев на собственное бессилие — все эти чувства скользнули по его лицу. И только через несколько мгновений он опомнился и вновь принял безучастное выражение. Ресан, эти мгновения смотревший на чернобородого, ничего не заметил.

— Послушай меня, дитя, — сказал Верховный, и Венд поразился тому, как изменился тон его голоса, каким стал проникновенным. — Я знаю твою историю и не могу тебе запретить искать справедливости, но помни, что наши духи приняли тебя, а твоя судьба переплетена со Степью. Стоит тебе пожелать, в любой день и час ты можешь вернуться. В тебе спит огромная Сила. Если захочешь, я сам буду учить тебя.

Ресан моргнул, явно не зная, что сказать.

— Вот, возьми, — Верховный снял с шеи тонкую цепочку с синим кристаллом. — Тебе ведь доводилось слышать об особых дорогах, которыми ходят шаманы?

Ресан кивнул.

— В чем-то они похожи на Врата имперских магов, вот только магом для их использования быть не требуется. Еще одно отличие состоит в том, что место назначения определено заранее. Если твой путь закончится бедой, — тут старик бросил мрачный взгляд на чернобородого, — брось кристалл на землю с четким намерением, что хочешь вернуться. Через минуту после того откроется путь, ведущий в Степь. Просто шагни в него. Из Степи выдачи в империю нет.

Лицо Ресана изменилось.

— Я даже не подумал, что мне может потребоваться бежать, — сказал он неровным тоном. Потом поклонился. — Спасибо, почтенный Адвиш.

Верховный кивнул и зашагал к своей юрте. А Ресан уже обернулся к Венду.

— Прощай. И прости, если что, — сказал торопливо. Прежде чем Венд успел что-то ответить, порывисто обнял его, тут же отпустил и почти побежал к чернобородому.

А Венд стоял, глядя юноше в спину, и пытался понять, что ему теперь делать.

* * *

— Хочешь спросить меня о чем-то еще?

Росана покачала головой.

— Вот это, — чернобородый протянул ей свиток, — схема дворца. Выучи наизусть, где находятся все помещения и галереи. Я не знаю, что именно будет делать Тонгил после того, как ты задействуешь магию феано, которой я тебя обучил. Скорее всего покинет прием — люди под влиянием феано обычно предпочитают одиночество. Конечно, его телохранители последуют за ним…

— Я помню, как их убить, — Росана кивнула.

— Когда приблизишься к Тонгилу, не торопись. Заведи приятный разговор. Постарайся касаться его, а еще лучше обнимать. У людей под влиянием феано прикосновения вызывают чувство глубокого доверия.

Касаться и обнимать?

Росану передернуло. Ради брата — напомнила она себе. Ради Риена.

— Я поняла, — сказала подчеркнуто ровным тоном.

— Хорошо. — Чернобородый посмотрел на северо-восток, где находилась столица, и холодно улыбнулся. — Уже скоро, мой дорогой ученик, — проговорил вполголоса. — Уже очень скоро.

* * *

В приемном зале Тонгил сидел на украденном троне с таким видом, будто имел на то полное право, и смотрел на всех с презрительным высокомерием. Там он был самим воплощением образа мерзкого узурпатора.

Но здесь, в этом странном саду, расцветшим среди зимы, с выражением блаженного спокойствия на лице, он показался Росане другим человеком. Настолько другим, что на мгновение она даже замерла на верхних ступенях лестницы, испугавшись, что ошиблась, потеряла настоящего Тонгила из виду и вышла навстречу совсем другому человеку, просто похожему внешне. Но потом Росана заметила на тропе силуэты двух охранников и облегченно выдохнула. Те самые служившие Тонгилу оборотни, которые следовали за ним, куда бы он ни шел.

Выдохнула и начала спускаться, а Тонгил, отвлекшись от любования цветами, наблюдал за ней с невероятно благожелательным выражением на лице. Хотя чернобородый предупреждал ее, что магия феано меняет характеры людей, Росана не представляла, что настолько.

Уже сходя с лестницы, Росана чуть махнула назад рукой, и то, что выглядело ниткой от ее платья, упало на нижнюю ступень.

Как только эта "нить" впитается в камень ступени, дверь, ведущая в сад, исчезнет для глаз всех людей, кроме нее. Тогда никто не войдет сюда и не помешает ей убить Тонгила.

Чернобородый называл этот амулет "Закрывающим". Росана не спрашивала, достал он его где-то или сделал сам. Ей важно было лишь чтобы амулет работал, и в этом, как и во всем остальном, приходилось полагаться на слово чернобородого.

По приказу Тонгила оборотни отступили в стороны и, проходя между ними, Росана бросила на землю несколько серых зерен, данных ей чернобородым. Едва коснувшись поверхности, они рассыпались в пыль, выпустив редкий яд — Росана, честно сказать, его название забыла. Главное, что сама она заранее приняла противоядие. На Тонгила, по словам чернобородого, яд подействовать не мог, но его охранники умрут через несколько минут. Минут, которые она должна провести в "любезном разговоре" с магом.

Тонгил смотрел на нее молча, только улыбался, и Росане пришлось заговорить первой. Будь он настоящим императором, это было бы вопиющим нарушением этикета, но он, конечно, не был.

— Ваше Величество, — свою речь Росана заготовила заранее, вызубрила наизусть, потренировала перед зеркалом, но все равно выдавить из себя это обращение оказалось сложно. "Мерзкий узурпатор! — хотелось ей сказать вместо того. — Подонок! Да как ты смеешь посягать на корону Коггир!"

— Ваше Величество, — повторила она вместо этого, и, как в тренировках перед зеркалом, заставила свое лицо принять скромное и виноватое выражение. — Не знаю, помните ли вы меня, но я пришла попросить прощение за свое недостойное поведение в нашу прежнюю встречу.

Затем Росана потянулась и осторожно взяла правую руку Тонгила в свои. Еще одно нарушение этикета… Так, хватит про этикет — Росана усилием воли выкинула из головы все мысли о полагающемся поведении. Думать следовало только о деле! Чем дольше она сможет его касаться, тем сильнее он станет ей доверять.

Тонгил с задумчивым видом посмотрел на свою руку, оказавшуюся зажатой между ее ладонями, потом вновь перевел взгляд на ее лицо. Забрать руку он не пытался.

Росане вновь вспомнились слова чернобородого, что феано лишает людей воли к сопротивлению. "Пожалуйста, пусть так и будет! — мысленно взмолилась она. — Пусть все получится!"

— Недостойное поведение? — переспросил Тонгил мягко.

Росана сглотнула. Он что, не помнит? И ей придется рассказывать о скандале, случившемся весной? Этого она не репетировала.

Тонгил чуть шевельнулся, и Росана крепче зажала его руку между своими.

Рука Тонгила была сухой и горячей, а кожа ладони оказалась жесткой и мозолистой, будто у человека, привыкшего к физическому труду. Или же к постоянным тренировкам с оружием. Странно. У остальных магов, которых Росана встречала, кожа ладоней была гладкой, как у книжников.

Выражение лица Тонгила чуть изменилось и Росана вспомнила, что не ответила на его вопрос.

— На балу в честь весеннего равноденствия, — выговорила она с трудом, — я вас оскорбила. Это было… непозволительно с моей стороны…

— А-а, — протянул Тонгил с видом человека, наконец-то вспомнившего то, что пытался вытащить из памяти уже некоторое время. Потом похлопал свободной рукой по ее сжатым ладоням с таким видом, будто хотел успокоить. — Росана ар-Корм, верно? Право же, я об этом и забыл. Не утруждайте себя беспокойством, тэра, никаких обид с моей стороны нет.

Он просто забыл о том случае?

Просто забыл?!

А как же все разрушения, которые его магия нанесла имению ар-Кормов? Как же требование отдать Риена в заложники? Как же все остальное?

О том, что разговор пойдет именно в таком русле, Росана не думала и к этому не готовилась. Должно быть что-то в выражении ее лица изменилось, потому что Тонгил опять успокаивающе похлопал ее по руке.

— Ну же, ну же, все в прошлом.

Да как он мог?!

Она должна была вести "приятный разговор", она обещала себе, что сделает все, как надо. И она уже открыла рот, чтобы нарушить это обещание, когда Тонгил вдруг шагнул в сторону, как-то незаметно освободив свою руку из ее хватки, и через мгновение уже склонился над только что упавшим оборотнем.

Чернобородый говорил, что не знает, какой окажется реакция Тонгила на смерть стражников, но и оставлять их в живых было нельзя. Тонгила охраняли лучшие из лучших, они бы не дали Росане нанести удар.

Тонгил положил руку бьющемуся в агонии оборотню на грудь и тот разом затих. А потом вдруг повернулся на бок и его вырвало непонятной чернотой напополам с кровью. Потом еще раз. После чего его глаза закатились. Росане подумалось, что оборотень умер, но нет, грудь продолжала вздыматься в такт дыханию. Потом Тонгил повернулся ко второму охраннику, пока еще стоящему на ногах, но уже серому в лице и держащемуся за горло, и все повторилось. Прикосновение, черная рвота — и такой же беспамятный сон.

Маг их что, вылечил?

Разве Темные могут лечить?

Тонгил отнес оборотней подальше от тропы, аккуратно устроил на траве и даже заботливо подложил под головы вместо подушек тут же созданные магией травяные шары. Закончив, вернулся к Росане.

— Какая досадная неприятность, — произнес спокойно. И во время лечения, и сейчас выражение его лица оставалось таким же доброжелательным. Похоже, он ни в чем ее не заподозрил.

— С ними все будет в порядке? — выдавила Росана.

— Конечно. Так о чем мы с вами говорили?

Нужно было продолжать "приятный разговор", пока не представится подходящий момент для удара.

Росана вызубрила наизусть несколько "пустых" тем, попадавших под определение "приятных". Погода. Будущая коронация. Эта бесова академия для Темных, которую Тонгил решил строить. Что-то там еще…

— Мы говорили о скандале на весеннем балу, — сказала она вместо этого, а потом, потянувшись, вновь взяла его руку в свои. И вновь он позволил, лишь дольше, чем в первый раз, задержал взгляд на их соединенных ладонях. — Ваше Величество, если вы так быстро забыли о том скандале, если вы не разозлились, не почувствовали себя оскорбленным оттого, что я назвала вас простолюдином, почему столь сильно отреагировали тогда? Отправили водных чудовищ во владения моего отца, наслали лихорадку на людей, вызвали ливни?

Однажды Росана пообещала себе, что задаст этот вопрос Тонгилу перед тем, как убить. Настало время выполнить это обещание.

— Я разозлился, но не на вас, тэра, — отозвался Тонгил все тем же мягким тоном. — И уж конечно я не оскорбился на "простолюдина". Слышать это слово было даже забавно.

— Тогда почему?

— Потому что вы были слишком прекрасны в гневе, милая тэра. Ваши щеки горели, глаза метали молнии, грудь так волнующе вздымалась… Хм… Вы были так прекрасны, а я смотрел на вас и думал о том, что из-за моего проклятия никогда больше не смогу… — Тонгил замолчал и впервые за все время Росана увидела, как вызванное магией феано спокойствие поколебалось. Нужно было сменить тему, но разве она когда-нибудь умела отступать?

— Что за проклятие? — спросила она.

Тонгил моргнул, шевельнул губами, но ничего не сказал. Потом покачал головой.

— Боюсь, это не та тема, о которой стоит говорить с незамужней девушкой, милая тэра.

Что? Причем тут ее матримониальный статус?

— Хорошо, не будем о проклятии, — Росана с усилием заставила себя согласиться. — Но если вы не злились на меня, почему… Зачем вы это все делали?

— Как я уже сказал, разозлился я из-за своего проклятия. А когда успокоился, то решил, что не стоит упускать такую возможность надавить на вашего отца. После случившегося скандала все ожидали, что я буду мстить, так что я вполне мог оправдать их ожидания с пользой для себя.

Росана судорожно сглотнула. Вот, значит, как. Ее гнев оказался для мага лишь удобным поводом. И все ее мысли о том, как глубоко она его задела, как поставила "выскочку-простолюдина" на место, были лишь пустыми фантазиями.

— Почему вы все время держите меня за руку? — между тем спросил маг, вновь с любопытством посмотрев на их переплетенные ладони.

— Мне так… Мне так спокойнее, Ваше Величество, — Росана выдавила из себя улыбку. В тренировках перед зеркалом ее улыбка выглядела смущенной и чуть кокетливой, но что получилось сейчас, в реальности, она сказать не могла.

Вновь вспомнилось обещание чернобородого, что у людей, находящихся под магией феано, любые прикосновения вызывают чувство глубокого доверия. И действительно, стал бы иначе Тонгил рассказывать ей о своих интригах?

— Тогда держите мою руку и дальше, — разрешил между тем маг и добавил с искренним участием: — Вы так волнуетесь, милая тэра. Я слышу, как быстро бьется у вас сердце. Не надо, поберегите себя.

Росана на мгновение крепко зажмурилась. От его заботливости ей нестерпимо хотелось кричать. Так было надо, она знала, но каким же это все ощущалось неправильным!

Нет, хватит. Следовало успокоиться и вспомнить, что наказывал ей чернобородый. "Нанеси удар не раньше, чем магия феано достигнет своего пика. Ты поймешь, что время пришло, по его готовности ответить на любой твой вопрос, а также по проявляемой к тебе доброте".

Что ж, доброта проявляться начала, но на вопрос о проклятии Тонгил не ответил. Значит, магия феано еще не полностью подавила его волю. Нужно было ждать — и каким-то образом не свихнуться во время этого безумного разговора.

— Давайте пройдемся по тропинке, Ваше Величество, — предложила Росана и, отпустив руку мага, тут же крепко ухватила его под локоть правой руки, а потом, на всякий случай, положила поверх его руки и свою левую ладонь. Как можно больше прикосновений…

Тонгил не возразил ни на ее предложение пройтись, ни на то, как крепко она в него вцепилась. Лишь повернулся в сторону, противоположную лестнице, и они медленно зашагали вперед, к беседке, увитой зеленым плющом.

— Я бы хотела узнать про своего брата, Ваше Величество. Вы ведь забрали в заложники моего брата. Помните?

— Риена ар-Корма, верно? — проговорил Тонгил задумчиво. — Да, помню. Похож на вас, милая тэра, хотя, конечно, вы куда красивее. Забавный парнишка со склонностью попадать в неприятности.

— Какие неприятности? — несмотря на все усилия сдержаться, голос Росаны дрогнул. — Он… он жив?

— Конечно, — отозвался Тонгил успокаивающим тоном. — Не беспокойтесь, ничего страшного с ним не случилось. Он всего лишь почти убил эльфийского принца, без разрешения проник в мои покои, украл там несколько книг, подслушал разговоры начальника стражи, попался в ловушку шпиона-стронтовца, участвовал в краже одного из моих артефактов, бежал из замка и был выброшен стронтовцем в открытое море…

Росана слушала, как Тонгил добродушным тоном перечисляет все эти события, и чувствовала, как волосы у нее на голове, несмотря на высокую прическу, становятся дыбом.

— Он точно жив? Цел? С ним все в порядке? — перебила она его, не выдержав.

— Цел и невредим, — уверил ее маг.

— Тогда почему вы не позволите ему вернуться домой? — факт отсутствия Риена в семье Росана проверила в первую очередь, до того, как отправилась во дворец.

— Он сам не хочет возвращаться, — отозвался Тонгил. — Это его выбор.

"Не хочет…"

Росана вновь вспомнила слова Риена: "Я не вернусь… Тех, кто с ним был, он метит… Если он расскажет, мне лучше в петлю…"

Магия феано достигла своего пика? Тонгил сейчас отвечал на все ее вопросы, а выражение его лица стало еще более добрым. Может быть, пора?

Росана осторожно потянулась за оружием. Хотя чернобородый и говорил, что, когда магия феано достигнет максимума, Тонгил не попытается защитить себя, даже если она открыто достанет клинок и ударит его в шею, рисковать Росана не хотела. Ножны были прикреплены у нее вокруг бедра, а платье, из нескольких слоев ткани, имело удобный разрез, позволяющий легко достать нож, но при этом невидимый со стороны.

— Знаете, милая тэра, — продолжал между тем говорить Тонгил, — когда я увидел вас, то, честно признаюсь, подумал вовсе не на Росану ар-Корм. Вы удивительно похожи на одного моего хорошего знакомого. Даже сильней похожи, чем на вашего брата…

— Ваше Величество, — перебила его Росана, — прошу прощения за дерзость, но на спине вашего комзола налипла паутина. Вы позволите мне ее снять?

— Паутина? — удивился тот. — На мне же щиты.

Росана с трудом удержалась, чтобы не ударить себя ладонью по лбу. Ну конечно, щиты ведь закрывают мага от абсолютно любого воздействия! О какой паутине может идти речь, если он остался невредимым, даже вдохнув ядовитую пыль.

Но Тонгил уже повернулся к ней спиной.

— Раз паутина налипла, то, конечно, нужно ее убрать, — сказал добродушно. — Будьте так любезны, милая тэра.

Вот как оно работало, глубокое доверие, вызванное магией феано! Настолько глубокое, что Тонгил поверил ее словам, хотя они противоречили давно известным ему фактам.

— Сейчас, Ваше Величество, — сказала Росана и потянула клинок из ножен, выбирая место для удара.

В горле встал ком.

Бить со спиныбыло подло.

Она знала, что это подло.

Но у нее не было другого выхода. Ради брата…

Сейчас…

— Кстати, — продолжил между тем говорить Тонгил, — этого моего знакомого, на которого вы так похожи, звали Ресан.

Глава 31

Росана замерла.

— Мы путешествовали вместе некоторое время, — сказал Тонгил. — И знаете, милая тэра, вы похожи на Ресана не только внешностью. Порывистость движений, то, как быстро меняется у вас выражение лица, даже жесты…

— Путешествовали? — повторила Росана, прервав его, и смутно удивилась тому, насколько чужим прозвучал ее собственный голос.

— Вы уже сняли паутину? — между тем поинтересовался Тонгил, поворачиваясь, и удивленно взглянул на нож, который Росана так и держала в руке. — Зачем вам оружие? — Потом он рассмеялся. — Или на мне сидел живой паук и вы хотели его убить?

Росана сглотнула.

— Да, сидел, — выдавила с трудом.

— И убили?

— Он… сам спрыгнул.

— Вот и хорошо, — Тонгил улыбнулся, потом добавил ласково: — Вы сильно побледнели, милая тэра. Неужели так боитесь пауков?

— Да… боюсь… — Росана отвечала, не вдумываясь в смысл слов. Просто говорила, чтобы что-то сказать, чтобы мысли в голове успели как-то уложиться.

Вместе путешествовали? Нет, этого не могло быть. Просто совпадение. Ресан не такое уж редкое имя. Мало ли кто может быть тезкой придуманному ею образу, мало ли с кем Тонгил мог встретиться…

— Вместе путешествовали? — повторила она вслух.

— Ах да, насчет путешествия, — сказал Тонгил, потом тихо засмеялся. — С ним получилось забавно. Я тогда только-только воскрес из мертвых. И вот представьте, милая тэра, вылезаю я из могилы, магии нет, денег нет, слуг нет, даже коня нет. Хорошо хоть в кошеле нашлась шаманская маска на четырех якорях, чтобы сойти за обычного человека.

— За какого обычного человека? Как… как его звали?

Тонгил пожал плечами.

— Новое имя я придумал на ходу, как раз когда впервые познакомился с этим Ресаном, на которого вы так похожи, милая тэра… Меня звали Тибор Цинт.

Росана ощутила, как подкашиваются ноги, а мир вдруг шевельнулся и поехал в сторону. Еще и солнце решило закатиться раньше положенного времени — все вокруг начало стремительно темнеть.

— Что с вами, милая тэра? — донесся до нее голос будто откуда-то из гулкого колодца. — Вам плохо?

Росана хотела ответить, но не могла.

Потом что-то горячее прижалось к ее лбу, настолько горячее, что обожгло кожу. Но темнота отступила и мир перестал вращаться.

— Ну вот, уже лучше, — сказал Тонгил, убирая руку от ее лба, но продолжая придерживать под локоть. А потом добавил укоризненно: — Разве можно падать в обморок с оружием в руке? Посмотрите, вы поранились, а если бы я не успел вовремя, отрезали бы себе палец. Милая тэра, будьте осторожней!

После этих слов Росана действительно ощутила боль в правой руке. Похоже, клинок неловко соскользнул и теперь по ее ладони из нескольких порезов текла кровь. Впрочем, уже не текла, а впитывалась сквозь кожу, а порезы затягивались на глазах.

— Мой нож?… — спросила она слабым голосом, и Тонгил показал в сторону, где клинок висел в воздухе, будто спеленатый полосами серого тумана. Магия Теней — вспомнилось Росане. Тонгил владел этой магией в совершенстве.

— Пусть побудет там, пока вы полностью не придете в себя, — сказал маг и продолжил умиротворяющим тоном: — Никакой болезни я в вас не чувствую, только сильнейшее душевное напряжение. Вам нужно больше отдыхать, милая тэра, навещать друзей, радоваться жизни. Не доводите себя.

Росана слушала его ласковую речь, будто принадлежащую доброму семейному лекарю, и не знала, заплакать ей или рассмеяться.

Этого не могло быть.

Тонгил не мог оказаться Тибором!

Но под влиянием магии феано он не мог и лгать. В принципе не мог!

— Тибор был добрым, — прошептала она. — Честным. Справедливым. Он заботился даже о чужих людях. Я не понимаю…

Глаза Тонгила блеснули.

— Откуда вам, милая тэра, известно, каким был Тибор? — спросил он с интересом.

Росана судорожно сглотнула. Она вовсе не планировала говорить этих слов о Тиборе вслух. Они вырвались будто сами.

— Может ли быть, — не дождавшись ее ответа, продолжил говорить Тонгил, — может ли быть, что сходство между моим хорошим знакомым Ресаном и вами, милая тэра, на самом деле не просто сходство? Может ли быть, что вы — один человек?

Росана продолжала молчать.

Маг негромко рассмеялся.

— До чего же тесен мир. А какой из ваших обликов настоящий, милая тэра? Или мне следует сказать — уважаемый тар? Потому что, честно скажу, благородное происхождение и воспитание читалось в Ресане за милю, хоть он и пытался притворяться тарэсом.

— Сейчас… Настоящий тот, который сейчас, — выдавила Росана.

Тонгил улыбнулся.

— Женский облик подходит вам больше.

Росана не ответила. В голове у нее все еще царил сумбур, и хотя Тонгил не дал ей лишиться сознания, мысли теснились в голове будто обморочные.

— Вы не можете быть Тибором, — сказала она. — Тот человек, каким был Тибор — он бы никогда… никогда не принудил моего брата к… к близости.

Беззаботно-доброжелательное выражение исчезло с лица Тонгила, сменившись откровенным изумлением.

— Что я сделал? Принудил вашего брата?.. Речь о ком, о Риене?

— У меня остался только один брат, — Росана прерывисто вздохнула.

— С чего вы взяли, будто я его к чему-то принуждал? — с тем же изумлением продолжал спрашивать Тонгил.

— Он сам мне сказал.

Наступило молчание. Потом маг потер лоб.

— Провалов в памяти у меня нет, — сказал он. — В этом я уверен. Как уверен и в том, что такого события не было. И вообще я вашего брата не трогал. Даже не наказал за воровство, хотя следовало бы… И как бы он мог вам что-то сказать, если все время находился в моем замке?

— Я была в вашем замке…

— Когда? И каким образом?

— Вместе с киретским караваном.

Тонгил вновь потер лоб, и Росана мимолетно подумала, что разговор у них получился далекий от "приятного" и что магия феано может и не справиться. И тогда… Что тогда? Тонгил очнется, поймет, что был под чарами, и убьет ее? Или тем, кто убьет ее, будет Тибор?

Тибор…

Как такие ни в чем не похожие люди могли оказаться одним человеком?

Хотя…

В памяти Росаны вдруг всплыл подросток-Темный, Рикард, которого Тибор защищал. Всплыла вроде бы случайная фраза, однажды сказанная Тибором: "Темные маги тоже люди. Темным тоже нужны друзья". Вспомнился их разговор, ставший причиной ее кошмара, разговор о том, что Солнечный требует от своих последователей убивать детей-Темных, и вопрос Тибора ей, смогла бы она убить своего ребенка, родись он таким…

— Кажется, я начинаю понимать, — сказал Тонгил, прервав поток ее мыслей. — Вы ведь не так просто проникли в мой замок, милая тэра? Какая у вас была цель?

— Забрать брата и сбежать вместе с ним, — ответила Росана. Какой сейчас был смысл это скрывать?

— Забрать и сбежать, — повторил Тонгил. — Как раз в то время, когда прибыл караван, у вашего брата обнаружился Темный Дар. Он пришел в ужас. Умолял меня, чтобы я ничего не рассказывал вашему отцу. По его словам, граф ар-Корм убил бы его, если бы узнал правду…

Темный Дар у Риена? Это было невозможно и так же абсурдно, как и то, что Тонгил оказался Тибором…

А потом Росана поняла и едва не рассмеялась.

Где править абсурду, как не в царстве сна? Конечно, ей все это снится. Кошмары показывают людям их глубинные страхи, вот и у нее любимый оказался самым страшным врагом, а брат — Темным магом. Худшее из того, что ее сознание могло представить, и все в одном сне. Ей всего лишь нужно проснуться, и эта нестерпимая пытка закончится. А для пробуждения нужна сильная боль, вернее, отсутствие боли там, где она точно должна быть. Тогда сознание Росаны признает, что это всего лишь кошмар, и вернет ее в реальность.

Росана вытащила из прически длинную позолоченную шпильку, заточенную острее шила — тайное оружие, припасенное на крайний случай — и с силой воткнула ее себе в середину левой ладони.

Голос Тонгила резко оборвался, но ни сам он, ни магический сад вокруг никуда не исчез. А Росана стояла, смотрела на острие, проткнувшее ее ладонь насквозь и на пару дюймов вышедшее с противоположной стороны, смотрела на ручеек крови, стекающий на траву, чувствовала, как нарастает боль, и думала о том, что все не сон, а по-настоящему, и что теперь непонятно, как жить дальше и зачем дальше вообще жить.

— Это какой-то ритуал? — после паузы подал голос Тонгил. — Или особый обычай, принятый в вашей семье? Никогда раньше о таком не слышал… Милая тэра, как долго вы намерены стоять вот так и истекать кровью?

Росана выдернула шпильку, стряхнула с нее кровь и засунула назад в прическу. Потом протянула магу поврежденную руку.

— Если вы будете так любезны…

Тонгил на мгновение коснулся ее пальцев, и боль прошла, а ранка исчезла, будто ее никогда и не было.

— Значит, — произнесла она таким тоном, будто никакого перерыва в разговоре не было, — все время под маской Тибора вы притворялись?

— С чего вы так решили? — Тонгил поднял брови.

— Вы, Темный маг Арон Тонгил, вы ни в чем не похожи на Тибора Цинта. Значит, как лицо Тибора было маской, так и его характер.

Тонгил задумчиво потер подбородок — жест, который Росана часто видела у Тибора — потом вздохнул.

— Знали бы вы, милая тэра, каких трудов стоит поддерживать репутацию грозного Темного мага. Любое проявление доброты будет сочтено слабостью, а любое проявление слабости использовано врагами. Мой настоящий характер куда ближе к характеру Тибора Цинта, чем к тому, кого вы знаете под именем Арона Тонгила.

— То есть на самом деле вы добрый человек? — Росана, не выдержав, рассмеялась, и звук собственного смеха показался ей похожим на скрежет несмазанного колеса.

— Я этого не утверждал, — возразил Тонгил. — Я добр лишь к тем, кто этого заслуживает.

— А десятки Светлых магов, которых вы убили, они вашей доброты не заслужили? Аларик Неркас не заслужил?

— Они все выполняли приказы Аларика Неркаса, а он убил моего учителя и невесту и много лет пытался убить меня. Так что нет, не заслужили.

Росана растерянно моргнула. Она слышала только про убитого учителя Тонгила, коварного и жестокого мага, мучившего невинных.

— У вас была невеста? — переспросила она недоверчиво.

Тонгил помолчал.

— Ей было семнадцать, — сказал он негромко. — Ее звали Мина. Мина Пеларе. Она даже не владела магией. Мы должны были пожениться после моего экзамена на мастера…

— Это… это, должно быть, была случайность, — сказала Росана неровным тоном. — Несчастный случай.

Тонгил невесело хохотнул.

— Да уж, трудно назвать счастливым случай, когда в сердце входит копье Истинного Света… Помимо учителя и Мины, Неркас приказал уничтожить всех учеников и подмастерьев в поместье Пеларе. Самому младшему из детей было всего восемь лет. А еще подмастерья Неркаса убили по его приказу обычных людей, работавших у моего учителя поварами и конюхами.

— Это… — Росана замолчала. Нет, магия феано не позволяла лгать. Тонгил мог говорить только правду.

— А все из-за того, что древний магический артефакт достался моему учителю, а не Неркасу, — продолжил Тонгил с горечью. — Разве Великий Маг мог позволить кому-то обойти себя в охоте за сокровищами? Ему всегда было мало!

Росана отчаянно замотала головой. Нет. Ну нет же! Аларик Неркас был добрым и благородным человеком!

Но магия феано не позволяла лгать…

Где-то в идеальном мире наверняка существовал единственный правильный аргумент. Такой, который достаточно было произнести, и все встало бы на свои места. Не было бы больше шаманской маски с обликом Тибора, не было бы Аларика Неркаса, жадного и коварного убийцы невинных, не было бы ее младшего любимого братишки, оказавшегося лжецом и Темным магом.

Но мир, в котором жила Росана, не был идеален, и единственного правильного аргумента в нем не существовало.

Несколько минут они простояли в молчании. Росана, пытаясь осмыслить свою жизнь, в которой все стало неправильно, и Тонгил, задумчиво рассматривающий ее клинок, так и висящий в воздухе.

Потом он протянул руку и Тени услужливо поднесли оружие и вложили ему в ладонь. Вот он повертел его, провел пальцем по лезвию и взглянул на Росану.

— Это ведь нож из святого серебра, верно? — спросил.

Всего лишь один вопрос, но Росана ощутила, как гулко ухнуло у нее сердце, будто желало спрятаться где-то в пятках.

Потому что она, отвлекшись на переживания, забыла поддерживать магию феано хотя бы прикосновениями, раз уж с "приятным разговором" вышло такое фиаско.

Потому что тон у Тонгила больше не был доброжелательно-расслабленным.

Чернобородый пообещал, что магия феано продлится до заката. "Если ничего не помешает", — добавил он. Горькие воспоминания, которые Росана вызвала у Тонгила своими расспросами — это было как раз то, что могло помешать?

— Да, — после короткой паузы ответила Росана. — Из него.

— Мне кажется, милая тэра, — произнес Тонгил и задумчиво крутанул клинок, — что вы пришли сегодня вовсе не для того, чтобы попросить прощения за тот глупый скандал. Мне кажется, вы пришли, чтобы меня убить. Верно?

Сердце забилось в груди так гулко, будто превратилось в храмовый колокол. Так гулко и громко, что заглушило собственные мысли Росаны.

Солгать?

Или признаться?

Или это уже не важно?

— Да, — сказала она безнадежно. — Чтобы убить вас и спасти брата.

Может быть оно и к лучшему, если Тонгил ее сейчас убьет? Она просто уйдет в Серый Мир и забудет там обо всех обманах, которыми оказалась наполнена ее жизнь здесь, забудет о своем разбитом сердце.

Солнечный, конечно, не возьмет ее к себе. Да и хотела ли Росана попасть в его сияющие чертоги? Может быть они тоже были обманом, как и все остальное? Бог, который требовал смерти детей, таких, как Риен, был ли он действительно благим богом?

— Кстати, как дела у Венда? — неожиданно спросил Тонгил, и Росана вздрогнула от неожиданности.

— Н-нормально, — сказала с запинкой.

— Где он сейчас?

— Он у тууров. В племени моего побратима, — Росана повела в воздухе рукой, указывая куда-то на юг, и спросила. — Вы правда были друзьями?

— Лучшими друзьями, — согласился Тонгил. — А помните, милая тэра, как ошейник вашего деда-шамана душил Венда?

Росана кивнула, не понимая, куда он клонит.

— А вы знали, милая тэра, — продолжал Тонгил, — что это случалось оттого, что ваш дед наложил на ошейник чары, привязавшие Венда к вам и, по сути, превратившие его в вашего раба без его на то ведома? И любая его попытка поступить по-своему оборачивалась вот таким удушением?

— Ч-что? К-как в раба? Это же амулет от проклятия…

— Никакого проклятия на Венде не было и ваш дед это прекрасно знал, — отозвался Тонгил.

— Я не понимаю, — сказала Росана беспомощно. — Зачем ему?

Тонгил пожал плечами.

— Чужак, бывший наемник, человек потенциально опасный, а рядом с ним милая внученька, пусть и приемная. Что ж тут странного, милая тэра, что ваш дед решил таким вот образом вас обезопасить? Вопрос в том, знали ли вы?

— Нет! Я бы никогда… Если бы я знала, я бы не позволила! — Росана прижала руки к щекам, чувствуя, как их обжигает стыдом за подлость, совершенную близким человеком ради нее. Еще один обман в добавок ко всем остальным.

"Хватит! — взмолилась она мысленно, не зная уже, кого просит. — Хватит, пожалуйста, я не вынесу больше!"

— Верю, что не знали, — сказал Тонгил. — Видите ли, милая тэра, мне отчего-то очень хочется вам во всем верить… Хочется отвечать на все ваши вопросы. Рассказывать вам обо всем. Это ведь магия, верно? Какая-то особая магия? Кто вас ей обучил? Как она работает?

Росана представила, как она говорит, и как Тонгил начинает охоту за чернобородым шаманом по всей Степи, как гибнут невинные люди, просто попытавшиеся защитить своего соплеменника…

— Я не могу этого сказать, — выдавила она.

— И где взяли этот нож — тоже не можете?

Росана мотнула головой.

— Похвальная верность вашим сообщникам, милая тэра, — Тонгил вздохнул. — Скажите хотя бы, как долго еще продлится действие этой магии?

Росана посмотрела наверх, где солнце уже переползло полуденную точку.

— До заката, — сказала честно.

Тонгил тоже глянул наверх.

— Еще часа четыре, — сказал. — Знаете, сейчас мне больше всего хочется, чтобы с вами все было хорошо. Чтобы вы, милая прекрасная тэра, были здоровы, счастливы и свободны. Но как только действие вашей магии закончится, это изменится, и мое отношение изменится тоже. Я не люблю, когда на меня покушаются, а покушение на убийство императора, пусть даже некоронованного, это вдобавок еще и государственная измена. У вас есть четыре часа — уходите. Найдите мага, который откроет вам Врата, и бегите не только из столицы, но и из страны. Поменяйте имя, а еще лучше и внешность. Не связывайтесь ни с кем из родни и друзей — за ними всеми будут следить. Постарайтесь сделать все, чтобы исчезнуть бесследно.

Росана сглотнула.

— Моя семья — они не пострадают из-за меня? Вы ничего им не сделаете?

Тонгил покачал головой.

— Если они не участвовали в заговоре, то нет.

Росана кивнула.

— А Риен — где он сейчас?

— Из-за его лжи вы оказались в своем нынешнем положении, милая тэра. И все еще хотите его увидеть?

— Хочу.

Во взгляде Тонгила мелькнуло что-то, похожее на сочувствие.

— Здесь, в столице, на площади Перламутрового фонтана, стоит двухэтажный дом с каменными львами, охраняющими лестницу. На площади он такой один, не перепутаете. Хозяев сейчас дома нет, но там живут их взрослые дети — и Риен. Скажите, что от меня, и вас к нему проведут.

Росана благодарно кивнула, потом на мгновение прикрыла глаза, набираясь храбрости. Шагнула к Тонгилу ближе, взяла его руки в свои. Он позволил, лишь вопросительно приподнял брови.

— Можете ненадолго принять облик Тибора? — попросила она. — Я бы хотела посмотреть на него в последний раз.

Тонгил чуть кивнул, а потом его лицо на мгновение скрылось за туманом. А когда туман исчез, на Росану смотрел Тибор. Смотрел, добродушно улыбаясь, как часто улыбался во время их путешествия. Черты его лица были не такими тонкими и аристократичными, как у Тонгила, в нем не ощущалось привычной магу властности. Он был тем, к кому можно в любое время подойти со своими бедами, с кем можно посмеяться любым шуткам, кто не сочтет ниже своего достоинства рассказывать у костра байки. Он был добрым и привычным. Родным. Любимым.

Росана глубоко вздохнула, а потом сделала то, о чем думала много раз прежде — обвила его шею руками, притянула к себе и осторожно поцеловала.

Отпустила. Отступила на шаг назад.

Так грустно — любить человека, которого на самом деле никогда не существовало. Но что она могла с этим поделать?

Тибор еще несколько мгновений смотрел на нее, потом из тумана вновь появилось лицо Тонгила.

— У вас мало времени, милая тэра, — сказал он мягко. — Бегите.

И она побежала.

Глава 32

— Здесь он, — буркнул мрачный черноволосый подросток, ткнув пальцем в высокую дубовую дверь, и пошел дальше по коридору с таким видом, будто Росана оторвала его от дел государственной важности.

Росана проводила его взглядом, потом глубоко вздохнула и подняла руку. Ударила костяшками пальцев по дереву — раз, второй, третий. Четвертый не успела — дверь начала открываться.

— Ты наконец-то научился стучать, Кареш, а не вламываться… — с легкой ехидцей произнес такой знакомый ей юношеский голос. И оборвался. Несколько мгновений брат и сестра смотрели друг на друга.

— Рос? — голос у Риена прозвучал сейчас так, будто его кто-то душил.

Росана молча вошла в комнату и так же молча закрыла за собой дверь. Огляделась. Простая обстановка, не сказать чтобы бедная, но и без излишеств. Немного сумрачно — единственное окно выходит на север. И, разгоняя сумрак, на столе горит яркая свеча…

Свеча?

Росана посмотрела внимательней — нет, просто небольшой круглый огонь с легким синеватым оттенком в пламени, висящий в воздухе.

Магический огонь.

Риен, проследив, куда был направлен ее взгляд, изменился в лице и кинулся к огню. Хотел затушить? А потом притвориться, будто ничего не было, будто ей показалось?

— Оставь его, — сказала Росана и смутно удивилась тому, как холодно прозвучал ее голос.

Риен застыл на месте.

— Рос? — повторил он тем же придушенным тоном.

Она подошла к огню ближе, рассматривая его. Светлые маги использовали подобные огни для освещения вместо факелов, только их творения отливали желтым и алым вместо синего.

— Это Темная магия? — спросила она. — Тренируешься?

Риен не ответил.

— Ты слышал мой вопрос? — повторила Росана терпеливо.

— Ты… Ты знаешь, что я… Что у меня…

— Темный Дар? Да, теперь знаю.

Риен прерывисто вздохнул, глядя на нее растерянно и испуганно, и Росана подумала, что, увидь она такое выражение у него еще совсем недавно, не раздумывая, бросилась бы обнимать и утешать. А сейчас просто смотрела с непонятной для себя самой отрешенностью. Будто во время разговора с Тонгилом привычная забота и тревога о брате внутри нее выгорели, как выгорело столь многое другое.

— Кто… Кто тебе сказал?

— Арон Тонгил, — ответила она и после паузы добавила: — Ты ведь не будешь отрицать очевидное?

Снова воцарилось молчание. Росана подошла к книжной полке, висящей справа от стола, сняла несколько книг, посмотрела названия. Потом полистала.

— Введения в стихийную магию и в магию Тьмы, — сказала негромко. — И столько закладок с пометками на страницах. Не припомню, чтобы ты так же усердно изучал дома историю, военное дело или иностранные языки. Стараешься.

— Рос, — повторил Риен ее детское имя в третий раз и добавил жалобно: — Не будь такой, пожалуйста!

Росана вернула книги на место, поправила корешки, чтобы стояли ровно. Повернулась к брату.

— Когда Темный Дар в тебе проснулся?

Тот моргнул, взгляд метнулся в сторону и вновь вернулся к ней.

— Не очень давно, — ответил уклончиво, и тут же сам торопливо спросил: — А что еще господин Тонгил обо мне сказал?

— Что еще? — Росана обошла стол и теперь остановилась у полки, висящей слева от него. Эта полка была вразнобой заполнена свитками, перетянутыми красными шнурами, и каменными статуэтками. Некоторые казались такими же старыми, как сама столица, другие были явным новоделом.

— Тонгил сказал, что ты попал в ловушку стронтовского шпиона, украл какой-то артефакт, сбежал из замка и едва не погиб в море.

— Ну вот, да, так все и было, — судя по голосу, Риен явно приободрился. — А потом меня спасли Терьен и Белонна, ну и разрешили у них жить. И Дар, вот…. Тут он и открылся.

— А что Тонгил? Больше он тебя не трогал? — спрашивая, Росана не отводила взгляда от статуэток.

— Не трогал? — с недоумением повторил Риен, и только через пару мгновений добавил, будто опомнившись. — А-а, это… Нет-нет. Я, ну, я ему больше не интересен.

Росана продолжала смотреть на статуэтки, чувствуя, как внутри разрастается ком кипящей горечи.

— Даже сейчас, — сказала она, поворачиваясь к брату, и голос ее с каждым словом звучал все громче, — даже сейчас ты не хочешь сказать бесову правду!!!

Ком внутри жег нестерпимо, и Росана, потянувшись, схватила магический шар — сперва он показался ей пушистым, но через долю мгновения стал ощущаться твердым и стеклянным, как она и хотела, — и изо всех сил швырнула его об пол.

Магический шар взорвался сотнями синих огненных осколков, разлетевшихся в разные стороны и тут же погасших, а на каменном полу, в месте удара, осталась небольшая круглая яма глубиной в пару дюймов.

Риен уставился круглыми глазами сперва на Росану, потом на получившуюся вмятину.

— Рос… — сказал слабым голосом.

— Тебе настолько на меня плевать?! Или же ты просто такой трус?! Или подлец?! Лучше продолжать и сейчас наговаривать на человека, чем признаться в том, что тогда солгал?

Риен открыл рот, но не издал ни звука.

— Когда на самом деле у тебя открылся Темный Дар? — спросила Росана почти спокойно.

Кадык на шее Риена дернулся.

— Как раз перед тем, как ты пришла ко мне в замке, — сказал он полушепотом.

— И Тонгил действительно уложил тебя в свою постель?

— Нет, — тем же полушепотом ответил Риен, и даже в сумрачном свете Росана увидела, как краска стыда залила его лицо, как заалели кончики ушей.

— Почему ты солгал мне тогда?

— Это была первая идея, которая пришла мне в голову. Я боялся… боялся, что ты расскажешь о Даре отцу.

Росана на мгновение прикрыла глаза.

— Расскажу отцу? — повторила так же тихо. — Разве я хоть когда-нибудь выдавала тебя родителям или учителям? Как тебе могло прийти в голову, что я тебя предам?

На лице Риена появилось беспомощное выражение.

— Это ведь Темный Дар. Скверна. Я боялся… Я думал, если ты узнаешь, то разлюбишь меня. С-скажешь, что я м-мерзок. От-отречешься. Рос, ты ведь всегда… Ты так верила Солнечному…

Росана отвернулась от брата и подошла к окну. Оперлась о подоконник, глядя на царство снега снаружи.

Она всегда верила Солнечному.

Она всегда была верна Солнечному.

Она была готова рисковать жизнью, но не отречься от своей веры.

Но могла ли она отречься ради веры от брата? Обречь его в лучшем случае на отречение семьи, а в худшем на смерть?

Сейчас — нет.

Сейчас она никому и ничему уже не верила, слишком много вскрылось обмана и подлости. Но полгода назад? Когда она только пришла в замок? Как бы она поступила, узнай о Темном Даре брата тогда?

Что ж, вернуться в "прошлую себя" оказалось не так уж сложно.

— Я бы попыталась найти способ заставить твой Дар вновь заснуть. Избавить тебя от него, — сказала она, все также глядя на припорошенный снегом внутренний двор дома. — Если бы не получилось… Если бы не получилось, я бы помогла тебе найти учителя. Не у всех Темных магов такая ужасная репутация, как у Тонгила. И я бы помогла скрывать твой Дар от отца так долго, как это было бы возможно.

Росана отвернулась от окна и вновь посмотрела прямо на брата.

— И даже если бы отец отрекся от тебя и приказал всем в семье сделать так же, я бы не отреклась, — добавила негромко.

— Рос… — Риен шагнул было к ней, но Росана вскинула руку, и он опять замер.

— Ты оказался в заложниках Тонгила из-за меня, моего глупого и необдуманного поведения, — продолжила она говорить так же негромко, тем же чуть отстраненным тоном, — и за это я прошу у тебя прощения. Но я никогда не лгала тебе и никогда не предавала. Когда я пришла за тобой, чтобы спасти, ты обманул меня. Из-за твоего обмана все это время я искала способ уничтожить самого сильного Темного мага империи. Путешествовала в суровых условиях, рисковала честью и жизнью и в итоге совершила государственную измену. Думаю, уже завтра за мою голову объявят награду, а отец официально вычеркнет меня из родового древа, чтобы обезопасить семью.

Глаза Риена занимали сейчас, казалось, половину его лица, а весь румянец исчез без следа.

— Рос, это ведь неправда? Ты… Ты меня специально пугаешь, да? Рос! — Риен как-то за одно мгновение оказался совсем рядом и вцепился в ее плечи. Даже встряхнул. — Пожалуйста, скажи, что ты это все придумала!

Забавно, мелькнула отстраненная мысль, за эти полгода он перерос ее почти на полголовы. Наверное будет таким же высоким, каким был их старший брат…

— Ты ведь здесь в безопасности? — спросила Росана.

— Что? Да. Да, в безопасности… Рос, ну скажи, что это все шутка!

— Отпусти, — велела она все тем же негромким тоном, и он неохотно отпустил. — Это не шутка и я не пугаю тебя. Я пришла, чтобы попрощаться.

— Рос, ты так говоришь, будто…. Рос, пожалуйста, прости меня! Пожалуйста, прости! — в этот раз он вцепился в ее руки, причем вцепился так, будто тонул, а они были скинутым ему спасательным плотом.

Простить?

Просто вот так все простить?

— Я не могу, — сказала она, отворачиваясь от его умоляющего лица. — Я слишком многое потеряла. Я не могу простить тебя.

Резким движением Росана вырвала руки из его хватки, потом сняла с шеи данный Верховным Шаманом кристалл и бросила на пол. Ударившись, тот разбился в синеватую пыль. Теперь немного подождать…

Но Риен, казалось, просто не мог ее нормально отпустить. Он опять вцепился в нее, вновь и вновь повторяя мольбу о прощении. А Росана беспомощно смотрела на него и думала о том, что могла бы солгать и сказать то, что он хотел услышать. Вот только сама мысль о лжи, о любой лжи, была ей сейчас отвратительна.

— Рос, скажи хотя бы, что все еще любишь меня! Пожалуйста, я виноват, я знаю, но скажи, что все еще любишь!

Росана моргнула. В памяти вдруг всплыло воспоминание из детства. Они играли, и Риен столкнул ее с холма. Столкнул неудачно — падение закончилось для нее резким хрустом в ноге и еще более резкой болью. И пока она сидела на земле, изумленно глядя на свою ногу, выгнутую под странным углом, и решала, достойно ли будет для дочери графа зареветь, подбежавший к ней Риен вопросами достоинства не задавался и разревелся первым, да так жалобно, будто пострадавшим был он.

Прибежали слуги, унесли ее к жившему в имении Светлому магу-лекарю, вырывающегося Риена увел его гувернер. Потом, поздно вечером, братишка пробрался в ее комнату, залез на кровать, где она уже почти заснула, и вот так же, как сейчас, затряс за плечи, испуганным голосом требуя сказать ему, что она все еще его любит…

— Люблю, — сказала она брату. — Все еще люблю. Простить не могу, но люблю.

Риен замер и замолчал. А за его спиной, наконец, начали открываться шаманские Врата. На обычные они не походили ни цветом, ни формой, но это было неважно.

Росана аккуратно оттолкнула брата в сторону — в этот раз он подчинился — и подошла к шаманским Вратам. Они пульсировали такой же синевой, как и разбитый ею кристалл, и что-то внутри нее отозвалось на эту пульсацию.

Росана повернулась к Вратам спиной и еще раз посмотрела на брата. Потом перевела взгляд за его спину, на полку с книгами.

Каким Риен станет, когда превратится в настоящего Темного мага? Когда ему придется пережить отречение семьи? А оно обязательно будет, Росана слишком хорошо знала отца.

Риен изменится, ожесточится, научится ненавидеть и мстить за каждую обиду? И будет, как Тонгил, скрывать от мира остатки своей доброты, чтобы враги не воспользовались ею как слабостью?

Росана не знала.

— Прощай, — сказала она брату, сделала шаг назад и начала падать.

Падать, будто в бездонный колодец, все быстрее и быстрее…

Глава 33

Падение закончилось ударом, выбившим у Росаны из легких воздух. Но ударом совсем не болезненным, а обо что-то мягкое.

Несколько мгновений Росана лежала, глядя в чистое голубое небо, и пыталась отдышаться, потом с трудом села и огляделась. Сугроб. Шаманские Врата выкинули ее в очень большой, очень пушистый сугроб высотой в человеческий рост.

Когда Росана выбралась из его объятий, оказалось, что вынесло ее вовсе не в стойбище тууров или хотя бы рядом с ним, как она ожидала, а в чистое поле. Все было занесено снегом, и только кое-где в нем виднелись венчики сухой травы и голые ветки кустов.

Девушка поежилась. Мерзлячкой она никогда не была, но мало приятного оказаться среди зимней Степи в бальном платье, поверх которого накинута лишь парадная меховая накидка. Не говоря уже о том, что пробираться по сугробам в бальных туфлях — то еще удовольствие.

Росана вдруг тихо и неожиданно для себя рассмеялась. Забавная же получится шутка, если ее, государственную преступницу, станут разыскивать по всей империи и даже за пределами, в то время как ее труп давно остынет и превратится в ледышку здесь, в Степи, а потом и вовсе станет кормом для местного зверья…

— Ты не справилась, — сказал позади нее неприятный голос.

Вздрогнув, Росана развернулась на звук. Чернобородый шаман стоял в паре шагов, разглядывая ее с сильнейшей неприязнью. Но ведь она только что внимательно все оглядела — никого не было ни рядом, ни даже в отдалении! И спрятаться тут тоже было негде!

И еще — чернобородый шаман больше не был по-настоящему чернобородым. Треть его бороды оказалась седой, да и на лице прибавилось морщин.

Как он мог постареть так быстро за такой короткий срок?

— Я не справилась, — согласилась она вслух. Смысла отрицать очевидное не было. — Тонгил понял, что я пришла его убить.

Рассказывать обо всех обманах, которые раскрылись в ходе ее "приятного разговора" с Темным магом, Росана не собиралась.

— Паршивая бездарная девчонка, — прошипел чернобородый. Росана не ответила. Ей было все равно, как чернобородый называл ее и что о ней думал. Он мог бы использовать куда более грязные ругательства и ей бы тоже было все равно.

— Где феано? — спросил чернобородый резко.

Росана подняла руки к своей высокой прическе, которая, несмотря на падение, почти не растрепалась, наощупь расстегнула несколько шпилек и вытащила маленький плотный мешочек. Открыла его и достала аккуратно согнутую в шар серебряную ветку.

— Хорошо. Убери феано назад и передай мне… — чернобородый замолчал. Серебряная ветка прямо на глазах распадалась. Дунул ветер, закрутил снежинки, закрутил получившуюся серебряную пыль, и понес их вместе куда-то дальше в степь.

— Я не знала, что феано — одноразовый артефакт, — сказала Росана и подняла голову к небу. Здесь солнце стояло еще высоко, но столица империи располагалась дальше на западе, там, должно быть, как раз наступил закат, магия феано закончила действовать, вот сам артефакт и рассыпался.

— Оно не одноразовое, — прошипел чернобородый. — Ты что-то сделала не так!

— Возможно, — равнодушно согласилась Росана и добавила: — Или магия Тонгила оказалась слишком сильна.

Чернобородый некоторое время молчал, не отрывая взгляда от остатков серебряной пыли, задержавшейся на ткани мешочка, потом сказал сухим, полностью лишенным эмоций, тоном:

— Ты бесполезна.

Но отчего-то прозвучало это как "Ты сейчас умрешь".

— Убьете меня? — спросила Росана и задалась мысленным вопросом — а хочет ли она жить? Задалась, но однозначно ответить себе не смогла.

— Если бы я мог использовать твое тело, то давно бы убил, — непонятно ответил чернобородый. — Но да, пожалуй…

Росана вдруг охнула в голос, прижала обе руки к солнечному сплетению, потом сильно наклонилась вперед и, не удержав равновесия, рухнула на колени. Ощущение было такое, будто в том месте, где сходятся ребра, ей поместили гарпун и резко за него дернули. Боли не было, только сильное тянущее чувство.

Знакомое чувство — Росана ведь не так давно его уже испытывала…

Первым, что она увидела, подняв голову, было сияние. Потустороннее голубоватое сияние, которое излучала Волна духов и каждый из них по отдельности. Сияние окружало того самого духа, которого Росана первым увидела в Вечной Степи. Эльф в одежде кочевника. Таэль, как назвал его Верховный Шаман.

Дух Степи и чернобородый какое-то время смотрели друг на друга. На Росану никто из них внимания не обращал, тянущее чувство ослабло, и она осторожно поднялась на ноги и попятилась, стараясь двигаться так, чтобы дух оказался между ней и чернобородым. В отличие от него, местные духи смерти ей никогда не желали.

Дух заговорил первым.

— Убирайся! Это наша земля.

Чернобородый холодно рассмеялся.

Дух вскинул руку и резко сжал пальцы в кулак. Лицо чернобородого исказилось болезненной гримасой, и Росана увидела, как прямо на глазах седеет его борода, будто кто-то красит ее белой краской широкими мазками кисти. Лицо сморщилось, кожа стала выглядеть как печеное яблоко, посерела, а потом и вовсе начала отваливаться — вместе с кусками гниющей плоти…

Росана прижала руку ко рту, а когда ее желудок болезненно сжался, подумала, как хорошо, что она весь день ничего не ела.

Тело чернобородого упало на снег, а там, где он был, остался стоять призрак — полупрозрачный юноша с древними страшными глазами. Тот самый призрак, который в привидевшимся Росане сне пытался убить ее.

Значит, это был не сон.

И действительно ли он хотел ее просто убить?

Не к этому ли была сказана фраза чернобородого "если бы я мог использовать твое тело…"?

Росана вновь ощутила сильный толчок в районе солнечного сплетения, но в этот раз удержалась на ногах, а вокруг, один за другим, стали возникать духи Вечной Степи. У части из них явно была эльфийская кровь, другие выглядели чистокровными людьми.

— И что это меняет? — произнес призрачный юноша тем же холодным тоном, каким прежде говорил чернобородый. — Вы уже пытались меня прогнать и у вас ничего не получилось.

— Но это было до того, как мы поглотили тварей Хаоса, — любезно ответил Таэль и вновь вскинул руку. Другие духи не шевелились, но Росане почудилось, будто они каким-то образом передают Таэлю свою силу.

"Поглотили тварей Хаоса"?

Таэль говорил о бездне, полной бесов, которую Росана видела на месте белой юрты фальшивого Верховного Шамана? Тогда она думала, что духи просто сражались с порождениями Хаоса и сумели закрыть им путь в человеческий мир. Но, оказывается, духи этих бесов "поглотили" — что бы это слово в данном случае не значило….

Задул, запел, засмеялся ветер, как бывало перед приходом призрачной Волны, а потом на том месте, где стоял полупрозрачный юноша, вырос столб слепящего белого света. Весь мир будто содрогнулся, и чувство, которому Росана не знала названия, подсказало, что там, под слоем снега, по земле разбежались сотни трещин.

Когда столб света рассеялся, призрачного юноши больше не было, а от тела чернобородого осталась лишь куча пепла.

— Кто он был? — спросила Росана, и Таэль повернулся и подошел к ней.

— Древний злой дух, — ответил.

— Он забирает тела у людей?

— Да, постоянно.

— Вы его уничтожили? — Росана очень надеялась, что Таэль ответит утвердительно, но тот покачал головой.

— Лишь временно развоплотили. Но в Великую Степь он теперь долго не сунется. Развоплощение, даже временное — штука очень неприятная.

— Он бессмертен?

Таэль недоуменно моргнул, потом рассмеялся:

— Все духи бессмертны — на то мы и духи. Мы бессмертны до тех пор, пока не решим родиться вновь в человеческом теле или пока не найдется кто-то сильнее нас и достаточно упрямый, чтобы потратить время и силы на наше уничтожение.

Потом Таэль провел рукой вдоль ее тела и все неприятные тянущие ощущения ушли.

— Нам пришлось использовать эхо твоей соединяющий нити, оставшейся в Вечной Степи, чтобы добраться сюда, — объяснил он извиняющимся тоном. — Иначе мы бы не успели.

Росана вновь прижала ладони к своему солнечному сплетению. Таэль явно говорил о том случае, когда она поднялась в Вечную Степь, чтобы позвать духов справиться с самозванным Верховным Шаманом.

— Вы знали, что этот злой дух здесь будет?

Таэль пожал плечами.

— Мы давно следим за ним. Но пока в его руках было феано, мы опасались приближаться.

— Феано развоплощает духов? — поразилась Росана, но Таэль покачал головой.

— К счастью, нет, но последствия для нас все равно неприятные… С этими божественными артефактами вечно проблем не оберешься.

— Еще и божественными…

Росана помолчала пару мгновений, потом встряхнулась и спросила:

— Значит, теперь вы в любой момент сможете оказаться рядом со мной?

— Да, но только в пределах Великой Степи, — ответил Таэль. — И только если ты не заберешь свое эхо.

— Но я не знаю, как его забрать…

— Вот и отлично, — Таэль рассмеялся, потом добавил: — Чтобы мы могли спуститься по эху соединяющей нити, душа шамана должна быть очень сильна. Увы, среди ныне живущих таких шаманов единицы.

Он оглядел ее неподходящий для зимней степи наряд и уже серьезно добавил:

— Но как бы душа шамана ни была сильна, тело не становится неуязвимым. Вон там, — он указал в направлении заката, — ближайшее становище. Иди, не останавливаясь, и успеешь добраться до того, как спустится ночь.

Отступил на шаг, чуть склонил голову на прощанье, и прежде, чем Росана успела что-то сказать, исчез. А с ним исчезли и все остальные духи.

Росана несколько раз глубоко вздохнула, поплотнее запахнула меховую накидку, и зашагала в указанном направлении, мысленно похвалив себя за то, что для приема выбрала туфли с самой удобной колодкой и на самом низком каблуке. Ноги в них, конечно, уже застыли, но она хотя бы могла нормально двигаться.

Нижняя часть солнца уже коснулась горизонта, когда ее остановил оклик на языке тууров:

— Стой! Кто ты такая? Назовись?

Росана подняла голову. Впереди стояло двое знакомых тууров, новых охранников Верховного Шамана, которых он выбрал взамен погибших. Только вот они не узнали давно привычного им Ресана в облике имперской нобилессы.

— Верховный Шаман велел вам встретить меня, — ответила она им с полной уверенностью в своих словах и смутно удивилась, откуда это знает. — Проводите меня к нему.

И подумала, что Верховный был прав в том, что ее маскараду было суждено продержаться недолго…

— Ты решилась, девочка? — спросил ее Верховный, когда, закутанная в несколько теплых шкур, она сидела на циновке в его белой юрте и пила, обжигаясь, горячий чай с медом из деревянной пиалы. — Ты будешь учиться у меня?

Росана опустила пиалу.

— Я не решилась. Мне нужно время.

— Зачем? — спросил Верховный мягко.

— Я буду думать.

— О чем?

Росана посмотрела в пиалу, где в парящей жидкости отражалось ее бледное лицо. Собственные глаза показались ей чужими — холодные и пустые.

— Обо всей моей жизни, — сказала она тихо.

Глава 34

Ресан исчез, уведенный куда-то чернобородым шаманом, но Венд так и остался стоять у входа в юрту, вспоминая как слова юноши — "Я нашел способ уничтожить Тонгила" — так и реакцию Верховного. Будь это просто слова, Венд бы не сильно беспокоился, но Верховный вел себя так, будто чернобородый, который явно взялся помогать Ресану, был очень и очень опасен. А значит и вероятность "уничтожить Тонгила" была весьма высока.

А Венд застрял тут, бесы знают в какой глуши, и даже никак не мог предупредить Арона!

Или все же мог? Существовали ли способы связаться с империей?…

Дышать стало трудно, и Венд потянулся к ставшему вдруг тугим вороту рубашки. Расстегнул, но воздуха не хватало еще больше.

Ошейник!

Теперь он не мог дышать вовсе…

Венд вцепился в полосу металла на своей шее, пытаясь оттянуть хоть немного, но все казалось бесполезно.

Ноги не держали, и он упал, сперва на колени, потом ничком. Собственные хрипы и яростные удары крови в висках заглушали почти все остальные звуки, перед глазами потемнело, но, кажется, где-то там кто-то что-то кричал, кто-то бежал, шла какая-то суета. Потом чьи-то еще руки вцепились в его ошейник…

А потом Венд вдруг смог вдохнуть — по-настоящему, полной грудью. Вдохнул, тут же закашлялся — горло нестерпимо болело — выдохнул и вдохнул вновь. Картина перед глазами прояснилась.

Рядом с ним, лежащим на земле, на коленях стоял Верховный Шаман и с мрачным видом разглядывал разломанный пополам ошейник. Потом он поднялся и велел оказавшимся поблизости туурам:

— Помогите ему дойти до моей юрты. — Взглянул на Венда и добавил: — Нам нужно поговорить, имперец.

Тууры завели Венда, который едва переставлял ноги, в юрту, иусадили на циновку. Едва они вышли, как Верховный заговорил:

— Я читал послание Харидема, твою ситуацию знаю. Так вот, проклятия на тебе нет и никогда не было, а ошейник я снял. Делать тебе здесь больше нечего, Ресан сюда тоже уже не вернется. Сегодня ночью переждешь последнюю Волну в Хранимом месте, и прямо оттуда, не возвращаясь в становище, езжай в империю. — Верховный протянул опешившему Венду нечто, похожее на большие игральные кости, только с звериными мордами вместо точек. — Это моя личная тамга. С ней тебя безопасно пропустят через все заставы.

— Но почему я должен ехать именно сейчас? — растерянно спросил Венд.

— Так для тебя будет лучше. Обычно я не вмешиваюсь в чужие семейные дела, особенно в дела таэлей, но ты мне помог, поэтому я помогаю тебе, — без особой приязни в голосе сказал Верховный.

— Семейные дела таэлей? — повторил Венд, еще более сбитый с толку.

— Я сказал тебе достаточно, — Верховный шевельнул рукой, и Венд почувствовал, как неведомая сила подняла его на ноги, одновременно придав последним крепость. — Иди, собирайся. Запасного коня я дам тебе из своих.

***

В Хранимом месте Венд расположился уже привычно. Разжег огонь в очаге, вытащил из сумки снедь, расстелил на каменном полу взятую с собой циновку, устроился поудобней — и тут же вновь вскочил на ноги. Его слух определенно уловил стук копыт снаружи.

Венд вытащил оружие, одновременно шагнув так, чтобы оказаться в густой тени. В памяти вновь всплыли упомянутые Верховным "семейные дела таэлей" — по интонации старого шамана ощущалось, что эти самые "дела" ничего хорошего Венду не сулят.

Дверь между тем отворилась и внутрь вошла… Туай.

— Ты-то здесь зачем? — Венд бросил меч назад в ножны и вернулся к очагу.

— Я поеду в империю с тобой, — сказала маленькая кочевница таким тоном, будто передавала подданному приказ императрицы.

Венд уставился на нее, испытывая страннейшее ощущение, будто его жизнь только что сделала крюк и решила проехать по уже пройденной колее. Только в прошлый раз путешествовать вместе с ним напрашивался упрямый юнец, а в этот раз — маленькая кочевница с кровавыми мечтами.

— С чего ты взяла, что я соглашусь? — спросил он мрачно.

— А с того, что ты не знаешь ни одного наречия, кроме наречия тууров, у тебя нет ни карты, ни проводника, а дозорные некоторых племен сперва нашпигуют тебя издали стрелами и только потом обыщут труп и обнаружат тамгу Верховного.

— Подслушивала? — Венд вздохнул.

— Конечно, — отозвалась Туай таким тоном, будто в этом не было ничего предосудительного, а потом, подумав, добавила: — Ты не волнуйся так. Мне нужно добраться только до ближайшего имперского города, где есть храм Серой Госпожи. Я оставлю ей свое подношение и вернусь назад.

— А родители знают, куда ты собралась? — безнадежно спросил Венд.

— Знают. Я им сказала, — Туай кивнула.

— И что, они не против?

— Конечно нет, — маленькая кочевница посмотрела на Венда так, будто он ляпнул сущую глупость.

Венд покачал головой — что-то он очень сомневался, что Кирайя, приемная мама Туай, отпустила бы ту путешествовать вот так, с чужаком, аж до самой империи.

— Я тебе нужна, — уверенным тоном сказала девочка, тоже подходя к очагу и устраиваясь рядом с ним.

— Если поедешь со мной, то стрелами нашпигуют еще и тебя, — вернул ей Венд описание будущего, которое она ему только что предрекла.

— Нет. Я умею слышать Степь, — отозвалась Туай. — Ни один дозор из других племен не найдет меня, если я этого не захочу.

"Я умею слышать Степь" — что-то в этой фразе показалось Венду знакомым…

— А еще по дороге ты будешь рассказывать мне об империи, — продолжила Туай, сбив его с мысли.

Венд вздохнул.

— Ну уж нет… — хотел добавить еще что-то, но не сказал. Почудилось, будто из-за прикрытой двери донеслись чужие шаги.

Венд подошел к двери, распахнул, внимательно огляделся. Даже вышел дальше во двор, но никого и ничего не увидел. А когда разворачивался, чтобы вернуться в Хранимое место, ему на мгновение показалось, будто рядом пронесся резкий порыв ветра. Один-единственный, и тут же все опять стихло.

Туай терпеливо ждала его возвращения.

— Я не буду расспрашивать тебя о структуре военных сил или о чем-то подобном, — пообещала она. — Но ты ведь знаешь разные имперские легенды? Сказки? Смешные и страшные слухи, которые ходят в народе о правителях, нобилях и магах?

— Они-то тебе зачем?

— Интересно, — отозвалась она уклончиво.

— Ну… — Венд задумался. Так-то девочка была права, с ней в качестве проводника шансов добраться живым у него действительно было больше. Вот только не отправят ли тууры погоню, решив, что он Туай похитил? Ведь про согласие родителей она явно соврала. Пожалуй, лучше будет все же вернуться в становище после того, как уйдет Волна, и лично поговорить с Кирайей. А там уже все станет понятно. — Ладно. От легенд и слухов вреда не будет. Слухами ты империю не завоюешь… А что именно ты хочешь поднести Серой Госпоже?

Все кочевники поклонялись Многоликому и духам предков, так что даже сама идея подношения показалась Венду странной.

Ответить девочка не успела. Дверь, которую Венд только что плотно закрыл, вдруг распахнулась, впустив внутрь вместе с порывом холодного ветра несколько щедрых горстей снега. Пробормотав проклятие, Венд снова встал и пошел к двери. Сколько раз они бывали здесь вместе с Ресаном, и никогда эта тяжеленная дверь, сколоченная из нескольких слоев досок, сама не открывалась.

До двери Венду осталось два шага, когда что-то невидимое вдруг ударило его под дых, а потом в бок, на мгновение сбив с ног. Руки Венда привычно метнулись к оружию, тело дернулось в сторону — и он застыл на половине движения. Ощущение, когда горло оказывается в перекрестие двух острых клинков, ни с чем не спутать. Особенно если один из этих клинков уже довольно глубоко порезал кожу.

Краем глаза Венд уловил движение в той стороне, где сидела маленькая кочевница. Звякнула тетива. У нее же есть лук — вспомнил Венд. И он даже видел, как девочка стреляет — мало какой взрослый мог класть стрелы настолько же точно в цель, как она.

— Оставайся, где сидишь, Наи-таэль, и положи оружие на пол, — велел смутно знакомый голос, доносящийся из пустоты рядом с Вендом.

— Как ты меня назвал? — недоверчиво спросила девочка, и Венд заметил, что выполнять приказ она не спешит.

— Ты уже позабыла свое настоящее имя, Наи-таэль? — спросил невидимка с отчетливым сожалением в голосе.

А Венд задумался о том, успеет ли он, пока невидимка занят беседой с девочкой, дернуться назад так быстро, чтобы эти клинки не снесли ему голову, и откатиться в сторону?

Привести свою идею в исполнение Венд не успел, потому что там, где должна была находиться голова невидимки, пролетела стрела. Невидимка успел отскочить, но и двух клинков у горла Венда тоже больше не было.

Венд кинулся в сторону и одновременно вытащил меч правой рукой и длинный кинжал левой. Если бы он еще мог видеть, где его противник находится…

— Так-то ты встречаешь своего старшего брата, Наи-таэль, — между тем укоризненно произнес невидимка, и Венд заметил, что при этих словах руки девочки, державшие лук, дрогнули, и оружие она действительно опустила. Но лишь на мгновение.

— Докажи! Покажи свое лицо!

Невидимка пробормотал что-то, похожее на имперское ругательство, а потом в нескольких шагах от Венда проявилась человеческая фигура.

— Мэль? — изумленно произнес Венд, а потом, с упавшим сердцем, вспомнил, что говорил ему Арон, когда выводил из своего замка. Что-то о том, что он, Венд, якобы виноват в гибели матери и сестры Мэля.

Следом явилось воспоминание о словах Верховного Шамана о "семейном деле таэлей". А ведь именно так звучало полное имя самого Мэля — Мэа-таэль. А Туай, стало быть, носила на самом деле имя Наи-таэль и приходилась Мэлю сестрой…

Верховный хотел, чтобы Венд уехал как можно быстрее, избежав "семейного дела таэлей", чем бы оно ни было. Увы, Венд не успел.

Мэль между тем мазнул по Венду коротким, полным ненависти, взглядом и развернулся к девочке.

— Узнаешь меня? — спросил он мягко.

Выглядел он сейчас как полноправный кочевник. Этому не мешала даже эльфийская форма его ушей.

Девочка медленно, неуверенно кивнула.

— Мэа-таэль? — сказала она слабым голосом.

— Ну вот, так куда лучше, — сказал Мэль искренне, а потом, продолжая улыбаться и не отводя взгляда от девочки, метнул в Венда два "жала".

Венд отбил — каким чудом, он и сам не понял, — и попытался придумать, что бы такое сказать. "Я не виноват в смерти твоих родных, например?" Не то чтобы это звучало очень убедительно, но другие варианты в голову Венду не шли. Эх, вот Арон бы и в такой ситуации знал, как выкрутиться…

— Прекрати! — между тем закричала девочка. — Зачем ты пытаешься его убить?

— Не убить, а всего лишь обездвижить, — отозвался Мэль. — На лезвиях вещество, вызывающее паралич.

— Зачем? — повторила Туай… то есть Наи-таэль.

— Затем, что виновный в смерти мамы должен умирать медленно.

Венд содрогнулся. Обещание долгих пыток в этой фразе было слишком красноречивым.

Девочка нахмурилась. Посмотрела на Венда, потом на Мэля, потом снова на Венда.

— Ты перепутал, — сказала твердо. — Я запомнила лица всех, кто пришел тогда нас убивать. Его среди них не было!

— Не было, — мрачно согласился Мэль. — Он всего лишь вызнал тайный путь в наше становище и выдал его за хорошую плату.

— Ничего я не вызнавал и не выдавал! — не выдержал Венд.

Девочка бросила на него быстрый выразительный взгляд. "Лучше помолчи и не провоцируй его, пока я пытаюсь спасти тебе жизнь", — говорил он.

Венд прикусил язык.

— Откуда ты знаешь, что это сделал он? — Наи-таэль продолжила спрашивать брата, будто бы Венд ничего не говорил.

— Он единственный из чужаков знал тайный путь, — мрачно ответил Мэль. — Я сам ему показал. И именно этим путем пришли враги.

Тайный путь? Мэль говорил про те катакомбы под главным становищем таэлей? Хотя и становищем-то оно было только по названию, чтобы не выделяться среди других племен. Полноценный город, но построенный только для зимовок, летом почти все таэли откочевывали в другие места.

— Среди врагов были маги, — сказала Наи-таэль. — Они могли найти путь сами. Стихийники Земли умеют видеть пустоты.

— Откуда тебе знать про стихийников и про то, что они умеют? — в голосе Мэля звучало явное удивление.

— Один знакомый рассказал, — отозвалась она уклончиво.

Мэль хмыкнул, но расспрашивать дальше не стал.

— Наши тайные пути защищены от глаз магов, — сказал он, — так что нет…

— Защищены от классических магов. А как насчет эльфийских? — спросила девочка, заставив его замолчать и задуматься.

— Почему ты так его защищаешь? — сказал Мэль после паузы, ткнув в сторону Венда пальцем.

— Потому что не думаю, что он в принципе способен что-то вызнавать и выдавать, — отозвалась Наи. — Характер у него для этого неподходящий. Прямой и тупой как дубина.

— Не надо говорить обо мне так, будто меня здесь нет, — не выдержал Венд, обиженный сравнением.

Наи повернулась к нему.

— Прости, — сказала вежливо. — Твой характер прямой и тупой как дубина.

Венд скрипнул зубами. Как же хорошо он сейчас понимал Огни, побратима Ресана и по совместительству приемного дяди Наи, который называл девочку не иначе как карой Многоликого, посланной их роду за все грехи.

Мэль коротко хохотнул.

— Что-то в твоих словах есть, сестренка, — сказал задумчиво, потом бросил оценивающий взгляд на Венда, все еще стоящего в защитной стойке, и добавил: — Мы пока беседуем, так что можешь успокоиться и опустить оружие. Все равно ты никуда отсюда не денешься до рассвета — Волна уже почти пришла.

Венд не ответил и оружие не опустил. Насколько он помнил Мэля, тот никогда не считал зазорным обмануть врага, а он сам сейчас именно таким врагом для полуэльфа и был.

— Странно, что ты сразу не метнул в меня свои "жала", — сказал он. — Когда был еще невидимкой.

Мэль оскалил зубы.

— Захотелось сперва избить тебя собственными руками. Но не беспокойся, "жал" у меня в запасе много, все ты не отобьешь.

В этом Венд, увы, не сомневался.

Наи опять одарила Венда очень говорящим взглядом: "Ну я же просила помолчать".

Венд вздохнул, а потом его осенило.

— Я могу дать клятву именем бога, что никому не рассказывал о том подземном ходе!

Мэль скептически приподнял брови:

— Какого именно бога?

Венд пожал плечами. Таким верным служителем Солнечного, как Ресан, он не был.

— Да любого, который согласится клятву принять. Хоть Многоликого, если хочешь.

Мэль хмыкнул.

— Удобное предложение, учитывая, что до ближайшего храма несколько сотен миль. А за то время, что мы туда будем добираться, ты, может быть, сбежишь, или, вдруг да повезет, даже убьешь меня.

По интонации стало понятно, что Мэль даже не собирался рассматривать всерьез такой вариант. Отличная идея оказалась не столь уж отличной.

— Тогда… Спроси про меня у духов, которые там погибли. Они наверняка есть в этой Волне.

Венд на самом деле понятия не имел, можно ли о чем-то у духов Волны спросить и захотят ли они слушать кого-нибудь, кроме шамана. Но Мэль кивнул.

— Я бы спросил, если бы из этого мог выйти толк. Только духи скажут то же, что и она, — он кивнул на сестру, — "его лица не было среди тех, кто пришел нас убивать".

Вот и вторая отличная идея его подвела.

Венд тяжело вздохнул и попытался оценить свои шансы выжить, если Мэль отбросит сомнения и решит его убить.

Шансы, учитывая наличие ядовитых "жал", выглядели очень и очень скромными, а если вспомнить про то, что явился сюда Мэль невидимкой и мог, возможно, вновь им стать, то и вовсе ничтожными.

_____________

_____________

_____________

Анонс новой серии и информация о новом псевдониме здесь — https://author.today/post/312806

Глава 35

Мэа-таэль еще раз посмотрел на Венда, который продолжал стоять в оборонительной стойке, потом подошел к разожженному очагу, сел на разложенную циновку, потянулся за сумкой, проверил содержимое, нарезал вяленое мясо и сыр, которые Венд достал, но укусить не успел. Разломил его же лепешку и начал есть.

А Венд пусть смотрит и глотает голодную слюну.

Это было мелочной местью, но Мэа-таэль злился и не видел причины держать эту злость в себе. Больше всего он злился, конечно, на Венда, но также немного на Наи, которая заронила в его сердце сомнения, и на себя — за то, что теперь колебался.

Однако лицо Венда отражало столь усиленную работу мысли, что он, похоже, и не заметил, как тают его припасы.

Может даже что-то придумает — Наи слегка ошиблась в описании его характера, тупым Венд не был. Разве что немного долгодумом. Но к выводам он обычно приходил правильным.

Характер…

Когда-то Мэа-таэль был уверен, что прекрасно знает характер Венда, прямого, надежного и честного. Но потом их жизненные пути разошлись, а много позднее произошло то предательское нападение. И тогда Мэа-таэль, пытавшийся понять, как же это случилось, впервые подумал о том, что люди меняются. Разве не может честный стать лжецом, а верный — предателем?

Прямых доказательств участия Венда у него не было, но нашлись косвенные. Например то, что вскоре после трагедии Венд как-то очень быстро продвинулся по службе. И еще то, что сумел купить дом в пределах старой части столицы. Мэа-таэль знал, какими были цены в тех местах. Стоимость даже очень небольшого домика далеко выходила за рамки того, что мог позволить себе десятник императорской охраны, а дом, приобретенный Вендом, был вполне пристойных размеров.

Слишком много совпадений…

Мэа-таэль не собирался убивать Венда быстро не только потому, что считал такую смерть слишком легкой. Нет, сперва он хотел услышать от того подробный рассказ и ответы на все вопросы. Венд мог отпираться сейчас, но, по опыту Мэа-таэля, под пытками говорили все, у кого оставался целым язык.

С другой стороны, раз сам Мэа-таэль с Вендом не общался много лет, ему оказалось легко поверить, что его бывший друг сильно изменился. Однако впечатления Наи-таэль были свежими, и очень сомнительно, что Венд в ее присутствии притворялся. Не было у него для того причин. Даже гениальные лицедеи в свободное от сцены время становятся собой, Венд же гениальным не был, а лицедейские способности у него вовсе отсутствовали. По крайней мере, отсутствовали раньше…

— Откуда ты узнал, что я здесь, в Хранимом месте? — подал голос Венд, перебив его мысли.

Мэа-таэль глянул на него оценивающе, но после короткой паузы решил, что скрывать правду смысла нет.

— А я о тебе и не знал. Я приехал сюда за Наи. И кстати, — он обернулся к сестре. — Женщина, которая тебя приютила, кажется ее зовут Кирайя, там с ума сходит. Идет Волна с ядовитой бурей и метелью, а ты исчезла, не сказав, куда. Она уже половину племени на уши подняла.

Сам Мэа-таэль сумел найти Наи только потому, что загодя запасся шаманскими амулетами, среди которых был и амулет поиска.

Наи ответить не успела, потому что встрял Венд.

— Ты же мне сказала, что твои родители не против поездки!

Лицо Наи приобрело выражение "такой большой, а такой глупый". За время их короткого общения Мэа-таэль видел это выражение у нее уже несколько раз. Должно быть его сестра часто вот так смотрела на людей.

— Ты спросил меня про родителей, а не про Кирайю, — объяснила она Венду. — Родителям я свои планы, конечно, заранее рассказала, — она на мгновение сцепила руки в молитвенном жесте, который все кочевники использовали, когда обращались к духам предков. — Но как бы родители могли быть против, если они уже умерли?

И после короткой паузы вполголоса, но при этом отчетливо, пробормотала:

— Взрослые иногда очень недалекие.

Лицо Венда приобрело такое выражение, словно он не знал, накричать на девочку, используя все богатство имперских ругательств, рассмеяться или просто покачать головой. Мэа-таэль подобных сомнений не испытывал и лишь негромко хохотнул. Но при этом отметил про себя, что его маленькая сестра оказалась той еще лисой и ухо с ней надо держать востро.

— Такту бы тебе научиться, — наконец сказал Венд таким же неопределенным тоном, каким было выражение его лица.

— Научиться такту? — удивленно повторила девочка. — Что такое такт?

Венд растерянно моргнул.

— Это умение говорить обидные вещи так, чтобы они звучали необидно. А еще это умение об обидных вещах молчать, — пояснил Мэа-таэль вместо него.

— О-о, — протянула Наи-таэль, и тут же с интересом спросила: — Это такое имперское изобретение?

— Ну… Думаю, что да, — сказал Венд.

Наи-таэль решительно кивнула.

— Тогда я ему научусь.

Мэа-таэль откусил еще один кусок лепешки, отметив про себя, что Венд, несмотря на активное участие в разговоре, оружие не опускает и держится настороже. Не то, чтобы это могло ему помочь, конечно…

— На какие деньги ты купил дом в столице? — спросил он, внимательно следя за реакцией Венда. Врать тот раньше не умел, а если пытался, то получалось у него на редкость неубедительно. Интересно, сейчас, к тридцати пяти годам, научился?

— Дом? — повторил тот, явно не ожидая такой резкой смены темы. — А, ну, это подарок от князя Лазурной долины.

Краем глаза Мэа-таэль заметил, как напряглась Наи.

— Хороший такой подарок, — Мэа-таэль хмыкнул. — И за что же он тебя одарил?

— Я его дочь спас. Побочную. В смысле, полукровку, от человеческой женщины.

— Ты рассказывай, не останавливайся, — посоветовал Мэа-таэль.

— Ну… она Светлая магичка. То есть на самом деле еще подмастерье, но самомнения там… В общем, в тот день она решила одна отправиться в Нижний Город поздно вечером на какую-то там встречу. И попалась шайке Мясника Сари, а у них свой маг был, Темный, посильнее ее. Весь ее резерв быстро закончился. Ну а я мимо проходил, услышал крики и вмешался.

— А что ты в Нижнем Городе делал? — Мэа-таэль прищурился. Про эту часть столицы он хорошо знал — идеальное место, где можно спрятать любую контрабанду вместе с толпой контрабандистов, устроить ярмарку запрещенных товаров, нанять убийц и совершить массу других полезных, но незаконных действий.

— Так я там жил, — бесхитростно ответил Венд. — Чердак снимал в одной развалюхе. — И на вопросительно поднятые брови Мэа-таэля пояснил: — В долгах тогда был, как бродячий пес в блохах. До этого проигрался сильно, спустил все. Дал себе тогда зарок никогда не играть больше, но долги-то отдавать надо, вот я почти все жалование и отдавал. Оставалось только на тот чердак да на похлебку в самой дешевой корчме.

Мэа-таэль слушал его, понимая, что верит. Слишком эта история походила на того Венда, которого он знал.

— Ты же тогда в городской страже служил, — сказал он. Биографию Венда он в общих чертах знал, только вот его люди ничего не сообщали ему о спасенной побочной дочери эльфийского князя. — Как тебя в Нижнем Городе не прирезали? Они стражников сильно не любят.

Мэа-таэль хорошо помнил, что в Нижний Город городская стража заявлялась только по очень серьезным поводам и количеством не меньше дюжины. Иначе могли просто не вернуться.

— Так я же по Нижнему Городу в белой перевязи стражника не ходил, — пояснил Венд. — Во время службы всегда был в шлеме, он половину лица закрывает. Да и вообще доспехи с оружием в казарме оставлял, договорился с дозорным магом, чтобы он их зачаровал от кражи. А хозяйке чердака сказал, что вышибалой в таверне работаю.

— И что же, ты эту шайку в одиночку раскидал? — продолжил Мэа-таэль.

Венд поморщился.

— Не смешно. Кто я тебе, герой из легенд, что ли? Нормального оружия у меня на чердаке не было, только обычная деревянная дубина. Я ее носил с собой, когда приходилось выходить. Так что оглушил бандитов, которые девчонку держали, схватил ее и бежать. Повезло, что их маг следящими заклинаниями не владел, а я в той части Нижнего Города, где жил, заранее все ходы-выходы выучил. Думал, вдруг узнают, что я из стражи, и придется уносить ноги. Вот, пригодилось… Хотел девчонку сразу в Старый Город отвести, но те, из банды, везде рыскали, искали нас, так что мы всю ночь на моем чердаке просидели. Она тряслась вся, дергалась от каждого шороха, так что я ей всякие дурацкие истории рассказывал, чтобы отвлечь. Ну а утром, как бандиты ушли, отвел ее домой. На службу тогда еще опоздал, влетело… А через две недели после того ко мне явился посыльный от князя, принес ключи от дома и купчую на него, сделанную на мое имя. А еще через неделю меня безо всякой причины повысили. Потом уже я услышал, что это тоже замолвил слово князь.

Мэа-таэль молчал. Описанная ситуация была вполне в характере Венда, не говоря уже о том, что придумывать такие истории на ходу он не умел. Арон бы смог, да и сам Мэа-таэль тоже, но у Венда с воображением всегда было туго.

— Считай принцессу спас, — сказал Мэа-таэль наконец. — Как романтично.

Венд неожиданно, будто от резкой зубной боли, скривился.

— И ты туда же! — буркнул. — Эта дуреха ведь реально вбила себе в голову, будто в меня влюблена. Начиталась этих своих романтических книжек и навоображала невесть чего. Типа отважный герой, спаситель…

— Если красивая, то женился бы, — почти всерьез посоветовал Мэа-таэль.

— Ну да. Кто она и кто я. Да до женитьбы и не дошло бы, меня ее папаша заранее бы в расход пустил, и так, чтобы никто не подкопался, — по интонации чувствовалось, что Венд об этом думал много раз.

Светлая магичка, полуэльфийка, да еще и влюбленная…

— Как ее зовут? — спросил Мэа-таэль. — Эту побочную принцессу?

— Ринна, — с некоторым недоумением отозвался Венд.

— И как она выглядит?

— Ну… фигуристая такая. Не как чистокровные эльфийки, те обычно худые. Светловолосая. Мордашка симпатичная.

Мэа-таэль вздохнул, чувствуя себя… странно.

Когда он увидел Венда сегодня, внутри кипела ненависть и думать он мог только о мести. А теперь Мэа-таэль, чем дальше, тем больше склонялся к мысли, что едва не совершил ошибку. И как хорошо, что здесь была Наи, и что Венд сумел отбить его первые "жала".

Ошибку, потому что Мэа-таэль собственными глазами видел эту побочную принцессу, явившуюся за Вендом, слышал ее имя — Ринна — и отметил про себя в памяти как забавную мелочь то, как обхаживала она фальшивого "Венда".

Случилось это всего полгода назад, вскоре после того, как Арон потерял из-за своих магических экспериментов память, потом умудрился отправить свою душу в мир Многоликого, отпить там крови огненной гидры и едва не убить из-за этого всех в замке. Тогда маг отправился в лес, чтобы переждать там пик одержимости, Мэа-таэль поехал следом и оказался свидетелем общения Арона, зачем-то принявшего облик Венда, и этой самой полуэльфийки Ринны, действительно фигуристой и симпатичной.

А раз эта самая побочная принцесса существовала, то и остальная история Венда была скорее всего правдива, а все косвенные улики переставали уликами быть.

Оставался лишь факт того, что однажды Мэа-таэль показал своему другу подземный ход, по которому много лет спустя прошли враги. Однако, как и сказала Наи, эльфийские маги могли пройти там, где спасовали бы маги классических школ.

— Я не буду тебя убивать сегодня, — сказал Мэа-таэль Венду, принимая решение. — Я встречал эту принцессу, так что считай, что я тебе почти поверил. Ну и побеседую еще с заказчиком нападения. Если ты все же окажешься предателем, я тебя найду и убью. Если ты непричастен, я тебя тоже найду — и попрошу прощения.

— Заказчик — это твой отец? — тут же влезла Наи.

Мэа-таэль поморщился.

— Никогда не называй эту тварь моим отцом! — попросил он с чувством.

— Хорошо, — согласилась Наи, и после короткой паузы добавила негромко и вроде бы искренне: — Прости пожалуйста, я не хотела сделать тебе неприятно.

Мэа-таэль посмотрел на нее удивленно — эти слова не вязались с тем характером, который сестра прежде показывала.

Наи заметила его взгляд и тут же, потеряв серьезность, хихикнула.

— Ну как, получается у меня это имперское изобретение, такт? — спросила весело и тут же утянула к себе несколько кусков сыра.

Венд между тем смотрел на Мэа-таэля так пристально, будто надеялся прочитать его настоящие мысли и понять, правду ли он сказал о своем решении не убивать. Смотрел и оружие не опускал.

Мэа-таэль мысленно пожал плечами — ну то дело Венда. Хочет простоять всю ночь, готовый отбить нападение — пусть стоит.

— Ты ведь вернулся в Степь, потому что Арон погиб? — спросил Венд. Мэа-таэль вздрогнул, не ожидая столь резкой смены темы.

— К чему ты это говоришь?

— А ты знаешь, что Арон жив? В смысле, воскрес? — продолжал Венд.

— Знаю… — протянул Мэа-таэль. Разом вспомнилось, как он лежал, крепко связанный, а Арон расхаживал рядом, пытаясь решить, убивать его за предательство или нет. То есть, конечно, никакого предательства не было, но Мэа-таэль тогда его действительно подвел, и…

— На него сейчас готовится покушение, а я не знаю, как его предупредить, — сказал Венд. — Может быть у тебя есть возможности связаться с ним…

— Предупредить о покушении? — повторил Мэа-таэль недоверчиво. — При нашей последней встрече ты сам хотел его убить, поэтому и в темницу угодил.

— Ну… мы помирились. Выяснилось, что я ошибался, — объяснил Венд и проворчал: — Хотя он тоже хорош. Мог бы и сказать мне, что вовсе не вызывал тварей Хаоса, которые уничтожили деревню моих родителей.

— А он не вызывал? — Мэа-таэль помнил то событие, о котором упомянул Венд, но в нем самом не участвовал.

— Нет. Там был естественный прорыв, а он воспользовался этим, намагичил какие-то следы и напугал магов в столице басней о том, что якобы способен вызывать тварей Хаоса.

Мэа-таэль не сдержал ухмылки. До чего похоже на Арона это звучало. Вот уж кто умел любое событие обратить себе на пользу.

— А ты откуда это знаешь? Он тебе все же сказал?

— Светлые маги правду раскопали. Так вот, насчет покушения…

Мэа-таэль задумался.

— Ты знаешь, где Арон сейчас находится? — спросил Венда.

Тот покачал головой.

— А в чем заключается суть покушения?

— Что-то связанное с шаманской магией.

Мэа-таэль потер переносицу, думая. Потом посмотрел на Наи.

— Ты не боишься духов Волны?

— Нет, не боюсь, — отозвалась девочка с таким удивлением, будто сам факт того, что их можно бояться, показался ей странным.

Мэа-таэль кивнул и повернулся к Венду.

— Расскажи мне все, что знаешь об этом будущем покушении. У нас с Наи есть возможность достаточно быстро добраться до империи. Оттуда найти Арона и связаться с ним будет проще.

Глава 36

Когда Мэа-таэль вышел из Хранимого места, Волна духов уже окрасила горизонт в призрачно-синий цвет. Вот над головой пролетели первые дозорные.

— Ты что-то хотел от нас, потомок? — спросил голос сверху, и летящий силуэт приземлился рядом с ним, складывая крылья, которые через мгновение приняли форму рук.

Мэа-таэль поклонился, с любопытством глядя на того, кто был прародителем их племени и с кем они были так похожи. Таэль, эльф-полукровка. А может и почти чистокровный — человеческого в его внешности было куда меньше, чем во внешности Мэа-таэля. Семейные предания на счет его смешанной крови друг другу противоречили, а сам он ни при жизни, ни после смерти на этот счет не откровенничал.

— Нам с сестрой нужно добраться до империи, — сказал Мэа-таэль. — Возможно, предок позволит нам воспользоваться дорогой Волны?

— Что ведет тебя в империю? — спросил дух.

— Долг, — отозвался Мэа-таэль. — Долг дружбы и долг крови.

Дух на мгновение задумался, потом кивнул. Из его ладони вылетела горсть искр, упала на снег и начала стремительно расти, превращаясь в подобие широкой дороги, только созданной будто из алмазной крошки, поднимающейся все выше и уходящей к северному горизонту.

— Эта дорога сократит вам путь на две трети, — сказал дух. — Слишком близко к границе империи ее подводить нельзя, она становится неустойчива.

* * *

Венд остался в Хранимом месте.

Что именно его может-быть-не-враг будет делать потом, Мэа-таэль не знал.

Мэа-таэль, конечно, посоветовал ему вернуться в становище тууров и дождаться там первого весеннего каравана, а не путешествовать через Степь одному. Иметь при себе тамгу Верховного шамана было хорошо, но не все обитатели Великой Степи подчинялись законам и порой сперва стреляли, а потом спрашивали.

Для самого же Мэа-таэля местонахождение Венда разницы не имело, найти его он мог легко где угодно. Было бы кого находить.

Путешествие до границы империи заняло три дня — ночь на пути духов и остальное время по обычной дороге. И вот они проехали через невидимый и неощутимый барьер, отделяющий Великую Степь от империи Террун и отмеченный только валунами красного цвета, глубоко вкопанными в землю на равном расстоянии друг от друга. Мэа-таэль знал о существовании этого барьера только благодаря Арону.

В обычное время даже маги и шаманы не ощущали его присутствия, но если начнется война и Великая Степь выдвинет на север войска, Глава Темного Ковена или Глава Светлого Совета — любой из них сможет этот барьер активировать, защищая земли империи… Защищая временно, конечно. Потому что если дело дойдет до полномасштабной войны, то вместе с войсками пойдут и шаманы, и духи, а значит, барьер, созданный классической магией, падет…

Мэа-таэль встряхнул головой, выбрасывая из нее дурные мысли. После смерти Вассары Серой Ведьмы империя Террун и Великая Степь по-настоящему не воевали ни разу. И да помогут боги и духи им не воевать и в будущем. Мелкие стычки, короткие набеги, отряды наемников, отправленные мстить или грабить — это все, конечно, бывало. Обычная жизнь на границе.

— Ну вот, через несколько часов будем в ближайшем имперском городе, — сказал Мэа-таэль сестре. — Теперь-то ты мне расскажешь, зачем так стремилась в империю, что даже напрашивалась ехать с Вендом?

Мелкая вредина заявила, что назовет причину только когда они покинут Великую Степь, и ведь сдержала слово, как бы Мэа-таэль ее ни подначивал.

Девочка остановила своего конька и залезла в одну из сумок.

— Вот, — сказала с гордостью, доставая крепко перетянутый ремнями меховой сверток. Расстегнула ремни, развернула. — Я его десять дней выслеживала. Сама убила, сама шкуру сняла, а за выделку отдала старой Урун дюжину тетеревов!

Это была шкура — отлично выделанная шкура огромного белого волка с ощеренной пастью.

— Впечатляет, — искренне сказал Мэа-таэль. — Но какое отношение это имеет к поездке в империю?

Наи аккуратно свернула шкуру и вновь перетянула ремнями.

— Это мое подношение Серой Госпоже, — объяснила. — Она ведь принимает убийство в виде платы за просьбу. Пусть смерть волка не так хороша, как смерть человека, но это особенный волк. Он прежде загрыз двух наших пастухов и он был вожаком стаи.

Подношение Серой Госпоже?!

Мэа-таэль глубоко вздохнул, потом заговорил, стараясь, чтобы тон его голоса звучал не слишком жестко.

— Наи, мы не поклоняемся Серой Госпоже. Мы не приносим ей даров. Мы никогда ни о чем ее не просим. Таковы законы таэль. Ты была маленькая, когда попала в чужое племя, твоя ошибка простительна, потому что ты не знала. Но теперь знаешь.

Наи почти минуту сидела молча, глядя на сверток в своих руках, потом медленно убрала его в сумку, также медленно затянула на сумке ремни, выпрямилась и, не глядя на Мэа-таэля, ударила конька ногами в бока, заставляя вновь перейти на бег. До самых стен города она не сказала ни слова.

* * *

В городе царило необычное оживление. Люди собирались группами, перешептывались, оглядываясь по сторонам, но не похоже, что из настоящего страха, скорее на всякий случай. Некоторые не замолкали даже когда мимо проезжали чужаки, и Мэа-таэль расслышал несколько фраз:

"…прямо на приеме, можете себе представить…"

"…на что она только рассчитывала, идя против мага, скажите мне…"

"…говорят, такая красавица. Как жаль…"

"…покушение-покушением, но когда коронация-то будет? Наша гильдия уже несколько недель назад все подготовила для праздника. На склады отправлять?.."

Чем больше подобных фраз до Мэа-таэля доносилось, тем более интригующими они ему казались. Интригующими и имеющими прямое отношение к одной из причин, почему он оказался в империи.

Так что, оставив Наи в гостиничной комнате и строго наказав никуда не выходить, Мэа-таэль сразу отправился на городской базар, место сбора всех известий и сплетен…

А когда вернулся, узнавший все, что хотел, и очень задумчивый, комната в гостинице оказалась пуста. И меховой сверток — Мэа-таэль кинулся проверять его наличие сразу, как увидел, что Наи нет — тоже отсутствовал.

Упрямая девчонка решила все сделать по-своему.

* * *

Храм Серой Госпожи в этом городе, конечно, был. Небольшое здание, стоящее чуть в стороне от главных улиц, с серыми стенами, отшлифованными до гладкости льда. Найти его не составило труда, как и взбежать по широким ступеням ко входу. Но перед дверью Мэа-таэль остановился.

Он никогда прежде не нарушал запрет своего племени и не обращался к Серой Госпоже. Сам вход в храм нарушением запрета не являлся, но Мэа-таэль не знал, что случится внутри.

Вот ведь мелкая противная вредина! Мэа-таэль с тоской вспомнил Альмара — тот был просто золото, а не ребенок. Ну почему Наи не походила на него? Хоть немного?

Глубоко вздохнув, Мэа-таэль открыл дверь и вошел. И взгляд его, метнувшийся по пустому сейчас помещению, сразу остановился на маленькой фигурке, стоящей в дальней части храма, у алтаря. А рядом с ней высилась фигура жреца в серых одеждах.

Мэа-таэль кинулся вперед, не думая о том, что бежать в храме — верх непочтительности к божеству. Наи, похоже, вошла сюда не так давно — она лишь разворачивала свое подношение…

Ему осталось до девочки всего пять шагов, когда жрец поднял ладонь и Мэа-таэль с разбега ткнулся в невидимую стену.

— Прекрати это, Наи! — крикнул он, но не услышал звука собственного голоса. Позвал сестру еще раз — с тем же результатом.

Наи, не оглядываясь и потому ничего не замечая, расправила шкуру волка, разложила ее на алтаре, отступила на шаг назад и подняла на жреца глаза. Должно быть историю убитого ею волка она уже успела рассказать, как и назвать свою просьбу…

Мэа-таэль с запозданием вспомнил, что не знал, в чем эта просьба заключалась. Сама идея сестры обратиться к Серой Госпоже так его потрясла, что о причине он даже не спросил.

Жрец наклонился к шкуре волка, погрузил пальцы в густой мех, провел рукой. Выпрямился.

— Твое подношение нравится Серой Госпоже, но твоя просьба слишком велика. Ты хочешь долгих кровавых смертных мук для своего врага, но в обмен ты дала лишь смерть. Нужна еще и кровь.

— Кровь? — переспросила Наи, и жрец молча указал на дальнюю часть алтаря, где в камне виднелось похожее на чашу углубление, а от него тонкими жилами расходились трещины.

Девочка на мгновение задумалась, потом вытащила из ножен длинный нож и подняла его на ладонях, показывая жрецу. Тот кивнул. Наи обошла алтарь, остановилась рядом с чашей, подняла над ней руку и разрезала себе левое запястье. Полилась кровь, но, очевидно, на взгляд Наи слишком медленно, потому что она резанула еще раз.

Мэа-таэль ударил обоими кулаками по невидимой стене. Потом сорвал с себя амулет, лишающий магов доступа к Источникам, и бросил его на пол. Амулет разбился в крошево, как и должен был, но стена осталась стоять, и голос Мэа-таэля все также не был слышен.

Чаша была глубокой, крови, чтобы наполнить ее, требовалось много. Слишком много, поскольку кроме самой чаши наполнялись и бесчисленные трещины вокруг нее.

В памяти Мэа-таэля разом всплыли все слухи о людях, которые пришли просить Серую Госпожу и не вернулись. Их подношения оказались слишком малы для их просьбы…

Наи пошатнулась, оперлась целой рукой об алтарь, но левую не опустила. Сколько крови она уже потеряла? Чаша предназначалась для взрослых, а не для глупых детей…

Алтарь будто на мгновение скрылся за туманным покрывалом, а когда оно исчезло, волчьей шкуры на алтаре уже не было, как не было и крови в чаше.

Стена перед Мэа-таэлем, на которую он опирался крепко сжатыми кулаками, тоже исчезла, причем так внезапно, что он едва не упал.

— Богиня выполнит твою просьбу, — нейтральным тоном проговорил жрец, глядя на Наи и будто не замечая Мэа-таэля, который, кинувшись к сестре, сейчас отрывал рукав от своей рубахи, чтобы перевязать глубокие порезы на ее запястье.

Молча перевязал, потом также молча подхватил ее в охапку и пошел прочь из храма.

Первую минуту Наи лежала в его руках неподвижно, потом завозилась, явно желая идти своими ногами, хотя кожа на ее лице была серой, а губы отливали фиолетовым.

— Не дергайся, — приказал Мэа-таэль, — а то переброшу через плечо и понесу на манер куля с брюквой.

— Ну и ладно, — пробухтела девочка, но затихла. Потом сказала непривычно жалобным тоном: — Не злись. Так было надо.

— Надо? Ты хоть понимаешь, что могла истечь кровью до смерти!.. Не говоря уже о том, что ты нарушила один из наших главных законов.

— Но ты ведь никому не скажешь об этом, правда? — тем же жалобным тоном спросила Наи.

— Да я-то тут при чем! — добравшись, наконец, до гостиницы, Мэа-таэль, все еще держа сестру на руках, попросил хозяина срочно послать за Светлым магом-целителем и только потом взбежал на нужный этаж.

— От меня тут ничего не зависит, — сказал он, устроив Наи на постели. — Дело в том, что любые отношения с богами оставляют метки, которые видны духам. Может быть после одного раза эта метка окажется недостаточно яркой, чтобы духи обратили внимание. Может быть… Я надеюсь…

— А если духи увидят, тогда что? — спросила девочка испуганно.

— Чаще всего — изгнание. Если повезет, то временное.

Наи сглотнула.

Она ведь очень хотела вернуться домой, в свое настоящее племя, подумалось Мэа-таэлю. Но хотела вернуться победительницей, той, кто, пусть даже не своими, а божественными руками, уничтожила врага. А теперь она могла потерять свой дом, не успев его обрести.

— Но… но почему так? — спросила Наи шепотом. — Я знаю, что из других племен люди иногда заходят в имперские храмы и духи их за это не наказывают.

Мэа-таэль вздохнул.

— Потому что мы — это мы, таэли. Мы сильнее других степняков, быстрее, ловчее и зорче. Наши стрелы всегда находят цель, наши копья разят без промаха. Даже наши духи сильнее иных духов что в Вечной Степи, что в Волне, и потому ведут тех за собой. А еще наши духи могут приходить в смертный мир по собственному желанию, что почти невозможно для всех остальных. Но за все приходится платить, и следование запретам — часть этой платы… Наи, о чем ты просила Серую Госпожу?

Фразу о "кровавых смертных муках" он слышал, но без объяснений она ни о чем не говорила.

— Я попросила ее о мучительной смерти для того, кто отдал приказ о нападении на нашу семью, — сказала Наи.

Мэа-таэль покачал головой.

— Ты же знаешь, зачем мы здесь.

— Я знаю, что ты не можешь убить его сам из-за запретов и не можешь никому приказать. И даже не можешь позволить это сделать мне. Поэтому я и пошла к богине, — сказала Наи и после паузы добавила: — Я хотела просить Серую Госпожу еще до того, как ты приехал. Какое у него есть право радоваться жизни, когда мама, папа и остальные умерли?

Мэа-таэль немного помолчал.

— Серая Госпожа выполняет просьбы молящихся тогда, когда ей будет угодно. Это может произойти и через десять лет, и через век. У богов свое отношение со временем, — сказал он наконец. — Я бы на твоем месте особенно на нее не рассчитывал. А радоваться жизни он очень скоро не будет, обещаю. Там, куда он попадет, для радости места нет.

Мэа-таэль вновь замолчал, прислушиваясь, не идет ли целитель, и продолжил:

— Тебе не стоит возвращаться в Великую Степь хотя бы год. Пусть метка побледнеет. Проведем это время в империи. Ты столько расспрашивала меня о ней, вот и посмотришь на все сама.

— Это правда так серьезно? — спросила Наи тихо.

— Правда, — Мэа-таэль вздохнул. — Пообещай мне, что никогда больше не пойдешь в храм Серой Госпожи, не будешь приносить ей подношения, не будешь ее ни о чем просить.

Наи уставилась на него большими темными глазами, растеряв всю свою наносную суровость и выглядя просто маленькой испуганной девочкой.

— Обещаю, — прошептала.

— Никогда?

— Никогда.

* * *

Азур влетел в открытое специально для него окно и сел на плечо Мэа-таэлю, вытянув вперед лапу с письмом. То выглядело торжественно — запечатанное красным сургучом, на котором красовался оттиск императорской печати. А когда Мэа-таэль письмо раскрыл, оно оказалось написано на гербовой бумаге. Всего несколько строк, выведенных знакомым ему ровным почерком Арона.

— Что там? — потребовала Наи. — Покажи!

После посещения храма Серой Госпожи прошло трое суток. Визит целителя, а также обильные еда и питье помогли. В лицо девочки вернулся румянец, а слабость из ее тела ушла.

— Знаешь имперские руны? — спросил Мэа-таэль, уверенный в отрицательном ответе, но Наи решительно кивнула. Забрала у него письмо и с выражением прочитала:

Мои приветствия, Мэа из рода таэлей, также известный как тарМитрил.

Благодарю за предупреждение, пусть и запоздавшее. Покушение окончилось неудачей, я жив, здоров и, да будет на то милость Темных богов, надеюсь оставаться в таком состоянии еще много лет.

У Альмара все хорошо. От похитителей он сумел вырваться самостоятельно и помогли ему в этом, как он уверяет, в том числе твои уроки. Спрашивал о тебе не раз и будет рад, если заедешь к нам в гости.

Кстати, твоя жизнь и смерть больше ничего не стоят, что меня весьма радует.

Арон Тонгил

Дочитав письмо, Наи посмотрела на Мэа-таэля.

— Это ведь от того друга, о котором ты говорил? Которого вы с Вендом хотели предупредить?

— От него самого, — согласился Мэа-таэль.

Наи наморщила нос.

— Как-то он не очень дружелюбно тебе пишет. Вот, посмотри, последняя фраза, что твои жизнь и смерть ничего не стоят…

Мэа-таэль рассмеялся.

— Зря ты так. На самом деле это как раз очень дружелюбная фраза. Означает она, что награда за мою голову отозвана и по империи я могу передвигаться абсолютно свободно.

— Награда? Твой друг назначал за твою голову награду?!

— Ну… У нас с ним вышло небольшое недопонимание. В прошлом. Теперь все хорошо.

Наи посмотрела на него с сомнением и Мэа-таэлю показалось, что в ее взгляде он прочитал одну из ее любимых фраз:

"Взрослые иногда ведут себя так глупо".

Впрочем, вслух Наи этого не сказала — тренировала имперское изобретение под названием такт.

Глава 37

Наи посмотрела на только что созданные Врата широко открытыми глазами, а потом, решившись, потыкала в их радужную арку пальцем. Мэа-таэль следил за ней краем глаза, не вмешиваясь. Пусть играется, вреда от этого не будет.

— Тар Митрил, есть еще какие-нибудь распоряжения? — спросил маг, один из его старых подручных. Мэа-таэль покачал головой и, крепко ухватив Наи за запястье, шагнул внутрь арки.

Врата вывели их на вершину холма, нависшего над дорогой. Та широкой лентой извивалась внизу и терялась под лесными кронами.

— Лазурная долина ведь там? — Наи ткнула пальцем в сторону леса. — Почему мы вышли здесь?

— Потому что нам не стоит вмешиваться в то, что в долине происходит. Не нужно, чтобы кто-то нас запомнил.

— Ну и пусть запоминает! Мы же сами на себя не похожи! — Наи в который уже раз одернула длинную, до щиколоток, юбку, сшитую по последней имперской моде. Дорогая теплая ткань и без ее вмешательства лежала отлично, но после удобных штанов, которые носили все дети кочевников, Наи тяжело привыкала к юбке. Ее недовольство сдерживало только понимание, что они не должны отличаться от местных. А вот от десятка мелких косичек в пользу одной она отказалась легко.

Сейчас, в короткой шубке из чернобурой лисы, в щегольских узорчатых сапожках, она выглядела как урожденная имперка откуда-нибудь с юга — там смешанная с кочевниками кровь не была диковинкой.

Мэа-таэль тоже переоделся и никто, глядя на молодого богатого тара с явной примесью эльфийской крови, не поверил бы, что меньше недели назад он был практически неотличим от любого другого степняка.

— Скоро он проедет по этой дороге и остановится в единственном здесь гостевом доме, — сказал Мэа-таэль, оттаскивая сестру от резко обрывающегося края холма, к которому она незаметно подошла и теперь пыталась спихнуть вниз огромный сугроб. — Там мы и будем его ждать.

— Откуда ты знаешь, что он проедет здесь?

— Он думает, будто его подручные все еще ждут его в этом доме, — Мэа-таэль нехорошо улыбнулся.

Наи не стала спрашивать, что с этими подручными случилось. То ли и так поняла, то ли решила, что они не имеют значения. Вместо того сказала:

— А почему мы сразу не вышли у этого дома?

— Врата открываются там, где магу удалось поставить маяк. Да тут недалеко, пройдемся.

— Ты обещал все рассказать, когда будем на месте, — напомнила Наи.

— Вот, рассказываю, — Мэа-таэль крепко взял сестру за руку и потянул за собой к противоположному краю холма, достаточно пологому. — Полное имя нашего врага Азирил дарэ-Орес. Он младший брат нынешнего князя Лазурной долины и много лет мечтал сам стать правителем. Однако эта цель от него все больше отдалялась, потому что его старший брат уже наплодил четырех законных сыновей, не говоря уже о многочисленных бастардах. Азирил давно вынашивал планы переворота, но действовать не решался. Другие эльфы его не любили, найти необходимую поддержку ему было сложно. Однако в последние годы у него вдруг появились сторонники и он осмелел…

— Вдруг появились? — повторила Наи. — Так ведь не бывает.

Мэа-таэль коротко хохотнул.

— Верно, сестренка, не бывает. Но Азирил решил, что это соплеменники наконец-то оценили его по достоинству и начал приводить план в исполнение. Кого-то из верных князю эльфов он запугивал, кого-то убивал, кого-то шантажировал, а на освободившиеся места проталкивал своих ставленников. Ситуацию осложняло то, что в итоге ему нужно было убить не только князя с княгиней, но и всех их законных детей. Впрочем, от бастардов он тоже планировал избавиться. Несмотря на появившихся сторонников, простое население его все еще не любило и могло предпочесть незаконного ребенка бывшего князя княжескому брату.

Наи слушала молча, только сильно хмурилась.

— Время шло, и сторонники Азирила становились все более нетерпеливыми, — продолжал Мэа-таэль. — Хватит ждать, говорили они ему. Пора действовать. Пора сесть на трон княжества самому и поставить на важные посты их, его преданных слуг. И вот, наконец, звезды сошлись. Прежний император Террун погиб, а новый приказал заключить князя эльфов, бывшего в то время в столице, в темницу. Вроде как князь, находясь под личиной, напал на только что назначенного наследного принца… Так или иначе, но Азирил решил, что такой возможности ему больше не представиться.

Вчера он отравил двух старших сыновей князя, сумев представить дело так, будто виноват в этом третий сын, а этого третьего сына запер в темнице, запланировав его грядущее самоубийство. Мол, испугался содеянного, раскаялся и покончил с собой. Азирил даже подготовил покаянное предсмертное письмо, искусную подделку, почерк в которой был неотличим от подчерка младшего принца. Вот тут-то Азирила и поймали…

Мэа-таэль улыбнулся, вновь переживая тот внутренний восторг, который ощутил, когда тщательно выплетенные им сети наконец-то захватили добычу.

— Но раз он едет сюда, значит, он сбежал? — спросила Наи.

— Ему дали сбежать, — уточнил Мэа-таэль. — Хотя он уверен, будто сумел ускользнуть сам.

Наи какое-то время шла молча, раздумывая, только снег хрустел под подошвой ее сапожек.

— Это был твой план с самого начала? — спросила наконец.

— План много раз менялся и корректировался. Но с отравлением старших сыновей князя и обвинением младшего — да, мой. Азирил, конечно, считает, будто придумал все сам, а его "верные" исполнители лишь подсказали некоторые детали да предоставили ему все необходимое. Чтобы привести план в исполнение мне требовалось подстроить длительное отсутствие князя, но тут и подстраивать ничего не понадобилось.

— Как тебе все удалось?

— Во-первых, чистокровные эльфы покупаются почти так же легко, как и люди. А если не покупаются, то их сотрудничество можно получить шантажом и запугиванием, или же во исполнение долга благодарности и долга жизни. У меня было время, были возможности. Во-вторых, я заключил сделку с несколькими высокопоставленными сановниками при дворе князя. Видишь ли, Наи, сам князь — эльф очень семейственный, несмотря на постоянные походы от жены на сторону. Он обожает всех своих детей, законных и незаконных, и очень любит своего младшего брата. Настолько любит, что категорически отказывается слушать о любых подозрениях в его адрес. Однако сановники князя столь благостными характерами не обладают. Амбиции Азирила пугали их давно, как и мысль, что однажды он может занять место на троне. Так что мое предложение — подтолкнуть Азирила, "помочь" ему в восхождении, чтобы раскрыть князю глаза — они приняли охотно… Ну как охотно…

— Тоже подкуп, шантаж, запугивание или исполнение долга? — спросила Наи.

— Умница, — Мэа-таэль рассмеялся. — Ты все верно поняла. В итоге мы пришли к соглашению. Правда, один из этих сановников оказался очень уж верен княжеской семье, ради него мне пришлось из кожи вон вылезти, чтобы найти подходящий яд для принцев.

— Подходящий?

— Такой, который только кажется смертельным, — Мэа-таэль вздохнул. — Не могу сказать, что я так уж сильно ненавижу своих кузенов, но вряд ли мир стал бы хуже в их отсутствие. Впрочем, старший из них дядюшку и прежде недолюбливал, а после такого сделает все, чтобы его уничтожить, даже если князь будет возражать.

— Азирила казнят? — Наи нахмурилась.

— Надеюсь, что нет. Это было бы слишком легко. По нашему соглашению сановники будут настаивать на его пожизненном заключении на тариевых рудниках. Добыча тария опасна, вызывает кровавый кашель, незаживающие язвы, глухоту и слепоту. В итоге смерть. Люди выдерживают на тариевых рудниках до полугода, эльфы раза в два дольше.

Наи некоторое время молчала.

— Мне нравится, — сказала она наконец. — Это почти так же хорошо, как то, что я просила для него у Серой Госпожи.

Мэа-таэль хмыкнул, но спрашивать о деталях того, что она просила, не стал. Любой разговор о Серой Госпоже до сих пор вызывал у него неприятные ощущения. А вот у Наи, похоже, не вызывал.

— Скажи, почему люди так редко просят Серую Госпожу помочь им уничтожить врагов? Я помню про нас, про таэлей, — добавила она торопливо, — но ведь у других нет таких запретов. Почему?

Мэа-таэль вздохнул.

— Потому что, приходя просить Серую Госпожу о смерти для другого, будь готов умереть сам. Иногда просящий должен истечь кровью до последней капли, чтобы богиня услышала его, а иногда даже смерти просящего оказывается недостаточно, чтобы богиня захотела ему помочь. Поэтому люди обращаются к Серой Госпоже только тогда, когда терять уже нечего, когда жизнь невыносима и собственная смерть на ее алтаре не кажется такой уж плохой судьбой.

— Но мою просьбу она приняла…

— Ты таэль. Наверное, первая таэль за несколько веков, преступившая запрет и пришедшая в ее храм. Твое желание мести было справедливо и ради этого ты отдала свою кровь.

— Я слышала, — сказала Наи задумчиво, — что люди часто проливают на ее алтаре не свою кровь, а чужую.

— Бывает, — согласился Мэа-таэль. — На что только люди не идут… Несколько лет назад я был свидетелем подобного случая. Мой друг, тот самый, чье письмо ты недавно прочитала, в свое время убил очень много богатых и влиятельных людей и нажил врагов в лице родственников и друзей убитых. Но он могущественный маг, открыто выходить против него было самоубийством.

И вот один из его врагов решил, что нашел беспроигрышный способ. Он купил сотню рабов и привел их в храм Серой Госпожи. Храм тот стоял на отшибе, вдалеке от людских глаз, поэтому странной картине никто не удивился. Одного за другим хозяин заводил своих рабов в храм и перерезал им горло над алтарной чашей, надеясь ее наполнить и так получить помощь богини. Но сколько бы крови ни лилось, чашу она заполняла едва на палец. Когда вся сотня рабов умерла, жрец предложил их хозяину наполнить чашу собственной кровью, но тот отказался и ушел из храма.

А через некоторое время мой друг узнал об этом…

— Как он узнал, если храм стоял на отшибе? — перебила Наи, слушавшая его историю очень внимательно.

— Жрец, служивший в том храме, рассказал об этом визите Верховному жрецу Серой Госпожи, а тот счел случившееся весьма забавным и при встрече с моим другом поделился с ним шуткой.

— Шуткой?

— У слуг Серой Госпожи, как и у нее самой, очень своеобразное чувство юмора, — объяснил Мэа-таэль. — Мой друг шутку выслушал, посмеялся, а на следующее утро отправился к своему врагу в гости. Сперва побеседовал с ним, а потом приказал повесить его на воротах его же дома вниз головой и нанести на его тело несколько неглубоких порезов — чтобы кровь текла не очень быстро. Если из какого-то пореза кровь переставала идти, порез углубляли… К закату тот враг умер.

Какое-то время они шагали в молчании, потом Наи очень серьезно сказала:

— Хорошо, что ты с этим другом помирился.

* * *

У Азирила дарэ-Ореса были очень светлые, почти белые, волосы и характерные для княжеской семьи черты лица. Мэа-таэль видел его и раньше, но всегда издалека. Впервые расстояние между ними уменьшилось всего до пяти шагов.

Наверное, лицо Азирила можно было бы назвать красивым, но его портило высокомерно-презрительное выражение, проявляющееся сильнее, чем у большинства эльфов, которые тоже редко выглядели дружелюбными. В остальном же он мало чем отличался от своих соплеменников.

Мэа-таэль заметил, что едва Азирил переступил через порог обеденной залы гостиного дома, Наи начала смотреть то на него, то на самого Мэа-таэля, хотя и старалась делать это скрытно.

— Похож? — спросил он ее, когда взгляд сестры в очередной раз вернулся к его лицу.

Наи покачала головой.

— Вообще нет. Если бы ты не сказал, что это он, я бы не догадалась.

— Когда мама была беременна мною, то много раз молила Многоликого, чтобы ее ребенок вообще ничего от Азирила не унаследовал, — сказал Мэа-таэль. — В ночь перед родами ей приснилась бабушка, к тому времени давно умершая. Приснилась и сказала, что насчет "вообще ничего" не выйдет, но наследия Азирила во мне будет настолько мало, насколько это возможно…

Азирил между тем подошел к стойке и заговорил со стоявшей там девицей. Вскоре стало понятно, что ее ответы его не устраивали, поскольку тон его голоса становился все более раздраженным.

Мэа-таэль и Наи говорили на наречии Степи, которое Азирил не знал, потому лишь немного приглушали голоса. Вскоре, привлеченный звуками их разговора, эльф обернулся. По Наи он скользнул равнодушным взглядом, а вот на лице Мэа-таэля взгляд задержал, явно отметив его смешанную кровь, и неприязненно скривился. Вся Лазурная долина знала, что младший брат князя полукровок ненавидел.

— Амулеты на тебе? — спросил Мэа-таэль, наблюдая, как Азирил вновь повернулся к стойке.

— Ты уже трижды спросил, — пожаловалась Наи. — Не волнуйся, я все помню.

Мэа-таэль кивнул и поднял руку, делая давно обговоренный жест.

Девица за стойкой никак не показала, что его увидела, только тон ее голоса в беседе с Азирилом стал еще более извиняющимся. А потом она и вовсе молитвенно сложила ладони, низко поклонилась, что-то пролепетала явно испуганным тоном и, продолжая кланяться, скользнула за дверь, ведущую на кухню. Одновременно с этим несколько эльфов, сидевших в дальнем углу, поднялись и вышли наружу, а вторая группа посетителей, в этот раз людей, так же совместно направилась к лестнице, ведущей на второй этаж.

Меньше чем через минуту в зале осталось лишь трое.

Мэа-таэль и Наи тоже поднялись со своего места. Она с видимой неохотой, хоть и послушно, двинулась к самому дальнему от стойки столу, а Мэа-таэль, напротив, подошел к опирающемуся о стойку Азирилу.

— Правильно ли я понял, любезный тар, что вас расстроило отсутствие здесь ваших друзей? — спросил он вежливо.

Азирил смерил его взглядом.

— Тем, кто подслушивает чужие разговоры, отрезают уши, — сказал резко.

— Какое варварство, — Мэа-таэль укоризненно цокнул языком. — А ведь я хотел вам помочь, подсказать, куда делись ваши друзья.

Рука Азирила дернулась было к оружию, но через мгновение он отвел ее от рукояти меча и вместо того поднес к груди. Там под одеждой явно висели амулеты. Собственный магический Дар Азирила был слаб, поэтому он постоянно пользовался заемной Силой.

— Подсказывайте, раз хотели, — сказал тяжелым тоном.

Мэа-таэль улыбнулся.

— Я их убил.

Это было не совсем правдой. Подручных Азирила, тех, которые были действительно верны брату князя, убили те, кто верными только притворялся. Но раз сделано это было по приказу Мэа-таэля, то в каком-то смысле убил их действительно он.

Азирил выпучил глаза и на мгновение замер. Было непонятно, поверил или нет. Потом сжал что-то, невидимое под одеждой, и проговорил несколько слов.

Ничего не произошло.

На лице Азирила отразился шок. Он рванул ворот зимней куртки, вытащил цепочку сразу с несколькими амулетами и вновь повторил те же слова.

И снова ничего.

Мэа-таэль чуть улыбнулся.

За стойкой, на полу, лежали крошки разбитого им шаманского амулета, блокировавшего доступ к Источникам магии.

— Побеседуем, любезный тар? — предложил он.

Глава 38

Азирил огляделся по сторонам, только сейчас заметив, что обеденная зала, прежде заполненная людьми, опустела. Потом посмотрел на Мэа-таэля.

— Кто ты такой? Что тебе от меня нужно?

— Пока только поговорить, — Мэа-таэль приглашающим жестом указал на широкую скамью, стоящую у ближайшего стола. — Присаживайтесь.

Азирил не сдвинулся с места.

— Кто ты такой? — повторил он.

— Мэа из рода таэлей.

Первые мгновения Азирил смотрел непонимающе, потом на его лице мелькнуло узнавание — и страх. Обычно эльфы хорошо контролируют свои эмоции, показывая только те, которые хотят показать. Чтобы чувства прорвались через холодный фасад, они должны быть очень сильны.

— Ты… — произнес Азирил придушенно, а потом выхватил из ножен меч и кинулся вперед.

Мэа-таэль шагнул в сторону со скоростью, недоступной обычному человеку, и пнул Азирила в колено на правой ноге. Тот взвыл. Попытался удержаться на ногах, одновременно взмахнув мечом, но второй пинок все же заставил его упасть. Третий пинок — и из сломанной правой руки эльфа выпал меч.

Несколько мгновений Мэа-таэль смотрел на Азирила, беспомощно копошившегося на полу, потом подхватил под мышки и затащил на скамью.

— Если потянетесь за оружием, скрытым в рукаве, сломаю вторую руку, — предупредил. Потом подошел к стойке, выбрал бутыль с самым крепким вином, налил в стакан и поставил перед Азирилом.

— Это приглушит боль, — сказал любезно.

Азирил стакан проигнорировал.

— Что тебе надо? — спросил хрипло.

— Ну же, любезный тар. Разве так приветствуют единственного сына? А где радость от встречи? Где слезные объятия?

— Ты… Ты… Ты меня покалечил! О какой радости ты говоришь?!

— Это была самозащита, — пояснил Мэа-таэль. Потом сел на скамью с противоположной стороны стола. — А теперь побеседуем.

— О чем? — взгляд Азирила опять метнулся по залу, ненадолго задержавшись на окнах, потом на входной двери. Даже не умея читать мысли, Мэа-таэль мог бы сказать, что Азирил сейчас пытался придумать план побега, а еще очень надеялся, что кто-то из его слуг все же жив и придет ему на помощь.

— Побеседуем о том, что вы пытались убить мою мать, когда она была еще только беременна мною. Вы пытались убить ее и меня, когда я уже родился. И несколько лет назад, при новой попытке, у вас частично получилось. Хотя я выжил, но моя мать погибла.

Мэа-таэль сделал паузу, давая возможность Азирилу что-нибудь сказать, но тот молчал.

— Вы можете попросить у меня прощения, — предложил Мэа-таэль. — Сказать, как сильно вы об этом сожалеете. Как ваше сердце обливается кровью при одной только мысли…

— Издеваешься? — прошипел Азирил.

— Есть немного, — согласился Мэа-таэль.

Азирил сделал оборванное движение — явно хотел потянуться целой рукой за спрятанным оружием, но вспомнил предупреждение Мэа-таэля.

— И что? Ты пришел, чтобы убить меня? Так?

Мэа-таэль улыбнулся.

— Убью я вас или нет — зависит только от вас.

— Что? Хочешь, чтобы я просил прощения?

— Какая глупость. К чему мне это? Но вы можете спасти свою жизнь, если сделаете кое-что для меня полезное.

Азирил уставился на него холодным взглядом, потом медленно кивнул.

— Ты хочешь, чтобы я ввел тебя в Ветвь, — сказал с уверенностью в голосе.

— Абсолютно верно.

Азирил презрительно рассмеялся и, кажется, расслабился.

— Что, обменяешь месть за смерть своей матери на богатство и высокое положение?

Мэа-таэль чуть поднял брови.

— Звучит так, будто мое предложение кажется вам недостойным, — сказал он укоризненно. — Тогда каков будет ваш отцовский совет, любезный тар? Мне все же убить вас, дабы дух моей матери успокоился, или, помня о нашем с вами кровном родстве, взять виру иначе?

Презрительное веселье с лица Азирила ушло быстро.

— Что помешает тебе убить меня после того, как я введу тебя в Ветвь? — спросил он прямо.

— Я дам слово чести отпустить вас живым, — предложил Мэа-таэль.

— Слово чести бастарда! — Азирил произнес это так, будто выплюнул. — В этом мире только клятва богам чего-то стоит. Если уж я загрязню свое имя и род, признав тебя сыном, то только в обмен на настоящую клятву. Кому ты там поклоняешься, Мэа? Как все кочевники, Многоликому? Тогда отправимся в его храм и ты поклянешься, что отпустишь меня живым, ничего не добавив к моим ранам. Поклянешься, что не будешь преследовать и мстить. А я введу тебя в Ветвь, как только это будет возможно.

Мэа-таэль смотрел на него и улыбался. Улыбался и улыбался, и, наверное, было в его улыбке что-то очень нехорошее, потому что Азирил дернулся, раз, второй, а потом спросил нервным тоном:

— Ну, в чем дело? Я же согласился на твое предложение. Ты получишь, что хотел.

Мэа-таэль встряхнул головой.

— Да, конечно.

Он повернулся в сторону кухни и позвал:

— Рисия, милая, время!

Потом взглянул на Азирила.

— Подождем.

— Подождем что? — Азирил попытался подняться на ноги, но охнул и опять сел. Вряд ли его коленная чашечка была раздроблена, но что-то там явно повредилось.

Мэа-таэль молча указал на лестницу, по которой сейчас спускался жрец Многоликого в официальном облачении.

— Для клятвы богу главное — это присутствие жреца. Храм не нужен, — пояснил он Азирилу.

— Ты… — зло прошипел эльф, потом с явным трудом взял себя в руки. — Откуда мне знать, что жрец настоящий?

— Когда клятва принята богом, те, кто клялись, это всегда чувствуют.

— Но клясться будешь ты!

— Вы тоже дадите клятву. Пообещаете, что сразу введете меня в Ветвь.

— Что? Это невозможно! Для введения в Ветвь требуется присутствие судьи, шести чистокровных эльфов и одного из княжеских советников. Где я тебе их тут возьму?

— Вы, любезный тар, конечно, нигде, — отозвался Мэа-таэль, наблюдая, как по лестнице следом за жрецом сходят эльфы. — Не беспокойтесь, я обо всем позаботился.

Азирил вновь обернулся к лестнице и грязно выругался.

— Или вы можете отказаться, — сказал Мэа-таэль. — Я знаю несколько интереснейших пыток, но мне еще ни разу не довелось опробовать их на чистокровном эльфе. Говорят, эльфы куда выносливее людей.

— Ты посмеешь пытать родного отца?

— Посмею, и даже с радостью, — Мэа-таэль улыбнулся. — Только принятие в Ветвь доставит мне больше удовольствия.

— Ну ты и чудовище!

Мэа-таэль развел руками.

— Каков отец, таков и сын.

Он прекрасно понимал, что на самом деле Азирил вовсе не планировал вводить его Ветвь и лишь тянул время, предлагая ехать до храма Многоликого. И бога этого он назвал именно потому, что поблизости его храмов не было — эльфы ему не молились. Дорога заняла бы немало времени и дала бы Азирилу возможность Мэа-таэля если не убить, то хотя бы излечиться и сбежать от него.

Поэтому Азирил так и злился сейчас, поставленный в ситуацию, когда обещание следовало выполнять немедленно.

Жрец Многоликого остановился в нескольких шагах от них и сложил руки на животе, терпеливо ожидая завершения разговора. Мэа-таэль заплатил ему достаточно, чтобы тот мог ожидать хоть целый месяц и не чувствовать себя при этом обделенным. То же относилось и к эльфам, вставшим чуть в стороне. Если они и чувствовали какой-то дискомфорт от происходивших событий и от того, куда зашел разговор Азирила и Мэа-таэля, то никак этого не показывали.

— Хорошо, — наконец прошипел Азирил. — Сделаю подарочек братцу, подкину ему в семейство монстра.

* * *

Мэа-таэль был сама любезность — он даже позаботился, чтобы один из эльфов, владевших магией, исцелил все повреждения Азирила. Если тот и удивился, почему процесс лечения должен был происходить вне гостиного дома, то никак этого не показал. Но скорее всего ярость, кипевшая в нем, вытеснила все остальные чувства. Ярость из-за ситуации, в которую Мэа-таэль его поставил. Из-за собственного бессилия.

— Если вы размышляете о том, чтобы попробовать меня убить, то позволю себе напомнить: моя клятва не причинять вам вред не распространяется на самозащиту, — сказал Мэа-таэль Азирилу.

На эти слова эльф лишь оскалился. И погнал лошадь прочь, с силой ударив беднягу ногами в бока.

— Пойдем на самый верхний этаж, — сказал Мэа-таэль Наи, молча вставшей рядом. — Оттуда хорошо видно дорогу.

— Он не знал, что наши законы запрещают тебе его пытать или убивать, — сказала она задумчиво, пока они поднимались по ступеням.

Мэа-таэль хмыкнул.

— Он вообще ничего не позаботился узнать, хотя столько раз посылал наемников… Скажи, какой урок можно извлечь из того, что ты видела сегодня?

Наи некоторое время молчала и, только когда они поднялись на нужный этаж, произнесла:

— Нельзя недооценивать врага.

— Молодец, — Мэа-таэль, улыбнувшись, погладил ее по голове, потом подтолкнул к окну. — А теперь давай посмотрим одно короткое представление. Лицедеи уже готовы к выходу на сцену.

Гостиный дом стоял на высоком холме, и из их окна было прекрасно видно дорогу внизу и одинокого всадника на ней. Азирил мчался в сторону, противоположную Лазурной долине, не жалея коня. Порой он оглядывался, чтобы увериться, что дорога позади пуста, и как раз в один из таких моментов из кустов впереди вылетела веревка, цветом почти сливающаяся со снегом, и обмоталась вокруг него, прижав руки к телу. За первой тут же последовала вторая и третья.

Азирил скатился с коня, извиваясь, как гусеница. Последовала вспышка — должно быть сработал один из его амулетов — и веревки спали. Азирил вскочил на ноги — и тут же упал опять. Сперва на колени, потом ничком.

— Он жив? — спросила Наи, хмурясь.

— Конечно. Княжеские ищейки знают, как правильно ловить преступников.

Из кустов вышли эльфы, около дюжины. Двое из них наклонились над Азирилом, обыскали — явно забрав все амулеты и оружие — а потом скрутили такими же белыми веревками.

— Веревки магические, — пояснил Мэа-таэль для Наи. — Выпивают из связанного как обычную выносливость, так и магическую Силу.

Один из эльфов тем временем повернулся лицом к гостиному дому и вскинул в воздух сжатую в кулак правую руку. Мэа-таэль сомневался, что с такого расстояния эльф мог видеть его в окне, но он все же кивнул, показывая, что понял.

— Тариевые рудники, — сказал он, объяснив для Наи значение этого заранее обговоренного знака. — Сановники смогли убедить старшего сына князя, что ссылка туда будет самой лучшей казнью.

— Хорошо, — Наи кивнула, — Мэа, а остальные враги? Те, которые исполняли приказы Азирила?

— А, эти, — Мэа-таэль небрежно махнул в воздухе рукой. — Я давно уже их всех убил. С ними-то у меня никаких ограничений и запретов не было.

Наи помолчала, а потом задала вопрос, и по тону чувствовалось, что на его обдумывание она потратила немало времени.

— Что теперь, когда ты вошел в Ветвь? Хочешь избавиться от княжеской семьи и самому править Лазурной долиной?

— Многоликий упаси! — Мэа-таэль содрогнулся. — Это же кошмар наяву — постоянно видеть вокруг себя только эти холодные высокомерные рожи! Решать их проблемы, судить их распри, заседать от их имени в Императорском Совете и вообще всячески заботиться об их интересах! Бр-р-р!

— Тогда зачем тебе?

Мэа-таэль немного помолчал, собираясь с мыслями.

— Причин две, — наконец сказал он. — Во-первых, среди некоторой части эльфов Азирил все же пользуется популярностью, поскольку они разделяют его взгляды на полукровок. В том смысле, что полукровки — это низшие существа, недостойные принятия в семью, поскольку их кровь загрязнена человеческой. И что их нужно изгонять или, еще лучше, убивать, чтобы не получилось так, что через некоторое время в Лазурной долине чистокровных эльфов вообще не останется. И если тут появлюсь я, сын Азирила-полукровка, да еще принятый им в Ветвь, все его прежде сказанные речи и убеждения окажутся фальшивыми.

Наи кивнула.

— Это тоже месть, да? — спросила она. — Теперь Азирил останется в памяти своего народа как двуличный лжец, говоривший одно, а делавший другое.

— Да. — Мэа-таэль улыбнулся. — Ну а во-вторых, быть полукровкой, принятым в княжескую Ветвь, куда лучше, чем непризнанным бастардом. Кроме того, как только Азирил умрет, я унаследую все его владения. Высокое положение, богатство и почти никаких обязательств — это же так чудесно!

Наи некоторое время задумчиво смотрела на него.

— Я не могу понять, всерьез ты сейчас говоришь или нет, — пожаловалась она.

Протянув руку, Маэ-таэль взлохматил ей волосы и ничего на это не ответил.

Глава 39

Азирил уже несколько часов лежал неподвижно и притворялся спящим. Его охрана — вся, кроме одного, самого стойкого эльфа, — спала по настоящему.

Они везли его уже третий день, и до рудников оставалось всего несколько часов пути. Завтра на рассвете они выедут, а к полудню будут уже там. Вернее, Азирил очень надеялся, что не будут — вечером ему показалось, что он увидел в окне лицо одного из своих верных слуг. Этой ночью они придут и спасут его!

Очень тихо, на грани слышимости, скрипнула входная дверь. Если бы Азирил не напрягал так слух, то ничего бы не расслышал. Он повернулся в сторону входа, с удовлетворением отметив, что и последний, самый стойкий охранник, тоже лежит на полу с закрытыми глазами. Потом Азирил посмотрел на вошедших… одного вошедшего… то есть вошедшую…

Как странно, среди его верных слуг женщин не было, но силуэт выглядел определенно женским.

Дверь за ее спиной закрылась, сам собой задвинулся засов. Женщина приблизилась и опустилась на колени рядом с ним, лежащим связанным на деревянном полу. В ее руках Азирил заметил большой сверток.

— Кто ты? — спросил он шепотом. — Ты пришла освободить меня?

Сегодняшняя ночь была ясной, без облаков, и полная луна выбрала как раз это мгновение, чтобы заглянуть в окно и осветить лицо женщины. Безусловно эльфийка. Красива, но красотой воительницы, а не покорной наложницы. Гордая посадка головы, прямой жесткий взгляд, длинные волосы по человеческому обычаю заплетены в одну косу и перекинуты вперед через плечо. Цвет этих волос показался Азирилу странным, будто седым, хотя женщина была явно молода.

— Не бойся, они не услышат, — сказала незнакомка приятным мелодичным голосом. — Они будут спать до самого рассвета.

— Тогда скорей развяжи меня! — потребовал Азирил. — Нужно успеть уехать, пока они не проснулись. Хотя нет! Если сон вызван чарами, надо их всех убить, тогда погони не будет дольше.

Незнакомка рассмеялась.

— Я вижу, ты любишь убивать.

Но к веревкам она даже не потянулась.

Терпением Азирил никогда не отличался.

— Не знаю, кто тебя послал… — начал он раздраженно, но женщина его перебила.

— Раз ты так торопишься, то и я не буду затягивать, — с этими словами она встряхнула принесенный сверток, который, развернувшись, оказался большой звериной шкурой. Волчьей. Тот, кто ее обрабатывал, морду зверя оставил, и она сейчас зло щерилась на Азирила. Содрогнувшись, он торопливо отвел взгляд.

— Развяжи меня, наконец! — потребовал.

Женщина улыбнулась, положила руки на держащие его веревки и потянула вниз. Те были обмотаны вокруг всего его торса, с руками, привязанными к бокам, и сейчас часть веревок с верхней части туловища переползла вниз, открывая грудь, но плотнее закрывая живот.

— Что ты делаешь, бестолочь? Веревки надо было снять!

Женщина, не отвечая, взялась за ворот его верхней одежды и дернула, пуговицы отлетели в стороны. То же самое она проделала и с нательной рубахой, открыв его грудь.

Азирил был так ошарашен, но несколько мгновений только глотал ртом воздух, не зная, что сказать.

— Ты что творишь? — наконец выдохнул он. — Да кто ты вообще такая?

Женщина устроилась на полу рядом с ним поудобней и положила себе на колени волчью шкуру. Расправила ее, погладила гладкую шерсть.

— Люди называли меня Вассарой Серой Ведьмой, а эльфы — Вассарой Кровавой, — сказала она тем же красивым мелодичным голосом. — Но это за спиной. А в лицо обычно обращались "Ваше Величество".

Азирил оцепенел.

Перед ним была какая-то безумица, взявшая проклятое имя — или действительно сама Вассара?

— Никто не будет тебя освобождать, маленький эльф, — Вассара погладила его по щеке тонкими белыми пальцами, и он понял, что больше не может шевельнуться. — Ни сегодня, ни завтра, никогда. Твои жизнь и смерть оплачены по высшему разряду — кровью моего прямого потомка, добровольно пролитой на алтаре моей госпожи.

— Что? — прошептал Азирил. Если бы он сейчас стоял, то, наверное, упал бы. Перед глазами потемнело.

Вассара смотрела на него изучающе.

— Твоя душа черна, — сказала она задумчиво. — Но твое сердце, — она прижала пальцы к его груди, но тут же отдернула, будто коснувшись чего-то неприятного, и брезгливо встряхнула кистью руки, — твое сердце полно страха. Ты так сильно боишься лишений, боли и смерти…

Она помолчала, глядя на что-то невидимое, находящееся рядом с ним.

— За свою жизнь ты похитил триста пятьдесят четыре человеческих девушки, — проговорила она, будто читая книгу. — С каждой из них ты развлекался, а потом убивал. Некоторые из них к моменту смерти были беременными. Только одна из них сумела сбежать — моя правнучка… много раз пра. Ее звали Тамира.

Азирил дернулся, но движение вышло слабым, беспомощным. Это кошмар — сказал он себе. Этого не может быть…

Вассара сжала пальцы на шкуре волка и дернула, так что в ее горсти оказалось множество белых волосков. Поднесла к его груди и высыпала на кожу.

— Другая моя правнучка… много раз пра… попросила мою госпожу, богиню Смерти, заставить тебя заплатить болью за все страдания, которые ты причинил другим людям, — продолжила Вассара. — Жить тебе осталось около года, но я растяну время и этот год станет для тебя десятилетиями. Боль будет приходить по ночам, и каждая ночь будет казаться тебе вечностью. А еще, — ее холодные пальцы легли ему на лоб, — я позабочусь о том, чтобы ты не сошел за это время с ума и не смог убить себя.

Азирил содрогнулся всем телом — чувство было такое, будто целый выводок злых ос ужалил его одновременно. Ужалил там, куда Вассара высыпала те волчьи волосы. Потом боль проникла глубже и дотянулась до его внутренностей.

Азирил закричал.

Он кричал до самого рассвета, но никто из спящих стражников его не слышал, а Вассара сидела рядом, смотрела на него и улыбалась.

Глава 40

— Говорить со стихийными духами это как слушать Степь, только приходится тратить резерв, — Альмар взмахнул руками, будто пытаясь показать, как все происходит.

— И хорошо у тебя получалось со Степью? — спрашивая, Арон взял очередной свиток с донесением, просмотрел и отложил в сторону.

— Расстояние, с которого я слышал приближение чужих дозоров, в два раза превышало то, с какого услышал бы обычный человек, — похвастался Альмар. — Господин Митрил сказал, что я быстро учусь и что у меня получается почти также хорошо, как у урожденного таэля.

Арон чуть улыбнулся — много лет назад Мэа-таэль говорил ему то же самое…

— Это последнее донесение? — мальчик нетерпеливо подпрыгнул на месте. — Пап, ты все, свободен?

Первые недели Альмар обращался к Арону только "отец" и на "вы", сколько бы раз Арон ни повторял, что, когда они не на публике, такая официальность не нужна. Потребовалось больше месяца и много проведенного вместе времени, чтобы ребенок перестал воспринимать его как чужого человека.

Но, кажется, у Арона получилось.

Они шли по дворцовому коридору. Впереди тенями скользили охранники из Вольных и еще несколько следовало шагах в пятнадцати сзади. Альмар, активно жестикулируя, рассказывал о новых учителях, нанятых Ароном, но когда речь зашла о преподавателе военного дела, энтузиазм в его голосе погас.

— Он плохо объясняет? Или обижает тебя? — спросил Арон.

— Не, — мальчик мотнул головой. — Меня никто не обижает, даже косо ни разу не посмотрели. Они все слишком сильно тебя боятся. Тут наоборот, — Альмар помялся, — мне кажется, он передо мной заискивает. И хвалит меня все время, даже когда я сам знаю, что хвалить не за что. А вчера я сказал, что мне скучно и я хочу пойти в сад поиграть — в тот сад, внутренний, который ты сделал, — и он меня отпустил с урока.

В голосе мальчика отчетливо звучало недоумение.

— Тебе не нравится такое отношение? — нейтральным тоном спросил Арон.

Альмар сморщил нос.

— Нет. Ну какой я "будущий великий полководец" и "надежда всей империи", если я даже структуру пограничного легиона с ошибками запомнил?

— Ну что ж ты так, — хмыкнул Арон.

Про случай с садом он, конечно, уже знал, доложили. Учителя военного дела следовало проверить еще раз, куда тщательнее, чем прежде. Возможно, конечно, что он лишь хотел таким образом расположить к себе наследного принца, но плохо понял характер своего подопечного. Но существовала равная возможность того, что за его снисходительностью и льстивой добротой стояло нечто более опасное.

Арон не сомневался, что его враги будут искать возможность его уничтожить, будут до тех пор, пока он не убьет самых отважных и не запугает остальных так, что мысль о противостоянии ему будет для них страшнее смерти. Или же пока не перетянет этих весьма многочисленных врагов на свою сторону. Третий вариант был самым лучшим — обескровливать империю Арону не хотелось — но многократно более сложным.

"Завидую твоему безудержному оптимизму, братец, — пробормотал Прежний. — Перетянуть на свою сторону. Ну-ну."

Что-то яркое мелькнуло на периферии зрения и Арон повернул голову.

Одной стороной коридор здесь выходил на тот самый сад, упомянутый Альмаром. Обычный заснеженный сад во внутреннем дворе дворца, который Арон, под влиянием магии девчонки ар-Кормов, превратил в буйно цветущую оранжерею и наполнил магическими бабочками. Именно одна из них, трепеща большими, с блюдце, золотыми крыльями, пролетела мимо окна и привлекла его внимание.

Арон мысленно вздохнул — до чего же по-дурацки тогда получилось.

Мало того, что он сам велел своей несостоявшейся убийце бежать и подсказал скрыться за границей, так еще, вместо того, чтобы сохранить покушение в тайне, откровенно ответил на изумленный вопрос пробравшегося в сад церемониймейстера о том, почему на листьях кустов брызги крови. Ладно хоть ответил кратко, а не начал рассказывать с подробностями.

Естественно, отвечая, Арон все еще находился под влиянием той неведомой магии, но все равно вспоминать потерю контроля над собой было неприятно.

История покушения на него тут же разлетелась, сперва по дворцу, а потом и по всей стране, и Арону, который бы предпочел все сделать тихо, пришлось официально объявлять Росану ар-Корм вне закона и назначать за ее голову цену.

Найти местонахождение девчонки удалось легко — своей крови в его саду она оставила столько, что хватило бы на десяток поисковых амулетов. Но оказалось, что сбежать она сумела именно туда, куда Арон не мог попасть даже с помощью жезла Солнечного — в Великую Степь. Пока не пройдет первая весенняя гроза, открыть туда Врата не получится. Оставалось только ждать.

Но отчего-то в душе Арона сидело убеждение — окрепшее после письма Мэля — что и потом поймать девчонку будет сложно.

Шаманы, чтоб их!

— А когда ты будешь учить меня делать амулеты? — спросил Альмар.

— Амулеты? — повторил Арон, выныривая из мыслей. — Не раньше, чем достигнешь четвертого уровня.

Альмар прикусил нижнюю губу и явно о чем-то серьезно задумался.

— Значит, чтобы создать хороший амулет, надо находиться на четвертом уровне. Но ведь это уже уровень мастера?

— Верно, — Арон с интересом наблюдал за тем, как лицо сына стало еще более сосредоточенным.

— А если делать амулеты на более низком уровне, то они получатся слабыми?

— Если слабыми, это уже хорошо. Куда вероятнее, что они вообще не получатся. У учеников и подмастерьев эррэ мелкое, а создание амулетов требует глубокого резерва.

— Пап, а вот есть такие амулеты — ну, как тот, который был у Истена, — псевдо-разумные. Насколько сложно научиться их создавать?

Арон приподнял брови.

— Достаточно сложно. В нашей стране наберется едва дюжина магов, включая меня, кто способен на такое. Боюсь, тебе придется набраться терпения.

— Я так, просто спросил… — пробормотал Альмар.

Арон, который примерно представлял, почему мальчик так заинтересовался амулетами, в который уже раз прикусил язык, не позволяя себе задавать напрашивающиеся вопросы.

Еще когда Альмар рассказывал ему обо всем, что случилось после похищения, Арон заметил несостыковки, причем не только в логике событий, но даже в том, каким тоном и с какими эмоциями Альмар говорил. Словно бы в своем рассказе мальчик выпустил что-то важное, что сильно влияло на его жизнь, и без этого важного история зияла лакунами.

Арон мог бы, конечно, надавить, разоблачив ложь, и заставить Альмара рассказать правду, но стоила ли эта правда их только-только наладившихся отношений?

Так что, после некоторого размышления, Арон решил подождать, пока сын сам ему все не расскажет. Однако это решение не помешало ему сделать попытку воссоздать реальную картину самому.

Во всех лакунах истории Альмара ощущалось присутствие некой фигуры, доброжелательно настроенной к мальчику. Некто, помогший его сыну выбраться из Места Эха, а потом спастись от работорговцев. И этот некто желал остаться неизвестным, судя по тому, как Альмар изо всех сил притворялся, будто этого некто не существует.

Особенно внимательно стоило рассмотреть "псевдо-разумный амулет," принадлежавший, по словам Альмара, Истену.

Арон прекрасно понимал, насколько могущественен амулет, способный открывать запертые магией двери, способный без приказа определять, кто враг, и убивать этого врага, способный находить единственный безопасный путь в чужом городе, а потом вести за собой по враждебной Пустыне. А еще в пику ей, ненавидящей воду, создавать лед.

Будь у Истена такой амулет, разве стали бы они с братом присоединяться к каравану на правах обычных стражников, а потом к отряду Арона, чтобы добраться до архипелага Кашимы? Нет, с таким магическим помощником им бы никто не был нужен.

Идущий впереди Вольный открыл дверь в тренировочный зал, скользнул внутрь, проверяя, все ли в порядке. Вышел, кивнул Арону.

Альмар вбежал в зал первым и сразу кинулся к стойке с оружием. Вытащил свой тренировочный меч, подобранный специально под его рост и силу. Арон к стойке подходить не стал, протянул руку и уже знакомый клинок с затупленным лезвием будто сам прилетел ему в ладонь. Только очень острый глаз разглядел бы принесшую его Тень.

Когда Арон заново знакомился с сыном и узнавал его, идея подобных тренировок пришла ему в голову каквозможность больше времени проводить со своим ребенком. Конечно, у Альмара был учитель фехтования, тарэс Румал, но как мечник Арон его превосходил. Вообще среди людей Арон еще ни разу не встречал того, кто мог бы выстоять против него — кроме, разве что, Мэля…

— Ой! — сказал Альмар и проводил сокрушенным взглядом вылетевший из руки меч.

— Ты немного не дотянул руку и подставил клинок слабой частью, — объяснил Арон. — Давай еще раз.

Альмар еще не успел поднять меч, когда дверь в зал открылась и внутрь вошел один из Вольных, неся в руках алью. Арон поднес магическую птицу к уху, выслушивая донесение, потом сказал Альмару:

— Сегодня придется закончить раньше обычного, мне нужно на кое-что взглянуть.

— А можно мне тоже?

Арон ненадолго задумался, потом кивнул. Кинул тренировочный меч в стойку с оружием и потянулся за жезлом, привычно вызывая Врата.

Через несколько мгновений они уже стояли на южной крепостной стене столицы, глядя на уходящие в небо огромные черные столбы клубящегося дыма. Столбов было три и располагались они в достаточном отдалении как друг от друга, так и от городской стены.

— Длани Владыки, — произнес Арон вслух, продолжая их рассматривать.

— Когда я был в Радоге, они тоже приходили, — вспомнил Альмар. — Только я их сам не видел, про них рассказывали мальчишки в доме оружейника. Зачем они здесь?

Арон пожал плечами. Приход такой же троицы "дланей" к стенам Радоги он помнил хорошо, как помнил и переданное Мэлем объяснение старого шамана, что это "разборки внутреннего круга Владыки" и с планами Арона их появление никак не связано.

— Может быть скоро узнаем, — сказал он.

***

— И-рут? — повторил Арон. — Как это случилось в одной из самых спокойных провинций?

Клановец, смотревший на него из зеркала, пожал плечами.

— Мой человек успел передать, что обнаружил признаки влияния чужаков, но детали не сообщил. Только сказал, что будет искать дальше. Но на следующий день началось восстание и больше от него я ничего не слышал.

— Он мертв?

— Скорее всего.

Арон несколько мгновений молчал, барабаня пальцами по поверхности стола, потом кивнул.

— Отправь в И-рут две полных пятерки своих людей из "чистых", первую пятерку в столицу провинции, вторую распредели по оставшимся самым крупным городам. Пусть ищут следы чужаков и докладывают сразу, едва хоть что-то узнают, даже непроверенное, чтобы не получилось, как с тем пропавшим.

— Хорошо, Ваше Величество, — клановец поклонился.

Арон махнул рукой, показывая, что на этом все. Поверхность зеркала пошла рябью, а когда успокоилась, отражала только лицо самого Арона.

Поднявшись, он прошелся по комнате, размышляя. Клановцы следы чужаков должны найти — в шпионских играх им не было равных — но с восстанием разбираться придется уже ему лично. А это, если действовать аккуратно, а не просто утопить все в крови, займет время.

Арон решил лично зайти к сыну и сказать, что некоторое время будет отсутствовать. Однако, едва открыв дверь в покои Альмара, услышал незнакомый детский голос, доносящийся из смежной комнаты. Принадлежал он определенно девочке. Потом, отвечая, что-то сказал Альмар.

Это было как минимум странно. Люди Арона строго следили за тем, чтобы никакие чужаки не могли приблизиться к его сыну, и если кого-то подпускали, то только после тщательной проверки и, естественно, разрешения самого Арона. Амулеты и щиты — это, конечно, хорошо, но, учитывая количество врагов, недостаточно.

Впрочем, опасности он пока не ощущал.

За несколько мгновений Арон пересек первую комнату и остановился на пороге второй.

Обладательницей незнакомого детского голоса оказалась действительно девочка — на несколько лет младше Альмара, с милым круглым личиком, сидевшая на подоконнике открытого окна.

Выглядела она причудливо.

Волосы были заплетены по степному обычаю в десяток косичек, но на конце каждой болталось по маленькой спиральной розовой раковине, какие находят только на берегах Югерского архипелага.

Платье ее было скроено по столичной моде, но в качестве материала неведомый портной взял особый бледно-голубой шелк, какой в империи не использовали по причине того, что к продаже за пределы Каганата он был запрещен под угрозой смертной казни, да и там его носили только правитель и его ближайшие родственники.

Альмар стоял рядом с девочкой и показывал ей что-то, находившееся в одной руке, а второй оживленно жестикулировал.

Появление Арона дети заметили одновременно.

— Ой! — сказали хором, а Альмар сделал оборванное движение — будто хотел загородить девочку собой, но тут же понял, что уже поздно.

— Познакомишь меня со своей подругой? — поинтересовался Арон.

— Это Нита, — слабым голосом ответил мальчик и добавил, будто это могло объяснить ее появление: — Мы познакомились в Радоге.

Задать следующий вопрос Арон не успел — жезл Солнечного, всегда висящий на его поясе, вдруг мелко завибрировал, а потом комнату заполнил ослепительный свет. А когда рассеялся, вместо маленькой девочки Арон увидел существо раза в два выше человека, неловко сгорбившееся, чтобы поместиться в слишком маленьком для него сейчас оконном проеме.

У существа было длинное чешуйчатое тело, за спиной виднелись сложенные крылья, а рептильи ноги с острыми когтями обвивал длинный змеиный хвост. Голова у существа тоже была рептилья, зубастая, вытянутая вперед.

Мгновение, потом существо издало звук, что-то среднее между детским визгом и рычанием, и, схватив Альмара за плечи когтистыми лапами, повернуло к себе спиной.

— Не смотри! — потребовало тем же двойственным голосом, в котором, несмотря на рык, отчетливо слышались плачущие детские нотки. — Не смотри, я некрасивая!

— Я н-не… Я не смотрю! — воскликнул Альмар и действительно зажмурился и даже закрыл себе глаза рукой.

Потом существо с такой огромной укоризной посмотрело на Арона, что ему, непонятно отчего, вдруг стало стыдно.

Он прикрыл ладонью навершие жезла, все еще мелко вибрирующее. Вибрация прекратилась, и тут же рептилеподобное существо начало меняться. Тело уменьшилось, морда втянулась, становясь человеческим лицом, крылья и хвост исчезли. На подоконнике вновь сидела маленькая миленькая девочка.

Почти обычная девочка, если не обращать внимания на то, что вместо ножек в аккуратных туфельках остались ноги ящера, покрытые черной чешуей, с удлиненными лапами вместо ступней, с острым черным когтем на каждом пальце и еще одним в том месте, где должна была быть пятка.

Девочка убрала руки с плеч Альмара, покосилась вниз, на свои лапы, и скорбно вздохнула.

Глава 41

— Кто ты? — спросил Арон, первым прервав молчание. Спросил, хотя ответ он, кажется, уже знал.

Истинный облик девочки, открывшийся благодаря магии жезла Солнечного, слишком уж походил на облик тех существ, которых Арон не так давно видел в небесах над владениями Вольных.

— Ну-у, — начала Нита и покосилась на Альмара. Видно было, что признаваться ей не хочется.

Арон вздохнул.

— Ты одна из дочерей Многоликого. Верно?

Именно так Кирк называл тех существ.

Нита поморщилась, но не возразила. Альмар выглядел удивленным — но не сказать чтобы сильно удивленным. Впрочем, у него было много времени, чтобы понять, что с его подругой что-то нечисто.

— Значит, это ты спасла моего сына из Места Эха?

Нита вскинулась и возмущенно уставилась на Альмара. Тот протестующе вскинул руки.

— Я не говорил!

— Он не говорил, — Арон усмехнулся. — Но я маг и прекрасно знаю, насколько опасны Места Эха. Та сказка о спасении, которую Альмар мне рассказал, звучала абсолютно недостоверно.

Мальчик покраснел.

— Прости, — пробормотал, глядя в пол. — Я обещал Ните, что буду молчать.

Нита вздохнула.

— Ладно. Только больше никому-никому об этом не говорите! Папа и так злится, что я ношусь где хочу, а не летаю с сестрами, как положено.

Арон бросил взгляд в окно, из которого было видно одну из Дланей.

— Их появление связано с тобой? — спросил. Учитывая упоминание Альмара о том, что познакомился он с Нитой в Радоге, и то, что к ее стенам подходили такие же Длани, это казалось логично.

Нита кивнула.

— Они мои, ну, — она неопределенно повела в воздухе рукой, — что-то вроде гувернанток. Присматривают, ворчат, папе докладывают. В Великой Степи мне можно летать без них, это наша территория, а вот в других местах они вечно таскаются следом, — девочка поморщилась.

Гувернантки? Арон с трудом удержался от смешка. Значит, маги и простые люди в городах, "осажденных" Дланями, от беспокойства с ума сходят, а это просто бог послал нянек присматривать за слишком непоседливой дочерью.

— Пап, — Альмар глубоко вздохнул, набираясь храбрости. — Можно, мы с Нитой будем встречаться и играть? Пожалуйста!

— Пусть Нита сперва объяснит, зачем ей это нужно, — сказал Арон.

Девочка опустила голову и поскребла черным когтем стену под окном, оставив на камне две глубокие борозды. Потом сильно зажмурилась, костяшки пальцев, сжимающие подоконник, побелели, и рептильи ноги начали медленно меняться. Когда они стали полностью человеческими, Нита облегченно выдохнула и открыла глаза. Похоже, по какой-то причине именно эта часть ее тела сильнее всего сопротивлялась метаморфозе.

— Мне так сложно найти, с кем дружить, — пожаловалась. — Сестры занудные. Духи вредные и, чуть что, ябедничают папе. Шаманы — те вообще, даже говорить о них не хочу! А простые кочевники от меня убегают… ну, почти все. Я даже пыталась притворяться обычной девочкой, потерявшейся в степи — чтобы меня не боялись, — но без магии быстро становилось скучно. А Альмар мне сразу показался интересным.

— Интересным?

— Он Темный, но светится! Я этого раньше никогда не видела… Хотя вы такой же.

— В смысле?

— Темный, но светитесь. Будто солнце за тучами.

Забавно.

— Это плохо или хорошо?

— Не знаю, — Нита пожала плечами.

Арон помолчал, раздумывая как о последних словах девочки, так и о ситуации в целом.

— Что ж, — сказал он наконец, — встречайтесь, играйте, я не против.

И подумал, что дружбой с детьми богов разбрасываться не стоит.

***

Столицей провинции И-рут был крупный морской порт Ги-оши с населением в почти миллион человек, и именно он сильнее всего пострадал от восстания.

Арон шагал по дороге из сжатого воздуха на высоте примерно в тридцати футах над землей и мрачно рассматривал сожженные дома и трупы на улицах. Живых людей там не было — кто смог, бежал из города, кто не смог, заперся в своих домах, надеясь отсидеться за каменными стенами и еще работающими магическими защитами.

Основной массе восставших до прячущихся дела не было, она собралась на центральной площади города перед дворцом Наместника, готовясь к его штурму.

Дворец Наместника выглядел изящной конструкцией, готовой в первую же минуту упасть в руки атакующих, но на самом деле был закрыт магическими щитами, укреплявшимися столетиями. Даже магу с уровнем Арона пришлось бы здорово попотеть, чтобы эти щиты пали, что уж говорить про толпу неодаренных.

Вот только — Арон пригляделся — толпой управляли маги. Все до единого Светлые. Несколько из них, как он помнил, состояли в Светлом Совете, другие, похоже, были их подмастерьями.

Его, окутанного Тенями, никто из собравшихся пока не видел.

Арон задался вопросом: как эти маги решились на такое? Думали, он не узнает и не придет? Или же подготовили для него какую-то ловушку?

Опасности — настоящей, смертельной или близкой к таковой — Арон не ощущал. Лишь обычную, привычно исходящую от ненавидевших его Светлых.

Арон мог уничтожить всю эту толпу вместе с магами даже без обращения к жезлу Солнечного, а уж с его помощью это вообще было простейшим делом. Но ему, во-первых, были нужны ответы, а во-вторых, Арон хорошо знал, как легко могут умелые заводилы поднять толпу и повести на самоубийственное дело, особенно если эти заводилы — уважаемые Светлые маги. Стоило ли убивать граждан империи только за легковерие?

Он положил руку на навершие жезла, глядя в сторону моря. Сгустившиеся над ним тучи стремительно надвигались на город. Вот и простые люди, и маги тоже начали оборачиваться, глядя на чернильную грозу, которая все чаще вспыхивала молниями, но пока не выпускала дождь.

Светлые маги — а среди них были сильные стихийники — попытались поменять направление ветра, но все их попытки разбились о магию Арона. Еще минута — и самая чернильная из туч зависла над площадью и вылилась на толпу.

Тяжелые струи сбивали людей с ног, а холод, которым Арон наполнил воду, обжигал их болью, заставлял неметь руки и ноги. Потом с неба полетел град — не настолько крупный, чтобы убить, но достаточный, чтобы оставить синяки.

Люди побежали — прочь с площади и дальше в город, где более бледные тучи выливали обычный весенний дождь, лишенный кусков льда.

Маги тоже хотели сбежать — Арон видел, как один за другим они открывали Врата. Открывали и тут же их закрывали. Самоубийц, желающих войти в зеленое пламя внутри радужных арок, среди них не нашлось.

Убить этих Светлых Арон мог бы легко, но ему они нужны были живыми, что немного осложняло задачу.

Ударила первая молния, войдя точно в макушку одного из магов. Обычного человека она бы убила моментально, но маг — сильный огневик, насколько Арон помнил — лишь пошатнулся. Вскинул руки… Вторая, третья, четвертая молнии — Арон не жалел резерв, с жезлом Солнечного он у него стал бездонен — и маг упал. Остальные Светлые, видевшие это, кинулись врассыпную, одновременно усиливая щиты, призывая духов стихий. Но десятки молний ударили одновременно, и они тоже упали.

Арон подождал еще немного, но никакой ловушки на него не проявилось, нападения не последовало. Чутье тоже молчало, но ему Арон теперь доверял с оглядкой.

Ну что ж, значит можно будет с магами побеседовать.

***

Усадьба в отдаленной провинции, купленная несколько лет назад и записанная на Вондера ар-Огга, выглядела точно также, как и в последний визит Арона. Разве что вместо Вольных сейчас тут обитали только люди.

— У тебя наконец появилось для меня задание, Твое Величество? — Кирк, вышедший из леса, сгибаясь под весом убитого им кабана, заулыбался во все зубы, едва увидел Арона. — А то я устал отдыхать.

— Появилось, — Арон кивнул в сторону усадьбы. — В подземелье сейчас Светлые маги. Их Силу я запечатал. Пусть расскажут, кто надоумил их возглавить восстание в И-руте. На что они вообще рассчитывали, выступив против меня. Вытащи каждую деталь.

На все вопросы, которые Арон им задавал, пленники хранили гордое молчание. Значит, спрашивать их предстояло по-другому.

Кирк кивнул и спросил сочувственно:

— Что, не дают тебе эти заговорщики носить маску добрячка?

Арон поморщился.

— Лучше иди, работай… И это, сильно их не калечь. Аккуратно сможешь?

— Конечно. По времени ограничение есть?

— Как уложишься. Большой спешки нет, но и не тяни.

Кирк вскинул одну руку, отдавая подобие морского салюта, а второй продолжая придерживать добычу, и бодрым шагом, насвистывая что-то веселое, направился к усадьбе.

Арон проводил его взглядом.

Что ж, некоторые дела лучше делать тихо, например такие, как допрос с пристрастием членов Светлого Совета. И поместье на задворках империи подходит для этого идеально.

***

После подавления восстания в И-руте прошло всего два дня, когда в окно кабинета Арона постучался азур. Клацнул клювом, выбив три золотые искры, сложившиеся в руну Аруш, пароль южных пограничников, и произнес:

"Первая весенняя гроза в Великой Степи прошла".

Потом склонил голову набок, разглядывая Арона черным немигающим глазом. Арон махнул рукой, показывая, что ответного сообщения не будет, и магическая птица, издав короткий клекот, тут же взмыла в воздух, возвращаясь домой.

Ранняя в этом году оказалась гроза — на основной части империи снег еще и не думал таять. Но раз прошла, значит путь в Великую Степь для Арона был открыт.

***

Поисковый амулет, настроенный на кровь Росаны, привел Арона не к становищу, как он ожидал, а к группе юрт — одна из них, самая большая, белоснежная, была окружена пятью юртами поменьше, обычного серо-коричневого цвета.

Едва Врата за спиной Арона исчезли, из белой юрты появился старик.

Шаман, причем очень сильный — чутье сразу предупредило Арона об этом.

— Зачем пожаловали, Ваше Величество? — шаман говорил на террунском языке почти чисто, лишь с небольшим акцентом.

— Думаю, вы знаете. Не вы ли приютили мою несостоявшуюся убийцу?

Шаман с задумчивым видом покивал головой.

— Все так, Ваше Величество, все так. Однако из Великой Степи выдачи нет, что вам хорошо известно.

— Вы не выдаете своих, но она гражданка империи.

— Это в прошлом, — миролюбиво отозвался шаман. — Ее приняли наши духи и сейчас она моя ученица.

Арон помолчал. Отказ был категорический, значит, забрать Росану он мог только силой, попутно сильно испортив отношения между империей и Великой Степью… Стоило оно того?

— Меня интересует не столько сама девушка, сколько ее магия, — сказал Арон наконец. — Нам не обязательно доводить дело до конфликта. Как ее учитель, вы можете рассказать мне, что именно она использовала, и тогда…

— Боюсь, не могу, — перебил его старик. — Ни я, ни кто другой из шаманов в покушении на вас не участвовал ни прямо, ни косвенно. Но вы можете побеседовать с Росаной здесь, на нашей территории. Думаю, она сама вам расскажет.

Хм, такое доверие. Интересно, почему шаман не боялся, что Арон просто скрутит девчонку магией и уйдет Вратами?

Старик посмотрел в сторону белого шатра, и пару мгновений спустя оттуда появилась Росана. Сделала пару шагов вперед и вдруг согнулась, прижав руки к животу, будто получила невидимый удар. И тотчас рядом с ней возникла полупрозрачная светящаяся фигура духа, внешность которого Арону была хорошо знакома.

Дух древнего полуэльфа, ведший за собой Волну и на краткое время открывший отряду Арона свой путь. Очень сильный дух. Понятно, почему шаман не боялся — знал, что у его новоявленной ученицы надежный телохранитель.

* * *

Тонгил выглядел иначе, чем тогда, когда Росана видела его в последний раз. Никакой доброты и заботливости. Никакого искреннего участия. Но, хотя бы, лицо мага не напоминало ту ледяную маску, которую он носил во времена, когда старый император еще был жив. Не было на лице Тонгила и гнева.

Обращался он сейчас к ней на "ты", а не "милая тэра", будто тем самым желая подчеркнуть разницу между собой "сейчас" и собой, находящимся под воздействием магии феано.

"Это Тибор, — напомнила Росана себе. — Он же еще и Тибор."

Но напоминание помогло слабо.

— У империи с Великой Степью мир, — сказал Тонгил. — Расскажи, что за магию использовала для покушения на меня, и этот мир сохранится.

"Или ты можешь стать виновницей новой войны", — мысленно договорила Росана за него и содрогнулась. Впрочем, сейчас она не собиралась отмалчиваться — зачем ей защищать злого духа, отнимающего чужие тела?

Глубоко вздохнув, она начала рассказ…

…

— Серебряная ветка, — задумчиво повторил Тонгил, когда Росана выдохлась и замолчала. — Хм… Порошек, в который она рассыпалась — ты сберегла его? Хотя бы несколько крупинок?

— Н-нет, — растерянно ответила девушка. — Я не подумала, что он может пригодиться.

Тогда она вообще мало о чем думала, да и потом апатия долго не хотела уходить.

Маг кивнул, а потом вдруг спросил совершенно о другом.

— Ты знаешь, где сейчас Венд?

— В племени дако-туур. Он решил дождаться там весеннего каравана. А зачем вам?

Тонгил посмотрел на нее удивленно.

— Затем, что я могу помочь ему добраться до дома за несколько минут, так что не придется тратить месяцы на трудную дорогу.

Росана неуверенно кивнула. Тибор бы, конечно, поступил именно так — если он мог помочь, он помогал. Но доброта, исходящая от Тонгила, все еще казалась ей странной.

— Я назначил за твою голову награду, — добавил Тонгил более жестким тоном, — и отзывать ее не буду. Сиди в степи, раз уж ты сюда забралась. Может быть шаман из тебя выйдет получше, чем заговорщик.

— Я никогда… никогда не смогу вернуться домой? — голос у Росаны дрогнул.

Тонгил дернул углом рта в кривой усмешке.

— Ближайшие два года точно нет. Мне сейчас и без твоих неуклюжих попыток хватает восстаний и заговоров.

Росана сглотнула.

— Моя семья — с ними все в порядке?

— Вполне.

— А мой брат, Риен? Как он?

Что-то непонятное мелькнуло во взгляде Тонгила.

— Жив, — ответил он небрежным тоном. — Но я приказал вырвать ему язык за клевету.

Росана ахнула и тут же зажала себе рот руками, будто, сдержав крик, могла что-то изменить. Внутри все похолодело и она только в немом ужасе смотрела на мага, не в силах ничего сказать, не в силах даже шевельнуться.

Тонгил неловко кашлянул.

— Шутка, — сказал он. — Это была шутка.

Шутка?!

Росана убрала руки ото рта и поняла, что дар речи к ней вновь вернулся.

— Что с моим братом?! Что с ним на самом деле?!

— Цел и невредим.

Росана на мгновение прикрыла глаза, потом снова посмотрела на мага.

— Это было жестоко.

Тот недолго помолчал.

— Да, — согласился. — Верно. Росана ар-Корм умеет различать жестокость, которая направлена на нее.

Почему он это сказал?..

Потом она поняла.

— Прости, пожалуйста, что я пыталась тебя убить, — сказала Росана слабым голосом и только потом вспомнила, что к человеку напротив следовало обращаться на "вы" и "Ваше Величество".

Тонгил, впрочем, поправлять ее не стал. Лишь коротко кивнул, то ли принимая извинения, то ли просто отметив сам их факт, и махнул рукой, создавая Врата.

Глава 42

Голос на пределе слышимости, звук, расходящийся волнами…

Оборвав их разговор на полуслове, Арон прислушался, потом кивнул Венду, глядевшему на него сейчас с недоумением.

— Прости, я получил важное сообщение. Собирайся пока, — и вышел из его юрты, одновременно накидывая на себя щит от подслушивания. Вытащил зеркало, с гладкой поверхности которого на него уже смотрел клановец.

— Что у тебя?

— Мы нашли тело пропавшего брата, Ваше Величество, — сказал тот, как всегда переходя прямо к делу. — Перед смертью он успел начертить себе ножом на коже одно слово: "Стронт." Когда его убили, то сбросили в болото, поэтому тело хорошо сохранилось и мы смогли эту надпись прочитать.

Вот, значит, как. Все опять сводилось к Стронту.

— На каком языке он это написал? — уточнил Арон. Враги могли попытаться создать и ложный след.

— На нашем языке, — ответил клановец. — Начертание наших слов не похоже на руны. Непосвященные подумают, что это случайные царапины.

Арон кивнул, принимая объяснение.

— Что-то еще?

— Нет, Ваше Величество. Мы продолжаем искать.

Когда Арон вновь заглянул в юрту, Венд уже закончил сборы и теперь оглядывался вокруг с меланхоличным видом.

— Что такое? Тебе понравилось в степи и хочешь остаться тут насовсем? — Арон усмехнулся.

Венд торопливо подхватил сумки и зашагал к нему.

— Не пугай так! Вот уж чего я точно не хочу! Просто подумалось, что столько всего случилось за этот год… — потом, встряхнувшись, добавил уже более бодрым тоном: — Откроешь Врата прямо во дворец?

— Сперва нужно заглянуть в другое место, — отозвался Арон. Прежде он планировал вернуться в усадьбу с пленными Светлыми после того, как получит сообщение от Кирка, но сейчас, поговорив с клановцем, решил сделать это раньше. Какую-то информацию Кирк уже точно добыл. Возможно тоже о Стронте?

Вратами Венд раньше уже пользовался и на радужную дугу посмотрел без особого любопытства. А вот когда они вышли на поляне перед усадьбой, удивление высказал явно.

— О, ты тут всех из нашего отряда собрал?

— В смысле? — отозвался Арон, поворачиваясь в том направлении, куда смотрел Венд, и его брови поползли вверх.

— Эй, а ты что тут делаешь?

На обрубке старого пня, явно поставленного сюда вместо табурета, сидел Рикард и, недовольно хмурясь, ощипывал тетеревов. Две голые тушки, лежащие на траве рядом с ним, выглядели на редкость костлявыми — что ожидаемо весной — и даже немного синеватыми. Из третьей он как раз выдергивал последние перья.

Увидев их, Рикард вскочил на ноги и с явным отвращением отбросил от себя последнюю птицу.

— Кирк тут ходит на охоту, развлекается, а меня заставляет возиться со своей добычей! — воскликнул возмущенно. — Заявил, что если не буду работать, он запретит меня кормить!

— Что. Ты. Тут. Делаешь? — разделяя каждое слово, повторил Арон. — Я же нашел тебе учителя.

— А… Ну… — негодование мажонка испарилось.

— Ты сбежал? Он что, обижал тебя?

— Нет, не обижал, — Рикард мрачно уставился себе под ноги.

— Тогда в чем дело?

— Я хочу в академию! — он поднял голову, глядя на Арона с вызовом. — В ту, которую вы строите!.. Ну и решил тут подождать, пока она не будет готова…

Арон потер переносицу.

— Для бывшего уличного воришки ты слишком капризен и переборчив.

— Я не был уличным воришкой! — вскинулся тот.

— Ах да, ты состоял в банде уличных грабителей. Это, конечно, все меняет, — Арон махнул рукой. — Ладно, оставайся. Приказы Кирка выполняй как мои.

Рикард нахмурился, но больше спорить не стал. Подобрал с земли ощипанных птиц и поплелся в дом, всем видом показывая, как тяжела его жизнь.

Арон покачал головой, с содроганием представив, что через несколько лет Альмар тоже станет подростком. Неужели и характер его сына испортится подобным образом?

— О, старый бесяра! Живой! — Кирк, вышедший им навстречу, по-медвежьи облапил Венда. Выпустил и бросил вопросительный взгляд на Арона, явно не понимая, почему они оба сюда явились.

Арон открыл рот, чтобы ответить, но не успел. Над головой раздался раскат грома — абсолютно лишний при ярком солнечном дне — а потом небо прорезала ветвистая молния. Но не исчезла, а будто впечаталась в небеса.

— В дом! — приказал им Арон. — Живо!

Активировать уже существующие защиты на особняке было куда проще, чем ставить новые барьеры.

Кирк подчинился без пререканий. Венд попытался что-то сказать, но Кирк, тут же развернувшись, без церемоний потащил его внутрь дома.

Арон остался на поляне. Ему, с его количеством щитов, вряд ли что-то угрожало.

Новый раскат грома и вторая ветвистая молния, тоже оставшаяся видимой, застыла в небе поверх первой.

Ни собственная память Арона, ни память Прежнего не могли объяснить, что это значило.

Третий раскат грома, и воздух впереди задрожал, как при сильной жаре. Потом будто невидимый меч прорезал в нем проем, немедленно заполнившийся чернотой. Вот проем расширился, увеличился, и в этой черноте проявился светлый женский силуэт.

Арон шагнул вперед — он узнал гостью еще до того, как полностью разглядел ее лицо.

Эрига ступила на траву, черный проем за ее спиной закрылся, а ветвистые молнии на небе начали таять.

В памяти Арона всплыли слова богини Льда:

"Как только испытание Эриги закончится, она придет к тебе. Вы не разминетесь."

Значит, вот так выглядело окончание испытания. Каким бы оно ни было, но точно не легким.

Арон отметил и тени от недосыпа, залегшие под глазами Эриги, и то, каким напряженным было все ее тело, и каким бледным — лицо. А еще странный вид ее одежды — длинное алое одеяние, что-то среднее между платьем и мантией, затянутое на талии непривычно широким, в две ладони, белым поясом, и запачканное черным пеплом.

— Арон, — увидев его, она моргнула, явно не ожидая встречи, потом улыбнулась. И эта улыбка была одновременно и похожа, и не похожа на те, которые он — он-Прежний — видел тогда, когда навещал свою невесту. В сегодняшней улыбке было куда больше растерянности, чем каких-либо иных чувств.

Но обдумать это Арон не успел — потому что он уже оказался вплотную рядом с Эригой, сжимая ее в объятиях. Тихий вздох, и она ответила на его движение, но уже через несколько мгновений уперлась ладонями ему в грудь и оттолкнула.

— Арон, — теперь она, уже без тени улыбки, смотрела ему прямо в глаза. — Ты знаешь, что с Альмаром? В последний раз я видела его на границе с Пустыней…

Альмар, да… Память Прежнего показала ему, как дорог был Эриге его сын. Вернее нет, не так — их сын. Потому что для Эриги Альмар был таким же ее ребенком, как и ее будущие, еще не рожденные, дочери.

— Он уже дома, во дворце, — сказал Арон. — Жив и здоров, не волнуйся.

— Во дворце? — переспросила она недоверчиво. — Почему во дворце? Что вообще происходило все это время?

Трудно уместить полгода жизни, своей и ребенка, меньше чем в десяток фраз, но у Арона получилось. Был убит. Воскрес. Искал похищенного сына. Прервал поиски из-за пробуждения Тха-Оро. Помог остановить начало времени Хаоса. Вернувшись домой, убил императора, одержимого демоном. Захватил власть…

На этом месте Эрига тихо рассмеялась.

— Ты столько раз уверял меня, будто не будешь этого делать. Что с положением императора связано слишком много мороки…

— Если бы не скорое время Хаоса, я бы и не стал, — сказал Арон честно.

Эрига отвернулась от него и посмотрела куда-то вдаль.

— Да. Последнее время, каждый раз, когда я открывала проход между мирами, я чувствовала возрастающую неправильность…

Она замолчала, потом встряхнула головой.

— Я рада, что ты смог вернуться из-за Грани и что избавился от проклятия. Что теперь у тебя все хорошо.

Арон нахмурился.

Это прозвучало… неправильно.

Не то чтобы он ощущал в словах Эриги фальшь, нет, она не лгала. Во взгляде была доброжелательность, в голосе — мягкость. Но… Но так не смотрят на своего будущего мужа. Так можно смотреть на друга, может быть — на любимого родича. И раньше — память Прежнего подтверждала это с готовностью — раньше было иначе.

— Эрига, почему ты… — начал было он и замолчал, потому что она заговорила одновременно с ним:

— Мне нужно кое-что тебе сказать…

И тоже прервалась.

Они смотрели друг на друга, и Арон чувствовал, как на его сердце растет тяжесть.

Все так же молча он махнул рукой, показывая, чтобы она говорила первой.

Эрига вздохнула.

— Хорошо… Прошлой весной, когда ты приезжал на остров, то предложил разорвать нашу помолвку. Когда я отказалась, сказал, что если передумаю, ты в любой момент дашь мне свободу.

О, Арон прекрасно помнил тот день и тот разговор. Прекрасно помнил и то, что ему предшествовало.

Тогда у Прежнего сорвалась очередная попытка самостоятельно избавиться от проклятия, попытка, на которую он возлагал большие надежды. И тогда он уже в который раз подумал, что у него нет права продолжать мучить ожиданием женщину, которую любит. И не только подумал, но и, впервые, сказал вслух.

— Почему ты заговорила сейчас об этом? — спросил Арон, уже предвидя ответ.

— Я прошу тебя согласиться на разрыв помолвки, — в голосе Эриги проскользнули так несвойственные ей и потому непривычные ему виноватые нотки. Она протянула руки и сжала его ладони в своих. — Прости, Арон.

Он сделал шаг назад, заставив ее отпустить его.

— Почему?

Эрига помолчала, собираясь с мыслями.

— Я любила тебя, но я слишком долго ждала, — сказала она наконец. — Больше одиннадцати лет. Я перегорела. Прости.

— Но почему сейчас? Когда все наладилось? Эрига…

— Так получилось. Сердцу не прикажешь, — она улыбнулась, и эта улыбка снова оказалась ему непривычна, одновременно грустно-меланхоличная и в то же время немного, совсем чуть-чуть, счастливая.

И вот этот осколок счастья наконец подтолкнул его, заставив выйти из вызванного ее словами ступора.

В какой ситуации невеста откажется от свадьбы, которую ждала — действительно ждала — больше одиннадцати лет? Откажется от мужчины, которого любила — действительно любила, в воспоминаниях Прежнего он видел это безошибочно, — все эти годы? В какой ситуации жрица, более того, будущая Верховная жрица, рискнет навлечь на себя гнев богини за разрыв благословленной помолвки?

Весь жизненный опыт Арона говорил только одно — пойти на все это женщина может лишь ради мужчины.

Другого мужчины.

Но кого?

Хотя, возможно, он знал…

Он ведь сейчас, в своем очень кратком рассказе, ни словом не упомянул о путешествии под маской Тибора, об их встрече, о его влюбленности в нее — когда он еще понятия не имел, что связывает ее и Прежнего, а Прежний, будучи злорадным ублюдком, конечно, молчал об этом до самого конца, пока все их воспоминания не слились.

В пользу его версии говорило и то, что во время путешествия, нося маску Тибора, он был уверен, что Эрига отвечала на его чувства. Что он, как минимум, очень ей нравился, даже если глубокой любви пока не появилось. Он видел это в ее взглядах, движениях, жестах, слышал в тоне голоса…

— Арон, — ее голос, сейчас звучавший еще более виновато, прервал его размышления. — Пожалуйста, скажи что-нибудь.

Он мотнул головой, собираясь с мыслями. Хорошо, если он прав в своей догадке. А если нет?

— Арон, — задумавшись, он даже не заметил, когда Эрига вновь успела сжать его руки в своих ладонях. — Ты ведь позволишь мне видеться с Альмаром? Мальчик любит меня, для него будет лучше…

Арон вскинул руку, жестом прося ее замолчать, и она действительно замолчала.

Хотя они и не были женаты, и виделись не так уж часто, но Эрига почти всегда понимала его с полуслова и полудвижения. А еще, как говорила ему память Прежнего, за эти одиннадцать с лишним лет они ни разу не поссорились, не обменялись обидными или злыми словами.

И вот сейчас это…

Тогда, осенью, перед тем как Эрига покинула отряд, у них случился краткий и тяжелый разговор-прощание. Тогда она рассказала ему-Тибору о своем женихе (его красота лишь ширма, его руки по локоть в крови, он могущественен, он убьет тебя, не смей даже думать о том, чтобы выступить против него…). И да, это было справедливое описание.

Означало ли это, что Эрига решила разорвать помолвку, чтобы не навлечь на Тибора гнев Тонгила? А потом скрывать само существование своего нового жениха от старого, пока тот не успокоится? Самое главное, означало ли это, что Эрига полюбила Тибора, а значит их разрыв вовсе не был разрывом, а всего лишь недоразумением?

— А если вот так? — спросил Арон, мысленным усилием накидывая на себя облик Тибора. Сейчас, с памятью и магией Прежнего, ему не нужны были для этого якоря маски. — Может быть так я понравлюсь тебе больше?

В этот раз Эрига сама отпустила его руки и отступила на шаг назад. Пошатнулась.

— Что ты с ним сделал? — спросила побелевшими губами.

Значит, Арон был прав. Эрига любила его — пусть и под чужой маской. И — Арон почувствовал, как тяжесть с сердца уходит, а в груди разливается тепло — она предпочла настоящего его тому Арону, которого знала, Арону-Прежнему…

— Что ты сделал с Тибором?! — повторила Эрига уже громче, а в ее глазах зажегся гнев.

— Ничего, — Арон развел руками, усилием воли подавив желание сказать какую-нибудь глупую шутку, наподобие той, о Риене, что так сильно напугала Росану. Почему-то тогда ему показалось, что девчонка поймет, что он не всерьез. Но нет, не поняла. Рисковать с Эригой тем более не стоило. — Ничего не сделал.

— Где Тибор? Он жив? — из ее голоса исчезли все следы мягкости и доброжелательности. «Только посмей солгать!» — говорил ее взгляд.

— Насчет этого… — Арон остановился.

Как лучше объяснить? Сказать «Я и есть Тибор?» Или это будет слишком резким переходом? Может стоит начать со слов о том, что после воскрешения он потерял доступ к магии и из-за этого был вынужден надеть шаманскую маску и придумать себе новую личность?..

Яркая вспышка, и его горла вдруг коснулось что-то острое и холодное. Острие ледяного меча, который появился в руке Эриги за долю мгновения. И который, что невероятно, прошел через все его щиты.

Память Прежнего ничего не говорила о том, что Эрига способна на такое. Что хоть какое-то оружие, кроме созданного из селина, может проникнуть через его магическую защиту.

— Я не шучу, Арон, — тон Эриги стал таким же ледяным, как и ее оружие. — Где Тибор?

Глава 43

Арон очень любил Эригу. Но при этом он почти также сильно не любил, когда острый клинок упирался в его горло.

Двойственность чувств, что поделаешь.

— Убери, — сказал Арон негромко.

Он мог бы метнуться в сторону, уходя из-под удара, мог бы отбить ее меч своим или поймать лезвие Тенями. Мог бы — самое разумное — изменить свое тело. Изменить так, как способны очень немногие маги, на время растворив его в одном из элементов и тем самым дав себе неуязвимость.

Но сделать что-то из этого означало принять угрозу Эриги всерьез.

— Убери, — повторил он.

Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза, потом гнев, продолжавший гореть во взгляде Эриги, чуть притих.

Меч в ее руке исчез также быстро, как и появился.

— Прости, — сказала она отрывисто.

Хотя тон остался холодным, льдом, как до этого, он уже не обжигал. Свой вопрос о местонахождении Тибора она тоже больше не повторяла, лишь пристально смотрела на Арона.

Он чуть кивнул, показывая, что готов ответить.

— Насчет Тибора… Когда я рассказывал тебе о событиях этого полугода, то опустил некоторые детали. Например, тот факт, что, воскреснув, я оказался лишен доступа к магии. Выяснилось, что для возвращения Силы мне требовалось добраться до храма Триады.

Когда он упомянул название храма, во взгляде Эриги мелькнуло что-то неопределенное, но вслух она ничего не произнесла.

— Путешествовать в собственном облике я, конечно, не мог. К счастью, с собой у меня была шаманская маска ничем не примечательного киранина, лет двадцати пяти на вид. Для этой маски я придумал и имя, столь же стандартно-киранское, как и внешность, — Тибор Цинт…

Лицо Эриги дрогнуло, но она продолжала молчать.

— Можно сказать, что я и есть Тибор. Или можно сказать, что Тибора нет и никогда не существовало.

— И каковы доказательства, что эта абсурдная история правдива? — тем же холодным тоном проговорила Эрига.

— Спроси у меня о том, что знал только Тибор. Я отвечу.

— Он мог рассказать тебе обо всем под пытками.

Арон криво улыбнулся.

— Невозможно выпытать каждую мелкую деталь многодневного путешествия.

— Магией…

— Магия Разума запрещена. Ты не хуже меня знаешь, как тщательно следят за этим боги. Используй я ее, не стоял бы сейчас перед тобой.

Эрига задумалась, и Арон задумался тоже — не позвать ли из дома парней? Может быть их словам она поверит охотнее? Или решит, что он запугал, подкупил или уговорил их солгать?

— Что я дала Венду с собой? — задала она первый вопрос.

— Обычную мелиссу с добавкой полыни, — тут же ответил Арон.

— Хм… — потом по лицу Эриги скользнула тень улыбки. — Кто из парней в отряде был влюблен в Тибора?

— Э-э… — Арон неловко кашлянул. — Ты тоже заметила?

— Не заметить было сложно. Так кто?

— Это был Ресан.

Арон задался вопросом, стоит ли сказать, что Ресан, как выяснилось, оказался Росаной, но потом решил, что это подождет.

Эрига помолчала, потом покачала головой.

— Нет, это все равно ничего не доказывает. Я знаю, как тщательно ты готовишься к тому, что считаешь важным, как досконально изучаешь все, включая самые мелкие детали.

— Эрига… — Арон потер лицо руками. Потом посмотрел на нее. — На мне метка богини, оставшаяся после клятвы. Ты сможешь ее узнать?

Девушка внимательно оглядела его.

— Если метка на тебе и есть, сейчас я ее не вижу. Эманации Солнечного все закрывают.

Арон положил ладонь на навершие жезла, привычной вспышкой Силы блокируя работу божественного артефакта.

— А теперь?

В этот раз Эрига изучала его куда дольше. Коснулась той его руки, на которой когда-то был шрам от кровавой клятвы, и несколько мгновений простояла, прикрыв глаза.

Потом убрала руку и отступила на шаг назад.

— Да, на тебе действительно метка от клятвы, данной Праматери и принятой мной, — сказала ровным голосом, лишенным даже намека на радость. — Тогда объясни мне, Тибор, почему за все дни нашего путешествия ты ни разу не упомянул о том, кто ты на самом деле?

А вот это уже было сложнее…

Сказать: «Дорогая, на самом деле я — дух из другого мира, перенесенный сюда могущественным демоном и помещенный в тело твоего жениха, но лишенный памяти и умений прежнего Тонгила. Только поэтому меня смогли убить и только поэтому при нашей встрече я понятия не имел, что ты моя невеста. Ах да, а еще я надеялся, что изгнал дух твоего жениха, но тот вернулся и до сих пор сидит в моем разуме и ждет возможности забрать власть над телом»?

Нет. Абсолютно нет.

— За месяц до того, как меня убили, из-за пошедшего неправильно магического эксперимента я почти полностью потерял память, — сказал Арон, повторяя ту же историю, которую прежде скормил Мэа-таэлю. — Я знал свое имя, умел сражаться обычным оружием, мог призвать сырую Силу, но вся история моей жизни исчезла.

Эрига слушала его очень внимательно, не упуская ни слова, ни самого мельчайшего движения. Конечно. Будущую правительницу должны были учить читать людей. Арон мог только надеяться, что его умение лгать окажется выше, чем ее способность распознавать ложь. Да и лгал он не во всем, лишь в некоторых моментах.

— За тот месяц оставшейся мне жизни я по крупицам собирал информацию о себе. Узнал о сыне. О проклятии. Но никто из моих приближенных не был в курсе нашей с тобой помолвки. Потом меня убили, я воскрес, заодно избавившись от проклятия, стал Тибором — а дальше ты уже знаешь.

— То есть ты утверждаешь, что при нашей случайной встрече ты во второй раз влюбился в меня и второй раз позвал замуж?

— Это судьба, — отозвался Арон, пытаясь понять, почему Эрига так выделила слово «случайной». Она действительно подумала, будто их встреча была подстроена?..

— Неужели? А может быть все было немного не так? А, Арон? Может быть, это был один из твоих любимых опытов, только в этот раз надо мной?

— О чем ты?

— Ты же так любишь проверять всех вокруг. Ты сам мне рассказывал, что каждый из твоих слуг, стражников, работающих на тебя магов должен был доказать свою верность. Якобы случайные встречи с людьми, желающими купить информацию, угрожающими, шантажирующими…Но прежде я не думала, что ты поступишь так и со мной. Что сам наденешь личину, притворишься другим человеком и сделаешь все, чтобы я в тебя влюбилась.

— Эрига…

— Признаю, Арон, ты умеешь очаровывать, — в голосе ее звучала горечь.

— Эрига! Я действительно не помнил о тебе! О нас! Я действительно снова в тебя влюбился.

— Не понимаю, почему ты продолжаешь настаивать… — она встряхнула головой. — Хватит, Арон! Это уже граничит с абсурдом… Я официально разрываю помолвку. Вели своим счетоводам определить сколько золота ты потратил на строительство храмов Праматери и отправь результат в главный храм в столице. Я прикажу вернуть тебе все в двойном размере.

Отвернувшись от него, она махнула рукой и воздух задрожал. Потом впереди появилась вертикальная чернильная полоса, расширилась, превращаясь в почти обычные Врата, только лишенные привычной радужной дуги. Должно быть, умение открывать такие Врата, как и умение моментально вызывать ледяной меч появились в результате прохождения того самого испытания, о котором говорила богиня Льда.

И вряд ли новые способности Эригиэтим ограничивались.

Вот ее Врата раскрылись полностью — только вместо черноты внутри заплескалось зеленое пламя.

— Арон! — Эрига резко развернулась к нему. — Убери это!

— Эрига, — он старался говорить так мягко, так успокаивающе, как только мог. — Ты расстроена, я понимаю. Но разрыв — это ошибка. Подумай, как бы я мог подстроить нашу встречу, если у меня не было ни магии, ни слуг, ни денег…

— Это лишь твои слова… Дай мне уйти!

— Эрига, пожалуйста… — он притянул ее к себе. И она поддалась, даже обмякла в его руках — но лишь на мгновение. Потом резким движением вырвалась.

— Убери свою магию!

— Нет.

— Нет? Ты… Ты… — она прерывисто вздохнула, а потом Арон с изумлением понял, что ее глаза подозрительно блестят, а две крошечные капли влаги катятся по щекам. Он никогда не видел, чтобы Эрига плакала. Прежде он даже не был уверен, что она умела, что знала, как…

— Я слишком сильно тебя люблю, чтобы отпустить, — Арон потянулся к ней — стереть слезы — и на мгновение ему показалось, что ледяной меч опять окажется у его горла.

Но нет, она лишь вновь вздохнула.

Какое-то время они стояли так, рядом, в молчании.

Потом Эрига заговорила непривычно тихим голосом:

— Я долго не могла решиться на разрыв. Говорила себе, что это пустой каприз. Временное безумие. За эти годы ты стал будто частью меня. Я не представляла своей жизни без тебя, я была готова ждать хоть вечность. А тут — случайная встреча и какой-то наемник… Логика и разум говорили мне, что Тибор во всем уступает моему Арону…

Она немного помолчала.

— Перед каждой из будущих Верховных жриц стоит выбор — согласится ли она пройти испытание. Не спрашивай, что оно из себя представляет.

Арон кивнул. Он знал, что некоторые вещи жрица никогда не расскажет.

— Но я могу сказать, что оно полностью пробуждает наше божественное наследие. От испытания можно отказаться — это не помешает ни править нашим народом, ни служить Праматери. Испытание опасно. Я знаю, что во время него погибли три дочери прежних Верховных жриц. Моя мать отказалась его проходить, и я собиралась поступить также. Но есть еще кое-что — если будущая Верховная жрица проходит испытание успешно, Праматерь исполняет ее желание. Любое, какое только во власти богини.

Кажется, Арон знал, о каком желании идет речь.

— Ты попросила у Праматери позволения разорвать помолвку со мной?

— Да…

Арон притянул ее к себе. Эрига еще раз вздохнула, но в этот раз вырываться не стала.

— Скажи богине, что передумала, и обязательно потребуй что-нибудь другое. Уверен, она согласится.

— Арон!

— Я серьезно. И насчет твоей безумной идеи, что я якобы все подстроил с Тибором — ее проверить проще простого. Я могу дать клятву именем Праматери, что не делал этого.

Эрига помолчала, потом качнула головой.

— Нет, ты бы не стал устраивать проверки в то время, когда Альмар пропал. Я обвинила, не подумав.

Похоже, Эрига была уверена, что Прежний любил сына. Впрочем, сейчас, со всей памятью двойника, Арон тоже мог сказать, что да, любил. Хотя, конечно, Прежнему мальчик был не так дорог, как самому Арону.

— Поговори с Праматерью, — повторил Арон. — Уверен, она будет рада. Она меня обожает!

Эрига рассмеялась. И это был уже почти нормальный, почти ее настоящий смех, хотя где-то в его глубине еще слышались слезы.

— С чего ты взял, что обожает?

Честно сказать, Арон вовсе не думал, будто Праматерь хоть как-то выделяла его среди других своих потомков, лишь хотел отвлечь Эригу от мрачных мыслей. Память Прежнего подсказывала, что ее всегда смешили подобные горделивые заявления.

— Но разве это не так? — спросил он с почти искренним недоумением.

Эрига больше не смеялась. Ее лицо стало серьезным, потом она чуть улыбнулась.

— Однажды Праматерь сказала мне, что за все время, что наш клан существует, не рождалось никого, кто походил бы на ее божественного сына сильнее, чем ты.

— Хм-м.

Забавно.

Еще более забавно, что это не помешало Праматери позволить изгнать родителей Арона и его вместе с ними.

Он встряхнул головой, заставив себя на время забыть о старой обиде.

— Проведем свадьбу и коронацию в один день? — сказал, меняя тему. — Что думаешь?

Эрига несколько мгновений молчала, вглядываясь в его лицо, изучая, решаясь. Потом медленно кивнула.

Он наклонился поцеловать ее, и она ответила.

И лишь когда, спустя время, Арон оторвался от ее сладких губ, у него мелькнула мысль, что за все время разговора с Эригой Прежний не произнес ни слова.

Глава 44

Сам Арон никогда не любил пышные церемонии, и Эрига, по ее признанию, тоже, но все же они решили не отступать от многовековых традиций Террун. Единственная разница — свадьба прошла не в храме Солнечного, а в храме Ледяной богини, и теми, кто благословил новых правителей империи, стали верховные жрецы Многоликого и Серой Госпожи.

А еще в то мгновение, когда эти жрецы в четыре руки возложили ему на голову корону — подаренный Великим Древом деревянный венец — Арон увидел два гигантских силуэта. Нечто, напоминающее огромного крылатого монстра, за спиной жреца Многоликого. И нечто, похожее на вихрь из клубящегося серого дыма, в котором появлялись то бледные изломанные тела, то черепа, то живые лица, искаженные в крике, — за спиной жреца Серой Госпожи.

Благословение от Неблагих богов Великой Триады для Темного императора.

Только Солнечный не явился — что было более чем ожидаемо.

Арон сам не знал, почему на следующий после коронации день он подошел к небольшой часовне, посвященной Солнечному и установленной в императорском парке в некотором отдалении от дворца. Часовня была пуста, службы в ней не проводились, жрецы не появлялись.

Он остановился в шаге от ведущей внутрь лестницы и поднял голову, разглядывая внешнее убранство малого храма. Яркие мозаичные окна, позолоченные шпили, белоснежные стены, изящная лепка, как обычно изображающая деяния многочисленных аватар бога.

Когда-то давно, в жизни себя-не-мага, Арон приходил в храмы Солнечного и молился там. Пусть без особого пыла и без особой веры. Но это было частью жизни — спокойной, тихой, мирной, счастливой жизни. Жизни, которая, кажется, принадлежала кому-то другому.

Зачем он пришел сюда?

Бессмыслица.

Арон уже отвернулся и сделал пару шагов по направлению ко дворцу, когда дверь храма за его спиной отворилась.

— Он ждет тебя, — сказал голос.

На пороге храма стоял молодой жрец, и распахнутая дверь чуть просвечивала через его силуэт. Арону вспомнилось посещение храма Великой Триады — там тоже служили жрецы-призраки.

Из проема двери изливался яркий, почти слепящий, свет.

«Он» — о ком жрец говорил?

Ладонь Арона привычно легла на навершие жезла Солнечного — и он тут же отдернул пальцы. Навершие обжигало так, будто его только что достали из кузнечного горна. Пожалуй, это отвечало на его вопрос.

Арон жестом велел своему сопровождению оставаться на месте, поднялся по ступеням и шагнул в проем.

Этого шага оказалось достаточно, чтобы с порога малого храма перенестись в центр совсем другого места, куда большего — и очень знакомого. Храм Триады, вернее, то его воплощение, где Арону довелось разговаривать с мертвым жрецом, который предлагал ему милосердие Солнечного бога.

Сейчас жреца тут не было. Вместо него в центре просторного зала, в колонне теплого света, стоял… сам Арон? То есть его двойник?

Арон остановился, рассматривая человека перед собой. Нет, все же не совсем двойник — различия имелись. У псевдо-двойника сильнее вились волосы, слегка отличалась форма губ и нос был не идеально прямой, как у самого Арона, а с заметной горбинкой. Но в остальном…

— Кто ты? — спросил он.

— Неужели не узнаешь? — псевдо-двойник усмехнулся такой же, как у самого Арона, кривой усмешкой. — Ты ведь однажды подделал мою реплику.

— Каир Солнечный? — недоверчиво уточнил Арон. Перед ним стоял пятый аватар бога? И это означало, что его сейчас превратят в горсть пепла за то старое святотатство, которое совершил Прежний?

Псевдо-двойник кивнул.

— Кстати, реплика получилась очень похожей. Я заметил подделку только пару лет назад.

Пару лет назад? Тогда, вероятно, все не так плохо. Вряд ли бог стал бы ждать так долго, чтобы уничтожить нечестивца.

— Прошу у бога Солнца прощения за свой непочтительный поступок, — Арон поклонился, пытаясь понять, к чему тот ведет.

Каир сделал небрежный жест.

— Это ерунда. Я позвал тебя не для того, чтобы говорить о такой мелочи.

— Позвал?

— Ты же не думаешь, будто сам решил сегодня прийти к моему храму, — Каир протянул руку и через мгновение жезл, который Арон уже привык считать своим, оказался лежащим в его ладони.

— Я никому не говорил, почему на самом деле оставил часть себя в мире смертных, — задумчиво произнес Каир, рассматривая артефакт, который создал тринадцать веков назад. — Даже мои верховные жрецы не знают причины. Скажи, Арон, как думаешь, почему ты смог завладеть им, хотя все маги, которые пытались сделать это до тебя, погибли?

Арон пожал плечами.

— У кого-то должно было получиться. Почему этому кому-то не быть мной?

Каир качнул головой.

— Забавная логика… Но нет, это ни у кого не должно было получиться, уж об этом я позаботился. Жезл был подарком, только тот, кому он предназначался, так за ним и не пришел.

То, что не было сказано, но подразумевалось, повисло в воздухе.

— Подарком кому? — спросил Арон, поскольку Каир явно ждал именно этого вопроса.

— Моему сыну, — отозвался тот легко.

Но у бога Солнца не было сыновей. У него была лишь одна дочь, Гита.

К чему эта встреча, этот разговор? Что вообще Солнечный хотел от него?

Не дождавшись от Арона реакции, Каир продолжил.

— Ты какое-то время общался с моим племянником, с Тха-Оро. Рассказывал ли он тебе об истинных формах богов и их аватарах?

— Нет.

— Что ж, тогда расскажу я. Когда мы, бессмертные, зачинаем и рождаем детей в нашей истинной форме, они сразу наследуют все наши черты и способности. Но породить ребенка в истинной форме можно только тогда, когда формы обоих родителей не противоречат друг другу. Так произошло с Тха-Оро — его отец был Господином Вод, а мать — Госпожой Земли. Но мне и моей госпоже повезло меньше. Моя истинная форма — неугасимый огонь, а ее — вечный лед и смертный холод.

Арон вздрогнул — вечный лед? Только про одну богиню можно было сказать так.

Взгляд Каира стал насмешливым — он явно понял, о чем Арон только что подумал.

— Все твои родичи так легко поверили, что ваш божественный предок имел лишь одного родителя, — произнес Каир. — И даже ты, видевший наше несомненное сходство и использовавший его для своей пользы, ты, сумевший забрать артефакт, простое прикосновение к которому должно было тебя, Темного мага, убить на месте! Даже ты ничего не заподозрил! Право, я не знаю, что можно сказать о такой выборочной слепоте…

Арон промолчал, хотя спросить сейчас хотелось о многом. Каир продолжил:

— Когда истинные формы бессмертных отрицают друг друга, единственный способ для них зачать ребенка — сделать это, сойдя в смертный мир в виде аватаров. Но такой ребенок рождается почти человеком и его путь до бессмертия занимает долгое время.

— Если он был твоим сыном, почему ты позволил Гите лишить его этого бессмертия? — не выдержал Арон.

По лицу Каира скользнула болезненная гримаса.

— У тебя нет права спрашивать у меня отчета! Ты лишь смертный с парой капель божественной крови. Я бы вообще не стал с тобой говорить, если бы не это, — он подкинул на руке жезл и добавил задумчиво: — Ты аномалия. Ни один из моих потомков, неважно на сколько поколений отдаленный, не должен был получить Темный Дар, тем более настолько сильный.

Что ж, у Арона и впрямь не было права спрашивать у бога отчета. А насчет аномалии — он действительно никогда прежде не слышал, чтобы кто-то из его клана становился Темным магом.

— Мне говорили, что я похож на первого Арона Тонгила. Это действительно так? — спросил он.

Каир помолчал.

— Одно лицо, — ответил наконец. — Рост, фигура, походка, мимика, жесты — все то же самое. Даже характер — судя по тому, что я успел в тебе уловить. Только мой сын излучал Свет, как и должен был. И когда стал полностью смертным, остался Светлым магом.

В последней фразе отчетливо слышалось обвинение. Арону очень хотелось ответить, что он не выбирал, с каким Даром родиться, но чувство самосохранения подсказало промолчать.

— Ладно, — Каир бросил ему жезл. — Держи. Раз уж он тебя не убил, пользуйся им и дальше. Все равно никто другой из смертных не сможет этого сделать. На правление я тебя не благословляю, но и мешать тебе мои слуги не будут.

— Потому что так у меня больше шансов остановить Время Хаоса? — спросил Арон, возвращая жезл на место. Рука привычно легла на его навершие, которое больше не обжигало, было сейчас лишь приятно теплым. — Или потому что мир все равно погибнет?

Каир кивнул.

— Верно. Или то, или другое. А теперь, прежде чем ты вернешься править страной, на которую у тебя нет никаких прав, нужно сделать кое-что еще…

Темнота упала внезапно, скрыв и храм, и Каира.

Темнота была непроглядной, и Арон впервые понял, что ощущают в такой ситуации обычные люди. А чувство, не имеющее отношения к стандартным пяти, подсказало: он ничего не видит, потому что темнота и есть Ничто.

Потом там появилось нечто материальное, некое присутствие. Вот присутствия стало больше, оно расширилось, выросло, изменилось.

Темнота исчезла.

Арон стоял на краю огромного живого листа, который покачивался на волнах, а те искрились бесчисленными крохотными огнями. Будто вода была наполнена нетонущей алмазной крошкой, которую неведомая магия заставила светиться изнутри. Небо над головой было ночным, без луны и без облаков, и его звезды не отражались в воде…

— Это не вода, — произнес знакомый голос за спиной. Арон обернулся и увидел себя. Не почти себя, как было с Каиром, но действительно свою точную копию.

Его двойник выглядел сейчас полностью материальным. Таким же настоящим, как и сам Арон. Вот только одет он был иначе — не в дорогой наряд, приличествующий императору, а в походную одежду, поношенную, привычную, куда более удобную, чем то, что приходилось носить Арону во дворце.

— Если не вода, то что это? — спросил он Прежнего.

Тот подошел к самому краю листа и сел, опустив ноги вниз, в сияющую жидкость. Зачерпнул этой жидкости и медленно повернул руку, позволяя не-воде вылиться назад. Та потекла — лениво, как густой кисель.

— Помнишь тропу духов в Великой Степи? — сказал Прежний меланхоличным тоном, совсем ему не свойственным. — Она была из этого же вещества, только застывшего.

Арон кивнул.

— Значит, мы на огромном листе, окруженным дорогой духов. Или это иллюзия?

— Каир сказал, что это осколок божественной реальности, который он изменил под восприятие смертных, — тем же меланхоличным тоном отозвался Прежний.

— Каир? Ты говорил с ним?

— Нет, это он говорил со мной, — поправил его двойник. — Наш предок, ха! Хотя это многое объясняет. Почему мы, с нашей ледяной кровью, не страдали от жары. Почему жрецы Солнечного так легко позволили мне построить храмы Праматери. Почему в храме Триады жрец Солнечного предлагал тебе прощение и милосердие, хотя ни то, ни другое никогда не предназначалось Темным магам. Почему остров, подо льдом которого кипит пламя, напоминает Праматери о ее сыне…

Он резко замолчал. Может быть вспомнил о той, которую впервые встретил на этом острове.

Все же странно, что Прежний не дал о себе знать ни во время того тяжелого разговора с Эригой, ни позднее, учитывая, как много она значила для Прежнего.

Впрочем, ситуация с аватаром Солнечного была более насущна.

— Что Каир тебе сказал? — спросил Арон.

— Сказал, что нам нужно подождать здесь, — Прежний вновь зачерпнул сияющей жидкости и подбросил в воздух, где она застыла крупными каплями.

— Зачем?

— Увидишь.

Объяснять Прежний был явно не расположен.

— Последнее время ты все время молчишь, — сказал Арон, озвучив свои предыдущие мысли. — Задумал что-то?

Прежний хохотнул.

— Когда бывало, чтобы я что-то не задумал?

— Поделишься мыслями? — Арон не верил, что Прежний скажет правду, но в том, чтобы спросить, вреда не было.

Прежний развернулся к нему, вытащив ноги из сияющей жидкости и скрестив перед собой.

— Ты вцепился в мое тело так крепко, будто в нем родился, — сказал, криво усмехнувшись. — Единственное, что я смог придумать — это оторвать свою душу от тела, превратившись в духа.

Арон моргнул от неожиданности.

— Как Вечный?

— Как Вечный, — подтвердил Прежний. — Впрочем, он меня не интересует. Я собирался уничтожить тебя — вместе с телом, раз уж иначе не получилось. Ты забрал у меня все, что только можно было забрать. Я собирался ответить тебе тем же.

— Из-за Эриги? — после паузы спросил Арон.

— Смысл спрашивать, если и сам знаешь?

Раньше, до слияния их памяти, Прежний угрожал уничтожить Арона изнутри его разума — и мог это сделать. Не убить напрямую, но довести до безумия, вновь и вновь воспроизводя самые ужасные воспоминания из его жизни, заставляя переживать их будто впервые. Однако безумие мага вызывает смерть его тела. Приведи Прежний свою угрозу в исполнение, тоже бы погиб.

Когда воспоминания слились, Арон нашел способ, как закрыть свой разум от воздействия двойника. Все же восьмой уровень — это восьмой уровень.

Пожалуй, вариант с превращением в бестелесного духа, больше не привязанного к телу, остался для Прежнего единственным способом отомстить.

— И ты думал, что я просто позволил бы тебе меня уничтожить? — спросил Арон недоверчиво.

— Конечно нет, — Прежний зло усмехнулся. Потом усмешка ушла. — Наш мир слишком мал для нас двоих. Мы бы сломали его еще до того, как наступило Время Хаоса.

Сломали. Для кого мир мог казаться всего лишь игрушкой, которую можно сломать? Только для бога.

— Это не твои слова. Каир так сказал?

— Да. Он показал мне несколько вариантов будущего. И те, в которых я выиграл, убив тебя, и те, в которых я проиграл. Ни те, ни другие мне не понравились.

— Даже варианты, где ты выиграл? Почему нет?

— Эрига погибала в каждом из них. Пыталась защитить тебя…

— Ты не возненавидел ее? За то, что она выбрала меня?

— Я хотел, — сказал Прежний с горечью. — Не получилось.

Он отвернулся от Арона, глядя на не-воду. Потом махнул рукой.

— Смотри.

На сияющей поверхности, вдали, появились крупные темные пятна. Арон присмотрелся. Каждое пятно было гигантским листом, похожим на их собственный.

— Каир сказал, что даже для бога требуется время, чтобы приблизить миры, — пояснил Прежний и голос у него опять стал таким же непривычно меланхоличным, как в начале их странной беседы.

— Зачем ему приближать их?

— Подумай.

— Для тебя? — это было единственное объяснение, которое пришло Арону в голову.

— Наш мир слишком мал для нас двоих, — повторил Прежний, не глядя на него.

Арон замолчал и несколько минут наблюдал, как двигаются листы.

— Как думаешь, почему Каир это делает? Если вдвоем мы опасны для мира, почему ему просто не уничтожить тебя… или меня? Думаю, и Многоликого, и Серую Госпожу устроил бы любой вариант, при условии, что один из нас останется в этом теле и на троне.

Прежний пожал плечами.

— Вероятно, ради богини Льда. Я слышал твой разговор с Каиром. Его слова прозвучали так, будто они все еще вместе… Ну или, не знаю, как это бывает у богов…

Арон тоже не знал.

Листы продолжали приближаться, и Арон заметил, что жидкость, притворяющаяся водой, засияла еще ярче.

— Каир предупредил меня о свечении, — негромко сказал Прежний. — Это значит, что скоро тропы в другие миры откроются.

— Куда ты пойдешь?

— Не знаю. Отсюда они все кажутся одинаковыми.

— И что? Будешь бродить там неприкаянным духом?

— Ну зачем? Воплощусь.

— Станешь красть тела, как Вечный?

Глаза Прежнего блеснули гневом.

— Уж кто бы говорил про кражу тел, но только не ты!.. — и потом добавил уже спокойно: — Есть способ получить полноценное воплощение, при котором тело будет служить так, будто дух в нем родился. Для этого предыдущий владелец должен находиться при смерти, должен согласиться отдать свое тело духу добровольно и должен иметь похожую структуру эррэ.

Арон никогда не слышал о таком, а значит, учитывая их общие воспоминания, не должен был слышать и Прежний.

— Тоже Каир рассказал?

— Он.

— Когда демон помещал мою душу в твое тело, ничего из этого ему не потребовалось.

— Так я же не демон.

Не-вода сияла сейчас так ярко, что, кажется, даже солнечный свет не смог бы сравниться.

— Пора, — Прежний поднялся на ноги, поправил пояс и висящий на нем меч — хотя, конечно, все в его внешности было иллюзией.

— Прежний, слушай… — неловко сказал Арон. — Мне жаль, что с тобой так получилось… Я бы сделал то же самое снова, но мне правда жаль.

Прежний рассмеялся с привычной ноткой язвительности.

— Это самое дурацкое извинение, которое мне доводилось слышать, братец… Впрочем, на твоем месте я поступил бы также. Вцепился бы в свой второй шанс зубами и когтями и плевал бы на закон, мораль и совесть.

Их лист больше не покачивался на волнах сияющей не-воды, потому что волн не было. Жидкость стала твердой, действительно превратившись в дорогу.

Прежний ступил с листа их мира на светящуюся поверхность и Арон вздрогнул, ощутив, будто гарпун засел у него под ребрами, а веревка, привязанная к нему, натянулась до предела.

Прежний сделал шаг — и натяжение чуть ослабло.

Второй, третий, четвертый шаги — и дышать стало легче…

…Дышать стало совсем легко.

Значит, именно так разрывалась связь души Прежнего и его тела, которое отныне принадлежало только самому Арону.

Прежний уверенно шагал вперед, к темным громадам чужих листов, а Арон смотрел ему вслед и думал о том, что скоро в каком-то из соседних миров жизнь станет очень интересной.

Конец книги

*************************************************************************************************

А вот ссылка на новинку, как я и обещала. Выложила семь первых глав. Желаю приятного чтения)) https://author.today/reader/234771

Nota bene

С вами был Цокольный этаж, на котором есть книги (через VPN: https://t.me/s/groundfloor). Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

https://author.today/work/167978

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Nota bene