Цепи демона: Цветущее пламя (СИ) [Samurai D.] (fb2) читать онлайн

====== Предисловие ======

Ночь.

Старый полуразрушенный город едва виднеется на пустоши. Он почти опустошён, медленно вымирает. Люди, живущие… нет, скорее, выживающие здесь, давно спрятались в тёмные дома, выглядывая из щелей ставен и окон. Лишь едва заметно мерцающий огонёк свечи в редком оконце. Все прячутся, в предвкушении наступления тьмы, опасного времени нечисти. Каждый существующий здесь знает, что ночью на охоту выходят людоеды и кровопийцы. На улицах рисковали оставаться лишь те, кому негде было укрыться, да и те укромно прятались в мусорках, ямах, подворотнях и подвалах.

Однако, не все боятся ночи. По пустым, тускло освещённым лунным светом улицам шёл человек. Его лицо было закрыто плотным шарфом, на голове повязка, не позволяющая длинным прядям серебристых волос падать на лицо. Плащ за ним развивался от быстрой ходьбы. Странник невольно припозднился, но он, очевидно, не искал места для ночлега. Либо он не боится тварей ночи, либо просто идиот.

За ближайшим углом человек уловил краем глаза движение. Он перевёл туда взгляд и заметил ребёнка. Наверно, бродяга. Вместо ноги у него был стальной протез. Мальчик голодным взглядом смотрел на путника. Тот остановился поблизости и достал из дорожной сумки половинку хлеба. Это всё, что у него осталось, но мальчику было явно нужнее. Странник протянул хлеб ребёнку, тот схватил пищу, поклонился и убежал.

– Этот город тоже погибает, – прошептал он. – Он уже побывал здесь.

Кого он имел ввиду – не понятно.

Лица человека не было видно в темноте, только слегка ломающийся, хрипловатый голос давал понять, что это юноша, не старше семнадцати лет. Голос полный печали. Парень взмахнул в темноте рукой и подбросил вверх свой плащ. Тряпка тут же пропала, а на её месте возникли два больших крыла. При свете луны стало заметно, что у них голубоватая кайма на маховых перьях.

– Думаю, в такой темноте меня не заметят, – подумал человек, взмахнул крыльями и взлетел. Вскоре его силуэт скрылся в ночном небе.

====== Голубокрылый демон Хондо ======

Перевалило за полдень. Земли королевства Фоэдо находились по большей части в пустыне. Лесов здесь мало, но ближе к границам с другими странами и вблизи моря было много гор. Основным ремеслом этих земель являлось каменотёсное искусство, добыча минералов, охота на пустынных животных и разведение драконов. В пустынях, в близи рек и природных озёр располагались города и мелкие поселения. Один из таких городов стоял рядом с речными торговыми путями.

Солнце, медленно опускаясь к горизонту, ярко светило в небе, разогревая воздух пустыни, небольшого оазиса вдоль реки и расположенный здесь город Хондо. Это был приветливый городок. Он выглядел красивым, ухоженным, преобладали дома из камня с покатыми или плоскими крышами. Люди тут оживлённые, но отчего-то хмурые, большинство воровато и трусливо оглядывались по сторонам. Лишь дети резвились на улицах, играя в отважных рыцарей. Один мальчик махал деревянным, игрушечным мечом и прыгал с песочной горки, как бы изображая прыжок с высокой башни на спину скакуна. Другие же дети играли с маленьким дворовым щенком, кормили его молоком. Матери неугомонно кричали на своих детей, грозили и переговаривались меж собой. Старушки ворчливо делали замечания молодёжи. Самый обычный день из жизни небольшого тихого города.

Среди всей этой мирной атмосферы, произошла самая типичная для этого места ситуация – кража. Это происходило каждый день, как и во всех больших городах, с одной лишь разницей – вора здесь знал каждый. Да, абсолютно каждый. И никто не собирался его арестовывать по ряду причин.

Расталкивая людей, пробираясь через толпу, от погони бежал тощий темноволосый мальчик, на вид лет двенадцати или тринадцати. Несмотря на хилое телосложение, бегал этот паренёк шустро. В этом городе он прославился как воришка Рю. Про него говорили «Законный Вор», потому что работал он, как правило, на городскую стражу. Стража давала ему наводки на разбойников, парень крал у них и выманивал из логова, а в это время стража прочёсывала убежища бандитов. В этот раз за парнем гнались трое крепких мужчин, слегка отставая и задыхаясь от бега, но не прекращавших преследовать мальчишку. Воришка гнал их уже пятый километр, но сам так до сих пор и не запыхался. Ему было не в первой, бегает так каждый день. Однако в этот раз разбойники оказались куда упрямее.

Увёл он их от логова далеко, пора бы уже оторваться, но как это сделать? Рю в голову шла только одна мысль – скрыться за поворотом, а там будь что будет. Он бежал, но желанного поворота всё не было, только один, ведущий в небольшой закоулок, но парень знал – там тупик, один раз уже попался там и получил на орехи. Ещё пара шагов и он пробежит этот злосчастный поворот.

Но только он поравнялся с тёмной подворотней, как что-то ухватило мальчика за шиворот рванной рубахи, давно лишённой рукавов и воротника, утянуло в темноту, повалило на землю и заткнуло рот. Рю видел, как здоровяки с тяжёлыми дубинами и мечами пробежали мимо и, только тогда начал вырываться из железной хватки.

– Тихо, не шевелись! – прозвучал голос спасителя шёпотом, мальчишечий, с лёгкой хрипотой.

Когда воришка успокоился, руки ослабили хватку и паренёк смог свободно подняться на ноги. Спаситель стоял, нависая над Рю как гора, хоть ростом то он был не так уж и высок, всего на голову выше воришки. Это был парень в коричневом плаще с рисунком голубого цвета, имитирующего какой-то замысловатый орнамент. Его лицо было закрыто шарфом, на левом глазу повязка, на голове грязная, непонятного цвета, бандана, лишь огненно-рыжие, почти красные волосы падали на спину и грудь. Руки были спрятаны в перчатки, ни одного открытого места на теле, кроме правого глаза, притом, что на улице середина лета и температура тянется к сорока пяти градусам. Странный парень, ничего не скажешь. Да и единственный открытый глаз смотрел то ли презирающие, то ли насмешливо.

– Спасибо за спасение, – тихо поблагодарил Рю.

– Я тебя не спасал, – хмуро отрезал незнакомец. – Мне просто захотелось им насолить. А теперь проваливай, если жизнь дорога!

Рю вздрогнул. С начала этот парень показался ему хорошим, но сейчас мнение изменилось. Воришка встал с земли, ещё раз поблагодарил спасителя и скрылся в бурной толпе. Рыжий подождал немного. Он уже хотел выходить из своего укрытия, но только он подошёл к углу здания, его словно что-то потянуло назад. Интуиция сработала очень вовремя. В этот миг мимо пробежала стража города, что-то крича про разбойников. Лишь когда те скрылись, странник вышел из-за угла и попытался смешаться с толпой, но внезапно остановился. Брюки казались какими-то лёгкими. Он пощупал карман и похолодел. В его голове прозвучала одна мысль: «Парень украл мой кошелёк». Все деньги, которые он копил на обед и ночлег, пока не найдёт временную работу.

Он, сам не свой, бросился бежать в ту сторону, куда удрал воришка. Любой другой человек запаниковал бы и уже не надеялся бы его найти, но этот парень был не такой. У него ещё был козырь в рукаве.

Тем временем воришка Рю спрятался среди руин старой постройки, уже давно разрушенного каменного дома. Довольно странно, что в центре города есть место, где словно прошёлся ураган. Несколько домов были разрушены, здания рядом, судя по закопчённым стенам, явно пережили пожар. Воришка прятался среди этих руин и пересчитывал деньги, которые он украл. Его мучила совесть, но если бы он этого не сделал, то пришлось бы голодать ещё пару дней. Стражники, на которых он работал, не любили платить сразу же и всегда проверяли качество выполненной работы.

– Наверно, я зря украл кошелёк у того парня, – прошептал Рю. – Он меня спас, а я его так отблагодарил.

– Да уж! Помогай после этого людям! – неожиданно прозвучал голос.

За спиной воришки уже, задыхаясь после быстрой пробежки, стоял парень в плаще. Рю даже не услышал, как он прибежал! Незнакомец стащил одной рукой шарф с лица. Злющая гримаса, искажённая оскалом с неполюдски выпирающими клыками, не предвещала ничего хорошего. Темно-серый глаз, с пересекающей его голубой линией татуировки, прямо искрился злобой.

– Ты? Как ты меня нашёл?! – испугался Рю.

– Не важно! Верни кошелёк, паразит! – прорычал парень. – Тебя спасли, а ты так отблагодарил, негодник!?

– Не кричи так, а то меня найдут! – прошипел Рю, оглядываясь по сторонам. Рядом никого не было.

– Те разбойники? Знаешь ли, мне тоже не хочется встречаться с этой бандой! Верни кошелёк, а то я тебе руки отрублю!

Незнакомец вскинул плащ и начал медленно вытаскивать из ножен клинок. Лезвие холодно блеснуло на солнечных лучах. И тогда у Рю сработал инстинкт самосохранения, который, в свою очередь, пробудил “невероятный” актёрский талант. Воришка вздрогнул, конечно же, наигранно, попятился назад и встал на колени.

– Пожалуйста! – взмолился он, – не надо! Мне нечего есть, приходится воровать и обманывать. Пожалей сиротку!

– Прощу, но при одном условии, – подумав, ответил странник.

– Каком?! – вскинул голову воришка, с надеждой смотря на парня в плаще. – Украсть что-то? Добыть денег? Дать информацию? Проси что угодно, всё выполню!

– Покорми меня. Тогда я забуду, что ты украл мои деньги.

– По-покормить? Но я же говорю: мне самому нечего есть.

– Парень, ты знал, что ты тормоз? А деньги мои ты зачем украл? Купи еду и накорми меня. Между прочим, я из-за тебя без обеда и ночлега остался. Ты думаешь, мне денег жалко? Да подавись! Я боюсь, как бы ты себе на них чего нехорошего не купил, а так я хоть проследить за тобой смогу!

– Ну, ладно, – выдавил воришка, чуть ли не заикаясь. – Тогда пошли. По дороге зайдём в мясную лавку.

Незнакомец слегка улыбнулся. Мимолётная эмоция, которую тут же перекрыла другая – понимание места, где он сейчас находился. Рыжий огляделся, погладил камни рядом и мгновенно помрачнел. Рю наблюдал за этим странным парнем молча, не решаясь его одёрнуть. Странник застыл прямо посреди развалин, огладываясь и что-то вспоминая. Однако желудок парня был недоволен такой заминкой и громогласно объявил о том, что ему нужно чем-то заполниться. Парень мигом всё забыл и попросил Рю вести его.

Воришка вёл рыжего по грязной дороге, вокруг одни разваленные дома. Странник оглядывался так, словно пытался узнать место, где они сейчас были. Рю решил не расспрашивать этого странного парня. Через некоторое время, они вышли на большую рыночную площадь. Рю, как и обещал, подошёл к мясной лавке и купил немного копчёного мяса. Прям так разгуливать у всех на виду было опасной затеей, но, кажется, парнишка совсем не задумывался об этом. Странник же всё время оглядывался и, увидев несколько стражей, отвернулся и натянул на лицо шарф, пытаясь скрыть его.

Отправившись дальше, ребята вскоре пришли в жилой район. Это была чистая ухоженная улица с небольшой площадью: в центре стоял фонтан, неподалёку прямо из кладки брусчатки пророс дуб. Это было удивительно для пустыни, наверно поэтому за век его существования никто так и не решился его срубить. Вокруг площади стояли старые, потрёпанные временем дома из маленьких каменных блоков. Воришка привёл странника в один из них.

– Прости, что так грязно. Я здесь один живу, – поспешно извинился Рю.

На самом деле было не так уж и грязно. Довольно чистая прихожая, правда, совсем без мебели, только один маленький комод нарушал пустоту. Воришка привёл гостя на кухню. Там тоже было убрано, но очень темно. Темноту рассеивала только лампа со светящимся внутри кристаллом, но он был настолько тусклый, что мог осветить толком лишь стол. Парень достал из одного шкафа хлеб, а затем из сумки, что была у него на плече, вытащил кусок копченого мяса, который купил по дороге, и положил рядом.

– Угощайся. Это всё, что есть, – вздохнул воришка.

– Тогда я возьму лишь хлеб. Питайся больше мясом, а то тощий, как палка.

Рю и рыжий парень сели за стол друг напротив друга. Рыжий взял кусок хлеба и принялся грызть его.

– Кстати, я не представился,– прервал тишину воришка. – Меня зовут Рюджин Холо.

– Гин Каара, – пробубнил рыжий с набитым ртом. Видимо он был очень голоден. – Я жил раньше в этом городе.

– Гин? Знакомое имя, – задумался Рюджин. – Это же значит «серебро», да?

– Не знаешь, в соседнем доме сейчас кто-нибудь живёт? – перебил его Гин.

– Да. Сейчас там живёт женщина вдова. Насколько я знаю, она потеряла мужа и сына и теперь живёт одна. Я иногда помогаю ей по хозяйству.

Рю вдруг задумался. Он начал нервно чесать затылок, словно это помогало ему лучше думать, а затем до него дошло.

– Подожди-ка… Точно! Я вспомнил, где слышал твоё имя! Сына этой женщины тоже звали Гин.

– Вот как? – задумчиво, протянул парень, осматривая воришку. – Это популярное имя в последнее время.

Тощий, бледный и болезненный на вид, точно и не скажешь сколько ему лет, но, наверно, не старше тринадцати. Черные, цвета воронова крыла, волосы, большие тёмно-серые глаза, такие не свойственные жителям этих земель. Гин оглянулся. Дом тихий, пустой. Его явно недавно ремонтировали. Но смог бы этот парнишка сам это сделать?

И тут рыжий вспомнил, что его беспокоило с самого начала.

– У тебя совсем нет семьи? – спросил он.

– Совсем. Восемь лет назад произошла катастрофа, и мой отец погиб, старший брат впал в глубокий сон на несколько лет и умер около года назад, а мама умерла от тяжёлой болезни в прошлом месяце. Теперь я один. Семью заменила мне на этот месяц тётя Линда Дарк из соседнего дома.

– Вот оно как. Сочувствую.

Раздумья Гина прервал грохот в одной из комнат. Рю соскочил с места и быстро побежал к источнику шума. Послышалось торопливое шуршание, возгласы негодования. По возвращению, Рю принёс с собой мешочек и положил его перед Гином.

– Это в знак моих извинений, – тихо пояснил Рю и пододвинул мешок к рыжему.

– А что упало?

– Просто корзина с полки в кладовой свалилась. Странно, конечно. Наверно крыса или мелкий монстр завелись.

Гин открыл мешочек и увидел в нём красные, как кровь камни, не ограненные, гладкие, словно красный янтарь. Гин взял в руки один из них и начал пристально разглядывать. Мимика на его лице несколько раз менялась с настороженности на испуг, а затем на отвращение.

– Где ты нашёл эти камни? – спокойно спросил Гин, но его голос дрогнул. Рю точно услышал это. Этот парень что, боится?

– Давным-давно нашёл на чердаке, в старом сундуке. Цену они не очень хорошую имели, так что выгоды я от них не получил. Ну, и оставил немного.

– Лучше выброси их за пределы города.

– Что? Почему?

– Это камни Секи. Они приносят беды и болезни. Вероятно, от этого и умерла твоя мама. Для людей их энергия – яд.

– Что ты несёшь? Это просто янтарь.

– Нет, пацан, это проклятые камни! – начал злиться Гин. – Они вызывают у людей болезни, а у демонов приступы ярости и галлюцинации.

– Слушай, ты с голода сбрендил? – недоверчиво посмотрел Рю на незнакомца.

Гин мгновенно покраснел. Рю, на миг показалось, что серый глаз странника стал голубым, а на лбу под повязкой набухла шишка. Но стоило ему моргнуть, как наваждение исчезло, над ним уже нависал всё тот же рыжий сероглазый парень со странной татуировкой.

– Послушай, я давно собирал эти камни с Захаром, и мы спрятали их на чердаке этого дома десять лет назад, – запальчиво, чуть ли не спотыкаясь на каждом слове, тараторил Гин.

– Стоп, откуда ты знаешь моего брата? – перебил его Рю и недоверчиво всмотрелся в лицо странника.

– Сейчас нет времени объяснять. Просто послушай. Из-за этих камней и произошла та катастрофа, из-за них Захар не мог выйти из комы, и из-за них умер твой отец, – Гин остановился, немного помолчал и тихо, словно признаваясь в грехах, процедил. – Точнее… из-за этих камней я и устроил ту катастрофу.

– Погоди, то есть, ты и есть, тот Гин, сын тёти Линды?

Гин промолчал, не ответил на вопрос Рю. Взгляд мальчика отражал страх и ненависть.

– Значит… это из-за тебя, – выдавил он. – Значит ты…

– Это была несчастный случай. Я виноват, признаю. Виноват что не подумал тогда трижды головой. Но ничего уже не изменить.

– Оправдываешься? – процедил сквозь зубы Рю.

Паренёк с ненавистью смотрел на странника. Вот она, причина всех его проблем. Стоит перед ним. Гин как почувствовал враждебный настрой парня и решил отступить. Драки не были в его планах.

– Спасибо, что покормил, – отрезал Гин, резко встал из-за стола, схватил мешок с камнями, и быстрым шагом бросился к выходу. – Я ухожу. Убийце твоей семьи здесь нечего делать…

– Монстр, – тихо выдохнул Рю.

Гин скрылся за дверью. Ноги Рю онемели, стали ватными и затряслись. Парень упал на деревянный пол и упёрся руками. Он вспомнил то, что так хотел забыть: холодное тело отца, обугленные кости в соседнем гробу. Семь лет на лице старшего брата он видел лишь сон, словно он был мёртвым и лишь чудом не разлагался. А затем ещё и мать заболела… На лекарства не хватило денег… Восемь лет ужаса, бедности и безысходства. Конечно, соседка Линда пыталась помочь чем могла, но у неё тоже не было денег, она так же потеряла семью, мужа и сына. Единственное, что смогла сделать эта добрая женщина – это стать опекуном Рю. И мальчик был безмерно благодарен ей. Но знать, что её сын убийца его семьи… было невыносимо.

Рю почувствовал на себе нечто холодное, его тело сцепил озноб, уши заложило. Волна гнева прокатилась по телу и с силой ударила в голову, в глазах на мгновение помутнело. Тонкие пальцы мальчишки судорожно скребли пол. Но вновь прозвучавший в комнате грохот и тихий, но отчётливый шёпот, привели его в чувства. Рюджин поднялся, вышел из комнаты и зашёл в кладовую, откуда доносился звук. Это была глубокая комната, заставленная шкафами и полками, на которых стояли коробки, банки, кувшины и прочая утварь для хозяйства. А ещё в глубине кладовой был проход в подвал, обычно оттуда веяло холодом и это ощущалось даже на входе, но не в этот раз. Кладовая была пуста, на полу блестели осколки стеклянной банки. Рюджин прислушался, но было тихо. Тогда он вернулся в кухню, зажёг керосиновый фонарь и уже хотел вернуться в кладовую, чтобы осмотреться и на всякий случай проверить подвал, но послышался топот и в узком проходе между кладовой и кухней появились люди. Пятеро крупных, рослых мужчин, настроенных явно не на дружескую беседу. Среди них воришка узнал и тех, кто гнался за ним.

– Вот ты и попался, – прошипел один из мужчин. – Законный воришка.

– Что вы здесь делаете?! – вскрикнул Рюджин и попытался перехватить свободной рукой кухонный нож, но тут совсем рядом с его рукой, пролетел другой клинок, предназначенный явно не для готовки.

– Тебя искали, гад, – проворчал самый толстый. Он был с той троицей, что гналась за Рю днём. – Ну, ничего, теперь тебе городская стража ничем не поможет!

Один из здоровяков ввалился в комнату и попытался накинуться на Рюджина, но паренёк ловко проскользнул у него под рукой, схватился за стенку шкафа и потянул на себя. Шкаф с грохотом свалился в проход кухни, перекрывая его. Рюджин выхватил из обломков чугунную сковороду и с силой треснул ей здоровяка, что остался на кухне, пока тот не успел развернуться лицом к парню. Мужчина свалился на пол, а воришка выиграл время для побега. Он надавил на незаметную нишу в стене, открылась дверь, и парень скользнул в приоткрывшийся проход и тут же закрыл его. Стражники давно сделали ему тайный лаз для таких случаев. Оставалось только преодолеть маленькую веранду и выбежать на улицу. Там махнуть через низенький забор и просто бежать. Он найдёт стражников, они ему помогут…

Начинало темнеть. Солнце только скрылось за горизонтом, но луна уже поднималась над городом. Её холодный свет освещал улицы совсем тускло, но достаточно, чтобы Гин мог видеть, куда он идёт. Мешок с камнями парень выбросил в реку, там их навряд ли кто-то найдёт. Он осторожно брёл по улицам, пытаясь не встретиться ни с одной живой душой. Но, вдруг, он остановился, словно прислушиваясь к чему-то.

Юноша поднял голову к небу. Луна словно приманивала его, звала в свои владения. Он смотрел на её неполный диск, жадно поглощая взглядом её нескончаемую красоту. Под желтоватым светом тёмно-серый глаз Гина казался голубым, а рыжие волосы – белыми, почти серебряными. Это была его особенность – в лунные ночи его волосы словно отражали свет, приобретая неестественный серебристый цвет. За это его и назвали Гином, что означает «серебро». Это имя ему подарили здесь, в этом городе, в такую же лунную ночь.

Здесь он чувствовал себя счастливым, это был его город. Гин любил Хондо, здесь произошло так много событий: и хороших и плохих. Знакомство с Захаром, лучшим другом детства, с демонами клана Хеймао, приезжавших торговать украшениями, чьи истории он обожал слушать.

Неожиданно Гин начал оглядываться. Его что-то насторожило, и он прислушался. Странник немного постоял на середине улицы, метнулся к краю дороги, после чего спрятался за первый проём между домами. Послышались частые, и быстрые шаги. Кажется, кто-то бежит, и их много. Гин посмотрел на дорогу. Со всех ног по улице бежал Рюджин, а за ним трое огромных мужчин и приближались к месту засады Гина.

Парень не смог сидеть в стороне. Он выбежал из укрытия, со всех ног догоняя шустрого Рю, а настигнув его, подхватил на руки. Рю почувствовал, что земля уходит у него из-под ног. Он закричал и зажмурился.

– Спокойно, тут нас не достанут… надеюсь, – попытался успокоить паренька Гин. Рю открыл глаза и увидел огромные крылья и целый город под собой.

– Что происходит?! – испугался мальчик.

– Блин, не дёргайся! Мы же сейчас упадём! Я и так не самый хороший летун! – выкрикнул Гин. Услышав знакомый голос, Рю успокоился.

Но побегом дело не обошлось. Гина окружили стрелы, летящие со всех сторон, в свете луны они казались больше и опасней, чем были. парень уклонялся, сворачивал с дороги, но стрелы всё равно его настигали, словно внизу были десятки лучников. Он изворачивался, как мог, но не сдержал равновесия и рухнул.

Благодаря крыльям, падение было не жёстким, но была неприятность покруче – пятнадцать вооружённых разбойников. Похоже, что Рю явно им чем-то не угодил. Гин спрятал крылья и за спиной развернулся его старый оборванный плащ. Стоило воришке понять, в какую передрягу он попал, как все пятнадцать человек тут же накинулись на него и Гина, но не успела разгореться драка, как ребят окутали цепи, создавая над ними плотный купол

– Что это? – удивился Рю.

– Мои цепи, – ответил Гин, поднимаясь с земли. – Все вопросы потом, хорошо? Сейчас важнее сбежать от этих верзил. Эх, не с теми ребятами ты связался, парень.

В это же мгновение цепи разверзлись в стороны. Нескольких разбойников задело. Цепи пробили их насквозь, и безжизненные тела упали на землю. Других, у кого броня была крепче, просто откинуло в сторону. В руке Гина появился нож. Просто из воздуха, он словно вытащил лезвие из пространства. Парень кинул его в замахнувшегося мечом, здоровяка и тут же из воздуха появилась ещё сотня ножей, словно копируя первый. Убило ещё троих. Осталось только восемь врагов, но эти были уже не те, что погибшие; они были облачены в чёрные латы, а один из них, самый главный, судя по чутью Гина, и вовсе был одет в доспехи с ног до головы. Разбойники окружили парней, бежать некуда.

– Посмотрите-ка, – вдруг заговорил главарь, хилее других, но стоявший в самых плотных доспехах, – мы вроде бы только мальчугана воришку ловили, а к нам в сети ещё и сам «Король мечей» забрёл?

Разбойники тут же противно захихикали.

– Ну, не везёт вам, бывает, – развёл руками Гин. – Но, так уж и быть, отпущу вас целыми и невредимыми, если дадите уйти пацану.

– Не зазнавайся, нищеброд. То, что ты не последнее лицо среди охотников, не значит, что мы позволим тебе уйти, да ещё и ноги тебе поцелуем. В чёрных гильдиях на тебя ведётся охота.

– А вы, ребята, храбрые, – улыбнулся рыжий. – Но явно без мозгов.

Гин достал нож крупнее и замахнулся им. Лезвие, словно по маслу, разрубило одного из бандитов в доспехах. Гин нанёс ещё один удар, но в этот раз клинок цели не достиг. Главарь разбойников остановил небольшой меч рукой в плотной стальной перчатке, не позволяя Гину ни продолжить удар, ни увернуться. Рыжий уже ожидал контратаку, но её не последовало.

– Я знаю все твои приёмы «Король мечей», – злостно прошипел мужчина. – Ты пользуешься сотней ножей и двумя мечами для атаки, а также можешь создавать при помощи магии цепи. Тебя ещё прозвали «Голубокрылым демоном Хондо» из-за твоего волшебного плаща, что может превращаться в крылья. Редкий сувенир, ничего не скажешь. В наши дни за него дадут миллион мень.

– Говоришь то ты много, но вот не по делу, – ответил ему Гин.

Гин выпустил из рук меч и из его спины вылетели три цепи. Две из них полетели в стороны и сковали двух солдат, подкрадывающихся со спины к Рюджину. Третья нацелилась на главаря. Тот отразил её, взмахнув двуручным мечом. Сразу же последовала контратака, от которой Гин едва смог увернуться, но от удара плащ не спасся – его разорвало широким заточенным лезвием. Меч запутался в тряпках и это позволило рыжему выиграть время.

Гин вновь хотел атаковать, но его остановил испуганный крик Рю. Напуганный, но грозящий разорвать недругов на части, Гин так увлёкся боем, что совсем забыл про Рю.

– Отпусти, урод! Иначе прикончу!

– Стой, мечник, иначе пацану настанет конец, – прозвучал голос одного из разбойников за спиной.

Гин медленно, слегка повернул голову и увидел, как один разбойник держит Рю, прижав одной рукой его к себе за шею, чуть ли не душа мальчика, а другой приставил к нему нож, один из тех, что бросил Гин. Тем временем послышался топот и их окружили лучники, держа на прицеле рыжего.

– Вот и всё – ты окружён, – усмехнулся главарь. – Я порвал твой плащ, а значит, ты не улетишь. Но на всякий случай сними повязку с глаза. Мало ли что ты там прячешь.

Гин послушно снял с головы шарф, а за ней и повязку, при этом глаз оставил закрытым.

– Открой глаз, – скомандовал разбойник. Гин открыл глаз. Он был чисто голубым, что было видно даже в темноте.

– Я же сказал, что ты ошибаешься, – процедил Гин, ехидно смотря на главаря. – С первым прозвищем ты почти угадал, только цепи я создаю не магией, а контролируя собственную кровь. А ещё у меня только один меч. А вот со вторым прозвищем ты прогадал.

Левый глаз Гина стал голубым, а белок правого почернел, радужка из голубого стала жёлтой. За спиной вновь выросли крылья, а на лбу пробились два небольших рога, округлённых вверх, словно полумесяцы.

– Я на самом деле демон из города Хондо, – прошипел преобразовавшийся Гин.

Разбойники были в замешательстве. Гин воспользовался этим и тут же направил на последних «мелких сошек» с десяток цепей. Те откинули разбойников, ранив их. Одна из цепей метко вонзилась в руку с ножом, освободив из плена Рю. Сразу же в руке Гина появился огромный двуручный меч. Демон, ухмыляясь, взглянул на застывшего разбойника, замахнулся мечом и нанёс смертельный удар.

В глазах Рю отражался неподдельных страх. Обернувшись к нему лицом, Гин медленно спрятал все свои «приметы демона». Он ждал, что мальчик просто возьмёт и убежит, после всего, что он увидел, но вместо этого воришка улыбнулся.

– Вот так отжёг, честно, – присвистнул Рю, смотря Гину в глаза.

– Не испугался? – удивился рыжий.

– Ещё как испугался! Но увидел твоё лицо и вспомнил, что вы с братом лучшие друзья были и сразу от сердца отлегло.

Рю попытался встать, но громко ойкнул и рухнул обратно. Он коснулся ноги: та была опухшей и сильно болела.

– Кажется, ногу подвернул, – досадливо прошипел он.

Гин улыбнулся, искренне. В его глазах промелькнула радость. Он подал руку Рю, чтобы помочь ему встать, но, неожиданно, рухнул на землю рядом.

– Эй! Что с тобой?! – забеспокоился Рю.

– Нормально всё, просто силы закончились… – прошипел Гин, и с трудом поднялся на колени.

– Спасибо за спасение, – поблагодарил демона Рюджин. – Эти верзилы ввалились в мой дом и напали исподтишка. Я кое-как выбрался из дома и сбежал. Пытался стражу города найти, но никого не было. Вот и бегал половину вечера как ошпаренный, пока ты не встретился. Короче говоря, спасибо ещё раз.

– Ты всегда тратишь так много слов на благодарность? – хмыкнул Гин. – Не за что. В конце то концов, ты брат моего друга детства.

– Может, у меня переночуешь? Тебе, наверно, негде остаться, – предложил Рюджин. – Наверняка тётя Линда не готова к твоему возвращению

– Пожалуй, я приму твоё предложение, – ответил Гин, поднявшись на ноги и протянув руку Рю, чтобы помочь ему встать. Но только он согнул правую руку, как в локтевом суставе что-то заскрипело. Гин взглянул на удивлённого Рю и, улыбнувшись, ответил. – Я потом тебе покажу что это.

Глубокая ночь. Рюджин уже спал в своём доме в кровати. Гин расположился на старом давно знакомом ему с детства чердаке, но… его там нет. И куда опять пропал рыжий демон?

Гин пробрался в соседний дом под покровом ночи. Он тихо подошёл к старой кровати, стараясь не тревожить скрипящие доски пола. Он с детства помнил, какие места здесь лучше переступать, если не хочешь перебудить весь дом. Женщина, что лежала в постели, открыла глаза и подняла голову. Лунный свет, пробивавшийся через ставни окон, частично освящал Гина, но лица видно не было. Хотя, женщине и не понадобилось освещение, чтобы понять кто перед ней. Чисто-голубой сияющий в темноте глаз и серебристые на лунном свету волосы выдали демона. Мачеха узнала бы эти необычные волосы из тысячи. Линда села в кровати, осмотрела нежным взглядом пасынка и улыбнулась.

– Прости, что сбежал, мама, – тихо прошептал Гин, смотря на Линду.

Женщина не ответила. Она встала с кровати, медленно подошла к приёмному сыну и заключила его в крепкие объятия.

– Ты стал хорошим человеком, – прошептала Линда, поглаживая длинные волосы Гина. – Я уже слышала от Курго, что ты стал охотником в «цепях». Может останешься на день, поговорим?

– Я покину город утром. Я ещё не нашёл Хаорокуночи, – отстранённо ответил Гин.

Линда крепче вжалась в пасынка. Она была на голову ниже его самого.

– Не надо гнаться за тьмой, пожалуйста, – жалобно простонала женщина и вцепилась в одежду сына. – Только не говори, что ты тоже веришь этим сказкам, что он монстр и дарует бессмертие?! Он спас тебе жизнь!

– Я ищу Хаорокуночи не ради бессмертия, мама. Ты же знаешь правду.

Линда ослабила хватку и отпустила пасынка. В её глазах Гин видел много боли и жалости. По щекам покатились слёзы.

– Нет, не плачь. Прошу тебя, – тихо прошептал Гин и уже сам обнял мачеху. – Спасибо тебе за всё. За то, что вырастила меня, и за то, что не отказалась после того, что случилось…

– Прошу, останься, – умоляюще прошептала Линда.

Но Гин лишь охладил свой взгляд. Он отпустил женщину и быстро скрылся в тёмном коридоре. Не успела Линда ничего сообразить, как послышался тихий шорох закрывающейся двери.

Наутро, чуть солнце показалось за горизонтом, Гин собрал свою дорожную сумку и хотел тихо уйти, чтобы Рю его не заметил. Только он бесшумно спустился с чердака и вышел к двери, как увидел у неё сидящего на полу Рюджина. Мальчик кинул хитрый взгляд на демона, поднялся и низко поклонился.

– Гин, возьми меня в ученики, – отчеканил Рюджин, словно репетировал эту фразу всё утро. – Я хочу быть таким же сильным.

Гин критично осмотрел мальчика. Он сам ещё тренировался и не был готов брать учеников. К тому же, Рюджину только тринадцать или четырнадцать лет, подростку будет сложно путешествовать с ним. С другой стороны, оставаясь в городе, за ним могут вернуться разбойники.

– Ладно, собирай вещички, – вздохнул Гин. – Нам нужно свалить, пока город спит.

Рю радостно соскочил с места, схватил уже готовую сумку, висевшую на гвозде в прихожей, и выбежал из дома. Ребята направились по ещё спящей улице, но не успели они скрыться за поворотом, как прозвучал тёплый и нежный крик.

– Рю! Гин! Удачи! – Гин оглянулся назад и около ещё виднеющегося старого родного дома увидел Линду.

Гин поднял руку в прощальном жесте, помахал, но вряд ли Линда уже видела это, но демон продолжал надеяться. Он вернётся за ней, когда в мире станет спокойно. Обязательно.

Этим утром, он вновь покинул родной дом, но теперь уже не один.

====== Обезьяна ======

Обезьяна в цепях

Большой город на востоке Фоэдо, расположенный на берегах реки Ланг. Повсюду шум, людской гул, по мощённым дорогам с громким цоканьем лошади тянули кареты и повозки. Очень оживлённый город, знаменитый своими рынками. По правде говоря, это была столица Фоэдо – город Мавари. И именно отсюда начинал свой маршрут главное чудо техники в этих землях.

На большой, выложенной брусчаткой, платформе стояли Рюджин и Гин и чего-то ждали. Мальчик-воришка выглядел измотанным после долгого пути через знойную пустыню, для него такой путь был слишком тяжёлым. А вот Гину было хоть бы хны, словно не он шёл четыре дня по жаре с минимальным количеством припасов. Собрать достаточно провизии ребята не успели, на двоих у них был оставшийся кусок копчёного мяса и фляга воды. Благо, Гин умел охотиться.

Рю, с некоторым недоверием, посматривал на «демона», но ничего необычного в нём не находил. Длинные рыжие волосы, короткие лишь на макушке и сильно взъерошенные, перевязанный на лбу шарф, через который переваливаются три пряди, повязка на правом глазу, левый тёмно-серый. Ничего необычного, просто юноша. Гин заметил взгляд Рю, показал парню язык и улыбнулся. Так демон попытался разрядить угнетающую атмосферу молчания. Рю немного смутился, глупые шутки у этого парня…

Вскоре пришло чудо техники. Рюджин никогда не видел ничего подобного. Это была огромная машина трапециевидной формы, обшитая железными пластинами. За главной махиной шёл ряд таких же железных повозок, в которых для чего-то были сделаны окна, да не какие-то, а стеклянные. Рю даже не представлял, что редкий материал –стекло, – можно использовать так. Двигался железный монстр совсем странно – передвигался на каких-то стальных балках, скреплённые между собой деревянными брусьями.

– Ого! – выдохнул Рю. – Что это?!

– Поезд, – коротко ответил Гин, – машина, которая двигается на силе пара и магии.

Скрепя колёсами и пыхтя, поезд остановился и дверь «повозки» оказалась прямо перед парнями. С противным скрипом дверь открыл бородатый седой мужичёк и странники мигом ввалились внутрь, заняв удобное подобие комнатки в близи выхода.

– Куда мы направляемся? – спросил Рюджин.

– В Конзо. Оттуда в Марти пешком через пустыню, – холодно ответил Гин.

– А почему не можем всю дорогу ехать на поезде?

– Этот поезд один единственный во всей стране. Он перевозит людей и товары из столицы – Мавари, – в один из самых больших городов Фоэдо – Конзо. Эти поезда работают на волшебных кристаллах, но их очень мало, и по этому подобными поездами просто невозможно соединить все города. Где-то один поезд соединяет между собой несколько стран, а где целый континент.

– И это только один поезд? – удивился Рюджин. – А что нам нужно в Марти?

– Там были замечены следы Хаорокуночи, – Гин расправил какое-то полотно и пристально изучал его.

– Ты веришь в эту сказку про Хаорокуночи? – усмехнулся воришка.

– Это не сказка. Я своими глазами видел его.

– Как ты мог его видеть? Все говорят, что любой, кто его видел – умирал.

– Глупости всё это. Он такой же демон, как и все. Просто немного сильнее.

Рю был в небольшом недоумении, но оно перешло в удивление, когда поезд тронулся. Парнишка высунул голову в окно и наблюдал, как мелькают перед ним деревья. Восторг и удивление слились в непонятное чувство. Однако вскоре в дверь купе кто-то постучался. Дверь открылась и зашёл мужчина в ярко-красной форме. Он попросил показать билеты. Гин протянул ему какой-то значок. Тот посмотрел на него, удовлетворённо кивнул, и вышел.

Рю не понимал, для чего это и продолжил балдеть от бьющего в лицо ветра. Но вскоре ему надоело и он сел на узкую койку. Мягкая, как матрас в его доме, да ещё и подушка есть! Парень прилёг и посмотрел на Гина: он всё ещё не верил, что это был не человек.

– Гин, – обратился Рюджин

– Что такое? – не отрывая взгляда от свёртка, спросил Гин.

– А ты точно демон?

– С чего бы такие подозрения? – наконец, поднял голову Гин. Рюджин бросил быстрый взгляд и понял, что это карта.

– Просто ты не похож на демона, как их описывают в народе. Люди говорят, что демоны это чудовища, ни капли не похожие на людей.

– Просто так говорят люди, не стоит верить всему. К тому же я отличаюсь от других демонов… – Гин немного помолчал, а затем продолжил. – Наша раса малочисленна. Нас осталась всего десятая часть от населения. Демонов убивают, продают в рабство, выгоняют с плодородных и обжитых земель. Но мы не можем пойти против людей, ведь тогда начнётся новая война.

– Тяжело вам, – вздохнул Рюджин. Он уже пожалел, что завёл эту тему. Демонов он, по правде, побаивался.

– Тяжело, но ничего не поделать. Хотя, никогда не считал себя одним из демонов. Я вырос среди людей. Мои родители отказались от меня из-за моих странных глаз и татуировок. У всех демонов моего клана татуировки красные, а у меняя голубые. Так же у демонов красные глаза, а у меня гетерохромия чёрного и голубого. У меня ещё много странностей, и в итоге меня бросили.

– То есть, у вас есть определённые мерки здорового новорождённого?

– Именно. И я ни по каким параметрам не подходил. Но я знаю это только со слов одного знакомого. – Гин замолчал и больше ничего не говорил.

Прошло немного времени и ребята уснули. Дорога до Конзо оказалась долгой и поезд достиг цели только в полдень третьего дня. Рю с радостью выбежал из поезда и вдохнул свежего воздуха. Гин, вновь укутавшись с ног до головы, и скрыв лицо, поспешно вышел из вагона. Рю как-то спросил, для чего такая маскировка, на что Гин отвечал: «У меня слишком много врагов, лучше спрятаться, пока не встречусь с одним другом».

Демон нервно оглядывался по сторонам, словно кого-то искал. Наверно, того самого друга.Но ненадолго отвлёкся, подошёл к Рю и дал ему нож.

– Будь осторожен и держи этот нож всегда при себе, – тихо предупредил Гин.

Ребята не сходили с места около пяти минут. Гин нервно оглядывался вокруг, ища кого-то взглядом. И вдруг, кто-то схватил его за плечо.Парень оглянулся: перед ним стоял высокий человек, на вид лет восемнадцати. У него были такие же рыжие волосы, как и у самого Гина. Лицо незнакомца пересекала красная татуировка в виде тройной спирали на правой щеке. Одна линия спирали пролегала через переносицу к левой стороне лица, другая шла по шее, а третья поднималась к вискам и пряталась в волосах. Он был в странной, но открытой и лёгкой одежде: чёрная футболка с большим вырезом на спине до пояса и чёрные брюки. На правой руке висела цепь, словно выросшая из кожи.

Незнакомец смотрел на Гина с каким-то презрением. Он замахнулся правой рукой, и Рю показалось, он сейчас ударит Гина в лицо. Но вместо этого парень хлопнул его по плечу. И удар был совсем не угрожающий, просто дружественный жест. Гин даже покачнулся от такого шлепка.

– Гин! Сколько не виделись! – вдруг радостно усмехнулся парень.

– Я тоже рад видеть тебя, Сан, – Гин улыбнулся и ответил новоприбывшему тем же жестом. – Смотрю, ты ни капли не изменился с нашей последней встречи.

– А я бы про тебя такого не сказал. Ты же подрос!

– Ну, вообще-то, когда мы в последний раз виделись, мне было тринадцать, – подметил Гин.

– А это что за пацан с тобой? – наконец, обративвнимание на Рюджина, спросил Сан. – Человек?

– Теперь это мой спутник, – вздохнул Гин, словно жалел о том, что взял воришку с собой.

– То есть такой мелкий, а уже охотник?!

– Эй, кто это тут мелкий?! – разозлился Рю. – Мне скоро четырнадцать!

– По нашим стандартам ты совсем малыш! – подшутил Гин и ответил Сану. – Нет, он пока не охотник. Я недавно навещал Хондо и там мы встретились.

– Дай угадаю, – прервал его Сан, – он увидел, какой ты крутой боец, не испугался твоей демонической формы и решил пойти за тобой?

– Именно, – кивнул Гин.

Рю разозлился на парней, за то, что они смеялись над ним. Пусть и по-доброму, но он всё равно обидно. Он осмотрел их, думая к чему бы прицепиться и в этот момент он заметил цепь, растущую из руки Сана. Это было странно и немного мерзко, словно эту железку вшили в тело. Да и кожа так противно оплетала основание звена. Рюджин решил отвернуться, к таким зрелищам жизнь его не готовила.

Гин и Сан немного побеседовали, и в конце разговора Сан передал Гину какую-то коробку. Рю отчаянно пытался заглянуть в неё, но она оказалась плотно запечатана. Два демона,пожелав друг другу удачи, разошлись.

– Не обижайся, – улыбнулся Гин и двинулся в сторону выхода со станции. – Редко брата встречаю. Мы когда-то, вместе с Захаром, втроём дружили.

Рю и Гин вышли в огромный город, где было невероятно оживлённо. Демон решил позаботиться в первую очередь о ночлеге и направился в сторону гостиницы. Воришка внимательно оглядывал толпу. Как-то все странно поглядывали на Гина. Нет, не с презрением, а с каким-то задором, словно ждали чего-то весёлого.

Как только ребята пришли в гостиницу, их ждало тёплое приветствие: хозяйка гостиницы, добрая и красивая девушка, завидев Гина, помахала ему рукой и мило улыбнулась. Сразу стало ясно, что видит она его в этой гостинице не в первый раз. Гин достал деньги, чтобы отплатить комнату. Он точно помнил, сколько стоит его любимая комната, но девушка взяла всего половину платы и отдала ключи. Гин недоумённо посмотрел на неё. Номер тот, но почему так дёшево?

– Для постоянного клиента скидка, – улыбаясь, пояснила хозяйка.

– Опять вы за своё? – вздохнул Гин, пододвинул ей оставшиеся деньги и забрал ключ. – Если вы так продолжите, то разоритесь.

– Но мой отец… – начала хозяйка, но Гин перебил её.

– Эту песню я слышал, уже восемь раз, Гильза. Доброта не всегда воздаётся с лихвой. Однажды ты точно попадёшь в передрягу, в которую тебя втянет твоя мягкосердечность.

С этими словами, Гин направился вверх по лестнице. Рюджин пошёл за Гином, не отставая ни на шаг.

– Зачем же так грубо? – возмутился Рю.

– Я просто сделал доброе дело в ответ, – ответил Гин. – Она не понимает, что излишняя доброта – это вред. Добрые долго не живут, испытанно на собственной шкуре.

Ребята поднялись на третий этаж. Их номер оказался удобной комнатушкой с двумя кроватями, небольшой умывальней со странной каменной полостью, которой Рюджин никогда не видел, и с выходом на широкий балкон. Воришка ещё никогда не видел таких больших комнат.

– Это моя любимая комната, – пояснил Гин. – Обычно я путешествую с напарником.

– А что в умывальной комнате за полость? – спросил Рюджин.

Гин уставился на него с искренним удивлением.

– Рю, это ванна, – пояснил Гин как ребёнку. – Там моются. Ну, это как моечная у вас дома, только здесь воду можно набрать в полость и искупаться.

Рюджин покраснел. Он не догадался сразу о предназначении этого агрегата. Хотя было всё логично, где была умывальня, там должна была быть и моечная.

– А туалет где? – сменил тему парень.

– Туалет здесь общий, он этажом ниже, – ответил Гин и принялся разбирать свою дорожную сумку. Рю даже не замечал, что он носит его под плащом. Сумка закреплялась прямо на пояснице и под широкой, грязной тряпкой, она была незаметна. Отличный способ избежать воров. Разобравшись с вещами, ребята вышли в город.

Однако, в городе такого тёплого, как в гостинице, приветствия не было. Ребята, первым делом, направились в продуктовую лавку, чтобы запастись провизией. Когда они вошли в ближайший мясной магазинчик, продавец – толстый приземистый мужчина средних лет, и все посетители подозрительно посмотрели на вошедших. Гин примирительно вскинул руки и улыбнулся. Затем, так же мирно улыбаясь, подошёл к продавцу.

– Хозяин, два килограмма свинины и вон ту сочную грудинку, пожалуйста, – Попросил Гин, медленно, словно перед дикими зверьми, снял с пояса мешочек, который заменял демону кошелёк.

Мужчина кивнул, покопался на кухне, в витринах и через некоторое время отдал Гину его заказ. Парень расплатился, убрал мясо в сумку, поднял руки, отошёл к двери и приказал Рю быстро выйти. Воришка исполнил приказ. И тогда Гин опустил руки и громко осведомил всех присутствующих одни словом: «Можно!»

Все как с цепи сорвались. Рюджин даже не ожидал ничего подобного. Прозвучал весёлый рёв сразу нескольких глоток и громкий топот.

– Держи демона!!! – закричал какой-то мужчина.

– Демон вернулся! – вторил ему другой голос.

Гин, смеясь, выскочил из лавки, схватил Рю за руку и побежал со всех ног по улице. И женские, и мужские голоса громко кричали в след ему, а Гин просто смеялся и бежал.

– Что происходит?! – истерично взвизгнул Рюджин.

– Это у них такая забава, – пояснил Гин. – С тех пор, как я в первый раз здесь появился, дети начали за мной шуточную охоту, а затем к ней подключились и взрослые.

– А что если они тебя поймают? – удивился Рю.

– Один раз уже поймали. Отпраздновали мою поимку и отпустили восвояси, да и ещё накормили на халяву при этом. Так что это их традиция. Самое забавное, никого не смущает, что я настоящий демон.

– А ты что, так часто здесь бываешь?

– По два или три раза в год – на бегу ответил Гин. – Я в восьмой раз здесь.

Гин вручил Рюджину сумку, резко остановился и расставил руки в стороны. Толпа, а это уже была толпа как минимум из двадцати, а не трёх человек, которые выбежали из лавки, остановилась.

– Так, все помним правила? – осведомился Гин. – Если я смог скрыться и за пять минут вы меня не найдёте, то я могу пользоваться эффектом домика.

– Помним! – весело отозвалась толпа.

Рю с удивлением увидел среди взрослых и детей. Они весело перекрикивались.

– Рю, сходи пока за овощами в эту лавку, – Гин кивнул на ближайшую продуктовую лавку, – я скоро вернусь.

И с этими словами он развернулся и побежал от весёлой толпы. Рюджин ошарашено смотрел им в след. Когда толпа скрылась, паренёк всё же пошёл к лавке. За прилавком сидела миловидная, дородного вида женщина. Она, со скучающим видом, листала газету. Увидев посетителя, она отложила её в сторону, поднялась и улыбнулась.

– Слышала, демон вернулся, – заметила она, – а дети ещё ходят в магазин? Не бегут за ним?

– Я с ним путешествую, – ответил Рюджин и подошёл ближе. На прилавке лежал самый разнообразный выбор овощей, а Гин не сказал, что именно ему нужно.

– А, тогда понятно, – усмехнулась женщина. – Весело, наверно, с ним.

И, не дожидаясь ответа, женщина достала небольшую сумку и начала складывать овощи. В неё полетели помидоры, огурцы, кукуруза, тыква и несколько фруктов. Закончив, женщина вручила сумку Рю.

– Но я же ничего не заказывал, – ошарашено ответил он, но сумку принял.

– А тебе и не нужно. Демон всегда берёт здесь именно эти продукты.

В этот момент, тяжело дыша, к лавке примчался Гин. Он кивком поздоровался с хозяйкой лавки, согнулся и опёрся руками в колени.

– Они меня три квартала прогоняли, – выдавил он, немного отдышавшись.

– Ну, демон, не поймали тебя? – усмехнулась женщина.

– Какой же из меня охотник высшего ранга, если меня толпа горожан способна изловить? – с усмешкой, ответил Гин. – Ваше развлечение отличная тренировка для меня.

С этими словами Гин выпрямился, взял у Рюджина сумку и заглянул в неё. Удовлетворённо кивнув, он достал кошелёк.

– Ещё репы дайте, – попросил он.

– На постоянный список? – осведомилась женщина, доставая крупный клубень репы.

– Нет, только сегодня. Давно репы не ел.

Как только Гин расплатился, за спиной вновь послышались крики. Гин, подхватив под локоть Рюджина, побежал со всех ног. Весёлая толпа бежала за ними.

Под вечер, вымотавшись от пробежки, ребята вернулись в номер. Рюджин был измотан, но старался не подавать виду. В Хондо ему приходилось бегать и дольше и быстрее, и даже удивился, что его так быстро вывело из строя. Наверно, сказывалась усталость после дороги.

Гин отдышался, пересчитал деньги и удовлетворённо кивнул.

– Мы можем сходить в закусочную перекусить, – сообщил демон.

– А куда тогда столько еды? – удивился Рюджин.

– Это запас в дорогу, – искренне удивившись, ответил Гин. – Или чем ты собрался четыре дня в пустыне питаться? Ящерицами?

Об этом Рюджин не подумал. Он и в правду проголодался после всей этой суматохи в городе. Но сейчас он думал о другом.

– Гин, за те шесть дней, что я с тобой путешествую, ты ещё ни разу не тренировал меня, – вспомнил Рюджин. – Не стоит ли начать как можно скорее?

– Хочешь начать тренировку? – Гин насмешливо вскинул бровь.

– Да! Я только ради этого за тобой пошёл! Я хочу учиться у тебя.

Гин задумчиво потёр подбородок. Он молчал, некоторое время, что-то обдумывая.

– Знаешь, мои методы болезненны,– предупредил он. – Я не могу гарантировать, что ты не умрёшь в ходе последующих тренировок.

– Я готов ко всему! – самоуверенно выпалил Рюджин.

Гину, даже стало, его жаль. В его возрасте он был таким же самоуверенным, и это стоило ему многого. Он как вчера помнил: цепи, меч, светловолосого парня, измазанного чем-то красным… и трупы.

Демон встряхнул головой, прогоняя наваждение, и тяжело вздохнул.

– Ну, тогда… – протянул Гин и снял с себя плащ и рубаху, – начнём первый урок. Он болезненный, но действенный. Приготовься.

Гин поднял вверх обе руки. Рюджин заметил, что он не снял чёрные перчатки. В правой руке, в локте, блеснул стальной протез. Рю мельком осмотрел демона, но больше всего его внимание привлекла спиралевидная татуировка на груди. Где-то он уже видел такую же.

Гин выставил руки перед собой, в направлении Рю, и резко сжал обе руки в замок.

– Танец восьмой: «песнь», – тихо прошипел Гин и напрягся.

Прямо на глазах Рюджина, на левом плече Гина появился кровоподтёк. Только кровь не капала, она быстро кристаллизировалась, превращаясь в звенья длинной цепи. Она соткалась за считанные секунды. На подобии змеи, цепь приподнялась и метнулась в сторону воришки с невероятной скоростью. Машинально, Рю вскинул руки, защищаясь, и острое звено вонзилось прямо в его левую руку.

Парень вскрикнул от боли. Он посмотрел на свою руку: цепь медленно продолжала входить в плоть, из раны лилась кровь. Только вот с кровью что-то было не ладно. Она текла по звеньям, но не капала на пол, а впитывалась прямо в цепь. Рю даже плохо стало от этого зрелища.

– Во-первых, это особая цепь, которая позволяет человеку, или демону, использовать свою особую силу, – начал наставлять Гин. Второй конец цепи ещё торчал из его плеча. – Во-вторых, твоя задача активировать свою духовную точку, мы зовём её «точка Нака» – главный источник магической силы – в течение трёх дней. Самостоятельно. Иначе, мне придётся тебя помучить.

Слёзы застилали глаза Рю. Мальчик старался перетерпеть, перебороть боль, но ничего не выходило. А Гин не только не собирался помогать, нет, он просто, неприятно улыбаясь, дёргал за цепь. При каждом рывке, Рюджин испытывал ужасную боль и, в конце концов, не выдержал и заплакал. Только тогда Гин достал меч и перерубил цепь, ближе к руке Рюджина. Остаток цепи тут же втянулась в плечё демона, оставив на плече лишь небольшую ссадину.

– Ты реально демон, Гин! – прошипел Рю, утирая слёзы, и пытаясь сделать отважный вид. – И так больно, а ты ещё…

– А не ты ли говорил, что готов ко всему? – Гин усмехнулся. – По сравнению с тем, что ждёт тебя, если не выполнишь условия тренировки, это ерунда! Ты должен активировать силу в срок! Пока отдохни, остальное расскажу завтра.

Рюджин хотел спросить, как он должен это сделать и почему только завтра Гин ему всё объяснит, как он почувствовал слабость.

– А, забыл предупредить, – безмятежно сказал Гин, – вживление цепи Гетсу отнимает слишком много сил. Сейчас ты потеряешь сознание.

Рю уже хотел спросить: «Почему ты не сказал этого раньше?», но язык не поворачивался. В глазах потемнело, а ноги стали ватными. Парень почувствовал, что начинает падать, но в последний момент Гин его подхватил, не дав рухнуть на пол.

Рюджин потерял сознание.

Очнулся Рю утром под тихое сопение Гина. Парень не сразу понял, где он находится, а когда вспомнил вчерашний день, схватился за руку. Нащупав что-то твёрдое, он зашипел от боли. Его рука была перевязана, но цепь всё ещё причиняла боль. Рю взглянул на перевязку. Она была аккуратная, не прижимала цепь к плоти и при этом скрывала рану. Кровь больше не текла.

Следующее, что почувствовал парень, был ужасный голод. Он не ел ничего со вчерашнего утра. От голода к горлу подступала тошнота. Нужно было срочно что-то съесть.

– Гин, – позвал Рю, но ответа не услышал.

Рыжий спал, как убитый, сняв с себя всю верхнюю одежду, кроме перчаток, и по пояс завернулся в одеяло. Только тогда Рюджин заметил, что всё тело Гина было в голубых татуировках. На животе, спине и руках они располагались симметрично тонкими угловатыми линиями, а вот полоса, проходившая лишь через левый глаз, и спираль в области сердца, нарушали симметричность. И сейчас Рю предал значение протезу на правой руке. Ещё примечательной чертой была торчащая из правого бока цепь. Помимо этого, на теле Гина было множество шрамов. Большинство – небольшие, едва заметные, но между ними были и несколько страшных, рваных, явно от очень глубоких ран. Рю стало не по себе от этого зрелища. У него появилось впечатление, что этого демона очень долго и мучительно пытали

Гин проснулся через четверть часа, после Рюджина. Демон быстро оделся, умылся, проверил рану Рюджина и повёл паренька в закусочную. Хоть утро было и ранним, большинство лавочек и магазинов уже открылось, а по улицам бегали горожане. Некоторые даже здоровались с Гином и шутили про его поимку.

Услышав слово «закусочная», Рю думал, что это будет небольшая лавка с пирожками, но Гин привёл парня в большую, самую настоящую таверну. Находилась она совсем недалеко, ребята шли от силы две минуты. Внутри оказалось просторно, тепло и очень шумно. Деревянные столы со скамейками, меж которых мелькали девушки в длинных льняных платьях, чепчиках и фартуках, камин в дальнем углу зала, – всё передавало атмосферу уюта. За столами сидели компании мужчин, большая часть из которых пила что-то пенное. Повсюду звучал смех и весёлые окрики в след официанткам. Некоторые так же узнавали Гина, кого-то он называл по имени, наверно давно знал.

Откушав жареную свинину и яблочный пирог, Рю и Гин вернулись в номер. Воришка, наевшись, решил, что пора бы начать тренировку. Но только Гин не спешил ничего объяснять. Демон нашёл где-то книгу и жадно впился в неё глазами. Рю даже не ожидал, что он любит читать. Но времени и так не было.

– Гин, – обратился Рюджин, и демон лениво отвёл глаза от книги. – Ты вчера обещал рассказать мне о тренировках.

Гин тяжело вздохнул.

– С чего бы начать… – протянул он, но продолжить так и не успел.

Снизу, где-то в холле гостиницы, послышался громкий стук и грозные крики. Гин почуял неладное. Он быстро накинул на голову шарф-бандану, закрыл правый глаз повязкой и вышел из номера. Рю пошёл за ним. Демон быстро спустился по лестнице и застыл на середине. Четверо здоровых, озлобленных мужчин кричали на хозяйку гостиницы.

– Возвращай деньги! – Кричал один из мужчин, смуглый, с чёрными волосами.

– Пожалуйста, подождите. Я обязательно всё выплачу! – хозяйка Гильза выглядела напуганной и слегка заикалась.

– Мы уже месяц ждём! Милочка, налоги так не выплачиваются!

– Пожалуйста, подождите ещё немного.

– Хватит с нас твоих обещаний!

Мужчина замахнулся на девушку, намереваясь её ударить, но вмешался Гин.

– Что здесь происходит? – Довольно грозным голосом осведомился демон. Рю мельком глянул на него и вздрогнул: в глазу, в мимике, на всём лице читалось, что Гин был готов вступить в бой и не просто накостылять обидчикам, а разорвать их на клочки. Это была лютая, бешеная злоба.

– Тебя это не касается, щенок! – Крикнул уже другой мужчина, русый с короткой бородкой.

– Гин, пожалуйста, не… – «не встревай», хотела сказать хозяйка, но не успела закончить свою фразу.

– Касается, придурки! – Гин рявкнул так громко и грозно, что все присутствующие в холле вздрогнули. – Как вы посмели поднять руку на девушку?!

– Заткнись мелкий! – крикнул третий мужчина. Низкий, но тоже довольно широкий и мускулистый. – Нос не дорос, чтоб указывать нам!

Гин, одним коротким, плавным движением, бросил в мужчину, появившийся прямо из воздуха, нож. Тот полетел в цель, поцарапал его щеку и воткнулся в стену.

– Нос не дорос? Да вы что? А разве нос мне помешает убить вас?

– Что ты творишь?! – испуганно вскрикнул Рю.

– Приходите вечером, и мы разберёмся! – Гин достал ещё один нож и покрутил его в ладони.

– Ну, смотри, мелкий поганец, – прошипел первый и вышел со всей своей компанией, громко хлопнув дверью.

Мужчины ушли, но хозяйку это не успокоило. Она начала плакать, громко, не сдерживаясь, трясясь от испуга. В холл вышло ещё несколько заселённых гостей, и наблюдали за происходящим, тихо перешёптываясь друг с другом. Гин подошёл к хозяйке и опустился рядом с ней на колени.

– Что им было нужно? – спросил демон, взяв в свои руки ладошку хозяйки.

– Я не смогла выплатить долги, не хватает денег, – начала девушка и всхлипнула. – Ты был прав!Это всё из-за того, что я беру слишком мало денег или заселяю бездомных за гроши. Из-за этого мне не хватает денег на уплату налогов.

– Но зачем вы так делаете, если знали, что вам не хватает? – удивился Рюджин.

– Мой отец хотел, чтобы в нашей гостинице могли останавливаться даже самые бедные путники и люди, которым некуда податься, – ответила девушка.

– А я ведь говорил, – прошипел Гин. – Кончайте с этим. До добра вас это не доведёт.

К этому времени в холле собрались все гости и удивлённо замолчали. Вдруг, послышался металлический звон. Один из постояльцев достал деньги и положил несколько монет на столик рядом с хозяйкой. За ним всполошились и остальные. Кто не мог дать денег, шли на улицу просить мелочь. Хозяйка, польщённая такой добротой, мигом успокоилась.

– Ладно, я был не прав, – смутился Гин. – Добро вам вернулось. Этого хватит на то, чтобы закрыть долги?

– Да. – Утирая слёзы, ответила хозяйка. – Спасибо вам всем!

Дело оставалось за малым, Гин собирался отдать долг сам, а если эти, подозрительного вида, типы начнут рыпаться, придётся отбиваться. Демон уже догадывался, что никакие они не сборщики налогов. Не выглядели они, как королевские служащие.

Вечер, в отличие от жаркого дня, был прохладным. Солнце село за горизонт уже давно, но самое лучшее время для разборок – это явно сумерки. Как только начало темнеть, на дороге показалось четверо мужчин. Гин давно их поджидал, сидя у входа в гостиницу. Хозяйка и некоторые из гостей выглядывали из окон. Рюджин сидел на ступенях крыльца. Гин запретил ему вмешиваться, чтобы не произошло, поэтому мальчик собирался только наблюдать.

– Хозяйка собрала долг, – сходу ответил Гин, как только мужчины приблизились, – Так что забирайте деньги и проваливайте!

Молодой демон бросил им под ноги мешок с собранными деньгами. Один из здоровяков поднял его и раскрыл.

– Здесь слишком мало. Она должна заплатить в двойне, за то, что мы ждали – сказал мужчина и злобно оскалился.

Гин хотел уладить всё миром, но, видно, не судьба. Это были явно не сборщики налогов, а какие-то бандиты, а бедная девушка верила им. И долг оказался слишком большой, для трёх месяцев неуплаты.

Демон вздохнул и сделал угрожающее лицо. Он наглядно вытащил из ножен короткий клинок, показывая, что готов биться. Может, эти мошенники струхнут и уйдут? Но не тут-то было.

– Забирайте и проваливайте подобру-поздорову, – процедил он сквозь зубы.

– Что ты нам сделаешь, чертёнок? – усмехнулся один из мужчин. Гин не любил, когда его так обзывали и он начал взаправду злиться.

– Убью, – рыкнул Гин, скаля зубы с острыми, длинными клыками. – Мне это ничего не стоит.

С начала, демон подумал, что у этих ребят всё же есть инстинкт самосохранения, но затем понял: откуда ему взяться у дураков? Мужчины громко рассмеялись. Один из громил, лысый с татуировками на руках, набросился на демона с кулаками. Гин понял, что решить что-либо миром не выйдет и с размаху врезал нападающему в живот. Хоть мужчина был и крупным, сил у Каары оказалось достаточно, чтобы тот отлетел от удара на приличное расстояние. Увидев, что стало с их товарищем, бородатый и черноволосый напали вдвоём. Тот, что был ниже остальных, достал нож и начал подкрадываться в тыл. Гин ловко проскользнул под рукой одного мужчины, а затем другого, оказавшись между двумя здоровяками. Бородатый замахнулся, намереваясь ударить парня в голову. Но Гин мгновенно пригнулся, и кулак нападавшего впечатался в лицо черноволосого.

Рю смотрел на Гина, не отводя взгляда. Движения демона были быстрыми, резкими, а удары явно очень сильными. Здоровые мужики, которые явно весили на много больше самого Гина, от его удара отлетали на приличное расстояние. Гин даже легко увернулся от удара со спины того, низкого. Демон выбил клинок из его рук и пинком отправил того в полёт не менее чем на пять метров.

Прошло около четверти часа, а драка не затихала. Гин не использовал ножей и цепей, но его соперники сильно полагались на грязные приёмы и холодное оружие. Демон явно начинал выбиваться из сил, но сдерживался, чтобы не причинить никому вред. Хоть он и грозился убить, но если он действительно это сделает, проблем не оберётся. И вдруг на Гина накинули сеть. Обычную, сделанную из переплетений верёвок, но парень не мог и пошевельнуться под ней. Мужчины запрыгнули на него сверху и, торжествующе хохоча, начали избивать демона: кто руками, кто ногами.

– Ну?! И кто тут грозился нас убить? – засмеялся один из громил. – Получай, демонюга!

Рю не выдержал. Рыжего демона надо было срочно спасать, иначе его побьют до полусмерти. Гин конечно просил не вмешиваться, но эти уроды дрались нечестно. Рюджин вскочил с места, взял нож, который дал ему Гин, и побежал на одного из громил, намереваясь ударить его в спину. Но тот услышал топот парня и одним чётким, сильным ударом, отбросил Рюджина обратно. Парень врезался спиной в каменную стену гостиницы и в глазах всё поплыло.

Гина продолжали бить. Сеть не позволяла распустить крылья или вытащить нож, кровь заливала глаза. Казалось, всё на этом:сейчас Гина изобьют, свяжут и продадут в рабство, как это делают с демонами. Но вот промелькнула чья-то тень. Что-то длинное, как кнут, ударило по громилам, появилась короткая вспышка и мужчины упали. Рю попытался сфокусировать зрение.

Неподалёку от него стоял парень в жёлтом, каком-то странном халате. Первое, на что обратил Рю внимание, был длинный обезьяний хвост.

– Ух! Впервые вижу тебя таким потрёпанным, Гин! – удивился незнакомец.

– Эти уроды поставили на сеть печать против демонов, – пропыхтел из-под сети Гин. – Видимо, восприняли охоту в серьёз. А ты вовремя, Иккиро!

– А то! Я тебя искал, а ты, как всегда, в потасовку встрял! – парень подошёл и помог высвободиться демону.

Когда рыжий был освобождён, незнакомец, которого Гин назвал Иккиро, подошёл к Рюджину и начал быстро осматривать его. Парнишка, поняв, что всё позади, отключился. Незнакомец цыкнул от досады, поняв, что теперь придётся самому тащить на себе раненого.

– Ну и зачем ты меня искал? – осведомился Гин, подбоченившись.

Иккиро не ответил, лишь коротко посмотрел на Гина. Рю пришёл в себя быстро и, увидев перед собой незнакомца, немного дёрнулся от неожиданности.

– Хм, реакция нормальная, не замедленная. А цепь ещё не активирована. – Пробормотал Иккиро, разглядывая Рю, его состояние и раны.

– Он только вчера получил эту цепь, – пояснил Гин. – Он новичок и я его обучаю.

– Ты решил обучать человека? – удивился незнакомец. – Неожиданно.

– Он меня просто заинтересовал.

– «Заинтересовал» у тебя означает «не описался с испугу, когда увидел твою демоническую форму», верно?

– Что-то типа того, – усмехнулся Гин.

Рю даже немного разозлился, но вспомнил похожий диалог вчера, на станции и подумал про себя:

«– Очередного друга увидел, вот и настроение у него хорошее, – и тихо фыркнул».

Иккиро поднял Рюджина на руки и они, втроём вернулись в номер, убедившись, что мужчины больше не побеспокоят хозяйку гостиницы. Рюджина усадили в кресло, и Иккиро продолжил его осмотр, между делом спрашивая, болит ли у паренька что-нибудь, или нет.

– Скажи честно, что произошло? – Гин заново задал вопрос, на который не получил ответ. Иккиро подумал и с неуверенностью ответил, не отвлекая от осмотра Рюджина.

– Командир Седрик погиб, – выдавил Иккиро. Эта новость заставила пошатнуться Гина. – Сейчас ведутся выборы, на роль нового главы охотников «Звена». Все желающие должны вернуться в штаб. А охотники золотого ранга и выше должны прибыть обязательно.

– Ты же знаешь мой ответ, – тяжело выдохнул Гин, – Мне это не интересно. Пока я не найду Хаорокуночи, я и мечтать не буду о подобном, иначе я не охотник.

– Это не всё, что я хотел сказать, – прервал его Иккиро. – Отряд охотников наткнулся на человека, который искал тебя. Он убил четверых из команды Дрейка. Выжил лишь Орма.

– Человек искал меня? – удивился Гин.

– По словам Ормы, он был одержим чем-то и всё время повторял твоё имя. Лицо он не запомнил, потерял сознание. Когда его нашли, рядом никого не было, следы прерывались в метре от него.

Гин задумался. Кто мог бы его искать? Враг? Точно враг, иначе он убил бы согильдийцев Гина? Парень продолжал лихорадочно вспоминать лица тех, кто точно желает ему смерти,но ничего не приходило в голову. Все, кто точил на Гина зуб, были уже мертвы.

– Почему у тебя один глаз ослеплён? – Спросил Иккиро, обращаясь уже к Рюджину

– А это… – выдавил Рю, касаясь левого глаза. Он и в правду был слегка мутноватым. – Я повредил его на одной работе месяц назад.

Иккиро приложил повязку на глаз Рю, прижал поверх два пальца и что-то прошептал. Что-то очень похожее на молитву, только на не известном Рю языке.

– Не перенапрягай свой глаз, – посоветовал Иккиро. – Через пару недель он должен восстановиться.

– А вы что, монах? – спросил Рюджин.

Он оглядел Иккиро ещё раз. Это был молодой парень, чуть старше Гина, но ниже того на голову. У него были странные волосы: от корней золотистые, а к концам они становились красноватыми. Не рыжими, а именно красными. Приятное, красивое лицо, ровный нос, большие, алые глаза. Рю показалось, что в зрачках Иккиро горел голубой огонёк.

– Что-то типа того, – немного подумав, ответил Иккиро. – Я вырос в храме, но никогда там не служил.

– А вы сказали, что вы охотники «Звена», – заметил Рю. Ему стало неловко, что он сменил тему, но упускать то, что его заинтересовало, не хотел. – Значит, есть и другие охотники?

– Это и значит, – ответил Гин. – Помимо нашей гильдии есть ещё множество других. Почти все они занимаются выполнениями заказов, поиском сокровищ или поимкой. Но одни занимаются этим законно, а другие нет. И у всех разные отличительные Метки. Мы – охотники «Цепей Луны»: наш отличительный знак – цепи Гетсу. Нас иногда называют «Звеньями» или «Лунными Цепями». Наша задача – оберегать мирное население от разбойников и выполнять заказы. В основном все гильдии враждуют друг с другом, но с нами сотрудничает гильдия «Белые волки». Наши цели схожи, и там участвуют множество наших союзников. Присоединившись ко мне, ты автоматически стал частью гильдии «Цепей Луны». Конечно же, по желанию, ты можешь выйти из гильдии или перейти в другую, но твой отличительный знак навсегда останется при тебе.

– Я раньше работал на «Белых волков», – заговорил Иккиро. – У меня ещё знак остался, – Иккиро задрал рукав кимоно и показал свою татуировку в виде волка. – Правда, я больше не могу её активировать. Цепи Гетсу сильней, чем татуировка, ведь она на прямую связана с точкой Нака.

– А почему вы ушли?

– Давай общаться на «ты». Просто глава «Звена» обучал меня. В знак уважения к нему я и перешёл в его гильдию. К тому же только в «Звено» и «Волков» берут как людей, так и демонов.Многие презирают демонов, но есть и те, кто смирился с их существованием и помогают им. Остальные гильдии состоят исключительно из людей или демонов.

Рю задумался и посмотрел на Гина. Он не выглядел расстроенным, после случившегося, скорее он был задумчивым. Как только Иккиро перевязал все раны Рю, демон приказал начинать собирать вещи.

– Зачем? – не понял Рю. – Ночь на дворе.

– Сегодня в полночь мы продолжим путь, – сухо ответил демон. – Передвигаться лучше ночью, меньше шансов быть замеченным.

Рю не хотел так поспешно покидать гостиницу, но начал послушно собирать вещи. Лучше не спорить с новым учителем.

С наступлением полуночи, ребята покинули гостиницу и направились к выходу из города. Совсем скоро, они уже шли по самой окраине. Это был совсем заброшенный район. В конце улицы, по которой шли странники, виднелись распахнутые настежь ворота. Города, обычно, огораживают стенами, чтобы никакие чудовища из пустыни не проникали в город. И в стенах стояли такие ворота, правда, обычно, они всегда были закрыты.

Ребята уже подошли практически в плотную к воротам. Неожиданно Гин остановился и оглянулся назад. Он был уверен, что за ними кто-то идёт, но там никого не было. Рю тихо осведомился, что произошло. Гин просто приложил указательный палец к губам и продолжал смотреть в одну точку. Рю понял жест и притих.

– Ты видел? – тихо обратился Гин к Иккиро

– Не разглядел, кто это, – признался Иккиро. – Но, похоже, это «они»

Рю недоумённо посмотрел на парней. Кто это «Они»? Паренёк тоже присмотрелся в темноту. Когда глаза попривыкли, он заметил, странное движение, словно что-то чёрное колышется из-за угла дальнего дома. Гин, не поворачиваясь спиной, поспешил вывести ребят на открытую местность. Но, когда они почти дошли до ворот, оказались в ловушке. Из-за угла крайнего здания вышло двое мужчин, и трое с другой стороны. Они были массивные и держали в руках большие мечи. Клинки окутывало что-то тёмное, словно живая тень. Ещё двое вышли из того угла, где Гин сразу заметил движение.

– Черт. Сами вылезли? – прошипел Гин. – А я уже забеспокоился, что вас придётся оттуда выкуривать.

– Гин, «Король малых мечей», верно? – обратился один из воинов, облачённый в чёрные доспехи. – Мы пришли по твою душу

– Ну, и кто вас послал? – осведомился Гин.

– Никто, – жёстко ответил громила и усмехнулся, – мы сами хотим тебя убить. Ты и твоя гильдия помеха в наших планах. А раз уж с тобой и «Обезьяна», то мы убьём вас обоих!

Воины окружили ребят. Они медленно подступали, стесняя круг, а затем, все разом, напали. Гин дёрнул руками, и из его спины вырвалось огромное количество цепей. Они окружили ребят, подобно щиту, и они были на некоторое время в безопасности.

– Так, Рю, Иккиро, – начал раздавать указания Гин, – я отвлеку их, а вы бегите.

– Да что ты опять творишь, идиот?! – вдруг взъелся на него Иккиро. – Я одного тебя не оставлю! Они с проклятыми мечами. Тебе не справиться одному!

– Я не собираюсь с ними драться, – попытался успокоить друга Гин. – Я дам вам возможность сбежать, а затем присоединюсь к вам! В отличие от вас, я могу регенерировать моментально! Мне ничего не будет, от удара мечём.

– Ладно, – сквозь зубы выдохнул Иккиро, – но если тебя убьют – не жалуйся!

– Совсем рехнулся?! – ввязался Рю. – У тебя голова на месте? Не знаю я, какими техниками ты там обладаешь, но сейчас оставаться одному против них, всего лишь самоубийство!

– Заткнись! – прикрикнул на Рюджина Гин. – Пока ты не открыл свои силы, от тебя толку мало! Одному тебе не сбежать!

– Значит, я буду сражаться голыми руками! Всё это время от меня совсем не было пользы!

– Не вмешивайся, Рюджин! Или выполняй мои приказы, или отправлю тебя обратно в Хондо!

Гин был в неимоверной ярости, и потерял над собой контроль. Одна из цепей вырвалась из руки Гина и вонзилась Рюджину прямо в грудь. Рю удивлённо смотрел на демона, а затем упал на колени. Он оставался в сознании, но не мог ни двигаться, ни издать малейшего звука. Цепь, казалось, вошла прямо в сердце. Они причиняла страшную боль, но не убивала. Сердце продолжало биться. Иккиро взвалил Рю на плечо и приготовился следовать плану Гина.

Цепи, что создавали щит, взмыли в воздух, подобно множеству змей, и дождём посыпались на землю. Нескольких мужчин пронзило, остальные цепи вонзились в землю. Иккиро выбежал из ловушки, но ему преградили путь. Из-за ворот вышел крупный воин, самый большой из всех. Даже Гин никогда не видел таких громил. Воин замахнулся мечём и обрушил удар на Иккиро, но перед ним возник барьер. Обезьяна бросил на землю Рю, перехватил в руках чётки и сжал их в кулак. Вокруг Иккиро появилось четыре огонька разных цветов. У них были глаза и рты и на лбу каждого знаки стихии: огонь, земля, воздух и вода. Трое этих духов создали щит вокруг Иккиро и Рю, а четвертый, дух воды, подлетел к Рю.

Заметив, что ребята снова в ловушке, Гин настроился серьёзно. Он сбросил с себя плащ и снял перчатки. Руки демона были кроваво-красного цвета, каждый палец оканчивался острым когтем. Гин выхватил из повязанных на ноге ножен клинок и швырнул его в громилу.

– Тоокен! – выкрикнул Гин и сцепил руки в замок. – Песнь третья: буря!

И тут клинок начал стремительно раздваиваться. Количество клинков быстро росло, сначала сотня, а затем уже тысяча. Они летели в громилу и когда достигли его, то просто разлетелись в стороны от удара об броню. Поняв, что это бессмысленно, Гин сложил руки, как перед молитвой.

– Танец сорок пять: змеиный поток, – произнёс уже про себя Гин.

Гин резко выставил руки перед собой. Цепи мигом хлынули на врагов, и почти всем запросто пробило броню. Но не этого громилы, он увернулся от всех цепей, а одну отбил огромным мечём.

– Вод это сила… – выдохнул Гин. – Ты ведь охотник за головами из «Тёмного Леса»? Гюнтер, верно?

– Именно. А ты моя жертва! – засмеялся громила. Гин уже понял – он безумен.

Размеры великана просто пугали: в рост он был метра два с половиной и в плечах метр, а его ладони были почти размером с лопату.

– Может, разойдёмся по-тихому? – предложил Гин. – Мне некогда с тобой возиться.

– Размечтался! – вновь засмеялся громила. – Я убью тебя здесь и сейчас!

Гюнтер направил удар меча на Гина, но демон увернулся от удара. Пока великан отвлёкся на Каару, Иккиро вынес Рю из ловушки. Он спрятался за каким-то полуразрушенным деревянным строением недалеко от ворот. Дух воды мерно кружил на Рю. Он почти залечил его раны и паренёк начал потихоньку приходить в себя. Очнувшись, и увидев духов, Рю был немного в шоке.

– Ты очнулся? – осведомился Иккиро.

– А где Гин? – спросил Рю.

Иккиро жестом указал, на жуткую битву Гина и Гюнтера.

– Мы должны ему помочь! – ужаснулся Рю и хотел уже встать, но у него закружилась голова.

– Нельзя! – одёрнул его Иккиро. – Если вмешаемся, то нас всех убьют! Гин не проиграет. Он сильнейший во всей гильдии.

– Но он один, против этого громилы!

Иккиро лишь сжал кулаки и продолжил наблюдать за боем.

В это время битва становилась всё ожесточённей. Гин уже был весь изранен. По лицу, рукам и ногам лилась кровь, раны не успевали регенерировать. А вот его противнику было хоть бы хны. Конечно же, Гин сражается лишь в полсилы. Он не хотел применять всю свою мощь, но враг вынуждал его. Рыжий демон пытался нанести удар со спины, но Гюнтер был бдителен и быстро отбивал цепи и ножи.

– Черт, я не могу использовать высшую магию, – подумал Гин. – Мне надо выждать момент для атаки.

Гин скрестил руки перед собой и быстро выставил их перед собой, словно что-то бросая. Со всех сторон: из стен, из-под земли и из тела Гина, – хлынули цепи. На их концы были закреплены ножи. Они окутали Гюнтера с ног до головы. Казалось, всё кончено. Но цепи начали лопаться. Гюнтер изнутри давил на них мечём и ломал. Высвободив руку, одним взмахом меча, громила разорвал все цепи и высвободился. Гин остолбенел. Никто и никогда, кроме него самого, не мог разрезать эти цепи. Гюнтер вновь взмахнул мечём. Удар пришёлся на Гина. Демон не успел увернуться. Гин упал на землю с глубоким порезом в плече.

Увидев это, Рюджин бросился со всех ног к Гину на помощь. Он бежал так быстро, что Иккиро не успел его ухватить. Рю уже приближался к Гюнтеру и хотел ударить его, но тот просто откинул его взмахом руки. Рю пролетел почти пять метров и столько же проехался по песку пустыни.

Гюнтер приготовился нанести последний удар Гину и медленно, растягивая последний миг, поднял руку для удара. Гин не мог пошевелиться. Рана была слишком глубокой даже для него. Гюнтер же зло ухмылялся. Но как только он окончательно поднял руку с мечем для удара и открылся, прозвучал оглушающий выстрел.

Воцарилась тишина.

Гин не верил тому, что видел. В доспехах появилась большая сквозная дыра. Гюнтер оглянулся. Он хотел посмотреть, кто его почти убил, и увидел. Ели держась на ногах, Рю стоял и держал в руках пистолет. Оружие было окутано цепью, которая шла из груди парня. Глаза его были необычного цвета: красные, как кровь. Гин приподнялся, как только рана перестала кровоточить, и с удивлением смотрел на Рю.

– Лунная одержимость? – прошептал он – Плохо. Очень плохо.

Гин поднялся на ноги и нанёс последний удар Гюнтеру, чтобы наверняка. Затем бросился к Рю. Но парень не хотел подпускать к себе Гина. Как только демон приблизился, Рюджин начал стрелять по нему. Паренёк лишился рассудка, но Гин быстро нашёл способ успокоить его. Он вытянул в его строну руку. Пара звеньев на цепи Рю с треском лопнули и упали в песок, растаяв пятном крови. Парень с воем схватился за цепь, а затем упал, потеряв сознание. Гин, едва держась на ногах, умудрился взять Рю на руки и дойти с ним до Иккиро. «Обезьяна» быстро подбежал к демону.

– Придурки вы безмозглые! – раздражённо прошипел он. – Какого чёрта ввязываетесь в драку?

– Ну, прости, я ваши пятые точки спасал, – тихо ответил Гин и рухнул на песок.

Очнулся Гин утром в той же гостинице. Он повернул голову: Рю всё еще спал на второй кровати, а Иккиро дремал в кресле рядом с Гином.

– Ты быстро проснулся, – неожиданно, прозвучал мягкий, мелодичный женский голос. Гин посмотрел в потолок. Над ним порхал голубой дух с символом воды на лбу.

– Чирёши? – удивился Гин. – Иккиро тебя всю ночь тут держал?

– Нет. Он сказал мне возвращаться ещё до рассвета, но я не ушла. Жизни пацанёнка ничего не угрожало, а вот твои руки и плечо пришлось долго залечивать…

– Так, ты меня всё это время лечила?

– Именно! Ты бы умер, если бы я этого не сделала.

– В смысле? – не понял Гин. – У меня регенерация, что со мной случилось бы?

– Иккиро этого не заметил, но на мече того громилы был сильный яд, действующий на демонов, – пояснила Чирёши.

– Так вот оно что, – вздохнул Гин. – Спасибо, Чирёши. Я у тебя в долгу. Ты уже в какой раз меня спасаешь.

– Тогда, мне пора, а то братья и сестра будут волноваться. Удачи!

С этими словами дух исчез, словно огонёк потухла. Гин ещё раз оглядел комнату. Он несколько минут полежал, встал, надел свою многослойную одежду и вышел из номера, оставив мечи, ножи и вещи. Так он давал Иккиро понять, что скоро вернётся.

====== Ученица монстра ======

Гин отсутствовал больше часа. Иккиро только недавно проснулся и осматривал Рю, получившего тяжёлую травму. Парень сильно ударился головой во время битвы, потерял сознание и до сих пор спал непробудным сном. Обезьяна хлопотал вокруг паренька: обработал и перевязал ему раны, осмотрел другие повреждения.

А Рю, тем временем, снилось странное сновидение…

Рюджин ходил среди могил. Вокруг тьма, вороны, словно ненастоящие, сидели без малейшего движения и звука, лишь едва заметно поворачивали головы в след идущего мальчика. Безмолвные могилы, отмеченные статуями, памятниками и крестами, иссохшие деревья, кости и черепа вдоль дорог, а главное – кроваво-красное небо. Этот пейзаж внушал не просто страх, а дикий ужас и отвращение.

И тут парень заметил кого-то. Это был человек. Он стоял в окружении могил и что-то шептал. Рюджин подошёл ближе, стараясь не спугнуть этого человека.

– Извините, – тихо окликнул мальчик незнакомца, – где мы?

Незнакомец не ответил, но повернулся к Рю. У него на лице была маска, закрывающая верхнюю часть. Чёрная картонка с обрамлёнными узорами прорезями для глаз, а там где должен быть нос, картонный клюв ворона. Открытая нижняя часть лица казалась Рю странно знакомой.

Человек окинул Рю взглядом. Поднял руку и снял маску. Парень потерял дар речи, когда узнал в нём Захара, своего старшего брата. Но кое-что изменилось, теперь у него были красные глаза, не чёрные, как раньше.

– Просыпайся, – прошептал Захар.

– Что? – не понял Рю.

– Просыпайся! – вдруг раздался голосизвне и последовал удар.

Рю с грохотом свалился с кровати и ударился об стену. Пинок Гина, а это он его так разбудил, вышвырнул мальчишку из нагретой постели.

– Сколько можно спать, балбес! – кричал Гин.

– У него сильная травма! Ему нельзя вставать! – перечил ему Иккиро.

– Нам пора собираться! – Гин совсем не слушал друга.

– Ты совсем сдурел пинать меня?! – закричал Рю.

– Ты проспал больше половины дня!

– И что с того? Я сильно пострадал, после той битвы!

– Кстати об этом, – неожиданно успокоился Гин. Он достал из кармана крохотную бутылочку, закупоренную пробкой, в которой была какая-то чёрная жидкость.

– Что это? – удивился Рюджин.

– Это тебе лекарство. Оно поможет излечить все твои травмы и раны.

Рю взял эту чёрную жидкость, открыл колбу и, не нюхая, выпил всё до последней капли. И тут же скорчился от отвращения.

– Что это за гадость?! – спросил Рю, отплёвываясь.

– Это моя кровь, – невозмутимо, пояснил Гин. – Так как у меня есть способности к мгновенной регенерации, я могу поделиться ими с другим человеком, дав выпить ему своей крови. При этом способность к регенерации у человека останется на всю жизнь, но будет гораздо слабее, чем моя.

– А почему она чёрная?! – не понял Рю. – Что ты туда подмешал?

– Ничего я туда не подмешивал. У меня от рождения чёрная кровь. Не только у меня, у многих демонов она такая.

Рю всё ещё откашливался от отвращения, но ранее мучавшая его головная боль, прошла. Рю попытался встать, он снова поскользнулся и ударился об стену бедром.

– Черт, – простонал Рю.

Он коснулся ушиба и… Что-то нащупал. В кармане его брюк что-то было. Парень с удивлением извлек это «что-то». Им оказалось изогнутое под прямым углом орудие с какими-то крючками, дыркой в одном конце и цилиндрической ёмкостью.

– Что это такое? – удивился Рюджин и начал рассматривать находку. Такое он видел впервые.

– Интересная штука, – протянул Иккиро, так же разглядывая странное устройство. – Похоже на пищаль, но маленькое.

– Это пистолет, – ответил Гин и начал пояснять, как маленьким. – На западе его часто используют. Да, принцип у него как у пищали. Им можно убивать на расстоянии.

– Но откуда это у меня? – удивился Рюджин, разглядывая пистолет.

– Это твоя способность. Ты не помнишь, как она у тебя пробудилась, так как ты в это время был в состоянии «Лунной одержимости»

– «Лунной одержимости?» – переспросил Рю, вопросительно вскинув бровь.

– Это состояние, когда цепь сама управляет человеком, – пояснил Гин. – Такое случается редко, и переживаешь всего один раз. Это случается, если под давлением эмоций точка «Нака» начинает сама активироваться, а цепь не успевает поглощать её энергию, и, ещё не адоптированное, тело не способно управлять всей этой мощью. Я тоже такое пережил.

– Ты, вроде, тогда снёс своей силой три здания и половину базы, – задумался Иккиро.

– Не пугай пацана, – одёрнул друга демон.

– Извини, наврал. Три здания, базу, и изменил рельеф города и округи. Часть города провалилось в катакомбы и лишь недавно их выгребли и восстановили свод

– Обезьяна, хватит, – теряя терпение, прикрикнул Гин.

– Эх, ностальгия…

– Я хотел начать тренировки с тобой, когда мы найдём Хаорокуночи, но, боюсь, пройдёт слишком много времени, – обратился Гин к Рю. – Поэтому я буду тренировать тебя, пока мы добираемся до Марти.

– Хорошо, – кивнул Рю. – Я готов, если только ты не попытаешься меня убить.

– А пока я схожу на разведку, – тихо протянул Гин. – Как будете готовы, выходите к восточным воротам.

И Гин ушёл, захватив с собой вещи и мечи. Иккиро и Рю тоже начали собирать вещи и Обезьяна случайно вспомнил про повязку у Рю на глазу.

– Совсем забыл про неё, – вздохнул Иккиро и снял повязку.

Парень был удивлён. Глаз, который он случайно травмировал на одной из множеств подработок, видел прекрасно. Да что там, все раны, полученные прошедшей ночью, мигом зажили, не оставив и следа.

– Удивительно… – вздохнул Рю.

– Это особенность организма Гина, – пояснил Иккиро. – Из-за неё его часто сравнивают с Хаорокуночи, который так же быстро исцеляется.

– Но в легенде говорится, что кровь Хаорокуночи дарует бессмертие.

– Это лишь слухи. Они появились из-за того, что он прожил на земле более четырёхсот лет, и до сих пор выглядит молодым. Даже демоны так не сохраняются.

– Может он не демон, а действительно чудовище?

– Возможно, но каким бы чудовищем он ни был, есть неоспоримый факт: он помогает людям.

Рю не совсем понял, о чём говорил Иккиро, но спорить не стал. Ребята собрали вещи и уже через четверть часа, вышли из гостиницы в след за Гином. Он, наверно, уже ждёт их у ворот.

Грязный, тёмный переулок. В Марти почти не было чистых улиц, на них выбрасывали помои, грязь, ветер приносил из полупустыни песок и сухую траву. Не благоприятный городок на самой окраине Игумии. От границ с Фоэдо всего лишь пара десятков километров. На улице всегда веял зловонный смрад помоев, гнили, тухлятины. Да и люди здесь жили серые, скучные, неприветливые.

И вот по одному из сотен грязных узких улочек шёл человек. Одет он был в серый дорожный плащ, на ногах открытые сандалии, а голова и лицо спрятаны под широким капюшоном. Странник оглядывался по сторонам, словно искал кого-то. Ему на встречу вышла девочка. Довольно высокая, но видно, что совсем маленькая, лет четырнадцати. Коротко остриженные чёрные волосы, длинное серое платье с вырезом на бедре. Но самым примечательным были два стальных протеза на левых руке и ноге. Девушка слегка прихрамывала.

Странник в плаще остановился, увидев девушку, и снял капюшон. Белоснежные волосы упали на грудь. На бледном лице играла добрая, ласковая улыбка, но чёрные, с жёлтой радужкой, глаза хищно блестели. Конечно, так лишь казалось из-за их дикого окраса. Странник мог в любой момент принять другой облик, но зачем? То отнимает так много сил… да и девочка привыкла уже к его истинному обличию.

– Добрый день, – поздоровалась девочка, поравнявшись с беловолосым человеком.

– Привет, юная барышня, – с усмешкой ответил человек. Его глаза, неожиданно, стали небесно голубыми, человеческими.

– Спасибо, что снова пришли, – поблагодарила девочка и протянула человеку мешочек, подозрительно звякнувший на весу.

Странник изумлённо уставился на девушку, а затем, совсем неожиданно, пришёл в ярость.

– Ты совсем тупая?! – крикнул он на неё. – Какие деньги?! Я хоть раз с тебя брал плату за все эти годы?!

– Но вы мне всегда помогаете, – испуганно объяснила девочка, – делаете протезы, кормите, учите…

– Я делаю это по своему желанию, дура!

И тут глаза странника стали вновь чёрно-желтыми, на лбу появилась отметина в виде пентаграммы,и пробились два изогнутых рога. Демон. И не простой, а один из сыновей Белого Демона.

– Простите, господин, – смущённо пискнула девочка

– Да хватит уже меня господином называть! – вспылил странник. – Хоро! Зови меня Хоро!

– Простите…

– Блин. Да что с тобой делать? Как не воспитывай, а ты всё за своё. Если честно, то на авантюристку ты не очень похожа.

Хоро обхватил девочку руками за плечи и прижал к себе. Та от неожиданности вздрогнула. Он отпустил её и взял её механизированную руку; она уже покрывалась ржавчиной и была вся в царапинах. Хоро присматривался к каждой царапине, гладил их пальцами, а под конец осмотра вздохнул.

– Я поставлю тебе новый вид протезов. Теперь я вряд ли смогу навещать тебя так часто. Поэтому, сделаю тебе особые протезы.

– Те самые, о которых вы мне говорили? – у девочки в глазах блеснул восторг.

– Именно их. Пойдём скорее, Сандра, я тебе их поставлю.

И Хоро потянул девочку за руку, выводя с тёмной вонючей улицы. Пройдя несколько кварталов, они пришли прямо к старой мастерской. Хоро прикоснулся к пряди своих волос и они в мгновение стали чёрными, цвета воронова крыла. Лицо стало смугловатым, глаза приобрели золотисто-карий цвет. Сандра не первый раз наблюдала за маскировкой своего учителя, но каждый раз это вызывало в ней бурю эмоций.

Хоро мягко улыбнулся ей и подтолкнул к двери. Старый мастер-токарь, сидевший за своим столом, стругал маленькие симпатичные фигурки из дерева. Увидев вошедших, он пристально оглядел их и остановил взгляд на Хоро.

– Господин Фроэл, если не ошибаюсь? – уточнил мужчина у странника. – Хотя чего я спрашиваю? Кто ещё может прийти в мою мастерскую вместе со Стальной Воровкой?

– Вы проницательны, – улыбнулся ему Хоро, которого назвали его очередным псевдонимом. – Подсобка свободна?

– Конечно, кроме вас там никто и не бывает.

– Очень хорошо. Сегодня последний день, когда я ей пользуюсь.

И Хоро положил перед носом мастера большой кошель денег. Мастер жадно воззрился на мешок, а затем улыбнулся парню.

– Вы как всегда щедры. Добро пожаловать!

Хоро слегка улыбнулся уголком рта, а затем скользнул в неприметную дверь, завешанную гобеленом. Сандра прошла за ним. Это была ярко освещённая комнатушка. Из всех принадлежностей здесь был только стол, большая пентаграмма, вырезанная на ней, несколько странных инструментов и два стула. Хотя, если присмотреться, на одной из стен висели кандалы. Девочка прекрасно помнила, как её заковали в них и привязали к столу, когда Хоро проводил первую операцию. Нет, её не мучили, просто это было на столько больно, что связать её было самым практичным способом .

Хоро снял с плеча свою дорожную сумку и вытащил из неё кучку деталей. Сандра села на стул и ловким движением отсоединила от тела протезы. Что-что, а для того ей особых навыков не нужно было.

– Как у тебя дела? – спросил Хоро, начиная работу.

– Всё как всегда, учитель. Ворую, перепродаю краденное, ну и немного подрабатываю на фокусах и магии.

– Для человека, у тебя сильная магия, – похвалил девочку Хоро. – Ты точно не полукровка?

– Не знаю. Ты же знаешь, спросить мне не у кого.

– Точно, извини, – смутился Хоро.

Повисло неловкое молчание. Демон орудовал инструментами, присоединял части нового протеза прямо на руке. Сандра заметила, что в этот раз был странный, чёрный металл. Она никогда раньше не видела такого.

– Знаешь, – вдруг подала голос Сандра, – Рик сильно заболел. Он мало ходит, мало ест, голоса больше совсем не падаёт.

– Правда? Это очень печально.

– Сколько я себя помню, он всегда был со мной. Даже когда я потеряла семью, Рик остался рядом. Не сбежал.

– Собаки куда лучше людей и преданнее. И очень умные. Он, видимо, почувствовал, что о тебе больше некому позаботиться. Рик… сколько ему уже?

– Десять лет. Он уже стар. Боюсь, скоро некому будет со мной играть.

– После того, как закончу с протезами, и его посмотрю.

– А ты до сих пор ищешь своего брата? – Девочка из интереса спросила Хоро, но этот вопрос его смутил.

– Я же говорил, я ищу не брата, а способ, как ему помочь. Найти его я всегда могу. Вот уже три года… бессмысленных поисков, – Вздохнул демон и погрустнел. – Я чувствую, что ему скоро понадобится моя помощь. Мне так жаль, что тогда бросил его одного, не остался с ним до самого конца.

– Ты говорил, что он в коме несколько лет провёл. Я не думаю, что ты дождался бы его. И хорошо, что он вообще поправился. Я рада за тебя.

– Он почти последний мой родственник, – вздохнул Хаорокуночи. – Сейчас ему должно быть лет пятнадцать. Таким как мы сложно жить среди людей. Нам, детям Белого Демона.

Хоро внезапно одумался от своих слов и начал объясняться перед девочкой.

– Ой, прости, Сандра, я совсем задумался.

– Нет, я всё понимаю. Ты беспокоишься о своём брате.

– Да, беспокоюсь. Но, наверно он ненавидит меня за то, что я с ним сделал. Заключил его силу, оставил калекой и бросил. Сбежал как последний трус.

– Но ты же спас его, разве нет? И знаешь, я бы хотела познакомиться с твоим младшим братом, учитель Хоро.

– Честно признаться, я даже имени его не знаю, а внешность вовсе не помню.

Хоро слегка засмеялся. Сандра мягко улыбнулась и продолжила следить, как потихоньку собирается её новая нога. Рука уже была полностью собрана. Под металлическим корпусом, прямо на глазах, росли переплетения алых нитей, имитирующих мышцы. По ним бежали потоки энергии. Чем больше становилось корпусных деталей, тем быстрее росли нити, оплетая основные стержни, имитирующие кости. Все прошлые протезы были просто из шарниров, стержней и корпуса, лишь отдаленно напоминающее по форме настоящие конечности. Но вот новые были совсем другие. Не такие грубые, гладкие, щелей почти не видно, а главное, похожие на настоящие руки и ноги, только железные.

Когда Хоро закончил, он собрал все инструменты в сумку и, вместе с Сандрой, вышел из мастерской.

Дом Сандры находился не далеко. Место её обитания походил больше на шалаш. Это была наспех сколоченная постройка среди обгоревших завалов. Внутри всего две комнатки, спальня и кухня. Убранные, ухоженные, но всё же было заметно, что сделано здесь всё из старой древесины, наворованной на какой-то стройке много лет назад.

Хоро прошёл в дом, где не был уже год. Он сам помогал девочке строить его, когда только нашёл маленькую грязную сиротку на улице. Как сейчас он помнил, малышку и храбро защищавшего её пса.

– Рик! – окликнула девочка пса, войдя в дом. Раздался тихий скулёж.

В одной из комнат, на полу, лежала собака. Хоро и применять магию не пришлось, чтобы понять – дело плохо. Истощённая собака лежала не шевелясь в ужасном состоянии. Увидев это, Сандра закрыла рот руками. Видимо, когда она уходила, всё было не так плохо.

Хоро, уже приняв свой нормальный облик, подошёл к псу и приложил к его груди свою руку. Под ней засиял тусклый голубоватый свет. Демон водил рукой по истощённому животному, и когда закончил, отнял руки.

Покачал головой и тяжело вздохнул.

– Ему осталось не больше суток, – с печалью вынес вердикт демон.

Сандра тихо расплакалась. Хоро обнял девочку за плечи и прижал к себе. Ему было грустно, что его ученица опять переживает потерю близких. Он знал, как это больно, не понаслышке.

– Проведи последние мгновения рядом с ним. Так он хотя бы уйдёт счастливым.

– Почему? Почему это снова происходит? – захлёбываясь слезами, простонала Сандра.

Хоро понял, что не успокоил её. Ладно, действуем по-другому…

– Да не реви ты, это просто собака! Заведёшь ещё одну, она поможет пережить потерю.

Сандру это ни капли не успокоило. Она заревела ещё громче. Демон начал злиться. Злиться на себя. И, не контролируя себя, проявились его демонические черты: на лбу вылезли два изогнутых полумесяцем рога, а ниже них татуировка в виде пентаграммы. Сандра отдёрнулась и замолчала. Демон понял, что сделал только хуже, – она подумала, что он зол на неё.

– Прости, мне пора, – отрезал Хоро и бегом бросился к выходу.

Он быстрыми шагами помчался по улице. Злость разливалась в груди приятным обжигающим теплом. Нет, нельзя его выпускать. Будет плохо…

Додумать демон не успел. Он почувствовал боль в области живота. Хоро остановился и опустил взгляд. Прямо из брюха торчало лезвие меча.

– Попался, демон, – прохрипел кто-то за его спиной. – Эй! Я убил Хаорокуночи!

Люди, проходившие мимо, начали останавливаться и оглядываться.

– Убил? – заинтересованно спросил демон и обернулся. Нападавший испуганно отшатнулся, споткнулся и упал на землю. – Убил, значит… Так вот, должен расстроить. Я – бессмертный Хаорокуночи. И меня нельзя убить простым мечём.

Демон изловчился, вытащил из спины клинок и отшвырнул его в сторону с такой силой, что старый полуразрушенный дом, в который летело оружие, рухнуло от удара. Хаорокуночи, приобретая чудовищный облик прямо на глазах нападавшего глупца, сгрёб того за грудки и с лёгкостью поднял в воздух. Мужчина закричал от ужаса. Демон с силой замахнулся и швырнул несчастного в след за мечём, и вдогонку шар пламени. Сооружение мгновенно вспыхнуло.

Хаорокуночи фыркнул и продолжил свой путь. И теперь ему в след неслись крики, проклятия, кто-то не побоялся кидать в него камни, но демон не обращал на них внимание. Он и так шёл прочь из города.

Команда охотников медленно брела через знойную пустыню. Уже вечерело, поэтому было не так жарко, как днём, но песок всё так же обжигал обнажённые сандалиями места ног Рюджина. На нём была слишком неподходящая обувь, для путешествия по пустыне. Как, собственно и у Иккиро, который ходил в странной обуви, похожей на сандалии, но с небольшими перегородочками на подошве, что делало их похожими на маленькие лавочки. Однако Обезьяна не жаловался.

Мало было горячо, жарко, так ещё и есть хотелось. Желудок Рю иногда давал о себе знать громким урчанием, а парень упорно продолжал его игнорировать.

Вдруг, Рюджин почувствовал странный запах мёда. Откуда ему взяться в пустыне? Мальчик оглянулся и заметил куст, усыпанный крупными белыми ягодами. Аромат был ужасно приятный, а ягоды выглядели сладкими и сочными. Но не стоит обольщаться лишь на вид и запах и Рюджин это прекрасно понимал.

Гин тоже заметил куст и направился к нему. Он собрал горсть ягод и сложил их в небольшой мешочек. Затем начал копаться в песке около куста.

– Зачем это тебе? – спросил Рю, с подозрением смотря на странные плоды.

– Это ягоды Люмва, – пояснил Гин. – У них одурманивающий запах и сладкий вкус, но действуют они как наркотики. Пара ягод и из пустыни ты больше никогда не выберешься.

И в подтверждение демон выудил из песка сначала, пустую флягу, мешочек монет, а затем человеческий череп. Рюджин даже вздрогнул.

– Тогда для чего они тебе? – Спросил парень, косясь на посеревший череп.

– Сок этих ягод можно использовать в качестве обезболивающего, при наружном применении. Думаю, это пригодится нам во время тренировок.

– А ещё из них можно сделать усыпляющий дым, – добавил Иккиро.

– Сейчас я вам объясню распорядок дня, – прервал размышления друга Гин. – И так, вечером и ночью мы путешествуем около четырёх часов, потом четыре часа спим и продолжаем путь семь часов, затем три часа тренировка и продолжаем путь весь остаток дня. Такими темпами мы доберёмся до Марти за два дня или меньше. Ночью часто гуляют хищники, так что ложимся спать, когда начнёт светать, а это примерно пять утра.

– Какой у тебя жёсткий распорядок дня, – немного расстроено прокомментировал Иккиро. – Ты – демон, и тебе проще не спать такое количество времени, а мы люди. Нам надо спать как минимум семь часов.

– Лучше подольше идти и быстрей дойти до Марти, чтобы вы могли выспаться. Кстати воды и еды у нас только на неделю, так что лучше поторопиться.

Гин уверенно побрёл по едва заметной тропке. Шагов за его спиной не последовало. Он остановился и обернулся: Иккиро и Рюджин не сошли с места. Обезьяна осуждающе поглядывал на друга.

Демон закатил глаза и вздохнул.

– Ладно, семь часов сна. Ночью. Вас устраивает?

– Вполне, – улыбнулся Иккиро. – Мне всё равно, но вот парнишка явно не привык к таким нагрузкам. Будь с ним мягче, он ведь просто человек.

Ребята шли до тех пор, пока солнце не скрылось за горизонтом. Лишь когда начали подкрадываться сумерки, Гин приказал устраивать привал. У Иккиро была небольшая палатка, и он установил её на песке. Ребята наспех разожгли костёр, приготовили на нём немного еды, поели и легли спать. Гин остался сторожить у костра, но в скорее и его одолел сон.

Только поднялось солнце, как начало стремительно теплеть. Уже через час после рассвета стало очень тепло, песок начинал разогреваться. Первым проснулся Гин и, поняв, что проспал свою вахту, обругал себя на чём свет стоит. Затем он разбудил Иккиро и Рюджина. Парень проснулся быстро, но вот Иккиро пришлось будить около получаса. Обезьяна совершенно не хотел просыпаться. Тогда Гин выволок друга за ноги на песок. Почуяв горячее касание, Иккиро проснулся и сладко зевнул.

– А? Уже утро? – удивился он, озираясь как сова.

– Да и тебя опять было не добудиться! – возмутился демон.

Ребята наскоро позавтракали, собрали вещи и отправились дальше.

Спустя два дня ребята, вымотанные путешествием, прибыли в Марти.

Грязный неухоженный город сразу давал понять, что к туристам и путешественникам здесь не привыкли. Прохожие озирались на компанию незнакомцев подозрительными взглядами. Некоторые даже открыто заводили разговоры, мол, кто опять явился в их город.

Гин остановил одного из прохожих. Это была старушка. Та боязливо посмотрела на демона.

– Скажите, пожалуйста, Госпожа,– мягким, приветливым голосом начал Гин. Старушка сразу подобрела. – Не подскажете ли вы нам, путникам, где мы можем остановиться на ночлег? Есть ли в этом городе постоялый двор или гостиница?

– Ох ты, молодой человек, напугал, старую, – заохала старушка. – На главной площади есть постоялый двор с таверной. Там можно переночевать.

– Премного благодарен вам, – поклонился Гин. – Но, почему все так напряжены? Явно боятся нас, как незнакомцев. Что-то произошло?

– Произошло, дорогой. Три дня назад сам Белый Демон здесь был. К молодой воровке приходил. Человека убил и дом сжёг… Ужас то какой был! Йонс, дурак, похрабриться решил. Услышал, что сам Хаорокуночи явился в город, выследил его и вогнал ему в живот меч. А того это не проняло, он меч вытащил, а Йонса то нашего… в дом старый разрушенный… и сжог.

Последние слова старушка проплакала. Гин мягко погладил её по плечу, поклонился и продолжил путь с друзьями. Вскоре они нашли постоялый двор, забронировали номер и ушли отдыхать.

– Так Хаорокуночи и правда существует, – задумчиво протянул Рюджин.

– А ты не верил? – хмыкнул Гин.

– Конечно, нет. Кто же поверит в демона, который не стареет и которого невозможно убить? Вы ещё мне скажите, что двенадцать богов существуют.

Гин и Иккиро посмотрели на Рюджина, как на идиота. Парень, неожиданно понял, что сморозил страшную глупость.

– Не говорите мне…

– Ещё как существуют, – ответил Гин.

– Я честно думал, что это лишь сказки.

Гин и Иккиро загадочно переглянулись. Обезьяна даже подмигнул и Рюджин это заметил. Это было как-то странно.

Гин, вымывшись и переодевшись, оставил друзей в номере, а сам отправился в город.

– Рюджин, делай силовые упражнения. Отжимания, приседания, пресс, намотай кругов двадцать вокруг таверны, а я пойду на разведку, – сказал он друзьям и ушёл. Рюджин удивлённо посмотрел ему в след, но начал послушно выполнять приказ.

Гина очень сильно заинтересовала эта история с домом. Он нашёл его по устоявшемуся запаху дыма в воздухе. У демонов вообще был хороший нюх, а Гину так же помогал ориентироваться его небольшой дар – ясновидение.

Эту способность юный демон открыл не так давно всего пару месяцев назад и активно развивал её. Она помогала ему видеть окружающее его пространство словно с высоты птичьего полёта или, по желанию, мог исследовать небольшие участки не сходя с места. Демону нужно было лишь закрыть глаза и сосредоточиться, правда подобная магия отнимала у него слишком много сил. Его собственная энергия, словно прощупывала окружение. Очень удобная способность для его работы.

Гин пришёл к сгоревшему дому и увидел у развалин небольшую девичью фигурку. Она держала в руках цветы и смотрела на старые обгоревшие развалины.

– Это здесь пожар произошёл? – спросил Гин у девочки. Та вздрогнула и с опаской воззрилась на незнакомца.

– Да, – ответила девочка и чуть отстранилась. Теперь Гин заметил у неё протезы. На левых ноге и руке, такие знакомые… Из того же металла, что и его.

– Вот дела, – протянул Гин, наигранно удивляясь. – Местные какой-то бред про Хаорокуночи несут! Чепуха какая-то!

Парень заметил, что девочка вздрогнула. Вот как, – он попал в самое яблочко.

– Почему же бред? – удивилась девочка. – Его многие видели в тот день.

– И ты?

– Нет, я его не видела ни разу в жизни, – ответила девочка ровным голосом, но Гин всё же различил фальшь. – Простите, но мне нужно идти.

С этими словами девочка быстрым шагом направилась вниз по улице. Гин ещё раз окинул взглядом её протез. Совсем новый. Что-то эта девушка темнит…

Парень решил не упускать её из виду и направился следом. Тихими шагами, держась ближе к домам и на большом расстоянии. Ясновидение Гина и здесь помогло не упустить девочку. Совсем скоро, пройдя где-то половину города, он вышел на кладбище. Девочка остановилась у четырёх могил, одна из которых была совсем свежей, и села перед ними на колени. Демон спрятался за углом крайнего дома и наблюдал издалека. Надо выждать момент…

Кладбище располагалось на окраине города вблизи пустоши. Это был большой погост, растянувшийся на несколько сотен метров по пустыне. Могилы были отмечены лишь камнями, скудно украшенные лишь надписями и вениками засохших цветов. Девочка сидела на коленях и тихо плакала, Гин понял это лишь по содрогающимся плечам.

– Мама, Папа… Саэль… – тихо пищала девочка сквозь слёзы. Демон с трудом разбирал её слова. – Рик отправился к вам. Что мне делать? Я осталась совсем одна. Что же мне теперь делать? Почему я выжила? Почему вы не забрали меня с собой?!

Последние слова девочка почти выкрикнула. Демон вздрогнул. Он знал, как больно терять родных. Знал, как больно терять друзей, когда они уходят навсегда и бесповоротно…

Его мысли прервал громкий приглушённый рык. Демон вскинул голову. Вдали от города поднималось густое облако пыли, но оно было каким-то неестественным. Присмотревшись, Гин понял – это не просто облако, а огромное чудовище. И оно направляется прямо сюда. На огромной скорости.

Девочка очень поздно заметила чудовище и некстати окаменела от ужаса. Она продолжала сидеть на коленях, тупо смотря на бегущую на неё огромную рогатую ящерицу.

Когда чудовище приблизилось на опасное расстояние, а девочка так и не сдвинулась с места, Гин понял – надо брать дело в свои руки. Демон выбежал из-за угла, вскинул руки и из них, как змеи под дудочкой заклинателя, взметнулись цепи. Одна схватила девочку и рванула её ближе к Гину, а вторая врезалась в глаз чудовищу. Он взвыл и остановился, однако было очевидно, что тот готов напасть вновь, выдался бы удобный момент. Гин медлить не стал, он окружил девочку и себя цепями. Чудовище ринулось в бой и врезалось в прочную защитную стену. Демон молча огородил девочку собой, создал в руке меч, раскрыл защитный кокон цепей и вогнал оружие прямо в шею монстру.

Чудовище, бездыханное, рухнуло на землю. Теперь Гин смог разглядеть его: двадцатиметровая ящерица с пятью глазами и шестью лапами. Явно из рода Кóму – опасных химер, любящих полакомиться плотью демонов. Обычно все из вида Кому были ящерами или животными с некоторыми чертами ящера: рога, хвост или ноги.

Не успел Гин перевести дух, как его ожидало новое потрясение.

– Зачем вы это сделали?! – закричала сквозь слёзы девочка. – Я вам никто! Вы мне никто! Зачем вы меня спасли?!

С начала Гин был в замешательстве, он правда не понял сути вопроса. Затем его охватил гнев. Вот же идиотка! Она серьёзно думала, что лучше помереть? Хотя… Гин её понимал.

– Ты бы погибла, дура! – крикнул на неё Гин таким тоном, что девочка вздрогнула и замолчала. – Ты совсем не ценишь жизнь?! Она у тебя всего одна, так цени, то, что имеешь!

– И что? – искренне не поняла девочка. – Зачем мне жить? У меня никого нет! Мои родители и брат погибли в пожаре, Рик, мой единственный член семьи, умер сегодня утром. Что мне остаётся делать? У меня никого нет!

– Жить! Разве твои родители хотели, чтобы ты умерла?! Наверняка они мечтали, чтобы хотя бы ты выжила.

Гин дёрнул её за руку и поднял на ноги. Протез в локте Гина натужно заскрипел. Девочка с недоумением смотрела на Гина, словно пыталась вспомнить его лицо.

– Спасибо вам, – тихо пробормотала девочка.

– Не стоит благодарности. Я светлый охотник и помогать людям – моя работа.

– Чем я могу отплатить вам? – спросила девочка, уже с большей уверенностью в голосе.

– Просто ответь на несколько вопросов и считай мы в расчёте. Если ты скажешь мне правду, я буду очень признателен и ты мне сильно поможешь.

– Вопросы? Какие?

– Во-первых, как тебя зовут? – Гин просветлел на глазах, словно не он сейчас выпалил гневную тираду. – Меня зовут Гин.

– Сандра, – неуверенно ответила девочка

– И так, Сандра, ответь честно, – Гин вытащил из-за пазухи листок бумаги. На ней был изображён Хаорокуночи, беловолосый демон с жутким злым лицом. – Ты же знаешь его? Не пытайся врать.

– Знаю, – твёрдо ответила девочка. – Этот человек приезжает ко мне каждый год, чтобы починить протезы, но несколько дней назад он сказал, что больше не сможет приезжать.

– Как давно он покинул этот город?

– Три дня назад. Он сказал, что ищет кое-кого.

– Кого же? Скажи правду, это очень важно.

Девочка немного помолчала, обдумывая свои слова и, наконец, ответила:

– Своего младшего брата.

Гин вздрогнул. Всё внутри него похолодело, но на лице постарался скрыть накатившее на него волнение.

– Хорошо, спасибо большое, – с улыбкой поблагодарил Гин Сандру и спрятал портрет.

– А зачем вам нужен Хоро? – вдруг спросила Сандра.

– Ничего плохого мы ему не желаем, просто хотим переманить его на сторону нашей гильдии. Его способности и силы нам бы очень пригодились. И его брат очень сильно по нему скучает.

– Вы знакомы с его братом?! – удивилась Сандра.

– Немного. Мы сослуживцы. Ладно, мне пора, товарищи ждут.

Гин попытался сделать шаг, но девочка вдруг остановила его.

– Вы возьмёте меня с собой? – вдруг выпалила она.

Гин оценивающе посмотрел на девочку, почесал подбородок и улыбнулся.

– Уходим завтра в полдень через восточную улицу. Возьми деньги, еду и одежду.

С этими словами Гин развернулся и поспешно удалился по тёмным улицам города.

Он вернулся на постоялый двор к Рю и Иккиро далеко за полночь. Демону пришлось пройтись по магазинам, чтобы пополнить провиант, немного обследовать местность и подхватить ещё несколько новых слухов. Как он и думал, Хаорокуночи в последний раз видели на востоке от города.

Когда Каара вернулся, Рюджин и Иккиро спали и видели десятый сон. Измотанный демон наспех снял с себя верхнюю одежду и рухнул в кровать, тут же погрузившись в сладкий сон.

Как говорится, «утро добрым не бывает». Гин сам убедился в этом. Раньше всех этим утром проснулся Рюджин. Малец оглядел комнату и увидел своего учителя, бессовестно гулявшего весь вечер, спящим в весьма забавной позе. И тут, на беду мальчику, ему в голову пришла идея. Рюджин нашёл в номере баночку чернил и перо. Мягкой стороной гусиного пера он нарисовал на лице Гина насколько закорючек.

– Нарисуй ему круги вокруг глаз, – вдруг раздался голос Иккиро. Рюджин повернулся и увидел, что Обезьяна прижимает к лицу подушку, сдерживая хохот.

Парень последовал предложению обезьяны. Сам Иккиро, поняв, что Гин проспит ещё долго, заплёл ему несколько косичек. Ребята, отшутившись и быстро одевшись, поспешили ретироваться, пока демон не проснулся.

Ещё только заканчивалось ранее утро и на улицах было не многолюдно, однако бойкие торговцы уже открывали свои магазинчики и лавочки и начинали торговлю. По улицам повеяло запахом свежеиспечённого хлеба, чуть поодаль открылось окошечко мясной лавки, на витрине которой уже лежали свежие кусочки мяса разных сортов.

Тишь да благодать. Приятно было прогуляться с утра по такому тихому городку, когда жизнь начинает только просыпаться. Иккиро и Рюджин спокойно брели по запутанным улочкам Марти, лишь изредка останавливаясь у какой-нибудь лавки. В качестве завтрака они купили себе по сдобной булочке и теперь с аппетитом уминали их. Иккиро, на счастье Рюджина, оказался добрым человеком и весёлым собеседником.

Неожиданно, до Рю дошла одна мысль: он ничего не знает ни о Гине, ни о Иккиро. Так долго путешествовал с ними, но они совсем ничего о себе не рассказывали.

– Иккиро, – вдруг обратился к старшему товарищу Рюджин, – Ты можешь рассказать что-нибудь о себе?

– Мне совсем нечего о себе говорить, – улыбнулся Иккиро. – Большую часть своей жизни я стараюсь не вспоминать вовсе, а это примерно четырнадцать лет моей жизни. Могу только сказать, что родился и вырос я в Камадзисии.

– Так далеко? – удивился Рю.

– Да, а здесь оказался случайно. Не хочу об этом говорить.

– А Гин? Что он за человек? То есть демон.

– У него довольно тяжёлая жизнь, о которой, он попросил меня умалчивать.

– Да что у вас за секреты такие? – в шутку обиделся Рюджин. – Хотя бы расскажи, что он вообще умеет. Просто меня очень пугает его сила. Когда он дерётся… я словно чувствую какое-то давление, исходящее от него.

– Что я могу сказать, – задумался Иккиро, – он не самый обычный демон, это точно. Более того, не из слабых, но он и сам ещё не умеет контролировать свою силу.

Повисло неловкое молчание. Рюджин обдумывал услышанное, а Иккиро думал, не сболтнул ли он чего лишнего? Конечно, не хорошо скрывать от товарищей важную информацию, но и вываливать всё разом… это может напугать парнишку.

– Ты уже говорил со своим оружием? – вдруг спросил Иккиро, чтобы не затягивать неловкое молчание.

Рюджин непонимающе посмотрел на Обезьяну.

– Говорить? Разве с оружием можно разговаривать?

– Способность – это часть тебя, часть твоей души. У неё не просто есть разум, но и имя, которое ты дашь ей сам.

– Правда? Нет, я не разговаривал с ней. И даже не понимаю, как ей пользоваться.

– Наверно, рано я тебя об этом спросил. Ты ведь только открыл её. Я сам услышал Джисокуну только через половину года, после овладения ей. Это имя моей способности. Она позволяет мне очень быстро передвигаться и даже останавливать вокруг себя время.

– Здорово, – восхищённо выдохнул Рюджин. – А у Гина?

– Его способность зовут Тсуругино – «Король мечей». Но он предпочитает называть свой меч проще – Тоокен. Кстати, на самом деле у него только большой двуручный меч, который он уменьшил до размера кинжала.

– А как он тренировался? – вдруг спросил Рю.

– А это уже интересно. Гин был самым одарённым и самым молодым охотником в «Звене». Он закончил осваиваться со своей силой всего за неделю, в то время, когда обычно это занимает месяцы и даже года. Кроме того, у него редкий дар управлять цепями Гетсу, как и у покойного главы нашей гильдии.

– Он был хорошим человеком?

– Очень, – грустно выдохнул Иккиро. – Если бы не он, нас с Гином, возможно, не было бы сейчас в живых. Мы ему жизнью обязаны. Жаль старика, но он обычный человек, рано или поздно это должно было произойти.

Ребята не заметили, как сделали круг и вернулись в центр города. Они решили вернуться в таверну, на свою беду, забыв, что натворили с Гином. Они тихо прошмыгнули в номер и стоило им зайти, как с громким хлопком захлопнулась дверь. Рюджин пискнул от испуга, а по телу Иккиро побежал холодок.

– Доброе утро, ребятки, – сквозь злобный оскал выдавил Гин пугающим, и наигранно беззаботным голосом. – Гуляли?

Ребята обернулись. По лицу демона оба сразу поняли – он в бешенстве. И им так просто не отделаться.

– Доброе утро, Гин, – испуганно пискнул Рюджин.

Гин смотрел на него своим голубым и чёрно-жёлтым глазом, из-под губы выпирали два удлинённых клыка. Рюджин не выдержал… и грохнулся в обморок. Гин зло фыркнул.

– И как ты мне это объяснишь? – всё тем же пугающим голосом обратился демон к Иккиро.

– Гин, это же просто шутка. Ты же не убьёшь меня из-за неё?

Гин продолжал смотреть на Обезьяну. Хоть Иккиро и был выше Гина, тот всё же как-то умудрялся смотреть на него сверху вниз. И вдруг Обезьяна заметил, что левый глаз демона из голубого, стал таким же чёрно-желтым, как и правый, а на лбу пробились два маленьких рога. Друг не выдержал. По его телу пробежалась вспышка молнии и он рухнул навзничь.

Гин досадливо посмотрел на друзей. Он, конечно, хотел их проучить, но не думал, что так напугает. Демон вздохнул, принял прежний облик и распинал бесчувственных ребят. Когда те пришли в сознание, демон только вздохнул, мол «проехали» и отправился смывать с лица остатки растёкшихся чернил.

– Больше никогда не буду шутить над Гином, – тихо выдавил Рюджин.

– Я тоже, – согласился Иккиро. – Столько лет с ним дружу, но впервые видел его таким. Теперь я понимаю, почему некоторые преступники бегут сломя голову, когда видят его.

Гин наскоро умылся, приказал собирать друзьям вещи. Сам демон быстро оделся, нацепил на правый глаз повязку, а на голове повязал бандану.

– Зачем тебе вообще наглазная повязка? – спросил Рю у демона.

– Чтобы спрятать мои приметы демона. Если я использую магию, то правый глаз из голубого становится чёрно-жёлтым, а это явный признак, что человек – демон. А демонов угоняют в рабство. Стоит попасться работорговцам или городской охране – белого света на воле больше не увидишь. Ну а меняющийся с чёрного на голубой глаз никого не удивляет, у некоторых «Святых» есть такая способность.

И ребята двинулись дальше в путь.

– Куда теперь? – поинтересовался Рю.

– Хаорокуночи в этом городе нет. Пойдём вглубь земель Игумии. Возможно, придется даже в столицу заглянуть.

Только приближался полдень. Воздух стремительно нагревался, солнце страшно пекло. Ребята старались идти там, где было больше теней, не хватало схватить солнечный удар даже не дойдя до окраин города. Не прошло и получаса, как ребята вышли на самую окраину. Вокруг только старые полуразрушенные дома и голые деревянные сваи. На удивление Рю, они не сразу покинули город; Гин приказал остановиться и ждать. Чего именно ждать, он не сказал.

Прошло около десяти минут. Ребята начали нервничать.

– Скажи, Гин. Что именно мы ждём? – Спросил Иккиро.

– Не что, а кого. Вчера познакомился с одним интересным человеком.

И тут раздались шаги. Гин присмотрелся и заметил небольшую фигурку, размываемую маревом. Она брела с начала неуверенно, но затем ускорила шаг.

И в этот момент раздался страшный звериный рык. Гин повернул голову. Со стороны пустоши прямо на город неслось огромное чудовище, куда больше того, что вчера напало на девочку на кладбище. Присмотревшись, Гин понял, что это был гигантский волк, ростом метра два. Чудовище с ужасным рыком неслось на город.

– Чёрт! –выругался Гин.

– Что такое? – не понял Рю, во все глаза уставившийся на огромного волка.

– Это чудовище Кóму, – пояснил Иккиро, – охотится на демонов по запаху, и, кажется, оно бежит сюда за Гином. Против такого я не смогу поставить барьер, а кинжалы Гина и вовсе бесполезны.

– Тогда что делать? – в панике выдавил Рю. Его начало трясти от страха.

– Что-что? Бежать! – рявкнул Гин и подтолкнул друзей обратно на улицы города, куда монстр не сможет пробраться из-за своих размеров.

Команда успела пробежать несколько десятков метров, как Гин, неожиданно, развернулся, набрал скорость, расправил крылья и полетел прямо на огромного волка. Не успел он высоко взлететь, как рядом с ним что-то промелькнуло, демон успел заметить лишь блеск металла. Сам он мгновенно вытащил несколько ножей и кинул их в песок.

Сейчас он смог рассмотреть животное: трёхметровый волк с небольшими роговыми наростами за ушами и на сгибах лап, длинный хвост ящера с шипами, а самое главное – три глаза. Один глаз располагался прямо на лбу монстра и двигался он как-то неестественно, лихорадочно мечась из стороны в сторону. Гин понял, что это проклятие, подчиняющее себе разум монстра.

– Меться в глаз! – крикнул Гин вмешавшеёся в бой Сандре.

Худенькая девочка прыгнула на морду волка. Её протез засиял голубым огнём, и из него вырвалось несколько ярких всполохов, попавшие прямо в третий глаз чудовища. Гигантский волк замотал головой, сбрасывая с себя девочку, и у него это вышло. Гин подлетел и в воздухе схватил Сандру. Он едва успел отлететь от беснующегося монстра, как прогремел выстрел, в воздухе скользнула вспышка и едва задела ухо огромного Кому. Гин обернулся и увидел Рюджина с пистолетом.

– Вот же придурок! – выругался Гин.

Гигантский волк тоже заметил мальчика и рванулся кнему, но уйти далеко не успел. Каара взмахнул одной рукой и из разбросанных вокруг ножей выросли цепи. Они сковали огромное животное и прижали его к земле. Монстр некоторое время бесновался, а затем выбилось из сил и успокоилось.

Гин приземлился рядом с тяжело дышавшим Рю и выпустил из крепкой хватки Сандру. И как раз вовремя: парень покачнулся и упал на песок, Гин едва успел его подхватить.

– Ты совсем идиот? – взбесился Гин. – Какого чёрта ты творишь?! Я же сказал, что тебе нельзя пользоваться способностью!

– Да ладно тебе, – улыбнулся Рю. – Зато я понял, как она устроена.

– Ты помереть хочешь? Я могу тебе устроить!

– Не кричи на меня! – разозлился в ответ Рюджин. – Гонял меня своими физическими упражнениями по пустыне, а нормально не тренировал! сколько вообще можно?! Я хочу тренироваться так же как и ты! Я не слабак!

Гин, услышав это, злобно зыркнул на Иккиро, но тот примирительно поднял руки и виновато улыбнулся.

– Для начала ты должен закалить тело и дух, а затем уже учиться владеть способностью.

В этот момент к Рю подошла Сандра и помогла Гину поддерживать его с другой стороны.

– Если я понесу этого дохляка, вы возьмёте меня с собой? – спросила Сандра.

Рю и Иккиро удивлённо вытаращили глаза.

– Собственно, знакомьтесь, – улыбнулся Гин. – Это наш новый товарищ.

– Сандра Селиф, – улыбнулась девочка. – Вы ищете Хоро? Я тоже. Нам по пути, так что позвольте мне пойти с вами. Буду полезна как вор, авантюрист и добытчица денег.

– Эй! – возмутился Рю, – не кради мою репутацию вора!

– А мы посмотрим, кто из нас лучший карманник, малой.

Гин добро засмеялся.

– Добро пожаловать в команду, Сандра, – улыбнулся Иккиро.

Ребята подождали, пока Рю придёт в норму, а затем продолжили путь по пустыне.

Через несколько часов, когда команда ушла далеко на восток, цепи Гина, окутывавшие огромное тело Кому, растворились. Животное открыло глаза, пошевелилось и встало, когда поняло, что его ничего не держит. Волк жалобно поскуливал. Он остался совсем один, опять. Рана на лбу сильно болела.

Не так давно волчонок осиротел, браконьеры пристрелили его мать, а сам волк совсем не помнил, как оказался так далеко от родных лесов Пакумо в этой жгучей и совсем незнакомой пустыне.

Кому оглянулся по сторонам. В его сторону шло несколько людей, а судя по топорам в их руках, ничего хорошего встреча с ними не предвещала. Пусть волк был и животным, но он прекрасно понимал, что встреча с вооружёнными людьми не к добру. Он развернулся и потрусил подальше от города, по запаху выискивая кого-то. Возможно, тех, кто ушёл далеко вперёд.

====== Убийца и Спаситель ======

В этом мире было много различных сказок, рассказывающих, о бесчинстве шести богов тьмы и о благородстве шести богов света. Особенно много было легенд о хитрости и коварстве Белого Демона. О его тирании, войнах, которые он начинал и истреблении людей. И не всё из этого было сказками, часть из них было чистой правдой. Но больше всех боялись не самого бога Всепоглощающего Пламени. Пятьсот лет назад старая ведунья предсказала, что мир уничтожит один из сыновей Белого Демона, получивший большую часть способностей отца. Люди тут же всполошились: Белый часто устраивал разгромы, но до уничтожения мира дело никогда не доходило.

«И явится миру сын Дьявольского Божества, и будет он нести за собой знамя многоглазого драконьего черепа. Кровь его будет даровать бессмертие, а руки нести лишь смерть. И уничтожит он старый мир и основы его существования. Но явится сын цветущего водоворота, дитя Белого Дракона и принесёт мир, как людям, так и нелюдям».

Люди думали, что разрушение принесёт именно Хаорокуночи, наиболее похожий на своего отца не только внешностью, но и силой. И из-за этого его всегда гоняли и пытались убить. Он и сам уже начинал верить в эту сказку, забывая, что не единственный живой сын Белого Демона. У него ещё оставался старший брат.

Город Нерган, расположенный в трехстах километрах на северо-восток от Марти. Теперь от города остались лишь руины, более не имеющие ничего общего с прекрасным, некогда знаменитым своей тишиной и рыночными площадями, городом.

Хаорокуночи уже второй час прохаживался по, нынче разрушенным, улицам города. Самым страшным было понимать, что этот город уничтожили люди всего за один день. Нет, в этом регионе не было ни войн, да и простых драк почти не бывало. Это всё уничтожили охотники «Тёмного Леса» просто ради денег. Хаорокуночи всегда была противна мысль о том, что из жадности люди способны пойти на такое, но долгая жизнь заставила его убедиться в алчности человечества.

Большая часть каменных домов были разрушены чем-то тяжёлым, где-то были опалены стены, видно сжигали изнутри. Даже идя по дороге, вокруг были сотни изуродованных и истерзанных трупов, изредка кто-то ещё стонал в предсмертной агонии. Редкие выжившие сидели, привалившись к стене.

Хаорокуночи зашёл в один из переулков, меньше всех пострадавший при разорении города. Он почти достиг середины тёмной улочки, как услышал тихий неразборчивый шёпот. Он повернул голову и увидел на земле маленькую девочку, лет пяти. Она сидела и смотрела лишь в одно место, не обращая внимания ни на демона, ни на то, что чудовище-падальщик, копошащийся у ног, пытается её укусить.

– С тобой всё в порядке? – спросил Хоро, подходя к девочке ближе. Она не ответила.

Демон лишь вблизи заметил, что девочка держит за руку труп младенца. Вид у него был ужасный, словно над ним долго издевались, а затем выбросили из окна. К горлу демона подкатила тошнота, но она тут же быстро сошла.

Неожиданно девочка встала.

– Пойдём братик, – пробормотала она, – мама с папой нас уже заждались.

И она ушла, волоча изуродованный труп за собой.

Это заставило ужаснуться даже его. Хаорокуночи часто видел сумасшедших, трупы, но вид этой девочки, наверно, заставил бы поседеть любого.

Демон, придя в себя, вышел из переулка на широкую дорогу, целиком усеянную трупами. Здесь, в прямом смысле, яблоку негде было упасть. Вся земля была покрыта телами. Рядом с мертвечиной ползали небольшие чудовища-падальщики, периодически стаскивая куски мёртвой плоти. Демон, убивший за свою жизнь более тысячи людей, от такого зрелища был в огромном потрясении. От нарастающего чувства злобы вновь вылезли рога, а на лбу проступила чёрная пентаграмма. Хоро скрежетал зубами и сжимал кулаки. Когти впивались в ладони, распарывая белоснежную кожу демона. На землю упала пара капель крови. В голове нарастал гул, и лишь когда он стих, демон услышал шум. Шаги. Бежало несколько людей.

– Он здесь! – Выкрикнул кто-то.

Хаорокуночи обернулся. С разных сторон и переулков, выходили люди в белых плащах, с надвинутыми на голову капюшонами. С несколькими людьми вышли волки, не обычные, лесные, а немного крупнее и покрытые белой искрящейся шерстью. Снежные волки. Один из зверей подошёл к Хаорокуночи и обнюхал его. Демон не удержался и погладил зверя по холке, не боясь, что тот может откусить ему руку. Животных он всегда любил и это было взаимно.

– «Белые Волки», да? – уточнил Хоро, когда люди окружили его. – Что вам нужно?

– Ничего особенного. Лишь хотели убедиться, что это вы, господин Хаорокуночи, и с Вами всё в порядке, – ответил один из охотников. У него был добрый старческий голос. – Мы рады, что Вы в порядке.

– Будто, со мной что-то может произойти, – усмехнулся Хоро.

– Может. С вашим образом жизни очень легко потерять рассудок и истинный путь, – выдохнул старик.

После этого небольшого и странного разговора, люди спокойно прошли мимо Хаорокуночи, а кто-то, даже улыбнулся ему, блеснув глазами из-под широкого капюшона.

– Вы совсем меня не боитесь? – удивился демон.

– С чего бы это? Ты обычный демон, как и многие из нашей гильдии и из «Цепей Луны». Тебя боятся, только потому, что твой образ совпадает образу Белого Демона из старой легенды. Мы-то знаем, что ты и твой брат – сыновья водоворота – всего лишь очень сильные демоны.

– А ты не боишся, что мир уничтожит не мой брат, а я? – спросил Хоро. – Мы ведь так похожи…

– Хватит верить в эту сказку, – сказал другой охотник. – Пусть ты и убивал людей, но ты и помогал им. Думаешь, мы не знаем? Разве может такая сердобольная личность уничтожить мир? Если ты так и будешь верить в эту глупую сказку, то когда-нибудь станешь тем страшным демоном… Как это произошло с Первым Белым Демоном.

Один из охотников развернулся и посмотрел в глаза Хаорокуночи. Под капюшоном не было видно лица охотника, но Хоро по голосу понял, что это девушка, молодая. Совсем девочка.

– Откуда вы знаете? – не понял демон. – А-а-а, точно, Каара ведь всеми светлыми гильдиями заправляет…

– Ты, не твой отец, – не слушая размышлений Хоро, сказала девушка. – Ты имеешь право стать тем, кем хочешь сам быть.

С этими словами люди ушли. Хоро немного посмотрел им в след и сам пошёл прочь из города в следующий…

Хаорокуночи быстро покинул территорию погибшего города и вышел на просторы полупустыни. Он поднял к небу голову и присмотрелся. Чисто. Даже птиц нет.

– Да где его носит? – недовольно процедил сквозь зубы Хоро и пошёл дальше, к следующему городу. Идти предстояло несколько часов.

Хаорокуночи было уже четыреста сорок семь лет от роду. Беловолосый демон был одним из немногих выживших уничтоженного клана Кучиро, который, когда-то, имел огромное влияние среди демонов. Он всегда с болью вспоминал об этом, ведь весь его клан уничтожили прямо у него на глазах. Тогда он был совсем юным мальчишкой, подростком. Тогда же он и овладел в полной мере своими способностями, но проявлялись они, только когда он гневался.

К своим годам, Хаорокуночи успел увидеть гибель ни одного своего родича. Так, например, около трёхсот лет назад, погиб его младший брат. Просто не справился с огромной мощью. А ведь он так старался оградить его от этого… Как раз и он дал демону прозвище Хоро и тот до сих пор с наслаждением носил его. Тогда же он понял, что демоны из кланов, кроме клана Кучиро, не способны переносить огромную силу его отца, Белого Демона.

Затем, он узнал, что у него появился ещё один младший брат. Хаорокуночи долго пытался найти его, а когда нашёл, понял: ничего не выйдет.

«– Он тоже умрёт» – подумал он тогда, ведь он тоже не относился даже к далёкой ветви его рода. Мальчика он нашёл в небольшом городе. Тот как раз бушевал. Явно настал «Кризис силы». Так в семьях богов называли момент, когда в их детях просыпались силы своих родителей, правда лишь малая их часть. Хаорокуночи успокоил бушевавшего мальчика, подлечил… и сбежал. Он не хотел видеть гибель очередного дитя.

И вот, спустя несколько лет, после этого, он узнал о том, что у него есть сестра. Произошло это совершенно случайно. Тогда он просто путешествовал по миру. И вот, в небольшой деревне, куда он забрёл, до него дошёл слух, что в ближайшем городе появилось новое «дитя Цветущего Водоворота». Конечно, он направился посмотреть. Демон до конца был уверен, что это самозванец. Не мог же родиться так быстро новый ребёнок.Обычно между ними разница в сто, а то и в двести лет. К тому же, отец сообщил бы ему, как делал всегда, у сына и отца были спокойные, нейтральные отношения: Белый Демон творил всякую чушь, а Хаорокуночи разгребал за ним. В этот раз всё было иначе. Более того, Отец даже не знал, о том, что у него есть ещё ребёнок. Это подкрепляло уверенность в том, что там был самозванец.

Однако дойдя до города, Хоро понял, что ошибался. Демон ожидал встретить монстра, но он лишь встретил маленькую девочку, заражённую скверной. И все черты семьи Белого Демона: Голубые глаза, русые волосы с небольшим хохолком, алые татуировки и, самое главное, метка на груди. Цветущий Водоворот. Как Хоро узнал после, девочка самостоятельно переборола «Кризис силы». Он был удивлён. Тогда он понял, что не обязательно быть членом клана Кучиро, чтобы иметь силу Белого Демона.

Хаорокуночи отдал девочку в руки Белым Волкам, с просьбой найти ей убежище, а сам отправился на поиски брата, в надежде, что он выжил. Так он начинал. Но затем начал просто путешествовать по миру.

Хаорокуночи приближался к городу Хартгем. Он медленно шагал к виднеющейся на горизонте столице Игумии, но неожиданно остановился, кинув взор в небо. Он увидел небольшой силуэт, кружащий над ним. С каждым кругом, он всё приближался, и Хаорокуночи, наконец, смог разглядеть в нём странного вида человека. Когда он приземлился, то разглядел существо получше. Это было существо, с телом человека. У него были большие уши, вместо рук – огромные перепончатые крылья, за спиной нервно бился длинный, покрытый короткой шерстью, хвост с пушистым кончиком. Отдалённо, он напоминал летучую мышь, только с хвостом. Тёмные длинные волосы непослушно падали на лицо, прикрывая лоб человека, но Хаорокуночи и так знал – там алая метка в виде оскаленной пасти. Это была родовая отметина семьи этого существа, семьи нелюдей Ирхе.

– Я тебя уже заждался. – Недовольно буркнул Хоро.

– Приношу свои извинения, господин. – Странное существо поклонилось. – Произошли небольшие неприятности.

– Ангелы опять бушуют?

– Как раз об этом, я и хотел вас предупредить. Во всех ближайших городах неспокойно, и этот город не исключение.

– Ты принёс, что я просил?

Существо, одним большим пальцем крыла, перевернул, висящую на нём, сумку. Хаорокуночи открыл её и извлёк на свет небольшую бутылочку, с прозрачной, слегка красноватой, жидкостью

– Мало… – прошипел Хоро. – Ну ладно. Спасибо. – Он хотел уже уйти, но существо опять заговорило.

– Госпожа Камелия передала вам сообщение.

Хаорокуночи остановился, и, заинтересованно, посмотрел на своего собеседника.

– Она передаёт: «Братец, береги себя. Не ввязывайся в драки и опасайся ангелов». Конец сообщения.

– Передай ей, чтобы о себе позаботилась. Я бессмертен, а она совсем юна и слаба.

– Вас понял.

С этими словами, существо взлетело и быстро исчезло в небе. Убедившись, что оно чистое, Хоро продолжил путь, достигнув города через четверть часа.

«Летучая мышь» была права. По городу, среди бедного района города, бродили знатные люди в военной форме и с гербом в виде крыла и меча. Хоро выглянул из-за поворота и притаился.

«– Ангелы? Да ещё и разведка. Что-то здесь не так, раз они гуляют по низам населения…» – Подумал он.

Спрятавшись от людского взора, Хоро достал из наплечной сумки шарф и обмотал им лоб, затем он взял в руки один из висящих до груди локонов и волосы начали приобретать русый оттенок. Он быстро заплёл свои длинные волосы в косу и накинул на себя рванную рубаху. Кожа в тот же миг порозовела. Он совсем преобразился, а глаза стали чисто голубыми, словно небо. Когда маскировка была завершена, демон взял бутылочку с жидкостью, немного отпил.Это была особая настойка, скрывающая «запах демона».

Запахом демона это называли не просто так. Это особая аура представителей нечисти, которая имела свой особый аромат. У демонов он напоминал розу и мёд. Правда, обычные люди ни за что бы не почувствовали её, на то способны лишь другие демоны, ангелы и монстры.

Хоро вышел из тайника и пошёл по шумным, наполненным людьми улицам. Брёл он медленно, аккуратно, оглядываясь по сторонам, в надежде не наткнуться на ангелов. Конечно, смешаться с толпой было простой задачей, но предосторожность не помешает.

Он около часа осматривал низины города. С начала, он долго смотрел по сторонам, отслеживая ангелов, чтобы не попасться им на глаза. Но потом он засмотрелся на бурную жизнь города. Люди здесь, хоть и были бедными, но выглядели счастливыми. Они смеялись, соседи общались друг с другом, редкие торговцы весело перекрикивались между собой.

Но Хоро потерял бдительность, наблюдая за жизнью обычных людей, и не заметил, как на его пути появился небольшой отряд ангелов. Поворотов, где Хоро смог бы быстро притаиться, не было.

«Ну, что ж, была не была» – подумал он, вздохнул полной грудью, отошёл ближе к стенам домов и сделал невозмутимый вид. Он немного ссутулился и прошёл мимо военных ангелов. Казалось, что он проскользнул незаметно и уже отошёл на пару метров, но тут он заметил кое-что. Улицу переходила маленькая девочка, а прямо на неё, неслась повозка лошаей. Люди окрикивали её, но она, ничего не замечала и не слышала ни людей, ни грохота колёс об мощённую булыжником дорогу.

Хоро, не долго думая, рванулся к девочке, схватил её, и проскользнув прямо мимо колеса, отлетел в сторону. Когда повозка удалилась, он заметил, что бешанных лошадей остановили ангелы.

– Ты что, глухая?! – крикнул демон, поднимая девочку на ноги. Та вопросительно уставилась на него.

– Ири! – вскрикнул кто-то, и к ним подбежала грузная женщина. – Доченька! С тобой всё хорошо? Говорила же, не выходи из дома!

Хоро лишь вопросительно смотрел то на женщину, обнимающую дочь, то на саму девочку. Девочка, непонимающе, озиралась, щурилась, водила в воздухе руками, словно пыталась кого-то нащупать. Женщина же, грузная, с морщинами на лице и лёгкой сединой, кричала на неё, и прижимала к себе. Вокруг начали собираться люди.

– Спасибо что спасли её! – начала благодарить женщина, успокоившись.

– Да не за что, – кивнул Хоро.

– Она у меня глуха… да и видит плохо. Обычно мы её держим дома, пока не поправится, но, как видите, иногда сбегает.

Хоро посмотрел на девочку. Она была совсем юной, меньше двенадцати лет. И… «поправится»? Даже знаний Хоро, о врачевании, хватало, чтобы утверждать: глухота и слепота не лечатся. Однако, он сам знал, как это исправить.

– Скажите, она родилась такой или стала? – спросил Хоро.

– Стала, господин. Только подслеповата от рождения. Однажды на неё шкаф упал. Она потеряла сознание и с тех пор не слышит ничего.

– В таком случае, я могу помочь, – Хоро слегка улыбнулся. – Я – лекарь. Брожу по миру, исцеляя больных. Может, и выгляжу молодо…

– Будем очень рады! – не дав договорить, вскрикнула женщина. Она обняла Хоро, а когда отстранилась, как-то странно посмотрела на него. – Но мы не богаты…

– Не нужно денег. Просто еды. Я деньги не беру за лечение.

Хоро выглядел счастливым. Пусть он сам этого не замечал, но он просто обожал помогать людям. Если бы кто-то решился спросить его об этом прямо, он и сам бы не смог дать честного ответа. Хоро хотел договориться о встрече с женщиной, но договорить ему не дали.

– Это демон! Держите его! – услышал он окрик одного из ангелов.

– Я вернусь, – прошипел Хаорокуночи и сразу кинулся бежать со всех ног в безлюдные места, понимая, что спрятаться от ангелов не выйдет, ибо его выдаст запах демона.

Он выбежал на пустошь посреди трущоб и низин. Тупик. Бежать было некуда. Вокруг были только пустые дома. Ангелы сразу настигли его и приготовили оружие. Хоро снял с головы повязку и выставил рога. Его волосы в один миг побелели, а глаза стали чёрно-жёлтыми.

Из толпы вышел один из ангелов (командир, судя по богато украшенному мундиру) и встал перед войнами, презрительно смотря на демона.

– Не уж то это Хаорокуночи? – ехидно усмехнулся ангел. – Спрятал своё лицо не плохо, но запах демона не спрячешь.

Хаорокуночи понял, что его выдала кровь из царапины. Настойка могла скрыть запах снаружи, но кровь всегда будет иметь свой специфический аромат.

– Не уж то опять ты, Лукас Фредерик III? Командующий отрядом по поимке демонов высшего ранга, – усмехнулся в ответ демон. – Какая это наша встреча? Пятая или седьмая? Как я рад, что ты всё ещё жив.

– Я польщён, что столь жалкое существо знает моё имя, но я уже не командующий, а генерал подразделения по поимке сверхсильных монстров и демонов божественного ранга, а так же капитан отряда «Феникс»

– Я, конечно, рад, что тебя так сильно повысили, с нашей последней встречи, но я спешу. Прошу меня извинить, Ваше Тупорылое Генеральшество! – презрительно хохотнул демон и насмешливо поклонился.

– Куда же ты? Даже не хочешь позабавиться? – прошипел Лукас.

С этими словами, Фредерик снял с пояса плеть и нанёс ей удар по Хоро, но демон успел уклониться, высвободив крылья, большие, покрытые белыми перьями и объятые чёрным пламенем. Одним взмахом, демон рванулся в сторону на несколько метров в долю секунды. Но пользоваться этой способностью постоянно Хоро не мог. Лукас нанёс ещё один удар по демону, от которого тот не смог увернуться и плеть зацепила его за руку. Ангел ловким движением швырнул Хаорокуночи в стену разрушенного здания, от чего постройка обвалилась прямо на демона.

Ангелы немного посмотрели на завал и, не увидев никаких признаков жизни, подумали, что Хоро мёртв. Но стоило им повернуться спиной, демон выскочил из завала и нанёс смертельный удар одному из воинов. Хоро был настолько озлоблен, что его лицо изменилось: рога стали чуть-чуть длинней и на затылке показались ещё два отростка; пентаграмма приобрела из чёрного, красный цвет и уже выглядела как кровоточащий шрам; волосы, что и так были растрёпанны, встали дыбом, а глаза стали абсолютно чёрными. Злоба и гнев сделали из демона страшное чудовище. Увидев, во что превратился демон, Лукас едва смог сделать невозмутимое лицо.

– Что ж, драться с тобой в данном облике я не готов на данный момент…– фыркнул ангел. – Придётся мне отступить.

Хаорокуночи не мог ничего сделать, ведь и он не был готов к битве, и просто скрылся, как только ангелы повернулись к нему спиной. Он спрятался на этой же пустоши в одном из старых домов, прижавшись к стене и придерживая рукой плечо. Его крылья исчезали, подобно угасающему огню, а тело пришло в нормальное состояние, но сильно мучила отдышка и боль от ран. Хоро убрал руку от раны на плече и посмотрел на свою окровавленную ладонь.

«– Проклятье… Раны не заживают… – подумал он про себя. – А ещё и атака плетью прибавила хлопот ».

Хаорокуночи упал на пол. Кровь, настолько насыщенно бардовая, что казалось чёрной, уже перестала течь, но рана никак не стягивалась. Он понял – оружие ангелов было серебряным. Лишь серебряное оружие способно оставлять на демонах незаживающие раны. Само по себе серебра демоны не боялись, оно не причиняло им неудобств. Метал как металл. Только вот была у него особенность: оно отлично впитывает магическую энергию. Если осколок серебряной пули попадёт в тело демона, даже самая сильная регенерация не поможет, ведь вся энергия, уходящая на это, просто впитается в саму пулю.

В рану явно попало несколько осколков серебряной нити из кнута Лукаса, вот она и не стягивалась. Первое, что пришло Хаорокуночи в голову – промыть повреждение. Он опустил руку куда-то в сторону и… она исчезла в воздухе. Затем он так же ловко выудил прямо из воздуха какую-то баночку, откупорил её и вылил на свою рану. Плоть мгновенно зашипела, начала покрываться язвами, но в следующее мгновенье разорванные мышцы и кожа мгновенно срослись. Ядовитая настойка, убивающая людей и растворяющая серебро, часто спасала жизни демонов.

Как только рана стянулась, Хаорокуночи поднялся на ноги. Живот ещё болел, но это не на долго. Он получал раны и тяжелее, не страшно. Вот только одежда была уже никуда не пригодна. Хорошо, что он всегда носил с собой запас. Хоро опять опустил руку в невидимое пространство и выудил из него льняную бесцветную рубаху, надел её, сверху набросил грязный серый плащ и принял прошлую маскировку. Убедившись, что вокруг никого нет, он покинул убежище. Теперь главной проблемой для него стало – выйти из города незамеченным королевской ангельской армией. Это была сложная задача, ведь ангелы могут его по запаху найти.

Только он направился к окраинам, как вспомнил о маленькой девочке.

Что же делать? Он обещал вернуться. Девочку ещё можно вылечить, и если он не сделает это сейчас, то она на всю жизнь останется калекой. Но с другой стороны, ангелы выследят его по запаху. Да и женщина, скорее всего, услышала, что он демон и вряд ли примет его радушно!

Дилемма разрывала Хоро на части: сбежать из города, пока этот чёртов Лукас не вернулся, или же выполнить обещание?Рассудок кричал, что нужно бежать, он сейчас не в состоянии сражаться. Но всё же он вздохнул, развернулся, и бросился туда, откуда сбежал от толпы ангелов.

Хоро по памяти смог найти то место, где карета едва не сбила девочку. Уже темнело, но та самая грузная женщина сидела у входа в небольшой деревянный дом перед маленьким прилавком с фруктами. Увидев демона, она удивлённо вскинула брови.

– Пришёл таки… – удивилась женщина.

– Вы что, ждали меня? – удивился в ответ Хоро.

– Да нет. Просто я обычно сижу здесь до кромешной тьмы. Люблю ночь.

– Вы не боитесь?

– Чего? – искренне удивилась женщина.

– Ну, я как бы, демон. Или вы тоже глухая?

– Нашёл чем удивить. Если этот демон сможет помочь моей дочери, то я его заобнимаю! Пущай меня эта проклятая империя хоть казнит.

И то верно. В Игумии положительное отношение к демонам каралось смертной казнью. Людям приходилось скрывать своё нейтральное отношение.

Хаорокуночи улыбнулся. Давно уже он не видел таких добрых и приветливых людей. Женщина пригласила его в дом. Девочку он увидел сразу, она сидела за большим деревянным столом и что-то рисовала. Женщина подошла к ней, погладила её по волосам и развернула Лицом к Хаорокуночи.

Демон подошёл к девочке, коснулся её ушей, затем прикрыл ей рукой глаза. Он осматривал её и прислушивался к своим внутренним ощущениям.

– Её можно вылечить. – Под конец осмотра сказал он. – Но мне нужно много сил. Я приму свой настоящий облик и прошу вас не наводить много шуму.

– Настоящий облик? Ты что, как зверь выглядишь? – удивилась женщина. – Я, честно говоря, никогда в живую демона не видела.

– Нет, не животное, но, думаю, даже не видев ни одного демона, вы меня узнаете.

И Хаорокуночи выпрямился. Волосы вновь побелели, а глаза приобрели прежний цвет. Из головы вылезли рога, натягивая туго завязанный шарф. Хоро поморщился и снял его, показав свою метку на лбу.

– Белый Демон… – выдохнула ошарашенная женщина. – Сам бог спустился к нам…

Хоро ничего не ответил. Он опять опустился к девочке и приложил руки к её ушам. Под ладонями появилось сияние. Девочка странно зашипела. Спустя несколько минут, Хоро убрал руки.

– Ты меня слышишь? – сразу же задал он вопрос девочке.

– Кто это? – удивилась девочка и прищурила глаза, пытаясь разглядеть демона, но он тут же закрыл её глаза ладонью.

– Сейчас будет немного неприятно, – предупредил демон, – но потерпи.

Процедура повторилась и уже через несколько минут, девочка удивлённо озиралась вокруг. Мать кинулась обнимать своё дитя. Демон решил не мешать и начал тихо продвигаться к выходу.

– А ну стоять, – прошипела женщина. Её голос был строгим, но сквозь него проскальзывали нотки счастья и благодарности. – Решил под шумок сбежать? А ну марш в ванную, мой руки и садись за стол! – скомандовала женщина, и Хаорокуночи не посмел ослушаться. И взгляд, и тон женщины показывали, что она не терпит неподчинения.

Вымыв руки, в указанном хозяйкой месте, Хаорокуночи сел за стол. Еда была простая, но для первой пищи за неделю, даже это казалось шедевром кулинарии. Демон ел с огромным удовольствием. Кормили его так крайне редко.

– Не каждый день боги к нам спускаются… – всё причитала женщина.

– Боги? – с набитым ртом переспросил Хаорокуночи.

– Ну, ты же Белый Демон, разве нет?

Хаорокуночи задумался. Он не был похож на своего отца ничем, кроме внешности. Да они были как две капли воды в этом схожи. Но вот душа… У них были разные ценности. Да. Хоро убивал и довольно часто, выходил из себя, разрушал. Но у него было то, что не было у отца.

– Я не обязан быть таким же, как мой отец. Я сам выбираю свою судьбу. – Тихо прошипел он, и женщина кинула на него удивлённый взгляд. – Нет, я не Белый Демон. Я – Хаорокуночи. Сын Белого Демона и странствующий врач.

– А, вот оно как! – женщина, казалось, расслабилась. – Наслышана. Всегда знала, что слухи про страшное чудовище – враньё!

– И, как видите, оказались правы. – Улыбнулся Хаорокуночи. – Моя благодарность повару! Давно так не ел!

– Я рада, что вам нравится. Но действительно ли это достаточная плата?

– Да. Этого достаточно. – Хаорокуночи посмотрел на девочку. – Она сильная. Обычно болезни подобного рода возвращаются, но, думаю, она справится. Я вижу в ней большой потенциал!

Девочка подняла голову, улыбнулась, и вновь уставилась в свою тарелку.

Отужинав, Хаорокуночи покинул дом. Хозяйка предлагала ему остаться на ночь, но, из здравых соображений, демон решил сбежать из города под покровом ночи.

Хоро с трудом выбрался из города, обойдя его по трущобам, где армия сосредоточена меньше всего. После того, как Хаорокуночи выбрался из столицы, он зачем-то вновь обратил взгляд в небо, теперь покрытое мириадами звёзд, и вновь продолжил свой путь – на Восток.

====== Битва с тьмой ======

Игумия располагалась на юге континента и на востоке от Фоэдо. Страна была нейтральной торговой точкой между архипелагом Рогу, островом Ури и всеми ближними странами континента Гуно. Казалось бы – спокойная страна, защищаемая небольшим отрядом ангелов. Однако у этой страны было слишком много спрятанных скелетов.

Игумия славилась как страна с самыми жестокими правилами порабощения демонов-рабов. Если в других странах те числились на уровне домашнего скота, то в этой стране были даже хуже вещей. Да что там говорить о рабах, если у них было ужаснейшее отношение даже к своим гражданам? Взять в рабы простого человека? Раз плюнуть и если будет возмущаться – застрелил и никто ничего уже не докажет.

Другой тёмной стороной Игумии была наркоторговля – это была самая большая страна по производству наркотиков на всём континенте. Сколько не закрывали другие страны свои границы, яд всё равно просачивался на весь Гуно.

Столица Игумии, – Хартгем, – был большим городом, основанным на высоком холме. По легенде, что являлось, конечно же, неправдой. Форму холма столица приобрела за многие века своего существования. В самых низах города жили бездомные и по степени высоты улиц люди были богаче и состоятельнее. На самом верху стоял королевский дворец и штаб прибывающего здесь отряда ангельской армии.

Команда Гина достигла Хартгема спустя пять дней после отбытия из Марти. Достигнув города, они поняли, что буквально попали впросак; по всему городу бродили отряды ангелов, особенно много их было в низинах города. Пройти по улицам, не наткнувшись на ангелов, было невозможно. Гин и его команда спрятались в старом заброшенном доме, в ожидании ночи. Днём было опасно ходить при таких обстоятельствах, а команде нужно было пробраться к верхам; там была назначена встреча с сослуживцем из Гильдии.

Ещё вчера к команде прилетел странный сокол с четырьмя лапами и стольким же количеством глаз. Он немного полетал около Гина, а затем приземлился ему на плечо, аккуратно сжимая лапы с длиннющими когтями. Гин погладил птицу и снял с её передней лапы привязанную записку.

– Что там? – спросил Иккиро.

– Послание от Алана, говорит, ждёт в Хартгеме в придворцовом районе, – огласил рыжий. Он погладил птицу и предусмотрительно отвел подальше от любопытного Рюджина.

– Направиться прямо в столицу Игумии? Это не безопасно, – предупредил Обезьяна.

– Нам всё равно туда надо, так что разницы никакой.

– Лучше надень форму. Если нас поймают, то хоть в рабство не продадут.

Разработав план действий, маленькая команда направилась на северо-восток.Они прибыли в столицу через четыре дня. Не зря Иккиро опасался появляться в городе, полностью заполненном ангелами. Команда спряталась в заброшенном доме на самых окраинах. Стены дома были испещрены трещинами, из щелей деревянных ставней на окнах было удобно наблюдать за происходящим снаружи. Гин сидел на полу и просматривал улицы города с помощью магии, в то время, как Рю наблюдал через щели ставней за тем, что происходило снаружи. Дом располагался на одной из главных улиц. Гин долго сидел на полу, привалившись к одной из стен. Сандра уже подумала, что демон просто уснул, но, вдруг, он резко поднялся на ноги. Неприкрытый повязкой глаз медленно изменил цвет с голубого на тёмно-серый.

– Сидеть до самой ночи нельзя, – начал Гин, – надо продвигаться дальше. На узкой улице, через два переулка, почти нет охраны. На крайний случай там много мест, где можно спрятаться.

– А почему встреча назначена так далеко? – спросил Иккиро.

– Он сейчас не может уйти далеко от места, своего задания, поэтому попросил прийти нас.

– Точно, он же уже почти год защищает какого-то высокопоставленного чиновника, – вспомнил Обезьяна.

Больше никто ни о чём спрашивать не стал, видимо, доверяли своему негласному предводителю. Команда вышла из заброшенного дома и двинулась, к указанному Гином переулку. Гин шёл впереди, ведя за собой троих товарищей, и продолжая просматривать дорогу ясновиденьем. В его способности был огромный минус – он не мог смотреть на то, что в дали и под ноги одновременно. Смотря куда-то за пределы нормального человеческого зрения, он просто не видел, куда идёт, поэтому Иккиро помогал ему идти. Дорога была жутко грязной, полной мусора, узкой и такой тёмной, что даже при свете дневного солнца было сложно что-либо разглядеть. Дома стояли плотно друг к другу, изредка образуя узкие переходы на более большие улицы или просто тупиковые переулки, а длинные навесы крыш почти наслаивались друг на друга. Более-менее было светло в местах, где крыши были прямые, без черепичного настила, но таких было очень мало. Зато здесь было легко спрятаться.Ещё одной особенностью этой улицы была её протяжённость. Казалось, она пересекла весь город, изредка выходя на более большие и светлые дороги, но по другую их сторону продолжалась вновь.

Через некоторое время, Гин перестал использовать свою магию ясновидения. Он примерно понял, как им нужно идти и самые удобные места для отступления, поэтому дальше вёл друзей по памяти. К тому же, если бы кто-то решил бы напасть на ребят со спины, парень бы этого просто не увидел, так что это было небезопасно.

Команда, воровато оглядываясь по сторонам, шла за Гином через эту странную улицу. В частых переулках было много людей, сомнительной наружности. Некоторые из них даже подзывали ребят, но Гин ограждал друзей рукой, что-то шептал, смотря на нежелательных собеседников, и у тех сразу пропадало желание продолжать с ними разговор.

В какой-то момент Гин остановился, и дал знак спрятаться. Ребята забежали в тупиковый переулок, но очень тёмный. Они немного подождали, и по дороге, с которой они только что сошли, пробежало несколько человек в лёгких доспехах. Рюджин выглянул из-за поворота. Вроде больше никого не было, но тут прозвучали чьи-то лёгкие шаги и более тяжёлые, быстрые, по звуку было понятно, что бежало человек пять. Через некоторое время, Рю увидел девочку. Она мчалась что были силы и спотыкалась почти на каждом шагу. Что-то мешало ей двигаться быстрее. Как только девочка приблизилась к повороту, Гин, неожиданно оказавшийся рядом, схватил её за руку, прижал к дальнему углу. Демон что-то шепнул девушке, привалился к стене и закрыл незнакомку своей спиной и плащом. Следом пробежали стражи, парочка остановилась, мельком оглядели переулок, и, не увидев девочки, побежали дальше. Видимо, команда, странного вида, бродяг, их интересовала куда меньше маленькой девочки.

Как только всё стихло, Гин поднял плащ, и выпустил девочку. Та медленно выглянула, а потом выползла из-под плаща. Девочка была довольно рослая, лет четырнадцати, но она умудрилась спрятаться за неширокой спиной Гина и его плащом. Когда незнакомка выползла из укрытия полностью, Гин и заметил на ней кандалы на руках и ногах. Странные, идеально ровные и без единой петли для цепей. Вместе с этим, на девочке было мешковатое серое платье, словно роба. С начала Гин подумал, что она сбежавшая рабыня, но стойкий запах демона, исходящий от неё, говорил, что всё не так просто.

– Спасибо Вам огромное! – поблагодарила девочка Гина и низко поклонилась.

– Ничего особенного, – улыбнулся парень.

– Нет, вы сделали серьёзный подвиг, господин, – начала раскланиваться девушка. У неё был странный говор, будто с другого континента пришла. – Как я могу отблагодарить вас?

– Правда, не стоит. Лучше скажи, что демон знатного ранга делает здесь?

Девочка вздрогнула и начала медленно отходить к выходу. Видимо, сильно испугалась того, что эти люди узнали в ней демона.

– У меня есть важные дела. Простите, но мне надо бежать!

Девочка рванулась к повороту, но Гин, неожиданно, ухватил её за руку. Он почувствовал как рука девушки задрожала и ослабил хватку. Парень мягко улыбнулся, как он надеялся, успокаивающе.

– Постой. Я так понимаю, ты в беде. Мы можем тебе чем-то помочь?

Девушка постояла с минуту, что-то обдумывая. Наверно, решая, стоит ли говорить группе незнакомцев о своих целях. На дороге снова послышались шаги и незнакомка мгновенно спряталась за спину демона. Как только мимо пробежала очередная группа стражей, она выбралась. Гин ждал ответа, а девушка, нервно оглядываясь, всё думала. И в конечном счёте, выдохнула:

– Мне нужно добраться до придворцового района. До поместья местного чиновника.

– Нам в ту же сторону. Мы тебя сопроводим, – улыбнулся Гин.

– Нет, не стоит! – начала отнекиваться девушка, но Гин не дал ей договорить.

– Стоит! Одна ты не доберёшься, – стал настаивать Гин. – Не волнуйся, мы тебя не съедим. Нам всё равно по пути. Если совсем боишься, то посмотри, с нами даже дети, да и я сам не человек. Не бойся.

Девушка немного подумала, осматривая странную компанию, но спустя некоторое время, согласилась.

– Меня зовут Гин, – представился он.

– А я – Ниана. Скажите сразу, сколько я буду вам должна?

– Об этом не думай, – вставил Иккиро, дружелюбно улыбаясь, – сопроводить прекрасную леди – уже достаточная награда.

Гин вывел команду из переулка и они продолжили путь по той же дороге. Рю и Сандра расспрашивали Ниану, пытались отвлечь её разговорами и вскоре сдружились. Гин с радостью осознал, что эти двое очень легко привыкают к общению с демонами. Это хорошо, гильдии, где помимо людей и демонов много представителей других рас, именно такие и нужны.

Темнело, а до верхних ярусов было всё ещё далеко. Ребята шли уже почти два часа, периодически прячась от охраны и ангелов, выжидая по несколько минут. Ещё через часпереулок полностью потемнел, хоть глаз выколи, но вскоре впереди задребезжал тусклый свет.

Конец дороги предвещал лишь фонарь в конце. Его лучи едва дотягивались до узкой улицы, но ярко освещал большую дорогу. Под этим самым фонарём стоял человек. Когда Гин и его друзья вышли из поворота, то этот человек обернулся к ним.

– Ну, наконец… – выдохнул он.

Это оказался смуглый парень, лет восемнадцати. Походил он на настоящего бойца-тяжеловеса со своим мощным телосложением, хоть сам был не очень высокий. Одет он был в странную одежду, что-то вроде майки, но закрывала она только одну часть тела, вторая же была полностью оголена. На поясе была завязана рубаха. Особенно выделялись меховые сапоги на ногах. О том, что это был вовсе не человек, говорили лишь большие рога, пробивающиеся через копну густых чёрных волос, и красные, светящиеся во тьме, глаза.

– Рад тебя видеть, Алан, – улыбнулся знакомому Гин, протягивая ему руку.

– Взаимно, Гин, – Ответил парень на рукопожатие.

– Это передай нынешнему заместителю главы. Ты же скоро возвращаешься, да? – Гин протянул Алану свёрток бумаги.

– Да, а это от Гроуза, – ответил Алан и передал коробку и свёрток бумаги. – Вчера столкнулись. Узнал, что вы идёте и попросил передать, чтобы он вас не ждал.

– Спасибо, – улыбнулся Гин.

– Ал, ты так и будешь там стоять? – послышался издалека весёлый голос, совсем молодой.

– Заказчик, – пояснил демон, попрощался и ушёл.

Алан зашёл за ближайшие ворота большого особняка. Ребята увидели, как молодой парень подошёл к нему, похлопал его по плечу и о чём-то заговорил. Команда продолжила путь. Девушка показывала дорогу. Она часто оглядывалась на Гина и его компанию.

– Не бойся ты, – заметил её беспокойство Гин, – мы тебе ничего не сделаем.

Девушка немного расслабилась, но Гин всё равно ощущал её напряжение.

Вскоре они достигли нужного дома. Это оказался большой трёхэтажный особняк с мансардой. Огромный участок был огорожен двухметровой каменной изгородью. Вокруг ограды, через каждые десять метров, стояли стражи. Тёмно-синяя форма с серебряным орнаментом, словно узор на замерзшем стекле, и золотыми пуговицами. Форма ангелов, служащих при короле.

Ниана тихо вздохнула, увидев охрану.

– Ну, и что дальше?– осведомился Рюджин.

– Ниана, тебе нужно пробраться в этот дом? – спросил Гин.

– Нет. Мне лишь нужно дождаться кое-кого, – ответила девушка. – Мы должны были встретиться, но, видимо, о нашей встрече прознали и поставили охрану.

– Иккиро, внутрь сможешь пробраться? – спросил Гин у друга.

– Да, сейчас у меня достаточно энергии, – ответил Обезьяна.

– Как выглядит тот человек? – спросил Гин у Нианы. Девушка протянула нарисованный портрет. На нём был изображён смазливый юноша, лет шестнадцати.

Иккиро взял его, присмотрелся, вернул обратно девушке, выждал, когда охранники уйдут, и встал, слегка наклонившись вперёд. Все увидели, как вокруг него вспыхнула маленькая молния и Обезьяна…

Исчез.

Просто растворился в воздухе.

Рюджин и Сандра ошарашено смотрели на пустое место, на котором, ещё мгновение назад, стоял Иккиро. Так они и стояли, молча, не решаясь и звуку издать, чтобы не привлечь внимания охраны, хотя поблизости никого и не было, но уже через десять минут со стены послышался шорох. Кто-то пытался перелезть ограждение. Первой показалась белобрысая голова Иккиро, а второй – юноша с тёмными волосами. Они перемахнули через стену и девушка сразу кинулась к парню.

– Ниана! – в полголоса воскликнул парень. – Как я рад тебя видеть.

– Хальс! – Ниана обняла юношу. В этот момент он слегка приостановил её, снял с неё кандалы и обнял в ответ.

Гин ещё никогда не видел такой любви между демоном чистокровкой и человеком. Нет, конечно, он слышал о любви между представителями разных рас, это была не новинка для него, но представить себе не мог что это возможно в ЭТОЙ стране.Но вот был живой пример: девушка демоница и человек, да ещё из знати. Они стояли, обхватив друг друга в объятиях, несколько минут, пока не послышались шаги со стороны.

– Надо укрыться, – прошипел Гин и повёл товарищей в заросли.

Когда охрана вновь скрылась, они вылезли и побрели в сторону города.

– Это откуда у вас столько денег, чтобы в охрану ангелов нанимать? – удивился Гин, обращаясь к Хальсу.

– Их приставили, когда узнали, что я хотел взять в невесты дочь вождя клана Вару, – ответил юноша, ведя Ниану под руку. – Отец не был против, а вот Король… Отца заставили выплатить огромный штраф, меня держали взаперти, а Ниану пытались поймать. Один раз у меня получилось спрятать её, надев на неё кандалы и выдать её за раба, но наш обман разоблачили.

– И теперь куда вы собираетесь? – поинтересовался Иккиро.

– Скорее всего, сбежим из города и страны. И лучше нам разминуться. Толпу легче выследить.

– Ты прав, – согласился Гин.

Дойдя до знакомой бесконечной улицы, команда Гина и Хальс с Нианой попрощались и направились в разные стороны.

Пройдя несколько часов, Гин приметил очередное заброшенное здание. Он отвёл свою команду и они устроили привал.

Гин уснул сразу же. Иккиро долго сидел, скрестив ноги в позе лотоса, а затем тоже засопел. Рю не мог уснуть. Он смотрел в распахнутое окно на луну. Неожиданно, он услышал скрип половиц. Он обернулся, и увидел, как Сандра вылезает через другое окно и взбирается на крышу. Рю, недолго думая, последовал её примеру. Аккуратно цепляясь за водосточные трубы, стараясь не шуметь черепицей, он поднялся наверх.

– Тоже не спится? – осведомился Рю, взобравшись на крышу.

– Да, что-то не очень хочется спать, – ответила Сандра, устраиваясь поудобнее.

Стальные протезы с лязгом скользнули по черепице. Девушка слегка поморщилась, а затем неловко улыбнулась, словно извинялась за шум. Рю не мог отвести взгляда. Сандра завораживала его своей жизнерадостной улыбкой с самого Марти.

– Сандра, мне вот всё интересно… – начал Рю, но, от чего-то, замялся.

– Что? – спросила она.

– Ты присоединилась к нам так неожиданно. Мы даже не знакомы, а ты пошла за нами. Не боишься? Какие были у тебя мотивы?

– Я, как и вы, хочу найти Хаорокуночи. И он, и Гин, спасли мне жизнь. Когда я была маленькой, я осталась сиротой из-за страшного пожара. Тогда я лишилась руки и ноги. Хаорокуночи подобрал меня и поставил мне протезы. Так же он воспитывал меня, оставался на пару месяцев и учил грамоте и магии. А Гин, перед тем днём, как я к вам присоединилась, спас меня от чудовища и показал мне то, ради чего я должна жить.

– Я тебя понимаю. Гин и мне помог. Он спас меня от разбойников.

– У тебя никого не было?

– Да. Мой отец погиб в несчастном случае, мать недавно умерла от болезни, а брат очень долго пролежал в коме и умер. Вернее, он исчез из своей палаты, но за день перед этим врачи зафиксировали у него остановку сердца. Он ни как не смог бы выжить и врачи посчитали его мёртвым. Но, почему-то меня гложут сомнения.

Неожиданно где-то вдалеке прозвучал тоскливый вой, громогласный. За ним последовал небольшой грохот и снова вой, уже чуть отдаленный. Волк был явно не малых размеров… Рю прислушался этому грустному вою Волка Кому.

– Мне рассказывали поверье, – вспомнил Рюджин, – «Волки Кому – чудовища одиночки. Они воют так же как и волки, но волки созывают свою стаю. А что же Кому без стаи? Когда все спят, Кому выходят на открытые места и воют в небо. Они плачутся ночному богу о своей тяжёлой жизни, в которой никто их не любит. Но Кому, что нашли свой дом, никогда больше не взвоют в небо, обращаясь к богам…»

– А мне говорили, что Кому – волки – это собаки, которых предал человек, – тихо произнесла Сандра. – А ещё говорили, что многоглазие у чудовищ не случайно. В нашем городе ходила легенда: «Жил на свете мальчик, у которого было семь глаз. Из-за этих глаз его ненавидели, и он тоже возненавидел мир и, когда он вырос, научился магии и подчинил себе всех чудищ на земле, что убивали каждую мелочь, всё что могло ползать, плавать, ходить, летать и дышать. У подчинённых ему монстров появлялся нечётный глаз. И если его уничтожить, то чудовище будет жить самостоятельно своей волей». Вспоминая эту легенду, я вспоминаю, как Хаорокуночи учил приручать меня чудовищ, даже сам приручил дракона

– Приручение чудовищ – это целое ремесло, но нам его не постичь. Особенно с Гином…

– А что с ним не так?

– Его аура демона. Некоторые чудовища охотятся на демонов из-за их запаха, – пояснил Рю. – Я слышал, что многие чудовища до одури любят их запах, как коты валерьянку.

– О! Так Гин тоже демон?

– Да, он даже это не скрывает…

Дружеский разговор длился очень долго и Рю с Сандрой разговаривали до самой полуночи, пока не устали и не вернулись в дом.

Наутро, ребята, будучи сонными, даже не задумываясь о безопасности, вышли из укрытия и пошли по улицам города. Они тихо шагали с голодными желудками по одной из дорог и завернули в переулок, который вёл на главную дорогу. Они медленно скрылись в темноте переулка, но через несколько секунд выбежали оттуда с небывалой скоростью.

За ними бежали ангелы.

Большая толпа ангелов.

Рю всю дорогу причитал Гину, почему тот не проверил безопасность дороги, но тот лишь мчался от преследователей.

– На них гильдейская форма! Не убивать! – закричал кто-то из ангелов.

– Схватить живыми! – вторил другой.

А вот ребята совсем не хотели попадать в плен, такого не было у них в планах на это утро. Гин подхватил под руку Сандру, бежавшую медленно из-за скрипящего протеза. Наверно, забился песок в механизм. Иккиро направил на преследователей одного из духов, и под их ногами провалилась земля. Некоторые упали в неглубокую яму, а те, кто успел перелететь, мчались дальше. Гин гнал команду дальше, до тех пор, пока они не попали в тупик. Три ангела-офицера были уже готовы к бою с демоном. Гину было не охота сражаться, но ему пришлось раскрыть плащ и вытащить ножи. И, почему-то, никто не хотел наступать. Обе стороны только готовились к обороне, но атаковать не хотел никто.

– Может, разойдёмся по-тихому? – предложил Гин. – Мы – охотники и ничего не делали, просто встретились с другом.

– С недавнего времени приказано арестовывать любых демонов и подозрительных личностей, не зависимо от гильдейского поста, звания и чина! – ответил ему один из Ангелов.

И обе стороны вновь смолкли, настороженно глядя друг на друга. Это затишье, смотря в глаза противнику, перерастало в напряжение, которое рассеял неожиданный грохот. Улицы наполнились странным шумом, стены начали ходить ходуном, а земля под ногами дрожала. И, совсем неожиданно, с дороги, по которой только что происходила погоня, выбежал четырёхметровый волк Кому.

У него было несколько ран на лапах и шее и выколот глаз на лбу. С начала Кому посмотрел в сторону Гина и, как не странно, не напал на него. Даже странно, парень был уверен что монстр пришёл по его запаху. Целью гигантской собаки стали ангелы. Четырёхметровое чудище начало сметать «белокрылых» своим огромным хвостом ящера, бить лапами и рычать, не трогая команду Гина и самого демона.Вскоре все ангелы разбежались и попрятались на безопасном расстоянии, лишь тогда волк обратил внимание на команду.

Кому медленно подошёл к притихшим ребятам, жавшимся у стены, подвёл свой нос к Гину, обнюхал. Демон не мог противостоять на таком расстоянии от его морды. Медленно дыша, чудовище вынюхивала запах каждого члена команды и, к большому удивлению, после «знакомства», он сел и начал радостно вилять своим лысым длинным, как у ящерицы, хвостом. Волк, на удивление, начал вести себя как послушная собака. Гин удивлённо смотрел на него: он не ожидал такого дружелюбия от чудовища.Одна Сандра глупо улыбалась ему, словно увидела шаловливого щенка. Кому сидел смирно, но, услышав голоса приближающейся стражи, рванулся к команде, схватил Рюджина за футболку, и зашагал, словно говоря, чтобы команда шла за ним. Гин подхватил под руги Сандру, расправил крылья и взлетел прямо на спину волка. Иккиро же просто ловко запрыгнул. Почувствовав это, чудище прибавило скорости, и побежало прочь из города. Спустя несколько стычек и побегов со стражей города, волк выбежал с начала на окраину города, а затем вбежал в лес. Гин думал, что в лесу их всех сметёт ветками, но,волк, как не странно, бежал в свободных местах, а затем вовсе выбежало на небольшую поляну.

Чудовище остановилось и аккуратно опустило Рю на землю, и легло само, чтобы ребята могли слезть. Гин был ошарашен и, с удивлением, смотрел на чудовище. Такое поведение совершенно не было нормальным! Увидев шрам на лбу волка и раны от его цепей, он понял, что это тот самый Кому, что настиг их в Марти. Только вот больно спокойный… Демон подошёл к его морде и начал почёсывать чудищу за ухом. Волк блаженно прикрыл глаза.

– Эх, спас ты нас, дружище, спасибо! – поблагодарил демон волка.

В ответ на ласковые слова Гина, Кому начал радостно вилять хвостом, словно собака. Только вот вилянье хвоста собаки не сбивает рядом стоящие деревья. Несколько стволов повалило от мощного удара шипастого хвоста.

– Ну, и что нам с ним делать? – спросил Иккиро.

– Не знаю,– пожал плечами Гин. – Мы не можем его взять, он слишком сильно выделяется. Да и кормить его надо будет, а нам едва хватает запасов на себя.

– Но ведь на нём моно будет возить вещи. А значит, запасов тоже можно взять больше.

– Может быть, но это не меняет того, что он слишком сильно выделяется, – вздохнул Гин. – Лучше подлечи его, Иккиро.

Обезьянадостал из своей сумки несколько склянок с какой-то жидкостью, связку бинтов и тряпки. Он взобрался на шею чудища и налил на рану жидкость из одной из склянок.Рана мгновенно покрылась красной пеной. Иккиро снял возникший осадок тряпкой и ещё раз облил рану уже из другой бутылочки. После этого, он умело зашил глаз чудищу, неизвестно откуда появившейся тонкой иглой. За всё это время Кому даже не шевельнулся. Как только лечение было окончено, Иккиро погладил волка меж ушей и слез. Гин потрепал животное по холке и сел рядом.

– Какой послушный, – улыбнулся он. – Ни звука не издал.

Волк коротко ткнулся носом Гину в макушку, положил рядом голову и, вскоре, засопел. Рю и Сандра с любопытством смотрели на животное.

– Впервые такого вижу, – признался Рюджин, – ну, в смысле, спокойного.

– Волки Кому очень умные животные, – улыбнулся Иккиро, – правда, хозяев предпочитают выбирать сами. Этот волк, видимо, решил одарить нас своим вниманием.

– Будет плохо, если он за нами увяжется, – вздохнул Гин.

И вдруг вспомнил про посылку от некоегоГроуза. Каара достал большую коробку и открыл её. В ней лежало несколько объявлений к заданиям, а под ними было два комплекта одежды, каждая из которых была подписана. Гин достал первый комплект, в котором была футболка и брюки с сапогами. Он протянул одежду Рю и попросил его примерить. На Рю эта, как оказалось, форма выглядела красиво и пошита точно по размеру. Чёрная футболка с красной подшивкой по краям и тёмно-коричневыми полосами на плечах, такие же чёрные брюки и высокие сапоги с белыми линиями на лодыжке и на крае горла. Гин посмотрел второй комплект, который был для него, взял новые сапоги, перчатки и брюки, на замену изорванным. Перчатки, как оказалось, были с открытым пальцем, от чего сам Гин был не в восторге, но это было лучше старых обмалевших перчаток. Затем Гин посмотрел в комплекте плащ, чёрный, с ярко-красным узором, напоминающим цветы, но немного подумав, он кинул его Рюджину. Рю сразу одел его. Больше всего Парню понравилось то, что плащ было легко одевать, оно было лёгкое, и имелись капюшон и ворот, под которыми можно было спрятать лицо.

– Это форма нашей гильдии, – пояснил Гин, – Мы – «Лунные звенья» имеем три цвета в форме: чёрный, символизирующий ночь, красный – наша кровь, которую мы отдаём в жертву народу, и белый – холодный свет луны. Белого в нашей форме не много, ибо это цвет чистоты. Он присутствует в основном в нашей обуви, символизируя чистую дорогу, не заваленную трупами и напрасными жертвами.

– А почему ты отдал мне плащ? – удивился Рю, – твой весь рванный.

– Мой плащ особенный. Он пропитан особой магией, которая скрывает излишки моей силы. Такая магия была давно утеряна, так что даже самые лучшие маги нашей гильдии не смогут сделать мне нечто подобное. К тому же в стальных наплечниках есть особый механизм, который позволяет собирать плащ, чтобы он не мешал крыльям. Такие не делают уже много столетий.

Гин слегка дёрнул плащ и его собрало внутрь стального наплечника, правда, только на одной руке.

– Тогда откуда у тебя этот плащ?

– Его мне отдал дорогой мне человек. Единственный, кто знает эту магию.

– Почему ты вообще почти не носишь форму гильдии? – не успокаивался Рю.

– Охотник решает сам, хочет ли он носить форму или нет. На задания советуется надевать форму, а всё остальное время носить по желанию.

Гин переодел новые вещи и показался ребятам. Рю обратил внимание лишь на руки Гина, неприкрытыми он видел их впервые. Парнишка с удивлением глазел на его алые пальцы с тонкими белыми когтями, словно кошачьи коготки. Только вот они явно были острижены, это было видно по неровному срезу у основания. Заметив любопытный взгляд, Гин спрятал руки в карманы брюк.

– Давайте сбежим, пока волчара спит? – предложил демон. – Нам же лучше, если он потеряет нас и отправится дальше по лесам.

Остальные, с неохотой, согласились. Больше всех дулась Сандра, но вскоре сдалась.

Команда ушла достаточно далеко в лес и устроила привал. Было почти четыре часа дня и ребята сильно устали идти по лесу шесть часов. Конечно, они хотели уйти не заметно для чудища Кому, но тот уже впервые минуты привала вылез из-за деревьев и лёг рядом с ребятами. Гин, недоумевая, что этому чудищу от них было надо, старался не привлекать к себе его внимания. В отличие от Сандры и Иккиро, которые так и норовили то погладить его, то покормить. Когда чудище немного отдохнуло, зачем-то схватило Рю за шиворот и приподнял. Рюджин испугано вскрикнул и начал ругать волка, который решил прокатить парня в своих челюстях.

– Пусти меня!!! Помогите кто-нибудь! – испуганно визжал Рюджин.

– Не бойся, он просто хочет с тобой поиграть! – прикрикнул в ответ Гин, продолжая свою трапезу и одновременно гаденько ухмыляясь. Пропускать такое зрелище он не хотел.

– Скажи ему, что поиграешь с ним, и Кому сам тебя отпустит! – начал давать советы Иккиро.

Рю последовал совету Обезьяны и чудище спустило его на землю. Кому лёг на спину, опрокинув голову и смотря на Рю, давая ему понять, что он просит почесать ему живот. Рю взобрался на живот чудища, поглаживая грубую шерсть. Кому был в восторге, об этом говорила его дёргающаяся лапа.

– Ну что, Окохама, тебе нравится? – приговаривал пацан, почёсывая пузо чудища.

– Окохама? – удивилась Сандра.

– Да. Раз уж он с нами, то нужно дать ему кличку. Окохама – «большой волк» на родном языке моей мамы. Она немного учила меня.

– А на моём родном языке это значит «Лесное чудовище», – добавил Иккиро, почёсывая волка за ухом. – Но на моёй родине звучит немного по другому – «Окохому».

Гин с улыбкой наблюдал за товарищами. После трапезы, он объявил Рю тренировку и подозвал к себе. Почему-то демон уже не выглядел довольным, и, на удивление, остановил Рю, когда тот, по обычаю, начал отжиматься. Он подозвал его к себе.

– В Марти ты сказал, что хочешь обучаться по той же системе, что и я, так? – уточнил Гин, чтобы знать, не передумал ли Рю.

– Да, хочу! –ответил тот. Демон тяжело вздохнул.

– А ты понимаешь, что это очень опасно? Даже смертельно.

– Я готов ко всему. Я не хочу более быть обузой вам с Иккиро. Вы сильные и постоянно прикрываете меня, а я хочу помогать вам!

Демон вновь тяжело вздохнул и опустил глаза. Рю заметил, как у парня, нервно, затряслись руки. Иккиро подошёл ближе и неуверенно смотрел то на Гина, то на Рю. Парнишка начал терять уверенность. Если эти слова так заставили Гина переживать, то, может, это действительно так ужасно.

– Гин, ты уверен? – Иккиро был тоже немного встревожен. – Может продолжить нормальные тренировки?

– Это его решение. Обычные тренировки займут слишком много времени, а нам нужна боевая сила. Рю правильно думает, что в бою он нам мешает.

Рюджину даже стало обидно за эти слова, пусть он сам это, изначально, и признал.

– Но ты же знаешь, что может произойти! – перечил Обезьяна.

– Знаю, как никто другой, – Гин немного посмотрел в землю и вновь обратился к Рю. – Рюджин. Данный способ очень опасен для твоей жизни. Тебе придётся сейчас сражаться не с демоном, не с чудовищем, а с самим собой. Пусть бой будет и не настоящий, но умрёшь там – смерть и здесь.

– Я готов! – уверенно произнёс Рю, но его голос дрогнул.

Гин медленно, неуверенно подвёл к груди своего ученика руку. Цепь на руке демона начала дымиться. Противный пар попал в нос Рю и паренёк закашлялся от мерзкого запаха крови.

– Тебе придётся слиться с твоим оружием воедино, чтобы пройти эту тренировку, – печально вздохнул Гин. – Ты попадёшь в своё подсознание, где сразишься сам с собой. Остальное тебе скажет сама способность.

С этими словами глаз Гина посинел и засветился. Перед глазами Рю всё поплыло. Цепи и оружие в его руке начали исчезать, и мальчик упал в обморок. Гин вновь упёрся взглядом в землю и стиснул зубы. Иккиро наблюдал, за поведением демона, молча, но понимая его боль.

– Если тебе так больно, так зачем ты это сделал? – спросил Обезьяна.

– Нет смысла больше продолжать учить его простым физическим нагрузкам. Пора уже научить его настоящему контролю над оружием. Или ты хочешь, чтобы он, как и другие лишь на треть владел своей силой и постоянно подвергал себя опасности?

– Ты понимаешь, что с кровью демона ему будет сложнее? Ты поспешил, дав ему свою кровь. Но ты хотел как лучше. Если в ходе тренировки Рю потеряет рассудок, то тебе будет проще его убить. Твоя кровь ведь не лечит разум, правда?

– Да. Если бы лечила, то мы бы не потеряли тогда столько товарищей. Из девяти учеников… выжили только мы с тобой.

– Вспомни ту неудачу два года назад, когда в ходе такой тренировки погиб Эдвард Ренси. В тот раз была не твоя вина, а его самого, потому что он направился на эту битву без подготовленной психики.

– Я готовил Рю к этому, но… Почему так тяжко? Чёрт…

Сандра наблюдала за всем издалека, пряча слёзы. Ей, почему-то, стало страшно за Рю. Да и Гин, постоянно спокойный и рассудительный, какой-то взволнованный. Это наводило чувство, что парнишка может и не выбраться живым.

Рю открыл глаза. Он находился в странном тёмном месте, где не было ничего. Полная пустота и тьма. Только чьи-то тихие голоса, зовущие его. Парень направился к этим голосам, оглядываясь вокруг, но не найдя ничего, он остановился. «– И с кем я должен сражаться, если тут никого нет?» – подумал Рю и в этот момент за его спиной прозвучал знакомый, почти забытый голос:

– Сам с собой.

Рю обернулся, и за его спиной стоял его брат Захар. Высокий темноволосый парень с серыми, слегка голубоватыми глазами. Внешность он унаследовал от матери. Он печально смотрел на своего брата. Страшнее всего было то, что вместо слёз у него по лицу текли капли крови. Таким он и запомнил своего брата в тот роковой день.

– Захар? Как ты тут оказался? – не поверил Рюджин.

– Это не я, – ответил псевдо–Захар. Отчего-то Рю почувствовал облегчение. – Это иллюзия тела твоего брата, для того, чтобы наладить с тобой контакт. Но, видимо, это была плохая идея. Имени у меня ещё нет. Я – твоя способность.

Прозвучал голос парня и, вдруг, он начал изменяться и он приобрёл другой облик. Это был парнишка возраста Рю. У него были длинные, до плеч,серебренные волосы, светлая кожа и на руках красные татуировки в виде огня. Одет он был в майку и широкие брюки: та самая одежда, которую очень любил Рю.

– Дашь мне имя, если выиграешь этот бой? – спросила способность уже в облике какого-то паренька.

– Ладно, – неуверенно согласился Рюджин, но его как-то насторожило это «если»

– Тогда начнём. Твой противник находится за этой дверью, – сказал парень и указал на появившуюся за его спиной дверь – отправляйся к нему.

Рю открыл дверь. Перейдя порог, он оказался в незнакомом светлом месте, напоминающем лабиринт. Всюду были огромные пустые дома с плоскими крышами, без балконов, окна выглядели как дыры, скучные и плоские норы в стенах. Между этими стенами была узкая дорога, на которой стоял Рю, а на другом её конце, находился человек.

Мальчик подошёл к нему ближе и вздрогнул, увидев себя. Но это был не совсем он. Это был его образ, но его изменяли глаза, которые были абсолютно красными. Одета копия Рю была в полностью чёрный плащ и чёрные одеяния. Двойник с презрением посмотрел на парня и достал из-за пояса пистолет.

– Что это за шутки? – удивился Рю.

– Это не шутки, – ответила копия. – Я – это часть твоей души. Твоя тёмна часть.

– Это Шимару. Точнее Доппельгангер, которого он контролирует, – пояснил появившаяся за спиной Рю Способность. – Шимару – дух тьмы. Если бы не он, тебя бы убили прежде, чем ты попал сюда. Он твой экзаменатор. Но не думай, что так легко отделаешься. Он уже не одного молодчика убил.

С этими словами способность Рю испарилась в воздухе, словно дым, а в руках парня появился пистолет.

Шимару навёл ствол пистолета на Рю и почти спустил курок, но парень успел отскочить и забежать в одно из зданий. Дух спокойно направился следом за ним, не спеша, словно зная, где тот, в конечном счёте, окажется. Он чуял страх Рю и шёл по следу, как собака. Рюджин, тем временем, вбежал в одну из пустых комнат первого этажа и пытался осмотреть местность. Вокруг были лишь пустые двухэтажные каменные здания. Парень хотел подняться выше, чтобы осмотреть всё получше, но услышал шаги из-за дверного проёма.

В дверь, медленно, не спеша, словно на прогулке, вошёл Шимару (или Доппельгангер? Рю так и не понял), вскинул ствол и открыл огонь. Рюджин додумался лишь сигануть из окна обратно на улицу. Как только он приземлился, обстрел прекратился. Он услышал неспешные шаги и поспешил спрятаться, но не успел. Шимару вновь начал обстрел. Рю спрятался за углом дома.

– Тринадцать… семнадцать… двадцать один… – Рюджин тихо считал. И как только досчитал до тридцати, вскинул пистолет, вынырнул из-за угла и тоже начал стрелять. Как не странно, Шимару не спешил продолжать. – Его предел – тридцать пуль. Мой – десять. – тихо прошептал парень и, досчитав до десяти, нырнул обратно.

Он с отчаянием заметил, что ни одна пуля не настигла Шимару. Более того, пули духа оставляли в стенах широкие отверстия, а снаряд воришки даже царапин не оставляли. Это значит что мощь у них в разы слабее.

Поняв, что Шимару не продолжает обстрел, Рюджин побежал на другую сторону дома. Ему было страшно. Как никогда. Настолько страшно, что он хотел упасть на колени и зарыдать как маленький ребёнок. Он был бессилен против Духа тьмы. Он управлял ружьём на много лучше, чем сам хозяин.

Парень запрыгнул в окно ближайшего дома, вышел в коридор и забрался на второй этаж. Оттуда, убедившись, что Шимару нет рядом, он заполз на крышу и осмотрелся. Пространство вокруг составляли миллионы каменных пустых домов: одноэтажные, двухэтажные… изредка попадались дома в три, а то и в четыре этажа. Все различались по форме, но их объединяло то, что все они были из камня и как-то хитро соединялись между собой, создавая лабиринт не только снаружи, но и внутри. Даже дом, на котором он сейчас стоял, соединялся узким переходом со следующим.

Не теряя времени, Рюджин перешёл по этому переходу к другому дому, аккуратно залез внутрь и осмотрелся. На удивление, у этой комнаты была дверь. Рюджин мигом запер дверь на засов и сел к окну, выглядывая Шимару. Его всего трясло от страха. Тогда, чтобы отвлечься, он начал разглядывать свой пистолет, пытаясь понять, как им управлять.

Парень уже осматривал своё оружие ранее. В цилиндрическую ёмкость сверху, который Гин обозвал «барабаном», можно было вставить шесть снарядов, но Рю и Доппельгангер стреляли куда больше. Это значит, что пули не нужны этому пистолету? Тогда чем он вообще стрелял? Воздухом? Но он ведь слышал выстрелы и видел, как мелькали пули. Выходит, пули нужно создать самим?

– И как мне это сделать? – прошипел он сам себе и, неожиданно, получил ответ.

– Тебе необходимо сконцентрировать всю свою энергию в рукояти пистолета, – прозвучал голос способности Рю. Не снаружи, а где-то в его голове.

– Сконцентрировать энергию? – переспросил парень.

– Да. Чем больше энергии ты передашь своему оружию, тем сильней и точней будет выстрел.

С этого и надо было начинать! Рюджин попробовал передать энергию в рукоять, но ничего не вышло. Тогда он вспомнил, как отец учил, его маленького, разводить небольшой огонёк. Он утверждал, что древнее племя, из которого вышла семья Рю, была не только разбойниками, но и сильными магами огня. Конечно, у четырёхлетнего мальчика тогда ничего не вышло, но ему в голову навсегда врезались его слова:

– Магия, это преобразование жизненной силы в мощь. – Говорил отец. – В магии нет ничего сложного. Представь, что сила течёт струйкой через твои руки.

– А если я обожгусь? – спросил маленький Рю.

– Ты же Дракоша, – отец всегда называл сына драконом. – Как можно обжечься своей же магией?

И сейчас, вспоминая эти слова, Рю сконцентрировался и представил, что его сила течёт через руки к пистолету. Он почувствовал лёгкое покалывание в кончиках пальцев. Когда он открыл глаза, он понял чётко одну вещь.

У него получилось.

Узор на стволе и рукояти начал светиться. Рюджин вновь слегка вылез в окно и огляделся. Шимару не было видно. Это затишье пугало парня. И не зря.

Совершенно неожиданно, как гром среди зимы, дверь комнаты слетела с петель. В комнату ворвался Шимару и сразу же начал обстрел. Рюджин едва успевал убегать от пуль, и его ранило несколько раз. Боль была ужасная. Как только ружьё духа потребовало перезарядку, Рюджин так же открыл огонь. Он смог выстрелить лишь пять раз и попал врагу в руку.

На последнем выстреле Рю вновь выпрыгнул из окна и, не совсем удачно приземлившись, спрятался под навесом, непонятно зачем пристроенного к дому. Парень затаился и мигом оглядел свои раны. Попало в руку и ногу. Было нестерпимо больно. Но вместо крови на его теле появились странные чёрные пятна.

Через пару мгновений из комнаты выпрыгнул Шимару и открыл огонь. Рюджину снова пришлось убегать и его вновь подстрелили. Как только Шимару потребовалась перезарядка, Рюджин, быстро вскинув руку, попытался ударить духа, но тот, словно предвидя атаку, перехватил кулак парнишки и выстрелил.

Пуля попала в живот. Она не пробила кожу насквозь, лишь поцарапала – не хватило заряда. Рюджин воспользовался замешательством Доппельгангера и со всех сил ударил его рукоятью в висок, а затем, выстрелил в грудь. На груди копии появилось чёрное пятно. Рю вложил в выстрел всю силу, что смог набрать, пока убегал.

Дух тьмы упал на землю и растворился.

– Молодец, – тихо похвалил Рюджина Способность, появляясь у него за спиной. – Победа над собственной тьмой – шаг к гармонии с оружием. Но не забывай, что Шимару показал тебе твой настоящий облик в будущем. Или оду из вероятностей.

– В смысле? – удивился Рюджин.

– Ты поймёшь, – глаза Способности передали какое-то чувство, не то грусть, не то смятение, но на его лице появилась улыбка. Его настроение резко изменилось. Он радостно посмотрел на Рю и засмеялся. – Теперь ты можешь мной пользоваться. Ты обещал дать мне имя, после победы, помнишь?

Рюджин почти забыл об этом, пока боролся с Шимару и слегка замялся.

– Как на счёт… Хаяши?

– Класс! – воплощение способности стал выглядеть ещё более счастливым. – Спасибо тебе! Но знай, что после того, как ты проснёшься, в таком виде ты меня больше не увидишь. Но, если ты того хочешь, сможешь слышать мой голос.

– Хорошо, Хаяши! – Рюджин улыбнулся своей Способности. – Надеюсь, мы сработаемся.

И в этот миг, всё начало таять, словно сон. Очнулся Рюджин около Сандры. Она сидела рядом с ним и следила за состоянием парня. Когда она заметила, что Рю пришёл в себя, улыбнулась. Парень оглянулся и увидел неподалёку, сидящего к нему спиной, Гина.

– Ты как? – беспокойно осведомилась девочка

– Всё тело болит, а раз я чувствую боль, значит живой, – ответил Рю.

Он улыбнулся Сандре, поблагодарил её за заботу и встал. Паренёк направился к Гину, сделал ехидную ухмылку и начал подшучивать над «учителем».

– Ну что, Гин, я вернулся. Не плачешь ли ты там?

В ответ на шутку Рю, демон мгновенно встал, и с разворота ударил его в лицо кулаком.

– Ублюдок! – выругался Гин. – Знаешь, сколько я на тебя нервов потратил, а ты ещё смеёшься?!

Рю, лежавший после удара на земле, привстал, и обратил внимание на злое лицо Гина, выдававшее переживание и страх.

– Извини, – тихо извинился Рю, встав перед Гином на колени и опустив голову.

– Ублюдок мелкий, ты меня так до инфаркта доведёшь! Почему так долго?! Неужели задача убить чёртового двойника может занимать целых три чёртовых часа?!

Три часа? Рю ощущал весь бой не дольше часа. Но пререкаться не стал.

– Прости. Я понял, почему ты не хотел меня отправлять сражаться.

– Ничего ты не понял. – Гин замолчал на пару минут. – Шимару… Он сильный?

– Ну, не особо. Конечно, пришлось попотеть, но он даже не предвидел мою атаку.

– Не думай, что это ваша последняя встреча. Шимару является не только на такие тренировки. Он – бывший бог Тьмы. Хоть он, с одной стороны, нам и союзник, с другой он опасный враг. Он питается тьмой, живущей в людских сердцах.

– Какой-то он слабый. Я его быстро уложил!

– Правда? А если я его спрошу?

– А? как спросишь? – удивился Рюджин.

– А вот так, – Гин произнёс какое-то заклинание, и перед ним и Рю предстал Шимару. – Вообще-то, Шимару иногда выполняет роль моего фамильяра.

– А? Как так? – удивился Рюджин.

– А вот так, – усмехнулся Гин. – Он помогает нашей гильдии с, подобного рода, тренировками. Я попросил его выжить из тебя максимум.

– Гин, не думал, что ты так будешь переживать за человека, – усмехнулся Шимару, находясь в том же виде Рю, но постепенно он начал изменять облик, и вскоре предстал в виде высокого, худощавого парня, бледного, с черными волосами, глазами и в чёрной мантии. – Всех прошлых я убивал с размаху, а с этим пришлось повозиться.

– Не пугай парня, – прервал его Гин. – ему повезло что прыткий, вот и все.

Рю не мог проронить ни слова, видя перед собой Шимару. Тот заметил его взгляд, состроил хитрую ухмылку и ехидно произнёс:

– Не дорос ты ещё, чтоб Хаяши в руках держать.

– А? Чего вякнул?! – разозлился Рю.

– Я говорю, что в материальном теле, управлять способностью намного сложней. Но у тебя очень интересное оружие.

– Правда что ли?

– Я помню, как Гин прошёл этот этап тренировок. Тогда мы с ним поспорили, что если он победит меня, то я стану его слугой. Конечно, он сильно меня удивил, когда натравил на меня одновременно и цепи Гетсу, и свой Тоокен. А ещё сильней я удивился, когда увидел, с какой лёгкостью он орудует способностями на самом деле.

– Не преувеличивай. Я просто быстро учусь, – буркнул Гин.

– Ну, надо же поработать примером для ученика, Гин.

– Да ладно. Можешь уже идти.

Шимару рассмеялся. Как-то противно и зло.

– Мы ещё встретимся. Тьма никуда не пропадёт из сердца человека.

С этими словами Шимару испарился, превратился в чёрную дымку и исчез, унося отголоски своих последних слов.

По спине Рю пробежали мурашки. Не понравилось ему это предостережение. Гин дал подзатыльник Рю и сел у костра. Начинало темнеть, солнце медленно садилось за горизонт. Воришка оглянулся и заметил, что стало как-то пусто. Через некоторое время, до него дошло, что у привала, не было Окохамы и Иккиро. Сандра сидела у костра и чистила свой протез, разобрав его на детали. Сейчас она разбирала ногу. Интересно, как она чистит руку? Наловчилась держать её ногами и чистить здоровой? Спрашивать такое было невежливо, поэтому Рю решил, что позже просто понаблюдает за ней.

Из леса послышался шорох и шаги и к костру вышли Окохама и Иккиро. В пасти Кому висел ангел, в бессознательном бреду, бормоча что-то себе под нос, а в руках Иккиро – хворост. Гин удивился находке чудовища. Он, конечно, приказал принести ему дичь, но не ангела же!

– Вы где его нашли? – спросил рыжий.

– Случайно наткнулись в лесу, – пояснил Иккиро. – Окохама неудачно развернулся и снёс, бедолагу, своим хвостом. Вот я и решил принести его и допросить, от чего в городе столько ангелов.

– Хорошая идея, – кивнул Гин и быстро связал пленника, пока тот был без сознания.

Иккиро развёл огонь из собранного хвороста и начал готовить ужин из провизии. Окохама всё же принёс дичь – поймал оленя и тащил его у себя на спине, наверняка Иккиро помог. Гин и Рю следили за пленником, параллельно обсуждая тренировку. Рюджин рассказал абсолютно всё Гину.

– А мне способности явились в образе близнецов, – поделился Гин воспоминаниями. – Только один был рыжий и смуглый, а второй белобрысый и румяный.

– А от чего зависят эти образы? – поинтересовался Рюджин.

– Никто не знает, но есть версия, что это образы твоих духов покровителей. Глупо, но романтично.

– Ну, эта теория имеет оправдание в моём случае, – добавил Иккиро, вмешиваясь в разговор. Он тоже слушал историю Рю. – Моя способность и мой дух покровитель это одно естество.

– О чём он? – не понял Рю.

– В теле Иккиро есть один особенный дух, – пояснил Гин, – он и является его покровителем и способностью, хоть он и дал им разные имена.

Прошло несколько часов, полностью стемнело. Команда отужинала и разрабатывала план на следующий день. Только они почти решили, будут ли брать работу, чтобы найти денег, как услышали невнятный вопль. Ангел очнулся. Оглядываясь по сторонам, страж пытался выбраться, рыпался и кричал, пока Гин не подошёл к нему. Лицо демона не было видно в темноте, но аура выдавала его перед врагом. Стойкий запах демонической крови.

– Хватит вопить! Рассказывай: почему в столице так много ангелов королевской стражи? – начал допрос демон.

– С чего это я должен говорить что-либо демону? – огрызнулся пленник.

– А с того, что если ты мне не скажешь по-хорошему, я начну спрашивать по-плохому, – Гин, для большей убедительности, достал меч. Конечно, убивать он его не собирался, но если запугать – то выложит всё как миленький.

– Что? Только не надо меня убивать! Прошу!

– Говори, уродец. Всё скажешь – освобожу. Нам не нужна твоя жизнь.

– Ладно, ладно! – истерично завизжал ангел. – Недавно в городе устроила шумиху преступная организация. Не помню название, но что-то с картами было связанно! После этого стражу выставили повсюду. А три дня назад вовсе Хаорокуночи объявился. Говорят, он девочку вылечил и исчез.

– Понятно. Теперь скажи, ангелы только в столице сейчас находятся?

– Н-нет, – с сомнением произнёс пленник, оглядываясь по сторонам и двигая позади себя руками.

– Не пытайся освободиться. Это мои цепи. Их невозможно ничем перерезать. Рассказывай, где ещё находятся отряды ангелов?

– Во всех крупных городах Игумии и… – начал Ангел, но не договорил.

В этот момент костёр неожиданно вспыхнул сильнее и осветил всё вокруг себя, в том числе и лицо Гина, и выглядывающую через распахнутый ворот татуировку на его груди. И только пленник собрался договорить, как он увидел татуировки Гина и метку.

– Ты же тот самый… От… – вновь не договорил Ангел.

И большего он не успел произнести. Это были роковые слова этого солдата. С огромным испугом в глазах, Гин вонзил ангелу в горло кинжал. Тот вздрогнул и обмяк. Рю испуганно выругался.

– Что ты наделал? Как мы узнаем всё, что нам нужно? – вопил он, подбегая к товарищу.

Каара же уже не слышал этих криков, его руки дрожали, а ноги подкосились; начала кружиться голова и появилась сильная отдышка. Гин не мог даже и слова проронить, он дрожал, боясь, что ангел успел сказать то, что ему не следовало, и что он так пытается скрыть. К демону подбежал Иккиро и начал трясти его, помогая ему очухаться.

– Гин! Очнись, Гин! – кричали Иккиро и Рю – Гин!

Их крики было почти не слышно на фоне шума крови в ушах. Демон трясся от какого-то необъяснимого ужаса и отвращения. Пришёл в себя он быстро, но выглядел подавленным и растерянным. Медленно поднимаясь на ноги, что всё так же тряслись, Гин оглянулся на Иккиро и в мыслях задал вопрос: «Они не узнали?». Обезьяна, словно прочитав мысли Гина, мотнул головой, мол: «нет». В глазах демона притих страх, но стоило ему расслабиться, как голова закружилась, глаза заволокла тьма, и парень потерял сознание. Иккиро в последний момент поймал обмякшее тело, вместе с Рю донёс его до костра и уложил рядом со спящим Окохамой.

====== Подвал торговца ======

Комментарий к Подвал торговца Присутствуют упоминания несуществующих (выдуманных) наркотиков.

Просьба не придираться, это не я больная, это фантазия дура.

Наутро ребята встали рано из-за озорующего Окохамы. Он пытался разбудить Гина, катал его по земле, хватал за одежду и носил за собой, но новый хозяин никак не просыпался. Сандре пришлось побегать за монстром, чтобы отобрать у него рыжего демона. Рюджин и Иккиро, тем временем, собрали вещи и закапали труп, убитого ночью Гином, ангела. Ребята начали ждать, когда их товарищ проснётся, но он не просыпался.

– Лучше отправляться. – Скомандовал Иккиро. – Гин проснётся в пути и скажет, куда нам свернуть. Оставаться здесь надолго нельзя.

– Понял. – Ответил Рюджин. Он хотел уже идти пешком, но вдруг Окохама лёг на землю.

Огромный волк сделал то, что совершенно нельзя было ожидать от обычной собаки: он повернул голову, словно показывая на свою спину, а затем, схватив Рю за шиворот, посадил его на себя. Остальные последовали его примеру. Иккиро взвалил спящего Гина на спину волка, и ребята отправились дальше через лес.

Мутный, слегка светящийся образ Гина находился в тёмном пустом пространстве. Он не в первый раз здесь и знал, что это за место, и что ничего хорошего оно не предвещало. Это было почти как подсознание, куда попал Рю во время тренировки. Почему как? Потому что подсознание находилось в голове, а это место вовсе в другом измерении. И подчинялось оно лишь одному существу.

Это существо перенесло сюда лишь астральное тело Гина и того это дико бесило. Он и так был подавлен из-за случившегося, так ещё и это…

– Опять, – прошипел он, – я опять это сделал. Я не хотел. Почему? Почему это опять произошло?!

Парень просто повторял это, пытаясь как-то найти ответ. И ему ответили.

– Это всего лишь твои рефлексы, – пояснил чей-то хрипловатый голос.

Гин вздрогнул и поднял голову. Прямо к нему, из пустоты, шагал человек. На секунду Гину показалось, что его волосы были белыми, как снег, но присмотревшись, понял, что они золотистые, а через мгновение вовсе стали русыми. Человек шёл уверенной, гордой походкой, как ходили короли, а за его спиной развивались широкие подолы белого с золотом халата. Ниже же были надеты странного вида широкие штаны, больше похожие на юбку. На руках существа были длинные изогнутые когти, словно у хищной птицы. Он мог в любой момент убрать их, но предпочитал выставлять на показ, такие когти невольно внушали страх. На обнажённой груди человека была татуировка в виде угловатой спирали с небольшой точкой в сердцевине. «Цветущий Водоворот» – вот имя этой проклятой отметины.

А человек передним… вовсе не человек, а Бог – Белый Демон.

Белым его назвали не случайно, ведь в своём истинном блике он был куда бледнее, а волосы вовсе белые, как снег. И нынче голубые, словно небо, глаза становились ужасного чёрно-жёлтого цвета, как и у самого Гина. Ну что поделать, это особенность родов Кучиро и Хеймао, к которым относился и Гин.

– Что ты здесь забыл? – недовольно осведомился Гин. – Пришёл посмеяться?

– Почему сразу «посмеяться»? – искренне удивился Белый Демон. – Я почувствовал, что у моего сородича проблемы и пришёл на помощь. Смотрю, ты едва не вышел из себя?

– Не зови меня своим сородичем, – процедил Гин. – Ты – Бог, а я – демон!

– Но вышли то мы из одного рода, – улыбнулось Божество.

– Никогда не сравнивай меня с собой, урод! – выругался Гин. Он был в бешенстве. – Если бы не ты… Если бы не эта чёртова сила, то не погибло бы столько людей!

Белый Демон примирительно вскинул руки.

– Не сердись, малыш. К тому же, в произошедшем была и твоя вина. А я пытаюсь загладить свою. И вообще не советую так разговаривать с покровителем гильдии, где ты служишь, тем более, что тебя уже приметили, как наследника главы.

– Плевать я на это хотел. Мне не нужно место Главы. Мне просто нужен дом, которого ты меня лишил!

– Я понять не могу, почему ты меня так ненавидишь? – искренне недоумевал Белый Демон. – Это же не я убил твоего отца, а ты. Ой, прости, я забыл, приёмного отца.

Гин не выдержал, сорвался с места и попытался ударить Божество кулаком, но тот ловким движением заблокировал удар.

– И вообще, – продолжил он, – если ты меня так ненавидишь, то зачем заменил свою фамилию на моё имя, Гин Каара?

– Тебя это не касается! – рявкнул Гин и чертыхнулся. Этот тип его бесил всё больше и больше.

– Касается. У тебя было куча вариантов! Дарк – фамилия твоей приёмной семьи, Хеймао – название твоего клана, Декиппиц – фамилия твоей родной матери и твоего дяди. Так почему назвался моим именем?

– Красивое имя, вот и всё. Да и ты сам знаешь, что настоящей фамилией мне лучше не называться, – она у всех на слуху.

– Ну, мне пора, – вздохнул Каара Хакумори. – Контролируй свою силу. Если ты сойдёшь с ума, мне придётся тебя убить. Луче так, чем, если ты станешь подобен Амону.

– Будто я хотел с такой проблемной силой рождаться, – процедил Гин.

– Для этого я тебя и обучаю, идиот. Чтобы у тебя не было с ней проблем.

С этими словами Белый Демон ушёл. Гин поднялся на ноги и тоже начал исчезать, превращаясь в полупрозрачную дымку (ему всегда казалось это символичным).

Когда демон открыл глаза, его нёс зубами за шиворот Окохама. Гин завопил от неожиданности. Команда поняла, что он проснулся и выглянули со спины волка. Кому, недовольно фыркнув, подсадил демона к себе на спину, где сидели остальные товарищи.

– Соня ты, Гин, – первым же делом подметил Рюджин. – Тебя за это утро покатали по земле, обваляли в кустах, поносили в зубах как тряпичную игрушку, а ты всё так же спишь.

– Неужели после столь напряжённого дня мне нельзя немного отдохнуть? – ни капли не обидевшись, ответил Гин. – Каким образом я оказался в зубах у Окохамы?

– Ты упал у него со спины, а он поймал тебя и не хотел отпускать. Так и нёс целые двадцать минут.

– Больше ему это не позволяйте, а то привыкнет.

– Ладно, ладно, – примирительно замахал руками Иккиро. – Мы ждали твоих указаний и не дождались и пошли на Восток. Что нам делать дальше?

– Поворачивайте на Северо-восток. С начала мы заработаем и соберём запасы. Раз теперь с нами такое чудо, как Окохама, то и провизии мы сможем набрать достаточно на четверых. Заодно посмотрим для него седло.

– И куда мы направляемся сейчас? – поинтересовался Рю.

– В приграничный городок Тельмитс, – ответил Гин. – Затем пересекаем границу и отправляемся в Лиринетт. После можем заехать в Хабакари.

– Что ты забыл в таком сгнившем городе, как Лиринетт? – удивился Иккиро.

– Насколько я знаю, Хаорокуночи ходит как раз по таким местам. Где происходят военные действия. Там есть преступные группировки, а Хаорокуночи как раз их уничтожает. Он ищет кого-то, мы это точно знаем.

– Он мне говорил, что ищет своего брата, – вставила вдруг Сандра и все посмотрели на неё.

– А зачем, он тебе не говорил? – поинтересовался Иккиро.

– Говорил, что в прошлом струсил и бросил своего брата на произвол судьбы, а теперь сильно об этом жалеет.

Гин и Иккиро странно переглянулись.

– А имени его брата случаем не говорил? – спросил Гин.

– Нет, он не знает его имени. По крайней мере, так он говорил. Знает только, как примерно он выглядит и утверждал, что почует, если он будет рядом.

– И как часто он приходил к тебе? – спросил Иккиро.

– Первые три года он приходил каждые три месяца и оставался на три-четыре месяца. Учил и делал мне протезы. А за три дня до вашего появления, он мне поставил новый протез и ушёл сразу же в этот же день, словно спешил куда-то.

– Хоть какие-то зацепки. Мы, хотя бы, теперь знаем, что отстаём от него на три дня. Буквально в спину ему дышим.

Подвёл итоги Гин.

– Может, стоит отправить на осмотр моих духов? – предложил Иккиро.

– Нам сейчас незачем спешить. Если мы столкнёмся с ним прямо среди города, наполненного ангелами, то вспышку энергии сразу двух сильных демонов быстро зафиксируют и нас обоих мигом повяжут, или того хуже – убьют.

– Тебя не должны. Демонов, состоящих в гильдии, числят как рабов и без дозволения «хозяина», то есть главы, убивать не позволяют.

– Что ж ты раньше молчал?! – вдруг вскрикнул Гин. Он не был зол, просто удивлён.

– Я думал, ты знаешь, а прячешься от охраны просто по привычке.

– Ну, хоть теперь могу не прятаться от всех подряд, – облегчённо выдохнул Гин.

Вдруг в ветвях, над головами команды, что-то зашелестело. Послышался возмущенный клёкот и хлопки крыльев. Гин, предусмотрительно, отодвинулся, освобождая пространство на спине Окохамы.

Шурша ветвями, на спину волка приземлился никто иной, как «человек-летучая-мышь», но этот был шире в плечах, чем тот, что разговаривал с Хаорокуночи и был одет в форму гильдии «Звеньев»

– Гроуз? – удивился Гин. – Какими судьбами?

– Случайно вас заметил, – ответил «Летучая мышь». – Почты в штаб нет? Передать ничего не нужно?

– Сандра, в гильдию к нам не хочешь? – поинтересовался Гин.

Девочка немного подумала, а затем согласно кивнула.

– Передай на неё заявление, – ответил Гин Гроузу. Летучая мышь достала из-за спины сумку и раскрыла.

– Берём бумагу и заполняем свои данные, – сказал он Сандре. – Имя. Фамилия. Параметры тела. Это на форму, если что. Где родилась. Имя родителей, где живут, если живы, если нет, припиши, что сирота. Как погибли и прочее.

Сандра взяла бумагу, откопала ручку в широкой сумке и начала писать.

– Какое у вас сейчас задание? – Поинтересовался Гроуз у Гина.

– Ищем Хаорокуночи. – От этих слов у Гроуза, от чего-то расширились глаза.

– Мой брат Хараз его видел! Он доставлял ему какие-то микстуры.

Вся команда, с этих слов, уставилась на летучую мышь.

– Когда? – поинтересовался сразу Гин. – И где?

– Около столицы Игумии дня четыре назад.

– Опять. Всё те же сроки и в тех же местах. Мы только из столицы.

– Надеюсь, вы скоро его нагоните.

– Мы тоже на это надеемся.

– А как зовут этого молодчика? – Поинтересовался Гроуз у Рюджина. – Ты не сочти меня любопытным, мне как почтальону нужно знать в лицо всех членов гильдии.

– Рюджин Холо, – ответил парень.

– Его отчёт я передал через сокола, – вставил Гин.

– А, тогда ясно, от чего лицо не знакомое. Тогда будем знакомы, – Гроуз протянул Рюджину свою руку-крыло и, прямо на глазах у парня, она превратилась в самую обычную руку. Рюджин пожал её. – Я Гроуз из клана Ирхи. Если увидишь кого-то похожего на меня, то знай, что это мои братья.

– И много их у тебя? – спросил Рю.

– Семь братьев и сестра, – без обиняков ответил Гроуз.

Сандра заполнила бумажку и отдала её Гроузу. Получеловек взял бумажку, попрощался и улетел. Спустя пару часов, Окохама вышел в открытое поле, посреди которого был небольшой городок.

Команде пришлось оставить Окохаму у леса. Они покинули зверя, приговаривая, чтобы тот их подождал, и что скоро они вернутся за ним. Окохама, словно поняв их слова… А почему «словно»? Он чётко понял указ и сел под деревом у самой кромки леса. Ребята попрощались с ним и отправились в ближайшую закусочную в городе.

Они зашли в небольшую забегаловку, а судя по пьяному смеху, выполняющей заодно роль бара. В широком зале было много больших деревянных столиков, но пройти между ними было довольно тяжело. Ребята устроились поближе к выходу, но когда поняли, что их сосед по столу собирается устроить пьяный дебош, решили пересесть подальше. К команде подошла красивая девушка в длинном белом платье и чёрном фартуке. Её светлые волосы свободно растекались по плечам, а вырез платья явно предназначался для привлечения более взрослых клиентов. Увидев это, Гин шуточно закрыл Рюджину и Сандре глаза. Девушка, улыбаясь, смотрела каждому в глаза.

– Что желаете, гости дорогие? – заговорила девушка, немного лукаво посмеиваясь. – Вы перекусить, или за заданием?

Девушка, будто случайно, провела рукой по талии и бедру. Видимо, ожидала, что ребята доплатят ей за «особые» услуги. Однако, Гина куртизанками было не удивить. Иккиро только немного покраснел и отвернулся.

– Гильдия «Цепи Луны». Будьте добры дать задания, – уверенно и хладнокровно, ответил Гин, не обращая внимания на флирт девушки.

– Как холодно, – расстроилась официантка, поняв, что чаевых она от него не получит.

Девушка отстранилась, деловито покачивая бёдрами и не упуская надежду привлечь этим посетителей. Но, её старания оказались напрасными. Вскоре она вернулась с небольшой стопкой бумаги. Гин рассматривал каждое объявление, высматривая сложность и награду. После нескольких минут раздумий, он взял одно и показал остальным.

«На богатого торговца из города Тельмитс было совершено несколько покушений неизвестной группировкой. Требуется охрана или телохранители, не меньше трёх от лица гильдий. Вознаграждение – 60000 мень».

А дальше шёл адрес дома.

– Шестьдесят тысяч мень?! Ничего себе награда! – удивился Рю.

– Это как раз недалеко. Прямо на этой улице, – вдруг вставила официантка. Видимо надеялась, что ребята что-нибудь закажут. Но не тут-то было.

Ребята, поблагодарив девушку, вышли из забегаловки и пошли вверх по улице. Ошибиться было невозможно. Уже совсем скоро перед ними предстал огромный особняк с садом.

Когда команда подошла к дому, охрана недоверчиво посмотрели на них.

– Кто такие? – строго осведомился толстый мужчина, облачённый к кожаный доспех.

– Мы по объявлению. Здесь же телохранители нужны? – ответил Гин.

Мужчина осмотрел одежду ребят.

– Вы из гильдии?

– Да, – ответил Гин. – Гильдия «Лунные Цепи». – И продемонстрировал цепь на руке, а затем какую-то золотистую пластиную

Охранники недоверчиво посмотрели на него, но, немного подумав, открыли ворота. Внутри их встретила прислуга, вежливо поклонилась и провела в особняк.

Внутри дома оказалось очень светло, уютно и красиво. Большие коридоры увешены картинами и драпировками, полы покрыты коврами, местами на стенах, под самым потолком, красовалась лепнина. На потолках висели не большие, но красивые люстры со светящимися кристаллами внутри.

Вдруг в нос Гина врезался странный запах. Он начал водить носом, принюхиваясь, и озираться по сторонам. Он учуял какой-то знакомый запах, но не понимал, откуда он. И тут он заметил, что одна из драпировок не висит ровно, как остальные, она была повешена ниже, до самого пола. Гину показалось это странным.

Девушка-прислуга привела команду в самый большой зал, где их встретил хозяин. Это был низенький обрюзгший мужчина. Парадный костюм чуть ли не трещал на его объёмном брюхе по швам. Как-то хозяин не вписывался в тонкий, уставленный со вкусом, интерьер дома.

– Это охотники? – осведомился хозяин и брезгливо поморщился. – Какой ужас. Отбросы, мусор, да и только.

– Прошу прощения, за наш вид, мы только прибыли из долгого путешествия, – ответил Гин и поклонился, пытаясь проявить уважение к торговцу. – Если позволите принять нам ванную в доме прислуги, то мы будем гораздо опрятнее и выглядеть достойно Вас.

– Смех, да и только, – фыркнул в ответ хозяин. – Мне сказали, что это лучшая гильдия охотников, но на деле оказалось, что это просто сборище малолетних бродяг. Хотя, мне плевать, если вы защитите меня.

Рюджина затрясло от гнева. Он оглянулся на остальных: Гин и Иккиро стояли смирно, не показывая на лице эмоции. Сандра же была лояльна с Рю, это было видно, хоть она и пыталась делать невозмутимый вид. Как эти двое терпят такое отношение?! Профессиональная привычка?

– Мне требуется от вас только одно, – продолжил торговец, – ходите рядом и никого ко мне не подпускайте и защищайте, на случай покушения.

– Как прикажете, – Гин поклонился и улыбнулся. Рю заметил, что это была обычная добрая улыбка Гина. Но вот в глазах демона блеснуло что-то нехорошее.

Почти целый день команда ходила около торговца, которого, как оказалось, звали Друнно Вельгеро. Они следовали за ним везде, даже в сад. Он требовал от них не только защиты, но и выполнения самых глупых приказов. Когда кто-то из ребят пытался вставить что-то вроде «В уговоре была только охрана», жирдяй стразу становился красным и начинал верещать:

– Я зачем вас нанял?! Чтобы вы мне тут указывали? Я заказчик и я вам плачу, а не хотите выполнять, так пошли вон!

После второй попытки пойти против Друнно, все оставили надежду и стали просто тихо выполнять приказы.

Один раз он даже приказал Сандре станцевать ей, но его довольно ловко переубедил Гин.

– Зачем вам любоваться малолетней девчонкой, когда у вас есть красивая прислуга? – чуть ли не запел Гин на ухо торговца и улыбнулся.

– А ты прав. Эта козявка мне не сдалась, – как-то легко согласился с ним Друнно и в тот же час позвал к себе одну из горничных.

Сандра была благодарна Гину за выдумку, но за «малолетнюю» она обиделась.

Ночевать команду оставили так же в доме. Им выделили большую комнату с ванной, так что ребята смогли по очереди привести себя в порядок. Правда, когда пришла очередь Сандры, она выгнала мальчишек из комнаты совсем, не смотря на то, что в ванной была дополнительная комната для переодеваний.

Ночью сторожили покои Друнно по очереди Гин и Иккиро, а Сандре и Рю приказали спать и набираться сил, мол:«они маленькие и для них не спать ночью сложнее». Этим ребята, конечно же, воспользовались, хоть для приличия и препирались немного.

Гин и Иккиро решили, что три часа сначала сторожит Гин, затем два часа присоединяется Иккиро и последние три часа Иккиро сторожит один.

Пока юный Каара сидел у дверей, он опять почувствовал странный запах. Это было что-то явно знакомое, но он не мог вспомнить, где он его чувствовал. Как только он, наконец, решил проверить, что это, как вдали послышались неторопливые шаги. Сверкнула голубая искра и послышался зевок.

– Идёшь и прямо сеешь молнии, – подшутил Гин над Обезьяной, когда тот подошёл ближе и по его волосам пробежали очередные молнии.

– У них одеяло шерстяное, – оправдался Иккиро, – вот я и наэлектризовался.

– Слушай, а ты, пока шёл, ничего не чувствовал?

– Запах странный. Вроде знакомый, но, какой-то, не правильный, – ответил Иккиро зевая.

– То есть не я один это чую? Я уже испугался, что мне мерещится.

– Может, сходишь, проверишь? – предложил напарник.

– Хотел сейчас сходить, да как-то передумал. Если меня сейчас стража увидит, рыскающего по дому, то пропала наша награда.

– И то верно.

Остаток ночи они провели в тишине, пока Гин не ушёл спать.

Утро было не самым лучшим. В голове команды чётко укрепилась одна истина: Друнно не просто пользуется командой, как хочет, так он ещё и явный извращенец.

За завтраком торговца тоже приходилось охранять, причём прямо в трапезной. И в это утро старый толстяк явно решил окончательно докопаться до Сандры. С начала он просил её принести воду, тарелки и чай, заставляя уподобляться прислуге, а под конец вовсе распустил руки и попытался ухватить девочку за талию. Сандра, конечно же, такого отношения не выдержала.

– Да вы что себе позволяете?! – взвилась она на удивлённого толстяка. – Мне только тринадцать лет, а вы руки распускаете! Я – телохранитель, а не девчушка на побегушках!

– Ох! А девка то с характером! – лишь усмехнулся Друнно, пропустив тираду Сандры мимо ушей. – Уважаю таких девушек!

Сандра хотела продолжить, но Гин вовремя прикрыл ей рот.

– Успокойся, – тихо, успокаивающим тоном остановил её Гин. – Мы здесь не на долго. Просто немного потерпи.

– Эй, девчушка! – подозвал Друнно вновь Сандру. Девочка вздохнула, сжала кулаки и подошла. – Я ненадолго выйду, а ты пока принеси из кухни жаркое.

– Сколько же жрёт эта свинья? – шепнул Гин Иккиро. Обезьяна тихо хихикнул

Друнно вышел из трапезной, Гин пошёл вместе с ним. Да, его приходилось сопровождать везде, даже в уборную. Демону это было не впервой, уже работал телохранителем.Сандра вздохнула и направилась на кухню.

– Постой! – Остановил на полпути Сандру Рюджин. – Ты устала, давай я схожу.

– Буду признательна. – Ответила Сандра и заняла место друга, около двери.

Рюджин скрылся за дверью кухни.

– Ты молодец, – похвалил девочку Иккиро. – Не даёшь себя в обиду.

– Жалко только набить этому жиробасу морду нельзя, – вздохнула Сандра и размяла руку-протез.

– Такая у нас работа – терпеть и беспрекословно выполнять любое поручение заказчика. Но если тебе тяжело, ты можешь отказаться от выполнения. Правда не факт, что после этого, Друнно оставит тебя здесь. Но, может, хоть за Окохамой приглядишь. Он, наверно, скучает.

– Я продолжу выполнять задание, – ответила Сандра и вздохнула. Вы же стараетесь.

В этот момент в трапезную вернулись Друнно и Гин. Торговец вновь сел за стол.

И в этот момент ребята поняли, что заказчик был слеповат, если не как крот, то точно как пожилой старик.

Как только Друнно сел за стол, Рю, наконец, выбрался с кухни и поставил перед толстяком жаркое. Как только он это сделал, мужчина слегка шлёпнул парня ниже спины.

– Спасибо, красотка, – поблагодарил он, как сам думал, Сандру.

– Ну, спасибо, – усмехнулся Рюджин и, услышав его голос, мужчина покраснел как рак, но не от злости, а от смущения. По хрипловатому голосу парня он понял, что попал не по той цели. – Меня называли хромым, бродягой, сволочью, но красоткой ещё ни разу!

Не упустил момента пошутить Рюджин и отошёл к двери. Команда едва сдерживала рвущийся наружу хохот. Зато, это послужило уроком Друнно, и Сандру он больше не трогал.

Остаток дня он так же провёл тихо, гоняя команду лишь по мелким поручениям, вроде «подай–принеси». Иногда переругивался с наёмниками, но Иккиро, как всегда, сводил любой нарастающий спор на нет.

Уже днём, ближе к вечеру, Друнно вышел гулять в город. Иккиро и Сандра остались в поместье помогать прислуге. Заказчик был не против. Гин и Рю ходили за ним следом, не отходя слишком далеко. Каара опять начал принюхиваться вокруг, словно заметил что-то подозрительное. Он то и дело оглядывался по сторонам и долго смотрел в одну точку.

– Ты чего? – спросил у него Рю.

– Ничего странного не находишь? – спросил демон в ответ.

– Пока нет.

– Тогда ладно. Я смотрю вокруг, а ты следи за самим Друнно.

Заказчик всё время, пока ходил по городу, разговаривал грубо со всеми торговцами, к которым он подходил. По их лицам, да и вообще по окружающим, было видно, что он пользуется дурной славой. Друнно не упускал ни единой возможности оскорбить случайно подвернувшуюся под ноги старушку или поспорить о качестве товара с продавцом, но сразу изменился в лице, при встрече с местным бароном. То, что это был кто-то из знати, Рюджин понял по тому, как от него шарахались люди и как приветливо к нему отнесся толстяк. Они так и остановились у одного прилавка, болтая.

И тут в голове Рю что-то зазвенело. Он давно не испытывал этого чувства, но помнил что это. Опасность. Рю хотел предупредить Гина, но не смог выдавить и слова.

Гин подозрительно себя вёл. Он быстро и бешено озирался, словно загнанный в угол зверь. Его левый, не прикрытый, глаз стал голубым. И вот, совершенно неожиданно, демон рванулся в сторону Друнно.

– Осторожно! – выкрикнул Гин, словно прорезая шум вокруг.

Рю не успел ничего сообразить: он услышал свист пули, а за ним увидел, как эта пуля попала в грудь Гина. Он прыгнул под выстрел, чтобы защитить заказчика. Рю, с трудом оторвав взгляд от друга, быстро оглянулся и увидел на часовне, над площадью, человека, укутанного с ног до головы в белые тряпки. Парень одним быстрым движением вытащил Хаяши и сделал несколько выстрелов по человеку на часовне, но промазал. Убийца скрылся.

Рю обернулся и кинулся к Гину, чтобы помочь, но тот лежал почти без сознания. Пуля прошла довольно глубоко, одежду пропитало тёмное пятно. Рю надеялся, что сейчас демона спасёт регенерация, но просчитался. Рана не затягивалась – от неё исходил дым, но рана так и не закрылась.

– Так этот парень демон? – с презрением фыркнул Друнно. – Вы всего лишь жалкий скот. Защищать сильных, ваша работа, убожество!

Рю не выдержал и приставил к голове мужчины Хаяши, при этом заряжая его своей энергией. Друнно вздрогнул и поднял руки вверх. Как же омерзительно было видеть, как на этом надменном лице проступил дикий ужас.

– Не надо, идиот! – простонал Гин. – Тебе это что-то даст? Такова у охотников работа. Смирись с этим. – Последние слова он прохрипел из последних сил.

Рю убрал Хаяши. Торговец, презрительно усмехнувшись, продолжил прогулку, как ни в чём не бывало, но шёл уже обратно. Парень взвалил демона себе на плечо и поволок следом за торговцем, обратно в особняк.

Когда Рюджин принёс Гина в выделенную им комнату, он позвал Иккиро. Парнишка поведал товарищу о произошедшем на рыночной площади. Обезьяна был в большом ужасе. Но сейчас были важны не подробности, а задача вылечить Гина. Он достал из своей сумки медицинские инструменты и пинцетом вытащил пулю. Когда патрон был извлечён, Обезьяна критично осмотрел его.

– Плохо, – обеспокоенно выдохнул Иккиро. – Это освещенная пуля. Серебряная

– Освещённая? – переспросила Сандра. Она только-только вбежала в комнату и чуть не впала в ступор, заметив едва живого Гина.

– Да. Лет триста или четыреста назад шла война против демонов. Вырезали всех подряд, будь то воины или мирные, женщины и дети. Так как обычным оружием демона сложнее убить, ангелы начали «освещать» оружие для людей. Демоны не очень любят серебро, так как его крупицы мешают плоти регенерировать, а тут пернатые ещё и напитали его своей энергией, превратив обычные серебряные патроны в смертельное оружие.

– Но, как такое могло произойти? – удивился Рюджин. – Неужели они знали, что Гин – демон?!

– Скорее всего, это была случайность. У кого-то просто завалялось оружие. Это Игумия и здесь демоны – рабы. Так что вероятнее всего, что у людей просто осталось оружие от предков.

– Ничего… – слабо выдохнул Гин. – Я с этим ещё разберусь.

Демон, всё это время, был в сознании. Как только пуля была извлечена, он почувствовал себя лучше, хоть рана так и не затянулась. Иккиро дополнительно обработал ранение и перевязал.

– Всё же, такое слабое заклинание ничто против нашего демона.

– Помолчи, Обезьяна! – как-то быстро разозлился Гин. – Твоя версия логичная, но есть несостыковки.

– Какие же?

– Использовать освещённое оружие на людей – строго запрещено и карается даже более жестоко, чем просто убийство. Я сомневаюсь, что кому-то просто хотелось рисковать жизнью и честью, ради того, чтобы просто убить одного жиробаса. К тому же с его запасами… кхем, с его фигурой, одной пулей вряд ли обошлось.

– К чему ты клонишь? – не понял Рю.

– К тому, что убийца явно не один, раз не боится безнаказанности. А ещё, нашего многоуважаемого заказчика, в этом городе, люди приравнивают, чуть ли не к демону, если не хуже. Значит, люди знают о каком-то его грехе и не могут этого простить.

– Логично. В этом стоит разобраться, – согласился Иккиро. – Только, пожалуйста, не бросайся опять головой в омут.

Гин лишь кивнул головой, поднялся на ноги и приказал команде возвращаться к работе. Сам демон направился в покои Друнно. Он хотел извиниться за поведение ученика, но, дойдя до покоев, так и не вошёл в комнату. Он остановился, как вкопанный у самой двери и прислушался.

– Завтра будет ещё Фабрум, – сказал кто-то. Это был явно не голос Друнно.

– Хорошо. Как там поставки до Хабакари?

– Господин Ганс хорошо справляется с поставленной задачей, но слишком сильно использует полученную власть.

– Всё, как и пять лет назад, он не изменился. До сих пор держит на наркотиках демона, чтобы тот убивал неприятелей?

– Именно. Я недавно встречался с Гансом и его личный киллер меня удивил. Я, конечно, знал, что Ганс прибрал к рукам выходца из Ада, но такого…

– Но всё же это демон, так что не будем сильно восхищаться рабом. Давайте, лучше, я покажу вам свою коллекцию, Барон?

– Не откажусь.

Затем послышались шаги, приближающиеся к двери.

Гин мигом спрятался в угол, и когда дверь распахнулась, его не заметили. Друнно вышел с каким-то представительным мужчиной. Каара не сразу вспомнил, что это был тот барон, что разговаривал с торговцем на рынке. Гин помнил, что этим городом правит какой-то барон. Наверно, это был он.

Фабрум? Наркотик? Так, теперь ясно. Какого рода торговцем на самом деле являлся Друнно. То-то Гину показалось странным, что он так богато живёт, зарабатывая обычными перекупками и торговлей. К тому же, торговцы путешествуют по странам, а по объёмной фигуре мужчины сразу было ясно, что он не покидал города много лет, да что там, дом покидал изредка!

Значит, Гина и команду занесло к самому настоящему наркобарону. А здесь он скупает и продаёт яды, а может даже испытывает их. По спине демона пробежался холодок. Навеяли неприятные воспоминания, которые парень сразу затолкал куда подальше.был у Гина неприятный опыт иметь дело с такими как он.

Демон сжал кулаки и бесшумно последовал за Друнно и его гостем. Те шли безмолвно, так что Гину пришлось потрудиться, чтобы идти абсолютно тихо. Вскоре шаги оборвались. Парень слегка притормозил у поворота в главный коридор и подождал. Послышался шорох ткани и скрип открываемой двери. В нос Гину вновь ударил тот жуткий запах, но теперь ещё сильнее. Он с ужасом понял, откуда знает этот запах. Это аура демона вперемешку с запахом крови и трупов.

Гин слегка выглянул из-за угла и, никого не увидев, направился к распахнутой в стене двери. За драпировкой скрывался тёмный проход с лестницей, уходящеё куда-то глубоко, наверняка в какой-нибудь подвал. Шаги доносились оттуда. Только демон решил спуститься и вошёл в проход, как со второго этажа послышался звон стекла и короткий вскрик кого-то из горничных. Наверно кто-то разбил хрустальный графин или вроде того.

Не обращая внимания на посторонние звуки, Гин двинулся вниз по лестнице. Преодолев длинную лестницу, он наткнулся на очередную дверь. Она была слегка приоткрыта; теперь Гин чувствовал только запах трупов. Демон слегка заглянул в щель дверного проёма. Его чуть не вывернуло от ужасного и отвратительного зрелища, что он увидел.

По всей комнате – по углам, на стенах, свисая на крюках с потолка, лежали и висели трупы демонов. Это было видно по рогам, крыльям и хвостам. Где-то ещё сидели и стонали умирающие, и самым страшным было то, что это были явно люди. Они хрипло стонали в предсмертной агонии, язвы на телах пузырились и лопались, источая гниль и кровь.

Гин не раз видел трупы, да и самому приходилось убивать, хоть ему и было каких-то пятнадцать лет, но зрелище полусгнивших трупов демонов, используемых как украшение, и умирающих людей привели его в оцепенение. Из этого состояния его вывел лишь, раздавшийся, словно гром средь ясного неба, голос Друнно.

– Среди охотников протиснулся демон. Убить его? – вдруг заговорил торговец.

– Нет, демона оставь, а остальных охотников убей, – ответил барон.

– Понял. Но зачем он нужен? Демоны не имеют право жить.

– Поступим как Ганс. Напичкаем его наркотиком и заставим служить нам. Демоны для этого и созданы, чтобы повиноваться людям.

Почуяв опасность, не для своей жизни, а для жизни друзей, Гин рванулся вверх по лестнице, но почти у самого выхода в проход вбежал стражник. Он что-то кричал хозяину про вторжение, а завидев Гина умолк и, столкнул вниз по лестнице. Демон пересчитал все ступени и с грохотом влетел в комнату, на глаза удивлённым Друнно и его гостю. За ним ворвался стражник, грубо схватил Гина за рыжие патлы и рванул к стене.

– Нападение! – выкрикнул стражник. – А этот гад подслушивал!

– Кто ещё здесь гад! – рявкнул Гин и с силой пихнул стражника локтем в живот и слегка переборщил с силой. Усатый слуга с ветерком влетел в противоположную стену и так и остался лежать.

– Подслушивал, значит, щенок! – зашипел гость хозяина особняка и рывком вытащил из-за пояса меч.

Судя по цвету металла, это была обычная сталь, опасаться нечего. Гин выхватил из ножен один из клинков и, не успев нанести удар, едва не согнулся пополам от боли: рана открылась. И она дико болела. Чёртова пуля…

Тем временем, барон не упустил возможность и нанёс Гину удар. Демон ловко отскочил в сторону; лезвие меча лишь немного задело руку. Следующим своим выпадом мужчина пытался снести голову демону, но когда он широко размахнулся, Гин выбил у него из рук меч, перехватил и вонзил его в ногу противника. Уподобляться этим тварям и убивать их он не собирался.

Гин слегка отдышался и повернулся к Друнно. Торговец смотрел на демона во все глаза и трусливо отходил к стене. Оружия в руках у него не было, значит наносить удар мечём, безоружному, будет низко. Поэтому Гин создал цепь и начал приближаться, раскручивая её в руке. Он совсем не был плохим парнем, но обожал, когда такие твари, как Друнно, смотрели на него со страхом и мольбой. Когда такие как он, просили пощады, не осознавая, что сами не щадили безвинных и слабых. Гин до мурашек обожал это чувство – чувство кары преступника.

Но, в этот раз, было что-то странное, и демон это заметил. Глаза Друнно недобро блеснули. Гин замахнулся цепью. Он хотел ударить мимо, просто чтобы запугать, но цепь неожиданно врезалась в незримый барьер. По месту удара покатились сияющие голубоватые волны.

– Барьер! – пронеслось в голове Гина и он вновь вытащил меч и нанёс удар, с целью уничтожить его, пока Друнно не сбежал. Тоокен тоже лишь наткнулся на преграду и отскочил.

В этот момент из прохода послышались шаги, и в подвал ворвалась вооружённая толпа людей. Все были облачены в белые тряпки и маски с прорезями для глаз.

– Отступи, Друнно! – вдруг выкрикнул один из них и вперёд вышел здоровый мужчина без маски, один из продавцов, с которыми торговец спорил днём на рынке. – Ты окружён! Сдавайся и мы пощадим тебя!

– Ну, уж нет! – Друнно.

Гин хотел помочь ворвавшимся и вновь кинул цепь в наркоторговца, но произошло что-то странное. Браслет на руке Друнно заблестел и создал большой видимый барьер. Он отразил цепь Гина, а в следующий миг барьер заключил в большой шар самого демона. Из толпы отделилась девичья фигурка с ножом в левой руке. Это была Сандра, но вместо протеза её рука превратилась в оружие. Не плохо её Хоро учил…

Друнно увернулся от выпада и наотмашь ударил девочку. Девочка упала без сознания. В ту же секунду Друнно вытащил что-то из кармана и швырнул в толпу. Кто-то умудрился выстрелить в летящий предмет и подвал заполнил удушливый дым. Торговец лихорадочно нащупал в стене какой-то рычаг, открылась дверь и он втащил туда барьер с Гином а затем залез сам. Проход закрылся так же незаметно, как и открылся, так что, когда дым рассеялся, никто не понял, как исчез Друнно.

Люди разделились. Кто-то остался осматривать подвал, других отправили искать в доме, а третьих осматривать участок и прилегающие к нему территории, но спустя час поисков, не нашли никаких следов ни торговца, ни демона. Иккиро и Рюджин стали сильно нервничать. Они вбежали в подвал в последний момент и смогли увидеть только то, что Гина заключили в какой-то барьер.

– Что же произошло? – вздохнул Иккиро.

– Пленённый – ваш друг? – вдруг спросил у Иккиро и Рюджина подошедший к ним человек в маске.

– Да, – ответил Иккиро. – Мы пришли сюда в качестве телохранителей и не знали, что заказчик занимался такими мерзостями. А Гин, видимо, узнал и попытался его остановить. Просил же его, не лезть на рожон! – Последнюю фразу он почти простонал.

– Мы найдём вашего друга. Мне ещё извиниться перед ним нужно.

– За что? – удивился Рюджин.

– Это я днём с часовни стрелял. Не знал, что он демон и что так глупо бросится под выстрел, но извиниться я должен. – Мужчина снял с лица маску. Это оказался совсем молодой человек, от силы лет двадцати. Но, тем не менее, он был изувечен: один глаз был слеп, на лице просматривались гнойные язвы.

– Что же с вами произошло? – Иккиро изумлённо смотрел на мужчину.

– Некоторые из нас – сбежавшие демоны-рабы. Я и ещё несколько человек были подопытными Друнно. Он проверял, как на людей действуют те или иные наркотики. То есть он прививал их нам против нашей воли.

– Это ужасно… – выдавил Рюджин.

– Да. Поэтому мы и собрали весь народ города, чтобы наказать Друнно. Все понимали, что однажды это может коснуться и их семьи. А потом наказать и Барона.

– Вы его убьёте?

– Нет, но ответить за свои грехи ему придётся, – ответил мужчина и тяжело вздохнул.

Иккиро и Рю переглянулись и тяжело вздохнули. Они переживали за Гина.

Тем временем, Друнно вышел из потайного лаза недалеко от дома. Он находился за небольшим перелеском в канаве. Тащить Гина долго не пришлось, Барьер сам поднимался в воздух по повелению браслета. Демон с интересом наблюдал за торговцем.

– Противодемонический браслет, значит? – протянул Гин. Он даже не пытался вырваться. – Теперь понятно, как ты демонов ловил.

– Вы, рогатые твари, созданы для того, чтобы вы служили нам, людям! – Выкрикнул Друнно, тыча пальцем в барьер. – Это их вина, что они не хотели мне служить! Поэтому я пичкал их наркотиками, для послушания!

– Нет. Они тебя терпели, потому что если бы они сбежали, то ты вычислил бы их семьи и мучил бы их. Наркотики на демонов не действуют. А ты замучал их до смерти, тварь. Жить не должны именно такие, как ты!

– Заткнись! – выкрикнул во весь голос Друнно. – Вы, твари, всё равно просто скот!

– Правда? А, на мой взгляд, скот это вы – люди. В мире магии, где правят ангелы, демоны, духи и нелюди, вы, те, кто не имеет ни крупицы мудрости и силы, возомнили себя богами!

Друнно с силой ударил кулаком по барьеру. Гин с усмешкой наблюдал за ним.

– Чего ты лыбишся? – зло прошипел торговец. – Раз не раб, то теперь ты мой заложник. Я выберусь от сюда и ты мне в этом поможешь.

– С чего я должен тебе помогать? Ты хотел убить моих дорогих друзей. Хоть они и люди, но за них я сам тебя убью.

– А что ты мне сделаешь? – усмехнулся Друнно. – Этот щит противостоит демонам даже высокого уровня! Ты не выберешься отсюда, даже если я перережу всех твоих друзей и гильдию! – и торговец засмеялся безумным смехом.

В этот самый момент Друнно почувствовал тёплое касание у своей шеи. Тёплые тонкие пальцы сцепились на ней, но пока не душили. Гин беспрепятственно протянул руку сквозь магическую тюрьму.

– Высокий уровень, говоришь? – протянул, улыбаясь, Гин. И эта улыбка не предвещала ничего хорошего. – А я-то думал, почему способность тебя не берёт. Мои Тоокен и Гетсу развиты только до среднего уровня, но тебе не повезло с демоном.

– Как? Как обычный демон смог… – выдавил Друнно.

– А кто сказал, что я обычный демон?

Барьер вокруг неожиданно раскололся и разлетелся на части. Гин встал на твёрдую поверхность и начал медленно превращаться. Со лба упала повязка и вытянулись рога. Глаза поменяли цвет, а за спиной выросли крылья с голубой каймой на маховых перьях.

– Ты пошёл против демона Хондо, – зло прошипел Гин. Он был в бешенстве. – Готовься к последствиям. Обычно, я не люблю убивать безоружных, но ты – другой случай.

И Гин вскинул когтистую руку. Друнно завизжал подобно свинье, закрыл глаза и прикрылся руками.

– Не надо! Прошу, не надо!

– А ты щадил тех, кого убивал? Щадил тех, кого пичкал наркотиками?! Убивать тебя я брезгую. Есть те, кто хочет твоей смерти больше чем я.

Гин сжал когтистую ладонь в кулак и с силой ударил Друнно в лицо, да так, что он потерял сознание. Демон связал его цепями, взлетел, и понёс торговца по воздуху обратно к особняку. Благо, далеко лететь не пришлось.

Там их уже ждали горожане, что ворвались в особняк Друнно. Люди собрались в саду около особняка. Завидев демона и его пленника, они восторженно закричали. Когда Гин приземлился, на него сразу кинулись Рю и Сандра.

– Ты как выбрался?! – удивился Рю. – Мы так волновались!

– Чтобы я из какого-то барьера не выбрался?! – возмутился в шутку Гин. – Ты меня недооцениваешь, ученик!

Бунтари окружили Гина и что-то восторженно ему кричали.

Приближалась полночь. Гин и ребята собрали свои вещи, оставшиеся в особняке, и решили вернуться обратно к Окохаме. Но только они вышли к воротам, их остановила небольшая группа из нападавших людей. Вперёд вышел недавний собеседник Иккиро и Рюджина.

– Как ваша рана? – поинтересовался он, явно выигрывая время.

– В порядке, – усмехнулся Гин. – жить буду. Ты хороший стрелок!

– А? Как вы… – не успел договорить человек.

– Да кроме тебя никто бы больше не поинтересовался бы про рану! – подловил его Гин и ловким движением снял с лица стрелка маску.

– Да, изуродован, знаю, – вздохнул мужчина. В ответ Гин лишь поднял руку, прося замолчать, а затем залез в заплечную сумку. Он извлёк из неё большой пузырёк с чёрной жидкостью.

– Запомните, – сразу начал Гин, – это моя кровь. Я отдаю вам её, чтобы вы могли исцелить раненных. Но учтите, что выпив её, вы не сможете держать в руках освещённое оружие. – Увидев, что все стоящие смотрели на него как завороженные, он удовлетворённо кивнул. – От эффекта наркотика она тоже поможет избавиться. Конечно, слепой глаз не вылечит, но поможет избавиться от тяги и от язв.

И он протянул бутылочку бунтарям. Те с благодарностью приняли дар.

– Здесь хватит на всех присутствующих людей. Достаточно двух-трёх капель. Исцелите этим тех, на ком ставили эксперименты и серьёзно раненых. Болезни она не лечит, даже не пытайтесь.

– Огромное вам спасибо! – улыбнулся стрелок. – Вечно будем помнить вашу доброту! И у нас есть для вас кое-что, в качестве благодарности.

И несколько людей принесли приличный мешок денег.

– Там за вашу работу и немного сверху от нас.

– Вам больше нужно, как бы.

– Нет! Денег на реабилитацию тех, кого нашли в подвале нам теперь не надо! И всё благодаря вам.

– Будем больше признательны, если вы не по личностям о нас будете говорить, а просто«Охотники гильдии «Лунные Цепи»». Нам слава ни к чему. – Гин улыбнулся и попрощался.

Окохама всё это время ждал ребят у леса и, заметив, как они приближаются, начал радостно прыгать и лаять, сметая своим мощным хвостом деревья. Гин, от чего-то, не сомневался, что Кому действительно будет их ждать. А судя по горе костей рядом с ним, о пропитании он сам позаботился. Даже не устраивая ночлег, ребята двинулись в путь, под покровом ночи. В новый город, за новым приключением.

Комментарий к Подвал торговца Пояснение: на демонов данного книжного мира не действуют большинство ядов и дурманящих средств. Нехорошие люди, желающие власти, пытаются создать такую “дурь”, которая могла бы держать под контролем всю нечисть и святых, дабы те беспрекословно им подчинялись (Но это уже другая история, которой не будет)

====== Приметы демона ======

Шумный город Хабакари на западных землях Игумии. Это самый красивый город в стране. Приятный городской шумок ласкает уши, тёплый субтропический ветерок несёт от лесов запах древесины и шелест листвы. Улицы чистые, широкие, казалось, были выстроены специально для торговых повозок. Днём здесь велась бойкая торговля и шумел весёлый людской гомон. Дети резвились, люди постоянно куда-то спешили. Благодать.

Но это только днём этот город так красив. В ночи Хабакари меняет свой характер из тихого городка, в страшный кровожадный город смерти. Под покровом ночи так и слышны крики боли и агонии, вопли ужаса и плачь. Буквально в каждом переулке лежали истерзанные трупы людей, жертвы, что умирали в мучениях. По их глазам, ещё живых и мёртвых, можно было прочитать ужас и ненависть. Кровь сливалась ручьём по дорогам, окрашивая к утру всё в коричнево-красные тона, заполняя улицы запахом крови и мёртвых тел; тела быстро находили небольшие чудовища и бродячие псы, растаскивая охладевшие кровавые внутренности по округе. Мало кто рискнёт выйти в такое время на улицу, а если и попадётся заплутавший несчастный, то он, скорее всего, присоединится к жертвам. Порой, от этого кошмара не спасали даже стены домов…

Именно в этот двуличный городок и отправлялся Гин. До Хабакари было ещё несколько часов тихой езды на спине Окохамы. Демон держал в руке новое объявление о работе, что он взял не так давно в придорожной таверне.

– На этот раз взял что легче, – предупредил команду Гин и начал зачитывать объявление. – «Хозяину магазина в городе Хабакари требуются помощники. Задачи: уборка, помощь на кассе и помощь в ночной уборке. Награда от тридцати тысяч мень. Магазин Филиппа, торговая улица, центральный квартал».

– Ого!!! Ничего себе награда за помощь в магазине! – удивился Рю.

– Но, что значит «ночная уборка»? – задумалась Сандра.

– Скорее всего, это просто уборка перед рабочим днём, чтобы не смущать посетителей, – предположил Иккиро.

– Так мы берёмся? – спросил Гин.

– Да! – ответили все единогласно.

Пока ребята шли к городу, в это время, там что-то происходило. На недавно оживлённых улицах бедных районов было довольно тихо. Люди изредка выходили и сразу же прятались. Но это было только в низинах и на окраинах города, а вот в богатом районе наоборот было шумно и оживлённо. В этом городе всем было известно: Если в высших кругах что-то происходит – нищим лучше прятаться и никому не попадаться на глаза.

Всего половину часа назад в самом центре города произошёл вопиющий случай. Жизнь шла как обычно: ярко наряженные люди бежали по своим делам, гремели копыта лошадей по каменной мостовой и звенели колёса повозок и карет. Тут и там раздавались оклики торговцев, смех, вскрики, шутки, да вообще всё, что только можно было услышать в живой человеческой толпе. Лишь звон колоколов храма Светлых Богов изредка заглушал эти голоса. Люди на миг останавливались, замолкали, кланялись шести статуям, размещённым на входе в храм, а затем бежали дальше. В этой стране ненавидели нечисть, а поклонение Светлым Богам было обязательным. Иногда даже рабов – демонов заставляли кланяться, зная, что это оскорбление в адрес их покровителям.

Сквозь бурную людскую толпу шёл довольно странный человек. В отличие от окружавших его людей, выряжен он был ярко, его одеяния блестели серебром. Шёл он в тёмно-красном пальто, какое могли позволить себе лишь богатеи, и высоком цилиндре. Опирался человек на резную трость из кости и шёл по направлению к самому богатому и большому дому в городе. Там жил глава города Ганс Раэлфост, но для всех своих ближних подчинённых – просто Ганс. Человек, к удивлению, прошёл не к главным воротам, открывающий проход поместью, а пробрался через маленькую неприметную калитку в кустах. Ключ от неё был лишь у некоторых приближённых к Гансу, тех, кому он доверял больше всего. Этот человек – Трейс, – был одним из них. Мужчина средних лет, аристократически бледен, с шикарной ухоженной бородой.

Трейс прошёл на заброшенную территорию огромного участка. Здесь всё поросло травой и кустами, а среди всего этого зелёного буйства стоял небольшой сарайчик. Трейс прошёл в него. Внутри было пусто. Абсолютно пусто, даже паутины и пыли не было. Только виднелась в тёмном углу неприметная дверь. Мужчина прошёл к двери и отпер её, открывая себе путь в слабоосвещённый коридор, ведущий куда-то вниз. Чем ниже он спускался, тем ярче светились на стенах небольшие керосиновые лампы.

В конце лестницы начинался новый коридор, который всё время разделялся на отдельные проходы и вели на небольшие склады, комнаты, лаборатории и клетки. Не многие знали об том месте, и что именно здесь заказные зельеварители и алхимики варили наркотики и ставили эксперименты на похищенных людях и нечисти.

Трейс зашёл в один слабо освещённый коридор, в конце которого находилась обитая железом дверь. Он постучал в неё и ему открыли. В комнате находилось трое: два молодых алхимика, больше похожих на преступников, и связанный демон. Комната была обставлена столами и шкафами с различными склянками, магическими артефактами и силовыми кругами. В Центре комнаты, привязанный к стальному креслу, сидел черноволосый демон. Он сидел, опустив голову и нервно стуча по полу длинным хвостом с пушистой кисточкой.

– Чего это вы дьяволёнка связали? – спросил Трейс у магов.

– Сбежать пытался, кажись, – ответил ему один из молодчиков, коренастый, обритый наголо. – Охрана притащила, заявили, что бродил по коридорам, но на выход вроде как не бежал.

– Может наркотик выветрился? – предположил второй, тощий и писклявый. – Хотя не должен был. Этот должен с каждым применением действовать всё сильнее.

– Дело есть, – не стал дожидаться конца их рассуждений Трейс. – Вкалывайте чертёнку что покрепче и отправляйте выслеживать цель.

– Вас поняли, – хором отчеканили два молодых алхимика.

По ним хоть и не скажешь, но ребята были мозговитые и расторопные и чётко выполняли любые приказы. А по их глупым мордам и не скажешь…

Здоровяк достал шприц и набрал в него мутную красноватую жидкость. Демон, сидевший в кресле, заметно напрягся, а почуяв приближение человека, глухо зарычал. Трейс подошёл и влепил ему пощёчину.

– Не пристало собаке рычать на хозяев, – процедил он.

Демон замолк и лишь вздрогнул, когда игла вошла в его шею. Ядовитая дурманящая жидкость побежала по венам вместе с кровью, разнося по телу невыносимый жар. Демон забился в путах, рыча и скалясь, но вскоре обмяк. Спустя некоторое время он поднял голову. Его черные глаза на миг блеснули, левый странно посветлел и по радужке пробежались чёрные пятнышки, образовав некое кольцо вокруг узкого зрачка.

– Ну, иди, Люк, – скомандовал Трейс и обрезал путы демона. – Твоя цель – Филипп Скотт.

– Понял, хозяин, – мерным безжизненным голосом ответил демон.

Это был совсем молодой худощавый парень. Невысокий, всё тело испещрено страшными шрамами. Одет он был лишь в брюки и ободранный плащ с капюшоном, в котором довольно легко спрятать лицо.

Он вышел из комнаты, мерно прошёл по коридорам и поднялся в сарай. Уже закрыв за собой тайный ход, парень хищно осклабился и улыбнулся.

– Идиоты, – процедил он. – До сих пор не поняли, что наркотики на демонах не действуют.

Парень поспешно вышел из сарая и, когда он отошёл на некоторое расстояние, прогремел оглушающий взрыв. Сарайчик швырнуло в воздух, столб пламени мгновенно начал пожирать буйную зелень, образуя вокруг себя огненный Ад. На грохот сбежались люди. Люк в последний раз взглянул на проклятый сарай и скрылся в толпе.

Команда в это время только прибыла в город, оставила Окохаму у кромки леса и искала гостиницу для ночлега вблизи места новой работы. Им повезло, гостиница располагалась прямо напротив небольшого двухэтажного магазинчика. К сожалению, номеров с двумя комнатами не оказалось, как и свободных одноместных, так что пришлось взять номер с четырьмя кроватями. Это не очень улыбалось Сандре.

Разобрав свои вещи, ребята направились в магазин. Они зашли в довольно большой магазинчик, где можно было найти абсолютно любые продукты от мяса и овощей, до редких угощений вроде шоколада, который готовили лишь в одной стране и совсем на другом конце света. Кажется, хозяин магазина был не просто богатым человеком, но и довольно щедрым. Настолько низких цен Гин никогда в жизни не видел. И как он ещё не обанкротился?

За прилавком стоял мужчина лет тридцати пяти. Лицо у него было доброе, улыбчивое, лишь слегка покрытое лёгкой бородкой. Заметив ребят, он приветливо им улыбнулся.

– Странники в нашем городе? – осведомился он, улыбаясь. – Какая редкость!

– Добрый день, – поздоровался Гин. – Это вы Филипп Скотт?

– Да, а что-то случилось? – спросил мужчина.

– Мы – гильдия «Лунные Цепи». Пришли по объявлению.

– О! – удивился мужчина. – Сами Звенья! Не ожидал, что на моё объявление откликнется сильнейшая гильдия.

– Так, наша помощь ещё требуется? – осведомился Иккиро. – Мы проездом и просто хотели немного заработать, перед тем, как двинуться дальше.

– Да, конечно! И вы очень вовремя, мне завтра нужно отлучиться на весь день, съездить за товаром на границу.

– Тогда можете на нас положиться! – улыбнулся Гин.

И он представил свою команду. Услышав имя Гина, Филипп удивлённо распахнул глаза.

– Гин Каара? Сам «Король Мечей»? – удивился он.

– Вы меня знаете? – удивился Гин.

– Племянник рассказывал о тебе. Алан.

– Алан ваш племянник? – настала очередь удивляться Гину.

– Моя покойная жена, его родная тётка. Ты же знаешь, что Алан полукровка?

– Да, я знал об этом, – подтвердил Гин, – но не думал, что у него ещё есть родственники. Нам он говорил, что его родители погибли.

– Так и есть. Алана вырастили в клане демонов, но вскоре его истребили. Он и моя жена были последними выжившими. Мы некоторое время воспитывали его, но когда у нас родилась дочь, он ушёл служить в гильдию. До сих пор иногда нас навещает, хоть это и рискованно для него. Он же не может прятать приметы демона.

– Приметы демона? – переспросил Рюджин.

– Всё, что отличает демонов от людей, – пояснил Гин. – К ним относятся: рога, клыки, хвосты, крылья, глаза, и прочее. Полукровки не могут скрывать часть из них, поэтому можно запросто наткнуться на человека с рогами или красными глазами.

– А ты? Ты же не можешь изменить цвет глаз и спрятать метки.

– Нет, я чистокровный демон, – с улыбкой ответил Гин, – а эти проблемы просто из-за неправильно поставленного защитного барьера. Из-за него я не могу прятать метки и менять цвет правого глаза, но зато ангелы не чувствуют мою ауру демона.

Рю не всё понял, но допрашивать не стал. К тому же, что они на работе, а здесь нужно думать о поставленных заказчиком задачах, а не о каких-то там полукровках и этой пресловутой ауре демонов.

Филипп дал каждому члену команды задание, показал, где расположен склад, а сам ушёл смотреть, что произошло в центре города, куда сейчас активно сбегался люд. Гин и Иккиро поочерёдно стояли за прилавком, Сандра бегала по мелким поручениям, вроде принести что-то со склада или разрезать кусок мяса, а Рюджин убирался. За пару часов было довольно много посетителей, но один полностью перевернул этот день.

Гин стоял у прилавка в ожидании нового клиента. Они недавно поменялись с Иккиро. Обезьяна же протирал мокрой тряпочкой прилавки. Рюджин задремал в углу, а Сандра просто мирно сидела и ждала указаний. И тут в магазин зашёл довольно странный парень. Он был почти обнажён, только рваные брюки чудом висели на копчике, а поверх обнажённого торса рванный дорожный плащ. Сам парень выглядел потрёпанным и измотанным. На осунувшимся лице, было выражение искренней ненависти ко всему живому.

Оборванец подошёл к Гину и протянул ему пустую флягу.

– Наполните, пожалуйста, её водой, – тихо попросил парень, словно боялся, что кто-то его услышит. – Я заплачу.

– Вода бесплатная, не волнуйтесь, – улыбнулся Гин и хотел взять флягу, но тут произошло нечто необычное.

Гин случайно коснулся пальца парня. Всё бы ничего, но демон, неожиданно, почувствовал резкую боль в груди, спине и голове. Неприкрытый глаз Гина стал голубым, из спины вырвались два крыла, едва не сбив товар с полок, а на лбу, разорвав бандану, выросли рога. Гин в Шоке уставился на посетителя. У того на голове тоже выросли рога, а за спиной нервно замаячил хвост.

Незнакомец бросил флягу и необычайно быстро выбежал из магазина. Гин, ловко перепрыгнув через прилавок, рванулся за ним следом.

– Стой! – крикнул он, – погоди, мы тебя не тронем!

Но незнакомец уже скрылся из виду. Гин, с рассеянным видом, вернулся обратно. Друзья удивлённо посмотрели на демона и переглянулись. Гин тут же скрыл все свои появившиеся приметы демона.

– Что это было? – выдохнул Рюджин, который был не просто удивлён, а сильно напуган.

– Сам хотел бы знать, – ошарашено, ответил Гин и почувствовал сильную слабость.

У него, неожиданно, закружилась голова, но только он пришёл в себя, как вернулся к работе. Все были ошарашены и напуганы, особенно Сандра. Хоть и немного, но она могла чувствовать ауру демона. Но в тот момент ей едва не прошибло нос, от такой концентрации демонической энергии.

С едва заметной лестницы послышались шорохи и из-за перил показалась маленькая девичья голова. Видимо, прибежала на шум. Филипп предупреждал, что на втором этаже он живёт с дочерью, но никто не думал, что вход прямо из магазина. Хотя, это было очень удобно.

– Что-то произошло? – спросила маленькая девочка.

– Нет, Хелли, всё хорошо, – улыбнулась Сандра. Все удивились, когда она уже успела познакомиться с дочерью хозяина.

Девочка кивнула и скрылась, лишь прошлёпали на втором этаже босые ножки.

– Однако, произошло что-то странное, – выдохнул Рюджин.

– Такое иногда случается, если сталкиваются два высокоуровневых демона и хотя бы один из них настроен враждебно, – пояснил Гин. – А судя по его ауре, он из самой знати.

– У демонов есть знать? – удивилась Сандра.

– Конечно, есть. Это прямые потомки Тёмных Богов: Люцифера, Сатаны, и Белого Демона.

Ребята вернулись к работе. Вскоре вернулся Филипп и позволил ребятам немного передохнуть.

После закрытия магазина, хозяин пригласил всех на второй этаж, где располагался его дом. Это было довольно большое помещение, с кухней, ванной и двумя спальнями. Поднимаясь по лестнице, гости попадали сразу в небольшую прихожую с диванчиками.

– Как здесь много места, – удивился Иккиро.

– Я выкупил часть соседнего дома, – похвастался Филипп. – Проходите, не стесняйтесь.

Из одной из комнат выбежала маленькая девочка, лет восьми, в скромном, но очень красивом лиловом платье. Она посмотрела на гостей и вновь скрылась за дверью своей комнаты.

– Это моя дочь – Хелли, – пояснил Филипп. – Она очень стеснительная. Ну что, ребят, чего хотите на ужин?

– Ужин? – удивился Гин.

– А я не сказал? Хочу, чтобы вы остались у нас на ужин.

– Это очень благородно с вашей стороны, – улыбнулся Гин, – но мы не будем мешать?

– Конечно, нет. Здесь много места.

И Хозяин приступил к готовке ужина. Хелли так же помогала ему. Гин почувствовал себя неловко, что заказчик сам готовит им ужин, поэтому присоединился к ним, а вскоре, решилась помогать и вся команда. Это значительно облегчило работу Филиппу. Маленькая Хелли постепенно привыкла к гостям, а вскоре и вовсе начала с ними разговаривать. Особо много внимания она уделяла Сандре.

Когда Ужин был готов, все дружно сели за стол. Великим поваром здесь никто не был, но вышло недурно. Тушёная картошка с мясом и рыбные пироги. Гин рыбу саму по себе не любил, но от пирогов даже пальцы облизывал.

– Рыжий мальчик, возьми хлеб, – девочка мило улыбалась и тянула Гину кусок мягкого хлеба

– Спасибо, – Гин охотно принял угощение, хотя мучного он уже явно переел.

Хелли перестала бояться гостей и вскоре она заметила хвост Иккиро. Девочка вскрикнула и восторженно начала дёргать Обезьяну за хвост.

– Хилли, прекрати, – нахмурился Флипп.

– Да пускай трогает, – улыбнулся Иккиро. – Мне не больно.

– Простите её за это. Её мать умерла рано, а у меня всегда мало времени на её воспитание.

– Она выглядит жизнерадостной, – задумчиво произнёс Гин.

– Это до тех пор, пока никто не узнал, что она полукровка. Я же говорил, что моя жена была на половину демоном?

– Да, но особо запаха демона от неё не чувствуется, – задумался Гин. – В любом случае вам лучше приобрести амулеты, скрывающие ауру.

– А где такие найти?

– У ведьмы купить или у Хаорокуночи. Я бы поделился своими, но у меня остался один. Сегодня случайно потерял один из своих амулетов.

– Надеюсь, завтра на приграничном рынке, мы сможем что-нибудь найти, – досадливо вздохнул Филипп. Сразу стало ясно, что ради безопасности дочери, он готов потратить кучу денег и времени.

– Смотрите, что я могу! – Хелли, вдруг вышла из-за стола, подпрыгнула и зависла в воздухе.

– Магия? – удивился Гин, смотря на девочку, после чего посмотрел на мужчину.

– Да. Превращаться она не может, только магией владеет.

Ребята закончили ужинать и помогли убрать со стола. Эта непринуждённая, домашняя обстановка очень нравилась всем. Филипп разрешил ребятам пользоваться кухней, пока его не будет дома, полностью доверив охрану, как магазинчика, так и дома, на них.

– Что на счёт ночной уборки? – спросил Гин, уже собираясь возвращаться в гостиницу.

– Ну, обычно её лучше делать после трёх часов ночи, – неуверенно произнёс Филипп и как-то странно покосился на приоткрытое окно.

– Хорошо, – кивнул Гин, – я займусь этим.

– Извините, что не могу предложить вам ночлег. У нас только две кровати, но кто-нибудь может остаться спать на диване.

– Тогда, пусть останется Сандра, – решил Гин, посмотрев на девочку. – Ты же всё-таки девочка и спать в одной комнате с нами тебе, скорее всего, будет просто неприятно.

– Хорошо, – согласилась Сандра, – благодарю за заботу.

И ребята ушли, оставив Сандру в доме Филиппа. Ей постелили на большой софе, так что девочке сон на диване не доставило неудобств.

Ночью Сандра проснулась в холодном поту. Ничего не предвещало беды: тихая ночь, ни собаки не лают, ни какого постороннего шума. До полуночи стояла мёртвая тишина. После двенадцати, послышались чьи-то голоса, но они не потревожили ничьего сна. Прошло ещё какое-то время, и за окном раздался истошный вопль. Сандра вскочила с кровати, сама едва не закричав, и попыталась выглянуть в окно, но тут кто-то схватил её за руку. Филипп, ошарашенный и сам перепуганный до полусмерти, держал Сандру за запястье. Тут из своей комнаты выбежала Хелли и прижалась к девочке.

– Не ходи! – умоляющим голосом простонала девочка, едва не плача. –Не надо смотреть! Мама тоже тогда посмотрела…

– Пережди некоторое время, – посоветовал Филипп. – Пока убийца не уйдёт.

В то же время компания парней также едва не попались в ловушку. Гин, услышав крик, попытался открыть деревянные створки окна, но у него ничего не вышло. Он напряг всю свою силу, – без результата. Демон накинул на себя одежду, но на выходе из номера натолкнулся на хозяйку гостиницы, старенькую женщину с добрым миловидным лицом.

– Так, ребятки, – скомандовала она голосом нетерпящим возражений, – Никому не паниковать! Минут пять сидеть в комнатах безвылазно!

– Что произошло? – трясясь от испуга, спросил Рюджин.

– Убийца шатается здесь. Если не высовываться, вас не тронут.

Пояснила женщина и встала в дверном проходе, следя, чтобы никто из её гостей не выбрался раньше времени. Она бы не простила себе, если бы в её гостинице пострадали дети.

Несколько минут спустя, Филипп освободил Сандру из Хватки и помог ей открыть створки окна. Оказалось, они были с хитрой защёлкой, которую просто так не открыть. Когда девочка со Скоттом выглянули в окно, они увидели, как Гин, Рю и Иккиро выходили вместе с хозяйкой гостиницы и направились в небольшой тёмный переулок за углом.

Гин никогда бы не подумал, что в таком мирном городке могут происходить такие ужасы. Подойдя ближе к переулку за углом магазина, он увидел два изуродованных труппа людей. Кажется, их убийца изрядно повеселился перед уходом. Увидев растерзанные тела и лежащее вокруг месиво, Гин отбежал подальше и его вырвало. Его примеру последовал и Рюджин, только отбежав ещё дальше. Иккиро стоял, как ни в чём не бывало.

– Ну, вот опять наш район, – недовольно буркнула хозяйка гостиницы.

– Что значит «опять»? – удивилась Сандра, вышедшая из магазина вместе с Филиппом

– Это происходит каждую ночь по всему городу, – пояснил Филипп и подошёл к трупам.

Морщась от отвращения, он запустил руку в одежды людей и вытащил чудом уцелевшие, но запачканные кровью, удостоверения личности. Прочитав их, у мужчины удивлённо поднялись брови.

– Не верю, – выдохнул он, – два приближённых нашего градоначальника. Обычно убивают только тех, кто неугоден Гансу, а сейчас… А днём около его дома произошёл пожар и погиб ещё один его приближённый. Что-то здесь не чисто.

– И как вы тут ещё живёте? – удивился Рю стойкости нервов хозяина.

– Приходится скрывать своё мнение о «властителе» города, – ответила женщина.

Филипп отправился к небольшой колокольне. Только теперь Гин и его друзья заметили, что на одной улице есть несколько маленьких колоколен, не выше одноэтажного дома высотой. И когда они ехали к магазину, то порой замечали такие же башенки. Филипп схватился руками за толстый канат и с силой дёрнул его на себя. Раздался громкий звон, оповещающий все окрестности об очередных жертвах.

Вскоре подъехала повозка городской стражи и команда Гина приступила к уборке трупов. После ночной работы команда не смогла более уснуть.

Филипп уехал вместе с дочерью рано утром. Команда, после бессонной ночи, была вялой, но открыли магазин вовремя. Друзья разделились на две смены: Гин и Иккиро, как более привыкшие проводить подолгу бессонные ночи, остались на утренней смене, а Рюджина и Сандру отправили отдыхать.

С самого утра было мало покупателей, лишь изредка приходили старушки за продуктами. Остальные мчались на рынок. После обеда вовсе наступила полная тишина, даже сквозь окна никого не было видно на улицах.

Вскоре пришла смена Рю и Сандры работать, и только они с Гином и Иккиро хотели поменяться, как в магазин зашёл очередной довольно странный посетитель. Это был мужчина, средних лет. Низкий, толстый, с неприятным лицом и колючим взглядом маленьких поросячьих глазок. Пришёл он с двумя охранниками в кожаных куртках с небольшими стальными щитками на руках и ногах. Незнакомец озирался по сторонам, словно искал кого-то, а затем подошёл к стоявшему за кассой Гину.

– Хозяин дома? – осведомился мужчина. В его голосе Гин явно услышал раздражение.

– Нет, он уехал на пограничный рынок, – ответил Гин вежливым, спокойным тоном, – Возможно, приедет только через день.

– Чёрт побери! – выругался незнакомец и смахнул с витрины небольшую, но очень красивую вазу с цветами. Та, конечно же, ударилась об пол и разбилась в дребезги.

– Что вы себе позволяете?! – возмутился Рюджин и бросился подбирать осколки вазы.

– Заткнись, крыса помойная! – рявкнул человек, брызгая во все стороны слюной, – Ты хоть знаешь кто я?

– Не знаю и знать не хочу! – ответил Рюджин, начиная выходить из себя. – И какое право вы имеете портить чужое имущество?!

Рю едва не лез в драку, но тут Гин схватил парнишку за шиворот и отволок подальше, чтобы и парень никому не навредил, и его не пришибли.

Охранники, стоявшие в дверях, подошли ближе.

– Мусор, да вы хоть знаете, кто этот человек? – насмешливо произнёс один из охранников с неприятным кривоватым лицом. – Это господин Ганс Раэлфост! Он главный в этом городе и владеет всем, что находится в его пределах, будь то вещи или жизни людей!

Гин держал вырывающегося Рюджина, сам едва перебарывая желание избить прямо здесь всех троих. Ему было плевать, кто этот человек: глава города, дворянин, да хоть сам король… Какое он вообще имеет право заявлять, что он владеет жизнями людей?!

А Ганс всё ядовито ухмылялся, смотря на охотников. И тут очень вовремя Иккиро решил сгладить возникшее напряжение.

– Просим вас простить, – улыбнулся Иккиро. – Мы наёмные охотники «Лунных Цепей». Здесь находимся только по заказу. Мы, правда, не знали, какой у этого города могущественный владыка.

И Гансу явно понравилась лесть Обезьяны. Тот расплылся в улыбке.

– Ну ладно, на первый раз прощаю, – уже спокойнее произнёс он.

– Вы очень милосердны, – произнёс Иккиро и низко поклонился.

Ганс развернулся и направился к выходу из магазинчика. Гин максимально напряг слух и услышал, что высказывал этот жирдяй своим охранникам, уже выйдя из магазинчика. А говорил он громко, поэтому наверняка его слышали и остальные.

– Эти проклятые охотники… этот проклятый чертёнок Люк… Как вы вообще упустили такой драгоценный скот?! Более того, он так и не выполнил заказ на убийство этого проклятого торгаша. Ищите его и вколите в него столько наркоты, чтобы он забыл всё, кроме своего хозяина!

И Гин сразу понял, в чём дело. Это и был тот самый Ганс, который переправлял через границу наркотики. И что там они ещё говорили? Что его личный киллер выходец Ада? Значит он знатный. Возможно, ли, что вчерашний странный демон, и есть тот сбежавший убийца?

Раздумья Гина прервал странный звук. Какой-то противный, протяжный скрип. Демон вышел к окну и увидел небольшую богатую повозку. В ней было человек десять, включая Ганса. Его охранники шли в след неспешного движения кареты. Гин вышел и проследовал за повозкой, прячась за углами домов и стараясь не привлекать внимания. На безлюдной улице это было сложно сделать. К счастью,идти далеко не пришлось. Повозка притормозила на соседней улице около богатого дома.

– Собираемся ночью здесь, – сказал Ганс своим дружкам.

– А не боишься, что твой сбежавший раб придёт прямо сюда, чтобы отомстить? – спросил кто-то из его собеседников.

– У нас будет хорошая охрана и этот обалдуй вряд ли рискнёт явиться туда, где столько народу. Он же демон, а демоны трусы!

Гин услышал достаточно и он так же, не привлекая внимания, вернулся в магазин.

Никто и не замечал следящую с крыши фигуру, закутанную в тёмный ободранный плащ.

====== Засада ======

Гин вернулся в магазин и рассказал друзьям услышанное на улице. Пока он шёл обратно, у демона созрел в голове план.

– Вполне вероятно, что убийца нападёт на них ночью, – сказал рыжий. – Это же буквально лакомый кусок. Все его враги в одном месте! Он вряд ли упустит такую возможность.

– Но зачем тебе его ловить? – удивился Рюджин.

– Можно сказать, хочу спасти его. Если он нападёт на то сборище, то его скорее всего или убьют, или свяжут и продолжат эксплуатировать как раба. А если мы его поймаем, то выдадим напрямую местной страже. Сомневаюсь, что они позволят Гансу выкупить своего раба после всего произошедшего.

– А если он, правда, имеет такие большие связи для его выкупа?

– Один фиг, ведь городская стража подчиняется напрямую королевской армии.

– А что дальше? – поинтересовался Иккиро.

– А дальше не знаю. Посмотрим по ситуации.

Гин смотрел на друзей таким взглядом, полным надежд, что те просто не посмели ему отказать.

Дождавшись ночи, команда устроила западню неподалёку от того дома, на который указал Ганс. К нему уже сходились люди в тёмных одеждах, но их высокое положение в обществе хорошо выдавали такие мелочи, как золотые пуговицы, запонки и наплечники. Глупые людишки, они словно сами кричали убийце или хотя бы вору «Эй! Я здесь! Я из знати!»

Гин не любил таких разряженных людей, которые не могли расстаться со своими ценностями хотя бы ради сохранения своей жизни. Он не однократно встречал таких и каждый раз испытывал отвращение.

Сандра расставила несколько печатей – ловушек по указанному периметру. Даже ухитрилась нарисовать их прямо перед входом в дом, пока непутёвые охранники уходили пропустить по стакану крепкого алкоголя. К полуночи они уже дремали, привалившись к дверным косякам. Странно, но Ганса они не видели до сих пор. Может он ещё днём остался в этом доме?

Гин следил за этой и несколькими ближайшими улицами с помощью ясновидения. Сам он затаился вместе с Рю внутри нежилого дома, от которого остались лишь голые стены да проёмы окон. Паренёк держал Хаяши на заряде, ему предстояло стрелять, если план провалится. Конечно, не по самому демону, а в сторону, просто для запугивания. Ему на подстраховку готовился Иккиро. У него было сразу два задания: ослепить демона вспышкой молнии, когда он попадёт в ловушку Сандры, и на случай провала, оглушить ею же убийцу, ели он попытается напасть на Рю.

Все затаили дыхание в ожидании.

Уже давно настала полночь. Луну постоянно, то заволакивало редкими облаками, то вновь открывало, и тогда холодный свет освещал улицы. Гин следил за обстановкой и не видел ничего подозрительного. Лишь ещё через половину часа он странно напрягся, а в следующий миг вылез в окно:

– Сандра, с Запада! – громким шёпотом скомандовал он ей.

Девочка кивнула и приготовилась. Рю притаился за пустым оконным проёмом и просматривал происходящее. В одно мгновение фигура, укутанная в какие-то тряпки, спрыгнула с крыши дома, где выжидали ребята, и рванулся к дому. В его руке блеснуло что-то похожее на лезвие косы, но… не из металла. Это было что-то гладкое, но не металл. Убийца рванулся к дому и тут же угадил в одну из ловушек Сандры. До того, как печать успела окружить демона, он отпрыгнул. Тогда рядом с демоном вспыхнула ослепительная вспышка молнии, и убийца, быстрыми скачками, рванулся в сторону, не попав ни в одну из ловушек.

Гин досадливо цокнул языком. Не попался.

– Рю, стреляй по ногам, – приказал он парню и тот выполнил приказ.

Ни одна пуля не попала, но убийца изрядно струхнул и замешкался. Следующая вспышка молнии появилась рядом с ним, а из неё, словно через чудной портал, выскользнул Иккиро. Он с силой треснул убийцу в висок. Тот на миг потерял равновесие. Тогда Гин создал несколько цепей и, выпрыгивая при этом из окна, направил их в преступника. Демон-убийца замешкался, но стоило ему напрячься, как из его тела вылезло несколько острых шипов и легко разрубили цепи. Убийца поспешил сбежать, справедливо поняв, что он в ловушке, но тут он попал в очередную печать Сандры. Вокруг него мгновенно вспыхнула энергетическая стена, не выпуская из клетки. Демон бешено забился об стенки печати и тогда Гин вновь сковал его цепями, но в этот раз плотнее.

Даже не смотря на всю эту шумиху, пьяные охранники так и не проснулись.

Сандра убрала печать, и Гин легко поднял убийцу. Им в правду оказался тот странный парень, который пришёл в магазин за водой, а затем сбежал. Демон зло скалился на Гина и пытался укусить его, но цепи крепко его держали, не давая пошевелиться.

– Ой, какие мы дикие! – усмехнулся Гин.

В ответ демон громко, но хрипло завопил, словно дикий зверь.

– Ой, да ладно тебе, ты меня таким не проймёшь. Я тоже демон и тоже из знати, как и ты. Так что успокойся и ответь на пару моих вопросов.

Убийца перестал рыпаться, но зло уставился на Гина

– С чего я должен перед тобой раскаиваться? – прошипел он.

– Мы можем тебе помочь. Как думаешь: лучше отсидеть в тюрьме или продолжить быть рабом Ганса? Я считаю, что третье – быть свободным. Но для этого ты должен ответить на мои вопросы. И так, зачем ты убивал?

– Они меня заставляли, – прорычал демон.

– Они тобой манипулировали? Как? Почему ты раньше их не убил? Ты же демон, на тебя наркотики не должны действовать.

– У них в заложниках… была моя сестра, – выдавил демон. – Они обещали, что с ней ничего не случится, пока я работаю на них, а потом вовсе отпустят нас. Но несколько месяцев назад я узнал, что она давно умерла от голода. Эти твари убили её! Ганс и его псиная свора!

– И тогда ты готовил план мести? – догадался Гин.

– Именно. Тогда у меня не вышло сбежать, хоть я и смог устроить пожар, но в этот раз я хотел всё им вернуть.

Гин задумался. Он перестал держать демона и поставил его на ноги. Тот был на голову ниже самого Каары

– Из какой ты семьи? – спросил вдруг Гин. – Ты ведь явно знатный. У тебя есть семья?

Преступник вздрогнул и задумался. Затем ответил, после длительной паузы. Он словно думал, можно ли отвечать Гину или нет.

– Нет. У меня нет семьи.

Тут послышался грохот колёс повозки. Кажется, кто-то из соседей вызвал стражей. Хотя странно, звона сигнального колокола Гин не слышал. Стражники связали убийцу противодемоническими путами и погрузили в повозку. Один из стражей подошёл к Гину.

– Благодарим вас за вашу работу, – сказал он и отдал честь, подняв правую руку на уровень головы. Это был особый жест Игумии.

– Не стоит, – ответил Гин. – но как вы так быстро сюда прибыли?

– В нашей крепости стоит обзорный амулет. Охрана увидела ваш бой и отправила нас на помощь. За поимку убийцы вам положена награда, приходите завтра в нашу крепость. Она на востоке города, мимо не пройдёте.

– Мне вот что интересно, – задумчиво произнёс Гин, – могу ли я выкупить этого демона, под зароком полного контроля над ним. Он бы мог пригодиться моей гильдии. Он ведь не виноват, что убивал, думаю, это и вы знаете.

– Да, весь город знает, что он наёмник господина Ганса. Но по поводу выкупа не могу ничего вам сказать. Обратитесь завтра к нашему главному надзирателю, я договорюсь для вас о встрече. Как ваше имя?

– Гин Каара из «Цепей Луны». Большое спасибо за вашу помощь.

Убийцу увезли на телеге стражники, а команда Гина вернулась в магазин. Все страшно устали за день.

====== Грандиозный побег ======

Тёмная комната, полностью лишенная света. Казалось, в ней не было ничего, даже времени и пространства, но это было не совсем так. Если глаза свыкнутся, то можно будет различить расплывчатые черты книжных шкафов, потолка и оконной рамы, за которой расплывается глубокая звёздная ночь.

В этой комнате сидела одинокая фигура в тусклом свете свечи. Светло-русый человек с длиннющими патлами до самого пола. Хотя, нет, не человек. Божество. Белый Демон сидел за небольшим столиком с чашкой чая и упирался лбом на руку. У него нестерпимо болела голова. В последнее время это было всё чаще и чаще. Ну да, он совсем уже не молод, порядочному богу давно уже пора в таком возрасте переселяться в сосуд. Но Белый этого не хотел. Пусть сосуд и устранял большинство проблем со здоровьем, но взамен и стирал чью-то жизнь.

Обычно сосудами служили родные дети богов и растились вблизи с ними. Влияние родителя опустошало тело ребёнка, лишало его воли, желаний, мнения, в общем – души. Самая страшная участь для полубога. Но Белый Демон был не такой. Ни он сам, ни его отец, ни дед с прадедом не пользовались сосудами, а передавали силу по наследству наиболее успешным детям. Таким образом, не было особых проблем, если несколько поколений рождается неугодный богу пол. Если бог был мужчиной, то и сосуд должен быть мужской, как и для богини женщины – женский. И на этой почве боги часто злились, когда несколько поколений рождаются, например, одни девочки, а единственный родившийся мальчик оказался слабаком, который помрёт от одного чиха. Тогда чаще всего страдали дети, которых нерадивые и зазнавшиеся родители могли просто убить или бросить. Нет, в семье Хакумори не было таких строгих рамок. Силу бога можно было передать как сыну, так и дочери. Но и были свои минусы – ты отдашь силу, но ты всё равно бессмертный и придётся ещё воспитывать молодого бога, а это та ещё головная боль.

Белый Демон уже две тысячи лет занимал свой пост. У него было много детей, но большинство из них умерло. Сейчас у него их осталось трое… одного из своих сыновей, он давно перестал считать своим ребёнком и на это были причины. Сейчас его больше беспокоил другой его сын – Хаорокуночи. Добрый, но не умеющий себя контролировать, пылкий демон. Он как никто другой был похож на самого Белого Демона. Ну конечно, ведь он почти был его сосудом…

Хакумори тяжело вздохнул. Он не желал такой участи для сына. Он любил его и жалел, что ему пришлось стать таким. Может, если он будет держаться от него подальше, эффект спадёт? Вряд ли. Снять эффект сосуда могут лишь другие боги.

Раздумья Белого Демона прервали хлопки крыльев, и через несколько секунд перед ним возник Шимару.

– Опять в раздумьях, господин? – поинтересовался дух.

– Да, – вздохнул Хакумори. – Опять сон не идёт. Думаю о детях.

– Вы заболеете, если не будете спать.

– Лучше скажи, чем ты меня порадуешь?

Услышав это, Шимару загадочно улыбнулся и поклонился своему хозяину.

– Я нашёл Хаорокуночи, – ответил он.

Хакумори мигом взбодрился. Он заинтересованно посмотрел на духа, ожидая продолжения отчёта. Но тот лишь загадочно улыбался.

– Мне рассказать об этом Гину? – спросил Шимару.

– Да, отправляйся немедленно, – приказал Белый. – И заодно пригласи его с друзьями ко мне. Мне нужно с ними поговорить.

Шимару вновь обернулся вороном и вылетел в приоткрытое окно. Каара Хакумори был рад новостям, но что-то его беспокоило. Он вновь опёрся на руку и допил уже давно остывший чай. Этот паршивец Гин… Парень хороший, добрый, мозговитый, но слишком пылкий. Каара был уверен, что скоро он попадёт в большие неприятности.

После тяжёлой и бессонной ночи, ребята совершенно выбились из сил. Но работу никто не отменял, поэтому днём, когда вернулись Филипп с Хелли, он застал в магазине не бодрых молодчиков, а квартет изрядно потрёпанных и уставших ребят.

– Ого, – выдохнул Филипп, – вы чего такие тухлые?

– Две ночи без сна, – пояснил Гин. – Зато мы поймали вашего маньяка.

– Главное ничего не пострадало в магазине, – ответил Филипп.

– Приходил Ганс и скинул вашу вазу с прилавка, – признался Рю. – Сандра смогла её печатями собрать обратно, но вот цветы были испорчены.

– Ганс? – переспросил Филипп. – Чёрт с этой вазой и цветами, вам-то он ничего не сделал?

– Нет, обошлись без происшествий.

– Вот и славно, – облегчённо вздохнул хозяин магазинчика. – А я вам тут подарочки привёз.

С этими словами, Филипп достал небольшую коробку и выудил из неё несколько прямоугольных тонких кирпичиков в коричневой обёртке и раздал их охотникам. Сандра, не стесняясь, распаковала подарок и заворожено вздохнула.

– Шоколад? – удивился Гин. – Но это ведь очень дорогой подарок!

– Да ладно, – махнул рукой Филипп. – По мне не скажешь, но я очень богатый человек. Вы можете отдыхать, я разберусь с финансами и выплачу вам вашу награду.

– Благодарим, – улыбнулся Гин. – Если позволите, я ненадолго отлучусь.

– Конечно! Отдыхайте.

Гин накинул на себя свой рванный плащ, повязал на правый глаз повязку и вышел из магазина. Он направлялся к восточной части города, где грозно возвышалась крепость.

Гин дошёл до крепости всего лишь за половину часа. Это была небольшая цитадель внутри города, на стенах которой, виднелось несколько смотровых башен. Гин слышал, что Хабакари когда-то был столицей другого государства, которое принадлежало демонам и нечисти. Но тысячи лет назад люди захватили его, выгнали демонов со своих земель, и на месте древнего государства образовалось сразу две страны: Игумия и Фоэдо. Наверняка цитадель осталась с тех древних времён. Почерневшие стены ясно давали понять, что их не перестраивали много веков.

У врат Гина встретили стражники и его провели прямо в темницу, в главную башню, где был кабинет главного надзирателя, а так же держали самых опасных преступников. Гина оставили рядом с клеткой того демона-убийцы, а стражник отправился к надзирателю.

Убийца метался по камере, бешено рыча и вопя. Сейчас у него не было ни рогов, ни хвоста и выглядел он как обычный парень, только явно с нездоровой головой. Выглядел он усталым, испуганным, а бесновался только из упрямства. И тут парень споткнулся о торчащую из пола плиту и рухнул. Он некоторое время не шевелился. Гин уже успел подумать, что он расшиб себе голову и потерял сознание, но тут демон поднял свой убийственный взгляд на него.

– Что, посмеяться пришёл? – осведомился демон.

Гин отрицательно покачал головой, вытащил из-под плаща небольшой кулёк и протянул его демону. Убийца схватил подношение и распаковал. Увидев кусок копчёного мяса, он недоверчиво посмотрел на Гина.

– Не отравленный, – с улыбкой ответил Гин на мысли демона. – Это я тебе купил, ешь.

Демон мигом вгрызся в мясо. По нему было видно, что он давно не ел. Худое тело, впалый живот с торчащими рёбрами, на лице залегли нездоровые тени. Может, следовало принести ему больше еды? Жалко же.

– Ну, так, зачем явился? – спросил демон, всё ещё недоверчиво смотря в глаза Гина.

– Хочу высвободить тебя отсюда, – заявил парень.

Демон замер, явно не поверив своим ушам. Он удивлённо воззрился на молодого охотника, ожидая, когда же он скажет, что это была шутка, улыбнётся или засмеётся, сделает хоть что-нибудь, чтобы убить в нём надежду, но Гин ничего из этого не сделал. Преступник перестал жевать.

– Освободить? – переспросил он. – Какая тебе из этого выгода?

– Будешь гильдейским рабом «Лунных Цепей». Поверь, это лучше, чем быть людским рабом. Я ведь тоже, по сути, раб.

– Тоже демон?

– Да. И, как и ты, из знати.

Гин протянул Люку руку сквозь решётку, для рукопожатия, но демон только отстранился. В это время послышались шаги, и Гину пришлось убрать ладонь. Пришёл тот стражник, что был ночью с повозкой, и пригласил парня следовать за ним.

Гина привели в большую, богато обставленную приёмную комнату. За большим столом, напротив огромного окна, сидел мужчина преклонного возраста. Один его глаз был сшит, и это сильно бросалось в глаза. Надзиратель попросил выйти стражника.

– Редко ко мне заходят столь молодые люди, – заметил он с улыбкой.

– Добрый день, господин, – поклонился Гин. – Гин Каара из гильдии «Лунные Цепи».

– Голубокрылый демон, значит, – задумчиво протянул старик, смотря на Гина. – Далеко, однако, вас от Нордэффеса закинуло.

– Я путешествую по материку, – честно ответил Гин, – у меня миссия.

– Ну, и зачем вы хотите освободить от наказания убийцу? Вы же понимаете, что он убивал невинных?

– Его наказанием будет вечное рабство во славу нашей гильдии, – заявил Гин. – И я считаю, что его наказание стоит смягчить в силу того, что его шантажировали. Единственное убийство, что он сделал по своей воле – убийство дружков вашего богатея и попытка нападения.

Надзиратель долго смотрел на Гина. Рыжий уже подумал, что ему не удалось убедить его. И, вдруг, старик улыбнулся.

– Я полностью согласен с вашей позицией, юноша, – вдруг ответил он. – Но мне пришёл неожиданный приказ из столицы, что я должен казнить юнца и ни в коем случае не выпускать его под выкуп. Казнь назначена на завтрашнее утро.

– Но, как же так? – расстроился Гин.

– Не спешите отчаиваться, молодой человек. Мы ведь всегда можем договориться.

Надзиратель заговорщицки подмигнул Гину.

Гин вышел из цитадели, погружённый в свои мысли. Он думал, как ворваться в тюрьму, не привлекая много внимания, но в голову лезли лишь всякие бредовые идеи, вроде ворваться и просто сметать всех на своём пути. Нет, так нельзя, это огромный риск. А как быть с друзьями? Он не хотел, чтобы они шли за ним, но бросить их одних в городе тоже нельзя. Что если охрана выйдет на них и их арестуют?

В магазинчик Филиппа демон вернулся, как в воду опущенный. Хозяин стоял за прилавком уже сам, а команда отдыхала за небольшим столиком, который поставили прямо посреди торговой комнаты. Он неплохо вписывался в интерьер и Гин подозревал, что Филипп всё же иногда делает из своего магазина закусочную. Перед каждым из ребят лежали мешочки монет. Стоило Гину зайти, как Филипп Скотт швырнул ему ещё один мешочек.

– Твоя зарплата, малец! – весело крикнул он демону.

Гин машинально поймал мешочек и раскрыл. Там лежала довольно большая горсть золотых монет. Деньги Фоэдо, Мантибиса и Игумии назывались «Мени» и делились по ценности на медные (одна монета равна одной мени), серебряные (одна монета – пятьдесят мень) и золотые (сто мень). Это было довольно удобно в торговле с другими странами. В свою очередь они имели следующую ценность: хлеб стоил двадцать пять мень, самое дешёвое, что только можно было купить, а вот на десять тысяч мень можно было неделю жить в роскошной гостинице, оплачивая еду, воду и ещё хватит денег на новую одежду.

Именно такую, одновременно скромную и не плохую сумму, нашёл у себя в мешочке Гин. Он думал, что если разделить тридцать тысяч на четверых, то будет куда меньше.

– А чего так много? – удивился Гин.

– В объявлении же ясно написано «от тридцати тысяч», – улыбнувшись, пояснил Филипп. – Я добавил вам десятку за хорошую работу и все получили равный заработок. По мне не скажешь, но я состоятельный человек.

Гин поблагодарил хозяина и подсел к друзьям. Все посмотрели на него, ожидая, что он что-нибудь скажет.

– Где был? – поинтересовался Иккиро, просто чтобы развеять неловкое молчание.

– Ходил в тюрьму, хотел выкупить того демонёныша, – ответил Гин и тяжело вздохнул. – Не вышло. Его казнят завтра утром.

– Зачем он тебе сдался? – спросил Рю. – Он же убийца.

– Я тоже убийца, Рюджин. И Иккиро. Все охотники хотя бы раз убивали. Все до единого, без исключений.

– Вы другое дело. Вы же убиваете злых!

– Рю, вспомни, что произошло в Хондо. Кто убил твоего отца? Кто сжёг город?

Рюджин неловко умолк, немного подумал, а затем ляпнул такое, что Гин едва сам не потерял дар речи.

– Я не верю, что ты сделал это по своей воле. Я плохо тебя помню, Гин, но навсегда запомнил маленького, улыбчивого добродушного мальчика, который любил Хондо. Поэтому верю, что ты не хотел, чтобы всё так вышло.

Гин на мгновение задумался. Рю попал прямо по живому. Демон до сих пор корил себя за то, что устроил восемь лет назад. Перед его глазами до сих пор стоит ужасная картина: Горящие дома, его отец, исчезнувший в бушующем огне пеплом, кричащие Захар и Жаклай Холо, мольбы успокоиться от какого-то неизвестного беловолосого человека… и россыпь красных полупрозрачных камней.

Гин мотнул головой, прогоняя наваждение.

– Тот парень тоже не виноват, в том, что сделал, – ответил Гин. – Его заставили, шантажировали.

– Он мог наврать, чтобы оправдать свои преступления, – вдруг сказала Сандра. – Я сама кучу плаксивых историй навыдумывала, чтобы городская стража в Марти потеряла бдительность, и я могла сбежать.

– Я умею отличать лож от правды, – ответил Гин. – По крайней мере, неплохо читаю это по глазам и мимике. Охотникам положено это уметь.

– Ты каждого собрался, что ли, спасать? – спросил Рюджин. – Он тебе никто. Откуда тогда такое желание его вытащить из тюрьмы?

– Ты и Сандра мне тоже никто, но я же вам помог. Тем более, я не собираюсь помогать всем. Просто он такой же раб, каким когда-то был я сам.

– Ты не рассказывал, что бы рабом! – вскипел вдруг Рюджин.

– Потому что знать тебе такое не надо и вдаваться в подробности я не собираюсь.

С этими словами Гин сорвался с места и вышел на крыльцо магазина. Иккиро вышел следом. Гин сидел на небольшой террасе, пристроенной к магазину, и нервно чесал шею. Волосы демона были откинуты в сторону, поэтому на шее можно было рассмотреть несколько голубых завитушек метки и сеть глубоких шрамов, словно там его затыкали иголками. А может, так оно и было.

– Что ты задумал, Гин? – прямо спросил Иккиро, подходя к другу.

– Ты сам знаешь и не вздумай меня останавливать.

– И не думаю. Только нас позови, когда пойдёшь. Не суйся туда один.

– Это явно нужно только мне, поэтому не лезьте, – огрызнулся Гин, сверкнув голубым, неприкрытым повязкой глазом.

– Мы твои товарищи и всегда поможем. Поэтому не лезь на рожон.

– Ты не обязан везде идти за мной. У тебя есть воля выбирать самостоятельно.

– Гин, ты мой последний друг. И за тобой я пойду даже в преисподнюю.

С этими словами Иккиро ушёл. Гин лишь недовольно посмотрел ему в след. Хоть он и не хотел этого признавать, но Иккиро тоже был единственным его настоящим другом. Демон ещё немного посидел, поразмышлял, а затем вернулся в магазинчик.

В третьем часу ночи было тихо, спокойно. Команда опять ночевала в гостинице, и лишь Сандра спала в доме Филиппа. Гин проснулся и осмотрелся. Тишина. В соседних кроватях, совсем не двигаясь, лежали две фигуры: Рюджин и Иккиро. Видно, крепко спят.

Гин бесшумно накинул на себя одежду, стараясь не скрипеть протезом в локте, и тихо выбрался из комнаты. Фигуры в кроватях не шелохнулись. Демон тихо прокрался к двери, и стоило ему её открыть, как на пороге увидел Иккиро, Рю и Сандру. Гин вопросительно покосился на кровати и понял, что это просто свёрнутые одеяла.

– Я думал, вы не будете мне помогать, – заметил Гин, недобро покосившись на Иккиро. Сто пудов же он их подговорил!

– Мы твои товарищи, – ответил Рю. – А ещё ты наш лидер. Куда ты – туда и мы!

Гин лишь мрачно улыбнулся и выдвинулся с командой в путь. Ребята быстро добрались до стен цитадели. В ночной тьме крепость казалась куда мрачнее и пугающе. Демон, оценивающе, оглядел крепость: с десяток сторожевых башенок и несколько ворот, одни из которых парадные. Гин хорошо помнил, как идти к главной башне.

– Есть план? – спросил у Гина Иккиро.

– Был, – коротко ответил Гин. – Но, так как ты пошёл с нами, появился другой. У тебя сейчас много сил?

– Да, предостаточно, – улыбнулся Обезьяна.

– Значит так, пройди через стену, выруби стражу и открой нам ворота изнутри. Сколько времени тебе на это понадобится?

– Ну, максимум минута, – оценивающе протянул Иккиро.

– Отлично, вперёд.

Гин оттеснил Сандру и Рю подальше от Иккиро. Всё дальнейшее произошло в одно мгновение: Иккиро встал на четвереньки, воздух вокруг него заискрился и вспыхнула молния. На месте, где только что стоял Обезьяна, было лишь небольшое тёмное дымящееся пятно.

– Какая удивительная способность, – выдохнула Сандра.

– Иккиро куда сильнее меня, – ответил Гин и улыбнулся.

– Тогда почему он почти никогда не сражается? – спросил Рю.

– Как раз из-за этой мощи. Он не может контролировать её в полной мере, от этого и старается держаться подальше от битв.

Не прошло и минуты, как ворота, с протяжным скрипом, отворились. Иккиро шутливо поклонился, приглашая команду пройти. Вокруг лежало с десяток бесчувственных тел. Гин повёл товарищей к главной башне. Вход в неё не охранялся и поэтому они спокойно вошли в большую башню.

По дороге они наткнулись на нескольких стражей, но Гин быстро их вырубал, не успевали они и звука издать. Через пару минут, ребята уже поднялись на второй этаж. Гин мгновенно вырубил всю стражу на этаже и нашёл нужную клетку.

Демон-убийца спал прямо на холодном полу, кутаясь в обрывки своей одежды, едва прикрывавшие ему плечи. Гин снял со стены связку ключей. От звона убийца вздрогнул и поднял глаза. Увидев незнакомцев, он вскочил и встал на четвереньки в боевую позу.

– Тише, – прошептал Гин и огляделся по сторонам. – Это я, пришёл спасти тебя.

Гин подошёл ближе и только теперь убийца разглядел лицо и тут же успокоился.

– И какая тебе выгода от этого? – с подозрением спросил Люк.

– Никакой. Но я не смогуспокойно спать, если буду знать, что по моей вине казнили такого юного демона.

– Гин! – шёпотом окликнул демона Иккиро. – Кто-то идёт!

– Сможешь вырубить? – спросил парень в ответ.

– Я ещё не набрал заряд, – виновато улыбнулся Иккиро. – Мне нужно ещё минут десять, не меньше.

Гин быстро отпер замок клетки Люка и бросился к узкому проходу, из которого доносились приближающиеся шаги. Едва фигура, вооруженная в тяжёлые доспехи, вышла из-за поворота, Гин с силой треснул человека по голове. Страж, конечно, потерял сознание, но грохот, который произвело падение тела в доспехах, явно оповестил всех стражей в замке. Со всех сторон тут же послышались шаги.

– Что произошло? – раздалось откуда-то сверху.

– Здесь кто-то есть? – послышалось снизу.

Отовсюду раздавались шаги. Медлить было нельзя.

– За мной! – крикнул Гин команде, подхватил Люка под локоть и бросился в проход.

На лестнице были большие окна. Хоть бы до них добраться. Тогда они просто выпрыгнут и Гин всех донесёт. Может, не улетит далеко, но мягко приземлиться точно поможет. Только бы успеть…

Не успели.

Команду окружила стража со всех сторон. Гин выставил перед собой небольшой меч, Рю вскинул дуло пистолета и прицелился на приближающуюся толпу с тыла. Все замерли в напряжённой нерешительности. Ни одна из сторон не хотела нападать.

– Может, пропустите нас? – в надежде спросил Гин. – Мы не хотим сражаться, нам нужен лишь этот демон

– Так мы вас и отпустили! – выкрикнул кто-то в толпе.

– Я их задержу, а вы бегите, – сказал Гин уже своим товарищам. – С внешней стены у окон удобные карнизы. Вылезайте на них. Я приду и помогу вам спуститься.

– И бросить тебя здесь?! – возмутился Рю. – Ну, уж нет!

– Это приказ! – выкрикнул Гин и отбил цепью первого нападающего со стороны стражи.

– Нет! – ответил Рю.

– Сделаем, как сказал Гин, – ответил Иккиро. – Мы будем ему мешать. Среди всех нас только он сейчас способен сражаться.

– Я не уйду! – крикнул Рю и рванулся на стражу, но вдруг упал на колени, схватившись за грудь.

Цепь. Цепь причиняла мальчику адские страдания. Гин же стоял к нему спиной и лишь держал по направлению к нему руку, сжимая когтистую ладонь, словно хищник, нацеленный на жертву.

– Ты будешь выполнять мои приказы, – холодно ответил Гин.

В воздух взметнулись два крыла, а на лбу выросли рога. Тут же, Сандра покачнулась и упала, за ней следом Иккиро, успев лишь прошептать что-то вроде «Просил же, не меня…». Демон – убийца что-то прошипел и обмяк. И ещё более половины стражи упало навзничь.

Гин стоял посреди тел. Его волосы побелели, голубой глаз стал чёрно-жёлтым, крылья вспыхнули алым пламенем. Те стражи, что удержались на ногах, испуганно попятились обратно.

– Дитя «Цветущего Водоворота», – прошептал кто-то в толпе.

– Ошибаетесь, – ответил Гин. – Просто демон из истреблённого клана, и не более. А теперь пропустите меня, пока не призвал Белого Дракона.

– Белого Дракона?! – воскликнул кто-то. – Тот самый, что одолел Белого Демона?

– Идиоты, – подумал про себя Гин, а сам добавил вслух, – да, того самого. А теперь пропустите!

Никто и не подумал его пропустить. Ну, раз так…

Гин выставил в направлении стражи руку и с неё сорвались язычки алого пламени. Разрастаясь и превращаясь в ревущий поток, пламя ударило в стражу. У Гина не было цели убивать их, лишь вырубить. Путь был расчищен, но со спины надвигалась ещё волна стражи. У Демона всё перед глазами начало заволакивать красным туманом, но он постарался отогнать от себя морок. Огонь на крыльях мгновенно потух, стоило демону немного расслабиться. Парень взвалил на себя товарищей и демона–убийцу, связал их цепью и бросился к лестнице на следующий этаж. Он с трудом добрался до лестницы, ринулся к большому окну и выглянул. Идиот… Второй этаж здесь был не ниже, чем в тридцати метрах над землёй.

Со стороны уже приближался грохот толпы. Ничего другого не остаётся. Гин выбрался в окно и прыгнул. В крылья забил ветер, но поток воздуха никак не хотел подчиняться, а земля неумолимо приближалась. Гин изо всех сил пытался выровнять полёт, но всё впустую, из-за тяжести он не мог поймать поток.

Вот-вот он рухнет на землю, от неё оставалось лишь пара метров, как вдруг что-то больно вцепилось в крылья Гина и подняло вверх.

– Кретин! – раздался натужный возглас сверху. – Ты хоть иногда мозгами думаешь, или Каара тебя ими совсем не одарил?!

– Шимару? – удивился Гин, поднимая голову. Над собой он увидел огромного чёрного дракона.

– Кто же ещё? Ты же знаешь, что тебе нельзя пользоваться скрытой силой!

– Выбора не было.

Чудовище подняло лапу и помогло Гину пересесть к нему на спину прямо в полёте. Демон вскарабкался и обессилено рухнул на холодную спину духа – оборотня. Цепи исчезли и его товарищи упали рядом. Первым очнулся Иккиро и сразу же застонал от боли, схватившись за голову.

– Гин, да чтоб тебе пусто было, – выругался Иккиро, – просил же, не использовать на мне подавление.

– У меня не было времени выбирать, кого не подавлять, – ответил Гин.

– У тебя волосы белые. Успокойся, а то ребята точно что-нибудь заподозрят.

Гин вытащил один из ножей, собрал в хвост волосы и отрезал их. Белые локоны тут же подхватил ветер и унёс. На голове же разгорелся рыжий костерок и волосы Гина начали стремительно расти. И очень вовремя. Вскоре проснулись Рюджин и Сандра.

– Что произошло? – выдохнул мальчишка, хватаясь за голову.

– Пришлось вырубить вас, чтобы не мешали, – ответил Гин.

– Проснулись, мелюзга? – вдруг спросил дракон.

Рю осмотрелся. Он только сейчас заметил, что летит на спине огромного чёрного дракона. От крыльев исходил чёрный туман и оставлял в светлеющем небе тёмный, быстро тающий след.

– Шимару? – удивился парень, узнав голос дракона. – Ты и в такое можешь превращаться?

– Конечно! Я же бывший Бог, покровитель оборотней!

– Павший бог, – поправил его Гин.

Последним очнулся демон-убийца и, быстро оценив обстановку, прижался к спине дракона, явно боясь упасть. К его счастью, дракон долетел до леса и начал снижение. У самой кромки леса ребята увидели огромного волка Окохаму. Гин надеялся, что ему наскучит ждать и он уйдёт, но волк верно ждал своих хозяев и радостно запрыгал, увидев их.

Шимару приземлился. Ребята спустились со спины дракона, и он тут же превратился в человека. Демон–убийца испуганно перекатился и забился ближе к кустам, подобно дикому зверю. Окохама подошёл к нему, обнюхал, а затем, успокаивающе, ткнул демона носом в щёку. Тот же, оценив свои шансы против огромного волка, решил не сопротивляться.

– Спасибо, Шимару, выручил, – поблагодарил духа тьмы Гин.

– Я просто был рядом, кружил по близости в виде ворона ещё с вечера.

– Что-то произошло? – спросил Иккиро.

– Да. Белый Демон хочет вас видеть. Всех.

От этих слов у Гина всё заклокотало внутри. Гнев, ненависть, злоба, – все они переросли в один монотонный крик.

– Да пошёл этот патлатый к чёрту! – выкрикнул демон так, что все вздрогнули.

– Гин, это действительно важно, – ответил Шимару, тихим, успокаивающим тоном.

– А я сказал нет! И, чтобы несмел, приближаться к моим друзьям!

– Тогда я не скажу, где Хаорокуночи.

Гин замер. Шимару смотрел на него с хитрым прищуром и демон это заметил. Его это разозлило ещё больше.

– И не надо, – ответил Гин.

Шимару разочарованно вздохнул, обернулся в ворона и улетел. Демон-убийца только переводил на него и Иккиро вопросительный взгляд. Гин, наконец, заметил его и подошёл ближе.

– На тебе блокирующая печать, – тихо пояснил он демону. – Давай сниму. Повернись спиной.

Убийца решил не спорить и сделал, как попросили. Гин опустился на колени и ощупал обнажённую спину демона, особое внимание, уделив двум шрамам на лопатках. Затем он приложил ладонь и провёл замысловатую фигуру. На спине убийцы вспыхнула печать и исчезла. Гин достал из дорожной сумки рубашку и протянул её демону.

– Как тебя зовут? – спросил он у убийцы.

Парень некоторое время сидел на земле, молча, лишь исподлобья смотря на Гина, но затем понял, что связывать его не собираются.

– Люк, – коротко ответил демон.

– А лет то сколько?

– Семнадцать, кажется. Точно не помню.

– Жестоко, однако, с тобой в плену обошлись… но ничего. Теперь ты сам будешь наводить порядок, и держать власть в ежовых рукавицах.

Гин улыбнулся и потрепал Люка по голове.

– А сейчас нам нужно уходить, – добавил Иккиро. – За нами могут начать погоню.

– Не начнут, – ответил Гин. – Мы договорились со старым надзирателем. Если я утаскиваю киллера из тюрьмы, он не будет посылать за нами погоню.

– Это когда вы успели договориться? – удивился Рюджин.

– Вчера днём. Но не суть, нам, правда, нельзя здесь задерживаться.

Команда поспешно собрала свои вещи, взвалила всё на спину Окохамы и двинулась в лес, оставляя злополучный город Хабакари далеко позади. Люк в последний раз взглянул на городские стены.

– Прощай, сестра, – тихо выдавил он, и никто его не услышал.

Тем же утром в столице Нордэффеса было не спокойно. Во дворце, всполошившись, бегала прислуга. Готовили большой зал для заседаний, где намечался военный совет Ангельских войск. По коридорам королевского замка шагал высокий мужчина. У него были светлые до плеч волосы, цвета льна, яркие голубые глаза, аккуратная бородка, а самое примечательное – два больших Бело-золотых крыла, украшенные золотыми «вставками», вроде налокотников, только на сгиб крыльев. Одет он был в голубую форму с золотым узором, пуговицами и наплечниками, за плечами развивался короткий белый плащ.

Мужчина вошёл в зал, учтиво поклонился присутствующим и прошёл к большому круглому столу.

– Фридрих де Ластергемм к вашим услугам, – поклонился мужчина ещё раз и сел за свободное место.

За ним в зал вошёл Лукас Фредерик III, так же поклонился и сел по другую сторону стола. Рядом с Фридрихом сидел темноволосый, чернокрылый воин и с неприязнью поглядывал на Лукаса.

– Все в сборе? – осведомился пожилой мужчина во главе стола. Судя по самому пышному мундиру, он был генералом.

– Нет лишь одного, а так все в сборе, – ответила высокая, красивая женщина.

– Да, Карлас сейчас на задании, помню, – кивнул старик. – И так, сегодня мы собрались здесь, чтобы решить некоторые, возникшие проблемы.

– Что мы и делаем каждый раз, – заметил кто-то из присутствующих.

– Первая проблема: потеря влияния среди людей. Они перестают нам подчиняться и слушаться. Свидетельство тому такое письмо от короля из Игумии: «Приказываю казнить убийцу Хабакари в следующее утро», в ответ на наш прямой приказ освободить мальчишку и передать его в руки «Парадиса».

– И зачем вам понадобился этот мальчуган? – задумчиво протянул Лукас.

– По нашим сведениям, он – сын Азазеля Крейхема. То есть племянник Люцифера. Используя мальчишку, мы могли бы наладить мир с тёмными богами. Люцифер мстит за смерть своего брата и постоянно отправляет нам наперекор свои войска. Пора бы это закончить.

– Хотите сказать, использовать мальчишку, как заложника? – спросил черноволосый парень. Он один в зале был темноволосым, имел чёрные крылья и более того, у него на голове торчал неровный обломок рога.

– Как подарок, – ответил старик. – Если мы будем использовать его как заложника, то не сможем расположить Люцифера к себе. Однако, мы ушли от сути дела. Что же нам делать с людьми?

– Лишний раз показать им свою власть и связь со светлыми богами никогда не помешает, – заметила девушка, низкая, худенькая, полная противоположность первой говорившей.

– Мы не можем давить на них каждый раз своей силой, – ответил Фридрих. – Нужно вернуть им доверие к нам. А это мы можем сделать лишь заслугами. Вы же знаете о происходящем на Севере материка?

– Вот мы и плавно перекатились на вторую проблему, – заметил старик генерал. – «Старший Аркан», группировка, терроризирующая весь мир, пустила свои корни в Казару и сейчас пытается захватить соседнее государство.

– Казару? – вдруг удивился кто-то, – это же так близко к нам…

– Поэтому и нужно скорее решать эту проблему. Триста лет Амон не давал особых поводов для беспокойства, сидел себе в Казару, но сейчас что-то начало назревать.

– Может, пора объединиться с демонами и пойти все вместе против него? – предложил темноволосый ангел.

– Гайз–Ди, тебе, как демону, лучше знать, как твои собратья относятся к нам, – заметил старик.

– Господин Вермеиль, как представитель рода демонов, я должен сказать, что мои собратья не оставляют попыток прийти к миру с людьми и ангелами.

– Очередные россказни чертёнка, – усмехнулся Лукас.

– Лукас, а ты бы держал свой длинный язык за зубами, – одёрнул его Фридрих. – У тебя все демоны враги. До сих пор с Хаорокуночи цапаешься?

– Лукас, Фридрих, довольно! – окликнула их женщина, та, что была высокая. – Гайз, продолжай. Твоё мнение очень ценно для нас.

Демон поклонился.

– Благодарю, Адель. Кстати говоря, о Хаорокуночи и детях Белого Демона. Их тоже можно призвать к войне, ведь, как нам всем известно, Амон их брат. С полубогом под силу справиться лишь таким же полубогам. Так же, для увеличения военной мощи, можем заключить альянс со светлыми гильдиями. Охотники издавна считаются лучшими бойцами, куда способнее простых военных.

– Хорошая идея, – улыбнулся старик Вермеиль. – Но и Аркан, сложа руки, не сидит. Он уже собрал под своим крылом все тёмные гильдии. И последний аспект на сегодня: наркотики продолжают поступать в разные концы материка. Мы никак не можем вычислить тех, кто производит их и как они поставляются.

В зале поднялся гул. Командиры армии спорили, старались перекричать друг друга. Через половину часа, Генерал Вермеиль распустил совет. Фридрих вышел из зала, устало потягивая затёкшие мышцы. Не любил он подолгу на месте сидеть, не его это было. Он воин, солдат, ему бы сражаться.

– Командир! – выкрикнул кто-то в коридоре.

Фридрих оглянулся на знакомый голос. Поодаль от входа в зал совета, выстроившись в ровный ряд, стояло трое: рослый молодой парень, на вид лет пятнадцати, а за ним два мальчугана близнеца, помладше. Это были его ребята: лейтенант и два офицера

– Вы чего не на тренировке, ребята? – спросил Фридрих неформальным тоном, обращаясь к своим подчинённым.

– Вас ждали, командир, – ответил самый старший на вид.

– Меня не обязательно каждый раз встречать с заседания, – вздохнул Фридрих и потрепал каждого из подчинённых по голове.

В этот момент из зала вышел Гайз-Ди. Он посмотрел на Фридриха, его отряд, и улыбнулся. Фридрих же махнул демону рукой. А вот паренёк увидел в улыбке Гайза что-то оскорбительное.

– И что здесь делает этот Падший, – процедил он.

– Ты это про Гайза? – уточнил Фридрих. – Он первый и единственный демон, что смог стать ангелом и вступить на службу.

– Но он же демон…

– Жан, демоны такие же, как и мы. Просто… немного более дикие. Но между нами нет никакой разницы. Они так же любят, так же хотят защитить то, что им дорого.

Молодой лейтенант Жан Терерро прослушал всё, что сказал его командир. Вместо этого он с ненавистью смотрел в спину удаляющегося демона. Единственного демона в ангельской форме.

====== День нечисти ======

Настало дождливое утро. Ещё ночью небо было чистым, но к рассвету его заволокло серыми тучами, обещающими продолжительную непогоду. Воздух был тёплым, но холодные капли всё равно доставляли дискомфорт. Команда Гина брела через лес в земли Мантибиса. Через несколько часов они пересекут границу, а пока приходилось терпеть непогоду. Жаркие пустыни давно остались позади, теперь впереди были лишь степи, леса и горы. Команда забрела в очередной лес. Ветки неприятно цеплялись и хлестали, поэтому ребятам пришлось идти пешком.

– Сколько можно? – жалобно застонал Рю. – Этот лес никогда не закончится.

– Спать хочу, – тихо выдохнула Сандра. В отличие от Рю, она мало жаловалась.

– Терпите, – отрезал Гин. – Как только дойдём до города, поспите.

– Куда мы вообще сейчас идём? – осведомился Люк. За всю дорогу, это были его первые слова. – После того, что вы выкинули, на вас охота должна начаться.

– Ничего. Не будет никакой на нас охоты. Я обо всём договорился.

Гин неожиданно остановился и схватился за голову.

– Что произошло? – удивился Рю.

– Ничего, просто голова болит, – ответил Гин и улыбнулся. – Идём, нам нужно торопиться.

Гин тут же двинулся вперёд, лишь едва заметно морщась от нестерпимой головной боли. К нему подошёл Иккиро и побрёл рядышком, с сомнением поглядывая на демона.

– С тобой всё в порядке? – осведомился Иккиро. – Выглядишь совсем неважно.

– Да, просто голова болит, – кивнул Гин.

– Может лучше подлечиться?

– Не надо, – начал отнекиваться Гин. – Само пройдёт.

– Но после того, что ты сделал, Гин, могли произойти сдвиги в сознании. Давай, хотя бы, это посмотрю.

– Я сказал: “не надо”.

Зря демон отнекивался. Из-за головной боли, в его глазах всё плыло, и он с трудом держался на ногах, чтобы не упасть. Нельзя. Перед товарищами нужно выглядеть сильным! Нельзя показывать слабость.

Лес уже почти заканчивался, и вдали показались чистые степи. Равнина была довольно широкой, лес ограждал её лишь с одной стороны, а вдали виднелся небольшой городок. Все тут же взбодрились. Наконец кров, еда и сухость! Рю и Сандра бегом поспешили к городку. Но Гину это почему-то не нравилось. Ни дыма из печных труб, ни звуков. Только странный сладковатый запах.

Ребят ждало большое разочарование. От некогда живого, весёлого поселения лежали одни лишь руины. Рю разочарованно вздохнул. Гину не просто так не понравилась эта тишина. Он направился вдоль разрушенных улиц. То тут, то там лежали гниющие человеческие трупы, мелькали мелкие чудовища – падальщики Решки, больше похожие на мелких крылатых ящериц и двухголовых крыс. Гин тихо побрёл по руинам мёртвого города, оставив позади команду. Улицы пахли кровью и мёртвыми телами, стойкий отвратный запах не позволял продохнуть, а редкие шаги вдалеке, заставляли сердце демона биться сильнее.

Вдруг, он почувствовал во рту привкус крови. Он коснулся рукой губ и нащупал два торчащих клыка. В горле нестерпимо жгло. Плохо. Он не ожидал «жажду» так скоро. Этот порыв инстинктов, чувств и головная боль смешались в нечто непонятное. Гин упал на колени и схватился за голову. В ушах звенели чужие голоса, шёпот, тихие издевательские смешки и старческий стон. Стоп. Стон?

Гин поднял от земли голову. Оказалось, в порыве голода по крови он едва не принял демонический облик. Он даже чувствовал на спине лёгкий пушок. Каара прислушался. Стон донёсся снова. И не у него в голове, а откуда-то из-за угла. Демон, покачиваясь, поднялся на ноги и повернул за угол. Прямо на дороге лежал старик. Внешних признаков ранений на нём не было, но выглядел он, словно труп ходячий.

Гин подбежал к мужчине и помог ему встать.

– Старик, ты меня слышишь? – затряс он мужчину. – Не умирай! Держись! Мы тебя отсюда вытащим!

Старик что-то неразборчиво простонал.

– Вы можете говорить? – опять затряс его Гин и попытался вынести на свет.

– Старший Аркан, – выдавил старик. Эти два слова дались ему с невероятным трудом.

Старик показал пальцем куда-то за спину Гина. Парень обернулся и заметил на стене символ, напоминающий морду дракона с семью глазами и короной на голове. Старик тяжело вздохнул и обмяк. Гин взглянул на него, и не пришлось долго гадать, чтобы понять: он мёртв. Демон опустил старика на землю. Наверняка скоро придут «Волки» и закопают трупы, это их работа. «Цепям» в неё лучше не вмешиваться.

Гин вновь почувствовал сладковатый запах и понял, почему старик погиб, не смотря на отсутствие внешних ран. Яд. Воздух был отравлен. А судя по тому, что за столько времени он не выветрился, источник находится где-то в городе и он был неиссякаем. Может печать или артефакт, не важно. Гин бегом кинулся к друзьям.

– Мы уходим отсюда, – поспешно проговорил он, только приблизившись к команде. – Здесь оставаться нельзя.

– Почему? – удивился Рю. Если его не возмущало такое количество трупов, то он явно дебил.

– По городу распространён опасный ядовитый газ. Здесь даже один час станет раковым. Быстро выходим и идём в обход против ветра. Остановимся в следующем городе.

Гин громко свистнул и на его зов примчался бродивший по окраинам городка Окохама. Демон помог друзьям взобраться на чудовище, а затем погнал волка бегом, подальше от ракового города. Впереди простирались степи, а на горизонте виднелись высокие сизые горы.

Утро в штабе ангельской армии «Парадис» было ничуть не лучше. Над столицей Нордэффеса поднималось яркое летнее солнце. В казармах стояла тишина. Все солдаты ещё спали, поэтому покой нарушал лишь тихий храп нескольких глоток. Казармы и штабы отрядов находились чуть поодаль от королевского замка. Обычно, в каждой большой стране дежурил один из двенадцати отрядов «Парадиса», но в столице Нордэффеса их было целых три: «Тигр», «Дракон» и «Обезьяна» Командир отряда «Тигры», специализирующихся на охране мирного населения, Фридрих де Ластергемм тихо открыл входную дверь и остановился на входе.

– Сопят ещё, – подумал он, – но ничего, немного им радоваться осталось.

Фридрих глянул на часы, висящие прямо на входе. Это была довольно редкая безделушка, и стоили, до неприличного, дорого, но на эти часы Фридрих и весь его отряд копили вместе. Они и не подозревали, что последует за этой покупкой. Командир отряда внимательно следил за минутной стрелкой, и только она указала на двенадцать, а часовая встала на шесть, он набрал в грудь побольше воздуха.

– Рота, подъём! – закричал он на всю казарму, что были мочи.

Кто-то зашевелился, послышались гневные выкрики. Фридрих быстрым шагом пошёл по коридорам, открывая все двери комнат, что ему встречались, предусмотрительно остановившись в женском корпусе. Один раз ему уже прилетело вазой по голове, когда он открыл комнату в женской части казарм. Тога все женщины на него ополчились. Ангел собрался с духом и направился по коридорам, лишь тихо стуча в двери. Находиться здесь для него было равноценно самоубийству, но должен же кто-то будить этих намалёванных кукол.

Как бы Фридрих не признавал военные способности женщин-ангелов, к своей досаде, он замечал, что о понятии «естественная красота» они в жизни не слыхивали. Нахватались от горожанок, явно. А ещё не умели они себя вести, постоянно сплетничали, травили друг друга и пытались увести самого красивого парня у подруги. Змеиное логово, честное слово. Только единицы из них знали, что такое поведение не позволительно в армии и всячески старались избегать своих полоумных сослуживиц.

Закончив с пробуждением отряда, Фридрих выбрался на тренировочную площадку. Была у него одна крайне глупая и нелепая манера, избавиться от которой он не мог. Точнее, мог. Он делал это только из-за отряда, который тренировался куда усерднее, лишь бы скорее избавиться от командира.

Фридрих быстро переоделся и вышел на тренировочную площадку для мужчин в крайне нелепом наряде: волосы убраны в два хвостика и перевязаны бантиком, на грубом накаченном теле, в обтяжку, красовалась маячка, а вместо штанов –шортики. Все солдаты застонали в одну глотку.

– Командир, хватит!

– Командир, вы выглядите глупо!

Фридрих усмехнулся. Он сам не был рад таким нарядам, но парней нужно побесить, чтобы тренировались лучше.

– Быстро все начали тренировку! – рявкнул во всю глотку Фридрих, расправил крылья и устроился на покатой крыше казарм, откуда любил наблюдать за обеими группами.

Тренировались мужчины и женщины отдельно. Это была инициатива вторых и отказать им Ластергемм не смог. Он глянул на площадку женщин. Те, ловко орудуя боевыми веерами, копьями, мечами и кнутами, рубили одну тренировочную куклу за другой. Опасные всё же они.

За спиной Фридриха раздались шаги. По крыше поднимались двое: капитан отряда и правая рука Фридриха – Жан Терерро, и командир военного отряда «Драконы» – Гайз-Ди.

– Как и думал, он здесь, – выдохнул Жан.

– Благодарю, – поблагодарил паренька Гайз-Ди и направился прямо к Фридриху. – Опять цирк с переодеваниями устраиваешь?

– Ну, ты же знаешь, Гайз, мой отряд без этого не может. Становятся менее раздражительными, ленивыми и мало выкладываются.

– Мало ты их наказываешь, Фрид.

– Не люблю я наказания и унижения. А ты на своих, небось, отыгрываешься по полной?

– Нет. Я тоже своих не наказываю. Только за самые опрометчивые поступки. А вот ругать я их люблю. Видел бы ты, как они корчатся. Прямо по лицам можно прочитать «С какой стати меня отчитывает демон?»

– Пора бы привыкнуть, что ты тоже Парадис. Чего пришёл то?

– Да так, попрощаться. Меня на задание отправили. Присмотришь за моими хулиганами?

– Конечно, можешь на меня положиться.

Фридрих и Гайз стукнулись кулаками. Демон поспешно поднялся и спрыгнул с крыши прямо на тренировочную площадку. Он прошёлся по рядам непутёвых солдат, показал некоторым на их ошибки и ушёл. Стоило демону скрыться из виду, как ангелы, брезгливо морщась, начали перемывать командиру “Падшему” кости.

– Командир, скажи, зачем этот демон вообще здесь? – прозвучал голос Жана за спиной Фридриха. А он уже и забыл о его присутствии.

– Зачем? – переспросил он. – Чтобы сражаться, и защищать дорогое для себя, как и мы. Тебя это не устраивает?

– Конечно, нет! Демоны наши враги, и этот падший ангел не исключение!

– Жан Терерро, объясните мне, по какой причине вы считаете демонов врагами? – вкрадчиво спросил Фридрих у капитана. Не любил он мелким всё разжёвывать.

– Демоны и ангелы всегда были врагами. Это наши естественные враги. Они убивают людей, а мы защищаем! Этот демон наверняка строит козни за нашими спинами, это у него в природе!

– Жан! – прикрикнул Фридрих на своего капитана. Его раздражала такая твердолобость. – Не смеёте предъявлять подобные обвинения, ничего не зная ни о демонах, ни о Гайзе-Ди, ни о прошлой войне.

– Так посветите меня. Что вас так привлекает в демонах? С начала этот чернопёрый, потом тот нелюдь. Что не так с вами?

– Не так не со мной, а со всеми вами, Жан, – грустно вздохнул Фридрих. – Сядь и послушай. Ты знаешь, из-за чего началась война с демонами?

– Они пили человеческую кровь и богам это не нравилось. Тогда они поссорились с дьяволами и началась война.

Фридрих громко засмеялся. Он смеялся долго, как от хорошей шутки, даже слёзы на глазах выступили.

– Ничего бредовее я в жизни не слышал, – признался Фридрих. – Нет, Жан, всё было далеко не так. На этой почве Светлые и Тёмные боги ссорились много тысяч лет, но войну ни разу так и не начали. Эту войну начали люди. Четыреста лет назад, король Нордэффеса Пауль Фредерик Лучезарный объявил всю нечисть врагами людей. Мне тогда было всего триста три года. И в войсках был обычным рядовым в отряде «Дракона». Как вчера помню осаду деревни клана Хаку, после того, как другой отряд полностью истребил Кучиро. Помню демона, что сидел среди трупов своих сородичей и вопил во всю глотку: «Почему эта война не может закончиться?! Что мы вам сделали?!». Прямо на моих глазах он обломал себе рога, проклиная войну. Не ангелов. Не людей. Именно войну. Мне было жаль его, и мы с Капитаном Вермеилем уговорили, нынче покойного главнокомандующего Паблос, взять демона в плен. Когда Вермеиль получил высокую должность, он принял того демона на службу с уговором, что он «покажет нам путь к миру с демонами». Тот демон, лишившийся жены, дочери, сына и брата, матери и отца, друзей, соседей, вступил в наши ряды, чтобы закончить эту войну. И дослужился до командира самостоятельно.

Повисла неловкая пауза. Жан явно был ошарашен историей о Гайзе-Ди и не знал, как ему реагировать. Пауза затягивалась

– А знаешь в чём ирония? – спросил вдруг Фридрих.

– В чём? – поинтересовался Жан.

– Семью Гайза убили ангелы. Мою семью убили демоны. Мы должны были ненавидеть друг друга всем сердцем, а в итоге стали лучшими друзьями. И оба виним в нашем несчастье не другдруга. Мы виним войну. Она лишила нас всего дорогого, включая нас самих.

– А как же тот нелюдь их королевского дворца?

– Карут? Он другая история. Его семью убили демоны и он искренне тех ненавидит. Мы с Гайзом не смогли перевоспитать мальчика. Он сам пришёл во дворец и предложил стать рабом. Ещё молодой Король Гранц Хальс пожалел мальца и принял его.

– Все вы что-то потеряли, да?

– Да, Жан. Но мы не потеряли самого главного – своего сердца. И только оно нас ведёт в этой непроглядной тьме войн, страданий и убийств.

– Простите, командир. Я был не прав.

– Мало кто знает правду. Гайз не любит распространяться о своём прошлом. А пока иди, тренируйся. Грей и Грин тебя заждались.

Фридрих кивнул на двух светловолосых парнишек-близнецов, активно машущих Фридриху и Жану. Они были лейтенантами, не смотря на свою молодую внешность, и имели просто поразительную силу. Жан, тяжело вздохнув, спустился с крыши, а Фридрих вновь погрузился в воспоминания о прошлом.

Идти становилось всё тяжелее. Бессонная ночь, беспрерывный путь через лес, дождливое утро и знойный солнечный день свалились на команду тяжёлым грузом. Окохама едва плёл лапами, Сандра и Рю шли лишь от упорства, они немного привыкли к тяжёлым путешествиям. А вот Люку было сложнее всего. Он не был готов к длительным прогулкам, да ещё на палящем солнце степей, но он упорно продолжал идти, не смотря на головокружение. Гин и Иккиро шли впереди. Им было легче, они привыкли, но специально шли медленно, чтобы слабейшим в группе не пришлось их догонять.

– Гин, может, сделаем привал? – взмолился Рю.

– Потерпите, – ответил Гин. – Судя по карте, до города осталось не далеко. Всего часик идти. Можете пока достать фляги с водой.

– Надеюсь, там не будет очередного города-призрака, – вздохнула Сандра.

– Я уже чувствую запах дыма, – успокаивающе ответил Гин. – Значит поселение уже не далеко, за час дойдём.

Как в воду глядел. Через четверть часа начали слышаться голоса большого города, а в воздухе отчётливо повеяло дымом. Приободрившись, ребята пошли быстрее. В этот раз их ждала удача. Сначала показались маленькие отдельные домики, фермы и поля, а затем они переросли в большое поселение. И здесь явно что-то праздновали. Гин снял с Окохамы сумки, оставив у него на спине лишь недавно купленное седло, и отправил гулять. Волк, полностью игнорируя деликатесы в виде пасущихся на лугах коров, бросился в лес. Гин знал, без них он не пропадёт. Более того, Окохама сам постоянно таскал дичь ребятам. Прямо сокровище, а не животное. Но что-то в нём Гину не давало покоя. Возможно, ему только казалось, но Волк как-то быстро рос. А ещё зубы у него были мелковаты для взрослой особи. Может ему лишь кажется?

Команда настигла город Литгер, единственный город в Мантибисе, где ещё праздновали «День Нечисти». И судя по балагану, ребята настигли его точно в день празднования. По улицам бродили люди и нелюди, не скрывая своих нечеловеческих черт. Но вот демонов было совершенно не видно. Оно и не удивительно, ведь остальная нечисть имела куда больше прав, нежели демоны, которых считали только рабами. Доходило до того, что, если кого-то заподозрят, что он демон, могли просто поймать, посадить на цепь и заставить прислуживать. В Мантибисе такие меры так же существовали, но со временем они смягчились. Теперь рабами позволяли делать только преступников.

Шумный город Литгер был маленькой надеждой для нечисти и демонов. Здесь были свои законы, не позволяющие принижать их. Но, с другой стороны, он являлся постоянной жертвой бандитов, которые угоняли нечисть и увозили в Игумию. Везло тем похищенным, кого успели поймать на территории Мантибиса, тех возвращали домой, но если его уводили за границу, то о возвращении можно было даже не мечтать.

Город встретил путников радостными голосами празднества. То тут, то там раздавались весёлые оклики торговцев, нечисть приветствовали громкими поздравлениями. Гин оглянулся. Здесь взаправду было много полукровок, но в основном нелюди: люди со звериными ушами, рогами, хвостами, ногами. Реже попадались чистокровные нелюди, те, кто был полностью похож на зверя, но ходил на задних лапах и держал ровную осанку. Удивительно, чистокровных нелюдей было очень мало. Друзья Гина чувствовали себя немного неуютно в такой разношёрстой толпе. Где-то позади выругался Люк, – кто-то наступил ему на хвост, – и тут же рванулся к Гину ближе. Странный он. В такой толпе он мог запросто сбежать. До Гина это только что дошло и проклял себя за то, что не додумался повесить на Люка контролирующую цепь. Но демон-убийца и сам, явно, не торопился сбегать. Ему всё здесь было новым и незнакомым. Было бы опрометчиво сбегать, толком не зная порядков этого мира.

Гин вёл команду по улицам, в поисках гостиницы. Уже вечерело, и на улицах начали зажигать яркие цветные фонари. Гин пытался спросить дорогу до гостиницы, но торгаши, вместо ответа, только предлагали свой товар, а прохожие неопределённо мотали головой, мол, не знают. Но должен же быть здесь хоть один постоялый двор…

И вдруг в толпе раздался громкий девичий крик, от которого демон едва не рванул куда подальше.

– Гин! – крикнул ему кто-то.

Инстинкт самосохранения сработал слишком поздно. В демона вцепилась маленькая светловолосая девочка. Команда удивлённо воззрилась на своего предводителя, а Иккиро начал давиться от смеха.

– Химера? – удивлённо спросил Гин, пытаясь оторвать от себя девочку. – Что ты здесь делаешь?

– Я на задании, – ответила девочка лилейным голоском. – А ты, гляжу, нашёл новых друзей.

– Да, так что не могла бы ты отпустить меня и познакомиться с ними? – прохрипел натужно Гин. Он начал краснеть на глазах.

– Гин, кто это? – спросила Сандра, удивлённо разглядывая незнакомку. Она была на голову ниже самой девочки, но та интуитивно почуяла, что внешность обманчива.

– Это Химера, – пояснил Иккиро. – Она наш согильдиец.

– Я жена Гина! – выпалила вдруг девочка. Все удивлённо посмотрели на неё.

– Опять этот бред поришь? – вздохнул Иккиро. – Не слушайте её. Она просто повёрнута на Гине.

– Это ты бред городишь, макака недоразвитая! – вскипела девочка. – Он мой муж! Я у него даже кровь пила!

–Химера, отпусти меня, – натужно прохрипел Гин. Ему не хватало воздуха.

И тут раздался смачный хруст. Гин обмяк, а девочка так и продолжила держать его ослобевшее тело, словно он ничего не весил. Демон хрипло застонал.

– Ты мне ребро сломала, чертовка.

– Вот это сила, – выдохнули одновременно Сандра, Рю и Люк.

– Ты Химера, но пьёшь кровь? – не понял Рю. – Или я что-то не понимаю. Химеры это же скрещенные твари, разве нет?

Химера обиженно хмыкнула и, наконец, отпустила свою жертву. Гина тут же подловил Иккиро и помог ему опереться себе на плечо.

– Химера – это моё имя, а не вид, – пояснила девочка, – я – вампир. А ещё я старше вас всех вместе взятых.

– Химе, – обратился к девушке Иккиро, – не знаешь, где здесь постоялый двор или гостиница?

– Вверх по улице, поворот направо возле мясной лавки и до конца улицы, – ответила девушка. – Там хорошая гостиница, чистая, ухоженная. Берут не дорого, есть большие комнаты.

– Большое спасибо, – кивнул Иккиро и помог Гину идти.

Регенерация демонов штука забавная. У обычных демонов тяжёлая рана могла заживать неделю, а переломы до половины месяца. Но регенерация Гина была круче этого. Тяжёлые раны исцелялись за пару часов, а перелом затянулся почти мгновенно. Через пять минут, демон уже смог идти сам. Рю в серьёз подозревал, что демон просто симулировал, чтобы та ненормальная девчушка от него отстала. Вскоре, ребята,действительно, вышли к большой гостинице. Гин в первый раз видел дом в четыре этажа и это его впечатлило. На стойке регистрации для заселения, сидел мужчина средних лет. Пухленький, слегка облысевший, с воровато бегающими глазками.

– Добрый вечер, – поздоровался Гин, подойдя к стойке. Номера на четверых и на одного, но поближе.

Хозяин развёл руками.

– На одного все номера разобрали. Есть номер на пятерых с отдельной комнатой. В одной комнате две кровати, можете просто перетащить её. Вам же для девушки, отдельную спальню?

Хозяин оглядел команду. И его взгляд остановился на Иккиро. Кажется, мужчина заметил его обезьяний хвост.

– О, так с вами полукровка, – всплеснул он руками. – Если кто-нибудь ещё докажет своё родство с нечистью, то заселю всех бесплатно, в честь праздника.

Гин был ошарашен от такой щедрости. И она ему как-то не нравилась. Но всё же, сэкономить деньги никогда не помешает. Гин скинул с себя плащ, расправил крылья и выставил рога.

– Демон клана Хэймао, – сказал он.

Хозяин довольно кивнул и протянул ключи. Ребята быстро перешли в номер, бросили вещи и, даже не раздеваясь, рухнули на кровати. Все были страшно измотаны.

Уже давно стемнело, но в городе продолжался праздник. Шумели люди, гремели салюты. Звуки праздника проникали в прикрытые ставни окон. Стекло было редким материалом, поэтому застеклённые окна являлись огромной роскошью. Кровать, которую занял Рюджин, была у самого окна. Парень, подремав немного, проснулся и слегка приоткрыл окно. Было интересно наблюдать за снующими людьми. Часы на главной площади показывали девять вечера. Значит, проспал он не более четырёх часов.

– Хочешь сходить? – раздался голос Гина с соседней кровати.

– Я никогда не был на таких праздниках, – признался Рю. – В Хондо особо ничего не отмечали, только смену года и всё.

– Можем и прогуляться, – предложил Гин. – Иногда стоит развеяться, отдохнуть.

– А можно? – неуверенно спросил парень.

– Конечно. Я же не изверг, чтобы не давать тебе отдохнуть. Сандру тоже позови. Она же тебе нравится, да?

Рю тут же покрылся румянцем. В это время из соседней комнаты вышли Иккиро и Сандра. Ребята так устали, что не стали перетаскивать кровать и Обезьяна уснул прямо там. Хотя, Сандру это, вроде бы, не особо смущало. Девушка выглядела взбудораженной.

– Ребят, кто на праздник пойдёт? – спросила она.

– Ну, раз уж так много желающих, то пойдёмте уж все, – улыбнулся Гин. – Люк, тебе придётся идти с нами.

На соседней кровати, из-под одеяла, злобно блеснули два глаза. Не охотно, но Люк всё же вылез. Гин создал на его руке браслет из своих цепей. Он предложил демону остаться, раз ему так неохотно, но Люк, ворча, отправился с командой. Он не хотел этого показывать, но ему тоже хотелось на праздник, и Гин это сразу понял.

Хоть было и поздно, но на улицах по-прежнему было многолюдно. Стояли лавки, торгующие разными побрякушками и вкусностями, сновали люди, на небольших площадках выступали артисты. Гин дал каждому немного денег и отправил гулять. Люку тоже выделили средства, но демон-убийца не отходил от Гина и Иккиро. Лишь изредка с интересом разглядывал на прилавках товар.

– Купи себе что-нибудь, – предложил Гин. – Тебя никто не побьёт, если ты просто купишь себе жареного кролика или браслет.

– Нихочу я ничего, – прошипел Люк. Его живот предательски забурчал. Гин и Иккиро попадали со смеху.

– Правда, купи хотя бы поесть, – улыбнулся Иккиро. – Ты больше не раб и можешь выбирать всё, что тебе по душе. Выделенные деньги можешь не возвращать, считай это подарком

Люк всё же рискнул сходить и купить себе кроличью тушку и запечённую картошку с лепёшкой. Видя, с какой радостью он уплетает угощение, Гин улыбнулся. Он припоминал, что с Иккиро они познакомились, так же уплетая кроличьи тушки. Сам Обезьяна ушёл осматривать ближайшие прилавки, не отходя далеко. Он любил амулеты, небольшие магические украшения, и постоянно искал, где их можно приобрести. И в этот раз, судя по всему, ему улыбнулась удача.

Приближалась полночь. Рю и Сандры давно не было видно. Гин сам позволил им гулять, где им вздумается, позже он их найдёт. Иккиро, весь обвешанный различными амулетами, уплетал жареные каштаны. Люк, наконец, раскрепостился и решил перепробовать всю еду из уличных лавок, а вернулся обратно с бутылкой вина. Гин не ожидал такого поворота событий. Конечно, Люк давно совершеннолетний, но увидев, с каким удовольствием он лакает алкогольный напиток, решил впредь следить за тем, что именно покупает новоявленный товарищ. Но демону было хоть бы хны, всё равно, что сок пил. Ну да, демонов пьянили только некоторые сорта вин.

Пора было возвращаться в гостиницу. Завтра рано выходить, так что пора бы было ложиться спать.

– Иккиро, возвращайтесь с Люком в гостиницу. Я слетаю за Рю и Сандрой.

Обезьяна кивнул и отправился с демоном-убийцей в гостиницу. Гин расправил крылья и взлетел. Он поднялся над толпой зевак. Ветер приглушал их голоса и Гин высматривал с неба товарищей. Вскоре нашлась Сандра, с интересом созерцающая выступление акробатов. Та тоже заметила Гина и помахала ему рукой. Гин показал ей направление, куда идти, и девочка, кивнув, отправилась в сторону гостиницы.

Следующим Гин нашёл Рюджина, но парень смотрел куда-то в сторону и не заметил Гина. Демон приземлился рядом, распугав народ, приблизился и взял Рю за плечо. Паренёк даже не дёрнулся. Он продолжал с испугом смотреть куда-то в сторону.

– Что ты там такое увидел? – осведомился Гин, уже беспокоясь за друга.

Рю, молча, показал на фигуру у одного из прилавков. И Гин сам едва не похолодел. У одного из лавочек, без особого интереса разглядывая толпу, стоял молодой парень, ровесник Гина. Демон мигом узнал чёлку на правой стороне лица, чёрные раскосые глаза, острые черты лица, в точности, как у Рю. И шрам на плече, который Гин сам же и оставил.

– Это же Захар, – выдавил Рю, смотря на юношу. – Но как? Он же умер…

– Это Фиоп, дух, который предстаёт перед человеком в облике умершего, – пояснил Гин, но он откровенно лгал.

Гин схватил Рю за руку и потянул за собой в сторону гостиницы. На его лице выступил холодный пот, но он пытался это скрыть. Он тоже видел Зака. Это точно был не какой-нибудь дух. И Гин вспомнил слова Рю. Он говорил, что Захар исчез из палаты. Значит, он жив? В любом случае, не стоит сейчас к нему подходить. Что-то в нём настораживало Гина.

Демон нагнал Сандру и вернулся с ней в гостиницу. Он был так погружён в свои мысли, что не обратил внимания на странную группу людей, бурно спорящих о чем-то с хозяином. Лишь в пол уха Гин услышал, что хозяину не хватает мест для их заселения.

Вернувшись в комнату, он немного успокоился. В углу сидел Люк, всё так же скверно поглядывая на Гина, а Иккиро уже спал, вытащив из соседней комнаты кровать и устроив её у стены, не далеко от двери.

Часы на главной площади показывали час ночи. Праздник закончился, и улицы опустели, свет в домах потух. Наступила тишина. Команда давно заснула, но Гин лежал, смотря в потолок. Его всё не отпускала мысль, о встрече Захара. Он, конечно, был рад знать, что друг детства жив, но что-то его в нём настораживало. Надо будёт поискать его днём. Может он вовсе ошибся? Прозвучал тихий скрип половиц за дверью, но Гин не обратил на него внимания. Мало ли, кому-то в уборную понадобилось. Но от звука сразу проснулся Люк. Он почти вскочил на кровати и насторожённо посмотрел на дверь. Стало тихо. Гин удивлённо посмотрел на парня. Что это на него нашло? На лице Люка отражались очертания дикого зверя: Оскаленные зубы с клыками, в глазах страх, хвост бешено метался по сторонам. На голове демона выступили рога, а на руках появились небольшие наросты, приобретающие очертания длинных изогнутых лезвий.

Всё стихло. Гин уже подумал, что у парня поехала крыша, но его инстинкты тоже кричали об опасности. На всякий случай, демон создал в руке нож. Наступила угнетающая тишина. У Люка на загривке, от напряжения, приподнялись волосы.

Затишье перед бурей. Пронеслись последние мгновения тишины и…

Взрыв.

Ужасный грохот взрыва, от которого содрогнулись стены во всей гостинице. Послышались испуганные крики посетителей. Дверь номера команды Гина вынесло с петель. Гин вскочил с кровати, достал два малых меча, но не успел он ничего понять, как что-то сильно его ослабило. Он упал на колени, голова страшно болела и кружилась, в ушах раздавался сильный звон. Ослабляющая магия, не иначе. В комнату ворвались вооружённые до зубов люди. Они сразу рванулись к Гину и Люку, но тут раздался выстрел. Рюджин заряжал в руках свой пистолет и отстреливал непрошеных гостей. К сожалению, сильного вреда энергетические пули не причиняли. Кто-то рванулся к Рю и с силой треснул его головой об стену. Кто-то попытался схватить Иккиро, но люди отскакивали от него, получая сильные удары током. Один из бандитов, наконец, рванулся к Гину и Люку. Каара едва нашёл в себе силы атаковать цепями, обороняясь почти наугад. Люк тоже не дал к себе прикоснуться. Он издал оглушительный вопль, стены завибрировали, бандиты начали падать на пол. Значит, этот тоже владеет ослабляющей магией.

Гин с трудом пришёл в себя, и едва зрение вернулось в норму, он увидел, как бандиты уводят Сандру и Иккиро. Девочка вырывалась, что были силы, а Иккиро истекал кровью. Кто-то хорошенько огрел его по голове, как и Рю. Мальчика уже не было в комнате. Гин пришёл в жуткую ярость. Он бросился в коридор за похитителями, но там ему мешали другие террористы. Демон пришёл в такой гнев, что он не замечал, как рубил одного врага за другим, прорываясь по коридору вслед за похитителями. Но когда он, наконец, выбрался, их и след простыл. Вокруг были разрушенные комнаты, стонущие люди, а позади кучка трупов. Гин бросился к выходу, может он ещё успеет нагнать их.

В одной из комнат Гин увидел знакомого человека – напарник Химеры. Его придавило шкафом, и парень лежал под тяжёлой мебелью, хрипло зовя на помощь.

– Фрой! – Гин кинулся к согильдийцу

– Гин? – удивился он. – Тебя не увели с остальной нечистью?

– Отбивался, как мог. Фрой, где Химера?

– Её увели. Всю нечисть схватили.

Гина затрясло от ярости. Бандиты не смогли схватить его и Люка и вместо них схватили товарищей. Вот же твари. Или они знали, что Гин кинется на подмогу, или решили, что смогут продать в рабство и простых людей.

– Ну и что будешь делать? – послышался голос Люка за спиной.

– А ты как думаешь? – огрызнулся Гин.

– Я ничего не думаю, – прямо ответил Люк, словно не замечая грубости в словах парня – Я едва тебя знаю.

– Пойду спасать своих товарищей.

– И как ты это сделаешь? Ты знаешь, куда они сбежали?

– У Рю есть мой нож. Использую печать перемещения.

– Ты собрался идти прямо в змеиное логово? – усмехнулся Люк. –Мозгов нет? Или ослабляющая магия последний разум тебе вытрясла?

– А ты что предлагаешь? – Гин начинал злиться всё больше.

– Я вовсе не собираюсь рисковать жизнью, – признался Люк. – Тем более ради незнакомцев.

– Сбежишь? – в голове Гина что-то переклинило. – Ну и беги! Я не заставляю. Ты просто незнакомец! Ребята тебе жизнь спасли и теперь тебе ничего не должны! Можешь спокойно спасать свой зад!

Гин взмахнул рукой, и браслет из цепей на руке Люка исчез. Правый глаз Гина стал чёрно-жёлтым, а левый голубым, на лбу пробились рога, за спиной появился пушок перьев, но крылья не вырвались. В глазах демона горел гнев. Люк видел это, но ничего не сказал, молча развернулся, подошёл к ближайшему окну и выпрыгнул на улицу.

Гин вышел в коридор. Он выставил перед собой руки, сделал несколько жестов и перед ним появился золотой магический круг. В его центре проглядывалась какая-то улица и удаляющаяся толпа. Гин шагнул в печать и магический пентакль растворился, словно его и не было.

Гин вновь появился из такой же печати на пустующей тёмной улице. Где-то вдали доносились шаги группы людей, крики и ругань. Среди этих звуков он чётко определил голос Рю. Парень точно нарывается на неприятности… Гин побежал на шум, быстро, тихо, но резко остановился за углом. Шаги и голоса звучали громче. Гин выглянул из-за угла какой-то постройки и увидел, как заложников тащат в заброшенный район. Понял он это по разрушенным домам вокруг. Кто-то из пленников кричал, кого-то волочили по земле. Гин увидел и Химеру, её нёс огромный мужчина в доспехах. Парень уже хотел напасть с тыла, но стоило ему дёрнуться, как кто-то перекинул через его плечо руку и прижал к себе. Гин испугался не на шутку. Он начал вырываться, пытаясь не издавать лишнего шума, но тот, кто его схватил, вдруг, заговорил.

– Тихо! – прошипел голос за спиной. – Я не враг.

Гин успокоился. Хватка ослабла. Он развернулся и увидел человека в форме ангелов. Парень хотел уже вступить в драку, мало ли что этим пернатым надо, но вовремя заметил, что, стоящим перед ним мужчина, вовсе не был похож на ангела. Гин всегда думал, что «Дети Крови Солнца», а это все святые, светловолосые, смазливые, аккуратненько выглядящие и с белыми крыльями. Существо перед ним же было темноволосым, с острыми, мужественными чертами, двумя чёрными крыльями за спиной. А самое главное, у него явно когда-то были рога. Об этом говорил обломок над левым ухом. И от него явно пахло демоном.

Кто ты такой? – недоверчиво прошипел Гин. На всякий случай, он сжал в руке нож. Но незнакомец не отреагировал на агрессивное поведение рыжего.

Странный демон протянул Гину руку.

– Считай меня своим союзником, – успокаивающе ответил мужчина. – Я – Гайз-Ди, Командир отряда «Драконов» ангельской армии при дворе короля Гранца.

– Королевский пёс? – усмехнулся Гин.

– Не груби, – улыбнулся Гайз, ничуть не обидевшись. – Моя задача уничтожить тех бандитов из гильдии «Адский пёс». Ты же тоже их преследуешь?

– Они схватили моих товарищей.

– Значит нам по пути. Так что давай сотрудничать.

Гайз протянул руку для рукопожатия. Гин недоверчиво оглядел демона, но руку пожал.

– Я Гин, – представился он, – охотник «Лунных цепей».

– Сам Король Мечей? – улыбнулся Гайз. – Наслышан. Приятно познакомиться. А я – единственный демон в армии ангелов.

Люк медленно шёл по улице, освещаемой тусклыми фонарями, пытаясь найти выход из города. Жёлтый свет приятно освещал каменную кладку дорог. Окна, все до единого, были лишены света. Только в одном загорелся свет. Оттуда доносился детский плачь. Люк остановился и посмотрел в это окно. В нём мелькнула женская фигура, она обняла своего плачущего ребёнка и что-то успокаивающе ему зашептала.

Люк вспомнил о семье. Счастливые, и одновременно печальные воспоминания. Он вспомнил добрую красивую мать, маленькую сестру и строгого, но доброго отца. Люк очень любил свою семью, но больше всего он любил именно отца – сильного, знатного падшего ангела с четырьмя крыльями.

– Если тебе помогли, то ты обязан отплатить за помощь, но если тебя спасли, то этот долг ты отдашь лишь жизнью, – сказал когда-то ему отец.

Отец воспитывал Люка по этому принципу и погиб, отдавая такой долг. Погиб в страшной битве. Прямо на глазах маленького, тогда ещё Люция, а не этого незнакомца и бродяги Люка. Интересно, дядя отомстил за него? Они же с отцом были так дружны… И правда ли погибла мама?

Люк резко развернулся обратно.

Шаг за шагом он ускорялся. Шаг сменился бегом.

– Отец, – тихо прошептал Люк. По его лицу покатились слёзы. – Прости меня. Я забыл твоё наставление. Я клянусь своей честью, что отдам этот долг.

====== Беснующийся демон ======

Город Литгер, ещё пару сотен лет назад, был городом-призраком. По легенде, его нашли нелюди и начали отстраивать новое поселение прямо на руинах. Затем пришли люди. Нет, они не выгнали нелюдей с земли, напротив, помогли им отстроить новый общий дом. Наверно, именно поэтому здесь праздновали День Нечисти, люди и нелюди жили бок о бок, защищая друг друга и сосуществуя. Но не в этом история. Город был построен на руинах и, на самых окраинах, они сохранялись по сей день.

На краю Литгера, у самой кромки леса, стоял особняк. Все дома вокруг были разрушенными, старыми, да и сам особняк выглядел обшарпанным, нежилым. В окнах горит, едва заметный, тусклый свет. Именно туда бандиты и увели всех пленных. Вокруг не наблюдалось никакой охраны, поэтому Гин и Гайз-Ди без проблем проникли внутрь.

Ещё по дороге они обговорили план действий и договорились встретиться на выходе. Демон из ангельской армии пообещал расчистить путь, чтобы Гин смог вывести пленников. Демоны пробрались в особняк и разделились.

Строение дома оказалось очень странным. Сразу на входе начинался не гостиный зал, как это всегда было в богатых домах, а длинный коридор, едва освещаемый факелами, с очень высокими потолками. Под такими сводами мог легко пройти Окохама. Коридоры странно петляли. Гин ясновидением искал, где могли скрыть заложников. Как не странно, охраны почти не было. Эти головорезы совсем кретины что ли? Но вот, в сторону Гина направлялось сразу пятеро охотников. Демон подумал, что это за ним. Он взмыл к потолку коридора, вцепился в каменную лепнину на стенах и затих. Бандиты пробежали мимо.

Гин облегчённо вздохнул. Больше поблизости врагов не наблюдалось. Он спустился, беззвучно приземлившись на ноги, и побрёл дальше. Насколько демон понял, все заложники находились в каком-то большом зале. Наверняка когда-то он использовался для проведения балов. Но вот даже ясновиденьем было тяжело найти к нему путь; коридоры постоянно петляли, сменяли друг друга, словно путы лабиринта. Гин не удивился бы, если среди этих тёмных охотников оказался пространственный маг.

Вскоре он нашёл то, что искал. Массивные двери с тяжёлыми ручками, скорее всего, вели в тот самый зал. Но тут же поджидала и другая неприятность: двери охраняло как минимум двадцать бандитов. И все были одеты в чёрные доспехи, закалённые тёмной магией. Вообще у всех тёмных гильдийцев были тёмные доспехи… кто-то их явно ими обеспечивает.

Гин вздохнул, он не о том думал. Надо было решить, как вывести друзей и других пленных из этого дома. Может, найти этот зал снаружи и вывести всех через окна? Ну наверняка же там были окна! Но было ли на это время?

– Когда приедет повозка? – спросил кто-то из охотников. Вообще, в коридоре стоял гвалт, но именно эти слова врезались в уши Гина.

– Через час, – последовал ответ. – Не расслабляйтесь, мы должны сторожить товар до самого конца, пока за ними не приедут.

Как Гин и думал, их продадут в рабство. Всех. И разбираться не будут, кто нечисть, а кто человек. Да и времени почти не оставалось, час – очень мало для того, чтобы выбраться из этого лабиринта, найти зал снаружи, да ещё и вывести, как минимум, пятьдесят существ.

Другого пути нет.

Гин, приготовился, сжал в руке меч, выпрыгнул из укрытия и направил на разбойников цепи. Поднялся страшный переполох. Охотники не сразу поняли, что на них напали. Сначала началась паника, охотники бились, толкались, не понимая, от чего кричат другие и каким образом пало уже пятеро их товарищей. Затем, они всё поняли и напали уже на Гина. Демону было сложно орудовать цепями и мечём в тесном пространстве, как и уклоняться от ударов. Но парень продолжал наносить врагам удар за ударом. Об стену ударялись бесчувственные тела; у демона не было цели убивать. Больше половины бандитов уже пало.

Гин почти пробрался к двери, оставалось совсем немного. Всего лишь отбросить в сторону последних пятерых и ворваться в зал… как вдруг его окружили какие-то щиты. Инкрустированные в щиты камни засияли голубым огоньком. Вспыхнула молния, и глаза Гина застелил свет…

Рю очнулся в большом зале. Он не мог понять, что происходит, вокруг темно, шумно. Парень хотел встать, но не вышло; что-то держало его руки и ноги. Он подёргал руками: как и думал – верёвки. Выходит, он связан и находится в каком-то тёмном помещении.

– Очнулся? – осведомился Иккиро.

Рю повернул голову. Обезьяна сидел рядом. Он выглядел изрядно потрёпанным, часть волос была неестественно тёмной в тусклом свете одного факела. До Рюджина не сразу дошло, что они были испачканы кровью.

– Где мы? – испуганно выдохнул Рю. Он уже догадывался, каков будет ответ, но ещё продолжал на что-то надеяться…

– Похоже, мы в плену у бандитов, – пожал плечами Иккиро. – Скорее всего, нечисть продадут в рабство, а вас с Сандрой – убьют.

– А ты? – удивился парень.

– Меня часто путают с нелюдем. Но нет, я – человек. Но эти разбираться не станут. Уж я-то знаю…

В голосе Иккиро прозвучала печальная нотка. Рю не стал допрашивать его и вместо этого заёрзал за спиной руками. Он должен выбраться, чего бы это ни стоило. Но вдруг он почувствовал ужасную боль. Он не сразу понял, что болел левый глаз. Точно… его сильно огрели прямо по нему. Наверняка фингал остался.

– Не пытайся искать оружие, – окликнула парня Сандра. – Это бесполезно, я пыталась. Их и просто не развязать.

– А что так грохочет снаружи? – спросил Рю, оправившись от боли.

– Не знаю, но я очень надеюсь, что это не Гин, – ответил Иккиро.

И сглазил. Через несколько минут в зал вошёл охранник. Он оглядел зал и махнул рукой кому-то позади себя. В помещение внесли двоих. Первым был связанный незнакомый демон в подозрительно знакомой форме, а вторым, заключённым в большой магический шар, втащили Гина. Попался в такую нелепую ловушку, идиот. За телом Гина растекалась странная чёрная лужа. Их бросили рядом и охотники ушли.

Гайз пошевелился. Он осмотрел зал, присутствующих и громко чертыхнулся. Затем поудобнее перевернулся на спину, приподнял связанные ноги и с силой пнул сферу печатей вокруг Гина. Внутри заискрились молнии. Демон вскрикнул и дёрнулся.

– Цербер тебя сожри! – выругался Гин. – Что ты творишь?!

– Зато точно очнулся, – усмехнулся Гайз-Ди.

Гин хотел встать, но верёвки не дали этого сделать. Опять выругался, перевернулся на живот и привстал на колени. Демон оглядел зал сквозь яркие печати и, хоть и не сразу, увидел своих товарищей. Как камень с души. Гин боялся, что некоторых уже убили.

– Ребята, как вы? – спросил Гин.

– Лучше чем у тебя! – отозвался Иккиро.

– Подождите, сейчас я что-нибудь придумаю!

Демон поелозил позади себя и понял, что верёвки не порвать они защищены магией. Тогда он немного напрягся и вокруг него начала собираться плотная энергия, настолько густая, что она туманом заполняла сферу печатей, пока не покрыла её целиком. Электрические разряды стреляли в Гина и вокруг, но не доставали до других пленных. Печать начинала светиться всё ярче, молнии трещали и освещали зал яркими вспышками. И вдруг сфера просто треснула и исчезла, распавшись на тающие осколки. Гину осталось только развязать верёвки.

– Ничего себе сила, – выдохнула Сандра.

– Это ещё не всё, на что он способен, – улыбнулся Иккиро.

Гин ловко дотянулся до одного из клинков, спрятанных в голенище сапога и начал распиливать верёвку. Та совсем не поддавалась лезвию.

– Бесполезно, эти верёвки зачарованные, – пояснил Иккиро. – Они поглощают любое магическое воздействие. А твои клинки, по своей сути, магия.

– Спасибо за пояснение! – послышался голос, взорвавший тишину зала.

Гин оглянулся и увидел в высоком оконном проёме Люка.

– Что, поиздеваться пришёл? – процедил сквозь зубы Гин.

– И это тоже, – кивнул Люк.

Демон спрыгнул с окна и приземлился прямо около Гина. Все находящиеся в зале присвистнули, увидев прыжок, длиной в пять метров. Он достал из кармана штанов обычный складной нож и надрезал верёвки.

– От магии их защитили, а от обычного лезвия самого обычного ножа – нет, – усмехнулся Люк.

Освободившись, Гин помог развязывать и остальных. Здесь было почти пятьдесят, разного рода, созданий. Демоны, нелюди, оборотни, вроде ничем не выдававшие своего вида. И все, кроме Сандры и Рю, были нечистью, демон это ясно чуял по стойкой ауре, но попалось и несколько святых – существ с «кровью солнца», как и у ангелов. Нечисть всегда могли узнать своих сородичей, это был врождённый инстинкт. Гин почти развязал всех, но в последний момент двери зала с грохотом распахнулись.

В проёме дверей показалась большая толпа бандитов, вооружённых мечами, топорами, косами и другим различным оружием. И они здесь явно, не для того, чтобы проверить состояние пленников.

– Вот чёрт! – выругался Гин.

– Не все могут сражаться, – сказал Иккиро, оценив обстановку. – Нас двоих слишком мало.

– Черт, –зло выдохнул Гин. – Другого выхода нет.

– Стой, Гин, не нужно! – запротестовал Иккиро.

– А что прикажешь делать? В помещении от твоей способности будет больше вреда, чем пользы.

Зал начало заволакивать тёмной энергией. Рю только хотел спросить, что происходит, как обмяк и упал на пол. Как и другие пленники. Люк хотел уже пойти в бой, ему такая толпа была по плечу, но он, вдруг, почувствовал слабость и упал.

– Ну, спасибо хоть меня не усыпил, – выдохнул Иккиро.

– Ты знаешь, что делать, если я выйду из-под контроля? – спросил Гин.

– Конечно, – кивнул Иккиро и вытащил из неприметных ножен под халатом серебряный нож.

Гин вышел к остолбеневшим бандитам. Те стояли в проходе, но вступить в бой не решались. Туман в зале начал кружить у ног Гина. Демон напрягся. Его рыжие волосы мгновенно побелели, татуировки стали красными. Из-за спины вырвались два крыла и вспыхнули алым пламенем. На лбу прорезались рога и были они куда длиннее,чем обычно. Клыки значительно удлинились. Правый глаз Гина стал совершенно чёрным, а левый чёрно-жёлтым. На лице заиграла безумная улыбка.

Иккиро вздрогнул. Он знал, что этот облик Гина не оставит никого в живых. Обезьяна сам слегка попятился. Пусть он и видел друга таким лишь в третий раз, но он знал точно: заметит – убьёт и глазом не моргнёт. Нужно сидеть тише воды, ниже травы.

Охотники этого не знали и выставили оружие перед собой. Кто-то из смельчаков, наконец, ринулся в бой. Гин утробно зарычал, пригнулся и исчез с места. Не успели бандиты понять, что произошло, как за их спиной послышался предсмертный хрип. Демон стоял позади испуганных охотников и держал в зубах за шею разбойника. Кровь лилась ручьём, покрывая красным всю одежду парня и пол у его ног. Кто-то из бандитов не выдержал и с воплем помчался прочь. Гин разжал зубы. Безумный вопль хриплыми отголосками раздался по всему особняку. В этот раз струхнули все. У каждого, даже у самых тупых, был инстинкт самосохранения, и понимали, что против беснующегося демона им не устоять. Но своим бегством они лишь раззадорили демона, как собаку косточкой. Гин рванулся за ними, бил, рвал на части плоть своими острыми когтями, не спасали даже доспехи. По коридорам и залу раздавались вопли ужаса, дикий хохот обезумевшего демона и удары тел об пол и стены.

У Иккиро от ужаса подкосились ноги. Он рухнул на колени и смотрел в коридор, в котором Гин безжалостно расправлялся со своими жертвами. Его пытались рубить мечами, стреляли из луков, но все раны заживали в мгновение ока. Обезьяна в третий раз видел его таким. И вновь понял, насколько этот демон ужасен, когда теряет над собой контроль. Вылитый Хаорокуночи, ничего не скажешь. Вот оно, проклятье «Цветущего Водоворота».

Ошмётки от охотников разлетелись по всему коридору. Казалось, их предсмертные вопли раздавались среди стен залы неумолкаемым эхом. Последний бандит стал для Гина пищей. Демон впился тому в руку, наверняка пил кровь, как это делали некоторые другие демоны, страдающие жаждой крови. Иккиро с неким ужасом смотрел на обезумевшего товарища. Только он подумал, что Гин уже целиком потерял разум, как демон повернулся к нему лицом. Совершенно спокойным, как и обычно. Дикие черты сохранялись, но эта спокойная улыбка, не уместная на измазанном кровью лице, мгновенно дала понять: он пришёл в себя.

– Жаль, что и на этот раз я не умер, – прошептал он.

– Ты каждый раз это говоришь, – ответил Иккиро и облегчёно вздохнул. – Ты даже меня напугал.

Татуировки и глаза Гина стали медленно приобретать нормальные цвета, но волосы оставались седыми. Команда и остальные заложники начали просыпаться. Рю, увидев цвет волос Гина, потрясённо уставился на него. А затем увидел лужу крови у ног и на его одежде, и едва вновь не рухнул в обморок.

Высвободив всех заложников, Гин и Гайз-Ди выводили их через коридор к выходу. На удивление, коридоры были очень длинными и слишком часто извивались. Гин не помнил, чтобы здесь было так много ходов и поворотов. Было абсолютно темно и, идущие впереди, маги и демоны освещали путь небольшими световыми шарами. На удивление, никто не попытался остановить беглых заложников, более того, охрана куда-то исчезла. Видимо, те, кого покромсал Гин, были последними.

Гин припоминал коридор, увешанный старыми драпировками. Он был совсем рядом с выходом. Они с Гайзом вышли из-за угла и увидели, что там, где должен быть выход, был тупик.

– Какого чёрта! – воскликнул Гин.

– Не понимаю, – ответил Гайз-Ди, – здесь же должна быть дверь!

– И я так думал. Так какого чёрта здесь происходит?

В ту же секунду раздался взрыв. Стены затряслись, потолок начал обваливаться. Гин, Гайз и ещё трое демонов подняли вверх руки и создали барьеры, защищая остальных от обвала. Никого не завалило, но некоторых задело осколками.

– Ну вот! Что теперь делать? – Кто-то из спасённых уже начал паниковать.

– Тихо! Без паники! – скомандовал Иккиро и посмотрел на Гина.

Из его правого глаза лилась кровь, волосы никак не могли приобрести нужный цвет, и более того, у демона уже совсем не было сил.

– Гин, ты можешь продержаться? – спросил Обезьяна.

– Могу, – кивнул он и обратился к остальным. – Слушайте меня все! Мы выберемся отсюда! Химе, ты можешь своей магией уничтожить эту стену?

Маленькая девочка-вампир удивлённо посмотрела на демона. До неё не сразу дошёл смысл сказанных слов, наверно из-за испуга. Но, наконец, она кивнула.

– Да, но мне сейчас нужна кровь. Без неё мне сил не хватит.

Девушка отыскала кого-то в толпе взглядом. Она слегка улыбнулась и подошла к Рюджину.

– Ты ведь друг Гина?

– Да, – Ответил Рю.

– Можешь одолжить немного своей крови? Я чую, в ней много магии.

Рюджин коротко кивнул. Аккуратно, клыки Химеры впились в плечо Рю. Мальчик вздрогнул, тихо застонал и прикрыл рот рукой. Было больно, но он терпел. Другим тоже было больно, но все терпели и он потерпит.

Только Химера разжала свои зубы, как она, в ту же секунду, подбежала к завалу камней и приложила к нему руку. Все освобождённые, что были вокруг, отошли подальше. Девочка начала с медленной интонацией, чтобы не запнуться, читать заклинание. Камень, к которому она приложила руку, покраснел. Секунда и прошумел мощный взрыв, разнесший завал камней на мелкие кусочки. Их выбросило прямо наружу, никому не навредив

Выход был расчищен.

Нечисть выбежали из здания, а после них, по очереди, вышли и те, кто держал защитные барьеры. Наконец, всё закончилось. Начинало светать. Звёзды уже исчезли с неба, на востоке разгоралось красное зарево, запели первые птицы. Толпа демонов, нелюдей и прочих «детей тьмы» осталась на огромном участке особняка. Недалеко догорали руины бывшего огромного дома. Иккиро оказывал пострадавшим первую помощь.

Гин сел на землю, смотря на улицу, ведущую прямо в пробуждающийся город. Утром он наполнится слухами сразу о двух взрывах: в гостинице и на окраине города.

– Наконец, всё закончилось, – тихо вздохнул он.

– Да, – ответил Люк, стаявший за его спиной.

– А всё благодаря тебе. Спасибо, Люк.

– Ничего особенного, – Люк сделал паузу и продолжил. – Мой отец говорил: «Если тебе помогли, то отплати за помощь, а если тебя спасли, то этот долг ты отдашь лишь своей жизнью».

– Когда-то я уже слышал это, – задумался Гин, – не могу вспомнить, правда, где.

– А что у тебя с волосами? – спросил демон-убийца.

– Мне, иногда, крышу сносит, – пытался отшутиться Гин, – тогда у меня начинают белеть волосы. Не знаю, почему так. Мои предки прямые потомки клана Кучиро, наверно от них передалось. Началось после того, как впервые попробовал человеческую кровь.

– Тоже зависимый? – поинтересовался Люк. – Странно, меня жажда не мучает.

И Люк рухнул на землю поблизости. Он расслабленно сел и тяжело вздохнул. Не успел Гин собраться с мыслями, как он услышал голос Сандры.

– Рю, что с тобой?!

Ну вот, только решил немного отдохнуть.

Гин встал и подбежал к товарищу. Парень держался руками за левый глаз и громко всхлипывал. Все его руки были в крови. Гин схватил руку Рю, убрал её и увидел: глаз товарища был полностью красным, его пересекал небольшой шрам. Видимо, охотники немного поиздевались над мальчиком.

– Проклятие, – прошипел Гин, смотря на рану. – У меня сейчас не получится залечить её своей кровью.

Только Гин подумал об этом, как рана начала медленно затягиваться, но Рю только больше скорчился от боли, пока вовсе не упал, потеряв сознание. Болевой шок, не иначе. Конечно, попробуйтут перетерпи, когда так сильно ранен глаз! Гин хотел помочь Рюджину, но стоило ему приподняться, как тут же рухнул рядом.

– Гин?! – испугано взвизгнула Сандра. Обезьяна, успокаивающе, положил ей на плечо руку.

– Ну вот, теперь у нас двое калек, – буркнул Иккиро. – Гин много сил потерял.

Обезьяна громко свистнул куда-то в сторону леса. Оттуда раздался грохот и через пару минут примчался Окохама. Кому прилёг рядом с Иккиро и начал вилять своим мощным хвостом.

– Хороший Окохама, – похвалил питомца Иккиро, а затем обратился к Люку и Сандре. – Ребят, посмотрите за Гином и Рю, а я вернусь в гостиницу и заберу наши вещи.

С этими словами Иккиро запрыгнул на Окохаму и верхом на нём скрылся за лабиринтом улиц. Сандра, увидев седые волосы Гина, опустилась на колени. Только она хотела прикоснуться к этому серебру, как внезапно седые волосы просто разлетелись в разные стороны, а на их месте выросли короткие рыжие космы.

– Что за чертовщина? – удивилась Сандра.

– Просто возобновилась регенерация Гина, – послышался голос, уже достаточно знакомый, ведь она совсем недавно его слышала.

Сандра подняла голову и увидела лицо Шимару. Дух смотрел на неё сверху вниз.

– Я тебя не напугал? – осведомился он, увидев удивлённый взгляд девочки.

– Нет, всё в порядке, – ответила она. – Но когда вы успели?

– Я всё это время был рядом. Только в другом обличии. Ещё со вчерашней ночи я летал рядом с вами в образе ворона.

Шимару разжал в руке пузырёк с какой-то тёмно-красной жидкостью, открыл её и наклонился к Гину. Он медленно развернул парня на спину и приложил пузырёк к его приоткрытым губам. Красная жидкость стала медленно выливаться в рот демону. Видимо Гин немного пришёл в себя. Он начал корчиться и сглатывать зелье. На теле рыжего начали краснеть татуировки.

– Этот настой на время запечатает силы Гина, чтобы он мог немного передохнуть, – пояснил Шимару. – Через сутки силы вернутся к нему.

– А почему его знаки покраснели? – удивилась Сандра.

– Татуировки Гина были голубыми из-за его особой силы. Но теперь она запечатана и они приобрели свой природный цвет.

Шимару сел рядом с девочкой и, успокаивающе, потрепал её по волосам. Дух казался добрым. Но Сандру это не успокоило; она переживала за Рюджина и Гина…

Не далеко от догорающих развалин особняка, притаившись в стенах старой часовни, скрывались двое. Всё это время они наблюдали за происходящим в особняке. Первым был мужчина средних лет, одетый в чёрные кожаные доспехи. Неприятное, тощее лицо, обрамляла сеть шрамов и лёгкая щетина. Он держал перед собой руку, а под ней простиралась небольшая карта особняка и прилегающего к нему участка. Вторым тайным наблюдателем был юноша. Его тело и голову покрывал белый плащ, обшитый красными узорами в виде черепов. На лице его была маска с вороньим клювом.

– Всех моих ребят убили, – досадливо цыкнул мужчина.

– Ничего страшного, – отмахнулся юноша.

– В смысле ничего страшного?! – негодовал мужчина. – Это мои воины! Мои Адские Псы! Если у меня больше нет воинов, значит, нет больше гильдии! Я очень надеюсь, господин Амон компенсирует мне потери!

Юноша посмотрел на мужчину. Убийственный взгляд алых глаз. По телу главаря охотников побежал холодный пот.

– Не переживай, Ларс, господин предусмотрел подобное, – спокойно ответил юноша. – Твоей гильдии больше нет.

– В смысле?! – переспросил мужчина. – Мы столько отдали господину! Я буду жаловаться!

– Ты тоже останешься здесь, вместе со своими Псами, – вздохнул мальчик-ворон.

Мужчина потерял дар речи. Он обомлел, побледнел на глазах и затрясся. Затем, выдавил нервный смешок.

– Господин Смерть, вы же шутите, да? Что же я такого сделал, чтобы меня убивали?

– Не обессудь, Ларс. Император изначально это и задумывал. И знаешь что? Будь благодарен судьбе, что ты дожил до этого момента. Если бы вон тот мальчишка пострадал ещё больше, я бы лично убил и тебя, и твою гильдию.

Ларс сорвался с места и помчался к лестнице, ведущей с часовни. Но не успел он сделать и двух шагов, как ноги подкосились. Просто перестали идти. По телу пробежалась волна холода. Сердце пропустило удар и… и больше не забилось. Тело мужчины, по инерции, пролетело пару метров, стукнулось об оконную перегородку и рухнуло вниз с часовни. Смерть, за всё это время, даже пальцем не пошевелил. Он просто продолжал пристально смотреть издалека за тем, что творится возле догоревших руин особняка.

Через некоторое время вернулись Иккиро и Окохама. Тогда он, Сандра и Люк перетащили, ещё спящих, Гина и Рю на спину Кому. Сандра заметила, что теперь, некогда совсем короткие, волосы Гина уже свисали ему не до плеч, как раньше, а до лопаток. Девочка чуть коснулась огненно-рыжих волос и тут же одёрнула руку, словно обожглась. Но нет. Сандра сама не знала, что её напугало. Просто не поняла, почему она так неожиданно передумала прикасаться к волосам демона. Так же неожиданно для неё, в тот же миг, Иккиро положил на её плечо руку. Девочка вздрогнула и обернулась.

– Напугал? – немного удивлённо спросил её Иккиро. – Прости, я не нарочно.

– Ничего, – тихо ответила девочка. В её голосе слышалась тревога.

– Что-то не так?

– Нет, всё нормально…

– За Гина беспокоишься? – Иккиро правильно понял тревогу Сандры, и девочка качнула головой. – Не беспокойся за него. Такое уже было. Он, как обычно, выкладывается по полной, а потом валяется днями без сознания. С ним всё будет хорошо. Он часто падает в обмороки, это переходный возраст такой.

– Правда? – переспросила девочка с надеждой.

– Да, – кивнул Иккиро и слегка потрепал девочку по голове.

Сандра немного успокоилась и взглянула опять на Гина. Она удивилась: волосы рыжего уже были ниже лопаток. Но девочка промолчала и только чуть коснулась спины демона. Под ладонью ощущались лёгкое размеренное дыхание и сердцебиение.

====== Бедствие ======

Снова непроглядная тьма. Нет, чтобы сон какой-нибудь приснился, а не просто пустота. Сознание витает в каком-то непонятном пространстве. Вроде и спит тело, но в то же время Гин сохранял сознание, понимая, что происходит и чувствовал то мучительно длинное течение времени.

Сквозь сон Гин слышал, как шепчутся его друзья, он хотел открыть глаза, подвигать руками, но тело не подчинялось. Даже дышать становилось всё труднее и труднее. Неприятное чувство. Похоже, он всё же перестарался и ещё слабое тело не выдерживает. То-то Белый Демон всё время предостерегал непутёвого юнца.

И, что?

Он сейчас умрёт?

Тело уже, медленно, но верно, пронизывал озноб. Так вот приходит конец? Неужели дождался? Осталось только мирно опуститься в приятное тёплое забвение и всё, конец мукам.

Но вот Гин почувствовал чью-то тёплую руку на своей спине. Она аккуратно скользнула от лопаток и до шеи, затем коснулась левой лопатки провела замысловатое движение к правой. Юноша с ужасом вспоминал этот жест. Он не помнил, откуда знает его, но краем своёго естества знал, что это что-то очень знакомое. И крайне неприятное.

Так и оказалось. Озноб отступил, но тело мгновенно пронзила страшная боль. Все мышцы и кости заболели одновременно, но сил закричать не было. Гин тяжело задышал, крик совсем не хотел вырываться из глотки, словно он стал немым. Кто же, прямо сейчас, мог сделать эту печать?

В мыслях появился образ Белого Демона, затем он подумал о девочке с тёмным пятном на левом глазу, а за ним почему-то Гин с ужасом вспомнил Хаорокуночи.

Парень нашёл в себе силы, открыл глаза и с большими усилиями приподнялся на локтях. Он понадеялся, что сейчас увидит того, кто творил на нём заклинание, но кроме Люка, Иккиро и Сандры никого рядом не было. Ну, ещё Рюджин, но он лежал абсолютно без сознания.

– Очнулся? – настороженно спросил Иккиро. Его глаза были какими-то обеспокоенными. В зрачках парня играл озорной голубой огонёк.

Гин чуть потупился, пытаясь согнать сонное наваждение, осмотрел присутствующих. Сандра следила за тем, куда брёл Окохама, Люк смотрел в проходящий мимо лес и лишь Иккиро продолжал с беспокойством смотреть на демона, одной рукой нашаривая что-то за пазухой кимоно.

– Да, сон странный был, – ответил Гин и натянуто улыбнулся.

Иккиро с облегчением выдохнул. Похоже, он подозревал, что друг будет не в себе.

– Что за сон? – поинтересовался Обезьяна.

– Не понял даже. Я слышал, о чём вы говорили, и вдруг почувствовал, как кто-то трогает мою спину. Вот я и проснулся.

– Мы тебя не трогали, – признался Иккиро.

Гин уселся удобнее на большой спине Окохамы. Тело ныло, давно его так не выматывало. Всё же он перестарался. Парень осмотрел себя, друзья сняли с него рубаху и, увидев свои штаны, он понял почему. Все ботинки, штаны и даже живот были покрыты засохшей плотной коркой крови. Алой крови, явно не его. Под пятном проглядывали угловатые симметричные метки, чем-то напоминающие молнии, как их изображали в детстве. Обычно они были голубыми, как и все метки на теле демона, но в этот раз они оказались красными. Это означало только одно: способности временно запечатаны.

А это значит, что в случае опасности, он не сможет ни сражаться, ни защитить друзей. Демон насторожился, такие перспективы ему не нравились. А вдруг из леса выйдут разбойники? Да ещё и эти касания на его спине… Что-то всё это да значило. Парень оглянулся, но вокруг вообще никого, кроме друзей, да и те занимались своими делами, даже Иккиро больше не обращал на него внимания, переключившись на исцеление Рюджина.

Гин только сейчас заметил, что Рю особо раненным не выглядел, разве что побледнел, а по щеке катились слегка красноватые слёзы.

Парень чуть успокоился, поняв, что рядом только друзья, но стоило ему об этом подумать, как его плеча коснулась чья-то рука. Он одернулся, развернулся, но никого не увидел.

– Что такое? – поинтересовался Иккиро, заметив обеспокоенного друга.

– Ничего, – отмахнулся Гин, – просто показалось.

Он тихо вздохнул. Всё же не стоит больше прибегать к проклятым способностям.

Окохама медленно брёл по небольшой дороге, так и норовя завернуть в лес, но Сандра следила за ним и направляла вперёд. Иногда, она что-то шептала волку. Ребята немного расслабились.Люк всё так же не издавал ни звука и продолжал смотреть в лес, иногда, недовольно помахивая хвостом. Гин поглядывал на Рюджина. Он краем глаза видел движения в лесу, его это настораживало, но он старался не думать об этом. Сейчас важнее вылечить друга, чем разбираться со зверьём в лесу. Тем более, что за этим сейчас наблюдает демон-убийца.

И только Гин об этом подумал, как на дорогу выпрыгнуло чудовище, в половину роста Окохамы. Им оказалось некое подобие тигра с шестью мощными лапами и массивным хвостом. Наверно, тоже разновидность Кому.Люк холодно перевёл на животное взгляд, но даже не сдвинулся с места. Чудовище припало на задние лапы, готовясь к прыжку. Окохама же остановился, недовольно фыркнув. Тигр смотрел на волка, кажется, немного удивившись его габаритам, но не отступил, и только он совершил прыжок, Окохама ударил нападавшего зверя метким взмахом лапы. Чудовище отлетело в сторону, поднялось на все шесть лап и затрусило обратно в лес.

Гин удивлённо посмотрел на своего питомца.

– Ребята, а вам не кажется, что наш Кому немного вырос? – обратился он ко всем.

– А ведь правда, – ответила Сандра. – Раньше мы втроём ели-ели помещались, а теперь спокойно сидим впятером.

Иккиро посмотрел на чудовище. Окохама на самом деле вырос почти на два метра. Как он не заметил раньше?

– Это странно для чудовища его вида, – задумался Иккиро.

– Почему это? – поинтересовался Гин.

– Чудовища Кому не растут больше двух или трёх метров. Вспомни, Гин, когда мы впервые его увидели, он был ростом не более двух метров, а когда он нас нашёл, был уже четыре. Сейчас он не меньше шести метров.

– Когда ты это сказал, то я тоже заметил. Но не может же он быть из чудовищ Хан, они ведь почти вымерли.

– Не скажи. Драконы и некоторые Кому ещё остались.

– Думаешь Окохама один из таких?

– Кто знает… Может он просто в щенячьем возрасте слишком много ел?

Окохама, словно в подтверждение, фыркнул и махнул своим огромным хвостом. А может и от недовольства, что эти двое придумали такую глупость, в оправдание его росту.

Уже далеко после полудня ребята настигли небольшую деревушку, которая, как ни странно, располагалась прямо в лесу. Небольшие деревянные дома стояли среди деревьев, некоторые располагались прямо на них, окружённые помостами и многочисленными висячими мостами. Деревня шла по обе стороны небольшой тропинки. Казалось, что это поселение не жилое, но иногда в окошках мелькали человеческие силуэты и лица. Гин слегка похлопал Окохаму по боку и тот остановился. Демон быстро спрыгнул с животного, но забыл, что крылья он не может расправить и просто мешком рухнул на землю, не успев даже сгруппироваться. Увидевшие это товарищи чуть не упали со смеха.

Гин поднялся на ноги и осмотрелся. Из пары домов вышли люди – взрослые мужчины с ножами. Гин поднял руки и чуть улыбнулся. Суровые лица жителей чуть разгладились, но оружие те не убрали, видимо ещё не решили, можно ли доверять людям, проезжающим мимо на гигантском волке.

– Кто вы такие?! – громко осведомился один из мужчин. У него было широкое телосложение, но не высокий рост, а густая русая борода придавала ему схожести с гномом.

– Мы просто путешественники, забрели сюда случайно, – честно признался Гин. – Мы хотели лишь спросить: можно ли в вашей деревне купить мяса, зерна и воды?

– Проваливайте отсюда! Ничего у нас нет! Все поля затоптали и животных распугали. Самим есть нечего!

– Кто же? – не понял Гин.

– Чудовища лесные! Огромные такие. Из-за них уже неделю голодаем. Еды почти не осталось! Город далеко, ездить трудно!

К этому времени с Окохамы спустился Иккиро. Обезьяна вышел чуть вперёд, состроив свою самую добродушную улыбку. Гин уже понял – хвостатый монах сейчас начнёт толкать речи, убеждать жителей в том, что они не представляют угрозу и даже готовы помочь. И не прогадал.

– Мы можем вам помочь, – вещал Иккиро. – Мы – охотники «Лунных Цепей» и готовы взяться за это дело, если вы нам заплатите или хотя бы дадите ночлег. Мы не представляем для вас угрозы.

– Знаю я вас! – прокричал другой мужчина. – Приходили к нам уже охотники! Еду сожрали и сбежали! Вы нас не обманите!

– Мы не собираемся вас обманывать. Раз так, то мы можем, с начала, убить чудовище, а по возвращению вы дадите нам ночлег.

Мужчины переглянулись, собрались кучкой и начали что-то бурно обсуждать. Гин посмотрел по сторонам. Из домов начали выбираться и остальные жители, в частности, дети. А деревушка то была не плохо населена. Здесь были и дети, и молодёжь. Конечно, стариков всё равно было больше. Но больше всех выделялся один житель: маленькая девочка в ярком многоцветном пышном платье. Она слишком сильно выделялась среди грязно одетых односельчан. Более того её холодный взгляд, направленный прямо на Гина, наводил на демона лёгкое, необъяснимое беспокойство.

– Решено!

Неожиданное восклицание одного из мужчин заставило Гина отвлечься, а когда демон посмотрел вновь в ту же сторону, девушка уже пропала. Тогда демон переключился на то, о чём говорил тот самый мужчина, похожий на гнома.

– Мы позволим вам разобраться с чудовищами, а в оплату за работу мы дадим вам жильё, еду и запасы.

– Вот и отлично, – Иккиро улыбнулся и поклонился. – Скажете нам, где эти Чудовища?

– Они живут в старой пещере. Просто идите по той тропе, – старик указал на поросшую травой дорогу, – и выйдете прямо на них. Пещера в лесу только одна, в старой скале. Мимо не пройдёте.

– Хорошо, мы не подведём вас, – теперь уже поклонился Гин. – Но можно вас ещё попросить об одной услуге?

– И какой же? – видно этот бородатый был у них главным.

– У нас раненый. Можно его оставить у вас в деревне?

– Ладно, оставьте и ребёнка тогда тоже, – мужчина указал на Сандру. – По ней видно, что она устала с дороги. Детям вредно так напрягаться.

– Мне вообще-то четырнадцать! – воскликнула Сандра, обиженная тем, что её назвали ребёнком. Но она была не прочь отдохнуть. К тому же её протез требовал ремонта, об этом свидетельствовал натужный скрип.

– Тогда и Окохама останется, – сказал Гин. – Наверняка он уже устал нас тащить на своей спине. Не бойтесь, он добрый и дружелюбный. Вреда не причинит, если с ним в «палочку» не играть.

Парень улыбнулся и погладил Кому по мохнатой морде. Волк послушно лёг на землю. Ребята спустили с Окохамы Рюджина и оставили их с Сандрой в деревне.

Тропинка вела отчаянную троицу через густой лес. Оказалось, что деревня расположилась на целый километр вглубь леса. Выйдя за пределы деревни, Гину, Иккиро и Люку понадобилось много сил, чтобы не потерять из виду заросшую травой тропу. Видимо, после того, как в лесу появились чудовища, сельчане перестали туда ходить. Однако не было видно даже животных троп, словно зверей здесь совсем не водилось. Пройдя пару километров, Гин начал замечать на дороге странные белые камушки, а пройдя ещё дальше, он заметил, что это были вовсе не камни.

На дороге лежали кости.

Демон остановился. Иккиро и Люк тоже притормозили вслед за предводителем, а затем посмотрели туда же, куда и он.

– Что такое? – поинтересовался молчавший до этого Люк.

– А вы не заметили? – удивился рыжий демон.

– Что мы должны были заметить?

– Кости повсюду.

Иккиро и Люк переглянулись.

– Гин, какие ещё кости? – удивился Иккиро.

– Ну, сами посмотрите! Вокруг дороги одни…

Но Гин не успел договорить. Он оглянулся, а «костей» и след простыл. Это были обычные камни и даже не белые. Они были красными и прозрачными, словно алый янтарь.

Стоп.

Янтарь? Красный янтарь?

– Камни Секи, – выдохнул Гин, поняв, что лежит у его ног.

– Сначала кости, а теперь какие-то камни? – начал раздражаться Люк.

– Если бы ты не сказал, я бы и не заметил, – ответил Иккиро, оглядываясь.

– Что ещё за камни? – опять встрял Люк. То, что все говорили, о чём он не понимал, начинало его раздражать.

– Камни Секи, – ответил Гин. – Опасные проклятые камни, вызывающие у демонов галлюцинации, а у людей серьёзные болезни.

– И ты говоришь это об этом несчастном янтаре?!

Люк резко отошёл в сторону, поднял с земли один из камней и подставил его Гину почти под нос. Рыжий демон отпрянул от камня. На лице Люка появилась злобная улыбка, но через несколько секунд он понял, почему голубокрылый демон так испугался камня.

С начала он почувствовал тошноту и головокружение. Лица друзей поплыли перед его глазами, а затем… Он видел уже не своих друзей, а давно знакомые, и столь ненавистные ему лица, дворянина Ганса и его шайки.

Люк вздрогнул, выронив камень из рук, отпрыгнул в сторону, на ходу преображая руки в косы, приземлился на четвереньки и пронзительно завопил. Гин хотел сказать, что всё хорошо и показать это жестом, но услышав пронзительный вопль, схватился за голову и упал на землю. Иккиро успел вовремя закрыть уши и, как только Люк остановился кричать, чтобы перевести дыхание, Обезьяна закричал во всё горло:

– Прекрати Люк! Это просто галлюцинация!!!

И Люк остановился. Он перевёл дыхание и Иллюзия развеялась. Только теперь он понял, что всё, о чём сказал Гин – правда.

Рыжий с трудом поднялся на ноги. У него страшно болела голова. Головная боль – была главным врагом Гина. Если всё его тело почти моментально восстанавливалось, то голова могла болеть у него долго и мучительно.

– Ну, ты даёшь… – выдохнул рыжий демон, держась за голову.

– Прости, защитный рефлекс, – ошарашено выдохнул Люк.

Сейчас он не был похож на себя. Он был бледен и дрожал. Видно сильно испугался того, что увидел.

– Ничего. Правда, теперь голова будет болеть. Я надеюсь, ты понял, что то, была не шутка. Камни Секи – отверделый яд неизвестного происхождения, действующий даже на демонов сверхвысокого уровня. При виде его лучше сразу покинуть проклятую территорию.

Гин пошатнулся и побрёл дальше. Люк смиренно направился за ним. Иккиро посмотрел на демонов и его взгляд привлекли татуировки Гина, на всё ещё оголённом торсе; парень не рискнул надевать на людях одежду, полностью испачканную в крови. Сейчас татуировки на теле демона были красные, но иногда проступали лёгкие синеватые пятна. Они словно пульсировали с кровотоком.

Ребята не стали задерживаться и продолжили путь. Камни Секи начали попадаться чаще и чаще, словно прорастали из земли. Юному Кааре это не нравилось, он знал, что эти камни появляются только на проклятой земле. Зайдя чуть дальше, уже не было видно деревьев, только гнилые коряги, лежащие прямо на земле. Гин прислушивался к малейшему шороху, но в лесу было так тихо, что это начинало пугать. Ни пения птиц, ни хруста ветвей под ногами животных, ни рёва чудовищ. Ничего. Гробовая тишина.

Когда тропинка начала подниматься немного вверх, Гин заметил на земле довольно крупный след. Он остановился и присел на одно колено.

– Что-то нашёл? – поинтересовался Люк. Теперь он был более смирным.

– Следы, – коротко ответил Гин.

Иккиро и Люк опустились рядом. След довольно крупного существа с пятью длинными пальцами, прямо как у человека. Судя по глубоким ямкам перед каждым отпечатком пальца, у того были очень длинные и острые когти. Рядом был другой след, он немного различался, был глубже, больше похожий на отпечаток звериных лап; толстые короткие пальцы, так же увенчанные очень длинными когтями.

– Таких следов я раньше не видел, – неуверенно ответил Иккиро.

– А я видел, один раз, – ответил Гин. – И навсегда запомнил его. Это след божественного дракона. Белого Дракона.

– Хочешь сказать… – начал Иккиро, но Гин его уже понял.

– Да. След свежий. Или Белый Демон, или Хаорокуночи здесь.

Люк ничего не понимал, но перечить не стал. Белый демон… Где-то он уже слышал это имя.

И тут Люк вспомнил небольшой отрывок из своего детства. Отец, высокий светловолосый демон, помогал своей супруге, красивой демонице, снимать после прогулки накидку. Он всегда очень бережно обращался с матерью Люка, словно с фарфоровой куклой, даже снимать уличную одежду самой не позволял. И он вспомнил, что именно тогда говорил отец. Маленький мальчик тогда не придал значения этим словам, но от чего-то, запомнил их.

«– Белый Демон созывал нас на совет, – говорил когда-то отец. – Каара говорил, что вновь грядёт война. Люди начинают поклоняться Белому Дракону. Глупые люди…»

– Белый Демон, – задумчиво прошептал Люк, – Каара…

Он почувствовал на себе взгляды. Демон посмотрел на Иккиро и Гина. Те смотрели на него с таким видом, словно парень сейчас вдруг отрастил себе вторую голову.

– Каара… – повторил он смотря прямо в глаза Гину. И тут его осенило. Его ехидная ухмылка растянулась на лице.

– Нет! Это не то, что ты думаешь! – начал оправдываться Гин.

– Ты из демонов – последователей Белого Демона? – с усмешкой поинтересовался Люк.

У Гина как камень с плеч упал. Лучше так, чем объясняться, каким боком он связан с патлатым уродом и почему он носит его имя в качестве своей фамилии. Гин искренне обрадовался тому, что Люк оказался немного «тормоз».

Ребята пошли дальше. Следы тянулись цепью всего каких-то пару десятков метров, а затем исчезли. Более странным было, не исчезновение следов, а полное отсутствие следов от крыльев. Вокруг деревья сжимались очень плотно, и если бы дракон взлетел именно отсюда, то обязательно оставил бы следы на стволах сухих деревьев или на земле. Гин осмотрелся, но ничего не увидел. Зато через пару – тройку метров он нашёл человеческие следы. Следы маленьких туфелек. Очень странно видеть их в таком жутком месте. И вели они куда-то в сторону от тропинки. Гин пошёл по ним и его товарищи, удивлённо переглянувшись, пошли за ним следом. Следы вывели их на небольшую пещеру. В неё мог бы протиснуться взрослый человек, но никак не чудовище и тем более не дракон.

– Мы спрячемся и будем выжидать этих монстров, – приказал Гин.

– А не проще залезть и разом всех порубить? – встрял Люк.

– Нет, возможно, в пещере могут быть ловушки. К тому же в замкнутом помещении сражаться тяжелее, чем на открытой площади. И мы не знаем, какие именно там чудовища.

– А я и не подумал.

– Значит, садимся в те кусты, – Гин махнул в сторону кустов у входа, – и выжидаем. Жители сказали, что они вылезают ближе к вечеру.

– Хорошо, – кивнул Иккиро.

Люк только взглянул на товарищей, вздохнул и зашагал в сторону кустов. Как ни странно, они были единственными, покрытыми зеленью. Весь остальной лес будто бы иссох.

Долго ждать не пришлось. Спустя где-то час, в пещере послышалось шуршание и недовольный рык, как минимум, пяти существ. Ребята, уже успевшие немного задремать,встрепенулись и приготовились. Люк уже преобразил руки в косы и сгруппировался для прыжка. Гин вытащил несколько кинжалов и бросил их рядом с пещерой. Иккиро напрягся и по его волосам скользнули змейки молний.

Но дальнейшего поворота событий не ожидал никто. Из пещеры вышла та самая девочка в ярком платье. Гин сразу её вспомнил. Она рассеянно оглянулась и вздёрнула голову вверх. От её шеи начали появляться маленькие золотистые чешуйки. Чёрные волосы начали приобретать красноватый оттенок. Неожиданно вокруг неё появилось пламя и начало окутывать её с головой. Медлить больше было нельзя.

– Сейчас! – скомандовал рыжий демон и ребята вместе прыгнули на превращавшуюся девочку.

Огонь тут же погас и девочка охнула под грузом трёх взрослых парней. Гин немного привстал, так же держа девочку за руки. Она была покрыта золотой чешуйкой, От носогубных складок тянулись короткие ленточки драконьего уса. Девочка открыла глаза. Они были янтарного цвета. Гин не на шутку удивился.

– Может, уже слезешь? – недовольно буркнула девочка. – Надо же иметь хоть какое-то уважение к старшим.

– Кто ты такая? – спросил Гин, справившись с удивлением.

– Глупые вопросы у тебя. Ты же сам понимать должен, – с лёгким презрением вымолвила девица. – Или я ошибаюсь? Неужели запах твоей чёрной крови меня обманул?

Иккиро и Люк поражённо уставились на девочку.

– Неужели ты из клана божественных драконов? – выдохнул Гин.

– Долго же до тебя доходило.

Парень даже потерял дар речи. Он наконец отпустил девушку, но на крайний случай был готов снова её схватить и прижать к земле. Не известно, что она задумала.

– А как ты связана с деревней и теми чудовищами? – продолжил допрос юный Каара.

– Я просто мимо проходила. Про чудовищ узнала в тот же миг что и вы. Почему-то жители приняли маленькую, на вид, девочку быстрее, чем пятерых путников на здоровом чудовище.

– А где сами чудовища? Мы слышали рычание.

– А вы зайдите и сами посмотрите.

Гин вскинул бровь. Он оглянулся в сторону пещеры и направился к небольшому проходу в скале. Иккиро и Люк продолжали наблюдать за ним. Гин зашёл внутрь и остолбенел. По потолку и стенам пещеры устроились сотни мелких чудовищ. Они выглядели, как летучие лисицы, только их маленькие тельца изредка покрывали небольшие роговые отростки, светящиеся в темноте красноватым.

– Эти «Чудовища» абсолютно безопасны. Их самих что-то напугало, и теперь они скрываются в этой пещере. – Констатировала девочка. – Летучие лисицы живут на деревьях, а не в пещерах.

– Значит, что-то живёт в самом лесу… – понял Гин.

– Да. И боюсь, это что-то, очень большое и злое. Видишь эти поваленные деревья? Раньше здесь всё цвело, а недавно один мощный удар уничтожил здесь лес и высосало энергию из земли.

– И теперь мы должны его уничтожить, – Гин вздохнул и посмотрел куда-то вглубь леса.

Умирающий лес уходил вдаль тёмной стеной. Где-то ещё висели рано пожелтевшие листья. Из глубин леса доносился шорох, наверно оставшиеся здесь свери всё же пытаются сбежать подальше. Демон хотел рассмотреть их внимательнее, но никого не увидел. И тут Гин почувствовал ужасающую вонь…

Сандру пригласили в небольшой домик на окраине деревни. Тута же принесли всё еще спящего Рюджина. Пока девочка перебирала свой протез, девушка, по имени Чирин, металась по комнате и носила всяческие лекарства для знахарки, женщины, что лечила Рю. Где-то за окном было слышно громкое сопение Окохамы.

– Он скоро придёт в себя, – вдруг сказала знахарка. – Он быстро восстанавливается, но, ему нужно немного отдохнуть.

– Хорошо, большое спасибо! – Сандра встала, держа в одной руке протез, и поклонилась старушке. Та лишь улыбнулась и покинула жилище.

Чирин – девушка, на пару лет старше Сандры, с рыжими волосами и зелёными глазами, – присела рядом с девочкой и начала с интересом рассматривать её руку. Она внимательно наблюдала за всеми махинациями гостьи.

– А тебе не больно? – спросила Чирин.

– Нет. Вот прикреплять механизмы к нервам – было больно! А просто чистить детали совсем ничего. Разве что сложно.

И Сандра, для примера, зажала механическую руку ногами, а настоящей начала разбирать её на небольшие детали.

– Может тебе помочь? – Чирин смотрела на неё как на восьмое чудо света.

– Разве что какую-нибудь щётку принести и руку подержать.

– Хорошо!

Девушка принесла небольшую щётку и тряпочку и взяла руку Сандры. Та давала ей указания, как повернуть деталь, чтобы ей было удобней. Чистила механизм она сама, аккуратно вычищая из суставов мусор и пыль. Затем собрала свою конечность и протёрла тряпочкой. Чирин за всё то время ни звука не издала, смотря на Сандру и её протез.

Сандра ухмыльнулась и сняла с плеч накидку, которую дала ей хозяйка, и Чирин увидела на месте, где должен был быть плечевой сустав, небольшую пластину покрытую множеством рисунков и выпуклостей.

– На этом и держится рука, – заявила Сандра, после чего просто приложила механизм руки, к рисунку и рука просто встала на место. Девочка демонстративно подвигала рукой. Чирин восторженно выдохнула.

– И не тяжело тебе? – удивилась она.

– Без руки и ноги было тяжелее.

– Извини за нескромный вопрос, но, что с ними произошло?

Сандра замолчала, обдумывая свой ответ.

– Я потеряла их в пожаре, – честно призналась она. – На меня упала стена и придавила ногу и руку. Пока я их вытаскивала, они обгорели вплоть до костей и пришлось их ампутировать. Вместе с этим я потеряла родителей.

– Прости… – смущённо прошептала Чирин.

– Ничего. Уже много лет прошло, так что я почти забыла. После этого у меня появился один очень хороший друг. Он вырастил меня и сделал эти протезы. Я благодарна ему за всё. Но он недавно пропал и теперь я ищу его. Гину он тоже зачем-то понадобился.

– Гину? – переспросила Чирин.

– Это рыжий парень с татуировками. Он у нас вроде предводителя. Он сильный и крутой!

И Сандра, вдруг, покраснела, поняв, что она только что ляпнула.

– О, дорогая, да ты влюбилась! – весело заметила проходившая мимо хозяйка дома.

– Нет! Всё не так! – сразу начала отрицать Сандра, а Чирин только засмеялась.

– Надеюсь, твои друзья справятся, – сказала хозяйка. – Все в деревне считают, что во всём виноваты летучие лисицы и небольшие чудовища, обитающие в этих лесах, но раньше они никогда нас не донимали. Только с недавних пор, когда в центре леса прогремел ужасный взрыв.

– Взрыв? – переспросила Сандра

– Да. Где-то месяц назад, посреди ночи, прогремел мощный взрыв. В том месте до сих пор нет ничего живого. После этого и начались нападения. Очень странно, ведь в лесу всегда было много пищи и дикие звери нас не трогали. А теперь что-то произошло и они решили сбежать из леса поближе к людям. Это всё очень странно.

Сандра задумалась. На самом деле, происходящее было слишком необычным. А взрыв… Если рассказать об этом Гину, то это наверняка помогло бы ему с этим заданием.

За окном раздался рык Окохамы. Сандра рванулась к двери, выбежала на улицу и подошла к волку. Зверь стоял и напряжённо смотрел куда-то вдаль.

– Что произошло, дружок? – Сандра попыталась похлопать его по боку, но неожиданно она услышала странный гул из леса. Окохама смотрел в ту же сторону и рычал.

Гул был странный. Напоминающий жужжание нескольких огромных жуков. Но в лесу никого не было. А ещё Сандра почувствовала вонь. Ужасный запах разлагающейся плоти. Девушка напряжённо смотрела в глубь леса и вдруг всё стихло. Окохама тоже перестал рычать и повернулся к девушке. Он словно пытался ей сказать «Что это было?».

– Не знаю, Окохама, но это странно, – ответила Сандра и ободряюще похлопала чудовище по мохнатому боку, правда, для этого ей пришлось встать на носки.

И в этот миг в доме кто-то закричал. Сандра перевалилась прямо через окно в комнату и замерла. Чирин с удивлением смотрела куда-то в сторону, как и хозяйка. Она перевела взгляд и увидела на соломенном матрасе, который специально постелили для больного, Рюджина. Он сидел на своём лежаке и тяжело дышал. Видно, кричал он. С лица Рю градом катили крупные капли пота. Сандра поспешила к нему.

– Что с тобой? – обеспокоенно спросила она. – Тебе плохо?

Рю не мог отдышаться. Он смотрел в одну точку. Чирин быстро принесла воды и подала стакан Рюджину. Тот принял его и начал судорожно пить. Отдышавшись, он, наконец, обратил внимание на присутствующих.

– Где я? – удивился он.

– Мы остались в небольшой деревне на привал, – ответила Сандра. – Гин, Иккиро и Люк пошли в лес.

– Понятно, – едва прошептал Рю и снова упал на постель.

– Тебе что-то снилось? Ты сильно кричал.

Рю нахмурился и посмотрел на Сандру. Его глаза были ясными и напуганными.

– Просто ужасный сон, – отмахнулся он. – Он мне часто снится, но в этот раз всё было хуже.

– Расскажешь? – Сандра понимала, что мальчику может не приятно об этом говорить, но Хоро учил её лечить кошмары, а для этого нужно знать суть их и источник.

– Мне снится, как я гуляю по кладбищу, – начал Рю. – Там мертвая тишина. Иногда вороны снятся, но они вообще никаких звуков не издают. Но потом меня кто-то зовёт. Я бегу на голос и вижу посреди погоста своего брата Захара. Он умер несколько лет назад. И после этого начинается какая-то жуть. Большую часть я не помню, только отдельные картинки: горящий особняк, трупы в подворотне, большая каменная башня… Но сейчас я чётко видел одно чудовище. Это был полуразлагающийся пёс, размером, даже больше нашего Окохамы. У него очень много глаз и две головы.

Сандра содрогнулась. Она знала одно такое чудовище из старых мифов. Но почему он приснился Рю?

Парень грустно посмотрел на Сандру. Та попыталась ободряюще ему улыбнуться, но вышло не очень. Рассказанное другом её потрясло.

И тут её осенила одна догадка.

– Рю, а можешь ещё что-нибудь рассказать из твоих снов?

Парень удивлённо взглянул на неё.

– Помню ещё комнату с трупами демонов и не так давно снилось озеро. Чистое, голубое, но я тонул в нём. Но не я один, рядом были Иккиро и ты.

Мысли Сандры подтвердились, но она решила пока не пугать парня, а понаблюдать.

Комментарий к Бедствие Извиняюсь за задержки (Если это хоть кто-то вообще ждёт), я сейчас учусь, редактировать главы не успеваю. За ошибки не бейте, у меня глаз намыленный.

====== Явление монстра ======

Гин почуял ужасный запах, идущий откуда-то из леса. Затем его почувствовали и остальные. Демон огляделся по сторонам, пытаясь найти источник запаха и неожиданно, он услышал нарастающий гул. Словно рой жуков кружил где-то поблизости, но звук был неестественно приглушенным, как будто доносился из-за какой-то невидимой стены. Испуганные летучие лисицы взметнулись из пещеры и полетели прочь. Это ещё больше насторожило демона. Но не только зверьки почуяли опасность. Люк припал к земле и создал в руках косы. Гин вновь поразился невероятным инстинктам парня. Неожиданно шум прекратился, его заменил какой-то грохот. Размеренные глухие удары всё приближались. Гин с ужасом понял, что это шаги. Шаги гигантских лап!

Последовал треск деревьев и, в сумраке леса, Гин начал различать движение. Но тут и его инстинкты забили тревогу. Не выдержав, он развернулся к ребятам и выкрикнул:

– Бежим!

Никого упрашивать не пришлось. Все, даже девушка-дракон, побежали через лес, что были мочи. Люк бежал, немного согнувшись и иногда, когда спотыкался на корнях мёртвых деревьев и ухабах, припускал на четвереньках. А вот в Иккиро, очевидно, давно проснулся животный инстинкт – он со всех сил мчался на всех четырёх конечностях, только хвост метался из стороны в сторону. Ну да, не зря же все его Обезьяной кличут…

Но насмехаться над кличкой товарища, попросту, не было времени. Гин слышал приближающийся топот. Чудовище быстро нагоняло их и дистанция стремительно сокращалась. Но тут ещё беда; лес начал оканчиваться и впереди показался обрыв.

– Не сбавляйте скорости! – крикнула бегущая впереди всех девушка и начала трансформироваться в дракона прямо на бегу. Гин понял замысел девушки. Вот обрыв приближался и они прыгнули. Девушка, превратившись в дракона целиком, подхватила ребят прямо на лету, но, неожиданно, Люка отшвырнуло от дракона. Никто не успел ничего разглядеть, но Гин и Иккиро уже догадывались. Демон-убийца попытался схватиться за лапу дракона, но не смог, и камнем полетел вниз.

Гин не сразу понял, что он делает. Он прыгнул прямо за товарищем и только в этот момент вспомнил, что его способности сейчас заблокированы. Придурок! Нужно было раньше думать!!! Гин проклинал себя за это. Уши закладывало, сердце колотилось как бешенное. Желание помочь другу сыграло с ним плохую шутку. Но тут в груди что-то с силой стукнуло и, словно бы, потекло по телу.

Не успел он ничего понять, как почувствовал за спиной привычное тепло, лёгкую боль в лопатках, а затем ощущение двух недостающих конечностей. Он расправил крылья, сложил их и пикировал. Он уже начал нагонять Люка и у самой земли поймал его. Он низко пропарил над землёй и снова взлетел, держа товарища под руки. Он подлетел к застывшему в небе дракону и посмотрел на утёс. Прямо на его кромке, переступая с ноги на ногу, стояло омерзительное чудовище. Это был огромный двуглавый пёс. Всё его тело было только из мышц, лишь изредка виднелись пятна шерсти. Так же местами было видно кости; они не просто проглядывали через мышцы, нет! Местами эти самые мышцы изгнили на столько, что через них вылезал скелет. Но самым ужасающим было количество глаз, по десятку на каждой голове.

Гин смотрел на это чудовище с нескрываемым ужасом, не только из-за его внешности. Он знал о нём из старых легенд и знал, насколько этот монстр силён.

В мире было около двадцати монстров. Не все из них давали о себе знать, одни таились в пещерах и лесах, другие же рушили и убивали. Проблема в их существовании заключалось в том, что их было невозможно убить. А если и находился везунчик, то рано или поздно убитая тварь воскресала и продолжала буйствовать. И этот монстр был не из слабых. Двуглавый Кифер

– Предлагаю вернуться в деревню и разработать план, – прозвучал приглушённый голос дракона. – Сейчас мы с ним не справимся.

– Согласен, – кивнул Гин и начал спускаться.

На земле он осмотрелся и, поняв, что чудовище их не преследует, они все вместе отправились в деревню. Сил у них уже было мало, и они оказались не готовы к битве с этим монстром. Люк шёл, и немного дёргался при каждом шорохе, Гин разглядывал свои, постепенно синеющие, татуировки, Девушка-дракон была невозмутимой.

Иккиро же потряхивало. Люк смотрел на него и не мог понять, в чём дело. Неужели он так сильно испугался?

– Его тело вырабатывает электричество, – словно прочитав мысли Люка, пояснил Гин. – Скорее всего, из-за этого тебя скинуло с дракона.

Иккиро виновато улыбнулся.

– Извини, я это не контролирую, – прошептал он.

– Да ничего… Главное, что обошлось, – пролепетал Люк. Он на самом деле не злился. Он не раз падал с такой высоты и знал, что всегда может зацепиться за ветки деревьев.

– Ты совсем не умеешь летать? – спросил Гин. – Это редкость, для демонов, особенно твоего-то уровня.

– Мне оборвали крылья сразу, как я попал в рабство, – пояснил Люк.

– Жаль мне тебя. И регенерация не помогла? Она, вроде, у тебя очень быстрая.

– Не помогла. Мне чем-то смазали рану и крылья больше не выросли.

– На твоём месте, я бы тоже убил тех тварей, – вдруг отозвался Иккиро. – Я хоть и монах, но терпеть не могу таких людей. Демоны – тоже живые.

– К сожалению, люди этого не понимают, – подала голос девушка-дракон. – Люди появились на земле позже нас, ангелов, демонов, духов, богов и драконов. Но они ведут себя, как хозяева этого мира, хотя они здесь лишь гости. Никто не знает, как они вообще появились. Может просто кто-то из наших видов потерял магию, может их выкинуло из другого измерения… Кто знает? Факт в том, что они не имеют право распоряжаться жизнями таких, как мы. Только они этого не понимают. И теперь разгорается бунт, против людей.

– Правда? – удивился Гин. – Не слышал о таком.

– Это, честно говоря, только в одной стране. Но может дойти и до этих земель…

Повисла неловкая пауза. Гин ещё раз осмотрелся, но использовать ясновиденье у него не вышло. Видимо, силы не до конца вернулись. Тогда он осмотрел девушку. В облике дракона у неё было длинное тело, но с ярко выраженными грудной клеткой и тазом, лапы были мощные и оканчивались длинными изогнутыми когтями. Точно как Божественный Дракон. Только у неё была золотистая чешуя, а на теле не имелось татуировок.

– Кстати! – вдруг вспомнил Гин, – мы так и не познакомились.

– Это верно, – протянула девушка, – меня зовут Даниэлла

И ребята по очереди представились ей в ответ. Люк долго молчал, но Иккиро уговорил его представиться самостоятельно, ведь молчать было крайне не вежливо.

Вскоре они уже подошли к деревне. Жители начали медленно выходить из своих домов. Бородатый мужчина вышел вперёд и хмуро посмотрел на вернувшихся охотников.

– Ну и как? – осведомился он. Его голос был очень грозным.

– Ничего не вышло, – сознался Гин. – Мы ожидали увидеть несколько мелких чудовищ, а наткнулись на монстра.

– И что это за монстр? – подозрительно прищурившись, спросил мужчина.

– Двуглавый Кифер, Дэги, – ответила Даниэлла. Все собравшиеся жители одновременно охнули.

– Дэги? – удивился старейшина, – но его уничтожили пятьсот лет назад! Как такое возможно?!

– Но это так! – Возразил Гин. – Десятиметровый двуглавый пёс вышел из леса и погнался за нами. Мы небыли готовы к бою с ним.

– Ладно, что уж говорить. Идите отдохните, – смилостивился старейшина. – Завтра днём поговорим об этом. А пока мне нужно посоветоваться с жителями. Маган, Чирин, у вас ещё есть места для гостей?

– Найдётся, – с улыбкой ответила рыжая женщина. Хозяйка того дома, где оставили Сандру и Рю. – Идите за мной, ребят.

Компания всем составом пошли за ней. Даниэлла же попрощалась и направилась к другому дому. Рыжая грузная женщина в льняном платье и такая же рыжая девочка, ровесница Иккиро, довели ребят до крайнего к лесу домика. Дом оказался довольно большой, двухэтажный, Примечательным было то, что из середины этого дома прорастало дерево, а над самой крышей возвышалась небольшая площадка, а на ней ещё один дом, связанный небольшим мостом с соседним деревом. Гин впервые видел такую деревню но, похоже, сельчанам так было привычно строить дома.

В доме женщины, по имени Маган, их уже ждала Сандра. Увидев друзей, она очень обрадовалась. А Гин и Иккиро искренне удивились. Девочка сидела за небольшим столиком, опоясывающим вокруг шершавый ствол дуба, растущий прямо дома. А рядом с Сандрой сидел Рюджин.

– Ты уже проснулся? – Гин подошёл к парню и хлопнул его по спине. – Ты меня не на шутку напугал.

– Правда? – удивился Рю. – А что вообще произошло?

– Ты упал в обморок, сразу после того, как мы выбрались из-под завалов особняка. – Пояснил демон и сел рядом.

– Правда? – глаза парня были испуганно округленны.

– А что ты вообще помнишь? – поинтересовался Иккиро.

– Только как Химе меня укусила, а остальное как в тумане… – Рю посмотрел на друзей и вдруг резко схватился за глаз, словно проверяя, на месте ли он.

– Что такое? – забеспокоилась Сандра.

– Я же помню, что те ублюдки ранили мне глаз, – ошарашено, прошептал мальчик.

Ребята переглянулись и на миг, все взгляды остановились на Гине. Демон пожал плечами и почесал подбородок.

– Моя кровь не может так исцелять, – ответил он и тогда все снова посмотрели на Рю.

Парень сам недоумевал, что произошло. Он действительно помнил только это, а друзья смотрели на него как на диковинную зверушку.

Хозяйка подала им ужин. Никто его не просил, и даже отказывались, но Меган была непреклонна. Со словами, что «на голодный желудок не спится», она поставила ребятам по тарелке с кашей и сама села с дочерью рядом с ними. Ребята ели в тишине. Когда с лакомством было покончено, они, в благодарность, все вместе убрали со стола и вымыли посуду в бочонке у дома. Самая холодная работа перепала Люку, – ополоснуть всю посуду в остывшей за вечер воде, из-за чего он потом долго бурчал, насколько сильно отмёрзли его руки. Затем ребята все легли спать в большой гостевой комнате, для этого хозяйка расстелила для них солому и накрыла её большой тряпкой.

Гин никак не мог уснуть. Он смотрел в потолок и думал о том жутком монстре. Монстры часто нападали на поселения и убивали людей. Странно, что он до сих пор не добрался до деревни, а так и бродит в лесу. И он так и не понял, что это был за шум перед тем, как появился монстр. Очень странный шум. Словно… если бы Иккиро долго удерживал молнию.

– Гин, – вдруг донеслось шёпотом, – ты не спишь?

Гин приподнялся и увидел, как Сандра смотрела на него каким-то встревоженным взглядом.

– Что такое? – удивился Гин.

– Хотела кое о чём поговорить, но совсем забыла.

– Да? Что-то произошло?

– Произошло. И это напрямую касается Рюджина. Сегодня, когда он проснулся, он мне рассказал кое-что.

Гин осмотрелся. Все спали, кроме него и Сандры. Парень поднялся и махнул девочке рукой.

– Пойдём, выйдем на улицу, – предложил он ей и Сандра тоже встала.

Они тихо вышли, чтобы никого не разбудить. Воздух ещё был тёплый, приятный, ночной холодный ветер едва касался кожи. Над лесом сияла «стареющая» луна, её тусклый свет немного освещал небольшой дворик.

Гин прислонился к стене дома и взглянул на луну. Его волосы снова казались серебряными в её свете. Какой странный эффект. Сандра невольно засмотрелась на него.

– Ну, так что там с Рю? – напомнил он.

– Когда он проснулся, он рассказал, что видит сны. Очень странные сны. Большинство из них напоминают по описанию неприятности, в которых мы уже успели побывать. Я бы спихнула это на то, что он очень впечатлительный и от того ему это снится. Но сегодня произошло нечто странное. Он рассказал, что ему снился двухголовый монстр пёс.

Гин похолодел.

– Но он не выходил к деревне! – прошептал он и потёр подбородок.

– Вот именно. Может в нём проснулись способности к предсказанию?

– Маловероятно, но всё же возможно. По-другому это никак не объяснить. Ладно, надо проследить за ним. Может, твоя догадка верна.

И в этот момент из дома донёсся приглушённый крик. Гин, не медля, вбежал в дом. Люк и Иккиро ошарашено смотрели на Рюджина. Мальчик прикрывал рот подушкой и кричал. Гин подскочил к нему и начал трясти за плечи.

– Проснись! – крикнул он ему в ухо, но Рю так и продолжил кричать. Тогда Гин со всей силы ударил его ладонью по лицу. Рю тут же упал на пол и ударился головой. Только тогда он замолчал и открыл глаза.

– Что… Что это было? – удивлённо прошептал Рю.

– Это я тебя хочу спросить! – вспылил Гин.

– Мне приснился страшный сон, и я закричал. Пытался проснуться, но никак не выходило, хоть и помню, что прикрывался подушкой осознано.

В этот момент в комнату вбежали Чирин с хозяйкой.

– Что у вас произошло?! – хозяйка испуганно переводила взгляд на своих гостей.

– Ничего страшного. Простите за беспокойство, – извинился Гин. – Просто Рю снова приснился кошмар.

– И часто он у вас так кричит? – удивилась Чирин.

– Лишь во второй раз, – озадаченно ответила Сандра. – Мы сами недоумеваем.

– Что тебе снилось? – спросил Гин у Рю. Мальчик посмотрел ему в глаза.

– Поле. Большое поле. Вокруг бьют молнии. Двухголовый пёс выбирается из земли. Вокруг труппы…

Было видно, как Рюджин с трудом сдерживается, чтобы не расплакаться. Ну, что сказать, он же ещё маленький мальчик, ему это совсем не привычно. Гин сжалился над ним, приобнял и начал тихо хлопать по спине.

– Это сон. Просто сон. Успокойся. – Прошептал демон.

Сандра тоже присоединилась. Иккиро смотрел на них с какой-то хитринкой, а Люк с отвращением.

Когда Рю успокоился, все вновь легли спать. На этот раз Гин тоже уснул. Наутро они проснулись рано. Все были немного растеряны, после случившегося ночью. Гин постоянно крутил в голове то слова Сандры, то ночное видение Рю. Его это сильно беспокоило. А что если, у него действительно проснулся дар видения будущего? Гин пытался об этом не думать, но эта мысль не оставляла его.

Позавтракав в домике, ребята помогли хозяйке с домашними делами: Гин наколол дров для печи, Иккиро набрал воды, Люк и Сандра прибрались внутри дома. Рюджину вовсе запретили вставать, мол, повреждения ещё не затянулись. После обеда команда пошла к центру деревни, где договаривались встретиться со старейшиной. Рюджин и Сандра остались дома

Хоть деревня и была в лесу, но даже в ней была небольшая площадь, хоть её и не было видно с дороги. И, как оказалось, сама деревня довольно большая. Площадь была вымощена камнем. В её центре стояла статуя, в виде женщины с крыльями. Вокруг стояли единственные в деревне дома из камня, но и то между ними прорастали деревья с пышной кроной, словно закрывающей эти домики от солнца и дождя.

Старейшина ждал у статуи. Когда ребята подошли ближе, он улыбнулся. Эта улыбка выглядела несовместимо с морщинистым бородатым лицом мужчины.

– Доброе утро, господа, – поздоровался старейшина. – Простите, что вчера был так груб. Мне так полагается, перед своими людьми.

– Ничего страшного, – ответил Гин и улыбнулся в ответ.

– Извините за опоздание, – прозвучало откуда-то с боку, и ребята оглянулись. К ним шла Даниэлла, как обычно, в своём цветастом наряде.

– Ничего страшного, мы только начали, – ответил старейшина. Вид опять у него стал грозный, но глаза блестели добротой.

Гин скупо улыбнулся и продолжил.

– Мы хотели бы больше узнать о том чудовище Дэги. Известно ли, как его запечатали в прошлый раз?

– Я не просто так позвал вас сюда, ребята, – ответил старейшина. – Взгляните на эту статую. Эту женщину звали Акария. Пятьсот тридцать семь лет тому назад, она уничтожила этого монстра.

– Акария? – переспросил Гин. – Знакомое имя.

Гин невольно засмотрелся на статую и уловил в каменном лице знакомые черты.

– Это моя бабушка, – ответила Даниэлла. – Акария Кучиро. Третья дочь Белого Демона. Её убили, когда она защищала клан от истребления четыреста лет назад.

Старейшина удивлённо выпучил глаза, даже рот приоткрыл.

– Ваша бабушка? Не верится, ведь вы так юны…

– Господин Лурьен, не удивляйтесь, но я лет на двадцать вас старше. Я не демон, а Дракон. Мы живём дольше, чем демоны и люди. Мой дедушка был драконом, как и мои отец с матерью. Жалко, Бабушки я не застала, так, как она погибла очень рано.

Старейшина с трудом взял себя в руки. Он не знал, как реагировать на присутствие дракона в деревне, но, видимо, решил, раз это потомок спасительницы их деревни, то можно и закрыть глаза.

– Так вот, – продолжил он. – Акария тогда уничтожила этого пса. Мы не знаем, как именно, но тогда она сказала вот такие слова.

Мужчина, имя которому оказалось Лурьен, достал из сумки несколько пожелтевших от времени бумаг и зачитал содержимое.

– «Чудовище теперь навек погребено в центре леса, а из его пепла я создала печать, которую можно разрушить лишь пролив мою кровь».

– Кровь? – переспросил Люк. – Тогда как печать была сломана? Не уж то сама сломалась? Или… – демон мгновенно окутал свою руку странной твёрдой массой, создал небольшое лезвие, выходящее только из мизинца и безымянного пальца, и приставил его к горлу Даниэллы, – или кто-то её сломал.

Даниэлла застыла от страха, но всё равно предприняла попытку оправдаться.

– Это была не я. Во-первых, во мне нет крови моей бабушки. Та была демоном, а я чистокровный дракон. Во-вторых, я появилась здесь уже спустя почти месяц, после появления этого монстра, то есть всего за три дня до вас.

– Это правда, – подтвердил Старейшина.

– Люк, нельзя подозревать всех подряд, – успокоил его Иккиро и слегка отодвинул его руку. Демон-убийца поморщился, но убрал лезвие от горла девочки.

– Кровь… – задумался Гин в слух. – Она была дочерью Белого Демона. Значит, это провернул другой полубог рода Хакумори. Насколько я знаю, сейчас их четверо. Один из них точно мог воскресить чудовище.

– Возможно, – ответил старейшина. – Мне жаль, что мы впутали вас в это. Мы искренне верили, что это просто чудовища буйствуют в лесу. Ну, там, стая дьявольских волков пробегала или ещё кто. Вам незачем ввязываться в это опасное дело. Мы заплатим, и вы можете идти дальше. С Дэги вам точно не совладать.

– Простите, старейшина, но я не из тех, кто бросает задание на полпути, – ухмыльнулся Гин. – Может у меня тоже получится.

– Юноша, хвалю за вашу честность, но мне будет жаль, если вас убьют из-за наших проблем. Полагаю, всех прошлых охотников постигла именно эта учесть.

– Господин старейшина, – Иккиро ободряюще улыбнулся, – нам стоит представиться сейчас. Охотники «Лунных Цепей», Король Мечей и Обезьяна, воины золотого первого ранга. И мы окончим данное нам задание. Требования всё те же – ночлег и еда. Большего мы от вас не возьмём, у нас есть чувство долга.

Старейшина спорить не стал. Он только улыбнулся и поклонился ребятам.

Спустя час, Иккиро, Гин, Люк и Даниэлла уже шли через лес. Девушка-дракон и убийца всё время зло косились друг на друга. Медленно шагая по той же тропинке, Гин начал замечать некоторые странности. Например, те деревья, что вчера были ещё живы, сегодня были мертвы, словно из них выпили энергию. Так же поляна с красными камнями Секи стала шире. Гин хорошо запомнил местность, поэтому заметить это всё ему не составило особого труда. А ещё он приметил на дороге несколько настоящих скелетов. Не иллюзии, созданные камнями, а самые настоящие. Они дошли до пещеры, где вчера встретились с Даниэллой, а затем свернули туда, откуда вчера пришёл монстр. Гин всё время принюхивался, но так и не почуял тот отвратный запах разлагающегося тела.

Ребята уже думали, что они ошиблись, но пройдя дальше, поняли – они идут туда. Там где они оказались – было ужасно. Если ближе к краю деревни лес выглядел просто как высохший, то здесь больше похоже на пережитки лесного пожара. Деревья чёрные и обугленные, земля пустынная и полностью иссохшая, а небо именно здесь было затянуто тучами, при том, что над деревней сияет солнце.

Гин всё так же принюхивался и в один момент, просто чуть не упал. Ему в нос ударил тот самый ужасный запах, да с такой силой, что демон чуть не потерял сознание. Он поспешно приподнял плащ и прикрыл им себе нос; всё же запах старой потной тряпки лучше, чем разлагающегося тела.

Иккиро зачем-то прикоснулся к одному из деревьев. Все, увидев это, ожидали, что он дотронется до обгорелой коры, но чуть он коснулся дерева, как оно осыпалось пеплом. Вот от такого всем действительно стало дурно, но отступать некуда. Присмотревшись вдаль, Обезьяна заметил поле. Когда команда тихо подкралась к нему, то не увидели никакого чудовища – лишь расколотый алтарь. Большая, покрытая мхом, алтарная плита была испещрена глубокими бороздами, явно от когтей. Вокруг неё стояло пять высоких , ровно и аккуратно высеченных, монолитов, чудом, до сих пор даже не покрывшиеся трещинами.

– Видимо, это и есть захоронение монстра, – предположил Гин и подошёл ближе. Что-то его тянуло туда.

Как не странно, запаха мёртвой плоти больше не было. Зато был довольно знакомый сладковатый запах. Так пахла кровь. Точнее, именно так чувствовали её все демоны, которые испытывали к ней жажду.

И тут произошло нечто странное. Тело Иккиро неожиданно заискрилось, его волосы встали дыбом, а одежда облепила его, как мумию. Обезьяна пытался отойти подальше, но стоило ему двинуться, как он упал на землю. Его целиком трясло. Гин знал, что сейчас нельзя подходить к нему, но об этом не знали Люк с Даниэллой. О Люке можно было не беспокоиться – он из принципа не помог бы Иккиро, но вот Даниэлла побежала к нему на помощь.

– Не подходи! – пронзительно выкрикнул Иккиро, борясь с болью, но было уже поздно. Электрический разряд метнулся в сторону Даниэллы. Лишь неимоверная драконья живучесть не дала ей поджариться заживо, так ещё и остаться в сознании.

– Земля!!! – выкрикнул Гин, но его явно не поняли. – Закидайте его землёй! Она плохо проводит электричество!

Люк понял сразу, что делать, создал косы и начал ими рыхлить высохшую землю и откидывать по направлению к Иккиро. Гин же всматривался то в алтарь, то в небо. Он знал, что сейчас произойдёт – Иккиро всегда наэлектризовывался перед грозой, но до такой степени – впервые, а это значит, что центр грозы прямо над ними, и догадывался, что произойдёт в следующее мгновение.

Это и произошло. Небо вспорола вспышка молнии, та ударила в один из монолитов. Молния побрела по кругу, меж пятью столбами, но не по порядку, а через один, не прерывая искрящейся линии. И тогда Гин понял, что это было за жужжание. Переплетающиеся молнии издавали точно такой же звук. Когда молния прошлась по всем столбам, рисуя в небе пентаграмму, и коснулась того, где началась, все эти линии сжались в центре странного круга и ударили в алтарь.

Дальнейшее Гин никак не мог выбросить из головы. Это было настолько отвратительно, что это навсегда отпечаталось в его память.

Из земли начали подниматься чёрные комья, не то грязи, не то перегноя. Они слепливались все в один ком, постепенно образуя скелет, приобретавший белизну кости, затем прямо по нему начали расти мышцы, словно лозы оплетали дерево. Ужасная вонь вновь ударила в нос. Уже через минуту посреди алтаря стоял монстр пёс. От вчерашнего вида его отличало только более большие плеши шерсти. У рыжего демона по спине побежал мороз. Он обернулся и увидел, что Люк побледнел до такой степени, что стал похожим на мертвеца.

Страшнее всего было то, что Дэги слишком быстро воссоздавал себя из грязи. Демон, может, и успел бы сбежать, но он ведь не мог бросить опешивших от страха Даниэллу и Люка, а Иккиро он не мог просто коснуться. К тому моменту, как двухголовая псина поняла, что рядом с ней есть люди, Гин перешёл ту точку отчая, которая не давала ему бежать, и коснулся той, что помогала соображать во много раз быстрее. Он молниеносным движением выпустил цепи и обездвижил ими монстра. Надолго это его не задержит, но время он выиграл. К этому моменту Иккиро перестал биться от разрядов на земле и более менее пришёл в себя, если не считать стоящих дыбом волос, что значило, что всё его тело до сих пор под напряжением, что Демону было и нужно.

– Иккиро! Сможешь ударить его молнией? – Гин знал, что напарник не всегда может контролировать электричество, но попробовать стоило.

– Попробую, – ответил Обезьяна и вскинул руки. С начала между пальцев зазмеились маленькие молнии, а затем с ладоней сорвалась большая электрическая вспышка и ударила прямо в пса. Он взорвался и осыпался пеплом.

Казалось, на этом и закончили, но Гин чувствовал, что что-то не так.

– Он восстановится, – сказала Даниэлла и показала на медленно шевелящиеся клочки пепла вперемешку с землёй.

– Зато теперь у нас есть время на составление плана, – ответил Гин. – Мы знаем, что этого монстрюгу можно сжечь и запечатать, но не знаем, как именно.

– Я знаю приблизительную печать, но сделать её не смогу. Для этого нужна магия демонической крови, а у меня, увы, её нет.

– Расскажи что за печать. Я попробую, – Гин воровато осмотрелся. К счастью Люк был занят тем, что бегал и не давал пеплу собираться в кучки. – Ты, наверно, и так уже всё поняла.

– Ага, поняла, родственничек, – усмехнулась Даниэлла. – Метка тебя выдала, когда ты прыгнул за тем полоумным демоном.

– Если слова про кровь правда, то я могу запечатать этого монстра своей силой. Но вам придётся бежать, – Гин опять покосился на Люка.

– Он не знает, – утвердительно кивнула девушка-дракон. – Ты хочешь скрыть это от своих друзей.

– Иккиро знает, но я не могу рисковать и оставлять его здесь. Так что говори печать и бегите.

Даниэлла кивнула и начала что-то объяснять Гину, при этом вырисовывая какие-то линии на сухой земле. К несчастью, Люк уже начал выдыхаться, а комья стали расти быстрее. Иккиро мог лишь тихо сидеть на земле, чтобы никого не ударить электрическим разрядом, ведь если он опять зашевелится до того, как напряжение спадёт, он может наэлектризоваться снова.

Когда Даниэлла всё объяснила Гину, рыжий подошёл к Обезьяне и опустился перед ним на колени, чтобы не заставлять его делать лишние движения.

– Ты долго ещё будешь разряжаться? – он посмотрел на руки, по которым в землю сползали маленькие электрические змейки.

– Минут пять, – ответил Иккиро и невесело улыбнулся. – Извини что от меня опять одни проблемы.

– Ты не виноват. Отдыхай пока, а я задержу монстра. По моему сигналу – бегите.

– Чтобы я тебя бросил? Ты шутишь?!

– Нет, я не шучу. Люк не должен видеть. Или ты хочешь, чтобы я опять вас всех усыпил?

– Ладно, убедил, – Иккиро кинул на него одновременно злобный, но доверчивый взгляд. Он всегда умел совмещать не совместимые эмоции, что каждый раз удивляло Гина.

Гин поднялся на ноги и достал шесть своих ножей. Он прошёлся вокруг алтаря, втыкая ножи на равном расстоянии друг от друга. К тому моменту, как он закончил, монстр начал стремительно восстанавливаться, не смотря на усилия Люка.

– «Четыре минуты» – подумал про себя Гин и выпустил цепи. Они сначала окутали монолиты, а затем устремились в разрастающуюся плоть монстра и впились в неё.

– Неужели ты думаешь, что это поможет? – вдруг, услышал парень голос, не знакомый. Голос доносился прямо из тела монстра.

По спине Гина побежал холодок. Судя по лицам товарищей за его спиной, они ничего не слышали.

–Ты веришь, что своей жалкой силой ты запечатаешь Дэги? – вторил голос, противный, хриплый и низкий. – Ну, попробуй. Повесели меня.

И в этот миг Чудовище, в полной своей красе, издало оглушительный рык и, не смотря на разрывающие плоть цепи, надвинулось на ребят.

Гин сделал первое, что только пришло ему в голову – он создал большой двуручный меч, прыгнул под монстра и вогнал клинок тому в грудь. Гин надеялся хоть замедлить его, но одна из голов просто наклонилась к нему и попыталась схватить своей челюстью. Гин едва успел отпрыгнуть, но тут огромные собачьи зубы схватили его за ногу. Чудовище помотало демоном в разные стороны, словно тряпку, пока тот не призвал меч в свои руки и не воткнул его собачьей голове в один из ближайших глаз. Тогда к нему подтянулась вторая голова, но демон успел рубануть мечом по ней. От неожиданности, державшая его челюсть, разжалась, и Гин плашмя упал на землю. Теперь он свободен, но кость левой ноги безнадёжно раздроблена. Он попытался встать, но всё безуспешно. Он лишь краем глаза заметил, как Люк отчаянно кинулся на Дэги. Было рано, но Гин выкрикнул во всё горло:

– Всем бежать!!! – его голос перекрыл даже рычание чудовища. Демон-убийца остановился, вопросительно смотря на Гина, как на безмозглого, но увидев его взбешённый взгляд, передумал с ним спорить, подхватил Иккиро и побежал.

Чудовище хотело побежать за ними, но Гин вновь призвал меч. Он удобно скользнул рукоятью в руку и демон со всей силы рубанул чудище по лапе и то рухнуло. Раненая конечность быстро срослась, но зато чудовище обратило внимание на рыжего.

Медлить было нельзя.

Гин закрыл глаза.

– Всего один раз, – подумал он про себя и напрягся.

Его тело окутала чёрная дымка ауры. Крылья вырвались из спины и воспламенились. Когда Гин открыл глаза, они были целиком чёрные. Рыжие волосы приобрели настолько белый оттенок, что казались чище снега зимой.

Демон поднялся на ноги. Раздробленная кость уже срослась и больше не мешала ему ходить. Чудовище, словно почувствовав равного противника, взвыло и кинулось на него, но не успело оно подбежать, Как Гин лишь одним движением руки призвал вокруг себя чёрное, словно ночь, пламя. Оно окутало Дэги с ужасной скоростью, но пёс не собирался сдаваться. Он в бешенстве попытался схватить Гина зубами, но тот так же быстро выхватил меч и разрубил одну из голов пополам, а второй вогнал его в челюсть.

Если бы сейчас Гин мог рассуждать, он бы удивился, откуда в этом мёртвом создании столько крови. Но к несчастью для него, слово «рассуждать» отодвинулось настолько далеко, что его было уже не достать, а голову этого взбешённого демона заполняло лишь желание убивать, настолько чёткое и жгучее, что он взвыл подобно этой собаке. Лицо, казалось бы, доброго и весёлого демона, исказилось страшным хищным оскалом.

Иккиро и остальные успели убежать довольно далеко, когда Обезьяна вдруг услышал вой. Не звериный, а вполне человеческий. Он уже довольно давно бежал на своих двоих и тут остановился. Остальные остановились вместе с ним.

– Ты чего? – удивилась Даниэлла.

– Его нельзя оставлять так, – ответил Иккиро и развернулся обратно.

– Ты с ума сошёл? – усмехнулся Люк, – Они тебя там прикончат. Ты думаешь, я не видел, как сражается этот монстр? И это я сейчас не про пса. В тюрьме я видел всё.

– А ты, думаешь, я ни разу не видел? Скажу больше – пару раз он меня чуть не убил. И только я знаю, как его сейчас остановить.

– Тогда я пойду с тобой, – Люк уже было вышел вперёд, но Иккиро его остановил, взяв за плечо.

– Гин прогнал нас не потому, что он боялся, что мы попадём под удар. Он боялся, что ты увидишь его таким. Поэтому сидите с Даниэллой здесь а я пойду к Гину. Сейчас образумить его могу лишь я.

– У тебя ещё остался заряд? – поинтересовалась девушка.

– Конечно, – Иккиро выставил дрожащую руку и продемонстрировал несколько вспышек молнии, а затем со всех ног побежал обратно.

Он чувствовал, что дело плохо. Если Гин прогнал их, значит он собирался или использовать запретную для него силу, или вовсе…

От мысли о втором варианте у Иккиро сильнее забилось сердце. Его друг уже не раз пытался наложить на себя руки или же вовсе ввязывался в битвы, в которых изначально планировал погибнуть. И каждый раз он выживал.

«Опять я выжил», говорил он каждый раз, а Иккиро мог лишь наблюдать. Он понимал, почему Гин отказывался принимать жизнь. Понимал, что на его плечах слишком большая ноша из тягостного прошлого и далеко не солнечного будущего. На месте демона, Обезьяна поступил бы так же, но он был здесь и каждый раз терпеливо помогал другу разгребать эти неприятности.

Сейчас Иккиро понимал, что вой над лесом, означал скорее то, что Гин использовал силу, что ему подарили, но запретили использовать до определённого момента. Это тоже было чревато серьёзными последствиями и сейчас Обезьяне было лучше находиться рядом с ним.

«– Только бы успеть, только бы успеть… – сбивчиво повторял он про себя. – успеть, успеть».

Он уже услышал топот. Обезьяна надеялся, что Гин сам сможет справиться, прийти в себя и запечатать монстра. Он сбивчиво повторял «Успеть. Успеть!»

Не успел.

Что-то полетело в его сторону и Иккиро, на инстинктах, пригнулся. Это «что-то» пролетело над ним. Не успев обернуться, он понял, что увидит, и, к несчастью, был прав. На земле за ним лежала часть головы монстра. Глаза разноимённо шевелились, смотря в разные стороны. Это настолько напугало Иккиро, что он почувствовал, как напряжение в теле выросло снова. Электричество вырабатывалось не только от движения мышц, но и от эмоций, особенно хорошо для этого подходили шок и страх. Иккиро чуть вздохнул и в этот же миг все глаза уставились прямо на него. Обезьяна побелел.

«Ну, чего застыл?! – взревел в ушах чужой голос, низкий и грубый. – Встал как истукан и пырится на эту тварь! Она тебя не укусит, беги уже!»

– Тебе легко говорить, Кацуи, – ответил Иккиро голосу и прямо перед ним появился дух в виде небольшого горящего шара. Он пылал алым пламенем и на его лбу красовался символ огня.

– Ну ты и соплежуй! – взревел дух и полетел в сторону головы. Тот вспыхнул и рассыпался пеплом, а дух, собравшись из огня обратно в шар, злобно глянул на Иккиро.

– Спасибо за помощь, – поклонился Обезьяна и побежал дальше. Но и Кацуи не исчез. Он полетел за ним, наверняка, в предвкушении ещё большего угощения.

Иккиро почти добежал до алтаря и уже издалека понял – зря надеялся, что всё обойдётся. Гин вовсе не пытался сжечь чудовище. Демон просто тупо рвал его на куски и расшвыривал в разные стороны, словно что-то искал. Обезьяна ожидал, что услышит хотя бы рычание, но Гин молчал. Он рвал плоть и отшвыривал её в сторону, иногда направляя всполохи алого, огня на прирастающие части. Иккиро хотел подойти со спины. Он вытащил из ножен на поясе небольшой кинжал, провёл по его плоскости пальцем и он засверкал.

Нужно нанести всего один удар, желательно в живот. Проспит он долго, но хоть в своём уме будет. Иккиро тихо приближался, но тут Гин обернулся. Обезьяна вздрогнул. Глаза демона были не чёрные, не золотистые. Оба глаза оказались чисто голубые. Гин отвернулся и продолжил заниматься своим делом, но уже через половину минуты, он кинул что-то Иккиро. Тот поймал и посмотрел. Это был металлический кругляш с выпуклым рисунком пентаграммы, а внутрь был инкрустирован ярко-фиолетовый камень – аметист.

– Это оставил Амон, – проговорил Гин, совершенно несвоим голосом. Иккиро сглотнул. Он никогда не видел Гина, на столько потерявшего рассудок. Однако, вспомнил голос. Голос настоящего хозяина «Лунных Цепей»

То, что теперь управляло телом Гина, выпрыгнуло из кровавого месива, отошло подальше и сожгло чудовище. Затем оно подняло руки и, по раскинутым ранее ножам, побежал свет, формируя непонятные, замысловатые символы. Рисунок вспыхнул и алтарь сросся, погребая под собой останки чудовища. Иккиро вздохнул. Крутящийся рядом Кацуи наконец исчез, поняв, что теперь ему не подкрепиться плотью чудовища. А Гин рухнул на землю. Белые волосы уже спали и на их месте быстро вырастали старые рыжие космы.

====== Миритель ======

В столице Нордэффеса было тихое и спокойное утро. Такое здесь настоящая редкость, ведь это был большой шумный город, распростершийся на два десятка километров, когда-то поглотив более маленькие поселения. Город Хенкуин, так он назывался. Столица большого королевства Нордэффес имела большое влияние на всём материке. Политика, рынок, военная мощь и множество гильдий охотников – всё это ставило эту страну на одно из верхних положений на всём материке и ближних архипелагах и островах. И именно здесь находился главный штаб Ангельской Армии, так же известной, как “Парадис”.

Парадисы – так звали ангелов-воинов в народе, испокон веков защищавших людей от низшей, неразумной нечисти, ведь те вредили простым гражданам. Долгое время Парадисы жили и сражались бок о бок с демонами, оборотнями, нелюдями. Со временем «Дети Тьмы» отстранились от светлых собратьев, организовав своё войско, которое защищало нечисть и нелюдей, но продолжали жить в мире с ангелами. Так продолжалось много тысяч лет.

Всё изменилось, когда король Нордэффеса – Пауль Фредерик Лучезарный V – объявил демонов и разного рода нечисть врагами людей и призвал другие страны узаконить порабощение “Детей Тьмы” в рабство.

Отказались от этой идеи лишь тридцать человеческих стран из ста восьмидесяти семи, а остальные приняли предложение Пауля.

Мир вступил в первую фазу «Великой Противодемонической Войны». Всего за пять лет число населения демонов и нечисти сократилось в сотни раз, их выгоняли с земель, убивали прямо на улицах, избивали до полусмерти и порабощали в рабство.

Но долго это продолжаться не могло. Демоны восстали, призвав с собой помощь Тёмных богов и их предводителя Садана. И тогда в дело ввязались светлые боги и их Парадисы, которые вышли на фронт в поддержку людей.

Началась вторая фаза войны.

Самая жестокая и грязная война основывалась на хитростях и коварстве. Люди, не имея магии от рождения, позаимствовали её у ангелов. Они брали в плен детей, стариков и ослабленных демониц, чтобы увести сильнейших в засаду, где их жестоко расстреливали освящёнными пулями или закалывали серебром.

Демонов уничтожали кланами, а нелюдей и оборотней, которые были спокойнее и слабее, в отличие от своих братьев по крови, начали выживать с земель и вытравливать. Демоны стали главной целью ангелов и Парадисы обрели безграничную власть, после того, как был уничтожен сильнейший клан демонов – Кучиро. Бой у реки Ранта, вошёл в историю как один из самых жестоких боёв. Те, кто тогда участвовал в нападении на пять кланов, не хотят вспоминать о нём, а вспоминая, говорят, что это самый неизгладимый позор в их жизни. Люди намеренно отравили воду в реке ядом, что действовал даже на демонов. Затем, под покровом ночи, принесли в пять деревень проклятые камни, коих сейчас называют Секи и спрятали. Демоны начинали ослабевать с каждым днём. Дети умирали, старики заболевали, а крепкие взрослые чахли на глазах. И тогда Парадисы напали на них. С начала разобрались с сильнейшими – Кучиро. Затем и с соседними четырьмя племенами. Детей Цветущего Водоворота брали в плен, а затем убивали с особой жестокостью на глазах у других племён, как бы в предупреждение. И был лишь один демон, который выжил в тот ужасный день.

Три сотни лет длилась эта война, сменялись поколения и лишь король королевства Пакумо – Альзет Ясный, – призвал всех окончить бессмысленную войну. Война действительно была окончена, но не истязание и унижение демонического рода, которые продолжались ещё сотню лет. Люди разносили слухи, о том какие демоны ужасные, выглядят как монстры, и со временем все стали в это верить.

Теперь, спустя более четырёх сотен лет от начала войны, в Нордэффесе правит король Гранц I, призывающий и людей и ангелов забыть о вражде с нечистью, начав восстанавливать мир, за что и получил прозвище – «Миритель».

Гайз-Ди лишь недавно вернулся из Игумии в Хенкуин и был приятно удивлён. Его не было всего пару недель, но город начал меняться: строятся новые дома, деревянные и каменные, восстанавливается ведьминская церковь, разрушенная более четырёхсот лет назад. Но пока он шёл от главных врат во дворец, ему не попалось ни одного прохожего. Странно, ведь сейчас середина утра. Куда все пропали?

Нашёл Гайз пропавших горожан на центральной площади. Там, на небольшой сцене, стоял человек и вещал какие-то новости. «Падший» удивился еще раз, когда узнал в этом человеке Гранца, короля Нордэффеса. Народ, затаив дыхание, слушал, своего правителя, а добрый и веселый мужчина рассказывал о каких-то нововведениях.

Гайз-Ди улыбнулся. Он уважал этого короля за простоту и доброту. Стройный, широкоплечий, с длинными русыми волосами и серыми глазами. Доброе, гладкое лицо, с которого, казалось бы, никогда не сползает улыбка. На подбородке лёгкая, аккуратная бородка, а голову опоясывает золотистая цепочка, кою правитель носил на людях вместо короны. Одет, по-обычному, в простую рубаху и крестьянские брюки; Гранц никогда не выходил к людям в наряде, словно бы показывая, что он с ними наравне. Король мог в любой момент выйти на улицу без охраны и прогуляться по рынку, не опасаясь, что на него могут напасть. Народ любил его и в случае чего, весь город заступился бы. Такое уже было и не раз, и Гайз-Ди каждый раз был тому свидетелем. Да и охрана у Гранца всегда была рядом, хоть и невидимая.

Однорогий Демон в уме прикинул, сколько раз на Гранца пытались нападать, и с улыбкой понял, что сбился со счёта примерно после тридцатой попытки. Слишком многим он не угодил, введя закон о прекращении рабства в стране и признав Берхенваль территорией Нордэффеса. Раньше город охотников считали отдельным государством просто от того, что прошлые короли не хотели спонсировать город, в котором обитали ненавистные им демоны. Однако, Гранц признал, что охотники хорошие воины и попытался расположить их к себе, объявив, что «Берхенваль более не город-изгой, а важная точка страны» и выделил для них отдельный бюджет из казны. Конечно, в первую очередь на правителя ополчились дворяне. Подумать только, деньги тратить на народ! Да какой правитель вообще так делает?! Король Игумии, вон, храм в свою есть возвёл! А этот-то! А Гранц-то! Всё народу и ничего дворянам!

На втором месте по ненависти к Гранцу стояли подпольные «графы», работорговцы и просто «демононенавистники», провозгласившие короля еретиком. Конечно, ещё никто с этих двух сторон так и не смог дотянуться до Его Высочества, ведь с ним всегда его верные слуги.

Гайз подошёл ближе к сцене и вслушался в слова Гранца, правда, ничего важного он не услышал.

– Нововведения начнут действовать с завтрашнего дня, дорогие граждане! – весело вещал король. – Расскажите об этом всем, кого сегодня здесь нет, и разнесите весть по всей стране!

Гранц поклонился, что было непозволительно королю, и спустился со сцены. Увидев Гайза, единственного демона в форме Парадисов, он бросился к нему и обнял, как старого друга. Хотя… почему как? Гайз-Ди был когда-то нянькой Гранцу, потом его учителем и в последствии товарищем. Он играл с ним, когда ему было еще четыре года, научил его драться, стрелять из лука, метать ножи, фехтовать и даже паре магических трюков. Сейчас королю было больше тридцати лет, но о старом друге он не забыл.

– Гайз! – радостно вскрикнул король, выпуская демона из объятий. – Как я рад тебя видеть!

– Гранц, меня же не было в стране пару недель, – засмеялся Гайз-Ди.

– А чувство, словно год! – король, наконец, отпустил демона из крепкой хватки.

– Что за новые законы? – спросил демон.

– Точно, ты наверно еще не слышал. Я решил, что мы будем собирать армию из демонов, которая будет восстанавливать территории “Детей Тьмы”. Вермеиль поддержал мою идею.

– Правда что ли?! – удивился однорогий. – Это же здорово! Мы сможем восстановить отношения с демонами и нечистью!

– И это еще не всё! Я решил, что будет правильным сделать район демонов в старой части города. Демоны и тёмные смогут поселиться там кланами! Я уже выделил деньги на перестройку района!

Гайз крепко пожал руку Гранца. Он добивался этого четыреста лет и был счастлив на столько, что с трудом сдержался, чтобы не закричать как ребёнок. Вместо этого демон победоносно помахал кулаком. Гранц улыбнулся, и они направились в сторону замка.

– Как твое задание, Гайз? – спросил король.

– Задание было выполнено, – отрапортовал демон. – Все пленённые были освобождены и им оказана медицинская помощь. Так же, я нашёл восьмого сына Белого Демона.

– О, так это правда, что у Белого есть младший сын? И как его зовут? Как выглядит?

– Об этом лучше поговорим в замке, где не будет посторонних ушей. Но могу сказать, что он из побочной ветви Кучиро.

– А ты же из клана Хакку, да? – вдруг вспомнил Гранц. – Ты жил рядом с Кучиро.

– Да. Мой клан уничтожили. В живых остался только я.

– Мне жаль за то, что сделали мои предки. Поэтому я и хочу все исправить.

Гранц улыбнулся и положил руку на плечо Гайза. Демон слегка ухмыльнулся. Всё же правильно он его воспитал…

Когда они подошли к замку, из главных ворот вышел Фридрих де Ластергемм, капитан одного из отрядов Парадиса. Добрый, улыбчивый ангел, с лёгкой бородкой и длинноватыми, до плеч, волосами, перевязанными в хвост на затылке. Это был единственный ангел, которого Гайз-Ди мог назвать своим другом, даже не смотря на то, что именно его отряд уничтожил четыреста лет назад клан Хакку.

Фридрих поклонился королю, кивнул Гайзу и подошёл к ним.

– Вернулся, наконец? – усмехнулся Фридрих, хлопнув демона по плечу. – Твои сорванцы тебя заждались!

– Серьёзно? Мой отряд меня ждал? – удивился тот.

– Конечно! Со мной они тренировались вдвое больше!

– А ты опять в маячке и шортиках перед ними плясал? Избавься уже от этой привычки, она пугает.

– Да знаю я. Но мои поганцы не могут иначе. Они способны выкладываться на полную, только когда злятся. Как только наберут новый отряд, перестану так делать, мне самому это не нравится.

Гранц рассмеялся. Он прекрасно знал о чудной привычке Фридриха. Ангел вовсе сам не желал каждый раз устраивать цирк с переодеваниями, но в прошлом кое-что произошло…

– Как хорошо, что армия беспечна, – отсмеявшись,выдавил Гранц. – Если солдаты ведут себя не серьёзно, значит, в мире сейчас ничего не происходит.

– А с этим я поспорю, – посерьезнел Гайз-Ди. – Старший Аркан захватил Мирисию и убил их короля. Теперь Император стал главой этой страны и собирает армию.

– Император, – задумчиво протянул Гранц, – наслышан о нем, как о жестоком тиране.

– Так оно и есть. Пусть страны под его руководством и цветут, но у него слишком жестокие меры наказания и отношение к соседним государствам. Если его не остановить, то он соберёт достаточно войск, для того, чтобы напасть на нас.

– Хорошо. Я соберу совет, и мы обговорим дальнейшие действия, – подумав, ответил Гранц. – А пока отдаю приказ выкупить у Игумии двадцать рабов и привести их ко мне во дворец. Кому поручить это – выбирайте сами. Я на вас полагаюсь.

Гранц улыбнулся своим двум бывшим воспитателям и те отдали ему честь. Король, Гайз-Ди и Фридрих направились к главным замковым вратам. Но никто так и не заметил следящую за ними фигуру.

За углом одного из ближних зданий кто-то прятался. Заметив, что король и его подданные повернулись к нему спиной, он начал прикидывать расстояние. Замок от крайнего магазинчика отделяла площадь, шириной, примерно сто метров. Человек выставил перед собой длинный изогнутый клинок и бесшумно кинулся на короля. Очень поздно Гайз и Фридрих заметили убийцу и ничего не успели бы сделать, как с неба свалилась другая фигура и звякнула доспехами.

Человек в доспехах прижал убийцу к земле, придушив его большими когтистыми руками. Его лицо скрывал шлем в виде драконьей головы. Гранц удивлённо смотрел на того, кто хотел на него покуситься, словно правда не понимал, чего это на него все вдруг взъелись.

– Смерть королю-еретику! – прохрипел человек с клинком.

– Смерть тварям вроде тебя, – ответил ему человек в шлеме и с силой треснул его головой об землю. Нападавший тут же потерял сознание.

– О, Карут! – улыбнулся Гранц. – Ты как всегда вовремя!

Карут поднялся и развернулся лицом к королю, взмахнув своим длинным хвостом. Только сейчас стали видны его нечеловеческие руки и ноги.

С другой стороны площади подошёл Лукас Фредерик III и, увидев короля и его подчинённых, нахмурился. Никто не обращал на него внимания, поэтому чтобы привлечь интерес к своей персоне, заговорил:

– Первый солдат-нелюдь, – задумчиво произнёс ангел. Все повернулись к нему.

– О, Лукас, привет! – просиял Гранц. – Или всё же «дедуля»?

– Отставь свой цирк, Гранц, – ответил Лукас. – На тебя опять попытались напасть?

– Да всё нормально! Меня же Карут защищает.

– Он всего лишь грязный нелюдь, – процедил сквозь зубы ангел.

Карут фыркнул и хотел уже обнажить свой меч, но тут Гайз-Ди показал ему жестом, чтобы тот успокоился. Неохотно, но нелюдь спрятал меч в ножны и просто подошёл ближе к королю.

– Что тебе здесь нужно, Лукас? – осведомился Гайз-Ди. – Разве ты сейчас не защищаешь короля Игумии?

– Мне не нужны поводы, чтобы иногда посещать штаб, – ответил молодой ангел. – Вопрос, что ты до сих пор здесь делаешь, демон?

– А тебе, смотрю, завидно, что он хоть и демон, а выше тебя по званию, – заметил Фридрих.

– Великая честь, – ответил Лукас.

– Довольно! – громогласно скомандовал Гранц и все тут же замолчали. – Вы все Парадисы и служите народу! Будь то ангел, демон или нелюдь! Поэтому, Лукас Фредерик, оставь своё мнение о моих подчинённых при себе и возвращайся на свой пост, если тебе более нечего сказать. Да, мой охранник нелюдь, но он самый благородный из всех нелюдей.

Лукас не нашёл что ответить. Он вздёрнул нос и прошествовал в противоположную от Короля и его свиты сторону. Фридрих показал ему в след язык.

– Мне иногда стыдно, что мы родственники, – печально вздохнул Гранц.

– Не думал, что вы так рьяно будете защищать меня и этого демона, – вдруг, тихо сказал Карут. Он недолюбливал демонов и всем своим видом показывал, что он думает о Командире Гайзе-Ди.

– Вы мои дорогие подчинённые. А тебе Карут, я бы посоветовал усмирить свою неприязнь к демонам. Они и твои сородичи тоже.

– Демоны они и есть демоны. Все до единого убийцы и лжецы.

С этими словами, Карут напрягся, и тень у его ног зашевелилась, затем, нелюдь начал медленно погружаться в тень и через несколько секунд исчез. Ушёл на патруль. Гранц грустно вздохнул. Он знал, что семью Карута убили демоны из тёмной гильдии, лично отловил каждого и наказал на глазах у нелюдя. Но только сам он так и не успокоился и ненавидел каждого демона и часто вступал в конфликты с Гайзом.

Фридрих связал бесчувственного нападавшего и повёл его в тюремную башню, а Гайз-Ди продолжил сопровождать короля к замку. Нужно было ещё очень много обсудить.

Комментарий к Миритель Ну, что же… половина работы выложена. В группе в ВК и Инстагремме можно посмотреть иллюстрации, если кому интересно. Ссылки в профиле или ищите Samurai Heart Art

====== Отец ======

Комментарий к Отец Осторожно! Не маты, но слова в тексте не красивые!

Тьма, холод, полное отсутствие пространства. Гин вновь оказался в ненавистном ему месте – в комнате потусторонья. Он не стоял, а просто висел в воздухе, поджав ноги и хмуро уставившись в пустоту. Мало, его сюда силой затащили, так ещё и не выпускают! Тьма, окружавшая демона, была живой, и без приказа хозяина она не отпустит парня.

– Если ты хочешь закончить, как твой предшественник, – нудил знакомый голос, – то хоть делай вид, что ты не специально выходишь из себя! Сколько раз тебе ещё говорить, что божественное обличие тебе вредит?!

– Отстань! – взревел Гин в пустоту и попытался отвернуться. – Без тебя знаю что делаю!

– Очень на это надеюсь. Но я столько раз говорил тебе, что нельзя использовать силу, до достижения пика.

– Завались! Нашёл время строить из себя хорошего папочку! Ты семь лет не давал о себе знать, а теперь такой весь из себя заботливый! Знаешь, я не забыл, что ты сказал тогда в Хондо! «Я больше тебя не брошу, я всегда буду рядом!» – передразнил Гин некогда сказанные слова отца писклявым голосом. – И где ты, тварь, был пять лет? Где ты был, когда меня схватили работорговцы и ставили на мне опыты с наркотиками и издевались? Почему тогда меня вытащил старик Седрик, а не ты? И после этого ты пытаешься строить из себя заботливого отца?!

– Да, я знаю, что отец из меня не очень. Гин, ну не мог я взять тебя в Альтэ. Ты же знаешь про эффект сосуда. Я не хочу, чтобы ты стал безмозглой болванкой. Знаешь, ты, Камелия и Хакари, мои последние дети, и я не хочу, чтобы кто-то из вас страдал.

– Ха! – злобно усмехнулся Гин. – То есть тот отщепенец тебе больше не сын?!

– Амон мне тоже сын, но мои дети должны защищать мир, а эта ошибка божественной крови наоборот хочет его уничтожить. Я много раз говорил с ним, но он не понимает. Остаётся только обезвредить его навсегда.

Гин зло улыбнулся и захлопал в ладоши.

– Аплодисменты худшему отцу на свете.

– Поверь, не хуже Цу Ана, который сжигал своих же детей, оправдывая это воспитанием. Надо бы тебя познакомить с его старшим сыном, может он научит тебя ценить заботу родителя.

– Ну да, кидать своих детей и не давать о себе знать до тех пор, пока они ему не понадобятся, на много лучше. Шикарный план, аж трогает.

– Ты ещё долго будешь пререкаться?

– Сколько потребуется.

– Несносный ребёнок… – выдохнул через зубы Белый Демон.

– И вообще, что тебе от меня понадобилось? – Гин разжался и легко ступил на твёрдую поверхность.

– А мне нельзя поговорить с родным сыном? – Наконец-то Белый Демон показался и сам. Он выглядел всё так же, только теперь на нём было золотое кимоно, а волосы не русые, а золотистые. Не понятно, то ли этот патлатый всё время красится, то ли это его природная способность. В любом случае, Гин уже привык к постоянной смене имиджа Каары.

– Опять что-то от меня понадобилось, да? – догадался Гин. – Учти, я не буду тебе пятки облизывать только из-за того, что ты за меня добил того монстра.

– Больно мне надо, идиот. Вообще-то, я хотел поговорить с тобой по поводу Хаорокуночи.

Гин, что называется, навострил уши, но опомнился и постарался нагнать на себя безразличие. Каара быстро это заметил и ухмыльнулся.

– Я, наконец, узнал, куда он движется.

– И куда же? – Вздохнул Гин, плохо скрывая интерес и нетерпение.

– Ну, а зачем мне тебе говорить?

– Просто говори! – Гин уже не выдержал и начал злиться на отца.

– Зачем? Чтобы ты, глупый, безмозглый, малолетний сынок, отправился опять не пойми куда, рискуя жизнью? Знаешь что? Возвращался бы ты в Берхенваль.

– Что-то ты раньше не особо волновался тем, насколько опасные задания мне поручаешь! Хочешь сказать, усмирять истинного дракона не так опасно?! Я не вернусь в город, пока не найду Хаорокуночи, понятно? Я только ему могу доверить помощь с преодолением «Пика развития».

– Прекращай уже это, – начал злиться Каара. – Он сам тебя найдёт. Бегаете друг за другом хвостиком. Его уже ищет мой человек, и как только найдут, он так же отправится в Берхенваль.

– Долго ты ещё будешь время тянуть?

– Сколько потребуется, – передразнил сына отец. Он ненадолго замолчал, о чём-то раздумывая, а затем продолжил. – Он направился в Холи. Кажется, ему что-то нужно в Эльгаре. Однако, движется он через север Мантибиса.

Гин посмотрел на отца с подозрительным прищуром. Повисла тишина. Юный Демон чего-то ждал.

– Что? – не выдержал Каара – Я сказал, как ты и просил. Чем ты теперь не доволен?

– Ты же не просто так сказал, правда? Давай, признавайся, что тебе от меня надо?

Каара лишь хмыкнул.

– Вот вечно ты ищешь в моих одолжениях подвох!!! Ладно, ты же не успокоишся пока я что-нибудь не попрошу взамен. На самом деле, я хотел попросить маленькую услугу. Совсем мизерную.

– Давай говори, не тяни.

– Можешь ли ты, кое-кого для меня убить?

Иккиро с трудом смог донести бесчувственного друга обратно. Хорошо, ещё не пришлось запечатывать его силу, и Обезьяна был очень этому рад. Мало это грозило тяжёлыми ранами Гину, так и Иккиро пришлось бы здорово рискнуть жизнью, чтобы усмирить этого монстра, не убив его. Недалеко от алтаря, парней до сих пор ждали Даниэлла и Люк и, почему-то, они смотрели так, словно хотели убить друг друга.

– У вас опять что-то произошло? – поинтересовался Иккиро, разглядывая, вражески настроенных друг на друга, ребят.

Оба выглядели слегка помятыми. На лице Люка краснел след, подозрительно напоминающую пощёчину, а на руках Даниэллы красовались ссадины.

– Всё с вами понятно, – выдохнул Иккиро и понёс товарища дальше. Демон и оборотень-дракон шли за ним, косо поглядывая друг на друга.

Спустя некоторое время, они наконец добрались до деревни. Жители взбудоражено расспрашивали их, что произошло с монстром. Иккиро коротко отвечал, что он повержен. Он ели донёс Гина через любопытную толпу сельчан, а добравшись до места ночёвки, в доме у радушной рыжей хозяйки, на него тут же налетели с расспросами Рю, Сандра и Чирин.

С трудом отбившись от назойливых детей, Иккиро уложил Гина на соломенную подстилку и накрыл одеялом. Лицо демона было бледным. Если бы Обезьяна периодически не проверял пульс, то счёл бы его уже мёртвым.

– Так что произошло? – тихо спросила Сандра.

– Гин победил чудовище, но потратил на это все свои силы. Пусть пока спит, ему необходим отдых.

– Но зачем он каждый раз так сильно старается? Он же однажды не выдержит.

– Дело в том… – замялся Иккиро, – что Гин немного халатно относится к своей жизни.

– Это как? – не понял Рюджин, сидевший рядом.

Иккиро опять замолчал, тщательно подбирая слова.

– Он сам скажет, если захочет. Я не в праве вам это говорить. Это не по-дружески.

С улицы донеслись гневные вопли. Ребята выглянули в окно и увидели дерущихся Люка и Даниэллу.

– Ну, вот опять, – процедил Иккиро и послал через открытое окно молнию и ударил ей двух беснующихся «нелюдей». Те вскрикнули и упали на землю. – Пусть поспят.

Сейчас Иккиро больше волновало состояние Гина. Если он вскоре не проснётся, то придётся остаться в деревне ещё на пару дней.

Родовое имение Каары Хакумори находилось на острове Альтэ – летающем острове. Здесь всегда царила ночь из-за специальной магии Белого Демона. Он не любил день, поэтому всегда обитал в ночи.

Домом для него служил огромный замок Альтэ Вельга или же «Дом тьмы». Название это было не случайным, так как в этом дворце каждая комната была заполнена чистейшим мраком, а некоторые, и вовсе выходили в безвременье. В одной из таких комнат и сидел Гин. Он хмуро наблюдал за отцом и его гостями. Сейчас в комнате, кроме самого Гина, Каары и вечного жителя Дома Тьмы – Шимару, – было ещё два гостя.

Это были такие же боги, как и сам Каара. Первым Гин увидел молодого темноволосого бога, одетого в золотую броню. Его чёрные, с красными локонами, длинные волосы были заплетены в замысловатую косу с вплетёнными в них золотыми нитями и перьями. Несмотря на смазливый облик, выглядел он довольно мужественно.

Второй явилась большая пантера, вальяжно улегшаяся на любимом кресле Каары. Она важно осматривала присутствующих, на голове кошки красовалась корона из рогов и костей.

Каара стоял около чайного столика. Он недавно впустил Люцифера и пока ходил за чаем, в комнату успела пробраться и богиня ведьм. Хакумори с начала опешил, а затем расхохотался, словно увидел шалость маленького ребёнка. Бог в мгновение ока принял свой нормальный облик: волосы и кожа его побелели, глаза стали чёрно-жёлтыми, на лбу и макушке выросло три пары рогов, а на пальцах – длинные изогнутые когти.

– Сколько сегодня гостей, – улыбнулся Хакумори. Сами Люцифер и Зуфу пожаловали.

– Давно не виделись, старый друг, – кивнул Люцифер, хозяин подземного царства.

– Что же привело вас в мой дом, господа? – Каара улыбнулся.

– Я смотрю, у тебя гости, – промурлыкала Зуфу, смотря на Гина. – Твой сын?

– Да, – ответил Каара и посмотрел на Гина. Тот раздражённо отвернулся. – Гин, просто скажи, что больше так не будешь, и я тебя отпущу!

– То есть, то, что я согласился убить человека тебе недостаточно? – насупился Гин.

– Попросил сына с этим разобраться? – удивился Люцифер. А он сможет?

– Сможет, уж будь уверен, – ответил Каара. – Ладно, иди Гин. Тебя уже заждались твои друзья.

С этими словами образ парня растаял. Люцифер слегка улыбнулся.

– Хороший паренёк, по глазам вижу.

– Да, но его это и погубит, – вздохнул Каара. – Он слишком много думает о людях.

– Кстати об этом. Светлые отвернулись от людей. Может пора совершить задуманное?

– Да. Но как нам воздействовать на светлых?

– Могу предложить подкупить их детей, – промурлыкала Зуфу. – Если дети скажут им, что мы хорошие, то у светлых может появиться к нам доверие.

– Это глупо, – встрял Шимару. – Светлые не слушают своих детей.

– Почему же глупо? – Каара почесал подбородок, словно у него там была борода. – По-моему хорошая идея. Даже если мы не сможем так воздействовать на самих богов, то хотя бы можем переманить юных полубожков на свою сторону. И если у нас не выйдет решить всё миром, то будет кого посадить на места светлых богов.

– Верно, – согласился Люцифер.

– А сколько сейчас на земле полубогов? – спросил Шимару.

– Пятнадцать несовершеннолетних, десять до ста лет и пять тех, кому более ста лет, – отрапортовала Зуфу и зевнула. – Лучше начать с несовершеннолетних.

– Так и поступим, – ответил Каара и улыбнулся.

Гин очнулся ближе к вечеру. В комнате стояла суматоха и от этого у юного демона ещё сильнее заболела голова. Он открыл глаза и увидел, что Иккиро что-то кричит на языке Камадзисии. Зная его, это были бранные не лестные слова про родственников его оппонента. Чуть поодаль Сандра и Чирин обеспокоенно смотрели куда-то вниз.

В нос ударил запах крови. Гин повернул голову и увидел Рюджина с окровавленной рукой, но рана, хоть и медленно, уже стягивалась. Юный демон посмотрел на испуганное лицо ученика, а затем посмотрел туда, куда смотрел он. На полу, у ног Иккиро, волчком крутились, рычали и царапали друг друга Люк и Даниэлла. Девушка уже на половину превратилась в дракона, её лицо и руки покрывала чешуя, конечности стали звериными, а на голове пробились ветвистые рога. Люк же выглядел более странно. На руках выросли костяные шипы, на подобии кос, которые росли прямо с его рук, так же шипы росли на спине, прямо из позвонка. На голове образовалось что-то на подобии шлема в виде черепа странного существа.

Гин, не дожидаясь окончания потасовки, приподнялся на локтях, вытянул руку, и из неё выросли две цепи. Одна ухватила Люка за горло, а вторая Даниэллу за когтистую руку, направленную на соперника. Черноволосый демон захрипел и начал вырываться из пут. Тогда Гин натянул цепь сильнее и Люк, начав задыхаться, упал без сознания. Только тогда Гин отозвал обе цепи обратно.

Все в комнате ошалело смотрели на рыжего, а спустя секунду, все, кроме Даниэллы, бросились к предводителю, радостно крича.

– Хватит орать, голова болит! – возмутился Гин.

– Наконец проснулся! – выдохнул Иккиро.

– Сколько я спал?

– Неделю. В первый раз ты так надолго заснул.

– Странно…

Гин приподнялся и сел. Даниэлла смотрела на него испуганным взглядом, а Люк уже приходил в себя. У демона-убийцы была потрясающая выносливость.

– Что произошло? В чём смысл драки? – спросил Гин, но голос его сел.

– Помнишь в тот день, на площади возле статуи, Люк пригрозил Даниэлле? – спросил Иккиро. – Вот они до сих пор не могут простить друг другу этого. С каждым днём распалялись всё сильнее, и вот сегодня уже окончательно вышли из себя. Даниэлла начала грубить Люку, а он не выдержал и вцепился зубами ей в горло, чуть не задушил. Даниэлла ели-ели заставила его от неё отцепиться, так с ним чертовщина какая-то произошла. Весь покрылся шипами, напал на Рюджина, который пытался помочь встать Даниэлле, и вот опять драка. Дальнейшее ты сам знаешь.

Люк, сидевший на полу, казалось сам был в шоке от услышанного. Он непонимающе переводил взгляд на присутствующих и буквально бледнел на глазах.

– Стоп! – встрял он. – Но я не помню, как укусил её!

– Врёшь, чёртов демон! – взвизгнула Даниэлла. – У меня от твоих зубов след остался! – И она продемонстрировала глубокий кровоточащий укус.

– Но я не помню этого!

– Раз не помнишь, – спокойно начал Иккиро, – значит, сделал это инстинктивно. У тебя часто случаются припадки неконтролируемой агрессии?

– Часто. По большей части это происходило под воздействием наркотиков, которыми меня пичкали. Иногда само происходило.

Все заметили, что глаз Люка снова изменился. Стал светло серым, зрачок сузился, а его окружили ровным кругом тёмные пятнышки.

– Кстати, – вспомнил Гин, смотря на глаза Люка, – Что у тебя с глазом? Когда я тебя впервые встретил, он прямо у меня на глазах изменился.

– Не знаю. Он начал так меняться не так давно. Два года назад, когда я узнал, что мою сестру убили, я сильно разозлился. Откуда-то появился огонь и начался сильный пожар. Я потерял сознание, а когда проснулся, он уже был таким.

– Ну, раз не знаешь, то не будем тебя напрасно дёргать. Ляг поспи. Наверно метаморфоза отобрала много сил.

– Мета… что? – переспросил Люк.

– Понятно всё с тобой, – Гин усмехнулся.

Ребята избавились от последствий драки Рюджина и Даниэллы и сели ужинать. Гин проголодался так, что, без зазрения совести, смёл со стола почти всё, что было. Конечно, проспать семь дней и ничего не есть это не шутки! Но, почему-то, Гин не мог поверить, что он так долго проспал. Ему казалось, что в отцовском замке он провёл не больше пяти часов, но никак не семь дней! Может с организмом проблемы? Ударился головой и не мог очнуться? Судя по дикой мигрени, что его мучила, скорее всего, так оно и было.

После ужина ребята наскоро умылись и легли спать. Гину спать совершенно не хотелось. Он оделся и тихо вышел из дома. Он хотел кое-что проверить.

Только рыжий демон вышел на улицу, как к нему бросился Окохама.

– Тихо ты, – отпихнул его слюнявую морду Гин, – разбудишь же всех.

Он ловко запрыгнул на шею чудищу и гигантский волк, словно читая мысли хозяина, побрёл к лесу.

– Умный волк, – похлопал его по шее Гин.

Чудовище передвигалось тихо, словно понимая, что хозяин хочет уйти из деревни незамеченным. Очень скоро деревня осталась позади; Гин направил волка к алтарю, к счастью дорогу он запомнил.

Если раньше, вблизи алтаря были только высушенные деревья, что превращались в пыль при малейшем касании, то теперь их оплетала свежая трава, молодые побеги и зеленый мох. Страшная энергия, иссушавшая эту землю, исчезла вместе с Двуглавым Кифером. Увидев это, Гин даже почувствовал облегчение. Видно он и правда проспал несколько дней, если даже эта мёртвая земля начала оживать. А то он уже заподозрил своих друзей во лжи.

Подойдя ближе к Алтарю, он увидел пятна пепла, уже впитавшиеся в землю – всё, что осталось от чудовища. Сам алтарный камень был расколот, но куски плиты плотно сложены вместе. Гин подошёл ближе, чтобы рассмотреть символы, начертанные на камне – в прошлый раз он не успел их рассмотреть. На огромной плите была высечена печать с замысловатыми сложными узорами. Такие символы он видел лишь раз, когда Каара запечатал его силу. Дальше под узорами шёл текст на незнакомом Гину языке. Как не странно, но текст не был повреждён. Его пересекала пара трещин, но символы всё равно были разборчивыми.

И тут он похолодел.

Он вспомнил эти буквы. Более того он знал как на них читать! Но откуда? Он же точно никогда в жизни не видел их!

– Это родной язык твоего народа, идиот, – вдруг прозвучало за спиной Гина

Демон подпрыгнул на месте, вытащил нож и повернулся на звук. Но никого не увидел. Он повернулся вокруг себя, но никого не было. Голос говорившего показался знакомым. Точно такой же Гин слышал из нутра Дэги.

– Кого ищешь? – повторил голос и Гин обернулся к алтарю.

Он мог поклясться, что секунду назад там никого не было! Но теперь прямо на плите стоял человек. Нет, не человек. Демон. И Гин только взглянув на него, понял, кто это.

У появившегося демона были белоснежные волосы, голубые, словно небо, глаза и чёрные татуировки. Все семейные черты. Волосы на затылке – семейный хохолок – был аккуратно убран, с правой стороны у лица висела тонкая косичка. Гин уже подумал, что это Хаорокуночи, но у незнакомца было более крепкое телосложение. А ещё у него была самая примечательная черта – раскрытые жёлтые глаза на лбу и плечах.

– Амон? – выдавил Гин, в оцепенении уставившись на незваного гостя.

– О, а братец меня знает. Приятно. Я-то думал, что Хакумори совсем забыл обо мне.

– Что тебе здесь нужно? – Гин выставил кинжал и принял боевую стойку.

Амон полностью проигнорировал его слова, и с лёгкой улыбкой кивнул на текст.

– Ты же можешь это прочитать?

Гин посмотрел на текст снова. Он несомненно понимал, что здесь написано. Молодой демон кивнул.

– Твой клан является ответвлением клана Кучиро. Знание этого языка у тебя в крови на равнее с божественной силой отца. Поэтому ты знаешь, что там написано. Хотя ничего интересного там нет, лишь послание от сестрицы Акарии.

– А ты откуда знаешь?!

– Глупый вопрос. Прочитал, конечно же. Всё же это я высвободил Дэги. Во мне тоже течёт кровь Белого Демона.

– Зачем?! – Гин начинал злиться.

– Зачем? Хотел забрать его, как только наберётся сил в этих землях. Мне нужны монстры, они – ценная сила. Да и если их контролировать, то и бед будет чуточку меньше. Но ты, глупый братец, нарушил мои планы. Ну и ладно. На свете ещё полно монстров и камни-ключи у меня есть от каждого из них.

Это окончательно вывело Гина из себя. Он бросился на Амона, но демон просто увернулся, схватил Гина за руку и вывернул её.

– Не горячись, братец. Тебе ещё рано со мной тягаться. Если хочешь меня победить – решай, кем хочешь быть: демоном или богом. Сделаешь неправильный выбор – умрёшь.

– Ублюдок… – Гин выругался и попытался вырвать руки из захвата, но он даже не смог ими пошевелить.

– Ищи Императора. Тогда мы и встретимся.

С этими словами хватка неожиданно ослабла. Гин обернулся, но Амон уже почти исчез, растворившись дымкой.

– Иллюзия? Урод…

Гин проводил злым взглядом исчезающий образ трёхглазого демона, а затем вернулся к тексту. Окохама, сидевший неподалёку, всё это время изучающее смотрел на него, словно пытаясь понять, что такое его хозяин.

Рыжий демон отряхнул надпись от грязи и принялся читать:

« Пятнадцатое августа, четырнадцать тысяч двести сорок пятый год Календаря Гуно. Деревня Онмаджи была атакована высокоуровневым чудовищем. Селяне назвали это чудовище Дэги, в честь его первой жертвы, пожилого мужчины по имени Дэгиар. Это чудовище иссушало землю. Любой, кто касался его, превращался в мумию. По какой-то причине, только я смогла коснуться его без последствий. Возможно это из-за огромной энергии, что дал мне отец. Но сейчас не об этом.

Потомок! Брат или сестра! Благодаря дару ясновидения будущего я узнала, что деревня всё ещё не в безопасности. Спустя сотни лет Дэги вернётся, и поэтому я оставляю здесь послание. Сжечь эту тварь мало. Нужно изъять кристалл, который находится в его сердце. Я поняла это слишком поздно, когда камень сгорел. Но он восстановится! Прошу, заберите камень. Он может стать могучим артефактом. Ни за что не сжигайте и не уничтожайте его вновь, иначе он породит новую тварь, возможно, даже страшнее этой.

Прошу, исправьте мою ошибку».

На этом письмо оборвалось. Гин с досадой стукнул кулаком по камню.

«– Чёрт! Ну почему я раньше не заметил этого?! – подумал он. – Я не помню никакого камня и даже как я убил это существо! А что, если камень сгорел? Тогда всё будет напрасно?»

К нему, мягкой поступью, подошёл Окохама и успокаивающе уткнулся носом в щёку Гина.

– Спасибо, дружище, – Гин похлопал волка по щеке. – Ты хорошее чудовище.

Окохама с наслаждением прикрыл глаза. Гин немного постоял, переваривая произошедшее, взобрался на Кому и поехал обратно. Произошло столько всего пугающего и молодой Каара начал бояться себя и своей силы. А слова Амона и вовсе ввели его в ступор. Но, об этом будем думать потом, а сейчас Гин хотел только есть и спать. Стоило отложить неприятные новости на потом и найти себе пропитание.

Парень спустился на Окохаме к маленькой речушке и пошёл вдоль неё. Вверх по течению он наткнулся на утёс, откуда стекал небольшой водопад. Идеальное место, чтобы вымыться! Гин обрадовался находке, слез с волка и бросился к берегу, окружённому камнями. Под водопадом был небольшой брод, Гин даже во вспененной воде видел каменистое дно. Он начал поспешно снимать с себя грязную, пропахшую потом и кровью одежду, оставшись только в набедренной повязке, зашёл в воду по пояс и принялся ополаскивать своё трепьё. Как только одежда приняла более или менее чистый вид, он разложил их на ближайшем камне, а затем вновь вернулся в воду. Окохама, видимо, решил составить хозяину компанию и тоже залез в воду, а затем блаженно распластался по дну. Гин же залез под самый водопад. Поток был не сильный и вода приятно лилась на макушку, а затем спускалась к спине по длинным волосам. Как же давно он не мылся так умиротворённо!

Конечно, в постоянных странствиях следить за гигиеной было почти невозможно. Гин радовался даже небольшим речушкам, чтобы, наконец, смыть с себя грязь. Иногда спасали постоялые дворы или гостиницы, иначе давно бы уже заболел или обзавёлся вшами. Но в пустынях, где почти не было воды, юному демону приходилось долго терпеть или ждать дождя, а чтобы в волосах не заводились паразиты, их приходилось тщательно вычёсывать.

Отмывшись сам, Гин расправил крылья и опустил их в воду. Хоть они и не пачкались, но помыть пёрышки тоже стоило. К этому времени Гин заметил, что Окохама резво за кем-то бегает в воде. Присмотревшись, он понял, что это была крупная рыба. Через некоторое время Окохама всё же поймал её и вытащил на берег, но, как не странно, есть не стал. Он вновь залез в воду и побежал за следующей рыбиной, ещё большего размера.

Гин тоже не стал долго рассиживаться, вышел из воды, отошёл чуть дальше от Окохамы и уставился в водную гладь. Спустя несколько минут он заметил плывущую рыбу. Лёгким движением, он вонзил в неё кинжал и вытащил.

Так они с Окохамой рыбачили около часа, наловив немало добычи. Потом Гин сходил к лесу, набрал дров, и развёл огонь. Он начал жарить рыбу, приправив её травами, что нашёл в лесу. С начала Гин хотел пожарить только свой улов и удивился, когда Окохама поднёс ему свою добычу и вопросительно уставился на хозяина. Гин пожарил и долю Кому. Как оказалось, чудовище ела жареную рыбу с большим удовольствием, нежели сырую. А то! Может Гин и не был великим поваром, но в лесу приготовить добычу он умел даже без соли.

Он спокойно добивал пятую рыбину, как вдруг из леса донёсся хруст веток. Демон мигом поднялся на ноги и всмотрелся в темноту. Окохама настороженно уставился туда же, а спустя секунду, с диким рёвом вскочил на ноги и рванулся прямо в лес. Раздался вскрик и ругань, а спустя минуту, волк, радостно виляя хвостом, нёс за шкирку Люка. Парень был до смерти бледен и испуган. Гин с удивлением посмотрел на него.

– Что ты здесь делаешь? – спросил он.

– Не спалось и вышел прогуляться, – ответил Люк. – Увидел, что волчары нет на месте, и понял, что ты в лес ушёл, а я по реке вверх по течению пошёл, да заплутал немного.

– Повезло, что ты меня нашёл.

– Вообще-то я на запах рыбы шёл, – Люк посмотрел на жарящуюся на отточенных палках рыбу и сглотнул подступающую слюну.

– Ну ладно, присоединяйся к трапезе, раз так. Мы с Окохамой всё равно как-то перестарались. Даже нам двоим столько не съесть.

– Оно и видно, – Люк покосился на возвышающуюся гору рыбы, что была выше него самого.

– А чего это ты такой бессонный? Думаешь о чём-то? – заботливо поинтересовался Гин

– Да. Думаю об отце, – без обиняков ответил Люк.

– Какой он был?

– Строгий, но добрый и справедливый. Он многому меня научил. Учил, что ради товарищей нужно стоять насмерть… И из-за этого погиб.

– Везёт, когда о родителях остаются хорошие воспоминания.

– А у тебя, что с этим?

– Я вырос в приёмной семье. Долго даже не знал, что я демон. Я помню только своих приёмных родителей. Настоящую мать никогда не видел. С отцом я познакомился довольно поздно и, честно говоря, больше не горю желанием с ним разговаривать…

– Он такой плохой?

– Нет, он совсем не плохой. Просто меня злит, что семь лет я жил, ничего не зная о себе, о матери, о нём, а тут он врывается в мою жизнь и пытается строить из себя хорошего папочку, попутно поручая мне опасные задания.

– Разве задания ты получаешь не от руководства гильдии?

– Он напрямую связан с верхушкой светлых гильдий и через них поручает мне задания.

Ребята замолчали. Гин глядел в огонь, а Люк, некоторое время, смотрел на Гина.

– Ладно, я тебя понял, – вдруг ответил Люк. – А теперь скажи начистоту. Что ты такое, Гин?

Рыжий похолодел.

– Ты о чём?

– Тогда, в тюрьме. Ты пытался усыпить нас, но я переборол морок. И я видел, как ты расправился с солдатами. И я чувствую от тебя огромную энергию. Скажи честно, что ты скрываешь?

– Прости. Я не могу сказать, – тихо ответил Гин и положил вспотевшую от напряжения руку на шею.

– Ладно. Тем не менее, моя вера в тебя не пошатнулась. Не хочешь не говори.

Люк вцепился зубами в поджаренную ароматную рыбину.

– А сам то? Необычный у тебя дар. Магия метаморфоз крови или кожи мало кому подвластна.

– Люций Крейхем, – спокойно ответил Люк

– Что? – переспросил Гин.

– Это моё настоящее имя, подаренное мне отцом и матерью.

– Крейхем? Стоп, не говори что ты…

– Старший сын Азазеля, – закончил за него Люк. – Но лучше зови меня дальше Люком. А эта сила… Возможно она досталась мне от одного из родственников. Моя мать умела создавать предметы из своей же крови, а у отца так же менялся цвет глаз.

– Вот не ожидал! – усмехнулся Гин. – Ладно, спасибо хоть рассказал, а то я голову устал ломать, гадая, от чего мне так знакомо твоё лицо.

– Ты видел моего отца?

– Нет, но ты очень похож на Люцифера. Выходит, он тебе дядя, так? Вы с ним очень похожи.

– Ты уверен, что не обознался?

– Уверен. Я уже не раз его видел.

– Как тесен мир, – вздохнул Люк. – Но я дядю плохо помню. Да, они вроде бы были с отцом близнецами, но почему-то его лицо в воспоминаниях очень расплывчатое.

Люк умолк. Гину было нечего ответить и в итоге повисла неловкая тишина. Доев шестую рыбину, Люк последовал примеру Гина и тоже искупался в реке, а затем вновь сел у костра.

Так они и просидели до самого рассвета, лишь коротко обмениваясь воспоминаниями. Как оказалось, Люк был довольно дружелюбным, хотя долго не мог привыкнуть к новой компании. Как только солнце показалось на горизонте, они запрыгнули на спину Окохамы и вернулись в деревню.

Когда они прибыли, в деревне уже было оживлёно. Люди шли с инструментами на поля. Кто-то гнал скотину на пастбище, некоторые прикармливали на огороженных участках кур. Только рассвело, а жизнь уже била ключом.

Товарищи ещё спали в домике. Когда Гин и Люк вернулись, не спали только Хозяйка и Чирин.

– Где вы были? – вежливо поинтересовалась Чирин.

– Да так, – ответил Гин, – ходили прогуляться. У вас здесь неплохая река.

Хозяйка Маган и Чирин недоумённо переглянулись.

– Какая ещё река? – искренне удивилась Маган.

Теперь пришла очередь удивляться Люку и Гину.

– Так у вас, на Северо-западе, протекает горная река. Небольшая совсем. – сказал Люк.

– Ей Богу! У нас здесь вблизи и в помине никаких рек не было!

– Но мы не шутим, – вставил Гин. Мы даже искупались там и выловили немного рыбы!

Рыжий протянул небольшую сумку с рыбой, которую он успел немного прокоптить на костре, чтобы не испортилась.

– Если не верите, я покажу, где это!

– Хорошо-хорошо! Но лучше не нам, а старейшине. Он точно знает, что с этим делать.

– Я схожу, сообщу ему, – заявила Чирин и вышла из дома. Она выглядела какой-то встревоженной.

К этому времени проснулись и остальные. Наскоро покушав, они начали собирать вещи. Гин подошёл к Рю.

– Ты как? – обеспокоенно спросил он у ученика.

– Вроде бы сегодня кошмары не мучили, – ответил Рюджин.

– Если будут сниться, говори сразу. Если это начнёт выходить за пределы, я поставлю печать, чтобы не мучился.

– Хорошо, – ответил Рюджин и вдруг что-то вытащил из кармана. Это была какая-то записка. Парень протянул её Гину.

– Любовное письмо? Я польщён, – пошутил Гин и стоящий рядом Иккиро подавился чаем.

– Размечтался, придурок! – ответил Рю. – Это тебе попросил передать какой-то странный тип. Он был здесь дня три назад. Сказал, что ищет Демона Хондо в мирных целях. Мы сказали, что ты в отключке и он передал это.

Гин взял бумажку и развернул. На ней было написано всего несколько слов, корявым, едва разборчивым подчерком: «Ты готов узреть истинное Умиротворение?» гласила она. Гин озадачено почесал затылок, перевернул листок и больше ничего не увидел. Странная какая-то записка…

– А лицо ты его запомнил? – спросил он у Рюджина.

– Нет. Он был в маске.

– Понятно. Ну и чёрт с ним. Нам пора выдвигаться! Но с начала нам нужно кое-что проверить, а для этого мы должны подождать старейшину и идти в лес.

Все начали поспешно собираться. Ребята закинули на спину Окохамы сумки с провизией, полученную в оплату от сельчан. К моменту, как они закончили сборы, старейшина Лурьен уже ждал их на улице верхом на лошади.

– Давно я простых лошадей не видел, – Гин рассматривал животное, словно видел его в первый раз. – Сейчас всё более популярны ящеры и чудовища.

– Не богатая мы деревня, чтобы чудовищ разводить, – ответил Лурьен.

Ребята попрощались с Маган и Чирин, поблагодарив их за гостеприимство, а затем запрыгнули на Окохаму и ушли. Старейшина следовал за ними.

Комментарий к Отец Постараюсь выкладывать главы раз в 1-2 недели. Спасибо тем, кто читает, это приятно :3

====== Испытание Умеренности ======

Через полчаса команда уже брела через лес. Гин вспоминал дорогу, но, от чего-то, не слышал звука воды. И вот слегка повеяло сгоревшей древесиной. Команда и Старейшина слезли и пошли дальше пешком, а Кому и лошадь шли за ними. Выйдя на небольшую поляну, все увидели неглубокую, но широкую каменистую колею, а на её берегу вчерашний костёр. Гин и Люк ошарашено смотрели на то, что осталось от вчерашнего водопада. Всё что о нём напоминало, это лужи и ещё плескающаяся в них рыба.

– Что произошло? – удивлённо выдавил Люк.

– Не знаю… – честно ответил Гин. – Но мне это не нравится.

– Откуда здесь эта колея? – удивился Лурьен.

– Мы говорим правду, вчера здесь была река с водопадом!

– Я верю вам, юноши, но куда же она пропала? Это меня больше сейчас волнует! Если бы здесь была река, то нам не приходилось бы ходить за водой для полей к озеру. А оно очень далеко.

Неожиданно, сверху раздался странный журчащий звук.

Вся команда подняла взгляд на утёс. С начала это был просто нарастающий шум, затем с утёса побежали тонкие ручейки.

– Что, чёрт возьми, здесь происходит?! – не выдержал Иккиро.

– Самим хотелось бы знать, – ответил Гин и уставился на утёс.

Спустя половину минуты, с него, огромной волной, хлынул водопад, обрызгав водой стоявшую на берегу команду, и потёк по пробитой колее. Старейшина смотрел на это чудо природы во все глаза.

– А там есть какие-нибудь источники? – спросила Сандра у Лурьена.

– Да, там есть озеро, но оно довольно далеко. К тому же…

– Тогда вода могла за столько лет пробить себе путь, – перебил его Рюджин.

– Нет, не могла, молодой человек.

– Почему же?

– Потому, что озеро по уровню находится ниже утёса. Вода не могла просто начать течь вверх!

– Сама нет, – ответила Сандра. – Но ей могли и помочь.

И тут, совсем неожиданно, вода в новоявленной реке забурлила. Ребята шагнули назад, полные самых плохих предчувствий. И не зря. Только они это сделали, как вода поднялась столбом и разделилась на огромные щупальца. Ребята хотели бежать, но стоило им сдвинуться с места, как водяное щупальце схватило Старейшину и Окохаму. Лурьен и волк с громкими криками и рыками полетели в бурный поток. Хоть вода и была не широкой, но вот ток воды всё усиливался и усиливался.

Гин без раздумий бросился в воду. За ним прыгнул и Иккиро, на ходу призывая Чирёши. Демон быстро нагнал Лурьена и рывком выкинул его на берег. А вот гигантского волка нагнать было сложнее. Поток сбивал даже его и Кому, с жалобным визгом, налетал на камни и корни. Вскоре он просто пропал из вида и затих. Холодея от самых плохих предчувствий, Гин начал прибавлять себе скорость, взмахами крыльями под водой. И вот он нашёл большое мохнатое тело, обмякшее прямо между двумя огромными валунами почти на противоположном берегу. Видимо, его ударило об камни и животное потеряло сознание.

Гин схватился сразу пятью цепями за валуны на берегу реки и почувствовал, что поток слегка ослаб. Он мельком оглянулся и увидел Иккиро. Он стоял прямо посреди реки и держал в поднятых руках голубое пламя, а прямо перед ними волной нависла вода.

– Скорее! – крикнул Иккиро. – Чирёши долго не удержит! Это магия и она намного сильнее её самой!

Гин кивнул и кинулся к Окохаме. Животное не двигалось, но демон видел, как судорожно вздымается его грудь. Он обмотал Окохаму другой цепью и начал тащить. Ничего не получалось. И тут он услышал крики с берега. К ним уже бежали Люк, Сандра и Рю. Они с силой потянули цепи Гина и тот начал медленно стаскивать Кому с камней. Вот он уже почти приблизился к середине реки, как поток вновь усилился, почти сорвав его с места. Спасло лишь то, что цепи сами сокращались, по мере его приближения к берегу.

И тут произошло то, чего он совсем не ожидал.

Короткий вскрик и удар тяжёлого тела прямо в бок. Затем вновь, хлынувший с новойсилой поток воды. Крики друзей. Натужный лязг цепей и звук нескольких, упавших в воду тел. Затем сильный удар в спину и… темнота.

Никто так и не заметил тёмную фигуру на вершине утёса, наблюдающую за тем, как всю команду Гина снесло потоком.

Человек, обтянутый в белую мантию, держал на вытянутой руке медальон с голубым камнем в сердцевине – сапфир. Его лицо было закрыто широким капюшоном, но по глазам было видно, что он улыбается.

Человек коротким движением подбросил в воздух медальон и тот, как зачарованный, завис ровно над рекой. Теперь вода будет бить до тех пор, пока озеро неподалёку, полностью не иссякнет.

– Хм… – протянул странный человек. – Император же просил не убивать этого рыжего. Наверно, я перегнул палку.

– Рыжий то не умрет, – ответил ему кто-то за спиной. – А вот остальные возможно. Зачем и их надо было в это втягивать?

– Ну, а тебе то что, Императрица? Сама-то направо и налево людей убиваешь.

– Я знаю, кого убивать, Умеренность! А здесь будут лишние жертвы.

К странному человеку подошла женщина с пышной гривой золотистых волос с русыми локонами. Она была одета в такой же золотистый наряд с меховыми воротниками, рукавами и подолами везде, где только можно, а на спине красовалась алая, с такой же меховой оправой, мантия. Ну, ни дать не взять львица…

– Они не умрут. Поток скоро иссякнет.

И словно в подтверждении его словам вода неожиданно перестала поступать.

– А на кой чёрт ты того светленького подстрелил? – ответила Императрица и посмотрела вдаль.

Вода уже отступала.

– Ну и чёрт с ними. Пора возвращаться.

И они, словно по команде, растворились в воздухе вместе с медальоном.

Команду выбросило на поляне, окружённой лесом. Вокруг расплывалась огромная лужа. Первым пришёл в себя Люк, который, честно говоря, не терял сознание, а просто зажмурился, потому что боялся воды.

Он огляделся и оценил обстановку. Рядом, кроме бесчувственных товарищей, никого не было. Ясно, значит это не ловушка. Затем он начал осматривать своих товарищей. Все были живы, но Иккиро не поздоровилось больше всего. Из его плеча торчала стрела, а одежда окрасилась красным.

Тут послышался тяжёлый хрип. Люк обернулся и увидел очухавшегося Гина. За ним тут же проснулась Сандра.

– Что, чёрт возьми, это всё значит? – пропыхтел рыжий и бросил взгляд на Люка. Его взгляд метнулся на Иккиро и застыл.

Увидев рану в плече, Гин тут же метнулся к другу.

– Он живой, но потерял много крови, – ответил Люк.

– Чёрт! – Выругался Гин, поднял друга и перекинул его животом на своё колено, а затем надавил. Изо рта Иккиро хлынула вода и он очнулся.

– Ч… что происходит? – заикаясь, выдавил Обезьяна.

– Всё хорошо, друг, – ответил Гин и положил Иккиро на землю, где было посуше.

Затем он аккуратно изъял стрелу. Хорошо было бы сделать это, пока он был без сознания, но Гин как-то задней мыслью подумал, что друг мог нахлебаться воды и решил сначала привести его в чувства. Пока он аккуратно вынимал, прошившую насквозь плечё Иккиро, стрелу, уже успел очнуться и Рюджин. Окохама, которого выбросило дальше всех, тяжело дышал и откашливался. Но, от чего-то, не мог встать. Сандра сразу поспешила к волку.

– Окохама, что с тобой? – спросила она у чудища, не надеясь на ответ.

Чудовище странно вздохнуло, не то кашлянуло, не то чихнуло. Хотя это вполне было похоже на всхлип. Сандра обошла чудовище вокруг, но ничего странного не увидела. И тогда она заметила, что одну лапу Кому прижимает как-то странно. Девочка попыталась отодвинуть тушу, чтобы посмотреть, но тут Окохама встал сам, при этом поджимал, как оказалось, сломанную лапу. Конечность висела под совсем ненормальным углом.

– Только этого не хватало, – с досадой прошипел Гин.

– И что теперь делать? – спросил Рюджин.

– Придётся лечить Окохаму, – ответил Гин и быстро перевязал рану Иккиро.

– А не проще бросить его? – вдруг спросил Люк. Все посмотрели на него, как на умалишенного.

– Бросить? Окохаму? – вкрадчиво переспросил Гин.

– Это был лишь вопрос, не смотри на меня так. Я не предлагаю и в правду его бросать.

– Мы бы не бросили его, даже если он был полумёртв, – ответил Рюджин. – Он такой же член команды, как и ты, и я, и Сандра.

– К тому же без Окохамы путешествовать будет труднее, – добавил Иккиро. – У некоторых из нас есть привычка в нужный момент падать в обморок.

– Будто я это специально делаю, – буркнул Гин, поняв, что речь идёт о нём.

Подлатав Иккиро, Гин направился к Окохаме. Он с трудом заставил волка лечь, содрал со спины последние остатки своего плаща и ими перемотал лапу Кому, надёжно зафиксировав её меж двух толстых палок, которые очень вовремя нашёл Рю, решивший обследовать территорию.

Отправиться без Окохамы они никуда не могли, и поэтому пришлось разбить лагерь. Только приближался полдень, следовало позаботиться о пище и воде.

Гин сел прямо на мокрую землю, закрыл глаза и сконцентрировался. Применив ясновидение, он чётко увидел всю местность вокруг: горы, большое поле, как-то очень далеко деревня, которую они покинули. И вот он наконец нашёл желаемое – озеро, а на его берегу довольно большое поселение. Значит можно не только воды набрать, так ещё и раздобыть какие-нибудь овощи. Ладно, мясо поймают сами, насколько понял Гин, дичи здесь навалом.

Парень наконец открыл глаза. Иккиро всё это время сидел рядом и ждал, когда друг закончит.

– Ну что, нашёл что-нибудь?

– Да. В десяти километрах к Югу есть озеро и город, – ответил демон.

– За водой ходить далековато.

– Рядом больше ничего нет. Даже ручья. А деревня, из которой мы ушли, ещё дальше. Как-то далековато нас унесло.

– Ладно, видимо, придётся сходить.

Гин не позволил Иккиро идти с раной, поэтому отправиться в город вызвались он, Люк и Рюджин. Собрав и опустошив промокшие сумки, найдя мешок со сбережениями, ребята направилась в сторону города. Точной дороги они не знали, но Гин запомнил в какую сторону идти.

====== Город мертвецов ======

Гин, Рюджин и Люк шли через лес по направлению к озеру. Заблудиться было сложно, так как рощу пересекало множество тропинок. Видим через этот лес часто ходят охотники и жители деревни. В доказательство этому, уже совсем скоро ребята повстречали старика, присевшего на пеньке около дороги.

– Молодёжь по лесу гуляет? – поинтересовался он, но говорил с каким-то странным акцентом. Он явно был не местный. Или, может так просто казалось?

– Добрый день, – ответил Гин. – Мы идём к городу. Скажите, мы на правильном пути?

– Да, правильно идёте, – кивнул старик. – Да только осторожнее в городе-то. До темна не оставайтесь или снимите комнату в гостинице.

– А что такое? – удивился Рюджин.

– После захода солнца чертовщина всякая происходит. Люди исчезают, мертвецы из мёртвых восстают.

– Ещё одни мертвецы, – тихо прошипел Люк, но старик его не услышал.

– Спасибо большое за информацию, – ответил Гин, – а заказные доски там есть?

– Вот чего не знаю, того не знаю, – ответил старик и затем поднялся. – Ох, пора мне обратно в деревню.

– Вы из деревни Онмаджи? – спросил парень. Старик удивлённо выпучил глаза.

– Вы уж откуда это название узнали? Я хоть и не коренной житель, но знаю, что деревню нашу так уже никто давно не зовёт! Нынче это Маджан.

– Вычитал на алтаре, где был захоронен ваш монстр, – коротко ответил Гин. – Удачи вам.

И ребята так и оставили ошарашенного старика на дороге, а сами побрели дальше.

Лишь ещё через час они настигли город. Совсем рядом разлилось небольшое озеро. Пройдя на первую же улицу, в лицо ребятам ударил запах свежей выпечки. У всех троих сразу заурчало в животе.

– Ладно, давайте сначала перекусим, а потом займёмся сбором продовольствия, – улыбнулся Гин и ребята зашли в небольшую закусочную со странным названием «Амфисбена».

Закусочная оказалась приятной забегаловкой, обшитой светлым деревом. В дальнем углу стоял камин, деревянные столики были расставлены так, что между ними находилось довольно большое пространство и это добавляло комфорта. Рядом с камином висела широкая доска со знакомыми Гину красными метками для охотников. Ребята сели за столик, а сам Гин побрёл к доске.

По объявлениям можно было многое рассказать о городе. Здесь Гин увидел и просьбу о помощи с поисками пропавших, и об охране с круглой суммой в вознаграждении, и даже о помощи в огороде. Иногородних объявлений было немного, только о розыске преступников. Означало это следующее: здесь и правда пропадали люди, но о мертвецах или не хотят разглашать, или не верят. Так же здесь был помещик или землевладелец. Особых связей с окружными поселениями не было, жили отдельно от остальных. Уже говорит, что местный глава (Гин допускал, что тот, кто заказал телохранителя) не самый честный человек.

Отлично, можно и заработать. Окохама не сможет ходить около недели. За это время можно будет достаточно поднакопить, а заодно и разведать о пропажах.

Когда Гин вернулся к столу, Рюджин и Люк уплетали большой мясной пирог, запивая его вкусно пахнущим чаем. Гин присоединился к трапезе.

– Надо будет узнать, есть ли в гостинице стойла для чудовищ, – подумал вслух Гин. – Окохама не скоро поправится, да и здесь можем остаться и подзаработать.

– Хорошая идея, – ответил Рю. – Только телохранителем какого-нибудь свиноподобного жиртреста я больше не хочу быть.

– А я тебя больше не подпущу, пока ты не научишься себя в руках держать. – Усмехнулся Гин.

– А что произошло? – поинтересовался Люк.

– Охраняли мы тут недавно одного богача. Так Рю его чуть не пристрелил.

– Ага, – ответил мальчик, – в итоге его отделал ты.

– Я здесь главный. Мне можно, – усмехнулся Гин.

Пока ребята спорили и подшучивали друг над другом, к ним подошёл мощный, широкоплечий мужчина в фартуке и поставил перед ребятами запеченную курицу. У всех троих глаза на лоб полезли.

– Мы не заказывали, дядь! – запротестовал Гин.

Мужчина улыбнулся во весь рот.

– Это вас вон тот господин угощает, – ответил он и махнул рукой в сторону. Все трое повернулись. В другом конце зала сидела точная копия Гина, только в другой одежде, без дурацки выбивающихся прядей и алыми линиями на лице, соединяющиеся в спираль на щеке. Рю и Гин его сразу узнали.

– А чего в тихую?! – прикрикнул Гин и подманил двоюродного брата рукой.

– А это сюрприз! – подшутил Сан, подходя к столу ребят.

Люк потрясённо переводил взгляд с незнакомца на Гина и обратно. Юный Каара заметил замешательство друга.

– Точно, я же не рассказывал. Люк, знакомься, это Сан. Мой двоюродный брат. Сан, это Люк.

– Приятно познакомиться, – улыбнулась «копия Гина» и протянул руку Люку. Тот от растерянности даже пожал её, чего не делал чисто из принципа.

– Как же вы похожи… – протянул юный демон.

– Наши отец и мать были двойняшками, что не часто случается среди демонов, – протянул Сан. – Но их схожесть вылилась и на нас.

– А я тебя вспомнил, – вдруг вставил Рюджин. – Ты как-то играл с Гином и моим братом во дворе. Я маленький был и наблюдал за вами из окна.

– Братом? – переспросил Сан.

– С Захаром. Помнишь его? – спросил Гин.

– Да, помню. Ничего себе. Вы совсем не похожи. А и да, соболезную.

Люк вопросительно выгнул бровь.

– Спасибо, – улыбнулся Рю, а затем повернулся к Люку сидящему с откровенно недоумевающим лицом. – Мой старший брат погиб около года назад. Точнее исчез.

– У нас в команде все лишились своих родственников? – в шутку поинтересовался Люк.

– Иккиро своих родителей никогда не видел. Он вырос в храме, – серьёзно ответил Гин. – А я потерял только приёмного отца. Так что сироты только ты, Рю и Сандра.

За разговором ребята и не заметили, как съели и пирог и курицу. Расплатившись с хозяином, тем самым мужчиной, все четверо пошли на рынок.

– А ты здесь какими судьбами? – вдруг спросил Сан.

И Гин поведал всю историю и про монстра и про деревню, и про чёртов водопад и что их прирученное волкоподобное чудовище сильно потрепало и теперь они никуда не могут уехать.

– А сам-то зачем здесь? – поинтересовался он, закончив рассказ.

– Меня отправили от гильдии разобраться с пропажами людей, – ответил Сан. – Заселился в гостинице.

– А стойла там есть для крупных чудишь? – не упустил момента поинтересоваться Гин.

– Есть стойла для лошадей и верховых ящеров, но для больших совсем чудовищ – нет. Лучше поинтересоваться у хозяина.

– Покажешь нам дорогу?

– Конечно! Пойдём!

И Ребята пошли вдоль широкой дороги. Людей было много, но, как не странно, Гину от этого даже стало уютно. Давно он не был в таких городах. Обычно он чувствовал беспокойство и опасность, но здесь было всё наоборот. И ему это нравилось. Люди беспокойно бегали по дорогам, дети играли у домов. Всё напоминало ему его родной город Хондо

« – Когда всё закончится, надо будет навестить маму, – подумал Гин и на душе ему стало тепло от этого доброго слова – «Мама». Он никогда не называл её мачехой или по имени. Просто не мог. Это был тот человек, что так долго растил и воспитывал его, пусть и не родного, но всё же сына. – Мама…»

Интересно, а как выглядит его родная мать? Сан, наверно, уже не помнит её, хотя он старше самого Гина на два года. Странно, что Гин задумался об этом именно тогда, когда ему через несколько месяцев уже стукнет шестнадцать и он станет совершеннолетним.

Вскоре ребята достигли большого двухэтажного дома. Да, не такая большая, к каким Гин привык, но лучше, чем ночевать на улице. Они вошли в помещение. Дверной колокольчик звякнул и на звук сразу же вышел старик, на вид лет шестидесяти. Тощий, ссутулившийся, с клочковатой бородой и морщинистым хмурым лицом, но с необычным блеском в глазах.

– Новые постояльцы? – поинтересовался он.

– Возможные постояльцы, – уточнил Гин. – Скажите, у вас найдутся места на пятерых человек и куда можно будет спрятать огромное пятиметровое чудовище?

Старик поперхнулся.

– Чудовище? – переспросил он.

– Да. Мы – путешественники и передвигались в основном на чудище Кому. Волке. Но сегодня утром мы попали в неприятную ситуацию и он сломал лапу. Мы не можем его бросить.

Старик задумчиво погладил свою клочковатую бороду и нахмурил лоб.

– Могу поселить его в амбаре. Раньше там хранилось сено, но сейчас он пустует. Но как кормить ваше чудище я не знаю.

– Об этом не волнуйтесь. Мы сами будем его кормить, – заверил его Люк. – У вас в лесу можно же охотиться?

– Да, можно. Но тяжело из-за местности.

– Не беда. Большое вам спасибо, – поблагодарил старика Гин. – Мы вернёмся до темна. Нам нужна одна комната на четверых и одна на одного. С нами девушка. Я внесу предоплату, чтобы комнаты не заняли.

– Ой, да кто их займёт? – усмехнулся старик. – Здесь никого не бывает почти. Только этот юный человек и ещё один путешественник. – Он показал на Сана. – Кстати, вы так похожи.

– Мы родственники. Случайно встретились, – улыбнулся Гин и, попрощавшись, ушли. Ребята решили купить немного еды, воды, и вернуться к друзьям.

Оставалось только решить, как донести Окохаму. Идти он не может. Донести по воздуху? Гин сам не утянет. Он конечно очень сильный и может запросто поднять загруженную телегу, а если поднатужится, так и вместе с лошадью, но на крыльях он один не донесёт, и в воздухе держится недолго. Люк не может летать. Может духи Иккиро помогут? Или Шимару попросить?

– О чём задумался, брат? – спросил вдруг Сан.

Точно! Сан не менее сильный, чем сам Гин! У рыжего даже камень с плеч упал. Он не любил просить помощи у лучшего друга отца. Но согласится ли сам Сан? Он ведь до ужаса боится собак…

– Сан, ты можешь мне помочь? – сразу спросил он.

– Конечно, а что нужно сделать?

– Я понимаю, ты боишься собак, – замялся Гин, – но мне нужна помощь донести наше чудище по небу.

– Ну, Кому-Волк это не собака. Это почти ящер. Так что я помогу.

– Век буду благодарен, братан! – Гин ткнул Сана в плечё и оба засмеялись.

Спустя час, ребята, вместе с Саном, возвращались через лес обратно к друзьям.

Иккиро и Сандра, с тех пор как ушёл Гин с ребятами, разобрали припасы, оставшиеся в найденной с огромным трудом сумке. Оказалось, половина припасов уже не была пригодна для употребления. Из съестного остались только фрукты, немного овощей и мясо. Пострадали хлеб, мука, зелень и специи, но и без них можно выжить. Хотя соли не хватало сильно.

Вскоре Сандра и Иккиро начали готовить на костре обед. Палатку они пока не спешили ставить. Окохама просто смирно следил за хозяевами, иногда кидая грустный (Сандра могла поклясться, что именно грустный), взгляд в лес. Может, скучал по дому? Или хотел пробежаться?

– Ничего, друг, – потрепала его по холке Сандра, – скоро ты поправишься и снова побегаешь по лесу.

– Это только если у него сможет правильно срастись лапа, – вставил Иккиро. – Присаживаясь у костра.

– А есть вероятность, что не срастётся?

– Да. Мы не можем нанести правильную плотную повязку такому громадному волку, а то, что есть сейчас это так, чтобы хотя бы кость связки не порвала. Нам нужно больше тканей, чтобы плотно зафиксировать его лапу.

Окохама вздохнул. Сандра ещё раз погладила его и села рядом с Иккиро. На костре, с приятным ароматом, жарилось мясо. Девочка почувствовала, что у неё заурчал живот, но начинать есть без мальчиков было нехорошо.

– Покушай, – сказал Иккиро. – Зная Гина, ребята уже набивают животы в городе, так что не стесняйся.

Обезьяна протянул ей самодельный шампур из стальных спиц. Откуда они, Сандра не знала. Она жадно впилась зубами в мясо. Пресно, но есть можно.

– Интересно, скоро ли мальчики вернутся? – протянула она.

– Беспокоишься?

– Немного.

– С ними Гин, можешь не переживать.

– Кстати. Я давно хотела спросить, – Сандра замялась. – Что Гина связывает с Хоро? Они так похожи и у обоих одинаковые метки на груди. Я всё боялась у него напрямую спросить.

– А он бы и не ответил. Особо их ничего не связывает. Похожи они только потому, что родились в родственных кланах. Насколько я знаю, Хеймао, родной клан Гина, ответвление от клана Кучиро, рода Хаорокуночи. – Иккиро врал, но Сандра этого не особо заметила. Или делала вид.

– Тогда зачем Гин ищет его?

– Просто хотим приманить его к себе в гильдию и главы решили, что с этим должен справиться племенной родич самого Хаорокуночи.

– Понятно, – протянула она и замолчала, словно ожидая продолжения.

Образовалась неловкая пауза. Иккиро попытался отвлечься и обратил внимание на протезы Сандры. Механическая рука странно подрагивала.

– Что с твоей рукой? – поинтересовался он.

– Ничего особенного. Наверно опять заклинило сустав, – девочка сжала-разжала кулак, подняла руку и немного подвигала. Все суставы странно хрустели. – Грязью из реки наверно забились.

Девочка ловким движением сняла механизм руки. Иккиро открылась пластина, испещренная различными символами и странными бугорками. Сандра умело, одной рукой, разобрала искусственную конечность. Под пластинками, напоминающих изгибы руки, скрывалось хитрое сплетение толстых нитей, имитирующих мышечные связки. По этим нитям бежала энергия, светящаяся и пульсирующая, подобно крови в венах.

– Какое хитроумное устройство, – протянул он и взял кисть. Она была подобна человеческой. Костяшки и суставы заменяли круглые, выполированные до блеска шайбы.

– Хаорокуночи сделал их для меня из какого-то особого металла. Правда я никогда не видела чёрного металла.

– Это не металл. Это его кровь. Сплав из крови и серебра.

– А тебе откуда известно? – подозрительно скосилась на него Сандра. Проболтался…

– У меня нож из такого сплава. Демоны обычно не любят серебро, но зато из него и их крови выходит отличное оружие.

Он решил умолчать, что сплав выходит только из чёрной крови.

– Ты много знаешь, – восхитилась девочка.

– У меня были хорошие учителя. В моём родном храме незнания и невежество поощрялись только тумаками.

– А как ты оказался здесь? В Гильдии? Разве монахи разрешают становиться охотниками?

Иккиро как-то весь напрягся и нахмурился.

– Когда мне было девять, в Камадзисии, на моей родине, разгорелась война. Меня поймали и продали в плен. Я почти три года был рабом у какого-то психопата – графа из Нордэффеса. После его смерти меня выкупил глава «Лунных Цепей». Тогда я и познакомился с Гином. Мы учились вместе, нас тренировали и растили из нас идеальных боевых партнёров. И у них вышло.

– Тяжёлая у тебя судьба.

– Не тяжелее чем у других. Ты же родителей лишилась?

– И брата.

– Люк и Рюджин тоже сироты. Про Гина спорный вопрос. Пусть он это отрицает, но у него ещё есть родной отец, а жива ли мать – никому не известно.

– А твои родители?

– Я никогда их не видел. В храме мне говорили, что я сын духа Энмы Ромайи.

Он продемонстрировал свой обезьяний хвост.

– Он настоящий? – удивилась Сандра. – Я всегда думала, что это просто пояс такой.

– Настоящий. Поэтому меня и зовут Обезьяной.

Вот если бы не хвост, то никто бы и не назвал его таким странным прозвищем. Иккиро был очень симпатичным парнем, правда с слегка заострёнными кончиками ушей и глазами, необычного алого цвета с голубым огоньком в зрачках. Конечно, волосы у него были тоже странные: от корней светлые, словно спелая пшеница, а к концам становились красноватыми. Не рыжими, а именно красными, словно кровь.

– Никогда не думала, что полулюди и такими бывают.

– Полудух.

– Что?

– Я полудух, – поправил её Иккиро. – По сути своей я не человек, хоть тело и людское. Но всё же предпочитаю классифицировать себя как человека, во мне слишком мало от духа.

Сандра почувствовала, как что-то внутри у неё отключилось. Ей стало сразу дурно.

Не человек? Это вообще как? Сандра не понимала. Мысли запутались в какой-то непонятный клубок, а нить смысла оборвалась в конец.

– Ты чего? – удивился Иккиро, заметив, как побледнела Сандра.

– Прости. Просто, раз человеческое только тело… то оно…

Иккиро понял, что её напугало. Он взял её за руку и приложил к своей шее.

– Спокойно. Чувствуешь пульс? – Иккиро пытался её успокоить. – Тело живое. Поэтому я дух только наполовину. У меня лишь душа… иная. В этом всё отличие.

– Прости… просто я уже… – девочка не смогла закончить. Она быстро вскочила с земли и кинулась в кусты.

Иккиро достал из сумки какие-то травы, положил их в глиняную чашку, залил кипятком и подошёл к Сандре. Он аккуратно похлопал её по спине, а когда ей полегчало, протянул напиток. Девочка сделала один глоток и выплюнула содержимое обратно в кусты.

– Понимаю, противно, но нужно немного потерпеть. Это успокоительное.

Прошептал успокаивающим тоном Обезьяна. Девочка допила и Иккиро помог ей дойти до костра, снял с себя кимоно. Оставшись только в каком-то подобии майки, и уложил на него девочку прямо на землю.

– Отдохни немного, – прошептал он.

– Просто… – продолжила Сандра, – я уже встречалась с духами. Не очень хорошими. Они вселялись в мёртвых людей. Они пытались убить меня…

– Есть и такие духи. На самом деле, я родился мёртвым.

Сандра похолодела.

– Но меня спасли духи. Один из пяти духов, Акарай, помог мне выжить, возобновив все мои жизненные процессы и слившись с моей душой. Правда, после этого я начал вырабатывать молнии своим телом. Как видишь, духи, если вселяются в людей, не причиняют один только вред.

– Прости. Просто… страшный опыт.

– Ничего. Полежи, отдохни.

В этот момент Окохама неожиданно заскулил. Иккиро повернул голову и увидел, что волк смотрел на тропу. Он посмотрел туда же и увидел четыре приближающихся силуэта. Подойдя ближе, он различил Гина, Рю, Люка и… старого друга Сана!

– Рыжая Бестия! Какими судьбами?! – обрадовался Иккиро.

– Да так, случайно с Гином встретился в городе, – ответил Сан.

И тут два друга сделали что-то странное. Сан начал разбегаться, и замахнулся кулаком. Иккиро тоже размял плечё и сжал кулак. И только когда «старший рыжий» демон приблизился, пацаны ударили друг друга в живот.

– Ложись! – скомандовал Гин в последний момент и в двух расшалившихся друзей ударила молния.

Она осветила лес на километры вокруг. Как только погодная аномалия стихла, Сандра увидела двух смеющихся ребят: Иккиро и точную копию Гина.

– Больше так не делайте! – выкрикнул Гин. – По крайнеё мере пока мы рядом!

– Хорошо-хорошо! – улыбнулся Сан. По его рыжим волосам искрились молнии.

– Что произошло? – оцепенела Сандра.

– Когда Иккиро и Сан видят друг друга, им как головы сносит, – пояснил Гин, подойдя ближе. – Они оба владеют стихией молнии и поэтому частенько устраивают светошоу.

– Сан? – переспросила она и посмотрела на парня.

– Да, это мой двоюродный брат. Сходству не удивляйся, мы уже устали объяснять что наши родители близнецы.

А ведь верно. И Сан и Гин были похожи на столько, что нельзя было назвать их даже двоюродными братьями. Овал лица, нос, разрез глаз, выпирающие скулы и ямочки на щеках, абсолютно всё было идентичным. Разве что метки Сана были красные и ростом повыше. А ещё, если у Гина один глаз был серый, а второй голубой, то у Сана глаза были алые и такие красивые, что невозможно оторвать взгляд. А немного другой оттенок волос это так, мелочи, всё равно оба огненно-рыжие.

– Так, Сандра, Иккиро, мы сняли номер в гостинице в ближайшем городе, – оповестил друзей Гин. – Вы, с Люком и Рюджином идёте через лес. Мы с Саном перенесём Окохаму по воздуху. Так что немного отдохнём и начинаем собираться.

Иккиро порадовался, что так и не поставил палатки. Ребята наскоро перекусили и попили чаю из травы, что набрал Иккиро в лесу, а затем начали собираться. Вернуться в город надо было до темна. Все вещи пришлось нести самим.

Уже через час команда была готова отправляться в путь. Гин аккуратно обмотал Окохаму цепью, чтобы ему не было больно и не душило в полёте. Когда Сан расправил крылья, оказалось, что и кайма оперенья у него была красной, да и крылья вообще сами были на много больше, чем у Гина. Парни без проблем подняли огромного волка в небо и понесли его в сторону города. Окохама оказался не таким тяжёлым, как они думали, от силы килограмм двести, что удивительно для такой огромной туши. Демон задумался о том, как хорошо его питомец питается и хватает ли ему еды. Обычно взрослые монстры весят не меньше полутоны.

Гин не мог лететь долго, поэтому демоны иногда спускались для отдыха. Когда они ненадолго приземлялись, из леса на миг вылетал один из духов Иккиро, Казери, оглядывал ребят, а затем улетал обратно. Гин понял, что этот дух наверняка наколдовал что-то с ветрами и воздухом, чтобы Окохама казался легче. Он вспомнил, как один раз он так переносил разрушенную часовую башню штаба. Тогда парень тоже думал, что просто достаточно сильный для этого, но оказалось, что всё это время молчаливый дух помогал ему.

Гин и Сан вновь взлетели. Старший иногда бухтел, что-то вроде, «не маши так часто крыльями, пари, устанешь же», но Гин не слушал, и вскоре брат смолк. Они летели, с короткими передышками, около получаса и вскоре показался город.

– Слышишь, брат? – вдруг обратился к парню Сан. – Вот было бы здорово, если ты как Хаорокуночи сможешь в дракона превращаться.

– Тише, Сан, – ответил Гин. Они были на высоте, конечно, но он опасался, что ребята внизу их услышат. – Я не хочу, чтобы об этом знали мои новые товарищи. И да, то, что я тоже смогу превращаться в дракона, маловероятно. Скорее всего, мне достанется какая-нибудь мелочёвка вроде бессмертия или лечения.

– Ты так легко говоришь о бессмертии. Оно тебя совсем не интересует?

– Ни капли. Я не вижу ничего весёлого в вечной жизни, – хмуро процедил Гин. – Только и молюсь, чтобы мне досталась какая-нибудь магия. А ещё лучше, если не доживу до достижения пика.

– Не говори так, – отрезал Сан. – Ты мой брат и я не смогу жить спокойно, если ты умрёшь. Что я скажу своим отцу с матерью, когда домой вернусь? Они же тебя чуть ли не родным считают! А тётя Линда?

– Я им принёс слишком много проблем. Так что ничего страшного не произойдёт, если главная причина всех бед исчезнет.

– Придурок, – отрезал Сан. – Как только вернёмся в Берхенваль, я запишу тебя к психиатру. Самолично. А ещё лучше сдам сестре!

– Ты так говоришь о ней, словно она тебе родная сестра, а не мне.

– Плевать я хотел на узы Детей Водоворота. Она для меня такая же сестра, как и ты – мне брат.

– Как она там? – неожиданно смягчился Гин. – Скверна сходит?

– Пятно стало меньше. Раньше покрывало радужку глаза полностью, а сейчас меньше половины. И на висках уже не осталось проклятия.

– Это хорошо. Так глядишь, и через год напоминать о проклятии будут только шрамы.

Пока они говорили, не заметили, как долетели до города. Шедшие через лес ребята остались далеко позади. Ничего, не заблудятся.

Вскоре показался и обширный двор при гостинице, на территории которого стоял большой амбар. Окохама там легко вместится. Гин и Сан подлетели к самому участку, когда увидели стоящего у ворот хозяина гостиницы. Демоны плавно опустили на землю Окохаму и спустились сами.

– Явились раньше? – осведомился хозяин. – Очень хорошо. У вашего чудища перелом, помогите мне его перевязать, а после этого отправим его в амбар.

Гин стоял и не мог и слова сказать. Чего это хозяин так раскомандавался?

– Ну, чего встали? – разозлился старик. – Давайте помогайте! Вот стерильные тряпки висят, берите, поднимайте другу лапу!

– Чего вы это нам помогаете? – удивился Гин. – Мы же вас не просили, только ночлег и загон для него.

– Я сорок лет проработал ветеринаром, малец. Как я могу оставить такое чудо без помощи? – хмуро ответил хозяин и погладил Окохаму по носу. Волк с наслаждением зажмурился. – Хороший мальчик, тебе повезло с друзьями.

Гин и Сан выполняли все указания старого хозяина, и вскоре лапа Окохамы была надёжно зафиксирована.

– А что за швы у него на лбу? – спросил хозяин.

– Когда мы впервые встретили этого волка в Фоэдо, он был под влиянием «третьего глаза». Тогда мы, кое-как, уничтожили глаз на лбу и завалили его, а спустя где-то три недели вновь наткнулись на это чудовище уже в Игумии. Тогда он нас спас от стражи и вот уже почти два месяца с ним не расстаёмся. Рану на лбу пришлось зашить. Конечно, не умело, криво, но я же не врач, а охотник.

– Нет, ты хорошо наложил шов, – ответил хозяин. – Почти два месяца, говоришь? Значит, в самый раз пора снять швы. Они только мешают животному. Честно признаюсь, я ещё никогда не видел проклятие «третьего глаза» воочию, поэтому не могу сказать, что вашему другу точно больше ничего не угрожает.

И с этими словами старик залез Окохаме на шею, забрался на голову, достал ножницы и аккуратно разрезал нити. Гин видел, что Окохама вздрагивал от боли, но не пытался скинуть с себя старика и просто терпел.

– Какой ты умница, – похвалил хозяин волка, закончив операцию.

– Слушайте, дядь… – вдруг начал Гин, но ему не дали договорить.

– Агир. Зовите меня по имени, молодняк.

– Агир, вы не можете точно определить вид этого Кому? Когда мы его брали, думали что он Лао и был значительно меньше, чем сейчас.

– Ты шутишь? Какой же это Лао? Это чистокровный Хан. Посмотри! Ну-ка, друг, открой рот! – волк послушно открыл пасть. – Смотри. Видишь что у него по две пары клыков на верхней челюсти?

– Да. А что, по ним определяют?

– Не только. Присмотрись. Те, что больше изгибаются в сторону полумесяцем. Знаешь кому свойственно такое строение клыков?

Гин ошарашено посмотрел на Агира. Конечно, он знал, но совсем забыл об этом.

– Драконам, – выдохнул он. – Такое строение челюсти у драконов.

– Вот именно. И это не всё. Кому вида Лао тупые как пни, от того и попадают чаще других под влияние проклятия «третьего глаза», а он, как видишь, умнее даже некоторых людей! А ещё он только щенок. И пяти месяцев от роду нет. Видишь, задних зубов недостаёт? Не выросли ещё.

– То есть он будет ещё расти? – Гин чуть не упал.

– Да, но подрастёт ещё не больше метра и пойдёт вширь. Скоро первые рога отвалятся. Не выбрасывайте их, за них хорошие деньги дают.

– Спасибо большое вам, дядя Агир, – поблагодарил демон старика.

– Да не за что. Приятно иногда с животиной повозиться. А ты веди его пока в амбар.

– Ну что, Окохама, пошли? – обратился Гин к чудовищу и тот встал и поскакал на трёх лапах к своему новому месту ночлега.

Гин завёл волка в амбар, погладил его на прощание и вернулся к Агиру и Сану. Те о чём-то спорили.

– Гин! – позвал брата Сан. – Ну, скажи ты ему, что мы не близнецы!

– Мы даже не родные, – ответил Гин. – И родились в разные года.

– Ну не верю я, – усмехнулся Агир. – Как две капли воды, только один низкий, мохнатый и с голубыми метками, а второй высокий, ухоженный и с красными.

– Так вышло, – пожал плечами Гин и развёл руки. Я сам удивился, когда его впервые увидел. Даже детьми мы были похожи.

– Ребят, а вы, случаем, не из клана Хеймао? – спросил Агир.

– Именно оттуда, – ответил Сан. – А что такое?

– Просто, где-то с месяц назад, была у меня здесь постоялица. Демонесса и тоже из клана Хеймао. Пряталась от бандитов и быстро исчезла. Думал, может, вы её знаете?

– А как её звали? – спросил Сан. – Я, в отличие от него, – он показал на Гина, – в клане воспитывался, может и знаю её.

– Ох, дадут боги на старость память. Кажется, Лаурой её звали.

Сан вздрогнул, когда услышал это имя. Это не скрылось от Гина. Он телом почувствовал, как напрягся брат.

– Ты её знаешь? – спросил Гин у брата.

– Нет. В первый раз слышу, – ответил старший, но как-то странно отвёл взгляд.

– Ну ладно. Скоро ребята подойдут. Пойду встречу их. С этими словами Гин ушёл через гостиницу.

Агир и Сан остались наедине.

– Зачем ты ему солгал? – спросил старик у Сана. – Разве он не твой брат? У братьев есть секреты?

– Дядь, – холодно ответил Сан. – Не говорите только ему об этом. Я сам больше не могу молчать. Эта самая Лаура… – парень словно пытался подобрать слова. – Лучше, если они никогда не встретятся.

– Ладно, я понял, – протянул старик и улыбнулся. – А они похожи. Особенно характером.

Гин встретил друзей около «Амфисбены». Ребята зашли в закусочную и сели у камина. Посетителей было не много, за окном начинало вечереть и это придавало забегаловке домашний уют. Заказ принял всё тот же здоровяк – хозяин трапезной. Ребята быстро перекусили очередным пирогом. Пока они ели, они увидели очень странное создание. Меж столов ползла змея, но вместо хвоста у неё была другая голова. Сандра испуганно пискнула:

– Что это?

– Теперь ясно, почему закусочная так зовётся, – сказал Иккиро. – Собственно, это Амфисбена.

– Вы её не бойтесь! – крикнул хозяин. – Она чеки разносит и, иногда, собирает плату.

– Ну, с таким помощником вряд ли кто-то рискнёт уйти не заплатив или не оставить чаевых! – усмехнулся Гин.

Откушав, ребята заплатили необычному помощнику и зашли в мясной магазин. Они-то поели, а Окохама вряд ли сегодня толком питался. Вернувшись в гостиницу, ребята заняли свои комнаты. Старик Агир не пожалел для них лучших помещений. Мальчикам досталась комната, разделённая на две части. Кровати в них были большие, старик не скупился. Сандре же досталась огромная комната с двуспальной кроватью и ванной.

Разобрав вещи, Гин отправился в Амбар к Окохаме. Завидев хозяина с гостинцем, волк радостно замахал хвостом.

– Я пришёл, дружище! – поздоровался Гин. – Ну-ка, открывай пасть! – И демон извлек жирную телячью ногу. Волк мигом вцепился в неё зубами. Для него этот кусок был меньше куриной лапки для обычной собаки. Гин постепенно извлекал куски и давал их волку, чтобы тот не торопился. Когда мясо закончилось, он похлопал питомца по носу. – Ты хороший друг. Поправляйся скорее.

– Любишь ты его, – усмехнулся за спиной Агир. Он стоял у самых ворот и любовался Хозяином с питомцем. – Я ему кашу сварил. Утром накормишь.

– Мы вроде договорились, что кормим его сами, – уточнил Гин.

– Ну и что? Денег я с вас за это не возьму. Просто ваш волк напомнил мне о прошлом. Как, говоришь, его зовут?

– Окохама. Большой Волк. Он сам нас нашёл и не захотел уходить.

– Это имя ему подходит. Волки Хан очень умные, они понимают где их будут любить, понимают человеческую речь и легко адаптируются к любым условиям.

Агир замолчал, наверно, что-то вспоминал. Гин решил не упускать момента и получить от старика нужные сведения.

– Дядя Агир, что вы можете о местных пропажах сказать?

– Ничего особенного, а чего ты интересуешься?

– Я и мои друзья из гильдии «Лунные Цепи». Помогать людям – наша работа.

– Эх, малец, не одни уже охотники пропали здесь без вести. Ну ладно, слушай.

И старик начал рассказ…

====== Тайна города мертвецов ======

– Лет десять назад, жил в наших землях один человек. Прославился он тем, что был сильным магом. Люди ходили к нему за помощью, его уважали. И вот однажды, пришёл сюда чужак. Странный он был, облачён весь в белые одеяния, а на шее висел кулон. Случайно узнал, что его называют в народе Маг и что связан с какой-то группой сильных людей.

И вот, когда появился в этих землях Маг, начали появляться у нас ходячие мертвецы. Сейчас объясню. У одной женщины погиб муж на шахтах. Несчастный случай. Горе у неё было великое, ведь с малыми детьми она осталась. Мужика похоронили, а через две ночи пришёл он, как ни в чём не бывало, живой. Говорил с нами, общались, ходил, как и раньше, на шахты. Но длилось это не долго.

Как всем известно, со временем трупы разлагаются. Вот и женщина та однажды ввалилась в мою больницу, (я тогда ещё ветеринаром и местным доктором был), и кричит, что муж у неё гниёт, сквозь кожу червяки ползут, трупом воняет. Я побежал к нему, смотрю, а он сидит на полу и сумасшедшими глазами на меня смотрит. Внешне то ничего был, не как трупы, не бледный, слегка румяный, но по оголённым местам язвы гнилые расползлись. А глаза и не человечьи даже были, красные, да не как у демона, целиком и зрачок, и белок, и радужка. Понял я, что магией он некромантской заколдован, взял нож, а он меня ударил, и я сознание потерял. Когда очнулся, его уже не было. Искали его всю ночь всем городом да нашли к утру уже мёртвым. Чтобы заново не восстал, мы его сожгли.

Думали, всё, больше нет проблем, да только спустя неделю завоняла трупом и его жена, трупными пятнами покрылась. Поймали её, проверили пульс – сердце не бьётся, а она-то ходит, говорит, мыслит. Пришлось и её сжечь. После этого проверили всех жителей на наличие сердцебиения, у двух не нашли. Конечно, убивать сразу мы их не стали. Сначала расспросили, что помнят – как оказалось, ничего, – а затем изолировали. Спустя неделю оба завоняли и их сожгли.

А тем временем пошёл слух что Оникс, наш местный колдун, начал учиться у Мага. Взяли мы в привычку проверять людей на пульс каждую неделю и со временем число ходячих мертвецов увеличивалось, словно болезнь какая!

И в один момент всё прекратилось. Мертвецы перестали появляться в городе, люди перестали умирать от лихорадки, что тогда бушевала, и всё встало на свои места. Но ненадолго. Спустя год, после появления Мага, он и Оникс устроили магическую дуэль. Летали молнии, тряслась земля, и, в итоге, Оникс убил Мага. Мы уже подумали, что всё, закончилось, но не тут-то было. В тот же вечер восстали из могил мёртвые и напали на город. Погибли многие, ещё больше заразилось, но мертвецами так и не стали. Оникс исчез и с тех пор, вот уже девять лет, пропадают у нас люди среди ночи, а иногда вновь появляются ходячие мертвецы. Проклятие осталось в этом городе, как болезнь.

Агир замолчал, давая Гину переварить услышанное. Демон стоял среди амбара, глупо приоткрыв рот, и не мог сказать и слова. Эта история его поразила и напугала.

– Вот только мы избавились от одного ходячего трупа,как к нам пожаловал целый город… – безнадёжно выдохнул Гин.

– Ты о чём?

– Мы ещё утром покинули деревню, расположенную отсюда на Севере. Там бушевал воскресший монстр, пёс с двумя головами.

Пришла очередь Агира удивляться.

– Вы победили Дэги?! – почти выкрикнул он. – Как?!

– Пришлось попотеть, но вместе с друзьями мы справились.

– Счастье-то какое! А ведь та деревня – моя родина. У меня там дочка с внучкой живут. Спасибо, что спасли ту деревню.

– Не стоит благодарить. Счастливая случайность, да и только.

Гин попрощался с Окохамой и вышел из амбара. Вместе со стариком они вернулись в гостиницу.

– Позови своих друзей, – приказал Гину хозяин. – Ужин вот-вот будет готов. Стоимость трапезы входит в плату за комнаты.

– Хорошо, спасибо, дядь.

И демон удалился за своими друзьями.

В комнате царило веселье. Когда Гин зашёл в номер, Рюджин валялся на полу и давился от хохота, Иккиро и Сан чуть ли не светились от электрического заряда, а вот Люк… Гин понял, в чём дело, увидев юного убийцу: Люк стоял посреди комнаты и был пушистый, словно одуванчик. Его волосы встали дыбом, а шерсть на длинном хвосте взъёрошилась, как у обозлённой кошки.

– Что произошло? – удивился Гин.

– Сан и Иккиро случайно столкнулись, – начал Рю, давясь от хохота, – Стрельнула молния и попала в Люка и вот он теперь такой.

– Я сейчас с тобой статическим электричеством поделюсь, если не заткнешься, – как-то беззлобно пригрозил Люк воришке.

– Сан, Иккиро, вы же знаете, что вам вообще приближаться друг к другу нельзя, – Гин недовольно покачал головой. – Один молнии производит телом, а второй их притягивает и контролирует; вас не просто так в Гильдии держали друг от друга на порядочном расстоянии.

– Прости, братан. Ты понимаешь, что нас друг к другу, как магнитом, притягивает? – виновато улыбнулся Сан.

– Понимаю, от этого вас и держали, чуть ли не на привязи. Кстати, твой амулет не сломался от такого?

Сан снял с шеи очень странное устройство: металлический кругляш с шестерёнками и самоцветными камнями. Он критично осмотрел амулет.

– Не должен был. Он был без заряда, так что сгорание от перенапряжения ему не грозит.

– Амулет? – удивился Рюджин. Люк тоже с интересом посмотрел на диковинку.

– В отличие от Иккиро, я не произвожу электричество, – ответил Сан. – Зато храню его в таком амулете. Благодаря этому, я могу пользоваться своей способностью не зависимо от погодных условий. А раньше я мог сражаться только в грозу или при наличии источника статического электричества.

– Прекращай хвастаться, – улыбнулся Гин. – Иккиро, проверь у него заряд, и пошлите есть – хозяин всех зовёт.

И демон вышел в коридор. Он подошёл к соседней двери и аккуратно постучал.

– Да? – раздался голос Сандры. – Входите!

И Гин вошёл в тёплую уютную комнату. Сандра сидела за небольшим письменным столом и листала книгу.

– Читаешь? – спросил Гин.

– Да. Здесь большой книжный шкаф, полностью забитый книгами и я решила ознакомиться с ними. Ты что-то хотел?

– Хозяин зовёт ужинать.

– Хорошо, иду, – улыбнулась девочка. Гин уже хотел выйти, но его остановил окрик Сандры. – Постой.

– Что такое? – удивился демон.

– Скажи честно. Я знаю, когда мне врут, так что даже не пытайся. Вы с Хаорокуночи родственники? Вы слишком похожи.

На лице Гин мастерски изобразил недоумение, но внутри него всё охладело.

– Можно сказать и так. Клан Хеймао происходит напрямую от клана Кучиро, в котором родился Хаорокуночи. Ну а по поводу внешности я не знаю. Видимо досталась она нам с Саном от какого-то дальнего предка, а может и от самого Хаорокуночи, кто знает.

Сандра внимательно, выжидающе смотрела на Гина. Не поверила? Или блефует? Гин решил немного уточнить свои семейные связи, чтобы наверняка.

– У меня есть только брат Сан и сестра, внебрачная дочь моего похотливого папаши, которого, чёрт знает где, носит. А ещё мать, но она, скорее всего, мертва, раз от неё почти шестнадцать лет нет ни слуху, ни духу.

Сандра с подозрительным прищуром смотрела на Гина. Догадалась? Не похоже.

– Ладно, ещё есть мачеха, она живёт в нашем с Рю родном городе. А ещё дядя с тётей, родители Сана. Это все мои родичи.

Гин сделал максимально хладнокровное лицо и у него это вышло. Только вот Сандра, похоже, не поверила.

– Ладно, – вздохнула она, – извини, что лезу не в своё дело. Просто у друзей не должно быть секретов, разве нет?

– Верно. Ладно, собирайся и пошли ужинать.

Гин поспешно ушёл из комнаты. Как только он закрыл за собой дверь, он почувствовал, что его сердце бьётся в три раза чаще, а по лицу побежали ручейки пота.

«– Черт, долго скрывать не выйдет, – выругался он про себя и медленно двинулся к лестнице вниз. – Придётся им рассказать. Лучше поздно, чем если они узнают об этом из уст врага. К тому же, я должен предупредить их об опасности, которой они подвергаются, находясь со мной. Они вправе знать».

Гин спустился на первый этаж. Столовая находилась в комнате около лестницы. Демон открыл дверь и в нос ударил приятный запах мяса, картошки и чая. В комнате было всего лишь три стола, два небольших на четверых человек, а третий огромный для целого пира. За этим столом и сидели друзья Гина, а в его главе восседал хозяин Агир.

– Ну вот, явился, наконец, – хмуро констатировал старик. – Этот стол для особых гостей, так что присаживайтесь.

– А мы особые гости? – удивился Гин.

– Вы мне понравились, ребят, а значит особенные.

Следом за Гином зашла Сандра. Пройдя мимо демона, она кинула на него какой-то грустный взгляд. Эх, видимо, нужно будет поговорить с друзьями в ближайшее время, а иначе они потеряют доверие к нему.

Ужин оказался хоть и простым, но вкусным на столько, что Гин уплетал миску за миской. Друзья смотрели на него во все глаза.

– Эй, поумерь аппетит, – усмехнулся Рю.

– Да ладно, – махнул рукой Агир, – моя жена всё равно готовит слишком много. Так что и он наестся и еще на сотню человек хватит.

– Вы явно преувеличиваете, – усмехнулся Иккиро. – А его если не остановить, то он всё съест. Уж я-то знаю.

– Эй! Кому ещё добавки? – в трапезную вошла пожилая низенькая и слегка полноватая женщина.

– Мне! – выкрикнул с набитым ртом Гин.

– Ух, какой аппетит! – усмехнулась женщина. – Погоди, раз ты так кушаешь, то я тебе кастрюлю всю принесу, отложу только для постояльца-тихони.

И женщина, спустя минуту, вволокла в зал огромный чан, до половины заполненный тушённой картошкой и мясом. У Гина даже глаза засверкали, а у друзей едва не отвисла челюсть.

– А я что говорил? – усмехнулся Агир. – Моя жена когда-то была поваром одной военной роты и у неё так и осталась привычка готовить на двести человек. Вы не представляете, как спасаете нас со своим непомерным аппетитом.

Это относилось не только к Гину, но и, не отстающими в пожирании, Сану и Люку. Все трое уже успели прикончить примерно по десять тарелок каждый и теперь наперегонки черпали ложками из чана.

– Ох уж эти демоны, – вздохнул Иккиро.

– Я слышал, что демоны славятся тем, что могут много есть и мало спать. – Усмехнулся Агир. – Но впервые вижу своими глазами. А по виду, кроме хвостатого, и не скажешь, что они демоны.

– Я тоже не поверил, когда впервые увидел Гина, – сказал Рюджин. – Показался мне самым обычным парнем.

– А разве вы не из одного города? – спросила Сандра. – Говоришь так, словно впервые его увидел.

– Когда он жил в городе, мне было всего пять лет. Да и из-за всего, что пришлось пережить, я совсем забыл про него. К тому же никто не знал, что он демон. Даже он сам, до того ужасного случая восемь лет назад.

– Случая?

– Лучше спроси у него. Я тогда был слишком маленьким и мало что помню. Я лично запомнил страшный пожар, охвативший весь город. Я только знаю, что Гин был как-то замешан в этом.

В этот момент в трапезную зашёл ещё один человек. Лицо его было закрыто широким капюшоном, а сам одет в дорожную мантию.

– А вот и тихоня пожаловал, – сообщил Агир. – Господин Зак, присоединяйтесь к нам!

Человек обвёл взглядом присутствующих, как-то долго смотрел на Рюджина, и в итоге сел за один из малых столов.

– Какой он не сговорчивый, – вздохнул Агир, поднялся и ушёл на кухню, видимо, за долей для этого постояльца.

Троица демонов, к этому времени, уже полностью опустошила кастрюлю и запивали чаем всё поглощённое. Агир принёс постояльцу Заку еду и вернулся к столу. Гин делился с ребятами историей, что услышал у старого хозяина, а тот, в свою очередь, умудрялся добавлять новые подробности произошедшего девять лет назад.

– Чаще всего, люди пропадают ночью. Просто выходят на улицу и бесследно исчезают, – пояснил Агир. – А вот мертвецы у нас шастают и днём и ночью, ничего не боятся.

– И вы не боитесь жить в таком городе? – удивилась Сандра.

– Боюсь, да вот только не могу я этот город покинуть. Больно много меня с ним связывает.

– Эти мертвецы чем-то опасны? – осведомился Иккиро.

– Не все. Одни умирают тихо и мирно, словно их окончательно покидает жизнь. Других нам приходится сжигать и те не сопротивляются, понимая, что другого выхода нет. А иногда появляются буйные. Они начинают убивать всех, кто подвернётся им под руку. К сожалению, в последнее время буйных прибавилось. Уже двадцать жертв и это только за последние две недели. Люди начинают паниковать и уезжать из города.

– Ужасно… – вздохнула Сандра.

– Да, вот мы уже и забили тревогу. А наш мэр вообще ничего не хочет с этим делать.

– Очередной зажравшийся свин? – ехидно поинтересовался Рю.

– Рюджин! – прикрикнул на него Гин, но как то не зло, а с усмешкой. – Как ты называешь уважаемых граждан, слегка засидевшихся и принаглевших на своём посту?

– Ты не лучше, Гин! – усмехнулся Иккиро и толкнул друга в плечо.

– Как в воду глядели, – хохотнул Агир. – Именно такой наш мэр Визио.

– Ясно, значит, на охрану к нему не пойдём. А то устроим очередной бунт. – Ехидно приметил Гин.

– Ага, и тебя опять будем откачивать от выстрела серебряной пулей, – улыбнулся Иккиро. – Вот ирония, серебряный мальчик боится серебра.

– Я не боюсь серебра, – и Гин поднял руку с серебряной вилкой. Даже удивительно, что у старика водилась такая посуда. – Вот давай в тебя выстрелят? У тебя-то такой регенерации как у меня нет, а значит, рана срастаться не будет. Частицы серебра препятствуют регенерации демона – они поглощают всю выделяемую на это жизненную силу и магию, и от этого раны не заживают. Теперь понятно, почему демоны не любят серебро?

– Зануда ты, Гин. Не подходящее у тебя имя, ни как для демона, ни по внешности.

– Ну, извините, мои приёмные родители не знали что я демон, – Гин невозмутимо прикрыл глаза и отхлебнул чай. Но открыв глаза вновь, он увидел сидящего неподалёку «постояльца-тихоню».

Он заметил, как безумно блестят его глаза под капюшоном, и что он смотрел на Гина, а затем быстро, перевёл взгляд на Рюджина. Гин решил сделать вид, что не заметил, но сам, тайком, поглядывал на этого самого Зака. Тот не ел и просто смотрел на ребят.

Спустя час, ребята помогли Агиру убрать со стола. Иккиро вызвался помочь вымыть посуду. Гин бы сделал то же самое, но сейчас у него было одно важное дело. Он взял Рюджина за руку и вышел с ним из столовой.

– Иди рядом, тихо, и делай вид, что мы просто общаемся, – шепнул ему на ухо Гин и они вышли в холл.

Как Гин и думал, Зак вышел следом. Ребята вышли в центр холла и остановились. Странный постоялец вышел, и тихо встал в стороне, делая вид, что рассматривает картины, но место выбрал неподходящее, Гин прекрасно видел его отражение в зеркале, висящей на стене за стойкой хозяина.

– Как цепь, не болит? – чисто ради того, чтобы завести разговор, ляпнул Гин.

– Нет, на руке и мешать перестала. Правда, та, что в груди, немного иногда побаливает.

– Ты пытался искать закономерности, когда она болит?

– Нет, но теперь попробую.

– А что со способностью? Не слышишь ещё её голоса?

– Нет. С той тренировки я больше не слышал Хаяши, хоть и пытался поговорить с ним.

Гин всё это время наблюдал за Заком. Как он и думал, тот следил за ними. Гин опустился совсем низко к уху ученика.

– Тот постоялец следит за нами, – совсем тихо прошептал Гин. – Делай вид, что мы его не замечаем. – И добавил громче. – Сегодня нужно нам всем собраться в нашей комнате. Я хотел вам, в частности тебе, Люку и Сандре, кое-что рассказать. Думаю, для этого самое время.

– Хорошо, Гин. Можем прямо сейчас сходить.

– Не, я хотел на ночь к Окохаме зайти. Наверно, он скучает. Возвращайся в комнату, а я схожу в амбар.

С этими словами, Рю кивнул и побежал вверх по лестнице, а Гин вышел через чёрный ход на участок. Пока он шёл, то прислушивался к каждому шороху и шагу. Подойдя к воротам Амбара, Гин резко развернулся и лишь мельком увидел, как кто-то спрятался за сараем.

– Выходи. Я тебя видел, – уверенно произнёс он. Зак вышел из-за сарая и встал на безопасном расстоянии от Гина. – Ну и чего ты тайком смотришь и ходишь? Хочешь поговорить, так подойди и поговори, я не кусаюсь.

– Я лишь осторожничаю, – ответил человек. – Я прекрасно знаю, на что ты способен, Демон Хондо.

– И что с того? Пока на меня не нападают, не нападу и я. У меня есть гордость воина, всё-таки, – из-за закрытой двери амбара прозвучал утробный рык Окохамы. – Успокойся, друг! Я тут сам разберусь, а ты спи! – рык тотчас же стих. – Мой волк говорит, что ты не с самыми добрыми намерениями. А он меня ещё ни разу не обманывал.

– Возможно, он прав. Но это мне решать, с добрыми я намерениями, или нет, а не твоему чудовищу. Хотя, ты сам не далеко ушёл.

– Что ты хочешь этим сказать? То, что я – чудовище – это да, я не спорю. Но, тебе-то, откуда это знать?

– А ты забыл, что произошло восемь лет назад в Хондо? А я напомню тебе. – И незнакомец снял капюшон.

Это оказался парень, на вид ровесник Гина. У него были чёрные волосы, часть чёлки падала на лицо и слегка прикрывала правый глаз. Глаза были алые, словно у демона, а черты лица оказались до боли знакомые. Гину не понадобилось много времени, чтобы сопоставить факты и понять, кто перед ним.

– Захар? – выдавил он.

– Давно не виделись, Гин. Но, прости, у меня нет времени с тобой болтать и вспоминать о былом. У меня задание от Амона.

– Ты сейчас работаешь на Амона?

– Давай по душам поговорим в другой раз? А сейчас, пожалуйста, не обессудь.

Гин не сразу понял, что он имеет ввиду, а Захар уже рванулся к нему, выставил ладонь с длинными острыми когтями, словно хищная птица, нацеленная на жертву, вогнал когти демону в живот и вырвал маленький кусок плоти. Тот не успел среагировать и лишь согнулся от боли. Волосы Гина побелели, он принял демонический облик. От боли и растерянности он почти потерял над собой контроль и запоздало понял, что направил на бывшего друга цепи. Те не достигли цели, Захар вовремя увернулся от них, а затем бросил в демона нож. Гин расправил крылья и прикрылся ими. Клинок врезался в крыло, ударился обо что-то плотное и упал.

– Так правду говорят, что перья демонов крепкие, как тонкое железо, – усмехнулся Захар. – А правда, что режут они тоже хорошо?

И тогда Гин разозлился окончательно. Он прыгнул на брата Рю, материализуя в руке длинный меч, замахнулся и лишь слегка задел противника. Захар же рванулся в сторону, вырвал из крыла Гина маховое перо и ударил им наотмашь.

– Ну, вот. Видимо у тебя просто они плотные, но совсем не острые, – вздохнул парень, видимо в серьёз решив проверить услышанную где-то байку.

Сам Гин не признался бы, что просто давным-давно поставил на крылья защитные метки. Ему же в пользу, что парень так увлёкся. Гин развернулся назад и ударил мечом. Удар получился скользящий, а плащ парня, на удивление, прочным, поэтому он лишь слегка задел ему ноги. Захар такого не ожидал и упал на землю. Демон рванулся к нему и занёс руку для удара, как вдруг за спиной бывшего друга тоже развернулись чёрные, как у ворона, крылья. Гин опешил, упустил момент, а в следующую секунду Захар ударил его ногами по ране. Демон согнулся от боли, схватил парня за ногу и швырнул в ворота ангара. Захар на мгновение обмяк, удар выбил из него дух, но, видимо, желание жить придало ему сил: он быстро встал, а затем одним сильным взмахом поднялся в воздух и скрылся в ночи.

Гин ещё с минуту стоял и смотрел в небо, пытаясь разглядеть, куда улетел этот паршивец. Он отдышался, рана начала стягиваться, мышцы и сухожилия срастались с неприятным ощущением. Отдышавшись, он развернулся, и вернулся в гостиницу.

====== Проклятие для демона ======

Когда Рюджин вернулся в комнату, там был только Люк. Демон-убийца отжимался на полу, он уже немного покрылся потом, наверняка занимался этим уже некоторое время.

– Тренировка на ночь? – поинтересовался Рюджин.

– Да. И тебе советую заняться тем же, а то хилый какой-то. – Люк поднял суровый взгляд на мальчика. Рю стало жутковато, но шанса глупо пошутить не упустил.

– И не тяжело с набитым пузом?

– Я в жизни так хорошо не ел, как сегодня, так что в самый раз и жаловаться не на что. В подвале рабов кормят только отходами. – Люк с какой-то грустью посмотрел на паренька и тот решил унять гонор.

– Ладно, пожалуй, приму твой совет, – ответил он и тоже принял стойку «упор лёжа».

Как только Рю сделал двадцать жимов, в комнату вернулся Иккиро. Увидев тренирующихся парней, он улыбнулся:

– Надо Сандру позвать. Пусть полюбуется на вас, вырабатывает иммунитет на красавцев.

– А я уже тут, – донеслось за спиной Иккиро. Сандра заглянула в комнату и, увидев парней, слегка покраснела. – Вот и путешествуй с вами, парнями. Где Рыжик?

Все удивлённо посмотрели на девочку. С каких пор она начала прозвища раздавать? Но все поняли, что она имела ввиду Гина, тем более что за следом девочкой подошёл Сан.

– Он вышел Окохаму проведать, – ответил Рюджин, поднялся и снял мокрую от пота рубаху. Сандра покраснела ещё больше. А когда встал Люк, который и так был в одних брюках, девочка едва пересилила себя, чтобы не зардеть до кончиков ушей.

– Тогда я схожу к нему. Мне надо с ним поговорить.

– Не стоит, – остановил её мальчик, – он сказал, что хочет сам с нами поговорить сегодня о чём-то важном.

Сан и Иккиро переглянулись.

– Правда? – удивился Обезьяна. – Ребят, тогда я вас очень попрошу: что бы он не сказал, делайте вид, что всё в порядке, ладно?

– А что такое? У него какие-то страшные секреты от нас? – Люк вопросительно выгнул бровь.

– У нас у всех есть свои тайны, – сказал Иккиро. – Даже я от вас кое-что личное скрываю. И уверен, у вас тоже есть секреты, которые вы не хотите открывать даже самым близким людям.

– И то верно, – вздохнул Рюджин.

– И так, ребят. Тайну Гина знаем только я и Сан. И без его позволения я ничего не скажу. Просто ждите и готовьтесь, что услышанное может вас… немало удивить.

С нижнего этажа донёсся скрип лестницы. Иккиро дал знак ребятам замолкнуть и прикрыл дверь в комнату.

– Делайте вид, что всё в порядке, – напомнил Иккиро и когда шаги за дверью стихли, показал жестом, что нужно помолчать.

Дверь комнаты открылась, сделать вид, что всё в порядке, не получилось ни у кого, даже у Иккиро и Сана. Гин явился в демонической форме и весь измазанный чем-то тёмно-бардовым, почти чёрным. Ребята с ужасом поняли, что это была его кровь. С когтистых рук Гина так же на пол падали капли крови, но обычной, алой.

– Рюджин, – прохрипел Гин. – С этого дня, ты больше ни на шаг от меня не отойдёшь.

– Т… ты чего это, Гин? – заикаясь, спросил Рю у демона.

– Я тебе всё объясню, как только пойму, как.

– Да ты говори как есть! Надоели эти недомолвки! Вечно ты что-то недоговариваешь! – сорвался на крик Рюджин. – Мы что тебе, не друзья?!

Гин замер прямо посреди комнаты с каким-то виновато-измученным взглядом.

– Рюджин. Готовься тогда, что эту ночь ты не забудешь никогда. Ты помнишь, кого в Хондо называли Заком? – Рю хотел было ответить, но так и застыл с приоткрытым ртом, поняв, на что намекает Гин. Демон медленно кивнул. – Рю. Мне жаль, но твоим братом овладел тёмный дух. И он, Захар, сейчас здесь, в этом городе.

Парень застыл, подобно камню. Он смотрел на Гина абсолютно неверящим взглядом и медленно качал головой в стороны. А затем просто упал на колени и разревелся.

– Рю, тебе нельзя с ним встречаться. Ни в коем случае. По крайней мере, пока мы не знаем, как изгнать духа из его тела.

– Я понимаю, – неожиданно, необычайно холодно, произнёс Рюджин. – Только скажи, он хоть живой?

– Кажется, да. Дух не прожил бы почти год в мёртвом теле.

Рю ровно сел на полу и вытер слёзы. Гин с болью заметил, что парень повзрослел на глазах: Его глаза перестали задорно блестеть, а на лице, казалось бы, появились морщинки. Гин вернул себе человеческий облик и обессилено сел на пол к остальным.

– Так, и что ты хотел нам рассказать? – осведомился Рюджин каким-то слишком спокойным голосом. Гин даже почуял холод от него.

– Ну, я хотел сказать, что немного отличаюсь от других демонов, – начал Гин.

– И чем же? – вздёрнул бровь Люк

Гин открыл рот, чтобы ответить, но так и застыл. Он смотрел куда-то в пустоту остекленевшим взглядом. Демон просидел так около минуты, иногда переводя взгляд с одного друга, на другого, а потом зажмурился, схватился за живот и застонал от боли.

– Чёрт, – выдавил Гин, едва сдерживая рвущийся наружу крик.

– Что такое?! – всполошился Иккиро. Друзья мигом бросились к товарищу.

Гин так и сидел, прижимая руки то к животу, то к груди, а когда Иккиро отвёл его руки, чтобы посмотреть, что произошло, из раскрывшихся ран хлынула чёрная кровь.

– О, нет, – вздохнул Иккиро. – Даже старые раны открылись.

– Что это? – спросил Рюджин, беспокойно смотря на Гина.

– Проклятие, – сквозь зубы выдохнул Сан. – На демонов работает несколько проклятий и это оборачивает вспять любую регенерацию. Это плохо.

Гин, чтобы не кричать от боли, закусил палец. На глазах у товарищей, у него посидели волосы. Иккиро повалил демона на пол, прижал и приказал друзьям держать его руки и ноги, а сам приложил свою ладонь к его груди и начал читать какую-то молитву, при этом перебирая второй рукой чётки.

Бусы в руках Обезьяны засветились. Демон бился от боли некоторое время, иногда едва не срываясь на крик, но из всех сил сдерживая дикую боль. Однако вскоре Гин успокоился, магия Иккиро сработала, хоть раны так и не закрылись. Он лежал на полу, откашливаясь кровью и глухо хрипя.

– Что же это было? – удивилась Сандра.

– То, чего боится любой демон, – пояснил Иккиро. – Обратная регенерация. Заставляет раскрыться старые раны и почти сжигает органы демона. Если не успеть снять проклятие, то демон умрёт за каких-то десять минут. А если снять, восстановление не вернётся в ближайший месяц. По крайней мере, у обычного демона.

– Тварь… – прохрипел Гин, поднимаясь. – Эта тварь. Я не посмотрю на то, что он в теле Захара. Я убью его! – зло прошипел Гин и его глаза начали меняться: правый стал целиком чёрным, а левый чёрно-жёлтым.

– Гин, успокойся. Я снял проклятие. Чирёши тебя сейчас вылечит, – тихо, успокаивающе прошептал Иккиро. – Успокойся, если ты сейчас впадёшь в ярость, то навредишь остальным.

Эти слова возымели эффект. Гин вздохнул и обратил превращение вспять. Но вот волосы вновь не порыжели. Тогда Иккиро сделал первое, что пришло ему на ум – взял со стола ножницы, перехватил волосы Гина в хвост и обрезал.

– Ты чего творишь? – беззлобно, но удивлённо прошипел Гин.

– Ты сам прекрасно знаешь, что с твоей силой, регенерация вернётся в самое ближайшее время и волосы вновь вырастут как надо. До тех пор, ни в какие драки не ввязывайся. И походи пока так, а то с седыми патлами тебя примут за Хаорокуночи.

– Ладно, спасибо.

– Ладно, ребят, расходимся по комнатам и кроватям, приказал вдруг Иккиро. – Я подлечу Гина и ложимся спать. Чирёши?

Иккиро обратился куда-то в пустоту и в тот же миг рядом с Гином зажёгся голубой огонёк.

– Опять он за своё? – сварливо поинтересовалась дух, критично разглядывая Гина.

– Нет, это старые раны открылись. Подлатай его, пожалуйста.

– Столько я не смогу вылечить в этой форме, – вздохнула дух воды.

Иккиро устал ждать, когда же все освободят комнату и зло уставился на друзей.

– Ребята, я серьёзно. Идите от сюда, я буду лечить Гина.

– Мы беспокоимся… – сказала Сандра, но увидев суровый взгляд Иккиро, решила больше не спорить.

Ребята медленно, нехотя, покинули комнату. Рю и Сан постоянно посматривали на Гина, пока не вышли за дверь. Обезьяна заметил не сразу, что Сан ушёл в комнату к Рю и Люку, а не в свою, открыл дверь, увидел, что все трое стоят у двери и упёрся руками в бока.

– Сан, ты живёшь в другой комнате, – строго пояснил Иккиро, дёрнул старшего демона на себя и закрыл дверь. Он махнул рукой, на двери высветилась яркая печать. Теперь Люк и Рю не смогут выйти, подсмотреть и подслушать.

– Икки, я переживаю за брата, не выгоняй, – взмолился Сан, но Иккиро сам смягчился.

– Я и так хотел тебя позже позвать. Мне нужна помощь.

Печать засияла и на двери в коридор. Сан подошёл к Гину и помог Иккиро перенести парня на кровать. Раненый и ослабленный демон только поморщился от боли. Чирёши пролетела над ним, критически осматривая тело парня, а затем остановилась около его груди.

– Даже сердце задето, – прошептала она. Придётся проводить ритуал лечения «Кацуно».

Гин вздрогнул и побледнел. Сан уж было подумал, что брату плохо, но затем увидел, как его трясёт.

– Нет, – без голоса взвыл Гин. – только не это, прошу.

– Что это? – поинтересовался старший брат.

– Лечение за счёт жизненных сил, – ответил Обезьяна. – Одна из самых неприятных методик. Гин до одури её боится.

– Я вижу, он аж побледнел.

Гин затрясся, попытался встать, но раны вновь открылись и он только неуклюже упал с кровати. Парень попытался проползти до двери, но Иккиро и Сан вновь подхватили его под руки и положили в кровать.

– Давай я вырублю тебя? – предложил Иккиро. – Так будет легче перенести ритуал.

– Не нужно вообще ничего. Само заживёт!

– Не заживёт, Гин! То, что ты имеешь часть сил Белого Демона, не значит, что ты в конец бессмертный и имеешь настолько сильную регенерацию, чтобы исцелить все повреждённые органы и раны. Кстати, Чирёши, что повреждено?

– Сердце, правое лёгкое, две раны в печени, желудок и кишечник. Я удивляюсь, как он сам сознание не потерял. Все в роду Хакумори настолько выносливы или один ты?

– Чирёши, как друга прошу, не надо, – простонал Гин. Его затрясло ещё сильнее, появились приметы демона.

Сан кожей почувствовал, насколько сильно напуган его брат. Это был настоящий животный ужас. Даже аура потемнела и стала видимой. А затем в этой ауре взметнулись яркие искры. Иккиро сам испугался, Гин не умел призывать пламя, только использовать источники, но то, что сейчас он смог призвать искры означало, что демон был напуган до одури. И друг попытался успокоить его.

– Король, давай спокойнее. Если ты сейчас уснёшь, то будет не так больно.

– Гин, если этого не сделать, то ты умрёшь от кровопотери, и никакая регенерация тебя не спасёт, – прошипела дух. – Икки, отруби его.

И тут парень показал силу настоящей выносливости. Гин дёрнулся вперёд, избегая меткого удара Иккиро, скатился с кровати, увернулся от второго удара, обежал опешившего Сана и рванулся к двери, но не успел он коснуться дверной ручки, как что-то светлое врезалось ему в спину. Парень упал и застонал от боли. По телу подсвечивая все кровяные и энергетические потоки, пробежалась волна света. Демон дёрнулся, попытался встать, но силы окончательно покинули его. В глазах побелело, а через несколько секунд Гин обмяк окончательно.

– Что это было? – спросил Сан, помогая Иккиро уже в третий раз уложить непутёвого братца.

– Для этого способа лечения Чирёши должна вселиться в пациента. Демонам этот ритуал даётся особо тяжко, ведь энергия духов…

– …Противоположная нашей, – закончил за Иккиро Сан. – Понятно. Теперь я понимаю, почему Гин так испугался. Но, может лучше стоило позвать Господина?

– Они с Гином только сцепились бы. Ты слышал, как они орут друг на друга в гильдии? Это ещё цветочки. Однажды Гин попытался напасть на Лорда Каару. Конечно, у него ничего не вышло.

– Он всё ещё зол за то, что произошло в Хондо?

– Не знаю, – признался Иккиро. – Может за то, что было уже после, или за всё сразу… но факт в том, что лучше не нервировать парня и продолжить лечить с помощью таких тяжёлых ритуалов. Хотя бы спокойнее всем будет.

Обезьяна приложил руку ко лбу Гина и сразу одёрнул. У парня начался жар.

– Сан, как в вашем клане лечат высокую температуру? – поинтересовался он.

– Мазями на костном мозге и настойкой из крови дракона, – ответил брат, не сразу поняв, для чего Иккиро спрашивает, а затем на его лице проступило беспокойство, – чёрт, у меня нет с собой этих лекарств…

– Придётся сбивать температуру знакомыми мне методами.

====== Кровавый крест ======

Поутру, Ребята сразу пришли навестить Гина, но как оказалось, тот ещё спал. Иккиро, кажется, не спал вовсе и следил за больным. Это было видно по бледному лицу и залёгшим теням под глазами. Обезьяна мирно сидел на полу и листал книгу, а рядом парила Чирёши. Сан, оказывается, всё время был здесь и уснул прямо на полу и, судя по всему, спал очень крепко и сладко.

– Потише, ребят, – прошептал Иккиро. – Гин ещё не восстановился. Уснул нормально около часа назад.

– А сам-то! – тихо возмутился Рюджин. – На тебе лица нет. Ты вообще спал?

– Когда мне спать, если я за ним присматривал? У Гина ночью начался жар и бред. Пришлось отпаивать его лекарствами, какие имел, но те не помогли. Раны все исцелены и теперь ему нужно только отдохнуть.

Сан повернулся на другой бок и треснулся об ножку кровати Иккиро. Демон тут же проснулся.

– Уже утро? – сонливо поинтересовался Декиппиц и потянулся.

– И как спалось на полу? – усмехнулся Рай.

– Всё лучше, чем на камнях в промозглой пещере или на дереве вверх ногами, – честно ответил парень и пожал плечами.

– И как тебя угораздило? – удивился Люк.

– Долгая история. Идём лучше вниз, пусть балбес высыпается.

Иккиро и Сан поднялись и вышли из комнаты. Ребята все вместе спустились вниз, из трапезной уже веяло чем-то вкусным. Агир сидел за своим столиком в холле, которую он гордо не раз называл «приёмной стойкой», и что-то читал. Увидев ребят, он махнул приветливо им рукой, но лицо осталось всё таким же неприветливым.

– Завтрак в трапезной, – хмуро бросил хозяин. – Только накрыли. После того как поедите, покормите своего пса. Его каша стынет на крыльце чёрного входа.

– Хорошо, спасибо, дядь, – поблагодарил старика Иккиро.

– А где рыжий? Который младший?

– Заболел и отсыпается в комнате.

– Ну, судя по тому, что он натворил у меня во дворе, оно и понятно, что ему нужно отоспаться.

– Вы так спокойно всё воспринимаете, – удивился Рюджин.

– Не первые охотники в моей гостинице, не первый демон и не первая драка на заднем дворе, – всё так же хмуро и монотонно ответил хозяин. – Хотя, признаюсь, вы всё-таки меня удивили. Ещё ни разу ко мне не заявлялись с чудищем Кому. Только, будьте добры, уберите за своим другом во дворе. Я стар и мне тяжко таким заниматься.

Ребята кивнули и пообещали старику заняться этим после завтрака, а затем прошли в трапезную. На большом столе стояли тарелки с кашей и чашки чая. Наскоро позавтракав, ребята все вместе вышли во двор и направились к амбару. Стало понятно, от чего старик Агир так возмущался. По всему участку красовались алые и чёрные пятна крови, причём в таких количествах, словно кому-то вспороли вены и артерии. А так же везде лежали перья: коричневато-серые, с тёмной крапинкой, а иногда и голубой каймой, и угольно-чёрные, как у ворона. Теперь Иккиро удивлялся, как Гин не умер от потери крови. Из повреждений на участке были только слегка повреждённый деревянный забор и помятая дверь амбара. Ничего, ребята починят в два счёта.

Открыв ворота амбара, Окохама чуть не снёс ребят. Он прыгнул к ним, прижимая повреждённую лапу и начал радостно всех облизывать, даже Сана, которого толком не знал. Рюджин и Люк донесли до него большую кастрюлю каши, приготовленной стариком ещё вчера. Эта кастрюля была больше той, что опустошили демоны вчера за ужином. Как и ожидалось, Окохама очень быстро прикончил свой завтрак.

– Чувствую, всё же придётся сходить на охоту, – вздохнул Люк и почесал затылок. – Оленя ему должно хватить.

– Лучше тащи сразу вепрей, – посоветовал Иккиро. – У них мясо сытное и Окохаме будет в самый раз.

– Ну ладно. Пойду только соберусь, – и Люк вернулся обратно в гостиницу.

Ребята ещё немного посидели с Окохамой, погладили его и «пообщались». Волк действительно всячески пытался показать, что он понимает, о чём с ним говорят: хмурился, фыркал, дёргал головой, – реакции, которых никак не ожидаешь от животного. Затем друзья убрались во дворе и вернулись по комнатам. К этому времени Гин уже проснулся. Иккиро тут же бросился осматривать друга.

– Как чувствуешь себя?

– Фигово, но бывало и хуже, – вздохнул Гин. – Мигрень меня всё же не обошла.

– Ничего. Поешь, сил прибавится, голова болеть перестанет, – Обезьяна заботливо помог другу подняться. – Завтрак уже готов. Главное, что температуры нет; я без понятия, как её тебе сбивать.

Услышав про завтрак, у Гина, прямо таки, зажглись глаза. Он мигом накинул на себя сменную рубаху, грязную и не лучшего вида, чем испорченная вчера, и бросился вниз. Когда демон спустился, Агир лишь бросил на него насмешливый взгляд. Вскоре подоспели и остальные.

– Чудной у вас друг, – фыркнул старик.

– Уж мы-то не знаем, – отдышавшись, протянул Рюджин.

– Демоны все такие странные? – поинтересовалась Сандра.

– Потише, рядом демон, – фыркнул Сан. – Хотя вы правы, мы все немного с «изюминкой».

– А у тебя тогда какая? – насмешливо спросил Рю.

– У меня нет клыков, в отличие от других демонов, – пожал плечами Сан.

– Это как? – не поняла Сандра.

И в ответ Сан только оскалил идеально ровные зубы. Вспоминая Гина у того клыки были, хоть и небольшие. Сан присел на небольшой диван в холле и Рю с Сандрой последовали его примеру, лишь Иккиро остался стоять у стены.

– У демонов обычно есть клыки и они немногим больше чем у людей, – пояснил Сан. – А в зависимости от настроения, физического и душевного состояния, они могут увеличиваться.

– Ну а зачем вам вообще клыки? – поинтересовался Рюджин. – Вы же не охотитесь ими, не рвёте жертву.

– А тут ты не прав. Ты знаешь, какое у демонов самое любимое лакомство? – спросил Сан. – В принципе из-за чего люди и боятся демонов?

– Не знаю. И понятия не имею. Сандра? – Рю обратился к девочке, но та лишь отрицательно покачала головой.

– Вот и хорошо, что не знаете, спокойнее до этого жили, – ответил Сан. – Самое любимое лакомство для любого демона, без исключений, это человеческая кровь.

У Сандры и Рю чуть глаза на лоб не полезли.

– Не волнуйтесь вы так, – усмехнулся Сан. У меня клыков нет и укусить я вас не смогу. К тому же демон не имеет тяги к этому лакомству до тех пор, пока впервые не распробует человечьей крови. Это как наркотик для нас. А мои ровные зубы результат того, что в моей семье поколениями вообще никто не пил крови. Даже у моих родителей есть клыки и у меня и младшего родного брата – нет.

– Мне стало беспокойно не из-за тебя, – признался Рюджин. – Из-за Люка. Мы только недавно познакомились, чёрт его знает, что он натворит.

– А что я натворю? – раздался голос из входной двери. Там стоял Люк, а позади него лежал дохлый здоровый вепрь, высотой с самого демона. – Я пил человеческую кровь, но мании у меня к ней нет. Зато к убийствам – пожалуйста. Благодарите судьбу, что я умею держать себя в руках.

– Ты как успел уже на охоту сходить? – удивился Иккиро. – От силы час прошёл!

– Бегаю я быстро, – монотонно начал перечислять Люк, – выслеживаю добычу быстро. Хватило нескольких ударов в ухо, чтобы завалить этого громадного кабана. Окохама будет доволен. Дядь, есть калитка на участок?

– Да, – совершенно спокойно ответил Агир, не отрываясь от газеты, – Иди направо и за углом будут ворота.

И Люк ушёл, оставив удивлённых друзей. Зато к этому моменту из трапезной вылез Гин. Обрезанные белые волосы слегка растрепались и теперь напоминали распушившуюся кошку. Даже три пряди, что вечно падали на лицо и то поднялись, словно наэлектризовались.

– А это что за одуванчик? – пошутил старик и даже слегка улыбнулся.

– А? – удивился Гин и заглянул в зеркало на стене холла. К этому моменту волосы уже начали приобретать рыжеватый оттенок. Увидев на голове «пожар», он усмехнулся. – На клоуна похож, не то слово! Это только значит, что скоро волосы отрастут.

– Регенерация возвращается? – спросил Рю.

– Похоже на то. У меня всегда такой пожар разгорается, когда обрезаю волосы. Моя регенерация не позволяет мне даже подстричься.

Действительно, волосы Гина начали стремительно расти. На макушке они так и оставались не слишком длинными и неухожено растрепались, зато вот ниже волосы почти достигли пояса.

– Чего только на свете не бывает, – усмехнулся Агир и опустился под стойку.

Старик что-то искал под столом и вскоре он достал небольшой свёрток и, окликнув Гина, бросил ему.

– Что это? – спросил парень.

– Одежда. Поискал в закромах. Твоя уже никуда не годится.

– Спасибо, конечно, но у меня есть сменная форма.

– Да забирай. Одежда лишней не бывает. А форму пачкать незачем. Это моего сына. Он умер, а выкидывать было жалко. Не бойся, нашим местным мертвячьим проклятием не заразишься. Оно только на местных распространяется

– Ну, спасибо, дядя Агир, – поблагодарил старика Гин.

– Можете хоть дедушкой звать. Понравились вы мне, ребята. Но, что-то вы так и не сказали мне, насколько остаётесь.

– Зависит от ситуации. – Ответил Иккиро. – Мы хотели неделю переждать, пока Окохама не сможет мало-мальски ходить, но, возможно, придётся выступить чуть раньше, как только он сил наберётся.

– А к чему такая спешка?

– Мы ищем кое-кого. И с каждым днём мы теряем его след. Нам нельзя отставать.

– Значит срочная отправка? – скорее утвердил, нежели спросил Агир. – Ладно. Помогу чем смогу. Хотя бы сделаю так, чтобы ваш Кому смог преодолевать более долгие расстояния.

– Каким образом? – удивился Гин.

– Ты недооцениваешь силу своего волка, полосатый, – усмехнулся Агир. – Этот малыш ещё не раз вас удивит, я уверен. Через три дня он будет как огурчик.

– Тогда хоть скажите, сколько мы должны вам на данное время, – поинтересовался Гин.

– Тысяча мень, вместе с едой.

– С человека? – не понял Рюджин.

– Со всех вас пятерых.

– Но это очень дёшево, дядь! – возмутился Иккиро.

– Больно богатый? Можешь заплатить больше. Но вам, странникам, деньги в пути нужнее, чем мне пред смертью! – огрызнулся Агир.

– Но вы же так много для нас сделали…

– Сделал я это по своему желанию, а не из личной выгоды. Доживите вы до моих лет и поймёте, что иногда важнее бескорыстное доброе дело, нежели какие-то жалкие монеты и бумаги! Что вам дадут эти деньги, когда вы умрёте? Ничего! Так что живите ради себя, а не бегайте за деньгами. Вот вам совет от старика. А того что вы заплатите на жизнь мне хватит с лихвой.

Все слушали его, не решаясь и звука издать. Конечно, никто из ребят и не думал работать ради наживы. У всех были свои цели, а деньги, средство для выживания до тех пор, пока они не будут достигнуты. Однако, Рю неожиданно разозлился.

– Только вот, деньги решают множество проблем. Без денег я не смог купить матери лекарства, чтобы спаси её. Не всегда эта ваша бескорыстность отзывается добром. Это правда что кому-то деньги не нужны, а иногда и лишние, но так же есть и те, ктонуждается в них.

– В том то и дело, мальчик, что вы в них нуждаетесь куда больше меня. Вам ещё идти и идти, путешествовать, а мне они уже нужны только на то чтобы покупать еду, да платить налоги. И поверьте, мне на это хватает и того, что я получаю с гостиницы, лишнего не надо.

Гин вспомнил девушку Гильзу из города Конзо. Она постоянно селила гостей за гроши или того бесплатно, а в итоге попала впросак. Надо бы ей поучиться у старика… когда парень вернётся в Конзо, обязательно расскажет ей про Агира

Ребята поблагодарили старика и вернулись в комнату. Гину нужно было срочно переодеться из рванной окровавленной рубахи в чистую одежду. Конечно брюки также были безнадёжно испорчены, но сменной формы не оказалось, парень невовремя вспомнил, что всё испортил в последней потасовке с разбойниками и пришлось наскоро заштопать дыры. Рубаха, подаренная Агиром, оказалась льняной, приятной на ощупь, правда странного цвета, не то коричневого, не то охры. Вскоре вернулся и Люк и ребята отправились в город подзаработать. Сан тоже не отказался отправиться с ними.

День был довольно жаркий. Температура, которой не ожидаешь под конец лета в климате Мантибиса. Команда бродила по городу с небольшими поручениями от местных. Слух о молодых странниках, готовых помогать за небольшую плату, распространился всего за пару часов. В основном к ребятам обращались старики и вдовы и просили помочь по хозяйству. Повезло только Люку, его позвали с собой на охоту группа мужчин. Видимо, оценили дичь, которую молодой демон протащил чрез весь город. Остальным же пришлось заниматься уборкой и рыться в огородах.

Как оказалось, к чужакам здесь относились до подозрительности дружелюбно. Хотя, Гин не чувствовал опасности, а значит можно было расслабиться. Вот только хороший нюх демона не давал ему покоя – парню всё время мерещился запах мертвечины. То где-то вдалеке, то совсем близко. Демон, чувствуя вонь сильнее, нервно оглядывался по сторонам, но никого не видел.

По окончанию очередной работы, уже к вечеру, ребята отправились гулять по городу. Они обошли весь город, осмотрели окрестности, улицы и кварталы. За помощью к ним больше не обращались, но торговцы активно зазывали путешественников в свои лавки. По такому случаю команда зашла к портному и обновили гардероб для Сандры и Рюджина. Для люка они прихватили широкий мешковатый плащ; на первое время ему хватит, если захочет нормальную одежду, Гин выдаст ему денег, к счастью пока они водятся.

Ребята собрались идти обратно в гостиницу. Они уже достигли улицы, на которой располагалось место их ночлежки, как вдруг издалека послышались торопливые шаги. Ребята не замечали их до тех пор, пока кто-то не схватил Гина за рукав новой рубахи. Друзья обернулись и увидели молодого мужчину. Он согнулся, пытаясь отдышаться, но рукав Гина не отпускал, на против, сжал крепче.

– Господа… Охотники… – задыхаясь выдохнул он. – Прошу, помогите!

– Что такое? – спокойно спросил Гин. – У вас проблемы?

– Да!

И тут Гин почувствовал запах гниющей плоти и застыл. Запах шёл от человека. Мужчина поднял голову и по взгляду Гина понял, о чём тот думал.

– Вы же… – выдохнул Сан. Он тоже почуял.

– Да. Я проклят, – не стал отнекиваться мужчина. – Не бойтесь, я себя контролирую.

– Так в чём проблема? – спросил Гин.

– Мы с женой почти одновременно поняли, что прокляты. Мы сегодня хотели идти в крематорий, но она неожиданно взбесилась.

– Вы так просто идёте на смерть… – вздохнула Сандра и приложила ладони к губам.

– А чего нам бояться? Мы уже мертвы. Нам остаётся лишь обезопасить окружающих от себя.

– Я вам помогу, – согласился Гин. – Остальные – возвращайтесь в гостиницу. Я проклятий не боюсь, а вот вам может навредить.

– Я с тобой, – вызвался Сан. – Мне-то тоже это не страшно.

– Показывайте куда идти, – повернулся Гин к мужчине.

И ребята разминулись. Гин и Сан со всех ног бросились за мужчиной. К счастью, далеко бежать не пришлось – нужный дом находился через пару улиц, пройти их можно было переулками, так что вскоре они уже стояли у дверей, переводя дух. Из дома доносился женский вопль и грохот.

– Такое чувство, словно там орк буянит, – выдавил Сан.

– Детей мы уже отправили попечителям, – зачем-то пояснил мужчина.

– Нам нужно только обездвижить её? – уточнил Гин.

– Да. Убить вы не убьёте её, а кровь жертвы может только ускорить распространение проклятия. Поэтому мы и сжигаем проклятых.

– Легче лёгкого! – улыбнулся Гин и распахнул дверь.

Первое, что он увидел, это жуткий кавардак: шкафы, полки и всё их содержимое валялось на полу, стены испещрены царапинами от ножа. Стоп! Нож?! Откуда-то из угла послышалось вполне человеческое шипение. Гин мигом повернулся на звук и увидел молодую красивую женщину с ножом в руке.

У демона сердце пропустило удар.

Он испугался не ножа, это была ерунда. Женщина, была беременна. Живот явно выделялся, хоть и не сильно. Гин совершенно не ожидал такого поворота событий и не вовремя замешкался. Совершенно не вовремя, так как женщина кинулась на демона , замахнувшись своим оружием. Парень лишь в последнюю секунду успел создать цепь, вытянул её перед собой, и лезвие застряло меж звеньев. Следующим движением Гин хотел связать цепью женщину, но та, неожиданно проворно, отпрыгнула назад и сиганула через раскрытое окно. Сан отреагировал моментально и побежал за ней. Гин выпрыгнул в окно следом, не теряя времени на обход дома.

Парень удачно приземлился в саду на участке дома, огляделся и увидел женщину стоящей среди сада. Гин создал цепи и начал медленно приближаться; если он атакует её издалека, то может ранить, так что лучше рискнуть собой, но не навредить ей. А ещё ребёнку… может его ещё можно спасти?

Демон приблизился и уже хотел накинуть на мертвячку путы из цепей, как вдруг, вместо затравленного взгляда, на её лице появилась гадкая ухмылка. Женщина одним движением вскинула нож и рубанула себя по запястью. На землю полилась струйка крови. Гин в оцепенении уставился на руку. Женщина водила ей над землёй, чертя на траве крест. Парень с трудом оторвал взгляд и набросил на женщину цепь. Та в мгновение обвила мертвячку, сковывая ей тело и руки.

К этому моменту уже подбежали Сан и проклятый мужчина

– Кровь? – удивился мужчина, увидев крест на земле. – Что произошло?!

– Сам бы хотел знать, – выдохнул Гин. – Она зачем-то порезала себе руку и нарисовала крест на земле. Это нормально?

– Нет. Никогда такого не было! Да и взбешённые проклятые не способны думать и вытворять такое.

– Тогда это вдвойне странно.

И ребята повели скованную женщину в крематорий.

Добравшись до гостиницы, Иккиро, Сандра и Рю с удивлением увидели двух новых постояльцев. Старик Агир в это время как раз записывал их в журнал. На диванчике в холле уже восседал Люк и делал вид, что осматривает стены, увешанные картинами. Ребята подошли к нему и присели рядом.

– Ты когда вернуться успел? – удивился Рюджин.

– За пять минут до вас, – ответил демон и скосил взгляд на новоприбывших постояльцев.

– А это кто? – осведомилась Сандра, разделяя интерес Люка.

– Новые постояльцы, пришли ещё до меня, так что имён я их не услышал, – в полголоса ответил Люк. – Но они мне совершенно не нравятся…

– Ну, ты же не в одной комнате с ними спать будешь, – улыбнулся Иккиро.

– Зато по соседству через стенку, – Хмуро ответил Люк.

В этот момент новые постояльцы повернулись. Это была красивая девушка с очень странным окрасом волос: золотые волосы с тёмно-русыми прядями, – и мужчина в странной маске с золотым узором вокруг прорезей для глаз и цифрой один на лбу. И в правду странные гости пожаловали…

Ребята проводили их заинтересованными взглядами, а когда те скрылись на лестнице, сразу посмотрели на старика.

– Чего уставились? – спросил он. – Идите волчару кормить, весь день скулит, вас зовёт! Да уберитесь там у него. Навозная куча за амбаром.

Старик был прав, за животным нужно убирать. Ребята пошли к Окохаме, наверно совсем, бедный, заскучал.

Вскоре вернулись и Гин с Саном в крайне подавленном настроении. Увидев их, Агир вопросительно вскинул бровь.

– Ужасные у вас здесь проклятия, – вздохнул Гин, отвечая на немой вопрос старика.

– А ты-то думал… Что, стали свидетелями беснующегося мертвеца? Или кремацию видели?

– И то и другое, – ответил на издевательский тон хозяина Сан.

– О, два зайца одним выстрелом.

– Дядь, скажите, – начал Гин и старик поднял на него взгляд, – у вас бывало раньше, что мертвецы чертят своей кровью кресты?

От этого вопроса старик застыл с нескрываемым ужасом на лице. Он пытался что-то выдавить, приоткрывая рот, но тут упал со своего стула. Ребята подбежали и помогли встать старику.

– Вы чего? – испугался Гин.

– Крест, говорите? – неверяще прошипел Агир. – Вы точно его видели?!

– Точно, – ответил Гин.

Старик посмотрел на мальчишек так, словно он видел их впервые, а затем со стоном закрыл голову руками.

– Только не снова! – взревел он. – Только не опять на моём веку!

– Что это значит? – не понял Сан. К этому времени остальные вернулись и тихо выглядывали из-за угла коридора.

– Это значит, – более спокойно продолжил Агир, – что проклятие набирает новые обороты. Скоро начнётся новая волна погибели и вам стоит покинуть это место, если не хотите тоже попасть под неё.

Комментарий к Кровавый крест Ошибки исправляются постепенно. у меня уже глаз намыленный, сразу ничего не замечаю

====== Ночь “Старшего Аркана” ======

Комментарий к Ночь “Старшего Аркана” Иллюстрации по книге и просто моё творчество можно посмотреть тут:

https://vk.com/samurai_heart_art

Ночью Гин не мог уснуть. Он лежал на кровати и смотрел в потолок, прокручивая в голове услышанное. Вечером старик Агир рассказал кое-что очень важное, и теперь демон пытался как-то переварить услышанное.

Во время ужина, когда вся команда собралась за большим столом, старик сказал, что во время начала эпидемии, был случай, когда люди превращались в ходящих мертвецов моментально и нападали на живых и друг на друга, превратившись в толпу кровожадных чудовищ.

– Тогда тоже мертвецы рисовали своей кровью кресты везде, где только могли. Тогда погиб и мой сын, – сказал старик.– Сначала его почти разорвали, а затем он сам начал кидаться на окружающих. Страшная ночь была.

– Вы знаете, как это остановить? – поинтересовался Гин.

– В прошлый раз они сами успокоились, как только исчез Оникс. Если мертвяки опять бушуют, значит, что Оникс, – или же его приемник, – снова в городе.

– Как нам его узнать? – спросил Иккиро.

– Я его лица никогда не видел, так что даже не спрашивайте, – отмахнулся Агир.

– Это всё усложняет, – вздохнул Гин.

– Так, чуть не забыл, – вдруг спохватился Агир. – Окохама скоро сможет передвигаться. Он совсем щенок и кости у него быстро сращиваются. Дня через два сможете вести его за собой.

– Так скоро?! – удивилась Сандра.

– Говорю же, не недооценивайте своего волка. Он вас ещё не раз удивит. Тем более, что пострадала только кость, все связки и сухожилия были в порядке.

Вскоре в трапезную пришли и новые постояльцы. Наконец ребята увидели второго гостя, который был в маске: им оказался мужчина со светло-русыми волосами, голубыми глазами, но совершенно не приятным лицом. Вроде ничего особенного, но хищный взгляд, злобный оскал, вздёрнутая верхняя губа, словно он беззвучно рычал… и огромный рваный шрам на всю левую щёку. На фоне с женщиной-красавицей, мужчина выглядел как-то нелепо.

После ужина ребята все вместе отправились к Окохаме. Завидев хозяев, Волк чуть ли не прыгал от радости. Проведя с питомцем некоторое время, они вновь вернулись в комнату и легли спать.

И теперь Гин лежал на кровати и раздумывал, под какофонию сопящих носов. Ему совершенно не хотелось спать, но и из гостиницы не выйти – Агир запер все окна и двери на замок. Демон поднялся и выглянул в окно. Повезло – подоконник был широкий, поэтому демон забрался на него с ногами и устроился, привалившись головой к стеклу. И давно он стеклянных окон не видел… Везде, где он был, на домах были в основном деревянные ставни, даже в Хондо почти не было стекла.

За окном просматривалась улица, освещаемая фонарями с кристаллами внутри. За некоторыми ставнями ещё горел свет, хоть время было и совсем позднее, около двух часов ночи. Вот под светом фонаря пробежало какое-то мелкое чудище с длинным хвостом, в небе блеснула чешуя какого-то ящера. Город очень нравился Гину, а ведь кроме Хондо и Берхенваля, города охотников, ему нигде не было так хорошо.

Думая о родине, Гин отвлёкся от более неприятных мыслей, но сейчас он вновь вспомнил кровавый крест на земле. Днём он слышал разговоры друзей. О том, что демоны любят человеческую кровь. Может, стоило им рассказать, что Гин уже не раз пил её и был подвержен сильной зависимости? Нет, не стоит, иначе просто ввергнет их в панику. К тому же держать себя в руках он умел, так что ребята были в безопасности. Но тогда, когда женщина порезала себе руку…

Демон содрогнулся от противной и ужасной мысли. Он не хотел в это верить, но понимал, что тогда он хотел вцепиться в эту руку зубами. Чёрт, надо быть осторожнее!

« – Если так и пойдёт, – подумал Гин, – то я могу и в правду напасть на друзей. Хотя странно, что такого эффекта нет, когда я убиваю. Ведь я тоже вижу кровь. Ну… не считая того случая во время фестиваля нечисти».

И он чётко вспомнил, как вцепился зубами в глотку разбойнику. Ему стало отвратительно от себя. Не сдержался и вышел из под контроля… Ну почему он не сдох?!

«– … А с добрыми я намерениями или нет, мне решать, а не твоему чудовищу. Хотя, ты и сам не далеко ушёл» – прозвучали в голове у Гина слова Захара. Стыдно было признавать, но он был прав. Он и сам – то ещё чудовище.

Через губы Гина вылезли два клыка. Почувствовав это, демон попытался успокоиться, но у него не выходило, он начинал уже злиться на самого себя.

– Что произошло? – вдруг раздалось с соседней кровати. Гин повернулся и увидел обеспокоенное лицо Иккиро.

– Ничего особенного, – ответил Гин.

– Не ври. Аура у тебя такая, словно ты убить кого собрался.

Гин не ответил. Он хмуро смотрел в окно, а отблески фонаря заиграли у него на клыках. Обезьяна это заметил.

– Жажда? – осведомился он.

– Нет. Просто очень зол… на себя.

– Не обманывайся. Я же знаю, что ты зависим. Один раз опробовал и обратно дороги уже нет… Сколько бы ты не упрямился, делаешь только хуже себе и другим.

– Я понимаю это, но мне противно от одной лишь мысли, что когда-то я это сделал и теперь отплачиваю за свершённое.

– Но ты же не специально, – отрезал Иккиро. – Ты в этом не виноват.

– Виноват, что был таким слабаком. Не смог самостоятельно сбежать.

Иккиро молча протянул Гину руку. С начала он подумал, что друг хочет его коснуться, но потом понял, что он протягивает ему именно запястье.

– Я не буду пить! – Отрезал Гин, отворачиваясь к окну.

– Надо! Если ты так и будешь терпеть, то можешь напасть и на своих друзей!

– Хватит уже давить на мою слабость! – вскипел Гин. И не вовремя вспомнил про то, что в соседней комнате спят Люк и Рюджин. Он быстро взглянул на дверь их комнаты и увидел мерцающую печать. Хорошо, Иккиро додумался поставить.

– Я говорю как есть, – холодно ответил Обезьяна. – Если ты так и продолжишь терпеть, то однажды просто сорвёшься, и под удар попадут другие. Ты должен это понимать.

– Понимаю. Но мне противно даже думать о том, что я зависим от крови так же… Как те звери. Как этот урод…

– С этим ничего не поделать. Остаётся только смириться и принять, – и Иккиро ещё раз протянул Гину своё запястье. – Это лишь пробуждённый инстинкт. В инстинктах нет ничего постыдного.

Гин грустно вздохнул и отвернулся к окну. Только Иккиро его понимал. Он знал о прошлом друга, знал, что ему пришлось пережить в рабстве.

– В другой раз. Сейчас я, правда, просто зол. Это не жажда… – ответил он.

И слегка прикрыл глаза, чувствуя, как проваливается в мирный сон. Хоть кто-то его понимает, и это было до боли приятно. В полусне он опять вспомнил то, что произошло с ним после побега из Хондо и три сотни раз проклял свою глупость, и только потом провалился в дрёму.

Утром ребята собрались в трапезной. О внешнем виде мало кто позаботился: все парни выбрались из комнат в одних брюках, словно сговорились. Сандра, завидев такое явление, покраснела до кончиков ушей, а старый хозяин только усмехнулся. По правде говоря, Сандра даже не была против, она смогла рассмотреть некоторые особенности в парнях. Например, девушка никогда не думала, что у Иккиро такое крепкое телосложение – под кимоно его совершенно не было видно. Спину и грудь Обезьяны покрывали многочисленные шрамы, словно его били плетью. Хотя, может так оно и было?

И, наконец, девушка смогла толком рассмотреть руки Гина – обычные, с первого взгляда, но с алыми кистями и острыми загнутыми когтями на каждом пальце. Это было довольно странно. А хотя, у Сана были точно такие же руки, только красное пятно начиналось от середины предплечья.

Заметив интерес Сандры, Сан протянул ей руку для демонстрации.

– Это у всех демонов вашего клана так? – удивился Рю, так же рассматривающий руку Сана

– Да. Такое явление появляется у подростков нашего клана, – ответил Гин. – Со временем это пропадёт.

– У меня началось это слишком поздно, поэтому я до сих пор краснорукий, – пояснил Сан. – Хотя в моём возрасте это должно уже пропасть совсем.

– Переходный возраст затормозил? – спросил Люк с лёгкой ухмылкой.

– Да, подростковый возраст у меня поздно настал, на пятнадцатом году жизни. Тогда-то я и ушёл из дома путешествовать.

– Говоришь так, словно у вас это норма, что дети из дома не пойми куда уходят, – усмехнулся Рюджин.

– Почему не пойми куда? Вообще-то Глава Седрик был давним другом моему отцу и меня направили к нему специально. А когда я пришёл, то Гин и Иккиро уже были полноправными охотниками, правда, только тренировались.

– Помню, как ты удивился, когда мы встретились, – улыбнулся Гин.

– Ну конечно! Мы все думали, что ты исчез навсегда, когда так неожиданно пропал! Тётя Линда истерики закатывала, даже в нашу деревню пришла, а ты, дрянь, в Звеньях уже отсиживался!

– Когда вернусь, ещё раз перед ней извинюсь, – сконфуженно выдавил Гин и отвёл взгляд. Ему было стыдно, что чуть не довёл мачеху.

Ребята довольно мирно завтракали, иногда шуточно переругиваясь и смеясь. Агир изредка подкалывал молодёжь с совершенно невозмутимым лицом. Утро начиналось хорошо, но вот днём ребята почувствовали, что остаток дня будет не из лёгких.

Сразу после обеда, в гостиницу пришёл подтянутый молодой человек, явно старше Гина и Иккиро. В чистом, дорогом костюме, ухоженные волосы, карие, почти золотистые глаза так и лучатся задором. С начала ребята, собравшиеся в холле и обсуждавшие дела, решили, что это новый постоялец, но немного поговорив с Агиром, молодой человек развернулся и направился прямиком к компании охотников. Все удивлённо посмотрели на незнакомца.

– Добрый день, господа, – поздоровался он. – Меня зовут Ричард Крайв Визио. А вы, я так понимаю, Охотники «Лунных Цепей».

– Да, – кивнул в ответ Иккиро.

– Позвольте, поговорить с главным в вашей команде.

Ребята одновременно повернулись к Гину. Как-никак, но он был негласным лидером, хотя сам того не признавал. Парень встал с дивана и отошёл в сторону вместе с Ричардом.

– Гин Каара, – представился демон и поклонился. – Что же понадобилось у столь благородного господина от простого странника?

– Я – сын мэра этого города, – Крайва Свена Визио. И как член правительства этого города, сильно обеспокоен этими случаями исчезновений, хотя отец и не желает ничего с этим делать. Я пришёл, чтобы официально нанять вас.

– Хорошо, конечно, – учтиво ответил Гин. – Но скажите, случаи омертвений людей и исчезновений как-то связанны?

– Нет. Это разные случаи, как мы понимаем. Но думаю, если начать копать в одном направлении, то можно выйти на ответ и второго явления.

– Мы сейчас занимаемся расследованием проклятия. Если и в правду будет так, как вы говорите, то мы обязательно попутно разберёмся и с исчезновениями. Всё ради спокойствия людей.

Ричард облегчённо выдохнул и улыбнулся.

– Вы не представляете, как спасаете нас. Мой отец совершенно не хочет с этим разбираться.

– У вас есть какая-то информация, которую мы должны знать? – спросил Гин.

– Да. Но лучше будет, если вы все явитесь ко мне домой на званный ужин и я обо всём вам поведаю. Здесь не то место, где можно о таком говорить.

– На самом деле, самое то. Старик Агир нам помогает, других постояльцев пока здесь нет. Но если вы настаиваете…

– Настаиваю. Кое-что мне нужно вам показать, это будет проще, чем рассказывать.

– Хорошо. И к которому часу нам явиться?

– К шести вечера, – Ричард протянул Гину бумажку. – Мой адрес. Вас встретят у ворот, покажите страже просто эту бумажку и вас сразу пропустят.

Гин взял бумажку, попрощался с Визио и вернулся к друзьям. Он поведал им их разговор. При словах о званном ужине, все как-то оживились. Мало кому доводилось ужинать в доме богачей. Но перед тем, как идти в гости, нужно было ещё кое-что сделать…

Следовало разобраться с неоконченными делами; Гин, Иккиро и Сан отправились к дому, где вчера поймали проклятую женщину, а Люка, Рюджина и Сандру снабдили деньгами и отправили по магазинам за приличной одеждой. Дойдя до нужного дома, ребята заметили, что в нём кто-то был: свет горел, из трубы шёл дым, выбитое окно было забито досками. Гин и Сан переглянулись и постучали в дверь. Им открыла незнакомая старушка и вопросительно глянула на незваных гостей.

– Добрый день, – поздоровался Гин. – Вчера мы помогали проклятым мужчине и женщине, которые здесь проживали.

– И? – уставилась на них старуха. – Сожгли их. Что вам надо?

– Я знаю. Мы лично их сопровождали до крематория. Дело в том, что женщина взбесилась, и нам пришлось её успокаивать, но перед тем, как её обезвредили, она кое-что сделала. Нам нужно кое-что проверить в саду. Вы позволите?

Старушка зло уставилась на ребят. Она немного подумала, а затем вышла. Не говоря ни слова, она провела ребят через небольшой дворик и привела в сад.

– Смотрите и уходите. Нам не до вас, – прошамкала она и ушла.

Гин быстро нашёл то место, где женщина начертила кровью крест. След остался. Парень аккуратно коснулся креста, его левый глаз загорелся голубым. Он ясно увидел исходящий от цепочки энергетический шлейф, уходящий куда-то в глубину сада. Гин пошёл по этому следу; Иккиро и Сан двинулись за ним.

Демон шёл по этой необычной путеводной нити, перелез через забор, выходящий на старую заброшенную улицу, обошёл заброшенный квартал и вышел к лесу. След тянулся куда-то глубоко в лес.

– Ну что, пойдём? – поинтересовался Иккиро.

– Да, лучше сейчас во всём разобраться, – ответил Гин. – Сан, твой амулет заряжен?

– Да. Иккиро его зарядил. Думаешь, будем сражаться?

– Уверен в этом…

Около четверти часа ребята пробирались через лес. Гин чётко следовал энергетическому следу, не позволяя себе отклониться ни на шаг. К счастью, в основном шлейф шёл тропами, лишь изредка сворачивая в кусты и заросли орешника, а затем вновь шла вдоль протоптанной дороги. И вот, уже совсем скоро, ребята наткнулись на старый заброшенный особняк.

Это был огромный дом, почти дворец, с потрескавшимися стенами и поросший диким виноградом. Сами стены, даже вопреки яркому солнечному свету, были серые. Гин чётко видел, что след скрывался в здании и уверенно двинулся внутрь. На ходу, он достал один из ножей и воткнул его в землю вблизи старых покосившихся ворот.

– На случай быстрого побега, – пояснил он друзьям.

– Надеюсь, бежать не придётся, – вздохнул Сан.

И друзья вошли в особняк.

Внутри царил хаос, но, хотя бы, не кромешная тьма. Высокие окна освещали солнечным светом всю прихожую с огромной парадной лестницей внутри. След энергии здесь путался так, что уже не было смысла продолжать тратить силы на ясновидение. Ребята, готовя оружие, двинулись вглубь дома. По пыльному полу ясно отпечатались следы тяжёлых мужских сапог. Они шли по цепочке этих следов и вскоре поднялись на второй этаж, но не парадной лестницей, а другой, через большой зал. Поднявшись, ребята оказались в полумраке без окон. Лишь где-то вдали дребезжал свет, словно от огня. Иккиро зажёг на кончике искорку молнии и двинулся вперёд, осторожно ступая на прогнившие половицы. Лишь чудом ребята добрались до небольшой двери, не потревожив скрипучий пол.

Гин подошёл к проходу и заглянул в крохотную щель. С начала он увидел лишь пустую комнату, освещённую свечами, но вскоре уже услышал шорох – скрежет пера об бумагу. Значит, кто бы здесь не находился, он сейчас что-то писал и, скорее всего, сидел спиной к Гину. Демон вновь использовал свою силу и увидел сквозь стену тощего человека, сидящего за письменным столом спиной к двери. В комнате больше никого не наблюдалось.

И Гин рывком распахнул дверь.

Человек, сидевший за столом, подскочил на месте и развернулся. Стоило ему замешкаться, как Гин уже окутал его руки цепью. Незнакомец со странным рычанием попытался вырваться, но рыжий демон дёрнул цепь на себя и тот упал.

Под низким капюшоном демон не успел рассмотреть лица человека и теперь медленно подходил к нему, озираясь по сторонам. Иккиро и Сан шли следом, причём старший брат следил за тылом, чтобы никто не напал на ребят из коридора. Гин опустился к странному человеку и поднял капюшон. На лицо того была натянута маска в виде черепа и закрывала она всю верхнюю часть лица, имитируя кости. Глаза через маску были очень спокойные, а на губах блуждала полуулыбка.

– Ну, и чего ты ухмыляешься? – спросил Гин, совершенно не ожидая ответа.

– А нельзя? – вдруг ответил незнакомец. Демон даже вздрогнул. – Глава говорил о тебе, Король Мечей. Я ожидал, что ты прямо так ворвёшься в моё убежище.

– Ну и на кого ты работаешь?

– На твоего брата, – ехидно ответил человек. – Работал…

– Ну, а что теперь? У Амона совсем с головой стало плохо?

– Амона? – переспросил человек. – А, Император… Мы именно так его и звали. Но нет, ему я не служу уже давно. Сейчас я в подчинении Хаорокуночи.

Гин застыл. Человек воспользовался замешательством демона, вынырнул из цепей, подобно змее и встал ровно. Мешковатая одежда ложилась на нём странными складками.

– Я соврал, – ответил на немой вопрос Гина мужчина. – Я не работаю на Хаорокуночи. Я сбежал от Амона и сейчас прячусь здесь. – Глаза человека недобро блеснули жёлтым, через прорези маски. Гин подумал, что это из-за отблесков свечей.

– Как тебя зовут? – грозно осведомился Сан, заряжая в правой руке энергетический шар из молнии.

– Можно обойтись и без насилия. Я не собираюсь нападать, – вскинул руки незнакомец в примирительном жесте. – В Аркане меня звали Смерть. Настоящее имя – Альгос.

– Покажи лицо, – потребовал Гин.

И Альгос, держа руки на виду, скинул с себя капюшон, обнажив тонкие загнутые рога, совсем невидные под капюшоном. Затем снял маску, и показал лицо. У него были чёрно-желтые глаза, тёмные волосы, на щеках костяные наросты, напоминающие челюсти.

– Полукровка? – удивился Гин. – Дракон или демон?

– И то и другое, – ответил Альгос.

И вдруг его плащ раздался в стороны, хотя парень держал руки на виду. Из-под широких полов выглянули ещё две руки, крупные, больше тех, что Альгос держал над головой. С пояса свалился широкий хвост ящера, а ноги оказались вовсе нечеловеческими, звериного строения с толстыми пальцами и крупными когтями. Удивительно, как он мог скрывать это всё под плащом.

– А, кажется, я сумел вас заинтересовать, – улыбнулся Альгос, разминая затёкшие конечности.

– Да что ты такое? – выдавил Гин.

– Как ты и сам сказал, полукровка. А точнее грязнокровка. Я демон, дракон, человек и нелюдь. В итоге видите то, что сейчас. Это не боевая форма. Я всегда таким был.

– Грязнокровка? – переспросил Сан. Даже он был в шоке.

– Да. Полукровки – это те, в ком течёт кровь двух существ. А в грязнокровках течёт кровь нескольких тварей и мы не способны превращаться полностью ни в людей, ни в тварей, как собственно и некоторые полукровки.

Альгос насмешливо глянул на Иккиро. Да, Обезьяна без сомнений был полукровкой и не мог никогда убрать свой хвост. Но вот откуда это знал Альгос?

– Ну и кто же твои предки? – спросил Гин, разглядывая Смерть, как опасного хищника.

– Ну, Демон клана Цунбей и на половину дракон Хольно и человек на половину нелюдь со змеиной кровью, то есть на половину Ламия. И тебе что, правда интересно?

– Хотя бы буду знать, что от тебя ожидать.

– Да не волнуйтесь вы так. Сейчас я просто прячусь от погони.

– Погони? – переспросил Сан. Он всё это время смотрел в тёмный коридор и сейчас немного повернулся, чтобы задать вопрос.

– Да. Меня хотят убить свои же сослуживцы из Аркана. Насколько я знаю, они сейчас в этом городе.

– Мы пришли сюда по следу, оставленный проклятой женщиной. Что ты об этом знаешь? – спросил Гин, продолжая допрос. И вдруг кое-что понял. – Сан, следи за тылом. Иккиро, помоги ему.

– Ну, все эти проклятия – это моя вина. Я – некромант. И да, я воскрешал людей лет девять назад, но не знал, что они до сих пор страдают этим. Я вернулся сюда, чтобы снять это зловредное проклятие, а тут и эти два за мной припёрлись…

– Кто «эти два»?

– Императрица и Маг. Сильнейшие члены Аркана после Императора.

– О каком Аркане ты всё время говоришь?

– А ты не знаешь? Сильнейшая группировка преступников в мире «Старший Аркан». Банда из двадцати трёх человек со званиями и силой, соответствующими каждой гадальной карте. Я был Смертью. А твой брат Амон – самый главный, – Император.

– Так эта тварь ещё и целой бандой руководит… – выдохнул Гин. – Так, а о пропажах что-нибудь знаешь?

– Пропажи? – настал черёд Альгоса переспрашивать.

– Да. Вместе с ходящими трупами начали пропадать люди.

– Вот об этом я не знаю, честное слово. На моих грехах здесь только проклятие и пара убийств. Второе и то девятилётней давности.

– Тогда рассказывай, как снять проклятие, – потребовал Гин. Разговор подозрительно затягивался.

– Увы, но я сам не знаю. Это уже не то проклятие, которое было девять лет назад и теперь не все мертвецы мне подчиняются. Те, что ещё меня слушают, ставят метки.

– И для чего они?

– Так я размечаю места, по которым пойдёт противодействующая печать. Используя мертвецов, я могу оставаться незамеченным этим головорезам.

Гин не верил ни единому слову Альгоса. Он словно чувствовал, что это странное существо пытается его одурачить. Он не мог назвать его ни демоном, ни драконом, ни человеком. «Нелюдь» здесь подходило больше всего.

Иккиро повернулся к Гину со слегка недоумевающим выражением.

– Что будем делать? – спросил он. – Я ему не верю. Ни одному его слову. Предлагаю связать его и взять в плен.

– А не проще убить, прям здесь? – неожиданно спросил Сан. Даже Гин не ожидал такого с его стороны.

– За что? – удивился Гин и посмотрел на родича. – Он же ничего не сделал.

– Так, не нервничай, брат. Я просто спросил. Я не предлагаю реально его грохнуть, это слишком жестоко с нашей стороны.

– Я не знаю что делать, – признался Иккиро, – но и оставлять здесь его нельзя. Даже если он говорит правду, то он в опасности; те, о ком он говорил, найдут его так же, как нашли мы.

– Уже нашли, – выдохнул Альгос, смотря куда-то за их спинами.

Сан громко выругался.

В тёмном коридоре, слегка освещаемые всполохами молний на руках Сана, стояли две фигуры в белых плащах. Те самые новые постояльцы в гостинице Агира, только теперь у обоих на лицах были маски. Оба человека бесстрашно шли по коридору к ним, не боясь, что Сан может зарядить в них молнией.

– Нам нужен только он, – вдруг заявила женщина с пышной гривой волос, указывая пальцем на Альгоса. – Отдайте нам предателя и мы вас отпустим.

– С чего это мы должны его отдавать? – усмехнулся Гин. – Он нам самим ещё нужен.

– Этот человек предал нашу общину. И по нашим законам, мы должны убить его.

– Так вот какие законы у Амона, – усмехнулся парень и гадко улыбнулся, увидев, что от имени «пятого дитя», женщина дёрнулась, как от удара током.

– Это его родич, – пояснил мужчина. – Неужели ты не заметила сходство со своим дорогим Императором? Все дети Каары на одно лицо.

– О! Дорогим! – Гин специально злил пришедших. – Да у вас с эти выродком, смотрю, роман!

Женщина гневно закричала и сдёрнула с себя маску. Она была по истине прекрасна, но Гину было всё равно. Женщины так же опасны, как и мужчины, так что недооценивать их было нельзя.

– Он мой муж! – выкрикнула женщина. – Убью тебя, мразь, и не посмотрю что ты родич моего дорогого мужа!

Гин добился желаемого. Женщина, в слепом гневе, бросилась на демона.

– Клаудия! – выкрикнул мужчина, пытаясь остановить её, но не успел.

Императрица вскинула руку с когтистыми пальцами и замахнулась для удара. В этот момент Гин пригнулся, проскользнул под её рукой и мгновенно вспыхнула печать, ударившая женщине в лицо. Печать исчезла, а Императрица, с бессмысленном выражением на лице, обмякла. Теперь уже в атаку пошёл Маг. Тот замахнулся небольшим изогнутым клинком и полоснул воздух, прямо перед носом Гина. Демон успел увернуться и тут на мужчину обрушился электрический разряд: Сан и Иккиро вместе запустили в Мага разрядом молнии. Тот свалился на пол без сознания.

– Надеюсь, вы его не убили, – вздохнул Гин.

– А ты думаешь, что сверхчеловека можно убить разрядом молнии? – улыбнулся Иккиро. – А круто ты ей в лицо печатью гипноза зарядил.

– К сожалению, это единственное обезвреживающее заклинание, которое я знаю, – ответил Гин и опустился на колено перед Клаудией. – Говори, зачем вы здесь?

– Убить предателя,– монотонно ответила женщина, смотря перед собой. – И закончить ритуал.

– Какой ритуал?

– Отдать в жертву город и воззвать монстра.

Ребята переглянулись. Такие новости им не нравились. Альгос, за всё это время, не предпринял ни единой попытки сбежать и это ребят тоже слегка настораживало.

– Этих двух оставим здесь, – подытожил Гин. – Свяжем только. А этого нелюдя берём с собой.

– А меня спросить забыли? – возник Альгос.

– А тебя никто и не будет спрашивать. Ты единственный подозреваемый в этом деле, так что тебя мы берём с собой.

С этими словами Гин связал Альгоса цепями. Тот даже не сопротивлялся, словно уже не хотел спорить с демоном. Лишь послушно поплёлся за ним.

– Выйдем через портал, – заявил Гин, сосредоточился и, активно жестикулируя руками словно что-то мысленно рисуя, создал печать. Та выросла в человеческий рост и в её середине показалась внешняя стена особняка с улицы.

Первыми пошли Сан и Иккиро. За ним вышли Альгос и Гин. Демон лишь краем глаза увидел, что Маг уже пришёл в себя, так что, как только они вышли, Гин закрыл портал, и ребята поспешили обратно.

Окончив поход за одеждой, Рюджин, Люк и Сандра возвращались обратно в гостиницу. Самые молодые постоянно искоса поглядывали на Люка – они впервые оказались с ним наедине, без более опытных членов команды. Тот, в свою очередь, пользовался этим и иногда корчил жуткие гримасы, оскаливая ряды острых зубов. За последние два часа, ребята лишь немного лучше узнали демона: оказалось, тот любит форму и мундиры. В магазине он раз десять спросил о существовании подобного гардероба в ассортименте, но поняв, что ничего такого не найдёт, купил обычную чёрную рубаху и плащ с высоким воротником. Ну, и, конечно же, новые брюки взамен рваным лохмотьям.

– Когда я был маленьким, – пояснял он, когда ребята подходили к гостинице, – то носил только форму, рубахи и мундиры. Хочу вернуть старую привычку, ознаменовав конец своей рабской жизни на цепи.

– Можем заказать тебе форму, если вступишь в гильдию, – сказал Рюджин.

– Я пока не решил, хочу ли я вновь обременять себя заказами и ответственностью, – вздохнул демон. – Хочу немного пожить спокойно, не задумываясь о своей шкуре.

– С Гином у тебя это не выйдет, – улыбнулась Сандра. – Он вечно в неприятности попадает.

– Эти передряги не сравнятся с тем, что я пережил, будучи рабом и убийцей. Тогда меня могли смертельно ранить, но никто не обрабатывал мои раны. Просто кидали связанным в грязном подвале и увеличивали дозу наркотиков. Боль и в правду проходила, но предотвращать заражение приходилось своими руками. В подробности вдаваться не буду, ибо это не совсем этично.

– Даже знать не хочу, – отрезал Рюджин. – Хотя я уже понял, о чём ты.

Вернувшись в гостиницу, ребята были немало удивлены. Гин, Иккиро и Сан, что-то бурно обсуждали с Агиром, а рядом, на привязи из цепей, стояло непонятное существо, не то дракон, не то демон. Когда ребята зашли, существо повернуло к ним голову и гадко улыбнулось. От этой улыбки холодок побежал по коже, даже Люк не умел строить такой оскал.

– Вернулись? – осведомился Иккиро.

– Да, – тихо выдавила Сандра. – А это кто?

– Наш пленник, – коротко ответил Сан. – А ещё тот, кто ответственен за шумиху с ходячими мертвецами.

– А чего это дедушка и Гин обсуждают на повышенных тонах? – поинтересовался Люк, кивнув на спорящих.

– Гин пытается выбить данные о недавних постояльцах. Они оказались членами одной преступной организации. Он хочет направить эту информацию в штаб. Агир в свою очередь начал препираться, мол, это не законно, вот теперь спорят.

Ругань рыжего и старика и в правду не была похожа на ссору, скорее обменом колкостями и шутками.

– Имя женщины я уже знаю, – сказал Гин, – мне нужно найти имя мужчины. Дядь, это очень важно!

– Зачем тебе? Замуж собрался позвать красавца? Не советую, лицом он не вышел, – ответил Агир, ехидно посматривая на рыжего.

– Себе заберёте? – в ответ осведомился Гин. – Так для вас он молод больно! Ну, дядь, эти паршивцы стоят за всей этой чертовщиной в городе! Нам нужно отправить отчёт с их именами в Берхенваль вместе с пленником.

– А у него самого спросить? – поинтересовался Агир, кивнув на Альгоса.

– Я имя Мага слышал лишь раз. Уже и не вспомню, если не услышу, – ответил Альгос и пожал плечами.

– Ладно, – сдался Агир. – Мне он представился, как Канро.

Альгос покачал головой.

– Выдуманное. Под этим именем у нас только собака была, – ответил Альгос.

– Маг говоришь… – подумал Агир. – А имя Оникс тебе не знакомо?

– Знакомо, – сразу встрепенулся нелюдь. – Точно! Это имя Мага! Я же помню, что с каким-то камнем было связано.

– Причём тут камень? – спросил Рю.

– Ну, оникс это же камень, светлый в полоску или чёрный.

– Значит там старые знакомые, – подвёл итог Гин. – Но не больно ли он молод, спустя девять лет?

– Маг умеет омолаживать себя и менять облик и даже пол, – ответил Альгос. – Он и Императрица – одни из сильнейших.

– Сильнейшие? – удивился Гин.

– Там в поместье они вас недооценили, от того и проиграли. Поверьте, эта ошибка за ними значится ещё с тех пор, как они начали служить. Но в этот раз они будут настороже.

– И сколько вас там? – спросил Иккиро.

– Как и в колоде карт Таро – двадцать два человека. – Пожал плечами нелюдь. – Самые сильные: Маг, Иерофант, Жрица, Дьявол, Смерть, Императрица и Император. Помимо прямых членов, есть ещё отдельная армия – «младший Аркан», – рабыня, пара монстров и целая захваченная страна.

Гин оказался немало потрясён услышанным. Страна? Какого чёрта Амон о себе возомнил???

– Скоро явится Хараз и Лагун, – вставил Сан, – Они заберут пленника и отчёт.

– Отлично, – одобрил Гин. – У меня как раз пара вопросов к Харазу.

Закончив разговоры, ребята дружно, прихватив с собой Альгоса, отправились к Окохаме. Завидев незнакомца, гигантский волк, признаться, немного ошалел. Он долго смотрел на нового гостя, а затем неловкоприблизил к нему нос. Обнюхав Альгоса, Окохама, под протестующие возгласы того, облизал его своим огромным языком, покрыв нелюдя липкой и густой слюной с ног до головы. Смерть выругался, злобно смотря на Кому.

– Чёртова собака! – рычал нелюдь.

– Ты понравился Окохаме, – подвёл итог Гин. Значит оставим тебя здесь, пока братья Ирхи не явятся.

– Что?! С этой псиной?! – взвился нелюдь.

– Может он и псина, но на случай опасности, именно он сможет тебя защитить

С этими словами, под громкие препирания Альгоса, ребята сунули того под бок Окохаме и ушли. Пора было собираться на званный ужин к Ричарду Визио. Не шёл лишь Иккиро, он решил остаться, чтобы дождаться братьев Ирхи – Хараза и Лагуна

Поместье Визио оказалось совсем близко от гостиницы. У ворот ребят встретила охрана. Оглядев протянутый Гином листок, те кивнули и впустили ребят в дом. Пройдя огромный участок, их встретила прислуга и пригласила в дом. Ребята попали в огромный особняк, но отчего-то. оценить всю красоту не могли. На всех давило чувство какой-то приближающейся беды. Команду привели на кухню, где их уже ждал Ричард. Стол был накрыт скромно, но не бедно.

Хозяин встал из-за стола и жестом пригласил гостей к трапезе.

– Рад вас видеть, господа! – заявил фальшиво бодрым голосом Ричард Визио. – Прежде чем приступить к главному вопросу сегодняшнего вечера, приглашаю вас за стол!

– Спасибо за ваше гостеприимство, – поклонился Гин, и остальные сделали то же самое. Даже Люк как-то присмирел.

Ребята сели за стол, и слуга разложила каждому на блюдо по куску мяса и салата. Гин жадно смотрел на кусок запечённой рыбы, но попросить не решился, боялся показаться грубым и невероятно прожорливым гостем. А вот Визио думал иначе: он заметил, что демон смотрит на рыбу, как оголодавший кот, и приказал слуге положить парню кусок побольше.

– Не стесняйтесь просить, господа, – улыбнулся Ричард. – Этот стол накрыт для вас.

Гин благодарил хозяина и попробовал рыбу. Фарель, его любимая и единственная рыба, которую он ел, в силу того что рыбу он вообще-то не любит… Кажется, многие за этим столом нашли свои любимые блюда. Иккиро с огромным удовольствием уминал рисовые шарики. А ведь рис в этом регионе почти деликатес.

– Позвольте начать, – привлёк внимание гостей хозяин. – Можете продолжать трапезу, просто слушайте. Почти десять лет назад в городе начали пропадать люди. Точнее так говорят. На самом деле пропадали они и раньше, до этого происшествия с мертвецами, просто никто не замечал, так как пропадали только бездомные и странники. Лишь когда появилось проклятие, начали пропадать и простые горожане, причём не всегда ночью.

– Вы знаете, как это вообще происходило? – спросил Гин – Может были какие-то слухи?

– Слухи как раз таки и были. Многие утверждали, что эти люди, как зачарованные, уходили в лес и больше не возвращались. Другие же исчезали среди бела дня. Вот стоит перед тобой человек, ты отвернулся на пару секунд, и его уже нет, и никто не видел, как он пропал. Вот такие вот слухи.

– Это очень странно, – задумался Сан. – Сегодня Гин, я и наш товарищ, поймали нелюдя, которым сам признался причастным к проклятию десять лет назад, но утверждает, что про пропажи людей и не слышал даже.

– Я так понимаю, вопрос с проклятием решён?

– Нет. Он утверждает, что сейчас на вашей земле действует другое проклятие и к нему он никакого отношения не имеет. Сейчас мы решаем с ним вопрос о происходящем. Он согласился сотрудничать.

Ричард задумчиво почесал подбородок. Этот жест показался Гину таким знакомым, что у него сжалось сердце. Вдруг Гин заметил, что взгляд Ричарда остановился на Люке. Он смотрел на него, словно знал, но не ожидал здесь увидеть.

– Вы его знаете? – тихо спросил Гин, когда Люк отвернулся.

– Нет, – спокойно ответил Визио, но Гин почувствовал ложь.

После ужина, Ричард пригласил команду идти за собой. Ребята прошли по широкому светлому коридору и оказались в большом зале. Когда они пришли, на подсвечнике в центре комнаты горела лишь одна свеча. Ричард достал какой-то кристалл, свеча погасла, и камень озарился светом изнутри. А затем создал вокруг себя образ.

– Камень-наблюдатель, – выдохнул Гин. На изображении появилась небольшая девичья фигурка, но просматривалась она как-то странно, словно камень в это время находился на дереве, и всё изображалось откуда-то сверху.

– Это Лисе, – сказал Ричард. – Она исчезла в прошлом месяце.

Девочка шла к кромке леса, причём подозрительно знакомой. Именно оттуда они сегодня шли к особняку. Девочка остановилась на самой границе и огляделась, а затем медленно пошла дальше и скрылась за деревьями. Несколько минут ничего не происходило и Гин уже думал, что ничего больше интересного не будет, как вдруг из леса вышла тёмная фигура. Высокая, мощная. Странный человек, закутанный в чёрные тряпки, что-то нёс в руке и, приглядевшись, Гина чуть не вырвало. Фигура несла под рукой голову той девочки.

Сияние погасло, а команда в шоке стояла, смотря перед собой, пока в комнате вновь не начали загораться свечи. В темноте Гин сначала подумал, что они загораются сами, но затем увидел, что Ричард ходит с лучиной по комнате.

– Это не единственная запись, – пояснил Ричард. – Всё это время камень был спрятан под крышей оного из ближних домов и недавно, когда дом внезапно опустел, его нашли и принесли мне. Эта фигура показывается ещё двадцать раз, но голову жертвы видно лишь два раза.

– На Альгоса она точно не похожа, – ответил Гин. – Значит это, действительно, не он похищает людей. Но такой фигуры я нигде больше не видел.

Ричард смотрел на Гина таким сверлящим взглядом, что рыжему стало не по себе. И вдруг он понял, что было странно здесь с самого начала.

– Мы можем поговорить наедине? – спросил Гин, обращаясь больше к товарищам, чем к Ричарду. Сан вздохнул и вывел ребят из комнаты, хоть Рю и сопротивлялся.

Гин, наконец, понял, что его беспокоило. Откуда он знал, что любят его друзья? И тем более странно, что на столе тогда оказалась из всей рыбы именно форель, хотя её не продают нигде, так далеко от моря. Потом тот жест: так чешет подбородок отец. А гвоздём в гроб стало то, что Гин помнил – У Ричарда были карие глаза, а сейчас они голубые.

– Догадался? – спросил Визио не своим голосом. – Не волнуйся, он сам мне это позволил. Наш избалованный мальчик оказался сторонником культа Тёмных Богов, так что как только я пришёл, он позволил мне немного поуправлять им.

– Что ты здесь делаешь? – зашипел Гин.

– Помнишь наш уговор? Я решил тебе помочь. Виновник этих пропаж и есть тот, кого нужно убить.

– Черт бы тебя побрал, старый патлатый кретин!

– У меня к тебе вопрос, Гин, – прервал гневные крики демона Каара. – Когда ты собираешься идти в Берхенваль?

– Не твоё дело. Пока не найду Хоро – не вернусь.

– Он сам скоро вернётся. Ведь я нашёл то, что он искал.

– Разве он не меня искал? – удивился Гин.

– Нет. Кое-что другое. И скоро он сам вернётся.

– Это всё? – разозлился Гин. – Отпусти уже этого человека. Я может и тупой, но знаю, что люди божественную силу не выдерживают.

– Не волнуйся. Это просто отдалённый гипноз и лишь крупица моей силы. Ему это не навредит. У меня есть ещё для тебя просьба. Пожалуйста, загляни домой. Желательно с друзьями. У меня есть для вас очень важные новости, Гин. Я тебя очень прошу.

– Это мне не дом! Мой дом в Берхенвале! И не смей больше появляться так. Я тебя и на пушечный выстрел к своим друзьям не подпущу, тварь!

Зашипел Гин и не заметил, как от гнева начал преобразовываться и седеть. Каара, в теле Ричарда, сорвался с места и дал парню пощёчину. Гин удивлённо смотрел. От неожиданности он даже начал превращаться обратно.

– Жду через три дня в «Доме Тьмы», – зло зашипел Каара, – и если не явишься, притащу тебя сам, вместе с твоими друзьями. И мне уже будет плевать, какие секреты ты там хотел сохранить. Разговор окончен. Пошёл вон.

С этими словами лицо Ричарда разгладилось, глаза стали сонными и вновь приобрели карий оттенок.

– О, господин Гин, – добродушно улыбнулся Ричард. – Простите, кажется, я задумался. О чём мы говорили?

– Да так, ни о чём, – отмахнулся Гин. – Вы показали запись, а я вслух рассуждал, что где-то видел похожую фигуру. – Он пытался просто выглядеть естественно, но после тех слов понял, что это была правда! Он вспомнил пару людей из этого же города с похожей фигурой!

– А, ну хорошо. Желаю удачи в ваших поисках. Если понадобятся какие-то разрешения, то можете обращаться ко мне. Я заинтересован в том, чтобы вы решили это дело.

– Спасибо вам, – поблагодарил Ричарда Гин, – рассчитываем на ваше сотрудничество.

С этими словами хозяин проводил команду охотников до самых ворот. На улице уже было темно, дороги подсвечивали фонари с кристаллами и тусклая стареющая луна. Ребята шли к гостинице. Все видели, что Гин был в ужасном расположении духа, хотя странно. Рюджин вдруг подумал, ведь странно, что Сан поставил на дверь заглушающую печать, когда те остались наедине. Рю хотел спросить Гина, о чём те говорили, но увидел, как тот закусывает до крови губу и трогать не стал. Мало ли что сделает, если не то чего скажешь.

Гин, казалось, даже не замечал своих спутников. Он злился на своего отца. Как он вообще посмел лезть к нему и к его друзьям?! Чёрта с два он притащит своих соратников прямо в змеиное логово!!!

«– Тварь, тварь, тварь!!! – рычал про себя Гин. – Ненавижу эту тварь! Если бы не он… Если бы эта сволочь не лезла во всё подряд…»

Гин почувствовал, что прокусил губу, по подбородку потекла тёплая струйка крови. Это помогло ему мыслить здраво. Он огляделся на своих друзей. Они обеспокоенно смотрели на демона. Гин ободряюще кривовато улыбнулся, но от этой улыбки ребята только сильнее вопросительно вскинули брови. Парень вздохнул , отвернулся, и пошёл дальше.

Ребята дошли до гостиницы, где их уже ждал Иккиро. У порога топтались два нелюдя в облике летучих мышей и о чём-то спорили. Рядом же сидел Альгос, причём не связанный, просто сидел на крыльце и наблюдал за перепалкой Иккиро и двух братьев Ирхе. Подойдя ближе, Гин расслышал, о чём они спорили.

– Что у вас тут? – спросил демон, подходя ближе.

– О, господин Ха… – начал один из братьев, кажется Хараз, но нут же прокашлялся и поправился. – Господин Каара. Мы получили приказ из совета, что бывшего члена Старшего Аркана должны привести вы. Вас очень ждут в Берхенвале.

– Мы не можем сейчас вернуться, – возмутился Гин. – Мы почти добрались до Хаорокуночи.

– Хаорокуночи принял приглашение гильдии и скоро сам направится в штаб. Я был посредником между ним и гильдией.

Гин вздохнул. Такого поворота событий он не ожидал, но был в этом плюс – скоро они встретятся с Хаорокуночи.

– Ты ещё держишь с ним связь? – спросил Гин у Хараза.

– Да, господин.

– Тогда можешь передать ему письмо? Оно очень важное.

– Конечно, как вам будет угодно, господин.

– Тогда Лагун берёт наши отчёты, и несёт их в гильдию, а ты отправляйся к Хаорокуночи. Так и быть, нелюдя мы доведём сами.

С этими словами Гин вошёл в гостиницу, оставив друзей, Иккиро и нелюдей на крыльце. За столиком всё так же сидел Агир и листал газету. Гин прошёл к дивану, сел и согнулся, подперев лицо руками. Он надеялся Агир воспримет этот жест за усталость. Старик не обратил внимания на демона и тот спокойно вздохнул. Гин и в правду устал за день, но ещё больше он был зол. Зол на себя, на отца… Он даже не понимал, почему злится на него, ведь он хотел как лучше. Да, Каара Хакумори вспомнил про сына, только когда тому было семь лет. Гин прекрасно понимал, что старший Каара лишь хотел уберечь сына от роли «Сосуда» для себя.

– Если Полубог растёт рядом со своим отцом, то становится его точной копией, и когда Божеству будет угрожать смерть, то он против своей же воли переродится в своём сыне, – так сказал Каара восемь лет назад. – Я не хотел подвергать своих детей этой участи, поэтому и не мог участвовать в вашем воспитании. Но, тем не менее, я всё равно имею право на то, чтобы заселиться в теле своего ребёнка, если мне это понадобится. Просто это принесёт мне больше неудобств, а вам – безопасность.

Тогда Гин не предал этому большого значения, но недавно отец вселился в него, тогда, с Дэги. После этого, он стал бояться своего отца, ведь однажды, Гин может понадобиться ему в качестве сосуда, а тогда не известно, что станет с ближними, с его друзьями.

Гин нервно тёр подбородок, и вдруг почувствовал на себе взгляд. Он огляделся, и увидел Агира. Тот со скучающим видом наблюдал за демоном.

– Смотрю тебе нужен совет знающего? – осведомился старик.

– На сколько нужен, не знаю, – подумал Гин, – но услышать что-то мудрое не прочь.

– Что тебя беспокоит? – спросил Агир и голос его был мягким, дружелюбным.

– У меня проблемы с отцом, – начал Гин, думая, как объяснить ситуацию понятно, но не вдаваясь в подробности. – Я вырос в приёмной семье, а когда мне исполнилось семь лет, мой родной отец объявился в моей жизни. Он объяснял, что должен был избегать встреч со мной, что он сожалеет, но я не хочу его прощать. Я очень зол на него, сколько бы он не пытался извиниться или искупить вину. А ещё он постоянно пытается воспользоваться мной…

– Отцы и дети, самая тяжёлая ситуация. Я понимаю, почему ты не хочешь прощать его. Сначала бросил, а затем ворвался в твою жизнь, переворачивая всё с ног на голову?

– Именно так.

– Знаешь, возможно, у него были реально веские причины на то, чтобы бросить тебя, и он правда сожалеет. А все эти, как ты выразился, использования, лишь для того, чтобы привлечь к себе твоё внимание и сблизиться с тобой. Каара, сколько я его помню, всегда пытался вбиться в доверие, за счёт совместного труда.

– Возможно и так но…– Гин вдруг похолодел. Он не сразу это заметил, погруженный в свои мысли. – Откуда вы…

– Малыш, ты хоть думай, прежде чем щеголять по гостинице голышом, – возмутился Агир, перебивая его. – Я хоть и стар, но не слеп. И многие знают, что это за метка у тебя на груди.

Гин отстранённо смотрел на старика, а потом накрыл голову руками.

– Какой же я болван… – протянул он и обругал себя, на чём свет стоит. – Так расслабился, что забыл метку спрятать…

– Не волнуйся, это твоё личное дело. Я не скажу ни твоим друзьям, ни кому-либо ещё, что ты дитя водоворота. Понимаю, тебе и так нелегко.

– В чём вам выгода? Сдали бы меня охотникам и жили бы припеваючи за те деньги, что отгребёте.

– Столько раз повторять, счастье не в деньгах. Мне приятно, что сын моего старого друга забрёл в мою гостиницу. Каара мне не раз спас жизнь. Он делает для людей больше, чем светлые боги. Пусть моего сына спасти он и не смог, зато он до этого не раз помогал мне и моей семье.

– Я почти ничего не знаю про своего отца, – вставил Гин. – Я знаю, что он тёмное божество, может превратиться в дракона. И что он бабник.

– Я тоже его не слишком хорошо знаю, но могу сказать, что он не такой плохой, как ты о нём думаешь, парень. Ладно, закругляемся, а то твои дружки идут.

И вправду. В холл гостиницы вошли Люк, Сандра и Рюджин и Гин сменил тему.

– Дядь, дай бумагу перо и чернила.

Старик кивнул и ушёл за свой столик. Оттуда он выудил чистый, идеально ровный лист бумаги, чернила и перо. Гин подошёл к столу и начал писать. Спустя несколько минут, демон сложил бумажку, вышел на улицу и вручил послание Харазу. Нелюдь тут же кивнул, взмахнул руками-крыльями и исчез в темнеющем небе. Лагун же забрал отчёты и улетел в противоположном направлении. Гин мечтал сам найти Хаорокуночи, но его планам было суждено не сбыться.

За ужином команда обсуждал планы на следующее утро. Альгос тоже сидел в трапезной, но за отдельным столом и что-то чертил на куске бересты угольной палочкой. Гин изредка поглядывал на нелюдя, но, кажется, тот сбегать не собирался. Агир же поглядывал на того с трудом скрываемой злостью. Альгос что-то начертил и подошёл к команде, демонстрируя схему силового круга.

– Я всё понимаю, ребят, вы мне не доверяете, поэтому я расскажу всё сразу, – начал Альгос. – С помощью этого силового круга, я должен снять нынешнее проклятие. Для этого мне нужна кровь человек пяти. Для этого я и заставил некоторых проклятых рисовать кресты.

Альгос обвёл на схеме пять крестов из десяти.

– Это уже готовые метки. Мне нужно закончить схему сегодня или завтра. Чем раньше покончим с этим, тем быстрее прервём планы Аркана.

– С чего мы должны тебе верить? – спросил Гин. – Может, ты наоборот хочешь закончить круг для этого вашего ритуала?

Альгос улыбнулся, кивнул, и достал из кармана плаща увесистую шкатулку. Нелюдь поставил её на стол и открыл крышку. Из нутра шкатулки повалил чёрный дым, приобретая форму чего-то длинного и извилистого, словно хвост ящерицы. Гин напрягся и мановением руки создал небольшую сияющую печать.

– Спокойно, – вдруг послышался женский голос из тумана. Гин явно его уже где-то слышал. – Без резких движений. Я вам не враг.

И из тумана соткалась чёрная, с золотыми жилками, змея. Она скользнула к центру стола и огляделась. Сандра, при виде змеи, слегка побледнела и Рюджин утешительно приобнял её за плечи. Агир так вовсе покрылся холодным потом.

– Кусура, – неверяще прошептал Иккиро.

– Ну, хоть кто-то меня узнал, – высокомерно бросила гадина. Рта она не открывала, звук доносился откуда-то из нутра змеи.

– Кусура? – Переспросил Рюджин.

– Богиня зависти, предательства и лжи, – пояснил Гин. – Одна из шести тёмных божеств.

– Как грубо, – возмутилась змея. – Между прочим, я долго считалась божеством мудрости, пока меня не осквернили. Жалкие людишки, посчитали, что раз я женщина, то не могу быть покровительницей мудрости.

– Мы с госпожой Кусурой, – вставил Альгос, – заключили договор. Сейчас она помогает мне снять это проклятие и остановить Аркан.

– Верно, – подтвердила змея, – так что, будьте добры, окажите моему ученику поддержку.

Все сидевшие за столом, застыли. Гин долго пытался переварить происходящее, и когда до него дошло, он ответил.

– Ну раз уж сама богиня просит, – Гин почесал затылок. – И что, нелюдь, ты опять будешь ставить метки с помощью проклятых?

– Не обязательно. Вы тоже можете использовать свою кровь и поставить в указанных мной местах метки. Я же постараюсь предотвратить новые превращения в ходящих мертвецов, вместо того, чтобы выслеживать каждого умирающего.

– Стоп. То есть не проклятие их убивает? – вдруг спросил Агир.

– Нет, конечно. В вашем городе уже несколько лет бродит эпидемия странной болезни. Люди мрут как мухи и, причём, незаметно. Этот город – идеальное место для таких заклятий. Специально я никого не убивал. Ну, разве что пару раз.

– Ладно, давай сюда свою схему, – вздохнул Гин. – Я сам этим займусь.

– Буду признателен, – улыбнулся Альгос. – У тебя кровь полна магии, эффекта от неё будет куда больше.

– Надо бы поторопиться, – прошипела Кусура, настороженно смотря куда-то вдаль, словно что-то видела сквозь стены. – Ночь Старшего Аркана настала.

Комментарий к Ночь “Старшего Аркана” Иллюстрации по книге и просто моё творчество можно посмотреть тут:

https://vk.com/samurai_heart_art

====== Пляски Смерти ======

Комментарий к Пляски Смерти Дополнительные иллюстрации здесь:

https://vk.com/samurai_heart_art

Над городом Карнельваль стелился негустой туман. Это было необычно для этого города, но в последнее время здесь происходило слишком много необычного. На озере отражались блики стареющей луны, тихо шуршала трава в поле у берегов. Тишина и покой. Лишь редкая птица тревожила ночную благодать. Но, как известно, Затишье всегда наступает перед бурей.

В городе были лишь редкие прохожие. Вот хозяин закусочной «Амфисбена» закрыл своё заведение и направился домой, небольшое каменное жильё напротив заведения. Крупный, широкоплечий мужчина нёс на шее свою необычную двуглавую змею. Та настороженно зашипела, и посмотрела куда-то в небо.

– Что такое. Амфи? – спросил её хозяин.

Ответа, конечно же, не последовало, но тут мужчина сам понял, что встревожило змею – в небе показался силуэт какого-то хищного крылатого чудовища. Оно пару раз взмахнуло крыльями и исчезло. После этого амфисбена успокоилась и вновь мирно свернулась на шее хозяина.

В другом конце города, сын мэра – Ричард Свен Визио, – Задумчиво смотрел в окно. Его беспокоил бурный диалог Каары и того рыжего парня, кажется, Гина. Молодой человек слышал каждое слово, но воспоминания как-то странно путались. Он по своей воле впустил в своё тело Белого Демона; семья Визио с давних времён поклонялась культу тёмных божеств. Но ещё больше его беспокоило внезапное появление Кусуры.

Вчера вечером, богиня явилась ему в обличии змеи и предупредила, что произойдёт жесточайшая битва и состоится она сегодня ночью. Теперь Ричард пытался понять, что он в силах сделать, чтобы было меньше жертв.

– Эвакуировать население, – прозвучал в голове голос Каары Хакумори.

– Вы ещё здесь, господин? – удивился молодой человек.

– Решил понаблюдать за происходящим. Ты непротив?

– Никак нет, господин, – Ричард был безоговорочно предан всем тёмным божествам, так что не решился противоречить одному из сильнейших.

– Благодарю, юноша, – мягко, словно пропел, выдохнул Каара. – Обещаю, мешать не буду. Со своим фаворитом я поговорил, так что дальше буду лишь наблюдать.

– Тот парень… – тихо прошептал Ричард. – Кто он?

– Мой сын. Правда, он сам отказывается этого признавать, – Хакумори грустно усмехнулся. – Ты ещё помнишь моего старшего, Хакари? Вы так хорошо дружили, пока он не вбил себе в голову, что вся эта дрянь происходит из-за него…

– Он не виноват, что смертность увеличилась именно тогда, когда он пришёл в город тогда, три года назад. Надеюсь, он ещё заглянет к нам.

Ричард вновь глянул в окно, приближалась полночь. В саду горели фонари, освещая запутанные тропинки и кусты, а там, за воротами, была кромешная тьма.

– Я надеюсь, с Гином вы тоже подружитесь, – вздохнул Каара. Отчего-то Ричарду показалось, что он улыбается. – Он надёжный парень.

– Я тоже на это надеюсь, – улыбнулся юноша. – Он точно справится с заданием?

– Даже не сомневайся. Этот поганец из кожи вон вылезет, но поможет людям. Все-таки я не ошибся, когда выбирал для него приёмную семью.

– Интересно, если бы я родился в другой семье, то каким бы я стал? – подумал Ричард и тут в комнату постучали.

– Сынок, ты с кем говоришь? – раздался низкий голос из-за двери.

– Ни с кем, отец! – ответил Ричард. – Читаю книгу вслух, репетирую для следующего заседанию любителей чтения!

– Соврал и не моргнул, – усмехнулся Каара. Голос доносился так же в голове юноши и тот знал, что отец его не слышит.

– Ну, хорошо, – протрубил Визио старший. – Не засиживайся, соблюдай режим!

И раздались удаляющиеся шаги. Ричард вздохнул, встал из-за стола, стоявшего у окна, и вышел на балкон. Отсюда улицу, находящуюся за высокой оградой, было лучше видно. Юноша поглядел в ночное небо, что-то его настораживало, чувство непонятной опасности.

В гостинице Агира давно закрыли двери, окна и потушили свет. Альгоса поселили в комнату по соседству от Гина. Только там сейчас горел тусклый свет свечей. Альгос что-то объяснял Гину, водя пальцем по развёрнутой карте города. Демон внимательно слушал.

– В этих пяти местах нужно просто оставить кресты, – пояснял нелюдь. – Можно хоть палец проколоть и нацарапать, твоей энергии будет достаточно, даже с излишком.

– А в центре? – спросил Гин, показывая на жирный крест в центре схемы.

– А тут, боюсь, ты не справишься. Нужно будет провести ритуал очищения, с этим мне согласилась помочь Кусура, – пояснил Альгос. – Если не получится, на крайний случай, придётся провести жертвоприношение. И для этого я предлагаю наших гостей, Императрицу и Мага. Не нервничай ты так! Убивать их не будем, просто иссушим их энергию и силы.

– Понял, – кивнул Гин. – Приступлю немедленно.

– Погоди ты, шустрик, – остановил парня Альгос. – Ты думаешь, всё так просто? Эти двое могут попытаться тебе помешать. Моя печать идёт вразрез их планам, точнее говоря, сбивает их ритуал. Поэтому они будут тебе препятствовать и, скорее всего, теперь будут на стороже.

– Я понимаю. Я справлюсь.

– И не смей использовать божественную силу. Мне нужна «Кровь Луны», но божественная энергия всё просто уничтожит.

– Почему это? – не понял Гин.

– Кровь даже не пробудившихся полубогов способна полностью обезвреживать ритуальные знаки.

– Так может, мы их знак просто уничтожим, а затем начертим свой?

– Не выйдет. Им для создания знака не нужно бегать по городу и чертить кровью, у них есть амулет призыва. Они создадут новый ритуал, а нам придётся начинать всё с начала.

– Ладно, я понял, – вздохнул Гин. – Если они это знают, то попытаются вывести меня из себя.

– Вот именно. Так что, если будет совсем невтерпёж, для начала выйди за пределы кольца, а потом уже выходи из себя.

Гин кивнул, поднялся, и двинулся к окну. Сдвинув щеколду, демон тихо открыл створки, стараясь, чтобы они не скрипели, расправил огромные крылья и вылетел. Альгос проводил его задумчивым взглядом. Как только силуэт Гина исчез в ночном небе, из угла выползла Кусура.

– Нам тоже пора готовиться, – прошипела богиня.

– Да. Я надеюсь, обойдётся без жертв.

– Жертвы не бывают напрасными, Аль. Если всё же что-то произойдёт, на то воля судьбы. А ты будь хорошим мальчиком и исправь то, что натворил.

– Да, госпожа, – выдохнул Альгос.

Две фигуры в белых плащах брели из леса в сторону города. Шли они, мягко говоря, не слишком тихо. Императрица всё время жаловалась на то, что её царапают кусты, под ноги лезут корни деревьев. Маг пытался заткнуть её и угрозами, и криками, но всё было тщетно. В ответ он получил несколько крепких тумаков и теперь шёл, молча терпя жалобные стенания Клаудии.

– Ну сколько можно?! – завывала она. – Чёртовы кусты! Чёртовы корни! Мы вообще туда идём?

– Туда, – ответил ей Оникс. – Скоро выберемся к городу.

Вдруг послышался хруст веток откуда-то со стороны. Клаудия вздрогнула. Навстречу на дорогу вышел крупный силуэт, полностью укрытый тёмными тряпками, даже лицо было закрыто маской с прорезями для глаз. В руках у него был здоровый топор. И не тот, которым деревья рубят, а боевой, украшенный резьбой, с длинным древком. Настоящее оружие.

– Кого я вижу, – протянул Маг. – Столько лет прошло, а ты до сих пор тут разгуливаешь, Эрни?

– Не уж то ты, Оникс? Давно не виделись, – усмехнулся здоровяк. Его низкий голос прозвучал как гром. – Да вот шальных отлавливаю. Нечего в лес ночью ходить, а то ходят всякие маньяки.

– Ты, например, – огрызнулась Клаудия, но здоровяк рассмеялся.

– Ага! Точно! Я же и есть маньяк! Слушай, Маг, порошок гипнотизирующий на исходе, сделай ещё, а? А то люди сами перестали ходить в лес.

– Ладно-ладно, – отмахнулся Оникс. – Как закончим, намешаю тебе ещё. Ингредиенты есть?

– Ага. Человеческие сушённые глаза, яд аспида, крылья демона, – всё, как ты любишь.

– Ладно. Иди своей дорогой, нам работать надо. Завтра ночью загляну.

И они разошлись. Вскоре, показались крыши домов, слегка подсвечиваемые луной, Императрица и Маг вышли из леса. На заборе ближайшего дома, спиной к ним, кто-то сидел. Узнав очертания белых, как снег, волос, Клаудия восхищённо пискнула. Человек повернулся к ним лицом и хищно улыбнулся.

– Наконец, вы явились, – процедил Амон, не переставая скалиться.

– Господин, – пискнула Клаудия и покраснела, – премного сожалеем за опоздание.

– Ничего, вы вовремя. Пора начинать. Проведёте всё как надо, и я вас награжу, – Амон хитро посмотрел на Клаудию.

– А вы… женитесь на мне? – пропищала она.

– Если сделаешь как надо – женюсь, – Холодно ответил демон.

– А вы… – продолжила Клаудия, но Амон, как мысли её причитал и оборвал.

– Хелла не выгоню. Не мечтай, – от этих слов Клаудия надула щёки, но притихла. Она терпеть не могла законного сына Амона – Хельхейма. – А теперь идите. Братца только моего особо не злите, не по зубам он вам сейчас. Если слишком сильно разозлите его, то может явиться кое-кто проблемный.

– Слушаемся, господин, – ответил Маг и поклонился.

Амон исчез, а Маг и Императрица, немного постояв, и обсудив планы, направились в город.

Найти отмеченные места на карте оказалось не так уж просто. Улицы города были жутко запутаны и Гину, время от времени, приходилось перебегать по крышам. Лететь он не решался, не хотел привлекать внимание, ведь так его легко смогут засечь члены Аркана. Да и в принципе летал он плохо.

Место для первой метки оказалось рядом, нужно было пробежать несколько улиц и вбежать в подворотню меж домами. Со вторым местом оказалось сложнее, оно находилось во дворе дома, охраняемого собаками. Гин лишь чудом успел сбежать, до того, как животные учуяли запах крови. Сейчас же демон искал место третьей метки. На карте были отмечены замысловатые ходы улиц, свободные проходы и короткие пути, но на деле во всех путях сокращения оказались тупики, а прямой проход слишком длинный. Гин, чтобы не терять время, взобрался на крышу ближайшего дома, и побежал прямо по черепичным настилам, помогая себе крыльями лишь в опасные моменты.

Место третьей метки оказалось на небольшой улочке. Вокруг тянулись ряды лавок, закусочных и магазинчиков. Вверх по улице можно было рассмотреть площадь и какое-то низкое строение в центре. Но сейчас, Гину было не до разглядывания местности. Парень достал свой нож и полоснул себя по ладони. Появилась полоска крови и демон провёл рукой по земле, рисуя крест. Тот коротко вспыхнул и погас, а след крови уже нельзя было стереть до тех пор, пока ритуал не будет завершён.

Гин удовлетворённо кивнул и хотел уже идти дальше, но тут он услышал странный свист. Не разбираясь, что происходит, демон вскинул цепь в направлении звука и меж звеньев застрял наконечник стрелы. Не простой стрелы, словно вырезанной из камня. Снова свист. Демон увернулся от нового выстрела, но прилетел он уже с совершенно другой стороны. Кто бы сейчас в него не стрелял, передвигался он крайне быстро. От третьей стрелы Гин тоже едва успел отпрянуть, но вот четвёртая прошила его плечо насквозь и прилетела она вовсе со спины. Демон лишь коротко вскрикнул. Вынимать пока нельзя, иначе кровь хлынет на печать и всё погубит.

Гин быстро оглянулся, увернулся ещё от пары стрел и бегом побежал к месту следующей метки. Стрелы его всё преследовали, врезались в стены домов, в мощённую брусчаткой дорогу, деревья. Благо, рядом не было случайных пешеходов. Лук может оружие и грозное, но есть у него один минус: по стрелам можно определить, с какой стороны был произведён выстрел. Конечно, все стрелы, что были выпущены в Гина, находились под разными углами, но демон смог понять закономерность, по которой они вылетают.

Вот первая стрела прилетела с севера. Гин ловко пригнулся и она вспорола воздух над его головой. Следующий выстрел был восточнее, словно стрелок слегка перебежал. Третий же с южной стороны, а четвёртый снова с севера. И Гин понял, что это были отнюдь не стрелки, а боевые печати. Зная, откуда произойдёт выстрел, Гин мог легко уходить от опасности, но это длилось не долго. Подходя к цели, обстрел, вдруг, прекратился. Парень подумал, что его преследователи потеряли его след, и он вышел в очередной закоулок, где следовало поставить новую метку. Демон вырвал из плеча стрелу и зажал рану рукой и, как только она затянулась, он начертил окровавленной ладонью на земле крест. Сияние вспыхнуло и погасло. Но стоило парню выпрямиться, как что-то с силой ударило его в спину и сбило с ног. Тело обожгло невыносимой болью, на землю упали капли чёрной крови; в глазах всё потемнело, а когда прояснилось, Гин понял, что лежит на земле и истекает кровью, а над ним возвышалась высокая женская фигура Императрицы. Женщина хищно улыбалась и вертела в руке небольшой клинок. Серебряный нож…

– Вот и попалась птичка в клетку, – усмехнулась Женщина. – Нечего было меня в том доме бесить, поганец.

– Клаудия, – раздался голос за спиной. – Амон же просил, не обижать его братишку.

– Да плевать я хотела, – фыркнула женщина. – Я Амона уважаю всем сердцем, но пока он не видит, хотелось бы сократить круг его родственничков. Добраться бы ещё до Хельхейма…

И тут Гин решил, что хватит с него лежать без дела. Демон вскочил на ноги, преодолевая страшную боль, расправил крылья, сбивая ими зазевавшихся Арканов, и взмыл в небо. С земли послышались гневные крики и ругань, а через мгновение, мимо пролетела алая вспышка. Гин лишь краем глаза увидел, как она взорвалась в небе на приличном расстоянии от него. Если они так стреляют, то как он ухитрился попасть под обстрел и ещё выйти из него с раной!?

Осталась последняя метка. Было больно, да, чертовски больно, в глазах всё плыло, но демон решил, что должен закончить начатое. Ему повезло, что упал он вне силового круга и надеялся, что та огромная лужа крови, что после него осталась не помешает ритуалу Смерти.

До места пятой метки Гин добрался в считанные секунды. На этот раз оно оказалось на плоской крыше небольшого каменного дома. Гин приземлился, при этом чуть не упав, приложил руку к ране и начертил крест. Вспыхнуло сияние и в этот раз оно не погасло, слегка потухло, но продолжало едва заметно гореть. Гин выполнил свою часть работы. Демон взмахнул крыльями, поднялся в воздух, пролетел несколько метров… А затем в его глазах потемнело, и он рухнул на землю.

Очнулся Гин от осознания того, что он лежит не на земле, а на чём-то мягком, а над его ухом кто-то бормочет, изредка прерываясь на гневные выражения. Демон открыл глаза и поднял взгляд. Он лежал на коленях какого-то молодого парня, на вид лет двадцати. У него были смутно знакомые черты лица, но Гин мог поклясться, что никогда его не видел. Русые волосы, голубые, как небо, глаза и лицо, с острыми чертами, покрытое несколькими шрамами.

Человек, увидев, что Гин очнулся, добавил громче:

– Не та погодка и не то время суток, чтобы так валяться на земле! – усмехнулся он и слегка оскалился в улыбке.

– Будто я по своему желанию тут лежу с раной в спине, – пробормотал Гин и понял, что рана больше не болит.

– Я её вылечил, – ответил на немой вопрос Гина незнакомец. – Я странствующий врач.

– Спасибо конечно, – замялся Гин, – но вы собственно кто? – демон, наконец, поднялся на колени и сел на землю. В глазах ещё было мутно.

– Меня зовут Диан. Как я сказал ранее, странствующий врач. Лечу всех, кто нуждается в моей помощи. Я искал какой-нибудь постоялый двор, когда увидел вас, падающим на землю. Едва успел защитную печать поставить, чтобы смягчить вам падение.

– Спасибо, – ещё раз поблагодарил незнакомца Гин.

– Давайте я сопровожу вас? Вам нельзя сейчас перенапрягаться, лучше отдохнуть. Судя по одеждам, вы странник, гильдиец. Где вы остановились?

– Не волнуйтесь, я могу и сам идти. А вам посоветую сегодня свалить из этого города. Намечается паршивая ночка…

Гин посмотрел в небо и увидел над городом огромную сияющую печать. Он понятия не имел, был ли это ритуал Альгоса или же Арканов, но точно знал, что сегодня случится что-то нехорошее. Только сейчас Гин заметил, что люди поспешно бегут по улицам, покидая свои дома, а со всей округи слышится голос Ричарда Визио:

– Пожалуйста, жители Карнельваля и гости нашего города, – вещал голос, наверняка усиленный каким-нибудь магическим кристаллом или печатью, – эвакуируйтесь к озеру. Вещи оставьте, возьмите только важное! Детей держите как можно ближе к себе! Не паникуйте, соблюдайте спокойствие и не создавайте толпу!

– Быстро же он сориентировался, – улыбнулся Гин. – Можно теперь не бояться за окружение, если вдруг будет битва.

– Что здесь происходит? – удивился Диан.

– Нет времени на объяснения. Вы должны эвакуироваться с жителями. А вот с это чертовщиной, – Гин кивнул на сияющий в небе ореол печати, – разберёмся мы, Охотники Лунных Цепей.

– Лунные Цепи? – удивился Диан. – Вот так совпадение, а я к вам направлялся. Ладно, я рассчитываю на вас. Отправлюсь к озеру и проверю, нет ли раненных, а на вас оставляю магические разборки.

С этими словами Диан помог встать Гину, демон взлетел и скоро пропал во тьме, а странник долго смотрел ему в след.

– Знакомое у него лицо… – задумчиво произнёс он, развернулся, и бросился туда, куда бежали люди.

Альгос готовился к ритуалу. Он очень надеялся, то всё пройдёт, как по маслу, но увидев в небе печать призыва Арканов, разочарованно вздохнул. Стоило поторопиться. Кусура, уже в обличии черноволосой красавицы, помогала с приготовлениями и давала указания непутёвому ученику, который сотворил весь этот балаган почти десять лет назад.

– У нашей печати могут быть некоторые побочные эффекты, – вещала она. – Если что-то пойдёт не так, то некоторые проклятые сойдут с ума.

– У меня достаточно сил, чтобы их контролировать, – ответил ей Альгос. – Некромантия сложная наука, но ей я овладел в совершенстве.

– Не хвались, глупенький, – фыркнула Кусура. – Ни одну магию нельзя знать в совершенстве и ты, Смерть, не исключение.

– Зато я сделал то, что не могли десятки поколений некромантов – подчинил себе свою же смерть.

– Особо не зазнавайся. У тебя это вышло, только от того, что в тебе течёт моя кровь, дорогой правнучек,– последнее слово она почти выплюнула с особой язвительностью.

– Ну, вечно ты всё портишь, бабулька, – огрызнулся Альгос.

– Всё собрал? – нетерпеливо осведомилась богиня. – Иди, буди тех малолеток и пошли.

– А зачем они нам? – удивился нелюдь.

– Нам понадобятся телохранители, это раз. На крайний случай создадут силовой круг, это два.

Альгос вздохнул, но приказа послушал. Он тихо вышел из своей комнаты, зашёл в соседнюю. Будить никого не пришлось. Вся команда уже была в сборе и седела в комнате.

– Пора? – осведомился Рюджин, хитро косясь на нелюдя.

– Да, – вздохнул Альгос. – Пора.

Раны Гина уже давно зажили, но сил явно не прибавилось. Демон едва не падал, пока летел в назначенное место. Они, с Альгосом, договорились встретиться на главной площади, где находился центр магического круга. Парень несколько раз делал передышки, летать он за полгода так и не научился, как и не старался. Вскоре он заметил большой фонтан, что находился в центре площади, там его уже поджидала его команда, Альгос и змеиная богиня Кусура, причём, уже в человечьем обличии. Нелюдь что-то чертил на земле, при этом бросая замысловатые фразы на незнакомом Гину языке, чем-то напоминающем родной язык Иккиро. Демон приземлился рядом с друзьями, при этом едва не упав. Перед глазами всё кружилось, а ноги стали ватными. Гин справился со слабостью и подошёл к Иккиро.

– Ты понимаешь, что он говорит? – спросил демон у Обезьяны.

– Не совсем, – ответил тот. – Это не язык Камадзисии. Похожий, но не он. Ты плохо выглядишь.

– Меня ранили, но уже всё зажило. Нужно немного передохнуть, – Гин не стал упоминать о встрече с тем странным доктором.

– Отдыхай. Мы сами справимся с дальнейшим, – поддакнул Рю, услышавший разговор. За последние сутки он стал очень серьёзным, словно повзрослел.

Вдруг Гин вспомнил, что пока они искали Харокуночи, у Рюджина был день рождения. Сколько ему исполнилось? Тринадцать? Четырнадцать? – Что-то он не мог вспомнить точно. Но сейчас это было неважно. Все отвлеклись на, внезапно зазвучавший, задорный звон бубна.

Важным было то, что Альгос начал танцевать. Прямо среди площади в окружении гигантской печати, нелюдь вдруг бросился в пляс, размахивая странным посохом, увенчанным золотистыми лентами. Нелюдь словно рисовал что-то в воздухе этим необычным посохом, а ленты создавали золотистый шлейф, отражаясь в отблесках зажженных вокруг факелов. Затем Гин понял, что сияние не из-за лент, а из-за потоков энергии, рисующих прямо в воздухе магические символы. Кусура в это время читала какоё-то заклинание и стучала в бубен, именно в его динамичный, быстрый такт и вытворял символы Альгос.

Команда переглянулась. Никто ранее не видел таких ритуалов и со стороны они казались какими-то дикими, нецивилизованными. Хотя, судить не им, а некроманту и богине, им виднее, какими методами очищать город от порчи. Гин хмыкнул и присел на бортик фонтана, одновременно активируя ясновидение. Всё вокруг застилал лёгкий голубоватый дым – именно так он видел окружающую его энергию. В этотраз дым был в разы плотнее, чем обычно, но силуэты людей, чья энергия была, обычно, или красная, или жёлтая, отлично проглядывали. Он видел и Арканов, те сидели метрах в двухстах от них. Демон, решив не ждать их атаки, вскинул руки в сторону врагов.

– Танец цепей, песнь девятая, – проговорил он вполголоса, – «Алая стена».

И в этот миг на площади образовалась огромная стена из цепей. В отличии от цепей Гина, что он создавал из собственной крови, эти были из земли. Всё же очень удачно, что половина этого магического круга, были пропитаны собственной энергией демона. Стена оказалась как раз кстати. С другой стороны в неё врезалась магическая вспышка и, с хлопком, взорвалась на тысячи искр. Команда приготовилась к бою. Рю заряжал свой пистолет, Сан достал амулет, Люк создал на руках лезвия.

Опять раздался взрыв и алая вспышка магического заряда. Гин подозревал, что этим не ограничится.

– Так, всем слушать мой приказ! – скомандовал демон и вся команда, включая Сана, повернулась к нему. – Рюджин, Сандра и Люк охраняют ритуалистов. Сан, Иккиро, идёте со мной; зададим трёпку этим Арканам. Сандра! – Гин обратился к девочке. – Владеешь защитной магией?

– Да! – Ответила девушка и лёгким взмахом руки создала огромную печать.

– Отлично! Люк, следи за движением магических снарядов. В ход могут пойти и другие уловки. Лучше тебя с этим никто не справится.

– Понял, – кивнул Люк.

– Рюджин, для тебя у меня особое задание. Заряжай свою способность, когда я дам сигнал, стреляй в меня, понял?

– В тебя? – удивился Рю. – Ладно, я понял.

– Просто доверься мне и держи меня на мушке. Спусти весь заряд, не жалей патронов.

Гин и Сан расправили крылья и взлетели. Иккиро слегка присел, словно перед стартом и в следующее мгновение просияла вспышка молнии и Обезьяна исчез. Появился он уже на крыше одного из домов на краю площади. Демоны уже приближались к Арканам, когда Иккиро вновь исчез, а в следующий миг, он схватил Сана за руку, они вместе пикировали на Мага и раздался взрыв. Обугленное тело полетело с крыши.

Гин достал из ножен, на поясе, небольшой клинок, замахнулся, и приземлился за спиной Клаудии. Следующим движением он полоснул клинком в сторону Императрицы, но женщина уже успела отпрыгнуть на безопасное расстояние. Императрица напрягла руки и её ногти заострились и выгнулись, словно у кошки. Она замахнулась, но Гин проскользнул под её ударом. Он хотел нанести удар снизу, но поздно понял, что выпад был ложным. Клаудия согнула ногу, сцепила руки и с силой ударила Гина в спину, прижимая его к колену. Из лёгких словно вышибло весь воздух. Демон попытался вздохнуть, но вместо этого получился только хрип. Эта блондинистая сволочь опять нанесла удар со спины.

– Сопляк, – хмыкнула Клаудия. – И что только Амон в тебе нашёл? Ты совсем слабый, даже не умеешь правильно со своей силой управляться.

Она схватила демона за волосы, дёрнула его голову в сторону, и с лёгкостью швырнула с крыши. Увидев это, Иккиро и Сан ошалело уставились на друга. Парень едва успел ухватиться за водосточную трубу и повиснуть. Товарищи уже хотели броситься к нему, но тут снизу прозвучал грохот. Они посмотрели вниз. Маг, совершенно невредимый, вылез из обломков телеги, на которую упал после удара молнии. Он одним гигантским прыжком забрался на крышу к Сану и Иккиро.

– Вы меня разозлили, сопляки, – процедил Оникс. – Теперь вам не сбежать.

Маг вскинул руку, создал магический заряд, без каких либо печатей или заклинаний, и отправил его на ребят. Обезьяна и Сан едва успели отскочить, заряд врезался в крышу и взорвался, оставив после себя лишь огромную дыру. Теперь начался серьёзный бой…

Комментарий к Пляски Смерти Дополнительные иллюстрации здесь:

https://vk.com/samurai_heart_art

====== Дитя Цветущего Водоворота ======

Горожан успешно эвакуировали к берегу озера. Это было самым безопасным местом в округе: ближайшие двадцать метров от берега – мелководье, рядом почти не бродило хищников, а завидев такую толпу, ни один зверь не подойдёт близко. Мэр города Крайв Свен Визио, неприятного вида толстяк, хмуро смотрел на толпу, словно ждал, когда же его признают и будут в ноги ему кланяться. Его сын Ричард, приятный симпатичный юноша, раздавал указы стражам города и пытался успокоить население.

– Никому не паниковать! – кричал он. – Всё обязательно наладится! За своё жильё не беспокойтесь, повреждённое имущество мы обязательно восстановим за деньги из казны города!

– Не больно дерзкое обещание? – спросил его вполголоса отец. – Они же все понадеются на реальную помощь, а не на мелкую денежную компенсацию.

– Нет, – отрезал Ричард. – Я лично распоряжусь, чтобы всем выделили достаточно денег и помогли. Если надо, оплачу из собственного кошелька. А если ты так и будешь стоять и ничего не делать, то на месте мэра города недолго просидишь.

Крайв даже побагровел от возмущения, но всё же решил сделать, как посоветовал ему сын. Он мигом распорядился о том, чтобы разожгли костры и согрели людей, а так же раздобыли немного еды.

– Кому-нибудь нужна медицинская помощь? – раздался неподалёку юношеский голос.

– Нам! – тут же отозвался кто-то. Из толпы выскочила женщина с ребёнком и подбежала к молодому человеку с собранными в косу русыми волосами. – Моего сына сбили в толпе, и он подвернул руку. Она очень сильно опухла!

Юноша улыбнулся, склонился над мальчиком и коснулся его руки. Под ладонями врача вспыхнул голубоватый свет, а через пару минут мальчик радостно закричал.

– Спасибо! – поблагодарил он странника. Тот в ответ потрепал ему макушку.

– Огромное вам спасибо! – так же поблагодарила его женщина. – Сколько мы должны вам?

– Нисколько, – улыбнулся юноша. Я врачую бесплатно.

– Диан! – раздался радостный окрик Ричарда из толпы. Сын мэра со всех ног бежал к страннику, а за тем, не сбавляя скорости, врезался в него и обнял за плечи. – Как же я рад тебя видеть, дружище!

– Рич! – засмеялся Диан и похлопал друга по спине. Как не странно, а от такого дикого прыжка он даже не шелохнулся. – А ты заметно потяжелел!

– Какими судьбами?

– Меня пригласили в гильдию Лунных Цепей и я направлялся в Нордэффес, в Берхенваль, по пути решил к вам заглянуть, – начал объяснять Диан. – Проходил мимо и увидел что у вас здесь бардак.

– Ну да, – смущённо улыбнулся Ричард. – Охотники решили нам помочь с нашим проклятием. Вот эвакуировали людей, чтобы никто не попал под горячую руку. Тем более, ходят слухи, что тут поблизости гуляют Старший Аркан.

– Опять этот Аркан… – прошипел Диан. – Они как заноза в одном месте.

– Ничего не поделать, если люди получают власть, то их уже ничего не остановит.

– Самое страшное, что власть получил не человек, а демон. Нет, он давно уже не демон. Амон – монстр.

Ритуал очищения был в самом разгаре. Над городом, даже выше печати призыва Арканов, сияла гигантская печать. Альгос, бывший Аркан Смерти, создавал взмахами посоха линии, выводил ими замысловатые знаки, а те отражались на огромной печати на положенных им местах. Кусура, змеиная покровительница, богиня лжи и зависти, напевала заклинания и била в такт им в небольшой барабан. Младшие из команды Гина – Сандра, Люк и Рюджин, – занимались охраной. На защитную стену Гина и печать Сандры периодически падали осколки колотой черепицы и камней, летящие на них с края площади, где разгорелась жестокая битва.

Гин, уже почти не сдерживая сил, делал ловкие выпады и удары мечём, пытаясь достать свою противницу, – Клаудию, Аркан Императрицы. Та ловко уходила от атак и наносила удары своей рукой с кошачьими когтями. Не только когти стали кошачьими: её глаза, отчего-то позеленевшие, удлинённые клыки, заострившиеся кончики ушей, даже та ловкость и гибкость, с которой она уходила от ударов Гина, – всё выдавало в ней кошку. Пару ран демону, конечно, удалось нанести, но они были совершенно не значительные. Но вот женщину с трудом удавалось даже задеть. «Поток тысячи ножей» не помог справиться с ней, а цепи так вовсе не могли её схватить.

Сейчас Гин сделал очередной выпад длинным мечём, но Клаудия вновь увернулась.

– Твои атаки слишком очевидны, – пропела она и ударила ногой демону в живот. Все её атаки были необычайно низкими, даже руками она била в основном в мало защищённые части, вроде живота, боков и ног. – И Амон ещё говорил, что ты нам не по зубам.

Гин ничего не ответил. Просто не смог. От удара ему выбило воздух из лёгких и он судорожно пытался вздохнуть. Демон почувствовал, что начинает выходить из себя, хотел призвать всю свою божественную силу, всю мощь, разорвать эту тварь, впиться ей в шею клыками… Но он держал себя в руках. Он помнил, что сказал ему Альгос, никакой божественной силы.

Гин, отдышавшись, развернулся и нанёс ещё один быстрый удар, но лишь немного задел Клаудии ногу. Та возмущённо вздохнула, что-то сказала про дорогие колготки и вновь замахнулась когтями. Гин увернулся и отпрыгнул назад. Он, наконец, понял, что сражаться с ней вблизи невозможно. Но издали тоже не напасть, она успевает реагировать быстрее цепей. Он глянул на площадь – Рюджин держит его на прицеле Хаяши, но пока он не мог привести свой план в действие. Клаудия ещё была на стороже.

Тем временем Сан и Иккиро безуспешно отбивались от магических атак Аркана Мага – Оникса. Он безостановочно метал в них магические заряды. Иккиро призвал всех четырёх духов, те пытались создать щит перед товарищами, но он почти мгновенно рушился от атак Мага. Дух ветра Казери едва успевал отводить удары сильными потоками ветра.

– Что будем делать? – Сан был в замешательстве. Молнии не брали Мага, а отбиваться от атак духи долго не могли.

– Придётся использовать мою способность, – ответил Иккиро. – Только ты должен уйти. Я не хочу и тебя ранить.

– Понял, – кивнул Сан и отпрыгнул на крышу другого дома.

Иккиро развязал пояс и скинул с себя кимоно, оставшись лишь в широких брюках и чёрной обтягивающей майке с широким поясом на талии. К этому поясу было привязано несколько ножей, ряд острых спиц и небольшой мешочек. Иккиро пригнулся, опёрся на руки, как перед стартом, а в следующую же секунду всё вокруг него остановилось. Время текло своим чередом лишь для него. Вот Обезьяна побежал к застывшему Магу, на ходу снимая с пояса нож, вогнал его Аркану в грудь, рубанул по диагонали и вытащил, а затем отпрыгнул на крышу другого дома. Как только он приземлился на ноги и остановился, время вновь пошло своим чередом. Оникс завертел головой, повернулся к Иккиро, а в следующую секунду из раны хлынула кровь, а сверху ударила ослепляющая вспышка молнии. Маг оступился и рухнул с крыши на землю.

Иккиро отдышался и вытер рукой пот со лба. Эта способность отнимала слишком много сил. Джисокуна позволяла ему замедлять время, а магия молнии добавляла ей мощи. Но был в этой способности минус – нельзя было останавливаться ни на долю секунды.

– Всё кончено? – удивился Сан, перепрыгнув на крышу ближе к Иккиро.

– Не думаю, – ответил Обезьяна. – Не может быть всё так просто.

Клаудия решила, что хватит обороняться, и начала атаковать Гина своими когтями. Со зловещим оскалом и шипением перед каждой атакой, она только больше напоминала дикую кошку. Гин лишь успевал уклоняться. И, наконец, когти Императрицы достигли цели: женщина со всей силы полоснула Гина по лицу. Глубокие раны задели правый глаз, демон ослеп до тех пор, пока не сработает регенерация. Гин упал на крышу, при этом, чуть не свалившись с неё. Клаудия нависла над ним и замахнулась для удара.

– Рю! – крикнул Гин, когда рука Клаудии уже начала опускаться. – Отражение!

В рукояти ножа Гина вспыхнул маленький зелёный камень и создал небольшую метку. Прозвучали выстрелы. Гин выставил в их направлении печать, мысленно насчитал восемь выстрелов, и почувствовал, как все духовные пули попали в магический круг.

– И что ты делаешь? – удивилась Клаудия. – Зачем надо было стрелять, чтобы печать отразила пули?

– Вот зачем, – хищно улыбнулся Гин и перевёл печать на неё. – Отражение!

Пули, что застыли на поверхности печати, отрикошетили и попали в Клаудию, не ожидавшую такого хода. Несколько пуль прошли навылет. Женщина недолго, неверяще, смотрела на раны, а затем, потеряв сознание, рухнула на крышу. Гин улыбнулся, его план прошёл почти как надо. Но чувство торжества от победы над врагом не приходило. Наоборот, он чувствовал, что что-то было не так.

– А вот это было неожиданно, – пробормотала Клаудия, медленно, словно задумавшись. – Не ожидала такого использования отражающей печати.

Женщина поднялась, её раны затянулись прямо у Гина на глазах. Она встала, потянулась, словно разминая затёкшие мышцы.

– Маг! – крикнула она. – Хорош валяться! Пора прикончить этих сопляков!

– Дай ещё немного отдохнуть! – послышалось недовольное бурчание снизу. – Вообще-то, меня глубоко ранили, и восстанавливаться мне нужно дольше.

– Амону это скажешь! – рявкнула Императрица. – Поднимай свой зад! Меня достали эти детишки. Пора прикончить их.

Снизу послышался грохот и в небо вспорхнул Маг. Он не летал, а именно парил, словно стоял в воздухе. В одной руке у него горело чёрное пламя, а во второй был серебряный кинжал. Иккиро и Сан напряглись. Они не ожидали увидеть у него проклятое пламя. Клаудия же пригнулась, опираясь на руки, выгнула спину, и её густые волосы вспыхнули ярко-алым огнём, иногда перетекающим в лиловый и алый. Гин узнал его – Всепоглощающее пламя отца. Наверняка Амон одарил их этой способностью, доступной каждому ребёнку Белого Демона.

– Не ирония ли, Дитя Водоворота? – задумчиво протянула Клаудия. – Тебя убьёт способность твоего же папаши.

– Это мы ещё посмотрим, – огрызнулся Гин.

В этот момент Клаудия нанесла удар пламенем. Гин взвыл от боли, отшатнулся, схватился за лицо. Он шипел и ругался, но, совсем уж неожиданно, начал громко смеяться. Его лицо обуяло пламя, но на теле не было ни малейшего ожога. Пламя плавно перетекло в руку демона.

– Вот же дура, Амон тебе не говорил, что Всепоглощающее Пламя не трогает наследников рода Хакумори?

– Ничего, я найду способ, сжечь тебя! – прорычала Императрица, её голос стал очень низким. А затем она зарычала, словно львица.

Женщина на глазах приняла звериные черты. Как Гин и думал: она – оборотень. Конечно, полностью она не превратилась, остановившись лишь на жутком промежуточном облике: львиный хвост, заострённые уши, вытянувшееся лицо с приплюснутым носом, руки стали немного больше, а тело покрылось шерстью. Однако стояла Клаудия всё так же на ногах.

Императрица достала из ножен на поясе серебряный нож и попыталась ударить Гина, но парень вовремя увернулся. Тогда она выпустила на него пламя из своей пылающей гривы, Гин слегка зажмурился от яркой вспышки, отшатнулся назад, но вот из пламени выскользнуло лезвие и воткнулось демону в шею. Парень упал на крышу и чудом не скатился вниз. Любой другой умер бы от такой раны. Гин начал задыхаться, сердце заколотилось быстрее, вместо воздуха он заглатывал свою же кровь.

– Исцеляйся! Скорее! – подумал демон. – Быстрее! Сейчас мне нельзя умирать, друзья в опасности!

Клаудия поставила ногу на грудь демона, вдавливая в кожу острый каблук сапога. Гин захрипел, было очень больно. Женщина-львица засмеялась, а затем, словно с торжеством, опрокинула вверх голову и зарычала.

Но её рык заглушил раздавшийся где-то над головами клёкот. Гин вздрогнул. Пламя, всё ещё горящее в его руке, стало сначала синим, а затем начало активно менять цвета. Клаудия в испуге отшатнулась. Он впервые видел такое. Огонь перетёк на места ран, обуял шею, и повреждения тут же зажили. Парень с удивлением смотрел, как многоцветное пламя в его руке ослабло и потухло.

А дальше произошло то, что заставило всех на площади обомлеть.

С грохотом, громкими хлопками и клёкотом, над площадью пролетел белоснежный дракон. Существо, значительно крупнее любого другого дракона, покрывало странное сияние. Казалось, оно сияло изнутри. Дракон сделал несколько кругов над местом ритуала, а затем приземлился прямо возле Альгоса, Кусуры, и ошарашенных ребят. Никакие печати и стены не помешали ему приземлиться, он запросто сломал их. Люк застыл на месте, оказавшись точно под огромным пернатым крылом дракона. Тварь была вдвое больше Окохамы, голову обрамляла корона из тонких изогнутых рогов и пышная белоснежная грива, от морды, по шее и до груди тянулась чёрная метка и переходила в спираль с кругом в центре. Точно такую же, как и на груди Гина.

Дракон обвёл взглядом площадь, спокойно, на мгновение остановил взгляд на Кусуре, а затем заговорил, обернувшись в сторону Аркана.

– Старший Аркан! Этот город и эти дети под моей защитой. Отдайте камень призыва и проваливайте отсюда к своему хозяину! Отказавшись от моего великодушного предложения, вы рискуете расстаться с жизнью!

Клаудия громко рассмеялась.

– И что ты мне сделаешь, ящерица?! – выкрикнула она. – Ты, старый маразматик, если не заметил, у меня здесь заложник!

– Клаудия!!! – выкрикнул вдруг Оникс. – Замолчи, пока не поздно!

Видимо, у Мага инстинкт самосохранения работал куда лучше. А вот Императрица не блистала не только им, но и умом. Это Гин понял, когда она сама начала ещё больше злить гигантского дракона.

– Ты жалкий трус, Маг! Слышишь, Белый Дракон?! Или лучше Белый Демон? Прибежал своего щенка спасать? А мы как раз его тут почти прибили, смотри, как мы его прикончим.

Гину надоело лежать без дела, он рывком поднялся на ноги и с силой рубанул ножом Клаудию по торсу. Женщина взвизгнула и зашипела. Она схватила парня за волосы и скинула его с крыши. Демон неудачно приземлился на спину, раздался громкий хруст и парень затих.

– Дура!!! – закричал Маг.

Поведение Императрицы настолько вывело божество из себя, что тот не стал стоять смирно. Дракон расправил крылья, подпрыгнул, сделал вокруг себя разворот, и во все стороны взметнулся огромный вихрь огня. Огня, переливающего во все цвета мира. Гин хотел бежать и прикрыть друзей, но не смог встать. Спина болела, ноги не двигались. Он увидел, как пламя поглотило их, скоро настигнет его, а затем и опешивших Иккиро и Сана. Волна цветного огня мгновенно накрыла его, но ничего не произошло. Демон ожидал, что он почувствует хотя бы жар, но пламя было тёплым. Оно словно проникало в тело, направлялось к ранам и переломам, излечивала повреждения. Когда вихрь стих, он увидел, что его друзья лишь испуганно жались друг к другу. А вот Императрица и Маг с воплями катались по земле, на их телах были страшные ожоги, которые исцелялись на глазах.

Первым в себя пришёл Маг, он схватил женщину за руку и потянул за собой.

– Отступаем! – скомандовал он.

– Ну, уж нет! – взвизгнула Клаудия и встала, вырываясь из хватки. – Он мне за всё ответит!

– Клаудия, у него явное преимущество над нами. Отступаем, немедленно!

– Нет! Я уничтожу Хакумори и его отродье своими руками!

Дракон громко, угрожающе заклекотал, Маг не выдержал, дёрнул напарницу на себя и те тут же скрылись из вида. Огромное существо смотрело им в след некоторое время, затем посмотрел на друзей Гина. Ребята были напуганы, но точно в порядке. Кусура недовольно смотрела на него.

– Опять ты везде лезешь, Белый! – взвизгнула она и пнула дракона по лапе. – А что, если нам опять придётся проводить ритуал?!

– Не придётся, – протрубил дракон, – я снял проклятье Цветущим Пламенем и создал силовое поле. Люди, которые войдут в него, так же будут очищены от проклятия.

Существо повернулось к Гину, демон смотрел на него с ненавистью и злобой. Что и стоило ожидать. Но парень не мог найти в себе силы, чтобы встать, закричать, напасть. Поэтому просто зло смотрел. Дракон и сам всё понял; он расправил крылья, двумя мощными взмахами поднялся в небо и улетел, оставляя за собой лишь едва заметный шлейф света.

Сан и Иккиро, выйдя из оцепенения, спрыгнули с крыши и помогли Гину встать. Ран на теле демона не было, стоять ровно мог. Иккиро был уверен, что после такого падения, друг сломает себе позвоночник, но всё было в порядке, он просто сильно ослаб. Друзья помогли ему добраться до остальных. Люк, Сандра и Рю были изрядно поражены произошедшим. Конечно, не каждый день увидишь такого здорового дракона, да ещё и разноцветный огненный вихрь.

– Что это сейчас было? – выдавил Рю.

– Белый Дракон, – ответил ему Иккиро. – Он покровительствует нашей гильдии, поэтому и защитил нас. Но я не знаю, что это было за пламя.

– Цветущее пламя, – ответила Кусура. – Его особая техника, которой Белый может одновременно, и лечить союзников, и уничтожать врагов. Правда, я впервые видела эту силу в действии.

– А что с ритуалом? – спросил Гин.

– Больше в этих землях не будет действовать проклятие, – заверил всех Альгос. – Ритуал призыва чудовища основывался на человеческих жертвах от проклятия. Жаль отобрать камень, в который запечатана душа монстра, мы не смогли.

– Камень? – переспросил Иккиро.

– Да, – кивнула Кусура, – верховных монстров невозможно убить, но можно их запечатать, заключив их душу в специальный камень. Однако, если камень соприкоснётся со своей плотью, то монстр воскреснет. Поэтому их нужно сжигать

– Но, ведь они всё равно воскресают, – заметил Гин.

– Да, но для воскрешения монстра без его плоти нужны человеческие жертвы.

Гин вздрогнул от отвращения. Значит, Аркан не чурается и жертвоприношений? Этого безумца Амона и убить мало. Он за всё ответит. И тут демон услышал, что кто-то зовёт его по имени. Парень настолько глубоко погрузился в свои мысли, что совсем перестал слушать. Он отвлёкся от своих дум и понял, что вся команда сейчас смотрит на него, а Рюджин стоит прямо перед ним и чего-то ждёт.

– Прости, – покраснел Гин, – я задумался.

– Я спрашиваю, – повторил Рю, – может, ты уже расскажешь нам, что ты такое, Гин?

Парень вздрогнул. О чём это он? Неужели, понял?

– Ты о чём? – сделал он недоумевающий вид.

– Твоя сила, способности… – протянул Рю, – ты же явно не обычный демон. Я видел, как на крыше, то пламя подчинилось тебе. И оно было такое же, как и у дракона. Объясни, наконец, что ты такое!

Да уж, Гин и сам не знал, что было с тем огнём, такое случилось впервые. Но сказал давно заготовленную байку.

– Мой настоящий отец был из высших демонов и бегал за демоницей из нищего клана Хеймао. Моя сила передалась мне от него. Он был кем-то вроде Архидемона, высшего демона, хотя сам себя таковым не считает.

Гин соврал, не моргнув и глазом. Не впервой. Сан и Иккиро переглянулись, вздохнули и кивнули, давая подтверждение словам друга. Они знали правду и знали, почему их товарищ не хочет признаваться, что он из «Детей Цветущего Водоворота», хоть и не были согласны с его положением.

Вроде бы, ложь удовлетворила ребят, и Гин понадеялся, что вопросов больше не будет, но тут встряла Сандра.

– Ты слишком похож на Хоро. Это не совпадение. Он тоже управлял таким же пламенем, превращал кровь в предметы, рога, да и метка на груди, в конце-то концов!

– Мы с Саном тоже похожи, хотя не родные братья. Это генетическая память рода Хеймао от Кучиро. Мы вышли из рода, где родился Хаорокуночи. А метка – просто ритуальное пятно.

– Ты врёшь, – отрезала Сандра.

– Да какая разница? – не выдержал Гин. – Мы закончили с работой. Скорее, идём в гостиницу и спать…

Договорить Гин не успел. Он почувствовал удар в спину и обжигающую боль. Затем ощутил, как что-то тёплое льётся от лопаток. Все смотрели на него, а он на растущую под ним лужу крови. В следующее мгновение его глаза начал застилать алый туман, и он упал, потеряв сознание, лишь голоса друзей раздавались над ухом, как через слой ваты, но вскоре и они стихли.

Амон сидел на одной из дальних от площади шпилей. Рядом с ним, потирая ушибы и раны, сидели на покатой крыше Маг и Императрица. Император оценивающе смотрел за происходящим на площади. Вряд ли он видел, что там происходит, если только не использует ясновидение, как и Гин.

Глаз на его лбу был открыт и двигался синхронно обычным глазам. Со стороны выглядело это жутко. В руке он держал несколько изогнутых длинных клинков из странного красного, прозрачного материала, похожего на янтарь.

– Говорил же я вам не злить его, – посетовал Амон. – Вам ещё повезло, что он, видимо, не хочет показывать свою сущность при товарищах. А то вывели бы недоростка из себя и валялись бы от вас клочки по закоулочкам.

– Этот то?! – фыркнула Клаудия. – Этот слабак и ранить без хитрости меня не мог! Его спас лишь этот старый ящер.

– На войне нужна не только сила, но и мозги, Клаудия, – Холодно ответил Амон. – А ты ими не пользуешься. Если бы ты хоть немного ими пораскинула, то поняла, что явление Каары спасло вас обоих. Он куда милосерднее, чем я думал.

Императрица обидчиво поджала губы и отвернулась.

– Думаете, Господин, – вмешался Маг, – клинок из камня Секи сможет вывести парня из строя?

– Да. Лечить, отравленные камнем Секи, раны умеет лишь Хаорокуночи, но его нет рядом. Через несколько часов этот малец сойдёт с ума и нападёт на своих друзей.

– Или же Белый Демон свяжет его, – предположил Маг. – Бог должен ведь удержать своё дитя.

– Или убьёт его, как хотел сделать это со мной, – улыбнулся Амон злой ухмылкой. – Будет идеально, если он потеряет одного из главных кандидатов на трон Всепоглощающего Пламени.

– А что с остальными из семьи делать? – поинтересовалась Клаудия.

– Как что? – удивился Амон. – Убить, конечно. У него всего три дитя, не считая меня. Двое слабые, а с Хаорокуночи можно справиться хитростью. А затем убить самого Каару, и тогда я буду на шаг ближе к трону Белого Демона.

Амон зло рассмеялся. Этот полный гордыни и злобы смех разносился по улицам, отражаясь от каменных стен. Три фигуры окутало тьмой, и они растворились в темноте предрассветного неба.

====== Сны и несбывшиеся мечты ======

Команда пыталась докричаться до Гина, но парень окончательно потерял сознание. Под ним образовалась не маленькая лужа крови. Из его спины торчал изогнутый клинок из полупрозрачного красного камня. Иккиро и Сан в ужасе поняли, что это клинок из камня Секи. Иккиро пытался вытащить его из спины Гина, но тут же в воздухе возникла Чирёши.

– Не вытаскивай! – вскрикнула она, и Обезьяна отдёрнул руки.

– Почему? – не понял он.

– Камни Секи оставляют яд в теле, если пытаться вытащить камень обычным способом. Людям этот яд опасен тем, что вызывает болезни, а демонам, что заставляет их терять рассудок.

– Но если не вытащить, то он всё равно свихнётся!

– Нужно специальное лекарства из ягод люмва, – добавила Кусура. – Эти ягоды хоть и имеют наркотический эффект, но является единственным средством против яда камней Секи.

– Но где мы найдём сейчас эти ягоды? – взвыл Иккиро.

И тут он вспомнил, что Гин брал горстку с собой, когда они покидали Конзо. Иккиро сорвал с пояса Гина специальный кармашек и пошарился: было несколько ягод, но выглядели они уже не очень. Особенностью ягод люмва было то, что когда они гниют, то отвердевают. Так их можно было использовать как обезболивающее, не боясь попасть под дурманящий эффект, но можно ли было вывести ими яд?

– Не годится, – ответила Чирёши, увидев ягоды, – отверделые, они уже не имеют нужных токсинов.

– Тогда что нам делать? – испуганно прошептала Сандра, смотря на Гина.

Татуировки демона медленно начали приобретать красный цвет, волосы с затылка белеть.

– Что тут происходит? Помощь нужна? – раздался незнакомый голос с края площади.

К команде бежал русый парень в светлом дорожном плаще. За его плечом хлопала сумка. Парень подбежал и осмотрел команду, при этом, почему-то, задержав особо пристальный взгляд на Сандре. Затем он быстро склонился над Гином.

– Клинок из Секи?! – удивился он. – Плохо. Живо, все демоны, отойдите! Это может быть опасно!

Люк и Сан отошли подальше. Парень достал из сумки бутылочку с прозрачной жидкостью и полил ей рану Гина, а затем, взявшись за рукоять клинка, начал медленно вынимать его из спины. Рана демона задымилась, и когда клинок вышел из раны полностью, та стянулась, оставив лишь белый след и дырку в рубахе. Лекарь тяжело вздохнул и вытер пот со лба.

– Жить будет, – заявил он команде. – А от этой мерзости я избавлюсь.

Он тут же облил клинок ещё каким-то раствором, с удивительной лёгкостью сломал пополам и убрал в сумку.

Иккиро смотрел на незнакомца во все глаза. Что-то знакомое он улавливал в его чертах, но не мог понять, что именно. Голубые глаза, острый подбородок, скулы, тонкие брови и губы, слегка вздёрнутый нос. Такие же черты лица, как и у Гина. Но эти шрамы… он не знал никого с такими метками на лице.

– Кто вы такой? – спросил Иккиро у незнакомого паренька.

– Диан. Странствующий врач. Умею лечить почти всех живых существ. А вы, позвольте поинтересоваться?

– Иккиро Рай, командир шестого отряда гильдии «Лунные Цепи».

– Какое совпадение, я как раз к вам направлялся. Но, увы, идти с вами не могу. Время поджимает. А вам нужно ещё дать своему товарищу отлежаться.

– Согласен, – Кивнул Иккиро и протянул Диану кусок бумаги. – Это карта короткой дороги к Берхенвалю. Покажите её у главных ворот и вас пропустят.

Диан принял бумагу и спрятал её в карман. Затем он и Иккиро подхватили Гина под руки и понесли его обратно в гостиницу.

Гин проснулся от странного знакомого шума. Он поднял голову и увидел над собой чистое голубое небо. По-обычному палило пустынное солнце Фоэдо, он спал на крыше какого-то дома. Внизу бегали люди, жители Хондо. Но разве он только что не был на другом конце материка? Сон наверно…

Рядом раздавались удары молотка о дерево. Такой знакомый и родной звук… Видимо, Гин уснул, после плотного обеда прямо на стройке у отца и дяди Жаклая. Парень приподнялся и осмотрелся. Знакомые крыши Хондо, знакомые люди. Отсюда просматривались рыночные ряды, и в одной из палаток виднелись ярко-рыжие точки. Дядя Курго приехал, надо будет сходить.

Снизу послышался копошащийся шум и показалась кучерявая каштановая макушка. Отец выглянул из-за крыши. Он был таким, каким Гин его запомнил: мускулистый мужчина, на вид не старше тридцати лет, с лёгкой бородкой и усиками. Если бы Гин был родным сыном, выглядел бы он так же?

– Ты проснулся? – поинтересовался Джозеф Дарк.

– Да. Прости что уснул, пап.

– Ничего, ты плотно поел, тебя просто разморило на солнышке. Лучше скажи, чего глаза на мокром месте?

Гин только сейчас понял, что по его лицу скатываются слёзы. Он вытер их грязным рукавом, оставив на лице разводы пыли и грязи, и улыбнулся.

– Да так, сон плохой приснился, – ответил он.

– Может, отдохнёшь? Я понимаю, что демоническая сила в тебе уже бушует и надо её выплёскивать, но перетруждаться тоже нельзя.

– Не, я не устал. Ты правильно говоришь, что мне нужно свои силы куда-то выплёскивать.

Парень спустился с крыши и ловко приземлился рядом с отцом. Жаклай Холо сколачивал оконную раму, а отец строил внутренние стены. Джозеф подошёл к выточенному бревну, попытался поднять, но тут же подбежал Гин и без всякого труда подхватил его и внёс в каменный дом. В пустыне строили в основном из камня, но внутренние стены предпочитали ставить деревянные, так как они хорошо держали тепло, что было важно для холодных ночей пустыни. Это была особенная технология Джозефа и Жаклая, правда такой дом могли заказать себе лишь состоятельные жители, ведь дерево стоило огромных денег. Пусть рядом и находился оазис, но рубить там деревья было строго настрого запрещено. Дерево перевозили с другого края страны, через Конзо, а там повозкой ящеров до дальних городов, вроде Хондо, Абаканы и Куриа.

Гин учился плотницкому ремеслу от отца и часто помогал ему на стойках. Особенно ему нравилось обтачивать брёвна до идеальных ровных граней. Отцу делать это было тяжело, но у Гина были силы демона, которые с возрастом всё росли и росли.

Вернее, так он думал. Так он мечтал.

Сейчас Гин помогал отцу стелить обточенными брёвнами пол. Он уложил дерево и прибил его, как вдруг услышал голос:

– Проснись! – прокричал кто-то рядом.

Демон оглянулся, но рядом никого не было.

– Проснись! – закричали прямо в ухо и парень от испуга выронил молоток.

Он всё вспомнил. Пожар, горящий Хондо, лежащие у самых ног обгорелые кости, развалины домов, меж которых нашли Жаклая и Захара.

– Что произошло? – Джозеф вошёл в дом и испуганно уставился на сына. – Гин, что с тобой?

– Ты же умер… – тихо выдавил демон. – И дядя Жаклай тоже.

– Да, мы умерли. Но разве плохо, что мы снова встретились? Ну, раз ты уже уходишь, то передай матери привет.

И тут Джозеф вспыхнул алым пламенем и начал рассыпаться прямо на глазах Гина. Картина, которую парень запомнил на всю жизнь. Смерть отца. Не родного, но дорогого и любимого отца. За телом отчима вспыхнули и деревянные пол и стены, всё в мгновение ока обуяло пламя.

Гин закричал и вскочил в постели.

В тот момент, когда он поднял голову, его волосы запутались об прикроватный столбик. Демон рванулся и вырвал клок волос. От испуга и боли он закричал, завыл, издал странный звук, отдалённо напоминающий драконий рёв.

В комнате начался балаган. Кто-то выругался и упал, другой, вскрикнул, третий испуганно вздохнул, четвёртый, кажется Иккиро, рявкнул «спокойно!» и всё стихло. Гин обернулся и увидел друзей. Рю и Сандра прибились ближе к двери и заметно дрожали. Рядом с кроватью Гина, прямо спиной к нему, сидел Иккиро и недовольно махал хвостом. Рядом на полу сидел Люк и вопросительно таращился на Гина. Сана в комнате не было.

– И так, – начал Иккиро, обращаясь к забившимся Сандре и Рю, – стыдно вам должно быть, что так не доверяете своему товарищу. Как видите, я ещё жив, а значит, себя он контролирует. Даже если бы не контролировал, то Гин бы не напал на вас.

– А чего он орёт так? – возмутился Рю. – Будто ему по голове дали.

Иккиро обернулся к Гину и прищурил алые, с голубым блеском в зрачках, глаза. Парень внимательно посмотрел на демона и слегка улыбнулся.

– Он в себе. Явные признаки жажды, но в своём уме.

– Рассказывать про то, что я зависим от крови было не обязательно, – насупился Гин. – Надеюсь, ты не сболтнул лишнего.

– Лучше им знать, что от тебя ожидать. Не согласен? Плохо хранить секреты от друзей. Но не переживай, я не всё им рассказал. Остальное на твоей совести.

– Знаю, но это для их же безопасности и спокойствия.

– Гин, – встрял Рюджин, – нам надоели твои недомолвки! Разве не проще рассказать всё нам, чтобы мы могли ждать каких-то последствий?

– Нет, не проще. Хочешь обмануть врага – обмани друга, как говорится. А врагов у меня слишком много.

– Если не хочет, пусть не говорит, – холодно ответил Люк. – Вам бы было приятно, если бы мы начали допытывать вас о том, что вы не хотите говорить?

Гин опешил. Он не ожидал, что Люк встанет на его сторону. Хотя, наверняка он давно уже всё понял. Люций – племянник Люцифера, наверняка он слышал о Кааре и родовых метках семьи Хакумори. Скорее всего, он просто не подаёт виду, что очень любезно с его стороны.

В комнату постучались и, не дожидаясь ответа, зашли Сан и Альгос.

– Очнулся? – осведомился брат. – Ты два дня проспал, голоден наверно?

Гин кивнул. Сан достал что-то из кармана и бросил Гину через комнату. Демон поймал небольшой бумажный свёрток, открыл и едва не задохнулся. В его руках было сырое мясо, а по взгляду Сана он понял, чьё оно было.

– Ты совсем ошалел? – закричал Гин. Он боялся даже представить, где он это нашёл.

– Не нервничай ты так. Мне его дал старик Драколь, просил передать. Был мимоходом здесь.

– Кто это? – спросил Рю.

– Один необычный человек, – улыбнулся старший брат, – Когда придём в гильдию, познакомлю вас. Если не испугаешься, конечно.

– Неужели он такой страшный?

– Нет, не страшный, – улыбнулся Иккиро. – Но когда узнаешь о его натуре, сразу станешь сторониться, гарантирую

– Не переводите тему, – огрызнулся Гин. – Как ты вообще посмел мне это подсунуть? Как какому-то найтмеру?! Я нуждаюсь в крови, а не человеческом мясе!

Гин встал с кровати и угрожающе посмотрел на старшего брата. Глаза демона поменяли цвет, выступили рога.

– Это свинина, – примирительно поднял руки Сан. – Прости, мне нужно было проверить, насколько хорошо ты себя контролируешь и разозлить.

Гин выдохнул сквозь зубы. Какой там контроль?! Он едва сдерживался, чтобы не набить братцу, за такие шутки, лицо! Сан не понимает, что такое жажда и хорошо, хоть он не страдает. Как бы Гин не злился на брата за его выходку, но он не мог пожелать ему такого мучения, как так же испытать жажду. Страшнее чувства нет, разве что ощущение одиночества перед самой смертью. Зубы болят, зудят, пробиваются клыки, горло сдавливает спазм, в груди, словно, полыхает пламя, кажется, оно вот-вот вырвется, а сознание медленно угасает. С начала незаметно, просто лёгкая сонливость или усталость; затем тормозят мыслительные процессы, головокружение и тошнота от вида крови. И крайняя стадия: потеря рассудка. Если не потерял разум, то испытаешь сильнейшую боль, помутнения и галлюцинации.

Сейчас Гин знал – он на крайней стадии. Нужно срочно что-то выпить, пока он не напал на друзей. Очень вовремя раздался голос Агира, созывающий всех на ужин. Альгос недовольно закатил глаза и ушёл под пристальным надзором Сана. Команда тоже засобиралась.

– Иккиро, останься, пожалуйста, – попросил Гин.

Друг остановился и закрыл дверь, когда все остальные вышли.

– Что, прям настолько сильная жажда? – усмехнулся он.

– Если у тебя случайно не завалялось лекарств, то я готов уже даже на то, чтобы продырявить тебе запястье.

– Ясно, значит всё плохо. Если ты сам готов пить, значит ситуация критическая.

Иккиро снял с себя халат, оставшись в чёрной обтягивающей майке с золотыми нашивками и толстым поясом. На поясе находились кармашки с различными склянками, мешочками и оружием: маленькие ножички, иглы, спицы, сюрикены. Примечательней всех был серебряный нож, созданный для того, чтобы запечатывать силу Гина. Иккиро снял один из ножей, подошёл к столу, где стоял небольшой графин, допил залпом содержимое, а затем, поморщившись, полоснул себя по ладони. Запах крови ударил демону в нос, его мгновенно затошнило, как от долгого голода. Кровь быстро заполняла стеклянный графин, Иккиро сжимал и разжимал кулак, чтобы она стекала быстрее. Когда кровь остановилась, он достал небольшую склянку с красноватой жидкостью и вылил в графин.

– И зачем ты руку резал если было лекарство? – недовольно буркнул Гин.

– Затем что так ты дольше продержишься. Дня три или четыре. Лучше бы нормально пил и своевременно! Уверен, если бы ты спокойно попросил у Рю или Сандры, они бы позволили их немного… надкусить.

Иккиро протянул другу графин, но демон пить не спешил.

– Я боюсь не сдержаться и сделать что-то ужасное, – признался Гин. Мне каждый раз голову сносит, чуть кровь попадёт на уста. Ты и сам видел это много раз.

– Если не будешь себя доводить, то проблем не будет. Или попроси какого-нибудь Ночного Охотника.

– Чтобы я связывался с найтмерами… – выдохнул Гин. – я против них лично ничего не имею, но просить их добыть мне кровь как-то унизительно.

– Нет ничего унизительного в том, чтобы просить людоедов о помощи. Знаешь, ты же по-своему тоже им помогаешь. Кто, по-твоему, разгребает за нами завалы трупов? «Белые Волки». Половина из которых Ночные Охотники.

– Как вспомню, что они едят трупы, сразу передёргивает, – признался Гин и поёжился.

– Зато не охотятся на кого попало, как это было лет десять назад. – Иккиро ненадолго замолчал, увидел, что Гин не пьёт и вздохнул. – Ладно, пей, а я выйду. Знаю, что ты боишься пить кровь, когда кто-то рядом.

Обезьяна вышел за дверь. Щёлкнул замок. Гин облегчённо выдохнул от мысли, что друг додумался на всякий крайний случай запереть дверь. Он сам не знал, не снесёт ли ему голову после кровавого угощения.

Демон недоверчиво посмотрел на кровь, а затем, зажмурившись, выпил питьё залпом. Голову мгновенно словно что-то затуманило. Мысли начали ускользать с ошеломительной скоростью, но тут, когда Гин почти потерял сознание, ему показалось, что рядом кто-то есть. Он ничего не видел, только почувствовал чьё-то невидимое присутствие. Тёплое, родное. Парень мгновенно вспомнил свой сон.

– Папа… – тихо прошептал он, и способность мыслить вновь вернулась к нему.

Когда Гин вновь смог сконцентрировать зрение, то понял: ондействительно не один в комнате. Рядом сидела Кусура, в облике человека. Красивая женщина с чёрными, как смоль, волосами и тёмными чешуйками под глазами. Одета она была в обтягивающее серебристое платье.

– Контролируешь себя? – уточнила она.

– Да. Вы только поэтому пришли?

– Будет плохо, если ты начнёшь бушевать, и мой дорогой ученик пострадает. Да и Каара попросил меня присмотреть за тобой немного. Я перед ним в долгу, так что ничего лишнего себе не надумай.

– Это вы меня или себя убеждаете? Мне-то лично всё равно, в каких вы отношениях с патлатым уродом.

– Ну и отлично. Тогда, раз ты пришёл в себя, то могу уйти. Одевайся и спускайся на кухню. Тебя все ждут.

Кусура, более не проронив ни слова, растворилась дымкой и ускользнула через щель под дверью в коридор. Гин наскоро оделся, умылся, открыл дверь запасным ключом, оставленным на столике, и вышел из комнаты.

После ужина, вся команда ушла к Окохаме. Все, кроме Гина. Парень вернулся в комнату и лёг в кровать. Сегодня ему снился такой странный сон…

– Интересно, а как бы пошла моя жизнь, если бы не произошёл тот случай в Хондо? – подумал парень. – Если бы отец не умер…

Гин невольно заметил, что подумал об отчиме, Джозефе, как об отце. Вот уж точно тот, кого парень без сомнений мог назвать отцом… А не этот идиот Каара. Джозеф и Линда не могли иметь детей, поэтому, когда Гина подбросили к ним под дверь, они были несказанно рады. По крайней мере, они сами так говорили. Приёмные родители скрывали от пасынка то, что он не родной им примерно до пяти лет, пока паренёк не подслушал разговоры старушек на улице. Тогда опекуны более не могли отнекиваться, однако, продолжили относиться к нему, как к родному. Если подумать, то Гин и сам бы со временем догадался, ведь он ни капли не был похож ни на круглолицую шатенку Линду, ни на массивного, кудрявого Джозефа. Но парень любил их. Это была его семья. С Каарой Хакумори, родным отцом, его же ничего не связывало, не говоря уже о родной матери, которой он ни разу в жизни не видел. Единственное, что он о ней знал, так это то, что она была такой же рыжей и очень похожа на Курго – отца Сана, – ведь они являлись близнецами.

В дверь постучали, прерывая раздумья демона. Не дожидаясь ответа, в комнату зашёл Люк. Парень выглядел расслабленным и спокойным, Гин впервые видел его таким. Обычно, демон-убийца ходил хмурый, со злобным выражением и холодным взглядом. Очень необычно.

– Прости, что потревожил, – тихо извинился Люк. – Хотел тебя кое о чём спросить.

Гин уже приготовился услышать очередной вопрос по поводу его силы и родословной, но Люк, оказалось, не это имел ввиду.

– Где ты получил такую регенерацию? Даже для высшего демона она у тебя слишком сильная. Не сильнее, чем у тех двух странных чудиков в масках, но всё же.

Гин не сразу понял, что он имел ввиду Аркан.

– Я сам не знаю, – честно признался Гин. – Я могу делиться своей регенерацией с людьми, но что на счёт демонов – не знаю.

– Жаль. Мне бы такая способность пригодилась. А что на счёт огня?

– Это было впервые, когда такое произошло, так что об этом тоже не могу ничего сказать. Наверняка досталось от каких-то предков.

– Что ты пережил в детстве? – вдруг спросил Люк. Гин совсем не ожидал этого вопроса. – Если не хочешь отвечать, не говори. Просто, если тебя что-то беспокоит, то можешь выговориться.

– С каких пор ты стал таким хорошим слушателем? – подозрительно спросил Гин.

– Ты спас меня из рабства. Теперь я – твой должник. Мне нельзя немного помочь своему спасителю?

Гин ненадолго замолчал. Люк уже решил, что он не хочет говорить, но затем парень продолжил:

– Когда мне было семь, я пережил страшную трагедию. Из-за полученных травм, уснул на пять лет. Лекари называют это «комой». Когда я проснулся, то узнал, что убил своего отчима, ранил лучшего друга… из-за меня умер отец друга. Мачеха была очень подавлена. Она, конечно, радовалась, что я жив, но понимал, что потеря мужа сказалось на ней очень тяжко. Тогда я сбежал из города. Направился Нордэффес, знал, что там относятся к демонам лучше, чем в других странах… но по пути меня схватили работорговцы. Они отдали меня какому-то чокнутому алхимику, и он ставил на мне эксперименты по созданию наркотика для демонов. И у него получалось. Меня кормили сырым мясом, но я не знал, что это человечина. Голод не тётка, ты и сам это понимаешь. Потом я попытался сбежать, и меня оставили на две недели без еды. А когда ко мне в клетку запустили человека…

– Ты его иссушил из-за пробудившейся жажды, – закончил Люк за парня.

– Да. Спустя четыре месяца алхимик понял, что я ему не нужен и попытался убить, но тогда меня спас ворвавшийся в лабораторию командир Седрик. Он убил всех, а меня забрал в Цепи. Там меня вылечили, приютили, натренировали, обучили… и познакомили с моим настоящим отцом. Оказывается, он следил за мной все эти годы. В гильдии я познакомился с Иккиро, его судьба не лучше моей, может даже хуже, и мы подружились.

– Да, тяжёлая у тебя сложилась судьба, – вздохнул Люк после небольшой паузы.

– Не тяжелее чем у многих. Да, не сахар, но твоя наверняка была хуже. В любом случае, то, что я тогда был слаб, лишь моя ошибка. А сейчас я за неё расплачиваюсь.

– Попроси Рю и Сандру дать тебе крови. Наверняка они не будут против, если давать изредка небольшими порциями.

– Я боюсь, что они испугаются, и будут сторониться меня. Ты же сам знаешь, за жажду нас, демонов, и ненавидят.

Люк пожал плечами, но больше ничего не сказал, так как вернулись Рюджин и Сандра. Демон-убийца счёл нужным не продолжать беседу и ушёл в другую комнату.

Следующим днём команда начала разработку плана. Они собирались в комнате, что-то бурно обсуждали а затем расходились. И так, за день, четыре раза, но к общему плану они так и не пришли. То одним не нравилось, что ключевая роль бойца опять на Гине, которому полагалось отдыхать, а не воевать, ему, в свою очередь, не нравилось, что ребята пытались составить план вокруг некой ловушки. Так к согласию они и не пришли. Ближе к вечеру в гостиницу наведался Ричард. Гин с командой как раз в это время отдыхал в холле.

– А я тут думаю, что делать с маньяком, – усмехнулся Гин. – Ты очень вовремя.

– У меня есть некоторые догадки, по его поводу, – признался Ричард. – Мы можем поговорить наедине?

Гин глянул на своих друзей и те, будучи явно не глупыми, разошлись по своим комнатам, оставив Гина и Ричарда одних. Агира по близости не было видно. Ему уже несколько дней нездоровилось. Иккиро постоянно проводил рядом с ним время.

– В ночь, когда вы спасли наш город, я провёл подсчёт всех горожан. Не было лишь пятерых…

– Стоп-стоп, – перебил Гин, – ты что, помнишь каждого горожанина?

– Это не важно. Так вот, не было пятерых горожан. Четверо старики, скорее всего они просто не услышали сирену или решили что если помирать, то дома. Двое из них Агир и Ульир Керолс. Но вот пятый… помнишь ту запись с кристалла? Так вот, пятого не было Эрни Фауста, хозяина закусочной «Амфисбена».

– А он с тем человеком с записи… – начал Гин.

– Похож по телосложению, – закончил за него Ричард. – Советую начать с него. Я могу и ошибаться. Несколько лет назад в этом лесу погибла его дочь, пала жертвой, так что не вариант, что это он. А дочь он любил до безумия.

– Это мы посмотрим, – ответил Гин и вернулся к своей команде.

Пора было готовиться к большой операции.

====== Охотник и жертва ======

Для полного восстановления Гину понадобилось три дня. За это время команда не смогла разработать план по поимке местного убийцы, названного за спиной как Кромсатель, но смогли изучить местность и местные слухи. Особенно важным было исследование леса, в котором всё происходило. На третий день, после пробуждения, Гин и Люк отправились туда. Как оказалось, там было предостаточно интересного. В лесу демоны нашли останки, следы бойни, засечки на деревьях, похожие на вырубленные борозды. Ребята часто находили человеческие кости и черепа. Но самым шокирующим оказалось другое: по среди леса находилось поле для ритуалов и жертвоприношений.

О назначении данного места говорили ритуальные камни и застоявшийся запах крови. Это было небольшое поле, прямо посреди леса. Судя по аккуратно срубленным пням, эту полянку создали искусственно. Камни, испещрённые непонятными символами, были около метра высотой, рядом с ними лежали различные атрибуты: кости, шкуры, усохшие цветы, перья и прочее. Демоны внимательно изучали это странное место.

– Что же это такое… – выдохнул Гин. Ему здесь было крайне неспокойно, словно со всех сторон давит чья-то энергия. – Кому же покланяется наш «Крамсатель»?

– Всем двенадцати богам, – ответил Люк.

– Но камней ведь тринадцать, – ответил Гин.

– Почти все люди думают, что Белый Демон и Божественный Дракон это разные боги. Не знал? Божественного Дракона называют тринадцатым богом.

– Я даже не сразу понял, что ты про Белого Дракона говоришь. Нет, я слышал об этом, но не думал, что всё настолько серьёзно. Глупые люди…

– И ещё одно доказательство их глупости прямо перед нами. Пытаться проводить ритуал, когда почти все камни треснули… кстати это говорит о неблагосклонности бога к этому ритуалу.

– А он отчаянный, однако, – вздохнул Гин. – ладно, идём, мало ли этот головорез решит днём сюда заявится.

– Ты прав, – кивнул Люк и демоны вернулись в гостиницу.

В комнате ребят уже ждала остальная команда. Завтра был решающий день, поэтому юные охотники собрались, чтобы составить очередной план. Рю и Сандра продолжали с опаской поглядывать на Гина, наверно, помнили предостережение Иккиро по поводу жажды. Чего Гин, собственно, и боялся.

Гин сел на пол рядом с друзьями. Он расстелил на полу давно заученную карту и показал на небольшой участок леса.

– Здесь мы с Люком обнаружили ритуальный круг. Видимо, там и происходят все убийства. Завтра мы наведаемся к нашему Кромсателю.

– Каким образом? – спросил Рюджин.

– Главный подозреваемый работает в сфере контакта с большим количеством людей. Кто это именно, я пока не могу сказать, ваша реакция может выдать нас. Однако мы точно знаем, что он каким-то образом воздействует на людей и заставляет их подчиняться себе.

– Скорее всего, это гипноз, наркотик или зелье, – вслух подумал Иккиро. – Заклинания слишком очевидны, ими неудобно пользоваться.

– Именно, – подтвердил Гин. – Что-то из этого. Поэтому, держите ухо востро. Однако, самая лучшая тактика, сделать вид, что мы повелись на его ловушку и сделать так, как убийца хочет. Тогда, мы и поймаем его. Охотник всегда теряет бдительность, когда ловит жертву

– И кто будет этой «жертвой»? – спросил Люк.

– Лучше всего, если это будет человек, – ответил Гин. – Действие яда я сразу обезврежу своей кровью, как только мы выловим убийцу.

Рю поднял руку. Все удивлённо на него воззрились.

– Хоть какой-то от меня должен быть толк, а то я только мешаюсь, – ответил Рюджин. – Поэтому приманкой буду я.

– Не боишься? – спросил Гин.

– Нет. Я верю, что ты придёшь вовремя и я буду в безопасности.

Гин хлопнул Рюджина по плечу. На этом план был обговорён и одобрен.

Следующим днём команда вновь изучала город. Гин, Рю, Сандра, Люк и Сан ходили по местным магазинам, закусочным, слушали сплетни. Иккиро остался в гостинице, старику Агиру нездоровилось и Обезьяна очень озаботился его состоянием. Новостей о воскреснувших мертвецах больше не было. Оказалось, в ту ночь, когда жители возвращались в свои дома, трое человек, входя в город, упали замертво. Другие же, те, кто серьёзно болел, на следующий день почувствовали себя лучше. Единственные, кто был недоволен подобным раскладом, были работники крематория: те сразу лишились работы.

После подобных новостей, Гин начал подумывать о том, что бывшие «работники смерти» вполне себе могли нанять Кромсателя, для получения большей выгоды от своей работы. Стоит допросить убийцу перед тем, как прикончить его.

Ребята прошли по ряду магазинов и закусочных, однако, никто ничего подозрительного не заметил. Зато ребята смогли наконец обзавестись приличной одеждой. Под конец обхода ребята зашли в закусочную «Амфизбена». Меж столиков опять ползала трёхметровая двухголовая змея, разнося в маленьком мешочке чеки. Увидев новых посетителей, змея подползла к ним, многозначно мотнула одной из голов и поползла в сторону свободного столика. Ребята приняли это как приглашение, поэтому, опасливо косясь на гадину, пошли к свободному столику. Как только ребята сели, та уползла восвояси, видимо, разносить чеки или собирать с гостей оплату. Через некоторое время к столику подошёл хозяин и положил перед ребятами небольшой кусок бумаги – меню.

Ребята некоторое время изучали предлагаемые блюда, а затем, согласовавшись, Гин развернул на столе карту. Все жадно впились в неё глазами.

– И так, мне поступил приказ возвращаться обратно в Берхенваль, – озвучил юноша.

– Мы вернёмся в Фоэдо? – с какой-то надеждой спросил Рю.

– Нет. Мантибис, где мы находимся сейчас, граничит с Нордэффесом. К тому же лишь на этой границе есть Эргант, единственная пограничная крепость, которую полностью контролируют Лунные Цепи, и пропускают через них только охотников. Идти до неё будем около недели. На это время нам нужно купить достаточно еды и найти мага льда, чтобы он мог заморозить наши запасы, иначе ни пропадут.

– А просто переместиться через твои печати мы не можем? – спросил Сан.

– Нет. Пространственная печать моих ножей ограничена одним километром. Я не могу телепортироваться на большие расстояния.

– Как ты это вообще делаешь, ты же не пространственный маг, – удивился Люк.

– В мой Тсуругино вставлен магический артефакт. Соответственно, когда я создаю малые ножи, артефакт воплощается и в них. Но сейчас суть не в этом. Сан, ты с нами идёшь? Лишние крылья нам никогда не помешают.

– Увы, брат, но нет, – вздохнул Сан. – Я завтра же покину город. У меня ещё есть незаконченное задание в Партане. Поэтому поручаю охрану и доставку Альгоса в гильдию вам, ребят.

– Жаль, – вздохнул Гин. – В таком случае, нам придётся быть особенно внимательными с этим грязнокровкой. Не нравится он мне.

Гин заметил, что в сторону ребят вновь направлялся хозяин закусочной, и демон мгновенно сменил тему.

– Сегодня пойдём ловить нашего головореза, – сказал он достаточно громко.

Все за столом удивлённо воззрились на друга. Неужели прям так можно говорить на всю закусочную? Но Гина это не волновало, он увидел то, что хотел: хозяин «Амфисбены» вздрогнул поменялся в лице всего лишь на мгновение, а затем подошёл к ребятам.

– Что будете заказывать? – спросил он.

– Запечённая в овощах курица и овощное рагу с мясом каждому.

– Хорошо, принесу через несколько минут, – кивнул мужчина и начал пятиться назад.

– Вы выглядите напряжённым. Что-то произошло? – спросил Гин с хитрым прищуром.

– Вы правда поймаете маньяка? – спросил мужчина. – Понимаете, несколько лет назад этот ублюдок убил мою дочь! Она просто пропала ночью из комнаты, а затем её нашли в лесу без глаз и сердца… а голова лежала отдельно от остального тела.

– Обязательно, – заверил мужчину Гин. – Именно для этого мы здесь.

Хозяин поклонился и поспешно удалился на кухню. Гин не сводил с него настороженного взгляда. Через некоторое время он действительно принёс заказ. Ребята уже хотели начать трапезу, но Гин остановил их, попробовал с начала курицу, затем жаркое и удовлетворённо кивнул.

– Рю, в жаркое какой-то порошок. Судя по всему, тот самый гипнотизирующий яд. Съешь лишь половину, остальное отдайте мне, а сами ешьте курицу. Все согласно кивнули.

Вечером, когда ребята вернулись в комнаты, Гин внимательно наблюдал за Рю. Он выглядел достаточно бледным, но, скорее всего, это было от испуга. До самой глубокой ночи ничего не происходило, и Гин решил, что он ошибся. Однако, за полночь, когда все легли спать, Рюджин, неожиданно, вышел из комнаты. Гин, увидев это, вскинул голову, поднялся и последовал за мальчиком. Остальные тоже проснулись, но, следуя плану, остались в гостинице.

Рю, словно под гипнозом, медленно вышел из гостиницы, побрёл по опустевшим, освещённым фонарями, улицам, а затем завернул в сторону леса. Гин всё это время тихо брёл следом, стараясь не попадать под свет. Мало ли, вдруг маньяк выслеживает свою цель всю его дорогу.

Мальчик побрёл лесными тропами, ушёл вглубь леса, идя в сторону того самого ритуального поля, а затем остановился. Гин следил за ним и сразу понял: яд перестал действовать. Рюджин испуганно смотрел вокруг, а затем, что-то вспомнив, вздохнул и пошёл дальше. Он помнил план. Рю прошёл в центр круга и остановился, сделав сонный вид. Стоило ему это сделать, как из леса донёсся хруст ветвей и шорох травы. Парень немного напрягся, но постарался сохранить выражение полного безразличия ко всему происходящему.

– Кто это тут попался? – раздался грубый голос.

На поляну вышел мужчина крепкого и широкого телосложения. Его лицо было закрыто железной маской с прорезями для глаз и носа, тело закрыто чёрным плащом, а в руках он нёс здоровый боевой топор.

– Мальчишка из группы странников? – удивился мужчина. – Ну и отлично, а я уже думал, что мой порошок не подействовал и зря израсходовал на вас последние крупицы.

Убийца вышел в центр ритуального круга. Гин приготовился и прочертил пальцами какой-то знак. Демон ещё на прошлой вылазке оставил около камней кинжал. Маньяк приближался к Рюджину. Парень сохранял спокойствие, но было видно, как он напрягся. И тут рукоять клинка засветилась, вспыхнула большая круглая вертикальная печать и из неё выскочили Люк и Сандра.

Мужчина застыл с занесённым топором и удивлённо смотрел на появившихся охотников. Он медленно опустил орудие и отошёл, с интересом разглядывая появившихся.

– Засада, значит, – протянул он, – как интересно.

Гин вышел из-за дерева, подняв на ходу нож. Он бросил клинок Рюджину и ученик ловко поймал его.

– Вкусный обед был, старик, – усмехнулся Гин. – Только вот яды я отлично различаю.

– Ну вот, вечно такие как ты всё портят, – Мужчина снял маску.

Это был хозяин «Амфисбены». Из-под его плаща вылезла двухголовая змея и угрожающе зашипела. В ответ ей Люк оскалил зубы и издал что-то похожее на утробный рык. Змея тут же смерила шансы и поспешила ретироваться обратно под одеяния хозяина.

– И что вы будете делать дальше? – поинтересовался хозяин закусочной Эрни.

– Поймаем тебя, – ответил Рюджин и Гин слегка толкнул его локтем.

– Никаких «поймаем», сопляк, – жёстко ответил Гин, – приказ – убить на месте.

Все удивлённо уставились на негласного лидера. Они думали, он шутит, но лицо Гина было серьёзное, суровое. Эрни, услышав это, глухо засмеялся и замахнулся топором на парня. Демон даже с места не сдвинулся, только поднял нож и блокировал тяжёлый удар. Мужчина удивлённо посмотрел на парня. Гин ни капли не напрягался – для него, отразить такой удар, было раз плюнуть, а вот Кромсатель такого поворота явно не ожидал: отразить боевой топор, да ещё и обычным ножом… никогда он такого не видел. Гин, воспользовавшись замешательством Эрни, вскинул ногу и с силой ударил здоровяка в живот. Мужчина охнут от боли, выронил топор и отпрянул.

– И так, расскажешь нам, какие были твои мотивы для убийства? – спросил Гин, поигрывая ножом.

– Ну, а вам какое дело? – спросил мужчина. – Это что-то поменяет?

– От твоего ответа будет зависеть, убьём ли мы тебя здесь, или ты предстанешь перед судом Белого Демона.

– Ну, раз вам так интересно… – задумался Эрни, – Я очень долго был солдатом и воевал в Камадзисии. Там меня научили убивать, но когда война закончилась, меня отправили в отставку. Однако я, так приноровившийся к убийствам, не смог жить спокойно, я мечтал кого-то покромсать.

– А ритуальный круг зачем?

– Надеялся, что меня увидят боги и даруют своё благословение. Но, увы, почти все боги отвернулись от меня.

– Мой приговор, – выдохнул Гин, – казнить немедленно.

Люк напряг руки и из его пальцев выдвинулись длинные лезвия-когти. Демон молниеносно рванулся на Эрни и нанёс несколько быстрых и точных ударов в ноги и живот. Мужчина взвизгнул, махнул рукой и Люк отпрыгнул, избегая удара.

– Да постойте же вы! Разве вы не такие же?! Тоже убийцы, я вижу! Ты рыжий, и тёмненький с хвостом уж точно. У вас взгляд убийц. Давайте договоримся!

– Да, я убийца, – кивнул Гин. – Однако я не убиваю ради развлечения. А вот тебя убью с удовольствием. Ты воевал в Камадзисии, говоришь? Из-за таких уродов как ты, из-за вашего проклятого прошлого короля родина моего друга была атакована. Из-за вас он попал в рабство. Я не прощу тебя уже за это.

За спиной Гина взметнулись крылья, на лбу пробились рога. Голубой и чёрно-жёлтые глаза сияли в темноте. Эрни начал ползти назад от наступающего демона.

– Ненавижу таких как ты. Ненавижу Игумию. Ненавижу убийц. Сдохни, тварь, – прорычал Гин.

Инстинкт самосохранения взял верх и Эрни, не смотря на раны, опрометью рванулся в лес. Гин ненадолго остановился и постарался успокоиться.

– Я догоню, – осведомил его Люк.

– Пока не убивай. Я хочу сделать это сам, – попросил парень и оскалился.

Люк припал на четвереньки и бросился в погоню, подобно дикому зверю. Остальные побежали следом. Всю дорогу Рю поглядывал на Гина. Парень ещё никогда не видел его с таким безумный стремлением убить кого-то, словно это был вовсе и не Гин, а его злая копия. Рыжий демон хищно скалился, его клыки блестели на пробивающемся лунном свете. С ним явно было что-то не так. Сандра это, кажется, тоже заметила. Она подбежала ближе к Рю.

– Он не в себе? – тихо спросила она.

– Я знаю Гина всего на пару недель дольше тебя и ни разу не видел его на столько ожесточённым.

– Не нравится мне это.

Когда ребята пробежали несколько сотен метров, из леса раздался крик. Охотники прибавили скорости. Быстрее всех бежала Сандра. Для девушки с протезами, она двигалась очень шустро и ловко. Да что там, она превосходила в этом многих здоровых людей! Совсем скоро ребята нагнали Люка, который вырвался далеко вперёд. Демон-убийца стоял на краю поляны и широко расставил руки, преграждая дорогу друзьям. Они едва успели остановиться, чтобы не врезаться в парня…

И увидели, что происходило на поляне.

Оказалось, это был валенный участок леса. Повсюду торчали пни, лежали иссохшие деревья, а в центре стояло нечто, напоминающее берлогу. Свалено оно было из множества деревьев, ветвей, а покрытием служили большие моховые настилы. Можно было подумать, что это сооружение сделал человек, но оно было слишком большим. И ребята увидели хозяина этого странного дома… и обомлели. То-то Люк выглядел таким напуганным, даже шерсть на хвосте и волосы на затылке встали дыбом.

Над Эрни, кричащим во всё горло, стоял дракон. Существо, казалось, было слеплено из частей нескольких животных: огромная голова ящерицы с шипами, передние лапы похожи на человеческие руки, а задние на крупного хищного животного вроде волка. Крыльев у него не было, но спину украшали шипы. Длинный хвост оканчивался жалом. О том, что это был дракон, говорили длинные выгнутые клыки, какие были только у этих монстров, драконов-оборотней и у существ ранга Хан, как Окохама.

Судя по рванным останкам змеи, Амфисбена пыталась защитить хозяина и была убита, а теперь на очереди был сам Эрни.

– Надо помочь ему! – вдруг выкрикнул Рюджин и рванулся к нему.

– Стоять! – рявкнул Гин и схватил ученика за шиворот.

Рюджин тут же упал на землю. Эрни, наконец, увидел преследователей и закричал ещё громче.

– Спасите!!! Я не хочу умирать! Помогите!

– Как ты можешь просто стоять и смотреть? – возмутился Рюджин, но осёкся, увидев лицо Гина.

На лице демона играла злобная улыбка. Клыки оскалены, глаза безумно блестят, в предвкушении смерти жертвы.

– У меня приказ убить его, – ответил Гин. Его было едва слышно через крики Эрни. – так я хоть руки не замараю.

– От кого приказ? – удивилась Сандра. Она не слышала, чтобы его просили об этом.

– От Исполняющего Обязанности Главы. Обычно я его не слушаю но сейчас… я я бы и сам хотел убить его.

– Тебе приказы важнее чужой жизни? – возмутился Рюджин. – Я ошибался. Ты – бессердечный ублюдок, Гин!

Дракону, видимо, надоело ждать, и он напал на мужчину. Зов о помощи сменился ужасным криком, а затем перетекло во влажное хлюпанье, чавканье и хруст костей. Рюджин и Сандра отвернулись. Люк досадливо цокнул языком и поморщился. Кажется, он расстроился, что у него увели добычу.

Дракон быстро прикончил свою жертву и повернулся к очевидцам. Гин вышел вперёд и выставил вперёд рога, словно защищаясь. Дракон некоторое время смотрел на него, а затем развернулся и зашёл в свою берлогу, показывая, что эта группа ему совсем не интересна.

Обратно ребята вернулись через тот же портал в полной тишине. Никто и слова не смел сказать. Угнетающая атмосфера давила, а тишина усугубляла ситуацию. Вернулись ребята прямо в гостиницу. Все уже давно спали и ребята, в том же безмолвии, вернулись в свои номера. Рюджин старался избегать Гина. Произошло то, чего демон боялся. А это они ещё не знали всей правды о нём…

– Что случилось? – спросил Иккиро, увидев ребят в подавленном состоянии.

– Так, разногласия, – улыбнулся Гин.

– Поругались? Рюджин явно не понимает, чем занимаются охотники.

– Ты чертовски проницателен, Обезьяна.

Гин лёг в кровать и мгновенно уснул.

====== Бал в доме Визио ======

Каара Хакумори сидел на большом балконе своего замка. За просторами острова растекалась глубокая ночь. Выходил из своих покоев Белый Демон лишь ночью, когда солнце уже скрывалось за горизонт, а до рассвета было ещё далеко. Бог привалился к перилам балкона и смотрел вдаль, на простирающиеся леса, горы и редкие проплывающие облака. Рядом сидел Люцифер, темноволосое божество с огромными пернатыми крыльями. На нём был парадный мундир.

– Значит, маньяка всё же убили? – спросил он.

– Да, – кивнул Каара. – Только что. Пусть не сам Гин, но он всё же выполнил свою часть работы.

– Он действительно надёжен. Не хочешь сделать его наследником?

– Хотелось бы, но я не хочу его принуждать. Пусть сам сделает выбор. К тому же, неизвестно, проснутся ли в нём все мои силы. Силы всех Белых Демонов. Конечно, Первородный дал нам задачку, наградив таким количеством способностей…

– Но Цу Ана он не переиграет. Иметь пятьдесят две способности… это перебор. Он правда думает, что так сможет править всем миром? Ты всё равно остаёшся сильнейшим из пантеона.

– Не напоминай. Это Первородный был сильнейшим, ну и мой отец, а я слабее их. Во мне нет такой мощи. Но, надеюсь, мой наследник это исправит. А сам то? Нашёл себе наследника?

– Да, я предам свои силы Кайну. Из всех моих детей он сильнейший. К сожалению, всех моих способностей никто не смог открыть. Каждый по половине и на этом всё. Видимо, отец от этого хотел, чтобы его силу разделяли два бога, мы с Азазелем взаимодополняли друг друга. Но, увы, брат погиб, а его дети исчезли.

Люцифер умолк. Он сразу погрустнел, вспомнив о своих пропавших племянниках. Кааре стало стыдно. Десять лет назад, когда в подземном царстве Ад началась война, Азазель, родной брат Люцифера, помог своим детям и жене – Ванессе, – бежать. Он передал Кааре их месторасположение и попросил, во что бы то не стало, забрать их и укрыть. Однако, когда Хакумори пришёл в назначенное место, никого не было. Ни детей, ни Ванессы. Позднее тело демоницы нашли в тайном проходе; её ранили в спину, но она продолжала бежать, защищая детей от летящих стрел, пока она не пала. Азазель, как и его дети, исчез бесследно, даже сам Люцифер не знает, что с ними произошло.

– Прости, – тихо выдавил Каара.

– За что? Не ты виноват, что их не оказалось не месте встречи.

– Возможно, я пришёл слишком поздно. Мне правда жаль, что так вышло, Люц.

– Брось. Не факт, что они мертвы. Это вероятно, но совсем не факт. Что-то мне подсказывает, что хотя бы один из них ещё жив. Или Люций, или Лилия. Кто знает, может, брат тоже жив? Тело то его так и не нашли.

Каара вздохнул и посмотрел вдаль. В небе пролетело несколько драконов. Они явно о чём-то переговаривались, Каара, будучи на половину драконом, мог их понимать, однако их язык он не знал. Наверно, какое-то обособленное племя.

Вдруг, Белый Демон вспомнил кое-что.

– Слушай Люц, может я что-то путаю, но мне кажется, что мой сынок прихватил к себе в команду кого-то похожего на Азазеля. Ну, то есть лицо похожее, да и запах.

– Наверно, ты ошибся, друг мой. Хотя, я был бы рад, если бы это оказался Люций, но не стоит питать надежд.

– Я расспрошу сына об этом пареньке… ну или же сам с ним поговорю.

Божества ушли обратно в комнату. Небо на горизонте медленно начало светлеть.

Новое утро началось с ужасных новостей. Ребята пришли на завтрак в трапезную и не увидели Альгоса. Его искали почти час, пока в его комнате не нашли записку: «Не ищите меня, идиоты. Я сбежал с Кусурой. Мы ещё увидимся, не сомневайтесь!» Гин тут же проклял себя. Он позволил ему сбежать, бывшему члену Старшего Аркана. Какой же он идиот… За это он точно получит выговор от верхушки.

После завтрака Гин отправился проведать Окохаму. Больше никто идти с ним не захотел, друзья вообще стали его как-то сторониться. Он, видимо, сильно напугал их прошлой ночью. Зато волк очень радовался, увидев хозяина. Гин принёс для него очередное угощение в виде туши кабана, которого ещё утром изловил Люк. Вообще охота стала для демона-убийцы чем-то вроде утренней разминки. Волк с аппетитом хрустел косточками. Окохама уже полностью поправился, он ступал на лапу неуверенно, но всё же мог ходить. Как только волк доел, Гин ласково потрепал его по холке, животных он очень сильно любил.

Когда Гин вернулся в гостиницу, в холле ругались Иккиро и Агир. Сан стоял с собранной сумкой и наблюдал за перепалкой.

– … Вы ещё совсем слабы! – кричал Иккиро. – Вам нужно соблюдать постельный режим!

– Да какая разница, помру я минутой раньше или позже?! – отвечал Агир. – Если и помирать, то стоя, а не лёжа в кровати! К тому же чувствую я себя прекрасно!

– Не вините потом меня, если вы вдруг надорвёте спину и помрёте!

– Что здесь происходит? – поинтересовался Гин у Сана, пока Иккиро и Агир продолжали спор.

– Да дядьке захотелось пойти огород полоть, а Иккиро ему не даёт, – Ответил Сан.

Гин посмотрел на брата. Он был одет в походный плащ и держал наготове сумку.

– Ты уже уходишь? – спросил он.

– Да. Мне нужно закончить некоторые дела, а затем я оправлюсь в Нордэффес.

– Удачи, брат, – улыбнулся Гин и хлопнул Сана по спине.

Сан, уже не дожидаясь, когда Иккиро и Агир закончат, вышел из гостиницы, оставив на столике старика мешок с деньгами. Гин отправился в номер. Зайдя, он увидел, как Рюджин и Люк отжимаются от пола, на спине демона сидела Сандра.

– Что тут за тренировки такие? – спросил Гин.

– Присоединяйся давай, – предложил Люк. – Отличная разминка.

– К чему такое трудолюбие?

– Да вот мелкий, – Люк кивнул на Рюджина, – захотел тело натренировать. Попросил меня помочь. А я так, за компанию.

– Это кто здесь мелкий?! – пропыхтел от натуги Рю. – Мне только четырнадцать, я ещё выросту!

– Я тоже выросту, – заметил Люк. – Медленный рост это особенность моего рода, так что губу не раскатывай. У меня в семье все были высокими.

– Да, Рю, – засмеялся Гин, – а ты таким похвастаться не можешь. И тетя Тереза и дядя Жаклай были не самыми высокими.

– Да заткнись ты, – надул щёки Рю.

– Нашли о чём споить, мальчишки, – засмеялась Сандра.

Команда продолжила шутливо переругиваться и смеяться, как вдруг раздался голос Агира.

– Охотнички! К вам Ричард пришёл!

Все, кто находился в комнате, спустились в холл, там их ждал Ричард. Увидев ребят, он поклонился им. Гин не был уверен, но скорее всего таковы были правила этикета в этой стране.

– Сегодня вечером, жду вас в своём особняке, – сообщил сын мэра приказным тоном. – Надеюсь, придёте все, включая другого рыжего.

– Он уже ушёл,– ответил Гин.

– Вот же шустрый, – усмехнулся Ричард. – Ладно, тогда жду вашу команду.

Всем сразу стало ясно, что отказов от приглашения он не ждёт. До вечера ещё было время, поэтому команда отправилась по магазинам, в поисках нормальной одежды. Гин, Рю и Иккиро могли просто надеть форму, но у Сандры и Люка почти не было хорошей одежды. Им предстояло найти красивую, но удобную одёжку, чтобы можно было продолжить в ней путь.

На самом большом материке – Гуно, – существует несколько стран: Фоэдо, Игумия, Мантибис, Нордэффес, Пакумо, Холи, Зиоро, Мирисия и самая маленькая страна Казару. Когда-то это была мирная страна, славящаяся своими рудными зарождениями различных металлов, ценных камней и угля, но теперь это небольшое враждебное государство. Именно здесь и засел Император Амон со своим Старшим Арканом.

Сегодня он прибыл в столичный дворец. Народ шумел под стенами огромного красивого замка, в ожидании, что же скажет им их Император. Бессмертный правитель, сидящий на троне уже три сотни лет. Сам Амон же расхаживал по украшенному гобеленами залу и рассматривал рисунки на них. Он не жил во дворце, предпочитая тишину храма в заброшенных землях страны, но иногда всё же приходил сюда. Замком пользовались в основном воины Младшего Аркана, небольшое войско сильнейших воинов, собранное под предводительством Хельхейма, родного сына Амона. На данный момент, он был отправлен на очень важное задание в Мантибис. Сейчас Император ждал одного из своих товарищей.

Через раскрытые двери балкона доносился людской гомон. Все ждали, какое же объявление сделает их правитель, но Амон не спешил. Для начала, он должен был получить вести.

Вскоре, послышались приглушённые хлопки крыльев. Амон посмотрел за балкон. Ловко приземлившись, через перила перепрыгнул человек с чёрными, словно у ворона, крыльями, и маской в виде вороньего клюва. У парня были чёрные волосы с падающей на правый глаз чёлкой. Через прорези маски сияли два алых глаза.

– Явился, Смерть? – осведомился Амон. – Ну, какие новости?

Захар Холо спрыгнул с балконных перил, сложил крылья и учтиво поклонился.

– Господин, докладываю. Демон Хондо всё ещё не контролирует себя и пока не встретился с Хаорокуночи. Удалось получить немного его крови. О состоянии его готовности: он ещё не стал полубогом. Возможно, это скоро произойдёт.

– Осталось не так много времени. Нужно убить его в ближайшее время, иначе потом с ним нельзя будет сладить.

– Мне заняться этим?

– Нет, я поручу это другим. Ты нужен здесь, Смерть.

– Вас понял, Ваше Высочество, – поклонился Захар.

Амон вышел на балкон. Все собравшиеся люди начали громко аплодировать ему и радостно кричать. Император некоторое время наслаждался этими восхищёнными криками, затем поднял руку и все мигом замолкли.

– Жители Империи Казару! – начал Император. – Я собрал вас здесь по трём причинам. Первое: я собираюсь жениться на Императрице Клаудии и приглашены все жители страны! Радуйтесь! Благотворите наш брак! Вторая же причина – после нашей свадьбы мы начнём наступление войск на Мирисию. Все желающие вступить в войско могут начинать запись! Покажем миру нашу мощь! Третья причина, думаю вы догадываетесь. Срок истёк. Настало время платы за вашу защиту. Не делайте столь удивлённые лица, я объясню в чём проблема. Та демоница, что была избрана, сбежала. Если её не найдут в течение трёх дней, вам придётся избрать новую. На этом всё! Помните, что под защитой Аркана вам не угрожают войны и набеги!

Амон развернулся, взмахнув тяжёлой мантией, и вернулся в зал. Захар всё ещё находился там и слушал каждое слово.

– Неужели та девка сбежала в тот же день, как её решили отдать вам в подношение? Шустрая, однако. Как там её? Хальта, да?

– Люблю таких девок. Послужит мне хорошую службу, будучи моей рабыней.

– Фи, – нахмурился Захар. – У вас же скоро жена будет.

– Ты о чём вообще думаешь? Ладно, я понимаю, ты ещё подросток, тебе в самое время о таком думать, половое созревание, всё такое… Нет, я говорил не про такую службу. Рабыни мне нужны совершенно для другого: чтобы шпионить. Да и держать рядышком красивую и образованную девушку в принципе приятно, а не только красивую и без всяких мозгов. Эх, я забыл предупредить Хелла, чтобы он сильно не мучил, бедолажку. Слышал, у неё нет такой регенерации, как у других, да и приметами демона не обладает.

– Вы выходите за Клаудию только ради связей с кланом оборотней-кошек, да? – сменил тему Смерть.

– Да. Иного мне от неё не надо. Она, конечно, красивая, но я люблю тех, кто немного чокнутый. Как Гретта.

Амон мгновенно погрустнел. Захар был удивлён, увидев на лице этого демона такие человеческие эмоции. Похоже, он действительно любил свою покойную жену. Смерть решил снова сменить тему, не хватало, чтобы главу Аркана кто-то увидел настолько поникшим. Аркан Дьявола, – Зельгер Апис, – как-то рассказал Захару, что когда умерла жена Амона, тот впал в такую ярость, что одним ударом снёс скалу у побережья.

– К чему вы стремитесь, Ваше Высочество? – спросил парень, смотря на Амона исподлобья.

– А разве не понятно? К мировому господству, – успокоившись, ответил Император. – Мне просто нужен весь этот мир.

– Не слишком ли мирные у вас для этого способы?

– Силой ничего не сделаешь. Нужно иметь преданных слуг, а не робеющих перед тобой рабов.

– Но с вашей силой вы могли бы захватить мир за считанные дни.

– Понимаешь ли, Захар, у меня есть не менее могущественные враги. И я понимаю, что не смогу противостоять им всем. Поэтому и наращиваю военную силу и власть. К тому же, мне нужна особая сила. Я не хочу быть просто демоном, я желаю быть Богом этого мира.

– Для этого вы хотите избавиться от всех богов и забрать силу у Белого Демона?

– Всё ты понимаешь, парень, но задаёшь такие глупые вопросы. Именно. Мне нужна сила Белого Демона, сильнейшего из всех богов. И ради этого, я убью даже братьев. Извини уж, но и твоего бывшего друга тоже.

Захар вздрогнул; он не думал, что Император знает, о прошлом паренька. О том, что он дружил с одним из его братьев.

Амон развернулся и зашагал прочь из зала. Захар подождал, когда он скроется и с силой сжал кулаки с заострёнными когтями.

«– Я тебе отомщу, тварь, – подумал он про себя, закусывая губу, – проклятый монстр. За смерть моего отца… убью тебя».

Смерть вернулся к балкону, запрыгнул на перила и взлетел.

Наступил вечер. Команда Гина пришла к дому Ричарда Визио и все сразу поняли – там царит оживление. Даже с улицы слышался оркестр и взрывы смеха. На входе ребят встретил охранник и проводил всех в зал. Здесь явно проходила светская вечеринка. По залу кружили дамы в пышных платьях и джентльмены в костюмах. Изредка попадались люди в более скромных нарядах.

Гин почувствовал неловкость. Сам он не сильно заморачивался с костюмом и пришёл в охотничьей форме: Чёрные брюки, сапоги, мундир с алыми линиями и золотой вышивкой в виде меча, золотые наплечники с белой вышивкой – символ высшего ранга. Волосы он убрал в хвост и повязал лоб новым чёрным шарфом и прикрыл правый глаз повязкой. Многие считали, что разный цвет глаз – проклятие, и таких избегали, поэтому парень чувствовал себя немного комфортнее, прикрывая левый глаз; так он мог незаметно использовать ясновидение. Сандра купила себе красивое, но удобное платье, но опять же с вырезом от бёдер. Благо, она купила к нему широкий пояс на бёдра. По налу Гин не понимал, почему она носит столь открытый, совсем не подходящий её возрасту наряд. А потом увидел, как она ремонтирует свою механическую ногу, действительно, с таким вырезом ей даже раздеваться не надо. Рю и Люк предпочли одеться в чёрные брюки и белые льняные рубахи. Один Иккиро явился в чёрных свободных брюках гильдейской формы и майке в обтяжку. На фоне ярких людей команда выглядела очень угрюмо. Однако, Ричард так не считал. Увидев наряд команды, он одобрительно кивнул и поманил всех в центр зала.

– Сказал бы, что у тебя здесь весь свет общества, – сконфуженно выдавил Гин. – Мы бы хоть одежду нормальную купили бы.

– Свет общества? – переспросил Ричард и засмеялся. – Нет, это простые жители, которые захотели посетить наш бал. Все они обычные горожане. Мне не нравится общаться с богатеями, они слишком скучные.

Ричардпровёл команду в центр зала и попросил тишины.

– Дамы и господа! Прямо перед вами находятся спасители нашего города! – объявил Ричард. – Пожалуйста, аплодируйте им! Давайте наградим их хотя бы уважением!

Все вокруг сразу захлопали в ладоши и закричали. Гин никогда не чувствовал себя так неловко, как и другие члены команды. Только Люк шутливо вытянулся в струнку и поклонился. Видимо, манеры выходца знатного рода не погасли в нём, не смотря на все невзгоды.

– Ричард, не обязательно было… – хотел возмутиться Иккиро, но его перебили.

– Надо! – заявил сын мэра. – Вы спасли наш город. Я могу вам не очень много заплатить, поэтому мы решили закатить праздник в вашу честь. Все угощения принесли жители добровольно. Ешьте, пейте, веселитесь! Всё для вас!

С этими словами Ричард ушёл куда-то в сторону и растворился в толпе.

– Давайте тогда сделаем, как просит Ричард, – предложил Люк. Он выглядел самым невозмутимым.

– Может, мне вернуться в гостиницу? – подумал Иккиро вслух. – Боюсь я за старика Агира. Выгнал нас…

– Он попросил нас повеселиться, – произнёс Гин. – Но если тебе не комфортно, то иди. Мы скоро вернёмся.

Не успел Иккиро что-либо сказать, как к нему подскочила какая-то светловолосая девица, схватила за руки и потянула плясать. Гин даже опешил от такой наглости. Рю и Сандра отстранились к столу с закусками, а Люк так и стоял рядом с Гином, задумчиво разглядывая присутствующих.

– Никогда не был на таких сборищах, – признался Гин и почесал затылок.

– Мне было пять лет, когда в последний раз был на балу, – ответил Люк. – Так много времени прошло. Но, вроде бы, ещё что-то припоминаю.

– Ты умеешь танцевать?

– Да, а что? – не понял Люк. Гин кивнул в сторону скучающих Сандры и Рю и он всё понял. – Хочешь, чтобы я обучил их?

– Хотя бы чему-нибудь совсем простому.

– Ну ладно, как прикажешь, – ответил Люк и направился к скучающей парочке.

Рю и Сандра на самом деле не умели танцевать, но было видно, что им хотелось попробовать. Рю удивился, когда к ним подошёл Люк. Взгляд у него был, как всегда, недобрый. Поэтому Рюджин даже вздрогнул, когда демон схватил его за руку.

– Это делается вот так, – пояснил зачем-то Люк и, развернув Рюджина, повёл его в пляс. – Переставляй ноги быстрее и считай в голове: раз, два, три. Шаг вперёд, шаг назад, и в бок.

– Зачем ты это делаешь? – не понял парень.

– По вашим рожам видно, как вы хотите танцевать. Вот и решил, научу тебя, а ты девчонку пригласи. Кстати, приглашая на танец, нужно с начала поклониться.

Рюджин постоянно спотыкался, наступал на ноги Люка, но демон терпел и не прекратил издевательство до тех пор, пока Рюджин не смог войти в такт. Лишь после этого он вернул его к столику, где всё так же скучала Сандра. Рюджин подошёл к девушке и замялся. Он не знал, что делать. Он хотел спросить Люка, но обернувшись, он увидел, что демон, галантно поклонившись, пригласил какую-то девушку, не очень привлекательной внешности, на танец. Рю понял, что от него требуется. Он поклонился и подал Сандре руку. Девушка не спешила хвататься за неё.

– Я не умею танцевать, – призналась она.

– Я тоже, – с улыбкой ответил Рюджин, – но Люк показал мне как надо, поэтому я покажу тебе.

Неловко улыбаясь, Сандра взялась за руку Рю, и они вдвоём закружились в весёлом танце.

Гин наблюдал издалека. Вскоре вернулся Люк, как всегда со злобным взглядом, но, кажется, ему было весело.

– Почему ты не веселишься? – спросил он.

– Я никогда не посещал такие мероприятия и не умею танцевать, – признался Гин.

– Это не тяжело, – усмехнулся Люк. – Переставляй ноги и всё тут. Могу и тебя научить.

– Спасибо, обойдусь. Сейчас тяжёлое время и далеко не до веселья.

– Разве когда тяжело, не нужно больше веселиться? – спросил Люк. – Знаешь, когда я был в рабстве, после миссий, у меня не было возможности веселиться. Поэтому я сидел на какой-нибудь крыше и пел. Расслабляло и помогало на время забыться. Так что давай, веселись.

Люк слегка толкнул Гина в плечо. Парень, неловко запнулся о свою ногу, не устоял на ногах, повалился вперёд и упал на какую-то девушку. Услышав короткий вскрик, он мгновенно поднялся и начал извиняться. Девушка обернулась к нему. Гин вздрогнул. Это была прекрасная светловолосая девушка с кукольным личиком, ярко-алыми, как у демона, глазами и тонкими бескровными губами. Отличало её от остальных то, что она была не в нарядном платье, а в потрепанных одеяниях, словно на неё мешок надели. Но это ни капли не портило её внешности.

Гин так засмотрелся на незнакомку, что не сразу додумался протянуть ей руку, чтобы помочь встать.

– Извините меня, – выдохнул он и зло глянул на Люка. Но тот лишь ухмылялся.

– Ничего страшного, – пискнула девушка и ухватилась за руку Гина.

У рыжего всё пересохло в горле от волнения. Он ещё никогда не испытывал такого чувства, внутри всё сжалось, горло стиснуло спазмом. Жажда? Нет, это что-то другое.

Девушка поднялась, коротко поклонилась и побежала прочь. Она мгновенно слилась с толпой. Гин расстроился. Он даже не успел спросить её имя…

– О-о-о, – протянул Люк, – а ты, кажется, влюбился с первого взгляда?

– Что за чушь ты несёшь? – огрызнулся Гин.

– Так ты сам этого ещё не понял? О, друг, ты попал.

– Отстань! – огрызнулся Гин и уставился в толпу. Он попытался найти девушку взглядом, но безуспешно.

Иккиро с трудом смог избавиться от внимания девицы, что уволокла его в пляс. Этот танец выглядел скорее так, словно девушка мотала бедного Обезьяну, как тряпичную куклу по всему залу, а окружающие только тихо подавляли смешки. Наконец, сбежав от леди, Иккиро заметил в толпе Гина и Люка, а поодаль от них в неловком хороводе кружились Рюджин и Сандра.

Гин постоянно оглядывался на присутствующих. Его что-то беспокоило, но он не мог понять, что именно. Здесь были лишь нарядные мужчины, в чёрных фраках, и женщины, в ярких платьях, едва прикрывающих плечи.

Плечи…

Тонкие открытые шейки…

Гин сглотнул. К горлу подступила тошнота, в груди больно жгло, нёбо сильно зудело. Первые признаки сильной жажды. Демон оторвал взгляд и старался смотреть на знакомых, на пример Рю и Сандру, кружащихся в танце и постоянно сносящих окружающих.

– Всё в порядке? – спросил Иккиро. – Ты очень бледен.

– Всё хорошо, – ответил Гин. – Просто лёгкая жажда.

– Ты вообще кровь пьёшь? – спросил Люк.

– Только если выдаётся возможность, – признался Гин, – не могу же я просто подойти и попросить дать мне крови.

– Почему? – искренне удивился демон-убийца. – Это же естественно. Всё равно, что желание есть. С тобой три человека, ты в любой момент можешь просить их дать немного крови, что лучше, чем терпеть, а потом начинать сходить с ума.

– Я даже не хотел им говорить, что зависим. Мало ли что они подумали бы, узнав, что мне нужно иногда пить человеческую кровь.

Повисло неловкое молчание. Гин старался следить за пляшущими Сандрой и Рюджином, но каждый раз в голову врезалась та девушка в лохмотьях. И в горле вновь начинало противно жечь. Тем временем Люк увидел, какие запасы вина стояли на фуршетном столе и двинулся к ним.

Девушка в грязных тряпках вышла из особняка. Она надеялась слиться с толпой и немного поворовать еды на приёме. Пробраться не составило большого труда, видимо впускали на вечер всех подряд, но вот со скрытностью произошли проблемы. Оказалось, что хозяин дома знает каждого в лицо. Она попыталась скрыться среди толпы, но тут на неё упал какой-то парень. Похоже, это был знакомый хозяина дома. Вот же нарвалась… Пришлось ей сбежать, мало ли он тоже каждого из присутствующих знает. Хотя… от него очень заметно пахло демоном…

Сейчас девушка шла по тихим вечерним улицам, прижимаясь к стенам домов. Так она была менее заметной. Уже сгущались сумерки, на небе зажглись первые звёзды. Прохладный предосенний ветер слегка раскачивал ветви деревьев, растущих во дворах. Девушка завернулась в широкую тряпку плотнее, не хватало ей ещё замёрзнуть. Направляясь в южные земли, она надеялась, что здесь будет теплее, но немного просчиталась. Да и, как на зло, запасы еды быстро закончились, а на работу грязную незнакомку никто не берёт, разве что в бордель. Но, как раз, опасаясь подобной участи, она и сбежала из своей родной страны.

Она родилась в Казару и считалась красивейшей девушкой во всей стране. Конечно, сама себя она таковой не считала. Да и другим было выгодно её так называть. Мало кто хочет, чтобы их дочь увели во владения Тёмного Императора, в качестве рабыни. Именно такая участь ждала и её, поэтому и сбежала с родины. Может, если её не найдут, появится новая претендентка на роль «красивейшей демоницы страны»?

Только девушка об этом подумала, как над её ухом прогремел насмешливый мужской голос.

– Думала скрыться от меня, Хальта?

Девушка похолодела. Она остановилась и оглянулась. Прямо у неё над головой, на крыше, сидел беловолосый парень. У него была бледная кожа, бездонно чёрные глаза, совершенно без радужки, и отвратительный шрам на обнажённом торсе. Страшнее всего было то, что Хальта знала, что это вовсе не шрам.

– Господин Хельхейм… – выдохнула девушка и попятилась назад. Принца королевства было положено знать в лицо.

– Отец рвёт и мечет, – усмехнулся он, – сбежала его фаворитка в наложницы, а ты здесь, за несколько тысяч километров. И как же ты умудрилась добежать до Мантибиса всего за две ночи?

– Я не хочу всю жизнь быть рабыней Тёмного Императора, – пропищала девушка сквозь слёзы.

– Твоего желания никто не спрашивал. Ты – плата страны за нашу защиту. Вас освободили от налогов, от подати и обязательной службы, попрося взамен лишь одну женщину раз в пятьдесят лет. Не раз в год, Хальта. В пятьдесят лет.

Девушка рванулась в сторону со всех ног. Бегала она плохо. За спиной послышался мягкий удар и поспешные шаги. Она не хотела попасться в руки этого монстра. Хальта слегка прикрыла глаза, сосредотачивая энергию в теле. По коже побежали сияющие потоки, складывающиеся в замысловатые узоры и символы. Мгновение и мир остановился. Птицы зависли в небе, ветви застыли именно в том положении, в котором настиг их ветер и мгновение, у яркого фонаря собралась кучка мотыльков, так же зависших в воздухе. Техника сработала. Девушка притормозила, обернулась… Хельхейма за спиной не было. Где он? Она же слышала шаги!

– Значит, магия времени? – раздался голос прямо за спиной демоницы.

Девушка хотела отбежать, но Хельхейм прижал её к себе и больно придавил лицо, разворачивая её к себе.

– Интересная ты игрушка. Но, к сожалению, на меня твоя магия не действует. Что ж… может наказать тебя за побег?

Хельхейм усмехнулся дикой, злобной улыбкой. Хальта почувствовала, как за её спиной, упирающейся в тело демона, что-то движется. В спину дыхнуло жаром, почувствовался запах железа и ржавчины.

Девушка сделала последнюю попытку вырваться, но монстр только развернул её лицом к себе. Беженка увидела огромную пасть, прямо в торсе демона, усеянную острыми зубами. И закричала. Её крик потонул в её же магии.

====== Прощание ======

Бал закончился довольно поздно. Когда Гин с друзьями вышел из дома Ричарда, было очень темно, высоко в небе светила стареющая половинка луны. По своим внутренним часам, Гин мог сказать, что времени было около часа ночи. Компания медленно брела по ночным улицам. Рю и Сандра были страшно смущены. Они протанцевали весь вечер и несколько раз сбили другие кружащиеся парочки, от чего теперь испытывали страшный стыд. Иккиро и Гин лишь весело посматривали на этих двоих… и волокли за собой изрядно напившегося Люка.

– Какого чёрта он вообще так опьянел? – негодовал Гин. – Демоны же не пьянеют от вина!

– Здесь готовят вино из горного винограда, – пояснил Иккиро, – его так же зовут эльфийским вином, а он оказывает на демонов пьянящий эффект. Ничего, может хоть перестанет так к бутылкам липнуть. Он один за весь вечер бутылок восемь вылакал.

– Я, конечно, подозревал, что он любит пригубить бутыль, но не думал, что на столько, – признался Гин. – В следующий раз надо будет проследить за ним. Пусть он и старше нас всех, но такое нельзя спускать ему с рук.

– Он уже совершеннолетний, – вздохнул Иккиро, – не стоит его прям сильно контролировать.

– Я понимаю, но иначе он сопьётся.

Вскоре, ребята дошли до гостиницы. Они с трудом дотащили Люка до комнаты по лестнице, уложили на кровать, переоделись и разошлись по комнатам. Все мгновенно отключились.

Гину впервые за долгое время снился сон. Беспокойный, нехороший. Кто-то звал его, вокруг были языки пламени. Утром он уже и не помнил, что именно он видел, но его совсем не покидало чувство, что произошло что-то плохое. Не выспавшиеся ребята вышли в трапезную и увидели заплаканное лицо хозяйки.

– Что-то случилось? – чуя неладное, спросил Гин у женщины.

– Всё хорошо, ребят, – ответила женщина. – Так, любимый сервиз разбила, не обращайте внимания.

– Вы выглядите убитой, – заметил Иккиро, – так не плачут из-за какого-то сервиза.

Предчувствуя неладное, Гин бросился прочь из трапезной. Он не знал точно где, но Агир говорил, что их комната на первом этаже. Гин заметил неприметную дверку около столика, за которым обычно сидел старик. Раньше она была завешана плотной тряпкой, но теперь она была небрежно сдвинута. Гин, трясущимися руками, открыл дверь. Он уже знал, что увидит.

Так и оказалось.

Юный Каара зашёл в просторную светлую комнату. На кровати лежал старик Агир. Он медленно повернул в сторону демона голову и слабо улыбнулся.

– Береги свою семью, – прошептал он.

– Старик, не умирай! – кинулся к нему Гин.

Но тот закрыл глаза, вздохнул и затих. До младшего Каары сразу дошло – он умер. Его больше нет. К горлу покатил комок, боль, жар охватил грудь.

– Гин? – в комнату вбежала Сандра и застыла на пороге.

Она мельком осмотрела комнату и приложила руки к губам, увидев старика Агира. Она хотела подойти к демону, но тот сам обернулся. Девушка ахнула и, в ужасе, отшатнулась.

Очнулся Гин уже на улице. Как он там оказался, он не помнил. Первое, что он увидел, было обеспокоенное лицо Иккиро, нависающее над ним на фоне пасмурного неба и четыре сияющих шара воздухе. Гин медленно повернул голову. Вроде всё в порядке. Гостиница, со слегка расшатанной дверью чёрного выхода, трясущаяся Сандра, обеспокоенный Рюджин. Сандра держалась за руку и странно прижимала её к груди.

– Очнись же, идиот! – кричал Иккро и с силой ударил Гина по щеке.

И он, наконец, пришёл в себя. В ушах неприятно звенело, голова слегка кружилась, но руку, занесённую для очередной пощёчины, смог поймать. Обезьяна остановился и всмотрелся в глаза Гина. Увидев, что они нормальные, спокойно выдохнул.

– Наконец, ты очнулся.

– Что произошло? – хриплым голосом спросил Гин и почувствовал во рту сладковатый привкус.

– Сандра пошла за тобой, нагнала, а ты напал на неё и укусил, – коротко пояснил Люк, сидевший поодаль.

Так вот что это за знакомый сладковатый вкус… вкус крови, как его ощущают все демоны. Гин похолодел. Он посмотрел на Сандру, а та испуганно смотрела на него, прижимая правую руку к груди. Платье на левом плече было слегка разорвано, и через небольшую дырку блестел кусок стального протеза.

Иккиро достал серебряный нож и полоснул себя по запястью, а затем приставил клинок к горлу демона.

– Или пей, или будет больно, – прошипел Иккиро.

– Ты же знаешь, что я не боюсь смерти, – усмехнулся Гин.

– А я не говорю, что убью тебя. Я говорю, что сделаю больно. Очень больно, Гин.

Гин не нашёлся что ответить. Он нехотя сжал зубы на подставленном запястье. Горло обожгло, разум мгновенно улетучился, но Иккиро чуть надовил клинком на горло и демон вновь взял себя в руки. Этот серебряный клинок – единственное что могло остановить взбешённого демона.

Гин закончил пить и Иккиро убрал руку. Кровь ещё текла, но он не обращал на неё внимания.

– Лучше стало? – осведомился Обезьяна, спрятав нож.

– Да, лучше, – выдохнул Гин.

Он встал и оглянулся. Сандры во дворе уже не было. Зато был Окохама, который наблюдал за хозяином из-за открытых дверей амбара. Выглядел он здоровым, лапа была перевязана свежими бинтами. Видимо, старик Агир постарался.

И тут Гина как молнией шарахнуло. Вспомнил, почему потерял над собой контроль. Так происходило каждый раз, когда он испытывал отчаяние или потрясение. Он вскочил и бросился в гостиницу, но на пути встал Люк.

– Пусти! – крикнул Гин. – Старик! Он умер! Пусти меня!

– Именно поэтому, я тебя сейчас не пущу, – процедил Иккиро, помогая Люку держать Гина. – Успокойся. Да, он умер. Ничего нельзя с этим сделать. Но если ты его сейчас увидишь, то можешь опять рехнуться.

Гин не сдержался и впервые за последние два года пустил слезу. Пусть он знал этого старика всего неделю, но успел привязаться к нему. Нет, ему не было настолько грустно, что хотелось разрыдаться. Он просто хотел показать хоть какие-то чувства, вспомнить, что он ещё может сожалеть.

В последний раз Гин плакал два года назад. Тогда на тренировке овладения способности погибли его друзья, его товарищи. Из девяти учеников Седрика выжило лишь двое: Сам Гин и Иккиро. Среди погибших была первая любовь Обезьяны – Деадея, – симпатичная, добрая, умная девушка. Тогда Иккиро впал в безутешную печаль, а Гин второй раз в жизни… не то что плакал, а ревел во всю глотку от отчаяния и боли.

Впустили Гина в комнату только к полудню, перед самым отбытием команды. Плачущая хозяйка перед кроватью старика лишь кинула на него короткий взгляд. Гин подошёл ближе и сел на небольшой табурет перед кроватью.

– Он очень долго болел, – пояснила женщина. – Его болезнь прогрессировала из года в год, врачи обещали, что он должен был умереть ещё лет десять назад, но он до сих пор справлялся. Но старость такая штука…

– Я сочувствую вам, – признался Гин искренне. – Вы потеряли с начала сына, а теперь мужа…

– Трёх сыновей и дочь, – пояснила старушка. – У нас было пятеро детей. Из них только малышка Меган живая. Всех унесла одна и та же болезнь. Боюсь, и мне не так долго осталось.

– Прошу, крепитесь, – прошептал Гин и взял женщину за руку. – Мы оставим тройную плату за все хлопоты с нами. Пожалуйста, живите, крепитесь. И когда я вновь вернусь в этот город, хочу видеть вашу добрую улыбку, такую же, как у дяди.

Женщина обняла Гина и разрыдалась. Гин мельком глянул на охладевшее тело старика Агира, и ему показалось, что он улыбнулся.

Команда загрузила вещи на Окохаму, а сами отправились пешком. Волк ещё похрамывал, поэтому они решили не нагружать его лишним грузом. Город Карнельваль провожал команду своим обычным шумом. Оставалось надеяться, что отныне, город будет жить спокойно и процветать.

====== Ловушка Каары Хакумори ======

Ребята брели через горы и леса, едва переставляя ногами. Окохама поправился, но ещё слегка похрамывал и ребята решили не напрягать его верховой ездой. Нордэффес был ещё далеко, а сил продолжать путь оставалось всё меньше и меньше. Однако, было в этом и хорошее – земли Мантибиса поражали своей красотой. Буквально каждый день команда встречала на своём пути необычные пейзажи или редких животных. А иногда и то и другое сразу.

Самым красивым был большой горный водопад. Его особенностью было то, что он светился всеми цветами радуги. Подобный эффект вызывали драгоценные камни, расположенные по берегам и в скалах, их отсветы оставляли на воде волшебные переливы и рефлексы.

– Это радужный водопад, – пояснил Гин. – Подходить близко не советую, там обитают речные драконы. Они не любят людей, сразу прикончат.

В подтверждение его словам в небо взмыл огромный длинный, словно лента, дракон. У него совершенно не было крыльев, но всё же он летел. Это сильно потрясло команду, особенно Рю и Сандру. Дракон спиралью набрал высоту, а затем умчался по небу в даль.

– Это как он летит без крыльев? – удивилась девочка.

– Он парит по магическим потокам, – пояснил Гин. – Драконы – единственные существа, способные целиком и полностью контролировать природную магию. От этого их считают сильнейшими жителями нашего мира.

Другим потрясением был летающий остров. Огромный булыжник парил в небе, двигаясь медленно, размеренно. Иногда в его нутре что-то сияло. Заметив его, Гин недовольно цыкнул.

– Это Альтэ, – сказал Гин Рю и Сандре. Те стояли раскрыв рты и смотрели на огромный остров, проносящийся в нескольких километрах над ними.

– Гин, Сандра уже задавала такой вопрос, только он касался дракона. Теперь объясни как летает эта махина? – спросил Рю.

Гин не успел и рта раскрыть, как в разговор вмешался Люк.

– Таких островов всего двенадцать и все они принадлежат двенадцати богам. Внутри острова находится очень мощный артефакт, питающийся излишками силы Бога, и за их счёт поднимает в воздух острова и ведёт по особым энергетическим потокам.

– И кто живёт на этом острове? – спросил Рю.

– Белый Демон, – сухо ответил Гин и скривился. Этого никто не заметил, так как все были поглощены рассмотром Альтэ.

Команда достигла границы Нордэффеса лишь спустя неделю. Вся территория была большой долиной, усеянной полями. И маленькими отдельными фермами. Прямо посреди этой долины стояла большая каменная стена, а рядом с ней рассыпалось небольшое поселение с маленькими домиками и дворовыми участками. Стена была метров сорок высотой, а конца её не было видно вовсе. Рюджин присвистнул, когда команда подошла ближе. Таких масштабов он ещё не видел.

– Ну, – выдохнул Гин, – мы прибыли в Фаулхар – пограничная крепость. Нам нужно лишь пройти через ворота и мы будем в Нордэффесе.

Демон махнул рукой на большие ворота в стене. В такие могли влезть пять Окохам и ещё осталось бы место.

– Ещё нигде не было таких границ, – удивился Рюджин.

– Нордэффес – самая защищенная страна. Все её границы защищает двадцать крепостей и три цитадели, соединённые в одну единую стену. Фаулхар единственная крепость с границей Мантибиса, через которую могут пройти только охотники. Она полностью под контролем «Лунных Цепей».

И правда, когда команда подошла ближе к воротам, то увидели: вся стража крепости была обмундирована в чёрно-красную форму гильдии. Стражи ходили вокруг ворот, мелькали в оконцах крепостных башен. Иккиро снял с себя кимоно, оставшись лишь в чёрной обтягивающей майке с золотистыми наплечниками и вышивкой на груди в виде шара с узкой прорезью в центре, напоминающий глаз какого-нибудь хищника. На Гине тоже был черный мундир с золотыми наплечниками. Ребята подошли к воротам. Охранник, увидев форму Гина и Иккиро, почтительно поклонился.

– Капитан, Заместитель, добро пожаловать домой! – отчеканил охранник и махнул рукой двум мощным парням. Те начали снимать с ворот тяжёлые засовы.

Гин мельком посмотрел на вышивку на груди стража и улыбнулся.

– С повышением, Лейтенант Райфер.

– Премного благодарен, господин Гин, – поклонился он.

Здоровяки, наконец, сняли засовы и начали медленно, пыхтя от натуги, открывать ворота.

– Капитан? – тихо переспросил Рю.

– Заместитель? – так же удивился Люк.

– Иккиро – капитан отряда боевых магов, – пояснил Гин. – Но так как сейчас мы живём в мирное время, то всех капитанов распределяют на мелкие задания для отдыха и сбора информации.

– А Гин – заместитель главы «Лунных Цепей», – улыбнулся Иккиро, – то есть считайте новый глава.

– Я не буду главой, – отрезал Гин. – Не в этом веке.

– А это решать не тебе, друг мой, а Совету Гильдии. Ты знал, что Совет решил устроить состязания за главенство гильдией?

Команда медленно двинулась в открывшийся перед ними проём. Это был огромный тёмный коридор, ведущий сквозь крепость. Факелы лишь тускло освещали путь, но в конце коридора было слишком темно. Наверно, ворота по ту сторону крепости ещё закрыты. Окохама брёл в самом конце строя и нервно прижимал уши.

– Меня это не интересует, – вновь холодно ответил Гин.

– Почему вы раньше не говорили, что занимаете такие высокие посты? – спросил Рюджин.

– Выглядело бы как хвастовство, – улыбнулся Иккиро,– а мы не хвастливые. Тем более что наши звания – заслуга родного отца Гина.

– Икки, заткнись, – рявкнул Гин и Обезьяна тут же сменил тему.

– Ну, просил же, не звать меня так, – надул он губы.

– Ты сказал слишком много лишнего, Ромайя.

Младшие по команде вопросительно посмотрели на парней. Они не понимали о чём они.

– Ну, раз сегодня день открытий, то можно сказать, – Обезьяна загадочно подмигнул плетущимся позади Сандре, Рюджину и Люку. – Моё полное имя Икки Ромайя Райцен. Сын духа Энмы Ромайи и человеческой женщины Моро Райцен. По крайней мере, так говорил наставник.

– Сын Энмы? – переспросил Рю.

– Энма – дух мудрости и король духов в Камадзисии. Обычно предстаёт в виде обезьяны.

И Иккиро многозначительно махнул обезьяним хвостом.

Вдруг, Гин остановился и Иккиро уткнулся носом в его спину.

– Что такое? – не понял Люк, подходя ближе.

– Ворота заперты и рядом никого, – ответил Гин, опасливо оглядываясь. – Что-то здесь не так. Ещё и воздух сильно заряжен магией.

– Может кто-нибудь подойдёт? – предположил Рю.

Гин постучал в ворота и потребовал открыть, но ответа не последовало. Окохама сначала зарычал, а затем жалобно заскулил. Гин кожей почувствовал, что волк напуган. А затем, без того тусклые факелы погасли и коридор погрузился в кромешную тьму.

Один из охранников, тот самый, что впустил Гина в коридор крепости, нервно барабанил пальцами по столику. Рядом с ним стояли ещё пятеро.

– Господин Райфер, Вы уверены, что мы правильно сделали? – неуверенно спросил один. – Это же Гин, будущий глава. Что если он уволит нас за это?

– Это приказ Хакумори, – ответил Райфер. Я ничего не могу поделать. Он выше всех глав гильдий.

– Но зачем ему запирать их в коридоре?

– Скорее всего, он заберёт их в Дом Тьмы. Могу поспорить, что этих ребят уже нет в проходе.

Как и оказалось. Когда стража вернулась на свои места и отварила ворота, то коридор был полностью пуст: ни команды, ни огромного волка, что был с ними.

Гин бежал вперёд, подгоняя команду. Кромешный мрак растворял лишь тусклый огонёк призванного Иккиро духа огня. По его собственной памяти, они должны были давно добежать обратно, к воротам, через которые они прошли, но темнота и пространство не заканчивались. Это напоминало бесконечную игру в догонялки с… с чем? Со временем? С тьмой? Окохама бежал позади и жалобно скулил. Гин ещё ощущал у себя под ногами каменную кладку, которой был обложен весь коридор крепости, но как только его нога ступила на что-то более гладкое, он остановился. Чёрт, всё так, как он и думал. Это была тьма Дома Ночи. Он попал в ловушку Каары Хакумори.

Гин остановился и с ним остальные. Тьма вокруг немного развеялась и стало немного видно обстановку вокруг. Большой зал, высокие своды, книжный шкаф у стены позади них. Демон узнавал это место – гостиная Дома Тьмы.

– Никому не двигаться, – прошептал Гин товарищам.

Окохама тяжело выдохнул, прошуршал и затих. Кажется, он лёг на пол. Сандра слегка скрипнул протезом, наверно села на шею волка. Остальные тоже рядом, Гин ощущал это. Его команда и… кто-то ещё. И догадаться, кто это, было легко.

Неожиданно, тьма растворилась, и тела всех присутствующих окутала сияющая дымка.

– Где мы? – испуганно пискнула Сандра.

– В замке Альтэ, – ответил Гин сквозь зубы. – В Доме Тьмы.

– Гин, не смей ничего делать! – шикнул на него Иккиро. – Сам знаешь, Белый нам ничего не сделает, если его не трогать.

– Сам разберусь, – зашипел на Обезьяну Гин.

Вдалеке послышались приглушённые шаги. Они всё приближались и Гин, нервно оглядываясь, вытащил из ножен мечи.

– Всем держаться позади меня, – приказал он.

– Чего так недружелюбно? – послышался голос в темноте. Звонкий, молодой, но в нём звучал металл. Голос казался уставшим, словно его обладатель уже не раз видел подобную сцену.

Из тьмы вышла фигура. Молодой мужчина, на вид не сильно старше Гина, со светлыми, золотистыми волосами. Длинный халат развивался при ходьбе, как и волосы. Черты его были слишком знакомыми, острый нос, тонкие губы, широкий лоб, выраженные скулы, длинные волосы сзади, и короткие растрёпанные на затылке. На лице красивые голубые метки, словно стекающие со лба на грудь.

– Убери меч, – холодно приказал незнакомец Гину. – Не нужно бушевать в моём доме.

– Я тебе что, не понятно объяснил? Не смей подходить к моим товарищам, тварь! – взревел Гин и тут же на лбу прорезались рога, за спиной развернулись крылья.

– А я тебе сказал, что нам надо поговорить с глазу на глаз. Я тебе и так дал время на отдых и сборы, но ты проигнорировал моё приглашение.

Демон замахнулся мечом и попытался нанести Кааре удар, но тот остановил лезвие рукой, как ни в чём не бывало. Гин опустил меч и выпустил цепь. Та рассыпалась, едва приблизилась к мужчине. Рыжий демон не стал терять время и создал огромный двуручный меч. Он занёс его на оппонента, но тот запросто выбил огромное лезвие из рук демона, а затем с силой ударил его в живот. Удар пришёлся такой силы, что демона отбросило назад и он отлетел к стене. Послышался грохот и звон.

– Пускай поспит, – выдохнул незнакомец.

– Вы что творите?! – взревел Рюджин и попытался вытащить из кобуры Хаяши, но Иккиро схватил его за шиворот.

– Не нужно! – зашипел он. – Гин сам виноват, а ты не лезь.

Сандра тоже не стала стоять на месте. Не услышав предостережение Иккиро, она дёрнула Окохаму за рога и волк, ревя и рыча, понесся на мужчину. Но тот выставил руку и едва прикоснулся к носу монстра, как тот заскулил и пополз обратно, прижимаясь к полу.

– Ребята, не прилично пытаться напасть на хозяина дома, куда вас пригласили, – выдохнул беловолосый демон. – Иккиро, ты самый воспитанный, обучил бы и их что ли манерам?

– Прошу прощения, лорд, – поклонился Иккиро. Я с ними серьёзно поговорю.

– Зачем вы вырубили Гина? – выкрикнул Рю.

– Он напал на меня, а я его наказал. Что тут такого? Тем более, что я единственный, кто в праве это творить с ним.

– Да кто вы вообще такой?!

– Рю, молчи, – зашипел Люк. Он всё это время смотрел на хозяина дома испуганно и неверяще, словно встретил старого знакомого и не мог поверить, что это правда он.

– С чего бы? – рявкнул парень, но его дёрнул Иккиро.

– Рю, это Хозяин Острова Альтэ – Белый Демон.

– А по совместительству, отец вон того рыжего обалдуя, – кивнул Каара Хакумори на бесчувственного Гина

– Белый Демон – отец Гина? – прошептал Люк.

– Да, – кивнул Иккиро. – А ещё глава всех светлых гильдий.

Хакумори шутливо поклонился перед командой.

– Икки, мог дать и мне представиться, – улыбнулся он. – Ну да ладно, пока мой сын отдыхает, можете пройти, присесть, выпить со мной чай. Кстати, позвольте представиться по имени, а не по званию: Каара Хакумори.

В этот миг в комнате возник большой круглый столик с уже стоящими дымящимися чашками. Вокруг было расставлено шесть стульев, на спинке одного из них сидел крупный ворон. К этому стулу подошёл Каара и сел, попутно поклонившись ворону.

Ворон вспорхнул и растворился дымкой, а затем перед столом появился знакомый мужчина – алые глаза и черные волосы, подтянутый, смуглый, с острым носом.

– Шимару? – удивлённо выдохнул Рюджин.

– Вот мы и встретились, – улыбнулся Дух Смерти.

– Шимару мой старый друг, – улыбнулся Каара. – Ну чего вы стесняетесь? Присаживайтесь! У меня редко бывают гости, а дети не часто меня навещают.

Команда, опасливо озираясь, присела за стол. В чашках ароматно дымился чай, в блюдечках лежали печенья. Каара улыбался во весь рот и любовался гостями.

– Не стесняйтесь, ешьте, пейте. Гин не хотел знакомить меня с вами троими, так что пришлось заманить вас хитростью. Но не бойтесь, я не такой злой, как обо мне говорят.

– С троими? – не поняла Сандра.

– Да. Иккиро я давно знаю, он уже пять лет служит в гильдии. А вы новички. Хочется и с вами поближе познакомиться.

Сандра и Рюджин переглянулись, а затем посмотрели на Иккиро, словно искали у него поддержки. Обезьяна заметил это и успокаивающе улыбнулся. Люк нервно ёрзал на стуле. Кажется, он хотел что-то сказать, но не решался. Каара заметил это.

– Не беспокойся, Люций, я узнал тебя. Рад, что ты жив и здоров.

Глаза Люка мгновенно заблестели. Каара засмеялся и придвинул гостям ближе вазу с фруктами.

– Ну что вы как не родные? Налетайте. Вы, наверно, устали с дороги? Шимару, можешь пока уложить Гина в гостиных покоях?

– Может привязать его к кровати? – предложил дух. – Он может в ярости потерять контроль над собой.

– Да, пожалуй, – кивнул Хакумори и вернулся к разговору с командой Гина. – Ну, представьтесь, друзья. Расскажите о себе. Меня не нужно бояться, я довольно добрый. По крайней мере, дружелюбнее своих отца и прадеда, прославившихся как жестокие тираны.

Рю и Сандра опять переглянулись. Паренёк прокашлялся и начал тихо, монотонно отчитываться.

– Рюджин Холо, тринадцать лет. Родился в Хондо.

– Какая у тебя способность? – просил Каара.

– Пистолет Хаяши. Стреляет энергией.

– Отлично, по каким причинам пошёл за Гином?

– Он спас меня и я захотел у него обучаться, – выдавил Рю и покраснел.

– Леди, теперь вы, – кивнул Каара девушке.

– Сандра Селиф, тринадцать лет. Пока не охотница, но умею пользоваться магией. Пошла за Гином просто потому, что мне некуда было податься. Захотела разыскать единственного дорогого мне человека… точнее демона, – Хаорокуночи.

– А, так ты та самая его подопечная, – улыбнулся Каара ещё шире. – Да, сынок говорил мне о тебе года два назад.

Сандра тут же стала пунцовой. Она и подумать не могла, что Хоро говорил о ней с отцом… Интересно, о чём они говорили? Конечно, Сандра понимала, что ни о каких романтических чувствах, Хаорокуночи не раз говорил, что она ему как дочь. Но всё же было до жути интересно.

– Люций, где ты пропадал столько времени? – спросил Каара у демона-убийцы. – Тогда я должен был забрать тебя у «врат», но вас с Лилией нигде не было.

Парень вздрогнул и отвернулся. Каара понял, что произошло что-то ужасное.

– Меня с сестрой забрали в рабство, – тихо сказал он. – Её держали как заложницу, а меня заставляли убивать.

Каара помрачнел. Ему было жаль парня и пожалел, что он затронул, видимо, больную для него тему.

– Когда я узнал, что моя сестра давно скончалась от болезни, я готовил план мести. Почти свершил его, но мне помешали.

Люк мельком глянул на Иккиро, а затем продолжил:

– А после меня вытащили из тюрьмы Гин и ребята. Ничего не оставалось, кроме как идти с ними. Просто не было выбора. Но я не особо жалею.

– Что у тебя с глазом? – спросил вдруг Каара. – Я чувствую от него большую магическую силу.

– Иногда, на нём появляются какие-то тёмные пятна, – пояснил демон и едва коснулся пальцем века.

– Когда это появилось?

– Когда я узнал… подслушал, как умерла моя сестра, я вышел из себя и начался сильный пожар. Я ничего не помню, что было дальше, потерял сознание, но с тех пор глаз иногда меняется.

– Ты умеешь это контролировать?

– Вроде бы. Иногда это выходит само, когда мой организм борется с ядами.

Каара из ниоткуда вытащил свечу и поставил её в центре стола. Казалось, он создал её из воздуха.

– Активируй, пожалуйста, глаз, закрой правый, и смотри на фитиль как можно дольше.

Люк посмотрел на него как на сумасшедшего, но всё же сделал, как он и просил. Он закрыл правый глаз, как только почувствовал обычное покалывание вокруг левого. Он сосредоточил свой взгляд на фитиле свечи. Так прошло минуты две. Все уже решили, что ничего не произойдёт, как и сам Люк, но тут произошло нечто: свеча вспыхнула. Но не просто тусклым огоньком – пламя поднималось почти до, ранее не видимого, потолка. Абсолютно алое, словно кровь, пламя.

Люк дёрнулся на стуле, не удержал равновесие и повалился на пол.

– Просто закрой глаз. – Спокойно скомандовал Каара.

Люк так и сделал и пламя тут же исчезло. Просто растворилось в воздухе! Люк ошарашено смотрел на сгоревшую свечу и испуганных друзей. Волосы на его затылке и хвосте встали дыбом. Но Белый Демон лишь весело пропел:

– Что и требовалось доказать. В тебе текут «Кровь Луны» и «Кровь Солнца», благодаря чему появился твой дар. Только используй его реже. Нам вечные пожары не нужны. Да и у тебя это будет забирать слишком много сил.

– Но… откуда вы знали? – Удивился Люк.

– Просто я знаю твоих родителей. Сопоставил факты и выявил, что у тебя вполне может получиться использовать «Адское Пламя».

Опустилась гробовая тишина. Люк был поражён тем, что узнал о себе и своей силе. Остальные просто наблюдали за ним. Парень так и продолжил сидеть на полу и ощупывать свой глаз. Иккиро пытался помочь ему встать, но демон, поняв, что всё ещё сидит на полу, сам встал и сел за стол.

Вскоре тишину нарушила Сандра. Она задала вопрос, который её мучил всё время, пока они находились здесь.

– Извините, что вмешиваюсь не в своё дело, – начала она, – но почему Гин вас так не любит?

Каара усмехнулся, но в этом звуке не было ничего весёлого.

– Всё очень просто, юная леди. Я «бросил» его, когда он был совсем маленьким и не давал знать о себе семь лет. Тем более это я подговорил его мать подбросить его простым людям. Вот почему он меня ненавидит. Точнее, он делает вид. Просто не может до сих пор простить меня.

– Он не понимает своего счастья! У него хотя бы есть родители!

– А своих, я так понимаю, ты потеряла?

Сандра замолчала, поняв, что сболтнула лишнего и стыдливо опустила взгляд. Каара как в воду глядел. Он понял это и слабо улыбнулся.

– Я всё понимаю, – ответил Каара. Почти все из вас лишились родных. Вы – сироты. А у Гина есть оба родителя и даже мачеха.

– А разве мать Гина не погибла? – спросил Иккиро. – Столько лет никаких слухов о ней.

– Нет, она жива, – Хакумори улыбнулся, но в следующую секунду посмотрел куда-то в сторону и напрягся. – Рано он…

В этот самый миг из-за стены послышался приглушённый вопль Гина:

– Каара!!!

– Ну вот, он проснулся, – досадливо прошипел Каара и зачем-то залез под стол. – Советую вам пригнуться.

Ребята последовали совету, не понимая, для чего это, пока одна из дверей с треском не вылетела с петель и пролетела над головами ошарашенных ребят.

– Каара! – взревел Гин не своим голосом.

Сейчас на него было страшно смотреть. За спиной не было привычных пернатых крыльев, лишь пламя, окутывающее голые кости, выпирающие прямо из спины. Оба глаза были целиком чёрные; торчали длинные клыки, выгибающие в бок, как у дракона, на щеках появились непонятные ссадины, которые росли прямо на глазах и вскоре превратились вотверстия, оголяя задние зубы челюсти. Волосы целиком стали белые, а из головы торчало уже четыре рога. Все метки на теле Гина почернели и стали резкими, словно растеклись по коже.

– Я предупреждал… – насмешливо шепнул Каара из-под стола. – Лучше отойдите, он не понимает, что делает и может вам навредить.

Гин, кажется, услышал его и двинулся к столу. Ребята едва успели отбежать, когда в поверхность мебели врезался Тсуругино, теперь в два раза больше обычного. Из под обломков взметнулось облако белой пыли и как то странно, не естественно двинулось к Гину, а в следующую секунду за его спиной материализовался Белый Демон.

– Сколько тебя просить не бушевать в моём доме? – прошипел Каара.

Гин тут же развернулся, намереваясь ударить божество мечём, но тот ловко перехватил руку сына, перекинул вторую свою руку через его плечо и крепко сжал. Гин издал громогласный вопль, напоминающий клёкот дракона. Каара издал похожий звук, но тише, словно сказал что-то. Окохама, сидевший неподалеку, заскулил и забился в угол.

– Прекращай, тихо, – успокаивающе прошептал Каара, обнимая вырывающегося и кричащего сына. – Твои друзья видят тебя.

Последние слова возымели действие. Гин перестал кричать и медленно обернулся. Он увиделсвоих друзей и понял:

« – Они видят меня в полной форме полубога».

Ладно, Иккиро – он был готов к этому, хотя ни разу и не видел Гина таким, но остальные… он так долго пытался скрыть свой истинный облик, не показывая даже частичной трансформации… Парень чуть не упал на колени, понимая, что натворил. Он видел в глазах друзей… Ужас. То, чего он больше всего боялся увидеть на их лицах.

– Гин, – робко произнесла Сандра. Она хотела сказать что-то ещё, но тут вперёд вырвался Рюджин и с разбегу боднул демона головой.

Каара отпустил сына и Гин согнулся пополам от боли, а затем издал жуткий клёкот. Все оторопели, но Рюджину это показалось мало и он схватил демона за шиворот и с силой дёрнул. Мигом ослабевший Гин не смог сопротивляться и воришка с силой треснул беснующегося демона головой в лоб.

– Приди уже в себя! – выкрикнул парень и нацелился ещё раз дать Гину по голове, но тут Каара протиснул между мальчиками свою ладонь.

– Он уже в порядке, – сказал Белый Демон. – О себе побеспокойся. У него голова крепче твоей, так что ты больше себе навредишь, чем ему.

Словно в подтверждение его словам, из носа Рю потекла кровь, хоть тот этого и не сразу заметил. Рю отпустил Гина и вытер струйку крови рукавом. Гин же упал на колени, уперев руки в пол. В нормальное состояние он и не думал возвращаться, но зато глаза вновь стали чёрно-жёлтые, причём оба. Но, не смотря на это, выглядел он всё равно жутко. Обнажённые задние зубы, искривлённые клыки, огромные рога, кости крыльев, больше похожие по строению на перепончатые. Демон тяжело дышал, он не мог прийти в нормальное состояние, хоть и взял контроль над телом. Его это пугало. Он паниковал.

Тут его спины коснулась прохладная рука. Гин слегка обернулся и увидел отца. Тот держал свою руку у него на спине и мерно проводил ей. Через некоторое время, Гин почувствовал, что паника отступает, клыки втянулись обратно, рваные раны на щеках стянулись. Через некоторое время демон вернулся к прежнему состоянию. Он с испугом осмотрел друзей. Те смотрели на него во все глаза, лишь Иккиро неодобрительно качал головой.

– Гин? – раздался голос отца. – Всё хорошо. Всё в порядке. Иди ещё немного поспи, тебе станет лучше.

– Ты им сказал, – не столько спросил, сколько утвердил Гин. Голос его был полон отчаяния.

– Тебе бы всё равно пришлось однажды это сказать. Но тогда это стало бы сложнее.

Гин Хакумори с отчаяньем смотрел на товарищей. Он ждал, когда они закричат, начнут его винить или назовут чудовищем. Но ничего не происходило. С каждой секундой лица друзей становились всё более спокойными и расслабленными. Люк вовсе, кажется впервые за всё путешествие, искренне, добро улыбнулся. Сандра медленно подошла к Гину, опустилась рядом с ним на колени и обняла. Демон такого не ожидал, даже вздрогнул.

– Гин, мы все давно уже догадывались, – тихо призналась она.

– В том, что ты полубог – нет ничего постыдного, – подал голос Люк. – Хоть мне мог сказать. Я же сказал тебе, что я сын Азазеля! Думаешь, я своих двоюродных братьев не видел? Полубогами в семье меня уже не удивить и прекрасно представляю, на что вы все способны.

Рю молчал. Гин стыдливо опустил глаза, но тут парень тоже подал голос:

– Люк прав. Мог бы и нам всем сказать. Я устал голову ломать, пытаясь понять, что ты скрываешь. Когда Сандра поделилась со мной догадкой, что вы с Хаорокуночи, скорее всего, братья, всё встало на свои места.

– Я не мог сказать, – признался Гин. – Это подвергнет вас большой опасности.

– Гин, ты подвергаешь их опасности, умалчивая о правде, – встрял Иккиро. – Что бы ты делал, если бы со дня на день произошёл пик развития? Признался бы им: «Ой, ребята, я на самом деле полубог и скоро достигну предела развития. Мне нужно будет высушить кучу человек, чтобы суметь справиться с перерождением! Лучше бегите, пока я вас не убил!»

Обезьяна нервно дёргал хвостом. Гин ещё не видел его настолько злым. Оно и понятно, он столько раз требовал рассказать друзьям правду. А теперь Гин бесился, что это за него сделал сам Каара.

Кстати о Кааре. Белый Демон всё это время стоял рядом и наблюдал.

– Ладно, ребята, – примирительно поднял он руку. – Гин на самом деле хотел уберечь вас. Как говориться: «Хочешь обмануть врага – обмани союзника». А врагов у него больше, чем вы думаете. Хотя долго скрывать свою полубожественную сущность он уже не сможет.

– Каара, помолчи, – прошипел Гин.

– Как скажешь, сын.

– Не называй меня своим сыном! – выкрикнул Гин и едва вновь не принял демонический облик, но вовремя спохватился. А затем повернулся к друзьям. – Всё как сказал Иккиро. У Полубогов, в определённом возрасте, начинается «Пик развития», пробуждаются все божественные силы и заканчивается развитие тела, то есть перестаёт взрослеть. И чтобы оно прошло успешно…

Гин замялся, он не знал, как правильнее выразить свои слова.

– Полубог должен поглотить определённый источник сил, – закончил за него Люк.

– Да, – кивнул Гин. – Именно это. В роду каждого бога свои духовные источники, но в роду Хакумори главный источник сил – человеческая кровь.

– Так решил ещё первый Белый Демон, – добавил Каара. – Это был тот самый ужасный бог разрушения из древних легенд, которого убил мой дед – Белый Дракон.

– Что ещё за Белый Дракон? – не понял Рю.

Каара улыбнулся.

– Если останетесь на ночь, я расскажу вам эту историю. Историю нашей семьи. Комнат здесь много, может и с семьёй нашей позакомитесь.

– Ни за что! – отрезал Гин. – Мы уходим! Сейчас же!

– Вы никуда не уйдёте, пока я вам не позволю, – усмехнулся Каара. – Не забывай, ты в моих владениях, Гин. Ты ещё не способен властвовать тьмой Дома Тьмы и выход самостоятельно отсюда не найдёшь.

Это заставило Гина задуматься и унять гонор. Отец прав – он в его владениях. Единственный, кто имеет власть над стражем Дома Тьмы, кроме отца, это Шимару, но он не будет помогать, если отец не позволит. Но надо выбираться. Он не знал, что произойдёт, если они останутся в этом пугающем месте ещё на какое-то время.

– Что мне сделать, чтобы ты нас выпустил? – прошипел Гин.

– Давай позволим решить твоим друзьям, хотят ли они остаться в моём доме на ночь или нет. Не решай всё за них.

– Что тебе нужно? – вкрадчиво повторил Гин.

Каара тяжело вздохнул. Он потёр переносицу и что-то прошептал про несносного ребёнка.

– Гин, когда ты уже поймёшь, что мне не нужно постоянно что-то от тебя? Я могу что-то делать и бескорыстно. Сейчас я просто хочу, чтобы вы все отдохнули, приняли ванную, наелись и выспались, а на утро вернулись в Берхенваль. Хаорокуночи уже подходит к вратам города, так что искать его более нет нужды. Ты искал его, он искал тебя. Теперь эта бесконечная догонялка закончилась.

– Тебе точно что-то нужно, – уверенно вставил Гин.

Каара тяжело вздохнул.

– Ладно, если ты только успокоишься! Всё равно хотел попросить тебя об этом позже. Я хочу, чтобы ты стал главой «Лунных Цепей».

Гин недовольно цыкнул. Он сам этого не хотел вовсе.

– Можешь не прямо сейчас, когда сам поймёшь что готов, – добавил поспешно Каара. – Я не хочу ограничивать тебя такой большой ответственностью. Ты ещё должен пожить для себя, попутешествовать. Если есть какие-то пожелания, то выполнить их.

– Ладно, – кивнул Гин. – А теперь выпусти нас. Оставаться здесь нельзя. А отдохнуть мы сможем и в Берхенвале.

– Гин, может, всё же, отдохнём? – спросил Иккиро. Ребята измотаны и неизвестно, когда им выдадут свои комнаты в штабе.

– Обезьяна, у нас есть свой дом, они свободно поместятся в нём. Нам нет нужды оставаться в этом опасном месте.

– Дай им выбор. Хватит уже вредничать!

Гин повернулся к притихшим товарищам. Ребята что-то шёпотом обсуждали и заметив, что на них обратили внимание, смолкли.

– Ладно, я дам им выбор, – вздохнул Гин. – Ребята? Остаётесь здесь на ночь или ищём в Берхенваль?

– Идём в город, – ответил за всех Рюджин. Кажется, он немного повзрослел. – Не обижайтесь, господин Белый Демон, но мы не хотим причинять неудобство нашему товарищу. К тому же, как мы поняли, мы ещё встретимся и не раз.

Каара слегка приподнял уголки рта в улыбке. Он коротко кивнул и тьма в комнате развеялась. Теперь было чётко видно обстановку вокруг, камин с горящим в нём огнём, сидящего неподалёку Шимару. В тот же миг в центре комнаты вспыхнула большая печать. В её центре виднелись леса и какая-то стена. Рю подумал, что это проход к той крепости, через которую они так и не прошли.

– Тогда я не смею более вас задерживать. Ты прав, Рюджин, мы ещё встретимся и очень скоро.

Гин посторонился от прохода, давая друзьям понять, что он зайдёт после них. Команда поочерёдно прошла сквозь портал. Проход был столь большим, что в него без трудностей протиснулся Окохама. Хотя он и так пролез бы, всё это время волк ползал трусцой и прижимался к земле. Гин слегка задержался.

– Прости, – шепнул Каара. – Ты бы сам не смог это сделать.

– Я понимаю, – кивнул Гин. От прошлой ярости не осталось и следа, лишь холодная логика. – Пусть я ещё зол но… спасибо.

– Ты вырос, – улыбнулся отец. – Надеюсь, ты когда-нибудь поймёшь меня и простишь.

Восьмой Сын Каары Хакумори ничего не ответил. Он прошёл сквозь портал и показался уже на другой стороне зеркальной поверхности. Каара, сдерживаясь, чтобы не пойти за ним, поспешно развеял печать. Он устало рухнул в кресло. Его плечи задёргались, в груди задрожало.

По лицу градом покатились слёзы.

– Каара? – позвал Шимару. – Что с тобой?

– Ничего, друг мой. Всё в порядке. Лишь больно, что он так и не может меня простить. Но это моя вина.

– Почему ты так и не сказал ему правду? Что случилось тогда в Хондо?

– Не могу. Тогда он возненавидит Амона. А я не хочу, чтобы он испытывал к нему ярую ненависть. Ты сам знаешь, он не плохой парень, просто пошёл не той дорогой.

– Ты думаешь, он сможет его переубедить? – спросил Шимару, смотря на девять маленьких нарисованных портретов на каминной полке.

На одном из них был изображён уродливый мальчик с двадцатью глазами на лице, но доброй, весёлой улыбкой, такой неуместной. Рядом с ним была точная копия Маленького Каары, как Шимару его помнил – Хакари Кучиро.

– Ты сможешь прислать приглашение Люциферу? – оборвал раздумья Духа Каара. – Хочу сообщить ему, что его племянник жив.

Шимару коротко поклонился, превратился в дымку и вновь собрался крупным вороном и упорхнул через приоткрытое окно зала.

====== Город охотников – Берхенваль. ======

Команду перенесло на местность, похожую на ту, что была у границ Нордэффеса. С единственной разницей, что стена, перед которой оказалась команда, была вдвое меньше. Ребята оказались прямо у огромных ворот. Два стражника, карауливших у них, удивлённо смотрели на прибывших.

– Н-да, – протянул один, старый, морщинистый, – не часто охотники возвращаются через пространственную магию.

– Верно, – прохрипел второй, на вид моложе, но голос казался наоборот старше, дребезжащий. – А ты приглядись, это же вроде Обезьяна и Голубокрылый! А волчара какой с ними!

– А с ними это кто? Впервые их вижу.

– Может новички? Да, точно, братья Ирхи же говорили, что к нам новенькие пришли!

– А вы всё такие же сплетники, – нарочито громко выдохнул Гин. Мужички тут же смолкли и начали отворять ворота.

Гин покачал головой и повернулся к товарищам. Все, кроме Иккиро, были рассеяны. Слишком многое произошло за сегодняшний день и ребята изрядно устали. Окохама, наконец, встал прямо. Он, очевидно, боялся Каары, но как только угрозы не стало, волк вновь почувствовал себя лучше.

– И так, господа, – привлёк внимание друзей Гин, – наше небольшое путешествие закончилось. Три месяца назад я вышел из врат этого города на поиски Хаорокуночи и так его и не нашёл. Два месяца назад я встретил Рюджина, Сандру и Окохаму. Месяц назад мы повстречали Люка. И теперь мы вместе у врат города охотников – Берхенваля.

В этот момент огромные ворота, как по команде, отворились. Послышался типичный городской шум, крики, гомон сотен глоток, цокот копыт, грохот колёс тележек и корет и мягкая поступь чудовищ и крупных животных. Команда двинулась через проход и оказалась на заполненной людьми улице. Демоны, нелюди, люди, чудовища, эльфы, феи, духи, – существа разных мастей разгуливали тут и там. Большие животные перевозили тележки и людей. Здесь были монстры, куда крупнее Окохамы и двигались они по очень большим и широким улицам. Дорога разделялась ещё на отдельные улицы и над входом в каждый были вывешены таблички: «Улица Демонов», «Улица нелюдей», «Квартал Святых» и даже «Улица Людей». И вдоль этих улиц тянулись сотни различных домов. Гин повёл друзей на «Улицу Демонов». Она оказалась довольно большой. Здесь и правда встречалось больше демонов, не прячущих своих характерных черт, но иногда попадались и нелюди, ангелы и даже духи. Духов, кроме тех, что были с Иккиро, Рю никогда не видел и не думал, что они похожи на людей. Единственным отличием было то, что они буквально парили, а не шли.

– А где живут духи? – вдруг спросил Люк.

– В Часовинках, – пояснил Иккиро и показал на маленькие строеньица около некоторых домов. – Это вон те маленькие домики. Но некоторые духи, те, что плотнее, живут в домах.

– А почему город разделён на улицы? – спросил Рю.

– Это простая формальность, – пояснил Гин. – Но изначально это делалось для того, чтобы было проще следить за некоторыми существами ночью. После десяти часов вечера определённым существам было запрещено покидать свою улицу. Это делалось для того, чтобы контролировать охоту найтмеров, демонов, вампиров и упырей и защитить людей. Но сейчас это не делают. У тех просто нет повода выходить на охоту, их снабжают необходимыми запасами.

– Найтмеры? – переспросил Рю.

– Людоеды. Здесь их не много, но всё же имеют место быть. Не беспокойся, все адекватные и не нападают просто так на людей. По крайней мере, их контролируют специальными браслетами, как и демонов с жаждой.

Гин порыскал в кармане и показал широкий серебряный браслет. Затем, словно вспомнив для чего он, быстро надел и застегнул на руке.

– Их можно снять вне города, но пока ты в городе, их нужно обязательно носить иначе оштрафуют. Это обязательно всем созданиям, которым нужна кровь и лишь некоторым демонам.

К этому времени команда подошла к довольно большому, богатому на вид, дому. В отличие от реальных домов богатеев, у него не было большого двора, лишь парочка деревьев перед входом и небольшой дворик позади дома. Гин прошёл на крыльцо и громко постучал в дверь. Послышались тихие торопливые шаги.

– Кто там? – раздался из-за двери тонкий девичий голос.

– Сестра, я дома, – ответил Гин.

Дверь тут же растворилась, едва не сбив рыжего с крыльца. Проход отворился и из него выскочила маленькая девочка. Она мгновенно запрыгнула на шею демона и крепко обняла.

Гин попытался оторвать её от себя, но девочка со слезами повисла у него на шее.

– Брат! – ревела она, – Я соскучилась! Ты ушёл, ничего не сказав! Мне было страшно одной!

– Прости, я спешил. Я же просил Каару передать тебе!

– Он передал, но мне было так грустно!

И тут девочка открыла глаза и увидела присутствующих.

– Ой… с тобой друзья? А чего ты не сказал? Я тут слёзы лью, а на меня смотрят…

Девочка успокоилась так же неожиданно, как начала плакать. Затем она заметила волка и радостно побежала к нему. Окохама опустил морду перед ней и позволил себя погладить.

– Ну, знакомьтесь, – смущённо выдавил Гин, – моя младшая сестра – Камелия Хакумори.

Девочка развернулась и улыбнулась. Она была очень миловидной. Тонкое лицо, большие глаза, русые волосы с гребешком на макушке. Отличительной чертой у неё было тёмное пятно на левом виске. Оно падало на глаз и в месте, где касалось голубой радужки, становилось желтоватым. Скверна. Девочка была на голову ниже Рюджина, из чего тот сделал вывод, что она и младше.

– Проходите в дом! – пригласила всех девочка. – Окохаму можно оставить на заднем дворе, там много места.

– Хорошо, Окохама прохо… – начал Рю, но тут понял, что его вдруг смутило. – Откуда ты знаешь его имя?

– Так он сам сказал, – как ни в чём не было ответила девочка.

– Она умеет разговаривать с животными, – пояснил Гин. – Это дар от отца. Камелия ещё в раннем возрасте пережила одновременно «кризис силы» и «пик развития».

Окохама перешагнул через низенький забор и прошёл на задний двор, где тут же чинно разлёгся в окружении цветов. Команда прошла в дом – большой, чистый и ухоженный. Сразу в прихожей стоял большой диван и чайный столик. Здесь же начиналась широкая лестница на верхний этаж. А там находилась небольшая галерея. За лестницей тянулся небольшой коридор и несколько комнат.

– Отец подарил мне этот дом, – пояснила Камелия, – Здесь живу я, Гин и двоюродный братец Сан.

– Да, они уже знакомы, – кивнул Гин. – послушай, сестра, можем ли мы разместить моих друзей пока здесь? Ещё не все полноправные члены гильдии и не у всех есть комната в штабе.

– Да, конечно, – кивнула девочка. – Комнат полно и мне не будет так одиноко одной в этом большом доме.

– Спасибо, – поблагодарил её старший брат и поклонился.

Затем команда разобрала вещи, сняли сумки с Окохамы и расположились в доме. Иккиро помогал друзьям устроиться, как оказалось, он часто бывал в этом доме. Камелия готовила ужин и дом заполнил аромат тушёного мяса. Гин вернулся в свою комнату, переоделся в простую удобную одежду и помог сестре готовить.

Когда Рюджин, Сандра и Люк расположились по комнатам, Гин собрал всех в кухне. Камелия ещё хлопотала над ужином, так что ребята поняли, что есть они ещё не скоро будут.

– Сейчас мы пойдём на базу, – пояснил Гин. – Сандра, твои документы и форма уже готовы, надо только забрать. Люк, если хочешь вступить, то идём с нами. Нет – можешь остаться и отдохнуть.

– Я пойду, – кивнул демон-убийца. – Вы же выкупили меня из тюрьмы под предлогом того, что я буду охотником? Пора бы официально им стать.

На том и порешили. Команда собралась и отправилась в главный штаб «Лунных Цепей». Это оказался огромный замок с множеством башен. Но окружал его не крепостная стена, а невысокая ограда, от силы метров пять в высоту. Охранники перед входом весело помахали Гину и открыли двери.

Команда оказалась в большом зале с множеством коридоров и проходов. Вокруг стояли небольшие столики, а за ними сидели люди и что-то писали. Гин провёл ребят к одному из столиков, за ним сидела женщина средних лет, но очень красивая. Чёрные волосы, изящная фигура, на пальцах кольцо в виде когтей. С левой руки свисала тонкая цепь – символ гильдии.

– Йора, здравствуйте, – поздоровался демон, подходя ближе, – свободны?

Женщина подняла голову и слабо улыбнулась.

– Король Мечей, вернулся в город? Для тебя, мальчик, я свободна всегда. Чего изволишь?

– У меня тут новенький, – Гин толкнул Люка ближе. – И нужно забрать заказанную форму на имя Сандра Селиф.

– Сейчас всё организуем, – кивнула женщина, вытащила номерок и протянула его Гину.

Люк сел перед женщиной и ему дали заполнять небольшую анкету. Люк недоумённо перевёл взгляд на женщину

– Я не умею писать, – заявил парень.

– Я помогу, – ответил Иккиро и взял листок. – просто отвечай на вопросы, а я заполню.

Пока Люк и Иккиро заполняли документы, Рю сел в углу, а Гин и Сандра прошли в небольшую комнату. Там всё было заставлено стеллажами с ячейками. Каждый был защищён светящимся барьером. Гин подошёл к нужному шкафчику, приложил значок и барьер развеялся. Он вытащил два комплекта одежды и протянул их Сандре, затем выудил небольшой конверт и покопался в нём, после чего достал небольшую книжечку и открыл первую страницу. На ней были все данные Сандры, но пустовали строки «гильдейское имя», «способности» и «Стихия». В углу страницы было искусно нарисован портрет девушки.

– Ничего себе портрет, – удивилась девушка.

– У Гроуза феноменальная память и он отлично рисует. Заполнениями портретов всех членов гильдии занимается он.

– А почему эти строки пустуют?

– Ты ещё не получила свою цепь, поэтому способности ещё не проснулись, – пояснил Гин, – и так же не имеешь имени гильдии, это особое прозвище, по которому к тебе могут обращаться соратники. На пример моё «Король мечей» или Иккиро – «Обезьяна».

– А где цепь получить?

– Сейчас пойдём и сделаем. Наверно, Люк уже закончил с бумагами, так что я вам обоим поставлю цепи. Раньше этим занимался глава гильдии, но он не так давно умер. Так что последний, кто может ставить цепи, это я и Каара.

– А что значит страница «Жертвы»?

– Это для учёта. Каждый год у тебя будут забирать книгу и вносить количество убитых тобой людей. Отдельно преступники, отдельно мирные жители. Эти показатели будут отображать твою силу и некоторые другие особенности, в которые тебе пока лучше не вдаваться.

Не продолжая, Гин и Сандра вернулись за Люком. Тот на самом деле уже закончил с бумагами и ждал Гина. Парень попросил сесть его и Сандру. Те послушались. Гин немного отошёл и выпустил в них две цепи. Одна цепь впилась в правое плечо Сандры и тут же отделилась, оставив в коже лишь небольшое звено. Вторая попала Люку в грудь. Демон дёрнулся, но вскоре понял, что цепь не причиняет особой боли или дискомфорта.

– Ну вот, а Рю в первый раз сознание с перепугу потерял, – засмеялся Гин. – Хотя, это скорее от того, что цепь поглощает магическую энергию. У вас она есть, а у него нет. Через несколько дней должны появиться способности. Так что, начинайте упорно тренироваться.

Рюджин, сидевший в углу, стал пунцовым.

– Надеюсь, ты станешь новым главой, – улыбнулась женщина Йора.

Гин вздрогнул. Он не хотел говорить, что его всё равно заставят это сделать рано или поздно, поэтому состроил улыбку.

– Непременно стану.

– Не станешь, – послышался громкий незнакомый голос.

Команда обернулась к одному из коридоров. В нём стоял высокий, широкий в плечах мужчина и с презрением смотрел на Гина.

– Ливер… – тихо выдохнул Гин так, что его услышали лишь друзья. – Кого я вижу, кто почтил нас своим присутствием!

– Хватит твоего лицемерия, Хакумори. Давай начистоту: я ненавижу тебя, ты ненавидишь меня.

– Как хорошо, что ты всё понимаешь, Ливер, – процедил Гин. – С чего ты взял, что я не буду главой?

– Потому что им стану я. И только я достоин возглавлять это общество слабаков и отморозков и никак не ты, божественное отродье.

– Достоин ты или нет решать не тебе, – тихо прошептал Иккиро. – Только Белый Демон утверждает, достоин ли кандидат.

– Хватит этого бреда про Белого Демона. Плюнул он на вас всех! Иначе бы мы уже имели нового главу!

Гин злился всё больше. Какого чёрта?! Оскорблять отца имел право только он! Это его привилегия, но никак не этого выскочки Ливера! Все заметили, как комнату начала заполнять густая тёмная аура. Гин перестал себя контролировать и был готов взорваться в любой момент. Но тут в воздухе что-то блеснуло и в шею демона вонзилась небольшая игла. Демон тут же почувствовал расслабление. Команда удивлённо смотрела на женщину Йору.

– Давайте без драк в главном холле, – холодно заметила она. – Для этого у нас есть площадка.

– Спасибо, Йора, – Гин вытащил небольшую иглу из шеи и метнул её обратно женщине, та ловко поймала её двумя пальцами и спрятала куда-то в воротник чёрной облегающей рубашки.

Ливер недовольно хмыкнул, развернулся и ушёл.

– Избегайте его, – предостерёг Иккиро Сандру, Рю и Люка. – Он один из сильнейших в гильдии, но при этом и жуткий ублюдок. Не понимаю, как он вообще попал в гильдию.

– У него дедушка старейшина, – пояснила Йора. – Вот он и пропихнул внучка, а Седрик так и не успел избавиться от него, хотя очень хотел.

– Где его похоронили? – спросил Гин.

– Обезьяна покажет. Он был на похоронах.

Гин красноречиво посмотрел на Иккиро и тот, вздохнув, повёл друзей на улицу. Они обошли замок и вышли на неприметную тропу. Та вела в небольшой сад на участке гильдии. Обезьяна провёл к могиле, украшенной статуей подтянутого, но явно уже старого человека. На надгробье было выведено угловатыми знаками: «Седрик Вайрус, ХХ глава «Цепей Луны» по прозвищу «Всеведущий». Погиб в бою против сильного врага, защищая мирных жителей.»

– Как он умер? – спросил Гин, опустив голову над могилой.

– Как и написано, его убили враги, – ответил Иккиро. – На территорию Нордэффеса вторглось войско из Пакумо и начали грабить приграничный город. Седрик с небольшим отрядом отправились туда и отбили атаку, но его серьёзно ранили в бою, защитил собой от удара граждан. Вернулись – он едва дышал. Рана была смертельной. Спустя сутки он скончался. Хоронили как героя, даже Король приезжал почтить его память.

На надгробье упала капля. Вторая. Третья. Гин сел на землю и положил руки на холодный камень. А в следующую секунду тишину кладбища разрезал громкий плач. Гин плакал как дитя. Друзья стояли за спиной и не знали, как поступить. Иккиро жестом показал им, чтобы те стояли тихо и не трогали парня.

Рюджин заметил рядом ещё одно надгробье. На нём было выведено сразу семь имён и тонкая едва приметная надпись, скорее выцарапанная, чем выведенная мастером: «Прощайте, друзья». Рю сразу понял, что это те самые товарищи, которые погибли в ходе тренировок, о них говорил Гин. Неужели все семеро похоронены в одной могиле?

– От их тел почти ничего не осталось, – словно прочитав мысли, шепнул Иккиро. – Их разорвало на части. Это могло произойти и с тобой, если бы ты завалил тренировку.

Рюджин похолодел. Он не представлял, насколько же сильно ему повезло.

Как только демон выплакался, они вернулись в дом.

– Люций жив?! – голос Люцифера отразился в стенах комнат Дома Тьмы.

– Не кричи ты так, – буркнул Каара и показательно почесал ухо. – Да, он живой. Сильно изменился за это время, но это точно Люций.

Люцифер удивлённо смотрел на Каару. Он рухнул в кресло и приложил руку к вискам, словно у него вдруг разболелась голова.

– Мой дорогой племянник… я так рад, что он живой, – выдохнул он. А что с…

– Она мертва, – отрезал Каара, поняв, о чём хочет спросить его старый друг.

– Печально. Но хоть Люций… столько лет прошло, я думал, они оба мертвы.

– Могу организовать вам встречу, – предложил Каара.

– Не сейчас. Я думаю, мальчику надо отдохнуть, прежде чем встретиться со мной. Мало, какое потрясение для него это будет.

– Ты прав.

Каара придвинул Люциферу чашку чая и божество отпило горячее содержимое. Он задумчиво смотрел куда-то в темноту комнаты.

– Он же сейчас с твоим сыном? – спросил вдруг он.

– Да, кажется, они сдружились. Собственно, он и нашёл его.

– Единственное, что я могу предложить в благодарность, это своё благословение.

– Не стоит. Он и так скоро перейдёт Пик, а там ему уже не нужно будет бояться стать моим сосудом. И мне не нужно будет его избегать.

– А твой старший? Он же зависим от тебя.

– Ему это уже не поможет, Люцифер. Я пытался. Не помнишь что ли? Вы с Кусурой и Зуфу так и не смогли снять с него эффект сосуда.

– А, так это тот пацан. Он так вырос… Только звали его раньше по другому, разве нет? Хакари, вроде.

– Пришлось сменить ему имя, – вздохнул Каара. – Хаорокуночи. Хакари из рода Кучиро.

– В любом случае я благодарен тебе и твоему сыну. Если будет нужна моя помощь, обращайся.

– На тебя и так всегда можно было положиться, Люцифер. Но спасибо.

Каара сел рядом с другом и начал обсуждать свои следующие планы. Между богами назревала война за власть, а Каара и Люцифер были в ней союзниками. Зуфу, конечно, тоже больше склонялась к миру с Белым Демоном и Алой Зарёй, но у неё, как и других богов, были свои планы. Лишь Шимару наблюдал за всем со стороны, его сил не хватало на участие в подобном.

Надвигались тёмные времена.

Гин с друзьями вернулись к вечеру. Ужин был давно готов и друзья, прежде чем лечь спать, плотно отужинали. Не зря Камелия столько возилась, она приготовила очень много и вкусно. После ужина друзья дружно помогли убрать кухню. Все уже хотели отправиться отдыхать, как вдруг Гин застыл посреди гостиной.

– Что с тобой? – спросил Рю.

– Что-то чувствую, – прошептал Гин и посмотрел по сторонам.

– Чур, я первый в уборную, – попытался пошутить Рю.

– Не это. В городе что-то есть. С огромной силой. И оно движется в нашу сторону.

В этот момент в дверь постучали. Команда застыла в гостиной и внимательно смотрела за происходящим. Не дожидаясь, когда Камелия дойдёт до двери, незваный гость открыл дверь сам. На порог вошёл русый молодой парень. Тот самый, что тогда подлечил Гина в Карнельвале, и демон его узнал сразу. Незнакомец же ещё не заметил присутствующих.

– Камелия! Сколько раз просить закрывать дверь на ночь!

Девочка выбежала с кухни и застыла. Пришедший посмотрел на неё, а затем заметил присутствующих.

– Ками, это кто? – спросил он.

– Ты кто? – выдохнул Гин, смотря на парня. Это точно был он, те самые шрамы на лице. И та страшная аура исходила от него.

– Погоди… – выдохнул незнакомец, узнав присутствующих, – я вас знаю.

– Да, мы в Карнельвале встречались, – кивнул Рю.

– Нет, не об этом. Я всё думал, почему мне твоё лицо знакомо…

И тут парень начал быстро снимать с себя плащ, бандану, распустил волосы. Он был похож на Гина только не рыжий, а русый, скулы выделялись сильнее, а в ушах висели серьги. А в следующую секунду волосы незнакомца побелели. Гин сразу узнал его.

– Хакари? – выдохнул Гин.

– Братец… – вздохнул демон. – Как же я сразу-то не узнал, ты очень похож на отца… и твои голубые метки.

Тут с места рванулась Сандра и обхватила Демона. Хаорокуночи не сразу понял, кто это, а когда понял, тут же поднял девушку на руки.

– Ты-то откуда здесь? – прошептал он, держа на руках плачущую Сандру.

– Я скучала… – выдавила девушка и разревелась.

Остальные из команды прибывали в сильной растерянности. Особенно Гин. Отец, конечно, сказал, что Хаорокуночи сам идёт в Берхенваль, но он не ожидал, что они так скоро встретятся. И что то самый лекарь… Всё это время был Хоро.

Гин думал, что это всё лишь сон. Не могло же всё быть так просто! А это путешествие… Бессмысленно? Зачем он проделал весь этот путь? Отец приказал ему найти Хаорокуночи, но в итоге сам знал, где он? Какого чёрта вообще происходит?

– Гин, ты в порядке? – поинтересовалась Камелия.

– Да, всё нормально, – соврал Гин.

Он не был в порядке.

Усталость с долгого путешествия навалилась на него. Тело начало ломить, старые раны начали ныть, в спине сильно закололо. Точно, он же сжёг крылья. Наверняка они ещё не восстановились вот и болят!

Додумать Гин это не успел, он упал на пол и уснул.

====== Сказка о «Белом Демоне и Божественном Драконе» ======

Каждый ребёнок знает сказку о противостоянии двух сильнейших божеств: Белого Демона и Божественного (после переименованного в Белого) Дракона.

Когда мир только-только появился, появились и первые боги: шесть светлых и шесть тёмных. Светлые повелевали людьми и ангелами, а Тёмные – демонами и монстрами. Среди Тёмных богов особой жестокостью и злобой прославились три божества: Ворон Смерти, Верховный Тёмный Бог и Белый Демон. Третьего “Белым” звали не просто так, он носил лишь белые одеяния, у него были снежные волосы и кожа. Только вот руки его всегда были по локоть в крови. Не существовало и дня, чтобы он кого-нибудь не убил.

Осушал и сжигал, Белый Демон, земли людей, убивал, нагонял войны. Люди страдали от его тирании тысячелетиями, но ещё ни один Светлый Бог не смог его победить. Но где живёт великая тьма, обязательно появится и великий свет. Родился тогда Божественный Дракон. Назвали его тринадцатым Богом. Большой, с огромными крыльями, белой чешуёй и загривком. Белый Дракон был воплощением чистоты и света. Отчаявшиеся люди молили его о помощи и Дракон согласился.

Десять дней длился бой между Белым Демоном и Божественным Драконом и в конечном счёте Дракон одержал верх. Но сказал он «Белый Демон не умер. Он вернётся но более слабый. Но уверяю вас, вы теперь в безопасности!» И с таковыми словами улетел на небеса.

Так гласит легенда.

Но все мы знаем, что легенды приукрашены, верно? А было всё иначе.

Остров Альтэ всегда был домом Белого Демона и его детей. Это не всегда был дом, погружённый в вечную тьму. Первый его хозяин – Хакумори Широкиши, – любил свет и постоянно позволял солнечным лучам будить его по утрам. В отличие от своих сородичей и детей, Широкиши предпочитал дневной образ жизни, но покидал замок лишь вечером и возвращался под утро.

– Моя голова… – простонал кто-то в кровати.

В заполненной светом комнате проснулся демон. Белые ухоженные волосы, убранные в хвост на затылке, голубые глаза, которые пересекали две чёрные метки.

– Какой бес меня дёрнул напиться эльфийского вина?! – проворчал Широкиши, потягиваясь в кровати. – Из чего эти ушастые его вообще гонят?! Если я смогу, то заставлю своих потомков научиться не пьянеть.

В дверь постучали. Как по расписанию. Наверно, служанка принесла завтрак.

– Входите! – проворчал Широкиши и завернулся с головой в одеяло.

Дверь отворилась. С начала в комнату зашла прислуга, а следом за ней, молодой парень с такими же белыми длинными волосами, как и у самого бога. У него были приятные черты лица, не такие грубые, как у отца, более мягкие, ровный нос, широкие голубые глаза, острый подбородок, только нижние и верхние клыки сильно выпирали. Ни дать не взять – принц. Хотя, по сути, так оно и было. Парень подошёл ближе к Богу и встал перед ним на одно колено.

– Эльзель? – удивился Белый Демон. – Не часто ты ко мне заходишь.

– Я хотел поговорить, отец, – тихо и учтиво ответил парень и поклонился. На нём был белый плащ из шкуры дракона. Его сшили прямо из его собственной кожи с помощью особой магии.

Парень дождался, когда служанка выйдет, запер дверь и вернулся к отцу. Он про-тянул ему настойку от головы, а затем сел рядом на стул.

– О чём ты хотел со мной поговорить? – перешёл сразу к делу Широкиши.

– Отец. Мой друг из рода Ан…

– Я знаю, Эль, Варго Ан стал сосудом для перерождения. Да, мне жаль пацана, но я не вправе препятствовать Цу Ану, ты же знаешь. Да и парень сам отказался от моего благословения. Он считал, что быть сосудом для отца – лучшая честь.

– Я хотел поговорить об этом. Неужели мы все тоже для тебя просто сосуды? Все мои двадцать братьев и сестёр…

Широкиши Хакумори невесело усмехнулся, отпил лекарство, принесённое сыном, и поморщился. Гадость. Как и всегда. Но, зато Эльзель самый заботливый и добрый из всех остальных детей и его внимание льстило.

– Эль, пообещай мне вот что. Если я когда-нибудь захочу использовать как сосуд тебя или твоих братьев, – просто убей меня.

– Отец? – насторожённо посмотрел сын на отца.

– Эль, какие способности в тебе проснулись?

Парень задумался. Он немного помолчал, словно раздумывая, стоит ли говорить, а затем тихо выдавил:

– Все, отец.

«– Это он что, сейчас испугался? – подумал Широкиши. – Он что, боится, что я его за это ударю?!»

Белый Демон засмеялся во весь голос. Радостно, звонко, словно только что помолодел на пару тысяч лет.

– Кто бы мог подумать! Мой сын от драконихи обошёл всех моих демонических потомков! Наконец! Растёт мой наследник!

Широкиши выпрыгнул из кровати, победоносно помахал кулаками, а затем кинулся к сыну и порывисто обнял его.

– Отец, ты ещё пьян?

– Я трезв как никогда, сын. Ты не представляешь, насколько я рад, что у меня растёт наследник.

– Отец, я…

– Не надо ничего говорить, Эль. Я стар, слаб, прожил уже тринадцать тысяч лет.

– Но и другие боги тоже…

– Другие боги используют тела своих детей. Я этого не хочу. Нас мало тех, кто прожил столько лет ни раз не изменив тело. Сын. Понимаешь, наши тела уже не способны нести всю ту мощь, что у нас есть. Вскоре она сведёт нас с ума. Я это знаю точно. И тогда я хочу, чтобы ты сам убил меня, вырвал моё сердце и запечатал его, чтобы я не воскрес. А затем, сам стал Белым Демоном. Ты достоин. У тебя сердце правителя, сильное, справедливое и доброе. Не то, что у меня…

– Хорошо, отец, – кивнул Эльзель Хакумори.

Широкиши вместе с сыном покинул свои покои. Замок Альтэ – это огромная крепость, находящаяся на летающем острове. Широкиши заглянул в окно коридора и увидел местность, над которой они сейчас летели. Это были огромные красивые поля, полные разных цветов. Как красиво однако… жаль, что остров он мог покидать лишь ночью. Причиной тому была долгая болезнь Широкиши, из-за которой солнечный свет оставлял на его коже сильные ожоги. Конечно, они быстро заживали, благодаря регенерации, но с каждым разом всё хуже и хуже. Стареет. В свою же очередь замок был защищён от пагубного воздействия солнца, поэтому здесь он мог спокойно нежиться под лучами у окна.

Божество вместе с сыном спустилось в зал. Обычно, там никого не было, но сегодня там оказалось полно лиц: около десяти молодых демонов разного возраста.

– Дети мои, возрадуйтесь! – вскинул руки Широкиши, заходя в зал. Все присутствующие подняли на него глаза и почтительно склонились. – У меня наконец появился наследник! Им будет Эльзель!

– Отец, вы уверены? – спросил один из детей Хакумори. Тоже беловолосый, довольно крепкий молодой парень. Хотя, так только казалось. Он был одним из самых старших детей.

– Да, Месис, я уверен. Он один из всех вас получил все мои способности.

– Я не об этом, отец. Ты уверен, что не хочешь использовать одного из нас как сосуд? Все боги, кроме тебя и Денницы так делают

– Уверен. Я не хочу лишать вас будущего. Никого из вас.

По залу прошёлся шепот. Широкиши вскинул руки и все смолкли.

– Дети мои, однажды я ослабею и сойду с ума. Тогда позвольте Эльзелю меня убить. Сделайте всё, чтобы помочь ему. И тогда он станет новым богом Всепоглощающего Пламени.

Дети Широкиши склонили головы в почтении и единогласно выдохнули:

– Будет исполнено, отец.

Всё произошло, как и предсказывал Широкиши. Не прошло и ста лет, как его тело ослабло, а вся сила бога стала неуправляемой. Она одурманила старый слабый ум божества и тот обезумел. Белый Демон сжёг несколько стран, уничтожал всё, что видел перед собой. Не узнавал даже своих детей. Эльзель, помня наставление отца, вызвался его остановить. Он летел за отцом, пытаясь успокоить его, но всё было тщетно, мирные способы не помогали. Все встреченные Эльзелем люди молили его о помощи. Старшие дети Широкиши защищали поселения, но их сил было слишком мало. Оставалась одна надежда – избранный наследник.

Эльзель, нагнав своего отца, боролся с ним. Это был протяжный бой на равных. Эль принял свой настоящий облик – облик белоснежного небесного дракона. Дракон, своими мощными зубами рвал плоть бога, но тот мгновенно восстанавливался. Бог же наносил сильнейшие удары. Они оба потрепали друг друга, но сила, у которой не было воли и ума, не смогла победить смышленого и сильного дракона. Эльзель перегрыз глотку отца. Широкиши проткнул сердце сына насквозь. Белый Демон Широкиши Хакумори был убит.

Как и Белый Дракон Эльзель Хакумори, получивший смертельную рану.

Эльзель проснулся среди развалин. Но как? Он же точно помнил, что Широкиши проткнул ему грудь! Так и было. В груди была рана, но она уже постепенно затягивалась. Как он вообще выжил?! От такой раны не могло спасти и абсолютное бессмертие! Эль огляделся. Рядом лежал отец и его, разорванное в клочья тело, тоже постепенно начинало регенерировать. Он едва заметно дышал уже восстановившейся верхней частью тела. Парень вспомнил слова отца, сказанные ему сто лет назад. Он, превозмогая боль, отвращение и жалость, вырвал из груди божества сердце и запечатал его в магической сфере. Дело было сделано. Он чувствовал, что изменился. Новый Белый Демон выбрался из развалин, обернулся драконом, но в тот момент, как он собирался улететь, увидел толпы людей. Все смотрели на него. Одни со страхом, другие с надеждой.

– И… Как бой? – спросил вдруг один старик.

– Белый Демон побеждён, – вздохнул Эльзель в облике дракона. Но он вернётся.Не знаю, к худу это или к добру, но Белый Демон никогда не умрёт и я надеюсь, что он перестанет бушевать после того урока, что я ему преподал.

Эльзель взмахнул крыльями, спиралью поднялся в небо и растворился в лазурной синеве.

Так родился второй Белый Демон.

Шли года, Эльзель Хакумори так же обзавёлся детьми. А спустя семь тысяч лет после своего правления, отдал трон Бога своему сыну Рагое Хакумори, а сам возглавил клан драконов, став их правителем.

Рагоя Хакумори не отличался благоразумием, но с возрастом пришло и оно. У него так же родилось много детей, и самым любимым из них был младший – Кара. Да-да, именно Кара. И именно он затем унаследовал звание Белого Демона. После того, как он стал богом, новый юный бог взял себе имя Каара, что на языке его клана, значило «Цветение». Нынешний Белый Демон хоть и был тем ещё разгульником, но всерьёз относился к своим обязанностям и желал процветания в мире. Теперь, подходил и его черёд выбрать себе наследника из двух сыновей, унаследовавших всю его силу. Он чувствовал – правил он мало, меньше всех своих предшественников, но скоро ему придётся передать свой трон.

Да начнётся история нового Бога.