Эффект бабочки (СИ) [Tasha Wilson] (fb2) читать онлайн

========== ribs. ==========

«У человека две жизни, ивторая начинается тогда,когда мы понимаем, чтожизнь всего одна».© Том Хиддлстон9 ноября 2019 года

19:41

Поначалу не было ничего — темнота, да и только. Лишь беспроглядная тьма, от необъятности которой даже зарябило в глазах. Потом слух разразил ужасный звон, пронизывающий от макушки до пальцев ног. Всё тело онемело. А потом она проснулась.

Глаза, словно острым кинжалом, разрезал яркий белоснежный свет. Она постаралась спрятаться от него рукой, но онемевшая конечность не стала слушаться и упала прямо на лицо, больно задев правую щёку, отчего её хозяйка вздрогнула, и по всему телу пробежало неприятное покалывание. Она почувствовала запах спирта и услышала противный прерывающийся писк.

Послышалось, будто кто-то что-то сказал, возможно даже назвал её имя, но настолько тихо, словно они находились где-то глубоко в океане.

— Лив! — Прояснился слух: писк стал тише, а требовательный женский голос чётче.

Наконец, тело начало поддаваться, а в голове беспрестанно крутилась лишь одна мысль: «Где я?.. Где я?.. Где я?..».

Девушка вздрогнула, когда тот самый «кто-то» помог убрать её, всё ещё не слушающуюся руку с лица, и протёр покрывшийся испариной лоб влажным полотенцем.

— Лив? Как ты себя чувствуешь?

Этим «кем-то» оказалась симпатичная медсестра в светло-розовой форме и со стетоскопом, красующимся на аккуратной шее. Пряди её кудрявых волос непослушно выбивались из пучка на макушке, хаотично падая на смуглый лоб. Довольно большие для кукольного лица янтарные глаза обеспокоенно глядели прямо на пациентку, изучая малейшие изменения в мимике, а пухлые губы растянулись в неуверенной улыбке.

— К-к-кх, — прохрипела в ответ девушка.

«Как огурчик», — хотела ответить Лив, но закашлялась из-за пересохшего ото сна горла. Она едва ли не выплюнула собственные лёгкие, и что-то в районе солнечного сплетения начало страшно болеть, отзываясь ноющей болью по всему телу.

— Не торопись, — встрепенулась медсестра, и тут же подала девушке стакан прохладной воды, который Лив стремительно осушила.

— С-спасибо, — вновь прохрипела она, и в этот раз её попытки сказать что-то обвенчались успехом.

Наконец, глаза привыкли к яркому свету, зрение вновь стало чётким, и девушка огляделась.

Успокаивающие стены, окрашенные в мягкий голубой цвет, белоснежный потолок, мягкая постель, полупустая комната и, конечно же, кардиограф, раздражительно пищащий прямо над ухом.

Затем она почувствовала что-то влажное и холодное прямо под сердцем, и как ей было тяжело дышать из-за тугой повязки на груди.

— Что случилось? — устало спросила Лив, возвращая тяжёлую голову на уютную подушку.

— Ты не помнишь? — удивилась медсестра, отключая раздражающий аппарат, чтобы тот больше не пищал.

«Лоранда Максвелл», — прочитала Лив надпись на бейдже, красующемся на груди девушки.

— Очень смутно, — почесала она правую щёку и тут же ощутила укол ноющей боли, из-за чего одёрнула руку.

— Тебя привезли вчера, — принялась объяснять Лоранда, — ты была без сознания. Вся измученная. Я переживала, как бы с тобой чего не стало… Но ты молодец, при таком критическом состоянии отделалась только ушибом двух рёбер. Так странно, — нахмурилась она, — ты была без сознания, а сердце колотилось так сильно, будто готовясь выпрыгнуть из груди…

— Ничего странного, — усмехнулась девушка, попытавшись устроиться в постели поудобнее и сморщившись от тупой боли. Лоранда, заметив эту картину, аккуратно нажала на одну из многочисленных кнопок специального пульта, чтобы слегка приподнять изголовье кровати. — Учащённое сердцебиение для меня обычное дело.

Медсестра понимающе кивнула, что-то пробурчав себе под нос, и принялась макать небольшую тряпочку в миску с прохладной водой и слабо отжимать от лишней влаги, при этом оставляя её мокрой, и вновь начала промакивать ею лоб Лив.

— Что-то я не помню вас здесь, — нахмурилась та, вглядываясь в лицо мед работницы.

— О-о, я пришла совсем недавно, — оживилась темнокожая, — я только-только выпустилась из университета. И вот, устроилась сюда проходить курс интернатуры.

У неё был до жути приятный успокаивающий голос. Она так «вкусно» произносила каждую буковку и так приятно дотрагивалась влажной тряпкой до кожи пациентки, что Лив даже почувствовала, как начала медленно проваливаться в сон, но их идиллию нарушил оглушительный стук, с которым дверь ударилась о стену.

В палату вошла уже пожилая женщина с седыми волосами и толстыми очками на носу, увеличивающими её водянистые глаза в несколько раз.

— Тейлор! — скрипучим голосом (резко контрастировавшим с голосом медсестры) воскликнула она, шелестя кучей бумаг, которые держала в руках. — Что-то ты к нам зачастила! Что на этот раз?

— Просто упала, — исподлобья зыркнула Лив на врача.

Её раздражал вид этой грубой, высокомерной женщины. От неё даже пахло неприятно: каким-то мускусом вперемешку с несвежим дыханием изо рта. От Лоранды же пахло очень хорошо — каким-то сладким ароматом с персиковыми нотками и клубничным буббльгумом.

— Ну как же, — отозвалась врач, бросая быстрый взгляд в сторону Максвелл, но та этого не заметила, смущённо разглядывая тряпку в своих руках. — Вот твоя медкарта, — уложила она небольшую книжечку на тумбу, стоявшую у кровати, — и учти, в следующий раз страховка уже не покроет лечение!

И медленно, переваливаясь с ноги на ногу, удалилась.

Обе девушки — Лоранда и Лив — заметно расслабились.

— Отвратительная старуха, — пробурчала себе под нос последняя, надеясь, что её не услышат, но просчиталась.

— Конечно, я обязана соблюдать профессиональную этику, — вздохнула Максвелл, возвращаясь к предыдущему занятию, — но в чём-то ты права. Вы знакомы?

— К сожалению. Я здесь завсегдатай… Частый гость…

— Почему же?

После напряжённого молчания, длившегося от силы минуту, но по ощущениям, целую вечность, за которую Лив пыталась решить, сто́ит ли ей делиться подробностями своей чрезвычайно интересной жизни, она тяжело вздохнула и, поджав губы, ответила:

— А это хорошая тема для нашего следующего разговора.

Лоранда усмехнулась и смущённо заправила вьющуюся прядь непослушных волос за ухо, после чего поднялась с кровати, на край которой присела, чтобы комфортно протереть лоб пациентки от капель пота, и направилась к выходу.

— Тогда… до встречи, мисс Тейлор? — на прощание сказала она, больше даже вопросительно, словно надеясь на положительный ответ.

— До встречи, мисс Максвелл, — кивнула Лив, поджав губы в некоем подобии улыбки.

Дверь за медсестрой захлопнулась, и Тейлор измученно выдохнула. Как же сложно было натягивать улыбку. Особенно, когда правая щека предательски саднит.

***

Таким образом прошло несколько дней: время от времени в палату заходила Лоранда, чтобы освежить повязку на груди Лив и вновь наложить холодный компресс. У противоположной стены тихо гудел увлажнитель воздуха, а Лив очень часто поднимала и опускала изголовье кровати с помощью небольшого пульта. Иногда просто так, от скуки. Иногда от этого даже кружилась голова, но делать было нечего. Девушка будто бы делала это специально, чтобы почувствовать головокружение и рвоту, подступающую к горлу. Чтобы наказать себя.

Иногда она всё-таки выходила из палаты, понуро волоча за собой штатив капельницы с витамином «Д», и садилась на один из стульев в главном холле больницы, чтобы подслушать разговоры местного шерифа Пэриса с врачами, или посмотреть новый выпуск «Светской жизни семейства Кардашьян» по старенькому телевизору, и снова презрительно фыркнуть, когда Кимберли начнёт очередную истерику из-за какой-то мелочи.

— Мы готовы выписать тебя! — похлопала в ладоши Лоранда, едва не начав прыгать от радости и очевидно ожидая такой же реакции от Лив, но та лишь удивлённо вскинула брови.

— Ухты, — только и произнесла девушка, опустив взгляд в пол.

— Ты не рада?

— Рада, — соврала Лив, — очень. Честно.

Медсестра быстро уселась на край кровати, принявшись что-то записывать. Она всегда так делала, когда приходила проведать Лив — садилась рядом, и они начинали что-то обсуждать. В основном говорила, конечно же, Максвелл, а Тейлор любила её слушать: она рассказывала про лихие студенческие годы, про свою страсть к медицине, о том, как в прошлом году ходила на концерт Майли Сайрус, про то, что приехала сюда из Коламбуса, и про своего парня, разумеется.

— Почему? — задала лишь один вопрос Лив, нахмурив брови.

— Что? — растерялась темнокожая в один из таких вечеров.

— Ты приехала сюда из Коламбуса? Почему именно Секи́м?! Это же настоящая дыра…

— Здесь живёт моя мама, — пожала плечами медсестра, — не могу её здесь оставить.

Лив понимающе кивнула. Тогда это всё объясняло. Но если бы у неё только была возможность, она бы с радостью уехала отсюда куда-нибудь далеко-далеко, где её никто не знает. Тогда бы всё было по-другому.

— Значит… я свободна? — даже как-то обиженно спросила она, пока Лоранда что-то записывала.

— Да, — кивнула та, вручив пациентке листочек с рецептом. — В нашей аптеке на первом этаже тебе нужно будет купить это обезболивающее.

— Хорошо, — буркнула девушка, забрав рецепт.

Максвелл как-то виновато улыбнулась и ушла, а Лив принялась собирать вещи: переоделась из робы в свою повседневную одежду: чёрные скинни джинсы, тёмно-серый свитшот и удобные кроссовки. И собрала свои светло-русые волосы в высокий хвостик.

Направляясь к лифту, она увидела Лоранду у стойки регистратуры, обнимающей за плечи какого-то парня, кстати довольно симпатичного. Заметив Лив, медсестра широко улыбнулась.

— Пока! — она опять подпрыгнула, как делала всегда, когда была счастлива.

Светловолосая лишь показала ей ладошку в знак прощания и наконец зашла в лифт.

Тейлор никогда не нравился её родной город. Вечно серый, вечно дождливый, вечно какой-то тусклый. Настолько маленький, что похож на какую-то деревню, где все друг друга знают. Но в тот момент Лив была даже рада, что жила именно в Секиме, и именно в том доме, что находился буквально в десяти минутах быстрой ходьбы от местного госпиталя.

Так, девушка добежала до дома и, убедившись в том, что там никого не было, быстро пробежала по тёмному паркету на деревянную лестницу, и забежала на второй этаж, наконец достигнув своей комнаты.

Всё было как обычно: розовато-золотой свет заходящего солнца едва просачивался через закрытые тёмно-зелёные шторы, полосатый чёрно-белый плед небрежно валялся на смятой постели, а на прикроватной тумбочке громко тикал старый будильник.

Светловолосая распахнула дверцу старенького шифоньера, на внутренней стороне которой висело длинное вертикальное зеркало чуть ли не в полный рост.

На правой скуле красовался свеженький тёмно-фиолетовый синяк почти во всю щёку. Лив тяжело вздохнула. Вот почему челюсть так болела. Но это не беда.

На скорую руку намазав на гематому специальную мазь, Тейлор принялась маскировать изъян, периодически щурясь от боли. Сначала нанесла красный корректор, чтобы нейтрализовать яркий оттенок свежего ушиба, затем перекрыла его плотным консилером, выровняла тон кожи тональным кремом и зафиксировала результат пудрой. И вуаля! — Синяк можно было заметить, только если очень внимательно приглядеться.

Напоследок тщательно изучив своё отражение, она вновь покинула дом и побежала в сторону самой оживлённой — центральной улицы города.

***

— Где тебя носило?! — прошипел мистер Диксон — низкорослый мужчина лет пятидесяти, с отвратительным вторым подбородком, на котором красовалась уже поседевшая щетина.

Он смотрел на Лив так грозно сдвинув густые брови к переносице, и уперев руки в бока, выглядя абсолютно нелепо в излюбленном красном свитере с белыми оленями, что едва не трещал по швам, обтягивая огромный живот своего владельца.

— Прошу прощения, мистер Диксон, — искренне извинилась девушка, протягивая ему справку из клиники. — Я провела в больнице целых три дня! Я могу отработать сверхчасы! Правда, я даже не буду жаловаться на переработку!

— Чёрт с тобой, — махнул рукой мужчина. — Не собираюсь я тебя прогонять. Ты девка путная, подносы лучше всех таскаешь. Но впредь не пропадай так больше. Хотя бы позвони и предупреди, что будешь отсутствовать. Я ж не зверь какой, Оливия!

Светловолосая облегчённо выдохнула и принялась завязывать бордовый фартук на спине.

— Конечно, — кивнула она, — просто телефон где-то посеяла…

И принялась помогать второй официантке в таком же бордовом фартуке разносить многочисленные заказы: бургеры, картошку фри, кофе, салаты.

Не то, чтобы «Фрайз-Тэйсти» — кафе, специализирующееся на приготовлении различных видов картофеля фри, пользовалось завидной популярностью в городе, но то был вечер воскресенья, когда уставшие взрослые возвращались с работы и наконец могли уделить время семье, поэтому наплыв клиентов заметно возрастал по выходным.

В такие вечера, когда кафе уже закрывалось, зал пустел, и Лив вместе с напарницей начинала поднимать стулья на столики и пылесосить пол, ей становилось как-то грустно. Во время такого наплыва посетителей с маленькими детьми, искренне улыбающимися тебе, во время раздачи многочисленных заказов, от тяжести которых даже начинали приятно болеть бицепсы, Оливия думала только о работе и ни о чём больше. А когда клиенты расходились, кафе закрывалось, остальные мысли накатывали новой, ещё более болезненной волной.

Девушка была настолько увлечена уборкой зала и прослушиванием любимой музыки на стареньком mp3-плеере, что даже подскочила от испуга, когда почувствовала чьё-то прикосновение на своём плече.

Резко развернувшись и вынув наушники из ушей, она увидела своего начальника.

— Простите, мистер Диксон, — судорожно извинилась она, отключая пылесос.

— Вот, возьми, — протянул руку мужчина.

Он держал в ней порядка двадцати долларов.

— Зачем? — удивилась Лив.

Зарплата обычно приходила в конце месяца и сразу на карту.

— Считай это оплатой больничного, — пожал плечами Диксон, дёрнув рукой, чтобы девушка скорее забрала деньги (что она и сделала). — Купишь себе новый телефон.

Тейлор нахмурилась, не понимая, о чём речь.

— Ты же свой потеряла? — уточнил мужчина.

— Оу, точно! — вспомнила девушка. — Большое спасибо! Обязательно присмотрю себе новый.

— Вот и правильно. Всё. Закругляйся. Можешь идти домой.

Девушка перевела взгляд на окно с видом на улицу, где было уже темно. Поздно. Оливия всегда возвращалась домой в такое время. Ей не было страшно, ведь город маленький, спокойный. Можно гулять хоть до самого утра, ведь никому ты здесь не нужен. Вот и сегодня Лив совершенно спокойно дошла до своего дома.

Услышав крики болельщиков и голоса комментаторов футбольного матча из телевизора, доносившиеся через открытое окно, светловолосая помедлила пару секунд и всё-таки решилась войти.

Тихо закрыв дверь и бесшумно передвигая ноги, она планировала остаться незамеченной и быстро проскользнуть на второй этаж — в свою комнату.

Шаг.

Всё тело напряжено до предела. Рёбра предательски саднит под тугой повязкой. Всё идёт гладко. Лив ступает совершенно бесшумно как мышка.

Ещё шаг.

До лестницы остаётся всего ничего. Дышать становится всё труднее. Начинает сосать под ложечкой, будто тебе в спину дышит самый опасный зверь на планете.

Ещё один чёртов шаг и…

Скрип!

Старая половица, будто Иуда, решила её так бессовестно подставить. Она просчиталась. Снова.

Оливия прикрыла глаза от досады, прислушиваясь ко всем звукам сразу: тиканье часов на стене, гудение холодильника на кухне.

— Э-э-эй! — послышался протяжный вой из гостиной. — А ну пшла сюда!

Тейлор едва ли не подпрыгнула на месте от злости, хорошенько пнув чёртову дощечку на полу, и направилась в зал.

По телевизору действительно шёл какой-то футбольный матч. Окна даже не были зашторены. Горел тёплый жёлтый свет. По кофейному столику были разбросаны зелёные стеклянные бутылки. Жутко смердело перегаром, отчего девушке пришлось дышать через рот, дабы её не вырвало прямо на месте.

На длинном коричневом диване, подложив одну руку под голову, лежал среднего роста мужчина в серой майке, поверх которой была накинута синяя клетчатая рубашка, и чёрных трико. Босой. А в кресле напротив, тупо глядя в стену и теребя в руке одну из тех самых бутылок, расположилась женщина с болезненно-бледным лицом и глубокими впадинами под глазами. Жидкие каштановые волосы едва прикрывали свежую шишку на морщинистом лбу.

— Чего даже не здороваешься? — еле разборчиво, заплетающимся языком спросил мужчина.

— Не хотела вам мешать, — пробурчала Оливия, избегая смотреть тому в глаза. Она перевела кроткий взгляд на женщину, в поисках поддержки, но та даже не оторвалась от изучения стены. Даже выронила бутылку из руки, отчего та вдребезги разбилась, разлив по полу желтоватую газированную жидкость.

— Не дерзи, — от громкого стука нахмурился мужчина. — Не забыла, что было вчера?! Я тебе припомню.

Он пробурчал ещё что-то нечленораздельное себе под нос, откинувшись на спинку дивана, а Лив, воспользовавшись моментом, убежала к себе в комнату, не забыв запереть дверь изнутри.

Она часто и громко дышала, пытаясь успокоиться и прийти в себя.

Он даже не помнил! Подумать только, пиво настолько разъело его мозги, что он даже не помнил, что это произошло не вчера, а три дня назад! Наверняка он даже не заметил отсутствие дочери за всё это время! Но Лив помнила всё.

Она помнила, как по дороге в школу заглянула в гостиную, чтобы посмотреть на отца и его спящую собутыльницу. Как ему не понравился её «сраный» взгляд. Как он ударил её левым кулаком прямо в челюсть. Как у неё потемнело в глазах от боли, и она упала на пол. Как орала во всю глотку от болезненных ударов в область живота. Как что-то хрустнуло внутри. Как она отключилась. И как проснулась уже в больнице.

Живот свело в спазме от травмирующих воспоминаний. Рёбра вновь начало саднить.

Тогда она достала из сумки лекарство, которое ей прописала Лоранда, купленное в аптеке.

«Моногидрицил» — мощное обезболивающее с морфином.

Лив достала свежекупленный специально для этого препарата шприц, набрала в него прозрачную жидкость (в два раза больше, чем было нужно), выпустила пузырьки воздуха, и сделала укол в ягодицу.

Через несколько минут каждая мышца её тела расслабилась, будто после горячей ванны. Веки потяжелели, и глаза, наполнившиеся слезами после разговора с отцом, прикрылись в минутном блаженстве. И аккуратно улёгшись на смятую постель прямо в одежде, Оливия уснула мёртвым сном.

13 ноября 2019 года

07:15

Оглушительный звон будильника прорезал слух в семь утра, отчего Лив резко дёрнулась в попытке отключить (а лучше уничтожить) источник шума. Но увы, так и не замолкнув, часы упали на пол, из-за чего девушке всё-таки пришлось расстаться с тёплой кроваткой. Пора в школу.

К счастью, вчера она не успела смыть косметику, поэтому тратить время и силы на маскировку синяка и даже на переодевания, было не нужно.

Аккуратно расчесав запутанные волосы и собрав их в привычный хвостик, Лив накидала в рюкзак все необходимые на сегодня учебники, почистила зубы и, проходя мимо кухни, захватила из холодильника красное яблоко.

Услышав громкий храп, доносившийся из гостиной, она прикрыла глаза и тихо сглотнула. Но не стала заглядывать в комнату. Больше она на него не посмотрит.

В школе всё было как и обычно. Задроты-девятиклассники носились по этажу, изображая из себя супер героев и представляя, что длинные линейки в их руках — это световые мечи. Девочки пробегали туда-сюда по коридору, пытаясь привлечь внимание симпатичного старшеклассника. Шайка каких-то ботаников обсуждала предстоящую олимпиаду где-то в углу. Годы шли, но ничего здесь не менялось.

Тейлор шла в класс настолько быстро, крепко сжав лямки своего рюкзака, что даже не заметила подставленную подножку и едва не повалилась на пол, успев ухватиться за ручку одного из шкафчиков.

— Смотри под ноги! — крикнула её одноклассница.

Но Лив смотрела не на неё. Кэти Стюарт. Главная красавица школы: огненно-рыжие волнистые локоны, длинные наращённые ресницы, обрамляющие карие глаза, и пухлые губы, как и обычно, накрашенные алой помадой.

— Что, Тейлор, язык проглотила? — спросила Кэти, злобно ухмыляясь и смотря на светловолосую исподлобья.

Оливия не нашлась, что ответить, поэтому просто тупо глядела на свою обидчицу, отчего все трое — Кэти и её свита — заливисто рассмеялись.

— Вынь язык из задницы и научись общаться с людьми! — прошипела Стюарт и вальяжно зашла в класс.

— Сучка, — прошептала Лив, наконец выйдя из ступора.

И, поправив свитшот, проследовала за одноклассницей, занимая привычное место за последней партой.

В ту же минуту прозвенел оглушительный звонок, оповещающий школьников о начале первого урока.

В класс, элегантно стуча каблучками, забежала мисс Андерсон — учительница химии, едва не выронив из рук кипу различных бумаг и документов.

— Мисс Андерсон, отличная юбка! — промурлыкала Кэти, сидевшая за первой партой рядом со своим парнем — капитаном школьной команды по лакроссу — Мэттом Коллинзом.

— Спасибо, Кэти, — расплылась в улыбке преподавательница.

— Подскажите, где можно купить такое сокровище? — не унималась Стюарт.

— Я даже не в курсе, — осмотрела себя женщина, — мне её подарил мой ухажёр.

Лив презрительно фыркнула и, устроив подбородок на руках, покоившихся на парте, перевела свой взгляд на вид за окном: золотые листья, опадающие с деревьев, лёгкий ветерок. Ноябрь.

Неожиданно её внимание привлёк вбежавший в кабинет, взъерошенный мистер Мейсон — директор школы.

— Директор Мейсон? — в мгновение посерьёзнела мисс Андерсон, позабыв о юбках и ухажёрах.

— Доброе утро, класс, — поприветствовал всех директор, — я пришёл сообщить вам новости: одна хорошая, а вторая — плохая. С какой начать?

— Ну, давайте с хорошей, — ухмыльнулся Мэтт, демонстративно приобняв Кэти за плечи.

— С хорошей не получится, — сузил глаза Мейсон, — так что начну с плохой. К сожалению, уволился наш очень ценный сотрудник мистер Портер.

В сознании Лив всплыл образ старого ворчливого учителя, в конце каждого урока, проводившего проверочную работу по только что изученному материалу. Девушку даже передёрнуло от одних только мыслей о мистере Портере. Нельзя сказать, что эта новость так плоха.

— Но не расстраивайтесь, — успокоил всех директор, сочтя тихое улюлюканье класса за печальный гул. — Нам чрезвычайно повезло, и мы уже нашли замену! Так что уже завтра вас ждёт знакомство с новым учителем физики. Прошу вас проявить должное гостеприимство. На этом всё, всем хорошего дня.

И директор удалился, учтиво кивнув мисс Андерсон на прощание.

Ну и это, по-вашему, хорошие новости?! Они были бы хорошими, если бы физики завтра не было вообще, тем более последним уроком! Тогда бы Лив хотя бы смогла прийти в кафе и начать рабочую смену пораньше.

Весь класс начал судорожно перешептываться, обсуждая приход нового учителя.

— Так, ребята, — постучала указкой по столу учительница. — Тише, начинаем урок!

И разговоры стихли. Лив снова отвернулась к окну, удобно устроившись на парте, и крепко заснула.

========== shoulder. ==========

Химия — официально один их самых скучных уроков, которые только могут существовать. Какие-то химические реакции, элементы, таблицы… Для Лив это всё чуждо. Нет, она безумно любила математику: алгебру, геометрию, ещё ей нравилось черчение, физика. Она была бы не против даже связать с этим свою жизнь — поступить на соответствующую специальность. Но химия… Нет, ей это не подходит.

Именно так и проходили школьные уроки с мисс Андерсон: Оливия редко делала домашнее задание самостоятельно, только если нужно было законспектировать параграф из учебника, тесты писала исключительно с помощью высших сил, и подвергалась насмешкам и колким замечаниям одноклассников каждый раз, когда учительница вызывала её к доске. Тоска, да и только.

И, к сожалению или счастью — неизвестно, тот день не был исключением. Лив проспала всю лекцию и проснулась лишь под конец занятия.

Девушка уже собрала вещи в рюкзак, накинула его на одно плечо и проходила вдоль длинных рядов парт, намереваясь отправиться на следующий урок, как вдруг прямо ей в лицо прилетело множество деревянных стружек от карандаша, осев на её одежде. К счастью, девушка успела вовремя закрыть глаза.

— Что ты делаешь?!

Её голос прозвучал недостаточно твёрдо, недостаточно убедительно. Слишком мягко и даже как-то наивно.

Питер Макмиллан — главный задрот не то, что всей школы, а наверное, всей галактики. Классический ботаник, сидящий за отдельным столом в кафетерии с друзьями, под стать ему.

Он швырнул эти жалкие стружки в лицо Лив и тут же перевёл взгляд на Мэтта, будто ища его одобрения. Конечно, какой задрот не хотел бы дружить с капитаном команды? Но Коллинз даже не взглянул на Питера: лишь усмехнулся при виде этой картины и перевёл свой взор на Кэти, щебечущую о новой коллекции кожаных сумочек, как у Кайли Дженнер.

— Что ты творишь? — повторила вопрос Тейлор. — Ждёшь их одобрения? Они же точно так же чмырят и тебя!

— Отвали, Тейлор, — пробубнил Питер, судорожно скидывая учебники в громоздкий рюкзак, чтобы скорее покинуть кабинет. — Я просто пошутил! Пора научиться понимать юмор.

И убежал.

Лив тяжело вздохнула и перевела взгляд, полный надежды, на мисс Андерсон, но та спрятала глаза за журналом.

— И Вы ничего не скажете? — Оливия даже усмехнулась от абсурдности этой ситуации.

— Вообще-то, он прав, Лив, — пожала плечами женщина, — тебе действительно следовало бы чаще улыбаться. Мальчикам не нравятся хмурые девочки.

Лив ничего не оставалось, как незамедлительно выбежать из класса, попутно отряхивая свою одежду от мусора.

Ну что за бред? Почему она должна терпеть все эти унижения? Кого из себя возомнил Питер? Кого из себя возомнили Кэти и Мэтт? Почему именно она стала козлом отпущения? Почему вообще кто-то должен им быть?

Толчок!

Оливия даже не успела понять, как её припечатали в один из несчастных шкафчиков в коридоре. Плечевая кость задела металлическую ручку, что едва не вывихнула плечо. Точно будет синяк.

Перед глазами нарисовалась Кэти собственной персоной, как всегда, с иголочки: джинсовая юбка чёрного цвета, замшевые сапожки и красный топ. Она была идеальна. И было неудивительно, почему все парни в классе хотели быть с ней, почему Мэтт всегда демонстративно обнимал её за плечи на зависть соперникам, почему Питер частенько косился в её сторону. Она могла заполучить любого, если бы только захотела.

— Затеяла революцию, сучка? — прошипела она сквозь сжатые от ярости зубы, смотря Лив прямо в глаза и держа за грудки.

— Отпусти меня, — на выдохе прошептала светловолосая, ощущая, как в лёгких заканчивается кислород.

— А ты не высовывайся, — продолжила угрожать Стюарт, — ещё один такой номер, и будет плохо. Я тебе это гарантирую.

И резко дёрнув горловину свитшота, рыжеволосая гордо удалилась, эффектно взмахнув своей гривой.

— Как будто мне когда-то было хорошо, — прошептала Тейлор, потирая место ушиба.

Очередной звонок. Настало время следующего урока.

Мистер Гвиллим — достаточно пожилой преподаватель мировой истории, выглядел настолько древне, будто сам прожил все те события, о которых рассказывал на уроках. Его ноги постоянно била крупная дрожь, из-за чего он был вынужден передвигаться при помощи тросточки. На спине красовался заметный горб, а на носу сидели толстые очки, в несколько раз увеличивающие его глаза, но кажется, видел он всё равно очень плохо, и говорил очень тихо, из-за чего класс никогда не уделял должного внимания его рассказам.

И даже сейчас, когда Оливия пыталась сконцентрироваться на голосе преподавателя, чтобы записать важные моменты в тетрадь, она отвлекалась на перешептывания одноклассников.

— В тысяча девятьсот сорок пятом году закончилась…

«Как ты думаешь, новый учитель будет молодым?»

— Шестого и девятого августа Соединённые Штаты Америки…

«О, да! Я уверена, к нам придёт какой-нибудь лапочка!»

— На Хиросиму и Нагасаки в Японии…

«Эх, девчонки, вам только красавчиков подавай!»

«А кого ещё, Сид? Тебя, что ли?!»

Тейлор отбросила ручку в сторону и зарылась пальцами в свои русые волосы. Сконцентрироваться оказалось задачей непосильной.

Да чего они взялись?! Наверняка опять придёт какой-нибудь старик! Чего ещё можно было ожидать от этой дыры? Кэти снова недовольно закатит глаза, её негласная свита печально вздохнёт, Мэтт самодовольно улыбнётся и посмотрит на нового преподавателя свысока, а Питер неловко поправит очки. Всё как и всегда!

— А сейчас напишем тест по пройденному материалу!

Но никто даже и бровью не повёл: все, как обычно, спишут ответы из Интернета.

***

16:48

К счастью, ни Кэти, ни Питер больше не обращали на Лив и малейшего внимания — все были озабочены контрольной по английскому на последнем уроке. Так что денёк выдался очень даже неплохой.

Уже в середине дня Оливия была свободна от школы: быстро сделав домашнюю работу, заданную на завтра, во время перемен, она со спокойной совестью помчалась в старое доброе кафе, чтобы с удовольствием отработать свою смену и получить заслуженную зарплату.

— Ты сегодня рано, — заметил мистер Диксон.

В очередной раз облачившись в такой ненавистный Оливии Рождественский свитер, он стоял за барной стойкой и пытался починить сломавшийся шейкер для коктейлей.

— Бежала, сломя голову, — пожала плечами Тейлор, усаживаясь на высокий барный стул, в ожидании пока ещё одна официантка закончит работу, чтобы сменить её.

— Хвалю, — сощурил глаза мужчина.

Он закинул в кухонный агрегат первые попавшиеся под руку продукты, чтобы проверить его исправность: корицу, лайм, апельсин, болгарский перец и сельдерей. В итоге получился очень густой, даже вязкий коктейль темно-зеленого, почти болотного цвета. Отпив немного, мистер Диксон поморщился.

— Я ценю твоё стремление к работе, но не забывай про учёбу, — сдавленным голосом продолжил он, — вот посмотри на меня! Как думаешь, почему я стою здесь?

— Потому что Вы успешный предприниматель? — предположила девушка, оглядывая кафе. — Хозяин «Фрайз-Тейсти». Это классное место.

— Я не спорю, — кивнул мужчина, — я очень горжусь этим кафе! И стою здесь именно, потому что окончил школу и университет с красным дипломом в сфере предпринимательства. Я всегда мечтал стать ресторатором и, разумеется, это, — он обвёл рукой зал, — не предел. Вот ты о чём мечтаешь? Куда планируешь поступать после школы?

Лив задумалась на минутку.

— Я мечтаю уехать, — искренне поделилась она, и её глаза заискрились неподдельным восторгом, — не далеко, в Сиэтл. Для начала в Сиэтл.

— Хорошая цель, — одобрительно улыбнулся Диксон, протягивая девушке стакан с приготовленным смузи, но та отказалась, не желая ощущать болезненные спазмы изжоги в желудке от такой комбинации ингредиентов. — Я всегда говорил, что мечтать нужно о великом. Запомни: то, чего ты боишься больше всего, и предназначено тебе судьбой. Уже купила телефон?

Воодушевление тут же сменилось паникой.

Тейлор вспомнила, как в тот же день, получив те несчастные двадцать долларов, потратила их на оплату задолженности за коммуналку. А врать всегда было неприятно.

— Решила подкопить на старенький айфончик, — нервно хихикнула она, зарываясь пальцами в непослушные волосы.

— Молодец, — понимающе кивнул начальник, — относись к работе с должной ответственностью и накопишь уже совсем скоро. Ну-с, а вот и твоя смена. Приступай.

Мимо светловолосой, в сторону раздевалки прошла подменная официантка. Настало время надрать зад всем в этом грёбанном кафе, чтобы стать лучшим работником месяца и получить заслуженную премию.

Итак, привычный бордовый фартук уже опоясывает довольно стройную, но ссутулившуюся фигуру девушки, а руки держат увесистый поднос с самыми разными заказами: две колы «Зеро» и овощной салат для двух тринадцатилеток, делающих селфи с губами-уточками, картошка фри и бургеры для троих чудаков, снимающих тиктоки за восьмым столиком, кофе и салат для одинокой женщины у окна, и парочка громких ругательств для мужлана, пялившегося на неё. Обычный день в кафе, ничем не отличающийся от других.

— Ну что, время считать чаевые? — заёрзала темноволосая официантка по имени Клэр, сидя на барном стуле, вытряхивая купюры из небольшого ящичка с изображением старой полуразрушенной церкви на въезде в город.

Конечно, это было неправильно, ведь реставрацию храма забросили ещё полгода назад, но Клэр придумала не убирать деревянный ящик для пожертвований, и деньги, которые туда бросали люди, сотрудники кафе делили пополам и добавляли к своим чаевым.

— До закрытия ещё двадцать минут! — нарочито серьёзно пригрозил им хозяин заведения, протирая влажной тряпкой барную стойку.

Лив едва подавила смешок, поражаясь наивности своего начальника. Будто за эти двадцать минут произойдёт чудо, и к ним кто-то заявится. Разве что какие-нибудь заядлые пьяницы, которых Диксон сразу же прогонит.

— Итак, за сегодняшний день наш многоуважаемый бармен заработал, — Клэр выдержала интригующую паузу, а Лив забарабанила указательными пальцами по столешнице, — пятнадцать долларов!

Девушки поддерживающе зааплодировали, но мистер Диксон лишь нахмурился.

— Так и знал, что доходяга Барни — атеист!

— Что же будет дальше? — продолжила официантка тоном спортивного комментатора, отчего Лив закатила глаза, продолжая улыбаться. На самом деле она всей душой любила такие вечера. — Оливия Тейлор!

Светловолосая удивлённо вскинула брови, услышав полную форму своего имени.

— Двадцать пять! — провозгласила Клэр.

— Молодец, — улыбнулся ей мистер Диксон, выразительно выгибая одну бровь, как бы намекая на их разговор днём.

— Ну и наконец, — Лив смущённо отмахнулась от поздравлений и попыталась скорее перевести внимание на Клэр, от чего та бы точно не отказалась. — Кларисса Брайт!

— Барабанная дробь! — воскликнула та, засовывая руку в тот несчастный ящик по самый локоть.

Тейлор тут же решила продолжить стучать по столешнице, но её хватило лишь на три жалких удара, ведь Брайт довольно быстро расправилась с подсчётом чаевых.

— Тридцатка! — улыбнулась во все тридцать два темноволосая. — Спасибо тебе, церковь Святой Марии! Надеюсь, тебя не восстановят ни-ког-да!

— Да ладно, ты же просто строишь глазки всем подряд! — улыбнулась Лив.

Но Клэр проигнорировала едкий комментарий, смачно поцеловав грязные купюры, отчего Оливия заливисто рассмеялась.

Их идиллию прервал звон колокольчика, раздавшийся на всё помещение, сопровождаемый ударом закрывшейся двери. Официантки тут же посерьёзнели, а хозяин «Фрайз-Тэйсти» насторожился.

На пороге забегаловки стоял молодой человек лет тридцати. В руках он держал тёмно-синий зонт, по которому тонкими струйками стекали кристально-чистые капли вечернего дождя, падая на только что вычищенный пол.

Чёрный, как смоль, костюм (элегантный пиджак и отутюженные брюки со стрелками) казалось промок до нитки, а белоснежная рубашка прилипла к изящной груди полупрозрачным слоем. Незнакомец переступил с ноги на ногу, вытирая подошвы лакированных туфель от липкой грязи о старенький коврик у двери. Затем, дружелюбно улыбнувшись, указал рукой на ближайший столик и направился в его сторону, оставив зонтик просыхать у входа.

Всё это время Лив внимательно наблюдала за действиями молодого человека, отмечая каждое движение, каждую эмоцию. Что действительно её удивило — она его не знала.

Секим, хоть и не самый маленький городишка на планете, с населением в шесть тысяч человек, не славился своей «разношёрстностью». Тейлор знала абсолютно всех людей, проживающих в том же районе, что и она, а всех остальных видела, как минимум дважды — всё-таки девушка работала в чуть ли не единственной нормальной забегаловке города. Но тот мужчина… Его она видела впервые. То есть, действительно впервые. И это было так необычно.

— Доброго вечера, сэр, — приветственно кивнул ему мистер Диксон. — Что вас к нам привело?

— Пожалуй, дальняя дорога, — улыбнулся незнакомец, рукой протирая лицо от дождевой воды, — заехал подкрепиться.

— Фрик какой-то, — прошептала Клэр. — Ещё и проездом. Поди маньяк…

— Кларисса, — одарил её строгим взглядом начальник. — Ты знаешь правила! В случае наплыва посетителей работаем до последнего клиента.

— Хорошо, — выставила руки темноволосая, словно принимая поражение, — пойду подотру пол у входа.

— Клэр! — возмущённо и будто даже умоляя, воскликнула Лив, но негромко, чтобы загадочный посетитель не услышал.

— Имею право, — уверенно улыбнулась Брайт, но от Тейлор всё же не скрылся её боязливый взгляд, направленный в сторону путника. — В конце концов, гонку чаевых сегодня выиграла я.

Тейлор будто бы хотела ринуться за напарницей, но всё-таки остановила себя, вновь одарив клиента сомневающимся взглядом. С непринуждённой улыбкой он внимательно изучал меню. Осанка ровная, как ствол многолетнего дерева, произрастающего где-нибудь в лесной тайге. Разве так ведут себя маньяки? — Скорее всего, да. Наведываются в кафе и похищают молоденьких официанток.

— Прошу прощения, — и вот он заглянул прямо в глаза Лив, так бессовестно разглядывающей его из-за бара, — я готов сделать заказ.

Ну всё, если раньше она и могла сдобровать, то сейчас уже нет. Мужчина явно что-то заподозрил.

Набрав побольше воздуха в лёгкие, она на мгновение задержала дыхание, чтобы подойти к несчастному столику под номером пять. А ведь это даже не её столик! Его должна обслуживать Клэр! Но увы, эта ноша выпала на хрупкие плечи Оливии. Так что, если этот Чарли Чаплин в чёрном костюме вытащит пушку и решит оказаться в первой полосе газет Вашингтона посредством убийства троих работников общепита, она даже не удивится.

— Слу-кхм. Слушаю Вас, — дрогнул её голос.

Проклятие!

— Благодарю, — кивнул посетитель, — я бы хотел заказать чашечку американо со сливками, порцию картофеля по-деревенски с… кетчупом, если можно, и-и-и, — задумчиво протянул он, — греческий салат.

— Х-хорошо, — как-то неуверенно ответила Тейлор, оборачиваясь через плечо на мистера Диксона, который, разумеется, всё слышал и уже приступил к приготовлению заказа, и вернула свой взгляд, продолжив заворожённо изучать гостя.

Тёмные волосы потяжелели от избыточной влаги и обрамляли его аристократичное лицо: острые скулы, изящный подбородок — совершенно гладкий (очевидно, мужчина совсем недавно побрился, хотя почему-то светловолосая была уверена, что он всегда держал свой подбородок идеально выбритым), густые брови, слегка сведённые к переносице, будто в лёгком недоумении, и голубые глаза, похожие на кристально-чистую речную гладь или ясное небо в знойный день, так внимательно изучающие её лицо.

Стоп! Что?

Девушка спохватилась, тут же испытав волну смущения, обрушившуюся на неё, как цунами. Стало так стыдно! Всё это время она в открытую пялилась на него! Какая же дура!

— Э-э-э, — только и смогла выдавить она, схватившись за больное предплечье, покрывшееся синяком, от утреннего соприкосновения с металлической дверцей локера, что не скрылось от выразительных глаз мужчины.

— Что-то не так? — занервничал молодой человек, вновь поправляя мокрые волосы, отчего непослушные капельки тут же покатились с тёмных прядок вниз прямо под одежду.

— Нет! — перепугалась Тейлор. — Вы роскошно выглядите!

Что за несусветицу она несёт?!

— Я хотела сказать, Вы выглядите обычно, просто очень мокро, — судорожно попыталась поправить она себя, но увы, безуспешно. — Чёрт! Прошу прощения! Дурацкий дождь!..

Мужчина искреннерассмеялся над неловкостью произошедшей ситуации, отчего Лив почувствовала себя намного хуже.

— Дождь сегодня и правда… дурацкий, — помедлив произнёс он последнее слово, словно пробуя его на вкус. Будто проговаривая его впервые. — Но Вашингтон славится своей дождливостью, верно?

— Это точно, — облегчённо улыбнулась девушка, радуясь, что смущение наконец отступило на второй план. — Первый раз в Секиме?

Он прикрыл глаза, всё ещё очаровательно улыбаясь, как-то раздосадовано вздохнул и откинул голову назад. Тейлор отметила красоту изгибов его шеи и остроту адамова яблока, поднявшегося и тут же опустившегося вниз.

— Что меня выдало? — сощурил глаза он, но в этом жесте не было и доли злости, наоборот, мужчина сделал это даже с каким-то наслаждением, будто заигрывая с официанткой.

Конечно, для него она была всего лишь официанткой. Очередным обслуживающим персоналом. А чего она ждала? Ничего, разумеется. Это просто очередной клиент, а не произведение искусства, которым можно просто так брать и любоваться.

— Просто… стиль, — попыталась взять себя в руки девушка и скорее вернуться за барную стойку, — и никто обычно не заглядывает к нам в такое время.

И пока он не успел ничего сказать в ответ, Лив быстро удалилась.

К счастью, мистер Диксон решил отнести заказ самостоятельно, а Клэр не докапывалась до Лив с расспросами о её странном поведении, хоть Тейлор и знала, что она слышала каждое слово этого нелепого диалога.

Ерунда какая-то! Нужно просто выкинуть это из головы!

Тот день вообще был каким-то «ерундовым». Лив часто витала в облаках, выпадая из реальности настолько, что даже переставала замечать происходящее вокруг. Она даже не заметила, как спустя некоторое время к барной стойке, за которой Тейлор и сидела, подошёл тот самый безбожно-красивый совершенно обычный посетитель.

Он вновь игриво сощурил глаза, вглядываясь в серебристый бейджик, красующийся на груди девушки.

— Оливия, — прочитал он, — благодарю Вас за скрашенный вечер.

— О, нет, — неловко улыбнулась Тейлор, ощущая напряжение по всему телу, — не нужно этого. Просто Лив.

— Просто Лив, — повторил шатен. — В любом случае, спасибо.

И протянул счёт со вложенными в него банкнотами.

— Надеюсь, мы будем видеться чаще, — его аристократические тонкие губы вновь расплылись в улыбке, — и кстати, просто Том.

И он удалился, не забыв забрать уже высохший зонт.

Лив по-прежнему не могла пошевелить даже рукой, всё ещё ощущая на себе его изучающий взгляд. Око за око. Если не хочешь, чтобы тебя разглядывали, то будь добра, не пялься на всех подряд. Она всё ещё слышала приятный аромат его одежды.

Дождь и горячий кофе со сливками.

Так прошла минута. Две. Наконец послышался звук ревущего мотора дорогого автомобиля, становившийся всё тише и тише с каждой секундой.

— Да он точно маньяк! — воскликнула Клэр, усаживаясь обратно на высокий стул.

Она говорила что-то ещё, но Лив не слушала. Она решила пересчитать деньги и поняла, что гость оставил ей чаевые в размере десяти долларов.

Итого тридцать пять. Она выиграла в сегодняшней гонке, но радоваться не было сил. Что-то подсказывало Оливии, что это не последняя их встреча.

14 ноября 2019 г.

12:14

По четвергам обычно было четыре урока, в то время как в остальные дни недели ставили три. Поэтому четверги Лив не любила. Единственной радостью было то, что дополнительным уроком ставили физику, которую девушка всем сердцем обожала, даже несмотря на странный подход мистера Портера к преподаванию. Но к счастью, он уволился. Оставалось только надеяться, что новый учитель будет не хуже.

Вновь расположившись за последней партой в гордом одиночестве, Оливия уложила руки на стол и легла на них головой, как на подушку.

Девушка очень мало и плохо спала: по утрам она вставала в семь часов — строго по будильнику, чтобы отправиться в школу, днём — спешила на подработку в кафе, а по выходным работала с самого утра до позднего вечера. К тому же засыпала она очень долго и мучительно: в голове постоянно мельтешили разные мысли, что светловолосой иногда даже хотелось просто снять голову с плеч и хорошенько промыть её изнутри с хлоркой, чтобы очистить от лишнего «мусора». Заснуть помогала только музыка в наушниках, из-за чего спать хотелось всегда и везде.

— Эй, сейчас должен прийти новый учитель! — крикнул на весь класс верзила Дэйв — настоящий школьный клоун и по совместительству лучший друг Мэтта.

— Что, Пэ́рис, — ухмыльнулась Кэти, любуясь на своё отражение в зеркальце и поправляя шелковистые локоны, — впервые проснулось стремление к учёбе?

— Да у него это стремление просыпается каждый раз на уроках Андерсон! — воскликнул кто-то.

Дэйв стушевался и его уши тут же зарделись. Он перевёл ошарашенный взгляд на своего друга, но Коллинз отвёл глаза и отвернулся к доске, не сказав ни слова.

Лицезря эту картину, Лив лишь презрительно фыркнула.

Ставишь подружку, которая бросит тебя ради первого встречного красавца, выше старого друга, Коллинз?

Будто бы прочитав мысли девушки, брюнет посмотрел в её сторону, задержал свой взор на несколько секунд, осматривая её с ног до головы, и, заметив удивлённый взгляд Тейлор, быстро отвернулся.

Ну чего она уже успела натворить за это утро?

Школьный звонок оповестил учеников о начале очередного урока. Ну, ничего, ещё всего лишь полтора часа, и Лив будет свободна. Осталось потерпеть совсем чуть-чуть.

Несколько минут гомон в классе не успокаивался, никто из взрослых не пришёл. Но через три минуты дверная ручка медленно опустилась, разговоры прервались на полуслове, и в кабинет вошёл директор Мейсон, счастливо оглядывая двенадцатый класс, бесшумно соприкасаясь ладонями, словно хлопая.

— Здравствуйте, ребята, — улыбнулся он, оглядывая всех и каждого, — как вы уже знаете, в нашем коллективе появился новый преподаватель физики. Я хочу попросить вас представить нашу школу в лучшем свете. Сегодня у него первый урок, так что первое впечатление должно быть положительным.

Отчего-то на мгновение Лив почувствовала, как при вдохе её тело напряглось, а желудок внутри задрожал от волнения. Появилась лёгкая дрожь от ожидания — сейчас всё решится. Придёт ли снова нудный старик, на лекциях которого ты не можешь не засыпать, или же интересный преподаватель, увлекательно предоставляющий материал.

— Но до этого у меня есть ещё одна новость, — продолжил директор, — я хочу представить вам вашу новую одноклассницу.

Довольно тихо и скованно в класс вошла девушка, выглядевшая очень ярко для этого места и вообще города: довольно большие для неё широкие штаны с кучей карманов, тёплый свитер, рукава которого вылезали из-под неоново оранжевой ветровки, массивные наушники на шее и выцветшие корни, сожжённых синей краской, волос.

Директор ободряюще дотронулся ладонью до её спины, указал рукой на её новых одноклассников и, улыбаясь, кивнул в знак одобрения.

— Всем привет, — тихо поздоровалась та, дёргано подскакивая на месте, не отрывая ног от пола, очевидно волнуясь, — меня зовут Саманта.

— Прошу любить и жаловать, — приподнял брови Мейсон, и Саманта отправилась искать себе место.

Очень многие парты в классе были свободны, но синеволосая почему-то решила сесть за стол, занятый лишь наполовину — рядом с Лив. Тейлор искренне поразилась этому решению и судорожно сдвинула учебники, валяющиеся на столе, на свою половину.

— Привет, — прошептала Саманта, дружелюбно улыбнувшись.

В растерянности Оливия не смогла выдавить из себя и слова — лишь быстро закивала головой.

— Пс, — послышался звук откуда-то сбоку, — эй, новенькая!

Обе девушки повернули головы в сторону источника звука — Горни Мелвилла, местного вышибалы, так же как и Тейлор, сидевшего одного. Лив всегда казалось, что поговорку «Сила есть — ума не надо» придумали, вдохновившись одним только видом Горни.

— Совет на будущее, — шёпотом продолжил тот, — если не хочешь стать изгоем, не садись за стол с неудачниками.

Оливия тяжело вздохнула, тут же отвернувшись к окну и автоматически начав пощипывать нежную кожу тыльной стороны ладони. Сейчас новенькая прислушается к совету и отсядет. Светловолосая была к этому готова.

Так уже было однажды, когда в прошлом году к ним в класс перевелась Шарлотта Риггз, она тоже подсела к Лив. Но уже на следующем уроке Тейлор увидела её в компании Кэти, о чём-то перешептывающихся и поглядывающих в сторону светловолосой. На втором уроке Риггз сидела за одной партой со Стюарт, а сейчас — спустя много месяцев, она гордится быть свитой главной красавицы школы. Так будет и сейчас.

— Приму к сведению, — кивнула Саманта, заправляя прядку синих волос за ухо, — значит, в будущем не буду садиться с тобой.

Мелвилл состроил обиженную гримасу и вернулся к ковырянию парты линейкой.

Тейлор искренне поразилась такому ответу. Ещё ни разу никто не пресекал оскорбления в её сторону.

— Я Лив, — робко протянула она руку для рукопожатия.

— Я знаю, — улыбнулась синеволосая, сжав её ладонь.

— Откуда? — нахмурилась девушка.

Саманта кивнула в сторону школьных принадлежностей Лив, покоящихся на краю парты.

— На тетради написано.

В дверь аккуратно постучали. Всего лишь три удара, идеально совпавших с биением сердца уже вспотевшей от напряжения Оливии.

Дверь распахнулась, и в класс зашёл молодой человек, на которого светловолосая поначалу даже не обратила должного внимания.

— Представляю вам нашего нового учителя физики! — воскликнул директор Мейсон, расставив руки в стороны.

И тогда она заметила его: знакомый чёрный костюм, проницательные небесно-голубые глаза, ровная осанка и каштановые волнистые волосы, оказавшиеся намного светлее, будучи сухими.

Просто Том.

Мужчина в свою очередь оглядел класс и, заметив уже знакомую официантку, задержал на ней задумчивый взгляд. Девушка опустила смущенный взор на парту, принявшись разглядывать незамысловатые рисунки, начерченные девятиклассниками при помощи синих чернил.

— Желаю удачи, — улыбнулся директор и покинул кабинет.

После секундного молчания Том уложил свой кожаный дипломат на преподавательский стол и принялся доставать из него ноутбук с многочисленными проводами.

— Рад приветствовать вас всех, — его губы растянулись в улыбке, так похожей на хищный оскал акулы. — Можете называть меня мистер Хиддлстон.

И вновь переведя взгляд на смущённую Лив, сидевшую за последней партой, он произнёс:

— Уверен, мы подружимся.

========== cheek. ==========

Сердце бешено колотилось в груди, с каждой секундой выбрасывая в кровь всё больше и больше адреналина. Руки дрожали, напряжённый лоб покрылся испариной, а желудок делал тройное сальто, которому бы позавидовали лучшие акробаты страны.

— Я бы хотел узнать, на какой теме вы остановились с предыдущим учителем, — мистер Хиддлстон слегка высунул алый язык и медленно облизнул подушечку среднего пальца, чтобы перелистнуть страницу старенького потрёпанного учебника из школьной библиотеки.

— Трет… — хотела уже было ответить староста класса — Тильда Грэхэм, но её бессовестно перебили:

— Третий закон Ньютона, сэр, — провозгласила Кэти, расправляя плечи и выпячивая миниатюрную грудь вперёд.

Заметив этот её жест, Мэтт тут же напрягся и, смерив её и нового преподавателя непонимающим взглядом, положил свою руку на плечи Стюарт, и Кэти, что было ей несвойственно, её убрала и отодвинулась подальше от парня.

Послышался чей-то удивлённый свист.

— Ну всё, Стюарт нашла новую жертву, — закатил глаза Горни, — бай-бай, Мэтти!

— Н-да, хорошо хоть она не изгибалась так перед Портером, — смеясь прошептал дружок Мелвилла — Сид Прэтт, — а то старик бы точно раньше времени коньки откинул!

Саманта нахмурила брови в непонимании.

— О чём это они? — задала она вопрос.

Дыхание сбивалось. Лив не могла оторвать своего взгляда от обшарпанной батареи под подоконником. Ещё чуть-чуть, и начнётся паническая атака.

— Лив? — удивилась синеволосая отсутствию реакции со стороны соседки по парте.

Самое главное — сосредоточиться на дыхании — если Тейлор потеряет самообладание и начнёт задыхаться, то она упадёт в обморок и сделает только хуже. Все будут смотреть, обсуждать, а мистер Хиддлстон начнёт её презирать.

— Э-эй?

Вдох-выдох.

А чего она собственно так переживает?! Ничего страшного не произошло: она — официантка в кафе, её обязанность — обслуживать посетителей заведения. Ничего ведь не было, значит ей не стоит так нервничать.

— Лив?! — перешла на громкий полушёпот Саманта и дёрнула соседку за плечо, чтобы та наконец обратила на неё своё внимание.

И это помогло: Оливия смогла сделать глубокий вдох, и разум прояснился, а дыхание смогло прийти в норму.

— Если вы остановились на силе Ньютона, значит вам уже известны все три закона? — предположил учитель. — Кто сможет их назвать?

Рука Тильды тут же взметнулась вверх, и Кэти, самодовольно улыбаясь, оглядела весь класс.

— Если на тело не действуют силы или их, — начала отвечать она.

— Мисс Стюарт, — строго прервал её мистер Хиддлстон, — я бы попросил Вас не выкрикивать ответы с места, а поднимать руку, как и все.

Горни злорадно загоготал, но Кэти даже не расстроилась — лишь наклонила голову, оголяя изящную шею.

— Я бы хотел, чтобы на мой вопрос ответили Вы, — мужчина заглянул в классный журнал, пробегаясь глазами по фамилиям и задерживая взгляд почти в самом низу списка, — мисс Оливия Тейлор.

— Тейлор?! — громко усмехнулась рыжеволосая. — Да мы просто впустую потратим время!

Поначалу Оливия растерялась, но ответ вспомнился почти сразу, ведь она тщательно заучивала каждый параграф учебника.

— При отсутствии воздействующих сил, тело сохраняет состояние покоя или равномерного движения без ускорения, — громко отчеканила светловолосая.

— Всё верно, — кивнул мистер Хиддлстон, поправляя галстук, — спасибо Лив. Итак, запишем тему урока.

Девушка облегчённо выдохнула.

— Молодец, — улыбнулась ей Саманта, доставая ручку из чёрного пенала с логотипом Нирваны.

Лив благодарно кивнула и заметила на себе яростный взгляд Кэти, сверливший её аж с первой парты.

Ну всё, снова можно ждать впечатывания в шкафчик.

Светловолосая заметила, как Коллинз снова попытался приобнять свою девушку, но та лишь откинула его руку.

— Зачастую я отсылаю своим ученикам полезные материалы для учёбы, — учитель опёрся правой рукой о стол, а левую разместил на талии, — различные видео, научные статьи… Иногда даже провожу тестирования в Гугле. Поэтому я бы хотел, чтобы Вы записали мой номер телефона, — и принялся записывать цифры на доске, — в «Вотсаппе» отправьте мне сообщение со своими классом и фамилией, и чуть позже я создам общий чат.

Лив тяжело вздохнула, побарабанив пальцами по парте.

— Эй, ты чего не записываешь? — поинтересовалась Саманта, быстро печатая что-то в своём смартфоне.

— Э-э-э, — нахмурилась Тейлор, — телефон где-то посеяла.

— Ничего, сейчас в большинстве моделей есть функция для поиска потерянных телефонов.

— Т-точно! — нервно улыбнулась светловолосая. — Совсем забыла. Сегодня же попробую.

— Надеюсь, поможет, — пожала плечами новенькая.

***

Новая тема была успешно изучена, и ожидания Лив в полной мере оправдались — мистер Хиддлстон необычайно интересно преподносил материал, периодически приводя простейшие примеры из жизни — для лучшего понимания, и шутя. Впервые за всё время в классе стояла полная тишина (даже было слышно тиканье часов на стене и гудок проезжавшего мимо города поезда где-то вдалеке), ведь каждый ученик с удовольствием внимал голосу преподавателя.

Когда же прозвенел звонок, оповещающий всех об окончании последнего урока, Лив впервые поймала себя на мысли, что с радостью бы осталась даже на пятый урок только ради физики.

— Спасибо за внимание, всем хорошего дня, — улыбался мистер Хиддлстон, пока старшеклассники укладывали свои принадлежности в портфели и постепенно покидали кабинет.

— Классный он, — Саманта сжала губы в подобии улыбки и взглянула на Лив.

— Да, — смущённо кивнула девушка, следуя вдоль парт.

— Мисс Тейлор, — поднялся со своего места учитель, когда светловолосая как раз проходила мимо его стола, — я бы попросил остаться. Буквально пять минут.

Глаза девушки расширились в удивлении. Вспотевшая ладонь схватила лямку тяжёлого рюкзака, сжавшись в кулаке до побледнения костяшек. Почти все уже покинули кабинет, а оставаться наедине с этим человеком жутко не хотелось.

— Оу, — нахмурилась Саманта, очевидно желавшая продолжить путь вместе с новообретённой знакомой, — конечно. Тогда, увидимся завтра?

— Благодарю, мисс Уильямс.

Нет, пожалуйста, не уходи!

Но синеволосая незамедлительно покинула класс. Несколько секунд в помещении стояла тишина, прерываемая лишь криками радостных школьников, спешащих домой, и беспокойным дыханием Тейлор, что в смущении сверлила взглядом пол, пока мистер Хиддлстон опёрся о стол, встав напротив девушки, и внимательно изучал её побагровевшее лицо.

— Я, — наконец решила прекратить эту пытку и начать разговор светловолосая, — я никому не скажу о том, что вчера было.

Мужчина свёл брови к переносице, улыбнулся лишь одним уголком рта и посмотрел на девушку в полуобороте.

— А что было вчера?

Оливия опешила настолько, что даже заглянула в его глаза, полные лукавства. Он играл с ней. Но Лив не поддастся. Она не примет условия этой игры.

— Ничего, — кротко ответила она, вновь устремив свой взор в сторону, — тогда зачем Вы попросили меня остаться?

Шатен резко выпрямился и нахмурился, скрестив руки на груди и одарив Оливию серьёзным взглядом.

— Что творится в вашем классе? — спросил он.

— Много чего, — усмехнулась Тейлор, — с чего бы начать?

— Я имею в виду колкие замечания Кэтрин Стюарт в твой адрес.

— А-а-а, — протянула Лив и понимающе кивнула, — а что в этом такого? Обычное дело, — и поджала нижнюю губу.

Разумеется, она всё прекрасно понимала: к чему вёл учитель, что подобное поведение неприемлемо и вести себя так нельзя. Она всё это прекрасно знала, объясните же это Кэти! К тому же Лив не хотела казаться слабой. Но объективно она была слабее Стюарт: не могла дать отпор, ведь знала, что если однажды решится на этот шаг, то её поколотят Мэтт со своими дружками за школой в тот же день. А ей оно надо? И пускай где-то в груди Тейлор разрывало щемящее чувство обиды, она этого никогда не покажет. Закроет на семь замков и вероятно пожалеет, но никто об этом не узнает.

— Значит, Кэти — это лев? — вскинул брови учитель.

В памяти тут же всплыли огненно-рыжие волосы Стюарт, так похожие на львиную гриву.

— О чём Вы? — нахмурилась Оливия.

— Лев — царь зверей, — принялся объяснять мистер Хиддлстон, — хищник, стоящий во главе пищевой цепи. Понимаешь, о чём я?

Пищевая цепь — это наилучшее описание иерархии, сложившейся в группе гормонально-обезумевших подростков, в голову которых, словно молотом, бил тестостерон. Во главе цепи стоит лидер, за ним следует свита. Дальше по списку — тупые качки, затем — ботаники, и так далее. А в самом конце находится изгой — некий козёл отпущения, терпящий издевательства всех вышестоящих личностей. Тот, кого сожрут самым первым.

— Я — изгой, — тихо, почти шёпотом произнесла Лив, будто бы впервые признаваясь в этом самой себе. К горлу подступил болезненный ком, сковавший шею ноющей болью, отчего на несколько секунд заложило уши. — Крыса, в конце пищевой цепи.

— Я бы сказал, очаровательный мышонок, — приободряюще улыбнулся мистер Хиддлстон.

По щеке скатилась предательская слеза, которую Лив быстро стёрла ладонью, после чего отвернулась от мужчины, громко швыркнув носом.

— Это она сделала? — спросил тот, аккуратно дотронувшись до предплечья Тейлор — чуть выше локтя, где красовался синяк, который молодой человек заметил ещё вчера в кафе.

Будто бы получив разряд тока от этого безобидного прикосновения, светловолосая резко выдернула руку из его длинных пальцев, и отошла на несколько шагов назад.

— Нет! — громче, чем следовало бы, воскликнула она.

— Ты не должна покрывать их!

— Я не покрываю! Никому я здесь не сдалась! Я не слабачка!

— Нет, конечно, — поразился Том в попытке сократить расстояние между ними, но Лив вновь отошла назад. — Пойми, признать, что тебе нужна помощь — не признак слабости.

Прерывисто вздохнув, девушка вновь вытерла раскрасневшиеся щёки от горячих слёз.

— Всё бессмысленно, — пробурчала она, — это ничего не изменит. Осталось совсем немного.

— Немного? До конца учебного года ещё больше полугода!

— Я не, — запнулась на полуслове Тейлор.

Тогда до неё дошло — ну какой же абсурд! Она стоит и рыдает в кабинете человека, которого видела чуть ли не в первый раз! Кошмар…

— Лив, — умоляя произнёс Том, вновь пытаясь приблизиться и расставляя руки в стороны, словно желая обнять.

— Нет, — покачала головой та, — извините, но… не нужно.

И, воспользовавшись моментом, быстро выскользнула из кабинета, побежав в сторону дамской комнаты и заперевшись в одной из кабинок.

15:28

Лив спешила домой, крепко зажав в руках лямки рюкзака, висящего на спине и смотря строго себе под ноги, чтобы никто из случайных прохожих не увидел её раскрасневшиеся от слёз глаза.

Деревянная половица у подножия лестницы снова издала скрип, но девушке было совершенно плевать — она даже громко хлопнула дверью, когда вошла в дом, сама не зная зачем. Просто она очень злилась. На мистера Хиддлстона за его излишнее любопытство, на Саманту, за то, что та ушла, оставив Лив в том чёртовом кабинете… Но больше всего она, конечно, злилась на саму себя. Ведь она разревелась при постороннем человеке, показала свою слабость, боль, с у щ н о с т ь.

Поэтому Лив и вела себя громко, будто хотела, чтобы её услышали. Она хотела себя наказать. Сделать больно.

— Стой, паршивка!

Светловолосая, громко топая, уже поднялась на несколько ступенек по лестнице, когда услышала хриплый голос отца из кухни.

Он сидел во главе стола, очищая копчёную рыбу от шкуры и костей, запивая всё это кружкой светлого пива. Вроде бы даже трезвый, насколько это было возможно. Хотя, алкоголя в его крови было столько, что казалось, он не протрезвеет уже никогда.

Ближе к двери за столом сидела его извечная собутыльница, всё также неподвижно пялясь в одну точку на стене. Лив подошла поближе и грубо схватила её за подбородок, но никакой реакции в ответ не последовало.

— Она хоть жива? — брезгливо сморщилась Тейлор, убирая руку.

Она заметила множество маленьких синячков, словно от уколов, на внутренней стороне локтя женщины.

— Без понятия, — громко икнул отец.

— Да уж, — прошептала Оливия, — героиновый шик.

— Ты где шлялась?! — воскликнул мистер Тейлор, ненавистно глядя на дочь.

— В школе! — подобным ему тоном ответила та.

— В школе… — тише повторил мужчина, почёсывая подбородок, — школа — это хорошо. Скорей бы ты уже свалила!

— Самой уже невтерпёж.

— Поговори у меня, — предупреждающим жестом мужчина выставил указательный палец дрожащей руки. — Решила свести отца в могилу?! Мамку угробила, теперь ещё и меня!

Лив прикрыла глаза, подняв голову вверх и нахмурив брови.

Так нельзя! Он снова использует козырь! Отправляет троянского коня! Мухлюет! Эта тема под запретом!

— Чего замолчала? — с наслаждением наблюдал он за реакцией дочери, уже празднуя очередную победу. — Ответить нечего?

Она даже не помнила, как это случилось, что вообще произошло, что имел в виду отец… Но она помнила маму и безумно по ней скучала. Наверняка, если бы она была жива, то судьба Оливии сложилась бы совсем иначе. Вполне возможно они бы сейчас жили где-нибудь в Техасе, снимали бы небольшую квартирку в Амарилло, откуда мама была родом. Лив бы училась в другой школе: у неё был бы хороший коллектив и целая куча верных друзей. Но увы, история не терпит сослагательного наклонения.

— А может это ты во всём виноват?! — злобно воскликнула Оливия.

Светловолосая даже не успела опомниться, как мистер Тейлор подскочил со стула, за долю секунды оказался совсем рядом и залепил дочери звонкую затрещину.

Щёку будто бы обожгло настоящим пламенем, и девушка с грохотом повалилась на пол.

— Давай, вякни ещё хоть слово, сука! — процедил мужчина, схватив Лив за волосы и приблизившись к её лицу.

Лёгкие наполнил тошнотворный запах перегара, от которого девушку едва ли не вывернуло прямо на месте.

— Как она умерла? — прерывисто дыша, прошептала она.

Мистер Тейлор резко дёрнул и отпустил её волосы.

— Свали, иначе убью!

Смерив отца презрительным взглядом, Оливия дёрганными движениями поднялась на ноги и быстро убежала наверх — в свою комнату, также громко хлопнув дверью.

Ну почему именно она?! Почему именно ей достался такой папаша? Чем она это заслужила? Где провинилась? И можно ли вообще такое заслужить?

Деревянный каркас односпальной кровати жалко скрипнул, когда Лив улеглась в постель, сверля озлобленным взглядом потолок. Ей было противно абсолютно всё в этом доме: кровать, вид из окна, запах, даже она сама была себе противна.

Постепенно начинало смеркаться: комната была залита едва заметным светом заходящего солнца. Дома находиться совершенно не хотелось, поэтому Оливия, не позабыв натянуть тёплую осеннюю куртку, отодвинула вверх нижний слайдер деревянного окна и упёрлась коленкой в подоконник. Затем перевесила свой корпус через окно и наступила на толстую ветку дуба, растущего рядом с её окном. Наконец, девушка вылезла из своей комнаты и, оказавшись на дереве, ловко спустилась на землю.

Отряхнув руки от щепок, оставшихся на коже после соприкосновения с древесной корой, Тейлор пошла вперёд — сама не зная куда, лишь бы подальше отсюда.

Сухая трава, уже успевшая сменить зелёный окрас на жёлтый, громко хрустела под ногами, солнце постепенно склонялось к горизонту, скрываясь за лесом, окрашивая всё в округе в оранжевый, розовый, красный цвета. Холодало — совсем скоро выпадет первый снег, из-за которого на морозной улице было совсем тихо, ведь запоздалые гуляки теперь сидели по домам, наслаждаясь теплом горящих в камине поленьев, издающих приятное потрескивание.

Если бы только Лив могла, она бы с радостью наслаждалась этой атмосферой уединения: морозным воздухом вперемешку с едким запахом дыма из труб отапливаемых домов, щиплющим нос изнутри, весёлыми огоньками новогодних декораций соседей, полумраком, который Тейлор так любила… Но не сегодня. Ведь мистер Хиддлстон увидел её слёзы, полные обиды и чувства несправедливости, ведь она возомнила из вчерашней встречи с ним в кафе нечто необычайно важное, и учитель теперь точно был в курсе, и только Бог знал, что мог себе возомнить… Ведь отец снова поднял на неё руку, и на щеке остался красный след от его сильной ладони.

Девушка не заметила, как подошла к редко посаженным деревьям, ведущим к тёмному дремучему лесу, посреди которого находилась местная река со странным названием — Дандженесская. Но Лив решила не продолжать свой путь в лесной роще, дабы не сделать этот день ещё более ужасным и не заблудиться в лесу, поэтому решила возвращаться домой.

Зашла привычным способом — через входную дверь. Отец снова развалился на диване и громко храпел, задремав за просмотром какой-то документалки по «Национальной географии», а бледная женщина (которую, насколько светловолосой было известно, звали Нэнси) валялась на полу возле кресла, держа в руке стеклянную бутылку.

Лив кинула связку ключей на тумбочку и повесила куртку на крючок, едва не наступив на стопку писем, лежавших на полу, очевидно принесённых почтальоном совсем недавно.

Как всегда, квитанции о задолженностях, предупреждения из налоговой службы и какое-то странное письмо, выделяющееся на фоне остальных. Оно не было помятым, как другие, а совершенно ровным и гладким, и для конверта был использован дорогой пергамент, слегка шершавый, но всё равно очень приятный на ощупь.

«Оливия Моника Тейлор. Секим, Вашингтон, Кейбл-Стрит, 16», — значилось на нём.

— Странно, — нахмурившись, прошептала Лив, но всё же забрала конверты с собой и отправилась на второй этаж.

========== hopes. ==========

Несмотря на довольно досадный расклад дел, Лив никогда не переставала мечтать. Она очень часто витала в облаках, мечтая о светлом будущем перед сном: представляла идеальную и совершенно нереальную жизнь, которой хотела бы жить.

Оливия всегда страстно мечтала о верных друзьях, счастливой семье, может быть даже толпе поклонников, всегда стремящихся заполучить хотя бы её взгляд в их сторону. Она хотела быть популярной. Но не как Кэти, идя по головам и вгрызаясь в чужие глотки ради всеобщего признания, а просто потому что Лив была бы собой. Именно за это её бы ценили и любили. Но видимо, не в этой жизни.

«Дорогая мисс Тейлор!

Мы, безусловно, впечатлены Вашими успехами и рекомендациями, и с уверенностью сообщаем Вам, что с радостью примем Вас на учёбу в наш университет, если в списках на поступление не появятся кандидаты более достойные.

Искренне Ваша,

Джессика Ллойд,

Заведующая кафедрой кораблестроения и океанотехники».

Это конец.

Тихоокеанский Университет Сиэтла — как же Лив мечтала туда поступить! Какие же перспективы там открывались! Можно было бы стать старостой своей группы, всю себя отдавать учёбе, чтобы получать повышенную стипендию и не отвлекаться на подработку, вступить в студенческий отряд, стать его председателем, зарекомендовать себя как ответственную студентку и продемонстрировать блестящие знания на практике, чтобы в дальнейшем получить высокооплачиваемую работу и наконец выбиться в люди. Но, видимо, звание неудачницы течёт в её крови.

Ещё в начале учебного года Оливия собрала все необходимые документы: средний балл за последние три года обучения в старшей школе, список изучаемых предметов, хвалебные рекомендации учителей и результаты экзаменов. Наверняка не хватало внеучебной активности. По всей стране были тысячи старшеклассников, стремящихся поступить именно в этот вуз, и при таком раскладе, как бы пессимистично это не звучало, шансы Лив были равны нулю.

Ну и что она могла сделать? Выдвигать свою кандидатуру на старостат класса? На президентство школы? Чтобы её ещё больше загнобили? Ну уж нет! Тейлор, конечно, верит в чудеса, но она не дура. Ничего хорошего из этого не выйдет.

Девушка от души смяла письмо, бросила его на стол и, схватив с полки деревянную фоторамку красного цвета, плюхнулась на кровать.

С фотографии ей ослепительно улыбалась женщина лет тридцати с длинными каштановыми волосами и густой чёлкой, множеством морщинок в уголках зелёных глаз и серыми веснушками на носу с небольшой горбинкой. Летнее платье с цветочным принтом плавно развивалось на лёгком ветру, а на руках женщина держала двухлетнего ребёнка, укутанного в тёплую кофточку.

«Джулия и Оливия, 2004 год», — небрежно начеркал кто-то в углу фотокарточки.

Оливия нежно провела большим пальцем по стеклу рамки у самого лица женщины.

Что с тобой случилось? Почему отец всё время винит меня в твоей смерти?

Светловолосая ничего не помнила. Но зато она помнила, как мама любила стряпать пироги и всё время давала маленькой Оливии облизать венчик от миксера, измазанный в шоколадном креме, как пела ей колыбельные перед сном.

— Только солнышко зайдёт, тьма над землёю упадёт, ты появишься сияя, так гори, звезда ночная, — помнится пела она, нежно поглаживая дочь по голове.

У неё был прекрасный голос. А вот Лив петь не умела, да и не любила это делать. Так, прижав фотографию к сердцу, Тейлор и не заметила, как уснула.

15 ноября 2019 г.

10:58

Биология была невероятно скучной, особенно когда её ставили первым уроком в пятницу, и монотонный голос миссис Парнелл действовал, как настоящее снотворное. Но к счастью, именно в тот день Оливия на удивление хорошо выспалась, поэтому сейчас думала о своём.

Точнее, её мысли постоянно возвращались к письму, полученному вчерашним вечером, которое девушка, успешно расправив, взяла с собой и всё время нервно теребила в руках. Её сердце пропускало удар каждый раз, когда она вспоминала, что не поступила. А что ещё ей оставалось делать? Нет, серьёзно, куда она денется? Увы, плана «Б» девушка не заготовила.

Саманта снова сидела рядом, внимая голосу учителя и щёлкая кнопкой автоматической ручки, тем самым раздражая Лив. Периодически Уильямс даже косилась в сторону Тейлор, задумчиво глядевшей в одну точку, но светловолосой было всё равно. Зачем тратить свою энергию на то, чтобы понравиться человеку, который всё равно скоро утратит свой интерес и убежит к ребятам популярнее?

Громкий звонок болезненно ударил по ушам.

— На следующий урок подготовьте доклад об одноклеточных! — скрипучим голосом воскликнул учитель, но Лив уже успела покинуть класс.

Сегодня ей везло — за целое утро Кэти ещё ни разу не обратила на неё своё внимание, что было удивительно и крайне приятно. Но не зря же говорят, что после чёрной полосы обязательно наступает белая? Вот Тейлор и наслаждалась своей белой полосой.

До определённого момента.

Пока на глаза не попался ссутулившийся мистер Хиддлстон, угрюмо шагающий по коридору, спрятав одну руку в карман брюк.

Лив медленно развернулась на сто восемьдесят градусов и зашагала в совершенно противоположную от кабинета астрономии сторону, где у неё должен был проходить следующий урок.

Ничего, сейчас она затеряется в толпе толкающихся школьников, учитель пройдёт дальше, куда ему и нужно, и она вернётся к прежней траектории движения.

Медленно следуя вдоль пластиковых окон и любуясь видом спортивного стадиона школы, светловолосая всё ждала, когда сможет увидеть впереди себя напряжённую спину преподавателя. Прошло три секунды. Пять. Десять.

Да чего же он плетётся как черепаха?!

Девушку аккуратно постучали по плечу, и она моментально развернулась, ожидая увидеть перед собой заблудившуюся Саманту, которая бы попросила проводить её до необходимого кабинета, и Лив смогла бы незаметно скрыться с глаз учителя.

Но это была совсем не Саманта.

— Доброе утро, Лив, — как-то смущённо улыбнулся мистер Хиддлстон.

Девушка едва ли не коснулась пола нижней челюстью, упавшей от удивления, но тут же взяла себя в руки, гордо выпрямившись и смотря на мужчину снизу вверх. Она даже не доставала лбом до его подбородка, но могла бы смело уткнуться лицом в его грудь на уровне галстука.

— Здрасьте, — пробурчала она и всё равно стыдливо уткнулась глазами в пол.

Его лакированные туфли были вычищены настолько идеально, что приглядевшись, она могла бы увидеть в них своё отражение.

— Я бы хотел извиниться за вчерашний разговор, который завёл после урока, — он говорил очень тихо, чтобы его могла слышать только Тейлор, но она всё равно могла отметить хриплые нотки в его голосе, так ласкающие слух. — Я ни в коем случае не хотел задеть твои чувства.

— Ха! — издала смешок девушка, скрестив руки на груди, очевидно желая выглядеть смелее, хоть все органы внутри и била мелкая дрожь. — Ничего Вы не задели. Мне абсолютно всё равно!

Мужчина облегчённо улыбнулся, подняв голову вверх. Лив снова отметила для себя красоту его шеи.

— Значит, ты не обижаешься?

— С чего бы мне обижаться? — искренне поразилась светловолосая. — Вы просто учитель, а я — школьница. Ничего личного.

— Точно, — шумно выдыхая кивнул мистер Хиддлстон. — Ничего личного. Кстати об учёбе, почему ты до сих пор не прислала мне сообщение в «Вотсаппе»? Уже почти все твои одноклассники это сделали.

Чёрт! Она совсем забыла!

— Я-я, — растерянно протянула Оливия, неловко переминаясь с ноги на ногу, — у меня… я… потеряла телефон.

— Это печально, — вскинул густые брови мужчина, — а как же ноутбук?

Мне иногда не хватает денег на еду, какой ещё ноутбук?!

— У нас нет компьютера, — пожала плечами Тейлор, смотря в пол.

— Что ж, в таком случае, я надеюсь, что ты совсем скоро обзаведёшься новым телефоном.

— Я тоже…

— Доброе утро, мистер Хиддлстон! — воскликнула Кэти, уверенной походкой проходя мимо и виляя широкими бёдрами из стороны в сторону.

Многие парни в коридоре принялись оборачиваться на неё, с интересом изучая пятую точку рыжеволосой. Мистер Хиддлстон не стал исключением, кротко взглянув на Стюарт и вернув внимание к своей собеседнице, наткнувшись на тяжёлый осуждающий взгляд зелёных глаз.

— Не поддавайся давлению льва, — прошептал он, приблизившись к уху Оливии и обдав её щёку горячим дыханием, отчего по спине пробежала волна мурашек, — мышка тоже может быть хитрой. Как-нибудь я расскажу тебе эту китайскую легенду.

— Х-хорошо, — обескураженно прошептала Лив, смотря как учитель возвращается в прежнее положение — на расстоянии вытянутой руки от девушки.

— Буду ждать твоего сообщения, — кивнул мужчина и наконец продолжил свой путь дальше по коридору.

Лив смогла уловить аромат его дорогого одеколона с цитрусовыми нотками.

На самом деле у неё никогда и не было никакого телефона. Лишь до одиннадцати лет она бегала со старой кнопочной Нокией, подаренной ещё мамой в глубоком детстве. А потом отец по пьяни проиграл этот мобильник в карты.

Все заработанные деньги Лив тратила на оплату счетов и покупку минимального набора продуктов в супермаркете, так что телефон она попросту не могла себе позволить, всё время пользуясь отговоркой, будто потеряла его где-то. Ну ничего, как-то жила и без него.

В крайнем случае соврёт, что «Вотсапп» всё время глючит и не хочет отправлять сообщения учителю. Пускай это и звучит максимально неправдоподобно, она всё равно выкрутится. Всегда выкручивалась.

20:36

— А я Вам говорю, что в бургере я обнаружил волос! — возмущался полный мужчина лет сорока в офисном костюме серого цвета. Его пухлые щёки раскраснелись от злости, а глаза едва не вылетали из своих орбит.

— А я Вам ещё раз повторяю, что здесь не могло быть волоса! — пыталась внушить ему Лив. — У нас на кухне всё максимально стерильно! Даже проверку не зови!

Конечно, она врала. Если бы только на «Фрайз-Тэйсти» обрушилась проверка санэпидемстанции, кафе тут же закрыли бы к чёртовой матери.

— Тогда откуда, Вы полагаете, он бы мог взяться?!

— Может быть, с Вашей головы?

Казалось, ещё чуть-чуть, и гость лопнет от ярости, как воздушный шарик. Оливия отметила, как серый костюм ужасно на нём смотрелся. Он словно был подобран не по размеру — намного больше, чем нужно, будто «на вырост». В памяти невольно всплыл образ мистера Хиддлстона, костюмы которого всегда были с иголочки: элегантного чёрного цвета, отутюженные, подобранные идеально по размеру. В дополнение ко всему шёл такой же чёрный галстук, дорогие запонки, вычищенные туфли и белоснежная рубашка, разумеется. Интересно, как ему удаётся держать белые вещи в таком превосходном состоянии?

У Тейлор была классическая блузка белого цвета, которую она носила в школу ещё в восьмом классе. После каждой стирки предмет гардероба становился всё более и более серым и каким-то тусклым. Может, мужчина прибегал к услугам химчистки?

Что? Почему она вообще о нём думает?

— Это беспредел, девушка! — взревел посетитель, отвлекая Лив от назойливых размышлений. — Это какая-то дешёвая забегаловка, а не кафе!

И, чуть не опрокинув стол, он встал и направился к выходу.

— Что есть, то есть, — усмехнулась Оливия, — для дорогих ресторанов вы, сэр, ошиблись городом.

И тяжело вздохнула, плюхнувшись на стул и начав разглядывать на половину съеденный чизбургер. Может он просто выдумал эту историю с волосом, чтобы не платить за заказ? В любом случае деньги будут вычтены из зарплатыТейлор. Минус оплата счёта за электричество.

— Плохой день? — послышался тихий голос откуда-то с боку.

Лив тут же повернула голову и заметила оранжевую ветровку, затем — синие волосы, а после этого и их обладательницу.

— Саманта? — удивилась светловолосая. — Что ты здесь делаешь?

Уильямс смущённо пожала плечами, теребя подол тёплого свитера. Её короткие ногти были выкрашены чёрным лаком, уже внушительно облезлым.

— Про «Фрайз-Тэйсти» здесь ходят легенды, — тихо произнесла она, — удивлена, что ты здесь работаешь…

— Не достаточно легендарна? — вскинула брови Тейлор.

Синеволосая состроила удивлённую гримасу и выпучила глаза в испуге, но через минуту обе девушки заливисто смеялись над произошедшей ситуацией.

— Я не хотела тебя обидеть, — улыбнулась Саманта, следуя за уходящей в сторону барной стойки Лив.

— Да ладно, — усмехнулась та, — на правду не обижаются.

И принялась протирать помытые стаканы полотенцем, пока новенькая всё ещё стояла рядом, застенчиво переминаясь с ноги на ногу.

— Что-то ещё? — удивилась Тейлор.

— Да, — кивнула синеволосая, — то есть нет… хотя… можно чизбургер?

— Не боишься получить волос в подарок? — издала смешок девушка, но всё же проделала привычную процедуру: записала заказ в блокнот, выдернула из него листок, приклеила к специальному креплению над окошком, ведущем на кухню (один из поваров тут же забрал записку и приступил к приготовлению) и пробила заказ на кассе.

— Два доллара, — улыбнулась она.

Саманта принялась шарить по многочисленным карманам и протянула официантке изрядно помятую пятидолларовую купюру.

Через некоторое время блюдо было уже готово, и Уильямс уселась на высокий барный стул, попутно доставая из рюкзака термос с водой, с изображением бело-зелёной девы — символа известной кофейни.

— У нас же нет Старбакса, — удивилась светловолосая, продолжая вытирать посуду.

— Шнаю, — с набитым ртом отозвалась девушка, — я привежла его иж Орегона.

— Орегона, — тихо повторила Лив, — почему вы переехали?

— Предки разводятся. Мама решила забрать нас с братом на свою малую родину…

— И как оно?

— Отстойно, — вздохнула новенькая, — честно говоря, город так себе… В Портленде я чувствовала себя намного свободнее… А здесь как-то тесно, что ли.

— А родители? — осторожно спросила Оливия, боясь реакции собеседницы. Она не знала, может ли задавать такой личный вопрос.

— Не лучше, — совершенно спокойно ответила та, — но мне плевать… За все эти семнадцать лет брака они только капали друг другу на нервы. Не то чтобы сейчас им лучше, мама постоянно психует, но в целом… думаю, ей стало легче.

— Наверное, это здорово? — настороженно продолжила Тейлор.

— Да, это круто, — кивнула Саманта, — всё же одной ей лучше, чем с отцом.

Несколько секунд обе молчали — Уильямс поедала свой чизбургер, а Оливию разъедало чувство страшной неловкости от этого молчания. Она усиленно делала вид, будто занимается чем-то: протёрла столешницу, закинула пару кубиков льда в лимонадницу, ещё раз протёрла стойку и уже не знала, куда себя деть.

— Где ты живёшь? — неожиданно спросила новенькая, внимательно наблюдавшая за действиями своей одноклассницы.

— Почти на самом отшибе, — отозвалась Лив.

— Ого, — вскинула брови Уильямс в удивлении, — долго добираться до школы?

— Минут десять, город и правда тесный. А тебе?

— Буквально пара минут. Я живу совсем рядом с этим обезьянником.

Обе девушки издали смешок.

— Как тебе наша школа? — вздыхая, спросила Оливия.

— Стандартный набор характеристик, — пожала плечами синеволосая, — ботаники, качки, аутсайдеры и лидеры. Ничего необычного.

Тейлор понимающе кивнула.

— Может… прогуляемся немного вечером? — как-то смущённо спросила Саманта.

Светловолосая остолбенела, будто её окатили ледяной водой. Впервые кто-то хотел с ней погулять. В чём подвох?

— Конечно, — неуверенно ответила она. — Я заканчиваю в девять.

— Хорошо, — кивнула новенькая и отправилась в сторону самого дальнего столика в углу, попутно надевая громоздкие наушники.

***

Новенькая всё ещё находилась на своём месте, печатая что-то в телефоне и при этом загадочно улыбаясь, а Лив судорожно подтирала пол за барной стойкой, чтобы пораньше освободиться. Она очень боялась, что Саманте надоест ждать, и она уйдёт, передумав гулять.

Что вообще делают люди во время совместных прогулок? Нет, разумеется, Оливия любила блуждать по пустынным улочкам города, дышать свежим воздухом в лесу, танцевать под ночным дождём, но она всегда делала это одна.

Конечно, когда Лив училась в начальной школе, у неё был друг — Итан. Они вместе гуляли после уроков, и мальчик провожал её домой. Но потом их общение плавно сошло на нет, Лив даже не знала, почему. И через год Итан переехал в Иллинойс, с тех самых пор они никогда больше и не виделись.

Да и в детстве всё было намного проще: друзья у тебя были всегда и везде, будто по умолчанию, да и над темами для разговоров заморачиваться было не нужно, ведь можно было обсуждать буквально всё что угодно: мультик про сказочных феечек или двойку по арифметике.

— Новая подружка? — спросил, подошедший мистер Диксон.

— Нет, — тут же отозвалась Тейлор, — просто новенькая в классе. Мы не подружки.

— Чего же ты так категорична? — нахмурился начальник. — Может, вы подружитесь? Всё ещё впереди. Друзья — это всегда хорошо.

Лив неуверенно кивнула.

— Да, наверное…

Мистер Диксон выхватил деревянную швабру из рук светловолосой и кивнул в сторону одинокой посетительницы.

— Можешь идти. Дальше я сам.

Девушка благодарно кивнула и, быстро переодевшись из рабочей формы в свою повседневную одежду, в половине девятого вечера, подошла к своей новой однокласснице, одиноко сидящей за самым дальним столиком.

— Спасибо, что подождала, — поблагодарила её Лив, застенчиво улыбаясь.

— Без проблем, — смеясь, ответила Саманта.

Поначалу светловолосой стало очень неуютно. Над чем смеялась Уильямс? Неужели всё-таки над ней? Или быть может за эти пару часов Саманте уже написала Кэти, с сочными подробностями жизни Лив?

Но потом новенькая показала Тейлор экран своего телефона, с красующимся на нём мемом из Тамблера с персонажами «Сейлор Мун». Лив даже не поняла суть шутки, но всё же посмеялась, не желая выглядеть глупо или отталкивать новую знакомую.

А через пару минут девушки уже шли по тёмной, едва освещённой тусклыми фонарями, улице.

Близилась зима и темнело достаточно рано, но Оливии это даже нравилось: в тот вечер выпал первый снег, под подошвами тёплых ботинок тихо похрустывал тонкий слой только что выпавшего снега, в жёлтом свете фонарей искрились падающие снежинки, и морозный воздух щипал нос, наполняя собой лёгкие Лив. Всё-таки зима — её любимое время года.

На удивление, с Самантой было очень легко: она совершенно не была похожа на остальных жителей города — не была грубой, чёрствой, равнодушной, а скорее чуткой и понимающей. А ещё девушка умела слышать, а не просто слушать. В этом Уильямс могла сравниться лишь, разве что, с мистером Хиддлстоном, с первых же секунд обратившим внимание на неутешительное положение Тейлор. Он даже заметил синяк на её предплечье. Значит ли это, что мужчина её разглядывал? Изучал?

Девушка улыбнулась своим мыслям, спрятав половину лица в вязаном шарфе, чтобы смущённую улыбку не заметила новенькая, увлечённо рассказывавшая Лив сюжет боевика, на который недавно ходила в кино.

Где-то внутри даже появилась приятное ноющее чувство, будто по внутренностям растекался тягучий, совсем тёплый мёд. Это они называют «бабочками в животе»? Если да, то это очень приятно.

Так! Нужно срочно переставать думать о мистере Хиддлстоне в таком ключе! Он учитель! Это неправильно!

Погружённая в свои мысли, Лив даже не заметила, как Саманта вросла в землю, словно дерево, и сделала ещё несколько шагов, когда Уильямс перестала говорить.

— Ты слышишь это? — настороженно спросила та, смотря на собеседницу серьёзным взглядом, полным сосредоточения.

Лив неуверенно пожала плечами. Она попыталась прислушаться. Прошло больше минуты, прежде чем девушка смогла различить в тишине чьи-то крики.

— Что это?! — распахнула глаза она.

— Кто-то кричит, — напряжённо отозвалась синеволосая, — нужно проверить. Идём!

И она свернула куда-то в сторону, сходя с асфальтированной дороги и оставляя свежие следы на заснеженной земле. Оливия ринулась следом, едва поспевая за стремительными шагами Саманты. Звуки доносились от каких-то заброшенных застроек, выглядевших угрожающе в темноте. Вскоре крики стали громче и чётче, и среди них можно было разобрать голоса двух парней.

— У тебя совсем уже мозги отсохли! — кричал один из них. — Пригрелся у неё под каблуком и ничего не видишь!

— Заткнись!

Послышался хлопок, будто кого-то смачно ударили по лицу. Девушки остановились у стены одного из зданий и выглянули из-за неё. Перед глазами предстал вид на старенькую баскетбольную площадку и двоих юношей, один из которых валялся на земле, прикрывая лицо, а второй стоял спиной к девушкам, возвышаясь над собеседником и потирая костяшки правой руки.

— Не выводи меня, — тихо прорычал он, медленно приближаясь к оппоненту.

— Прекращай жрать таблетки, ты туго соображаешь! — взревел тот, что лежал на земле. — Даже не замечаешь, что эта шлюха тебя использует!

Ещё один хлопок.

Парень тихо заскулил от нового удара.

— Заткни свой поганый рот, — прошипел обидчик, — не смей говорить так о Кэти!

Кэти!

Было уже очень темно, но это имя, прозвучавшее на всю улицу, будто раскат грома, заставило шестерёнки в мозгу Лив усердно работать. И наконец она узнала в парне, что лежал на земле, Дэйва Пэриса, а голос второго принадлежал никому иному, как…

— Какая же ты сволочь, Мэтт! — проскулил Пэрис.

— Вот чёрт, — заворожённо прошептала Саманта.

Оливия знала — Уильямс всё поняла.

— А ведь я считал тебя другом, — издал смешок Мэттью, потирая кулак, — думал ты меня во всём поддержишь…

— Я и был твоим другом, пока ты не связался с этой рыжей тварью!

— Ещё хоть слово!

Мэттью приблизился к Дэйву вплотную и схватил того за грудки.

— И что? — язвительно улыбнулся Пэрис, сплёвывая кровь. — Ударишь меня? Убьёшь? Давай, покажи, на что ты способен теперь, со своими пилюлями!

Коллинз со всей силы швырнул друга на землю и зашагал прочь с бетонной площадки в беспроглядную тьму.

Дэйв всё ещё лежал на земле: его грудь быстро вздымалась от частого дыхания, а со щеки стекала струйка густой кроваво-красной субстанции, вперемешку со слезами.

Девушки боязно переглянулись, и Лив не покидало стойкое ощущение того, что что-то надвигалось.

========== spine. ==========

Несколько алых капель окрасили собой только что выпавший снег, тут же покрывшись кристалликами льда. При одном только взгляде на парня, валяющегося на земле в распахнутой осенней куртке, Лив становилось жутко холодно.

Обескураженные девушки медленно подошли к своему однокласснику, тихо хрустя подошвами зимней обуви по снегу и боясь даже прикоснуться к парню, дабы ничего ему не сломать и не сделать хуже после сильных ударов Мэтта.

— Отвали, придурок! — со всей дури задёргался Пэрис, услышав приближающиеся шаги.

— Успокойся! — в испуге взвизгнула Саманта, подпрыгнув на месте.

Дэйв перевёл взгляд на девушку, и его глаза в ужасе расширились: он заметил её синие волосы, растрёпанные во все стороны, растёкшуюся от снега тушь под глазами, раскрасневшееся лицо.

— Ты — моя смерть, да? — спросил он, тупо моргая.

Девушки впали в ступор от такого предположения и помолчали несколько секунд, так и не придумав, что ответить.

— Не неси чепуху! — наконец воскликнула Оливия и, решительно приблизившись к однокласснику, принялась поднимать его с холодной земли, отчего мальчишка начал жалобно скулить и выгибаться.

— В больницу? — нахмурилась Уильямс, подходя поближе, чтобы помочь.

— Нет! — воскликнул Дэйв, резко дёрнувшись, из-за чего все трое чуть ли не упали навзничь. — Не нужно в больницу! Они вызовут папу!

Наконец им удалось перевести Пэриса в сидячее положение, и Лив осела на землю, чтобы перевести дух.

— И что тогда с тобой делать? — запыхавшись спросила она.

Понуро ссутулившись, парень смотрел себе под ноги, не поднимая стыдливого взгляда на одноклассниц, и провёл рукой по кудрявым волосам, стряхивая с них снежинки.

Даже несмотря на то, что его лицо было испачкано в крови, Оливия всё же заметила, что глаза Дэйва были на мокром месте.

— Мне нельзя домой, — тихо всхлипнул он.

Уильямс, всё это время яростно пинавшая ногой одиноко лежащий камешек, раздосадовано вздохнула, разместив руки на талии.

— Ко мне — никак, — покачала головой Тейлор, — отец помешан на вере… Если увидит, что привела домой парня, то убьёт нас всех.

Конечно, она врала. Снова. Как бы сильно Лив не желала помочь покалеченному товарищу, она всё же не хотела, чтобы ребята застали пьяного в стельку отца со своей наркошей Нэнси.

— Значит, идём ко мне, — вздохнула синеволосая, взяв Пэриса за руку, чтобы помочь ему подняться.

— Твоя мама не будет против? — забеспокоилась Лив, хватая одноклассника за вторую руку.

Общими усилиями они смогли поставить Дэйва на ноги и, разместив его руки у себя на плечах, отправились в сторону дороги.

— Об этом можешь не переживать, — как-то отстранённо отозвалась запыхавшаяся Саманта.

С горем пополам, останавливаясь на передышку каждые десять минут, девушкам удалось дотащить парня до дома семейства Уильямс, действительно находившегося совсем недалеко от школы. Их жилище кардинально отличалось от обители Лив: снаружи дом был украшен самыми разными декорациями: огромными пауками и улыбающимися тыквами, оставшимися ещё с Хэллоуина, вперемешку с красочными гирляндами и статуэтками Санты Клауса к приближающемуся Рождеству. Всё искрилось и переливалось, привлекая внимание на себя с унылой улицы.

Саманта быстро достала маленький ключик из-под коврика с надписью «Добро пожаловать домой», лежавшего на крыльце, и открыла дверь, при этом прислонив свой указательный палец к губам, как бы приказав поздним гостям быть тише.

Внутри же было темно и тихо — весь дом спал. Но даже так Оливия не смогла не отметить уют этого места: внутри пахло имбирным печеньем и какао, а на стене вдоль лестницы, ведущей на второй этаж, красовались фоторамки с семейными фотографиями — Саманты, её мамы и брата, очевидно младшего.

В комнате у синеволосой творился настоящий «творческий беспорядок»: стеллажи ломились от безумного количества книг, комиксов, манг, отдельная полка даже была выделена атрибутике вселенной «Гарри Поттера», по полу была разбросана одежда, на столе расположился целый склад посуды, принесённой с кухни, а на стенах красовались авторские рисунки и плакаты самых разных видов: от аниме до сериалов девяностых годов.

Девушки усадили одноклассника на смятую постель, и хозяйка комнаты принялась шарить по многочисленным полкам в поисках аптечки, в то время как Тейлор начала водить рукой по стене, ища выключатель. Наконец, нащупав заветную кнопку, Лив включила свет, и комната наполнилась ослепительным красным цветом, от которого зарябило в глазах.

— Ауч! — виновато воскликнула она, снова нажимая на кнопку, чтобы красное освещение сменилось холодным светом флуоресцентных ламп.

— Я что, в аду? — тихо спросил Пэрис, лёжа на кровати.

— Извини, забыла предупредить, — смущённо улыбнулась Уильямс, наконец достав с полки ярко-розовую блестящую аптечку с изображением героини какого-то аниме в белоснежной форме медсестры. — Люблю проявлять фотографии…

— Здесь так круто, — восхищённо прошептала Оливия, подойдя к одной из стен и принявшись разглядывать развешанные на ней рисунки: портреты персонажей фильмов, пейзажи и натюрморты. — Это всё ты нарисовала?!

— Ага, — кивнула Саманта, уже стирая кровь с лица Дэйва при помощи влажного полотенца.

— Кру-у-уто, — протянула Тейлор, проходясь вдоль стены, и случайно задела ногой подставку для зонтиков, отчего та с грохотом упала на пол.

Ребята затихли на несколько секунд, прислушиваясь к звукам дома, в страхе разбудить семью Уильямс, но с первого этажа послышался лишь женский кашель, после чего вновь стало тихо.

— Извини, — прошептала Лив, устанавливая злополучную подставку на прежнее место.

— Ничего, — тут же отозвалась синеволосая. Она уже промакивала разбитую губу Пэриса ваткой, смоченной йодом. — Ничего страшного, если мама проснётся. Она не будет беситься. Всё-таки она всегда хотела, чтобы я обзавелась приятелями…

— А у тебя их нет? — скептичным тоном спросила светловолосая.

— Есть, конечно. В интернете. Но мама считает, что это всё ерунда, — новенькая перевела взгляд с лица парня на Лив и улыбнулась, — да и я думаю, что друзья в реальной жизни — это намного круче.

Оливия снова впала в ступор, принявшись смотреть в пол, неловко переминаясь с ноги на ногу.

— Да уж, — тихо произнесла она, — круче…

Спустя несколько долгих минут неловкого молчания Саманта наконец закончила обрабатывать раны бедолаги Дэйва, и тот благополучно заснул на просторной кровати, громко храпя и обнимая длинную, почти во весь рост, подушку синеволосой. Сама же Уильямс расчистила место на полу от своей одежды, расстелила на нём большое одеяло, уложила две подушки и улеглась сама, накрывшись пледом.

— Уже поздно, — сказала она, глядя на свои электронные наручные часы, — останешься?

Тейлор, всё это время неловко стоявшая в проходе, пожала плечам, стянула с себя верхнюю одежду и легла рядом с новенькой, ещё раз нажав на кнопку выключателя, отчего в комнате стало темнее, и на потолке появилась подсветка в виде звёздного неба.

— Ну и денёк, — прошептала светловолосая, испытывая напряжение во всём теле от смены обстановки и теребя край пледа в руках.

— Обычный день, — отозвалась Уильямс, лёжа на животе.

Лив посмотрела на неё и не смогла не отметить красоту синих волос и длинных чёрных ресниц, освещённых бликами звёздной подсветки.

В этот самый момент Дэйв громко храпнул, начав бормотать что-то себе под нос, и девушки тихо рассмеялись.

16 ноября 2019 г.

7:40

Мелодичный звук на часах Саманты разбудил ребят около восьми часов утра. Оливия даже не заметила, как заснула — просто провалилась в объятия Морфея, как только сомкнула тяжёлые веки. Но тем даже лучше.

Синеволосая быстро поднялась с импровизированной постели на полу и побежала в душ, пока Лив кое-как приняла сидячее положение, пытаясь размять затёкшую после сна на твёрдой поверхности спину, а Дэйв начал ворочаться на кровати.

— Доброе утро, спящая красавица, — съязвила Уильямс, вернувшись в комнату с волосами, завёрнутыми в полотенце.

Она плюхнулась на мягкую перину, и Пэрис уселся, начав стыдливо заламывать пальцы.

— Спасибо вам, — искренне поблагодарил он.

На нижней губе парня, порядком распухшей, красовался небольшой синяк и короста, а под левым глазом образовался фиолетовый фингал.

— За что он тебя так? — осторожно спросила Лив, опасаясь бурной реакции. — Вы же с детства не разлей вода.

— Всё… сложно, — запнулся на полуслове Пэрис, приглаживая рукой кудрявые волосы цвета пшеницы. — Наша дружба больше не имеет значения.

— Это всё из-за Кэти, да? — задала вопрос Саманта.

Лив тут же вспомнила, с какой ненавистью Дэйв буквально выплюнул имя рыжеволосой в тот вечер.

«…эта шлюха тебя использует!..»

Сейчас же парень лишь обречённо вздохнул, смерив светловолосую озабоченным взглядом.

— Не важно.

— Стюарт — та ещё дрянь, — попыталась утешить его Уильямс, — в мой первый день подбежала ко мне со своей свитой, прикинулась ангелочком и давай объяснять устройство школы, мол кто здесь хороший, а кто не очень. И с кем не следует общаться.

— И с кем же? — заинтересовалась Лив.

— Ну-у… — склонив голову набок, протянула синеволосая, — она назвала несколько имён, но я чётко запомнила… твоё, — аккуратно ответила она, боясь обидеть новую знакомую.

Оливия недовольно цокнула языком и села в позу лотоса. Этого и стоило ожидать. Это же Кэти…

— Но не волнуйся, я сразу же отшила её, — затараторила новенькая.

— Вообще, — подал голос Дэйв, — не обижайся, Лив, но она тебя действительно недолюбливает. Не знаю, чего она так взъелась, но она постоянно настраивает всех против тебя. Говорит гадости за спиной, высмеивает, а все и ведутся на её россказни.

Светловолосая обречённо вздохнула, кивая.

— Знаю, — отозвалась она, — у нас с ней старые счёты.

— Но при чём здесь ты? — спросила Саманта, переведя взгляд на парня. — Ты же в тусовке лидеров. Зачем Кэти стравливать тебя и Мэтта?

— Никто нас не стравливает, — отмахнулся Пэрис, — просто поссорились. Но скоро всё наладится, я уверен.

— Судя по тому, что ты говорил на площадке, ты тоже не в восторге от Кэти? — не унималась Уильямс. — Зачем тогда вертишься вокруг неё?

Блондин раздражённо выдохнул и поднялся со своего места, чтобы обуться и натянуть лёгкую куртку.

— Я не в восторге от многих вещей, — отозвался он, — и что, теперь не жить? Как вы вообще оказались там так поздно?

— Гуляли рядом. Услышали крики, — спокойно ответила Лив, наблюдая за тем, как парень дёргано надевает шапку, смахивая непослушные волосы с лица.

— Ладно, — вздохнул он, — я не сую нос в ваши дела, а вы не лезьте в мои. Спасибо, что помогли, но мне нужно домой.

— А вчера ты говорил, что тебе туда нельзя, — усмехнулась Тейлор. — Папочка ругать не будет?

— Плевать. Скажу, что просто подрался в школе из-за какой-нибудь девчонки. Что-нибудь придумаю!

И, на прощание кивнув одноклассницам, покинул комнату, громко топая по ступеням лестницы.

— Не к добру всё это, — нахмурилась Уильямс, когда шаги затихли.

— Да плевать, — отозвалась Оливия, собираясь в ванную комнату, чтобы умыться, — пофиг на Коллинза, Стюарт, на Пэриса — тоже пофиг! Он такой же, как и они. Жестокий и мелочный. Думаешь, просто так они с Мэттом подружились?

Саманта неуверенно пожала плечами, но Лив и не ждала ответа, а просто удалилась в туалет.

Уже через двадцать минут обе девушки были готовы к новому дню в школе и спустились на первый этаж, намереваясь покинуть уютный и такой тёплый дом.

— Сэмми, — послышался тихий голос из гостиной, заглушаемый криками какого-то ток-шоу в телевизоре, — что это за молодой человек выбежал из твоей комнаты?

— А-а, это, — отозвалась Уильямс, — мой одноклассник. Мы собираемся в школу. Хочешь, чтобы я осталась?

Усталая женщина, лежавшая на диване с бочонком ванильного мороженого «Данкин Донатс», медленно покачала головой.

— Нет, мне уже лучше.

— Не забудь принять лекарства, — крикнула Саманта, сгребая ключи с тумбочки, — люблю тебя, ма!

Девушки поспешно покинули дом и отправились в сторону школы, уже видневшейся на горизонте: Саманта гордо шагала впереди, а Лив поспешно ковыляла сзади.

— Это была твоя мама? — осторожно спросила она.

— Да, — спокойно ответила Уильямс, — у неё… биполярное расстройство. Ну, знаешь, постоянные перепады настроения, которые она не в силах контролировать: маниакальная фаза и депрессия. Плюс ещё развод и переезд навалились… Поэтому ей постоянно нужно принимать антидепрессанты, понимаешь?

Оливия понимающе кивнула.

— Иногда кажется, что мне тоже не помешали бы антидепрессанты, — улыбнулась она.

И девушки продолжили свой путь в тишине.

***

Ни для кого не стало удивлением, что Кэтрин Стюарт — бесспорная любимица учителей, стала ответственной за школьный концерт в честь предстоящего зимнего праздника. В помощники ей назначили пару активистов из класса и самостоятельно вызвавшуюся Тильду Грэхэм — старосту.

— Да за что мне всё это?! — кричала Стюарт, будто специально привлекая внимание к своей персоне. — Грэхэм! Не можешь — не берись!

— Прости, — Тильда была на грани нервного срыва: глаза, спрятанные за толстыми очками, уже наполнились слезами, которые девушка едва ли могла сдержать.

На большой перемене, во время которой почти вся старшая школа Секима собиралась в кафетерии (Лив иногда казалось, что она даже видела здесь совершенно посторонних людей) команда декораторов решила украсить помещение школьной столовой. Установив высокие стремянки из подсобки у стены, Тильда и Питер Макмиллан пытались повесить на неё праздничный плакат, судя по всему, нарисованный ими же, а Кэти самодовольно руководила процессом.

— Левый край чуть выше! — вновь скомандовала она. — Да, Грэхэм, это с твоей стороны!

Бедная староста чуть не улетела вниз от неожиданного крика, пока ученики в столовой внимательно наблюдали за действиями ребят и довольно гоготали.

— Кажется, после такого Тильда возненавидит Рождество, — прищурившись произнесла Саманта.

— Думаешь? — усмехнулась Лив, прожёвывая откусанный пирожок с яблоком. — Да поможет ей спаситель наш Иисус Христос.

С самого утра настроение было ниже плинтуса: нужно же было схлопотать двойку по химии! А впереди ещё и физика, и Лив до сих пор не отправила сообщение мистеру Хиддлстону! К тому же пирожок оказался чёрствым. Да и от противных визгов Стюарт уже разболелась голова.

Вновь послышался дружный смех ребят, сидевших позади Уильямс и Тейлор — их одноклассники решили украсить стену позади столиков, что означало, что место, за которым сидела Лив с новообретённой приятельницей, находилось к ней ближе всех. Проще говоря, девушки заняли стол для аутсайдеров и сидели только вдвоём, ведь популярные ребята сидели в самом центре столовой.

— Смотри-ка, кто у нас тут, — кивнула синеволосая в сторону входа.

И правда, в помещение вошёл Мэттью собственной персоной, спрятав руки в карманы объёмного бомбера. На вид он был каким-то помятым: прямые тёмные волосы растрёпаны в разные стороны, взгляд голубых глаз какой-то задумчивый и напряжённый, а спина, обычно прямая с гордо расправленными плечами, сейчас была ссутулена.

Войдя в столовую, первым делом парень оглядел столики и, не найдя того, что искал, подошёл к своей девушке, разместив руку, с костяшками, покрытыми запёкшейся кровью, на её осиной талии. Но Кэти отмахнулась от него, как от надоедливой мухи, продолжив вымещать свою злость на бедную старосту. Коллинз даже не обратил внимание на столь грубый жест и отправился в сторону окошка раздачи еды, вдоль столиков.

Проходя мимо Лив, он врезался прямо в шедшую ему навстречу миссис Парнелл.

— Мистер Коллинз, — громогласно воскликнула женщина, — это возмутительно! Толкнуть завуча школы! Ещё одна такая выходка, и я приглашу ваших родителей к себе в кабинет!

— Я не специально! То есть, простите, мадам, — принялся судорожно оправдываться спортсмен, — я не хотел вас толкать! Я не бью женщин!

— Ещё бы вы специально! — сощурила глаза учительница, поправляя тугой пучок уже поседевших волос на затылке, и продолжила свой путь, яростно одёргивая узкую юбку-карандаш.

Мэтт перевёл не моргающий взгляд на одноклассниц и смотрел на них добрых полминуты, отчего Лив сжала пирожок в кулаке, и яблочная начинка вытекла прямо на её руку. Спортсмен тут же спохватился и быстро ретировался.

— Чёрт, — прошептала Оливия, вытирая липкие пальцы салфеткой.

— Что это было? — рассмеялась Саманта, искренне не вникая в ситуацию. — Застыл перед нами, как олень в свете фар…

— Да пошёл он! — злилась Тейлор. — Небось опять хотел уколоть, да затупил без своей подружки.

— Это так на него не похоже, — съязвила Уильямс, отпивая абрикосовый сок.

И правда! Конечно, Мэтт не отличался особой эрудицией, но он действительно был душой компании, за что его и обожали все учителя. А в последнее время он был каким-то замкнутым и туго соображающим.

В памяти Тейлор неожиданно всплыли слова Дэйва, небрежно брошенные на площадке вчерашним вечером.

— Погоди-ка, — напряглась она, — про какие таблетки говорил Дэйв?

Саманта приоткрыла рот в удивлении, вновь смерив Мэттью, покупающего себе горячее (в тот день это было пюре с рыбной котлетой и овощной салат), обескураженным взглядом и принялась выискивать избитого товарища в толпе старшеклассников, гогочущих над очередной репликой разъярённой Кэти.

Как и следовало ожидать, в тот день Пэрис не появился на занятиях.

Девушки обменялись сосредоточенными взглядами, и в этот самый момент прозвенел звонок. Саманта быстро осушила стакан с соком, и они побежали в сторону кабинета физики.

13:48

К счастью, мистер Хиддлстон даже не взглянул на Лив, когда она и Саманта забежали в класс и уселись за последнюю парту — уже вместе. Он даже ни разу не посмотрел на неё в течение всего урока, и когда раздавал четвертинки листочков для проверочного теста, хотя светловолосая бесстыдно пожирала его глазами всё это время, в надежде заполучить хотя бы кроткий взгляд исподлобья и удовлетворить своё желание быть в центре внимания мужчины.

Потеряв всякую надежду и мысленно фыркнув своей глупости, Лив обречённо откинулась на спинку стула и посмотрела в окно, мечтая скорее запереться в своей комнате и пролежать в постели весь оставшийся день, пожираемая чувством стыда. Тейлор вновь достала смятое письмо из университета, небрежно валявшиеся в пенале, и принялась теребить его в руках, сминая всё больше и больше с каждой секундой. Она окинула класс напряжённым взглядом и задержала его на спине Мэтта, сидевшего чуть ли не на самом краю первой парты, отодвинувшись на максимально далёкое расстояние от Стюарт, вальяжно раскидавшей свои вещи по большей части стола.

— Ну что ж, — прокашлялся мистер Хиддлстон, поднявшись на ноги со скрипучего учительского стула, — до перемены осталось двадцать минут. Думаю, на сегодня можно закончить с физикой.

— Ах! — благоговейно вздохнула Кэти. — Слава Богу! Успею закончить творческий проект для университета!

— Что же за творческий проект? — заинтересованно склонил голову набок учитель.

— Пошив платья, — кокетливо улыбнулась ему рыжеволосая.

— Пошив платья, — нахмурился мужчина, сжав рукой угол столешницы, — куда же вы собираетесь поступать, если не секрет?

— Академия дизайна в Кембридже, — гордо расправила плечи девушка, накручивая шелковистую прядь рыжих волос на палец.

— Ого! — воскликнул Макмиллан, захлопывая толстый учебник. — Я бы тоже хотел поступить в Кембридж! Но родители смогут оплатить только колледж в Коламбусе…

Стюарт смерила одноклассника уничтожающим взглядом, словно бы говорящим: «Тебя никто не спрашивал!».

— Коламбус — это ещё цветочки! — усмехнулся Горни. — Кто-то вообще останется в нашей дыре навсегда!

Несколько пар глаз презрительно посмотрели в сторону Лив, отчего Тейлор стыдливо упёрла взгляд в парту, пытаясь не заплакать.

Скорей бы уже уехать!

— Ладно, ребята, — хлопнул в ладоши мистер Хиддлстон, — от всей души желаю, чтобы все ваши планы осуществились, и вы поступили именно туда, куда и мечтаете. На сегодня всё. Можете быть свободны.

Оливия искренне удивилась: до окончания урока ещё семнадцать минут! Их никогда не отпускали настолько рано.

Стулья, отодвигаемые по полу, громко заскрипели; перешептывания переросли в гомон, от которого мистер Хиддлстон очаровательно поморщился, и класс начал стремительно пустеть.

Когда Тейлор уже проходила мимо его стола, то почувствовала, как мужчина осторожно сжал пальцы, обхватив её предплечье, в попытке задержать светловолосую.

— Лив, — хриплым голосом произнёс он, — пять минут.

Саманта вскинула брови в удивлении, ожидая, что Тейлор пойдёт за ней.

— Я догоню, — кивнула ей Оливия.

Уильямс поспешно покинула кабинет, не позабыв закрыть за собой дверь, а Лив встала напротив учителя, выпрямив спину. Ситуация повторялась, но в этот раз Тейлор не потеряет контроль. Никто и никогда больше не увидит её слёз.

— Ты так и не написала мне, — выгнул одну бровь шатен, слегка приподняв подбородок и изучая лицо девушки.

Светловолосая часто заморгала, опустив взор на письмо в своих руках, но уже через секунду снова смотрела прямо в голубые глаза преподавателя. Нужно держаться уверенно.

— Так и не обзавелась мобильником, — спокойно ответила она.

Всё хорошо. Нужно продержаться ещё минуту, и можно будет бежать домой.

— Я был готов к такому ответу, — ухмыльнулся учитель, отталкиваясь бёдрами от стола, о который всё это время деловито опирался, и принялся рыться в выдвижном ящике небольшой тумбочки. Через несколько секунд он уже держал в руках продолговатую коробочку белоснежного цвета, обёрнутую в блестящую плёнку, и вручил её ученице. — Это тебе.

Вещь была довольно увесистой, а на лицевой стороне красовались серебряные буквы, составляющие собой название известной марки гаджетов.

— Что это? — сдавленным от удивления голосом спросила Лив.

— Открой и посмотри, — подмигнул ей мистер Хиддлстон, пряча руки в карманы брюк.

Девушка быстро уселась за ближайшую парту и принялась распаковывать подарок: глянцевая обёртка полетела в сторону, картонная крышка была снята, и внутри показался чёрный смартфон — совсем без кнопок. Вдобавок ко всему внутри лежала новая сим-карта.

— На моих уроках очень важную роль играет общий чат в «Вотсаппе», — пояснил преподаватель, усаживаясь рядом с Лив.

— Зачем? — только и смогла выдавить она. — Это же так дорого… Я не могу это принять.

— Перестань, — он ласково накрыл её руку своей и немного сжал пальцы, отчего по спине побежали мурашки. — Это подарок. Я обижусь, если ты откажешься.

— Так неудобно, — сглотнула она, не решаясь убрать руку, — для меня такого ещё никто не делал. Спасибо вам. Правда.

— Странно, — улыбнулся шатен, — ты этого заслуживаешь, как никто другой.

Сердце забилось чаще. Они сидели так, соприкасаясь руками и смотря друг другу в глаза ещё некоторое время, пока Тейлор не опустила смущённый взгляд вниз. Тогда учитель наконец отпустил её, и девушка принялась складывать обновку в рюкзак. Аккуратно закрыла коробочку крышкой, боясь повредить телефон, и уложила на дно сумки, после чего смяла обёртку и спрятала в карман.

— Тихоокеанский Университет Сиэтла? — задал вопрос мужчина.

Оливия даже не заметила, как небрежно отбросила письмо из вуза в сторону. Но его нашёл мистер Хиддлстон.

— Д-да, — запнулась она, — но… я не подхожу им.

— Разве? Здесь написано иначе.

Светловолосая тяжело вздохнула, переведя взгляд на потолок, в углу которого беззаботно плёл паутину маленький паучок. Как бы ей хотелось точно так же заниматься делами, которые диктует тебе твоё биологическое предназначение, и ни о чём не заботиться.

— Всё равно я не поступлю. «Кандидатов, более достойных» должно быть предостаточно.

— И что будешь делать? — вскинул брови мужчина.

Лив неуверенно пожала плечами.

— Возьму свободный год, — больше вопросительным тоном произнесла она, — студенческий кредит. Что-нибудь придумаю…

— То, что тебе дали отсрочку, не повод вешать нос, — ободрительно улыбнулся учитель, — на какое направление ты собираешься поступать?

— Кораблестроение, — смущённо скрестила руки на груди девушка.

— Достойный выбор, — искренне поддержал её преподаватель. — Значит, нужна физика… Знаешь, что? Я помогу тебе с этим! Буду проводить консультации после уроков. Как раз наверстаем упущенное. Помни, шанс есть всегда! Главное грамотно его использовать.

Тейлор неуверенно пожала плечами, вцепившись руками в свой рюкзак, как в спасательный круг.

Их идиллию прервал неожиданный звук открываемой двери, из-за которого светловолосая резко подскочила на ноги, а шатен вздрогнул, устремляя свой взор на вход в класс.

На пороге стоял никто иной, как мисс Андерсон, кокетливо отставив ножку в сторону и очаровательно улыбаясь. Именно она сегодня влепила Лив двойку, которую придётся ещё и отрабатывать, отчего Оливия еле заметно закатила глаза.

— Мистер Хиддлстон, — растягивая гласные, произнесла блондинка, — сегодня у нашего директора, мистера Мейсона, юбилей. Мы решили собраться дружным коллективом в кафе. Я заплатила за вас.

И перевела на Лив озлобленный взгляд.

— Да, конечно, — засуетился мужчина, доставая из внутреннего кармана пиджака кожаное портмоне, — сколько с меня?

— Что вы, — мисс Андерсон подошла ближе и прикоснулась своими пальцами к его рукам, слегка опуская их вниз, — деньги не так важны. Просто проводите меня домой после кафе. Будет уже темно, а хрупкой леди страшно гулять в одиночку…

— Конечно, мисс Андерсон, — понимающе кивнул шатен, — но деньги я всё же верну. Не хочу оставаться в долгу.

— Ну что вы!..

— Э-э-э, — неловко протянула Лив, лицезря эту картину мнимых любезностей, — я пожалуй пойду.

— Давно пора, мисс Тейлор, — хищно улыбнулась женщина, всё ещё прикасаясь к мужчине. — Надеюсь, ты не забыла про отработку?

— Ещё бы, — пробурчала светловолосая, стремительно покидая помещение.

Мистер Хиддлстон, высвободившись из цепкой хватки мисс Андерсон, побежал вслед за ученицей и сумел догнать её только в пустующем коридоре.

— Лив, — ласково произнёс он, сжав плечи девушки, — жду тебя в понедельник после уроков. Договорились?

— Д-да, — неловко кивнула Оливия, отступая на шаг. — Спасибо ещё раз за телефон.

И быстро направилась в сторону лестницы, чтобы скорее выйти на морозный воздух и отдышаться.

========== ears. ==========

Благодаря тому, что мистер Хиддлстон решил закончить урок аж на добрых двадцать минут раньше, Лив успела прибежать в кафе и принялась ждать окончания смены подменной официантки у барной стойки, попутно вставляя сим-карту в новый телефон и пытаясь разобраться, как им вообще пользоваться.

Не замечая ничего вокруг, первым делом Оливия решила установить различные приложения, вроде электронной почты, мессенджера и Инстаграма. Всего пара махинаций, и у девушки уже есть профиль в социальной сети. На главной странице тут же появились рекомендации по подпискам — аккаунты самых разных людей: от знаменитостей и политиков до простых жителей Секима, и во всей этой сборной солянке каким-то образом затесался профиль Саманты. «sammie_williamss» — значилось вверху страницы.

Странно, но на фотографиях её волосы ещё не были синими: она счастливо улыбалась, обнимаясь с бывшими одноклассниками из родного города, позировала на балконе гостиницы в Барселоне, и сидела на велике на фоне багровой осенней листвы.

Лив быстро кликнула на синюю кнопку подписки, окрасив её в белый цвет, и заметила всплывшие под именем Уильямс рекомендации, среди которых запряталась и очаровательная улыбка учителя физики.

Профиль «twhiddleston» был полон красочных фотографий мужчины: селфи на фоне оживлённой улицы в Нью-Йорке, косплей в костюме, как он подписал, его любимого персонажа — Локи, и фото с какой-то молодой женщиной, прижавшейся к мужчине всем телом и обнимавшей его за талию, в то время как сам мистер Хиддлстон искренне улыбался.

Оливия нахмурилась. Кто эта женщина? Вдруг это его девушка или жена? Наверняка это была его супруга. Наверняка у него ещё и дети есть. А Лив уже настроила надежд, будто её симпатия может оказаться взаимной… Да этого никогда не произойдёт! Чего она вообще размечталась?!

Девушка уже хотела кликнуть на синюю кнопку, чтобы подписаться на обновления шатена, но остановила палец на полпути, в нескольких сантиметрах от заветных букв. Будет ли это правильным решением? Не нарушит ли она личные границы преподавателя? Что он подумает?

— Да что ж такое?! — неожиданно воскликнул стоявший за стойкой мистер Диксон, отчего Лив вздрогнула и спрятала телефон в карман.

—Что-то случилось? — поинтересовалась она, наблюдая за тем, как бармен записывает что-то в блокнот.

— Клэр заболела! — он слегка ударил ладонью по столешнице. — А сегодня зарезервировали зал для корпоратива на вечер! Придётся мне с тобой разносить тарелки…

— Корпоратива?! — расширила глаза светловолосая. — И я узнаю об этом только сейчас?!

Мистер Диксон принялся взбивать сливочный пломбир и бананы в шейкере, чтобы приготовить молочный коктейль и спрятаться от разъярённого взгляда Лив.

— Только не говорите, что будет ещё и…

— Караоке, — невинно улыбнулся начальник.

— Нет! — взмолилась девушка. — Только не караоке! Я же только вылечила уши после прошлого раза!

Мужчина сжал губы в тонкую линию и смущённо глянул на поражённую Лив, опёршуюся локтями о столешницу и упершую ладонь в лоб.

— Наверняка Клэр просто знала об этом празднике жизни и решила себя поберечь!

— В таком случае она поступила безответственно, — мистер Диксон протянул девушке бокал с готовым коктейлем.

— И я её понимаю, — усмехнулась светловолосая, принимая стакан и отпивая вкусный напиток.

— Ладно, — начальник поднял руки в успокаивающем жесте, — гости уже доплатили за караоке. С этих денег я выплачу тебе премию за моральный ущерб. Договорились?

Тейлор опустила уголки губ вниз, раздумывая над столь заманчивым предложением.

— Лады, — подмигнула она бармену и отправилась в раздевалку.

***

Время неумолимо близилось к вечеру: солнце уже опустилось за горизонт, погрузив весь город в сумрак и передав бразды правления луне, а хозяин «Фрайз-Тэйсти» уже выкатил в центр помещения тумбочку на колёсиках со стоящим на ней телевизором, и пытался распутать многочисленные провода двух массивных колонок, пока Лив уже сдвинула между собой несколько столиков в один длинный, накрыла его скатертью, расставила стулья и пыталась вынуть пробку из дорогого вина, которое мистер Диксон купил специально по просьбе гостей.

— И пусть твоя душа давно разбита, — пропел мужчина в микрофон, — грешна, пуста и просто хуже всех, тогда и ты найдёшь здесь искупление, и от улыбки станет всем светлей!

Оливия смерила улыбающегося начальника строгим взглядом.

— Улыбнись! — попросил он. — Скоро прибудут гости, а мы должны устроить им праздник.

— Кхе-кхе, — недовольно прокашлялась девушка, — что-то горло заболело. Можно домой?

В этот самый момент колокольчик над входной дверью жалобно звякнул, и в помещение начали входить гости. Поначалу Лив даже не поняла, в чём дело, но увидев довольное лицо директора Мейсона и заходящего вслед за ним мистера Хиддлстона, быстро уселась на пол, спрятавшись за барной стойкой.

Катастрофа! Этот корпоратив официально получает звание самого неловкого в истории! Что они вообще здесь забыли?!

«…сегодня у нашего директора, мистера Мейсона, юбилей…», — всплыли в памяти слова мисс Андерсон.

Ну разумеется! Куда ещё они могли пойти в такой дыре, как Секим? Конечно же в именно то кафе, в котором и работала Лив! Просто сказочное везение!

— О-о, это тот джентльмен, который заходил к нам недавно! — обрадовался мистер Диксон и, заметив отсутствие подопечной, заглянул за стойку. — Эй, всё в порядке?

Оливия издала тихий смешок, закусив нижнюю губу. Только она могла попасть в такую нелепую ситуацию! Но ничего не остаётся — придётся обслуживать собственных учителей.

— Да, — буркнула она, — в полном.

И, выйдя из-за стойки, она вместе со своим боссом, отправилась к преподавательскому составу, сидящему за длинным столом.

Многие учителя удивлённо переглянулись, увидев знакомую ученицу, но всё это не имело никакого значения, ведь среди них всех Оливию волновало мнение только одного человека, вскинувшего брови в приятном удивлении и улыбнувшегося при виде Тейлор.

— Д-добрый вечер, — как и подобает официантке, поприветствовала посетителей Лив, запнувшись на полуслове. — Готовы сделать заказ?

— Да, — отозвался мистер Хиддлстон, едва девушка успела закончить предложение, будто не желая отдавать возможность говорить с ней кому-либо другому.

Ну что за глупости? Конечно нет! Он просто хотел, чтобы она скорее ушла! Угомонись, Лив, ты ему не нравишься!

— Будьте любезны, парочку салатов, горячее, немного вина и… торт? — он произнёс последнее слово вопросительно, будто бы спрашивая у коллег, нужен ли вообще десерт.

Большинство учителей радостно заулюлюкали, подтверждая предположение мужчины.

— Конечно, — кивнула Тейлор, уже намереваясь удалиться, как услышала холодный, нарочито добренький женский голос.

— Ли-и-ив, — в привычной манере растянув гласную, как резину, произнесла мисс Андерсон, положив свою ладонь поверх руки мистера Хиддлстона, покоившейся на столе, но мужчина сразу же одёрнул руку, виновато покосившись на официантку. — Не знала, что ты здесь работаешь. Так здорово! Может и у тебя появится шанс не оказаться под мостом?

Это заявление, будто пощёчина, выбило из груди светловолосой весь воздух, заставив девушку в течение нескольких секунд открывать и закрывать рот от возмущения, как рыба, выплывшая на берег.

Да, её задирали одноклассники. Ну и пусть! Это не так важно. Но преподаватель?!

— Судя по тому, как вы липните к мистеру Хиддлстону, — тихо произнесла Лив, чтобы её услышала только Андерсон, — может и у вас появится шанс не оказаться в окружении сорока кошек?

И очаровательно улыбнувшись, ретировалась.

— Что ты сказала, мерзавка? — послышался яростный шёпот за спиной, но Оливия никак не отреагировала, а изо всех сил сдерживая слёзы обиды, привычном движением передала листок с заказом поварам через окошко.

Ну вот, теперь мистер Хиддлстон решит, что Лив истеричная, неуравновешенная, эгоистичная, никого не уважающая девчонка. Ну кому такая понравится? Чёрт!

А чего она, собственно, завелась? Не надеется же она на взаимность? Что из этого выйдет? Отношения? Конечно нет… Так нельзя. Так и не будет.

— Где прикажете брать торт? — задала вопрос девушка, как только подошёл мистер Диксон, дабы избежать расспросов о своём странном поведении.

— Я уже заказал его в кондитерской, — настороженным тоном ответил начальник, — доставят с минуты на минуту.

— Хорошо, — кивнула Тейлор и, бросив кроткий взгляд в сторону учителя, мило беседовавшего о чём-то с мистером Гвиллимом, убежала в раздевалку, дабы побыть наедине с собой и немного отдышаться.

21:23

Оливия испытывала настоящее отвращение к пьяным людям. Перед глазами всё время стоял шатающийся отец, из-за которого девушка не могла чувствовать себя в безопасности даже в собственном доме. В месте, в которое она должна хотеть возвращаться!

Ну неужели для того, чтобы проводить время хорошо, алкоголь — обязательное условие?

Именно поэтому девушка сидела на высоком барном стуле, недовольно скрестив руки на груди, и, нахмурившись, наблюдала за неуклюжими танцами мисс Андерсон, хихикающей в микрофон что-то о любви.

Именно поэтому она и не любила караоке. Потому что пели в него только пьяные посетители.

Мистер Диксон суетливо расхаживал меж гостей, предлагая блюда, напитки, угощения из меню, чтобы заработать побольше денег, а посетители соглашались, чтобы вдоволь наесться. Лив лишь смотрела на весь этот аттракцион невиданной жадности под пьяную версию «Люби меня, как можешь только ты» Элли Голдинг, и медленно сходила с ума.

Куда катится её жизнь? Неужели однажды она точно так же придёт в кафе со своими коллегами отмечать очередной юбилей, запивая упущенные возможности крепким алкоголем? А как же американская мечта? От этих мыслей становилось так страшно и невыносимо грустно, что хотелось спрятаться под одеялом и не вылезать из-под него н и к о г д а. Просто раствориться на атомы. Исчезнуть.

Неужели эти люди были действительно счастливы? Это то, к чему они стремились?

— Восхищаешься вокальными данными мисс Андерсон? — спросил подошедший мистер Хиддлстон, опершись о столешницу руками.

Лив повернулась к обладателю бархатного голоса, и их лица оказались всего в нескольких жалких миллиметрах друг от друга. Девушка неловко отстранилась.

— Было бы чем, — поспешно ответила она, но осеклась, — о, да, она просто шикарно поёт.

Мужчина искренне рассмеялся, что заставило Тейлор улыбнуться. Даже его смех был идеальным.

— Как телефон? Работает?

— Да, — встрепенулась девушка, достав смартфон из кармана. — Спасибо ещё раз! Это правда очень ценный подарок. Я уже скачала парочку приложений.

— Я знаю, — в глазах мужчины заплясали чёртики.

Оливия потупила взгляд, не понимая, откуда он мог обладать такой информацией. Мистер Хиддлстон лишь нажал на кнопку включения, чтобы экран телефона в руках Лив засветился, и невзначай дотронулся нежными пальцами до кожи Тейлор на предплечье, возвращая руку в прежнее положение. По телу пронеслась волна мурашек.

На экране блокировки красовалось коротенькое уведомление от Инстаграма:

«@twhiddleston подписался на вас в ответ».

Как?! Неужели она случайно нажала на ту злополучную кнопку? Какая же дура!

— Я-я-я, — уже собралась оправдываться Лив, но неожиданно, с грохотом, перед глазами пронеслась копна знакомых синих волос.

— Нужно поговорить! — воскликнула прибежавшая в кафе новенькая, схватив Тейлор за плечи. — Срочно!

Она прерывисто дышала, очевидно запыхавшись от долгого бега. Щёки раскраснелись. От подруги пахло сигаретами и морозным воздухом.

— Саманта? — только и смогла выдавить Лив.

— Мисс Уильямс? — нахмурился мужчина.

— Мистер Хиддлстон?! — поразилась синеволосая.

Она расширила глаза в удивлении и, услышав порядком фальшивое пение, приоткрыла рот.

— Мисс Андерсон?!

— Так, — решила взять инициативу в свои руки светловолосая и отвела приятельницу в пыльную раздевалку, чтобы девушки могли поговорить наедине. — Что стряслось?

— Я вышла, — попыталась отдышаться Саманта, — и увидела… он… он… употребляет…

— Стоп! — нахмурилась Тейлор. — Ещё раз! Кого увидела?

Уильямс сделала глубокий вдох и расправила плечи, чтобы прийти в себя.

— Я хотела прогуляться вечером, — принялась объяснять она, — решила зайти за те заброшки, чтобы спокойно покурить и увидела…

— Кого?

— Мэтта, — на выдохе произнесла новенькая, — он был не один. С каким-то странным типом в лохмотьях…

— Дэйвом? — удивилась светловолосая.

— Нет, — покачала головой Саманта, — он передал что-то Коллинзу. А Коллинз отдал деньги. Они пожали друг другу руки и разошлись. Довольно странное поведение и место встречи, не находишь? Теперь всё понятно! Мэтт покупал…

— Наркотики, — прошептала Оливия.

Синеволосая часто закивала, громко сглотнув от волнения.

— Нужно разузнать обо всём у Дэйва!

— Зачем? — издала смешок Тейлор, уткнувшись рукой в одну из холодных стен помещения.

— У Мэтта могут быть проблемы! — нахмурилась Уильямс.

— И что с того?! Он не даёт жизни половине школы! Его не заботит, что у нас тоже могут быть проблемы! Тогда зачем нам помогать ему?

Саманта тяжело вздохнула, присев на лавочку и устремив взгляд, полный осуждения, на приятельницу снизу вверх.

— Так уж он не даёт тебе жизни? — тихо спросила она.

— Ты ничего не понимаешь, — пробурчала Лив, — ты здесь…

— Не так давно, да! Всего-то лишь новенькая, что с меня взять?!

— Я этого не говорила.

— Это не имеет значения, — усмехнулась синеволосая, вновь подскочив на ноги, — но за то время, что я здесь, я успела сделать определённые выводы и заметила, что в основном всех задирает Кэти! А её «свита», — показала она кавычки в воздухе, — просто пешки. Мэтт — не плохой человек! И он не заслуживает всего дерьма, что на него навалилось. Никто не заслуживает. Не знаю, как ты, но я хочу ему помочь! С тобой или без тебя, я иду к Пэрису!

И, взмахнув синей шевелюрой, Саманта развернулась на сто восемьдесят градусов и направилась к выходу.

Внутри Лив бушевал целый ураган эмоций: она не хотела иметь ничего общего с Коллинзом, и уж тем более выручать парня Стюарт. Но с другой стороны девушка помнила Мэтта ещё пятилетним мальчишкой, ведь они учились вместе с самого первого класса. Она помнила, как однажды малыш Мэтти поделился с ней ланчем в столовой, когда Оливия не ела уже несколько дней.

— Погоди, — попросила светловолосая, останавливая Уильямс прямо перед дверью, — смена закончится через пятнадцать минут. Подождёшь?

Пухлые обветренные губы Сэмми растянулись в довольной улыбке.

— Конечно.

Так уж и быть, Лив поможет. По крайней мере постарается. Но она сделает это не ради Мэттью Коллинза — капитана школьной команды по лакроссу, а ради Мэтти — мальчугана, однажды поделившегося с ней сэндвичем. Хотя бы заработает плюсик в карму.

***

Обе девушки поспешно покинули раздевалку: Саманта уселась за барную стойку, а Оливия принялась собирать грязную посуду со стола, ведь гости уже собирались расходиться. Мистер Диксон пересчитывал купюры, оставленные директором Мейсоном, а мистер Хиддлстон учтиво держал пальто мисс Андерсон, пока женщина пыталась засунуть руки в тёплые рукава.

Напоследок шатен улыбнулся лишь уголками губ и кивнул Лив на прощание.

Интересно, что он испытывал к Андерсон? Нравилась ли она ему? Льстил ли ему её флирт, или же он принимал его как должное?

Каждый урок химии начинался с короткого приветствия преподавательницы и расспросов Кэти о новых событиях в личной жизни блондинки. Оливия всегда поражалась: это было так неправильно! Но почему-то это происходило каждый раз, и всем в классе в общем-то было плевать — старшеклассники лишь хотели оттянуть начало урока. А мисс Андерсон с гордостью заявляла, какие подарки получила от ухаживающего за ней бухгалтера, каким взглядом её проводил директор Мейсон, и как она убежала с очередного свидания… Женщина действительно любила мужское внимание и купалась в нём. Можно было не сомневаться — мистер Хиддлстон уже попался в её сети.

Лив тяжело вздохнула, чуть не выронив тарелку на кафельный пол кухни. У неё не было шансов. Даже малолетние девятиклассницы благоговейно вздыхали каждый раз, когда мимо проходил молодой физик, не обращая на них никакого внимания. А если он не смотрел на них, то на Тейлор — и подавно. Чем она лучше?

Наконец расправившись с посудой, подтерев пол в зале, переодевшись в повседневную одежду и получив заслуженную премию, светловолосая закрыла рабочую смену и вместе с Самантой побежала, сама не зная куда.

— Как мы узнаем, где живёт Дэйв? — спросила Лив, едва поспевая за Уильямс, бежавшей впереди.

— Всё в порядке! — запыхавшись, прокричала Саманта в ответ. — Ты зафолловила меня в Инстаграме! Я подписалась в ответ, и он выдал мне рекомендации. Там я нашла Тильду Грэхэм, нашу старосту. Через инстаграм нашла её фейсбук, там раздобыла её номер телефона. Позвонила и узнала адрес Пэриса! Проще простого!

— Да уж, — пробормотала Тейлор, мысленно восхищаясь дедуктивным способностям подруги.

Ледяной воздух морозил лёгкие изнутри, снег, падающий с неба белоснежными хлопьями, бил по лицу, заставляя нежную кожу щёк краснеть. Подошвы слегка скользили по промёрзшей земле, но девушки всё-таки смогли добежать до места назначения, ни разу не повалившись на землю и не отбив пятую точку.

Дэйв жил в двухэтажном доме, поделенном на четыре квартиры, недалеко от кафе. Саманта быстро поднялась по лестнице снаружи дома на второй этаж, громко стуча мощными платформами фиолетовых полусапожек, носки которых были украшены декоративными шипами, и постучала в нужную дверь, едва не повалив рождественский венок, красующийся на ней, на пол. Оливия кое-как поднялась по лестнице — ноги ужасно гудели после долгого бега. Ещё бы отдышаться…

Светловолосая упёрлась руками в колени, при этом громко и часто дыша, а Саманта слегка подпрыгнула на месте, услышав тихие шаги.

Дверь медленно отворилась, и за ней показался настороженный мужчина средних лет с уже поседевшими короткими волосами, в светло-коричневых брюках с толстым кожаным ремнём и кобурой на боку, и в тёмно-зелёной рубашке с короткими рукавами. На груди красовался золотой значок в виде звезды, а с плеча свисало влажное кухонное полотенце, о которое суровый мужчина вытирал мокрые руки.

Ну конечно! Как же Лив сразу не догадалась?! Шериф Пэрис — главный блюститель правопорядка в городе, и именно он отец Дэйва Пэриса. Это же очевидно.

Саманта испуганно покосилась на Оливию. Ещё бы! Обсуждать одного знакомого наркомана в доме полицейского! Почему бы и нет? Этот пунктик в списке желаний можно пометить галочкой.

Светловолосая утвердительно кивнула, отсекая все сомнения подруги, и та обратилась к отцу их товарища.

— Здравствуйте, — уверенно улыбнулась Уильямс, — мы одноклассницы вашего сына. Пришли… проведать его.

— Так поздно? — удивился мужчина, бросая взгляд в сторону, очевидно проверяя время.

— Э-э-э, — протянула Сэмми, не зная, что ответить.

— Да! — неожиданно даже для самой себя воскликнула Тейлор. — Мы договорились о встрече. Сегодня загруженный день в школе, а Дэйв попросил нас сообщить ему домашку…

Шериф подозрительно сощурил глаза, оглядывая лица гостей, но всё же открыл дверь пошире, чтобы девушки могли пройти.

— Ладно уж, проходите, раз договорились, — покачал он головой, попутно снимая полотенце с плеча и возвращаясь на кухню, чтобы закончить мытьё посуды.

Изнутри квартира оказалась типичным холостяцким пристанищем отца и сына: гостиная была озарена приглушённым жёлтым светом, в углу уже стояла рождественская ёлка, наспех украшенная гирляндой и однотипными красно-зелёными игрушками; по телевизору шли бои без правил, а у раскладного дивана, небрежно накрытого помятым клетчатым пледом, стоял небольшой кофейный столик с лежащей на нём рацией. Если пройти до конца этой комнаты, то можно было попасть в узкий коридор, в котором скорее всего и находилась комната парня.

Не желая вызывать лишних подозрений у шерифа, Лив и Сэмми быстро прошли в тот самый коридор и, постучав в первую попавшуюся дверь, оказались в полутёмной спальне, на кровати которой и лежал их одноклассник, смотря что-то в ноутбуке.

— Эй! — удивлённо и даже как-то возмущённо воскликнул тот, тут же поднявшись на ноги. — Зачем вы пришли?!

— Навестить тебя, — скопировала его тон Тейлор, — спросить как глазик? Не затёк?

Парень пощупал правый глаз, поморщившись от соприкосновения со свежим синяком.

— Вроде нет.

— М-м, — нарочито дружелюбно улыбнулась светловолосая, — а что насчёт твоего дружка? Ещё не сторчался?

Саманта предостерегающе выставила руку в сторону — прямо перед Оливией, в попытке её успокоить.

Дэйв же недовольно закатил глаза, осев на постель и гневно захлопнув крышку своего лэптопа.

— Так, — попыталась разрядить обстановку Уильямс, усевшись рядом с одноклассником и положив руку тому на плечо. — Не будем ссориться. Дэйв, мы пришли поговорить!

— Я не хочу с вами разговаривать! Не хочу обсуждать этого придурка! Я просто хочу побыть один!

Тейлор покрутилась на месте, осматривая комнату Пэриса. Она кардинально отличалась от спальни Саманты, но всё равно была по-своему уютной: у стены стоял небольшой письменный стол со светильником, а над ним висела книжная полка с учебниками и выстроенными в ряд алюминиевыми баночками из-под энергетиков, которые парень коллекционировал.

— Я понимаю, что вы в ссоре, и ты злишься, — вновь заговорила синеволосая, — но Мэтт — твой лучший друг, и у него проблемы! Около часа назад я видела, как он покупал… наркотики, — прошептала она последнее слово, боясь, что шериф может услышать. — Это очень серьёзно, Дэйв! Ему нужна помощь!

Сгорбившись, парень упёрся локтями в широко расставленные ноги.

— Я не пойму, новенькая, — процедил он, — ты думаешь, я тупой? Думаешь, не понимаю, что наркота — то ещё дерьмо?! Да я уже месяц пытаюсь вбить ему это в голову! А вы решили, что прибежите ко мне, и он всё поймёт? Ха! — громко усмехнулся парень. — Вообразили себя супергероями? Так вот, жизнь — это не фантастический фильм от Марвел.

— Он употребляет уже целый месяц?! — искренне поразилась Оливия, усаживаясь в компьютерное кресло у стола.

Блондин протёр лицо ладонью, тяжело вздыхая.

— Я не знаю, сколько точно. Этим аспектом своей жизни он предпочёл со мной не делиться. Представляете, у людей могут быть тайны! Так бывает… И зачастую они не хотят, чтобы какие-то фанатки Коллинза врывались в их комнату посреди вечера!

— Знаешь, что?! — воскликнула Лив.

Она хотела высказать всё, что думает о группе ребят, возомнивших себя королями всего мира. Но её прервала Уильямс, за что Оливия впервые по-настоящему разозлилась на подругу.

— Как скажешь, — спокойно произнесла Саманта, — мы уйдём. Мы лишь хотели помочь и не более. Просто знай, что мы рядом.

И поднялась с кровати, направляясь к выходу.

— И мы не фанатки Коллинза! — напоследок бросила Тейлор.

— Закройте дверь с той стороны!

Дверь комнаты с грохотом захлопнулась, и девушки покинули квартиру, даже не попрощавшись с шерифом.

— По голове себе постучите! — выкрикнула из окна какая-то старушка, но Лив даже не обратила на это внимание.

Она выбежала на дорогу, запорошенную свежим снегом, и хорошенько пнула ногой землю, отчего белоснежный слой разлетелся в стороны, как осколки разбитой бутылки.

— Зачем мы вообще пришли?! — воскликнула она. — Им не нужна наша помощь!

— Нет, нужна, — поспешно ответила Сэмми, подбегая к подруге и крепко обнимая её за плечи.

Такое приятное чувство… Когда кто-то сжимает твоё тело в своих руках чуть ли не до хруста в костях. Казалось бы, самый обыкновенный жест, но сколько он может дать человеку в нужную минуту! Лив ощутила, как её плечи расслабляются, и все заботы отходят на второй план. Как же давно её никто не обнимал!

— Нужна, — повторила синеволосая. — Дэйв пока не понимает этого. Он злится на друга, но скоро успокоится. Ему нужно время, чтобы остыть. И тогда он вспомнит о нас. Мы ему нужны, слышишь?

Она отпрянула от подруги, схватив её за плечи. Оливия часто закивала, пытаясь сдержать слёзы от такого тёплого и неожиданного жеста Сэмми, пробудившего воспоминания о маме, и боль, нахлынувшую новой волной.

Тейлор смотрела прямо в глаза новенькой. Такие серьёзные в тот момент, но всё ещё поражающие своей глубиной: каре-зелёные, прямо как изумрудная листва, готовящаяся сменить окрас в осеннюю пору. И в них просто плескалась жизнь. Чёрт возьми, в них было столько жизни, что в какой-то момент у Лив даже закружилась голова. Саманта была живой — эмоциональной, безбашенной, со своими проблемами и недостатками, но живой. Это опьяняло.

— Эй, хулиганьё! — вновь послышался старческий голос с первого этажа дома. — А ну разошлись! Не то полицию вызову!

Делать было нечего. Неловко рассмеявшись, Саманта закинула руку на плечи Оливии, и они вместе отправились по домам, отпинывая надоедливый снег с дороги.

========== ego. ==========

Возвращаться домой было так странно… Оливия не была там почти двое суток, а казалось, будто прошла целая вечность: за это время она обрела подругу, возомнила себя великим помощником Мэттью Коллинза и влюбилась.

Нет! Нет, конечно, нет! Что за глупости? Она не влюбилась! Это просто глупая симпатия, которая скоро пройдёт. Просто дофамин и адреналин решили устроить девушке гормональную взбучку, но это всё так скоротечно… Вообще, мистер Хиддлстон сейчас не главная проблема Лив. Он вообще не проблема, если уж на то пошло.

Тейлор и Уильямс разошлись на перекрёстке. Саманта снова обняла Лив на прощание, прежде чем уйти. Крепко-крепко. Этот совершенно незначительный для синеволосой жест по-настоящему растрогал Оливию. Девушка даже разрыдалась по дороге домой, отчего тушь на ресницах предательски растеклась, замазав щёки Лив чёрным. Выглядела она не очень: влажные от снега волосы начали виться, одежда растрёпана и помята благодаря длительному бегу, а лицо похоже на мордочку панды из-за чёрных пятен от туши под глазами.

Около полуночи отец Оливии — Клайд Тейлор всё ещё не спал. Сидел на кухне, схватившись руками за голову, раскалывающуюся от острой боли. Нэнси громко сопела на диване в гостиной.

За последние сутки Лив успела побывать в гостях аж у двоих ровесников: у Саманты и Дэйва. Уильямс живёт лишь с братишкой и мамой, страдающей от биполярного расстройства, но всё равно их дом выделялся из серой массы своей неординарностью: сумасшедшими декорациями, пряничным ароматом, безумием в комнате Сэмми. Дэйв же наоборот жил только с отцом, ведь его мать ушла из семьи, променяв шерифа на богатенького хоккеиста из Канады. Но даже так их квартира просто утопала в уюте: мягком свете, тёплых перинах, тихом бормотании телевизора, разноцветных огоньках рождественской гирлянды… А что же дом Тейлоров?

Их дом был единственным неукрашенным к Рождеству на Кейбл-Стрит. В комнатах было так пусто, холодно и неуютно. Наверное, так быть не должно, но Оливия никогда не хотела сюда возвращаться. Она бы с радостью ночевала в школе или в кафе, если бы только это было возможно.

Сейчас же девушка плюхнулась на лавочку кухонного уголка напротив отца и смотрела на него пустым взглядом. Она ничего не чувствовала. Ни радости, ни злости. Ничего. На душе зияла бездонная яма.

— Выглядишь, как проститутка, — прошептал отец, дрожа как осиновый лист.

Девушка прикрыла глаза, мысленно закатив их по самое «не хочу».

Ну почему она должна терпеть это издевательство? Будто великий создатель всея Земли решил посмотреть, что будет, если насытить жизнь одного из своих творений всем самым ужасным, что только может существовать. Но эта шутка уже выходит из-под контроля. Однажды Оливия может просто не выдержать.

В такие моменты она злилась. На отца за его бесчеловечность, на себя за свою бесхребетность, на маму… за то, что та оставила свою дочь на произвол судьбы. Оставила с этим монстром.

Девушка тяжело вздохнула, отчего все внутренности отозвались болезненным спазмом, и одарила отца ничего не выражающим взглядом.

— А ты похож на сраного алкаша, — прошептала Лив.

В паре сантиметров от лица светловолосой в стену прилетела алюминиевая банка из-под газировки, но Тейлор даже не шелохнулась.

— Вали к своей мамаше, — пробурчал Клайд, отпивая воду вперемешку с пузырьками бурлящей на дне прозрачного стакана таблетки от головной боли.

— Вау, — иронично усмехнулась Лив, поднимаясь из-за стола и направляясь к лестнице, — ты же знаешь… я бы с радостью.

Как ни странно, но после ночи, проведённой вне дома, собственная комната казалась такой чужой. Здесь не было подсветки звёздного неба на потолке, как у Саманты, или мягких перин, как у Дэйва. Оттого это место и казалось таким неуютным, тусклым и отталкивающим. Хотелось это изменить. Срочно. Будто от этого зависела жизнь светловолосой.

Оливия принялась судорожно запихивать разбросанные по полу вещи в шкаф, небрежно накидывать на смятую постель плед и перебирать книги на полке над столом. Но, как и следовало ожидать, это ничего не изменило. Уютнее в комнате не стало ни на йоту. Отбросив томик авторства Владимира Набокова, заданного в школе на летнее чтение, в сторону, Оливия уселась на табуретку, издавшую жалобный скрип, и спрятала лицо в ладонях.

Хотелось просто исчезнуть. Отдохнуть от этого кошмара.

Обжигающе холодная ночь манила своей красотой из окна. Недолго думая, Лив оделась потеплее, закинула в карман куртки новый телефон и привычным образом перелезла с подоконника на толстую ветку дерева. Спустилась на землю и принялась топтать ровную поверхность только что выпавшего снега в направлении леса.

Ночной мороз обжигал лёгкие, обмораживал нежные щёки, но светловолосая продолжала свой путь, хоть ноги и проваливались в сугробы по самые колени, оставляя мокрые следы на джинсах.

Совсем скоро Оливия была уже в лесу. Колючие ветки царапали лицо, ноги тонули в снегу, а девушка уже слышала шумный рёв быстрого течения местной речки. Уже видела небольшой, с виду совершенно хлипкий, деревянный мостик, когда неожиданно перед ней вырос незнакомец, в грудь которого Тейлор со всей силы и врезалась.

— Да шо такое?! — недовольно воскликнул незнакомый мужчина, облачённый в тёплую шубу и резиновые болотники до самых колен, и держащий в руке ведро с ледяной водой и плещущейся в ней рыбой.

— Извините, — пробормотала Лив, уже намереваясь обойти громилу, желая скорее подобраться ближе к речке и посидеть на берегу в гордом одиночестве.

— Погоди-ка! — схватил её за руку рыбак. — Куда путь держишь?

— К реке, — еле вырвалась Тейлор, отходя от мужчины на безопасное расстояние.

Отчего-то в тот самый момент она ощутила себя неуютно. Лес. Ночь. Незнакомец. Не самое обнадёживающее сочетание.

— Это ты зря, — покачал головой рыбак, стряхивая снег с густой бороды, — видишь, какое сильное течение? Из-за него вода в реке даже не леденеет зимой. А ещё в ней куча водоворотов и зыбучих песков. Сколько народу в ней потонуло…

И правда, приглядевшись, девушка заметила многочисленные волны, возвышающиеся над беспокойной речной гладью и уплывающие куда-то вдаль. Да и к тому же она часто видела плакаты с изображением разных людей и надписью «пропал», развешанные по всему городу. Многие горожане разводили панику, страшась появления серийного убийцы или безумного клоуна, живущего в канализации, но по итогу без вести пропавшие люди оказывались утопленниками.

В ответ Оливия лишь хмыкнула. Мужчина похлопал светловолосую по плечу и продолжил шагать к выходу из леса.

Постояв так ещё с минуту, Лив всё же решила не рисковать и вернуться домой.

18 ноября 2019 г.

11:31

Утро понедельника выдалось не самым радужным с самого начала: за неуплату счёта в доме Тейлоров отключили воду, как раз в тот самый момент, когда Оливия тщательно вспенила шампунь на волосах во время утреннего душа. Пришлось расходовать воду из чайника, благодаря чему завтрак был съеден всухомятку, и девушку настигла проклятая икота. Плюсом ко всему любимый свитшот светловолосой не успел прополоскаться от порошка в стиральной машине, из-за чего ей пришлось надевать старенькую розовую футболку с изображением феечек Винкс, которую она носила ещё в восьмом классе. Но это были только цветочки.

— Боже мой! — ухмыльнулась Кэтрин, подходя к шкафчику Лив, в который светловолосая судорожно пыталась втиснуть потрёпанные учебники. — Смотрите-ка! У нашей простушки детство разыгралось! Какая прелесть!

— Отвали, Кэти, — спокойно попросила Оливия, изо всех сил стараясь не обращать внимание на колкие высказывания одноклассницы.

— Ну, не надо скромничать, Тейлор! Пускай все увидят! Позорище, — последнее слово рыжеволосая процедила тихо сквозь сжатые зубы, словно вкладывая в него всю свою ненависть, накопленную годами.

Тогда Лив впервые за всё время, заглянула в её глаза: карие, обрамлённые чёрной кромкой, похожие на расплавленный янтарь. Полные злобы и чистой ярости. Могла ли эта девушка вообще испытывать хоть какие-то положительные эмоции? Любить кого-то? Разве эти глаза могли излучать нежность?

— Чего застыла, овца?! — казалось, будто это действие только больше раздраконило Кэт.

— Кэти, тебе что, тут мёдом намазано? — послышался раздражённый голос Саманты, подошедшей к своей подруге.

— Надо же, — ухмыльнулась рыжеволосая, — убогие стали размножаться?

Краем глаза Оливия заметила, как ладонь Сэмми медленно сжалась в кулак. Не хватало только устроить потасовку в школьном коридоре и заявиться в гости к директору! Из столовой прямо в сторону образовавшейся компании уже шагала миссис Парнелл. Шестерёнки в мозгу светловолосой начали быстро крутиться, в попытке выстроить план, как бы разрешить эту ситуацию и не навлечь ещё больше неприятностей на новообретённую подругу.

— Сэм, — нежно дотронулась Тейлор до руки синеволосой, — она того не сто́ит.

Напряжённый кулак в ту же секунду расслабился под рукой Лив.

— Да как ты смеешь?! — вскипела Стюарт.

— Эй! — послышался мужской голос, на который сразу обернулись все девчонки. Чуть поодаль от них стоял Дэйв Пэрис собственной персоной — весь побитый после последней встречи с Мэттом. — Отстань от них!

— Твоего мнения никто не спрашивал, Пэрис! — отозвалась Шарлотта Риггз. — Иди, куда шёл!

— Заткнись, Лотти! — не унимался парень. — Ты меня слышала, Кэт? Лучше отвали по-хорошему.

Слегка закатив глаза, девушка всё же отошла от Лив и вновь расплылась в привычной ухмылке.

— Что, Дэйви, последняя встреча с Мэтти тебя ничему не научила? Хочешь повторить?

Она стала приближаться к блондину: совершенно плавно, словно хищный зверь, готовящийся к атаке на свою жертву.

— Молодые люди, — строго произнесла подошедшая миссис Парнелл, — я бы попросила вас разойтись и не устраивать беспорядки.

Одарив Дэйва ненавидящим взглядом, рыжеволосая всё же удалилась, напоследок гордо взмахнув копной волос, ударивших Пэриса прямо по лицу.

Не заставляя долго ждать, Саманта схватила Тейлор за руку и повела в кабинет истории.

***

— Какая же горгона! — злобно шептала Уильямс, набирая на поднос тарелки с самым различным содержимым в кафетерии после урока: от салатов до фруктовой нарезки, пока Оливия молча поражалась её аппетиту.

— Не кипятись, — пожала плечами Тейлор, — зато теперь ты знаешь, что можно ожидать от главной красавицы школы.

— Не поверишь, но мне и без этого хорошо жилось, — пробурчала Сэмми, уже покидая очередь.

Быстро расплатившись за один лишь стакан чёрного чая, светловолосая поспешила догнать подругу, стремительно направляющуюся к столику одиноко сидящего Дэйва, отчего Лив мысленно чертыхнулась.

— Она пыталась спровоцировать тебя на конфликт?! — резко воскликнула синеволосая, усаживаясь на стул, отчего бедолага Пэрис едва не закашлялся.

Оливия же тихо присела рядом.

— Какого хрена?.. — хотел было возмутиться блондин, но Сэм его прервала.

— Отвечай на вопрос! Я не собираюсь терпеть её капризы, когда дело касается друзей!

Раздражённо вздохнув, парень отставил свою яичницу в сторону.

— Естественно она хотела меня вывести, — спокойно ответил он, — это же очевидно.

— Чего это ты уселся отдельно от своей шайки? — с присущим скептицизмом спросила Лив, скрестив руки на груди.

Все трое перевели взгляд на столик в самом центре столовой, за которым Кэти уже косилась в сторону Дэйва и шептала что-то своим друзьям.

— Чтобы сидеть рядом с Коллинзом? Нет, уж спасибо, — усмехнулся блондин.

— То есть ты собираешься отказаться от многолетней дружбы из-за этой стервы?! — издала смешок Тейлор. — Как благородно.

— Это он отказался от меня из-за этой стервы. Не я.

— Что бы у вас там не происходило, эта стерва переходит любые границы, — произнесла Сэм, надкусывая ломтик хлеба.

— Мой вам совет, держитесь от неё подальше, — вздохнул Пэрис, — особенно ты, Лив. Загрызёт. Я не смогу быть рядом вечно, чтобы остудить её пыл.

— Вот уж спасибо, — отозвалась светловолосая, — до сих пор как-то справлялись и без твоих советов. Напомни-ка, кто из нас при первой же возможности спрятался у себя дома, как страус в песке?

— Я не прятался! А разрабатывал план.

— Тоже мне, Наполеон…

— Какой ещё план, Дэйв? — нахмурилась Саманта.

Окончательно убедившись в том, что спокойно позавтракать сегодня не удастся, парень тяжело вздохнул и откинул вилку на стол.

— Я хочу узнать, что за дрянь употребляет Мэтт. Какой-никакой, но он мне как брат. Я не хочу, чтобы он сторчался…

— Что собираешься делать? — понимающе кивнула Уильямс.

— Завтра у Шарлотты день рождения. Восемнадцать лет. По этому поводу она устраивает грандиозную вечеринку. Добренькие предки как раз сваливают загород. Попытаюсь раздобыть у неё приглашение.

— Уверен? — усмехнулась Оливия. — После сегодняшнего она тебя точно возненавидела.

— Не волнуйся, с Лотти я договорюсь.

— Отлично, — уверенно улыбнулась Уильямс, — заодно и за нас замолвишь словечко.

— Что?! — искренне удивилась Тейлор.

— Зачем? — нахмурился Пэрис.

— Всё просто, — принялась объяснять синеволосая. — У нас с Лив выдалась тяжёлая неделька, нам бы развеяться! Да и к тому же три пары глаз — лучше, чем одна. Постараемся помочь.

— Ладно, — вздохнул блондин, — попробую.

На некоторое время ребята замолчали: Саманта громко чавкала, поедая аппетитный салат, Дэйв ссутулился над столом, размышляя о чём-то своём, а Лив обречённо уставилась в одну точку.

Казалось бы, прошла всего неделя, а она уже собирается на свою первую вечеринку, устраиваемую свитой Кэти Стюарт. И вполне вероятно, Тейлор там будут не рады, ну и пусть! Зато она от души повеселится с подругой и проведёт ещё пару часов вдали от отца.

— Какого чёрта, Сэм?! — неожиданно воскликнул Пэрис. — Как ты это ешь?

Светловолосая отвлеклась от своих раздумий и перевела взгляд с праздничного плаката на стене на подругу, безмятежно ковыряющую вилкой варёные брокколи.

— А фто? — с набитым ртом отозвалась девушка. — Очень фкушно и полежно!

Шестым чувством Тейлор ощутила какое-то странное, совершенно невесомое покалывание по всей спине, из-за чего слегка дёрнулась и оглянулась.

Как раз в тот самый момент на неё смотрел учитель физики. Мистер Хиддлстон уже намеревался покинуть помещение кафетерия и, заметив вопросительный взгляд ученицы, ладонью позвал её вместе с собой, чтобы скорее начать консультацию.

— Э-э-эм, мне п-пора, — разнервничалась светловолосая, хватая свой рюкзак и вставая из-за стола.

— Ты куда? — удивилась Сэмми.

— На… дополнительное занятие. По физике.

— Да уж, — усмехнулся Дэйв, — удачи.

— Обойдусь без твоих ухмылок, — состроила злобную гримасу Оливия и, нежно потрепав плечо Уильямс на прощание, покинула столовую.

14:02

Флуоресцентная лампа, висящая прямо над доской в кабинете физики постепенно выходила из строя, периодически моргая и издавая при этом характерный треск.

Мысли Лив уплывали куда-то далеко-далеко, и девушка ничего не могла с этим поделать: у неё никак не получалось сосредоточиться на голосе преподавателя, повторяющего уже довольно старую тему по физике, которую Тейлор прекрасно знала, ведь успела изучить её ещё с мистером Портером.

Но ничего другого не оставалось: мистер Хиддлстон самоотверженно решился проводить эти консультации для одной только Лив. Даже специально для неё. Жертвовал своим свободным временем и даже не брал за это денег. Да и к тому же сама Оливия мечтала проводить как можно больше времени вместе с мужчиной. И решение с дополнительными занятиями было для этого идеальным.

Подумать только! Если всё сложится хорошо, то уже завтра светловолосая отправится на свою самую первую вечеринку! Да ещё и с Самантой! С человеком, с которым ей комфортно так, как ни с кем больше! Что обычно люди делают на таких мероприятиях? Нужно много танцевать, веселиться, подпевать, наслаждаться моментом… Ничего из этого девушка делать не умела. Ну ничего, придётся учиться прямо в процессе. Хотя… вряд ли она успеет сделать хоть что-то из этого списка, ведь главной целью их с Сэмми визита будет помощь Мэтту.

Да уж, Коллинз, ты умудрился испортить даже мою первую вечеринку!

Девушка тяжело вздохнула своим мыслям.

— Что-то подсказывает мне, что ты думаешь совсем не о законе Кулона, — улыбнулся мистер Хиддлстон, слегка сощурив глаза.

Чёрт!

— Прошу прощения, — смутилась Оливия, в очередной раз пытаясь собраться с мыслями, — очень много навалилось всякого в последнее время. Сложно сосредоточиться.

— Всякого, — повторил мужчина, откидываясь на спинку стула и поглаживая подбородок большим пальцем, — что именно навалилось, Лив?

— Ну-у, — протянула светловолосая, — я не хочу нагружать своими проблемами ещё и вас. Не переживайте, я со всем разберусь. Постараюсь.

Шатенвыпрямился, устроив локти на столешнице, и заглянул прямо в глаза Оливии. Такой гипнотический взгляд голубых глаз, от которого просто невозможно оторваться.

— Я верю, — кивнул он, слегка приподняв брови, — но знай, что ты можешь обратиться ко мне в любую минуту. Я всегда рядом, чтобы поддержать. В конце концов, теперь у тебя есть мой номер. Звони в любое время.

Непринуждённая улыбка медленно сошла с лица Лив.

— Р-разве? — искренне удивилась девушка.

— Разумеется, — усмехнулся мужчина, — я ведь оформил сим-карту на своё имя. Сразу забил свой номер в список контактов, и сохранил твой у себя.

Почему-то Тейлор стало так некомфортно! Разве это нормально, когда твой, вполне себе симпатичный и молодой, учитель покупает тебе телефон, знает твой номер, так открыто заигрывает? Конечно, Лив этого очень хотела и даже желала, и ей было приятно… Но было ли это в норме вещей?

— Почему вы так ко мне относитесь? — осмелилась она задать терзающий её вопрос.

— Как? — поразился мужчина.

Мистер Хиддлстон даже встал с места и хотел было подойти ближе к ученице, но Лив отодвинула свой стул подальше. Этот жест ввёл мужчину в ступор, отчего он так и остался стоять в нескольких шагах от Оливии.

— Покупаете дорогой телефон, заботитесь… всё это так… странно.

— Странно, — вновь усмехнулся учитель, — извини, если напугал тебя. Если хочешь, подобного больше не повторится…

— Нет! — тут же перебила его Тейлор.

Что?! Какая идиотка! О чём он сейчас подумает?!

— То есть, — поспешила оправдаться девушка, нервно посмеявшись, — не хочу, чтобы вы посчитали меня меркантильной. Я не против подобного, просто… Я не привыкла к такому отношению.

— Для меня это так непонятно, — нахмурился Том, — я действительно считаю, что ты заслуживаешь такого отношения. Телефон… это такая мелочь, — запустив руку в шелковистые волосы, он уселся обратно за стол. — Просто ты так напоминаешь мне гувернантку, которая ухаживала за мной в детстве. Она умерла пару лет назад. Вы так похожи, и каждый раз, когда я вижу твоё лицо, я вспоминаю о том, как моя мать была груба с ней, и какое чувство вины меня за это терзало.

Девушку настигли очень смешанные чувства: с одной стороны она понимала, что подобные отношения с учителем недопустимы. Он не должен баловать её подарками, решать её проблемы, во всём помогать. Они — просто учитель и школьница. Не должно быть ничего личного. С другой стороны Лив было жаль мистера Хиддлстона, и она хотела, чтобы он больше не терзал себя чувством вины. Хотя, с другой стороны, Лив и не знала, каким должно быть это человеческое отношение. Она не могла ссылаться на свои взаимоотношения с отцом, ведь человеческого в них было мало. Видимо, придётся разбираться на ходу.

— Это ужасно, — только и смогла ответить Тейлор, — но я уверена, она не держала на вас зла.

— Всё не так просто, Лив, — горько усмехнулся мужчина.

Он схватился обеими руками за голову, и его тело начала бить мелкая дрожь.

Светловолосая почувствовала, как её ладони покрылись испариной, отчего ей пришлось вытереть их о штанины джинс. Девушке стало страшно — она совершенно не знала, как реагировать на подобное поведение взрослого человека, тем более собственного преподавателя.

Спустя несколько секунд послышался тихий всхлип. Тогда Оливия поднялась со своего места и, подойдя ближе к мистеру Хиддлстону, сидящему за учительским столом, аккуратно обняла его за плечи, уткнувшись подбородком в его мягкие волосы.

Она не знала, чего ожидать: оттолкнёт ли её учитель или накричит? Но то, что он сделал, поразило Лив до глубины души: мистер Хиддлстон обнял её в ответ, крепко прижав к себе за талию.

Было так странно и невообразимо приятно! Так, в обнимку, они и простояли до самого конца урока.

========== nose. ==========

Подсветка с ночным небом. Нужно будет обзавестись такой в Сиэтле.

Кажется, обитель Саманты была именно той комнатой, о которой мечтали все девочки-подростки: под самым потолком висели декоративные облака, переливающиеся самыми разными цветами; на стенах были развешаны красочные плакаты, из окна открывался вид на Секим, ведь дом Уильямсов находился на небольшой возвышенности. Было так уютно! Особенно сейчас — в половине десятого вечера, когда город уже предался власти сумрака и переливался огнями многочисленных домиков, ещё даже не планирующих ложиться спать.

Ароматическая свеча на прикроватной тумбе с запахом мандаринов и свежей хвои тихо потрескивала, играясь весёлыми бликами на лице Лив, лежащей на огромной двуспальной постели, заправленной мягкими подушками и одеялом, в окружении пустых пачек от чипсов.

Саманта сидела рядом и пыталась сделать из Оливии человека, покрывая лицо подруги тональным кремом, румянами, шиммерными тенями и блёстками. В комнате играла тихая успокаивающая музыка (кажется, что-то из репертуара Мелани Мартинез), от которой Тейлор едва ли не засыпала. В воздухе витала атмосфера спокойствия и умиротворения.

Дзынь!

На всю комнату раздался характерный звон колокольчика, от которого светловолосая подпрыгнула на месте и схватилась за свой смартфон, чтобы проверить входящее сообщение.

— Эй! — возмущённым тоном воскликнула Сэм, едва не улетев навзничь из-за резкого движения Тейлор, и вновь упёрлась коленом меж ног подруги для большего удобства. — Испортишь всю красоту!

— Извини, — кротко отозвалась Лив, проверяя новые сообщения в чате.

Кэт 🦊: Добрый вечер! Подскажите, нужно ли делать лабораторную работу на четверг? 👉🏻👈🏻

Питер 🤓: По-моему, про лабораторку речи и не шло…

— Серьёзно?! — усмехнулась Оливия. — Сегодня день рождения у её подруги, а она собирается делать физику?!

— Она просто подлизывается, — пожала плечами Сэмми, аккуратно приклеивая накладные ресницы на левый глаз приятельницы.

Через минуту вновь послышался сигнал нового уведомления.

Том: Кэти, Питер прав. Лабораторная работа планируется только на следующей неделе.

Кэт 🦊: Спасибо, мистер Хиддлстон! 💋 💋

Горни: 😂 😂

— Что?! — издала смешок Оливия, от возмущения дёрнув рукой, из-за чего небольшой флакончик с изумрудным глиттером, который Саманта на пару секунд оставила на плече подруги, опрокинулся, и все блёстки оказались на фиолетовом топе Лив, который, к слову, ей также одолжила Уильямс.

— Оливия! — воскликнула синеволосая, судорожно стряхивая переливающиеся частички с ткани, но безуспешно. — Ты будешь, как второй диско-шар!

— Извини, — сощурила глаза Тейлор, — но это же возмутительно! Кто вообще отправляет поцелуйчики преподавателю?! — выделила последнее слово она.

— Да чего ты так завелась?! — нахмурилась Саманта.

Девушка слезла с кровати и, убрав всю косметику на место, принялась оглядывать себя в зеркале: слегка оттянула вниз теннисную юбку белого цвета, надела лиловую ветровку поверх белоснежного топа, похожего на простой бюстгальтер, и принялась заплетать небольшие пучки с обеих сторон головы, при этом оставляя небрежные прядки у лица.

— Просто… разве это правильно? — пожала плечами Лив. — Да и вообще, законно ли это?

Синеволосая издала недовольный стон и слегка закатила глаза, после чего схватила подругу за обе руки и притянула ближе к себе.

— Забей!

Поначалу Оливия даже не узнала собственное отражение в зеркале: рваные широкие джинсы чёрного цвета на высокой талии, опоясанные шипованным кожаным ремнём, фиолетовый кроп-топ, открывающий вид на оголённый живот девушки и подчёркивающий её худощавую, долговязую фигуру. А на лице Сэмми решила сделать острые чёрные стрелки, длинные накладные ресницы, невесомый, почти прозрачный, блеск на губах и веснушки на щеках из разноцветных блёсток.

— Я чувствую себя крайне некомфортно сейчас, — попыталась натянуть кривую улыбку Лив, оглядывая себя с головы до ног.

— Зато мы сочетаемся! — ослепительно улыбнулась Саманта.

И правда, фиолетовый топ прекрасно гармонировал с неоновой ветровкой лилового цвета.

В дверь быстро постучали, и в спальню вошла мама Саманты: довольно миниатюрная женщина, ниже своей дочери на полторы головы, с впалыми щеками на бледном лице и кучерявыми каштановыми волосами.

Женщина энергично уселась на кресло у компьютерного стола и принялась внимательно разглядывать девушек.

— Ма-а-ам, — недовольно протянула Сэмми.

— Здравствуйте, миссис Уильямс, — смущённо кивнула Лив, не зная, куда себя деть.

— Какие же красавицы! — хлопнула в ладоши леди, при этом широко улыбаясь. — Ваша первая вечеринка в Вашингтоне! Повеселитесь, как следует! И не забывайте про безопасность, — она выудила из кармана своего халата с десяток пачек презервативов и высыпала их прямо на стол.

— Мама! — зарделась Сэм. — Перестань! Вообще, откуда у тебя столько?!

— Сэмми, вещь нужная! — пыталась настоять на своём миссис Уильямс, но синеволосой всё же удалось выпихнуть маму из комнаты.

Лив принялась заламывать пальцы в смущении и уселась обратно на кровать, поджав под себя ноги.

— Извини за это, — буркнула Саманта, вернувшись в спальню и продолжив поправлять причёску.

— Ей стало лучше? — неловко спросила Оливия.

— Маниакальная фаза, — вздохнула Уильямс, — в такие моменты она резко становится озабоченной моей жизнью. Просто душит своей заботой и безумными идеями, вроде этих презервативов, — кивнула она в сторону разбросанных по столу упаковок. Лив горько усмехнулась. — В моменты депрессии же ей на меня плевать.

— Мне очень жаль…

— Не надо, — прервала подругу Сэм, — только не надо жалеть. Это то, как работает её мозг. Вещь довольно естественная… в определённом смысле. Всё нормально.

Синеволосая подошла к столу и закинула презервативы в маленький рюкзачок.

— Всё-таки возьмёшь? — заговорщически поиграла бровями Лив, откинувшись на локти.

— Лучше взять, — как ни в чём не бывало улыбнулась девушка, — иначе устроит истерику. Больше всего мама боится, что я забеременею в семнадцать лет, прямо как она.

За окном послышался протяжный автомобильный гудок. Оливия вскочила на ноги, попутно хватая с собой рюкзак, а Сэм схватила в руки расчёску.

— Последний штрих, — прошептала она, распуская волосы Тейлор из скромного хвостика и причёсывая её локоны.

— Может не надо? — умоляя сощурилась светловолосая.

— Эй, Дэйв не будет ждать! — энергично подпрыгнула Сэмми, отбрасывая расчёску на кровать и хватая подругу за руку.

На улице их ждал небольшой пикап с открытым кузовом и довольно миниатюрной кабиной, в которой гордо восседал Пэрис в оранжевых очках, с взъерошенными волосами и люминесцентными полосками на лице.

— Что это за развалюха?! — недовольно воскликнула Тейлор, оглядывая еле живой автомобиль.

— Скажи: «спасибо», хоть так, — отозвался парень, — иначе милости прошу, езжайте на такси!

Пробурчав под нос парочку колких ругательств, Лив всё же упёрлась одной ногой в колесо и перелезла в кузов, удобно прижавшись спиной к стенке кабины.

— Стащил тачку у отца?! — довольно улыбнулась Саманта и проделала то же самое, что и Тейлор.

— Ты первая, кто назвал этот драндулет тачкой, — усмехнулся блондин. — Но да. Пришлось. Всё равно папа сегодня на дежурстве.

— Будьте осторожны! — напоследок крикнула выбегающая из дома миссис Уильямс.

— Гони, Дэйв! — постучала Сэмми по крыше кабины, и с характерным скрипом пикап полетел вперёд навстречу приключениям.

Инди-поп музыка, доносящаяся из старенькой магнитолы, оглушала. Саманта осторожно поднялась на ноги и расставила руки в стороны, громко подпевая песне. Дэйв ухмылялся на водительском сидении, а Лив, смеясь, придерживала ноги подруги, смотря вдаль на уплывающие огоньки домов и наслаждаясь моментом.

По прибытии к шикарному особняку Шарлотты, Дэйв решил припарковать свой пикап на пару домов раньше, чтобы не позориться перед местной элитой. Всё же, хоть парень и был частью тусовки школьных лидеров, ребята всё равно подшучивали над ним из-за того, что он сынок «какого-то шерифа»

— Дэйв, ты что, пил?! — поразилась Саманта и остановилась на месте, когда ребята шли к дому Риггзов.

Тогда Лив тоже ощутила горький запах виски, исходящий от парня.

— Ой, посмотрите-ка, святоши! — съязвил Пэрис. — Сами-то далеко не благоухаете трезвостью.

— К твоему сведению, — злобно подметила Уильямс, — мы действительно выпили пару шотов кровавой Мэри у меня дома и плотно закусили их чипсами. Чтобы минимально пьянеть на вечеринке и не забывать про нашу первостепенную задачу!

— Да-да, Пэрис, — кивнула Оливия, — кое-кто снова облажался.

— Коллинз для меня — не первостепенная задача, — хмыкнул блондин, — да, я хотел выяснить, что он нюхает, но знаете… плевать. Хочу просто расслабиться.

И зашагал дальше, оставив девчонок позади.

— Какая же ты задница, Дэйв Пэрис! — крикнула ему в спину Сэмми, на что получила средний палец в ответ.

Оливия услышала энергичную музыку, орущую на всю катушку, радостные крики подростков, мощные биты, сотрясающие дом и ощутила, как внутренние органы сжимаются, оставляя после себя лёгкую вибрацию и дрожь, то ли от холода, то ли от волнения.

— Гиблое дело, — сдавленным голосом произнесла она, — нужно возвращаться.

— Нет, — уверенно отозвалась синеволосая, злобно глядя вслед уже скрывшемуся из виду Дэйву.

— Что?!

— Нам нужно остаться! Кто, если не мы, поможет Мэтту?!

— Да не хочу я ему помогать!

— Прекрасно, — издала недовольный смешок Саманта, — тогда я сделаю это сама, без вашей помощи.

И зашагала вперёд. Лив тяжело вздохнула.

— Подожди! — крикнула она в спину подруги и побежала следом.

На входе в роскошный особняк их ждал сидящий на крыльце Горни Мелвилл, вместе со своим дружком Сидом Прэттом, распивающий холодное пиво на морозе.

— Да уж, — разочарованно выдохнула Сэмми, — привет будущим пациентам местного госпиталя.

— У-у-у, кто это тут у нас, — протянул Горни и поднялся на ноги, подойдя чуть ли не вплотную к девушке.

Сид сделал то же самое, только встал напротив Оливии.

— Какие малышки заявились на эту скучную пати! — высоким, очевидно ломающимся голоском провозгласил Прэтт.

— Замолкни, пискля, — прошипела Сэмми.

— У-у-у, — вновь протянул Горни, выдыхая дым от выкуриваемого косяка прямо в лицо синеволосой, — горячая штучка.

— Ребята, давайте разойдёмся по-тихому, — предложила Тейлор, хватая подругу под локоть и от волнения сжимая её кожу сквозь толстый рукав зимней куртки в цепких пальцах до самых синяков, — нам не нужны проблемы.

— И вам, могу поспорить, тоже, — злобно поддержала её Саманта.

— Даже не зна-а-аю, — деловито протянул Сид, поворачивая налысо выбритую голову в сторону приятеля, — что думаешь, Горни?

— Думаю, мы не согласны, — ухмыльнулся Мелвилл, туша бычок о холодную стену здания, — эти девочки очень плохо себя ведут.

— Эй! Что тут творится?!

Довольно массивная стеклянная дверь особняка слегка приоткрылась, отчего музыка стала в разы громче, а Лив облегчённо выдохнула. В проёме показалось недовольное лицо именинницы, взглядом прожигающей молодых людей.

— Это тебя надо спросить, — отозвался спортсмен, — кто их вообще пригласил? — указал он в сторону девушек.

Шарлотта взглянула на своих одноклассниц, глядящих на неё с какой-то надеждой и даже мольбой в глазах, и улыбнулась.

— Я пригласила, — уверенно ответила она и открыла дверь пошире, — заходите.

Девчонки быстро забежали внутрь, желая как можно быстрее избавиться от компании пьяных одноклассников, последовавших за ними, но наткнувшихся на не терпящий возражений тон Шарлотты.

— А вы проваливайте, сколько раз повторять?!

— Но мы окоченели!

— Вы, придурки, обдолбанные!

— Верни хотя бы куртки!

Но хозяйка лишь захлопнула дверь и повернулась к гостьям.

— Вау, — искренне поразилась светловолосая, — как ты круто их.

Несколько секунд Риггз была абсолютно серьёзной и стояла, скрестив руки на груди и строго глядя на девушек, но затем расплылась в доброжелательной улыбке.

— Пустяки, — пожала плечами она.

Ещё некоторое время она смотрела на одноклассниц так, будто ждала чего-то. Тейлор и Уильямс недоумевающе переглянулись, и лишь потом до Лив дошло.

У неё же день рождения! Нужен подарок!

Будто прочитав мысли подруги, синеволосая тут же достала из рюкзачка несколько упаковок презервативов и высыпала их прямо в ладони именинницы.

— С днём рождения! — довольно улыбнулась она. — Восемнадцать лет, как-никак.

— Спасибо! — задорно рассмеялась Шарлотта, — Проходите! Чувствуйте себя как дома!

И удалилась к остальным гостям.

— Это вряд ли, — прошептала Тейлор, оглядывая интерьер особняка.

Хоть снаружи домик и был очень современным и технологичным, внутренности его были оформлены в византийском стиле: с изящными колоннами, шикарными люстрами, свисающими с потолка, дорогой мебелью, сделанной под заказ.

Но никто из гостей этого явно не оценил, ведь было темно, разноцветными огнями всё освещал лишь диско-шар, и на весь дом орала музыка, под которую дружно толкались несколько десятков подростков, выпивающих алкоголь из пластиковых стаканчиков красного цвета.

Отбросив тёплые куртки на небольшое кресло в гостиной, девушки начали неуклюже пританцовывать в такт. Лив старалась незаметно копировать движения подруги и делать непринуждённый вид, но получалось очень неловко, хотя Сэм и не обращала на это внимание.

— Значит так, — затараторила она на ухо Тейлор, стараясь перекричать громкие биты, — действуем следующим образом: ищем любые признаки наличия здесь дилеров. Если где-то поблизости будет крутиться Коллинз, то просто отпад! Пробуем выяснить название этой дряни. Незаметно, без подозрений. Ещё нужно взять стаканчики с выпивкой, чтобы не выделяться на общем фоне.

— Хороший план, — прокричала в ответ Оливия, — надёжный, как швейцарские часы.

— Тогда договорились! Звони, если что!

И Уильямс ушла в противоположную сторону.

На секунду светловолосой стало некомфортно. Дыхание сбивалось, будто сейчас начнётся паническая атака, но раскисать не было времени. Девушка быстро взяла себя в руки и, захватив с антикварного столика пластиковый стаканчик, отправилась на поиски проблемного одноклассника, пытаясь попутно пританцовывать, но не терять бдительность. Но к сожалению, удача сегодня не была на её стороне.

— Блять! — воскликнула обладательница знакомой рыжей гривы, когда, проходя мимо, Лив запнулась о её ногу и, едва не упав, разлила половину пива из стаканчика на собственный топ. — Тейлор? — искренне поразилась Кэти. — Что ты тут забыла?!

Ткань уже впитала бо́льшую часть влаги, а кожа стала липкой. В воздухе стоял тошнотворный запах хмеля, навевающий воспоминания об отце.

— Что, Кэт, — злобно отозвалась Оливия, — как физика?

Рыжеволосая издала смешок.

— Просто замечательно! — она гордо взмахнула своей шевелюрой. — Вот, договорилась с Хиддлстоном о дополнительном занятии после урока! Если ты понимаешь, о чём я!

И издала протяжный стон, от которого её друзья начали ржать, а все стоящие в радиусе трёх метров парни — заинтересованно оглядываться.

Лив глядела на ненавистную одноклассницу исподлобья и даже расплескала остатки напитка по полу, неосознанно сжав несчастный стаканчик в кулаке.

Заметив это, Кэти расширила глаза в догадке.

— Боже, Тейлор, — усмехнулась она, — не позорься. Где там твоя футболка с феечками? Уже поздно, тебе не пора в кроватку? Как ты вообще здесь оказалась? Кто тебя приглашал?!

— Отвали, Кэт, она со мной!

Рядом с девушками, между которыми от напряжения чуть ли не сверкали молнии, столбом вырос Дэйв, уже еле стоящий на ногах.

— А вот и Пэрис, — самодовольно улыбнулась Стюарт, — нашёл подружку подстать себе? Ладно, детишки, развлекайтесь. Мамочке наскучила ваша компания.

И она ушла вслед за друзьями, попутно отпивая пиво.

— Ты в порядке? — заплетающимся языком спросил Дэйв, чуть не упав прямо на Тейлор.

— Грёбанный Пэрис! — воскликнула та, поволочив парня в сторону небольшого диванчика. — Какая же ты свинья!

— Я просто ужасен, — прохныкал тот ей на ушко.

— Что? — поразилась его реакции светловолосая и усадила одноклассника.

— Я такой подонок, — повторил он, — от самого себя тошнит!

— Дэйв, ты пьян…

— Да, я пьян, Лив! — воскликнул блондин. — Но я не слепой! — и замолк на несколько секунд, будто просыпаясь ото сна. — А насчёт шлюхи-Стюарт не расстраивайся. Винкс — это круто. Обожаю Флору…

Тейлор даже приоткрыла рот в удивлении.

— Придурок, — прошептала она, слегка закатив глаза, и оставила Дэйва на диванчике, продолжая поиски Коллинза.

На вечеринку пришло очень много людей самых разных каст и сословий: от гопников до местной элиты, но всех объединяло одно: они были студентами. Кто-то учился в школе, как Лив, а кто-то — в колледже, как, к примеру, компания Кэти. Наверняка количество приглашённых гостей переваливало за пятьдесят человек, к счастью, габариты дома позволяли уместить в него столько людей, хоть все всё равно и толкались.

Как вообще можно иметь столько друзей? Наверняка Шарлотта не знает и половину этих людей.

В таком столпотворении Лив чувствовала себя некомфортно. Хотелось скорее найти Саманту и отправиться домой. Или отыскать Мэтта, справиться с миссией и в итоге всё равно отправиться домой. Бесцельные блуждания по необъятному особняку, да ещё и в полутьме, так выматывали…

Так, по дороге на второй этаж, светловолосая не заметила, как уткнулась носом прямо в голову какой-то незнакомки, стоящей к ней спиной.

— Прости! — тут же воскликнула Тейлор, потирая ушибленную переносицу.

Девушка выглядела до боли знакомо: голубые глаза, обрамлённые наращёнными ресницами, автозагар, прямые платиновые волосы до лопаток. Никаких ассоциаций не возникало, значит Тейлор могла видеть её в кафе.

— Всё в порядке, не извиняйся! — радостно улыбнулась блондинка. — Это ты меня прости. Встала в самом проходе.

Девушки улыбнулись друг другу, неловко посмеявшись.

— Как тебе вечеринка? — невзначай спросила незнакомка, когда Лив уже хотела обойти её и продолжить свой путь. — Шарлотта — просто красотка!

— Да, — неловко кивнула Оливия, — здесь круто.

— Вы подруги?

— Э-э-э, нет. Одноклассницы.

— О-о, так ты из школы? — понимающе кивнула девушка. — А я вот из колледжа. Учусь в архитектурном….

— Это круто, — вновь повторила Лив, желая скорее сбежать на второй этаж, но кажется блондинка не хотела её отпускать.

— Я Алекса, кстати, — протянула та руку, — Алекса Доусон.

— Лив Тейлор, — пожала её руку светловолосая и заметила резкую перемену в лице новой знакомой: отчего-то блондинка посерьёзнела и сощурила глаза, будто в раздумиях.

— Лив? — сдавленным голосом спросила она. — Приятно познакомиться…

— Извини, — нахмурилась Тейлор, — мне нужно идти. Ты не против?

— Нет, — спохватилась Алекса, освобождая путь к лестнице, — к-конечно.

Кротко кивнув ей на прощание, Оливия быстро взбежала вверх по лестнице, ища глазами либо синие волосы, либо накаченную спину Мэтта.

Как-то всё это было странно… Почему Алекса так изменилась в лице, услышав имя светловолосой? Вообще, весь сегодняшний день был полон странных событий, взять Дэйва, к примеру. Хотя, чего ещё можно было ожидать от школьного шута?

Да где же этот чёртов наркоша?!

На втором этаже всё было точно так же: толпа подростков, хлещущих пиво, танцующих и переговаривающихся между собой. Только пространства для танцев было намного меньше, ведь этаж представлял собой некий коридор, ведущий в разные комнаты.

Почему бы не проверить их?

Первая комната оказалась пустой спальней, в которой никого не было; во второй Лив обнаружила страстно целующихся парня и девушку.

— Извините! — спохватилась Тейлор и захлопнула дверь.

Третья же вообще оказалась туалетом, в котором стояли двое парней и с помощью банковской карты делили дорожки из белоснежного порошка прямо на стиральной машине.

Это последний шанс!

Один из парней уже ринулся к двери, чтобы её захлопнуть, но Оливия быстро забежала внутрь.

Бинго!

Тем самым парнем и оказался Мэттью Коллинз, которого Тейлор и Уильямс и искали весь вечер!

— Лив? — искренне поразился Мэтт, расширив глаза в удивлении и осмотрев девушку с головы до ног. — Что ты здесь делаешь?

Что сказать? Что сказать?! Нужно срочно что-то ответить! Но что?

— А-а-а вы? — тупо заморгала девушка.

— Что, Коллинз, притащил свою подружку? — усмехнулся второй парень.

— Она уже уходит!

— Чем… балуетесь, ребятки? — она постаралась сделать непринуждённый вид и расслабиться.

Времени нервничать нет! Нужно узнать название препарата!

Парень в серой борцовке, чёрных штанах со свисающими коленями, гладко выбритой головой и провокационными татуировками на лице издал громкий смешок, отразившийся эхом от голых стен.

— Ты что, грёбанный старпёр?! — он оглядел девушку сверху вниз и задержал взгляд на топе, заляпанном в пиве и глиттере. — Ты чё, блюёшь блёстками, как сраный единорог?

— Лив, пожалуйста, проваливай, — прошептал Мэтт, сжав её ладони в своих руках, — это тебя не касается.

Ну всё, пора переходить к активным действиям, иначе всё будет зря!

— Отвали, Коллинз! — воскликнула светловолосая, отбрасывая его руки. — Ещё как касается!

— Что ты несёшь?!

— У-у-у, — ухмыльнулся дилер, — а твоя подружка ничего. Пускай присоединяется.

— Не неси бред, Маус! — Мэтт перевёл озлобленный взгляд на одноклассницу. — Тейлор, ты совсем спятила?! Возомнила из себя гангстера? Что дальше? Жить в поместье, завести домашнего тигра и прочее гангстерское дерьмо?!

Маус грубо отпихнул своего клиента в сторону и, взяв Оливию за руку, подвёл её к стиральной машине с двумя уже готовыми дорожками.

— Леди вперёд, — произнёс он, выжидающе глядя на девушку.

Тейлор громко сглотнула. Она чувствовала, как её тело бьёт мелкая дрожь от страха, но делать было нечего. Нужно было нюхать.

Вляпалась в дерьмо с головой! Ладно, всё будет хорошо. В конце концов Мэтт не умер, бегает себе живёхонький, даже в матчах по лакроссу командует. С другой стороны, эта доза была рассчитана специально для Коллинза, а он намного крепче Лив.

— Долго нам ждать? — злобно прошипел дилер.

Пока в голову не забрели и другие назойливые мысли, пока Оливия не передумала, и пока Маус не потерял терпение, она выхватила из его руки скрученную в трубочку купюру и занюхала обе дорожки. Нос стало неприятно покалывать.

Маус радостно заулюлюкал.

— Да она своя!

— Лив, проваливай, — прошипел Мэтт.

— Какой «проваливай»?! — нахмурился дилер. — А оплата?

Чёрт!

Это дерьмо, наверное, стоит больше зарплаты Лив в кафе за три месяца!

— Я заплачу, — спокойно ответил Коллинз.

— Как знаешь, — пожал плечами Маус, — а ты, малышка, запиши мой номерок!

Пока выдалась свободная минута, Оливия решила не терять времени и, смахнув остатки порошка с лица, выбежала из комнаты, толкая всех встречающихся на пути людей. Если повезёт, то она встретит приход дома, и всё будет хорошо. Главное — успеть. В коридоре было так тесно, не протолкнуться!

Спустя несколько безуспешных попыток Оливия ощутила, как всё тело становится ватным. Пот лился рекой, но ей было так холодно, что даже зубы начали стучать друг о друга, а голова стала тяжёлой. Нет, до дома она точно не дойдёт. Дойти бы до дивана.

Всё окружающее пространство стало таким расплывчатым, будто Лив смотрела на отражение в воде, покрытое рябью. Дышать было так тяжело! А по пути к лестнице ей встретилась девчонка с чёрными волосами из «Звонка».

Что за идиоты решили устроить маскарад?!

Полпути были пройдены без происшествий, но на последних трёх ступеньках девушка споткнулась и проехалась носом по лестнице, прежде чем свалиться на пол. Резко запахло железом. Но, на удивление, Лив стало так смешно и она от души расхохоталась, отчего близстоящие люди стали недоумевающе оборачиваться на неё.

— Я в норме, — кое-как, заплетающимся языком, произнесла она и, поднявшись на ноги, проделала несколько широких шагов, после чего плюхнулась на ближайший диван, прямо на колени к какому-то парню.

— Сумасшедшая, — буркнул он и, грубо отпихнув девушку, удалился.

К горлу подступала рвота, но в какой-то момент Оливии стало так хорошо! В кровь ударил адреналин, отчего Лив ощутила прилив несвойственной ей силы; мозги словно очистились от всех ненужных мыслей. Хотелось прыгать, бегать, танцевать, сделать что-то с этой энергией, но в то же время она желала просто насладиться моментом, когда твоя голова пуста. Хотелось поделиться этой радостью со всем миром.

Быстро набрав в мобильнике единственный забитый контакт — номер мистера Хиддлстона, Лив стала ему звонить.

— М-мистер, ик, Хиддлстон, — промямлила она в трубку по окончании долгих гудков, — мне так хорошо!

В трубке послышался рёв настоящего тигра, отчего девушка расхохоталась.

— Не рычите на меня! Я вас так люблю! А-ах, — простонала она и сбросила вызов.

Время тянулось как резина. Тейлор сидела на диване, задрав голову и наблюдая за танцем маленьких медвежат на велосипедах под самым потолком.

Вокруг творилась какая-то суета: все куда-то бежали, музыка стихла, включили свет. Зачем куда-то вечно спешить? Неужели нельзя просто сесть и отдохнуть?

Где-то вдалеке послышалась сирена, как от полицейской машины.

Нужно найти Саманту!

— Где-е-е, — пробубнила Оливия, пытаясь встать с дивана, — моя… Саманта…

В глазах потемнело. Пол ушёл из-под ног, будто она начала проваливаться куда-то, а последним, что мелькнуло перед глазами, были платиновые волосы…

========== head. ==========

Просыпаться было так тяжело: мышцы по всему телу ныли так, будто весь вчерашний вечер Оливия таскала тяжеленные мешки с цементом; кости ломило, а голова раскалывалась.

Что вчера было? Посиделки у Сэмми. Дэйв — предатель. Вечеринка Шарлотты. Придурок — Мэтт со своим дурацким порошком. И дальше всё как в тумане.

Лив помнила, как ещё вечером она без проблем могла сконцентрироваться на одной вещи или вообще ни о чём не думать, словно бы медитируя. Но сейчас… сейчас в её мозгах снова творился настоящий хаос, от которого никуда не деться и не спрятаться. Нужно возвращаться домой.

А, собственно, где она?

Судя по всему, девушка лежала на односпальной кровати, прижатой к стене, в довольно светлой и уютной, но совершенно не знакомой комнате: по бежевым стенам были развешаны ватманы со сложными чертежами, на книжной полке над письменным столом, с лежащими на нём идеально заточенными карандашами, располагались интересные скульптуры и множество толстых учебников. А через тонкий тюль уютную комнату уже во всю освещало яркое солнце. Судя по освещению, сейчас часов двенадцать, не меньше.

Где же Лив могла быть? Это точно не спальня Саманты или Дэйва. Что, если это комната Мэтта? Нет, быть не может! Чтобы в обители этого торча, да было так чисто?!

Рядом с кроватью на небольшом комодике лежал смартфон Тейлор — кто-то заботливо поставил его на зарядку.

Первым делом, Лив решила проверить его: восемь входящих сообщений, восемьдесят шесть пропущенных звонков от незнакомого номера, и ещё сто семнадцать от абонента «лучший учитель физики в мире».

Светловолосая тихо усмехнулась. Это мистер Хиддлстон сам себя так записал или она вчера решила изменить его имя?

Ничего не помню…

Нужно проверить геолокацию! Быстро кликнув на иконку браузера, Лив вбила запрос о местоположении, и в новой вкладке высветилась небольшая карта, говорящая о том, что хозяйка телефона находится где-то недалеко от «Фрайз-Тэйсти»! Странно, ведь она не знала никого из проживающих в этой местности…

Ладно, геолокация ничем не помогла, только больше запутала.

Отложив смартфон обратно на комод, Оливия решила наконец встать с постели.

Так, стоп!

А где фиолетовый топ? Где джинсы и ремень с шипами? Почему-то вместо всего этого Лив была одета в мешковатую футболку серого цвета, выглядящую на девушке как платье.

У небольшого платяного шкафа рядом с дверью висело зеркало в полный рост. Подойдя к нему, Оливия заметила, что её светло-русые волосы были заплетены в пучок, порядком растрепавшийся после сна, а на её носу красовался тёмный синяк, залепленный пластырем.

Рядом с зеркалом на небольшой вешалке светловолосая заметила свою одежду: выстиранную, отутюженную, благоухающую ароматным кондиционером.

Отлично, топ отстирался, значит, его можно без проблем возвращать хозяйке.

Снаружи послышались чьи-то голоса и громкий топот. Через долю секунды дверь комнаты открылась, и на пороге показалась улыбающаяся Алекса, с которой Лив познакомилась на вечеринке.

— Ты проснулась! — обрадовалась та и прошла в спальню, принявшись менять постельное бельё на своей кровати.

— Да, — облегчённо выдохнула Тейлор, уперевшись рукой в дверной косяк.

Теперь всё понятно. Алекса притащила её к себе домой. Только вот зачем?

— Ну ты и засоня, — продолжила блондинка, стряхивая пододеяльник с тёплого пухового одеяла.

— Кажется, перебрала вчера…

— Так чего ты не выпила?! — удивилась Алекса, хватая с комода стакан с водой. — Я же специально для тебя оставила лекарство от похмелья!

И протянула его гостье.

— От похмелья? — нахмурилась Оливия.

— Да, — уверенно кивнула Доусон. — Три золотых правила студента: плотно перекусить и принять активированный уголь перед пьянкой, не пить газированный алкоголь, и на утро опохмелиться специальным лекарством. Учись, пока я жива!

Тейлор горько усмехнулась и отпила немного воды из стакана. Очевидно, из-за добавленного медикамента у воды появился отвратительный солоноватый привкус, от которого к горлу подступила рвота. Не найдя решения лучше, Лив схватила с полки рядом стоящий, блестящий от чистоты, золотой кубок за какие-то заслуги в архитектуре, и опустошила желудок прямо в него.

— Извини, — прохрипела она.

— Эх, ничего, — понимающе кивнула блондинка и, забрав кубок из рук гостьи, вышла из спальни и вернулась спустя некоторое время с уже чистой наградой.

Оливия обессиленно плюхнулась на заправленную кровать и упёрлась спиной в стену.

— Что вчера произошло? — спросила она.

— Ты не помнишь? — удивилась хозяйка комнаты и уселась рядом, сложив ноги в позе лотоса. — Сколько ты вчера выпила?

В ответ на вопрос Лив лишь слегка приподняла брови и покачала головой, не желая вдаваться в пикантные подробности.

— Понятно, — без доли осуждения вздохнула Алекса. — Какие-то пьяные в стельку придурки открыли окно на первом этаже, через которое в дом залезли те парни, которых Шарлотта пыталась прогнать, кажется, Гэри и Сэм.

— Может, Горни и Сид? — нахмурилась Тейлор.

— Да! И пока они перелазили в окно, какой-то сосед увидел эту картину, решил, будто дом мистера и миссис Риггз грабят и вызвал полицию.

— Кошмар, — светловолосая расширила глаза в удивлении.

— Естественно, приехал шериф с нарядом полиции, никто не был к этому готов. Оказывается, какие-то идиоты ещё и употребляли вещества на вечеринке. Я уже хотела сматываться, но заметила, как ты валяешься в луже крови возле дивана, и решила забрать тебя с собой.

— Луже крови?!

Алекса утвердительно кивнула.

— Кажется, ты сломала носовую перегородку.

Вот, почему на носу красовались синяк и пластырь!

— В общем, конечно, было круто, — сделала вывод Доусон, — но очень жаль бедную Шарлотту. Эти придурки испортили ей восемнадцатилетие! Все разбежались, нагрянула полиция, да ещё и родители распсиховались.

Оливия тяжело вздохнула.

Раздался стук в дверь — три долгих удара.

— Да! — крикнула Алекса, отчего голова начала болеть ещё сильнее.

В спальню вошла женщина средних лет с такими же платиновыми волосами, как и у хозяйки комнаты, только намного короче. На ней красовался спортивный костюм из велюра небесно-голубого цвета, и в руках она держала бумажный пакет с продуктами.

— Доброе утро, девочки, — бодро произнесла женщина, — уже проснулись?

— Какое утро, мам? — усмехнулась блондинка. — Уже обед!

— Ничего не знаю, милая, для меня это раннее утро!

Женщина перевела выжидающий взгляд на Лив, и светловолосая тут же вскочила со своего места.

— Приятно познакомиться, миссис Доусон, — пожала она её руку.

— Мам, — Алекса подошла поближе и многозначительно поиграла бровями, — это Оливия.

Тейлор почувствовала, как всё её нутро содрогнулось от последнего слова. Оливией её называл только отец, и то по имени он обращался лишь когда был страшно взбешён. Слышишь обращение «Оливия» — получаешь по первое число, всё просто. Поэтому полная форма имени была чужда Тейлор. Она даже мечтала изменить имя в паспорте и быть просто:

— Лив, — поправила новую знакомую она, — не нужно формальностей.

— Лив, — заворожённо повторила женщина, глядя прямо в глаза гостье и медленно пожимая её руку.

— Э-э-э, — неловко протянула светловолосая, смущаясь пристального взгляда миссис Доусон.

Этот звук словно отрезвил женщину.

— Ну что ж, пойдёмте кушать? Я как раз купила курицу гриль по дороге!

Такой же бодрой походкой она выбежала из комнаты, громко шурша бумажным пакетом из супермаркета.

— Стоп, — насторожилась Оливия, — ты сказала, что уже обед. Сколько сейчас времени?

— Половина третьего, — спокойно ответила Алекса, проверив часы на запястье.

Вот чёрт! Она пропустила уроки! Прогуляла школу! Ещё чуть-чуть, и опоздает на работу!

— Ой-ей-ей! — заверещала светловолосая, срывая джинсы и топ с вешалки и быстро натягивая их на себя. — Извини, я не смогу пообедать с вами. Нужно бежать!

— Пообедать, — издала смешок блондинка, — это только завтрак! Куда ты так спешишь?

— На работу, — пробормотала Тейлор, уже застёгивая ремень.

— В кафе?

— Да, — насторожилась светловолосая и сощурила глаза, — откуда ты знаешь?

Доусон впала в ступор и тупо глядела на свою гостью несколько секунд, открывая и закрывая рот как рыба. Но Лив решила не обращать на это внимание и продолжить собираться: обула тёплые ботинки, накинула кофту, куртку, забросила телефон в карман и накинула лямку рюкзака на плечо.

— Впрочем, — произнесла она, — неважно. Фрайз-Тэйсти — популярное место. Наверное, там ты меня и видела?

— Да, точно, — заметно расслабилась Алекс, — там и видела.

Светловолосая быстро вышла из комнаты и, за долю секунды преодолела расстояние до двери, даже не рассматривая внутреннее убранство дома. Единственной странностью оказалось то, что роль входной двери в доме Доусонов играла не привычная железная дверь, а простая — межкомнатная.

Аккуратно повернув круглую ручку и открыв дверь, Лив не увидела ни крыльца, ведущего на улицу, ни подъезда. Она будто вышла из комнаты на втором этаже дома, а на первом располагалась просторная гостиная, по которой носились маленькие дети (кажется, цыгане), в креслах сидели старики и играли в лото, а пожилые дамы восточной внешности вязали носки.

Это же местное общежитие для малоимущих семей, которое обустроил сам мэр города, чтобы предотвратить многочисленные неуплаты за коммунальные услуги!

— Идиот! — помнится возмущалась Оливия, услышав эту новость по телевизору, — лучше бы выделил им денег на нормальную жизнь, а не общежитие!

Девушка никогда не была брезгливой, но почему-то она относилась к людям, проживающим в, как это место называлипростые обыватели, ночлежке, с неким пренебрежением. Однажды Лив на свой страх и риск вынесла немного еды бездомной, с виду, женщине, рывшейся в мусорных баках в заднем дворике кафе, а потом увидела, как та самая женщина возвращалась в это общежитие. С тех пор в её голове и выстроилась логическая цепочка: в ночлежке живут бездомные.

Значит ли это, что Алекса…

— Вы живёте в ночлежке? — как-то расстроенно спросила Тейлор, услышав приближающиеся шаги Доусон.

— Да, — грустно вздохнула блондинка, смотря на гостью с каким-то стыдом во взгляде.

— Не подумай, что я, — судорожно принялась оправдываться Лив, — всё в порядке! Моё мнение о тебе ничуть не изменилось!

Алекс ничего не ответила, лишь принялась спускаться по лестнице в направлении выхода. Светловолосая поспешила следом.

— Не переживай, — наконец отозвалась Доусон, — всё нормально. Я вовсе не чувствую себя неполноценной из-за того, что живу здесь.

— Как… как так вышло?

— Ну-у, — вздохнула девушка, — сколько я себя помню, так было всегда… Моя мама… из бедной семьи. Бабушка с дедушкой не могли оплатить ей обучение, так что несмотря на то, что мама окончила школу с отличием, у неё нет высшего образования. На работу никуда не берут без диплома, поэтому она устроилась… стриптизёршей, — сощурила она глаза на последнем слове, будто от стыда.

— Оу, — только и смогла выдавить Тейлор.

— Но она пытается уйти оттуда, — поспешно добавила Алекса, — её никуда не берут из-за дурной репутации, но она пробует фриланс. Пока безуспешно…

Наконец они вышли на крыльцо. С неба падали невероятно красивые снежинки, оседая белоснежными хлопьями на волосах девушек. Доусон потеплее закуталась в лёгкую кофту, в которой выбежала из квартиры.

— Тебе не нужно оправдываться передо мной, — подбодрила её Лив, — всё в порядке.

Блондинка благодарно улыбнулась и перевела взгляд куда-то за спину светловолосой, подозрительно сощурив глаза.

— А это ещё кто такой?

Оливия обернулась и заметила дорогой автомобиль — чёрный седан с тонированными стёклами, уперевшись спиной в который гордо стоял мистер Хиддлстон, скрестив руки на груди и грозно глядя на Лив.

Он выглядел, как всегда, идеально: костюм с иголочки, вычищенные туфли, шикарное пальто чёрного цвета, дорогие часы, красующиеся на его запястье, а в волосах также спрятались непослушные снежинки, которые так хотелось смахнуть рукой, лишь бы только дотронуться до мужчины.

В животе поднялся рой бабочек, и всё резко оборвалось вниз, при виде взгляда его голубых глаз, таких холодных…

Он был зол как чёрт.

Непроизвольно светловолосая начала улыбаться, как какая-то дурочка, но в ответ на это шатен лишь едва заметно кивнул в сторону машины и, проверив время на часах, сел за руль.

— Твой бойфренд? — искренне поразилась Алекса, всё ещё рассматривая учителя.

— Нет! — спохватилась Тейлор. — Н-нет, просто… он мой… давай потом?

— Хорошо, — понимающе кивнула Доусон, — ещё увидимся?

— Конечно!

И, быстро подбежав к машине, светловолосая уселась на пассажирское кресло.

Как только дверь за девушкой закрылась, мистер Хиддлстон снял ручник и тронулся с места. Двигатель издавал оглушительный рёв, сердце Лив колотилось так, будто сейчас выскочит из груди, но сам шатен выглядел довольно уверенно и лишь едва придерживал руль автомобиля, с лёгкостью поворачивая его на поворотах, пока машина неслась вперёд на бешеной скорости.

— Я звонил тебе сто раз, — злобно прошипел мужчина, не отрывая сосредоточенного взгляда от дороги, спустя несколько минут напряжённой тишины.

Даже его голос изменился: стал каким-то низким, с хрипотцой. Не таким бархатным и заботливым, как обычно, а именно хриплым. И тихим. Мужчина будто бы сдерживал себя, чтобы не начать орать во всю глотку. Даже его глаза, обычно цвета ясного неба, стали похожи на серый туман, от которого исходит опасность.

Впервые Лив чувствует себя неуютно рядом с ним. Впервые она не получает удовольствие от его внимания. Впервые хочет убежать подальше и спрятаться в укромном местечке, чтобы её никто и никогда больше не нашёл.

— Я-я, — протянула девушка и закашлялась. Горло пересохло от волнения, — не слышала телефон.

Боковым зрением Тейлор заметила, как учитель посмотрел в её сторону, но даже не отвлеклась от лицезрения вида проплывающих мимо домишек, магазинов и складов, избегая взгляда голубых глаз. Она боялась увидеть в них ярость и ненависть, какие обычно излучали глаза отца.

— Что с носом? — также злобно задал вопрос мужчина.

— Упала.

— Не ври мне.

— Это правда, — на выдохе произнесла Оливия, едва не перейдя на шёпот от волнения. Она даже осмелилась взглянуть на напряжённый профиль шатена.

— Что ты пила?

— Я почти и не пила вовсе…

— Я сказал, не ври мне! — раздался крик.

Противным звоном в ушах всё ещё повторялась эта фраза: «Не ври мне!.. Не ври мне!.. Не ври!..». Светловолосая почувствовала, как даже её голова начала мелко и часто подрагивать от такого напряжения. К глазам подступили слёзы, из-за которых всё вокруг стало таким нечётким.

— Остановите машину, — дрожащим голосом попросила она.

— Что? — издал смешок мистер Хиддлстон.

— Я сказала, остановите машину! — громче и чётче повторила Оливия, едва не сорвавшись на крик.

Седан остановился на широкой, посыпанной гравием дороге. Оливия со скоростью света выскочила из салона автомобиля, яростно хлопнув дверью, и отошла на несколько шагов, хрустя подошвами по земле и больно щипая собственные руки. Она разрыдалась в присутствии учителя. Снова. Какая же дура!

Где-то позади послышались быстрые шаги, и вскоре на плечи светловолосой опустился тёплый плед.

— Я вернусь домой сама, — обиженно всхлипнула Тейлор, пытаясь сбросить кусок тёплой ткани на грязную землю, но сильные руки не позволили пледу сдвинуться и на миллиметр.

— Прости, что повысил голос, — прошептал мужчина, обдав правое ухо девушки горячим дыханием, резко контрастировавшим с морозным воздухом улицы, из-за чего по всему телу пробежала волна мурашек. — Я… переживал за тебя.

Сердце пропустило удар, и внутри стало так тепло, будто по внутренностям растёкся тягучий, горячий мёд.

Вытерев жгучие слёзы тыльной стороной руки, Оливия всё же повернулась к нему. Мистер Хиддлстон тут же расположил свою ладонь на её лице, большим пальцем поглаживая её раскрасневшуюся от мороза щёку. Так нежно и невообразимо приятно.

К удивлению, на городской улице было так безлюдно. Наверное, потому что все взрослые были на работе, а любопытные подростки — в школе.

Лёгкий ветерок аккуратно трепетал ветви деревьев и непослушные прядки Лив, а мистер Хиддлстон неотрывно смотрел в её глаза, в то время, как сама девушка смотрела на всё подряд, кроме его лица.

— Как вы узнали, что я была… там? — задала вопрос светловолосая, старательно избегая слова «ночлежка».

— Разузнал расположение твоего телефона.

— Вы следили за мной?! — девушка расширила глаза от удивления.

Мужчина тяжело вздохнул и устало прикрыл глаза, при этом уткнувшись своим лбом в лоб девушки. Свежий воздух и запах древесины сменились цитрусовым ароматом его одеколона.

— Только в этот раз, — вновь прошептал он, — я так волновался за тебя, Лив…

— Допустим, — легонько кивнула Оливия, — но впредь, мистер Хиддлстон, больше так не делайте. Видите? Со мной всё хорошо. Иначе, если вы будете продолжать отслеживать мою геолокацию, я буду вынуждена вернуть ваш подарок. Мне и так было тяжело его принять…

В ответ на это мужчина лишь тяжело вздохнул.

Хоть соприкасаться с нежной кожей мужчины и было приятно, Лив чувствовала тяжесть: мышцы по всему телу стали каменными, ведь Тейлор совсем не знала, куда себя деть. Нужно ли обнять мужчину или наоборот прикасаться к нему запрещено?

— Том, — прошептал он спустя минуту.

— Что? — нахмурилась девушка.

— Как хорошая ученица, ты обращаешься ко мне официально, как и следует в школе, — объяснил шатен, — но в свободное от учёбы время, прошу, называй меня Том.

Лив ничего не ответила. Она вообще не понимала, что происходит. Да, разумеется, её внутреннее «я» сейчас просто визжало от радости, ведь впервые объект её симпатии уделяет ей внимание, нежность, заботу. Но мозг не давал забыть — это учитель. Это неправильно.

Отступив назад всего на полшага, она с ужасом глядела на мужчину: Том нахмурился в непонимании и оглядел светловолосую с головы до ног.

— Мне… м-мне нужно… — затараторила Лив и, так и не сформулировав предложение, быстро оббежала преподавателя и уселась обратно на пассажирское сидение.

В автомобильном салоне было намного теплее, чем на улице: горел мягкий свет лампочки, и слышался громкий стук, сопровождаемый включением и выключением двух зелёных стрелок на панели.

Вскоре Том и сам вернулся в авто: снял ручник, включил нужную передачу и тронулся.

Как раз в этот момент мимо седана проехала одинокая машина.

Они же только что стояли на дороге, чуть ли не прижавшись друг к другу телами! А что, если бы их заметили чьи-нибудь родители? Или какой-нибудь учитель? Или ещё хуже — директор Мейсон?! Это же скандал! Катастрофа! Просто конец!

Медленно Оливия съехала вниз по сидению, чтобы её голова оказалась на одном уровне с дверной ручкой, и поджала под себя ноги, сжавшись в позе эмбриона.

— Что ты делаешь? — нахмурился Том, заметив эту картину.

— У вас не будет проблем, если кто-то увидит нас вдвоём вне стен школы? — сдавленным голосом спросила девушка.

Его, и без того безупречное, лицо расплылось в очаровательной улыбке. Он умилялся наивным действиям такой неравнодушной Лив, изо всех сил старающейся не создавать никому проблем.

— Не волнуйся, — мягко ответил он, — стёкла затонированы. Можешь устроиться поудобнее.

Окинув окошко придирчивым взглядом, Оливия всё же вернулась в исходное положение, устремив свой взор перед собой — на вид, открывающийся в лобовом стекле.

— Тебе нужно в больницу, — заметил Том, — нос может быть сломан.

— Всё в порядке, — покачала головой светловолосая.

— В порядке?! — усмехнулся мужчина. — Если ты была пьяна настолько, что даже не слышала, как звонит телефон, то ты точно была не в порядке. Жаль, что мне приходится это говорить, но не все люди такие добрые, как ты! А многим парням на подобных мероприятиях нужно только одно.

Лив заметила, как обычно, расслабленные ладони мистера Хиддлстона превратились в кулаки, сжав руль до побеления костяшек.

— Ещё у тебя может быть алкогольное отравление, — продолжил он свою лекцию, — может быть всё что угодно…

— Хорошо, — прервала его гневную тираду девушка, — если вам станет легче, я пройду обследование. Но позже.

— Позже, — шёпотом повторил шатен, вкладывая в это слово всё своё недовольство, — в пятницу жду справку из госпиталя, подписанную врачом.

— Ах вы! — приоткрыла рот Лив от негодования.

Мужчина победно улыбнулся и наконец напряжение сменилось атмосферой душевного тепла и уюта. В окнах тут и там мелькали разноцветные огоньки рождественских гирлянд, коими были украшены дома; неоновые вывески на магазинах и кафе уже вовсю искрились и переливались. Ещё совсем рано, но постепенно на улице начинало смеркаться. Впервые за долгие годы Тейлор ощутила наплыв новогоднего настроения, такого неуловимого и сказочного.

— Куда едем? — спросил мужчина на развилке.

— Домой, — пожала плечами Оливия и лишь спустя несколько секунд осознала, что Том не знает её адрес. — Кейбл Стрит. Шестнадцать.

Остаток пути прошёл в довольно уютном молчании: двигатель тихо гудел под машиной, из магнитолы доносились рождественские мелодии местной радиостанции, и каждый думал о своём.

На прощание Лив кротко поблагодарила шатена, слегка кивнув, за то, что тот подвёз её до дома.

— Жду справку от врача! — крикнул Том напоследок, когда девушка уже подбегала ко входу, и уехал.

На крыльце светловолосую уже ждала кипа свежих писем, с утра разнесённых местным почтальоном: предупреждения налоговых служб, просроченные счета за коммуналку и письмо от арендодателя, у которого Тейлоры снимали дом. Они не оплачивали аренду уже два месяца, а мистер Фишер уже грозил выселить их «к чёртовой матери».

— М-да, — недовольно причмокнула языком девушка и вошла внутрь, захватив с собой утреннюю почту, чтобы скорее переодеться и отправиться на подработку.

21:21

— Приве-е-ет, — попыталась натянуть улыбку Лив, протягивая вперёд аккуратно сложенную одежду.

— Я звонила тебе! — злобно воскликнула Саманта, попутно забирая стопку вещей и обвязывая шерстяной шарф вокруг шеи.

Девушки стояли на пороге дома Уильямсов: Саманта куда-то собиралась, уже натянув зимнюю куртку и ботинки.

— Разве? — удивилась Оливия, принявшись проверять телефон.

— Только не говори, что вызов не отобразился, ни за что не поверю!

— Нет, просто я, — нахмурилась Тейлор, — я решила, что нераспознанный номер — это второй номер мистера Хиддлстона.

— Мистера Хиддлстона, — недовольно повторила Сэмми, наконец выйдя из дома и направляясь вверх по улице, — с чего бы ему тебе звонить?

Так! Лучше не распространяться об этих странных взаимоотношениях! Никто не должен знать, иначе у обоих появятся неприятности.

— Э-э-э, — девушка начала обдумывать, как бы перевести разговор в другое русло и не вызвать подозрений. — Он должен был сообщить мне расписание наших консультаций…

— Но не сто же раз! — издала смешок Уильямс, гордо шагая впереди.

Светловолосая улыбнулась своим мыслям. Конечно, Сэмми не будет так долго обижаться, немного подуется, и всё будет, как прежде.

С неба падали мягкие снежинки, аккуратно оседая на тёплых шапках девушек. На улице уже было темно, и заснеженная дорога освещалась лишь тусклыми фонарями и светом полной луны.

Было тепло. Не только на улице, но и на душе Лив: она вспоминала прикосновения Тома, и прямо сейчас гуляла с подругой. Что могло быть лучше? Казалось, ничто на свете не могло испортить ей настроение.

— Куда мы идём? — задала вопрос светловолосая спустя несколько минут молчания, но не неловкого, а вполне себе комфортного.

— К Дэйву, — пробурчала в ответ Сэм.

А нет. Всё-таки кое-кто мог нарушить этот покой.

— Ты серьёзно?! — недовольно воскликнула Лив. — Зачем нам к нему?

Саманта остановилась на месте и медленно развернулась на сто восемьдесят градусов, чтобы заглянуть прямо в глаза подруги.

— Затем, что нужно его проведать, — серьёзно и даже строго ответила она, — тебя никто не держит.

И продолжила свой путь.

Да, возможно она и в самом деле злилась.

Почему вообще все вокруг сегодня злятся на Лив? Подумаешь, не ответила на звонки! Раньше у неё вообще телефона не было! В конце концов, Оливия тоже может обидеться и убежать домой.

Но будет ли это правильно и логично? Сто́ит ли та проклятая вечеринка таких жертв? Да, возможно Лив и потешит свою гордость, но это чувство не заменит ей друзей. Впервые за долгие годы с Тейлор искренне хотели общаться, переживали за неё, тратили деньги на звонки, силы и нервы, лишь бы только дозвониться. Нет, она не может уйти. Не имеет права.

Вскоре девушки действительно добрались до уже знакомого дома, поднялись по лестнице и постучали в необходимую дверь.

— Добрый вечер, — поприветствовал их открывший дверь шериф Пэрис.

— Здравствуйте, — поздоровалась Сэмми в ответ. Оливия лишь кивнула. — А Дэйв дома?

— Дома, — усмехнулся мужчина, — где же ему ещё быть.

— Можно?

— А вы не считаете свои визиты слишком поздними, девочки? — нахмурился шериф.

Было так непривычно видеть его не в рабочей форме, а в пижамных штанах и растянутой домашней футболке, но при этом сохраняющим присущую серьёзность.

Девушки не знали, что ответить, ведь половина десятого вечера — и правда поздновато для гостей, к тому же никого не предупредивших о своём визите.

Саманта неловко поёжилась от холода.

— Ладно, — вздохнул хозяин квартиры, — заходите, коль пришли. Но больше не пущу! Дэйв на этой неделе под домашним арестом.

В доме Пэрисов было по-прежнему уютно, только свет на кухне был выключен, а мистер Пэрис расположился на расстеленном диване, укрывшись одеялом, и смотрел какую-то документалку о башнях-близнецах по телевизору.

Уильямс уже успела убежать в комнату друга, и только Оливия хотела проследовать за ней, как её остановил мужской голос.

— Лив, — обратился к ней шериф, — как отец?

— Как обычно, — пожала плечами Тейлор.

— Он не явился вчера в участок. Он помнит, что ему нужно приходить каждую неделю и расписываться в документах?

— Да, — неловко кивнула девушка, — ему вчера было не очень хорошо. Но я напомню, чтобы он пришёл.

— Хорошо, — согласился мужчина и вернулся к просмотру телевизора.

Пришлось снова соврать. И дабы не наткнуться на новые расспросы, светловолосая поспешила удалиться в спальню одноклассника.

Быстро забежав в комнату блондина, она не забыла закрыть дверь и плюхнулась прямо в компьютерное кресло рядом со столом у окна.

— Надо же, какие люди, — саркастичным тоном произнёс Дэйв, сидя в позе лотоса на кровати и придерживая голову одной рукой.

Саманта присела рядом, обеспокоенно глядя на товарища.

— Что с тобой? — нахмурилась Тейлор.

— Что-что, голова раскалывается, — тяжело вздохнул парень, — видимо, переусердствовал с выпивкой…

— Все мы этим нагрешили, — понимающе кивнула Оливия.

— Говори за себя, — недовольно отозвалась Саманта, сведя брови к переносице и скрестив руки на груди. — Пока кое-кто напивался, я пыталась найти Мэтта! А вы оба меня бессовестно подставили! Бросили на этой вечеринке! Я провела в полицейском участке два часа!

— Что ты там забыла? — удивился Дэйв.

— Уж явно не пришла по доброй воле, — закатила глаза Уильямс, — меня загребли со всеми, когда полиция нагрянула к Шарлотте. Заставили ждать своей очереди за решёткой, потом писать в баночку и подписывать рапорт. К счастью, в моче ничего не нашли, и меня отпустили…

— Чёрт, — покачал головой Пэрис, — бедная Шарлотта.

— Да, — грустно кивнула Сэмми, — говорят ей здорово досталось. Обидно, ведь по итогу всё было зря.

— Не зря, — тихо произнесла Лив.

— Что? — удивилась синеволосая.

— Не зря, — громче повторила девушка, и подкатила кресло поближе к ребятам. — Пока кое-кто пытался найти Коллинза, я его действительно застала. С поличным, — выделила она последнее слово, многозначительно поиграв бровями.

— Ты серьёзно? — расширила глаза Сэм в удивлении.

Черты её лица заметно расслабились. Девушка будто в ту же секунду забыла про все обиды.

— Да, — уверенно кивнула Лив, — более того, я даже… попробовала… то же, что и он.

Девушка стыдливо прикрыла веки. Некоторое время в комнате стояла глухая тишина, прерываемая только тихим тиканьем часов на стене.

— Ого! — радостно провозгласил Дэйв, пулей принимая ровное положение и пододвигаясь ближе к Тейлор. — Это же отлично! Тогда мы сможем хотя бы примерно понять, что это за дрянь! Тогда Лотти пострадала не зря! Тогда вообще всё было не зря!

— Как ты себя чувствуешь? — Саманта обеспокоенно дотронулась до плеча подруги.

— Уже лучше, — Лив сжала губы в подобии улыбки.

Наконец Сэмми перестала злиться и, слегка сжав плечо Лив, благодарно улыбнулась.

— Опиши, что ты чувствовала, — улыбаясь во все тридцать два, попросил Дэйв.

— Ну-у, — задумалась Оливия, — я помню, что почти сразу словила трип. Начали появляться галлюцинации… Они были такими реальными и естественными, будто так и надо. Ещё я помню странные ощущения по всему телу.

— Что за ощущения? — спросила Сэм.

— Будто собственные мышцы меня не слушаются. Они были так напряжены… Я так вспотела! Но мне не было жарко.

— Хм, — нахмурился Дэйв, — довольно необычный эффект.

— Ещё я помню дилера, у которого Мэтт покупал порошок, — поспешно добавила Оливия, — Маус, кажется.

— Маус, — задумчиво повторил Пэрис, — порошок, напряжённые мышцы… Нужно запомнить. Постараюсь разузнать, что это могло быть.

Дверь в комнату неожиданно распахнулась, и на пороге оказался сердитый шериф.

— Дэ́вид, — строго произнёс он, — не забывай про наказание. Девочки, по домам!

Светловолосая чуть было не почувствовала, как от Пэриса младшего исходят электрические разряды. Несмотря на головную боль, его мышцы стали каменными от одного только вида отца. Парень был в бешенстве.

Мистер Пэрис покинул спальню, и девушки уже стали собираться на выход, пока Дэйв поднялся на ноги и завернулся в тёплый плед.

— За что он тебя так? — спросила Саманта.

— У меня тоже выдалась не сладкая ночка, — пожал плечами блондин, — напился. Услышал сирены полицейских машин. Запаниковал. Сбежал к пикапу, хотел уехать домой. Врезался в столб. Бампер вдребезги. Вот папа и бесится.

— Да брось, — издала смешок Тейлор, — машины приходят и уходят. Главное — что ты не пострадал.

Стало тихо. Брови Дэйва взметнулись вверх, а глаза стали блестеть, словно бы от подступивших слёз. Он будто слышал эти слова впервые. А Саманта начала ослепительно улыбаться и показывать пальцы вверх.

Отчего-то Лив стало так стыдно! Будто она сморозила какую-то глупость или разболтала самый страшный секрет. Что уж скрывать, у неё тоже есть сердце. Правда показывает она это не часто.

Девушка отвела смущённый взгляд в сторону и заметила лоскут какой-то ткани с ярким радужным принтом, спрятанной за дверцей шкафа.

— Что ж, — наконец отозвался парень, — спасибо.

Оливия часто закивала, лишь бы отделаться от этого жуткого чувства, словно её поймали с поличным за каким-то страшным деянием.

— Ладно, — радостно произнесла Саманта, приобняв подругу одной рукой, — не будем злить мистера Пэриса. Пойдём домой.

Дэйв проводил их до лестницы. Уильямс радостно обняла его на прощание, пока Лив неловко стояла чуть поодаль и не знала, как себя вести. Но к удивлению, когда Сэмми вприпрыжку спустилась вниз, блондин ещё раз взглянул на светловолосую с такой неподдельной благодарностью и обнял за плечи, крепко-крепко прижав к себе.

И именно в ту, необычайно звёздную, ночь Оливия осознала, что обрела ещё одного друга.

========== brain. ==========

На самом деле Лив ненавидела частые визиты в госпиталь, и даже не знала, почему: вроде бы местная больница святого Эскулапа находилась довольно близко к дому светловолосой, там никогда не было длинных очередей, ведь город был маленьким, а врачи работали на зависть оперативно. Возможно дело было в специфическом запахе медицинского спирта или в светлых стенах, ослепляющих своей яркостью, или… в людях. В пациентах, медленно прогуливающихся по широким коридорам больницы и глядящих на каждого встречного с такой надеждой и даже мольбой в глазах, будто прямо сейчас к ним подойдут и скажут: «Всё хорошо, вы здоровы! Пора домой!». Но увы, Лив не могла подарить им эту слепую надежду на будущее. Хотела, но не могла. Девушка всего лишь сидела на жёстком стульчике в коридоре, ожидала результатов рентгена носовой пазухи, которые её обязал предоставить мистер Хиддлстон, и наблюдала за тем, как довольно бодренькая для своего возраста старушка в очередной раз доставала расспросами молодого доктора Роджерса.

— Но я чувствую, что мне становится только хуже! Скажите, уже пора расчехлять заначку для похорон? Будьте честны!

— Миссис Дэйзи, всё хорошо, — устало повторял мужчина в белоснежном халате, — ещё пара дней, и мы сможем отпустить вас домой.

— Но…

— То, что вы чувствуете себя хуже, нормально. При лучевой терапии всегда так. Ещё неделя, и вы, абсолютно здоровая, будете дома со своим мужем. Идите к себе в палату! Вам нужен отдых.

Кажется, миссис Дэйзи знали все в этом госпитале — женщина была настоящей завсегдатайкой, что неудивительно, ведь пожилая леди страдала от рака языка и раздувала из этого такую трагедию, в то время как в соседней палате каждые десять секунд в кашле задыхался парень на последних стадиях рака лёгких. И не жаловался. Вот такой вот, полный парадоксов и противоречий, мир: в конце коридора — в реанимации — задыхается девушка, истерзанная стаей озверевших собак, и хватается за жизнь из последних сил, а у стойки регистратуры уже готовится к смерти бабушка, идущая на поправку. Жуть.

В очередной раз устроив трясущиеся руки на коленях, Оливия перевела взгляд на несчастную дверь смотрового кабинета, молясь всем богам, которых знала, чтобы результаты пришли как можно скорее.

— Тейлор?! — послышался скрипучий голос. — Снова здесь?

Прямо напротив девушки стояла знакомая седовласая женщина в белоснежном халате, очках с толстыми линзами, увеличивающими её водянистые глаза, с кипой важных документов в руках.

Девушка вновь услышала противный запах мускуса и несвежего дыхания изо рта, и тяжело вздохнула, огорчаясь встрече с человеком, которой так хотела избежать.

— Доброе утро, — на выдохе произнесла светловолосая, пытаясь своим видом продемонстрировать всю ту неприязнь, что испытывала к женщине.

— Идём за мной! — проворчала старушка и бодро зашагала в сторону регистратуры, как раз минуя миссис Дэйзи, волочащую штатив с капельницей в свою палату, что-то ворчливо бормоча себе под нос.

Вновь окинув простую дверь грязно-белого цвета с номером сто десять взглядом, полным надежды, Оливия всё же поднялась с жёсткого стула и унылой походкой отправилась за своим лечащим врачом.

А ведь если бы только рентгенолог вышел из кабинета всего на несколько жалких секунд раньше, Лив бы уже забрала и снимки, и справку, и уже бежала бы в школу. Но нет, врач так и не вышел, поэтому прямо сейчас Тейлор стояла напротив стойки, упершись в неё всем телом, отчего болезненным спазмом о себе напомнила грудная клетка, а ненавистный врач стояла напротив, прогнав с этого места какого-то медбрата, и шарила по многочисленным папкам с документами и результатами анализов.

Госпиталь Секима, как и весь остальной город, уже вовсю готовился к празднованию Рождества: медсёстры развешивали мишуру в холле, украшали окна специальными наклейками с изображением подарков, Санта-Клауса и его верного северного оленя по кличке Рудольф, и также наряжали миниатюрную искусственную ёлочку в центре зала.

— Мне всего лишь нужно взять справку для учителя, — тяжело вздохнула Оливия, возвращая свой взор к противному профилю старушки.

— А мне нужно отдать тебе результаты томографии! — проскрипела та в ответ. — Уже который день валяются у нас, и никто не соизволит забрать! А ещё я бы хотела увидеть твоего отца и рассказать ему, что не так!

Девушка недовольно фыркнула.

— Мечтайте, — буркнула она. — Он не придёт.

«Не выдержит такой пытки», — подумалось ей, но Лив решила не озвучивать эту мысль от греха подальше.

— Ну тогда слушай, — нахмурилась доктор и наконец достала нужную папку бежево-песочного цвета, вынув из неё два чёрных полупрозрачных листа с белеющими на них изображениями мозга Лив, и кучей белоснежных пятен на нём.

— Что за чертовщина? — полушёпотом спросила она, оглядывая свои мозговые полушария.

— Слушай! — строго зыркнула на неё женщина и принялась водить кончиком ручки по картинкам, как бы обращая внимание пациентки на проблемные участки, — это — не просто белые пятна, и они есть не у всех людей. С помощью снимка МРТ мы смогли выявить в твоём мозгу высокую концентрацию гастрин-высвобождающего пептида, — врач перевела взгляд на Лив и, очевидно заметив на её лице удивлённую гримасу, вздохнула. — Проще говоря, это такое вещество, вырабатываемое мозгом во время того, как человек испытывает страх. Оно вырабатывается в стрессовых ситуациях, а у тебя — даже в спокойном состоянии превышает норму аж в три раза!

Тейлор нахмурилась и почесала затылок. Прямо сейчас она чувствует себя просто замечательно и потихоньку учится радоваться мелочам и подмечать позитивные моменты: например, она сумела прогулять химию, да ещё и по уважительной причине! Впереди её ждёт долгожданная встреча с Томом, а также с друзьями. Разве что только разговор с доктором Марце́лл портил всю картину — эта старуха и мёртвого достанет!

Да, Лив старалась перестроить своё отношение к жизни, взгляд на мир, а её мозг прямо в эту самую секунду выделял какое-то дурацкое вещество? Да ещё и в тройном количестве?!

— Что всё это значит? — хриплым от удивления голосом спросила девушка.

— Всё просто, — закатила глаза врач, — твой диагноз ясен! Посттравматический стресс.

— Посттравма… что? Откуда?! — начала закипать светловолосая, заламывая пальцы от волнения.

— Понятное дело, откуда. Мне напомнить, что произошло два месяца назад?!

Оливия смущённо посмотрела в пол.

— Поверь мне, это не так опасно, как, допустим, онкология. Но определённые риски есть, ведь мы говорим о здоровье ментальном, а не физическом, что тоже немаловажно для полноценного существования.

— …И что мне делать?

— Как я уже сказала, это связано с состоянием твоей нервной системы, — дёрнула плечами Марцелл, — в наши дни медицина всё ещё не способна вылечить многие болезни тела, а что уж до болезней психики, они всё ещё остаются для большинства врачей тёмным лесом, поэтому всё не так легко и просто, как может показаться. Я бы рекомендовала тебе обследоваться у невропатолога, психотерапевта. Также было бы здорово говорить о своих страхах и переживаниях с психологом. Ну и пропить определённый курс лекарственных препаратов, конечно.

— Но, — как-то обречённо вздохнула Лив, — у меня нет на это денег… Я не могу себе это позволить…

— Доктор Марцелл! — послышался женский голос, и кто-то подбежал к стойке. — Аспиранты уже собрались в ординаторской!

— Извини, Тейлор, — покачала головой женщина, всучив ей папку в руки, — пора читать лекцию.

И, хромая, удалилась.

— Лив! — вновь послышался знакомый голос с радостными нотками.

Светловолосая наконец обратила внимание на подбежавшую темнокожую медсестру и узнала в ней Лоранду.

Максвелл тут же набросилась на Тейлор с объятиями и радостными восклицаниями.

— Давно не виделись! — улыбнулась она. — Что хорошо, на самом деле. Я бы не хотела, чтобы ты слишком часто появлялась в больнице… Как твои рёбра?

— Всё… нормально, — неловко пожала плечами Лив.

— Какими судьбами здесь?

— Да-а, упала. Пришла сделать рентген носовых пазух, чтобы убедиться, что ничего не сломала.

— Опять упала? — дружелюбно улыбнулась медсестра. — Впрочем, неважно. Как твои дела? Что нового?

— Что за допрос? — нахмурилась Оливия.

Уголки пухлых губ Лоранды медленно опустились вниз, и от былой улыбки не осталось и следа.

Чёрт! Чёрт! Чёрт! Ну конечно же Лоранда просто хотела быть милой! Стоило к этому привыкнуть! Ведь Лив помнила их разговоры, посиделки, частые беседы, когда она ещё лежала в больнице некоторое время назад. Лоранда любила разговаривать — это всего лишь черта её характера. И она не устраивала никаких допросов, а хотела проявить дружелюбие. Но Лив к этому не привыкла! С самого детства ей задавал вопросы лишь отец, и то, когда пытался докопаться, где и с кем она «шлялась».

— Извини, — прошептала Максвелл, сгребая стопку медкарт, намереваясь оставить Лив одну.

— Нет-нет, это ты извини! — засуетилась Тейлор и схватила знакомую за плечи, чтобы та не ушла. — Я не хотела тебя обидеть, правда! Как твои дела?

Всё же медсестра осталась на месте, но уже не казалась слишком счастливой. Оливия ненавидела себя за это. Самой чистой ненавистью.

— Всё нормально, — тихо ответила темнокожая, — вот, потихоньку заканчиваю курс интернатуры. Скоро буду здесь полноправным врачом. Терапевтом. Доктор Максвелл, как тебе такое?

— Очень здорово! — натянула улыбку Оливия.

Конечно, она была искренне рада за Лоранду, но сама Максвелл не выглядела очень радостной. Скорее наоборот, была расстроена.

На удачу, в этот момент из сто десятого кабинета вышел тот самый врач, который делал рентген носа Лив, и развеял неловкое молчание девушек.

— Мисс Тейлор, — произнёс молодой человек, — вот ваши результаты. Снимки хорошие, перелома нет. Как вы и просили, я также выписал справку для школы.

— Спасибо, — кротко кивнула светловолосая, быстро запрятав все бумаги в рюкзак.

Врач удалился, Лоранда, неловко улыбнувшись на прощание, вернулась к декорированию холла, а Оливия отправилась на учёбу.

14:08

Школьные уроки пролетели со скоростью света: химию и половину биологии Лив успешно прогуляла, легко отделавшись от вездесущей миссис Парнелл медицинской справкой, алгебра пролетела быстро за выполнением проверочной работы, а на истории девушка уснула. Дело осталось за малым — консультация по физике.

И как она должна вести себя после вчерашнего?! Подумать только, стояла прямо на дороге и обнималась с учителем! Как же глупо! Лив искренне не понимала Тома: мужчина явно открыто демонстрировал свою симпатию, всячески ухаживал, проявлял внимание и заботу, но как Тейлор должна на это реагировать? Это же незаконно! Да и не могла она быть уверена, что нравится ему на все сто процентов… Может это даже и не флирт, а банальная вежливость, к которой девушка не привыкла? Вот бы с кем-нибудь посоветоваться… Стоит ли ей начинать этот разговор с шатеном или она только выставит себя дурой перед ним? А обсудить всё явно стоило, чтобы в их, таких странных взаимоотношениях, не было недопонимания.

Замерев в одном шаге от деревянной двери и остановив кулак в паре сантиметров от твёрдой поверхности, чтобы привычным образом постучать три раза и войти в душный кабинет, Оливия замерла на месте, как олень, ослеплённый светом фар.

Прежде чем разбираться с Томом и их взаимоотношениями, нужно сначала разобраться в себе и расставить все точки над «и».

Дверь неожиданно распахнулась, и на пороге показалась мисс Андерсон собственной персоной. Её светлые волосы, обычно заплетённые в тугую косу, обрамлённую вокруг головы, знатно растрепались, торча в разные стороны. Довольно пухлые щёки раскраснелись, как от летнего зноя, а в синих глазах, похожих на цвет воды в океане, примерно на уровне тысячи метров, застыли кристально чистые слёзы.

— Тейлор! — взвизгнула она, едва не сбив девушку с ног. — Что это ты тут делаешь?! Почему не было на уроке?!

Её голос звучал так истерично и звонко, что даже резал слух.

— Я-я, — протянула Лив, в шоке от неожиданной встречи.

— Мисс Тейлор была в больнице, — послышался бархатный голос.

Наконец в поле зрения светловолосой показался Томас: совершенно спокойный, уверенный, контролирующий ситуацию. На его фоне учительница химии выглядела даже как-то нелепо.

— Не волнуйся, Тейлор, от отработки это тебя всё равно не спасёт! — вновь воскликнула женщина и, едва не запутавшись в собственных ногах, убежала в сторону учительской.

Ещё некоторое время от стен отражалось эхо громкого цоканья высоких шпилек.

— Что это с ней? — нахмурилась Оливия, вглядываясь в пустоту коридора, в которой только что скрылась Андерсон.

Неожиданно светловолосая ощутила аккуратное, практически невесомое прикосновение к своей спине, между лопаток.

— Произошло некое недопонимание, — тихо ответил Том, мягко подтолкнув Лив, чтобы та скорее вошла в кабинет, и закрыл дверь. — Думаю, я её обидел.

— Что случилось? — искренне поразилась Оливия, даже расширив глаза в удивлении.

— Это не важно, — отмахнулся мужчина, подойдя к окну и повернувшись к девушке спиной, пока та судорожно доставала учебники из рюкзака. — Я обязательно извинюсь.

Мгновенно перед глазами Тейлор нарисовалась картина, в которой Том и мисс Андерсон стоят в кабинете химии: вдвоём — только он и она. Женщина опирается бёдрами об учительский стол, игриво водя ножкой по полу, а мужчина медленно, плавно и грациозно надвигается на неё, словно тигр, увидевший невинную овечку. Он страстно прижимает её к себе, пытается обнять, заполучить… Но она вырывается. Не всерьёз, от обиды, конечно. Но в итоге сдаётся, и они соединяются в непозволительно жарком для стен школы поцелуе.

— Тигр заполучил овечку, — прошептала Лив и резко тряхнула головой, в попытке отвлечься от неприятных мыслей.

— Что? — нахмурился шатен, наконец отвернувшись от вида смеркающихся улочек города.

Светловолосая ничего не ответила, продолжив рыться в рюкзаке и старательно делая вид, будто не услышала вопрос.

Оливия даже не поняла, почему, но руки стали дрожать, ладони покрылись испариной, а в груди стало так пусто.

Что это? Ревность?! Нет! Эти чувства под запретом! Ей должно быть всё равно.

— Лив, — прошептал мужчина, подойдя ближе к девушке, — где же справка от доктора?

О, нет! Оливия никогда не любила своё имя, но устами мистера Хиддлстона оно звучало просто волшебно. Этот шёпот и британский акцент будоражили Тейлор, пробуждали в ней тысячу эмоций, а что самое приятное — все они были положительными, а такого с ней не происходило очень давно. То есть, и правда очень давно.

Будто в трансе, девушка медленно достала из рюкзака необходимый листок бумаги с синей печатью из госпиталя и протянула его учителю.

— Значит, всё действительно в порядке, — тихо произнёс учитель, внимательно вчитываясь в записи, оставленные кривым врачебным почерком. — Отлично. Теперь я спокоен.

— А вы переживали? — с плохо скрываемой надеждой в голосе спросила Лив.

Его необычайно яркие губы насыщенного малинового оттенка слегка дрогнули, и правый уголок рта поднялся вверх, образовав уверенную, даже немного наглую ухмылку. Эти губы манили. Так хотелось их поцеловать, может даже едва заметно облизнуть языком, лишь бы только ощутить кислое послевкусие сочной ягоды. А глаза слегка прищурились, будто внимательно изучая лицо своей ученицы.

Оливия ощутила какое-то странное тянущее чувство внизу живота, но вовсе не болезненное, а даже приятное.

Мистер Хиддлстон издал тихий смешок и отвёл взгляд в сторону, слегка облизнув губы, будто бы прочитав её мысли и специально дразня. Девушка сделала то же самое.

Неужели он всё понял?! Нет-нет-нет! Как же стыдно!

— Конечно, я переживал Лив, — медленно кивнул он, вновь подойдя к окну.

Им нужно срочно выяснить отношения! Подобные заигрывания и забота до добра не доведут! И именно этот момент, как нельзя подходящий!

Мистер Хиддлстон, скажите, я вам нравлюсь? Скажите, мои чувства взаимны? Или я просто идиотка? Я вам небезразлична? Скажите: «да»! Скажите: «да»! Скажите!

— Мистер Хиддлстон, я, — дрожащим голосом начала было Тейлор.

— Лив, — прервал её мужчина, усевшись за стол, — приступим к физике?

Всё внутри будто оборвалось и рухнуло в пропасть.

— Да, — сдавленно отозвалась светловолосая, — к-конечно.

— Хорошо, — облегчённо выдохнул мужчина, — давай поговорим об университете. Скажи мне, как ты думаешь, почему приёмная комиссия всё же решила дать тебе отсрочку, если средний балл за все предметы и экзамены просто блестящий?

— Вы видели мои оценки?

— Порылся в школьном архиве, — Том переплёл пальцы и скрыл за ними половину своего лица, уперев локти в столешницу, но даже так Лив могла разглядеть его улыбку. Смущённую, будто его поймали за чем-то запретным и совершенно тайным.

— Ну-у, — задумалась девушка, устремив взгляд в потолок, — думаю, для любого университета важна активная студенческая жизнь. Участие в открытых лекциях, семинарах, конференциях… Думаю, они обращают особое внимание на активность каждого абитуриента, а у меня её нет.

— Почему? — нахмурился учитель.

Девушка уныло пожала плечами.

Что она могла сказать? «Я боюсь людей»? «Боюсь в очередной раз стать посмешищем для Кэти и её свиты»? Этот ответ точно не возвысит её в глазах Тома. Существует ли вообще правильный ответ на подобный вопрос?

— Ладно, — вздохнул шатен, прихлопнув ладонями по столешнице. —Мы это исправим. В следующем месяце колледж Маунт-Вернона устраивает конференцию специально для школьников. Пытается таким образом привлечь абитуриентов. Предлагаю приготовить научную работу по физике и выступить с ней там. Так ты сможешь получить сертификат от колледжа естественных наук и прикрепить его к своему портфолио на сайте университета.

— Но Маунт-Вернон, он же…

— Находится за три тысячи километров от Секима? — усмехнулся Том. — Да. Но ничего, я всё равно собирался ехать туда в качестве слушателя. Зато поучаствуем, так даже интереснее. Буду твоим научным руководителем.

Сама того не замечая, Лив сжалась от одной только мысли о публичном выступлении. Даже отвечать у доски ей было до ужаса страшно и тяжело: ноги подкашивались, руки дрожали, а в горле пересыхало, из-за чего она всё время закашливалась и слышала самодовольные смешки Кэти.

Дыхание стало спёртым, а ладони покрылись испариной от волнения. Лив даже не заметила, как мистер Хиддлстон подошёл ближе и накрыл её руку своей ладонью, слегка сжав пальцы. Сразу стало так тепло и приятно.

— Не волнуйся, — прошептал он, — всё будет хорошо. Мы отлично подготовимся. Ты любишь и понимаешь физику, а я всё время буду рядом, так что всё пройдёт гладко. Согласна?

В ответ девушка лишь часто закивала, не в силах произнести и слово. Если она так перенервничала уже сейчас, то что будет в колледже?

— Вот и хорошо.

Он аккуратно присел прямо на парту — напротив Лив, отодвинув её учебники и тетради в сторону, и осторожно заправил прядку её русых волос, выбившуюся из привычного хвостика, за ухо, оставив руку и играя с её волосами, мягко массируя голову. Так приятно… Следуя какому-то неуловимому порыву, девушка прикрыла глаза от наслаждения и наклонила голову так, чтобы его ладонь прикоснулась к её щеке, и он начал поглаживать нежную кожу большим пальцем.

Удивительно, но на душе сразу стало так спокойно! Будто Оливия находилась в самом правильном месте, где и должна была. Где ей суждено было быть.

— Тебе нужно отдохнуть, — так же тихо произнёс Том, всё ещё продолжая гладить её щёку.

— М-м? — нахмурилась светловолосая.

— Тш-ш, — вновь прошептал он, — ты устала. Учишься, работаешь. Нужно отдохнуть. Сходить куда-то, развеяться, провести время в хорошей компании…

— Точно! — воскликнула Лив, распахнув глаза и отодвинувшись от учителя, будто вспомнив о чём-то важном. — Сегодня же матч!

— Матч? — как-то разочарованно спросил мужчина, поднявшись с парты.

— Да! — улыбнулась Оливия, принявшись судорожно скидывать учебные принадлежности в рюкзак. — Школьный матч по лакроссу! Я обещала друзьям быть там!

— Что ж, это замечательно, — грустно улыбнулся мужчина.

— Идёмте с нами?

— Ты приглашаешь меня на лакросс? — ухмыльнулся он.

— Да, — серьёзно кивнула девушка, — многие учителя придут. Директор Мейсон — вообще заядлый болельщик.

Мистер Хиддлстон как-то горько усмехнулся и перевёл взгляд на старенький учебник физики, который нервно теребил в руках.

— Я подумаю, — кивнул он и, улыбнувшись девушке, уселся за стол, принявшись что-то печатать в ноутбуке, как бы показывая, что разговор закончен.

Неловко потоптавшись на месте, Лив всё же направилась к выходу из кабинета и, ещё раз обернувшись на Тома, покинула помещение, искренне не понимая причину резкой смены его настроения.

***

Огромный спортивный стадион, представлял собой невероятных масштабов поле, покрытое зелёным газоном, с воротами с обеих сторон, и трибунами по всему периметру.

Старшая школа Секима поощряла стремление детей к занятию спортом — отчасти потому что не могла предоставить качественное образование в сфере технических и гуманитарных наук, поэтому и пыталась «вывести» авторитет за счёт спортсменов. В тёплое время года уроки физкультуры всегда проводились на стадионе: ученики бегали кросс по специальной тропинке, а остальные занимались на поле: кто-то пинал футбольный мяч, кто-то — бегал по полю, откидывая мячик по клюшкам и забрасывая его в ворота, и кто-то тренировал новый танец для программы поддержки.

Во время визитов различных проверок и комиссий директор Мейсон и миссис Парнелл всегда приводили инспекторов посмотреть на тренирующихся учеников, за что сразу же получали одобрение во взгляде проверяющего.

Конечно, Лив всячески избегала тренировок, находя извечные отговорки, вроде «заболел живот», «подвернула ногу», «первый день цикла» и многое-многое другое, лишь бы только отсидеться на трибуне, погреться на ярком солнышке и немного вздремнуть перед предстоящей сменой в кафе. Да и на матчи она никогда не ходила — сразу убегала на работу, ведь никогда не любила ни лакросс, ни своих одноклассников.

Но сегодня стадион действительно преобразился: как-никак завершающий матч в серии домашних игр сборных команд школ Вашингтона — Секимские «Акулы» против Линвудских «Тигров». Многочисленные прожекторы уже освещали поле и светили в небо, крутясь вокруг своей оси; трибуны были заполнены болельщиками, во всю размахивающими самодельными плакатами с изображением подводных жителей, и в воздухе витал сладкий аромат попкорна, который активисты вызвались готовить на входе специально для гостей («Все вырученные средства отправятся в школьный фонд на оплату дальнейших поездок команды», — значилось на стенде), а у самого поля, неподалёку от судьи и переговаривающихся между собой тренеров, мельтешил какой-то школьник в костюме акулы и танцевал, пытаясь разогреть толпу.

Оливия смотрела на всё это зрелище с неким раздражением — ну в чём смысл этого дурацкого лакросса? Наблюдать за тем, как какие-то придурки бегают за мячиком, толкаются, и иногда даже дерутся? Да уж, весело. А ведь на это с наслаждением смотрят и родители игроков. И с какой радостью улыбаются отцы при виде потасовки, когда их чада, словно неандертальцы, набрасываются на соперников, и гордо провозглашают: «Это мой сын!».

— Ну где тебя носит?! — воскликнула появившаяся, будто из ниоткуда, Саманта, набросившись на подругу с крепкими объятиями. Лив едва ли сумела устоять на ногах.

— Хай, — кивнул в знак приветствия Дэйв, деловито закидывая в рот кусочки попкорна из самой большой чаши, среди представленных в продаже.

— Как ты здесь оказался? — искренне поразилась Лив. — Ты же на…

— Домашнем аресте? Ага.

На удивление Пэрис сделал то же самое, что и Сэмми — обнял Оливию за плечи. Девушка даже пошатнулась от этого жеста. Кажется, она никогда не привыкнет к неожиданной дружбе с человеком, которого ещё некоторое время назад от всей души презирала. Но в его объятиях было очень уютно: от блондина пахло каким-то сладким парфюмом и ментоловым гелем после бритья.

Наконец отстранившись от девушки, Дэйв снова вальяжно закинул в рот кусочек попкорна.

— Сказал отцу, что задержусь на дополнительных по географии. Он поверил.

— Конечно, он поверил! — издала смешок Уильямс. — Ты же дуб дубом в географии!

— Э-эй!

— Ну-ка назови столицу Парагвая?

— Да иди ты!

— Балда, мы же изучали Южную Америку вчера!

— Да плевать!

— А столица Парагвая — Асунсьон!

— …Будь здорова, — нахмурился Дэйв после секундной паузы.

Оливия расхохоталась во весь голос, увидев ничего непонимающее лицо друга, да так сильно, что все мышцы пресса начали гудеть так, как не гудели даже после зачётов по физре. Уловив радостный настрой подруги, ребята тоже посмеялись. Саманта выбрала горсть кукурузинок из чаши с попкорном и кинула их прямо в лицо блондина, отчего парень тоже обсыпал синеволосую угощением, и в итоге несчастный попкорн полетел прямо в Лив.

— Серьёзно купил эту гадость, Пэрис?!

С верхних трибун по небольшой лестнице меж сидений прямо к ребятам спустилась рыжеволосая бестия по имени Кэтрин Стюарт.

Странно, но она была какой-то опечаленной: огненно-рыжие волосы были заплетены объёмной меховой резиночкой в высокий хвост на макушке, руки — спрятаны в карманы тёплого пальто, а обычно идеальный макияж порядком растёкся, хоть и было заметно, как девушка пыталась исправить ситуацию с помощью пудры, но тщетно. Ей всё равно не удалось скрыть следы растёкшейся туши и красноту в глазах.

— Тебе то что, Стюарт? — выплюнул Дэйв, даже не глянув в её сторону.

— Действительно, — издала громкий смешок девушка, подойдя к блондину почти вплотную, — водишься тут с убогими, а про старых друзей даже не вспоминаешь. Мне до тебя вообще нет дела.

— Мы с тобой не друзья, — процедил Дэйв сквозь стиснутые зубы.

Оливия и Саманта скорее подошли к другу и предостерегающе прикоснулись к его плечам — с обеих сторон каждая, дабы парень ничего не учинил в порыве гнева и не заработал себе ещё больше неприятностей.

— Какая прелесть, — презрительно фыркнула рыжеволосая, глядя прямо в глаза одноклассника — снизу вверх, ведь была немного ниже. — Это я тебе говорю, что мы не друзья. Никогда ими не были и никогда не будем.

И перевела взор на рядом стоящую Лив, смотря на неё с самой настоящей ненавистью, коей Тейлор не видела в её взгляде ещё никогда. Она заметила, как карие глаза Кэти наполнились слезами, но Стюарт, со всей силы ударив кулаком по дну чаши с попкорном, отчего большая часть кукурузинок вывалилась прямо на Пэриса, быстро отвела взгляд и убежала в сторону выхода со стадиона.

— Катись к чёрту, Кэти! Как же ты меня за… — Дэйв прокричал ещё парочку колких ругательств, успешно словив на себе осуждающие взгляды болельщиков, ожидающих начала игры, но Кэт даже не обернулась.

Позади послышались чьи-то шаги, и вскоре перед глазами ребят нарисовалась Шарлотта Риггз собственной персоной — с точно такими же хвостиком на макушке и меховой резинкой, как у королевы школы, только одета она была в тёплые леггинсы чёрного цвета, удобные кроссовки, бирюзовое платьице с длинным рукавом и символом команды — акулой — на груди. Поверх она накинула зимнюю куртку, но даже так её смуглая кожа покрылась мурашками от мороза.

— Вы не видели Кэти? — обеспокоенно спросила она, внимательно изучая лицо каждого из троицы друзей и глядя на них с такой надеждой.

— Кажется, она побежала к выходу, — поспешно ответила Саманта, обеспокоенно глядя на девушку.

Риггз тотчас же на всей скорости ринулась в том же направлении.

— Лотти, подожди! — прокричал ей вслед Дэйв и побежал следом. — Нужно поговорить!

Тейлор чувствовала на себе осуждающие взгляды близ сидящих людей, отчего ноги стали подкашиваться. Вскоре подошёл уже довольно пожилой уборщик, принявшийся подметать гору разбросанного попкорна.

— Нужно занять места, — как-то расстроенно произнесла Саманта, поднимаясь по лестнице и окидывая взглядом трибуны, в поиске свободных сидений. — Неужели все в нашей школе — фанаты лакросса?! Откуда столько людей?..

— Мечтай, — усмехнулась Лив, понуро следуя за подругой, — директор Мейсон заставляет учителей выставлять школьникам пятёрки за походы на матчи. Он же так печётся о репутации школы…

— Жуть, — буркнула синеволосая, наконец найдя парочку свободных сидений чуть ли не на самом последнем ряду.

Наверняка было бы удобнее наблюдать за игрой с первых рядов, но увы и ах, ребята опоздали, так что выбора у них особо и не было.

— Интересно, о чём Дэйв хочет поговорить с Шарлоттой, — тихо пробормотала Сэмми, листая ленту Инстаграма в своём смартфоне.

Лив видела, как Уильямс пролистывала горизонтальную дорожку из рекомендованных профилей и, заметив среди них знакомое улыбающееся лицо учителя, тут же постаралась принять непринуждённый вид, уперев ногу в спинку переднего сидения и начав теребить собственные волосы в ожидании начала матча.

Лёгкий ветерок приятно обдувал побагровевшее от смущения лицо, болельщики на трибунах громко переговаривались, позади — на специальной площадке — к танцу уже готовились чирлидерши в бирюзовых платьях с белоснежными помпонами в руках. В воздухе витал аромат морозной свежести и сладкого попкорна, а на поле уже выбегали игроки: капитаны двух команд вышли в центр поля и пожали друг другу руки, после чего судья передал им белый мяч, по размеру чуть меньше футбольного, и дунул в свисток.

Мэтт, как настоящий капитан, держится уверенно и быстро оббегает соперников, толкая их в плечи и сохраняя мяч в своей клюшке. Ему навстречу выбегает защитник из команды «Тигров», но Коллинз не теряется и пасует пробегающему мимо Сиду Прэтту, который преодолевает ещё пару метров, кидает мяч в ворота и… попадает точно в цель! Гол!

Болельщики принимаются подскакивать со своих мест, кричать, размахивать плакатами, улюлюкать, ведь счёт открыт — один-ноль в пользу «Акул».

— Уху! — радостно прокричала Саманта, поддерживая свою школу.

Лив лишь сладко зевнула, всё ещё скучая и не понимая суть игры. Или не желая её понимать. Но словив на себе строгий взгляд директора, всё же решила немного похлопать.

— Ты уверена, Джесс? — послышался тихий голос где-то сзади.

— Конечно, я уверена, Сидни!

Началась следующая четверть матча. Толпа успокоилась, и светловолосая решила повернуться назад — совсем незаметно, вполоборота, будто глядела в совершенно другую сторону, чтобы боковым зрением увидеть, что же там происходило.

Чирлидерши бодро скакали на месте, размахивая руками и вытанцовывали в поддержку «Акул», каким-то образом умудряясь переговариваться. Блондинка из десятого класса по имени Джесс Уолдорф гордо плясала в самом центре спереди, рядом с ней находилась Сидни Ричардсон — её извечная подружка. Удивительно, но с ними не было ни Кэти, ни Шарлотты, хотя Стюарт и была капитаном команды чирлидинга. Что же стряслось?

— Она нам это припомнит…

— Заткнись, Сидни! Время для кричалки!

И в ту же секунду все чирлидерши принялись кричать в унисон едва различимые слова: «Нам не страшен ни снег, ни лёд, стихийные разгулы! Наша команда всех побьёт, наш чемпион — Акулы!».

Лив перевела взор на счастливую Сэм. Очевидно ей нравилось всё, что здесь происходило: дух соперничества, лакросс, мотивационные лозунги, сплочённость школьников.

— Что-то не так, — прошептала Оливия, всё ещё оглядываясь на команду танцовщиц.

— Что?! — переспросила Уильямс, пытаясь перекричать взревевшую толпу, но тщетно.

Мэтт Коллинз забил очередной гол и счастливо улыбался, пожимая руки своим товарищам, лишь Горни Мелвилл стоял поодаль, недовольно глядя на одноклассника.

— Надо же, — фыркнула синеволосая, — ещё вчера не мог связать и пары слов, а сегодня уже чемпион. Мне бы такую жизнь! Вон, как Мейсон гордится…

Проследив за взглядом подруги, направленным в сторону, светловолосая повернулась и вновь увидела директора, сидящего в учительской ложе и трясущего за плечи бедолагу Гвиллима, у которого казалось скоро начнётся сердечный приступ. Чуть поодаль от них сидела и миссис Парнелл, сдержанно улыбаясь, и мисс Андерсон — чернее тучи. Она угрюмо хлопала в ладоши, но явно не от радости за честь школы, а просто потому что так надо было, и злобно глядела перед собой, будто обдумывая что-то.

Ровно в ту же самую секунду в поле зрения Тейлор появился он: в своём чёрном пальто, с небрежно накинутым на плечи шарфом. Всё-таки пришёл. Мистер Хиддлстон остановился на полпути и принялся осматривать трибуны, будто в поисках кого-то, но встретившись взглядом с Лив, радостно помахавшей ему рукой, удовлетворённо усмехнулся и проследовал в ложу на своё законное место, больше ни разу не глянув на девушку.

Неужели он всё ещё обижается? На что он вообще мог обидеться?! Разве Лив сказала что-то неприятное? Оскорбила его чем-то? Девушка принялась напряжённо прокручивать их последний разговор в памяти.

«…нужно отдохнуть. Сходить куда-то развеяться, провести время в хорошей компании…»

«…точно! Сегодня же матч!..»

Может он просто не любил спорт? Ну и что?! Лив ведь не тащила его сюда силой! Да и сама она не то, чтобы была фанаткой лакросса, от слова «совсем». К тому же, прямо сейчас она и следовала его совету — пыталась развеяться в хорошей компании своей подруги. Только если он не имел в виду…

— Вот чёрт! — воскликнула Лив, кажется, даже громче, чем следовало бы. — Он же говорил про себя!

— Кто? — нахмурилась Сэмми в непонимании.

— Том!

— Том?

Проследив за взглядом подруги, направленным к ложе преподавателей, а именно на учителя физики, Уильямс расширила глаза в удивлении, всё осознав.

— Том?! — на выдохе воскликнула она. — Не хочешь мне ничего рассказать?!

Но не слушая подругу, Оливия уже поднялась с места, желая только одного — скорее подбежать к мужчине и от всего сердца извиниться за непо́нятый намёк. Но она не успела.

Шатен уже подсел к мисс Андерсон — на соседнее сидение — и прошептал что-то ей на ухо, отчего женщина недовольно поморщилась и дёрнула головой, будто бы желая прекратить разговор, но мистер Хиддлстон не унимался, аккуратно дотронувшись до руки блондинки, покоившейся на подлокотнике, и вновь что-то зашептал. Через долю секунды лицо преподавательницы смягчилось, она утвердительно кивнула, похлопала мужчину по тыльной стороне его руки и улыбнулась, возвратив свой взор на поле.

Сердце пропустило удар. В горле пересохло. Лив так и застыла в паре метров от заветной ложи, смотря только на него. Даже когда болельщики в очередной раз повскакивали со своих мест, даже когда мимо пробежала Шарлотта, возвращаясь к своей команде. Для Тейлор был важен он и только он.

Что же происходило между ним и преподавательницей химии? Женщина явно пыталась флиртовать, соблазнить Тома, но почему-то Оливия решила, что мужчине это может быть неинтересно. Но так ли это в действительности? Проводил бы он с ней время, подсаживался бы на матчах, оставался бы наедине в кабинете, если бы мисс Андерсон ему не нравилась?

Стоп! Хватит терзать себя этими бессмысленными размышлениями! Нужно выяснить, что он чувствует, чтобы знать наверняка. Срочно!

В тот самый момент Том вновь взглянул на свою ученицу, но не успела она сделать и шага, как позади послышался свист.

— Э-эй, горячая штучка! И ты здесь?

Оливия незамедлительно развернулась на девяноста градусов и увидела перед собой знакомого парня, возвышающегося над ней на несколько ступенек: всё в тех же чёрных трениках, но с уже накинутой поверх тёплого свитера коричневой паркой.

— Маус? — удивилась девушка и тут же подошла к нему, отойдя даже дальше — к перилам, оберегающим зрителей от падения с большой высоты.

— Я тебя даже не узнал сначала, — вновь посмеялся он, опершись о перила спиной, зажал между губ сигарету и поджёг её зажигалкой. — Вся такая деловая, с хвостиком, как у сраной Анастейши Стилл.

— Что ты тут забыл? — полушёпотом спросила Лив, боясь, что её могут заметить с юношей столь неоднозначного вида.

— Понятное дело, что, — усмехнулся парень, кивнув в сторону поля, на котором прямо сейчас происходил настоящий хаос: Мэтт ввязался в потасовку с одним из «Тигров» и лупил его со страшной силой. — Ну разве не красавчик? Надо же… я породил монстра.

— Ты породил?

Маус ухмыльнулся, глядя в одну точку на небе и выдохнул столп табачного дыма.

— Не я, — отозвался он, — но я этому поспособствовал.

И раскрыл кулак правой руки, обнажив свою ладонь и продемонстрировав несколько миниатюрных пакетиков с белоснежным порошком, прямо как на вечеринке в доме Риггзов.

— Убери! — стушевалась Тейлор, опуская руку парня вниз, — если кто-нибудь увидит, нам конец!

— Всё под контролем, малышка, — подмигнул ей парень.

Ещё несколько секунд светловолосая смотрела прямо в его глаза: один был карим, а второй — голубым. Странно, но Маус даже не убирал свою ладонь из цепкой хватки Лив, поэтому ей пришлось самой спрятать руки в карманы куртки. Он вновь выдохнул дым от сигареты, на этот раз прямо в лицо Оливии, отчего девушка закашлялась.

— Хочешь сказать, Мэтт под кайфом? — наконец спросила она.

— Я не хочу это сказать, я говорю это.

— Что это за дрянь?

Парень тяжело вздохнул и слегка прикрыл глаза, отклонив голову назад и вновь наполнив кислород едким дымом, будто вспоминая что-то.

— Бета-метилфенил… что-то там, — наконец произнёс он. — В химии я не силён. Но что знаю точно, так это то, что эта волшебная пыльца помогает обычному человечку стать великаном в плане силы. Стимулирует выброс адреналина в кровь. Обычно его берут престарелые мужланы, чтобы удовлетворить своих дам. Ещё в моей клиентуре затесалась одна девчонка-бодибилдерша из Кливленда, ну и Коллинз.

— Давно он на этом сидит? — спросила Лив.

— Понятия не имею, — издал смешок Маус, — я ж не ходячий календарь, чтобы даты отслеживать. Впрочем, я сюда пришёл не языками чесать. Не хочешь затариться?

— Я? — искренне поразилась предложению Тейлор. — Нет! Нет, я вообще-то не фанат.

— Да ладно, — скептично сощурился Маус, — я же видел, как ты кайфовала на той тусе. Разве не хочешь повторить?

— Нет, — качнула головой светловолосая, начиная чувствовать себя неуютно в компании дилера.

— Кончай ломаться, а? Когда у тебя днюха?

Девушка расширила глаза, не поверив собственным ушам. К чему такие вопросы?

— Тридцатого… декабря.

Парень вновь улыбнулся обнажив свои жёлтые зубы, так похожие на клыки хищного зверя, а Лив чувствовала себя беззащитной овечкой.

— Значит, с наступающим, — прошептал Маус прямо ей на ухо, и Оливия ощутила, как в карман её куртки что-то упало.

И он, подмигнув девушке на прощание, спокойно удалился, всё также деловито покуривая сигарету.

— Лив? Кто это был? — послышался строгий голос совсем рядом.

Девушка вздрогнула от неожиданности и, резко обернувшись, едва не врезалась носом, прямо в грудную клетку мистера Хиддлстона.

— Это? — хриплым голосом переспросила она. — Да-а так, никто. Старый… знакомый.

— И как знакомого зовут?

— М-м, — протянула Оливия. — М-Марк.

Мужчина явно не поверил сказанному, всё ещё вглядываясь в удаляющийся силуэт парня и подпрыгивая на месте, будто бы желая его нагнать.

— Марк, значит? Я видел, как этот твой дружок подкинул тебе что-то в карман. Давай-ка полюбуемся.

— Что? — нахмурилась Тейлор.

Нет! Нет! Нет! Нельзя, чтобы он увидел! Пожалуйста, только не это! Боже, если ты и правда существуешь, прошу, помоги!

— Я сказал, выворачивай карманы, — вновь повторил Томас.

Снова этот приказной тон, как тогда в машине. Снова этот безумный, полный ярости, взгляд. Ну неужели спасения ей не дождаться?

Громко сглотнув, от волнения, Оливия уже чуть было не начала доставать из противоположного кармана телефон, ключи от дома, пустую упаковку из-под жвачки, как вдруг послышался чей-то топот и сбивчивое дыхание.

— Здрасьте, мистер Хиддлстон, — запыхавшись произнёс подбежавший к ним Дэйв, уперев руки в колени. — Лив, я тебя везде ищу!

— Мистер Пэрис? — удивился мужчина.

Воспользовавшись подвернувшимся моментом, Оливия быстро подошла к другу и схватила того за руку.

— Дэйв, тебе снова плохо? — нарочито обеспокоенно спросила она, активно подмигивая однокласснику, чтобы тот подыграл.

— Ты что, сбрендила? — нахмурился блондин, но наконец заметив сигналы подруги, тут же спохватился. — А-а, да-а! Проклятая астма! Снова задыхаюсь…

— Где твой ингалятор?!

— Так, — посерьёзнел шатен, — идите присядьте на трибуны, мистеру Пэрису нужно успокоиться. И найдите ингалятор.

Оливия тут же кивнула и уже хотела скорее удалиться, но Том задержал её, схватив за локоть.

— И ещё кое-что, мы не закончили, — злобно прошипел он и убежал.

Простояв в удивлении ещё несколько секунд, Лив всё же вышла из ступора и скорее побежала к Дэйву, который уже присел на одно из ближайших сидений, всё ещё пытаясь отдышаться.

— Выходит, я спас тебя от злобного физика? — самодовольно улыбнулся он, сделав глубокий вдох.

— Получается так, — пожала плечами девушка.

— Ай да я!

— Идём разыщем Саманту?

Парень отрицательно покачал головой.

— Она ушла, — объяснил он, — её маме стало плохо, так что она убежала домой. Была какой-то раздражённой, кажется, злилась на тебя. Что у вас стряслось?

В памяти всплыли слова синеволосой, которые Тейлор пропустила мимо ушей:

«…не хочешь мне ничего рассказать?!».

— Да так, ничего особенного.

— Эх! — вздохнул Дэйв и, поднявшись на ноги, приобнял подругу одной рукой за плечи. — Отошёл всего на пару минут, а вы уже успели поцапаться! Ну что за жизнь?!

Светловолосая недовольно ущипнула его за бок сквозь толстый вязаный свитер, отчего парень заливисто рассмеялся, одёрнув её руку.

— Ладно-ладно, — хохотнул он, — давай сбежим с этого праздника жизни?

Как раз в этот самый момент толпа болельщиков взревела в очередной раз — уже пуще прежнего. В воздух стали запускать разноцветные конфетти, на табло высветились цифровые салюты, и комментатор провозгласил: «Четыре-один в пользу «Акул»! Абсолютная победа!».

Мэтт уже купался в лучах славы на поле — он забил решающий гол. Да и конечно, он же капитан выигравшей команды, гордые похлопывания по спине, радостное улюлюканье и подмигивания девчонок из всех классов ему обеспечены ещё как минимум на один месяц. А дальше новый матч, новая победа и всё возобновится. Классика.

— А давай, — кивнула Лив другу, и они оба принялись спускаться по лестнице в направлении выхода.

***

Поздним вечером в Секиме уже было темнее обычного, ведь с каждым днём зима становилась всё ближе и ближе, и солнце заходило намного раньше.

Тейлор и Пэрис понуро вышагивали в гордом одиночестве под радостные крики людей, доносящиеся со стадиона, в направлении дома Лив — Дэйв отважно вызвался проводить подругу. В воздухе витало напряжённое молчание — оно и понятно, ведь даже несмотря на обретённую дружбу, ребята всё ещё знали друг друга довольно плохо, поэтому и чувствовали себя неловко, не в состоянии подыскать тему для разговора, которая была бы интересна обоим.

Обычно неловкую тишину заполняла Саманта разговорами о всякой всячине: о новом альбоме её любимого исполнителя, о докладе по информатике, о её друзьях из прошлой школы, и ещё куче других вещей. Без неё было так молчаливо и даже пусто.

— Интересно, почему Кэти так взбесилась, — наконец попыталась начать разговор Тейлор, — даже рассыпала твой попкорн… Надеюсь, ты не сильно расстроился?

Парень издал короткий смешок.

— Да нет, — улыбнулся он, — тот попкорн и правда гадость ещё та…

— Зачем тогда купил?

— Не знаю, — пожал плечами Дэйв, — по привычке. Раньше мы с отцом постоянно ходили на школьные матчи вместе. Покупали самую большую чашу попкорна, чтобы поддержать бюджет команды на дальнейшие поездки. И вместе болели за Коллинза. Иногда даже рисовали плакаты… Помню счастливые глаза Мэттью, когда он забивал гол, а мы подскакивали на ноги от радости. Он смотрел на меня с такой благодарностью! А я был так горд за друга. Помню, как потом все в школе скандировали его имя после очередной победы, а я всегда был рядом. Всегда. А потом… я начал замечать, что во время своих побед он смотрит не на меня, а куда-то в сторону. Позже я понял, что это была Кэти, танцующая во главе чирлидерш. Они стали больше времени проводить друг с другом, а папа всё чаще оставался на ночные дежурства. Так я и остался ни с чем.

— Ты скучаешь по нему? По Мэтту?

— Нет, — усмехнулся Пэрис, — мне плевать. Пусть катится к чёрту…

Хоть парень и говорил это с непоколебимой уверенностью, от Лив всё же не скрылись блестящие в свете фонарей слезинки, застывшие в его глазах.

— А что насчёт тебя? — неожиданно спросил он. — Что ты делала в компании Джейсона?

— Джейсона? — нахмурилась светловолосая, не понимая, о ком речь.

— Ну да. Вы говорили, пока вас не прервал Хиддлстон. Я заметил, пока бежал до тебя.

Ага, значит на самом деле Мауса зовут Джейсон!

— Эм, — вздохнула девушка, — откуда ты его знаешь?

Парень коротко посмеялся.

— Нет, я спрошу: откуда ты его не знаешь? Это же Джейсон! Джейсон Маккаллен!

Оливия непонимающе пожала плечами.

— Как ты можешь не знать?! — искренне поразился блондин. — Он учился в нашей школе, был тем ещё разбойником, держал в страхе всю детвору. Около трёх или четырёх раз оставался на второй год в десятом классе. А когда сделал татуировки на лице, директор Мейсон решил его исключить. Ты же знаешь, как он печётся об авторитете… Потом Джейсон отсидел пару лет в детской колонии, а сейчас находится на условном сроке и вроде бы учится в каком-то колледже за бешеные деньги. Откуда они у него, одному только Богу известно…

— Кажется, я знаю, откуда, — поразилась Оливия, даже остановившись на месте.

— Ого! Господи Боже, а вы намного ближе, чем кажется!

— Он дилер, — серьёзно ответила Тейлор на едкое замечание друга, — его кличка — Маус. Именно он продаёт Мэтту наркотики!

— …Что? — нахмурился Дэйв.

— Вот, — незамедлительно Лив достала из кармана два маленьких пакетика с порошком и протянула парню. — Это употребляет Коллинз.

— Чёрт, — удивился Дэйв, схватившись руками за голову, — это же в корне меняет дело!

— Разве?

— Конечно! Я смогу связаться с Джейсоном, узнаю, кто его поставщик, а там и выясню, что это за дрянь!

— Да, — кивнула Лив, вновь спрятав порошок в карман куртки, и продолжила путь, — разумеется.

— Что будешь с этим делать?

— Выдую всё конечно, — съязвила в ответ девушка. — Что я могу с этим сделать, Дэйв? Я вообще не понимаю, зачем он мне их подкинул!

— Это обычная схема, — улыбнулся Пэрис, — дилеры отдают бесплатно небольшую часть, когда ищут клиентов. Что-то вроде пробника. Но дают его только проверенным людям. Судя по тому, что ты уже это пробовала, он тебе доверяет.

— Бред какой-то! Влезла в какие-то дурацкие игры наркобаронов! Только этого мне для полного счастья и не хватало!

Пэрис заливисто рассмеялся.

Медленно, но верно ребята подошли к одиноко стоящему дому Тейлоров под номером шестнадцать — такому тёмному и холодному.

— Ты здесь живёшь? — нахмурился парень.

— Да, — как-то смущённо ответила Лив, направив стыдливый взгляд на носки своих ботинок.

— Отлично, — кивнул Пэрис, — значит, как-нибудь наведаюсь в гости.

— Ага, — усмехнулась светловолосая.

И, обняв друга на прощание, отправилась домой.

========== wrist. ==========

Дом под номером шестнадцать на Кейбл-Стрит по-прежнему оставался таким же холодным, тёмным, неприятным и отталкивающим. Каждый раз, возвращаясь домой, Лив наблюдала картину того, как совсем ещё юные дети, прогуливающиеся мимо, боязливо оглядываются на несчастный дом и в страхе убегают. Даже на Хэллоуин, проходивший всего-то несколько недель назад, ни один ребёнок в забавном костюме не постучал в дверь Тейлоров.

— Несносные дети, — помнится ворчал Клайд, глядя в кухонное окно и осушая очередную рюмку русской водки, которую выпросил в долг у продавщицы в местном ларьке. — Бегают, кричат… Если б только мог, сейчас бы вышел и окатил бы ледяной водой из шланга!

— За… ик!.. чем? — кое-как, заплетающимся языком, спросила Нэнси.

— Ненавижу их, — также грубо отозвался мужчина, продолжая глядеть в окно, — терпеть не могу!

— А как же Оливия?

— Избавился бы при первой же возможности! Видит Бог, Нэнси, как только этой девчонке исполнится восемнадцать, вышвырну её из дома!

Всё то время, что он произносил свою гневную тираду, Лив сидела на лестнице, держась за перила, и слушала. Ей даже не было обидно. Всё это было так… уморительно? Ну конечно он хотел от неё избавиться! По-другому и быть не могло. Но не то чтобы Тейлор и сама планировала оставаться здесь надолго. Остался всего один год, и она переедет в Сиэтл. Поступит в университет и будет заниматься любимым делом. Кто знает, может быть, она сможет открыть новый закон? Получит Нобелевскую премию, прославится на весь мир? Станет чрезвычайно богатой, и потом её отец будет давать интервью во всевозможные газеты, мол, «Оливия Тейлор, да, это моя дочь!».

А до тех пор он её просто ненавидит. Так же сильно, как Дэйв ненавидит Мэтта. Как Саманта ненавидит Кэти. Как Лив ненавидит это место, но возвращается сюда снова и снова.

В этом доме не было и квадратного метра, где светловолосая не получила бы побои: вот Клайд избивает её ремнём на кухне у холодильника, вот разбивает зеркало в ванной и угрожает ей осколком, вот сталкивает девушку с лестницы… Стараясь лишний раз не привлекать внимание отца, Оливия совершенно тихо, как мышка, проходит по коридору, успешно минует гостиную (в которой уже вовсю храпит Клайд), переступает злосчастную дощечку в полу, в прошлый раз своим скрипом сдавшую девушку с поличным, поднимается по лестнице и ,наконец, достигает своей комнаты, не позабыв замкнуть дверь изнутри.

Было так одиноко… Пыльная, как и всегда, мебель, не заправленная, как и всегда, постель, близ растущее у окна дерево, как и всегда стучащее своими ветвями по стеклу. Было холодно. Видимо, за неуплату счетов, отключили отопление. Тихо подойдя к подоконнику, девушка решила в этом убедиться и оказалась права — батареи были ледяными. Проклятие!

Она не справлялась и действительно нуждалась в помощи. Оплачивать счета за коммунальные услуги, покупать еду, расплачиваться за аренду дома с зарплаты за подработку официанткой было нереально, поэтому у Лив и не получалось. Ещё немного, и их выселят. Выселят к чёртовой матери, и куда она пойдёт? Да, у Оливии с недавних пор есть друзья, но напрашиваться к ним — это наглость.

А что насчёт мистера Хиддлстона?

Нет! Глупости! Это так неправильно и даже стыдно… Светловолосая действительно желала казаться для него идеальной, как, к примеру, Кэти или её подружки: всегда в стильной, отутюженной одежде, с аккуратными укладками, плавными, как порхание бабочки, движениями руки накручивающими мягкие волосы на указательный палец. Они были умны, привлекательны, остроумны, элегантны… За ними бегал весь класс. Даже Дэйв, и тот бегал за Лотти. А что Лив? Всегда в каких-то мешковатых тряпках, оставшихся ещё с восьмого класса, с извечным хвостиком на макушке, отмалчивающаяся на последних партах, не привлекая к себе внимание, не высовывающаяся лишний раз.

Ну разве такая, как Лив, могла понравиться такому, как Том? Это вряд ли. Печально было это осознавать, но даже сама Лив, выбирая между собой и Кэтрин, себя бы не выбрала. Это унизительно и грустно, но это так.

Тяжело вздохнув, девушка достала из кармана два небольших пакетика с белоснежным порошком, что ей всучил Маус, и принялась судорожно думать, куда бы их спрятать. Не то чтобы девушка хотела оставить вещества до лучших времён, но и просто смывать их в унитаз считала неправильным: что если для выяснения названия препарата, Дэйву потребуется сам препарат? Так хотя бы она станет полезной хоть в чём-то и поможет Мэтту. Опять же, не то чтобы Лив горела желанием ему помочь, но все эти конспирации, беседы с друзьями вызывали у неё иллюзию какой-то нужности. Будто она была важным звеном в этой миссии.

Но что будет дальше, если Мэтт сумеет избавиться от зависимости? Он снова станет приятным и общительным парнем со светлым будущим и отменным чувством юмора — настоящей душой компании, как и раньше. Разумеется, Дэйв возобновит общение со старым другом и простит все обиды, потому что именно так и поступают друзья. И он отдалится, а потом и вовсе позабудет Лив и Саманту, потому что вернётся в тусовку Стюарт, а Стюарт ненавидит Тейлор. А Саманта вскоре также уйдёт к Пэрису и тоже бросит Оливию. Потому что он смешнее, интереснее, он лучше…

В конечном итоге череда всех этих событий приведёт к тому, что Тейлор снова останется одна…

Ну и пускай! Она всё равно поможет Коллинзу! Пусть даже и останется одна в итоге. Хотя бы сделает доброе дело. Зато она будет смотреть на своих друзей, смеющихся в компании Кэти, и знать, что оно того стоило.

Принявшись тупо шарить по полкам, выдвижным ящикам, открывать дверцы шкафа и заглядывать под кровать, светловолосая так и не нашла подходящего тайника. Хотя нет! Есть одно место!

Дрожащей рукой достав с полки красную фоторамку с изображением мамы, Лив открыла крышку на задней стороне и, тщательно утрамбовав порошок так, чтобы пакетики стали максимально плоскими, засунула их прямо за фотографию, и вернула крышку на место.

Джулия безмятежно улыбалась, глядя прямо в объектив фотокамеры, будто бы любуясь на дочь спустя все эти годы. Словно всё это время она наблюдала за Лив. Девушка стыдливо прикрыла глаза.

Ничего святого! Нет, мама, тебе бы не понравилось то, кем я стала… Мне и самой не нравится…

Горько усмехнувшись своим мыслям, светловолосая погладила холодное стекло фоторамки большим пальцем — прямо напротив щеки матери. Это изображение — всё, что осталось у Лив от миссис Тейлор. Оливия помнила, как раньше мама обожала снимать на фотоаппарат всё подряд — это было её страстью. Женщина постоянно фотографировала дочь, природу, цветы, которые высаживала в клумбах во дворе дома, небо, невероятные закаты. А потом ходила в специальное место, где распечатывала снимки. Лив помнила, какую неподдельную радость испытывала, когда мама возвращалась домой с толстым красно-белым конвертом и длинной полупрозрачной лентой коричневого цвета с теми же снимками в негативном эффекте. И они вместе размещали их по многочисленным альбомам, которые хранились в небольшой коробке под кроватью в спальне родителей.

После её смерти Клайд схватил эту несчастную коробку, выкинул её на улицу, залил бензином и поджёг. Светловолосая помнила, как пыталась его остановить, как бежала следом, едва не спотыкаясь, не видя перед собой ничего, из-за пелены горьких слёз. Отец грубо оттолкнул её, и она успела спасти всего лишь одну жалкую фотографию.

— Прости, — прошептала Лив, сжав губы в подобии улыбки и тихо швыркнув носом от подкативших слёз.

Неожиданно изображение матери стало таким мутным: в окне сверкнул яркий оранжевый свет, очевидно от фар проезжающей мимо машины, но почему-то он не исчез сразу, а освещал комнату светловолосой ещё несколько секунд, что было крайне странно. Позже, когда фары наконец погасли, Оливия всё ещё могла слышать тихое гудение мотора за окном.

Подойдя ближе, но всё ещё держась на расстоянии от окна, девушка смогла разглядеть незнакомый автомобиль, стоящий совсем недалеко от дома Тейлоров.

Кто бы это мог быть? Это явно не хозяин дома, ведь его машину Лив уже видела и прекрасно помнила. Очевидно, это не собутыльник Клайда, ведь, во-первых, из дома никто не вышел, чтобы встретить позднего гостя, и во-вторых, вряд ли кто-то из собутыльников отца вообще мог позволить себе транспорт. И это абсолютно точно не автомобиль Тома.

Успокойся, Тейлор, зачем бы Том вообще приехал?!

Двигатель, хозяина которого было невозможно разглядеть в сумраке, погудев так ещё некоторое время, затих.

— Может… кто-то из соседей? Заработался и ошибся домом? — дрожащим голосом прошептала Лив, вновь взглянув на улыбающееся изображение Джулии. — Или кто-то остановился проездом? В гостинице не оказалось свободных мест, и он решил найти место для парковки, чтобы переночевать?

Простояв под окном ещё некоторое время и осознав, что таинственный незнакомец уезжать не собирается, Лив устало плюхнулась на кровать и даже не заметила, как уснула.

21 ноября 2019 год.

11:58

На следующий день была физика, и впервые Тейлор не была этому рада.

Она проснулась утром по будильнику: всё в той же тёплой куртке и с фотографией в руках. Машины под окном уже не было. Девушка быстро привела себя в порядок, в спешке закинула в рот пару ломтиков тошнотворной дешёвой, купленной в супермаркете, колбасы и скорее побежала в школу. Первые три урока: английский язык, география и информатика пролетели незаметно, даже несмотря на то, что Саманта не появилась на занятиях, и Лив пришлось снова сидеть одной за последней партой. Время от времени она поглядывала в экран своего телефона, будто бы надеясь увидеть что-то новое, получить уведомление, ответ на многочисленные сообщения:

Лив: Доброе утро! Ни пуха нам на контрольной)

Лив: Хей, ты здесь?

Лив: Аууу

Лив: Отвеееть

Лив: Скучаю (((

Лив: Я люблю тебя 💔💔

Лив: 😖

«Прочитано», — красовалосьминиатюрным шрифтом подо всеми сообщениями, но нет, Саманта так и не ответила.

Дэйв говорил, что миссис Уильямс стало хуже — Сэм даже убежала с матча, не сказав ни слова. Может, она усердно ухаживает за мамой, и у неё нет времени на переписки?

В памяти всплыло воспоминание о том, как Сэмми умудрилась ответить на сообщение от своей старой интернет-подружки Обри во время контрольной по геометрии, когда миссис Джин медленно расхаживала по классу, стервятником вытягивая морщинистую шею и выглядывая шпаргалки, справочники, мобильники у учеников. К слову, Сэмми не спалилась — даже сумела списать работу из Интернета. «Ловкость рук и никакого мошенничества!», — счастливо улыбалась она тогда.

Нет, она бы ответила в любом случае. А тут проигнорировала, просто прочитав. Она явно злится на Лив за то, что та не рассказала ей про Тома.

Но разве об этом можно было распространяться? Да и вообще что рассказывать? «Я запала на нашего физика»?! Это так глупо!

Кстати, о физике.

— Сегодня я бы хотел поговорить с вами на такую тему, как теория хаоса, — читал лекцию мистер Хиддлстон, сидя за преподавательским столом, — думаю, все вы слышали о таком явлении, когда взмах крыльев крохотного насекомого в одном месте может спровоцировать целое торнадо в другом. Основоположником этой теории является Эдвард Нортон Лоренц, и также это явление называют эффектом бабочки.

В тот день преподаватель сдавал позиции, что было крайне странно: если обычно мистер Хиддлстон стоял на ногах, объяснял тему простым языком, приводя примеры из жизни, и мог даже показать какой-нибудь познавательный фильм, то сегодня он сухо читал материал из параграфа учебника, сидя за столом и ни на что не отвлекаясь. Обычно расслабленная атмосфера в классе сегодня была до предела напряжённой: почти сразу Лив заметила странные отметины на костяшках рук Тома, которые он периодически почёсывал — ярко-красные коросты. Откуда они могли взяться?

Ещё и Кэти конспектировала лекцию в тетрадь, всё время дёргано подскакивая на стуле, что раздражало глаз, пока Мэтт усиленно пытался привлечь внимание рыжеволосой на себя, обнимая её за плечи.

— Пс! — послышался тихий шёпот.

Светловолосая сразу же повернулась на звук и заметила Пэриса, сидевшего неподалёку и смотрящего строго на девушку. К счастью, учитель неотрывно читал учебник, но Лив всё равно то и дело поглядывала в его сторону.

— Чего тебе? — так же тихо прошептала она.

— Видела? — парень вытянул руку, в которой держал смартфон с не самым приятным изображением на экране:

Лицо человека, которого даже было невозможно узнать, всё опухшее, в кровоподтёках и гематомах, с заплывшими глазами, которые едва ли вообще можно было открыть.

— О, Господи, — выдохнула девушка, тут же зажмурив глаза от отвращения. — Что это?!

Пару раз оглянувшись на ничего не ведающего преподавателя, Дэйв ловко пересел со своего места на стул рядом с Тейлор и, придвинувшись поближе, снова зашептал.

— Не узнаёшь? — ухмыльнулся он. — Ну да, в таком месиве даже и татуировок не разглядишь…

— Маус? — охнула светловолосая, искренне поразившись. — Но кто его так? Ещё вечером он был абсолютно здоров!

— Без понятия. Но тебе не кажется странным то, что как только он мило беседует с тобой, так его сразу избивают?

— Хочешь меня во всём обвинить?! — издала тихий смешок Оливия. — Напомни, кто из нас дилер? Откуда мы знаем, сколько у него может быть врагов?

Блондин отрицательно покачал головой.

— Ты не понимаешь. Джейсон — нормальный пацан, у него нет врагов. Даже несмотря на то, что он строит из себя гангстера.

— Ты не можешь знать наверняка! — начала закипать девушка, стреляя злобным взглядом в друга. — Ты не можешь обвинять меня! Что я, по-твоему, могла сделать? Натравить на него своих псов, как какой-то мафиози?

Неожиданно на весь кабинет раздался резкий хлопок такой громкости, что едва не оглушил сидевших в классе школьников. Лив испуганно подскочила на месте, и тут же все взгляды были направлены на учителя — он был в бешенстве. Прядка каштановых волос выбилась из обыкновенно идеальной причёски и свисала на лоб, рука была плотно прижата к столешнице ладонью, а смотрел он исключительно на Дэйва — исподлобья, с настоящей яростью во взгляде.

В классе стало ещё тише прежнего: из коридора слышался звук чьих-то шагов, а Лив боялась, что все сейчас услышат, как бешено колотится её сердце в груди.

— Мистер Пэрис, — тихо, но всё равно слышимо, процедил мужчина, — немедленно вернитесь на своё место. Живо!

Ещё один хлопок.

Бедолага Дэвид тут же встрепенулся и уселся обратно за парту рядом с Макмилланом. Лив прекрасно слышала, как Питер недовольно цокнул языком, Кэти самодовольно ухмыльнулась, а Мэтт тяжело вздохнул. Но она не могла оторвать свой взор от взбешённого Тома. Окинув светловолосую строгим взглядом, шатен всё же взял себя в руки: расправил плечи, убрал прядку с лица и, снова почесав костяшки руки, вновь принялся громко читать.

Оливия недовольно цокнула языком, всё ещё подмечая малейшие изменения в его мимике. Ну что не так?

Что могло стрястись с вечно спокойным, элегантным, уверенным мужчиной, что он стал таким озлобленным? Неуравновешенным? Пугающим?

Наконец прозвенел звонок, оповещающий учеников об окончании последнего урока. Многие одноклассники облегчённо вздохнули — конечно, наконец-то можно вернуться домой и со спокойной совестью втыкать в телефон, пока со всеми домашними обязанностями успешно справятся родители. Не жизнь, а сказка.

По мере того как ученики постепенно покидали кабинет, периодически бросая сухое «до свидания» учителю, спрятавшему лицо в ладонях, Оливия старалась держаться чуть позади, и когда наконец все одноклассники покинули кабинет, девушка ловко закрыла дверь, замкнув её на один оборот ключа, который преподаватель всегда оставлял в замочной скважине.

Характерный звук замыкания двери заставил мужчину оглянуться, но, заметив светловолосую, Том снова спрятал глаза в руках.

— Лив, сегодня консультации не будет, — послышался тихий голос.

— Да, я знаю, — кивнула Тейлор, медленно подходя к преподавателю, — не хотите… поговорить?

— Поговорить, — усмехнувшись, повторил он последнее слово, — о чём ты хочешь поговорить, Лив?

И наконец он посмотрел на неё — уже не так зло, как во время урока, но по-прежнему холодно, будто тая́ внутри какую-то обиду.

Совершенно точно она не ожидала такого взгляда — даже остановилась на месте, прерывисто вздохнув, как после долгих рыданий, и посмотрела в пол, после чего всё же вернула взгляд на учителя.

— Например, — неуверенно произнесла она, — об этом.

И стремительно подошла ближе, взяв руки преподавателя в свои и погладив его костяшки большими пальцами.

Очевидно прикосновение было не самым приятным, но на удивление мужчина не убрал руки, не отодвинулся, а остался всё в том же положении, стойко терпя назойливую боль.

— Ещё вчера этого не было, — покачала головой девушка. — Откуда?

— Неважно, — слегка сморщился Том, отвернувшись к окну.

Это его действие будто отрезвило светловолосую, и она, отпустив его руки, отошла на пару шагов назад.

Всё ещё обижается? Какая глупость! Лив бы тоже могла на него обидеться!

— Для меня важно, — буркнула она себе под нос, скрестив руки на груди.

И уже собиралась уйти, развернувшись на сто восемьдесят градусов к выходу, как почувствовала прикосновение холодных рук.

Всё произошло так быстро, что Лив даже не успела ничего толком сообразить — за долю секунды она оказалась прижатой к стене: Том крепко сжимал её запястья в своих руках и находился так непозволительно близко, что их лбы едва не соприкасались друг с другом. Светловолосая чётко ощущала, как по коже побежали мурашки от горячего дыхания мужчины, а в нос ударил аромат его парфюма вперемешку с совершенно ненавязчивым запахом пота. Низ живота начало приятно тянуть и покалывать от такой близости — девушка даже издала тихий стон от наслаждения.

Том слегка наклонил голову вбок, переведя свой взор с зелёных глаз Тейлор на её губы, и даже слегка приблизился, будто дразня.

Неужели сейчас это произойдёт? Поцелуй?! Неужели прямо сейчас она наконец ощутит это кислое послевкусие сочной малины?

Не контролируя свои действия, Оливия приблизилась к нему, ещё секунда, и… ничего не происходит.

Они соприкасаются лишь на мгновение, отчего девушка ощущает лёгкое щекотание на губах, но шатен отстраняется.

Он больше не вжимает её в стену, не держит её руки, а просто стоит рядом. Объективно, он всё ещё зол, но к гневу прибавилась ещё и растерянность.

— Лив, я, — смущённо произносит Том, глядя в пол и проводя рукой по волосам, словно в безысходности, — я… я не…

Не находит слов. Пытается оправдаться.

— Какая же я дура! — обречённо выдохнула светловолосая, подойдя к ближайшей парте и сев прямо на столешницу.

Она уставилась взглядом в одну точку на школьной доске, усиленно пытаясь переварить полученную информацию, обдумать то, что только что произошло, найти этому логичное объяснение, оправдать.

Но разве можно было это как-то оправдать?

Чувства к учителю? Да, допустим, это и было в порядке вещей, многие девочки-подростки влюбляются в мужчин намного старше их возраста: солистов рок-групп, известных актёров, даже собственных преподавателей… Но нормально ли это, когда тот самый мужчина начинает отвечать взаимностью? Не становится ли он… педофилом?

В голове сразу всплыли образы Теда Банди и Джека Потрошителя.

Но ведь Том не такой! Он вежливый, заботливый, начитанный, образованный, неравнодушный, такой интеллигентный и сдержанный.

«…фрик какой-то… поди маньяк», — вспомнились слова Клэр в кафе. Что, если она была права?

С другой стороны, считается ли это вообще педофилией? Ещё чуть-чуть, и Лив исполнится восемнадцать, а дальше дело возраста. К тому же совершенно необязательно афишировать свои чувства…

О чём она вообще думает?!

— Лив?

В раздумьях светловолосая даже не заметила, как Том сделал то же самое, что и она — присел на парту рядом. Они оба держались за столешницу руками, и их мизинцы едва заметно соприкасались, но почему-то больше это не доставляло былого удовольствия, а наоборот — бросало в холодный пот.

— Всё хорошо? — обеспокоенно спросил шатен, внимательно вглядываясь в лицо Тейлор.

Девушка медленно покачала головой, по-прежнему не отрывая взгляда от доски.

— Я понимаю, — тяжело вздохнул мужчина, запрокинув голову назад, — то, что сейчас произошло, может показаться странным, неправильным и пугающим, но поверь, я не желаю тебе зла. И… никогда не прикоснусь, если ты этого не захочешь.

В ответ на это девушка горько усмехнулась, наконец окинув Тома проницательным взглядом, осторожно взяла его руку в свою, сгорая от смущения, и, переплетя пальцы, уложила на свои колени.

— Вся проблема в том, что я этого хочу.

На мгновение губы мужчины растянулись в улыбке, что Лив даже показалось, будто всё снова стало, как прежде, но вскоре шатен вновь посерьёзнел и, отпустив руку девушки, поднялся на ноги.

— Но… об этом лучше молчать, — строго произнёс он, даже не глядя на Тейлор, — понимаешь? Не говорить никому: ни маме, ни сестре, ни даже подружкам. Никому! Иначе у нас будут серьёзные проблемы.

Её это так разозлило. Конечно, Лив всё это прекрасно понимала, но неужели в такой момент нужно обсуждать все эти формальности? Почему они не могли посидеть бок о бок подольше?

Потому что Том всё ещё злится, вот почему.

— Да что я сделала не так?! — вскипела она. — Почему вы злитесь? Как я умудрилась вас обидеть?

— А ты не догадываешься? — издал смешок мужчина, усаживаясь за стол.

Девушка лишь нахмурилась, в удивлении сведя брови к переносице.

Том стал заметно увереннее: он вновь выпрямил спину, устроив локти на столешнице и соединив пальцы рук друг с другом.

— Что насчёт Марка? — спросил он, подозрительно сузив глаза.

— Какого ещё Марка? — удивилась Оливия.

— Твоего друга, — объяснил мужчина, — с которым вы мило общались вчера на матче.

Чёрт! Речь ведь о Маусе! А ведь это даже не его имя!

— Что именно вы хотите услышать?

— К примеру то, что это никакой не Марк, а Джейсон Маккаллен.

На самом деле, когда ты изо всех сил пытаешься соответствовать той чуши, о которой ты наврал, но тебя всё равно уличают во лжи, ты чувствуешь себя просто омерзительно: желудок словно связывает в морской узел, ладони покрываются испариной, щёки багровеют от стыда, а нога, всё время нервно покачивающаяся из стороны в сторону, выдаёт тебя с головой. Есть ли смысл продолжать лгать?

— К-как вы узнали? — только и смогла выдавить из себя светловолосая.

— О-о, это было не так трудно! Всего лишь то нужно было услышать перешёптывания коллег в учительской об избиении некоего мистера Маккаллена. Запомни две вещи, Лив: любая ложь может быть раскрыта, а я не переношу, когда мне врут.

Тейлор ничего не ответила, стыдливо глядя в пол.

— И ещё, — вновь послышался голос учителя, — что он подкинул тебе в карман?

— …деньги, — после минутной паузы отозвалась Оливия, — вернул долг.

— Снова врёшь?

— Да, — кивнула светловолосая, — вы не хотите это услышать. Я не хочу, чтобы вы услышали.

Они просидели в тишине ещё несколько минут: Томас откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди, и глядел в окно на унылый Секим, переливающийся весёлыми огоньками украшенных домов, а Лив всё так и сидела на парте, перебирая ногами и разглядывая штанины своих чёрных джинсов, уже порядком выцветших.

Только тогда в её голову пришла мысль: а как Том сумел понять, что речь шла именно о Маусе, когда вездесущие учителя обсуждали его избиение? Только если он видел ужасающее фото, да и это не вариант — даже Лив поначалу не смогла разглядеть на нём дилера, куда уж преподавателю, который видел его лишь пару жалких секунд? В таком случае он должен был присутствовать при его избиении?

— Погодите, — расширив глаза в догадке, произнесла девушка, — откуда у вас эти ссадины на руках?

Каждый мускул на его лице напрягся до предела, челюсти плотно сжались, а взгляд стал таким растерянным.

— Это ни коим образом не относится к нашему разговору.

— Ладно, — спокойно кивнула Лив, наконец встав с парты и принявшись медленно подходить к мужчине. — Где вы были вчера после матча?

— Дома, — он постарался принять непринуждённый вид, — пил зелёный чай, принял горячую ванну и лёг в постель. Всё это время думал о тебе, между прочим.

— Интересно получается, — усмехнулась Оливия, даже не обратив внимание на последнюю фразу, — значит после матча вы сразу же уходите, ложитесь спать, а в это самое время Джейсона нещадно избивают. А что насчёт промежутка между лакроссом и домом? Откуда-то же должны были взяться эти ссадины, потому что я точно помню, что ещё вчера их не было.

— Как ты можешь быть в этом уверена?

Что ответить? «Люблю любоваться вами, когда подворачивается возможность»?

— Это неважно, — покачала головой Тейлор, — важно то, что Джейсон пострадал, и интересно, по какой причине. Нет, спрошу по-другому. Зачем вы избили Джейсона? Советую не отрицать и отвечать честно, потому что я не переношу, когда мне врут.

Она медленно подошла к учительскому столу, упёрлась в него одной рукой так, чтобы её лицо и лицо мистера Хиддлстона находились на одном уровне, и смотрела прямо в его глаза.

Тейлор чувствовала всё то напряжение, что будто энергетической волной исходило от мужчины, но на удивление Том оставался совершенно спокойным внешне: ровная осанка, привычная ухмылка, уверенный взгляд — всё это осталось при нём.

— О чём ты говоришь?

Нервный смешок выдал шатена с головой.

— Мы оба понимаем, о чём, — сощурила глаза Оливия, внутренне ликуя маленькой победе.

— Обвиняешь меня в избиении ребёнка?

— Джейсон — не ребёнок. Ему уже есть восемнадцать, он совершеннолетний. И что самое удобное, он не пойдёт в полицию.

— Лив, меня не устраивает твой тон.

— А меня не устраивает расклад дел.

— Прекрати!

Томас резко подскочил со своего места и встал напротив девушки, грозно возвышаясь над ней. Очевидно, мнимое преимущество снова перешло в его руки.

На мгновение девушке стало не по себе: его грозный взгляд, напряжённые плечи, тяжёлое дыхание одурманивали. Но не так, как несостоявшийся поцелуй или невесомые прикосновения, а в стократ хуже — они действительно сводили с ума. Всё это Лив уже видела — в своём отце, и это пугало. Отвратительнее всего было сравнивать Тома с Клайдом, ведь Тейлор точно знала — мистер Хиддлстон никогда её не обидит.

— Хочешь знать правду? — злобно процедил шатен. — Ты права! Да, мы действительно повздорили.

— Из-за чего?! — воскликнула светловолосая, едва не перейдя на визг.

— Из-за тебя!

— Что?!

— Да, — издал ироничный смешок учитель, — думаешь, мне было приятно видеть, как вы мило переговариваетесь? Думаешь, я буду терпеть то, что он подкидывает тебе что-то в карман? Я хотел проучить этого подонка, и в тот момент мне было плевать на его возраст и полицию.

Он вновь провёл ладонью по каштановым волосам и, тяжело вздохнув, опёрся о стол.

— Видишь, до чего доводят твои секреты?!

— Отлично, то есть я виновата, — покачала головой девушка, — значит, мне нельзя даже поговорить со знакомым, а вам можно в открытую флиртовать с мисс Андерсон?!

— О чём ты? — нахмурился Том, словно искренне ничего не понимая.

Но его игры в дурачка только больше раздраконили Тейлор.

— Думаете, я не видела, как вы мило улыбались на трибунах? И как она пела для вас в кафе? И как она то и дело к вам прикасается?

— Лив, это глупо! Кто-кто, а мисс Андерсон нам точно ни в чём не угрожает!

— Глупо? — как-то грустно повторила Оливия, понуро опустив плечи. — Нет-нет-нет, знаете, что на самом деле глупо? То, что мы сейчас всё это обсуждаем.

И, захватив свой рюкзак, выбежала из кабинета.

Видит Бог, она бы могла и разрыдаться прямо в школьном коридоре, если бы не странный шум, исходящий из небольшого холла в конце помещения.

Том так и не вышел следом.

Ну и ладно! Всё равно Лив бы этого не хотела. Она страшно желала побыть одной хотя бы минутку, поэтому скорее побежала в сторону выхода, мечтая быстрее миновать холл и толпу людей.

Но только она успела войти в просторное помещение, как кто-то резко схватил её за плечо и потянул в сторону. Девушка даже умудрилась больно удариться затылком о стену.

— Где тебя носит?! — воскликнул рядом стоящий Дэйв, пытаясь перекричать тот гомон, который издавали школьники.

— В кабинете физики, — тут же отозвалась Тейлор.

— Не повезло, — усмехнулся Пэрис, — Хиддлстон сегодня просто зверь…

— Никакой он не зверь! — вскипела светловолосая, слегка хлопнув ладошкой по плечу друга. — Сам виноват! Не нужно было носиться по классу, показывать мне эту фотку и нервировать нас обоих! Если бы я её не видела, всё было бы хорошо…

— Эй, чего ты так завелась? — нахмурился блондин. — Защищаешь его… Втюрилась, что ли?!

— Не мели чепуху! — поразилась девушка его догадке и тут же решила перевести тему. — Что здесь творится?

— Настоящая вакханалия. Кэти взбесилась.

И правда, только в тот момент Оливия сумела собрать мысли в кучу и сконцентрироваться на том, что происходило в школьном холле.

Комната представляла собой просторное помещение полукруглой-полуовальной формы в темно-бордовых тонах. В центре на полу лежал круглый ковёр чёрного цвета, у стен располагались автоматы с газировками и снеками, и шкафы с многочисленными наградами учеников. По всей комнате были расставлены небольшие диванчики, кресла и кофейные столики, ведь в большей степени холл представлял собой некую комнату для отдыха, где можно было бы перекусить, сидя в уютном кресле, что для Лив казалось задачей непосильной, когда вокруг мельтешат и кричат школьники, а на большом диване, в самом центре, гордо восседает рыжая бестия, стреляя глазками во всех присутствующих. Поэтому чаще всего Оливия проводила время большой перемены либо за ланчем в столовой, либо в женском туалете, сидя на подоконнике и делая домашку на завтра.

Но прямо сейчас на самом центральном столике стояла Кэтрин в окружении одноклассников и любопытных зевак из других классов. Многие, включая Горни и Сида, радостно улюлюкали, подначивая девушку, а кто-то наоборот пытался её остановить, как, например, Мэтт, стоящий прямо у её ног и пытающийся вразумить Стюарт.

— Кэт, пожалуйста, перестань, — послышался напряжённый голос Коллинза.

— Отвали, Мэтти! — оттолкнула его рыжеволосая.

— Да, так его! — счастливо воскликнул Горни Мелвилл.

Лив и Дэйв непонимающе переглянулись.

— Вы все — просто жалкие, избалованные детишки! — злобно прокричала Стюарт, взмахнув какой-то тканью, словно флагом.

Только тогда Тейлор поняла, что девушка держала в руках то самое бирюзовое платье с изображением акулы на груди — форму чирлидерши.

— Плевать на лакросс! — продолжала кричать она. — Плевать на танцы! Плевать на Джесс Уолдорф! Плевать на всех вас!

И она принялась не просто разрезать, а что называется «кромсать» несчастное платье при помощи ножниц.

— Нет! — взвизгнула Шарлотта Риггз.

— Вот чёрт, — охнул Дэвид.

Клочки бирюзовой ткани разлетались в разные стороны, весь пол был усеян обрезанными нитками, но Кэти не останавливалась, истерично смеясь с того, как озабоченные мальчишки принялись жадно хватать обрезки ткани, пока Лотти и Мэтт тщетно пытались их остановить.

Стюарт прекратила хохотать лишь когда острые лезвия ножниц ударились обо что-то с тупым стуком. Тогда королева школы отбросила оставшийся кусок платья, и Лив заметила кроваво-красную жидкость на её руке.

В какой-то момент стало так тихо, что в холле слышались лишь чьи-то медленные, будто издевательские хлопки, даже отражающиеся эхом от голых стен.

Почти у самого выхода стояла команда чирлидерш в полном составе, возглавляемая Джесс. Все в спортивной форме, с массивными сумками и помпонами в руках, очевидно, после тренировки.

И новоиспечённая глава команды демонстративно аплодировала выходке бывшей сокомандницы.

— И на команду тоже плевать! — вновь провозгласила Стюарт.

— Отлично, Кэтрин, — кивнула Уолдорф в ответ, — а ведь мы хотели дать тебе второй шанс. Но, видимо, не судьба.

И, развернувшись на пятках, девушки гордо зашагали на выход.

Все обескураженно молчали, а Лив слышала лишь стук собственного сердца, отдающий в уши. Где-то вдалеке послышался удар захлопнувшейся металлической двери, а Кэт тяжело вздохнула.

— Чего уставились?! — вновь воскликнула она, оглядывая собравшуюся толпу. — Проваливайте! Вы мне не нужны! Мне никто не нужен!

— Что здесь происходит?! — грозно спросила подоспевшая на шум миссис Парнелл.

Толпа начала постепенно рассасываться. Кэти наконец спустилась на пол и, уже направляясь к выходу, заметила изумлённый взгляд светловолосой.

— А ты чего пялишься, овца? — тихо процедила она, приближаясь. — Всё это из-за тебя!

И втолкнула Лив в стену, отчего Тейлор снова удалилась затылком.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил Дэйв, аккуратно усадив подругу на один из диванчиков.

Холл заметно опустел: большинство подростков либо разбрелись по школе, либо убежали домой — в помещении остались лишь Оливия, Дэйв и Шарлотта, понуро собирающая ошмётки изорванного платья с пола.

— Что за муха её укусила? — пробубнила светловолосая себе под нос, потирая ушибленный затылок.

— Ту муху уже не сыщешь, — пожал плечами Пэрис, — ведь укусили её очень давно. Она же всегда такая, Лив, пора бы уже привыкнуть!

— Знаю, — вздохнула девушка, — но обычно она не такая агрессивная. Да уж, а ведь повседневная Кэти — это просто ангел…

— Эй, я вообще-то всё слышу! — недовольно отозвалась Риггз, стоя на корточках и держа лоскуты в одной руке.

— Лотти, тебе помочь? — искренне предложил Дэйв, в ту же секунду приняв идентичную позу.

— Сама справлюсь, — буркнула темнокожая.

Но Дэвид всё же принялся собирать разбросанные по всему полу нитки.

Оливия лишь тяжело вздохнула, наблюдая за тем, как ребята ползают по полу. В какой-то момент это могло бы даже показаться уморительным, если бы не сосредоточенные лица одноклассников. Да и Лив в общем-то было не до смеха.

Она внимательно наблюдала за ловкими движениями Дэйва: как он наклоняется вперёд, протягивая руку за дальним лоскутом и напрягая каждую мышцу своей спины, как синяя борцовка оголяет его бицепсы, как отросшая чёлка свисает со лба, щекоча слегка вздёрнутый нос, отчего парень морщился. И как он бросал смущённые взгляды на Шарлотту, периодически невесомо касаясь её руки.

Казалось бы, это ведь Дэйв! Друг Оливии, самый обычный парень, но даже он попадал под чары главных красавиц школы! Это было так странно и в какой-то степени даже обидно, будто он предавал дружбу с Лив и Сэмми. Ведь как обычно бывает: если перед человеком встаёт выбор между друзьями и возлюбленным, он всегда выбирает второе, как бы долго не общался со старыми приятелями.

Отчего-то Тейлор преследовало стойкое ощущение одиночества. Хоть за этот сравнительно небольшой промежуток времени у неё появились товарищи, она всё же постоянно ожидала какого-то подвоха, будто их обязательно отнимут. От этого становилось только больнее — если раньше, ещё до дружбы с ними, Лив не особо волновала её позиция отшельника в классе, то, ощутив сладостный вкус общения с этими людьми, будет намного сложнее от него отвыкнуть. Это… удручало.

— О чём задумалась? — ослепительно улыбнулся Дэйв, усевшись на диван рядом со светловолосой.

Надо же, девушка настолько провалилась в свои раздумья, что даже не заметила, как, всё убрав, Шарлотта покинула холл.

— Почему Шарлотта не была сегодня на тренировке? — вновь задалась вопросом Оливия. — Почему Кэти порвала форму чирлидерши? Почему она сказала, что это всё из-за меня?!

Блондин неловко пожал плечами и отвёл взгляд в сторону, будто что-то скрывая.

— О чём вы говорили вчера во время матча, когда ушли к выходу? Скажи! Если это касается меня, я должна знать!

Пэрис напряжённо выдохнул, уставившись в одну точку перед собой, и закусил нижнюю губу.

Его губы были пухлыми и слегка обветренными, резко контрастируя с тонкими и невероятно нежными губами Тома.

Так, Лив, сосредоточься!

— Кэти вышвырнули из команды, — тихо ответил Дэйв. — Ещё в десятом классе она кучу раз пробовала вступить туда, но тщетно. Никак не могла пройти отбор. До тех пор, пока её любящие родители не сходили к директору и не предложили свою помощь в финансировании междугородних поездок «Акул» вместе с группой поддержки. Лотти говорила, что Стюарт в команде всегда недолюбливали, а когда её родители обанкротились и ушли с поста спонсоров, то и вообще единогласным решением было убрать Кэт с должности капитана. И сегодня, устроив этот цирк, она ушла навсегда.

Неожиданно Тейлор стало так неловко! Родители Кэти обанкротились?

— О чём ещё вы говорили? — нахмурилась светловолосая.

— Да… ни о чём особо, — покачал головой парень.

— Дэйв, мне нужно знать всё!

— Ни о чём! Мне нужно было извиниться перед Лотти!

— За что?

— Неважно, — отмахнулся блондин, — всё равно она меня не простила! Облажался по полной…

Девушка тяжело вздохнула, откинувшись на спинку дивана и скрестив руки на груди.

— Бывает, — отозвалась она, понимающе кивнув, — впрочем, мне тоже нужно перед кое-кем извиниться.

— Удачи, — горько усмехнулся Пэрис.

— Она мне понадобится.

***

— Надо же, какие люди, — саркастично произнесла Саманта, открыв дверь, — и даже без охраны в лице нашего физика.

То, что она была обижена, так не сочеталось с её внешним видом! Сэмми была такой домашней, такой уютной, такой тёплой, пока Лив мёрзла на холодной, запорошённой снегом, улице. Синие волосы Уильямс были заплетены в небрежный пучок на макушке, сама она была одета в очаровательный пижамный комплект из клетчатой рубашки и штанов, а на ногах красовались меховые тапочки фиолетового цвета, носки которых представляли собой голову какого-то инопланетянина. Впервые Лив видела подругу совершенно без косметики, и она была прекрасна: её ресницы были такими густыми и длинными, щёки покрывал естественный румянец, а у самого левого глаза красовалась родинка.

— Перестань, — устало попросила Оливия, склонив голову набок, — я могу всё объяснить.

— Конечно, можешь, — кивнула Сэм, — ты и будешь. Потому что я требую объяснений.

И отошла на полшага назад, пропуская одноклассницу в дом.

Внутри по-прежнему пахло имбирным печеньем, только теперь этот аромат смешался и с запахом медикаментов.

Недовольно покосившись в сторону Тейлор, синеволосая прошла дальше по коридору вглубь дома и свернула направо, пройдя через широкую арку, очевидно на кухню, ведь тут же послышался звук кипения чайника и грохота чашек.

Оливия неловко прошла следом и зацепилась взглядом за большой плазменный телевизор слева и диван напротив него, на котором уже лежала миссис Уильямс, приложив ладонь левой руки ко лбу, а её предплечье было полностью забинтовано. По телевизору на всей громкости шло какое-то реалити-шоу, на котором какому-то известному актёру искали невесту, но казалось женщина совершенно не вникала в происходящее на экране, думая о чём-то своём.

— Как она? — полушёпотом спросила Лив, пройдя на кухню.

Сэмми как раз доставала небольшую канистру с молоком из старенького холодильника.

— Всё так же, — отмахнулась от вопроса она, быстро закрыв раздвижные двери, отчего стало значительно тише.

Светловолосая неловко присела на один из табуретов у круглого стола, и Уильямс сделала то же самое, усевшись напротив гостьи и поставив перед ней кружку с кофе.

— Я слушаю, — всё так же серьёзно произнесла Сэмми, отпивая горячий напиток.

Глубоко вздохнув и нервно теребя кружку в руках, Лив начала рассказ. Она рассказала абсолютно обо всём, хоть и понимала, что делать этого не сто́ит, и что Том бы этого не одобрил, но она доверяла Сэмми и знала, что с ней этим можно поделиться. Она рассказала обо всём с самого начала: об их знакомстве в кафе, о подаренном телефоне, о консультациях, о несостоявшемся поцелуе, об извечных сомнениях Лив, о мисс Андерсон и Маусе. Ей так надоело всё это скрывать, держать в себе, что девушка просто решила вывалить всю эту информацию на подругу. В конце концов, Сэмми этого хотела. А на душе Лив стало так легко, будто с плеч упал злополучный камень. Будто она больше не была одинока в этой проблеме.

Казалось, её монолог длился несколько часов, ведь за окном стало значительно темнее.

— Да уж, — только и смогла вымолвить Саманта, разливая очередную порцию кофе по кружкам.

— Думаешь, я сошла с ума? — смущённо улыбнулась Тейлор.

— Ты определённо сбрендила, — усмехнулась синеволосая. — И что ты… планируешь с этим делать?

Оливия тяжело вздохнула и понуро опустила плечи.

— Я не знаю, — покачала головой она. — Я бы хотела всего этого, знаешь… поцелуи, объятия, разговоры ни о чём… Но хочет ли этого он? Я никак не могу его понять. Он словно гипотеза Пуанкаре, а я — Григорий Перельман, который никак не может её решить.

— Но решит, — отозвалась Сэм, отпивая кофе, — верно?

— Надеюсь. Что думаешь? Об этом всём.

На этот раз Уильямс села на стул совсем рядом с подругой и обняла её за плечи.

— Только не обижайся, но мне кажется это неправильным. Поцелуи, объятия можно получить и с ровесниками, а мистер Хиддлстон, он… уже взрослый, понимаешь?

— Да, — кивнула Оливия, так же крепко обняв подругу в ответ.

Они просидели в таком умиротворении ещё некоторое время, пока из гостиной не послышался голос миссис Уильямс, зовущий дочь. Сэмми тут же убежала к матери, а Лив осталась стоять на кухне со своими заботами, пока неожиданно, на долю секунды, её не ослепил яркий оранжевый свет из окна.

Выглянув через пыльное оконное стекло на улицу, девушка заметила машину, в ту же секунду отключившую фары. Двигатель гудел ещё некоторое время, а потом затих.

Нет, ей не могло показаться, то был тот же самый автомобиль, что и вчера вечером, но водителя было не разглядеть.

Кто же это мог быть? И что ему было нужно? Подъезжает к тому месту, где находится Лив, уже второй вечер подряд. Совпадение?

Резко задёрнув занавески, Оливия в панике выбежала из кухни в направлении гостиной.

— Сэмми, там… там кто-то есть! Мне страшно! Можно я останусь?!

И лишь в тот момент она заметила, как её подруга держала мать за предплечье, и их руки были залиты кровью.

========== stomach. ==========

Первые несколько секунд Лив стояла на месте как вкопанная не в силах пошевелить даже рукой. Всё тело стало ватным, и в ушах стоял звон — девушка впала в ступор. Но через пару секунд Тейлор всё же смогла приложить усилия и взять себя в руки.

— Лив, — услышала она тихий голос Саманты, сидевшей на полу перед диваном и зажимавшей в ладонях руку матери, — пожалуйста… помоги.

Она не помнила, как и что делала, будто бы находясь в трансе и некой панике от увиденного количества крови, но всё-таки девушки смогли помочь миссис Уильямс: вместе с Сэмми отмыли её руку от алой субстанции, обработали порез, Саманта сумела остановить кровотечение и забинтовать предплечье матери, а Оливия отмыла пол от красных капель и выбросила в мусорку разодранную алюминиевую банку из-под томатного сока, которой и орудовала миссис Уильямс.

Сейчас же хозяйка дома лежала на диване, тихо посапывая и видя десятый сон, а девочки вновь сидели на кухне, запивая пережитый стресс горячим чаем. Всё тело Сэмми нещадно колотило, отчего синеволосая решила закутаться в тёплый плед, но это не помогало.

— Что это было? — решила начать разговор Лив, ведь в любом случае им нужно было обсудить случившееся.

Уильямс лишь дёргано пожала плечами, горько усмехнувшись.

— Обычное дело.

— Маниакальная фаза? — понимающе кивнула Тейлор.

— Нет, — покачала головой Сэм, — скорее наоборот. Это началось ещё в Портленде. Помню, я вернулась домой со школы, а там отец смотрит, как её на носилках грузят в карету скорой помощи. И вся ванна была залита водой. Такой… розовой. Я не знаю, что случилось, что послужило причиной, но папа очень испугался тогда… и подал на развод, когда маму выписали.

— Но почему вас оставили с ней? — нахмурилась светловолосая.

— У отца были проблемы на работе, его фирма по установке пластиковых окон обанкротилась. А маме досталось неплохое наследство после смерти нашей тёти, так что суд решил, что в финансовом плане будет разумнее оставить нас с ней. Под постоянным контролем психотерапевта. Но… ей стало хуже. Доктор Лэнг говорит, что под влиянием биполярного расстройства у неё прогрессирует клиническая депрессия.

Девушка прерывисто вздохнула.

— Когда ты убежала с матча… она снова сделала это?

— Да, — кивнула Сэмми, — впервые после Портленда. Мне позвонил брат, и я прибежала как раз тогда, когда приехала скорая. К счастью, мы успели.

— Это ужасно, — прошептала Оливия, аккуратно накрыв руку подруги, покоившуюся на столе, своей ладонью.

В глазах Уильямс блестели слёзы. Девушка попыталась их сморгнуть, но вода предательски потекла по щекам. Она со всей силы сощурилась, пытаясь сдержать рыдания, отчего её лицо побагровело, и тихо всхлипнула.

Впервые Саманта не пыталась оправдать поступок своей матери, не пыталась притвориться, будто всё нормально, потому что нормальным ничего не было. Психическое состояние миссис Уильямс было критическим, это так злило Лив!

Всё было бы хорошо, если бы в этом мире проблему ментального здоровья воспринимали всерьёз. Если бы об этом действительно говорили: проводили бы открытые уроки в школах, устраивали бы плановые медосмотры с психиатрами, как это делают с эндокринологами и лорами. Да даже если бы плохое психологическое самочувствие считалось уважительной причиной для того, чтобы не идти в школу, всем бы уже стало легче… А так, проблема ментального здоровья присосалась к обществу, как какая-то неизлечимая опухоль, и не хочет никуда уходить. А общество не очень-то и хочет её лечить.

Светловолосая незамедлительно подбежала к подруге и крепко-крепко обняла, желая тем самым выразить свою поддержку, а Сэмми разрыдалась, уткнувшись в плечо Тейлор.

— Брата отправили обратно в Портленд, — сказала она, прерывисто дыша, — отец купил билет и забрал его к себе, а мне велел остаться и следить за мамой. Он сказал, что её приступы могут разрушить психику десятилетнего ребёнка… Но неужели он думает, что это никак не влияет на меня?! Что я совершенно спокойно могу каждый раз вырывать из её рук лезвие и зашивать порезы? Что это меня не уничтожает? Видеть, как родная мать хочет покончить с собой, и жить в постоянном страхе, что однажды ты можешь просто не успеть?

— А что говорит врач? — задала вопрос Оливия.

— Что её нужно отправлять на реабилитацию в специальный санаторий, но у нас нет таких денег!

Всё снова сводилось к деньгам. Любая человеческая проблема была связана с деньгами! Разве это справедливо?! Оливия терпела издевательства от отца, потому что у неё не было денег на аренду какой-нибудь квартирки — пусть даже самой маленькой, но зато отдельной! Сэмми не могла помочь маме с лечением, да даже Кэти, и ту попёрли из группы поддержки из-за денег!

— Мне жаль, — прошептала Лив, всё крепче прижимая к себе подругу, как бы пытаясь тем самым показать свою заботу.

— Мне тоже, — всхлипнула синеволосая.

Нет! Нет! Нет! Только не это! Саманта всегда запрещала Тейлор жалеть, о чём бы то ни было, а сейчас она с ней солидарна! Нет ничего хуже на свете, чем человек, теряющий надежду. Жалкое зрелище. Оливия почувствовала, как её сердце разбилось.

Ей так искренне хотелось помочь Саманте, сделать хоть что-то! Но что? Вселить в её мать абсолютное счастье? Отправить её в санаторий? Ничего она не могла сделать. Разве что только… быть рядом.

В очередной раз прерывисто вздохнув, Сэмми всё же отстранилась и принялась судорожно вытирать щёки от слёз.

— Ладно, нельзя расклеиваться, — неловко посмеялась она, — иначе этот корабль точно пойдёт ко дну. Про кого ты говорила, когда вбежала в гостиную?

— Что? — нахмурилась светловолосая.

— Тебя что-то напугало, — пояснила Сэм, — ты сказала: «там кто-то есть».

Точно! Странная машина!

Незамедлительно Тейлор подбежала к зашторенному окну и, резким движением раздвинув занавески, выглянула в на улицу. Автомобиль всё ещё стоял на месте.

— Вот, — кивнула в его сторону девушка, — может я просто параноик, но мне кажется, меня преследуют!

Саманта медленно подошла к окну и также заметила авто.

— С чего ты это решила? — настороженно спросила она.

— Вчера он стоял под окном моего дома. Под моим окном. А сегодня я здесь, и он здесь.

— Кто «он»?

— Я не знаю! Не могу разглядеть водителя!

— За мной! — властным тоном, не терпящим возражений, приказала Саманта, направившись вглубь дома.

Не позабыв заново зашторить злополучное окно, Лив тут же проследовала за подругой.

Девушки подошли к лестнице, ведущей на второй этаж, а точнее к боковой её стороне, в которой находилась довольно простенькая межкомнатная дверь. Аккуратно отомкнув замок, Сэм её распахнула, и перед девочками предстал поистине пугающий вид: ещё одна лестница, ведущая вниз, и зловещая беспроглядная тьма.

— Идём, — кивнула Уильямс, уже намереваясь наступить на первую ступеньку.

— Шутишь?! — поразилась Оливия, схватив подругу за локоть. — Хочешь пойти в тёмный подвал посреди ночи, когда прямо возле дома стоит какой-то маньяк?! Тебе не кажется, что именно так и начинаются классические ужастики?

— Перестань, — закатила глаза синеволосая, — считаешь, этот дом похож на тот, в которым бы поселился злобныйдух?!

— Всё равно мне не по себе…

— Лив, я хочу спуститься. Ты со мной или нет?

Помедлив минуту, Оливия всё же утвердительно кивнула и, на свой страх и риск, проклиная саму себя, двинулась вслед за подругой. Саманта освещала путь довольно тусклым фонариком. Внутри было так темно и тихо, что слышались удары капель воды о кафельный пол и запах плесени.

Принявшись усердно вглядываться в темноту, Лив и не заметила, как Саманта отдалилась.

— Сэмми? — насторожилась Лив, ища подругу руками. — Сэм?!

Тишина и темнота нервировали, светловолосой казалось, что ещё чуть-чуть, и сердце выскочит из грудной клетки! В ушах начало пищать, и ей даже показалось, что она начала слышать чьи-то шаги. Или ей кажется?

Неожиданно в паре шагов от Оливии послышался резкий скрип. Всё помещение озарилось тусклым светом, и Лив поняла, что перед ней стоял какой-то мужчина!

Тишину разрезал её собственный оглушительный крик, но, успокоившись, Тейлор поняла, что это был никакой не мужчина, а картонная фигура Йена Сомерхолдера в полный рост, а в паре шагов от неё стояла Сэм, и скрип издала лампочка, которую синеволосая повернула, чтобы включить свет.

— Да, зрелище не из приятных, — понимающе кивнула та, покосившись на Йена.

— Какого хрена?! — вновь воскликнула Тейлор, всё ещё испуганно пялясь на фигуру.

— В прошлом месяце мама подсела на «Дневники вампира», — тяжело вздохнула Уильямс, — начала скупать плакаты, диски, даже эту картонку где-то достала. Но в итоге я спустила всё это в подвал. Всё равно мне Стефан нравится больше…

— Маниакальная стадия? — сощурилась Лив.

— Именно, — кивнула Сэмми и стремительно подошла к кирпичной стене.

Только тогда светловолосая заметила почти под самым потолком небольшое окошко в форме полукруга, находящееся снаружи на уровне земли.

Вообще, подвал представлял собой небольшое цокольное помещение, с кучей всякого хлама внутри: пыльными коробками, старыми игрушками и пластинками, хрустальной посудой и… Деймоном Сальваторе.

Наконец придя в себя (хоть тело всё ещё и потряхивало), Оливия всё же осмелилась проследовать за подругой и проделать то же самое, что и она — встать ногами на какой-то деревянный ящик, чтобы видеть происходящее на улице. Автомобиль стоял в нескольких метрах от них, и отделяло его только пыльное оконное стекло. Жутко. А Саманта, как ни в чём не бывало, что-то сосредоточенно записывала в листочек на подоконнике.

— Держи, — протянула она свои записи подруге.

— Что это? — удивилась Лив.

«Субару. АЕМ0789».

— Это, — указала синеволосая на надпись, что была выше, — марка машины, а это…

— Её номер, — на выдохе произнесла Лив.

— Да. Если хочешь, можем как-нибудь съездить в полицию.

Светловолосая часто закивала головой в знак согласия.

Вскоре Сэмми снова повернула лампочку, чтобы отключить свет. Девушки поднялись на первый этаж, и Сэм замкнула дверь в подвал.

— Ты можешь занять мою кровать, — сказала она гостье, — я буду здесь… с мамой.

Лив прекрасно видела потерянный взгляд подруги, который та стыдливо уткнула в пол, видела её понуро опущенные плечи и ссутулившуюся спину. Нет, Оливия не могла оставить её одну и уйти на второй этаж. Не имела права.

— Я тоже, — ободряюще улыбнулась она, дотронувшись до плеча Уильямс. — Я с тобой.

22 ноября 2019 год.

07:23

Девушки так и заснули: Саманта легла рядом с мамой на диван, а Лив разместилась на полу среди подушек и одеял, что ей предоставила Сэмми, держа подругу за руку. Но проснулась Тейлор повернувшись к противоположной стене, от громких женских криков, доносящихся из-за закрытых дверей кухни. Очевидно миссис Уильямс и Сэм ссорились, а Оливия не хотела им мешать, поэтому решила как можно скорее привести себя в порядок и бежать в школу.

Так она и сделала: оставила записку для Саманты и ушла.

К счастью, машины возле дома уже не было, но девушка всё ещё не могла чувствовать себя в абсолютной безопасности, будто за ней всё время кто-то наблюдал. Но зато от дома Уильямсов до школы было от силы пять минут ходьбы, что было до жути удобно, хоть каждый день ночуй у подруги.

Нет, всё-таки так нельзя. У Сэмми и без того проблем выше крыши. В общем-то, как и у самой Лив.

Старшая школа Секима была всё такой же неизменно неприятной. Толпы школьников уже бегали по этажам, громко переговаривались, образуя настоящий гул, от которого начинала болеть голова, и не подозревали ничего о том, что творилось в этих стенах: о вчерашней истерике Стюарт или об откровенном разговоре Лив с мистером Хиддлстоном. Да и хорошо, что о последнем никто и не догадывался, пусть так всегда и будет.

Всегда… А какие вообще у них планы, касаемо ближайшей вечности? Совершенно точно Том не отверг Оливию, в конце концов он её чуть не поцеловал. Но он также и не ответил взаимностью, хотя как такового признания в чувствах и не было. Нельзя сказать, что их взаимоотношения сдвинулись с мёртвой точки, но прогресс всё равно был, что не могло не радовать.

А если всё сложится хорошо? Что будет дальше? Определённо им нужно будет дождаться совершеннолетия Лив, чтобы не возникло никаких казусов и неприятностей. Потом они будут ждать выпускного и, если Тейлор поступит, ей нужно будет уехать в Сиэтл. Было бы здорово, если бы и Том уехал с ней. Они могли бы вместе снимать квартиру, готовить вкуснейшие ужины и каждый вечер устраивать домашние свидания. Как бы это было замечательно! И никакого тебе отца, всё время упрекающего в твоём существовании, никакой подработки, изматывающей силы и нервы, и никаких злобных одноклассников. Поверить только, а ведь всё это действительно может быть реальным. Было бы идеально, если бы ещё Сэмми и Дэйва можно было забрать с собой…

А ведь Лив никогда об этом не задумывалась! Куда вообще они собираются поступать?!

— Эй, кто у нас тут?! — как раз окликнул девушку Пэрис.

— Хей, я как раз думала о тебе! — обрадовалась светловолосая.

— Правда? — искренне удивился парень, слегка сощурив глаза, пока подходил к подруге, широко расправив руки для объятия.

И он обнял её в знак приветствия. Так странно. Лив никак не могла привыкнуть к таким отношениям с человеком, с которым буквально не здоровалась последние одиннадцать лет своей жизни.

— Да, — неловко улыбнулась Тейлор, когда парень наконец отстранился, и они вместе зашагали в сторону кабинета биологии. — Куда ты собираешься поступать?

— Оу, — на секунду задумался парень, — честно, ещё не думал об этом так всерьёз. Но отец хочет отправить меня в полицейскую академию, чтобы я был таким же как он — шерифом.

— И ты с этим согласен?!

— Нет, — заговорщически улыбнулся Дэйв, — думаю взять свободный год, устроиться на работу… глядишь, накоплю денег, куплю старенький вен, оборудую его под дом на колёсах и отправлюсь в путешествие.

— Недурно, — удивлённо выгнула бровь Оливия. — Буду ждать в гости в Сиэтле.

— Конечно! И в Сиэтл заеду!

Ребята задорно рассмеялись.

В этот самый момент они проходили мимо рядов шкафчиков, расположенных вдоль стены, в то время как Кэтрин Стюарт тщетно пыталась захлопнуть дверцу своего локера, и без того державшуюся на честном слове.

— Гадство! — яростно прошипела рыжеволосая сквозь сжатые зубы.

— Сообщим директору Мейсону, что нужен ремонт? — спросила рядом стоящая Шарлотта, заботливо дотронувшись до плеча подруги.

— Да плевать! — грубо стряхнула её руку Кэт и принялась наносить очередной слой алой помады на свои губы.

Да, губы насыщенного вишнёвого оттенка были неотъемлемой частью Кэтрин. Она открыла для себя этот элемент макияжа ещё в седьмом классе, но казалось, будто её губы были сочно-алыми всю жизнь. И Стюарт любила красить их в сто слоёв, когда злилась или нервничала.

— Чего вылупились, деревенщины?! — заметила она в зеркальце отражения остановившихся неподалёку Тейлор и Пэриса.

— Что, Стюарт, ручку повредила?! — издал смешок блондин.

Только тогда Оливия заметила, что кисть левой руки рыжеволосой была плотно перебинтована. Видимо, она и правда порезала себя ножницами во время вчерашней истерики.

— Не твоё дело, Пэрис! — произнесла та.

— Ты права, мне в общем-то плевать, — вновь усмехнулся парень, — просто будь аккуратней в следующий раз, — он выставил одну руку вперёд, сжав её так, будто держал бутылку воды, и принялся водить ею вверх и вниз. — Мозоли — вещь неприятная.

Ещё секунда, и Кэт пришла в бешенство, разве что только из её ушей не пошёл пар.

— Да, катись ты к чёрту, сраный клоун! — взвизгнула она.

Но Дэйв лишь схватил обескураженную Лив за руку и, громко хохоча, побежал дальше по коридору.

— Что это было?! — искренне поразилась Оливия, когда они наконец остановились за поворотом.

— А то, — улыбаясь отозвался Дэйв, — что я узнал интересненькую информацию о приватной жизни королевы школы!

— Какую ещё к чёрту информацию?

Набрав в лёгкие побольше воздуха, блондин принялся всё объяснять.

— Вчера я решил заглянуть в госпиталь, чтобы проведать старого доброго Джейсона Маккаллена. Ну знаешь, прикупил апельсины в целлофановом мешочке, всё по классике. Кстати, медсестра ни в какую не хотела меня к нему пускать! Пришлось даже соврать, что мы бойфренды, представляешь?!

Оливия издала тихий смешок.

— Ну в общем, я всё-таки пробрался. А он там весь избитый, такой несчастный и абсолютно трезвый. А если Джейсон трезвый, значит он не держит язык за зубами. Маккаллен выложил мне всю подноготную! Оказывается, старшая школа Секима не такая уж и невинная, какой её хочет выставить директор Мейсон. Здесь половина учеников — клиенты Мауса!

— Ты узнал, что они употребляют? — расширила глаза в удивлении Тейлор.

— Да тут целый коктейль! Самое главное, я узнал, что нюхает Мэтт! Допинг!

— …Хорошо, — после минутной паузы переваривания полученной информации произнесла Лив. — Но при чём здесь Кэти?

— А при том, что наша рыжая бестия, оказывается, фанатка экстази. Что удивительно, у неё нет денег на эту дурь! Поэтому каждый раз, приходя к Джейсону за новой дозой, она, — Дэйв вновь повторил тот же жест рукой, что показывал пару минут назад, — ему отсасывает!

— Отсасывает?! — искренне поразилась Тейлор.

— Чего ты так удивляешься? — посмеялся Пэрис. — Будто впервые слышишь…

В нескольких сантиметрах от ребят послышалось недовольное покашливание. Незамедлительно обернувшись, Лив тут же заметила мистера Хиддлстона, показавшегося из-за поворота. Его густые брови, грозно сведённые к переносице, не предвещали ничего хорошего.

— Отличная тема для разговора с юной леди, мистер Пэрис, — спокойно произнёс он, — от вас я ничего иного и не ожидал.

— Мистер Хиддлстон, м-мы, — уже хотела было всё объяснить Оливия, но мужчина заставил её замолчать одним лишь взмахом руки.

— Не нужно оправданий, мисс Тейлор, — сказал он, — с вами мы поговорим позже. А вас, мистер Пэрис, ждёт визит к директору.

Лив слышала, как где-то позади Дэйв недовольно вздохнул и отошёл на несколько шагов, очевидно отвернувшись к стене, но девушка не могла оторваться от холодного взгляда Томаса, изучавшего её и будто бы видевшего насквозь.

Шатен осторожно наклонился к уху девушки и прошептал, горячим дыханием обжигая нежную кожу её шеи.

— После уроков в моём кабинете.

И тут же удалился.

— Эх, теперь эта участь постигла и меня! — тяжело вздохнул блондин, старательно делая вид, будто ничего не произошло. — Придётся идти к Мейсону. Ну ничего, схожу, попью чаёк, побеседую.

— Тебе всё хиханьки да хахоньки, — сочувственно улыбнулась девушка. — Главное, чтобы отца не вызвали.

— Да-а, — сощурившись протянул Пэрис, почёсывая затылок, — папа меня только от ареста освободил… А твоего не вызовут?

Тейлор громко усмехнулась и перевела на друга взгляд, полный скептицизма.

— Его хоть обвызывайся, всё равно не придёт.

— Ого! Завидую самой чёрной завистью!

В памяти всплыл образ Клайда, жизненные функции которого распространялись лишь на выпивку, опохмелительный сон и извечные упрёки единственной дочери. Хорошего мало. В то время как шериф Пэрис действительно заботился о своём сыне: следил за успеваемостью Дэйва, приходил в школу, если потребуется, мог даже посадить на домашний арест. Лив же могла хоть неделю не появляться дома — всем было бы плевать.

Нет, Дэйв, это я тебе завидую.

— Получается, пойдёшь к нему после уроков? — нахмурился Дэвид.

— К кому? — отвлеклась от своих раздумий Тейлор.

— К Хиддлстону, — пояснил блондин.

— Получается так.

Ребята продолжили свой путь к необходимому кабинету.

— Смотри, Лив, как бы слухи не поползли!

— Какие ещё слухи? — напряглась девушка.

— Ну как, — поджал губы одноклассник, — в школу приходит новый учитель — молодой мужчина в самом рассвете сил, и все девчонки начинают таять. Сначала с Кэти повеселится, потом — с тобой. Ничего удивительного.

Оливия почувствовала, как её лоб покрылся испариной. Она со всей силы сжала лямки рюкзака в руках и едва не заплеталась в собственных ногах от безумного волнения.

Неужели он догадывается?

— Что за бред? — попыталась выдавить непринуждённый смех светловолосая. Вышло фальшиво.

— Да ладно тебе! Не видела, что ли, как Стюарт всячески флиртует с ним на уроках?! По-любому метит в его подружки. А может, она и уже…

— Так, хватит! — решила прекратить этот неприятный разговор Оливия. — Давай-ка лучше поспешим на биологию? Если опоздаем, миссис Парнелл точно предков вызовет.

И под звук школьного звонка, друзья скорее побежали на урок.

***

За все те пятнадцать минут, что Тейлор сидела в кабинете физики, мистер Хиддлстон не проронил ни слова, что-то напряжённо печатая в ноутбуке.

Желваки на его челюсти быстро поднимались и опускались, взгляд голубых глаз был устремлён исключительно в экран компьютера, освещавший сосредоточенное лицо учителя. Сегодня его внешний вид не был таким опрятным как обычно: прядка каштановых волос вновь свисала на лоб, а пара верхних пуговиц его рубашки были небрежно расстёгнуты, ещё больше оголяя такую красивую шею.

К слову, сегодня Томас надел изящный клетчатый костюм тёмно-синего цвета и голубую рубашку с вертикальными полосами.

Сколько вообще у него было костюмов?

Удивительный парадокс: обычно мальчишки ходят только в повседневной одежде, каких-нибудь джинсах или трениках, и девчонки начинают сходить с ума, когда они надевают строгие костюмы, к примеру, на выпускной. Но в случае Тома всё было иначе — Лив было интересно увидеть его как раз таки в чём-то более повседневном. Наверняка он выглядел бы просто бесподобно, впрочем, как и всегда, в какой-нибудь облегающей футболке или пижамных штанах рано утром, держащихся лишь на слабом шнурке и острых бёдрах мужчины.

Представив эту картину перед глазами, девушка почувствовала, как ей резко стало жарко. Абсолютно точно её лицо покраснело от смущения. Как же стыдно! Даже хорошо, что мистер Хиддлстон ни на секунду не отрывался от компьютера. Лив могла спокойно направить на себя лёгкую прохладу при помощи учебника, которым принялась размахивать перед лицом.

— Так, — сдавленным голосом произнесла она в попытке отвлечься от запретных мыслей, — что вы хотели обсудить?

— Секунду, Лив.

Светловолосая недовольно вздохнула, отвернувшись в сторону, и мысленно закатила глаза. Снова этот нарочито безразличный тон.

— Серьёзно? — громче, чем следовало бы, спросила она. — Всё ещё злитесь?!

Наконец, не меняя своего положения, мужчина медленно поднял на неё свой взгляд — такой строгий и серьёзный, такой холодный, но в то же время невероятно притягательный.

— Ты и правда хочешь это обсудить? — тихо, с присущей его голосу хрипотцой, спросил Том.

— Да, — кивнула девушка, — да, хочу!

— Хорошо, — совершенно спокойно отозвался шатен, аккуратно откинувшись на спинку стула, брутально закинув ногу на ногу и уперев кулак правой руки в подбородок. — Не я виноват в том, что ты просто вынуждаешь меня злиться.

— Да что вы?! За что на этот раз? За разговор с Дэйвом? Не я виновата в том, что вы такой ревнивец!

Думать, а потом говорить. Лив, нужно сначала думать, а только потом говорить!

Смысл сказанных слов дошёл до неё лишь спустя несколько секунд: девушка расширила глаза в панике. Дурадурадура! Она не имела права говорить такое учителю!

Но реакция Томаса поразила её не меньше: его губы растянулись в хищной ухмылке, будто он только этого и ждал; Том медленно вышел из-за стола и остановился напротив парты Лив, уперев руки в столешницу так, чтобы их глаза располагались на одном уровне.

— Нет, Лив, — совершенно тихо, почти шёпотом, произнёс он, — я не ревную. Я забираю то, что принадлежит мне.

Тейлор ничего не ответила, лишь громко сглотнув от волнения. А что можно было ответить?

— Я просто хочу, чтобы всё было как раньше, — обессиленно прошептала светловолосая, — никаких ссор, никаких обид. Чтобы всё было спокойно.

Ещё несколько мучительно долгих секунд Том продолжал смотреть на неё. Затем, подняв правую руку с парты, он нежно дотронулся одними только кончиками пальцев до её щеки и слегка оттянул прядку русых волос, выбившуюся из хвостика.

— Ты правда этого хочешь? — так же тихо прошептал он в ответ.

Девушка утвердительно кивнула.

— Хорошо, — повторил движение девушки Томас и нежно улыбнулся.

Он опустил свой взгляд с глаз Оливии на её губы. Девушка затаила дыхание. Всё ещё прикасаясь ладонью к щеке светловолосой, мистер Хиддлстон начал медленно приближаться.

Неужели сейчас? Неужели сейчас?! Лив уже слышит аромат его одеколона, уже прикрывает глаза, готовясь к самому волшебному событию за всю свою жизнь, и…

В дверь раздаётся троекратный стук. Том только успевает отшатнуться от ученицы, как в кабинет стремительно влетает директор Мейсон собственной персоной.

— Отлично! Так и знал что найду вас двоих здесь!

На долю секунды Оливию одолевает ужас: она не может понять, рад директор или же наоборот зол. Что, если Дэйв был прав, и слухи действительно бегают по школе? Что, если они уже дошли до администрации? Что, если директор успел заметить, как Том отстраняется от школьницы?

— От всей души поздравляю, — наконец улыбается Мейсон и пожимает руку учителя, — родительский комитет одобрил инициативу поездки в Маунт-Вернон и выделил средства!

Нет, он всё-таки рад.

— Это просто замечательно! — улыбнулся мистер Хиддлстон во все тридцать два и принялся пожимать руку директора с такой силой, что казалось, ещё чуть-чуть, и она оторвётся, как лапа мягкой игрушки.

— А что я говорил! Мы всегда одобряем подобные мероприятия, восхваляющие наш авторитет! И делаем всё от нас зависящее. Ведь что я? Я всего лишь директор, а вы, вы и есть лицо нашей школы! Преподаватели и ученики! Так что несите эту честь с достоинством и не подведите!

Мужчина повернулся к Лив и перекрестил её двумя пальцами, словно бы благословляя, отчего девушка по-настоящему опешила.

— Разумеется, мистер Мейсон, — учтиво кивнул Том, запрятав руки в карманы брюк. — Мы не подведём.

— Ответ правильный, — посмеялся директор, слегка сощурив глаза. — Что ж! Билеты куплены, гостиница забронирована! Что там с регистрацией на конференцию?

— Всё хорошо, регистрация прошла успешно! Я как раз собирался сообщить эту новость мисс Тейлор.

— Вы уже купили билеты?! — искренне удивилась Оливия.

— Конечно, душенька, у нас всё точно, как швейцарские часы, — кивнул Мейсон. — Самолёт вылетает первого декабря в шесть часов утра, так что не опаздывайте.

— Первого?! — поразилась Тейлор. — Но это же через две недели! У нас ещё даже нет никакого проекта!

— Что значит «нет никакого проекта»? — насторожился директор.

— Не волнуйтесь, мистер Мейсон, всё под контролем, — вновь улыбнулся шатен, в успокаивающем жесте выставив руки перед собой. — Темы проектов были оглашены только вчера, так что начиная с этого момента мы с мисс Тейлор начнём кропотливую работу над его созданием.

— Хорошо, — облегчённо выдохнул директор, — ну-с, если всё под контролем, то я спокоен. Что ж, желаю удачи.

И улыбнувшись на прощание, покинул кабинет.

— Самолёт через две недели, а вы мне даже не сказали?! — воскликнула Оливия, как только от директора и след простыл.

— Я собирался, — пожал плечами Том, — как раз тогда, когда вы с мистером Пэрисом разговаривали о… А о чём вы разговаривали?

— Неважно.

— Так, мне это не нравится, — вновь нахмурился мужчина и, присев на соседящий с Лив стул, повернулся к ней всем корпусом и заглянул прямо в глаза. — Давай договоримся кое о чём? Ты сказала, что больше не хочешь никаких ссор, никаких обид, чтобы всё было как раньше. Я тоже этого хочу. Но нам нужно будет постараться. Больше никаких секретов, никаких недосказанностей, только чистое доверие. Договорились?

Ещё некоторое время Оливия просто смотрела в его голубые глаза цвета кристально-чистой глади озера, такие чистые, такие честные. В них не было ни капли сомнения, ни капли лукавства, только абсолютная серьёзность и… терпение. Он был готов ждать её ответа, сколько бы не потребовалось. Он был готов ждать её.

— Договорились, — наконец согласно кивнула она.

Его реакция была до непозволительного подходящей: Том всё так же смотрел на девушку, не отнимая взгляда, по-прежнему оставаясь серьёзным. Почему-то Лив решила, что это хороший знак, демонстрирующий правдивость его слов, ведь если бы он облегчённо выдохнул или начал улыбаться, Оливию бы это смутило. Но потом… он её обнял.

Просто придвинул её стул ближе к себе и обнял девушку за плечи так, чтобы её голова оказалась на его плече, а её руки смогли обвить его талию в ответ. Такой тёплый, такой трогательный, такой долгожданный жест. Светловолосая ощутила, как к её глазам подступили слёзы, но не от какой-то печали, а скорее от умиротворения.

— Я тебя не обижу, — совершенно тихо прошептал Томас прямо ей на ушко.

И девушка почувствовала, как каждая мышца в её теле расслабилась. Впервые — здесь и сейчас — она чувствовала себя в безоговорочной безопасности.

— Спасибо, — так же тихо прошептала она в ответ.

21:56

Весь оставшийся вечер Оливия не могла думать ни о чём и ни о ком, кроме мистера Хиддлстона: Том оккупировал её мозг, её сердце, её душу за столь короткий срок. Как это вообще было возможно? За подобными размышлениями прошёл весь остаток дня — девушка даже не заметила, как отработала свою смену в кафе.

— За эти две недели нам нужно направить все силы на подготовку научной работы, — сказал преподаватель на прощание, — что ты делаешь завтра вечером?

— Работаю, — застенчиво отозвалась светловолосая, — до девяти часов буду в кафе.

— Я заеду за тобой?

— Хорошо, но… разве школа не будет закрыта в это время?

— Конечно. Поедем ко мне, — совершенно спокойно ответил шатен, будто это было само собой разумеющимся.

— К вам? — поразилась Тейлор.

— Вряд ли твои родители одобрят столь поздний визит школьного учителя. Так что моя квартира — лучшее решение. Ты не против?

Конечно же Лив не была против, скорее наоборот. В животе вновь устроил хаос рой пресловутых бабочек, а глупая улыбка от уха до уха никак не сходила с лица. Неужели у неё были привилегии? Она была особенной для Томаса на фоне остальных учеников. Девушка могла даже побывать у него дома, подумать только! Если бы об этом могла узнать Кэти, тут же обзавидовалась бы!

Так Оливия медленно, но верно добралась до своего дома. Уже сойдя с протоптанной дорожки в направлении своего пристанища, светловолосая заметила тёмный автомобиль, скрытый в тени близрастущих деревьев.

Снова та загадочная машина?

Девушка мгновенно напряглась: дыхание участилось, ноги стали заплетаться от страха. И как возвращаться домой? Сделать это незаметно вряд ли получится…

Набрав в лёгкие побольше воздуха и зажав меж пальцев ключи в импровизированный кастет, Тейлор всё же осмелилась подойти ближе.

Ничего, сейчас она быстренько минует крыльцо и забежит внутрь. Всё будет хорошо, главное — сохранять спокойствие.

Расстояние стремительно сокращается, а в жилах стынет кровь. Ещё совсем чуть-чуть.

— Какая встреча! Ну наконец-то! Я уж думал, не дождусь! — раздался мужской голос на всю улицу.

На мгновение светловолосая вросла в землю от ужаса, но потом к ней пришло осознание: это была совершенно другая машина. А рядом с ней стоял знакомый силуэт — хриплый голос и русский акцент выдавали его с головой.

— Мистер Фишер? — больше вопросительным тоном произнесла Оливия, и наконец мужчина подошёл ближе.

Довольно низкий рост (он был даже ниже Лив на полторы головы), громоздкий живот, тёплая дублёнка с меховыми вставками, кепка с коротким козырьком и хитрый прищур — это точно он.

— Я, значит, приехал и уже битый час стою тут под окнами! Ни достучаться, ни дозвониться. Приехал к себе домой, называется, — как-то злобно посмеялся, медленно подходя к девушке и тряся в руке деревянные чётки.

— А чего это вы вдруг пожаловали? — нервно хихикнула Лив, отступая на пару шагов назад.

— Ну как же, захотел проверить, всё ли нормально, не сгорел ли дом вместе с его обитателями…

— С чего бы ему гореть?

— С того, что постояльцы могут не отвечать на мои письма только в одном случае — если их уже нет на этом свете.

Чёрт! Письма! Не так давно хозяин дома прислал кучу писем, информировавших о задолженности по платежам! А Лив даже никак не отреагировала.

— Мистер Фишер, я прошу прощения, — вздохнула девушка, мысленно закатив глаза своей рассеянности, — такого больше не повторится.

— Конечно не повторится, ведь я выселю вас к чёртовой матери!

— Нет! Нет, пожалуйста, — засуетилась Тейлор, преграждая путь арендодателя к крыльцу, — пожалуйста!

— «Пожалуйста» — слово волшебное, но оно не возместит мне деньги за последние два месяца!

— Я знаю! Но прошу вас, не нужно делать поспешных решений. Я обязательно всё возмещу! Войдите в моё положение, вы же знаете, как мне тяжело. Поверьте, если бы я была совершеннолетней и могла работать больше часов, если бы не нужно было учиться, я бы уже давно всё вернула!

— А что твой папаша?

— Моему папаше плевать! На себя, на дом, на меня. Все счета — на моих плечах. Если вы выселите нас, мне будет просто некуда пойти! Послушайте, я не знаю, что делать, я в отчаянии! Но я обещаю, что как только начнутся каникулы, я всё оплачу! Мне нужно больше времени.

Хозяин дома недовольно цокнул языком, громко выругавшись по-русски, чтобы девушка не поняла ни слова, и оттянул правый уголок рта, отчего светловолосая заметила парочку его золотых зубов, сверкнувших в темноте.

— Ты же понимаешь, что мне всё равно? Девочка, ты вешаешь мне эту лапшу на уши уже который раз! Я даю тебе ещё месяц. Если денег не будет, то можете собирать вещички и проваливать, ясно?

— Да, — прошептала в ответ Оливия.

Она чувствовала, что если заговорит во весь голос, то тотчас же расплачется, а это будет вообще ни к месту: мистер Фишер не растрогается, лишь брезгливо поморщится, и кто знает, может быть от злости вышвырнет их на улицу прямо сейчас.

Смерив Тейлор презрительным взглядом, мужчина медленно сел за руль и наконец, ослепив Оливию ярким светом фар, уехал.

И что делать? Всего лишь месяц, чтобы оплатить сумму за проживание в тройном размере?!

Шестерёнки в мозгу светловолосой стали усиленно крутиться, в попытке придумать план. Нужно было доживать на Кейбл-Стрит ещё больше полугода и не оказаться на улице, иначе ситуация примет другой оборот и станет совсем прискорбной.

Всё также продолжая думать, девушка зашла в дом, включила свет в прихожей и разулась. И резко ощутила неимоверную боль в бедре.

— Какого чёрта здесь делал этот хер?! — взревел Клайд.

От сильного удара по ноге Оливия упала навзничь, больно ударившись затылком о пол.

Ещё удар! В этот раз по плечу.

— Отвечай, когда я спрашиваю!

— Это хозяин дома! — воскликнула девушка в ужасе. — Он требует деньги!

— Какого хрена ты не платишь?!

Отец только больше взбесился. Казалось, будто даже его, местами поседевшие волосы встали дыбом от ярости, а покрасневшие глаза едва ли не вылетали из орбит.

— Кто должен платить? Я?! Да я никогда не потрачу на тебя ни цента!

И он принялся пинать её со всей силы прямо в живот, с поразительной точностью попадая носками грубых ботинок в одно и то же место, отбивая его.

Оливия лишь пыталась прикрыть руками голову. Ей казалось, будто прямо сейчас внутри что-то оборвётся, будто сейчас она умрёт. Мозг словно отключился, а в голове мелькала лишь одна мысль: «когда же это закончится?.. когда же закончится?.. когда?..».

Казалось, словно никогда. Лив будто уже умерла и оказалась на своём персональном кругу ада, проживая этот момент снова и снова.

Удар.

Ещё удар.

— П-пожалуйста… хва-а-атит… п-папа, — обессиленно поскуливала она.

— Заткнись, шавка! — напоследок ударив дочь сильнее прежнего, выплюнул он. — Позорище. Жалкая, прямо как мамаша!

Лив ничего не ответила. Она боялась. Она могла лишь громко всхлипывать и тихо завывать от рыданий и адской боли, лёжа на холодном полу. Все внутренности будто бы крепко скрутило, отчего светловолосая даже не могла вздохнуть, а сердце бешено колотилось в грудной клетке, старательно сохраняя жизнедеятельность своей обладательницы.

Она чувствовала себя такой грязной.

— Замолкни, — приказал Клайд, поморщившись от горьких рыданий дочери, как от назойливого жужжания мухи в знойный летний день.

И ушёл в гостиную, захлопнув дверь комнаты и прибавив громкость телевизора, по которому снова шёл футбольный матч.

А Лив осталась на полу, по прежнему прикрывая голову и дрожа всем телом.

Комментарий к stomach.

Дорогие читатели!

Пожалуйста, кликайте на кнопку «Жду продолжения» и ставьте пальцы вверх, чтобы я знала, что вы ждёте новые главы, и они обязательно будут выходить быстрее! 😉

========== spleen. ==========

Комментарий к spleen.

Дорогие читатели!

Почему-то фикбук не отправил уведомление многим пользователям о выходе предыдущей главы, поэтому, если вдруг вы ещё не ознакомились с ней, то желаю вам приятного прочтения!

Также хочу поздравить вас с прошедшим праздником — днём знаний! Учитесь вы в школе, университете или сами преподаёте, от всей души хочу пожелать вам сил и терпения, и очень надеюсь, что мой фанфик сможет скрасить ваши осенние вечера.

Спасибо за все ваши отзывы и оценки, для меня это очень ценно! ♥️

Живот болел настолько невыносимо, что Лив даже не могла пошевелиться. Она просто лежала на грязном и неимоверно холодном полу, пока её тело била крупная дрожь, на лбу проступили капли пота, по щекам лились слёзы, а изо рта вырывались тихие поскуливания.

Сколько Лив там пролежала? — Она не знала. Но девушка чётко помнила, как отец радостно улюлюкал каждый раз, когда «Чикаго Файр» забивали гол, как вскоре голубой свет от экрана телевизора померк, и послышался громкий храп Клайда, как спустя какое-то время за окном начало подниматься солнце, озаряя кухню золотым светом… И как из гостиной вышла еле живая Нэнси, похожая на зомби: проходя мимо прихожей, женщина запнулась о дрожащее тельце Лив, свернувшееся калачиком, едва не упав.

— П-пом…ги-и, — прохрипела Тейлор, искренне надеясь на помощь.

Ну вот сейчас! Сейчас Нэнси вызовет скорую, и Лив увезут в больницу! Ей станет лучше!

Но ничего из этого не произошло. Нэнси лишь тупо глядела на девушку, вряд ли соображая, что вообще происходит, и ушла в ванную комнату, чтобы отлить.

Было так… одиноко. Казалось, будто лёжа там — на полу, Оливия в полной мере ощутила всю ущербность своего существования. А может, проблема была в ней? Может, всё это время отец был прав? Может, Лив и правда была жалкой, никчёмной, никому ненужной, неблагодарной, убогой? Может, она и вовсе не была достойной этой жизни? Может, без неё всем будет лучше?

Когда солнце уже вовсю озаряло кухню, а непоседливые лучики света даже добирались до прихожей, в которой вообще не было окон, светловолосая решила, что пора подниматься и как-то исправлять положение. Но что она тогда сделает?

Не торопясь, контролируя каждое малейшее движение, девушка принялась вставать: сначала подняла голову, повернулась с правого бока на живот, что было крайне неприятно, уткнулась ладонями в пол, чтобы поднять корпус, встала на колени и наконец смогла подняться на ноги.

На мгновение в глазах потемнело, в ушах послышался противный писк, а голова начала страшно кружиться. Внутри живота, слева — под самыми рёбрами, будто находилась гитарная струна, натянувшаяся до предела и готовая порваться от любого резкого движения.

Выйдя на улицу, Оливия медленно поковыляла в сторону… а в сторону чего? Девушка даже не знала, куда ей идти, к кому обратиться в такую минуту…

Но она всё равно шла, путаясь в собственных ногах, шатаясь из стороны в сторону, и придерживая рукой живот, будто от столь сильных ударов её внутренние органы вместе с кишками могли вывалиться наружу.

— Фу, пьянь, — злобно пробормотала незнакомая старушка, спеша куда-то мимо Лив, — какой отец, такая и девчонка!

От шока Оливия даже остановилась на месте, как вкопанная. Она не могла ничем возразить, просто потому что у неё не было сил даже разговаривать, да и что она могла сказать? Видимо, семейка Тейлоров и производила на соседей впечатление последних алкоголиков, не способных ни на что хорошее в этой жизни… По щекам новым потоком потекли горячие слёзы бессилия.

Неужели люди только и умели осуждать? Разве они не видели, что ей нужна помощь?!

Так, совершенно медленно Лив всё же дошла до своего пункта назначения. Она не знала, сколько прошло времени — может быть много часов, а может и вовсе несколько минут, но солнце уже вовсю освещало город с самой центральной точки неба, а значит был обед.

Девушка постучала в дверь. Колотить пришлось несколько раз, чтобы хозяева дома сумели расслышать тихие постукивания Тейлор, ведь на то, чтобы стучать громче у неё просто не было сил.

Вскоре из дома послышалось короткое «иду!», и дверь отворилась.

Да, наверное светловолосая выглядела просто ужасно после не менее ужасной ночи, раз Саманта настолько поразилась одному только виду подруги, расширив глаза и даже приоткрыв рот в удивлении.

— Лив? — сдавленным голосом спросила она. — Что стряслось?!

Но Лив ничего не ответила, лишь в очередной раз разрыдавшись.

***

Девушку нещадно рвало на протяжении долгих семи минут, что она провела в туалете рядом с белоснежным унитазом, пока Сэмми придерживала её волосы. И Лив было невероятно стыдно за всё это: за её вид, за те хриплые звуки, что она издавала, за то, что она обрушилась на подругу очередной проблемой, которых у Сэм и без того было предостаточно. Но что Тейлор могла поделать? Чувствовала она себя отвратительно, позаботиться о самой себе была не в состоянии… и ей было страшно.

По-настоящему страшно, что она могла умереть прямо сейчас, когда её жизнь вроде бы даже начала налаживаться, ведь у Лив появились друзья, она стала более раскрепощённой и даже могла стать девушкой мистера Хиддлстона.

Том… как же хорошо, что он всего этого не видит.

А ведь перспектива стать его девушкой была такой заманчивой и непозволительно реальной. Если бы Лив действительно стала его, то вероятно все её проблемы тут же решились бы.

Но увы и ах, сейчас Тейлор отхаркивается кровью и испытывает страшное чувство вины.

— Вот чёрт, — в ужасе прошептала Уильямс, завидев кровь на стенках фарфорового сосуда.

— П-прости, — искренне извинилась Оливия, чувствуя, как её тело снова начинает дрожать, но уже от какого-то непонятного озноба, хотя пару минут назад она изливалась по́том от жары.

— Что? — удивилась синеволосая. — Нет-нет-нет, не смей извиняться! Ты ни в чём не виновата!

Тейлор обречённо кивнула и, просидев так ещё несколько секунд, наконец нажала на специальный рычажок, чтобы всё смыть.

— Тебе лучше? — забеспокоилась подруга. — Больше не тошнит?

— Нет, — успокоила её светловолосая, кое-как поднявшись на ноги.

— Хорошо, — облегчённо выдохнула та, — тогда раздевайся.

— Что? — искренне поразилась Оливия.

— Тебе нужно помыться! И постирать одежду, ты вся в песке. Я не спрашиваю, что произошло, только потому что вижу, как тебе плохо, но вечером я буду ждать подробного рассказа.

От этого стало ещё хуже. И что она должна говорить? Придумывать очередную легенду про то, как неудачно «упала» или всё же рассказать всю правду? Нет, в тот момент об этом думать не хотелось.

— Я не смогу помыться, — прерывисто вздохнула она, — меня всю трясёт… у меня всё болит, мне холодно, я устала и не хочу раздеваться…

— Ничего страшного, я помогу, — совершенно обыденно отозвалась Саманта и, покинув комнату на несколько секунд, вернулась уже со стопкой чистых, благоухающих ароматным кондиционером вещей.

Сэмми быстро отрегулировала температуру воды, льющейся из крана, и заткнула слив ванны специальной резиновой затычкой.

— Иди сюда, — подошла она к светловолосой, уже намереваясь её раздевать.

— Сэмми, мне жутко неловко, — прошептала Тейлор, прикрыв глаза от стыда.

— Так, — строго произнесла Уильямс, дотронувшись до подбородка Лив так, чтобы они смотрели друг другу в глаза. — Прекращай. Всё в порядке. Я твоя подруга, и я о тебе позабочусь. Для этого и нужны друзья.

Смущение, от этих слов, конечно, не ушло, но Оливия просто решила не противиться этой ситуации. Будь что будет, в конце концов, Саманта хочет помочь.

Бо́льшая часть боли отпустила голову Лив, когда Саманта расплела хвостик и аккуратно помассировала кожу головы одними лишь подушечками пальцев. Затем стало легче, когда синеволосая стянула с туловища подруги серый свитшот и сняла лиф, косточки которого туго обтягивали тонкую кожу, на которой даже остались красные следы, и затем испарилась часть дискомфорта, когда Уильямс стащила с Лив узкие джинсы, сняла обувь и наконец помогла залезть в ванну.

Вода была настолько горячей, что от неё даже исходил пар, а небольшое зеркало над раковиной запотело.

Лив сидела, прижав колени к груди и обняв их руками, пока синеволосая аккуратно присела на бортик ванны и перебирала в руках светлые волосы подруги, смазывая их душистым шампунем и смачивая водой.

Тейлор была до глубины души поражена тем, как же всё-таки просто Уильямс относилась к совершенно естественным вещам: девушка даже ни разу не сморщилась в отвращении, пока Оливию выворачивало наизнанку, не стала смеяться над худощавым телом, которое Лив так ненавидела и не принимала, и совершенно спокойно обмывала его при помощи мочалки и геля для душа.

Уильямс действительно была тем человеком, который всегда тебя поддержит, не будет смеяться и встанет горой за своих друзей во имя справедливости, за что Лив испытывала неописуемое чувство благодарности.

Вскоре, когда Саманта успешно закончила водные процедуры, она позволила Тейлор погреться в ванне ещё немного, пока сама загружала в стиральную машину одежду светловолосой, а затем помогла ей выбраться (неожиданно Оливии стало даже холоднее, чем раньше, когда она вышла из воды), обтёрла мокрое тело махровым полотенцем и одела в чистую и довольно тёплую одежду (то были шерстяные носки, спортивные штаны и жёлтое худи с длинным рукавом).

— Тебе нужно отдохнуть, — серьёзно произнесла синеволосая, уложив Оливию в свою кровать, и, плотно зашторив окна от полуденного света, легла рядом, заботливо укрыв подругу одеялом.

А Лив даже и не успела ничего возразить, ведь Морфей поймал её в свои сети, как только голова девушки коснулась подушки.

14:48

Пробуждение было не самым комфортным. Оливия словно вынырнула из какого-то водоёма: всё тело было таким тяжёлым, и вдополнение ко всему жутко разболелась голова. Хотя лежать в мягкой постели, по ощущениям напоминающей настоящее облако, было, разумеется, приятно.

Лив лежала на правом боку, в то время как Саманта обеспокоенно смотрела на подругу, подперев голову рукой. Может именно из-за её пристального взгляда светловолосая и проснулась?

— Ну привет, — тихо и совершенно серьёзно произнесла Уильямс, аккуратно убрав прядку непослушных волос с лица Тейлор.

— Привет, — тяжело вздохнула та, приложив все усилия, чтобы выдавить бодрую улыбку. Вышло криво.

А ведь сейчас придётся всё объяснять… Какой позор! А может Сэмми про всё забыла? Пожалуйста, хоть бы забыла! Пожалуйста, хоть бы это всё оказалось дурным сном! Хотя, конечно, всё это произошло в реальности. Да и вряд ли Саманта вообще когда-нибудь сможет забыть такой дружеский визит.

— Только не говори, что это сделал мистер Хиддлстон, — неожиданно попросила синеволосая, отчего Лив едва не подавилась собственной слюной.

— Причём здесь он? — смутилась Оливия и устремила свой взор в потолок, словно бы пытаясь спрятать ту неловкость, что в тот момент испытывала.

— Ну как, — принялась объяснять Уильямс, — только ты мне рассказываешь про ваши отношения, как на следующий день являешься вся избитая… Я уже таких теорий понастроила!

— Нет у нас никаких отношений, — тяжело вздохнула Тейлор, — и это не он…

— Слава Богу! — облегчённо вздохнула девушка. — Я уже успела отрепетировать, как буду злостно прожигать его взглядом на уроках! Но если это не он, то кто? Кэти? Мэтт?!

— Если бы, — еле слышно прошептала светловолосая, горько усмехнувшись и ощутив, как одинокая слезинка скатилась по нежной щеке.

Ей пришлось во всём признаться — рассказать про постоянные избиения, крики, психологическое давление. Про то, что она вынуждена работать, чтобы оплачивать счета, про постоянное пьянство Клайда, про Нэнси, про повреждение рёбер и больницу. Про всё.

Сэмми ничего не ответила. Да и что можно было ответить на такое? «Не обращай внимание»? «Всё будет хорошо»? «Я тебя понимаю»? Это был бы просто верх лицемерия.

— Нэнси это… твоя мама? — только и спросила она.

— Нет, — покачала головой Оливия, — нет, это сожительница отца. Уж не знаю, в каких они отношениях и как вообще познакомились, но пьют всегда вместе.

— А где твоя мама?

Помедлив секунду и набрав в лёгкие побольше воздуха, чтобы тотчас же не разрыдаться, Лив всё же ответила:

— Умерла, когда мне было шесть. Причём отец постоянно винит меня в её смерти, будто я там присутствовала, но я вообще ничего не помню.

— Странно, — нахмурилась Уильямс.

Тейлор лишь согласно кивнула

Обе девушки задумались о своём: Лив погрузилась в воспоминания о маме. Сомкнув веки, думала о её жизнерадостной улыбке, веснушках, мягких волосах, нежных руках. Как бы ей хотелось вновь к ним прикоснуться.

И неожиданно светловолосая действительно ощутила прикосновение — поначалу очень аккуратное и даже робкое, но к сожалению это была не Джулия. И вскоре Сэмми сжала руку подруги в своей, пытаясь выразить свою поддержку.

— Что бы ни случилось, я всегда рядом, — ободряюще улыбнулась она, — ты можешь прийти сюда в любое время. Я с тобой.

— Спасибо, — благодарно прошептала Тейлор.

И девушки крепко обнялись, лёжа в мягкой и такой тёплой постели. Было так уютно… Возможно было неправильно так думать, но на мгновение Лив решила, что столь кошмарная ночь даже стоила того, чтобы снова оказаться в объятиях подруги, но всё же отвергла эту мысль. Ничто не стоит того, чтобы быть избитой родным отцом.

На душе снова стало мерзко от одних лишь воспоминаний о болезненных пинках в живот.

— Не знаю, как ты, а я проголодалась, — наконец заявила Саманта, отвлекая подругу от плохих мыслей, и поднялась на ноги. — Так что идём на кухню, самое время для обеда!

— Для обеда? — нахмурилась светловолосая. — Который час?

— Половина четвёртого, — сосредоточенно отозвалась Уильямс, проверяя электронные часы на запястье.

— Четвёртого?! — в ужасе воскликнув, Оливия вскочила с кровати и тут же издала протяжный стон боли, схватившись за левый бок — под самыми рёбрами. Неужели опять повреждение?

— Эй, как ты? — напряглась Сэм, внимательно наблюдая за реакцией подруги.

Постепенно боль отпустила, всё ещё неприятно пульсируя и даже обжигая изнутри.

— Нормально, — сдавленным голосом произнесла девушка.

— Чего ты так подскочила?!

— Мне нужно на работу…

— Как ты собираешься работать в таком состоянии?!

— Ты не понимаешь, — покачала головой Лив, — сегодня за мной должен заехать Том!

— Мистер Хиддлстон? — удивилась синеволосая. — Зачем это?

— Нам нужно готовить научный проект для конференции в Маунт-Верноне. Он предложил поехать к нему домой.

Услышав это, Саманта рассмеялась, но не как обычно, а даже как-то снисходительно.

— Не нравится мне всё это, — наконец покачала она головой.

— Что? То, что мы будем готовиться к конференции? Между прочим, благодаря этому проекту у меня может появиться шанс поступить!

— Какая же ты невинная, Лив, — посерьёзнела Уильямс, — и наивная. Правда думаешь, что он позвал тебя физику учить?!

— Конечно! — издала смешок светловолосая.

А зачем же ещё?! Это же Томас! Такой галантный, изысканный, интеллигентный…

— Дело, конечно, твоё, но всё же имей в виду, — кивнула Сэмми и, подойдя к небольшому комодику и достав из выдвижного ящика глянцевую упаковку квадратной формы, протянула её подруге.

Презерватив.

— Если ты к этому не готова или просто не хочешь, то ты не должна вступать с ним в половую связь, — добавила Саманта. — Никогда не забывай про контрацепцию, и вообще… я бы не советовала делать это сейчас. Ты несовершеннолетняя, а он — годится тебе в отцы…

— Я всё поняла, — смутилась Лив и быстро забрала презерватив из рук подруги, закинув его в широкий карман худи.

Подумать только! А ведь Оливия об этом даже и не задумывалась. Разве это вообще было реально? Видимо было, раз Сэм говорила об этом с такой серьёзностью.

— Мне нужно бежать, — пробормотала Тейлор, стыдливо глядя в пол.

— Что уж поделать, — пожала плечами синеволосая, — беги.

И Лив принялась собираться настолько быстро, насколько ей позволяла острая боль где-то внутри.

Уже через каких-то двадцать минут девушка была в кафе, ведь от дома Саманты добираться до «Фрайз-Тейсти» было намного быстрее, чем от Кейбл-Стрит. Лив быстро переоделась в рабочую форму, поздоровалась с боссом и принялась принимать заказы посетителей самых разных мастей: от величавых бизнесменов и офисных планктонов до пожилых пар, выведших своих внучат на вечернюю прогулку. Но даже несмотря на столь разные ранги и положения в обществе, все они заказывали одно и то же: чизбургеры, картофель фри и какую-нибудь газировку.

Вечером, в очередной раз пробивая на кассе совершенно идентичный заказ, Оливия задумалась о бренности бытия — о том, что все люди на самом деле такие одинаковые, что это даже пугало. А как же тогда идея индивидуальности? Существует ли она вообще?

Хотя, всё это не так важно, когда твои внутренности так невыносимо режет.

Может это аппендицит?

Девушка положила руку на бок, слегка надавив, дабы успокоить боль, и едва не согнулась пополам от колющих ощущений.

По-хорошему, нужно было бы обратиться в больницу, но у Тейлор не было на это времени, особенно сейчас, когда всего за один месяц ей нужно возместить деньги за дом мистеру Фишеру, а ведь она даже не знала, где и брать такую сумму. Честно заработать столько она точно не сможет, даже если будет прогуливать школу.

Раньше было легче: Лив всегда успевала подкопить нужную сумму и перевести её на счёт арендодателя. Сейчас же обстоятельства изменились, когда из-за упадка туризма в Секиме мистер Фишер больше не мог получать хорошие деньги с других квартир, которые раньше сдавал приезжим, и повысил цену за аренду дома на Кейбл-Стрит. Совершенно необоснованно.

И что делать? Брать кредит? Банк не согласится, ведь Лив ещё нет двадцати одного года. Занимать у друзей? Чтобы потом полжизни возвращать долги? Да и не было у её друзей таких денег. Своровать из социального пособия отца? Чтобы он вообще её убил? Видимо пришла пора смириться с тем фактом, что скоро Лив окажется на улице, попрощаться с этим домом… Да, пусть светловолосая его и ненавидела, всё же, каждый раз заходя на кухню, помимо издевательств отца она вспоминала и о том, как любила проводить время за готовкой вместе с мамой в далёком детстве. Хорошие были времена… в крайнем случае неплохие. Но к сожалению, рано или поздно Лив должна была съехать: в лучшем случае — в Сиэтл, в худшем — на улицу.

Оставалось лишь надеяться на первый вариант.

В очередной раз сощурившись от болезненного спазма, девушка кое-как сумела сдержать себя от завывания, ограничившись еле слышным кряхтением.

— Эй, всё в порядке? — нахмурилась подошедшая к барной стойке Клэр, начав протирать столовые приборы.

— Д-да, — сдавленно отозвалась Оливия, — всё прекрасно. Просто… боли в животе.

— О-о-о, — кивая протянула официантка, — понимаю. У меня в первый день цикла тоже невыносимые боли. Помогают только грелка, уютная кроватка и хороший сериал.

— Да, — смущённо улыбнулась светловолосая, не желая вдаваться в подробности. Она была даже рада, что Клэр сама придумала версию происходящего.

— Могу поделиться обезболом, если хочешь, — предложила девушка. — Порошок нужно растворить в тёплой воде и выпить залпом. Мне всегда помогает.

А ведь обезболивающее это идея! Как Лив сама не додумалась?! Жаль, что последний укол с морфином она истратила ещё неделю назад…

— Да, было бы неплохо, — кивнула она напарнице, глядя на неё с самой настоящей благодарностью.

— Клэр! Ну где там мой глинтвейн?! — проорал посетитель, сидевший за столиком у самого окна.

То был не самый опрятный мужчина сорока лет, одетый в какие-то балахоны, с вечно лохматой головой, огромными мешками под глазами, и благоухающий по́том и табаком. Лив его знала — мужчина довольно часто заявлялся в кафе по вечерам, а мистер Диксон довольно часто выставлял его за дверь.

— Уже бегу, мой медвежонок! — отозвалась Клэр, аккуратно переливая горячий напиток в стеклянную кружку при помощи половника.

— Давай, и выпивки побольше плесни!

В этот раз светловолосая сощурилась вовсе не от боли, а скорее от отвращения. Как же тот мужчина напоминал ей отца в своём пьяном агрегатном состоянии.

— Медвежонок? Вы встречаетесь? — искренне поразилась Тейлор.

— Да, — подмигнула ей Кларисса, — Дик — просто очаровашка! Это сейчас он такой, а наедине он настоящий романтик!

— Извини конечно, но вчера я видела, как Дик клеился к официантке из второй смены. Мистеру Диксону снова пришлось его выгнать.

— Я знаю, — пожала плечами девушка, — просто я… Понимаешь, я чувствую, что могу его изменить. Что он может стать лучше ради меня.

«Эта схема работает только в сказках», — хотела было возразить Тейлор, но вовремя осеклась. Клэр — не маленький ребёнок, чтобы её учить. Она даже старше Лив, разберётся сама.

— Поживее! — взревел Дик, опрокинув со стола стеклянные ёмкости с солью и перцем, отчего те упали на пол, разбились и привлекли внимание остальных гостей.

— Твой очаровашка сейчас разнесёт наш Фрайз-Тейсти, — натянуто улыбаясь, заключила светловолосая.

— Я всё уберу, — в той же манере отозвалась Клэр и тотчас же побежала к Дику, всучив ему в руки кружку с глинтвейном и принявшись собирать осколки с пола.

На всё кафе послышался громкий шлепок, с коим Дик ударил официантку по заднице. Многие гости стали смущённо отворачиваться: бизнесмены уже закипали от недовольства, а пенсионеры прикрывали глаза внукам. И казалось, Оливия должна была успокоить волнения в зале, но и сама она загибалась от боли, упершись руками в столешницу барной стойки.

Все звуки стали более громкими и раздражающими, действуя на нервы и провоцируя головную боль: шкворчание котлет для бургеров на сковороде, скрежет вилок и ножей о стеклянные тарелки, звон колокольчика над дверью.

— Сколько лет, сколько зим! — послышался женский голос прямо над ухом.

Выпрямившись, Оливия заметила перед собой Алексу Доусон собственной персоной, расположившуюся на барном стуле прямо напротив светловолосой.

— Алекса?! — удивилась неожиданной встрече Тейлор. — Какими судьбами?

— Да вот, ехала домой и подумала: «дай-ка зайду!». Давно не виделись, — доброжелательно улыбнулась блондинка, облокотившись о стол, — можно картошку по-деревенски с кетчупом и колу?

— Да, конечно, — кивнула светловолосая, тут же принявшись пробивать заказ. — Как жизнь?

Задумавшись на пару секунд, Алекса пожала плечами.

— В целом нормально. Сегодня сдала зачёт по проектированию. Наконец-то профессор Джозеф от меня отстанет!

— Проектирование? — нахмурилась Лив, поставив на столешницу поднос с заказом. — Звучит интересно.

— Если бы, — издала смешок Доусон, — наискучнейшие потоковые лекции и сложные семинары… Врагу не пожелаешь!

— Ого, — как-то разочарованно вздохнула Тейлор.

Почему-то в её голове укрепился чёткий образ того, что студенческие годы — это лучшие годы в жизни человека: лояльные преподаватели, новые друзья, тусовки до самого рассвета, интересные конференции, самостоятельность… Но, видимо, всё было не так радужно, как уже успела напредставлять себе Лив.

— Ты же в школе? Заканчиваешь в этом году? — поинтересовалась Алекса, облизывая пальцы от кетчупа.

— Да, — понуро кивнула Оливия, мысленно распадаясь на части от острой боли.

— Куда собираешься поступать?

— Кораблестроение.

— О-о-о, это интересно, — улыбнулась Доусон, — значит, тоже будет проектирование. Надеюсь, тебе попадётся не заучка Джозеф…

— Вряд ли Джозеф будет в Сиэтле, — смущённо улыбнулась светловолосая.

— Вау, — расширила глаза девушка в восхищении, — великие цели. Одобряю!

— Да уж, — горько усмехнулась Тейлор, — спасибо.

— Хей, Лив! — воскликнула подбежавшая официантка. — Держи!

И протянула небольшую упаковку с лекарственным порошком.

Не обращая внимание ни на что больше, Оливия быстро развернулась на сто восемьдесят градусов к стене, налила в кружку тёплой воды из чайника и высыпала в неё обезболивающее средство, принявшись размешивать получившуюся смесь ложкой, дабы оно скорее растворилось. И как только это произошло, осушила стакан залпом.

Отлично! Сейчас станет легче!

— Добрый вечер! — искренне обрадовалась Клэр, разговаривая с кем-то. Наверное, очередной клиент.

Все звуки смешались в единую какофонию. В ушах слышался противный писк, а живот, казалось, скоро разорвётся от боли.

Ну давай же, обезбол, помогай!

Медленно вернувшись в исходное положение, при том сомкнув веки и приложив ладонь ко лбу, Оливия заметила гостя только спустя несколько секунд: уложенные волосы, отутюженный костюм, аристократичные пальцы, сжимающие ручку кожаного дипломата, и лёгкая улыбка. Томас.

— Лив, — почтительно кивнул он в знак приветствия.

— Мистер Хиддлстон, — неосознанно скопировала его действие светловолосая.

Раньше, читая книги о высоком чувстве, Лив никак не могла понять, как можно «утонуть» в чьих-то глазах. Это же всего лишь… глаза? Что в них могло быть такого особенного? Но сейчас девушка будто бы в полной мере осознала, что утонуть в чьих-то глазах и правда невозможно, но в человеке… в его заботах, радости, печали, во всех его самых положительных и самых отрицательных чувствах и эмоциях, которые выражали именно эти голубые глаза цвета речной глади. И в мире больше нет таких же.

Девушка осеклась. Кажется, они смотрели друг на друга слишком долго — достаточно для того, чтобы заподозрить что-то неладное. Оливия отвела взгляд в сторону, и Том этому умилился, тихо усмехнувшись.

— Вижу, вы решили остаться подольше? — кокетливо улыбнулась Клэр. — Как вам Секим?

— Он невероятен, — почти шёпотом отозвался шатен, по-прежнему не сводя взора со светловолосой, отчего девушка, зардевшись, смущённо улыбнулась.

— Да уж, — усмехнулась Алекса, поедая свою картошку и не обращая на происходящее и малейшего внимания. — Видимо, вы его плохо изучили…

— У меня ещё всё впереди, — согласно кивнул Том.

— Верно, — широко улыбнулась Кларисса, — я бы могла его вам показать. Думаю, вечер для этого — лучшее время суток. Как насчёт сегодняшнего?

Наконец мужчина оторвался от разглядывания своей ученицы и перевёл взгляд на темноволосую официантку, поначалу даже слегка растерявшись, но всё же быстро взяв себя в руки.

— Благодарю, но не сто́ит, — очаровательно улыбнулся он в ответ, — думаю, я найду личного гида. Могу я украсть вашу напарницу на этот вечер?

— Напарницу? — искренне поразилась Клэр, смерив Лив удивлённым взглядом.

Тейлор улыбнулась одними лишь уголками рта. Кларисса не привыкла получать отказ, да и быть для кого-то настолько особенной, что выбор публично делался в твою сторону, было так приятно.

— До конца смены ещё пятнадцать минут… — отозвалась светловолосая.

— Ничего, — быстро прервала её Клэр, — я справлюсь сама, — и приблизившись к уху Тейлор, быстро зашептала, — правда хочешь убирать тарелки, когда тебя ждёт такой мужчина? Беги, Золушка, пора становиться принцессой! Только туфельку не потеряй.

— Хорошо, — улыбнувшись кивнула Оливия и вновь обратилась к учителю. — Дайте мне десять минут.

— Жду в машине, — подмигнул ей мистер Хиддлстон и отправился в сторону выхода.

— Значит, всё-таки бойфренд? — заговорщически сощурилась Алекса, поиграв бровями.

— Потом всё объясню! — воскликнула Лив и, счастливо улыбаясь, побежала в раздевалку.

— Буду ждать с нетерпением! — рассмеялась в ответ Доусон.

21:23

В машине мистера Хиддлстона было невообразимо тепло и уютно: кожаный салон бежевого цвета, ароматизатор в виде новогодней ёлочки, свисающий с зеркала заднего вида и весело танцующий от движения автомобиля, рождественская музыка, тихо доносящаяся из магнитолы, и особого шарма всему этому добавляло осознание того, что все окна в машине были затонированы, а значит Тома и Лив никто не мог увидеть, будто они были одни в целом мире. Какой бы прекрасный это был мир!

Лив расположилась на переднем пассажирском сидении, пристегнувшись ремнём безопасности, прижав колени к груди (что было крайне неудобно, но это помогало заглушить спазмы в животе) и высматривая многочисленные огоньки жилых домов, виднеющихся в сумерках города, периодически бросая смущённые взгляды в сторону Томаса, гордо восседавшего на водительском кресле.

Он был таким красивым. Свет фар проезжавших мимо машин игрался бликами на его лице: острых скулах, густых бровях, тонких губах и длинных ресницах. Его руки, такие идеальные, с длинными аристократическими пальцами и ухоженными ногтевыми пластинами, уверенно держали руль. Оливия заметила дорогие наручные часы известного швейцарского бренда на запястье мужчины.

От него исходило это ощущение внутренней, такой не демонстративной, самой настоящей уверенности, будто абсолютно всё было под контролем шатена. И это так притягивало! Лив действительно хотелось быть рядом с ним. Чтобы Том брал на себя ответственность, чтобы она могла быть слабой рядом с ним, чтобы он всё контролировал. Это было бы идеально.

Провалившись в пучину своих мыслей, Тейлор даже не заметила, как машина остановилась, мистер Хиддлстон отключил зажигание, включил свет в салоне и перевёл заинтересованный взгляд на девушку, всё это время бессовестно пожиравшую его глазами.

Словно бы очнувшись от транса, Оливия быстро отвернулась к окну, на мгновение зажмурившись от неловкости происходящего и услышала, как мужчина тихо ухмыльнулся, после чего вновь повернулась к нему.

Шатен медленно приблизился к лицу девушки, смотря исключительно на её губы и обдав горячим дыханием её подбородок, отчего светловолосая замерла и даже перестала дышать.

Сейчас! Сейчас! Сейчас!

Но Томас отстранился, достав с заднего сидения небольшой пакет.

— Идём, Лив, — нежно улыбнулся он.

Как можно быстрее Оливия отстегнула ремень безопасности, распахнула дверцу и вылезла из авто, едва не упав, ведь ноги онемели, и сейчас их окутало мерзкое покалывающее чувство, так похожее на рябь старого телевизора.

Летящей походкой Томас подошёл к железной двери подъезда многоквартирного дома, попутно кликнув по кнопочке специального брелка, чтобы замкнуть машину, и прислонил ключ к сенсорному датчику домофона, чтобы дверь с характерным писком отомкнулась.

И, распахнув железную конструкцию, принялся придерживать дверцу для своей гостьи, что всё ещё стояла у Седана.

Заметив вопросительный взгляд мужчины, Оливия всё же решилась податься вперёд, но треклятое онемение всё ещё не прошло полностью, из-за чего светловолосая стала нещадно хромать, едва не повалившись на землю, и скорее забежала в подъезд, желая скрыться в темноте от преподавателя. Почему-то ей казалось, что Том обязательно будет смеяться над её неуклюжестью. Что, если это его оттолкнёт? Станет раздражать, и он охладеет к Лив? Как же стыдно!

Тейлор успешно преодолела один этаж, два, три, несясь, по лестнице, как угорелая, будто бы пытаясь убежать от мужчины, скрыться от его глаз хотя бы на минутку, ведь удастся сделать это ей ещё очень нескоро.

Лив даже начала прерывисто дышать, запыхавшись, а в боку возродилось прежнее покалывание. К слову, обезболивающее действительно помогло, и спазмы стали менее болезненными, но всё же они не исчезли полностью.

— Лив, — раздался спокойный голос мистера Хиддлстона, отразившись эхом от голых стен.

Оказалось, Оливия даже переусердствовала и прошла больше ступенек, чем требовалось, а шатен уже принялся отмыкать нужную дверь ключом.

Четвёртый этаж.

Как и всегда, Томас галантно придержал дверь для светловолосой, пропуская её вперёд.

Некоторое время Оливия просто стояла посреди комнаты, вглядываясь в темноту помещения и не зная, куда себя деть, в особенности когда мистер Хиддлстон тоже вошёл внутрь и замкнул входную дверь, так что они оба несколько секунд стояли в темноте.

Но вскоре хозяин жилища включил свет, и наконец Тейлор смогла разглядеть квартиру — на самом деле ничем не примечательную. Внутреннее убранство было выполнено в чёрно-бежевых тонах, в современном стиле, выглядевшем довольно дорого. Проходя глубже в помещение, Лив замечала всё больше и больше деталей: по небольшому коридору из прихожей можно было выйти в гостиную, совмещённую с небольшой кухонькой, и всё было заставлено непонятными картонными коробками.

В гостиной располагался длинный кожаный диван и пара кресел, разделённые между собой мягким ковром и кофейным столиком со стеклянной столешницей, на которой лежали свежий номер газеты и пульт от шикарного плазменного телевизора, висевшего на стене в окружении множества фотографий в рамках.

Подойдя ближе, Лив решила их рассмотреть: на одном снимке Том сидел во главе праздничного стола, очевидно в окружении родных и близких. Он счастливо улыбался, глядя прямо в объектив камеры, а рядом стояла какая-то девушка, лицо которой не поместилось в кадр, ведь она держала в руках большой, наверняка испечённый дома, шоколадный торт, истыканный свечами. Светловолосой даже удалось сосчитать их количество — тридцать восемь.

На другой фотографии была изображена улыбающаяся девушка с короткой стрижкой пикси и светлыми волосами. Она сидела на зелёном газоне на побережье какого-то озера и любовалась золотистым закатом, улыбаясь во все тридцать два. Её голубые глаза выдавали смущение, видимо, она не хотела, чтобы её фотографировали. Кажется, то была та же самая леди, которую Лив видела в Инстаграме мистера Хиддлстона. Но кто это?

— Как тебе мои снимки? — неожиданно спросил шатен.

Девушка даже вздрогнула от неожиданности, отошла на пару шагов назад, будто её застали за чем-то постыдным, и перевела взгляд на Томаса.

Мужчина уже успел снять пиджак и повесить его на спинку стула. Что было удивительно, в тот вечер он решил дополнить свой образ не привычной рубашкой, а роскошной водолазкой чёрного цвета с высоким горлом, так хорошо подчёркивающим красоту его шеи. Предмет гардероба прекрасным образом облегал все изгибы его тела: подвёрнутые рукава изящно обтягивали его бицепсы, и Лив даже показалось, что она могла пересчитать кубики на его прессе.

Томас вовсю хозяйничал на кухне. Комната выглядела невероятно стильно, под стать своему хозяину: глянцевый гарнитур чёрного цвета с холодной подсветкой и современной вытяжкой над индукционной плитой, умный холодильник со специальным отверстием для стакана, и барная стойка с высокими стульями вместо привычного обеденного стола.

Так, хватит пялиться!

— Увлекаетесь фотографией? — наконец отозвалась девушка.

— Не то, чтобы я профессионал в этом деле, — пожал плечами мужчина, — просто хобби.

— Мне нравится, — искренне улыбнулась Оливия.

Да, ей действительно нравилось, что у Томаса были увлечения, хобби, что он был заинтересован в каких-то вещах, получал от них удовольствие. Даже от тех же фотографий, от той же работы, от науки. Помогал бы он Лив, если бы не любил физику? Скорее всего нет. В нём чувствовалась эта жажда жизни, которая не угасала ни от каких невзгод, и это было прекрасно.

— Я рад, — подмигнул ей мужчина и жестом руки пригласил девушку сесть за стол.

Только тогда Тейлор заметила расставленные по барной стойке пластиковые контейнеры с ароматными блюдами китайской кухни: жареными булочками, тонко нарезанными ломтиками свинины с луком, салатом из огурцов и крахмальной лапши с острой приправой, и мясом в кисло-сладком соусе.

Оливия аккуратно залезла на высокий барный стул и, в полной мере услышав аромат китайской еды, осознала, как же сильно проголодалась.

Том снял два стеклянных бокала со специального крепления над столешницей.

Неужели он хотел пить вино?

Светловолосая тотчас же напряглась всем телом и почувствовала себя ещё более некомфортно, чем раньше. Она совершенно не хотела и не собиралась выпивать, но отказывать мистеру Хиддлстону было так неловко… Хотя, пить с собственным учителем наверняка было не лучше.

Но какое же облегчение испытала Лив, когда увидела, как Том достал из пакета литровый тетрапак с мультифруктовым соком и разлил его по бокалам.

Поставив один из сосудов перед гостьей, мужчина принялся накладывать понемножку от каждого блюда в тарелку, и тоже поставил её перед Лив. После — сделал всё то же самое для себя и, сев прямо напротив, выставил руку со своим бокалом с соком.

— За успешный проект? — предложил преподаватель и очаровательно улыбнулся, заглянув в глаза ученицы.

— Да, — полушёпотом отозвалась Тейлор, и они чокнулись бокалами, отчего стекло издало приятный звон.

Конечно, Оливия была счастлива такому вниманию со стороны мужчины, который ей нравился, она до сих пор не могла даже поверить в то, что в тот самый момент сидела на кухне мистера Хиддлстона, но так или иначе часть её мечтала, чтобы это продолжилось вечно, а другая часть — чтобы это закончилось как можно скорее. Всё же контролировать малейшее своё движение, напрягать каждую мышцу тела и бояться лишний раз пошевелиться, только чтобы не опозориться перед Томасом и не оттолкнуть его от себя — было малоприятным удовольствием.

— Так… когда мы приступим к подготовке проекта? — невзначай спросила девушка, накрутив немного лапши на вилку и аккуратно затолкав сию композицию в рот.

Божественно.

Главное не отвлекаться и следить, чтобы еда случайно не вывалилась обратно в тарелку, и чтобы случайно не подавиться! Жуй, Лив, просто жуй.

— Я думаю, что для начала нужно определиться с темой, — спокойно отозвался Том. — В каком-то смысле это самое сложное. Так что сегодня займёмся этим, а уже дальше будем работать над содержанием.

— Мы точно успеем за две недели?

— Конечно. Это не так сложно, так что мы всё успеем.

Тяжело вздохнув, Оливия согласно кивнула, вновь принявшись ковырять вилкой еду и выбирать самые миниатюрные кусочки мяса.

И что дальше? Они будут есть молча, в абсолютной тишине? Мозг старательно пытался придумать новую тему для разговора. Давай же, думай!

Неожиданно послышался тихий смешок мистера Хиддлстона: Лив перевела свой взор с тарелки на мужчину и заметила, как он отложил вилку в сторону, переплетя пальцы рук и подперев ими подбородок, при этом заговорщически улыбаясь.

— Ты и правда настоящий мышонок, — словно бы умиляясь, произнёс он.

— Почему это? — смутилась Тейлор, оглядев себя.

Она всё ещё была одета в спортивные штаны и жёлтое худи Саманты. Может, он имел в виду то, что Лив была серой мышью?

Но вместо ответа мистер Хиддлстон дотронулся до руки светловолосой, в коей она держала вилку, как бы намекая, как же мало она ела.

— Тебе не нравится еда? — забеспокоился Томас. — Прости, мне стоило спросить о твоих предпочтениях, прежде чем делать заказ. Если хочешь, в холодильнике есть сосиски, я могу их отварить… Я не так хорош в кулинарном деле, поэтому сам готовлю нечасто…

— Нет! — засуетилась девушка. — Всё прекрасно! Очень вкусно, мне нравится!

И в доказательство своих слов засунула в рот громоздкий кусок мяса в кисло-сладком соусе. Принялась тщательно пережёвывать, но кажется, кусок решил попасть «не в то горло», отчего худшие опасения Лив воплотились в жизнь, и она подавилась, страшно закашлявшись.

На глазах выступили слёзы, светловолосая изо всех сил старалась сдержать кашель, чтобы не выглядеть глупо, отчего ей казалось, она скоро задохнётся. Но вскоре Лив ощутила деликатные похлопывания по спине, от которых и правда стало легче.

— Ты в порядке? — испуганно спросил мужчина, вскочив со своего места.

— Да, — запыхавшись отозвалась Тейлор, стирая выступившие слезинки с лица и желая провалиться под землю.

Ну что за позорище? Лив, ты даже не можешь нормально поесть! Какие там отношения?! Наверняка мистер Хиддлстон уже жалеет о том, что вообще тебя пригласил!

— Думаю, я всё-таки не голодна, — печально констатировала светловолосая, оставив тарелку в сторону и изо всех сил стараясь не разрыдаться.

Как на зло, в этот самый момент её живот решает исполнить оперную композицию.

Оливия тут же обхватила живот руками и испуганно уставилась на шатена. Ей казалось, что от напряжения её лоб уже покрылся каплями пота.

Что ж, пожалуй лимит позорных ситуаций на эту жизнь исчерпан. Когда там уже можно умереть?

Сейчас он её выгонит! Сейчас он её выгонит! Да даже и хорошо! Намного хуже будет, если Лив останется…

— Точно не хочешь сосиски? — наконец спросил мужчина.

— Не хочу, — покачала головой Тейлор.

И вскоре она услышала его смех. Том смеялся. Но его взгляд был таким добрым и даже… умиляющимся? Он смеялся так по-доброму, но не над Лив. Ни в коем случае не над ней. А скорее над неловкостью сложившейся ситуации. И смех его был заразителен, отчего девушка невольно улыбнулась.

— Тогда ешь, — вновь пододвинул он к ней тарелку и всучил вилку в руку. — И не стесняйся! Если хочешь, я не буду смотреть.

И отвернулся в сторону, демонстративно прикрыв глаза ладонью.

— Нет, не надо этого, — попросила девушка.

Тогда Том вернулся в исходное положение, вновь одарив Оливию заботливым взглядом.

— Нет, знаете, всё-таки лучше не смотрите, — смутилась та.

— Хорошо, — тут же отозвался мужчина. — Тогда пока что изучу методические материалы от комиссии.

И удалился в гостиную, в то время как Тейлор стала жадно есть.

Вскоре Томас стоял у раковины и мыл посуду, шумя водой, плещущей из крана, убрав контейнеры в холодильник (Лив успела заметить, что внутри и правда не было ничего, кроме упаковки сосисок и бутылочки кетчупа) и протерев столешницу, за которой располагалась его гостья, вчитываясь в страницы методички.

На выбор давалось несколько тем, которые участники конференции должны были разделить между собой.

— Сила трения, — негромко читала девушка, — источники и системы теплоснабжения… Термодинамика? Серьёзно?! В этой теме даже не разгуляешься!

— Полностью солидарен, — тяжело вздохнул мистер Хиддлстон, установив последнюю тарелку на сушилку, отключив поток воды и протерев руки кухонным полотенцем. — Но именно эти темы разобрали в первую очередь, ведь они относительно простые.

— Тогда какие всё ещё свободны?

Томас вновь уселся за стойку — напротив Оливии, задумчиво склонившись над бумагами.

— Я отметил их галочками, — пояснил он.

В ту же секунду Лив обратила внимание на совершенно незаметные миниатюрные галочки, оставленные чёрной ручкой напротив нескольких предложений из списка. Свободно было меньше половины.

— И мне кажется, что интереснее всего было бы раскрыть вот эту, — Том постучал пальцами по листку на уровне одной из тем.

— Теория хаоса или эффект бабочки, — прочитала светловолосая, — да, неплохо.

— Ты согласна?! — спросил шатен, счастливо улыбаясь.

— Да, — кивнула девушка в ответ, — почему бы и нет?

— Отлично! Тогда завтра я позвоню председателю комиссии и зарезервирую эту тему. И с завтрашнего дня займёмся научной работой, договорились?

— Да, — улыбнулась Тейлор.

На несколько секунд они снова замолчали: Том принялся выделять нужную строчку с названием темы зелёным хайлайтером, а Оливия вновь окинула кухню взглядом, просто не зная, куда его деть.

А если бы вместо Лив здесь сидела Кэти, всё было бы по-другому. Рыжеволосая бы ни в коем случае не подавилась куском мяса и не заставила бы мужчину сидеть в гостиной во время приёма пищи — она держалась бы достойно, абсолютно уверенно и даже сексуально.

Сексуально… Кто знает, может у них даже что-то было бы. И Кэтрин была бы не против. Она бы и сама намекала на эту близость. Стюарт была бы страстной любовницей, на зависть всем остальным. А что Лив? Она сидела перед Томасом в каких-то лохмотьях и боялась лишний раз пошевелиться, о какой вообще близости может идти речь? Какая жалость…

Но ведь если дело и впрямь будет близиться к настоящим отношениям, то не за горами и переход на их новый уровень, более личный, более интимный.

О чём ты только думаешь?! После сегодняшнего Том явно ничего из этого не захочет! Максимум теперь вы останетесь только преподавателем и ученицей, как это не прискорбно…

Девушка тяжело вздохнула.

— О чём твои грёзы? — заботливо улыбнулся мистер Хиддлстон, глядя на Лив.

В ответ она лишь покачала головой, не желая делиться пикантными мыслями, созданными её больным воображением.

— Значит… мы закончили? — печально спросила светловолосая.

— На сегодня да.

— Значит, я могу идти домой?

— Уже поздно, — взглянул на наручные часы Том. — Останься?

Оливия быстро покачала головой.

— Нет, что вы… это неудобно.

На этот раз настала очередь шатена тяжело вздыхать.

— Ладно, — скрепя сердце согласился он, — я отвезу тебя.

И они оба принялись собираться. Молча покинули квартиру, миновали лестничные пролёты и вышли на тёмную, морозную улицу.

Томас быстро подошёл к своему Седану, попутно отмыкая его при помощи брелка, а Лив осталась чуть позади, зацепившись взглядом за машину, стоявшую на соседнем парковочном месте.

Субару.

AEM0789.

В то же мгновение ноги стали ватными и вросли в землю, а руки невольно сжались в кулаки. Ей было страшно.

— Том, — дрожащим голосом позвала девушка.

— Да? — не оборачиваясь отозвался мистер Хиддлстон.

— Чья это машина?

Наконец обернувшись на Тейлор и проследив за направлением её взгляда, Томас обратил внимание на машину, соседившую с его автомобилем.

— Без понятия, Лив, — пожал он плечами.

— Она постоянно здесь стоит?

— Впервые её вижу. Что-то не так?

— Я хочу знать, чья она! — едва не сорвалась на крик Оливия.

Нервы девушки были на пределе, и казалось, ещё чуть-чуть, и у неё начнётся настоящая паническая атака.

Мистер Хиддлстон осторожно и максимально тихо подошёл к подозрительному транспорту; оглядел её и заглянул в окно со стороны водительского кресла.

— Здесь никого нет, — констатировал он.

От этого заявления Тейлор стало только хуже, ведь это значило, что в тот момент её преследователь мог находиться где угодно, даже у неё за спиной!

Дёргано обернувшись назад, Оливия никого не заметила.

— Лив, что не так? — серьёзно забеспокоился мужчина, сведя брови к переносице.

Тейлор не хотела рассказывать о том, что эта машина преследовала её уже который день. О том, что она даже не подозревала, кто бы это мог быть. О том, что ей было до чёртиков страшно.

— Ничего, — протараторила девушка. — Поедем домой?

И как можно быстрее залезла на пассажирское сидение Седана, впервые по-настоящему мечтая оказаться в своей комнате.

Комментарий к spleen.

Дорогие читатели!

Пожалуйста, кликайте на кнопку «Жду продолжения» и ставьте пальцы вверх, чтобы я знала, что вы ждёте новые главы, и они обязательно будут выходить быстрее! Также не забывайте про возможность подписаться на фанфик, и тогда вы будете получать уведомления о выходе новых глав! 😉

========== feelings. ==========

— Ну как всё прошло?!

Утро вторника выдалось очень «весёлым»: Оливия едва не проспала уроки, встав только по третьему сигналу будильника, и стремглав бежала в школу, страшась опоздания и выговора от миссис Парнелл. Но Лив не опоздала, ведь, зайдя в кабинет истории, директор Мейсон сообщил двенадцатому классу прискорбное известие о том, что бедолагу Гвиллима положили в больницу с микроинсультом. На самом деле, никто из озабоченных школьников не расстроился — все лишь обрадовались перспективе оттянуть начало очередного учебного дня, разойдясь по всей школе: кто-то пошёл в столовую, чтобы перекусить, как, к примеру, Горни и Сид; кто-то побежал в библиотеку, как Питер Макмиллан и Тильда Грэхэм, а кто-то отправился в холл, чтобы посплетничать, как Кэти, Шарлотта, Мэтт и прочая свита их маленькой, но гордой компании.

Лишь Оливия, Сэмми и Дэйв не смогли найти место лучше школьного туалета, поэтому и отправились в дамскую комнату на втором этаже: Лив расположилась на подоконнике, опершись спиной о стену и изучая пейзажи Секима, пока Саманта сидела рядом, выкуривая сигарету прямо в открытую форточку, а Дэйв крутился перед зеркалом над раковиной и усиленно поправлял причёску, окидывая волосы критическим взглядом.

Удивительно, что парень вообще согласился зайти в женский туалет и провести там всё время урока — даже не побрезговал, как на подобное предложение отреагировал бы, допустим, Коллинз.

— Это было так неловко! — отозвалась Оливия на вопрос подруги, вспомнив вчерашний вечер и спрятав лицо в ладонях.

Хотелось проваливаться под землю. Срочно.

— Да ладно! — искренне улыбнулась синеволосая, отчего на её щеках появились симпатичные ямочки. — Я уверена, не всё так плохо! Первое свидание — это всегда неловко.

— Свидание?! — оживился Пэрис, наконец оторвавшись от лицезрения самого себя в зеркале и повернувшись к девушкам. — О ком речь?

Подруги неуверенно переглянулись.

Лив не знала, стоило ли рассказывать об этом Дэйву, ведь столь тёплые взаимоотношения с преподавателем должны держаться в секрете, но о них уже знала Сэмми.

Выдохнув столб табачного дыма в окно, Уильямс поудобнее устроилась на подоконнике и, повернувшись к другу, деловито произнесла:

— Лив встречается с мистером Хиддлстоном, — выделила она последние два слова.

— Что?! — искренне поразился Дэвид, даже отойдя на два шага назад и расширив глаза в удивлении.

— Нет! — стушевалась Тейлор. — Мы не встречаемся. И это было вовсе не свидание!

— Уверена? — усмехнулась Сэмми. — Он пригласил тебя ксебе, угостил китайской пищей, довёз до дома…

— Это банальная вежливость!

— Вежливость, — издал смешок обескураженный блондин, — вежливостью было бы, если бы он готовил тебя к конференции после уроков, а это — точно свидание!

От этих слов светловолосой стало только хуже: всю ночь она провела в постели, всё время разочарованно прикрывая глаза и тяжело вздыхая от воспоминаний о том вечере. И девушке ничего не оставалось, как надеяться, что утром чувство стыда отпустит её, но этого не случилось. Увидев своё отражение утром в зеркале, первым делом Лив вспомнила, как подавилась куском мяса.

Да уж, наверняка Том решил, что она голодает! Или никогда не ела китайской еды, раз набросилась на губаджоу, как неандерталец на мясо мамонта.

Тогда Оливия решила по возможности избегать мистера Хиддлстона и ни в коем случае не смотреть ему в глаза при встрече.

— Какой позор! — прошептала светловолосая, вновь спрятав лицо в руках и покачав головой.

Тотчас она почувствовала, как рядом сидящая Саманта обняла её за плечи, крепко прижав к себе в знак поддержки.

— Может это и к лучшему? — неожиданно произнёс Дэйв.

От удивления Лив даже осмелилась выйти из мнимого «укрытия» и посмотреть на друга, стоявшего напротив. Он успел нацепить на свою чёлку несколько разноцветных заколочек.

— О чём ты? — нахмурилась Сэмми, всё так же обнимая подругу.

— Ну-у, — протянул Пэрис, — из-за этого позора он перестанет обращать на тебя внимание? Встречаться с учителем так… стрёмно.

Оливия застыла в удивлении так, будто ей только что влепили звонкую пощёчину, закрывая и открывая рот, не в силах что-либо сказать. А самым обидным было то, что она и не могла ничем возразить, ведь Дэйв был абсолютно прав.

— Дэвид, так нельзя! — воскликнула Саманта в возмущении.

Лив даже почувствовала, как напряглось тело синеволосой.

— Что я такого сказал? — пожал плечами парень. — Разве я не прав?

— Думаешь, Лив и сама не понимает, что это неправильно?! Своими словами ты делаешь только хуже!

— Я?! Я всего лишь говорю как есть!

— Необязательно это делать!

— Тогда пускай не встречается с ним!

— Ты шутишь?! — издала удивлённый смешок Уильямс. — А если это любовь? Если это тот человек, который предназначен ей судьбой?!

— Или кармой, — усмехнулся Пэрис. — Какая любовь, Сэмми, о чём ты говоришь?

— Так, хватит! — наконец вышла из ступора Тейлор и встала между друзьями, дабы они не передрались. — Спасибо, Сэмми, но… Дэйв в чём-то прав. Никакая это не любовь…

— Не слушай его, Лив! — воскликнула синеволосая.

— Ты сама была против этого!

— Даже если так, какое это имеет значение? А что, если мистер Хиддлстон может сделать тебя счастливой? Если это так, то я буду только рада.

Светловолосая ощутила искреннюю радость, пробежавшуюся от макушки головы до кончиков пальцев каким-то электрическим разрядом, отчего на её лице нарисовалась улыбка от уха до уха. Она была благодарна.

— Ты только что благословила несовершеннолетнюю Лив на отношения с сорокалетним извращенцем? Браво, — саркастично похлопал в ладоши блондин.

— Помолчи, Дэйв, портишь момент, — закатила глаза Сэмми, вновь устроившись на жёстком подоконнике и затянувшись.

Как раз в тот самый момент, когда девушка выдохнула столб сигаретного дыма с едва заметным запахом вишни, деревянная дверь в туалетную комнату со скрипом распахнулась, и на пороге показалась миссис Парнелл, как всегда, одёргивая узкую юбку-карандаш.

— Вот вы где! — удовлетворённо воскликнула она. — Предупредите одноклассников, что на всех следующих уроках истории мистера Гвиллима будет заменять…

Но учуяв запах перегара, женщина оторвалась от изучения документации и перевела взбешённый взгляд на школьников. Саманта успела лишь выбросить злополучную сигарету в окно.

— Во-первых, — высоким голосом, будто изо всех сил стараясь сдержать крик, произнесла завуч, — мистер Пэрис, что вы делаете в женском туалете? — Дэйв лишь неловко потоптался на месте. — Во-вторых, что это такое?!

Миссис Парнелл обвела рукой помещение, в котором так пахло куревом.

— Я могу всё объяснить, — испуганно протараторила Саманта, вскакивая на ноги.

— Конечно, мисс Уильямс, — злобно прошипела женщина, — вы всё объясните в кабинете директора!

И удалилась, громко хлопнув дверью и стуча каблучками по полу.

Ещё некоторое время все трое продолжали молчать, прислушиваясь к звукам в коридоре и даже не сдвигаясь со своих мест, в страхе пошевелиться. Но убедившись в том, что миссис Парнелл уже не вернётся, Саманта подбежала к высокой урне неподалёку от раковин и яростно её пнула, едва не опрокинув бумажные полотенца, что покоились внутри.

— Гадство! — крикнула она и принялась обрызгивать побагровевшие щёки холодной водой из крана.

— Это называется кармой, — деловито произнёс Дэйв, заняв место синеволосой на подоконнике, — сама судьба наказала тебя за Лив!

— То есть я виновата? — как-то печально спросила Оливия.

Отчего-то ей стало так стыдно! А слова Дэйва отпечатались в подкорке. Что, если это и правда её вина?

— Ну-у… — задумался парень, демонстративно приложив указательный палец к подбородку и сощурив глаза.

— Не мели чепуху, — отозвалась Уильямс, наконец перекрыв поток воды. — Ты ни в чём не виновата, Лив. Это мне не стоило курить…

— А если маму вызовут? — напряглась Тейлор.

— Не вызовут, — покачала головой синеволосая, — они же в курсе её состояния.

— Да уж, приятный бонус, — горько усмехнулся блондин.

Переведя на друга взгляд, полный внутренней боли и обиды от несправедливости, что Саманта так пыталась утаить за тысячей замков, девушка уселась меж друзей, отчего пластиковый подоконник прогнулся под весом троих подростков.

Стало так тихо: каждый из ребят думал о своём, в то время как с громким стуком в раковину падали капельки воды из крана, периодически шумели канализационные трубы, и слышался скрип пластмассы, с которым Дэйв усиленно поправлял заколки на своих волосах.

— Чего это ты расщедрился на аксессуары? — наконец спросила Сэмми, внимательно наблюдая за действиями друга.

— Думаешь, это глупо? — смутился Пэрис, тут же сняв все разноцветные ромашки с чёлки.

— Нет, они милые, — пожала плечами Сэм и, поднявшись на ноги, забрала парочку заколок из рук друга, после чего подошла к подруге.

Ловким движением Саманта вынула из рюкзака миниатюрную расчёску и расплела волосы Лив из привычного хвостика. Тейлор даже не стала сопротивляться, хоть ей и было неуютно, ведь знала — это бесполезно. Уильямс аккуратно расчесала непослушные волосы Оливии, сделала пробор на боку и закрепила прядь волос у лица тремя заколками.

— Да, — отозвался Дэйв, чуть погодя, — они были на распродаже в Уолморте, вот я и стащил парочку.

— Господи, Дэйв, твой отец — шериф! — поразилась светловолосая.

— Знаю. Может это благодаря мне в нашем городе у полиции всё ещё есть работа?

— Кстати о полиции! — воскликнула Уильямс, стоя напротив Лив. — Что насчёт той машины?!

В ответ на этот вопрос Оливия лишь тяжело вздохнула, понуро опустив плечи.

Лёжа на кровати той ночью, светловолосая впервые чувствовала себя настолько отвратительно, и дело было не только в свидании деловой встрече с мистером Хиддлстоном, но и во всём остальном: в Клайде, в мистере Фишере, в аренде за дом, в Сиэтле, в странной машине… Всё просто… навалилось, что Лив даже чуть было не истратила один из пакетиков с волшебным порошком, что ей любезно предоставил Маус, чтобы хоть немного расслабиться, но сдержалась. Рыдала навзрыд, заглушала всхлипывания, дыша прямо в подушку, больно щипала внутреннюю сторону бёдер — самое чувствительное место, ненавидела и проклинала саму себя, но всё же сдержалась.

— Всё так же, — выдавила улыбку Тейлор, вовсе не желая обсуждать неприятную тему.

— Нельзя это так оставлять, — вздохнул Пэрис, — я могу поговорить с отцом, если хочешь. Расскажешь ему всё, он быстро решит этот вопрос.

— Это было бы замечательно! — обрадовалась Сэм. — Сходим в участок, ты дашь показания шерифу, а мы всё время будем рядом.

— Да, — кивнула Лив, — хорошо.

Ребята покинули помещение туалета и медленно двинулись в сторону кабинета физики, где и должен был проходить следующий урок.

— Можем даже сделать это сегодня, — предложила синеволосая, гордо вышагивая впереди. — Поедем сразу после уроков?

— Правда? — искренне обрадовалась Оливия.

— Да, я всё объясню папе на месте, и он тебя выслушает, — пообещал Дэвид.

— Спасибо вам, — поблагодарила друзей Тейлор.

Да, она была по-настоящему благодарна, ведь действительно не знала, что делать со своим таинственным преследователем. Она не могла обратиться за помощью к кому-то из взрослых, ведь отцу было плевать на жизнь его дочери, а идти одной в полицейский участок было так волнительно. Что, если шериф просто рассмеётся над её глупостью и скажет, что это никакое не преследование, а простая паранойя? В присутствии друзей Лив хотя бы не высмеют. Наверное…

Неожиданно на весь коридор раздалось неприятное шипение, и из динамиков, развешанных по всему учебному заведению, раздался голос школьного секретаря.

— Саманта Уильямс вызывается к директору!

— Вот чёрт! — закатила глаза Сэмми и развернулась на сто восемьдесят градусов, чтобы отправиться в приёмную директора в противоположном направлении.

— Ни пуха! — прокричал ей вслед блондин.

— Удачи! — улыбнулась подруге Лив.

— К чёрту! — убегая, прокричала Сэм.

— Это она ответила на мою реплику или послала удачу к чёрту? — нахмурился Пэрис.

Оливия ничего не ответила — лишь от души рассмеялась, и ребята вдвоём отправились на физику.

***

Лив и Дэйв зашли в пустующий кабинет самыми первыми и вместе уселись за последнюю парту у окна в ожидании начала урока.

Из-за горизонта уже вовсю поднималось утреннее солнышко, озаряя золотом внутреннее убранство класса: деревянные парты, зелёную доску с написанной на ней мелом вчерашней датой, многочисленные полки с учебной литературой, которую спокойно могли заимствовать ученики, и небольшой стеллаж со специальным оборудованием для лабораторных работ: амперметрами, весами, реостатами и многим другим.

По одному только виду этого кабинета можно было понять, как сильно Том любил свою работу: когда же в школе работал мистер Портер, несмотря на всю свою любовь к науке, Лив ненавидела приходить на его уроки, ведь кабинет был холодным, пыльным, тёмным, здесь постоянно пахло каким-то по́том вперемешку с медицинским спиртом и мелом — тошнотворное сочетание.

А с приходом Томаса это место стало по-настоящему уютным, и сюда хотелось возвращаться: тёмные плотные шторы сменились на светлые жалюзи, старое, местами даже ржавое школьное оборудование сменилось современным и совершенно новым, а ужасный запах благополучно выветрился и сменился на ненавязчивый аромат цитрусового одеколона. И здесь стало заметно чище.

Невольно Лив представила, как вечером, перед своим первым днём, мистер Хиддлстон отмывал пыльные шкафы и столы, засучив рукава; как влажная от пота рубашка прозрачным слоем прилипла к его идеальному телу, как он тихо вздыхал от усталости и очаровательно щурил глаза. Хотела бы Оливия увидеть это вживую.

Отвлекшись от своих размышлений, светловолосая наконец обратила внимание на то, что уже началась перемена, и половина класса уже собралась на урок, обсуждая последние новости: Кэти уже самодовольно улыбалась, сидя за первой партой, и уверенными движениями руки поправляла свои огненные локоны, а рядом сидящий Мэтт развернулся вполоборота и радостно переговаривался с Питером.

Мэттью Коллинз всегда разительно отличался от Кэтрин: он никогда не пытался становиться популярным, не вгрызался в этот статус зубами, отчасти поэтому и оставался всеобщим любимцем. Он мог сделать абсолютно искренний комплимент даже изгою не то, что класса, а всей школы, поддержать беседу с ботаником, не просто ради чьего-то одобрения, а ради своего чистого интереса. Он был «своим» — за это его все и любили.

Лишь только Лив всё время ожидала от Мэтта какого-то подвоха, мол ещё чуть-чуть, и покажется его истинная сущность, но это никак не происходило, что жутко бесило Тейлор.

Возможно она относилась бы к нему лучше, если бы Коллинз точно так же мог поддержать беседу и с ней. Тогда она бы не чувствовала себя так одиноко и ущербно, но Мэтт никогда не пытался даже заговорить с Тейлор, отчего та и таила обиду на капитана школьной команды. Неужели она была настолько убогой, что единственная во всей школе не заслуживала дружбы с ним?

— Что-то Коллинз сегодня слишком активный, — процедил Дэйв, исподлобья глядя на бывшего друга.

— Слез с допинга? — предположила Оливия, также разглядывая главную парочку старшей школы Секима.

— Без понятия, — пожал плечами Пэрис, — но лучше бы так.

Оливия тяжело вздохнула, в очередной раз задумавшись о том, что будет, если Мэтт бросит наркотики и вернётся к дружбе с Дэйвом. Лив останется одна? Или вступит в их компанию? Нет, она никогда не сможет дружить с Кэти, даже если сама Стюарт наконец станет относиться к ней, как к человеку.

— О, а вот и предмет твоих воздыханий, — издал смешок Дэвид.

Тогда светловолосая наконец отвлеклась от своих раздумий и заметила его. Томас забежал в кабинет со звонком: все дети тут же поднялись со своих мест, но одним лишь взмахом руки Том велел всем сесть и, радостно улыбаясь, принялся доставать ноутбук из сумки.

— Всем доброе утро! — бодро произнёс он, распутывая многочисленные провода.

Лив ждала этого момента. Даже несмотря на ту дрожь внутри, на влажные ладони и прерывистое дыхание, она хотела, чтобы Том посмотрел на неё. Заглянул прямо в глаза со спокойствием и уверенностью, чтобы Лив наконец поняла, что всё было хорошо. Что он не считал её какой-то странной из-за её вчерашнего поведения.

Но он даже не посмотрел в её сторону. Ни разу. Неужели всё и правда так плохо? Саманта сказала, что это нормально — чувствовать и вести себя неловко на первом свидании. Но Сэмми также и решила, что курить в открытую форточку школьного туалета — в порядке вещей, и где она сейчас? — У директора. Может она просто ошиблась?

— Да какое там доброе утро, мистер Хиддлстон? — провозгласила Кэти на весь класс. — Я встала на два часа раньше, чтобы сделать укладку, прибежала к первому уроку, а мне говорят, что истории не будет! Мистер Гвиллим заболел!

По классу прокатилась волна смешков.

— Да, я уже в курсе насчёт мистера Гвиллима, — понимающе кивнул мужчина. — Микроинсульт… это очень серьёзно. Может случиться с каждым. Поэтому, ребята, нужно ценить каждое мгновение этой бесценной жизни.

— Откуда вы узнали? — спросила Кэт, игриво заправляя прядь волос за ухо и оглядывая мужчину с головы до ног.

— По пути встретил мисс Андерсон.

Всё внутри рухнуло. Лив отчётливо представила, как учительница химии дотрагивается до его руки, томно вздыхает и кусает нижнюю губу, смотря на его губы. А он не возражает — лишь самоуверенно улыбается.

— Кстати, мисс Андерсон уже занялась организацией школьного визита в госпиталь. Собирает деньги на цветы и фрукты. Вы, ребята, тоже могли бы присоединиться. Уверен, мистеру Гвиллиму будет очень приятно увидеть своих учеников.

— Мисс Андерсон очень добра, — улыбнулась Кэти.

— Несомненно, — кивнул Том.

Рыжеволосая лишь тяжело вздохнула, покачав головой. Очевидно она расстроилась отсутствию какой-либо реакции на её флирт со стороны мужчины.

— Но не переживайте, мисс Стюарт, — наконец произнёс тот, заметив поникший вид девушки, — ваши старания не прошли даром. Укладка выглядит безупречно.

Нужно было видеть Кэтрин — от этих слов преподавателя она воссияла ярче самого ослепительного небесного светила: гордо выпрямила спину, взмахнула шевелюрой и улыбнулась, стрельнув глазками в сторону Лив, мол «смотри, он мой!».

— Меня сейчас стошнит, — тихо произнёс рядом сидящий Дэвид.

— Да, меня тоже, — грустно кивнула светловолосая, устремив взгляд в парту.

Нет, буквально, её сейчас стошнит от тревожности. И от аромата одеколона. И от любезностей, которыми обменивались Кэти и Том. К глазам подступили слёзы.

Она не понимала Томаса: то он чрезмерно внимателен, то вообще не обращает внимание. То заботлив и мил, то кричит на Оливию со всей злостью, накопившейся внутри. А что, если и Лив будет вести себя так же с ним? Будет то нежной, то холодной. Да, сегодня нужно было к нему охладеть.

Точно!

Она не будет смотреть на него, не будет тянуть руку для ответа на тот или иной вопрос, не будет улыбаться. Будет держаться холодно и беспристрастно, будто ей совсем всё равно.

— Кэти, хватит уже охмурять мистера Хиддлстона, — воскликнул на весь класс Горни, громко хохотнув.

Странно, но впервые Оливия была благодарна ему за то, что он никогда не следил за своим языком.

— Заткнись, Мелвилл! — злобно прошипела Стюарт.

Переведя недовольный взгляд на одноклассника, над шуткой которого уже вовсю хохотала и перешёптывалась добрая половина учеников, Лив машинально посмотрела в сторону преподавателя.

— Так, — посмеялся Томас, явно смутившись, — никто никого не пытается, как выразился мистер Мелвилл, «охмурить».

И посмотрел прямо на Тейлор, так по-доброму, словно бы пытаясь приободрить.

Ну как на него можно было злиться? Такого чуткого, такого внимательного, такого заботливого.

Заметив те влюблённые взгляды, которыми обменялись Лив и Том, Дэйв скривился и, раскрыв рот, поднёс к нему два пальца, начав кряхтеть так, будто его сейчас вырвет прямо на парту.

— Прекрати! — смутилась светловолосая, шлёпнув друга толстым учебником физики прямо по плечу.

Хоть бы Том этого не видел! Он сразу догадается, что Дэйв обо всём знает! Что Лив обо всём проболталась! И снова разозлится.

— Ладно-ладно, — посмеялся блондин, отмахнувшись от ловких ударов потрёпанной книгой и продолжив листать ленту «Тик-тока» в телефоне, — воркуйте, голубки.

На последнее замечание друга Лив постаралась не обращать никакого внимания, превозмогая желание шлёпнуть его по плечу ещё раз, да посильнее, и в то же время страшась реакции всех остальных в классе. Нельзя, чтобы кто-то случайно услышал, узнал, тем более Томас!

Но к счастью никто ничего не заметил. Всё было, как и прежде: Тильда неловко поправляла громоздкие очки на носу, Питер судорожно листал исписанные страницы тетради, Горни перешёптывался о чём-то с Сидом, косясь в сторону Мэтта. И никого не интересовало, что там творится в жизни Тейлор. Так странно: Оливия до ужаса боялась, что кто-то может узнать, но на самом деле всем было плевать, даже Дэйву, который был в курсе всех дел — парень лишь лениво перелистывал видео за видео, иногда дважды кликая по экрану, чтобы оставить лайк.

Наконец подключив ноутбук, мистер Хиддлстон принялся задвигать жалюзи на окне, чтобы показать очередное учебное видео с помощью проектора, и прочистил горло.

— Что ж, приступим к физике? — дружелюбно улыбнулся он классу.

Так и прошёл урок — за просмотром фильма, прослушиванием, решением задач у доски и записью домашнего задания. А как только на всю школу раздался звонок, оповещающий об окончании урока и начале перемены, все старшеклассники тут же повскакивали со своих мест, судорожно собирая вещи в рюкзаки и спеша в столовую.

Как и всегда, Лив держалась позади всех, медленно ковыляя к выходу, когда услышала тихий голос преподавателя, воззывающего к ней.

Мысленно закатив глаза и покрепче стиснув зубы от волнения, Оливия всё же развернулась на сто восемьдесят градусов от двери и подошла ближе к преподавательскому столу, когда все одноклассники уже покинули кабинет.

— Да, мистер Хиддлстон? — сдавленным голосом спросила она, избегая смотреть мужчине в глаза и разглядывая деревянную столешницу: серый ноутбук с изображением белого яблока, кучу бумаг с распечатками лекции и выделенными в них разноцветными хайлайтерами словами, одноразовый стакан из кофейни и смартфон, точно такой же, что и у Тейлор.

— Сегодня утром я порылся в Интернете, — принялся объяснять Томас, — нашёл пару интересных статей, чтобы ты могла вычленить из них информацию по нашей теме…

В ответ светловолосая лишь неопределённо хмыкнула по-прежнему разглядывая предметы на столе, и заметила, как рука мужчины, всё это время сжимавшая спинку стула, взметнулась вверх, после чего девушка ощутила нежное прикосновение холодных пальцев к своему подбородку.

Шатен аккуратно приподнял голову Оливии так, чтобы их глаза — зелёные Лив и голубые Томаса — наконец встретились. То было идеальное сочетание: сочная летняя трава и ясное небо в знойный день, инь и янь, лёд и пламя. И было жарко, невыносимо жарко, что светловолосая даже почувствовала, как её спина стала обливаться по́том. Эти искры, что ураганом плясали между ними, весь этот спектр эмоций, дрожь по всему телу — сводили с ума. Опьяняли. Манили.

Вызывали зависимость похуже специальных веществ. И Лив знала, что если вдруг начнётся ломка — девушка вряд ли когда-то сможет с этим справиться.

— Сменила имидж? — улыбнулся мужчина, переведя взгляд чуть выше — на волосы девушки.

Только тогда Тейлор вспомнила, как Сэмми вплетала в её волосы разноцветные заколочки, и почувствовала себя до ужаса глупо.

— Нет, это просто… небольшая шалость, — тут же принялась оправдываться девушка, уже намереваясь снять злополучные украшения, но мистер Хиддлстон остановил её руку своей рукой.

— Мне нравится, — ухмыльнулся он, заговорщически сощурив глаза.

Ещё чуть-чуть, и сердце выпрыгнет из груди. Оно билось так неистово, что Лив казалось, будто все в школе слышат этот стук, будто он питает целую планету энергией, чтобы та могла кружить вокруг солнца.

Впервые Оливия ощутила свою значимость — будто она находилась именно там, где и должна была, словно без неё ничего бы не было. Словно бы планета взорвалась, если бы Лив неожиданно исчезла.

Так глупо…

И тогда Том снова сделал это — снова дразнил бедную девушку, опустив свой взор на её губы и облизав языком свои.

Сейчас или никогда! Сейчас или никогда! Сейчас!

И сомкнув веки, Лив уже потянулась к лицу Тома, чтобы наконец накрыть его губы своими. Тейлор даже встала на носочки, когда ощутила, как мистер Хиддлстон отошёл на шаг назад.

Секунда.

Она открывает глаза и видит, как Томас смущённо отворачивается к столу, теребя в руках провод от компьютера.

— Я… я пожалуй пойду, — полушёпотом произнесла Оливия и, не дожидаясь ответа, пулей выскочила из кабинета.

13:28

— Это просто несправедливо! — возмущалась Саманта, стоя рядом с локерами.

Даже её синие волосы, обычно мягкие и волнистые, стали электризоваться от злости, с коей девушка распутывала их расчёской.

— Что стряслось? — нахмурилась Оливия, подбежав к друзьям, пока Дэйв шарился в своём шкафчике, зарывшись в нём с головой.

— Я просидела в приёмной час! — воскликнула Сэмми, яростно размахивая расчёской. — Терпела презрительные взгляды секретарши, а потом и гневные речи директора и Парнелл! Я всего лишь покурила в туалете, а не принимала допинг, как некоторые!

— Тише! — встрепенулся Пэрис, наконец оторвавшись от своего локера и шикнув на подругу.

Несколько любопытных школьников, проходивших мимо, заинтересованно глянули в сторону троицы.

— Извини! — дёргано вздохнула Уильямс, закинув расчёску в рюкзак. — Просто меня это бесит!

— Что сказал директор? — наконец спросила Тейлор, ничего не понимая.

— Миссис Парнелл велела Сэм оставаться после уроков в течение этой недели и готовить доклады по биологии о вреде курения, — усмехнулся блондин, вновь принявшись копаться в своих вещах.

— Я ненавижу биологию! — заскулила синеволосая, принявшись биться головой о дверцу ближайшего локера.

— Э-эй, ну это же всего лишь на неделю, — попыталась ободрить её Лив, приобняв за плечи и отведя от металлической конструкции, чтобы девушка ненароком не разбила себе лоб.

— Да, это ещё цветочки, — подтвердил Дэвид, — вот взять Лив к примеру: ей сейчас вообще приходится ломать голову над проектом, а потом ещё и целых три дня жить бок о бок с Хиддлстоном в Маунт-Верноне! Врагу не пожелаешь!

— Эй! — нахмурилась светловолосая. — Зато у меня будет преимущество при поступлении!

Медленно обернувшись к подруге, Дэйв заговорщически улыбнулся, оглядев её с головы до ног и хитро поиграв бровями.

— Уверена, что делаешь это ради университета?

От такого заявления Оливия чуть было не подавилась собственной слюной.

Ну конечно она делала это ради университета! Ради того, чтобы поступить и переехать в Сиэтл — иначе и быть не могло!

— Чего это ты там ищешь?! — спросила светловолосая, заглянув в шкафчик друга в попытке срочно сменить тему разговора.

Стушевавшись, парень тут же осторожно оттолкнул девушку, чуть ли полностью не загородив свой локер.

— Тетрадь по биологии, — буркнул он в ответ, — помогу Сэм с подготовкой.

— Да уж, хорошо, что меня застукал не мистер Питерсон, а то с географией ты бы точно оказал мне медвежью услугу, — издала смешок Саманта.

— Заткнись, — улыбнулся Пэрис.

Взгляд Тейлор непроизвольно пал на внутреннюю сторону дверцы локера, обклеенную наклейками с изображением Мстителей и различными фотокарточками: коллажом из фотобудки с Мэттом, полароидом с красивейшим закатом на реке и парочкой совместных фото с темнокожей одноклассницей.

— Это Шарлотта? — искренне удивилась Лив.

На фото ребята широко улыбались, сидя в обнимку и держа в руках огромную чашу с попкорном на одном из школьных матчей.

— Ты поверишь, если я скажу: «нет»? — съязвил блондин, очевидно занервничав, ведь все его вещи тут же стали валиться на пол.

Лив и Сэмми сразу же присели на корточки, чтобы помочь другу всё собрать.

— Нет, я сам! — взволнованно воскликнул тот.

— Похоже вы и правда близки? — спросила Уильямс, прижимая к груди разбросанные учебники.

Лив тоже помогала — собирала какие-то конфеты, ручки и карандаши, выпавшие из пенала, тетради и… консилер?

— Что это? — искренне поразилась она, разглядывая наполовину пустой флакончик от Герлен.

— Ничего! — судорожно воскликнул Дэйв, выхватив предмет из рук подруги.

— Ты… красишься? — вскинула брови в удивлении Саманта.

— Давайте отложим этот разговор до лучших времён, ладно? Сэм нужно готовиться к факультативу.

Девушки смущённо кивнули и, когда Дэвид наконец захлопнул дверцу шкафчика, достав нужную тетрадь, устремились в сторону библиотеки.

— Что ж, удачи вам, — покачала головой Лив, покрепче сжав лямки рюкзака на плечах. — Мне пора на работу.

— Повезло, — тяжело вздохнула Сэмми, — я бы лучше разносила заказы, чем писала о вреде курения!

Тейлор лишь неловко посмеялась в ответ и, обняв друзей на прощание, побежала в сторону выхода.

К удивлению, на улице стояла просто замечательная погода: солнце вовсю нагревало этот запорошённый снегом город, играясь непоседливыми лучиками на заледеневших лужах и сосульках, свисающих с крыш. Небо было ясным — снегопада не было. Если бы не минусовая температура и многочисленные сугробы, можно было бы даже решить, что сейчас лето.

Да, скорей бы уже наступило жаркое время года… Обычно летом Оливия целыми днями трудится официанткой в кафе, тёплыми ночами — гуляет по пустынным улочкам города, а в выходные дни может даже сходить на речку искупаться и устроить себе спонтанный пикник. Тейлор действительно любила лето.

Но увы, до него ещё далеко, ведь прямо сейчас гиперактивные девятиклассники лепят из холодной субстанции снежки и кидаются ими друг в друга.

— Эй, Моне! Здесь ловить нечего, — неожиданно услышала девушка знакомый голос.

Неподалёку от крыльца, на котором и стояла Лив, любуясь зимней картиной школьного двора, стояла Алекса Доусон, упершись плечом в ствол одного из голых деревьев, произраставших на территории школы.

— Что ты здесь делаешь? — улыбнулась светловолосая, тотчас же подбежав к знакомой и обняв её за плечи.

— Ехала домой из колледжа, проезжала мимо и подумала, дай-ка заеду, поздороваюсь с миссис Парнелл, спрошу, как здоровье…

— Да, она… живее всех живых, — усмехнулась Оливия, вспомнив, как восьмидесятилетняя старушка утром чуть ли не помолодела лет на двадцать от злости. — Ты тоже здесь училась?

— Да, — кивнула Алекса, одёрнув подол пуховой куртки кораллового цвета. — Закончила четыре года назад.

— Меня здесь тогда не было, — тихо отозвалась Лив. — Значит, ты уже заканчиваешь колледж?

— Ага. Пишу дипломную работу. Тоска, да и только…

— И какие планы на будущее?

— Если честно, без понятия, — издала смешок Доусон, — в прошлом году я проходила практику в «Нейман Корпс», может пойду туда младшим архитектором. Вот сконструирую здание, типа Пентагона, ты ещё обо мне услышишь!

В ответ светловолосая лишь усмехнулась.

— Грандиозные планы, — кивнула она, вздрогнув от потока ледяного ветра, пробравшегося под тонкую куртку. — Что ж, мне до тебя далеко, поэтому я спешу на работу.

— Во «Фрайз-Тейсти»? — удивилась блондинка. — Тебя подвезти?

— Ты на машине?

— Ага, — гордо улыбнулась девушка, расправив плечи, — недавно сдала на права. Идём!

Доусон тут же направилась в сторону школьной парковки, на которой обычно оставляли свои автомобили школьники и учителя. Впав в лёгкий ступор от удивления, Лив всё же побежала за знакомой, отставая на несколько шагов.

— Спасибо, конечно, но не сто́ит! — прокричала она ей вслед. — Не хочу тебя стеснять!

— Ты не стесняешь, — улыбнулась Алекса в ответ, — наоборот, я рада. Расскажешь про своё свидание с тем красавчиком?

От мыслей о вчерашнем вечере Лив зажмурила глаза, желая провалиться под землю от стыда.

— Не напоминай, — пробурчала Тейлор, когда девушки наконец вышли на асфальтированный участок парковки.

— Что, всё так плохо? — посмеялась блондинка, уже кликая на кнопку специального брелка.

Необходимый автомобиль тут же издал характерный звук и помигал фарами. Алекса открыла дверцу со стороны водительского сидения, уже намереваясь залезть внутрь.

— Прыгай! — ослепительно улыбнулась она.

Но Тейлор так и замерла прямо напротив машины, не слыша ничего, кроме биения собственного сердца в груди, и видя перед собой только заветные символы.

Субару.

AEM0789.

========== family. ==========

Прямо как в настоящем фильме, перед глазами промелькнули красочные, и такие реалистичные, картинки прошлых дней, и в голове будто бы всё встало по местам — хаотичные мысли наконец рассортировались по бежевым папочкам и выстроились в ряд на полках — всё стало понятно.

— Куда ты так спешишь?

— На работу.

— В кафе?

— Да, откуда ты знаешь?

Лив помнила, как в тот момент Алекса впала в ступор, не зная, что ответить, как забегали её глаза в растерянности. Лив помнила, какой ужас она испытывала каждый раз, видя эту машину, слыша гудение проезжавших мимо автомобилей, и никак не могла понять, кто мог её преследовать. Кому она могла понадобиться.

— Так это была ты? — горько усмехнулась светловолосая, так и не сдвинувшись с места. — Всё это время?

Улыбка медленно сползла с лица Доусон, сменившись удивлённым выражением.

— О чём ты?

— Только не надо строить из себя дурочку!

Серьёзно? Только Оливия решила, будто может быть кому-то интересна просто так, что у неё могут быть друзья, что она может зажить нормальной жизнью, как кто-то обязательно всё портит. И оказывается, что девчонка, с которой она познакомилась на вечеринке, просто сталкер.

Тейлор пулей выбежала с парковки, несясь в направлении выхода со двора школы, лишь бы скорее добраться до кафе.

— Подожди! — крикнула ей вслед блондинка, бежавши следом.

— Не приближайся ко мне! — яростно процедила светловолосая сквозь плотно сжатые зубы, наконец остановившись и заглянув знакомой в глаза. — Кто ты такая? Зачем следила за мной?!

— Эй, — как-то обиженно воскликнула девушка, в удивлении взметнув брови. — Кто я такая? Я всё та же Алекса, которую ты знаешь!

— Знаю?! — усмехнулась Тейлор. — Я тебя совсем не знаю!

Было заметно, что Доусон не знает, что сказать, как оправдаться, да и разве можно было вообще оправдать подобное поведение? Очень глупо с её стороны было не придумать логичное объяснение своим действиям…

А Лив в этот момент испытывала настоящую панику: сердце бешено колотилось о рёбра, отчего с новой силой начинали болеть все внутренности живота после избиения отцом. Ещё чуть-чуть, и её вырвет!

Оливия боялась даже лишний раз пошевелиться — вдруг у Алексы есть пушка? И всё это время она поджидала Лив, чтобы загнать пулю ей в грудь? С другой стороны, подходящих моментов было предостаточно…

— Прошу, — полушёпотом произнесла Доусон, осторожно приблизившись на шаг, но Тейлор попятилась назад, — давай поговорим.

— Нет, — покачала головой светловолосая, — я не собираюсь с тобой ничего обсуждать. И не смей ко мне приближаться больше!

— Лив, я…

— И если ты снова будешь меня преследовать, я пойду в полицию! И тогда никакой «Нейман Корпс» тебя не наймёт даже уборщицей!

Это подействовало. Ноги Алексы, будто корнями, вросли в землю, а в её голубых глазах застыли блестящие на солнце капельки воды. Что это? Слёзы?

Многие старшеклассники, играющие в снежки во дворе, и школьники, спешащие домой после уроков, перевели непонимающие взгляды в сторону девушек. На мгновение Лив даже почувствовала себя неловко от столь обширного внимания, но всё же не прервала зрительного контакта с блондинкой, выдержав строгий, озлобленный взгляд. Первой в смущении отвернулась Алекса, и тогда Лив со всех ног ринулась в сторону кафе.

***

Медленно, но верно пролетели полторы недели.

Лив даже не успела заметить, как это произошло, всё своё время проводя то на уроках в школе, то на подработке в кафе, то за поиском информации для проекта в Интернете — мистер Хиддлстон любезно предоставлял девушке свой ноутбук, когда они оба находились в его квартире.

Стеснение стало постепенно проходить. То есть, конечно, Оливия по-прежнему чувствовала себя неловко, но уже не так сильно, как при первом визите, что не могло не радовать. К тому же в этом плане очень помогала физика, ведь Тейлор могла с головой окунуться в работу, не обращая внимание ни на что больше, кроме вырванных тетрадных листков, с записанными на них заметками из старых библиотечных учебников и толстых энциклопедий, научных статей и сайтов, и открытого Вордовского документа с кучей страниц, заполненных текстом определённого размера и шрифта.

Если студенческая жизнь полна подобной кропотливой работы: рефератов, курсовых, докладов, то девушка была этому несказанно рада, ведь ей по-настоящему нравилось часами искать необходимую информацию, стучать пальцами по кнопочкам клавиатуры, форматируя текст и периодически отпивая из кружки горячий какао с миниатюрными маршмеллоу, приготовленный самим Томасом.

В очередной раз перепроверив написанное на наличие каких-либо ошибок и загрузив файл на специальный сайт для анализа на плагиат, светловолосая откинулась на спинку дивана и, тяжело вздохнув, подложила ладони под голову, согнув руки в локтях.

— Ну как успехи? — совершенно тихо, с характерной хрипотцой, произнёс рядом сидящий мистер Хиддлстон, печатая что-то в своём смартфоне.

Медленно переведя взгляд на экран компьютера, Лив наконец увидела заветное число, окрашенное зелёным цветом.

— Восемьдесят семь, — устало произнесла она, всё же улыбнувшись своей маленькой победе и облегчённо прикрыв глаза.

— Отлично! — воскликнул мужчина искренне обрадовавшись. — Минимальный порог оригинальности по критериям — семьдесят восемь, а ты смогла преодолеть его на девять процентов! Молодец!

Губы непроизвольно растянулись в довольной улыбке. А ведь и правда — впервые у Лив появилась весомая причина гордиться собой, будто она действительно чего-то стоила, и осознавать это было так приятно.

Переведя взор на шатена, девушка заметила его гордый, полный радости взгляд, направленный на неё, и искреннюю улыбку — сначала Том улыбался во все тридцать два, а потом сомкнул губы, будто бы смутившись.

— Значит теперь нам нужно сделать сопровождающую презентацию, которая будет транслироваться на большом экране, отправить файл на одобрение председателю комиссии и распечатать документ, — посерьёзнел он, — но прежде нам нужен взгляд со стороны.

— Со стороны? — нахмурилась Лив.

— Да, — кивнул Том, — я знаю, что у мисс Андерсон имеется докторская степень в области естественных наук, так что есть смысл в том, чтобы показать ей работу. Как раз сейчас написал ей с этой просьбой, и она сказала, что вы сможете обсудить проект на отработке.

Забрав уже пустую кружку из-под какао, мужчина поднялся со своего места и направился на кухню.

— Вы общаетесь? — как-то разочарованно спросила девушка, корпусом подавшись за ним, но всё ещё оставаясь на диване.

— Конечно, мы общаемся Лив, — вздохнул мужчина, прополоскав стакан под напором воды из крана и принявшись протирать его кухонным полотенцем. — Она моя коллега. И неплохой друг.

— Друг, — шёпотом повторила светловолосая, — ну конечно…

— Тебе не о чем волноваться, — произнёс мистер Хиддлстон, услышав её слова.

— Я не в том положении, чтобы о чём-то волноваться, — тряхнула головой девушка, — но разве вы не видите, как она на вас смотрит? И дураку ясно, что она не хочет быть просто другом.

Вернувшись в гостиную, Том присел на подлокотник дивана — совсем рядом с Лив, возвышаясь над девушкой. Слегка приподняв брови и самоуверенно улыбнувшись, он окинул гостью оценивающим взглядом с ног до головы и удовлетворённо покачал головой, остановив свой взор на губах светловолосой.

— Вы ревнуете, мисс Тейлор? — тихо, почти мурча, произнёс он.

Казалось, ещё чуть-чуть, и он начнёт тереться о Лив головой, как настоящий кот.

— Что? Нет! Вовсе нет, — стушевалась Тейлор, заламывая руки от волнения. — Просто… предупреждаю.

Преподаватель медленно наклонился к уху девушки и, обдав её кожу горячим дыханием и едва дотрагиваясь до неё губами, отчего по всему телу Лив побежали мурашки, зашептал:

— Мне не интересен никто больше, кроме…

И резко отстранился, будто бы сболтнув лишнего.

— Кроме? — удивилась Оливия.

— Неважно, — покачал головой мужчина, вернувшись на кухню и принявшись мыть фрукты.

К счастью, в тот самый момент на смартфон Тейлор пришло уведомление, отчего гаджет завибрировал в кармане джинсов. Эсэмэс от незнакомого номера.

«Лив, нам нужно поговорить», — гласило оно.

Искренне удивившись, Лив принялась перебирать в голове варианты того, кто бы это мог быть. Это точно не кто-то из друзей, ведь обычно они пишут в Вотсаппе. И не кто-то из одноклассников, ведь с ними девушке обсуждать было нечего.

«Кто вы?», — быстро напечатала светловолосая.

Ответ пришёл через долгих четыре минуты и содержал в себе лишь два эмодзи:

«👧🏼🚘».

29 ноября 2019 год.

12:48

Школьная столовая не менялась из года в год, всё также маня учеников ароматами сытных блюд и отталкивая ужасным шумом и огромными очередями. Разве что сейчас на стёклах окон красовались разноцветные наклейки и гирлянды, а на стенах красовались праздничные плакаты с рекламой концертной программы, запланированной на Рождество.

— Значит, самолёт уже послезавтра? — как-то грустно спросила Сэмми, ковыряя ложкой овсяную кашу с кусочками груши, так и не притронувшись к еде, что было несвойственно Уильямс.

— Да, — кивнула Тейлор, теребя в руках несчастный стакан с чёрным чаем.

— И надолго?

— Буквальнотри-четыре дня, — задумалась светловолосая, устремив взгляд к потолку, — в первый день — заселение в гостиницу, во второй — сама конференция, в третий — вручение сертификатов и… потом домой.

— Четыре дня, — задумался Дэйв, откусив смачный кусок булочки с сахаром, — наедине со взрослым и вполне симпатичным учителем…

— Заткнись, — закатила глаза Саманта, шутливо пихнув друга в бок.

— Переста-а-ань, — сощурилась Оливия от смущения, — конечно же мы не будем наедине!

— Да-да, — заговорщически улыбнулся Пэрис, — охотно верю.

Как раз в тот самый момент, когда Лив наконец открыла глаза и смерила друга строгим взглядом, мимо их столика уверенной походкой прошёл мистер Хиддлстон, попутно расстёгивая пуговку на пиджаке, и улыбнулся Оливии.

— Добрый день, — кивнул он, вновь одарив светловолосую оценивающим взглядом, отчего та чуть было не подавилась чаем, и так же быстро удалился к буфету.

— Добрый, добрый, — тихо отозвался Дэвид, проследив за мужчиной до самого окошка раздачи еды, после чего наклонился к ошеломлённой подруге и зашептал, — этот взгляд просто кричит: «я хочу тебя!».

Всё, Лив поперхнулась несчастным напитком, едва не задохнувшись, но всё же смогши откашляться.

— Так, ты, — строго посмотрела Сэм на блондина, — не неси чепуху! А ты, — перевела она взгляд на Лив, — подбери челюсть с пола! Ещё чуть-чуть, и кто-нибудь запнётся!

— Господи, как же неловко! — вздохнув, прошептала Тейлор.

— Отставить панику! — слегка прихлопнула Сэмми ладонью по столу. — Всё будет нормально!

— Надеюсь, — покачала головой светловолосая.

Но и тогда ребят не оставили втроём: к столику подбежала Тильда Грэхэм — как всегда в серой юбке, мешковатом свитере, с двумя косичками и толстыми очками на носу.

— П-привет, ребят, — застенчиво произнесла она, переминаясь с ноги на ногу, — двадцать четвёртого декабря в нашем актовом зале состоится рождественский концерт. Приходите, будет весело.

И, нервно бросив на стол три листовки, убежала к следующему столику.

— Вот до чего доводит общение со Стюарт, — усмехнулся Дэйв, передав подругам по листовке, — не зря я ушёл из их компашки.

— Надо же, — саркастично произнесла Уильямс, — не жалеешь?

— Ни капли, — тем же тоном отозвался парень. — Мне нравится наше трио. Маленькое, но гордое. Мы как Сэм, Алекс и Кловер из «Тоталли Спайс»!

— Чур я Кловер! — улыбнулась синеволосая.

— Эй, так нечестно! Будь своей тёзкой, Кловер — я! Но в любом случае, Лив, тебе придётся быть Алекс.

В ответ на это Тейлор лишь усмехнулась. Девушка не имела и малейшего понятия, о чём шла речь, ведь в детстве вместо просмотра мультиков она мечтала лишь о дне без побоев. Но она была рада. По настоящему рада тому, что у неё действительно появились лучшие друзья.

Глупо улыбаясь, Лив перевела взгляд на листовку: на глянцевой бумаге красовалась фотография, в центре которой была изображена Кэти Стюарт в окружении своей свиты в довольно коротких платьицах красного цвета, таких же шапочках и высоких чёрных ботфортах, отдалённо напоминающих костюм Санты Клауса.

— Кажется, кто-то пересмотрел «Дрянных девчонок», — покачал головой Дэйв, так же разглядывая листовку.

— Да уж, интересно, что там будет, — улыбнулась Саманта, — два часа самолюбования Кэти?

— Даже не хочу проверять, — отозвался Пэрис, вновь надкусывая булочку.

— Эй! Мы же пойдём на концерт? — нахмурилась синеволосая.

— Зачем? — удивилась Тейлор.

— Ради ощущения праздника?! Да ладно, ребят, мы должны сходить! Плевать на Кэти, мы делаем это ради себя!

— Ну не знаю, — пожал плечами блондин.

— Э-эй, — состроила печальную гримасу Уильямс. — На Рождество как раз должна приехать Обри. Я так хотела вас познакомить, сводить её на это шоу…

— Обри? — нахмурилась Лив.

Имя показалось ей знакомым, но она никак не могла вспомнить, где могла его слышать.

— Да, — кивнула Сэм. — Моя интернет-подруга из Коламбуса. Она классная, я уверена, вы подружитесь!

— Я не против познакомиться с твоей подругой, но идти на концерт… — отозвался Дэвид.

— Хорошо, — прервала его речь Лив, согласно кивнув.

— Правда?! — искренне обрадовалась Сэмми.

— Если для тебя это так важно, мы пойдём.

— Спасибоспасибоспасибо! — заверещала синеволосая, набросившись на подругу с объятиями, а Дэйв лишь демонстративно закатил глаза, всё же искренне улыбнувшись.

Наконец, отсидев все уроки в тот день, а именно алгебру, географию и физру, Лив, скрепя сердцем, отправилась в кабинет химии — на отработку, которую ей уже так давно обещала мисс Андерсон из-за неудовлетворительной оценки за контрольную работу по теме.

Признаться честно, Тейлор никогда не любила эту преподавательницу: мисс Андерсон устроилась в школу, когда Лив ещё училась в далёком девятом классе, в середине первого полугодия, и работала она лаборанткой под покровительством тогдашнего химика — мистера Бланшетта — престарелого мужчины, ростом с тринадцатилетнего подростка, слепого на один глаз, вечно спотыкавшегося о собственные ноги

В декабре-месяце того года он скончался, и тогда директор Мейсон решил повысить мисс Андерсон до учителя химии. Тогда-то успеваемость светловолосой по этому предмету и скатилась в пропасть: вменяемые объяснения тем ограничивались лишь зачитыванием названия параграфа, но зато Лив могла с лёгкостью ответить, с кем мисс Андерсон ходила на свидание в понедельник, кто придержал ей дверь во вторник, и кого она встретила в кафе в среду. Женщина часто давала ученикам задание законспектировать главу учебника, сопровождая их работу сочными подробностями своей личной жизни.

Зато домашней работы всегда было хоть отбавляй. Но если у других ребят была возможность нанять репетитора или пройти онлайн-курсы, чтобы усвоить тему, то у Тейлор такой возможности не было, вот она и билась с химией, явно проигрывая.

Особенно обидно было сидеть за партой и делать вид, будто понимаешь, как решать задачи с химическими реакциями, когда из открытого окна дул лёгкий морозный ветерок, на улице было довольно тепло и солнечно, а с неба падал белый снег, из которого беззаботные школьники уже лепили снежки. Когда в это время девушка могла бы отработать смену в кафе, заработать деньги и отложить их в копилку, чтобы потом заплатить за аренду дома. Но нет, днём раннее ей пришлось отпрашиваться у мистера Диксона, ведь в ближайшее время Лив будет занята сборами вещей в поездку и самой поездкой. Значит, ей придётся пропустить примерно неделю работы.

В конце концов, всё не так уж и плохо: зато у Тейлор появится реальный шанс поступить в желаемый вуз, она сможет устроить себе «мини-каникулы», а самое главное — провести их в компании лучшего мужчины на Земле. Всё складывается как-то слишком хорошо, что не могло не настораживать, но даже несмотря на дикое волнение внутри, Лив улыбнулась собственным мыслям. А может это были бабочки в животе?

— Чего улыбаешься? — строго спросила мисс Андерсон, сидя за преподавательским столом и читая свой любимый журнал. — Уже решила задачу?

Оливия ничего не ответила тут же посерьёзнев и принявшись судорожно вчитываться в условие задания:

Ортофосфорная кислота плюс гидроксид натрия равняется сумме ортофосфата натрия и трёх молекул воды.

Бред… Как Лив вообще могла думать о каком-то гидроксиде, когда в её голове была только сумма «Фрайз-Тейсти» и аренды за дом, поделенная на школу и умноженная на мистера Хиддлстона?

Причём мистера Хиддлстона в этом уравнении можно было смело заменить на «ноль», но не потому что он ничего не значил в жизни Лив, а потому что когда числа умножаются на ноль, они тоже становятся нулём. Всё становится нулём. Так и с Томом — он был повсюду. Абсолютно всё вокруг напоминало о нём. Всё было им.

— Я со стенкой что ли разговариваю?! — вновь подала голос мисс Андерсон, строго глядя на ученицу и откинув журнал в сторону. — Уже выполнила задание?

— Нет, — буркнула светловолосая, стыдливо уставившись в столешницу парты.

Одного только разочарованного вздоха преподавательницы хватило для того, чтобы понять, что сейчас что-то будет, а ожидать можно было чего угодно. Криков, ругани, нотаций или же вообще ничего. Тут уж как повезёт.

— Что же с тобой делать, Тейлор? — полушёпотом и на выдохе произнесла женщина. — Ладно уж, сделаю тебе подарок на Рождество, освобожу от отработки. Только исчезни с глаз моих!

— Правда? — не поверила своим ушам Оливия.

— Правда, — злобно зыркнула на неё Андерсон. — Меня, итак, уже заждался Генри, мы идём с ним на свидание…

Да, да, да, Лив прекрасно помнила Генри, ведь блондинка рассказывала о нём буквально на прошлом уроке: то был несчастный бухгалтер из какой-то мелкой конторы, приударивший за мисс Андерсон. Они часто ходили на свидания, он всегда за всё платил, ну а Андерсон никогда не отвечала бедолаге взаимностью. Использовала его.

— Вообще-то… я хотела попросить вас ещё кое о чём, — застенчиво прервала Лив монолог учительницы.

— Ну что ещё, Тейлор?! — раздражённо воскликнула женщина, параллельно натягивая рукава своей новенькой соболиной шубки, отчего девушка даже вздрогнула.

— Я хотела попросить вас взглянуть на мой проект для научной конференции…

Тейлор вытащила из рюкзака папку с распечатанными страницами научной работы.

— Да-да-да, я слышала, — оживилась преподавательница и выхватила из рук девушки папку, тут же принявшись вчитываться в текст. — Мистер Хиддлстон говорил мне… Уверена, нет никакого смысла в перепроверке, ведь бо́льшую часть работы наверняка сделал он.

Что? Оливию только что обвинили во лжи?! Будто она могла выдать чужую работу за свою?! Или будто она была такой глупой, но всё равно рвалась на конференцию, что заставила Тома всё делать самому?!

— Вообще-то я делала всё сама! — возмутилась она. — И Томас…

— Томас? — хищно улыбнулась мисс Андерсон.

Чёрт! Идиотка! Идиотка! Идиотка! Хоть бы она ни о чём не догадалась!

— Мистер Хиддлстон, — тут же осеклась Лив, покраснев от смущения, — я хотела сказать, мистер Хиддлстон лишь проверял и изредка вносил правки.

— М-м, — довольно протянула женщина, всё ещё изучая лицо Тейлор, словно бы стараясь подметить малейшие изменения в мимике. В какой-то момент Лив даже показалось, будто её зрачки обрели форму ромба, как у настоящей змеи.

— Значит, Томас только помогал? — один уголок губ мисс Андерсон, накрашенных алой помадой, пополз вверх, образовав самодовольную ухмылку.

— Мистер Хиддлстон, — шёпотом поправила её Оливия, — да.

— Прелесть, — буркнула блондинка, — что ж, так и быть, я прочитаю вашу работу, — и закинув папку в свою кожаную сумочку, она направилась к выходу. — Но уже сейчас могу сказать, что в ней явно прослеживается его почерк.

И она покинула кабинет, закрыв за собой дверь, в то время как Лив, так и осталась сидеть за партой. Стало так тихо.

— Бо́льшую часть работы наверняка сделал он, — передразнила она женщину, состроив смешную гримасу и исказив голос до неузнаваемости. — Стерва.

И тогда дверь вновь распахнулась, и в проёме показалась голова мисс Андерсон.

— И вообще, — напоследок произнесла она, — доверительные отношения с преподавателем — это прекрасно, но самое главное — не переходить черту.

— О чём вы? — искренне поразилась Оливия.

Неужели она всё-таки догадалась?

— Думаю, мы обе понимаем, о чём, — хитро сощурилась Андерсон и наконец ушла, громко стуча высокими шпильками.

Тяжело вздохнув, Лив всё же поднялась со своего места, судорожно пытаясь унять дрожь в коленях.

Да уж, такими темпами вся школа узнает об этих странных отношениях. Нужно срочно брать себя в руки и держать эту тайну за семью замками.

Быстро установив свой стул на столешницу парты, стерев непонятные химические записи с доски и забрав небольшой ключик с преподавательского стола, светловолосая замкнула кабинет и отнесла ключ на вахту. Выходит, на сегодня она свободна.

Так странно… Тейлор даже не помнила, когда в последний раз ей выдавался свободный ото всех дел вечер. Чем же его занять? Нужно будет начать собирать вещи в поездку, подготовить все необходимые документы… И можно даже посмотреть какой-нибудь фильм на телефоне. Как там говорил Дэйв? Тоталли Спайс?

Наконец выйдя на крыльцо и быстро сбежав по заснеженным ступенькам, Лив направилась в сторону выхода, дабы скорее добраться до дома. Сегодняшний вечер должен быть спокойным. Относительно. Если отец будет в нормальном настроении или просто пьяным настолько, что даже не сможет встать с дивана.

— Лив? — послышался тихий голос позади.

Светловолосая остановилась на месте, как вкопанная, и вскоре развернулась на сто восемьдесят градусов, после чего увидела перед собой знакомую блондинку с эмблемой местного колледжа на толстовке, выглядывавшей из-под расстёгнутой куртки.

— Что тебе нужно? — нахмурилась Тейлор.

— Мы можем поговорить? — спросила Алекса.

Весь её вид буквально кричал о том, насколько сильно Доусон сожалела о содеянном. Но можно ли было ей верить? Как вообще, чёрт возьми, Лив должна была ей верить?! Она знает Алексу сколько? Пару дней? И за это время блондинка уже успела стать сталкером.

— Нет, — издав смешок, покачала головой светловолосая. — Я же говорила тебе не приближаться ко мне.

— Пожалуйста…

— Ты знаешь, что в нашем штате за преследование дают реальный срок? Годик в тюрьме, как тебе такое? Мне ничего не сто́ит сходить в полицию.

Лив заметила, как на глазах блондинки выступили слёзы. Как она часто моргала, пытаясь их смахнуть. Ей даже стало жалко знакомую, но тут же Тейлор взяла себя в руки. Нельзя забывать, этот человек — сталкер.

— Нужно поговорить, — всхлипнула Доусон, — пойми, у меня была причина.

— Какая у этого может быть причина?! — прокричала Оливия, отчего даже заболело горло.

— Нужно обсудить это наедине, — покачала головой Алекс, — в неформальной обстановке.

— Нет уж, — усмехнулась Тейлор, — говори здесь и сейчас. Либо больше никогда не приближайся ко мне! Если я пойду в полицию, ты уже не станешь архитектором.

Удивительно, с какой скоростью эмоции сменяли друг друга на лице Алексы. Абсолютно точно девушка была в растерянности, будто бы не зная, что сказать. Она плакала. Она злилась. Ей было страшно. Но виновата в этом была только она сама. Лив тоже боялась.

— Всё дело в том, — начала было девушка, но остановилась на полуслове, будто бы не в состоянии договорить, — в том…

— В чём же? — строго спросила светловолосая.

— В том… в том…

— В чём?! — вновь прокричала Тейлор.

— В том, что ты моя сестра!

На мгновение Оливии показалось, будто земля ушла из-под ног, и она сейчас упадёт навзничь. Некоторое время она не слышала ничего, кроме стука собственного сердца, и зрение фокусировалось лишь на знакомой.

— Что? — только и смогла выдавить из себя светловолосая.

========== hip. ==========

— Что? — только и смогла выдавить из себя светловолосая.

Всё это было так уморительно: что девушки стояли в школьном дворе на расстоянии трёх метров друг от друга, на полном серьёзе выясняли отношения. Что до этого Алекса преследовала Лив на машине, как какой-то Тед Банди. И это заявление… Серьёзно, Оливии казалось, что прямо сейчас из-за кустов выскочит Джош Хоровиц и скажет, что это всё был телерозыгрыш.

Сестра. Но что, если…

Что, если мать Алексы это… Конечно, Джулия была другой. Черты лица, фигура, глаза, улыбка, серые веснушки на носу, каштановые волосы до лопаток, густая чёлка. Столько лет Лив каждый вечер вглядывалась в то фото на полке в своей комнате, что не оставалось ни единого шанса, что она могла не узнать её. Но сердце и впрямь предательски пропустило удар, когда мысль о том, что мама может быть жива, только появилась.

— Как?.. — только и нахмурилась Тейлор.

— По крови, — незамедлительно отозвалась блондинка, — по отцу.

— По отцу, — покачала головой светловолосая, — нет… Нет, это не может быть правдой… Я тебе не верю!

— Лив, послушай…

— Где ты была всё это время?! — злобно процедила девушка. — Все эти семнадцать лет?! Когда мне было нечего есть, когда я боялась выйти из комнаты? Когда я нуждалась в тебе?

— Именно поэтому нам и нужно поговорить!

— Я встретила тебя на вечеринке, — издала смешок Оливия, — и у меня было чувство, будто я тебя уже где-то видела. Скажи, что это случайность.

Доусон ничего не ответила, лишь переведя взгляд в землю и принявшись нервозно заламывать руки. Лив лишь горько усмехнулась.

— Так я и думала, — покачала головой она, — у меня нет сестры. И никогда не было. Ты для меня никто. Только лишь раздражающий сталкер…

И, быстро развернувшись на одних пятках, Тейлор поспешила домой.

Не оборачиваясь, она со всех ног бежала по дороге, едва не поскальзываясь на замёрзшей земле. Противный ветер дул прямо в лицо, заставляя глаза, и без того бывшие на мокром месте, слезиться и щипать. Резиновая подошва зимних ботинок мерзко скрипела, а снег, падающий с неба, заваливался за шиворот. Погода была премерзкой, подстать настроению Тейлор.

Ну почему? Почему всё так резко навалилось? Почему всё не может быть просто хорошо? Неужели Кэти, Мэтт, Шарлотта, Горни, Сид заслуживали этого больше? Неужели они были лучше? Но это же неправда… Но если все шишки достаются хорошим людям, то какой смысл тогда быть хорошей? Какой смысл вообще быть?

Никогда в жизни Лив не задумывалась о том, что у неё может быть сестра. Кто-то по-настоящему родной, помимо отца, который был для Оливии самым чужим человеком на Земле.

Но Алекса… зачем она следила, зачем подорвала доверие, когда могла просто по-человечески поговорить? Ей нельзя верить. Нельзя! Нельзя! Нельзя!

Оливия злилась.

Она даже не задумалась о своей сохранности, громко хлопнув входной дверью и побежав вверх по лестнице на второй этаж, громко топая по ступенькам, не обратив и малейшего внимания на тихое возмущение Клайда, послышавшееся из гостиной.

Не позабыв замкнуть дверь комнаты и плюхнувшись на кровать, девушка наконец смогла перевести дух. Здесь она была в, какой-никакой, но всё же, безопасности, пускай и относительной. Тупо пялясь в потолок, крашенный белоснежной извёсткой, с рыжими подтёками от частых вашингтонских дождей, она просто обдумывала всё то, что произошло с ней за последний месяц. Из хорошего — у Лив появились настоящие друзья, готовые поддержать в любую минуту, и реальный шанс поступить и переехать в Сиэтл уже в августе. Подумать только, её жизнь кардинально изменится уже этим летом!

Конечно, не обошлось и без неприятных моментов: ноябрь начался с того, что Тейлор загремела в больницу с ушибом рёбер. Отец с каждым днём проваливался в глубокую дыру алкогольной зависимости, а хозяин дома грозился выселить их престранную семейку на улицу.

Но самым прекрасным событием месяца, конечно же, был мистер Хиддлстон. Том. Лив влюбилась. По-настоящему и бесповоротно. Это было так страшно и неизведанно, интригующе и пугающе, ужасно и прекрасно одновременно, но Тейлор это нравилось. Этот калейдоскоп эмоций и новых ощущений, что дарил ей мужчина.

Если бы они только могли стать парой… Тогда бы светловолосая была действительно счастлива. То ли ещё будет в декабре? Может уже через месяц Лив будет точно так же лежать в постели, но уже в квартире Томаса, и размышлять, разглядывая потолок?

Девушка не знала, сколько времени она провела в своих мыслях, но в комнате стало заметно темнее и прохладнее. От тёплого дыхания по воздуху даже разлетался пар. Батареи были ледяными — отопление отключили уже давным-давно за неуплату счетов, поэтому светловолосая даже не снимала тёплую куртку в комнате, освещаемой лишь оранжевым светом одинокого фонарного столба на улице.

Нужно было собирать вещи. Для начала Оливия достала небольшой, вырванный из какой-то тетради, листок, валявшийся в выдвижном ящике стола и принялась записывать список того, что, ей казалось, могло понадобиться в течение четырёх дней за три тысячи километров от дома, после чего достала из шкафа потрёпанный рюкзак и принялась закидывать в него одежду.

Спустя сорок минут, когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, в последний раз осветив Секим непоседливыми лучами, сумка была уже наполовину заполнена. Осталось только сложить документы: паспорт, медицинский полис, страховку, справку из школы и… согласие законного представителя.

Клайд бы его не дал, но это не представляло проблемы, ведь с самого детства Оливия всегда самостоятельно расписывалась в своих школьных дневничках от имени отца, поэтому подделать его подпись не было задачей непосильной.

В последний раз окинув своё пристанище критичным взглядом, Лив застегнула сумку, громко скрипнув молнией, и, отбросив её в угол комнаты, снова плюхнулась в постель, поплотнее укутавшись в одеяло, чтобы не замёрзнуть.

1 декабря 2019 года.

01:43

Самолёт должен был вылетать в Маунт-Вернон в двадцать минут седьмого часа утром. На регистрацию нужно было приехать за два часа — в половине пятого, поэтому вставать пришлось в половине второго часа ночи, к слову, заснула Лив в полночь, поэтому поспала всего полтора часа.

Еле соображая, что вообще происходит, едва передвигая задеревеневшее после короткого сна тело, при этом всё равно ощущая мелкую дрожь желудка от дикого волнения, Оливия всё же сумела привести себя в божеский вид: почистила зубы, заплела непослушные волосы в пучок, оставила сумку у двери и наконец осмелилась войти в гостиную, тихо приоткрыв скрипучую дверь.

Телевизор был по-прежнему включен, но на экране, вместо футбольного матча, красовалась серая табличка «нет сигнала» на синем фоне, сопровождаемая неприятным писком. Вслед за отоплением пост сдало и кабельное телевидение. И это было печально ведь если Клайд не будет проводить девяноста процентов своего времени за просмотром матчей, начнётся настоящий ад.

Клайд по привычке развалился на диване, широко расставив ноги в стороны и громко храпя, разинув рот так, что Лив даже могла разглядеть, как в его горле от каждого вдоха трясся нёбный язычок. Вся его клетчатая рубашка, накинутая поверх серой майки, была усыпана крошками от крабовых чипсов, а в руке, как всегда, была тёмно-зелёная бутылка.

Раздражённо вздохнув, Оливия преодолела расстояние от двери до кофейного столика, располагавшегося меж диваном и креслом, и, схватив с него липкий, от дрожжевого напитка, пульт, отключила телевизор и аккуратно вытащила из руки отца бутылку, оставив её на столешнице.

В ту же секунду Клайд перевернулся со спины на правый бок, уткнувшись носом в спинку дивана, что-то бормоча себе под нос. На секунду Тейлор даже напряглась, но потом поняла, что волноваться не было смысла, ведь отец всегда спал очень крепко.

Вернувшись к двери и стараясь не шуметь, старательно обходя валявшиеся на полу бутылки, светловолосая вновь посмотрела на отца. Странно было осознавать, что будучи спящим, он не представлял никакой угрозы. Черты его лица, обычно напряжённые и тяжёлые, были расслаблены, отчего мужчина даже выглядел моложе на несколько лет.

А ведь он и правда мог выглядеть хорошо: нужно было всего-то немного походить в тренажёрный зал, бросить пить, постричься и сбрить колючую щетину, и Клайд вполне бы мог сойти за настоящего трудягу. Если бы только он взялся за ум… Кто знает, может быть Тейлоры даже смогли стать настоящей семьёй.

— Мне нужно уехать, — тихо произнесла девушка, — на пару дней. По учёбе.

Конечно, Лив могла неделями не появляться дома, приходить под самое утро, и никого бы это не волновало, но почему-то взять и просто так уехать в другой город без предупреждения, хоть и столь формального, ей казалось неправильным.

Неожиданно Нэнси, всё это время сидевшая в кресле, откинув голову на спинку предмета мебели, повернулась и заглянула прямо в глаза Лив, не выражая абсолютно никаких эмоций.

Она вполне могла бы стать невероятно красивой женщиной — сердцеедкой, не хуже мисс Андерсон. Но с каждым днём она выглядела всё хуже и хуже, одним только видом пугая Оливию: её лицо было мертвенно-бледным, щёки впали, а под глазами, смотрящими будто в самую душу, образовались серые впадины.

Наконец, с улицы послышался спасительный гудок автомобиля, и Тейлор со всех ног выбежала из дома, захватив сумку.

Напротив крыльца уже стоял старый добрый, порядком ржавый, но на удивление работающий, пикап.

— Ну что, готова к поездке, путешественница? — спросил Дэйв, деловито восседавший за рулём.

— Привет, Лив! — радостно улыбнулась сидевшая рядом с ним Саманта.

При виде друзей в грудной клетке, будто совсем ещё тёплый, тягучий мёд, разлилось настоящее тепло. Всё будто бы сразу стало хорошо.

— Ого, — нарочито удивлённо произнесла Тейлор, — эта колымага ещё ездит?

— Эта колымага ещё нас всех переживёт, — тут же отозвался Пэрис, — на ней будут кататься мои внуки, мои правнуки и их дети. Между прочим, эта машина — великое изобретение человечества! Запрыгивай!

— Да уж, машина времени, — прокряхтела светловолосая, кое-как вскарабкавшись внутрь, — залезаешь в салон и попадаешь в шестидесятые годы прошлого столетия.

— Отставить нытьё! — скомандовала Уильямс, деловито выставив вперёд кулак, как настоящая супергероиня из комиксов. — Мы движемся вперёд навстречу приключениям! Ведь движемся?

Наконец Дэйв повернул ключ, в попытке включить зажигание, но машина завелась лишь со второй попытки после долгого тарахтения.

— Ура! — радостно воскликнула Сэмми, и в этот самый момент из автомагнитолы заорала задорная песня {?}[The Smiths – There is a light that never goes out

].

Лив сидела у окна, вжимаясь плечом в дверцу и кое-как удерживая в руках свой рюкзак. Но даже так она была счастлива быть там со своими друзьями, любоваться только-только просыпающимся городом, переливающимся огоньками тёмным декабрьским утром. Даже несмотря на громкий скрип старого пикапа, Оливия радовалась, пока Саманта во весь голос подпевала песням, игравшим по радио, а Дэвид корчил недовольные гримасы от её пения, хотя Тейлор была уверена, что ему тоже нравилось быть там.

Всё ощущалось как-то иначе, по-особенному: огоньки домов, сонные голоса радиоведущих, отсчитывающих дни до главного католического праздника, и даже тесниться в миниатюрной кабине с друзьями было так приятно, ведь ехать в кузове уже было бы очень холодно.

Вскоре ребята выехали из города и въехали на территорию секимского аэропорта: Дэйв ворчливо принял из рук дежурного специальный таймер, отсчитывающий пятнадцать минут бесплатной стоянки, и припарковался недалеко от входа.

Внутреннее убранство аэропорта было самым обычным: серые стены, окошки, в которых виднелись уставшие диспетчеры, унылые сидения и пёстрые лавки с сувенирами, втридорога продающимися туристам.

На часах было уже без двадцати шесть, и первым делом, при входе в помещение, Оливия принялась выискивать глазами мистера Хиддлстона.

— Вот и она! Оливия!

Девушку по-настоящему передёрнуло от последнего слова, но Лив быстро взяла себя в руки, стоя в небольшой очереди, пока Саманта вытряхивала многочисленные безделушки из своих карманов в специальный контейнер перед металлоискателем.

— Директор Мейсон? — удивился Дэйв, первым завидев спешившего к ребятам директора.

Мистер Мейсон тут же подбежал к металлическому ограждению, отделявшего вход, и, сжав пальцами левой руки перекладину, принялся вытирать лоб, покрывшийся испариной, платочком, который всё время держал в кармане серого пиджака.

— Ну слава Богу! — запыхавшись произнёс он. — Я уже решил, что ты не появишься…

— С чего бы? — нахмурилась Тейлор, наконец миновав арку металлоискателя, положив телефон из контейнера обратно в карман куртки и забрав сумку со специальной ленты. — А где мистер Хиддлстон?

— Я здесь! — послышалась радостная интонация подбежавшего к образовавшейся компании Томаса.

Он был прекрасен, как и всегда: немного запыхался после бега, кудрявые волосы слегка растрепались, а грудь вздымалась от частого дыхания под белоснежной рубашкой. В руке он держал ручку своего, довольно массивного, тёмно-синего чемодана на колёсиках, который Том передвигал так легко, будто тот не весил ни грамма.

— Мистер Хиддлстон, шикарно выглядите, — вскинул брови Дэйв, оглядывая мужчину с ног до головы, наконец пройдя досмотр.

— …Благодарю, мистер Пэрис, — как-то сконфуженно отозвался шатен, но переведя свой взор на светловолосую, вновь уверенно улыбнулся. — Лив, где твой багаж? Нужно с ним разобраться, пока время позволяет.

Оливия взглянула на рюкзак, который всё это время скромно держала в руках и, после секундного размышления протянула его мужчине.

— Вот, — неловко буркнула она.

— Это… всё?

— Всё.

Отчего-то Лив стало так стыдно и даже страшно. Вдруг Том подумает, что она нищая, и у неё совсем нет одежды? Конечно, так на самом деле и было, но Тому об этом знать вовсе не обязательно.

Но к счастью, в тот самый момент Сэмми наигранно посмеялась, схватив подругу за плечо в знак поддержки.

— Лив у нас такая ответственная! — воскликнула она, улыбаясь. — Всегда берёт только самое необходимое!

— Да-а, очень ответственная, — тут же поддакнул Дэвид, часто закивав головой.

— К слову, директор Мейсон, почему вы решили, будто Лив не приедет?

Несколько секунд мужчина тупо пялился на синеволосую, словно бы не понимая, о чём речь, но вскоре встрепенулся, очевидно что-то вспомнив.

— Точно! Спасибо, душенька! Мисс Тейлор, прошу согласие законного представителя.

И требовательно выставил вперёд руку, ладонью кверху, дважды сжав четыре пальца.

Тотчас же мысли о неловкости перед Томасом отошли на второй план, и Лив принялась судорожно шарить по карманам, наконец найдя заветный документ и вручив его директору, отчего тот даже нахмурился, вчитываясь в кривые записи, оставленные почерком самой Тейлор.

— Неужели мистер Тейлор просто взял и подписал? — удивился Мейсон.

— Да, — нервно сглотнула Оливия, — взял и подписал.

— Что ж, — директор внимательно вгляделся в глаза светловолосой, отчего у той по спине чуть ли не полился холодный пот, но всё же ослепительно улыбнулся. — Тогда всё замечательно! Конференции быть!

— Отлично, — улыбнулся Том во все тридцать два, облегченно выдохнув и забрав из рук Лив её сумку, при этом задев своим пальцем нежную кожу её ладони, будто бы специально, — тогда самое время разобраться с багажом.

И направился в сторону весов.

— Я вам с удовольствием помогу, мистер Хиддлстон! — прокричал ему вслед Мейсон и уже побежал в том же направлении, остановившись на полпути и обернувшись к школьникам. — Секундочку. А вы что здесь делаете? — спросил он, глядя на Дэйва и Сэмми.

— Пришли проводить подругу, — пожал плечами блондин. — Это же не запрещено?

— Дружба — это прекрасно, — протараторил мужчина, — но я надеюсь, столь ранний подъём не станет помехой для вашего присутствия на уроках? Мисс Уильямс, миссис Парнелл будет ждать вас после уроков.

— Да-да-да, я помню, — закатила глаза Сэм, когда Мейсон наконец убежал за учителем физики.

Вот и настал момент прощаться. Возможно и глупо было грустить, ведь Лив вернётся уже через четыре дня, но всё равно ей будет безумно не хватать друзей: вечно находящей во всём что-то хорошее Сэм и вечно недовольного Дэйва. Оливия уже представляла, как будет трястись всем телом, стоя на сцене перед строгим жюри, многочисленными участниками и Томом… От одних только мыслей об этом коленки начинали дрожать уже сейчас.

Некоторое время они просто стояли в тишине, не зная, что сказать, но в конце концов Сэмми, как и всегда, сделала первый шаг, быстро сократив расстояние между собой и подругой и крепко обняв её за плечи.

— Мы будем тебе звонить каждый вечер по видеосвязи! — протянула синеволосая, переминаясь с ноги на ногу и обнимая Лив.

— Да, в этом не сомневайся, — смущённо улыбнулся Дэйв, стоя в стороне.

— Хей, — усмехнулась Оливия, протянув ему руку. — Иди сюда.

— Да ладно, — отмахнулся парень, приняв деловитый вид, — мне не нужны эти телячьи нежности.

— Иди к нам! — воскликнула Саманта, и девушки вдвоём притянули друга за руки так, чтобы все они могли обниматься одновременно.

— Ладно-ладно, — искренне рассмеялся блондин, — мы будем по тебе скучать, Лив, это правда.

От столь приятных и искренних слов, на душе стало так тепло, хоть в аэропорту и было довольно холодно от вечно раскрывающихся дверей.

— Я по вам тоже.

— И ещё кое-что, — засуетилась Уильямс, быстро отстранившись от друзей, отчего Лив и Дэйв тоже быстро отстранились друг от друга в смущении, и принявшись копаться в своём рюкзаке, будто в поисках чего-то.

— Вот! — радостно воскликнула синеволосая, гордо вытянув руку с блестящей квадратной упаковкой.

Дэйв тут же стал заливисто хохотать, уперев ладони в колени, а Лив как можно быстрее вырвала глянцевую упаковку из рук подруги и запрятала в карман, принявшись озираться по сторонам, лишь бы убедиться, что Том ничего не видел.

— Что ты делаешь?! — полушёпотом «прокричала» светловолосая.

— Забочусь о твоей безопасности! — в той же манере ответила Сэмми.

— Ты же уже давала мне презерватив!

— Ты же знаешь, что они одноразовые?!

— О чём шепчетесь? — будто из ниоткуда, справа от Оливии, материализовался мистер Хиддлстон, так же как и девочки, шепча.

От неожиданности Тейлор даже вскрикнула и подскочила на месте, что ещё больше рассмешило Пэриса.

— Так, девичьи секреты, — отозвалась Сэм, натянуто улыбнувшись.

— Оу, что ж, — понимающе кивнул учитель, — мне жаль вас прерывать, но регистрация на рейс уже началась, поэтому нам лучше поторопиться. Лив, — заглянул он прямо в зелёные глаза девушки, — жду тебя у стойки, — и удалился.

Светловолосая выдержала паузу, прежде чем мужчина отошёл на достаточное расстояние, после чего таким же полушёпотом воскликнула:

— А если бы он услышал?!

— Успокойся, — всё ещё смеясь отозвался Дэйв, ухватившись за плечо Тейлор, после чего посерьёзнел. — Мы официально благословляем тебя на выход из-под крыла девственной девы Марии, — и ладонью коснулся обоих плеч светловолосой, — добро пожаловать на тёмную сторону. Аминь.

В ответ на это Лив устало закатила глаза, а Саманта принялась заговорщически хихикать.

— Ненавижу вас, — улыбнулась Оливия, — но люблю. Но ненавижу.

— Мы тебя тоже, — рассмеялся Дэйв, и ребята напоследок предались тройным объятиям, после чего Лив со всех ног побежала к стойке регистрации, несколько раз обернувшись на друзей и помахав им рукой на прощание.

— Должно быть, вы очень близки? — спросил Томас, улыбаясь, будто в умилении.

Ещё некоторое время Оливия стояла, глядя на друзей и махая им рукой на прощание, наблюдая, как Дэйв и Сэм вдвоём покидают аэропорт, отчего даже стало грустно.

— Да, — наконец ответила она на вопрос Тома, — да. Они мои лучшие друзья. Мы ещё ни разу не расставались так надолго…

И правда. Почему-то Лив боялась, что за этот, пускай и небольшой период времени, они могут отдалиться друг от друга, даже несмотря на обещание Саманты созваниваться каждый день.

Она просто не чувствовала себя тем самым другом, которого предпочтут всем остальным друзьям, и это… удручало.

— Не переживай, — улыбнулся Томас, слегка вскинув брови и дотронувшись до плеча девушки в ободрительном жесте, — время пролетит, ты даже не заметишь. Четыре дня — это даже не неделя.

— Но за четыре дня очень многое может произойти.

Они встретились взглядами. Снова. На какое-то мгновение Тейлор даже показалось, будто весь шум исчез, люди разошлись, и в аэропорту остались только они вдвоём.

— Это тоже верно, — кивнул Томас, посмотрев на губы светловолосой и облизав свои, после чего наконец подошёл к девушке за стойкой регистрации и протянул ей свой паспорт в дорогой кожаной обложке.

Всего через несколько минут они оба успешно прошли регистрацию на рейс, получили посадочные талоны, сдали свои сумки в багаж, и ещё через час отправились на посадку.

Раньше Оливия никогда не летала на самолёте, что в общем-то было неудивительно, из-за чего ощущала лёгкую нервозность, шагая за мистером Хиддлстоном вдоль узкого прохода меж рядов сидений. Но наконец добравшись до своего ряда, Том пропустил Лив вперёд, ведь её место оказалось посередине. Мужчина сидел с краю, а у окна уже расположилась молодая женщина, одетая в странное платье, похожее на традиционное индейское одеяние, шерстяную накидку на плечах, лёгкие босоножки на ногах и высокую меховую шапку, из-под которой выглядывали светлые дреды с разноцветными бусинами. При встрече она только кивнула, кратко улыбнувшись, и тут же заткнула уши массивными наушниками, очевидно принявшись медитировать и пропустив вводный инструктаж от стюардесс.

«Мягкой посадки! Ненавидим тебя! Но любим 😉», — пришло сообщение от Сэмми.

Но только Лив собралась напечатать ответ, как Томас выхватил смартфон из рук светловолосой и поднял руку так, чтобы девушке пришлось за ним тянуться.

— Ты же слышала инструктаж, — рассмеялся он, старательно пряча гаджет от Тейлор. — Телефоны нужно отключить.

— Я как раз собиралась это сделать! — возмущённо воскликнула девушка, удивлённо посмотрев на шатена.

Лив даже не заметила, как положила свою левую руку на правое плечо мужчины и сжала кулак, зажав белоснежную ткань рубашки меж пальцев. Томас покосился на эту картину и, взглянув на девушку исподлобья, вскинул брови и заговорщически улыбнулся. В смущении Оливия тут же отодвинулась на максимальное расстояние от преподавателя, больно вжавшись бедром в подлокотник, и устремив свой взор на чёрный экран небольшого телевизора, встроенного в спинку кресла, расположенного впереди.

Тотчас же Том вернул девушке её смартфон.

— Извини, — смущённо улыбнулся он.

— Вы меня тоже, — кивнула Тейлор.

Оливия быстро отключила гаджет и запрятала его в карман джинсов.

Вскоре самолёт совершил взлёт: кнопочки с изображением застёгнутого ремня безопасности перестали светиться, а стюардессы принялись ходить по салону, обслуживая пассажиров.

Женщина-хиппи, сидевшая у окна, так и заснула с наушниками в ушах, обнимая небольшую подушку в виде розового пончика с глазками и громко сопя, что крайне раздражало Лив, которая и без того была на нервах: огромная высота, периодические тряски самолёта в зонах турбулентности, постоянный детский плач где-то в хвосте, полёт над каким-то водоёмом и мистер Хиддлстон, всё время сидящий под боком и молчащий, заставляли девушку испытывать целую гамму эмоций.

Нажав специальную кнопку на потолке, издавшую приятный звук и загоревшуюся голубым светом, Том выпрямился, расправил плечи и, разгладив ладонью ту часть рубашки, которую Лив так бессовестно смяла, принялся ожидать стюардессу, которая вскоре подошла.

То была молодая, стройная девушка лет двадцати пяти в красной униформе (пиджаке, юбке и пилотке), с каштановыми волосами, заплетёнными в пучок и лёгким макияжем. «Элизабет», — гласил бейджик на её груди. Девушка наклонилась, дотронувшись ладонями своих изящных колен, чтобы глаза Томаса и её оказались на одном уровне.

— Чем могу помочь? — спросила Элизабет, прикусив нижнюю губу и игриво оглядев мужчину с головы до ног.

Лив также видела, как мужчина сделал то же самое в ответ, задержав взгляд на груди стюардессы.

— Элизабет, — прочитал он, — будьте добры стакан воды и… у вас не найдётся переходника для наушников? Такого двойного?

— Кажется, я такого не видела, но ради вас готова поискать, — улыбнулась девушка, — вернусь через минуту!

— Спасибо, Бетти, — кивнул шатен ей вслед, улыбаясь своим мыслям.

Просто прекрасно. Не хватало Кэти с мисс Андерсон, так ещё и какая-то Бетти нарисовалась! Отличное начало путешествия, ничего не скажешь…

Обиженно отвернувшись к окну и сложив руки на груди, Лив даже допустила мысль о том, что с радостью бы поболтала с этой престранной хиппи вместо преподавателя, если бы та не спала. Но приходилось просто бесцельно смотреть в окно — на высокие облака,пасмурное небо и виднеющуюся гладь какой-то реки. Девушку даже начало клонить в сон, то ли от монотонного вида в окне, то ли от сопения соседки, то ли от раздражения, спровоцировавшего головную боль. Она даже не заметила, как довольная Бетти вернулась и всё-таки вручила Тому найденный переходник.

— Как ты смотришь на то, чтобы отдаться власти хорошего кино? — неожиданно предложил мистер Хиддлстон, отвлекая Тейлор от разглядывания неба.

— Кино? — нахмурилась та в удивлении, наконец посмотрев на мужчину, уже включавшего телевизор.

— Да. Какой твой любимый фильм?

Оливия задумалась. В детстве она не особо любила что-то смотреть, отдавая предпочтение пластмассовым куклам и игрушечной еде на детской кухоньке, пока мама смотрела свои любимые мыльные оперы, вроде «Санта Барбары». В подростковом же возрасте времени на кино не было из-за учёбы и подработки.

— …У меня нет любимого, — пожала плечами светловолосая, — они все хороши.

— Это точно, — на глазах расцвёл Томас, будто бы говоря о чём-то, что он по-настоящему обожал, — кинематограф — это настоящее искусство! Обожаю ходить в кино на премьеры, а потом отслеживать, какие из фильмов номинируют на Оскар! В детстве я даже мечтал стать актёром.

— Почему же не стали? — горько усмехнулась Оливия.

Мужчина тяжело вздохнул.

— Пожалуй, так распорядилась судьба, — пожал плечами он, — в школе я обучался в драмкружке. Мы всё время ставили какие-то сценки. Потом я посещал курсы актёрского мастерства и даже собирался поступать в академию драматического искусства… Но когда об этом узнали родители, они были против. Отец был в ярости… Он настаивал, чтобы я отучился на профессию, которая сможет меня прокормить, что бы ни случилось. Он считает, что учителя нужны всегда и везде.

— И вы согласились?

— Как видишь. Пришлось отпустить идею актёрства и поступить на физический факультет. Потом закончить педагогические курсы и устроиться в школу.

— Но разве вы счастливы? — посерьёзнела Тейлор.

— Это очень философский вопрос, — нахмурился Том. — Не могу утверждать, что был бы счастлив, будучи актёром. Сейчас у меня есть стабильность, деньги… Но нет любимого дела. Одно могу сказать точно, прямо сейчас, сидя здесь, рядом с тобой, я абсолютно счастлив.

Лив смущённо улыбнулась, опустив взгляд на свои руки.

— И кого бы вы хотели сыграть?

— Ну-у… по правде говоря, мне очень нравятся фильмы Марвел, в особенности Локи. Столь интересный и многогранный персонаж. Я бы очень хотел сыграть его. Хотя не спорю, Мэтт Деймон прекрасно справился с этой ролью.

Оливия тихо посмеялась.

— Ну так что насчёт фильма? — улыбнулся Томас. — Лететь два часа.

— А какой ваш любимый?

— Мой? — удивился шатен, снова задумавшись. — Ты будешь смеяться, но я очень люблю «Книгу Джунглей». Особенно Шер-Хана с его манерой протягивать гласные. Очаровательно, — спародировал он, протягивая гласные, будто мурча.

Тейлор смущённо хихикнула.

— Ты смотрела?

— Эм… кажется, нет.

— Это просто преступление против великого сэра Киплинга! Мы обязаны посмотреть его сейчас же!

И Том принялся настраивать телевизор, при этом подключив в разъём переходник.

Вскоре на небольшом экране и правда появился мальчишка, взращённый волками. Том придвинулся поближе к Лив, разместив свою руку на общем подлокотнике. Они сидели, чуть ли не соприкасаясь щеками — непозволительно близко, отчего даже дыхание девушки участилось, не позволяя сосредоточиться на фильме.

***

Казалось, будто прошла всего пара минут, но Лив проснулась, когда фильм уже закончился, экран телевизора вновь стал чёрным, а в салоне самолёта стало заметно темнее из-за серых туч и ливня за бортом.

Первым делом девушка обратила внимание на звуки: стук капель дождевой воды о стёкла иллюминаторов, детский плач, тихие шаги стюардесс, перешёптывания сонных пассажиров и сопение. Сопение не только сбоку, от странной женщины, но и сверху?

Будто бы окончательно проснувшись, Оливия резко выпрямилась, больно ударившись о что-то твёрдое, и, услышав тихое «ауч», взглянула в сторону, заметив, как сонный, словно бы ещё даже толком не проснувшийся, Том потирает ладонью ушибленную скулу.

Она уснула на его плече, а он устроился головой поверх её!

— Извините, мистер Хиддлстон, — тут же принялась раскаиваться Тейлор, прижимая руку к голове, снова вжимаясь бедром к подлокотнику.

— Ничего, — прерывисто вздохнул шатен, и вновь придвинулся ближе, прижимаясь щекой к плечу светловолосой.

И они снова задремали.

09:21

Самолёт успешно приземлился в десятом часу утра в аэропорту Маунт-Вернона.

Отчего-то Лив чувствовала себя не в своей тарелке. Этот разговор по душам, сон, чуть ли не в обнимку возымели на Оливию странный эффект, будто она делала что-то неправильное, запретное. И тут же ей до ужаса захотелось домой, пусть даже там её изобьёт отец, она была готова пробежать тысячи километров до Секима на своих двоих. Так странно, ведь она всю жизнь мечтала сбежать подальше от Клайда, но в ту злополучную минуту ей хотелось вернуться домой.

Даже желудок, и тот начало стягивать в болезненном спазме, будто противясь резкой смене обстановки. Мерзкое чувство.

Не замечая ничего вокруг, Тейлор старалась ни на шаг не отставать от Томаса, будто бы надеясь, что он сможет защитить её от любых невзгод в незнакомом городе, что на самом деле было глупо, ведь он не обязан был этого делать. Лив могла положиться только на саму себя.

А точно ли могла? В этом-то и крылся корень проблемы — она себе не доверяла. Подумать только, она доверяла мужчине, которого знала меньше месяца, но не самой себе.

Вскоре они забрали свой багаж с крутящейся ленты, Том поймал такси у аэропорта, и они поехали в гостиницу, в которой и были забронированы номера.

Серое небо роняло на сырую землю горькие слёзы вперемешку с тяжёлыми хлопьями снега, словно подражая нестроению Лив и издеваясь. Напоминая, что даже если она выберется за пределы дома на Кейбл-Стрит, влияния отца, да пусть даже целого города, она не убежит от себя. И легче ей не станет.

Постепенно голые поля стали сменяться редкими постройками и лесами, и начали появляться жилые дома.

Казалось, что Маунт-Вернон был скромнее и пустыннее Секима — самого непримечательного города на планете: людей здесь было заметно меньше, даже несмотря на то, что уличные вывески магазинов и кафе точно так же искрились и переливались неоновым светом и новогодними гирляндами.

Всего за двадцать минут такси миновало центральную площадь города и, заехав в весьма скверный район, припарковалось у двухэтажного здания, с виду напоминавшего какой-то дешёвый мотель.

Не то, чтобы Тейлор рассчитывала на пятизвёздочный отель, но всё-таки в её представлении вырисовался образ хотя бы минимально приличной гостиницы.

Наконец Том расплатился с таксистом из денег, выделенных на поездку из школьного бюджета, и Лив зашагала ко входу в здание, держа в обнимку свой рюкзак.

При входе над дверью зазвенел колокольчик, звон которого напомнил светловолосой какие-то восточные мотивы, а в нос ударил запах благовоний. Слева расположилась стойка ресепшена с огромной статуэткой пучеглазого кота, машущего одной лапкой, а за стойкой сидела женщина, очевидно смотревшая какой-то фильм производства Болливуда. На стене громко тикали часы, а в углу комнаты, на помятом коврике, спал чёрный кот, закрыв носик кончиком хвоста.

Мистер Хиддлстон оглядел помещение критическим взглядом и подошёл к стойке, дважды хлопнув ладонью по специальному звоночку.

Поставив фильм на паузу и отложив телефон в сторону, хозяйка мотеля поднялась на ноги со скрипучего стула, поправив тёплую шаль на плечах, и недовольно оглядела посетителей.

— Слушаю, — проскрипела она противным голосом, щурясь через пыльные очки, с которых свисала ниточка с красным бисером.

— Доброе утро, — кивнул ей мужчина в знак приветствия. — Вам должен был позвонить сэр Рональд Мейсон…

— Ближе к делу, — недовольно оборвала его женщина.

Удивлённо вскинув брови, Том всё же улыбнулся и продолжил.

— …Он должен был забронировать два одноместных номера на имена Тейлор и Хиддлстона.

— Два одноместных номера, значит, — тяжело вздохнула хозяйка, оглядев Оливию с головы до ног.

От её взгляда девушке стало не по себе, будто её только что окатили ледяной водой из ведра.

— Рахель! — на всё здание прокричала женщина, отчего Лив даже подскочила на месте, а несчастный кот, громко мяукнув, убежал вглубь тёмного коридора. Один лишь Том так и остался на месте, невозмутимо улыбаясь и требовательно глядя на администратора. — Что там с двумя номерами на первое число?!

Из соседней комнаты, громко бренча бусинами, висевшими в проходе, выбежала смуглая девушка низкого роста, в традиционном индийском одеянии и с красной точкой во лбу. В руке она держала половник, измазанный в тыквенном пюре, из-за чего светловолосая сделала вывод, что Рахель была здешним поваром, но при этом на её ногах красовались резиновые сланцы; густые волосы были распущены, а на руках с довольно тёмным волосяным покровом, не было перчаток. Лив даже смогла разглядеть грязь под её ногтями, и уже ощутила рвотный позыв, представив вид приготовленных ею блюд.

Ответив что-то на неизвестном Оливии языке, и даже улыбнувшись гостям и тоже сказав им что-то, Рахель убежала обратно, скрывшись в соседней комнате.

Женщина за стойкой снова тяжело вздохнула, выругавшись на том же языке.

— Рахель плохо говорит по-английски, — принялась объяснять она, — и всё напутала: вместо двух одноместных номеров она забронировала один двухместный.

— Так в чём проблема? — нахмурился шатен. — Неужели нельзя изменить бронь?

— Мужчина, — озлобленно воскликнула та в ответ, — все остальные номера заняты! Ничем не могу помочь!

— Но это ваша проблема, что вы неправильно зарегистрировали бронь, — совершенно спокойно отозвался Томас. — Если та милая леди не понимает английского, зачем же её ставить на ресепшен?

Стоя в стороне и не принимая никакого участия в разговоре, Лив всё равно чувствовала, как атмосфера стала накаляться. И быть свидетелем чьей-то перепалки ей совершенно не хотелось.

— Я вам повторяю: ничем не могу помочь! — вновь повторила женщина. — Либо заселяйтесь, либо ищите другую ночлежку!

— Есть здесь поблизости ещё гостиницы?

— Только на выезде из города в сторону Форкса.

— Нет, это далеко, — покачал головой мистер Хиддлстон и, задумчиво посмотрев на сконфуженную Оливию, тяжело вздохнул. — Ладно, регистрируйте двухместный.

— Ну так бы сразу, мой дорогой! — улыбнулась во все тридцать два женщина, хотя её улыбка всё равно получилась какой-то злой.

Мельком просмотрев паспорта постояльцев, она быстро напечатала что-то в компьютере и вместе с ключом от номера вручила Томасу чек за оплату проживания.

— Приятного отдыха, — буркнула она, снова включая фильм на телефоне.

Миновав холодный, тёмный коридор, поднявшись на второй этаж по деревянной лестнице и шагая по узкому проходу, устланному длинным ковриком с изображением турецкого огурца, они наконец достигли нужной двери под номером сто тридцать четыре. Пока Том вставлял ключ в замочную скважину, а Лив молча смотрела на стену со вздутыми обоями, за дверью номера напротив послышался частый стук и громкие стоны, очевидно мужчины и женщины.

В ужасе расширив глаза и испытав небывалый доселе испанский стыд, Оливия перевела ошеломлённый взгляд на Тома, который уже отомкнул дверь и скорее затащил девушку в номер за локоть, в попытке отгородиться от этих звуков.

Посреди комнаты располагалась огромная кровать размера кингсайз, по бокам которой стояли две тумбочки. Небольшой шкаф, старенький телевизор и одинокое кресло у стены.

Уставшая после перелёта, Оливия упала на кровать, оказавшуюся невероятно твёрдой и пружинистой.

Стоны стали тише, но не исчезли совсем, что крайне смущало и действовало на нервы.

— Да-а, — протянул Том, уперев руки в бока и осматривая номер, — ну и сервис. Умеет мистер Мейсон выбирать гостиницы…

Тейлор громко фыркнула, глядя в потолок.

— Неудивительно. Могу поспорить, он специально выбирал самый дешёвый…

— Думаешь? — горько усмехнулся мужчина.

— Уверена.

Стоны за стеной стали в несколько раз громче, едва не срываясь на крик, и вскоре те двое облегчённо выдохнули. Стало тихо.

От неловкости Лив схватила одну из перьевых подушек и уткнулась в неё лицом.

— Что ж, — наконец произнёс мужчина, желая разрядить обстановку, — думаю, сегодняшний день придётся провести здесь. Отдохнём после самолёта, ещё раз отрепетируем выступление, а уже завтра поедем в колледж. Как тебе?

В ответ на это Тейлор только показала преподавателю палец вверх, всё ещё дыша в пыльную подушку.

Она слышала, как Том принялся рыться в своём чемодане в поиске подходящей одежды, как он закрылся в ванной комнате, и как начала шуметь горячая вода, каплями падая на дно душевой кабины, и не заметила, как задремала.

========== dignity. ==========

Лив так и проспала несколько часов до самого обеда, пока Том читал какую-то книгу, сидя в плюшевом кресле серого цвета у стены прямо напротив кровати. Мужчина даже надел очки с чёрной оправой и сощурил глаза, полностью вовлечённый в чтение, широко расставив ноги и опершись о спинку кресла, впервые не держа осанку ровной.

Также Лив впервые видела его не в деловом костюме, а в обычной чёрной футболке и чёрных шортах чуть выше колен с белоснежной галочкой на самом краю штанины. Его кожа всё ещё была порозовевшей и распаренной после горячего душа, а влажные волосы слегка растрепались. В комнате пахло ароматным гелем для душа.

За окном всё ещё шёл ливень вперемешку со снегом, стуча каплями по стеклу, но в комнате было так тепло, что это даже придавало уюта неопрятному гостиничному номеру.

Аккуратно облизнув подушечку указательного пальца, чтобы перелистнуть страницу книги, Том невзначай посмотрел на Оливию, лежащую в кровати, но заметив изучающий взгляд девушки на себе, отложил книгу на тумбочку возле телевизора и, закинув одну ногу на другую, обратил на Тейлор всё своё внимание, в то время как сама светловолосая тотчас же уткнула смущённый взгляд в потолок, чувствуя себя неловко, будто её застали за подглядыванием.

— Как спалось? — спросил мужчина.

Даже не видя его лица, Лив поняла, что мужчина улыбался, отчего уголки её губ невольно поползли вверх.

— Неплохо, — только и ответила светловолосая.

Она слышала, как Том поднялся с кресла, как под его ногой скрипнула деревянная половица, и как он плюхнулся на кровать, отчего Тейлор чуть было не взлетела в воздух, ударившись спиной о пружинистый матрац.

Состроив недовольную гримасу, она посмотрела на него. Они оба лежали на спинах, повернув лица друг к другу и смотря прямо в глаза.

Такие волшебные голубые глаза… Смотря в них, Оливия чувствовала себя дома даже в таком неприметном городе, даже в Богом забытой гостинице.

— Проголодалась? — прошептал Том, не отрывая взгляда.

Он был так близко, что Лив даже могла услышать запах его дыхания изо рта. Мятная зубная паста. Интересно, у него вообще есть недостатки?

Но в то же время Тейлор вспомнила Рахель, которая скорее всего была здешним поваром, и пускай до этого светловолосая была не прочь поесть, при воспоминании об этой девушке, аппетита будто и не бывало.

— Нет, — пискнула она в ответ.

— Точно? — нахмурился Томас.

— Да, — кивнула Лив, хоть и чувствовала, что действительно проголодалась.

— А я бы перекусил.

Так же быстро шатен поднялся на ноги и, спрятав очки в специальный футляр и оставив его на тумбочке рядом с книгой, подал руку светловолосой.

— Идём, — кивнул он в сторону двери.

И тяжело вздохнув, Тейлор всё же встала при помощи его руки.

Выйдя из комнаты, Лив снова услышала частые стуки и страстные стоны, но уже за другой дверью — в конце коридора.

Да что за брачный период?!

Не дожидаясь, пока Том замкнёт дверь на ключ, светловолосая скорее побежала к лестнице и, спустившись на первый этаж, забежала в довольно просторный зал прямо напротив стойки ресепшена, из-за которой по-прежнему слышались индийские мотивы, и оказалась в столовой.

Помещение было довольно тёмным: с бордовыми стенами и плотными шторами. Слева от входа находилась барная стойка, за которой суетилась Рахель. На полках были расставлены спиртные напитки, пачки сигарет и различные снеки, вроде чипсов и печенья. По залу были расставлены столики, за одним из которых уже сидел какой-то мужчина, читая газету и покуривая трубку, из-за чего в помещении стоял навязчивый запах табака. А в углу висел небольшой телевизор с изображением диктора новостей.

Усевшись за один из многочисленных столиков — подальше от курящего мужчины и поближе к барной стойке, Лив принялась ждать.

От табачного дыма, столпом стоявшего в помещении, даже заслезились глаза. Потерев их пальцами, Тейлор заметила, как, спустившись со второго этажа, к стойке ресепшена подошла средних лет женщина в кожаной куртке с меховой подкладкой, лёгкой красной маечке, из-под которой виднелись её соски, коротеньких джинсовых шортиках, колготах в сеточку и кожаных сапогах.

— А вот и наша расхитительница гробниц! — довольно громко воскликнула рецепционистка, добавив непонятную фразу на языке хинди, отчего Рахель, стоявшая за барной стойкой, звонко рассмеялась.

— Я и правда расхитительница, Вимала, — покачала головой женщина, — кошельков неотёсанных мужланов.

— Какой сегодня улов? — ухмыльнулась Вимала.

В ответ на это женщина лишь высыпала на стойку несколько купюр и горсть монет. Внимательно посчитав деньги, Вимала передала часть гостье, а часть забрала себе, засунув их в чашечку бюстгальтера.

— Неплохо, — кивнула она, — как и всегда, семьдесят процентов вашим, тридцать — нашим.

— Не забывай рекомендовать мои услуги клиентам, — попросила та, — особенно тем, кто может неплохо раскошелиться.

В этот самый момент на первый этаж спустился Томас. Заметив у ресепшена даму в довольно откровенном наряде, он заметно растерялся, но всё же почтительно кивнул в знак приветствия.

— Миледи, — произнёс он, направляясь в столовую.

Лив лишь обескураженно наблюдала за тем, как Вимала и её знакомая изучали Томаса. А последняя и вовсе довольно разглядывала его зад.

— Почему умолчала об этом?! — полушёпотом спросила женщина, очевидно поразившись красоте шатена.

Прежде чем хозяйка успела что-либо ответить, Рахель прокричала что-то непонятное, при этом указав рукой в сторону Лив, всё это время сидевшей за столом и смотревшей на женщин, подозрительно сощурив глаза.

Вимала пробормотала что-то себе под нос, также покосившись на Оливию, очевидно переведя фразу Рахель на английский.

— Ладно, — разочарованно вздохнула женщина, собрав свою долю в карман куртки. — Если появятся клиенты, дай знать.

— Всенепременно, — кивнула Вимала, возвращаясь к просмотру фильма.

— С вами очень приятно иметь дело! — воскликнула гостья и, в последний раз обернувшись на Томаса, изучавшего меню у барной стойки, и оглядев его пятую точку, удовлетворённо улыбнулась и покинула мотель.

Скрестив руки на груди, Тейлор недовольно фыркнула.

Какая наглость!

Вот почему чуть ли не в каждой комнате слышались стоны! Одиноких гостей ублажала проститутка! Она ещё и засматривалась на Тома! Интересно, что ей сказала Рахель? Очевидно она сказала что-то про Лив, но что? Что Томас приехал сюда не один, а со своей девушкой?

От одной только мысли об этом её щёки покрылись румянцем, а на душе стало так трепетно и тепло. А ведь кто-то и правда мог принять их за пару!

Наконец подошёл мистер Хиддлстон: поставил на столик поднос с целой кучей еды и, отодвинув стул, уселся напротив девушки, загородив собой вид на коридор гостиницы.

— Угощайся, — улыбнулся он, надкусив хот-дог и с наслаждением пережёвывая его.

Отвлёкшись от неприятных мыслей, Лив ещё раз взглянула на пустующую стойку ресепшена, слегка наклонившись в бок, и, тяжело вздохнув, принялась критически осматривать еду в поисках волос, насекомых или даже частичек ногтей.

Том заказал два ароматных хот-дога, блинчики со сгущёнкой и две кружки чёрного чая. На удивление, всё выглядело довольно стерильно и даже аппетитно. А услышав сладкий аромат еды, Тейлор и вовсе осознала, как сильно проголодалась.

— Что-то не так? — нахмурился Том, очевидно заметив кислое выражение лица светловолосой.

Лив неопределённо пожала плечами.

— Кажется, вы понравились той женщине у стойки.

Обернувшись назад и не увидев никого в коридоре, Том будто бы вспомнил, о ком идёт речь и усмехнулся.

— Поверь мне, ей понравился не я, а мой кошелёк.

— Не только, — хмыкнула Тейлор, неосознанно переведя взгляд ниже пояса мужчины.

Проследив за направлением взора светловолосой, шатен заглянул ей в глаза, заговорщически сощурившись, и самодовольно ухмыльнулся.

— Погоди-ка, — промурлыкал он, — ты ревнуешь?

По телу будто бы пробежал электрический разряд. Сердце начало быстро-быстро колотиться, выпустив порцию адреналина в кровь, а ноги стали ватными.

— Ч-что? — издала фальшивый смешок Лив и тут же дрожащими руками схватила свой хот-дог, в попытке скрыть волнение. — Нет.

— Уверена? — улыбался мужчина.

— Конечно, — соврала Тейлор, надкусывая булочку, такую мягкую и тёплую.

— Ну хорошо, — кивнул Томас. — Ты можешь не переживать по этому поводу, Лив. Мне уже кое-кто нравится.

— Правда? — нахмурилась Оливия.

— Да, — как ни в чём не бывало отозвался мистер Хиддлстон, отпивая горячий чай.

Больше они не проронили ни слова.

***

Время до вечера, что Лив провела за полным игнорированием мистера Хиддлстона (что было сложно, находясь при этом в одном, довольно тесном номере) и демонстративным повторением материала для выступления на конференции, которая состоится уже завтра, пролетело незаметно.

Хоть девушка и усердно пыталась вчитываться в текст, который должна будет зачитать перед большой публикой, она всё равно никак не могла уловить смысл написанных предложений, ведь мысли всё время уносили её куда-то далеко.

Кто же мог нравиться Томасу? И значило ли это его заявление о симпатии то, что светловолосая может отставить все свои надежды? То, что эти взгляды, несостоявшиеся поцелуи, объятия ничего не значили? Мир будто бы потерял все свои краски, снова став безжизненным и серым, а бабочки в животе превратились в летучих мышей, роем круживших где-то внутри и вгрызающихся в кожу острыми, как иглы, зубами. Было больно. Нестерпимо.

В тишине Тейлор яростно захлопнула папку с научной работой и, громко топая, удалилась в ванную комнату, чтобы принять душ.

Нежная кожа раскраснелась от горячей воды, под которой Лив простояла добрых двадцать минут. Специально. Чтобы наказать себя. За все те фантазии, которыми кормила себя перед сном, будто она могла найти любовь всей своей жизни, быть счастливой вместе с ним, жить нормально, как и все нормальные люди… Может она просто не заслуживала этого «нормально»?

По раскрасневшимся щекам потекли горькие слёзы. Ей хотелось кричать от боли, что огнём обжигала грудную клетку. Оливия делала себе больно, чеша мочалкой распаренную кожу бедра. До красноты. До крови.

В конце концов, накинув на себя махровый халат, что висел на вешалке в ванной, и замотав мокрые волосы в полотенце, Тейлор вышла и быстро забралась в постель, отвернувшись к стене и не сказав ни слова.

Кто мог ему нравиться? Так глупо… Наверняка мисс Андерсон всё же смогла подобрать правильный путь к сердцу мистера Хиддлстона. Она сумела завоевать внимание стольких мужчин, так что, когда она охмурит Томаса, оставалось лишь вопросом времени.

Да и с чего Лив вообще решила, что её чувства были взаимны?!

Она же видела ту проститутку, которая переспала чуть ли не со всем вторым этажом мотеля. Наверняка там были и молодые парни, головы которых вскружены пубертатом, и зрелые мужчины, втайне изменяющие своим жёнам. Всем им было нужно только одно. И Лив прекрасно понимала, что не сможет дать это Томасу.

Только не это худощавое и долговязое тело с многочисленными шрамами, синяками и порезами, которое светловолосая так ненавидела и пыталась спрятать за мешковатой одеждой.

Мисс Андерсон и здесь побеждала: с красивыми, стройными ногами на изящных шпильках, широкими бёдрами, пышной грудью и аккуратными руками.

А что же руки Тейлор? Такие сухие, костлявые…

Одинокая слезинка скатилась по щеке, упав на подушку мокрым пятном.

Ну зачем она влюбилась? Зачем?! Лив всегда обрывала в себе это чувство, прекрасно зная, что ничего хорошего из этого не выйдет. Почему же в этот раз себя не остановила?

Голова начала болеть от навязчивых мыслей. К тому же ещё и начал раздражать Том, тихо передвигавшийся по номеру. Судя по звукам, он почистил свои ботинки. Клейкой лентой убрал катышки со своего пальто. И, выйдя на несколько минут, вернулся с отутюженным костюмом, который повесил в шкаф. Да, кажется, Лив видела гладильную доску и утюг в коридоре.

Такой идеальный, такой опрятный, передвигающийся тихо, как мышка, дабы не мешать сну девушки. Даже придраться не к чему! И всё это достанется Андерсон. Как же несправедливо! И больно. Невыносимо больно.

Вскоре стало тихо. Даже сквозь сомкнутые веки Лив поняла, что Том выключил свет и лёг спать. Когда же Оливия услышала, как потяжелело его дыхание, превратившись в сонное сопение, она дала полную свободу своим эмоциям, принявшись бесшумно рыдать в подушку.

8:38

Колледж естественных наук Маунт-Вернона выглядел просто прекрасно. Он представлял собой современное здание из коричневого кирпича с огромными панорамными окнами. Позади виднелся огромный спортивный стадион с трибунами, раза в два больше стадиона старшей школы Секима, которым так гордился директор Мейсон. В самом центре двора располагалась нарядная рождественская ёлка, переливающаяся разноцветными огоньками, а такси кое-как заехало на парковку, заполненную целой кучей машин. Неужели это всё участники конференции?

— Благодарю, — сдержанно улыбнулся Том, передав таксисту пару купюр, — хорошего дня.

— И вам, сэр, — покачал головой водитель, засовывая деньги в карман куртки.

Кратко попрощавшись, Оливия скорее выбежала из автомобиля, следуя через парковку в сторону главного входа. Тут и там из машин выходили взволнованные подростки, в сопровождении друзей, родителей и научных руководителей, держа в руках громоздкие макеты.

Не дожидаясь мистера Хиддлстона, на которого Лив всё ещё злилась, девушка в два счёта добежала до входа в колледж. Быстро взобравшись на крыльцо и миновав тяжёлую железную дверь, Тейлор вбежала внутрь и со всей силы врезалась в чью-то грудь.

— Извините! — взвизгнула светловолосая в ужасе.

А вдруг это член жюри, который будет судить её работу?! Какая же дура!

Но та грудь принадлежала охраннику, блюстившему порядок на входе — пухлому мужчине среднего роста, смотревшему строго перед собой, даже не замечая Оливию. Хотя, может он просто не мог наклонить голову из-за огромного второго подбородка.

— Пропуск, — монотонно попросил он, держа руки за спиной.

— Пропуск? — искренне удивилась светловолосая. — Но у меня… нет никакого пропуска.

— Без пропуска не пущу, — так же безэмоционально ответил охранник.

И что делать? Ну где же там мистер Хиддлстон?!

— Хей, ты на конференцию? — неожиданно послышался женский голос откуда-то слева.

Повернув голову на источник звука, Лив заметила дружелюбную с виду девушку, мило улыбавшуюся ей. У неё были каштановые волосы чуть выше плеч, пирсинг в брови и губе, а на груди, поверх бордовой футболки, красовался значок с надписью «куратор».

— Харви, впусти её! — улыбнулась она.

Охранник тут же отошёл в сторону, по-прежнему даже не глядя на светловолосую, а Оливия скорее забежала внутрь и робко подошла к куратору.

— Так-так, — задумчиво произнесла шатенка, перебирая в руках многочисленные бумаги и документы. — Давай найдём твоё имя в списках.

Лив согласно кивнула в ожидании, и лишь когда студентка удивлённо вскинула брови, сообразила, что нужно представиться.

— Тейлор, — протараторила она. — Лив. Лив Тейлор.

— Та-а-ак, — протянула куратор, водя ручкой по бумаге в поиске необходимого имени. — Нашла! Оливия Тейлор, старшая школа Секима. Верно?

— Да, — кивнула светловолосая в ответ, — просто Лив.

— Что ж, просто Лив, это тебе.

Шатенка надела на шею светловолосой небольшую картонную табличку с названием колледжа, конференции и надписью «участник».

— Сейчас тебе нужно будет подняться на третий этаж. Там у нас находится конференц-зал. Но заходи не через главный вход, а в тот, что левее. Так ты попадёшь за кулисы. Уточни там номер своего выступления. Вопросы?

— Я всё поняла, — уверила Лив студентку.

— Удачи! — лучезарно улыбнулась та в ответ.

Спустя долгих десять минут блуждания по первому этажу в поиске лифта, в который выстроилась настоящая очередь, а потом и в поиске лестницы, Оливия наконец нашла дверь, ведущую на лестничную клетку, и поднялась на третий этаж, сделав всё в точности, как и сказала куратор, — зашла в ту дверь, что была левее от входа в конференц-зал, и попала за кулисы.

Разумеется, масштабы зала, да и вообще колледжа в целом не сравнятся с масштабами школы, ведь та определённо проигрывала.

Неловко пройдя внутрь, Лив увидела высокие потолки, алый занавес, за которым скрывалась сцена, различные маски, висящие на стенах, очевидно для драмкружка, многочисленные столики с лёгкой пищей для перекуса, и целую толпу с точно такими же карточками на груди.

И перед всеми ними нужно будет выступать?! Наверняка в зрительском зале людей намного больше!

Светловолосая испытала неподдельный ужас. А может отказаться? А может и вовсе ей не нужен никакой Сиэтл? Поступит в местный колледж и будет подрабатывать на Диксона, как и сейчас?

Тело начало дико колотиться: коленки неистово тряслись, в то время как ноги постепенно становились ватными, норовя опрокинуть хозяйку на пол; на глазах выступили слёзы страха, и девушка начала испытывать настоящее удушье. Нужно на воздух. Срочно.

Но не успела Тейлор и подбежать к выходу, как дверь распахнулась, и на пороге появилась юная девушка, кажется, даже ровесница Лив. Ещё чуть-чуть, и Оливия бы в неё врезалась, но к счастью, успела вовремя затормозить.

— Упс! — испугалась девушка, вжавшись в конструкцию какой-то молекулы, что держала в руках.

— Извини, — тут же попросила прощения Лив, стыдливо уставившись в пол.

Да уж, не хватало только испортить чужой проект!

— Да ничего, — на ломаном английском, с явным акцентом, отозвалась девушка, дружелюбно улыбаясь.

Кажется, она была китаянкой: чёрные, густые волосы были заплетены в тугую косу с резинкой в виде незабудки. На носу красовались очки с толстыми линзами, а на зубах — массивные брекеты. Одета же она была в скромную клетчатую юбку до самых щиколоток и чёрный жакет.

— Эй! Ты в порядке? — обеспокоенно спросила она, внимательно смотря на светловолосую.

— Да, — кивнула та в ответ, испытывая самое настоящее головокружение. — Всё в порядке. Что ты говорила?

— Меня зовут Юнис, — вновь повторила девчонка, широко улыбнувшись. — Я из Такомы. Представляю проект по химии. А ты?

— А я, — на выдохе произнесла Оливия, чувствуя, как в лёгких заканчивается кислород, — я… я хочу пить.

И светловолосая вновь ринулась в сторону двери, на этот раз всё-таки врезавшись в чью-то грудь.

Нос, который девушка, итак, чуть было не разбила на вечеринке, предательски засаднил от болезненного соприкосновения с чужой грудной клеткой. Зажав его рукой и зажмурив глаза из-за подступивших слёз, Лив почувствовала, как кто-то аккуратно прикоснулся к её плечам и отвёл в сторону, чтобы не мешаться в проходе.

— Вот ты где, — послышался заботливый голос над ухом, — а я тебя везде обыскался. Уже планировал обзванивать местные больницы.

Мистер Хиддлстон смущённо посмеялся, протянув девушке чёрный платок из нагрудного кармана своего пиджака.

Ну конечно же это был Том! В кого же ещё могла врезаться Оливия? Именно в того, кого хотела видеть меньше всего!

Наконец убрав руки от лица и, дёрганным движением, забрав кусочек ткани, Тейлор заметила, что вся её правая ладонь была в крови. Кратко чертыхнувшись, она скорее прижала платок к носу.

— Я позову врача, — тут же встрепенулся мужчина, обеспокоенно вглядываясь в лицо ученицы.

— Нет, — холодно ответила Тейлор, упёршись спиной в стену.

— Как ты себя чувствуешь?

— Отлично. Просто давление поднялось из-за нервов…

— Значит, ты нервничаешь, — понимающе кивнул Том, некоторое время просто смотря в стену, будто размышляя над чем-то, после чего вновь произнёс, — идём. Я знаю, что тебе поможет.

— Что? — искренне поразилась Лив. — Но скоро мой выход! — и вновь ощутила болезненный укол волнения где-то под грудью.

Но Томас был непреклонен: покрепче сжав руку девушки в своей, он вывел её из-за кулис и повёл в сторону выхода. Наконец выйдя на морозную улицу и потеплее закутавшись в верхнюю одежду, они уселись на одну из ступенек крыльца. Мужчина достал из кармана плитку шоколада и, распаковав её, вручил светловолосой.

— Глюкоза помогает при стрессе, — пояснил шатен, заметив непонимающий взгляд Оливии.

Горько усмехнувшись, девушка всё же закинула кусочек шоколада в рот, принявшись тщательно его пережёвывать.

И правда, сочетание молочного шоколада и кусочков фундука подействовали на Лив самым благоприятным образом: на какое-то мгновение напряжённые до предела мышцы наконец расслабились, разум прояснился, а кровотечение наконец остановилось.

Вздохнув, она перевела тяжёлый взгляд на Томаса, смотревшего куда-то вдаль. Его челюсти были плотно сжаты, скулы напряжены, а голубые глаза словно были наполнены горькой печалью. От этой картины сердце девушки болезненно сжалось, ощутив укор. Она чувствовала себя настоящей идиоткой из-за того, что весь день злилась на него. Интересно, что же терзало его мысли… Неужели мисс Андерсон не отвечала ему взаимностью?

Самостоятельно отломив кусочек шоколада, Лив протянула его преподавателю, отчего тот тут же расплылся в благодарной улыбке.

— Мне кажется, я провалю выступление, — поделилась своими переживаниями Тейлор, разглядывая серое небо, — я не хочу выходить…

Удивлённо оглядев ученицу, мистер Хиддлстон помолчал минуту, что-то обдумывая.

— Я уверен, что всё пройдёт хорошо, — заглянул он ей в глаза, — ты прекрасно подготовлена. Ты знаешь и любишь физику. Я видел, как меняется твой взгляд, когда ты отвечаешь на уроках, он становится таким… влюблённым. Я даже завидую тебе белой завистью. Я никогда не любил науку так, как ты. Так что я точно знаю, тебе это по силам. Просто помни, что у тебя есть выбор. Ты можешь выступить, даже если ты сделаешь это плохо, ты всё равно получишь сертификат участника. Или же мы можем уйти. Вернуться в Секим.

— И тогда всё это будет зря? — нахмурилась девушка.

— Почему же? — улыбнулся Том. — Путешествия никогда не проходят зря. Из каждого ты возвращаешься новым человеком.

Оливия всерьёз задумалась над этими словами. А ведь он прав. Они могут уйти даже прямо сейчас, но к чему это приведёт? Родительский комитет будет возмущён пустой тратой денег и потребует возместить сумму. Так Лив вгонит себя в ещё бо́льшие долги. Также аукнется и время, потраченное на подготовку проекта, которое светловолосая могла бы потратить на подработку в кафе. Без внеучебной деятельности она не поступит в университет и не уедет от отца. Но наихудшим из этого всего будет взгляд, которым её наградит Томас. Он будет разочарован в ней.

Разумеется, Лив понимала, что на самом деле у неё не было выбора. С другой стороны, даже если она провалит выступление, то всё равно получит сертификат.

— Я выступлю, — твёрдо произнесла Тейлор. — Не хочу уходить, даже не попытавшись. Нужно вернуться.

И поднялась на ноги в ожидании мистера Хиддлстона.

— Очень рад это слышать, — улыбнулся он, — хотя по правде, я поддержал бы любое твоё решение.

Отчего-то шатен начал тихо кряхтеть, будто от боли, в попытке подняться со ступеньки. Судорожно схватившись за спину, он решил немного отдышаться.

— Что с вами? — поразилась светловолосая.

— Да так, ерунда, — сквозь боль улыбнулся мужчина, — спина затекла. Сон в кресле — не самое комфортабельное удовольствие.

Неожиданно Лив осознала, что тем утром проснулась, лёжа в самом центре двуспальной кровати. Том спал в кресле, приняв совершенно неудобную позу, от которой сейчас у него болела спина, лишь бы только не нарушить покой Оливии и не смущать её. И ей стало так стыдно! А ведь всё это время Лив старательно игнорировала Тома из ревности, даже не обращая внимание на присущее мужчине благородство! Принимая его как должное!

Нет, так делать нельзя… Ведь мистер Хиддлстон один из немногих людей, кто действительно относился к Оливии с пониманием, искренне заботился и переживал, старался помочь.

В конце концов, даже если ему и правда нравится мисс Андерсон, даже если они будут вместе, и даже если в коридорах школы Лив придётся лицезреть картины мило переговаривающихся, хихикающих друг с другом учителей и слушать россказни мисс Андерсон о Томе на уроках химии, она всё равно будет по уши в него влюблена. А если Лив действительно любит Томаса, она должна его отпустить. Как бы больно и неприятно это ни было. Даже если в будущем Тейлор больше никогда не сможет влюбиться и останется одна навеки вечные. Она лишь хотела, чтобы мистер Хиддлстон был счастлив, ведь он был одним из тех людей в дыре под названием Секим, кто этого по-настоящему заслуживал.

10:34

Сидя за кулисами конференц-зала колледжа естественных наук и перебирая в руках небольшой блокнот с заметками для выступления, Оливия чувствовала себя не в своей тарелке: ватные ноги била крупная дрожь, ладони покрылись испариной, а в желудке творился настоящий хаос, грозя в любую минуту выйти наружу от волнения.

Её нервировало абсолютно всё: громогласная речь девушки из Цинциннати, выступавшей с докладом о термодинамике и делавшей это просто блестяще; тихие перешёптывания ожидавших своей очереди участников, заедавших стресс канапе с фуршетного столика; тот факт, что мистер Хиддлстон сидел в зрительском зале, ожидая выступления своей подопечной и то, что Оливия должна была выйти на сцену следующей.

— Волнуешься? — тихо спросила Юнис, подсевшая на жёсткий стул рядом с Лив.

— Ужасно, — дрожащим голосом отозвалась светловолосая, в очередной раз пробегаясь глазами по своим записям.

— Я уверена, что всё будет хорошо, — улыбнулась собеседница, обнажив свои брекеты. — Ты уже получила письмо из университета?

Не в силах что-либо ответить, Оливия лишь часто закивала головой в знак согласия.

— Я тоже! — обрадовалась Юнис.

Она говорила что-то ещё, но Лив не слушала. Всё её внимание было сосредоточено на звуке громких аплодисментов, монотонном голосе жюри и объявлении следующего участника ведущим.

— Следующий! — прокричала на всё помещение Люси — русоволосая студентка третьего курса в бордовой футболке с эмблемой колледжа, с густой чёлкой на лбу и массивной гарнитурой, вставленной в ухо. — Оливия Тейлор!

Лив видела, как через портьеру за кулисы вернулась выступившая девушка, облегчённо выдохнув и пробежав прямо в объятия своих друзей. Кто знает, может если бы Саманта и Дэйв были здесь, Тейлор было бы намного легче?

— Удачи! — вновь улыбнулась Юнис, держа в руках свой макет молекулы.

Тяжело вздохнув напоследок, Оливия всё же встала со своего стула, нервно одёрнув подол строгого клетчатого сарафана, что ей любезно одолжила Сэмми. Подойдя к Люси на негнущихся ногах, светловолосая подождала, пока та запишет что-то вспециальном планшете и назовёт какие-то цифры в микрофон у щеки.

— Готово! Твой выход. Ни пуха! — пожелала напоследок девушка.

Сердце колотилось так сильно, что некоторое время светловолосая не могла слышать ничего, кроме его стука в ушах; белоснежный свет софитов, в котором даже виднелись миниатюрные хлопья пыли, ослеплял. Вскоре Лив всё же подошла к самому краю деревянной сцены, отзывавшейся скрипом на каждый шаг светловолосой, где и стояла небольшая кафедра, с установленным на ней микрофоном и лежащим на столешнице пультом с единственной кнопкой для переключения слайдов презентации.

Прямо напротив сцены располагались многочисленные сидения синего цвета, составлявшие собой зрительский зал, который был полностью заполнен, разве что за исключением лишь пары мест. Наверняка то были студенты, преподаватели колледжа и гости из других школ. У «подножия» сцены находился длинный стол, за которым расположились члены жюри, уже внимательно вчитываясь в содержание письменной работы Лив и делая какие-то пометки в своих блокнотах, отчего девушка разнервничалась ещё больше.

— Д-доброе утро всем, — высоким от волнения голосом произнесла Тейлор, отчего микрофон на мгновение даже начал фонить, и лица некоторых слушателей брезгливо сморщились. — М-меня зовут Лив. Т-Тейлор. И я хочу представить вам проект на тему «теория хаоса или эффект бабочки».

Задняя часть сарафана намокла, ведь по спине светловолосой медленно стекали капли холодного пота.

— К-как вы все знаете, эффект б-бабочки это свойство определённых хаотических систем. И основоположником теории хаоса принято считать математика Эдварда Нортона Лоренца…

Ей отчаянно не хватало воздуха, ведь произнося свою речь, от страха, девушка забывала дышать, отчего предложения получались тихими и невнятными.

Некоторые члены комиссии начали прищуриваться, в попытке что-то расслышать, какой-то парень в третьем ряду устало зевнул, а добрая половина зрителей стала переговариваться между собой, даже не обращая внимание на Оливию.

И наконец, пробегаясь взглядом по всему залу, она увидела его: Томас сидел чуть сбоку на шестом ряду и улыбался одними лишь кончиками губ, как бы приободряя Тейлор. Его взгляд был таким уверенным и твёрдым, а голубые глаза словно бы стали для девушки маяком, указывающим путь в темноте. В них не было и толики сомнения или стыда, а всё потому что он верил в Лив. И в тот момент Оливия поняла, что даже если она сама в себя не верит, его веры хватит на них двоих.

— Впрочем, эти формальности известны всем, не так ли? — вновь подала она голос, ставший более твёрдым. — Все мы знаем суть, основоположника, дату появления этой теории, ведь иначе мы бы здесь попросту не находились сейчас, верно? Другой вопрос, осознаём ли мы суть эффекта бабочки в полной мере?

Быстро кликнув на кнопочку специального пульта и оглянувшись назад, светловолосая увидела, как титульный лист сменился на два гиф-изображения.

— Только представьте: взмах крыльев такого крохотного существа, как бабочка, в одной части планеты, может породить целое торнадо с другой стороны Земли. Нет, только вдумайтесь! Возьмём, к примеру, обыкновенную морфо пелеиду. Это красивейшее насекомое рождается где-то на просторах Мексики. Сначала из яйца вылупляется гусеница — крохотное, но невероятно прожорливое существо, которое вскоре сбрасывает свою шкурку, чтобы стать куколкой, а после — превратиться в бабочку. И потом устроить торнадо? Звучит несколько бредово, согласитесь?

Неосознанно Лив даже усмехнулась, но каково было её удивление, когда в ответ она услышала положительные выкрики из зала. Она даже потеряла из виду мистера Хиддлстона, ведь зрители, внимающие выступлению девушки, стали для неё единым целым. Больше не существовало ни жюри, ни студентов, ни преподавателей — осталась только Лив.

— Разве эта самая бабочка была рождена для того, что устроить хаос где-нибудь, скажем, в Японии? Разумеется, нет. Подобное происходит случайно, но происходит каждый день: тысячи, миллионы раз с каждым из нас. И отсюда мы получаем новый вопрос: «важна ли я?». Я уверена, любой человек однажды им задавался: «важна ли я? Что будет, если прямо сейчас я просто возьму и исчезну?». «Важен ли я? Что было бы, если бы я вообще никогда не рождался?».

И для того, чтобы разобраться с этим, нам нужно проанализировать себя, разобраться в ситуациях, в которые мы все, бесспорно, попадали.

Например, маленький мальчик, играющий с друзьями в водные пистолеты на улице, и проливающий воду на то самое место, где в сухой земле за своё существование борется крошечное семечко одуванчика. Благодаря этому ребёнку цветок сможет вырасти и породить ещё кучу таких же цветов. Да, не скажешь, что это нечто глобальное, но для одуванчика это целая жизнь. Важен ли этот мальчик? — Безусловно.

Или успешная бизнес-леди, возвращающаяся домой после удачной сделки и кидающая пару сотен купюр в шляпу уличного музыканта. Для неё это мелочь, но именно её деньги станут вкладом в поступление того самого музыканта в вуз. Или…

Вновь найдя глазами мистера Хиддлстона, девушка запнулась на полуслове, но всё же решила продолжить.

— Или мужчина, переезжающий в новый город. Он знакомится с девушкой. И она влюбляется. Он помогает ей во всём: заботится, становится главной поддержкой и опорой, и, кто знает, может даже, спасает ей жизнь? Ведь после встречи с ним она действительно хочет идти дальше. Действительно хочет бороться. Даже если всё равно проиграет… Важен ли он? — Больше всего на свете.

Воодушевляющая улыбка пропадает с лица Томаса, и он становится серьёзным, будто бы до сих пор переваривая сказанные светловолосой слова.

— Вот, что такое эффект бабочки на самом деле, — наконец продолжила свою речь Тейлор, переведя взгляд на остальных зрителей в центре зала, — его можно встретить не просто каждый день, каждую секунду. И если начать всё обдумывать, то может стать страшно, ведь это и есть хаос, в самом прекрасном его проявлении. Стихийном, неподдающимся никакому контролю, но всё равно прекрасном. Поэтому в любой момент, когда вас настигнут мысли о собственной значимости в этом мире, немедленно отбросьте их в сторону. Ведь вы важны. Безумно важны. Спасибо за внимание.

Былое волнение нахлынуло с новой силой, закладывая уши. Лив даже не слышала, что ей говорил председатель комиссии, но по его улыбающемуся лицу было понятно, что выступление прошло хорошо.

Так, под звуки оглушительных оваций, она и покинула сцену.

Комментарий к dignity.

P.s. Вот и пролетел первый месяц осени.🍂 Расскажите, как начался ваш учебный год? Учитесь ли вы в школе/колледже/университете? Или же работаете?

Я, например, учусь в универе на филолога, и мой учебный год начался с уже привычного расставания с семьёй. Думаю, отчасти этот фанфик стал для меня некой поддержкой: помог отвлечься от грустных мыслей, так характерных осенней хандре, и занять голову любимым делом. ✍🏽📚 Очень надеюсь, что он сможет помочь и вам! Почитать что-то на досуге, увидеть себя в персонажах, найти почву для размышления или на секунду оказаться рядом с любимым актёром — если «Эффект бабочки» окажется полезным по любой причине, то значит это всё не зря. ✨🌙

========== innocence. ==========

— Хей, ты молодец! — воскликнула Люси, счастливо улыбаясь.

Как только Оливия вернулась со сцены за кулисы, все находящиеся там люди тут же встретили девушку оглушительными аплодисментами. Волонтёры, участники конференции, сотрудники колледжа, отвечавшие за организацию мероприятия, все они хлопали в ладоши, глядя на девушку с восхищением.

— Спасибо, — тихо отозвалась та, старательно пряча смущение за робкой улыбкой.

— И ты ещё волновалась?! — нервно хихикнула подбежавшая Юнис. — После твоего выступления, боюсь, жюри уже ничто не впечатлит. Эх, почему я не вышла раньше…

Пытаясь унять дрожь в коленях, Лив обессиленно упала на жёсткий деревянный стул, больно ударившись копчиком, но в тот момент это не имело никакого значения, ведь в голове без устали крутилась лишь одна мысль — светловолосая была в самом настоящем шоке. Она действительно вышла на сцену, действительно выступила и заработала такие аплодисменты, каких не было ещё ни у одного из участников. Не сон ли это?

Аккуратно ущипнув себя за запястье и ощутив укол боли, Лив убедилась в том, что всё происходящее было реальностью, и её губы произвольно растянулись в широкой улыбке.

— Как я тебе завидую, — тяжело вздохнула присевшая рядом Юнис, по-прежнему держа в руках свой макет. Две её тугие косы слегка растрепались, и чёрные, как смоль, волосы торчали в разные стороны. — Уже выступила, получила самые высокие оценки и можешь быть свободна…

— Стоп, — наконец пришла в себя Тейлор. — Что ты сказала? Самые высокие оценки?

— Конечно, — издала смешок девушка, — разве ты не слышала?

Лив задумалась. Когда она завершила своё выступление, мозг девушки будто бы решил абстрагироваться от всего стресса, поэтому Оливия даже не слышала, что ей сказали члены жюри.

Очевидно, заметив задумчивое выражение на лице светловолосой, Юнис понимающе хихикнула.

— Практически все члены жюри поставили тебе самую высокую оценку — десять баллов. Даже председатель комиссии мистер Паркер! А он ректор колледжа! Я слышала, его трудно впечатлить. Ты бы могла получить восемьдесят баллов, если бы не…

— Если бы не миссис Миллер, — неожиданно раздался голос где-то сбоку. — Она всегда занижает оценки.

К девушкам подошёл один из участников конференции. Молодой парень, представлявший проект по биологии.

Почему-то, увидев его, Лив решила, что он явно пытается донести до общественности какой-то внутренний протест, ведь он единственный решил не соблюсти дресс-код: на ногах красовались грубые ботинки и тёмно-зелёные джоггеры, а на верх он нацепил помятую футболку белого цвета с красочным принтом, кажется, группы Kiss.

— Почему это? — нахмурилась Тейлор.

— Потому что она горгона, всё просто, — ухмыльнулся парень. — Считает, что ни одна работа не может быть выполнена идеально. Но ей ещё предстоит увидеть мой проект. Кстати, я Дилан.

Самодовольно улыбнувшись и подмигнув девушке, Дилан протянул руку, и Лив её пожала. На удивление, рукопожатие выдалось приятным: его ладонь была сухой и тёплой, и он крепко сжал кисть Тейлор.

— Лив, — смущённо отозвалась светловолосая.

— Да, я знаю, — вновь ухмыльнулся он. — Видел твоё выступление. Приятно иметь достойного соперника. Но то ли ещё будет.

— Что ж, желаю удачи, — безразлично пожала плечами Оливия.

— Мне она не понадобится, — подмигнул ей Дилан. — До встречи, Лив, — и, уходя, он наконец обратил внимание на Юнис. — Классные косички.

Проводив его взглядом до самого выхода из-за кулис, Лив недовольно фыркнула.

— Он… он такой, — затараторила Юнис.

— Самоуверенный, — прошипела Тейлор.

— Обаятельный! — неожиданно воскликнула девушка.

— Что? — издала смешок Оливия в удивлении.

— Он такой… уверенный в себе, привлекательный, ещё и бунтарь! Настоящий плохиш!

— Да, а ещё скромный, — усмехнулась светловолосая.

— Ах, как было бы здорово, если бы мы стали одногруппниками! — мечтательно прикрыла веки новообретённая знакомая.

Оливия понимающе хихикнула.

— Кажется, кое-кто влюбился?

В ответ Юнис лишь тяжело вздохнула.

— Извини, — пожала плечами она, — со мной такое часто бывает. Вообще-то я никогда ни с кем не встречалась…

— Ого, — удивилась Лив, — почему же?

— Слишком строгая и консервативная мама, — как-то грустно улыбнулась та в ответ. — Запрещает даже гулять с одноклассниками. Она считает, что первым делом я должна получить образование и только потом думать о мальчиках… А что насчёт тебя?

— Меня? — призадумалась светловолосая.

Конечно, Лив влюблялась. И не раз.

Впервые это произошло в тринадцать лет — Тейлор до ужаса понравился её одноклассник, с которым они вместе ходили на уроки рисования в седьмом классе, по имени Марти. То был очень добродушный и отзывчивый мальчик, который дружил со всем классом. Чуть позже он стал встречаться с Кэти, а потом и вовсе перевёлся в частную школу.

После этого, когда Лив уже было шестнадцать, на подработке в кафе она повстречала одного посетителя — студента местного колледжа, заходившего во Фрайз-Тейсти каждый день и мило улыбавшегося Тейлор. Она даже не знала его имени, да и потом увидела, как он угощал купленным кофе симпатичную девушку.

А дальше был Томас. Так внезапно и бесповоротно ворвавшийся в жизнь Тейлор.

Том…

Неожиданно всё тело Лив покрылось мурашками, а внутренности сковал неподдельный страх.

Что она наговорила слушателям в зале? Она же буквально призналась в своих чувствах преподавателю! Какой позор! Что же он подумает?!

Как же неловко! И как теперь смотреть ему в глаза? Наверняка он всё понял, и теперь им предстоит серьёзный разговор, от которого никуда не денешься и не спрячешься. Остаётся лишь ждать, сидя в душном помещении конференц-зала, за кулисами, нервно заламывая руки.

А может Том и вовсе ничего не понял? В конце концов, Лив не называла ничьих имён и не обращалась ни к кому конкретно. К тому же мужчина уже заинтересован в отношениях с мисс Андерсон, так что до влюблённой школьницы ему не было никакого дела. Ведь Оливия даже не была одной такой наивной девчонкой: по старшей школе Секима толпами бегали девятиклассницы, сходящие с ума по мистеру Хиддлстону, та же Кэти, та же учительница химии… Даже миссис Парнелл, и та не скупилась на улыбку в присутствии харизматичного преподавателя.

Горько усмехнувшись своим мыслям, Лив понуро оглядела пол.

— Эх, — вновь подала голос Юнис, — пойду готовиться к своему выходу. А тебе нужно отдохнуть.

И, улыбнувшись на прощание, двинулась в сторону фуршетного стола.

Почему-то эта её реплика так подействовала на нервы светловолосой! Ну откуда она могла знать, что действительно было нужно Тейлор?! На самом деле Лив и вовсе не хотела отдыхать. Всё, чего ей по-настоящему хотелось, это вернуться в Секим, встретиться с друзьями и поплакаться им в жилетку.

Резко на всё помещение раздался громкий возглас. Кто-то прокричал имя девушки. Мгновенно переведя взгляд в сторону источника звука, Оливия увидела мистера Хиддлстона, бегущего к ней на всех парах.

— Чёрт, — прошептала девушка, моментально покраснев от смущения.

Нет, она определённо не была готова к этой встрече. Как же смотреть ему в глаза?

Наконец, подбежав к ученице, Томас попытался отдышаться и улыбнулся во все тридцать два, гордо глядя на свою подопечную, которая уже сгорала от стыда и тут же перерождалась в собственном пепле от взгляда этих голубых глаз, как феникс.

— И ты ещё боялась выходить на сцену?! — наконец спросил шатен.

— Я… я не знаю, — судорожно пожала плечами светловолосая, — всё это произошло как-то само. И всё, что я говорила, это… это…

— Всё было идеально, — вновь улыбнулся Том, схватив девушку за плечи и заглянув прямо в

её глаза. — Я очень рад, что ты решилась, — начал было он, но тут же прервал сам себя, — что ты решилась выйти на сцену. Для этого нужна большая смелость.

Ещё несколько секунд Лив просто смотрела в глаза мистера Хиддлстона, тщетно пытаясь прочитать его мысли. Понять, что же он чувствовал и думал насчёт всего сказанного ею на сцене, но никак не могла этого сделать. Она снова его не понимала. Его импульсивность, смену настроений… Порой это даже пугало, но всё равно притягивало Тейлор, словно магнитом.

Наконец отпустив плечи девушки и отстранившись от неё на шаг, Том стал рассматривать помещение, будто смутившись.

— Что ж, думаю нам пора, — вскоре произнёс он. — Предлагаю отпраздновать столь успешный дебют превосходной выпечкой Рахель.

— Да, — тут же отозвалась Лив, желая скорее сменить тему разговора, — я только за.

И, в последний раз окинув кулисы взглядом, они удалились.

Дорога от колледжа до гостиницы заняла от силы минут двадцать, ведь Маунт-Вернон был совершенно крохотным городком, представлявшим собой лишь центральную площадь, важные административные здания, всего два торговых центра и три школы на население чуть больше пятнадцати тысяч человек. Неудивительно, что с каждым годом всё больше и больше людей уезжали отсюда в поисках лучшей жизни.

Бо́льшая часть поездки прошла в скромном молчании. Мистер Хиддлстон заказал такси, подоспевшее буквально в ту же минуту, и они добрались до мотеля.

Всё это время Лив ощущала ужасную неловкость: девушка вела себя абсолютно тихо и непримечательно, дабы лишний раз не привлекать внимание Томаса к своей персоне. Тейлор контролировала каждый свой вздох, каждое малейшее движение, ведь ей было страшно.

Она боялась реакции мужчины на её речь. На её признание. Но самым неприятным было то, что Лив не знала, что будет хуже: если Том решит завести этот разговор и вогнать девушку в краску, или же если он проигнорирует тот факт, что Оливия, совершенно стеснительная и нерешительная девушка, несведущая в отношениях между мужчиной и женщиной ровным счётом ничего, осмелилась рассказать о своих чувствах, выставить свои душу и сердце напоказ. Отдаться шатену целиком и полностью. Но нет, видимо это было возможно только в сказках. В том идеальном мире, который Тейлор так часто представляла себе перед сном.

Так же молча они вошли в пыльное помещение гостиницы. Вимала вновь смотрела кино на экране смартфона и даже не обратила и малейшего внимания на возвратившихся постояльцев.

Деревянные половицы громко скрипели под весом молодых людей, словно пытаясь разрядить напряжённую обстановку, но всё было тщетно. Лив буквально чувствовала, как её нервы натянулись до предела, будто струны расстроенной гитары.

В тот вечер в столовой было всё так же безлюдно, лишь Рахель стояла за барной стойкой, смотря новости в небольшом телевизоре, висевшем в углу, и параллельно вытирала вымытые стаканы из-под чая.

Оливия сразу же прошла к самому дальнему столику — подальше от прохода и поближе к окну. Томас же принялся делать заказ, на что у него ушло добрых десять минут, ведь Рахель и в самом деле не знала английского.

Окно, рядом с которым присела Лив, было деревянным, а многочисленные щели оконной рамы были заткнуты старыми тряпками, но даже они не спасали от потока ледяного воздуха, вдуваемого с улицы сильным ветром. Казалось, будто совсем скоро начнётся настоящая метель: небо было пасмурным, а белоснежные снежинки вихрем кружились в воздухе, так и не долетая до земли. Погода была самой что ни на есть премерзкой, не уступая настроению Тейлор.

Сидя там, в столовой Богом забытой гостиницы, и размышляя о событиях прошедших дней, Лив чувствовала себя так одиноко. Друзья были далеко, всем вокруг не было до неё никакого дела, даже Том, и тот предпочёл Оливии учительницу химии. Но что удручало больше всего, светловолосая прекрасно понимала, что так будет всегда. Даже поступи она в Сиэтл, ей придётся столкнуться с абсолютным одиночеством, мириться с ним, привыкать. Такой расклад дел совершенно точно её не радовал. И осознавать это было так больно, будто кто-то воткнул Лив в грудь острейший кинжал, достав лезвием до самой души, и проворачивал его, кровожадно улыбаясь, чтобы из раны фонтаном брызгала кровь. Чтобы девушка неистово орала от боли, царапая горло, пока этот жестокий садист наслаждался видом неподдельного ужаса, застывшего в глазах светловолосой. И садистом этим был Том. Ведь именно из-за него сердце Тейлор разрывалось на кусочки.

Лив даже не заметила, как мистер Хиддлстон подошёл к столику, поэтому и вздрогнула от неожиданности, когда он поставил поднос, усеянный тарелками с самыми разными лакомствами, на столешницу. Там было и две тарелки с грибным супом-пюре, овощной салат, две кружки с чёрным чаем и миниатюрный листок, на котором были расписаны все приобретённые блюда, их стоимость и небрежная подпись здешнего повара. Очевидно, Рахель не смогла выдать кассовый чек, поэтому выписала всё от руки.

— Зачем брать чек на всё подряд? — нахмурилась Тейлор, вчитываясь в кривые записи женщины.

Лив не обращалась ни к кому конкретно, просто задав вопрос в воздух. Поначалу Том будто бы даже не понял, о чём шла речь, но заметив листок бумаги в руках девушки, тут же встрепенулся.

— Ох, это очень важное дело, — объяснил он, очаровательно улыбнувшись, — по прибытии назад, я должен предоставить чеки мистеру Мейсону, чтобы он понимал, на что были потрачены деньги, выделенные родительским комитетом.

Ничего не ответив, Оливия лишь неопределённо хмыкнула, принявшись ковырять ложкой суп, и вновь отвернулась к окну. Боковым зрением она даже заметила, как непринуждённая улыбка медленно сошла с лица преподавателя, очевидно поразившегося столь холодной реакции девушки. Но Лив ничего не могла с собой поделать, она просто не могла притворяться, будто всё было хорошо. Даже улыбнуться ей было тяжело так, будто на её лице крепко-накрепко застыл слой цемента.

Аккуратно накрыв руку светловолосой, в которой та держала ложку, своей ладонью, Томас вновь заглянул ей в глаза и поджал губы в подобии улыбки.

— Я подумал, ты захочешь попробовать грибной суп местного приготовления, — мягко произнёс он, но застыл на полуслове, удивлённо вскинув брови, когда светловолосая одёрнула свою руку, лишь бы не прикасаться к нему.

И она ненавидела себя за это. За взгляд полный печали и непонимания, коим наградил её Том, но теперь она просто не могла к нему прикасаться, ведь отныне он принадлежал мисс Андерсон. Отныне все прикосновения и улыбки будут посвящены лишь ей. А Лив была никем. И дотрагиваться до него не имела права.

— Извините, я, — протараторила Тейлор, — я… я не голодна. Мне что-то нехорошо, я пойду в номер.

И скорее побежала в сторону лестницы, ведущей на второй этаж.

— Лив, я сделал что-то не так? — обеспокоенно спросил мужчина, но Оливия ничего не ответила, желая как можно быстрее оказаться в тёплой кровати, наедине с самой собой.

Так и случилось. Пыльный номер встретил её тишиной и сумраком близившегося вечера.

Плюхнувшись на кровать, Лив тут же сморщилась от боли в спине, потерпевшей столкновение с жёсткими пружинами матраца, а в голове девушки по-прежнему творился настоящий хаос: целый рой мыслей, беспорядочно летающих в подкорке, никак не желал успокаиваться, действуя на нервы и провоцируя головную боль.

Ей просто хотелось, чтобы всё это поскорее закончилось. Ей хотелось поскорее вернуться в Секим, отвлечься от всего произошедшего учёбой и подработкой, и… позабыть Томаса.

Разумеется, она не смогла бы забыть его полностью, ведь он всё ещё оставался учителем физики, посещать уроки которого было обязанностью Лив, как школьницы, но так или иначе, она бы запрещала себе любоваться мистером Хиддлстоном каждый раз, когда тот появлялся в её поле зрения. Запрещала бы себе думать о нём, мечтать и улыбаться своим мыслям. Хотя, навряд ли Оливия вообще когда-нибудь сможет его забыть. Ведь он оставил неизгладимый отпечаток в её жизни, заставил чувствовать себя особенной, вселил веру… Нет. Такое забыть невозможно.

Неожиданно Тейлор ощутила вибрацию в кармане платья. То был телефон, разрывающийся от настойчивого звонка.

Быстро кликнув на зелёную кнопку, в нижнем углу экрана, с изображением телефонной трубки и даже не глядя на номер абонента, требовавшего ответа, светловолосая тут же увидела улыбающуюся Саманту в правом верхнем углу. Через пару секунд экран разделился на три части, и слева от неё появился и Дэйв, увлечённо точащий какие-то карандаши.

— Приве-е-ет! — радостно протянула Сэмми, чуть ли не переходя на визг. — Ну как всё прошло?!

Несмотря на ужасное настроение, губы Лив невольно растянулись в улыбке.

— Ну?! — вновь повторила Уильямс. — Мы ждём сочных подробностей!

— Ну-у, — задумчиво протянула Тейлор, — всё… хорошо.

— Хорошо?! — издал смешок Пэрис, наконец устремив взгляд в камеру. — Давай, Лив, мы требуем детали! Как прошла конференция? Как номер в гостинице? Что ела?

Звонко рассмеявшись напору друзей, Оливия всё же решила поведать им, что же произошло за последние сутки. Она рассказала обо всём: и о новых знакомых — Дилане и Юнис, и о колледже, и о своём выступлении, и о высоких оценках жюри, и даже провела небольшую экскурсию по номеру, умолчав лишь о разбитых надеждах и Томасе.

— Это так круто! — воскликнула Саманта, плюхнувшись на свою кровать, отчего её синие волосы волнами легли на одеяло, напоминая гладь совершенно спокойного моря. — Значит теперь у тебя есть реальный шанс поступить в Сиэтл? Как ты и хотела?

— Я надеюсь на это, — пожала плечами Лив. — Лишь бы им хватило одной конференции…

— Конечно хватит! — приободрила её синеволосая. — Уже можешь паковать чемоданы и готовиться к переезду, подруга!

— Да, да, да, это всё, конечно, очень классно, — подал голос Дэвид, — но мы ждём рассказа о вашем совместном времяпрепровождении с мистером Хиддлстоном, — и поиграл бровями, заговорщически улыбнувшись.

В ответ на это Оливия лишь тяжело вздохнула.

— Всё… всё так же, как и всегда. Запутанно и непонятно…

— Да уж, не это я ожидал услышать, — недовольно фыркнул блондин.

Светловолосая сжала губы в подобии улыбки, переведя взгляд на свою руку, которую сжала в кулак настолько сильно, что даже ногти стали больно врезаться в кожу ладони.

— Лучше расскажите, как у вас дела, — попросила она, изо всех сил стараясь сдержать поток рыданий.

Теперь настала очередь Сэмми вздыхать. Удивительно, но даже Дэйв переключил всё своё внимание на разговор с подругами.

— На самом деле, всё не так радужно, как хотелось бы, — угрюмо отозвалась Уильямс.

Тейлор сразу же заметила, что оба лучших друга стали чернее тучи.

— Что случилось? — нахмурилась она.

— Всё дело в Кэти, — объяснил Пэрис, — она просто сходит с ума.

— Ну кто бы сомневался, — на выдохе произнесла Оливия, мысленно закатив глаза. — Что на этот раз?

— Она не затыкается насчёт мистера Хиддлстона, — покачала головой Сэм, — постоянно болтает, как он на неё смотрит, как они воркуют, и как он вожделеет её…

— Да, — подтвердил слова подруги Дэйв, — по школе уже ползут слухи, и не дай, боже, они дойдут до директора… Так что, Лив, будь аккуратнее. Кто знает, как далеко это может зайти.

— Она что, совсем сбрендила? — искренне поразилась Тейлор, даже не зная, что сказать.

— Это уже давно было понятно, — усмехнулся Дэвид. — Но сейчас… она и правда переходит все границы.

Ещё некоторое время ребята сидели в тишине, в которой каждый думал о чём-то своём. Лив же просто не могла поверить неслыханной наглости Кэт. Ну как можно было так врать?!

Вскоре в динамике послышался непонятный возглас, явно женский, и Сэмми тут же встрепенулась.

— Мне пора идти, — как-то грустно сообщила она, — нельзя оставлять маму одну надолго…

— Как она? — спросила Тейлор.

— Маниакальная фаза, — пожала плечами девушка, — теперь она поклонница пазлов. Заставляет меня собирать изображение подводных жителей из двух тысяч деталей.

— Жесть, — покачал головой блондин.

— Но я не унываю. По крайней мере, будет, чем скрасить вечер. Ладно, ребят, люблю вас. И ненавижу, — подмигнула Сэмми на прощание.

— И мы тебя, — улыбнулась Оливия.

Уголок с изображением синеволосой погас, и экран разделился на две части, оставив Дэйва и Лив наедине. Им всё еще было неловко друг с другом, но они явно делали прогресс в дружбе, в итоге трансформируясь в лучших друзей из когда-то заклятых врагов.

— Что ж, — сдавленным голосом произнесла светловолосая.

— Ага, — кивнул Дэвид, смущённо улыбаясь, в попытке разрядить обстановку.

— Мы так и не обсудили кое-что.

— Что же?

— Ты, — начала Лив, пытаясь тщательно подбирать слова в столь деликатной теме, — увлекаешься искусством визажа?

Тотчас же парень глубоко вздохнул, обведя свою комнату взглядом, будто бы кричащим о помощи.

— Это долгая история, — кратко ответил он.

— Но ты не, — хотела было спросить Тейлор, когда Дэйв её перебил.

— Нет, Лив, — грозно добавил он, — я не гей.

В ответ на это светловолосая лишь понимающе кивнула.

И в тот самый момент дверь номера отворилась, и в комнату вошёл Томас, как-то виновато глядя на девушку и в то же время старательно делая вид, будто ничего не произошло.

— Дэйв, я, — тут же напряглась Лив, — мне нужно идти.

И не дожидаясь ответа друга, в страхе, что тот сболтнёт лишнего, сбросила звонок.

Стало тихо. Сидя там, на краю просторной кровати, девушка принялась бездумно глядеть в окно, в котором с каждой минутой становилось всё темнее и темнее, ведь уже наступила зима, и солнце клонилось к горизонту намного раньше.

Она слышала, как мужчина ходил по номеру, как зачем-то зашёл в ванную комнату, после чего вернулся, всё ещё находясь на приличном расстоянии от девушки. И хорошо. Как бы должна была реагировать Тейлор, если бы он подошёл ближе?

— Разговаривала с мистером Пэрисом? — добродушно спросил он, отчего сердце девушки пропустило удар.

Том явно не понимал, в чём было дело, и от этого становилось в стократ тяжелее. Лив прекрасно знала, что своей отстранённостью делает ему больно, и за это ненавидела себя ещё больше.

Пожалуйста, пусть среди нас двоих именно я приму на себя все страдания!

— Да, — всё так же холодно отозвалась девушка, даже не поворачиваясь к мужчине лицом и прикрыв веки от отчаяния.

— Что он сказал насчёт твоего выступления? Ты же ему рассказала? Твой выход был просто блестящим…

— Он сказал, что я молодец.

— Молодец, — тихо повторил шатен. — Это слабо сказано! Уверен, проект займёт первое место!

— Первое место? — нахмурилась Лив в удивлении, даже повернувшись к мужчине. — Было какое-то соревнование?

На секунду Том так и застыл в нескольких метрах от Лив, довольно улыбнувшись и облегчённо выдохнув, словно бы радуясь тому, что наконец сумел привлечь её внимание к себе.

— Разумеется, — наконец кивнул он, посерьёзнев, — участник конференции, занявший первое место, сможет без проблем поступить в колледж естественных наук. Конечно, это не Сиэтл, но всё равно неплохо, правда?

— Да, — задумчиво отозвалась Тейлор.

А ведь это вариант. Даже если Лив не сумеет поступить в Тихоокеанский Университет, она сможет попытать удачу здесь, в Маунт-Верноне. В конце концов, это было бы неплохим вариантом развития событий: Тейлор могла бы точно так же подрабатывать, а по выходным возвращаться в Секим к своим друзьям, и быть независимой от отца.

А ещё, кто знает, может она могла бы прогуливаться по городу и хотя бы изредка встречать мистера Хиддлстона? Пускай и в компании мисс Андерсон, но всё же это было бы хоть каким-то утешением.

— Лив? — голос мужчины вывел девушку из раздумий. — Что происходит?

— А что происходит? — потупила взгляд Оливия, уже страшно паникуя глубоко внутри.

— Ты весь день игнорируешь меня, — пожал плечами преподаватель, — я чем-то обидел тебя?

— Нет, — покачала головой светловолосая, чувствуя, как всё её тело, от макушки головы до пальцев ног, напряглось до предела. — Дело не в этом.

— А в чём? — нахмурился мужчина.

— Это неважно.

Пытаясь хоть как-то унять дрожь в теле, Оливия поднялась на ноги и подошла к небольшому шкафу, на дверце которого небрежно висело жёлтое худи Саманты, которое девушка так и не вернула подруге, и принялась аккуратно складывать вещицу.

— Для меня важно. Я хочу знать…

— Я не хочу это обсуждать, — дрожащим голосом произнесла девушка.

Несколько секунд в номере стояла гробовая тишина, в которой, казалось, можно было услышать стук двух взволнованных сердец, бьющихся в унисон.

— Что ж, Лив, а я бы очень даже хотел это обсудить.

— Томас…

— Я не понимаю! — воскликнул мистер Хиддлстон. — Сначала ты говоришь, что влюблена, а потом делаешь вид, будто меня просто не существует!

В ужасе от услышанного девушка даже заглянула в глаза мужчины, серые, от злости, словно пасмурное небо ноября.

Он всё понял. Какой кошмар! И он начал этот разговор!

Сердце колотилось в груди, как безумное. Но делать было нечего, ведь от этого разговора никуда не убежишь, как бы сильно Лив не хотела провалиться под землю.

— Это… было ошибкой.

Неосознанно она начала трясти худи в руках, бессовестно портя ту композицию, в которую его сложила пару минут назад, даже не заметив, как из широкого кармана что-то выпало с глухим стуком.

— Ошибкой? — искренне поразился шатен. — Ты хочешь сказать, что всё это… эта поездка, эти взгляды, эти чувства… что я был ошибкой?

Он злился. Ему было неприятно и даже больно слышать эти слова, но что уж скрывать, Лив самой было неприятно их произносить. Каждый малейший сантиметр её хрупкого тела в ту самую минуту бился в агонии, и она знала — Том чувствовал то же самое.

— Не нужно делать из меня виноватую! — воскликнула она в ответ, даже отбросив жалкое худи на кровать. — Думаете, вы такой святой?! А как же ваши любезности с мисс Андерсон?! Она же вам нравится, вы сами сказали вчера!

— Мисс Андерсон? — вскинул брови Том.

— Да! — прокричала светловолосая, едва сдерживая слёзы, а после перешла на полушёпот. — Да плевать! Если вы будете вместе, я буду только рада. Но не смейте впутывать в это меня. Не смейте обнадёживать. Я так устала от этих престранных отношений!

— Лив, об этом никто не должен узнать, — со всей серьёзностью попросил преподаватель.

— О чём узнать?! — обессиленно воскликнула та. — Ничего и не было вовсе! Господи, я просто дура! Решила, будто всё это могло что-то значить! Такая идиотка!.. Никто не узнает…

И за долю секунды он оказался прямо перед ней.

Томас резко прижал девушку к стене, вжавшись в неё всем телом так, будто их молекулы сейчас сумеют объединиться, навсегда соединив их друг с другом.

Лив только и успела сделать один несчастный вдох, когда его губы перекрыли ей кислород. Его правая рука тут же по-хозяйски разместилась на талии Тейлор, а левая прикоснулась к её щеке, разгорячившейся от смущения и мокрой от слёз.

А его губы… такие тёплые, такие влажные уже начали свой танец. В них не было вкуса малины, о которой думала Оливия каждый раз, когда видела мужчину, но в них было что-то особенное. Что-то родное.

Даже во время поцелуя Том умудрялся оставаться собой и контролировать каждое малейшее действие девушки. Предугадывать его.

Оливия даже не заметила, как ощутила его горячую кожу под подушечками своих пальцев, прикоснувшись к его подбородку. И как начала играться с его шелковистыми волосами.

Но что было самым приятным, она ни о чём не думала. Все мысли будто бы рассортировались по полочкам, прямо как в ту ночь, когда Лив впервые попробовала допинг на вечеринке. Но это было в сто… в тысячу раз лучше, ведь Том был отдельным видом наслаждения, разросшегося до масштабов галактики, когда в ход пошёл его язык, облизавший её губы.

Как же давно она об этом мечтала.

Том был так близко, что Лив даже казалось, будто она могла почувствовать стук сердца в его груди своей грудью.

Его рука нежно поглаживала талию девушки, бесстыдно сминая ткань платья, и Лив так хотелось, чтобы соприкосновению его и её кожи не противостояла никакая ткань вовсе.

Бабочки внутри устроили настоящий хаос, роем пробираясь всё ближе к низу живота девушки, разжигая в нём настоящее пламя, от которого хотелось кричать и молить всех богов мира, чтобы это никогда не заканчивалось.

Но к сожалению, Том остановился, мягко отстранившись от лица девушки, сладостно чмокнув её губы напоследок. Но он по-прежнему вжимал её в стену, глядя прямо в глаза.

— Об этом, — наконец прошептал шатен, обдав её губы соблазнительно горячим дыханием, — никто не должен знать.

Лив всё ещё не могла здраво мыслить, пытаясь прийти в себя.

— Но вы говорили, — хриплым от возбуждения голосом произнесла она, — что вас не интересует никто, кроме…

— Тебя, — выдохнул он. — Лив, ты сводишь меня с ума.

Комментарий к innocence.

P.s. захотелось порадовать вас новой главой к концу недели, очень надеюсь, что она вам понравится и сумеет насытить вечер пятницы чем-то приятным, а также помочь расслабиться после тяжёлого дня. ✨🌙

Расскажите, как прошла ваша неделя? Например, у меня, как ни странно, уже появилось новогоднее настроение, как обычно и бывает осенью. В декабре же оно прощается со мной до следующего октября. Благодаря этому чувству приближающейся сказки я часто переслушиваю альбом Тейлор Свифт “evermore” и уже мечтаю о праздновании Нового Года 🎄❄️

А что слушаете вы? Думаю, было бы здорово поделиться любимой музыкой и, возможно, найти единомышленников. А может быть в вашем плейлисте есть песни, ассоциирующиеся с «Эффектом бабочки»? Было бы очень интересно узнать! Лично мне в последнее время нравится атмосфера этой истории, появляющаяся при прослушивании песни Thom Yorke – Hearing damage, а вообще, я буду рада поделиться собственным плейлистом для этого фанфика, но немного позже 😌✨

========== knees. ==========

Той ночью Оливии не спалось. Девушка лежала на жёстком пружинистом матраце, укрывшись пуховым одеялом, и смотрела в небольшую щель между шторами, на тёмно-синее небо, покрытое миллионами ярких звёзд и полупрозрачными облаками, напоминавшими пар от свежеприготовленного кофе. Шёл снег. Должно быть, на улице было очень холодно, но Лив чувствовала невероятное тепло и комфорт.

Интересно, чем сейчас занимается Саманта? А Дэйв? А чем бы занималась Тейлор, будь она в Секиме? Наверняка она бы только-только вернулась домой из кафе и точно так же лежала бы в постели, замерзая в холодном доме с отключенным отоплением.

Интересно, а как бы вообще сложилась судьба девушки, если бы она никогда не повстречала Тома? Наверное, она бы не смогла поступить в университет, осталась бы в Секиме и до конца дней работала бы официанткой. Прискорбно… Но к счастью, сейчас всё иначе. Совсем иначе.

Подумать только, они поцеловались! Впервые! Было столько попыток, они так долго шли к этому шагу и наконец сделали это! И даже оба признались в своих чувствах! Но что теперь? Они пара?

И стоит ли Лив теперь вести себя так, будто она девушка Томаса? Наверное, нет… В конце концов, никто из них не делал какого-то заявления о жажде отношений, не предлагал встречаться… А вообще, нужно ли в современном мире делать это предложение? Должно быть, это уже пережиток прошлого, и сейчас все понимают всё сходу. Первый поцелуй = отношения. Или наоборот? Может одного поцелуя недостаточно?

Светловолосая тяжело вздохнула своим мыслям.

Слишком сложно. Вот Кэти никогда бы не попала в такую ситуацию, ведь у неё есть опыт в делах сердечных. А Лив… Оставалось только надеяться на то, что Том не заметил неопытность девушки.

Но так или иначе, Тейлор была довольна своим первым поцелуем.

Раньше она часто представляла, как это случится. Появится ли у неё достойный кавалер, красиво ухаживающий за ней, как настоящий принц на белом коне? Или же это произойдёт с каким-то неотёсанным болваном, вроде Горни Мелвилла? От одной только мысли об этом девушка ощутила рвотный позыв.

А ведь в какой-то момент своей жизни она строго-настрого запретила себе думать о подобных вещах, потому что в конец отчаялась и решила, что это никогда не произойдёт.

Всё-таки произошло. И самым наилучшим образом из всех возможных.

От одних только воспоминаний о его губах на её, о его языке, так властительно играющимся с её языком, Оливия почувствовала, как покраснела. Щёки, к которым он прикасался, обдало жаром. Девушка даже устроила свою руку на талии и нежно погладила, слегка смяв ткань футболки из пижамного комплекта, прямо как делала он. Вышло не так приятно. Даже вообще неприятно. Если бы только их поцелуй можно было повторить… Лив бы всё отдала, чтобы снова оказаться в том заветном моменте своей жизни. Самом страстном. Самом будоражащем. Самом особенном и долгожданном.

Неожиданно на весь номер раздался глухой стук и тихое сопение. Оливия даже оторвалась от лицезрения звёздного неба в окне и, приподнявшись на локтях, включила тусклый светильник, что стоял на прикроватной тумбе.

Прямо напротив двуспальной кровати находилось небольшое кресло, в котором и устроился мужчина, в совершенно неудобном положении, уложив голову на предплечье,устроенное на подлокотнике, и поджав ноги в позе эмбриона. Очевидно его нога соскользнула с кожаной поверхности предмета мебели, больно ударившись о пол.

Светловолосой стало так стыдно! Ведь ещё вчера она заметила, как было тяжело двигаться Тому из-за затёкшей после сна в кресле спины, а она разлеглась на огромной кровати, не в состоянии занять её полностью даже при всём желании!

Тихо, стараясь не скрипеть деревянным каркасом кровати, Оливия приняла сидячее положение.

— Том? — прошептала она.

Но никакой реакции не последовало.

— Том? — чуть громче повторила девушка. — Томас?!

Наконец мужчина проснулся, прерывисто вздохнув после глубокого сна, потёр свои плечи, будто от холода, и вопросительно взглянул на девушку.

— Вы можете лечь на кровать, — предложила светловолосая, искренне переживая за здоровье его спины, — на кресле, должно быть, не очень удобно. Или, если хотите, я могу спать в кресле, а вы в постели. Мне несложно…

Посмотрев на девушку ещё пару секунд, мистер Хиддлстон поднялся со своего места и, пробормотав что-то невнятное себе под нос, плюхнулся на матрац.

Оливия так и продолжила сидеть, когда Томас улёгся рядом, потеплее закутавшись в одеяло и зарывшись лицом в подушку. Невольно её губы растянулись в улыбке умиления.

Быстро отключив светильник, Тейлор вновь легла на свою половину кровати, осторожно, лишь бы только не разбудить мужчину, выглядевшего совершенно очаровательно во сне.

Конечно, он был прекрасен и днём, но в тот самый момент Оливия увидела в нём нечто особенное, и ей было до ужаса приятно, что кроме неё самой это не увидит никто больше. Даже Кэти и мисс Андерсон не будут удостоены такой чести.

Его волосы, обычно идеально причёсанные и уложенные гелем, сейчас были растрёпаны ото сна, рот слегка приоткрыт, а напряжённые брови сведены к переносице.

Нельзя смотреть так долго, иначе он проснётся!

Но оторваться было так сложно!

Том был так красив… Как настоящее произведение искусства, творение самого Микеланджело Буонарроти. Девушка даже не могла сдержать улыбки.

Она заметила, как мужчина нахмурился и слегка дёрнув головой, будто бы увидев что-то во сне.

— Тш-ш, — тихо прошептала Лив. — Я буду хранить ваш сон.

И наконец пересилив себя, она всё-таки отвернулась к окну, улёгшись на самом краю матраца и даже не укрывшись, продолжив глядеть на звёзды, которые, казалось, тоже начали улыбаться девушке в ответ, когда светловолосая почувствовала нежное прикосновение к своему плечу, довольно холодному от ночной прохлады.

Вскоре Томас придвинулся ближе к Лив, прижавшись к девушке всем телом, крепко обнял обеими руками, укутав в тёплое одеяло, и зарылся лицом в её волосы.

— А я твой, — прошептал он в ответ.

И они оба провалились в крепкий и совершенно спокойный сон.

3 декабря 2019 года.

09:56

Утренние сборы прошли в неловкой тишине, ведь Оливия просто не знала, как себя вести после того, что произошло вчера вечером, а потом и ночью.

Подумать только, они спали вместе! Да Лив даже и мечтать о подобном не могла! Именно поэтому и не знала, куда себя деть, когда они вместе проснулись от звука будильника на телефоне Томаса.

А когда Том ушёл в ванную комнату, чтобы принять утренний душ, девушка и вовсе по-быстрому привела себя в порядок и, даже не позавтракав, выбежала на улицу, расположившись на одинокой скамейке близ входа в мотель.

К слову, светловолосая уже несколько дней не питалась нормально, хоть ей и не нужно было к этому привыкать, ведь обычно Лив перебивалась краткими перекусами в школьной столовой и кафе, а дома она могла поесть лишь ранним утром или поздним вечером, и то хлопья с молоком или лапшу быстрого приготовления, ведь на полноценную готовку не было времени, да и оставаться надолго на кухне, куда в любую минуту мог прийти Клайд и начать упрекать в использовании плиты, купленной когда-то на его деньги, совершенно не хотелось.

Так же молча они добрались и до колледжа, в котором в тот день должна была проводиться церемония вручения сертификатов за участие в научной конференции.

Тогда Оливия впервые оказалась по другую сторону кулис — на одном из зрительских сидений конференц-зала, сидя в первом ряду бок о бок с преподавателем, глядящем строго перед собой, прямо на сцену, на которой уже возвышался ректор колледжа естественных наук мистер Паркер, деловито держа в руках стопку красочных картонных табличек с написанными на них именами участников конференции, и одну медаль, блестевшую золотом в ярком свете софитов.

— Я очень рад приветствовать вас, дорогие зрители! — раздался голос ведущего в микрофон. — Добрый день, уважаемые гости и любимые студенты колледжа Маунт-Вернона! Как вы уже знаете, вчера здесь состоялась ежегодная конференция для школьников Вашингтона. Это был очень тяжёлый день! У-уф! Я вчера рухнул спать прямо в этом прелестном костюме, что уж говорить о нашем многоуважаемом жюри?

Члены комиссии, выстроившиеся в ряд на сцене, неловко улыбнулись, а вот из зала послышались смешки. Кто-то даже прокричал: «Давай, Дайрон!». Наверняка то были студенты, поддерживающие своего одногруппника, выступавшего в роли ведущего.

— Ну ничего, — вновь подал голос тот, как бы приглушая аплодисменты, — мне ещё нужно вернуть этот смокинг нашему костюмеру из драмкружка. Не волнуйся, Лиззи, он будет в целости и сохранности!

И Дайрон многозначительно подмигнул зрителям, отчего в зале вновь послышались смешки и поддерживающие возгласы. Лишь позади Оливии раздался недовольный вздох.

— Просто какой-то цирк, не находишь? — послышался голос прямо над ухом девушки.

Светловолосая даже вздрогнула от неожиданности и, развернувшись, заметила ухмыляющегося парня, с которым познакомилась ещё вчера.

— Дилан? — искренне удивилась Тейлор, заметив нового знакомого.

— К чему вся эта болтовня? — продолжил свою тираду парень, опёршись локтями о спинку сидения светловолосой. — Лучше бы быстрее вручили эти бумажки! Ненавижу пустые разговоры… Нет ничего лучше активных действий.

И вальяжно оглядел Оливию с головы до ног, а та, в свою очередь, нещадно побагровев от смущения, вернула свой взгляд к сцене, на которой та самая миссис Миллер, занизившая оценку Лив, уже одёрнула ведущего, чтобы тот скорее переходил к сути.

— Как думаешь, кому достанется та мерцающая штучка? — вновь прошептал Дилан, указав рукой в сторону золотой медали, что держал в руках ректор.

— Даже не знаю, — задумалась Лив, — может быть, Юнис?

— Ты имеешь в виду Юнис Макото? Девчонку с проектом по химии? — издал смешок юноша. — Видела бы ты её выступление! Вышла на сцену, кое-как произнесла свою речь, а потом разрыдалась за кулисами! Извини, но твоя подружка точно в пролёте.

— Эй, — нахмурилась Тейлор, — не будь таким грубым. Шансы равны у всех.

Разумеется, Лив прекрасно понимала, что Юнис определённо была слабым звеном, но отчего-то ей стало так обидно за новообретённую знакомую! А ведь Лив вполне могла бы точно так же облажаться и во время своего выхода, если бы ей не помогла удача.

С другой стороны, она ведь выступила блестяще, а значит иначе и быть не могло? В любом случае это всё уже неважно.

— Это не грубость, — усмехнулся Дилан, — просто кто-то здесь выступил лучше, а кто-то облажался. Объективно, я считаю, что мы с тобой главные претенденты на эту блестяшку.

— Что ж, спасибо, — раздражённо прошептала светловолосая в ответ.

— За что? Это не комплимент, я просто констатирую факты. Ты классная…

— Молодой человек, — наконец подал голос Том. — Могу я послушать речь ведущего, а не ваши шепотки?

Издав недовольный смешок, Дилан всё же откинулся на спинку своего сидения позади Лив, которая уже обрадовалась наступившей тишине.

Она сама не знала почему, но этот парень её жутко бесил. То ли своей самоуверенностью, то ли аргументированностью своих доводов. Но что больше всего раздражало Тейлор, она понимала, что он был прав, и возразить ей было нечем.

Благодарно улыбнувшись шатену за то, что тот спас её от общества этого расчётливого юноши, Лив наткнулась на холодный взгляд серо-голубых глаз, тут же отвернувшихся в сторону сцены.

Да уж, казалось, ещё чуть-чуть, и из ушей Томаса столпом польётся чёрный дым. Он был в ярости, но отчего?

Ну вот опять. Опять эти резкие перепады настроения, злость и отстранённость. Лив никак не могла понять мужчину: он был то до ужаса мил, то холоден, всё время держа девушку в странном напряжении, будто бы она изо всех сил вжималась в хлипкое кресло на американских горках. И это, безусловно, раздражало, но в то же время и притягивало.

Ведь в конце концов, в отношениях и не должно быть спокойно? Именно об этом пишут и Фицджеральд, и Пушкин, и сёстры Бронте, произведения которых Оливия изучала на уроках литературы в школе. Да даже Анна Тодд и Э. Л. Джеймс, чьи книги Лив брала в библиотеке, тоже писали об этом. Так что, должно быть, эмоциональные качели — это норма?

Кратко дёрнув головой, дабы отвлечься от ненужных размышлений, светловолосая решила переключить всё своё внимание на торжественную речь мистера Паркера.

— Я невероятно горд стремлению молодёжи нашего штата к науке, — как раз говорил тот, — и считаю, что это всенепременно нужно поощрять! Каждый выступивший на этой сцене школьник уже большой молодец, сумевший преодолеть волнение и страх, переступить через себя и предоставить жюри свой доклад. Хочется отметить, что наша комиссия смогла отметить два выступления, сумевших выделиться на фоне остальных. Но об этом позже.

Неловко обернувшись назад через плечо, Тейлор заметила, как Дилан многозначительно поиграл бровями.

— Для вручения сертификата об участии на сцену приглашается Андреа Аткинс! — провозгласил Дайрон.

Под оглушительные аплодисменты на сцену вышла миниатюрная брюнетка, счастливо улыбаясь и придерживая рукой пышную юбку клетчатого платьица. Пока она бежала к сцене из зала слышалось радостное улюлюканье, а кто-то из студентов даже прокричал: «Ура-а! Молодец, Андреа!». Это до глубины души поразило Лив.

Её удивила эта дружественная атмосфера, сплочённость учащихся, их поддержка и взаимопомощь. Ведь они и правда были рады за Андреу и не боялись это показать.

Неужели мир и впрямь не без добрых людей? Оливия даже и не могла представить, что в учебном заведении может быть так уютно и тепло, ведь все её представления складывались из не самых радужных впечатлений о школе…

Невольно Тейлор улыбнулась. Её хлопки стали громче и увереннее, и уже третьего конкурсанта она подбадривала такими же выкриками, поддерживая инициативу студентов.

Впервые она чувствовала себя так спокойно и раскрепощённо в окружении сверстников, отчего вскоре заметила на себе взгляд Томаса, полный… восхищения?

И ровно в ту самую секунду весь мир вокруг них будто бы остановился: хлопки стали тише, движения медленнее, теперь в этой жизни существовал только он. Томас… Его глаза, его улыбка. И этот восхищённый взгляд.

Оливия действительно чувствовала, как начинает меняться, становиться лучшей версией себя. Девушка даже смогла блестяще выступить на сцене перед толпой людей! Она смогла перебороть страх и признаться в своих чувствах любимому человеку, поцеловать его. Ещё три месяца назад Лив ни за что бы не решилась на такое, но уже сегодня она вполне может стать девушкой Тома. Его возлюбленной. О большем она и мечтать не могла.

— На сцену приглашается Оливия Тейлор!.. — послышался голос ведущего.

И этот прекрасный момент был бессовестно испорчен, ведь тотчас же ноги светловолосой стали ватными, а пульс участился в волнении, ведь она потеряла из виду голубые глаза мужчины.

Вот, секунды превращаются в минуты, прожектор ослепляет Лив, но она всё-таки поднимается со своего места, намереваясь взойти на сцену, но Дайрон продолжает свою речь:

— …и… Дилан Флэтчер! — провозглашает он.

Мгновенно развернувшись на сто восемьдесят градусов, светловолосая заметила растерянное выражение на лице парня, тут же сменившееся самодовольной ухмылкой. Очевидно, Дилан просто не мог позволить себе расслабиться, в особенности, когда все взгляды в зале были направлены на него. Он предпочёл скрыть удивление за маской нарциссизма.

Так, вальяжно выйдя из своего ряда в проход меж сидений, ведущий к небольшой лестнице у сцены, он остановился рядом с Лив, смерив девушку оценивающим и, совершенно точно, удовлетворённым взглядом, и жестом настоящего джентльмена протянул свой локоть.

Ещё некоторое время Тейлор смущённо разглядывала его руку в рукаве чёрного жакета, облегающего его стройное тело.

— Не окажешь мне честь? — прошептал он, прочитав сомнение в глазах Оливии.

Неловко оглянувшись на мистера Хиддлстона, во взгляде которого виделось явное неодобрение, Лив всё же взялась за локоть Дилана, дабы не смущать своим поведением публику, и они вместе зашагали к сцене под бурные аплодисменты.

Поначалу Тейлор и впрямь почувствовала лёгкую дрожь в коленях от столь обширного внимания, но расслышав многочисленные выкрики студентов: «Давай, Лив, медаль твоя!», тут же стала увереннее, уже не хватаясь за руку Флэтчера, как за спасательный круг, а держа её наравне, отчего ощутила нас себе взгляд Дилана, полный одобрения.

Когда же они вышли на сцену, девушка тут же отшатнулась от парня, словно бы ошпарившись кипятком.

— Что ж, вот мы и подошли к самому интересному! — радостно воскликнул Дайрон, чей энтузиазм снова одёрнула миссис Миллер.

— Как я уже говорил в начале церемонии, наша комиссия выделила для себя два лучших выступления, — подал голос мистер Паркер. — Нас очень впечатлил проект мистера Флэтчера по биологии на тему нервной системы человека. Этот юноша сумел грамотно структурировать информацию, привести только точные факты и ответить на все вопросы.

Из зала вновь послышались аплодисменты. Переведя взгляд на товарища, Лив увидела, с каким упоением тот наслаждался своей минутой славы.

— Также, разумеется, нас поразила и работа мисс Тейлор, — продолжил ректор, — её подход к презентации проекта, взаимодействие со слушателями, даже отсылки к такой немаловажной науке как психология.

Овации.

В отличие от Дилана, Оливия просто не могла спокойно воспринимать публичное признание своей работы, впав в краску.

Неосознанно девушка стала оглядывать зрительский зал в поисках Томаса. Даже сумела разглядеть Юнис, сидевшую в окружении своей семьи, и ощутила укол совести. Почему-то Тейлор казалось, будто она совершенно не заслужила стоять на сцене в числе лучших. Будто украла чью-то победу.

А после она и правда нашла глазами Тома. Он аплодировал вместе со всеми, но явно был чем-то недоволен.

— Но, к сожалению, медаль может достаться только одному из вас, — тяжело вздохнул ректор. — Посоветовавшись с коллегами и тщательно всё обдумав, мы всё же смогли принять это решение. Мисс Тейлор.

Гробовая тишина. Лишь сердце стучит в груди, заглушая все посторонние звуки. Из зала даже послышался чей-то взволнованный вздох, а Лив будто бы шестым чувством ощутила, как напрягся рядом стоящий парень.

— …мисс Тейлор, — вновь повторил мистер Паркер, — вы проделали колоссальную работу над созданием своего доклада, мы это ценим и от всей души желаем вам дальнейших успехов, но сегодня медаль получает мистер Флэтчер!

Лицо парня украсила уже привычная самодовольная ухмылка. Дилан тут же подошёл к ректору и после того, как они пожали друг другу руки, мистер Паркер надел на его шею золотую медаль, красиво переливающуюся в свете софитов, с мерцающим на ней изображением электрона — символа колледжа.

На самом деле, в тот момент Лив не ощущала ни радости, ни грусти. Девушка просто не знала, как она должна была себя чувствовать. Ведь, с одной стороны, она даже и не знала ни о каком соревновании проектов, и одного сертификата об участии, она точно знала, будет вполне достаточно, чтобы поступить в Сиэтл, но с другой… Получить первую в своей жизни золотую медаль и стопроцентную возможность учёбы в колледже звучало слишком соблазнительно. Но так или иначе, Тейлор проиграла. И лишь смущённо улыбнулась, когда ей вручили заветную табличку с именем, и когда Дилан, произнося свою благодарственную речь, упомянул Оливию, и когда крепко обнял её за плечи.

Наконец, по завершении церемонии началась концертная программа, подготовленная местным драмкружком: множество загорелых девушек в пёстрых костюмах не хуже карнавальных нарядов Бразилии, в высоких головных уборах и пышных платьях с разноцветными перьями, пританцовывая выходили к сцене вдоль рядов сидений зрительского зала. Тогда же Дайрон быстро прошептал что-то на ухо Дилану, и Флэтчер, мягко приобняв Оливию за талию, повёл её к выходу за кулисы.

— Куда ты меня ведёшь?! — только и успела возразить светловолосая, когда они уже оказались в тёмном помещении, практически под самой сценой, и быстро высвободилась из хватки парня.

— Нас попросили уйти, чтобы не мешать танцорам, — спокойно объяснил парень, растрепав рукой свои аккуратно уложенные волосы шоколадного оттенка.

Недовольно фыркнув, Оливия решила незамедлительно искать выход, дабы скорее вернуться к Томасу, но, не сделав и двух шагов, уже врезалась в какую-то деревянную декорацию, едва не повалившись на пол.

— Осторожней! — встрепенулся Флэтчер и, включив фонарик на телефоне, подбежал к девушке. — Ты как?

— Порядок, — тяжело вздохнула светловолосая, потирая ушибленные колени.

Только тогда она сумела хорошо разглядеть своего знакомого, пускай и в тусклом свете фонарика и бликах прожекторов, доносившихся со сцены.

На удивление, сегодня юноша всё же облачился в деловой стиль, по-прежнему сохранив элементы своего «внутреннего бунта»: грубые ботинки, красные клетчатые брюки и чёрный жакет.

Он был высок — примерно на полторы головы выше Лив; строен и даже накачен. У него было острые скулы, аккуратный нос с небольшой горбинкой, длинные ресницы, обрамляющие карие глаза, густые тёмные брови, сведённые к переносице. Взгляд Лив плавно опустился ниже — на пухлые обветренные губы, а затем на его вздымающуюся крепкую грудь.

Очевидно, проследив направление взгляда светловолосой, Дилан тут же схватился за медаль, свисавшую с шеи.

— Надеюсь, ты не обиделась? — осторожно спросил парень, глядя на девушку широко распахнутыми глазами, словно малыш-оленёнок.

— Нет, — тотчас же смутилась Тейлор. — Н-нет, нисколечко, просто… Ты надел жакет…

— Да? — больше вопросительным тоном отозвался Флэтчер.

— Непривычно видеть тебя…серьёзным.

В ответ на это заявление Дилан лишь издал скептичный смешок.

— Ненавижу этот прикид, — покачал головой он. — Мама заставила вырядиться. Это же награждение… В добавок ко всему дед сидит в зале.

— Дед?

— Да, — кивнул темноволосый. — Он у нас вроде главы семейства. Все ему вечно потакают. А он ещё и терпеть не может, как я одеваюсь.

— Что ж, — пожала плечами Тейлор, — его сомнения тебе на пользу. И прикид классный, тебе очень идёт. Мне нравится.

Оглядев самого себя совершенно удивлённым взглядом, парень вновь посмотрел на Лив, словно бы ожидая подвоха.

— Правда?

— Правда, — кивнула девушка, вновь намереваясь сдвинуться с места в поисках выхода и снова безуспешно.

Вновь пытаясь найти заветную дверь в кромешной темноте, Тейлор неловко обошла деревянную декорацию и наткнулась щиколоткой в нечто металлическое на полу.

Нога тут же отозвалась тупой болью, а девушка, издав жалобный писк, уже чуть было не упала, припечатавшись лицом прямо в пол. Но к счастью, этого не произошло, ведь рядом стоявший Дилан тут же схватил Оливию за руку и, резким движением притянув её к себе, прижал к своей груди, чтобы светловолосая вновь стояла твёрдо на ногах.

— Всё в порядке? — обеспокоенно нахмурился парень.

— Да, — на выдохе произнесла Тейлор. — Это не костюмерная, а какой-то квест «Остаться в живых»!

— В таком случае тебе лучше не отходить от меня ни на шаг.

Его голос стал таким тихим и бархатистым. Только тогда Лив осознала, что они буквально стояли в объятиях друг друга!

Дилан придерживал девушку за спину, едва ли не опуская руки на талию, а Лив держалась за его пресловутый жакет, прекрасно чувствуя, как под её руками вздымается его грудная клетка. Даже их лица были так непозволительно близко, что Лив ощущала дыхание парня на своей щеке.

Тогда девушка просто впала в ступор. Всё это было так непривычно, ведь она никогда не пользовалась обширным вниманием у мужчин.

— Пожалуй, я всё-таки пойду, — выдавила она смущённую улыбку.

И в тот самый момент помещение кулис озарилось ярким светом, от которого даже зарябило в глазах. Тогда Лив увидела Томаса, стоявшего у самой двери, скрестив руки на груди и злобно глядя на парня исподлобья.

Тут же отпрянув от Флэтчера, Лив испуганно смотрела на преподавателя, в ожидании худшего. Она до ужаса боялась, что прямо сейчас могла повториться история с избиением. Только в этот раз совершенно точно не обойдётся без свидетелей.

— Лив, — уже начал было свою гневную тираду шатен.

— М-мистер Хиддлстон, я, — тотчас же заверещала Тейлор в попытке оправдаться.

— Мы едем в отель. Живо!

Девушке ничего не оставалось, как быстро направиться в сторону мужчины.

— Эй! — подал голос Дилан, схватив светловолосую за запястье. — Мы ещё увидимся? Ты же придёшь на вечеринку?

— Какую ещё вечеринку? — нервно прошептала Оливия.

— Сегодня вечером колледж устраивает вечеринку в честь завершения конференции. Приглашены все участники. Скажи, что ты придёшь?

— Я подумаю, Дилан, — покачала головой девушка.

— Лив, — вновь произнёс Том, вкладывая в это слово всю свою ярость.

— Мне нужно идти, — вновь прошептала светловолосая, уже убегая к выходу.

— Я буду тебя ждать!.. — но не успел Дилан и договорить, Томас с грохотом захлопнул дверь, как только Оливия выбежала в коридор.

Мужчина не проронил ни слова, стремительно зашагав в сторону выхода из здания, в то время как Оливия кое-как поспевала следом, едва ли не путаясь в собственных ногах.

Какая же некрасивая вышла ситуация! Тейлор чувствовала себя ужасно стыдно — ей до смерти хотелось провалиться под землю.

Ну как же так?! Только вчера Том впервые осмелился на такой серьёзный шаг, как поцелуй, а уже сегодня застал Лив в объятиях другого парня! Разумеется, он был в ярости! А ведь если бы девушка сама оказалась на его месте и застала Томаса в объятиях мисс Андерсон или Кэти Стюарт, то тоже бы злилась!

— Вы всё не так поняли! — воскликнула светловолосая, бежавши следом, как только они оказались на улице.

Её ноги проваливались в снежные сугробы по самые колени, а уже старенькие зимние ботинки совершенно не спасали от холода, из-за чего в ноги словно бы вонзилась целая тысяча острых, как иглы, льдинок.

— А как я должен был это понять?! — остановился на месте Том и развернулся на сто восемьдесят градусов.

— Томас, — лишь успела выдохнуть Оливия, прежде чем со всей скорости врезаться в грудь шатена.

Но тот даже не пошатнулся, крепко сжав плечи девушки в своих руках.

— Как я должен это понимать, Лив? — вновь подал голос мужчина. — Сначала ты признаёшься в своих чувствах, потом говоришь, что это было ошибкой. Отвечаешь на поцелуй, зовёшь в свою постель и обнимаешься с другим!

— Всё не так, — судорожно покачала головой Тейлор. — Я споткнулась! А Дилан схватил меня, чтобы я не упала. Всего-то!

— Всего-то?! И поэтому вы стояли в обнимку добрых пять минут?!

— Нет! С чего вы взяли?! Как вы вообще там оказались?

— Искал тебя, чтобы поздравить! Но, как я вижу, он оказался быстрее!

Ещё некоторое время они просто молча смотрели друг другу в глаза. Лив действительно было страшно, ведь взгляд Томаса не выражал ничего хорошего и светлого — только чистую злобу, которую он испытывал. И его глаза будто бы даже стали серыми, как густой туман дремучего леса, за которым прячется опасный хищник, готовящийся выскочить в любой момент.

Издав тихий смешок, полный внутренней горечи, Оливия медленно подошла к заснеженному крыльцу колледжа и, расчистив одну из ступеней, присела, принявшись отряхивать ноги от колючего снега.

— По крайней мере сейчас вы понимаете, что я чувствую каждый раз, когда речь заходит о мисс Андерсон.

Ей было до жути обидно, и эту боль Тейлор пыталась вылить на саму себя, со всей силы ударяя ладошкой по и́крам в попытке убрать снег, прилипший к тёплым колготам.

Ну почему? Почему, когда Лив пытается упрекнуть Тома в его заигрываниях с учительницей химии, тот сразу уверяет её, что всё хорошо и переводит тему, а если Лив общается со своими знакомыми или друзьями, то сразу становится предателем? Ну разве это справедливо?!

Девушка даже не заметила, как вскоре мужчина сел рядом на ту же самую несчастную ступеньку, устроив локти на широко расставленных ногах и тяжело вздохнув.

Они так и сидели там на холодном крыльце, глядя вдаль пустынной улицы, на которой уже вовсю заправляла зима: небо было беспроглядно пасмурным и серым, а на землю беспрестанно падал снег, создавая всё бо́льшие и бо́льшие сугробы.

— Мы же договаривались о доверии, — спустя две мучительно долгих минуты произнёс Том.

— Договаривались, — буркнула в ответ девушка, громко швыркнув носом.

Мужчина аккуратно дотронулся до руки Лив, коей та уже изрядно избила свою ногу, и сжал в своей ладони.

— Прости меня, — искренне раскаялся шатен, — я был не прав. И я не имел права повышать на тебя голос.

В ответ на это Тейлор лишь часто закивала головой в знак согласия. Девушка даже толком и не знала, как реагировать, ведь раньше перед ней никогда не извинялись.

Тогда мужчина ласково дотронулся до ног Оливии, принявшись их отряхивать, совершенно аккуратно и даже нежно.

— Давай пообещаем друг другу не упоминать в разговорах мисс Андерсон? — совсем тихо, практически шёпотом, произнёс мистер Хиддлстон. — Нам обоим становится от этого плохо.

Ничего не ответив, Тейлор лишь неопределённо хмыкнула.

Удобная тактика. То есть, если они снова будут любезничать, Лив даже не сможет ничего возразить?

— Обещай, — вновь попросил шатен, уткнувшись своим лбом в лоб девушки.

— Я постараюсь, — нехотя согласилась та.

— Отлично. Вот увидишь, тебе станет легче, когда она уйдёт из твоей головы.

Она не уйдёт из моей головы ещё как минимум полгода!

Просидев так на крыльце колледжа ещё некоторое время, Томас первый отстранился от Лив и, вызвав такси, они по привычке устроились на заднем сидении.

— Конан Стрит, двадцать восемь, пожалуйста, — галантно улыбнулся водителю Том.

Кратко кивнув, таксист перевёл взгляд со стекла заднего вида на дорогу и включил зажигание.

— Конан Стрит? — нахмурилась Оливия. — Это не адрес гостиницы…

Ничего не ответив, Том лишь прислонил указательный палец к губам и заговорщически улыбнулся, отвернувшись к окну.

Тогда Лив ничего не оставалось, как сделать то же самое и приступить к молчаливому изучению серых улочек города, семенящих в окне проезжавшего мимо автомобиля. То были и различные кафе, и парикмахерские, и языковые центры для детей. Все здания были украшены разноцветными декорациями, переливающимися гирляндами, миниатюрными ёлочками с рождественскими игрушками, напоминая местным жителям о приближающемся празднике. Пускай, в жизни Лив уже давным-давно не было полноценного празднования Рождества, ей всё равно нравилась эта всеобщая предпраздничная суматоха, когда, казалось, все жители Секима разом устраивали набег на местный супермаркет в поисках шампанского, индейки и бенгальских огней. И, кто знает, может быть, в любой другой день Лив бы и смогла насладиться этой атмосферой, но не сегодня. Не сейчас, когда она запуталась в себе, в своих чувствах, в своём будущем и в Томасе. Порой Тейлор его искренне не понимала, порой он её нервировал, удивлял, делал самой счастливой на свете, и всё это было так сложно, но одно Оливия знала точно — этот мужчина притягивал её так, как не притягиваются ни одни магниты на Земле.

Правильно ли это? Может ли вообще школьница испытывать подобное к своему учителю? А преподаватель к своей ученице? А вообще, чувствовал ли Том то же самое? Теперь уже понятно, что симпатия Лив взаимна, но… насколько? Томас старше, опытнее. Он настоящий ловелас с целой толпой фанаток — любая из увидевших его женщин не могла отвести взгляда: всех цепляла его привлекательность, галантность, уверенность в себе, и наверняка за всю жизнь у него было немало любовниц. А что Лив? Её первый поцелуй произошёл лишь днём ранее, когда все девчонки в школе перецеловались уже в седьмом классе. Чем она вообще могла его зацепить?

Совершенно точно Лив не могла бы назвать себя выдающейся красоткой — почти всё в себе она ненавидела: худощавое долговязое тело с проглядывающимися рёбрами, костлявыми коленями, сухими руками и многочисленными шрамами. Миниатюрная грудь, тонкие губы. Единственным, что ей нравилось в себе, были глаза, так похожие на глаза матери.

Она не была интересной, не могла поддержать беседу на тему какого-нибудь популярного фильма или сериала, ведь всё время проводила на работе.

И Лив не была опытной, уверенной, соблазнительной, все эти качества были у Кэти, Шарлотты, любой другой девчонки из класса, но почему-то Том выбрал её. Почему?

Так и не успев найти ответ на мучивший её вопрос, Оливия заметила, как такси остановилось возле небольшого, даже неприметного здания овальной формы. Шатен быстро расплатился с водителем, и они вышли из авто.

— Где это мы? — наконец подала голос светловолосая.

— Тш-ш, — вновь остановил её расспросы мистер Хиддлстон. — Это сюрприз.

И, встав позади девушки, закрыл её глаза своими ладонями.

— Доверься мне, — прошептал Том, обдав ухо Лив горячим дыханием.

Поначалу Тейлор испытала лёгкую панику, на мгновение потеряв даже минимальную ориентацию в пространстве. Но затем, осознав, что Том был совсем рядом, буквально упираясь своей грудью в лопатки девушки, аккуратно вёл её вперёд, не давая упасть и тут же предупреждая о любых препятствиях на пути, светловолосая успокоилась, решив полностью довериться мужчине.

Так они зашли внутрь. Оливия никак не могла понять, где они находились: в здании было тепло и шумно; где-то в углу по телевизору показывали футбольный матч с криками спортивных комментаторов, что навевало неприятные воспоминания об отце. Повсюду переговаривались какие-то люди, слышался радостный лепет детей и даже ликование болельщиков.

Наконец, когда они поднялись на второй этаж, вновь послышался голос Тома.

— Готова?

Девушка лишь неуверенно кивнула и, когда мужчина отнял руки от её лица, разместив их на плечах, чуть было не ослепла от невероятно яркого освещения. Когда же глаза привыкли, Тейлор сумела разглядеть огромное помещение, похожее на заледеневшее поле.

Спортивный комплекс!

— Каток? — искренне поразилась Лив.

— Да! — радостно хлопнул в ладоши шатен. — Я подумал, было бы неплохо развеяться. В конце концов, ты проделала тяжёлую работу: подготовила доклад, выступила на конференции. Тебе нужно отдохнуть.

— Да, это верно, — смущённо улыбнулась светловолосая, поддерживая инициативу мужчины.

— Надеюсь, ты не сильно расстроилась, когда первое место дали этому несносному…

— Нет! — прервала его Тейлор. — Нисколько! Я получила сертификат и рада этому. Теперь я смогу уехать в Сиэтл. Спасибо вам за эту возможность!

Взгляд Томаса мгновенно смягчился. Ещё некоторое время он смотрел прямо в её глаза. На какую-то долю секунды Лив даже показалось, будто что-то могло опечалить его.

— Ну конечно, — понимающе кивнул шатен. — Ты так добра.

Смутившись, светловолосая лишь неопределённо пожала плечами.

Вскоре, когда Том оплатил билеты и прокат коньков, они вместе вышли на лёд.

Раньше Лив никогда не была на катке: она совершенно не умела кататься ни на коньках, ни на роликах, ни на скейтборде, что был так популярен среди сверстников, ни даже на велосипеде. Откровенно говоря, с равновесием у девушки были явные проблемы.

Именно поэтому, когда острое лезвие на подошвах её коньков впервые коснулось гладкой поверхности льда, Тейлор едва не упала, тут же схватившись за бортики стадиона.

— Ты идёшь? — счастливо рассмеялся Томас, грациозно проехав чуть ли не до самого центра катка.

Он стоял на коньках абсолютно уверенно, без какого-либо намёка на незрелость в фигурном катании.

— Что-то я пока сомневаюсь, — покачала головой светловолосая, — доползти, да, смогу… А вот дойти…

— Да брось!

За долю секунды шатен приблизился к Оливии и, аккуратно взяв ту за руки, покатил за собой.

Тейлор кое-как удавалось оставаться на ногах, которые и без того норовили опрокинуть свою хозяйку навзничь; руки в шерстяных варежках чуть ли не выскальзывали из ладоней мужчины, но к счастью, тот бы ни за что не позволил этому случиться. Неосознанно Лив даже начала тихо верещать от приятного волнения и тяги внизу живота, пока Томас быстро-быстро тянул её за собой по кругу, громко хохоча.

— Ну как ты? — наконец остановился он, воодушевлённо глядя на светловолосую.

— Сложно сказать! — на выдохе отозвалась Лив, судорожно пытаясь отдышаться, не в состоянии сдержать широкую улыбку от уха до уха. — Разрываюсь от лавины эмоций!

— Но все они положительные, ведь так?

— Да, — заговорщически прищурилась девушка. — Конечно!

— Отлично! Ещё кружок?

— А может постоим?

— Ни за что!

— Хорошо, но только не отпускайте меня!

— Никогда не отпущу. Обещаю.

Спрятав смущённую улыбку за тёплым шарфом, Оливия всё же покрепче схватилась за руки преподавателя, и они вновь принялись кружить, ловко минуя детей, державшихся за специальные опоры в виде пингвинят, улыбающихся парочек и недовольных подростков, пришедших на каток вместе с родителями.

В какой-то момент девушка забылась, отвлёкшись на счастливые глаза Томаса, и за долю секунды чуть было не упала навзничь, зацепившись лезвием за миниатюрную ямку во льду. Но к счастью, мужчина сумел быстро сориентироваться, крепко прижав светловолосую к себе, так что они едва ли не касались кончиками носов.

— Я такая неуклюжая, — только и успела пропищать Оливия.

Мистер Хиддлстон лишь улыбнулся, будто бы умилившись.

— Мне это даже нравится.

Наконец отстранившись друг от друга, они неловко рассмеялись.

Лив ещё никогда не чувствовала себя такой счастливой. Впервые за всю её жизнь всё складывалось хорошо, и впервые девушка чувствовала себя любимой.

Именно тогда — в стареньком спортивном комплексе, в окружении совершенно незнакомых людей, когда неожиданно в помещении отключили свет, и загорелась красочная подсветка подо льдом, когда из динамиков заиграли рождественские песни, Лив ощутила настоящий уют.

Они всё кружили и кружили по стадиону, затем Томас решил научить девушку держать равновесие, поддерживая её за локоть, пока Лив пыталась ехать более-менее самостоятельно. Когда же уже стало темнеть за окнами, они решили собираться обратно. Томас отлучился, чтобы купить горячий кофе, пока Лив отважно вызвалась добраться от самого центра катка до бортиков самостоятельно, и у неё получилось это сделать без единого падения. Девушка страшно собой гордилась и робко улыбалась своей маленькой победе.

— Вы очень милые! — неожиданно произнесла незнакомая девушка, отдыхавшая у ограждения.

— Спасибо, — благодарно кивнула Тейлор, смущённо улыбнувшись.

— Да что вы, — вновь подала голос незнакомка, — в наше время это большая редкость. Сразу видно, как сильно папа любит свою дочку!

И отправилась кататься дальше, как ни в чём не бывало.

Дочку?! Но ведь… Неужели они?..

Светловолосая была в шоке, не в силах даже возмутиться. Разве они походили на отца и дочь? От одной только мысли об этом стало страшно неуютно.

Осторожно забравшись на ковролиновую поверхность, Оливия обиженно плюхнулась на деревянную скамеечку.

— Вот ты где! — воскликнул подошедший Томас, держа в одной руке картонную подставку с двумя стаканчиками кофе, а в другой ботинки Лив, которые забрал из специального шкафчика. — Сама вернулась со льда! Ты большая молодец, быстро учишься! Это тебе!

И, оставив картонную подставку на скамейке, вручил девушке один из стаканчиков.

— Спасибо, — угрюмо кивнула та в ответ.

— Давай я тебе помогу, — на секунду нахмурившись, произнёс мужчина, присев на одно колено перед Тейлор и принявшись расшнуровывать коньки. — Надеюсь, ты несильно замёрзла?

— Всё хорошо, — горько усмехнулась светловолосая.

— Лив, что-то случилось? — обеспокоенно глянул на неё Том.

— Нет, — тут же спохватилась девушка, судорожно отпивая горячий напиток. — Всё просто прекрасно, правда!

Ну вот, кажется, она обожгла язык. Хотя, стоит отдать должное местному бариста, ведь латте с карамельным сиропом получился не хуже, чем у мистера Диксона, готовившего лучший кофе в Секиме.

Почему-то Лив совершенно не хотелось рассказывать про этот инцидент с незнакомой девушкой. Несмотря на весь прогресс в их отношениях, всё это казалось нереальным, будто Том мог исчезнуть в любую минуту. И будто, если он узнает, что его приняли за отца светловолосой, он тотчас же охладеет к ней.

Неопределённо хмыкнув, Томас всё же продолжил расшнуровывать коньки Оливии и вскоре, когда они оба были сняты, принялся осторожно массировать её ступни.

Только тогда Тейлор поняла, как сильно устали её ноги в тесной обуви после нескольких часов катания.

— Ничего, — тяжело вздохнул мистер Хиддлстон, надевая зимние ботинки на ноги Лив, — сейчас мы вернёмся в гостиницу, ты примешь горячую ванну и хорошенько согреешься.

— В гостиницу? — удивилась светловолосая. — А как же вечеринка, про которую говорил Дилан?

— Вечеринка? — искренне поразился Том.

Лив даже показалось, будто целый десяток эмоций стремительно сменили друг друга на лице мужчины: удивление перешло в непонимание, непонимание в гнев, гнев в смятение, а смятение в печаль.

— Ты серьёзно хочешь вернуться туда к этому мальчишке?!

— Его зовут Дилан! И нет, дело вовсе не в нём!

— А в чём же тогда?!

— Просто это отличная возможность отдохнуть перед возвращением в Секим! Мы оба усердно работали над этим проектом, разве мы не заслужили отдых?

— Чем это тебе не отдых?! — возмутился Томас, обведя рукой помещение катка. — Неужели обязательно нужно отдыхать в компании Дилана? — яростно выплюнул он имя парня.

— Нет! Конечно нет!

И не придумав решения конфликта получше, Оливия лишь стремительно приблизилась в мужчине и впилась в его губы своими губами.

Это был поцелуй, полный страсти и ревности, обиды и непонимания. Лив уверенно зарылась руками в его шелковистые волосы, а Том крепко схватился за её талию, прижимая девушку всё ближе и ближе к себе. Но вскоре эта дикая страсть сменилась на нежность. Его руки стали поглаживать её спину — совершенно осторожно, будто даже боясь притронуться, сделать больно, спугнуть.

И, отстранившись, шатен взглянул на светловолосую. Совершенно наивно и удивлённо. В какой-то степени даже невинно.

— Так что там насчёт доверия? — подала голос девушка, всё ещё обнимая преподавателя.

Подождав пару секунд, он всё же нехотя ответил:

— Ладно. Едем в колледж.

— Спасибо! — обрадовалась Тейлор, прижавшись к груди мужчины. — Уверена, там будет весело!

И они стали собираться на выход.

Напоследок оглянув каток взглядом, полным неподдельного счастья, Лив заметила ту самую незнакомку, стоявшую в центре стадиона и глядящую на светловолосую абсолютно ошарашенными глазами.

18:23

И всё-таки Томас согласился поехать на ту злополучную вечеринку в колледже естественных наук, даже несмотря на всю неприязнь и злость, что он испытывал к Дилану. Но ведь дело было даже не в Дилане! Просто Оливия чувствовала, как сильно она изменилась за последний месяц, и именно в лучшую сторону. Девушка сталаболее открытой, раскрепощённой, уверенной в себе, и ей это ужасно нравилось. И, разумеется, всё это было благодаря тем людям, с которыми она познакомилась за последний месяц — её друзьям. Но в большей степени — благодаря Томасу. Так почему они не могут съездить на вечеринку и от души повеселиться? Провести время вместе?

На этот раз мероприятие проводилось в актовом зале. Охранник без проблем пропустил Оливию в колледж, судя по всему, узнав в ней «ту самую девчонку с конференции», чьё выступление обсуждали все вокруг, и что, бесспорно, льстило Лив.

Зайдя в помещение, светловолосая увидела, что все деревянные скамеечки, на которых обычно устраивались зрители за просмотром очередной пьесы местного драмкружка, были сдвинуты к стенам; в углу располагался небольшой продолговатый столик с различными угощениями, и, разумеется, почти весь зал занимали довольные подростки, скачущие под ритмичные биты, в то время как преподаватели, контролирующие проведение вечеринки, стояли в сторонке, о чём-то весело переговариваясь.

— Ну что, ты довольна? — прошептал мистер Хиддлстон на ухо Тейлор, стоя позади.

Даже несмотря на то, как старательно мужчина пытался показать недовольство всем своим видом, Лив точно знала — он улыбался, ведь в его голосе слышались заговорщические нотки лукавства.

— Ещё как! — посмеялась девушка в ответ. — Идёмте!

И скорее схватила шатена за руку, требовательно ведя его в самый центр импровизированного танцпола.

На самом деле она совершенно не понимала, что тогда творила, ведь в любой другой день Лив было бы страшно неловко танцевать при своём преподавателе, но в тот самый момент её мозг будто бы отключился, как от самого крепкого алкоголя.

Да, Оливия определённо была пьяна, но не огненной жидкостью, разливающейся по жилам, а своими чувствами. Томасом. Одним только видом его улыбающейся физиономии.

Она была счастлива. По-настоящему. И поэтому даже не пыталась как-то стеснять и контролировать свои движения, энергично прыгая на месте и махая руками в разные стороны под песню какой-то рэперши, читавшей что-то про богатство. Такой сюр! Но Лив прекрасно видела, что Томасу это нравилось, поэтому её всё устраивало.

Поначалу мужчина лишь смущённо улыбался, стоя в самом эпицентре толпы, позже — стал легонько пританцовывать, а вскоре уже вовсю плясал вместе с Лив. Они держались за руки, скакали, подпевали песне, которую даже не знали, выкрикивая непонятные фразы.

Томас прекрасно танцевал — это девушка поняла сразу, ведь его движения были уверенными и невероятно сексуальными, а самое главное — естественными. Вскоре девушка даже начала его пародировать, вальяжно качая пятой точкой и гладя руками своё тело, спускаясь от ключиц к груди, затем к талии и к бёдрам.

Наверняка это выглядело смехотворно, но Том не смеялся, лишь заворожённо наблюдая за действиями светловолосой, даже перестав двигаться в такт музыке, которая очень скоро закончилась. Подростки тут же принялись аплодировать друг другу и радостно улюлюкать.

— Хочу пить! — воскликнула Тейлор, тщетно пытаясь отдышаться.

— Я схожу за напитками, — как-то отстранённо покачал головой Том, почти сразу же растворившись в толпе.

На весь зал уже заиграла следующая песня, а Лив всё стояла на танцполе, неловко переминаясь с ноги на ногу. Когда Том пропал из виду, девушка будто бы протрезвела, будто резко вдохнула поток воздуха после долгого нахождения под водой, уже не в состоянии вести себя как настоящая оторва. Лив вдруг вспомнила, что её окружали люди, и ей стало так стыдно! Что они могли подумать?!

Так странно… Когда рядом был Том, Оливии было совершенно всё равно на все эти вопросы.

Не в состоянии больше терпеть это стеснение, светловолосая кое-как протиснулась меж людей, оказавшись почти у самого выхода, недалеко от столика с едой, на котором располагалась большая стеклянная чаша с ягодным пуншем.

Стремительно преодолев расстояние до столика, Тейлор быстро взяла чистый одноразовый стаканчик красного цвета и, наполнив его полупрозрачным розовым напитком при помощи половника, осушила за долю секунды, оставив несчастную дольку апельсина на дне. Лишь тогда девушка ощутила во рту тошнотворный привкус, полный горечи, и сморщилась.

— Ну что, оценила местное пойло? — послышался самодовольный голос где-то сзади.

Быстро развернувшись на сто восемьдесят градусов, Оливия заметила уже знакомую ухмылку.

— Дилан, — тяжело вздохнула светловолосая, — только не говори, что ты с ним как-то связан.

— А то! — улыбнулся парень во все тридцать два, деловито покрутив в руке металлическую фляжку. — Дедовский рецепт!

— Кошмар, — зажмурила глаза Лив, в ужасе от того, что приняла алкоголь, пусть даже и в минимальном количестве, ведь больше всего на свете она ненавидела пьяных людей.

— Эй, — вновь позвал её Флэтчер, — я рад, что ты пришла.

И он улыбнулся. Без капли самодовольства, а абсолютно искренне, и даже наивно. Было отчасти странно видеть его таким, ведь за эти дни Лив уже успела привыкнуть к его безразличию ко всем окружающим людям.

— Вот ты где! — раздался ещё один голос, и на Оливию тут же налетел маленький торнадо с чёрными волосами, принявшись крепко обнимать девушку.

— Юнис! — с наигранной радостью в голосе воскликнул Дилан. — Как мы тебе рады…

— Правда?! — уже обрадовалась Макото, приняв слова парня за чистую монету.

— Конечно, — искренне улыбнулась Тейлор, крепко обняв новую знакомую в ответ.

Она была по-настоящему рада обрести ещё одну подругу. Круг общения светловолосой расширялся, и это было потрясающе!

— Я была так удивлена, когда тебе не дали первое место! — тут же воскликнула Юнис.

Ну вот, снова этот болезненный укол совести. Отчего-то Лив казалось, будто Юнис могла обижаться, что её выступление не признали лучшим.

— Ты этого заслуживаешь, как никто другой!

— Вот уж спасибо, — издал смешок Флэтчер.

— Извини, — неловко посмеялась черноволосая. — Ну ничего! Зато у нас есть сертификаты! Сиэтл, жди!

— Что? — искренне поразилась Тейлор. — Ты тоже поступаешь в Сиэтл?!

— И ты?! — расширила глаза в удивлении Юнис. — Просто отпад! Мы могли бы вместе снимать квартиру! Вместе покупать еду, готовить по очереди! И вместе готовиться к учёбе!

— Да, — лишь смогла выдавить улыбку Лив.

— Какое счастье, — закатил глаза Дилан, стоя позади.

Наконец громкие биты прекратили орать из мощных колонок; разноцветные круги светомузыки сменились на розовые сердца, мельтешащие по стенам и людям, а диджей объявил в микрофон медленный танец.

Мельком глянув в сторону, Лив заметила Томаса, стоявшего чуть поодаль и глядящего прямо в глаза светловолосой.

Аккуратно убрав руки Юнис со своих плеч и отойдя на шаг назад, Оливия уже собиралась скорее покинуть новых друзей, лишь бы Том не решил закатить новый скандал.

— Лив, ты не откажешь мне в танце? — галантно выставил руку Флэтчер, как настоящий джентльмен.

— Извини, Дилан, — покачала головой Тейлор, — мне нужно идти.

И скорее побежала к преподавателю, страшась его реакции. Но, к удивлению, никакой реакции и не последовало. В течение нескольких секунд мужчина лишь смотрел на девушку, а затем устало улыбнулся.

— Ты хотела пить? — спросил он, протянув девушке бутылку минеральной воды.

В ответ Лив только облегчённо выдохнула.

— Я хочу танцевать, — требовательно произнесла она.

— Ещё не натанцевалась? — посмеялся Том.

— Нет. Хочу ещё.

И светловолосая увела мужчину в дальний конец актового зала, самостоятельно устроив его руки на своей талии и обняв его за плечи.

Тогда они принялись медленно покачиваться в такт нежной мелодии, льющейся из динамиков, смотря исключительно друг другу в глаза. Тогда, стоя в самом тёмном уголке, вдали от посторонних взглядов, в объятиях Томаса, Лив действительно чувствовала себя любимой.

Комментарий к knees.

P.s. До Нового года остаётся 11 недель, и это не может меня не радовать! Больше всего я обожаю именно эту атмосферу праздника, когда супермаркеты начинают продавать новогодние ели, игрушки, сладкие подарки, а учебные классы школ и университетов украшаются старенькой мишурой и гирляндами! 🎄🎅🏽❄️

Хотела поделиться тем, что недавно опубликовала «трейлер» фанфика на YouTube. Доступ по ссылке (только для избранных 😌✨), которую можно найти в примечании работы (или здесь —> https://youtu.be/sMcBmGjRovs).

Расскажите, как вы представляете себе персонажей? Может быть они напоминают вам кого-то из актёров?

А есть ли у вас любимый герой этой истории? С которым, возможно, вы себя ассоциируете, или который вам просто импонирует? Было бы очень интересно узнать!

========== nape. ==========

Судя по всему, тот несчастный стаканчик пунша всё же возымел на девушку не самый благоприятный эффект: тело расслабилось, мысли затуманились, а мозг наотрез отказывался рассуждать здраво.

Или, быть может, до такого состояния Оливию довёл этот вечер? Энергичные танцы, близость с Томасом, его руки на её талии…

Да, она определённо захмелела, ведь даже не заметила, как вскоре они вернулись в гостиницу на такси, даже не попрощавшись с Диланом и Юнис, Оливия просто плюхнулась на кровать и лежала там, неумело балансируя между бодростью и надвигающейся дремотой, пока мужчина медленно блуждал по номеру, собирая свои вещи в чемодан.

— Лив, — смеясь, покачал головой Томас, с упрёком глядя на ученицу. — Пора собирать вещи. Уже завтра вылет…

В ответ на это девушка лишь устало поморщилась и промычала что-то нечленораздельное, непонятное даже самой себе.

— Что? — добродушно посмеялся Том, улёгшись рядом и глядя на Оливию сверху вниз, возвышаясь на локтях, которыми упёрся в матрац.

Но Лив так и не ответила, лишь перевернувшись на бок — к мужчине — и прикрыв тяжёлые веки.

Это был трудный день, и, разумеется, Тейлор устала, как эмоционально, от волнения на вручении сертификатов и во время ссор с Томом, так и физически, от катания на коньках и безудержных танцев.

И она слышала, как шатен поднялся с кровати, тихо передвигался по комнате, очевидно продолжив собирать вещи и минимально убираться в номере.

— Лив? — вдруг прошептал он.

По голосу было понятно, что мистер Хиддлстон стоял недалеко, может быть у шкафа, напротив кровати. И тон его был каким-то удивлённым.

— Что это?

Светловолосая была даже не в силах открыть глаза, чтобы увидеть, о чём говорил Том. Лишь в очередной раз промычав что-то невнятное себе под нос, девушка ощутила, каким медленным и глубоким стало её дыхание, и совсем скоро провалилась в сон.

***

Из цепких объятий требовательного Морфея Лив удалось выбраться лишь глубокой ночью, тут же оказавшись в крепких объятиях Томаса.

Из небольшой прорези меж штор уже вовсю виднелась полная луна в окружении верных сестриц звёзд, блестевших в темноте, словно глаза диких животных, заставших девушку врасплох.

Всё это было так необычно… Ещё пару дней назад эти двое не знали толком, как даже вести себя друг с другом, а уже сегодня спят в одной постели. Какие же удивительные и неожиданные повороты судьбы порой готовит нам жизнь!

Благоговейно вздохнув, светловолосая счастливо улыбнулась своим мыслям, нежно погладив холодную от ночной прохлады руку Томаса, покоившуюся на её животе.

И, кажется, это мимолётное движение заставило мужчину, обычно спящего очень чутко, тут же проснуться и притянуть девушку ещё ближе к себе, буквально вжать в своё тело.

— Ты не спишь? — совершенно тихо, будто боясь спугнуть момент, промурлыкал Том на ушко Тейлор.

Всё её тело отозвалось тысячей мурашек, пробежавшихся от макушки головы до кончиков пальцев. Видимо, дело всё же было в прохладе номера, ведь Томас обдал нежную кожу девушки горячим дыханием.

Или же дело было в нём, ведь поток мурашек повторился ещё бесконечное множество раз, когда шатен принялся покрывать поцелуями шею светловолосой. Очень влажными и тёплыми, громко причмокивая, иногда облизывая кожу Лив горячим языком и оставляя засосы тут и там.

Испытывая страшное волнение и желание, и ужасную тягу внизу живота, Оливия неосознанно вцепилась ногтями в руку мужчины, по-прежнему располагавшуюся на её талии, но уже выше — под самой грудью, и даже не смогла сдержать стон наслаждения, когда Том оставил первый засос.

— Что вы делаете? — смущённо захихикала Тейлор, повернувшись к нему лицом.

И это было ошибкой. Ведь один только вид его кудрявых волос, растрепавшихся в разные стороны, разгорячившейся от возбуждения кожи, затуманенного взгляда голубых глаз заставляли Лив хотеть его только больше.

— Хочу показать этому миру, что ты моя, — отозвался шатен, вновь припадая губами к её коже.

Его голос стал хриплым и низким от возбуждения.

— Прямо всему? — вновь хихикнула Тейлор в удивлении. — А что мы скажем в школе?

— А обязательно что-то говорить?

— Конечно! — усмехнулась светловолосая, даже отстранившись от мужчины и повернувшись к нему всем телом.

Она даже заметила лёгкое недовольство на его лице, когда отстранились, и это не могло не радовать.

— Это же… школа, — выделила последнее слово Оливия, — все увидят, все начнут обсуждать и сплетничать.

— Тебе не всё равно? — улыбнулся Том и прикрыл глаза, уже намереваясь продолжить поцелуй.

— А как же мои друзья? В таком случае мне придётся сказать, что эти засосы оставил Дилан…

— Что? — только и сумел прошептать мистер Хиддлстон, остановившись в паре сантиметров от губ светловолосой.

Есть!

Лив была довольна результатом, ведь именно такой реакции и добивалась. Здесь и сейчас девушка чувствовала себя настоящим кукловодом, умело дёргающим свою любимую марионетку за ниточки. Впервые ситуацию контролировала именно она.

— Друзья потребуют объяснений, — вновь повторила Тейлор.

Нет, не потребуют. Они всё поймут без слов.

— И мне придётся сказать, что это был…

— Скажи это ещё раз и будешь наказана, — строго произнёс Томас.

— Наказана? — издала смешок светловолосая. — И как? Оставите после уроков? Или…

Но не успела она и договорить, как Том стремительно впился в её губы своими губами. Этот поцелуй был другим и совершенно точно не походил ни на один из предыдущих: в нём не было и намёка на нежность, только бешеная страсть, копившаяся в молодых людях всё это время.

Он не позволял девушке отстраниться ни на секунду, даже не давая возможности набрать в лёгкие кислород, покусывая нижнюю губу и по-хозяйски исследуя её рот языком.

Даже когда руки Лив прикоснулись к шнурку на резинке его шорт, натянувшихся до предела, мужчина не позволил их стянуть, словно дразня.

— Нет, — на выдохе произнёс он, вновь принявшись покрывать поцелуями шею Тейлор, спускаясь всё ниже и ниже, к ключицам, плечам, а затем…

А затем несчастная футболка Лив из пижамного комплекта полетела в сторону.

Некоторое время Том лишь молча лицезрел её обнажённое тело, впиваясь взглядом в каждую малейшую деталь. Поначалу Тейлор почувствовала себя страшно неловко, страшась того, что, увидев её изъяны, Томас просто возьмёт и уйдёт.

Но он этого не сделал. Нет. Он продолжил касаться губами её разгорячённого тела. Оставлял влажные и горячие поцелуи на миниатюрной груди, зубами оттягивал набухшие соски, поглаживал спину и талию, периодически впиваясь ногтями в нежную кожу. Одной рукой он сжимал ягодицу Лив, а второй ласкал внутреннюю сторону бедра, с каждым разом всё больше и больше приближаясь к самому заветному месту, отчего низ живота светловолосой буквально сводило от наслаждения, и Лив уже не могла сдерживать стоны, едва не переходя на вопли. Затем Том аккуратно уложил девушку на спину, устроившись сверху, и стянул с себя одежду.

Впервые Оливия увидела его обнажённый торс. Он был идеален. А лунный свет лишь добавлял ему привлекательности, подчёркивая каждый изгиб, каждый мускул, напряжённый от возбуждения.

— И что же тогда мне нужно будет сказать? — продолжила эту игру Тейлор.

— Моё имя, — выдохнул шатен, вновь наклоняясь к её лицу. — Сегодня я хочу, чтобы ты выкрикивала только моё имя.

И именно в тот момент, когда должно было произойти самое важное, самое долгожданное и самое приятное…

Она проснулась.

Именно тогда, когда Томас снова потянулся, чтобы её поцеловать, девушка распахнула глаза, сгорая от жгучего желания, и застала номер в абсолютной тишине и темноте, и покое. Окно не запотело от жара двух тел, вожделеющих друг друга, воздух не был разряженным, только лишь Оливия скорее осела на кровати, выбравшись из тесного плена одеяла, испытывая настоящее удушье, и обливаясь по́том, тяжело дыша, будто после длительного бега.

Что это было?! Сон?! Но почему всё казалось таким реальным? Почему всё нутро по-прежнему было на взводе? Неужели на больное воображение Лив так подействовал тот несчастный пунш?!

В очередной раз осмотрев саму себя, девушка наконец убедилась, что её футболка была на месте, и на шее не было ощущения лёгкого покалывания после оставленных мужчиной засосов.

— Чёрт! — в ужасе прошептала Тейлор, злясь на саму себя и свой мозг за эту злую насмешку.

— Лив? — послышался хриплый голос сбоку. — Что-то случилось?

— Нет! — тотчас же встрепенулась светловолосая, отскочив от мистера Хиддлстона на максимальное расстояние, не рассчитав силу и повалившись на пол с высоты кровати, больно ударившись затылком и поясницей.

— Господи! С тобой всё хорошо?! — перепугался Томас, смотря на Тейлор сверху вниз.

Да, его голос был хриплым, но вовсе не от возбуждения, а ото сна. Он спал. Ничего между ними не было, и это было до смерти обидно.

— Да, — только лишь пискнула в ответ Лив, продолжая лежать на полу, держась на расстоянии от мужчины.

— Кошмар приснился?

— Нет! Вовсе нет! Хотя… да. Да, это был кошмар. Я испугалась…

— Да уж, — понимающе кивнул Том, — мне тоже иногда снятся, так что я тебя понимаю.

— Это вряд ли, — буркнула себе под нос Оливия.

— Ты подниматься собираешься? — ухмыльнулся шатен.

Ну вот опять. Точная картина, сводившая девушку с ума: растрёпанные волосы, лёгкий румянец, прищур и сексуальная ухмылка.

Неловко поднявшись на ноги, Лив скорее поправила футболку, оттянув подол вещи чуть ли не до колен, и забралась под одеяло, плотно закутавшись в нём до самого подбородка.

Лицезря эту картину, Томас издал тихий смешок и придвинулся ближе, обняв девушку и устроившись на подушке, непозволительно близко к её лицу.

— Замёрзла? — прошептал он.

На удивление, в комнате не было прохладно, ведь батареи работали на славу.

— Нет, — покачала головой светловолосая. — Извините, что разбудила.

— Ничего страшного, — пожал плечами мужчина. — И… извини.

— Что?

— Извини, — повторил он. — Мы спим в одной постели, а ты всё ещё обращаешься ко мне на «вы»?

И тогда до неё дошло. Теперь они на равных. Что это, новый уровень отношений? Теперь они ещё более близки? Вопросов было миллионы, но задать их все было так страшно…

— Да, — согласно кивнула светловолосая, — извини.

— Спокойной ночи, Лив, — ухмыльнулся шатен и поцеловал её в щёку.

— Спокойной ночи, Том, — прошептала Тейлор, тяжело вздохнув.

4 декабря 2019 года

8:37

«Путешествия никогда не проходят зря. Из каждого ты возвращаешься новым человеком…»

Эти слова, когда-то сказанные Томасом, так и продолжали безостановочно крутиться в голове Лив, будто старая пластинка в сломанном патефоне, раз за разом прокручивающим один и тот же момент заевшей в голове песни.

Совершенно точно Лив больше не будет прежней. Эта поездка изменила её. Подарила бесценный опыт, помогла открыться, свела её с мужчиной мечты.

И даже несмотря на то, что тот двухместный номер старой гостиницы не тянул на почётное звание самого уютного, от слова «совсем», девушка всё же будет вспоминать его с трепетом и теплом на душе. С благодарностью. Ведь уже с минуты на минуту Лив и Том покинут это место навсегда. Или, кто знает, может они ещё вернутся? И тогда заселятся в номер на двоих осознанно, а не по ошибке?

Было бы здорово.

Сейчас же Оливия просто сидела на кровати. Она проснулась, может быть, минут пятнадцать назад, когда Том уже вовсю принимал душ. Он даже собрал вещи светловолосой в её потрёпанный рюкзачок.

Наконец, дверь ванной комнаты распахнулась, и на пороге показался Том.

— Доброе утро, — бодро произнёс он. — Выдвигаемся через полчаса.

— Да, я помню, — кивнула Тейлор.

И уже собралась отлучиться в уборную, когда её путь неожиданно преградил преподаватель, в грудь которого она и врезалась по инерции откачнувшись назад, чуть было не упав, но к счастью, Том успел схватить её за плечи.

— Но перед этим, — подал голос он, — могу я задать один вопрос?

— Конечно, — нахмурилась Лив.

О чём же он хотел спросить, что это требовало такой срочности?

Принявшись шарить в кармане своих брюк, Томас неуверенно достал оттуда небольшую вещицу, тут же показавшуюся знакомой светловолосой.

— Что это?

Презерватив! Чёртова глянцевая упаковка квадратной формы!

— Г-где-е… — только и смогла выдавить из себя девушка дрожащим голосом.

— Где я его нашёл? — нахмурился шатен. — Лежал на полу. Вон там.

И указал рукой в сторону шкафа позади Тейлор.

Неужели он выпал, когда Лив яростно трясла жёлтое худи перед их первым поцелуем? Ладно, Лив, надо выкручиваться. Как там говорят? Лучшая защита — это нападение?

— С чего вы взяли, что он мой?! — деловито воскликнула светловолосая, уперев руки в бока.

— Точно не мой, — уверенно улыбнулся мистер Хиддлстон.

— Почему это?!

— Я бы не хотел обсуждать это сейчас, но я не пользуюсь дешёвыми презервативами из супермаркета.

Не зная, что ответить, она растерянно плюхнулась обратно на кровать. Ей было невероятно стыдно! Ещё и тот сон по-прежнему мелькал перед глазами, будоража нутро юной девушки.

— Послушай, Лив, — мягко произнёс мужчина, сев на колени перед светловолосой и мягко дотронувшись до её ног. — Я не пытаюсь упрекнуть тебя. И вовсе не хочу обидеть. Но я хочу знать. Ты ведь и не думала, что познакомишься здесь с кем-то? Есть хоть малейший шанс того, что когда ты брала его с собой, то думала… обо мне?

Помедлив несколько мгновений, ей всё же пришлось кивнуть, подтвердив гипотезу мужчины. А когда он смущённо улыбнулся, она и вовсе закрыла побагровевшее от стыда лицо ладонями.

— Эй, — нежно произнёс Томас, дотронувшись до её рук и принявшись их целовать. — Одна только мысль об этом мне невероятно льстит, слышишь?

— Мне так стыдно! — поделилась переживаниями Тейлор.

— Всё хорошо! Тебе нечего стыдиться!

И, присев рядом, он тут же поцеловал её, сначала очень прерывисто, а затем долго и бесконечно нежно.

— Это последнее мгновение, когда мы можем спокойно быть рядом, — с неподдельной печалью в голосе произнёс Том. — Ты же понимаешь, что, возвратившись домой, нам придётся это скрывать? Нам нельзя будет появляться вместе ни на улице, ни, тем более, в школе. Иначе у нас будут проблемы.

— Да…

— И я не хочу, чтобы ты думала, что мне безразлична. Даже если я не смогу уделять тебе достаточно внимания из-за этих обстоятельств. Помни, что я люблю тебя.

Такого Оливия не испытывала ещё никогда. Впервые она услышала эти заветные три слова за одиннадцать лет с тех пор, как их в последний раз произнесла мама. И было в них что-то воистину родное. Такое забытое, но всё же необходимое.

На какое-то мгновение девушка даже прослезилась. Она прекрасно знала, что Том это видел, но ей не было неловко. Уже нет. Мужчина лишь понимающе подставил ей своё плечо и обнял. Крепко-крепко. Так тепло и до ужаса уютно. Будто все звёзды сошлись, будто необходимые планеты выстроились в ряд, будто сбылось давнее пророчество.

Всё шло своим чередом. И Лив знала, что находилась в правильном месте и с правильным человеком.

16:15

Самолёт, следовавший рейсу Маунт-Вернон — Секим, ожидала мягкая посадка. Очень скоро молодые люди забрали свой багаж со специальной ленты и поймали такси, на котором успешно отправились домой.

И казалось бы, всё было хорошо, но на сердце светловолосой зияла бездонная яма глубокой тоски, и она даже не знала, отчего. Ведь Лив наконец вернулась домой, уже совсем скоро она встретится с друзьями, по которым просто безумно соскучилась. В отношениях с Томасом началась хоть какая-то стабильность; появился шанс на поступление, но ей было грустно.

Казалось, будто за эти четыре дня успела пролететь целая вечность! Город по-своему изменился, пусть даже и незаметно для сонных зевак, медленно прогуливающихся по тесным улочкам, и спешащих на работу трудяг. Кафе, магазины и жилые домики уже сменили декорации в виде тыкв, летучих мышей и пауков на рождественские украшения, и это определённо бросалось в глаза Лив, отсутствовавшей всего-то меньше недели.

И эти перемены пугали её. Разумеется, дело было вовсе не в игрушках и гирляндах, Тейлор пугало то, что за эти дни она могла отдалиться от своих товарищей. Ведь по пути домой она получила сообщение от Сэмми:

«С возвращением! С нетерпением жду нашей встречи и подробных рассказов обо всём-всём-всём! 😏 К сожалению, сегодня встретиться не получится (случилась фаза депрессии) :(».

Дэйв же не написал вообще ничего.

К тому же Тейлор прекрасно помнила и о неожиданном заявлении Алексы об их кровном родстве перед самым отъездом. Ну как она должна была на это реагировать?!

Наконец, когда такси подъехало к дому Тейлоров, резко контрастировавшему своей непримечательностью на фоне украшенных домов соседей, и когда девушка уже приготовилась покинуть авто, в ожидании хоть какого-то тёплого жеста от Тома, он лишь бросил холодное:

— Увидимся завтра в школе, Лив. Хорошенько отоспись перед занятиями.

Это заявлением выбило её из колеи. Никакого объятия на прощание, ни даже нежного взгляда. Только лишь нарочито деловой тон.

— Конечно, мистер Хиддлстон, — только лишь кивнула Лив и уже смотрела, как ярко-жёлтый автомобиль с прямоугольной шашкой на крыше уезжает вдаль, скрываясь в красно-розовом свете солнца, уже постепенно склоняющегося к горизонту.

Разумеется, Оливия всё понимала. Секим — достаточно маленький городок, и слухи здесь распространяются со скоростью света. Лив прекрасно об этом знала, ведь, будучи официанткой самого популярного кафе, часто слышала тихие перешёптывания гостей о том, как Аманда сказала «нет» на предложение руки и сердца Робби, как Джеймс изменил Бетти, и как шестнадцатилетняя Грейс забеременела от своего одноклассника. Да и к тому же тот таксист мог оказаться отцом одного из учеников старшей школы Секима и узнать в Томасе преподавателя физики. Так что обижаться не было никакого смысла, ведь мужчина сразу предупредил её о таком раскладе дел. И он сказал, что любит её. Любит!

Счастливо улыбнувшись собственным мыслям, девушка скорее забежала в дом, где было до ужаса тихо и темно, и холодно. Пар по-прежнему мягко выплывал изо рта даже в помещении.

Чёртовы счета за отопление! Теперь о тёплых ночах можно только мечтать!

Как и следовало ожидать, изрядно напившись наверняка, чтобы согреться в такой мороз, отец спал на диване в гостиной, а вездесущая Нэнси дремала в кресле с огромной шишкой во лбу, очевидно получив от Клайда по самое «не хочу».

Поскорее забравшись по лестнице на второй этаж и забежав в свою комнату, даже не сняв зимнюю куртку, Лив плюхнулась на кровать, отбросив несчастный рюкзак в сторону.

Так странно было осознавать, что тот двухместный номер столь неопрятной гостиницы теперь казался девушке намного роднее и уютнее собственной комнаты. Особенно в ту ночь, когда на какое-то мизерное мгновение Лив решила, будто они с Томом переступили черту нового уровня, слившись воедино и став намного ближе, чем раньше.

Вспомнив то самое сновидение, Оливия скорее прикрыла глаза, жалобно сощурившись, ведь всё её нутро тут же отозвалось трепетом, ставшим уже привычным за последние сутки. Девушка даже прикусила нижнюю губу, чтобы хоть на долю секунды почувствовать то же самое, что она чувствовала во сне, когда это делал Том.

Так, хватит! Нужно это немедленно прекратить!

А с другой стороны, зачем? Ведь с недавних пор возможность такой близости кажется совершенно реальной. В конце концов, когда-то Лив сомневалась и в том, что вообще могла нравиться мужчине.

Значит, это и правда могло произойти. И значит, к этому нужно быть готовой.

Решительно поднявшись с постели и достав из кармана свой смартфон, Оливия неловко установила его на стол, подперев стопкой учебников, и уселась на стул напротив.

Увидев своё отражение в камере, показавшееся ей совершенно нелепым, Тейлор всё же отставила все сомнения на второй план и нажала на кнопку красного цвета.

— Я-я-я… — неуверенно произнесла светловолосая, желая отбросить эту затею, но всё-таки прочистила горло. — Меня зовут Оливия Моника Тейлор. Я родилась тридцатого декабря две тысячи первого года. И я официально подтверждаю своё согласие на вступление в половые отношения с Томом Хиддлстоном.

И скорее нажала на кнопку остановки записи. Видео сохранилось в галерее телефона.

Да, пускай Лив и не была совершеннолетней, но в Вашингтоне возрастом согласия считается шестнадцать лет, так что всё отлично.

Облегчённо выдохнув, Оливия довольно откинулась на спинку стула, деловито закинув ногу на ногу и вальяжно подперев руками голову, как вдруг на всю комнату раздался неожиданный стук. Кто-то стучал в окно!

Совершенно осторожно, боясь сделать лишнее движение, светловолосая медленно подошла к окну. За это время раздалось ещё два стука. Наконец, собрав всю свою смелость в кулак, резким движением руки Тейлор одёрнула занавеску и…

За окном показалось странное нечто с боевым раскрасом!

Перепугавшись до чёртиков, девушка закричала во всё горло от страха. Поначалу ей показалось, будто то был клоун-убийца, пришедший по её душу, но потом, приглядевшись получше, Лив осознала, что незваный гость и сам был перепуган не меньше.

Плавно отодвинув нижний слайдер окна вверх и впустив в комнату зимнюю прохладу, Оливия поёжилась от холода.

— Лив, — послышался дрожащий голос, — м-можно?

— Дэйв?! — узнала в незнакомце своего друга девушка. — Что стряслось?!

Блондин успешно вскарабкался на крепкую ветвь дуба, растущего рядом с окном Лив. Парень осторожно перелез на подоконник, при помощи рук девушки, и наконец оказался в комнате.

Его волосы цвета пшеницы, обычно аккуратно причёсанные и ухоженные, сейчас были непривычным образом растрёпаны, а на лице творился настоящий хаос: Дэвид нанёс красочный макияж, вполне претендовавший на целый миллион лайков в Инстаграме, но все его старания были испорчены, ведь чёрная тушь растеклась по щекам от слёз, на коже появились подтёки тонального крема, а губы, накрашенные матовой помадой, знатно обветрились после времени, проведённого на улице.

Смотреть на него было так жалко! Зимняя куртка даже не была застёгнута, а волосы стали влажными от осевших на них снежинок, он наверняка продрог! И стоял там, весь заплаканный, колотящийся от холода, стыдливо пряча лицо, смотря исключительно в пол.

— Я не понимаю, — тихо произнесла Лив, обескураженно глядя на друга. — Что случилось?!

— Я-я-я, — протянул Пэрис, заикаясь то ли от холода, то ли от того, что сейчас снова разрыдается, — он ув-видел, и я… Я-я-я… Он ненавидит меня, Лив! Точно ненавидит! — перешёл он на крик.

Из его шоколадных глаз новым потоком потекли слёзы отчаяния, и Тейлор не придумала ничего лучше, чем просто обнять товарища. Разумеется, сделать это было нелегко, ведь парень был выше Лив на полторы головы, но всё же, поднявшись на цыпочки, она обняла его за плечи, покрепче прижав к себе, пока блондин неловко дотронулся до её спины и принялся рыдать в её плечо, кое-как сдерживая крик.

Каждый раз, когда из его рта доносился жалобный вой, когда всё его тело содрогалось, когда его дыхание стало сбиваться, и когда Лив ощутила капельки воды на своей шее, её сердце разрывалось на сотни крохотных частиц.

Девушка и сама была готова разрыдаться, но понимала, что не имеет на это морального права, потому что сейчас она должна быть сильной ради друга.

Поэтому и продолжила прижимать его к себе, даже когда мышцы ног стали гудеть от напряжения, и отступила, только когда Дэйв сам отстранился первым.

Косметика только больше размазалась по его лицу.

— Извини, — вздохнул Пэрис, прерывисто от безудержного плача, усевшись на кровать.

— Не смей извиняться! — тут же возмутилась светловолосая, плюхнувшись рядом. — Эй… что произошло?

Некоторое время он молчал, тупо глядя в пол, будто собираясь с мыслями, и нервно заламывая руки.

Совсем скоро девушка заметила, как Дэйв принялся чесать их, цепляясь ногтями за кожу, даже не пытаясь контролировать силу. Лив знала, что он делал. Причинял себе боль. Хотел наказать. Может, даже и неосознанно, но всё равно хотел, пусть и самой подкорке мозга. Она знала, ведь и сама этим занималась, когда испытывала невероятную, разрывающую сердце, душевную боль, заглушить которую могла лишь боль физическая. Она знала, поэтому и накрыла его руки своей ладонью.

— Не надо, — мягко попросила Оливия.

Тяжело вздохнув, парень всё же подал голос.

— Меня увидел отец. В таком прикиде.

— Вот чёрт! — искренне удивилась Тейлор. — И что… И что он сказал?!

— Много чего, — горько усмехнулся Пэрис. — Что я позор семьи, что я фрик, что мои увлечения кажутся ему сомнительными… Даже грозился отправить меня в военную академию.

— А ты?

— А я… тоже наговорил ему всякого. Про то, как меня бесит, что он строит из себя хорошего папашу, хотя всё время проводит на работе, про то, что мама бросила его не просто так, и что лучше бы я уехал вместе с ней. Про то, что на самом деле ему на меня глубоко плевать… Я… Я просто ужасный человек, — жалобно произнёс он, зарывшись руками в волосы.

— Вовсе нет, — подала голос Лив. — Эй, с чего ты это взял?! Дэвид Пэрис, ты официально один из лучших людей в моей жизни, слышишь?! Ты весёлый, дерзкий, смелый, общительный, ты замечательный друг!

— Ты ненавидела меня все предыдущие годы, — пробурчал блондин.

— Это не имеет значения, потому что я ошибалась. Значит, так должно было быть! Значит, раньше у нас никакой дружбы и не вышло бы!

В ответ на это парень лишь горько усмехнулся.

— И то, что ты красишься, не делает тебя плохим. Все мы ищем себя в жизни, все мы пытаемся показать себя этому миру. И я считаю, что макияж это один из прекраснейших способов самовыражения.

— Правда?

Он сидел там, на кровати, смотря на Лив глазами столь чистыми и наивными, как у маленького ребёнка, цепляющегося за хрупкую соломинку, в попытке выбраться из болота самобичевания.

— Конечно, — уверенно улыбнулась светловолосая и, подойдя к столу, достала с полки небольшую бутылочку с прозрачной жидкостью. — А для того, чтобы творить шедевры на своём лице, за ним нужно ухаживать.

Так они и сделали. Пока Дэйв стирал косметику при помощи ватных дисков и мицеллярной воды, Лив судорожно набирала ванну на втором этаже, доливая в неё воду, кипячённую в чайнике, ведь горячее водоснабжение в доме Тейлоров отключили уже давно, и, пускай Оливия уже привыкла принимать ледяной душ, заставлять это делать своего друга она не хотела.

И наконец, когда Пэрис вышел из ванной, весь разбитый, но зато чистый, девушка велела ему скорее надеть куртку.

Не хватало, чтобы Дэйв ещё и простудился!

— Ты не против, если я останусь? — подал голос он, стоя в центре комнаты.

— Конечно нет, — ободряюще улыбнулась Лив, пригласив друга на кровать.

Чтобы не спать в неудобных пуховиках, пришлось укрываться чуть ли не дюжиной покрывал и тёплых пледов, но зато было не так уж и холодно. В особенности рядом с ещё одним телом, нагревающим пространство вокруг.

Да, нехорошо, что Лив лежит в постели с другим парнем, едва ли попрощавшись с Томасом, и не дай Бог, мужчина об этом узнает, но ведь Дэвид не просто какой-то парень!

— Спасибо тебе, — тихо произнёс Пэрис, разрезав ночную тишину, — за то, что приютила. И поддержала. Я люблю тебя.

— И ненавидишь? — усмехнулась девушка.

— Нет. Люблю. И очень сильно. Ты настоящий друг.

Понимающе кивнув, Оливия продолжила разглядывать потолок, рыжие пятна которого виднелись даже в темноте.

— Что планируешь делать? Во всей этой ситуации с отцом.

— Не знаю, — чуть погодя отозвался Дэйв. — Думаю, ещё рано для переговоров, нам обоим нужно остыть…

— Уверена, он быстро отойдёт. Вы помиритесь, и всё снова будет хорошо.

— Нет, Лив, ты не понимаешь…

— Чего не понимаю?

— Просто… любовь к косметике — это не единственное, что объединяет меня с девчонками…

— О чём ты говоришь? — нахмурилась светловолосая.

— О том, что… мне нравятся парни. И мой отец сегодня узнал об этом.

Комментарий к nape.

P.s. Зима потихоньку приближается, отчего становится всё тяжелее и тяжелее концентрироваться на учёбе. ☃️🌨🧣 В последнее время на меня нападает странная хандра, наталкивающая на мысли о том, чтобы бросить университет, но делать этого я совершенно не хочу из соображений «подушки безопасности».

Лично меня иногда застаёт врасплох такое чувство, когда хочется просто поставить весь мир на паузу и хорошенько отдохнуть… Но я ни в коем случае не жалуюсь, ведь знаю, что это настроение обязательно пройдёт, уступив место привычному душевному покою.

Как ваши дела на этой неделе? Очень надеюсь, что всё хорошо!

P.p.s. До Нового года остаётся 10 недель! 🎄🎅🏼❄️

========== forehead. ==========

— То есть как? — только и смогла издать изумлённый смешок Оливия, даже включив светильник, стоявший на прикроватной тумбе, и серьёзно уставившись на друга. — Не верю ни единому слову!

— Это ещё почему?! — поразился Дэйв.

— Ты же всегда был против однополых отношений! Кривился, когда видел целующихся парней на улице и вечно задирал Стивена Симмонса из десятого класса за его ориентацию!

— Я делал это не нарочно! — в свою защиту воскликнул Пэрис, тут же приняв сидячее положение.

— Да что ты?!

— Представь себе! Я злился! Мне было обидно! До жути обидно оттого, что все они нашли силы принять себя такими, какие они есть! Что они позволили себе быть счастливыми, встречаться с любимыми людьми, целовать их, когда вздумается, и не стесняться своих чувств! Я всегда страшно завидовал Стивену Симмонсу! Господи, Лив, всё, о чём я мечтаю, это просто держать любовь всей своей жизни за руку и не бояться, что нас могут избить за самые прекрасные чувства на Земле!

Но вместо этого я себя ненавидел! Ненавидел каждый миллиметр своего грёбанного тела! Ненавидел тот факт, что у меня не встаёт на девчонок! И то, что я не мог родиться нормальным!

Всё ведь не так просто! Вот ты можешь в любой момент пойти на свидание с Хиддлстоном, можешь поцеловать его! Даже если об этом узнает общественность, никто не будет презирать тебя! А меня будут. Назовут педиком, петухом, гомиком и ещё кучей разных слов! А я ведь… просто хочу быть любимым, понимаешь? И любить… Неужели я многого прошу?

Светловолосая слушала речь друга, затаив дыхание, а он всё продолжал говорить, будто копил в себе эти слова долгие годы, будто всё это время его никто не слушал.

Подумать только! Лив казалось, будто наконец у неё появился друг, но оказывается, она о нём вообще ничего не знала! Её влюблённость, недосказанность с Томасом, страх невзаимности, а потом и бесконечное счастье стали для неё целым миром, в котором не было места проблемам лучших друзей… Ну что она за подруга такая?

— Но как же… Шарлотта? — всё ещё находясь в настоящем шоке, осторожно спросила она. — Я же помню, как вы встречались всё лето! Разбежались только месяц назад! Я думала, вы были счастливы.

— Она была, — тяжело вздохнул Дэйв. — Больше всего я жалею о том, как с нейобошёлся… Я просто хотел, чтобы папа увидел меня с девчонкой. А в июне Мэтт начал встречаться с Кэти, наш дуэт стал квартетом, и нам с Лотти больше ничего не оставалось, как тусоваться друг с другом, пока Коллинз и Стюарт ворковали во время наших встреч. Я знал, что нравился ей, и видел, как она влюбляется, но ничего не мог сделать, чтобы этому помешать. Видит Бог, я бы хотел в неё влюбиться. Мы могли бы стать великой парой, типа Ромео и Джульетты…

— Ты вообще читал «Ромео и Джульетту»? — нахмурилась Лив.

— Нет, но не зря же о них все говорят! — отмахнулся блондин. — В общем, я не хотел делать ей больно, правда не хотел. Я хотел стать её другом, но понимал, что дружбы не выйдет из-за её чувств ко мне. И терять Шарлотту я тоже не хотел. Так что я предложил ей встречаться. Она была так счастлива, а я убил сразу двух зайцев: продолжил общаться с ней и показал отцу, что зависаю с девчонкой.

Нам было хорошо вместе: она любила моё тело, а я её душу. Но дальше поцелуев мы так и не продвинулись. Я врал, что ещё не готов, что мы должны узнать друг друга получше, и её это возбуждало только больше, а у меня просто не вставал. А потом, случился вечер Хэллоуина.

Дэвид замолчал, печально глядя в одну точку, будто норовя снова разрыдаться, даже пуще прежнего.

— Что произошло вечером Хэллоуина? — спросила Лив.

— Мы должны были идти на вечеринку в доме Мэтта. Его мать как раз уехала в Лос-Анджелес по каким-то рабочим делам. Признаться честно, Мэтт был рад, что я наконец-то себе кого-то нашёл, и что всё вроде бы даже было серьёзно. А девчонки визжали от восторга, ведь мы могли ходить на двойные свидания. Но меня всё это жутко нервировало, ещё и Шарлотта предложила нарядиться, как Данте Алигьери и его Беатриче… Я жутко стрессовал весь день! И мне захотелось расслабиться. Ну… ты понимаешь…

— Да, — закатила глаза Тейлор.

— В общем, я занялся делом у себя в комнате, — продолжил Дэйв. — И неожиданно туда вошла Лотти.

— Как она туда попала?

— Решила заехать за мной вместе с Кэти на её тачке, а папа добродушно разрешил ей войти. И да. Она всё увидела. Но что хуже всего, она увидела экран ноутбука.

— И что было дальше?!

— Я даже не успел объясниться. Она разрыдалась и сразу же убежала. Помню, папа тогда устроил серьёзный разговор. Велел никогда не обижать любимую женщину.

На следующее утро я во всём признался Шарлотте. В тот день её глаза выплакали немало слёз. В тот день она меня возненавидела. Но надо отдать ей должное, она никому не рассказала. Даже Кэти.

Некоторое время они сидели в тишине. Мозг Лив отчаянно пытался переварить полученную информацию.

Вот почему всё это время Дэйв бегал за Шарлоттой! Вот, за что он пытался извиниться!

— Но знаешь, что действительно забавно? — горько усмехнулся парень. — Наши костюмы оказались символичными. Ведь Беатриче всё-таки покинула Данте, обрёкши его на вечные скитания в Аду…

Даже не зная, что сказать, ведь казалось, никакие слова не смогут заглушить боль друга, Лив только лишь дотронулась до плеча Дэйва, покрепче сжав пальцы в поддерживающем жесте.

— Что… что сказал отец, когда узнал? — осмелилась светловолосая на этот вопрос.

— Он был в шоке, — покачал головой Пэрис. — Стоял посреди кухни и смотрел на меня не верящим взглядом. А потом велел убираться вон.

— Мне так жаль…

— Мне тоже… Ну почему я просто не могу быть нормальным?! Наверняка он хотел бы вернуть прежнего Дэйва…

— Эй! — встрепенулась светловолосая. — А был ли он, прежний Дэйв? Может и так, но он никогда не был самим собой. Он притворялся кем-то другим, пряча собственные переживания за маской школьного шута! Но зато теперь… Теперь ты сумел открыться! Нашёл в себе силы выйти из тени, заявить о себе! Теперь ты наравне со Стивеном Симмонсом, и больше не нужно завидовать. Теперь ты наконец и есть Дэйв! Самый настоящий! И это нормально! Боже, да ты один из самых нормальных людей на планете. Даже не так, ты особенный. По-настоящему особенный! И таким ты был всегда, ведь так?

— Так, — кивнул блондин, благодарно улыбнувшись.

— Кстати, а когда ты понял, что ты… — протянула Тейлор, боясь задеть чувства друга.

— Что я гей? — спокойно спросил тот. — Не знаю, я будто всегда это понимал. Мне никогда не нравились девочки, даже в самом детстве. Помню, как мама всё пыталась сватать меня дочерям соседей на детской площадке, когда она ещё не бросила нас. Я никогда не понимал, зачем она это делала… Но полное осознание пришло в седьмом классе, когда началось половое созревание. Когда я вступил в школьную команду по баскетболу и в мужской раздевалке увидел обнажённый торс парня, который мне по-настоящему понравился. Который, к слову, нравится мне до сих пор, и с которым мы никогда не сможем быть вместе.

— И кто же это?

Дэйв перевёл многозначительный взгляд на подругу, будто размышляя, стоит ли открывать тайну, что скрывал за замком все эти годы. Но всё-таки решившись, произнёс два заветных слова:

— Мэтт Коллинз.

5 декабря 2019 года

8:21

Той ночью Лив совершенно не выспалась.

Сон Дэйва получился неспокойным: всё время парень ворочался, дёргал на себя одеяло, закидывал ноги на девушку, отворачивался и никак не мог удобно устроиться, а один раз светловолосой и вовсе прилетело по голове его локтем.

Невольно она вспоминала ночи с Томасом, когда мужчина заботливо укрывал её одеялом и осторожно обнимал.

Ах, как же хочется его скорее увидеть!

Девушка даже не испытывала особой грусти, привычным образом собираясь в школу, ведь она знала, что увидит там любимого мужчину, и уже ничто не сможет испортить ей настроение.

— Как же я счастлива вас видеть! — заверещала Сэмми, стоя на крыльце своего дома, когда ребята зашли за ней по дороге в школу.

Синеволосая принялась топать ногами от счастья и поочерёдно обнимать друзей, крепко-крепко прижимая их к себе. И именно тогда, услышав аромат шампуня, с запахом какого-то карамельного попкорна, доносившийся от волос подруги, Лив в полной мере осознала, как же сильно по ней соскучилась.

— Я хочу знать всё! — требовательно воскликнула Уильямс, натягивая рукава зимнего пуховика. — Каждую деталь!

— Каждую деталь, говоришь, — издал нервный смешок Дэйв, покосившись на Тейлор, тут же дотронувшуюся до его плеча в знак поддержки.

— МАМ, Я ПОБЕЖАЛА В ШКОЛУ! — во всё горло прокричала Саманта, уже хватая с полки ключи.

Ответ послышался лишь через долгую минуту.

— Хорошо, Сэмми, — только и произнесла миссис Уильямс, едва слышно.

Тогда девушка скорее выскочила на улицу и, схватив друзей под руки, важно зашагала вперёд.

— Как твоя мама себя чувствует? — осторожно спросила Оливия, еле поспевая за подругой.

— Даже не спрашивай, — фыркнула синеволосая в ответ. — Не будем о грустном. Я требую новостей!

— Что ж, они у нас есть, — понимающе кивнула Тейлор. — Но для начала, Дэйв хочет кое-что рассказать.

От столь серьёзного заявления все трое даже остановились на месте.

— Что такое? — нервно посмеялась Сэм, увидев, каким напряжённым стал Дэйв.

И он рассказал. Обо всём. И про косметику, и про Шарлотту, и про ссору с отцом, и про Мэтта. На какую-то долю секунды Лив даже показалось, будто парню стало немного легче после этого признания, хотя наверняка именно так всё и было. А Сэмми даже не удивилась, лишь покрепче обняв друга.

— Когда я впервые увидела шерифа Пэриса, — серьёзно произнесла она, — я сразу подумала, что он ответственный родитель, изо всех сил старающийся быть хорошим отцом для своего сына. Я очень надеюсь, что он сумеет найти в себе силы принять этот факт. Я уверена, он любит тебя всё так же сильно, ведь ты всегда будешь его ребёнком. И мы тоже тебя любим. Спасибо, что решился на это признание.

— Спасибо, — судорожно покачал головой парень, будто в попытке пресечь поток рыданий, и улыбнулся. — А Лив тоже есть что рассказать!

— Эй! — рассмеялась светловолосая. — Решил отвлечь внимание на меня?!

— Да, — отозвался парень. — Давай, иначе я снова разревусь!

— Давай, Лив! Теперь твоя очередь! Колись, что произошло за эту поездку?!

— Ну-у, — задумчиво протянула Тейлор.

И она решила поведать друзьям обо всём, ведь они, как никто другой, заслуживали знать. Да и ей самой страшно хотелось поделиться новостями.

Она рассказала и про поцелуй, и про двухместный номер, и про ночи в одной постели, и про ревность, и про обращение на «ты», и про признание, умолчав лишь о сне, ведь ей хотелось, чтобы те чувства, что она испытала во время сновидения, остались сугубо личными.

— Вот чёрт! — воскликнул Пэрис. — Я просто не вытерплю этих взглядов на физике!

— Эй! — задорно рассмеялась Оливия, по-дружески пихнув парня в плечо.

— Да уж, — серьёзно отозвалась Сэм, будто бы даже поникнув.

— Ты не рада? — искренне удивилась светловолосая.

— Я не знаю, Лив, — честно призналась Уильямс, — всё это так странно…

— Но ты же сама говорила, что он может быть моей судьбой!

— Знаю! Но мне всё равно тяжело это принять. Всё-таки ты школьница, а он — взрослый мужчина. Но если ты счастлива, то я счастлива тоже. Я очень постараюсь с этим смириться, обещаю!

— Самое главное, — отозвался Дэйв, — не палитесь в школе. Кэти, итак, уже подготовила почву для сплетен…

Именно в этот момент ребята как раз подошли к школе. Привычное здание серого цвета с обшарпанными стенами грозно возвышались над ребятами, не суля ничего хорошего.

— Это будет тяжёлая неделька, — тяжело вздохнула Лив.

— Да, — в унисон отозвались друзья.

Заходя внутрь, Тейлор уже готовилась к худшему: к тому, что её тут же встретит Кэтрин Стюарт, с порога принявшись купать в колких обзывательствах, или к тому, что её начнут подкалывать одноклассники, но, на удивление, ничего из этого не произошло.

Ребята спокойно миновали охранника, без особого интереса проверившего их сумки, сдали верхнюю одежду в гардероб и подошли к своим шкафчикам, находившимся на приличном расстоянии друг от друга.

Всё это время девушка испытывала небывалое напряжение, словно придя в школу впервые, в качестве новенькой. Всё-таки возвращаться после, пускай и не самого длительного отсутствия, всегда волнительно. Хотя ничего сверхъестественного даже и не происходило — всем вокруг было абсолютно плевать: школьники заботились о грядущей контрольной, о двойке по алгебре, о наказании после уроков у миссис Парнелл, но никак не о Лив.

Вот она и стояла в одиночестве, судорожно засунув рюкзак в локер и достав необходимые учебники, ведь первым уроком был английский язык.

— Лив! — раздался громкий голос прямо за её спиной.

От неожиданности светловолосая даже обронила школьные принадлежности на пол, тут же повернувшись к источнику звука.

Прямо перед ней стояла целая орава ребят, которых в школьной иерархии было принято считать «ботаниками». Обладателем голоса оказался Питер Макмиллан, стоявший во главе толпы; рядом с ним неловко переминалась с ноги на ногу Тильда Грэхэм, а кто-то из незнакомых Тейлор ребят уже помог собрать её учебники с пола.

— Ты правда выступала на конференции в Маунт-Верноне?! — вновь произнёс Питер.

— …Да, — чуть погодя отозвалась Оливия, держа толстый справочник по английскому, как щит, совершенно не понимая, чего ожидать от этих ребят.

— Крутяк! — воскликнул кто-то.

— Вот это да!

— Повезло!

— Я каждый год подаю заявку, но меня не берут!

— Ого, — неловко посмеялась светловолосая.

— Это правда, что ты знакома с… Диланом? — подала голос староста класса, благоговейно произнеся имя парня.

— Ну… да, — непонимающе ответила Лив.

Что вообще происходит?

Неожиданно на весь коридор раздался визг девчонок, в том числе и Тильды.

— Дамы, держите себя в руках! — вальяжно произнёс Питер, отчего на какое-то мгновение светловолосой даже стало смешно.

— А что не так с Диланом? — нахмурилась она.

— Ты шутишь?! — воскликнул незнакомый мальчишка в очках. — Дилан Флэтчер мой кумир! Он учится в школе Сиэтла! Участвует во всевозможных конкурсах и олимпиадах и всегда занимает первое место!

— А ещё он красавчик! — заверещала Грэхэм.

— И ты чуть было не увела у него очередную победу, — заключил Макмиллан.

— Откуда вы об этом знаете? — удивилась Тейлор.

— Прикалываешься?! Об этом пестрит наша газета!

— Что?!

Кто-то из ребят быстро вручил девушке новый номер школьной газеты, на самой обложке которого было изображение Лив, жмущей руку мистера Паркера на сцене конференц-зала. А заголовок гласил: «Оливия Тейлор — новое лицо старшей школы Секима?».

— Что?! — только и смогла повторить свою реплику девушка, искренне поразившись такому развитию событий.

Очевидно, заметив искреннее непонимание на лице Лив, ребята всё же решили тактично оставить её наедине.

— Что это было? — усмехнувшись спросил подошедший Дэйв.

— Без понятия! — воскликнула светловолосая, показав друзьям газету.

— Новое лицо старшей школы Секима, — прочитала Сэмми. — Круто! Ты теперь вроде нашей новой селебрити!

— Что в этом крутого? — удивилась Тейлор. — Я этого всего не хотела!

— Расслабься, — спокойно произнёс Пэрис, — и наслаждайся моментом. Ты заслужила.

Может, так оно и было? Весь день Оливия ловила на себе заинтересованные взгляды школьников, читавших газету, и смущённо пряталась за спинами друзей. Кто-то даже здоровался с девушкой, уважительно улыбаясь, кто-то вечно упоминал имя Дилана.

Подумать только! Узнай они, как Флэтчер смотрел на Лив, как держал её за талию, разорвали бы её прямо на месте! И осознавать это было даже забавно.

— Надо же, я даже не знал, что этот Флэтчер местная знаменитость, — задумчиво произнёс Дэйв, шагая в сторону кабинета физики, которая в тот день была последним уроком.

— Поверь мне, я тоже, — горько усмехнулась Оливия.

И в коридоре к ней подбежал миниатюрный мальчишка, лицо которого полностью закрывал массивный фотоаппарат, ослепивший девушку вспышкой.

— Фото для газеты! — воскликнул парень.

— Оу! Нет! Пожалуйста, только не это! — смутилась Тейлор, уже представляя, каким ужасным вышло фото.

— Обязательно приходи в редакцию! Мы возьмём у тебя интервью и сделаем фото для статьи!

И фотограф убежал так же быстро, как и появился, пока Лив продолжала стоять в коридоре, ничего не понимая.

— Да уж, — заливисто расхохотался Дэйв.

— Что смешного?! — недовольно пробурчала Тейлор.

— Уже достают фанаты, — покачал головой парень, — папарацци, интервью. Можно взять автограф?

— Иди ты, — смущённо улыбнулась девушка, и они вместе вошли в кабинет.

Вскоре прибежала и Саманта, отлучавшаяся в школьную столовую. На этот раз девушки уселись за предпоследнюю парту, в то время как Дэйв устроился позади в гордом одиночестве.

Прозвенел оглушительный звонок, оповещающий учеников и преподавателей о начале очередного урока, и в кабинет зашёл Томас, ослепительно улыбнувшись старшеклассникам и задержав взгляд на Оливии, уже знатно покрасневшей.

— Что ж, — бодро произнёс мужчина, — вот мы и можем снова заняться физикой.

— Наконец-то! — недовольно воскликнул Макмиллан. — В прошлый раз вас заменяла мисс Андерсон! Мы снова полтора часа слушали про её ухажёров!

— Заткнись, Питер! — послышался злобный шёпот.

Очевидно, класс совершенно устраивали вечные разговоры мисс Андерсон ни о чём. Конечно, ведь о несчастном бухгалтере слушать намного интереснее, чем о химической реакции между хлором и стронцием.

— Мы очень по вам скучали, — томно произнесла Кэтрин, по привычке сидевшая за первой партой, демонстративно прикусив нижнюю губу и глянув в сторону Лив, самодовольно ухмыльнувшись.

Давай, давай, ухмыляйся. Я на это не поведусь. Ты никогда не сможешь даже обнять Томаса, а я уже спала с ним в одной кровати!

Ощутив болезненный щипок в районе плеча, Лив тут же обернулась на Дэвида, одарившего подругу многозначительным взглядом, мол «именно об этом мы и говорили».

— Надо же, — издал смешок мистер Хиддлстон, — вы мне льстите.

— Вовсе нет, — продолжила в открытую флиртовать Стюарт.

Оливия уже начала закипать от ярости, казалось, ещё чуть-чуть, и из её ушей пойдёт настоящий пар! И, словно бы поняв состояние подруги шестым чувством, Саманта скорее подняла руку.

— Да, мисс Уильямс? — тут же отозвался учитель, будто обрадовавшись возможности отвлечься от Кэти.

— А вы слышали про успехи Лив на конференции? — протараторила Сэмми.

Девушки тут же переглянулись, победно улыбнувшись.

— Разумеется, — облегчённо выдохнул Том, опёршись бёдрами об учительский стол. — Хочу отметить, что выступление мисс Тейлор было воистину блестящим.

И поддерживающе улыбнулся, глядя прямо в глаза светловолосой.

— Неужели! — недовольно воскликнула Стюарт. — Что же ей награду не дали? Видимо она была не так уж и хороша!

— Вообще-то награду получил Дилан Флэтчер! — недовольно воскликнул Питер. — Его сложно обойти!

— А это правда, что он выступил лучше всех?! — подала голос Тильда.

— Кхм. Признаться честно, не застал его выход. У меня были неотложные дела в Маунт-Верноне…

Точно! Ведь тем вечером произошёл их первый поцелуй! Конечно, они пропустили его выступление!

— А Лив знакома с Диланом! — гордо воскликнула Грэхэм, будто это была её собственная заслуга.

— Серьёзно?! — послышались девичьи возгласы на весь кабинет.

И все ждали ответа Оливии.

— Да, — тихо отозвалась она.

— Они друзья! — воскликнула Тильда.

Тихие перешёптывания переросли в откровенный гомон. Это известие повергло всех в настоящий шок, хотя Лив и Дилан даже не были друзьями!

— Я бы попросил тишины, — строго попросил мистер Хиддлстон, и все тут же замолчали.

Было совершенно ясно, что тема Дилана Флэтчера по-прежнему оставалась болезненной для Томаса, ведь даже его дыхание вмиг стало тяжёлым, что уж говорить о взгляде.

— Предлагаю всё же вернуться к теме нашего урока, — вновь произнёс преподаватель. — И сегодня это механика.

***

За изучением новой темы урок пролетел незаметно.

Томас снова был на высоте: продемонстрировал учебный фильм, показал новые формулы и разобрал решение одной из задач, заданных на дом. Вскоре занятие подошло к концу: ученики быстро собрали свои принадлежности и покинули кабинет, спеша домой.

— Лив, — требовательно позвал Том, как раз когда девушка проходила мимо его стола. — Пять минут.

Многозначительно оглядев друзей, как бы давая им понять, что догонит их позже, светловолосая заметила, как Дэвид понимающе усмехнулся.

— Я сделала что-то не так? — осторожно спросила Лив, когда дверь наконец захлопнулась.

— Что? — удивился мужчина. — Вовсе нет. С чего ты так решила?

— Просто… все вокруг обсуждают Дилана… Клянусь, я не давала повода!

— Я тебе верю, — успокоил её шатен, тотчас же поднявшись на ноги и подойдя ближе, дотронувшись до её плеч.

— Я знаю, это больная тема для… тебя, — через силу произнесла последнее слово Тейлор. Казалось, она никогда не привыкнет.

— Всё в порядке, — улыбнулся мистер Хиддлстон, прижав девушку к своей груди, — мы же договорились о доверии. Я тебе доверяю.

Через тонкую рубашку светловолосая могла слышать сердцебиение мужчины, и, казалось, её собственное сердце тут же подстроилось под его ритм. Идеальное сочетание.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Том. — Со всей этой навалившейся популярностью?

— Непривычно, — поделилась Лив, — всё это мне в новинку. И страшно нервирует.

— Ты привыкнешь, — успокоил её преподаватель, — медные трубы не помеха.

Они так и простояли в обнимку в душном кабинете физики ещё некоторое время. Но всё же Лив пришлось отстраниться первой, ведь их идиллию в любой момент мог нарушить кто-то из учителей.

— Куда ты сейчас? — нежно улыбнувшись, спросил Том.

— В библиотеку. Нужно добавить сертификат в личный кабинет на сайте университета. А ты?

— А мне нужно заглянуть к директору. Отчитаться о финансовой составляющей нашего путешествия. Значит, увидимся завтра?

— Да, — согласно кивнула девушка.

— Иди первая, — прошептал Томас и, оставив на её губах быстрый, но такой чувственный поцелуй, отошёл на шаг назад.

Библиотека старшей школы Секима располагалась на первом этаже здания учебного заведения, неподалёку от гардероба.

Раньше Лив частенько сюда заглядывала, в особенности в девятом классе после уроков, до подработки в кафе: брала книги и читала их поздними вечерами или бессонными ночами. Она читала и что-то из классики, готовясь к урокам литературы, и также произведения современных авторов для личного удовольствия.

— Здравствуйте, миссис Хорнби, — пробормотала Оливия, зайдя в помещение, и тут же заметив стенд с номерами школьной газеты, на которых красовалось её довольное лицо.

— Здравствуй, Лив, — добродушно произнесла миниатюрная старушка преклонных лет с седыми волосами, заплетёнными в длинную косу, и толстыми очками. Кажется, она долгое время работала здешней учительницей английской литературы, но, уйдя на пенсию, стала подрабатывать библиотекарем, и всё из любви к книгам. — Вчера привезли новинки из книжного магазина, обязательно посмотри! Думаю, что-нибудь, да понравится.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась Тейлор, — но сегодня я только за компьютером. Мало времени…

— Ну конечно, — понимающе кивнула женщина, — видела газету, ты молодец!

— Спасибо.

— И тот мальчишка, как бишь его…

— Дилан Флэтчер? — нахмурилась светловолосая.

— Точно! — хлопнула в ладоши библиотекарша. — Такой симпатяга! Твой жених?

— Ну какой жених, миссис Хорнби?! — усмехнулась Лив, искренне поразившись.

— Как «какой»?! В вашем возрасте самое время общаться, дружить!

— Не волнуйтесь, я уже кое с кем дружу, — заверила её девушка, зардевшись.

— Ну хорошо, — успокоилась женщина, — хороший мальчик?

— Да, очень хороший, — кивнула Оливия.

Если бы она только узнала, тут же случился бы инфаркт!

— Ладно уж, беги. И не забывай заходить за книжками!

Решив воспользоваться подвернувшейся возможностью, светловолосая скорее побежала вглубь читального зала, дабы избежать дальнейших расспросов.

Школьная библиотека представляла собой довольно просторное помещение, по размерам похожее на три учебных класса, заставленных полками с пыльными и порядком потрёпанными книгами. Меж полок располагались длинные столы и настольными лампами, специально для чтения; стены были увешаны различными плакатами, нарисованными самими школьниками (среди них уже затесались рождественские постеры), а у окон стояли небольшие столики со стационарными компьютерами, за один из которых как раз и уселась Оливия.

Дважды кликнув на кнопку мыши и открыв окно браузера, девушка быстро зашла на официальный сайт Тихоокеанского Университета и, введя свои логин и пароль, зашла в личный кабинет, вверху которого жёлтым цветом горела широкая линия, напоминая о том, что Тейлор ещё не поступила, но и её кандидатуру не исключили из списков полностью.

Ничего. Это ненадолго.

Тяжело вздохнув, Лив всё же принялась вводить данные в колонки «индивидуальные достижения», отметив колледж естественных наук на карте, напечатав название и дату проведения конференции, и введя номер своего сертификата.

Есть! Теперь остаётся только ждать повторного решения приёмной комиссии!

Быстро кликнув на зелёную кнопку «сохранить», девушка довольно откинулась на спинку хлипкого стула.

Подумать только! А ведь это значит, что уже в августе следующего года Оливия будет собирать коробки с вещами и перевозить их в Сиэтл! Будет снимать уютную квартирку с Юнис, учиться в одном из лучших университетов страны! Она будет полностью независима от отца, будет самостоятельной! И было бы прекрасно, если бы Том переехал вместе с ней, ведь преподавать физику можно и в Сиэтле!

Интересно, а что вообще будет с ними в августе? Их отношения станут крепче? Они перейдут на новый уровень? Они больше не будут скрываться? Ведь уже летом Лив будет совершеннолетней и окончит школу.

Счастливо улыбнувшись своим мыслям, светловолосая осознала, что всё действительно было хорошо, даже уже сейчас: никто не задирал её в школе, даже наоборот, здоровались и поддерживали; Кэти особо не обращала на Лив никакого внимания, и даже по химии Тейлор умудрилась получить четвёрку!

Неожиданно где-то сбоку, за очередной полкой с учебниками по тригонометрии, послышался чей-то шёпот. Хорошенько прислушавшись, Оливия смогла различить женские голоса.

— Знала бы ты, как сильно он мне нравится! Клянусь, сегодня мы писали тест, и он прошёл мимо меня несколько раз! Даже указал на ошибку во втором задании!

— Мистер Хиддлстон?!

— Да! Как думаешь, может я ему симпатична?

— Нет, Стейси, разве ты не слышала разговоры?

— Какие ещё разговоры?!

— О том, что он уже влюблён в Кэти Стюарт из выпускного класса!

— Что?!

— Да, ходят слухи, что у них всё серьёзно!

Девушки наконец вышли из своего укрытия, и Тейлор тут же узнала в них двух девятиклассниц.

— Привет, Лив! — в унисон поздоровались они, улыбнувшись, и продолжили свой путь в сторону выхода.

— Привет, — тихо отозвалась светловолосая.

Надо же! Значит, это правда?! Слухи об отношениях Тома и Кэти и правда гуляли по школе?

Глупые девчонки, а если бы их услышала миссис Хорнби?! Тогда бы она точно сообщила обо всём директору Мейсону, и что потом? Томаса бы уволили?!

Лив даже не могла понять, отчего именно она злилась больше: из-за того, что школьники пускали слухи, и это могло создать самые настоящие неприятности мистеру Хиддлстону, или из-за того, что в этих сплетнях активно фигурирует персона Кэти, а не Лив?

Глупости! Наоборот, это хорошо. Значит, Томаса и Лив никто не раскроет, а его вымышленные отношения с Кэти погремят ещё пару деньков и успешно забудутся, когда одноклассники поймут, что Стюарт не представляет для преподавателя никакого интереса.

Но всё же, Дэйв прав, им нужно быть осторожнее. А ведь буквально полчаса назад они в открытую обнимались в кабинете! И, если бы в этот момент туда зашёл кто-то из учителей, произошла бы катастрофа!

Лив необходимо быть ответственнее! Даже несмотря на то, что она не могла здраво мыслить в присутствии мужчины, как бы сильно не старалась, теперь встречи и личное общение в школе под запретом!

И что тогда? Им придётся искать другие места и лазейки, чтобы просто побыть рядом? Устраивать тайные свидания?

Это было бы так прекрасно! Ароматные свечи, приглушённый свет, тихая музыка и его томный взгляд…

Всё! Думать об этом в школе тоже под запретом!

За этими размышлениями Лив даже не заметила, как покинула стены школы и отправилась по заснеженной дороге в сторону кафе.

Только-только выпавший снег тихо скрипел под её ботинками, а снежинки плавно оседали на тёплую шапку.

Ладно, в конце концов, всё не так плохо. Нужно только обсудить всё с Томасом, чтобы из-за глупости Кэтрин как бы чего ни вышло…

Понуро шагая в сторону Фрайз-Тэйсти в абсолютной тишине, неожиданно Лив услышала скрип снега под чьими-то быстрыми шагами, но не её.

Обернувшись назад, светловолосая не заметила никого, кроме машин, одиноко стоявших на школьной парковке.

Странно.

Пройдя ещё пару метров, концентрируя внимание исключительно на звуке собственных шагов, она снова услышала нечто постороннее, и, резко обернувшись на сто восемьдесят градусов, снова ничего не увидела.

Наконец, решив приглядеться к следам, оставленным на снегу, Тейлор действительно заметила несколько лишних, помимо её собственных, и совсем свежих, уходящих прямо за одну из машин.

— Эй! — позвала Оливия. — Я знаю, что ты там. Выходи!

Помедлив пару секунд, за машиной и правда послышалось движение. И, наконец, из своего укрытия вышла Алекса Доусон, стыдливо глядя под ноги.

— Ты знаешь, — спокойно произнесла Лив, щурясь от яркого света, отражавшегося от снега и светлых волос девушки. — С собой на разведку я бы тебя не взяла.

— Прости, — зажмурилась Доусон, швыркнув носом от холода, — но я не знаю, как к тебе подступиться… Нам нужно всё обсудить.

И это было верно. Всё-таки Алекса утверждала, что была сестрой Лив. Совершенно точно нельзя оставлять это просто так.

— Моя смена начинается через двадцать минут, — тяжело вздохнула Тейлор. — Подбросишь?

— К-конечно, — расширила глаза блондинка в удивлении, будто не веря собственным ушам.

И вскоре они вместе сидели в тёплом салоне авто.

Комментарий к forehead.

P.s. Медленно, но верно приближается Хэллоуин. 🎃🍁👻 Лично я никогда не праздновала 31 октября, но при этом меня всегда приводила в восторг сама идея того, чтобы наряжаться в костюмы, ходить по домам за конфетами и отправляться на вечеринки с друзьями. Недавно я пересмотрела «Труп невесты» и «Кошмар перед Рождеством», дабы повысить хэллоуинское настроение. Даже хотела обзавестись «тыквенной» гирляндой, но мне не повезло: в магазине такой не оказалось. Больше всего меня радует то, что миновав откябрьские хлопоты кануна дня всех святых, теперь все начнут суетиться, готовясь к Новому Году. 🎄☃️🌨 Пожалуйста, скажите, что я не единственная просто разрываюсь от ожидания новогоднего чуда. 😅

Расскажите, празднуете ли вы Хэллоуин? Может, вы можете посоветовать какое-то кино в преддверии праздника? Надеюсь, что на этой неделе ваши дела обстоят просто замечательно!

P.p.s до Нового Года остаётся 9 недель! 😉

========== lip. ==========

Дорога от школьной парковки до Фрайз-Тэйсти заняла, от силы, минуты четыре.

Надо признать, Алекса была аккуратной водительницей, концентрирующей всё своё внимание на дороге и совершенно осторожно поворачивающей руль на поворотах, не забывая включать поворотники.

А может она просто нервничала и из-за этого была страшно напряжена? Или чувствовала себя неловко, не зная, как начать этот разговор? В любом случае Лив вовсе и не требовала поспешности, сидя на переднем пассажирском сидении и молча разглядывая салон автомобиля: кресла были обиты кожей коричневого цвета, а сами внутренности машины были бежевыми.

Кто бы мог подумать, что Оливия будет сидеть там, когда ещё несколько дней назад до ужаса боялась одного только вида машины марки Субару.

Всё внутри казалось новым, но от салона исходило такое чувство, будто им уже пользовались, да и характерного запаха новой машины не слышалось. Неужели она купила подержанное авто?

Вскоре девушки и впрямь добрались до кафе: Алекса припарковалась недалеко от входа, в то время как Лив скорее забежала внутрь.

— Посмотрите-ка, кто вернулся! — воскликнул мистер Диксон, протирая стаканы за барной стойкой, и широко улыбнулся. — Ну как всё прошло?

На нём по-прежнему красовался всё тот же ужасный свитер с оленями в обтяжку, но на удивление, он даже не раздражал Лив, скорее наоборот, вызывал чувство ностальгии. Всё-таки мистер Диксон не будет собой без этого привычного одеяния. Либо же у девушки просто было хорошее настроение, и она решила не заострять внимание на такой мелочи.

— Отлично, — улыбнулась в ответ она, подойдя к стойке, — всё прошло просто замечательно.

И даже лучше.

— Вот и хорошо, — покачал головой начальник, — значит, ты готова возвращаться на работу?

— Не то слово.

Наконец, колокольчик, висевший над входом в кафе, издал характерный звон, и на пороге появилась Алекса, тут же нашедшая Лив глазами и подошедшая ближе.

— Кстати, мистер Диксон, это Алекса, она моя… м-моя…

Тейлор даже и не знала толком, как лучше представить знакомую своему боссу.

— Я её сестра, — тут же взяла ситуацию в свои руки Доусон, крепко пожав руку мужчине, в то время как Лив смерила её серьёзным взглядом.

— Надо же! Сестра, значит?! — искренне удивился Диксон. — Лив никогда не рассказывала, что у неё есть сестра, хотя вместе работаем уже четвёртый год! Хотелось бы, конечно, узнать её семью…

— Вот и мне хотелось бы, — вздохнула Оливия и зашагала в сторону самого дальнего столика у окна.

К слову, гостей было не так уж и много, ведь в будние дни в кафе заходили только разве что школьники, прогуливающие уроки, и усталые студенты, тихо пишущие конспекты за чашечкой кофе.

Наплыв посетителей происходил ближе к вечеру, как назло, именно в смену Лив. Но она не жаловалась, ведь ей оставляли больше чаевых.

Наконец, плюхнувшись на стул и по привычке принявшись поправлять салфетки в специальной подставке, девушка была уже готова слушать речь своей знакомой.

Лив и сама не знала, куда пропала вся та злость, что она испытывала в отношении Алексы, и почему так решительно согласилась на этот диалог, но всё же она ни о чём не жалела, в особенности глядя на то, как несчастная Доусон уселась напротив, угрюмо ссутулившись. Отчего-то эта картина казалась Оливии в какой-то степени даже забавной.

— Фух, — тяжело вздохнула блондинка, скрестив пальцы в замке, — с чего бы начать…

— Да уж, — покачала головой Тейлор, скептично глядя на знакомую.

— Для начала я бы хотела перед тобой извиниться. Я действительно не имела права следить за тобой, преследовать, заставлять чувствовать себя неуютно. Мне, правда, очень стыдно за это и невероятно жаль. Надеюсь, когда-нибудь ты сможешь меня простить.

Светловолосая облегчённо выдохнула, будто с её плеч свалился тяжёлый камень. Девушке и впрямь стало легче от того, что Алекса признала свою вину, осознала ошибку и попросила прощения. Раскаялась.

— Как давно ты за мной следила? — тихо спросила Лив. — Почему ты показалась мне знакомой на вечеринке в доме Риггзов?

— Уже… достаточно давно, — зажмурилась блондинка, уже ожидая ругани и гнева Тейлор.

Но, тяжело вздохнув, светловолосая всё же смогла усмирить в себе закипающую злость. Всё-таки они пришли сюда разговаривать, а не закатывать очередной скандал.

— Конкретнее.

— Пойми меня правильно, — тут же отозвалась Доусон. — Я была одиноким ребёнком. Никто не хотел со мной дружить из-за того, где я живу, как одеваюсь, и кем работает моя мать. Конечно, я ни в коем случае её не виню и не осуждаю, ведь так или иначе, она сделала свой вклад в моё будущее, за что я бесконечно благодарна! Но попробуй объяснить это жестоким подросткам… Им ведь абсолютно плевать! В любом коллективе нужен козёл отпущения.

Мне всегда было страшно одиноко, и, до кучи, я хотела узнать своего отца. В детстве мама запрещала мне искать его, пытаться связаться, но, когда я стала старше, разрешение мне уже и не требовалось.

Я сходила в роддом, выяснила его имя, потом узнала адрес в справочном бюро. Мне было страшно даже подойти к двери, поэтому я пряталась в кустах и выжидала часами, пока соберу свою смелость в кулак. А потом… Потом я стала замечать, как из того дома выбегала девочка. Со светлыми волосами, светлыми глазами, высокая, стройная, так похожая на меня!

Долгие расспросы всё же помогли разговорить маму, и она рассказала, что у меня есть сестра. Сестра!

Ты даже не представляешь, какая надежда поселилась во мне, когда я узнала! Позже я выяснила, что ты работаешь во Фрайз-Тэйсти, и стала чаще сюда заходить. Но по-прежнему боялась начать этот разговор. Каждый вечер я провожала тебя домой, оберегая твою безопасность.

А потом мы встретились на вечеринке. Поначалу я даже тебя не узнала, ведь ты была такой другой! Весь этот макияж, распущенные волосы, одежда… Только потом до меня дошло! А когда нагрянули копы, я просто не могла тебя там бросить.

Надо же. Слышать всё это было так странно. А ведь Лив и правда могла заметить внешнее сходство между самой собой и Алексой. И их истории были так похожи: изгой в школе, одиночка по жизни.

— Я понимаю, это всё навалилось так внезапно, — тут же встрепенулась блондинка, заметив поражённое до глубины души выражение на лице Лив, — и в это должно быть трудно поверить, но у меня есть доказательство!

И, принявшись судорожно рыться в сумке, она положила на стол помятую бумажку голубого цвета.

— Что это? — нахмурилась Тейлор, аккуратно дотронувшись до листка бумаги.

— Моё свидетельство о рождении.

Действительно, в самом верху документа печатными буквами значилось: «Алекса Элисон Доусон, 04.13.98».

Чуть ниже, под словом «мать» располагалось имя: Кэссиди Доусон, а под словом «отец»…

— Клайд Тейлор, — прочитала Оливия, — и дата рождения его. Ничего не понимаю.

— Я не буду давить, — мягко произнесла блондинка, — но я бы и правда очень хотела общаться. Завтра мама хочет устроить семейный ужин. Приходи?

Неловко оглядев лицо девушки, украшенное наивной улыбкой, Лив никак не могла понять, действительно ли всё это происходило. Сестра, семейный ужин. Всё это выяснилось так неожиданно, но звучало так реалистично.

— Я подумаю, — нерешительно кивнула светловолосая.

— Хорошо, — робко улыбнулась Алекс, — я буду ждать твоего решения.

И, спрятав документ обратно в сумку, поспешно удалилась.

***

Смена в кафе пролетела совершенно незаметно, впрочем, как и всегда. Лив бездумно принимала заказы, разносила подносы с едой, пробивала чеки, готовила коктейли, потом устанавливала стулья поверх столиков, ножками вверх, и пылесосила ковролиновую поверхность пола кафе.

Быстро переодевшись в повседневную одежду, Оливия скорее вернулась домой, что в этот раз было сделать не так уж и легко: за неуплату счетов в доме Тейлоров отключили телевидение, и теперь, вместо привычно орущего на всю гостиную футбольного матча, телевизор показывал лишь синий экран, попутно издавая противный писк.

Клайд уже не мог проводить всё своё время за лицезрением игроков «Чикаго-Файр», бегающих по полю и забивающих голы в ворота, из-за чего переместился на кухню, усевшись за стол и перебирая тёмно-зелёные бутылки.

Действовать нужно было осторожно, поэтому светловолосая осмелилась преодолеть расстояние от входной двери до лестницы, ведущей на второй этаж, через долгих семь минут, когда отец наконец встал из-за стола и принялся рыться в пустом холодильнике.

Скорее забежав в свою комнату и заперев дверь на замок, светловолосая облегчённо выдохнула.

— Что это за фигня?! — раздался мужской голос позади.

От неожиданности Тейлор чуть было не заорала во всё горло, но к счастью, успела себя остановить, зажав рот руками.

— Нет, это что за фигня?! — возмутилась она, разглядев в темноте Дэйва, сидевшего на её кровати. — Что ты здесь делаешь?!

— Ну, — пожал плечами парень, — мой отец всё ещё не хочет меня видеть. Ты же не против?

— Конечно, я не против, чёрт бы тебя побрал! Можешь оставаться здесь, сколько потребуется, но не смей поджидать меня в темноте, как сраный вампир!

— Окей, — выставил руки вперёд Пэрис в успокоительном жесте. — Как скажешь.

— Как ты вообще сюда пробрался?!

— Через окно, — указал он на деревянную раму старенького окошка. — Решил, что через дверь заходить опасно… Там, внизу, это твой…

— Отец? — дёргано переспросила Оливия, всё ещё находясь на взводе от внезапного испуга. — Да, он самый.

— А что он…

— Ты не готов к этому разговору, — буркнула светловолосая, — и я не готова. Я просто хочу немного расслабиться и поужинать.

И швырнула на кровать целлофановый пакет с эмблемой Фрайз-Тэйсти, до краёв наполненный едой.

— Ого, — заворожённо протянул Дэйв, уже принявшись проверять его содержимое.

Внутри были и бургеры, и картошка по-деревенски, и Кока-Кола, и кусочки пиццы, которые сотрудникам кафе выдавались на время обеденного перерыва.

— Угощайся, — тяжело вздохнула Лив.

— Вот это крутяк! — искренне обрадовался блондин, уже надкусывая сочный гамбургер, из которого тут же потёк кетчуп.

— Мне бы твой энтузиазм, — поморщилась девушка. — Когда обедаешь фастфудом каждый день, он уже не вызывает такого восторга.

— У тебя профто работа мещты! — с набитым ртом отозвался друг.

— Скажешь тоже, — издала смешок Тейлор, вспоминая каждого гостя, однажды нахамившего ей, каждого подростка, покрывшего трёхэтажным матом, и каждую престарелую бабушку, назвавшую её «вертихвосткой» за работу официанткой. Будто она там от хорошей жизни работала!

Неожиданно телефон в кармане джинсов издал короткий сигнал, оповестив хозяйку о новом сообщении в Вотсаппе.

«Спокойной ночи, Лив. Я всё ещё храню твой сон! Надеюсь, сегодня обойдётся без кошмаров 😉»

Томас!

Если бы ты только знал, как бы я хотела снова увидеть тот кошмар…

6 декабря 2019 года

11:53

Уже без пяти минут восемь утра трое друзей были в школе, ожидая начала нового учебного дня и первого урока, коим в тот день была биология с миссис Парнелл. Занятие пролетело незаметно и без особых происшествий: школьники молча сидели за партами, отвечали на вопросы из домашнего задания, писали тест по пройденному материалу и изо всех сил старались не заснуть, что сделать было практически невозможно, когда на улице ещё правила ночь, а в окнах видневшихся вдали домов только-только загорался свет.

Точно так же пролетел и второй урок географии с мистером Питерсоном, на котором Лив успела выйти к доске, с прикреплённой на магниты картой мира, и указать ручкой на столицы африканских государств, когда учитель называл страны, в качестве проверочной работы.

Что было удивительно, никто даже не сказал ни слова, когда Тейлор вышла к доске. Класс даже не стал перешёптываться; Кэти не стала издеваться, сделав вид, будто и вовсе не заметила Оливию, быстро печатая что-то в телефоне, а Питер Макмиллан даже улыбнулся светловолосой, когда она уже возвращалась за парту.

Смеяться стали лишь над Дэйвом, когда бедолага напутал все столицы.

— Нужно будет подтянуть тебя по географии, — сочувственно улыбнулась Саманта, когда побагровевший от стыда Пэрис вернулся на место.

Впереди оставались только уроки алгебры и геометрии в одном и том же кабинете, на перемене перед которыми светловолосая угрюмо подошла к своему шкафчику, тяжело вздохнув.

За всё сегодняшнее утро она ни разу не увидела Томаса, ведь даже не проходила мимо класса физики, да и не видела мисс Андерсон, рядом с которой, в теории, мог оказаться и мужчина. Хотя это было даже к лучшему. Выходит, они сегодня так и не встретятся? Ведь уже через три часа Лив скорее побежит на работу и будет занята весь вечер, как и обычно.

А может, стоит добежать до его кабинета? Нет, нельзя. По школе уже ходят слухи о его романе с ученицей, ни в коем случае нельзя их подкреплять.

— Лив? — неожиданно послышался знакомый голос где-то сбоку. — Есть минутка?

Повернувшись на источник звука, Тейлор тут же заметила своего одноклассника в привычном бомбере, джинсах, потёртых кроссовках, держащимся за лямку рюкзака, висевшую только на одном плече.

— Чего тебе, Коллинз? — искренне удивилась девушка.

Парень выглядел ещё хуже, чем даже несколько дней назад: лицо было болезненно-бледным, под глазами красовались тёмные мешки, будто от недосыпа, а всё тело била мелкая дрожь.

Нетрудно было сложить два да два, чтобы понять, что творилось с его состоянием: Лив помнила, что на днях должен был состояться очередной школьный матч по лакроссу. Очевидно, парень увеличил дозу.

— Я-я… хотел спросить, — нахмурился Мэтт, — где Дэйв?

— Вроде побежал в столовую за пирожком с джемом, — пожала плечами светловолосая.

— Я не об этом. Он не ночует дома.

— Откуда ты знаешь?!

— Вчера вечером ко мне домой приезжал его отец, — объяснил парень, — спрашивал, не ночует ли он у меня. Я, понятное дело, честно ответил, что нет, а мистер Пэрис давай говорить с воздухом, будто Дэйв мог его слышать, мол, сынок, скорее возвращайся домой. Но его то у меня не было, вот я и спрашиваю…

Ну дела! Шериф Пэрис уже разыскивает Дэвида!

— Ясно, — понимающе кивнула Тейлор.

— Почему он вообще сбежал?!

— Я ничего тебе не скажу, — грозно нахмурилась девушка.

Она ни за что не выдаст тайну лучшего друга. Когда он будет готов, то расскажет обо всём сам.

— Понимаю, — печально вздохнул Коллинз, — дело личное. Но он ведь у тебя?

В ответ на это Лив лишь неопределённо пожала плечами, как бы напоминая о своей позиции молчания. В конце концов, если бы Дэйв не хотел скрываться, то не убегал бы из дому.

— Хорошо, — горько усмехнулся парень. — Просто передай ему, что отец ждёт его дома. Он сильно нервничает, и я тоже.

— Я передам, — согласно кивнула светловолосая, захлопнув дверцу локера и намереваясь удалиться в сторону кабинета миссис Джин.

— Подожди! — воскликнул Мэттью, за долю секунды преодолев мизерное расстояние, образовавшееся между ними. — Ещё кое-что.

И стыдливо глядя в пол, он принялся бормотать что-то себе под нос, так непонятно, что девушка даже не сумела разобрать ни слова.

— Что?! — остановила она его поток несвязной речи.

Тяжело вздохнув и покосившись на проходивших мимо школьников, Мэтт будто пытался собраться с мыслями, пока Оливия пребывала в замешательстве, искренне не понимая, что могло понадобиться от неё королю школы.

— На дне рождения Шарлотты ты застала меня за кое-чем, — наконец произнёс спортсмен.

— Это ты о допинге? — съязвила Оливия.

— Тш-ш! — встрепенулся парень, быстро приставив указательный палец к своим губам. — Я хотел попросить тебя держать это в секрете. Тогда на вечеринке копы нас чуть не застукали! Я не хочу проблем…

— Так брось!

— Это уже не твоя забота.

— Надо же! Но почему-то ты стоишь сейчас именно передо мной. Значит, это и моя забота тоже! Маус и меня заставил попробовать эту дрянь!

— Лив, я серьёзно. Он, итак, чуть было не отказался от сотрудничества…

— Он хотел отказаться?! — искренне удивилась девушка.

— Да, — нехотя отозвался одноклассник.

Подумать только, Лив помнила Мэтта улыбчивым, дружелюбным и энергичным мальчишкой, светящимся от счастья ещё в начале учебного года, а уже сейчас он стоял перед ней такой несчастный, весь сжавшийся от напряжения, словно норовя спрятаться в норку, как какой-то запуганный зверёк. Даже сердце Тейлор сжалось от такой душещипательной картины.

— Я тебя услышала, — наконец отозвалась она. — Но учти, что такими темпами проблемы ты организуешь себе сам.

В ответ на это Коллинз лишь отрицательно покачал головой, будто отказываясь мириться с этим утверждением.

— Не забудь про Пэриса, — напоследок произнёс он, скорее покинув одноклассницу.

Лив только и успела посмотреть ему вслед — на угрюмо ссутулившуюся спину парня.

Долго же он собирался просить Лив молчать о допинге!

— Так-так-та-а-ак, — послышался нарочито сладенький голосок, — а что это здесь происходит?

В поле зрения Лив тут же появилась Кэти Стюарт собственной персоной.

Только этого не хватало! Что, сегодня вся школьная династия решила одарить девушку вниманием?!

— Кэти, я не в настроении для разговоров, правда, — отозвалась светловолосая, уже готовясь к худшему, — можешь облить меня желчью завтра?

— Ну какой желчью?! — наигранно удивилась рыжеволосая.

Выглядела она сегодня как-то странно, но Оливия никак не могла понять, что было не так. Казалось бы, всё, как и обычно было идеально: безупречная голливудская укладка, которую не смог испортить даже безостановочный снегопад на улице; стильный наряд (тёплые колготы, ботфорты до самых колен, коротенькая юбка и шерстяной жакет), уверенная осанка и нахальная ухмылка.

— Мы же с тобой так близки! Как настоящие подружки! — вновь воскликнула Кэт, дотронувшись до плеч светловолосой со спины, и принялась шептать на ухо. — А давай посекретничаем? Вижу, ты тут объедки подбираешь? С парнем моим воркуешь…

— Сдался мне твой Коллинз, — нахмурилась Тейлор.

Желудок свело от мелкой дрожи внутри. От Кэти исходила опасность, и это по-настоящему пугало девушку.

— Да ты не переживай! — вновь нарочито дружелюбно ответила Стюарт, преградив светловолосой путь, встав напротив. — Мне совсем не жалко! Можешь забрать!

— О чём ты?

— Кэти, — подала голос Шарлотта Риггз, всё это время стоявшая неподалёку. — Идём отсюда?

— Заткнись, Лотти! — злобно улыбнулась рыжеволосая, даже не отведя взгляда от Лив.

И Лив не отводила взгляда от неё. Что-то подсказывало девушке, что в такой ситуации, равно как и при встрече с диким зверем (об этом рассказывал тренер Дженсен, также дающий уроки ОБЖ в школе, когда пару лет назад на беззащитных жителей Вашингтона стали нападать стаи остервенелых койотов), ни в коем случае нельзя отворачиваться и подставлять спину, иначе можно смело ожидать худшего.

Что же с ней было не так?!

— Серьёзно, Лив, — вновь подала голос Кэтрин, — забирай! Подружки же должны делиться!

— Я не понимаю, — покачала головой Тейлор.

— Ну как же?! Эх, ладно, раз ты не хочешь секретничать, я сама открою тебе маленькую тайну.

И, приблизившись близко-близко к щеке Оливии, так что та даже смогла расслышать аромат какого-то дорогого парфюма, исходивший от огненно-рыжих волос Стюарт, зашептала на ухо:

— У нас роман с мистером Хиддлстоном. Я просто в восторге!

Сердце пропустило удар. Оливию буквально начало колотить от злости и страха: она почувствовала, как даже её голова стала дрожать; сжала руки в кулаки и ощутила подступающую к горлу тошноту.

— Что ты несёшь?! — только и смогла прошептать Тейлор.

— Ах, я такая счастливая, Лив! — благоговейно воскликнула Кэти. — Со мной такое впервые! Он так меня любит! Так ласкает каждую ночь! Я ловлю оргазм за оргазмом!

Дыхание стало тяжелее. Пульс чаще. Оливии уже не было страшно, ведь глаза застилала пелена гнева.

Всё это неправда! Неправда! И она прекрасно это знала, но больное воображение уже стало рисовать ненавистные картины с Томом и Кэт.

— Каждую ночь! — всё продолжала рыжеволосая, пока вокруг девушек уже стала выстраиваться толпа любопытных школьников. — По несколько часов! Я совсем не высыпаюсь, но это того стоит!

И стала часто постукивать ладошкой по дверце ближайшего шкафчика, отчего металлическая конструкция стала издавать противный скрип. И Стюарт стала сопровождать эти звуки стоном, сначала тихим, становившимся всё громче и громче, а потом и вовсе принявшись стонать его имя.

— М-мистер Хиддлстон! А-ах! Обещаю, я буду хорошей ученицей! Да! Да! Да!

Она даже прикрыла глаза и закусила нижнюю губу.

Точно! Губы!

Вот, что было не так! Впервые за всё это время Кэти не нанесла алую помаду, оставив сухие губы непривычно бледными!

— Постарайся хорошенько в следующий раз, — злобно произнесла Оливия. — Может ты наконец дашь ему кончить, и он купит тебе помаду? У мамочки-то денежек уже не хватает?

В толпе послышалось радостное улюлюканье, а Кэти даже отвлеклась от своего представления, поражённо взглянув на Тейлор.

Один — один!

— Что ты сказала?! — прошипела Стюарт.

— Говорю, маме привет, — повторила светловолосая, — полы она ещё мыть не устала?

— Ах ты сука!

Тогда началась настоящая вакханалия.

Лив даже не успела опомниться, когда Кэти схватилась своими руками с длинными ноготками за светлые волосы Тейлор, резко потянув на себя, отчего показалось, будто Оливия сейчас навсегда попрощается со скальпом. Но и Лив не осталась в долгу, так же схватившись за идеальную укладку рыжеволосой, и, кажется, даже вырвав парочку наращённых локонов.

Словно обезумевшая, Стюарт принялась пинать Тейлор массивными подошвами своих ботфортов, отчего Лив повалилась на пол, потянув королеву школы за собой.

— Извинись, мразь! — завизжала Кэтрин, забравшись на Лив верхом и потянувшись руками к её глазам, в попытке выцарапать.

— Ни за что! — пропищала Оливия, пытаясь защититься и ударяя наотмашь, целясь в лицо соперницы.

Кэти была удивительно сильной: её руки буквально было не удержать, и никто даже не подумал помочь! Столпившиеся ученики только радостно вопили и снимали всё на видео, только лишь Шарлотта в ужасе просила девушек остановиться.

Ещё чуть-чуть, и Кэти бы уже добралась до глаз Оливии, но Тейлор быстро оттолкнула её руки, отчего рыжеволосая чуть было не упала, и посильнее ударила в лицо.

— Слезь с меня, дура!

— И не подумаю!

— Что здесь происходит?!

Наконец, в коридоре стало тихо, только лишь девушки продолжали кричать и покрывать друг друга оскорблениями. Вскоре Лив почувствовала, как кто-то разжал их руки, которыми они вцепились друг в друга, словно крокодил в добычу, не желающий открывать пасть, Кэти стащили с Лив, отчего дышать стало намного легче, и светловолосую подняли с пола. Рядом с ней стояли абсолютно шокированные Дэйв и Сэмми, заботливо придерживая за плечи.

— Господи! — воскликнула прибежавшая миссис Парнелл, схватившись за сердце, будто прямо сейчас у неё случится приступ. — Живо к директору!

12:21

Часы, висевшие на стене в приёмной, громко тикали, провоцируя головную боль, а Дэйв мельтешил перед глазами, взволнованно ходя туда-сюда и действуя на нервы, пока Оливия молча сидела на кожаном стуле прямо перед дверью в кабинет директора, и Саманта заботливо обнимала подругу, прижав пакет со льдом, который принесла школьная секретарша, к губе подруги, нещадно порванной ногтями Стюарт.

— Дэйв, может ты уже присядешь? — устало произнесла Тейлор. — Раздражаешь.

— Извини! — тут же отозвался друг, счастливо улыбнувшись. — Я просто не могу поверить! Ты так её отмутузила! Молодчина!

— Я этим не горжусь.

— А я горжусь!

— Что ты такое говоришь? — издала удивлённый смешок Сэмми.

— Прости, Сэм, — пожал плечами Пэрис, — я знаю, ты у нас топишь за справедливость, но признай, ты же рада, что Кэти наконец получила по заслугам?

— В тебе сейчас говорит дружба или ревность по отношению к Мэтту?! — усмехнулась Лив.

— Дружба, конечно! — смутился блондин, тут же впав в краску. — Ну и ревность никто не отменял…

— Ладно, признаю, — вздохнула Уильямс, — я и правда рада. Но совсем чуть-чуть! И мне жаль, что пока Кэти наказывала карма, под горячую руку попала ещё и Лив!

В этот самый момент из кабинета директора вышла Кэтрин в сопровождении своих родителей, смеривших Оливию ненавидящим взглядом, пока их дочь демонстративно кряхтела и хваталась за голову.

Да, она умеет строить из себя жертву, когда понадобится!

Но, пускай Лив и было за это стыдно, она получила настоящее удовлетворение, когда увидела волосы Стюарт, торчащие в разные стороны, и её расцарапанное личико с шишкой во лбу.

— Эта дрянь выдрала локоны! — послышался скулёж рыжеволосой с соседнего кресла неподалёку.

— Мне жаль, детка, — тут же отозвалась её мать, — но мы не сможем оплатить наращивание в этом месяце.

— Ну что за издевательство?!

Лив и Дэйв переглянулись, заговорщически улыбнувшись, в то время как Саманта закатила глаза.

Вскоре дверь кабинета распахнулась, и на пороге появился директор Мейсон в сопровождении вездесущей миссис Парнелл.

— Как я понимаю, мистера Тейлора можно не ждать? — строго спросил Мейсон.

Оливия лишь печально кивнула в знак согласия, услышав злорадный смешок рыжеволосой.

Процедура выяснения обстоятельств драки в старшей школе Секима происходила, как в настоящем суде: сначала в школу вызывали родителей, будто адвокатов детей, всеми силами пытающихся отстоять честь своих чад; потом директор поочерёдно вызывал обе стороны к себе на приватный разговор, дабы услышать позицию каждого, а потом, как настоящий судья приходил к решению с помощью присяжных в лице миссис Парнелл.

— Что ж, — понимающе покачал головой Мейсон, — тогда скажу сейчас. Девочки, вы обе поступили очень некрасиво не только по отношению друг к другу, но и ко всем: к вашим товарищам, родителям, учителям, к директору, вынужденным за вас краснеть! Более того, вы бессовестно нарушили устав школы, в котором чётко прописано, что мы категорически против насилия в любом его виде! Поэтому, мне жаль, но я вынужден вас наказать. И одними отработками после уроков здесь не обойдётся. Вы обе отстраняетесь от уроков на неделю!

— Но как же так?! — возмутилась миссис Стюарт.

— Прошу вас, — брезгливо поморщился Мейсон. Очевидно, ему самому было неприятно это всё говорить. — Это моё решение, и оно неоспоримо. По окончании этой недели вы обязаны предоставить все домашние задания секретарю. И извиниться друг перед другом. На этом всё. Можете быть свободны.

Тихо возмущаясь, семейство Стюарт покинуло приёмную.

— Тоже мне наказание! — воскликнул Дэйв, как только учителя скрылись из виду. — Целая неделя отдыха!

— Какого отдыха?! Домашку никто не отменял! — возмутилась Саманта.

— Подумаешь, домашка!

— Самое унизительное из всего этого, извиняться перед Кэти, — пробормотала Лив.

— Ну, может, он про это забудет? — предположил блондин.

— Ага, скорее снег выпадет в Сахаре, — покачала головой Уильямс.

— Даже не напоминай мне про Африку…

Неожиданно на всё помещение приёмной раздался грохот хлопнувшей двери, и через долю секунды в поле зрения светловолосой появился перепуганный Томас.

— Лив! Я прибежал, как только узнал! — воскликнул он, подбежав к девушке. — Как ты себя чувствуешь?!

— Всё в порядке, — смущённо отозвалась Тейлор.

Да уж, не очень бы хотелось, чтобы Том видел её в таком виде…

— Давай, я отвезу тебя домой.

— Нет, я не хочу быть обузой!

— Что за глупости?!

И, взглянув на обескураженных Дэйва и Сэм, Том растерялся, не зная толком, как реагировать на их взгляды.

— Э-э, — протянула Сэмми, — мы, пожалуй, пойдём. На урок.

— Да, на урок, — тут же поддержал Дэвид синеволосую.

— Ага, — кивнула Сэм, — у нас как раз сейчас астрономия.

И, отойдя к двери, друзья напоследок оглядели Тейлор.

— Мы сообщим учителю о твоём отстранении, — пообещала Саманта, и наконец друзья скрылись в коридоре.

— Тебя отстранили от занятий?! — искренне поразился мистер Хиддлстон, расширив глаза в удивлении. — Надолго?

— На неделю, — угрюмо пожала плечами девушка.

— Горе луковое, — пробормотал мужчина, — идём.

Медленно, но, верно Лив всё же смогла добраться до чёрного седана мужчины, разумеется, не без его помощи: Томас мягко придерживал Оливию за плечи, ведь от ударов по лицу, у Тейлор кружилась голова. К счастью, третий урок уже начался: все ученики и преподаватели разбрелись по кабинетам, школа пустовала, поэтому никто не мог увидеть учителя физики и Лив вдвоём, а секретарше, сидевшей в приёмной, и вовсе было всё равно — женщина средних лет старательно разбиралась с обильной документацией, попутно заедая работу имбирным печеньем.

— Что вообще произошло? — обеспокоенно спросил Том, включая зажигание и выруливая со школьной парковки.

— Как ты узнал? — ответила вопросом на вопрос девушка, всё ещё прижимая ладонь к губе.

— Сидел в учительской, как туда забежала миссис Джин и начала что-то вопить про драку. Я поначалу даже ничего не понял, а потом женщины начали шушукаться, мол мисс Стюарт и мисс Тейлор подрались из-за какого-то парня. Тогда я сразу и прибежал.

Тяжело вздохнув, шатен замолчал, полностью сконцентрировавшись на дороге. Светловолосая прекрасно видела, что он был обеспокоен, и что-то будто гложило Томаса, а он всё никак не решался задать миллион вопросов, оккупировавших его разум.

— Не интересно, что за парень? — наконец решила взять шефство над ситуацией Оливия.

— Очень интересно, — утвердительно кивнул мужчина, одарив девушку взглядом, полным благодарности за то, что она сама начала этот разговор.

— Почему же не спросил? — нахмурилась та в ответ.

— Не хотел тебя обижать, — поджал губы Том в напряжении, — мы договорились о доверии, и я изо всех сил стараюсь научиться верить. Мне это сложно, но я пытаюсь себя пересилить. Ради тебя.

Сердце ёкнуло, тут же запустив ураган танцующих бабочек в животе. Лицо Тейлор украсила глупая улыбка от уха до уха, и она накрыла руку мужчины, покоившуюся на подлокотнике, своей ладонью. И он тут же переплёл их пальцы.

А ведь Томас не задумываясь примчался на помощь, даже когда думал, что Лив подралась из-за какого-то другого парня!

— Почему сложно? — мягко спросила она, принявшись поглаживать тыльную сторону его руки большим пальцем.

— Это… длинная история.

— Но ты же мне её расскажешь?

— Обязательно. Но потом. А пока лучше расскажи мне про того загадочного юношу.

Разочарованно вздохнув, девушка откинулась на спинку сидения.

— Думаю, мы дрались из-за разных парней…

— То есть?

— То есть, до Кэти ко мне подходил Мэтт с кучей вопросов. Потом объявилась Кэти, начала провоцировать и обвинять меня в том, что я якобы ворковала с Коллинзом. А я с ним не ворковала вовсе! В итоге она начала говорить про тебя. Мне стало неприятно, я упомянула её мать, и тогда она на меня накинулась.

— Так, — нахмурился мистер Хиддлстон, — всё стало только запутаннее. Во-первых, что от тебя хотел мистер Коллинз?

Просил никому не говорить про наркотики! Спрашивал, не ночует ли у неё Дэйв! Любой из этих ответов выведет Томаса из себя! И что делать?! Соврать? Нет, нельзя! Том делает такие усилия над собой ради Лив, а она продолжит бессовестно врать ему прямо в лицо?!

— Он… спрашивал, где ночует Дэйв, — напряжённо ответила светловолосая.

— Новый персонаж в этой истории, — по-доброму усмехнулся мужчина, — и где же ночует мистер Пэрис?

— У… у м-меня, — тихо отозвалась девушка. — Он повздорил с отцом и сбежал из дома! Ему некуда было идти! Он мой лучший друг, кем бы я была, если бы прогнала его?! — принялась судорожно оправдываться она.

— Успокойся, Лив, — быстро заглянул в её глаза шатен, тут же вернув взгляд на дорогу, и тепло улыбнулся, покрепче сжав её руку. — Я всё понимаю.

— Хорошо, — облегчённо выдохнула светловолосая.

— Хорошо, — повторил Том, — с этим разобрались. А что Кэти говорила обо мне?

Ну вот. Настал час завести этот разговор.

— Что ж, раз ты ничего не знаешь, значит до учителей слухи не добрались, — пробормотала Лив.

— Какие ещё слухи?

— Кэти довольно легкомысленная. Не знаю, зачем, но она пытается убедить всех в том, что вы двое… встречаетесь.

— Что?! — только и сумел воскликнуть мужчина, искренне поразившись.

— Всё не так страшно! — принялась успокаивать его Тейлор. — Уверена, никто ей не верит! Ещё неделя, и она успокоится, когда поймёт, что всем до лампочки!

— Это… это так неожиданно…

— Неужели? — горько усмехнулась Лив. — Правда не замечал, как она флиртует на уроках?

— Конечно, замечал, — нахмурился мистер Хиддлстон, — но я ведь не давал повода!

— Не давал. Вот она и бесится. Видел бы ты, какое представление она устроила! Мистер Хиддлстон! Ах! Я буду хорошей ученицей! — спародировала светловолосая одноклассницу. — Хотя всё-таки хорошо, что не видел.

Неожиданно Томас резко затормозил, припарковав автомобиль у обочины, и обескураженно уставился на девушку.

— Во-первых, — тяжело дыша произнёс он, — никогда так больше не делай. Особенно, когда я за рулём. А во-вторых, она серьёзно так сказала?!

— Да, — кивнула светловолосая. — И я хотела об этом поговорить.

— О чём именно?! — испуганно спросил шатен.

— О том, что по школе гуляют слухи! Разумеется, им никто не верит, но если они дойдут до директора… Я очень боюсь, что у тебя могут быть проблемы, понимаешь? Из-за идиотки Стюарт! Поэтому, думаю, лучше никак не взаимодействовать в школе. Не оставаться наедине в классе, не уезжать вместе на машине, не разговаривать.

— Да уж, — понимающе кивнул Том. — Ты, безусловно, права.

— Мы же сможем пройти через это, правда? — взволнованно спросила Оливия.

— Конечно, сможем! — уверил её мужчина, вновь взяв за руку. — Найдём способ взаимодействовать иначе! Я что-нибудь придумаю, обещаю.

— Хорошо, — улыбнулась Тейлор, поджав губы.

— Что там у тебя? — нежно произнёс Том, аккуратно отняв ладонь Лив от её лица и увидев рассечённую губу. — Вот чёрт! Это она тебя так?!

— Ага. Но не волнуйся, я ей тоже наваляла. И Дэйв говорит, очень даже неплохо.

— Не сомневаюсь, — горько усмехнулся шатен, оставив чуткий поцелуй на лбу девушки. — Едем в больницу. Нужно наложить швы.

— Может не надо? — болезненно поморщилась светловолосая.

— Ещё как надо Лив, — твёрдо произнёс Том.

И переключил передачу, вернув автомобиль на дорогу и продолжив движение.

Остаток пути прошёл в молчании, но вовсе не неловком, а наоборот, с недавних пор ставшем комфортным. Мужчина вёл машину, сконцентрировав всё внимание на дороге и продолжая сжимать руку Лив в своей руке, такой сухой и горячей. Оливия же, в свою очередь, молча глядела в окно. Приятно было находиться в тёплом салоне авто со включенной печкой, пока на улице земля постепенно покрывалась сугробами по вине пасмурного неба.

— А что насчёт матери? — подал голос шатен.

— Что? — непонимающе нахмурилась Лив, наконец отвлёкшись от разглядывания местных пейзажей.

— Ты сказала, что упомянула мать Кэти, после чего она на тебя накинулась.

— Это… длинная история, — тяжело вздохнула девушка.

— Но ты же мне её расскажешь?

— Обязательно расскажу.

Вскоре улочки стали сменяться более знакомыми и даже родными, ведь больница святого Эскулапа находилась в десяти минутах быстрого шага от дома Тейлоров. А вот и он, всё такой же серый и непримечательный, лишь только знакомый автомобиль стоял у входной двери, оставленной на распашку.

— Остановись, — попросила Лив.

И тут же выскочила на улицу, как только Том затормозил.

— Это машина родителей? — обеспокоенно спросил мужчина, встав рядом.

— Нет, — покачала головой светловолосая.

— А чья?

Погодя минуту, Лив скорее подошла вплотную к мужчине и, привстав на носочки, нежно поцеловала его губы, обняв за плечи.

— Мне нужно домой, — прошептала девушка.

— А как же больница? — нахмурился мистер Хиддлстон, приобняв её за талию.

И тогда она снова поцеловала его.

— Я схожу туда. Обещаю.

— Всё в порядке?

— Да, — кивнула Тейлор. — Но мне нужно домой. Правда нужно!

— Хорошо.

И тогда они вновь коснулись губ друг друга. Поцелуй на прощание вышел долгим и невероятно чувственным, отчего по нутру девушки уже разлилась обжигающая лава, но Том был осторожен, двигаясь абсолютно аккуратно, боясь сделать Лив больно.

Вскоре он уехал, ещё раз подозрительно оглядев одинокий автомобиль, стоявший у дома, в который стремительно побежала Тейлор.

Комментарий к lip.

P.s. Что ж, неделя отдыха постепенно подходит к концу, а мой универ уже перевели на дистанционку, чему я крайне рада. ✌🏽😚 На самом деле, мне нравится ходить по аудиториям, видеть радостные, сонные, порой недовольные лица одногруппников и снисходительных преподавателей, читающих лекции, но мне кажется, что дистанционный формат обучения делает студенческую жизнь… проще? Можно немного выспаться перед парами, появляется больше свободного времени, которое не тратится на то, чтобы добраться до университета, а значит, я очень постараюсь писать ещё больше и надеюсь, у меня это получится. 🙏🏽

А что насчёт вас? Как вы относитесь к дистанту?

P.p.s. Не так давно я нашла песни, которые мне очень нравится представлять в атмосфере этой истории, поэтому мне страшно захотелось ими с вами поделиться:

Amy Winehouse — You know I’m no good

The Decemerists — Severed

Telekinesis — Falling (In Dreams)

Roman Remains — The Killing Moon (Echo & The Bunneymen Cover)

Lord Huron — Fool for Love

(Для вашего удобства, ссылка на Spotify: https://open.spotify.com/playlist/6a8RLS4HrnQQLnedn2hi3I?si=_qWRe8gRTVaZ0vs—cdV1w 😉)

Очень жду ваших отзывов и впечатлений!

========== palm. ==========

По коридору гулял настоящий сквозняк, образовавшийся из-за распахнутой двери и ледяных батарей. Но что оказалось самым неожиданным за долгие годы, в доме не было тихо.

Обычно, когда Лив возвращалась с работы, отец тихо лежал на диване в гостиной за просмотром телевизора, запивая всё пивом или же просто громко храпя. Иногда он уходил на кухню, чтобы перебиться едой, которую Оливия покупала на свои деньги в супермаркете, ведь Клайд предпочитал не тратить ни гроша на дочь из тех денег, что выплачивались ему государством в качестве социального пособия, как отцу-одиночке.

Но раньше всё было иначе: когда светловолосой было ещё двенадцать-тринадцать лет, когда она ещё не подрабатывала и отлучалась только в школу, отец всё время проводил на кухне со своими друзьями-собутыльниками, громко хохоча над чем-то, крича, отвратительно кашляя, чуть ли не задыхаясь, и разбивая бутылки, осколки которых Лив послушно собирала с пола, пока шумная компания спала в гостиной.

Позже половина тех друзей почила от цирроза печени или онкологии, Тейлор стала меньше времени проводить дома из-за подработки, а Клайд переключил всё своё внимание на спортивный канал в телевизоре. Тогда и стало тише.

Именно поэтому, когда девушка вошла в дом и вновь услышала этот шум, возобновившийся спустя несколько лет, едва ли не словила паническую атаку.

Отвратительный смех, грязные шутки и чей-то осуждающий крик. Всё, как и раньше.

Пройдя ближе к кухне и заглянув в небольшое помещение, светловолосая заметила троих людей.

— А вот и она! — грозно прохрипел Клайд, держа в руках тёмно-зелёную бутылку. — Паршивка!

— А личико-то уже раскрашено! — послышался второй голос.

То был Эрик Бэрроу — давний приятель отца с работы, когда Клайд ещё работал монтажником на заводе до смерти Джулии. Помнится, он был завсегдатаем в доме Тейлоров и вечно пускал грязные шутки в сторону Лив. А как-то раз, во время уже привычной утренней уборки на кухне, когда девочке было четырнадцать, чуть было не залез рукой ей в трусы! С тех самых пор девушка окончательно перестала чувствовать себя в безопасности дома.

— Ну наконец-то! — вновь послышался недовольный голос обладателя машины, припаркованной во дворе.

Мистер Фишер. Как всегда, в тёплой дублёнке, меховой шапке и с золотыми зубами, сверкающими в полумраке комнаты.

— Что за бордель вы здесь развели?! — принялся отчитывать девушку он. — На полу можно картошку сажать! Эти двое бухают, в гостиной валяется какая-то баба!

Нэнси!

— Почему мне звонят коммунальные службы и предъявляют за долги?! — возмутился хозяин дома с явным русским акцентом.

— Я прошу прощения, — покачала головой Лив.

— Нет! — яростно прервал её арендодатель. — Я это уже слышал! Где мои деньги?! Ты хочешь, чтобы я оплачивал вам коммуналку, или что?!

— Нет! Конечно, нет! — встрепенулась Тейлор. — Мне нужно время! Я работаю, я откладываю деньги! Мне осталось собрать совсем немного, чтобы вернуть вам долг за аренду дома!

— Я всё это уже слышал!

— Я знаю! Но я прошу вас дать мне ещё немного времени! Я… я умоляю! Если вы выселите нас, мне будет некуда пойти…

На какое-то мгновение Лив даже показалось, будто его взгляд смягчился, но потом снова стал непоколебимым.

— Ещё неделя, — прошипел мистер Фишер.

— Неделя?! — не поверила своим ушам светловолосая. — Но вы обещали месяц!

— Мне надоело ждать! Я думал, что хотя бы за этот месяц твой папаша возьмётся за голову и начнёт искать деньги! Но как я вижу, ему плевать! Кроме бутылки в жизни ничего не нужно! А зачем мне тратить на это нервы? Зачем предоставлять кому-то жильё за даром, когда я могу найти приличных и ответственных постояльцев, которые будут готовы платить преждевременно и даже ещё бо́льшую сумму?!

— Но, — хотела было возразить Оливия.

— Не хочу ничего слышать! Неделя и точка! Если денег не будет, полетите на улицу! Я всё сказал!

И, громко хлопнув дверью, мистер Фишер стремительно покинул дом.

— Ты не платишь по счетам?! — заорал во всё горло Клайд, ударив кулаком по столу.

Лив ничего не оставалось, как только быстрее убежать на второй этаж и запереться в комнате, лишь бы не получить по первое число. Ей было страшно.

Всего неделя!

К счастью, на ближайшую неделю девушку отстранили от занятий, что, как ни странно, сыграло на руку, ведь это освободило немало времени. Теперь нужно будет только упросить мистера Диксона позволить Лив работать целыми днями, ведь так она сможет заработать больше чаевых.

И что теперь делать? Строить глазки неотёсанным мужланам, заходящим в кафе, прямо как Клэр?! От одной только мысли об этом Тейлор почувствовала себя грязной.

— Что ты здесь делаешь? — тихо спросила она. — Разве ты не должен быть на астрономии?

— Попросил Сэмми передать, что мне стало плохо, — отозвался Дэйв.

— Отлично, — тяжело вздохнула светловолосая, обессиленно плюхнувшись на кровать.

— Проблемы?

— Ага.

— Хочешь поговорить об этом?

— Если честно, не очень.

Наконец, успокоив дрожь по всему телу, Оливия в полной мере услышала запах своей комнаты, и что-то в нём было не так. Пахло чем-то вкусным, сочным и невероятно аппетитным, отчего даже живот принялся музицировать.

— Чем это пахнет? — настороженно спросила девушка, подозрительно оглядев друга.

Пэрис же вальяжно снял кухонное полотенце с небольшого противня, в котором, от масла, блестела печёная картошечка и куриные ножки, маринованные в томатной пасте и майонезе. Тут же на всю комнату раздался аромат тимьяна и паприки.

— Ого, — удивилась Тейлор, — откуда это?

— Это я готовил ещё перед ссорой с папой, — объяснил Дэйв. — Он сегодня дежурит, так что я забежал домой. Он даже не притронулся к моему кулинарному шедевру! — как-то обиженно добавил он.

Ещё раз приглядевшись к блюду, девушка заметила, как от него исходил горячий пар.

— Ясно, — кивнула она, — а разогрел где?

— В вашей духовке, — пожал плечами парень.

— И отец тебя не видел?! — поразилась Лив.

— Видел, — тяжело вздохнул Дэвид, — он пришёл со своим приятелем, как раз когда я уже собирался вернуться в комнату.

— И что он сказал?! — в ужасе расширила глаза Тейлор.

— На самом деле ничего, — почесал затылок блондин, — даже… обрадовался. Похлопал по плечу, предложил присоединиться. Но я отказался, только угостил их курицей и ушёл.

— Надо же, — издала горький смешок Оливия, усевшись за письменный стол и спрятав лицо в руках.

Отец отнёсся к первому встречному парню намного теплее и человечнее, чем к родной дочери! Ведь за всю свою жизнь Лив ни разу не услышала и доброго слова! Ну разве это справедливо?!

Прерывисто вздохнув, уже норовя разрыдаться от досады и безысходности, девушка кое-как удержала себя в руках.

— Эй, — как-то печально произнёс Дэйв, чутко дотронувшись до плеча подруги, поставил перед ней противень и вручил вилку. — Ты голодна?

— Да, спасибо.

Так они и просидели в спальне: Лив с удовольствием заглушала чувство голода кулинарным творением друга, пока Дэйв читал что-то в телефоне.

И, как ни странно, в тот момент она ощутила несказанный уют и укол ностальгии, на долю секунды возвратившись в те времена, когда мама ещё была жива.

Пускай Клайд и выпивал уже тогда, но он всё ещё работал на заводе и бо́льшую часть дня проводил там; к Рождеству Джулия всегда украшала комнаты гирляндами и мишурой, в гостиной она устанавливала старенькую искусственную ёлку, а над камином развешивала бело-красные носки специально для подарков. И она готовила вкуснейший праздничный ужин, от которого исходил пресловутый аромат тимьяна.

Неожиданно смартфон Лив, всё это время покоившийся на столе, завибрировал, оповестив о новом сообщении, равно как и телефон Дэйва, который тот держал в руках.

Саманта отправила сообщение в их общий чат в Вотсаппе с изображением отважных шпионок из известного мультсериала.

«На уроке всего одиннадцать человек… 😪».

— Ого, — удивился Пэрис, — все дружно решили прогулять астрономию?

— Какое счастье, что мне за это не влетит, — усмехнулась Тейлор, — я-то отстранена.

— Да уж…

«Школьная элита решила поддержать королеву и тоже свалить 😂».

Через секунду всплыло новое сообщение:

«Миссис Парнелл уже обзванивает родителей(».

— Вот чёрт! — напрягся блондин.

— Сочувствую, — печально улыбнулась Оливия.

Но будто даже не заметив этого, Дэйв принялся быстро печатать в чат.

«Мэтт тоже?»

Пока Саманта писала ответ, парень начал нервно грызть ногти.

«Да».

— Чёрт! — вновь выругался он.

— Что ты так переживаешь за него? — удивилась светловолосая. — Вы же больше не общаетесь!

— Дело не в этом… Если миссис Коллинз узнает, что он прогулял, то Мэтту несдобровать! Как думаешь, написать ему? Предупредить?

— Нет, конечно! — поспешно отозвалась девушка и, подбежав к другу, скорее выхватила телефон из его рук. — Совсем сдурел?! Он бросил тебя! Из-за Кэти!

— Но мы же почти как братья!

— Уже нет! И не вздумай ему писать!

— Ла-а-адно, — недовольно протянул Пэрис.

И, вновь ощутив вибрацию, Лив скорее взглянула на экран смартфона друга, ожидая увидеть новое сообщение от Сэм. Но это была вовсе не она.

В имени абонента красовался лишь один эмодзи с изображением крысы, а текст послания гласил:

— Привет, пупсик, — обескураженно прочитала Оливия. — Это ещё кто?

— Неважно! — смутился Дэйв, тут же вернув себе мобильник и покраснев как помидор.

— Э-эй! — заговорщически сощурила глаза девушка, — у тебя появился ухажёр?

— Вовсе нет!

— А чего он тогда тебя пупсиком называет?! Кто бы это мог быть? А в имени ещё только крыса… Крыса! — прозрела светловолосая. — Это что, Маус?!

Ничего не ответив, Дэвид лишь тяжело вздохнул.

— Зачем ты водишься с Маусом?! Он же дилер!

— Да не вожусь я с ним! — вскипел парень. — Он сам меня достаёт!

— Серьёзно? Маус?! — вновь воскликнула Лив, плюхнувшись на кровать рядом с другом. — Никогда бы не подумала, что он…

— Представь себе, — поиграл бровями Пэрис. — Но он не гей, а пан.

— Как ты выяснил?

— С недавних пор у меня на такие вещи, вроде как, радар.

— Да уж! И чего он тебя достаёт?

Блондин напряжённо пожал плечами.

— Начал написывать после того, как я навестил его в больнице.

— Откуда у него твой номер?

— Я сам дал.

— Зачем?!

— Он пообещал скинуть название той дряни, которую продаёт Мэтту.

— Это самый тупой способ раздобыть номер из всех! Как ты сразу не понял?!

— Не знаю, — покачал головой друг, — тогда я думал только о Коллинзе…

— Эх ты! — сочувственно улыбнулась Тейлор, приобняв друга за плечи. — Надеюсь, он скоро отвяжется.

— Я тоже…

Недолгую тишину, образовавшуюся за время дружеских объятий, разрезал очередной звук уведомления, на этот раз издавший смартфон Лив.

— А что там у тебя?! — протараторил Дэйв, вырвав гаджет из рук подруги и отбежав в центр комнаты.

— Эй, верни! — возмутилась светловолосая.

— Всё хорошо? — прочитал парень сообщение. — От Тома!

— Отдай телефон, мне нужно ответить!

Лив уже подошла к другу, когда тот стал убегать от неё, и они принялись носиться кругами по спальне.

— И что, у вас всё серьёзно? — запыхавшись спросил Пэрис, устало упав на кровать.

— Какая разница? — отозвалась Тейлор, поспешно вырвав смартфон из его рук и принявшись печататьответ.

«Да. Спасибо, что интересуешься 😊».

— А я видел, как вы целовались! Из окна!

— Ты что, подглядывал?! — поразилась светловолосая.

— Нет, конечно! — наигранно возмутился парень и, спустя пару секунд, начал делать вид, будто его сейчас вырвет.

— Засранец! — не смогла сдержать смущённой улыбки Лив и бросила тяжёлой пуховой подушкой прямо в блондина, отчего тот расхохотался.

«Я подумал насчёт наших встреч вне стен школы. Как насчёт завтрашнего вечера?»

«Я за! Хоть каждый вечер! На этой неделе я абсолютно свободна».

«Как кстати 😂❤».

Отлично! Значит, Лив увидит Томаса уже завтра, сразу после подработки!

Кстати об этом…

— Мне пора бежать в кафе, — серьёзно произнесла девушка, закинув телефон в рюкзак и направившись к двери, но остановившись на полпути.

Ей совершенно не хотелось снова попадаться на глаза отцу.

— И прошу тебя, не высовывайся! — добавила она, подходя к окну. — Вернусь поздно.

— Что, пойдёшь к своему Томми? — съязвил Дэвид.

Открыв нижний слайдер окна, светловолосая схватила с другой стороны подоконника горсть снега, обжёгшую нежную ладонь холодом, и кинула ею в друга, отчего тот вновь рассмеялся, а Тейлор скорее перелезла на дерево.

***

К счастью, мистер Диксон вошёл в положение и разрешил Лив поработать целыми днями всю ближайшую неделю, ведь как нельзя кстати одна из подменных официанток слегла с пневмонией.

Так странно, — возмущался себе под нос хозяин кафе, — в последнее время всё больше и больше народу страдают от воспаления лёгких… Вирус что ли какой?

«Просто меньше нужно гулять без шапок», — подумала тогда светловолосая.

Да и в целом смена пролетела довольно быстро: Оливия особо ни о чём не задумывалась, мельтеша между столиками с подносами и только успевая пробивать заказы и протирать столы для новой орды гостей. Один раз девушка даже попыталась пофлиртовать с каким-то суровым бизнесменом, способным раскошелиться и оставить неплохие чаевые, но не смогла себя пересилить, и промямлила какую-то ерунду, глупо улыбаясь и чувствуя себя полной идиоткой, да и сам посетитель толком ничего не понял, всё-таки оставив побольше мелочи на чай, видимо, чтобы хоть как-то разрядить неловкую ситуацию. Зато Клэр вдоволь позабавилась, весь оставшийся вечер подкалывая напарницу.

Наконец, убравшись в зале и получив заслуженные чаевые в размере тридцати пяти долларов, светловолосая зашагала по улице, довольная собой.

Неплохой результат. Тридцать пять за пол дня! А если она будет работать всю неделю, то вполне сможет вернуть долг мистеру Фишеру! Всё-таки есть плюсы в отстранении!

Но как же было неприятно строить глазки тому мужику! Как только у Клэр получается?! Неужели она не чувствует себя ужасно даже просто им улыбаясь?! Не хочет смыть с себя их оценивающие взгляды? Или вымыть эти разговоры из головы хлоркой? Или, быть может, она уже привыкла?

Глупости! Как к такому вообще можно привыкнуть?

Понуро глядя под ноги, Лив так и шагала по темноте вечернего города, запорошённого снегом, на ужин с Доусонами: ноги проваливались в сугробы, отзывающиеся приятным хрустом на каждый шаг, пока крохотные снежинки блестели в свете фонарей, опадая на землю. Нос слегка пощипывало от морозного воздуха, но было в этом что-то по-своему особенное.

И в какой-то момент, остановившись на месте и заметив, как лёгкий ветерок игрался с только-только опавшими снежинками, кружа их по воздуху и отправляя прямо в, без того, обмёрзшее лицо запоздалой девушки, Лив поняла, что жизнь была хороша. Да, сложна, да, витиевата и полна сложностей, но всё равно хороша.

Уже завтра вечером Тейлор встретится с Томасом; отношения с друзьями просто на высоте, совсем скоро она выплатит долг… И даже жестокость отца угнетала не так сильно, ведь Оливия знала, что уже совсем скоро она уедет в Сиэтл. Ну разве расклад дел мог быть лучше? Наверняка мог. Но Тейлор это уже не волновало — она довольствовалась тем, что имела уже сейчас и, счастливо улыбаясь, вприпрыжку шагала в сторону местного общежития, до которого было совсем недалеко, так что она даже не успеет замёрзнуть!

А после посиделок можно будет попросить сестру подбросить её до дома.

Сестру… Так непривычно думать об этом в столь обыденном ключе…

Но в любом случае, Лив не будет об этом просить. Хотя возможность была, и это радовало.

Когда же наконец Оливия подошла к заветной двери и быстро набрала номер комнаты на домофоне, и когда услышала быстрые шаги с другой стороны, то ощутила лёгкую нервозность.

До сих пор она не знала, что именно чувствует по поводу всей этой сложившейся ситуации. С одной стороны, Лив злилась. Злилась на Алексу, за то, что та преследовала её всё это время; на Клайда, за то, что ничего не рассказывал о своей внебрачной дочери… Хотя, не сказать, что Клайд вообще был многословен. А с другой стороны Тейлор была рада, ведь она сможет обрести сестру, настоящих родственников, сходить на семейный ужин.

Чем же он закончится? Слезами счастья или горечи? Скандалом? Или дружным смехом?

Не успела светловолосая найти ответ и к одному из множества вопросов, терзавших её разум, как дверь отворилась, и из ночлежки показалась смущённо улыбающаяся физиономия Алексы с белокурыми волосами, заплетёнными в длинную косу.

— Ну что, начнём всё заново? — подала голос она. — Итак, я Алекса, приятно познакомиться! — и протянула руку, которую светловолосая нерешительно пожала.

— Лив, — улыбнулась она, — взаимно. Даже очень.

— Идём! — воскликнула блондинка, схватив Тейлор за руку и поволоча за собой внутрь общежития.

Там всё было ровно так же, как и в прошлый раз: старики сидели на креслах в импровизированной гостиной недалеко ото входа и играли в лото; какая-то старушка раскладывала карты таро, попутно выкуривая сигарету, а вокруг них бегали дети, размахивая руками, как птицы, очевидно воображая, будто могут летать. Пахло какими-то индийскими специями, и было шумно из-за гомона кучи голосов.

В голове Лив происходил настоящий диссонанс, ведь всё это время она относилась к людям, проживающим в ночлежке, без какого-либо уважения и считала, что вместо того, чтобы жить на одно только пособие по безработице, можно было бы устроиться куда-то, менять свою жизнь, стремиться к лучшему. И за пеленой юношеского максимализма даже не задумывалась о том, что причины могли прорастать корнями намного глубже и не быть столь поверхностными. Иногда ты просто не можешь стремиться к лучшему, и в этом нет твоей вины.

— Лив! — взволнованно хлопнула в ладоши мать Алексы, как только девушки вошли в комнату.

— Миссис Доусон, — кивнула светловолосая в знак приветствия.

— Оставим официоз, — покачала головой женщина, — называй меня просто Кэссиди.

— Хорошо… Кэссиди, — смущённо произнесла Тейлор.

Все трое тут же проследовали в другой угол комнатушки, в котором располагалась зона кухни: маленький холодильник, пара шкафов, портативная газовая плита и небольшой круглый стол, сидеть за которым втроём было довольно тесно.

Помимо всего прочего Лив не могла не отметить то, как выглядела миссис Доусон: домашние тапочки на босых ногах, махровый халатик, едва прикрывающий грудь, полотенце на коротких платиновых волосах, из-под которого выглядывала только влажная чёлка… Судя по всему, она только вышла из душа. Только вернулась с работы. И думать о такой работе Тейлор было тоже нелегко, но девушка изо всех сил старалась отбросить сомнения на второй план. Осуждение совсем ни к чему. Осудить всегда проще, чем попытаться понять человека и поставить себя на его место.

Они уселись за стол, на котором уже стояла курица гриль, покупные салаты из супермаркета, отварная картошка, бокалы белого вина и стакан яблочного сока для Лив. И они стали стучать вилками по тарелкам, накладывая картошку и курицу в неловком молчании.

— Приятного аппетита, девочки, — поджала губы Кэссиди.

— Спасибо, — покачала головой Оливия, шумно выдыхая.

— Так, ну всё! — воскликнула Алекс, отбросив вилку на стол, — нормальным этот ужин точно не выйдет.

— Это ещё почему? — искренне поразилась миссис Доусон.

— Потому что нам нужно всё обсудить! И Лив, наверное, терзают вопросы, ведь так?

Так. Конечно, так. Но как только настал час их задать, они все покинули голову светловолосой, оставив после себя лишь несчастное перекати-поле.

— Д-да, — только и смогла выдавить из себя Тейлор.

— Задавай! — решительно кивнула блондинка, отставив тарелку с едой в сторону.

— Ну-у, — задумчиво протянула Оливия, — как так вообще вышло? Я даже и не подозревала, что у меня может быть сестра… Отец не рассказывал.

— А чего ещё можно было ожидать?! — недовольно сморщилась Кэссиди, скрестив руки на груди. — Клайд вообще мало когда что-то рассказывает.

Это верно.

— Мы познакомились ещё в девяносто шестом, когда я только-только перебралась в Секим, — продолжила свой рассказ женщина. — Помню, тогда я всё мечтала выбраться в люди, стать известной певицей… Ну и пела в местном пабе неподалёку за гроши. Именно там я и встретила Клайда, он часто заходил. Поначалу мы просто были приятелями, общались после моих выступлений, он казался мне невероятно интересным мужчиной, даже несмотря на его пристрастие к алкоголю.

Тогда я не знала никого в городе, да и оплачивать съёмную комнату было тяжело, и Клайд стал мне помогать. Иногда деньгами, иногда хорошим советом, а иногда просто тем, что мог выслушать.

Я и не заметила, как влюбилась. Хотя это было неудивительно: женщине в трудном положении свойственно влюбляться в своего спасителя. Разумеется, одними беседами дело не закончилось, и вскоре я забеременела. А он исчез. Пропал.

Тогда я осталась ни с чем: из паба меня, естественно, уволили, ведь кому нужна певичка с брюхом; за комнату платить было нечем, а Клайд делал вид, будто никогда меня не знал.

По городу пошли грязные слухи, и только тогда я узнала, что всё это время он был женат.

— Женат? — вскинула брови Оливия. — Ого… то есть, он изменял маме?

— Да, детка, — сочувственно улыбнулась Кэссиди.

— И что было дальше? — нахмурилась Алекса.

— Я вернулась домой, — пожала плечами миссис Доусон, — в родную деревню близ Секима. Не сказать, что сделать это было легко, ведь все соседи тут же стали шептаться и сплетничать, да и родители наседали, мол, мы же говорили, что певицы из тебя не выйдет!

А мне было так стыдно! Жить за их счёт, есть продукты, купленные на их деньги, сидеть целыми днями дома, ведь на работу меня никто не брал. И я надрывалась по хозяйству, чтобы хоть как-то сгладить чувство вины: готовила, убирала, доила коров, кормила кур, возилась в огороде…

Потом на свет появилась Алекса.

Миссис Доусон погладила дочь по руке, нежно улыбнувшись.

— Я даже решилась вписать Клайда в свидетельство о рождении. Надеялась на то, что в нём проснутся отцовские чувства, или хотя бы на оплату алиментов. Но нет. Ни того, ни другого я так и не увидела. Я вернулась в Секим. Вернулась в паб, но денег на оплату жилья и содержание ребёнка катастрофически не хватало. Тогда я и стала… тем, кем являюсь и по сей день.

— Уже столько лет?! — искренне поразилась Лив, тут же зажав рот рукой. — Извините!

Как же неловко вышло!

— Всё в порядке, детка, — улыбнулась Кэсс, — я спокойно могу говорить о своей работе.

— Но разве… вы по-прежнему пользуетесь популярностью? — осторожно спросила светловолосая.

— Разумеется! — гордо провозгласила женщина. — Знаешь, сколько маменькиных сынков сходят с ума от женщин постарше? Так что я ещё ого-го!

— Это не то, чем можно гордиться, мама, — заметила Алекса.

— Алекс меня стесняется, — заговорщически прошептала миссис Доусон.

— Нисколько! — возразила блондинка. — Я люблю тебя и поэтому хочу, чтобы ты нашла более благородное занятие.

— Что важнее: благородство или доход?

— Честь!

— Что ж, — вмешалась в спор Оливия. — Думаю, я могла бы помочь. Спрошу у мистера Диксона насчёт вакансий. Уверена, что-нибудь да найдётся. Конечно, официантка — профессия не самая благородная, но…

— Это было бы замечательно, Лив! — обрадовалась Алекса.

— Да, — нехотя кивнула Кэссиди, — пусть заработок и меньше, но у нас уже нет таких расходов…

— А как же колледж? — удивилась Тейлор.

— Я учусь по специальному гранту, так что за учёбу мы не платим ни цента, — пояснила Алекс.

— Точно, — деловито отозвалась Кэсс, — моя малышка все школьные годы шла к этой цели: разные олимпиады, конкурсы, кубки, призовые места и наконец грант! Горжусь тобой, девочка моя!

Лив видела, как Алекса смущённо улыбнулась, покрывшись румянцем. Да, наверное, слышать столь тёплые слова было до жути приятно. Тем более от матери.

— А что насчёт моей мамы? — протараторила светловолосая, желая скорее услышать ответ.

— Джулия, — тяжело вздохнула Кэссиди, — прости, детка, но я её и не знала толком. Мы даже не были знакомы.

— Ничего, — понуро отозвалась Тейлор.

Тогда снова стало тихо: девушки принялись ужинать, и Кэссиди попросила светловолосую рассказать о себе, а рассказывать было и нечего: школа, подработка, дом, отец и всё по новой.

— А у Лив есть парень! — задорно воскликнула Алекса. — И он старше!

— Эй! — изумилась Тейлор, ладони которой мгновенно покрылись испариной.

Ну вот, сейчас миссис Доусон обо всём узнает! Она будет против! У них будут проблемы!

— На-а-адо же, — заговорщически протянула женщина, — намного?

— Вовсе нет! — поспешно отозвалась светловолосая.

— Лет на десять минимум! — довольно улыбнулась Алекс.

По лицу Кэссиди невозможно было понять, что она думает по поводу всего этого: ещё некоторое время она продолжала смотреть на девушку, отстранённо улыбаясь, но затем воскликнула:

— Ну вот! Сразу видно, что мы родственницы! Тоже любит мужчин постарше!

Облегчённо выдохнув, Лив лишь смущённо улыбнулась и продолжила судорожно закидывать в рот еду, лишь бы избежать этого разговора.

Вскоре, помыв посуду после трапезы, девушки устроились на большой двуспальной кровати, очевидно принадлежавшей миссис Доусон, и Кэсс достала несколько фотоальбомов из шкафа, принявшись показывать детские фотографии Алексы.

Глупо отрицать то, что находиться там, лёжа на кровати меж двух новообретенных членов семьи, было приятно и даже уютно. Кэссиди доставала всё новые и новые снимки, рассказывая историю каждого, пока Алекса нещадно краснела.

Так Оливия узнала, что после того, как Алекс сфотографировали на новеньком велосипеде, подаренном на шестилетие, она повалилась на землю, стерев колени в кровь; увидела её фото на горшке в два года, выяснила, что в школе Доусон была той ещё драчуньей, и поняла, что Кэссиди была замечательной матерью.

Да, пускай она и не идеальна, но Кэсс старается изо всех сил, принимает участие в жизни дочери и невероятно её любит. И видеть это было воистину волшебно.

— Я подброшу тебя до дома! — радостно воскликнула Алекс, натягивая тёплую куртку на плечи. — Только машину прогрею! — и выскочила на улицу.

— Обязательно заходи в гости! — заботливо улыбнулась миссис Доусон, помогая Тейлор обвязать шарф вокруг шеи. — В следующую пятницу снова устроим ужин. Ты приглашена, и это не обсуждается!

— Как-то неловко, — покачала головой светловолосая.

— Прекращай! — пригрозила указательным пальцем Кэссиди. — Мы одна семья.

7 декабря 2019 года

18:23

Всё-таки Лив и правда поделилась номером телефона мистера Диксона с Кэссиди, чтобы та могла позвонить и разузнать насчёт вакансий.

— Очень кстати ты нашла нам человека, — бормотал начальник, очищая кофемашину, — Эмили совсем плоха, лёгкие поражены на сорок два процента! Бог знает, когда она поправится… А ты же не сможешь работать полный день на постоянной основе?

— Нет, мистер Диксон, — покачала головой Оливия, всё это время сидевшая на высоком барном стуле, — по-прежнему учусь в школе. А отстранили меня только на неделю.

— Жаль, — задумчиво отозвался мужчина и тут же встрепенулся, наткнувшись на изумлённый взгляд зелёных глаз. — То есть, конечно, это грустно, что тебя отстранили от занятий, но как же было бы удобно, если бы ты вышла на полную ставку! У нас уже сформировался коллектив, и так не хочется брать нового человека…

Как раз в тот самый момент колокольчик, висевший над входной дверью, весело звякнул, и в кафе вошло семейство Доусон.

— Мистер Диксон, — решительно произнесла Кэссиди, подойдя к барной стойке и крепко пожав руку хозяину кафе. — Я звонила сегодня по поводу собеседования.

— Да. Точно. Звонили, — заворожённо произнёс Диксон, глядя на женщину так, словно та была настоящим сокровищем, поискам которого мужчина посвятил всю свою жизнь.

К слову, Кэсс и правда выглядела бесподобно в новой шубке и замшевых сапожках на высоком каблуке.

— Могу заверить, что я очень быстро учусь и буду ответственным сотрудником. Раньше я работала в пабе «Золотая кобыла» на отшибе. Правда, певицей, но и заказы иногда разносить приходилось.

— Вы приняты, — всё так же заворожённо отозвался Диксон.

— Правда?! — не поверила своим ушам Алекса, искренне обрадовавшись.

— Блеск! — улыбнулась Кэсс. — Мне нужно пройти какую-то медкомиссию, чтобы приступить к работе?

По-прежнему любуясь красотой миссис Доусон, хозяин Фрайз-Тэйсти даже не сумел вымолвить и слова.

— Да, — решила взять ситуацию в свои руки Лив, — нужно обзавестись санкнижкой и пройти осмотр у нескольких врачей, а ещё подойти к нашему бухгалтеру, он занимается кадрами. За неделю со всем этим можно управиться и посвятить время обучению.

— Отлично, значит, учиться можно уже сейчас?

Все три девушки перевели выжидающие взгляды на бармена, который в мгновение ока растерялся и даже покрылся румянцем.

— Д-да, — смущённо ответил он, неестественно высоким голосом, — Лив вас всему обучит.

— Я?! — поразилась светловолосая. — Но обучение сотрудников — ваша обязанность! И на мне куча заказов.

— Беру их на себя.

— По рукам, — тут же согласилась Тейлор, уводя миссис Доусон в раздевалку.

Кэссиди оказалась права и очень быстро училась: за оставшийся вечер Оливия успела обучить её тому, как управляться с кофемашиной, как пробивать заказы на кассе, познакомила с поварами и Клэр, и дала задание — кропотливо изучить все позиции, представленные в их меню. Тем вечером Кэсс даже приняла свой первый заказ — у Алексы — приготовила дочери двойной мокко с шоколадной крошкой.

— Отлично! Очень хорошо получается! — провозгласила светловолосая, громко хлопнув в ладоши. — Осталось только подготовить все необходимые документы, и уже можно приступать к работе!

— Правда?! — искренне обрадовалась Кэссиди.

— Ну конечно!

— Спасибо, детка!

И женщина обняла Тейлор за плечи. Крепко-крепко и так благодарно.

— Серьёзно, Лив, — улыбнулась Алекса, — спасибо тебе.

— Без проблем, — кивнула Оливия в ответ, — ну-с, ты уже вполне подготовлена как официантка. Но осталось самое главное. Самое ответственное в нашей непростой работе.

— Что же это?! — взволнованно подскочила на месте миссис Доусон.

— У-у-уборка зала после закрытия! — торжественно воскликнула светловолосая, достав веник из-за барной стойки.

— Уборка, — брезгливо поморщившись, Кэссиди забрала веник из рук девушки.

— Лив, — строго произнёс мистер Диксон, — сегодня твоя смена.

— Но я же учу работника! — издала смешок Тейлор.

— Кэссиди, то есть… миссис Доусон, — поспешно поправил сам себя мужчина, — я хотел сказать… м-миссис Доусон уже сделала неплохие успехи за сегодня. Так что, Лив, уборка на тебе.

— Ну, пожалуйста! — посмеялась Оливия. — Я же как раз хотела уйти пораньше!

Конечно, она знала, что в итоге мистер Диксон согласится помочь. Просто сейчас ему нужно было немного покапризничать, дабы показать свой авторитет, как начальника.

— Всё в порядке, — спокойно отозвалась женщина, — я с удовольствием уберусь. И да, я мисс Доусон, — добавила она, многозначительно взглянув на мистера Диксона, окончательно побагровевшего от смущения.

— Класс! Спасибо! — подпрыгнула на месте Оливия.

Оба — Кэссиди и мистер Диксон по-прежнему стояли, неловко глядя друг на друга.

— Если вы не против, я мог бы помочь, — наконец подал голос мужчина.

— Совсем не против, — обворожительно улыбнулась женщина.

Алекса и Лив лишь непонимающе переглянулись, когда те двое удалились вглубь зала.

— Отпад, — пробормотала Тейлор, — мне вот никто не помогает!

— Да брось, — посмеялась блондинка.

И вновь над дверью раздался весёлый звон колокольчика, заставивший светловолосую стремительно повернуться на звук.

— Простите, мы уже закрыты, — только и успела протараторить она.

— Оу, я прошу прощения, — очаровательно улыбнулся Томас.

Наконец, увидев Томаса, такого красивого и долгожданного, в привычном элегантном костюме, зимнем пальто, со слегка растрёпанными волосами, Лив улыбнулась.

— Мне нужно две минуты, чтобы собраться, — попросила она.

— Жду в машине, — кивнул мужчина, нежно улыбнувшись, и покинул кафе, в то время как светловолосая принялась стремительно откреплять металлический бейдж со своим именем от жёлтой футболки-поло и услышала мелодичный свист.

— Та-а-ак, — наконец подала голос Алекса, заговорщически сощурившись, — вот ради кого ты отпросилась пораньше?

— Это не важно, — смущённо отмахнулась Тейлор, уже направляясь в сторону раздевалки и попутно развязывая бордовый фартучек на талии.

— Я жажду подробностей! — воскликнула Доусон, задорно рассмеявшись реакции сестры.

— Никому! Слышишь? Никому об этом не говори! Ни одной живой душе, — серьёзно попросила светловолосая, остановившись на полпути.

— А что такого?

— То, что мне ещё нет восемнадцати! А он мой учитель.

— Да-а уж, — удивлённо протянула блондинка, — но ты не подумай, я не осуждаю. И никому не скажу.

— Спасибо, — искренне поблагодарила её Оливия, скрывшись за дверцей своего шкафчика.

— Но вам сказочно повезло, что рядом не было мамы.

— А что бы случилось?! — встрепенулась Тейлор. — Думаешь, она будет против?

— Нет, — издала смешок Доусон, — мама точно не будет. Но если бы она увидела твоего бойфренда, то тут же запала бы. Он хорош собой.

— Это правда, — зарделась Лив, наконец сменив рабочую форму на повседневные вещи и направившись к выходу. — Скажешь мистеру Диксону, что я ушла?

— Лады. Увидимся! — усмехнулась Алекс, глядя в спину удаляющейся сестры.

К слову, на улице уже давным-давно стемнело, а на парковке Фрайз-Тэйсти гудел лишь чёрный седан Томаса. День стремительно близился к своему логичному завершению, и встретить его закат вместе с любимым человеком было так… романтично и даже волнительно.

— Как дела в школе? — тут же задала Лив мучивший её вопрос, как только села в машину.

Она и правда переживала, как бы любопытные школьники не стали в открытую болтать о вымышленном романе мистера Хиддлстона и Кэти Стюарт, и как бы этими разговорами ни заинтересовался директор Мейсон.

— Всё спокойно, — пожал плечами шатен, — никаких слухов я не слышал: учителя болтают только о контрольных, родительских собраниях и предстоящем концерте в честь Рождества. Мисс Стюарт на уроках нет, это хорошо. Но там нет и тебя, а это уже плохо. Я скучаю.

От этого заявления девушка потеряла дар речи: всё, чего ей хотелось, это визжать от восторга. Лишь улыбнувшись во все тридцать два в ответ, Оливия неловко посмеялась и заметила, что пальто мужчины было слегка влажным, будто от растаявшего снега.

— После уроков была метель? — удивилась светловолосая.

— Почему ты так решила? — нахмурился Том.

— Твоё пальто.

Слегка отряхнув предмет гардероба, мистер Хиддлстон понял, о чём шла речь.

— Нет, я… у меня были важные дела после работы.

— Какие дела? — поинтересовалась Тейлор.

— Скоро увидишь, — поиграл бровями шатен. — Это сюрприз.

Совсем скоро седан миновал дом Оливии, отправившись в сторону леса, казавшегося совершенно дремучим в такое время суток.

Остановившись у самого редколесья, молодые люди вышли на улицу, принявшись безжалостно топтать идеальный слой снега, осевшего на землю плотным сугробом и искрящимся в далёком свете тусклых фонарей, и отправились прямиком в холодные объятия колючих ветвей елей, произрастающих там.

— Лес? — изумилась Лив.

— Да, — спокойно отозвался Том, — ты не против?

— Нет. Конечно, нет, просто…. Я люблю лес, — объяснила Тейлор. — У меня даже есть особенное место здесь…

— Особенное место? — заинтересовался мужчина.

— Да, но… Я бы никогда не подумала, что ты тоже фанат леса.

— Почему же?

Сама того не замечая, Лив взялась за локоть преподавателя, и они пошли дальше, совершенно медленно и спокойно, будто пожилая пара, прогуливающаяся по городскому парку.

— Просто ты не создаёшь впечатление человека, который любит подобные места. Глядя на тебя, я бы скорее решила, что ты любишь проводить время в шикарных ресторанах, в библиотеках за прочтением классических романов эпохи античности, или дома.

— Надо же! — посмеялся мистер Хиддлстон. — Ты только что назвала меня скучным?!

— Нет! — издала смешок Оливия. — Я вовсе не считаю всё это скучным.

— Любишь античные романы? — скептично выгнул бровь мужчина.

— Ладно, это и правда скучно, — сдалась девушка, и они оба рассмеялись.

— А что насчёт дома? — чуть погодя спросил шатен.

Неловко уперев взгляд в носки своих ботинок, светловолосая тяжело вздохнула.

— Дома быть не очень люблю.

— Почему так?

— Это… сложный вопрос. С отцом у меня отношения не самые доверительные, так что предпочитаю проводить рядом с ним как можно меньше времени.

— А с мамой?

Этот вопрос прозвучал, как оглушительный раскат грома тихим июльским вечером, так же резко и совершенно неожиданно, бессовестно сбив девушку с толку.

— Это… тоже, — пробормотала Оливия, — поговорим о другом?

— Конечно, — понимающе кивнул Томас. — Что ж, тогда, получается, в твоём сознании я ассоциируюсь со всеми вещами, что ты терпеть не можешь?

— Нет! — нервно посмеялась Тейлор. — Мы же не говорили о шикарных ресторанах!

— Вот как, — усмехнулась Том, — тогда в следующий раз я обязательно отведу тебя туда. Закажем фуа-гра, лобстеров, тигровые креветки! И специально перепутаем столовые приборы, чтобы у всех гостей перехватило дыхание!

— Нет, будем есть руками! — воскликнула светловолосая.

— Неслыханная наглость! — наигранно удивился шатен. — Тогда обязательно закажем луковый суп!

— Точно! А когда настанет черёд оплачивать счёт, то высыпем на стол горсть монет!

— Да, и начнём демонстративно пересчитывать, всё время сбиваясь и начиная с самого начала!

— И платить буду я! — заявила Лив. — Чтобы консервативные дамы в роскошных шляпках потеряли дар речи!

— И напоследок попросим всё завернуть с собой в пластиковые контейнеры!

— И выйдем на танцпол! Заставим их поставить что-то из современного рэпа с непристойным содержанием!

— Ты так жестока! — рассмеялся Томас, остановившись на месте. — Ты знаешь, обязательно это сделаем! А пока…

Сменив траекторию движения, Том повёл Оливию в сторону, откуда открылся неописуемый вид на несколько лесных елей, украшенных белоснежными гирляндами, в свете которых переливались падающие снежинки.

— О мой Бог! — поразилась светловолосая увиденной красоте, тотчас же ощутив ураган бабочек в животе. — Это прекрасно!

— Я хотел, чтобы сегодняшний вечер стал для тебя особенным, — улыбнулся мистер Хиддлстон, ожидая реакции девушки, будто бы страшась того, что она могла разочароваться увиденным.

— Тебе удалось! — заверила его Тейлор. — Это так волшебно! Для меня такого никто не делал.

— Это честь быть первым, — прошептал шатен, притянув Оливию близко-близко к себе, и в ту же секунду из ниоткуда послышалась музыка.

Нежная мелодия гитары, в такт которой молодые люди стали двигаться в медленном танце, влюбляясь друг в друга всё больше и больше.

Да, Лив влюблялась стремительно и абсолютно бесповоротно, лицезря его глаза, такие добрые и любящие, в бликах света гирлянд. Его тонкие губы, бархатная кожа, покрывшаяся лёгким румянцем от вечернего мороза, мягкие волосы, влажные от снега.

И тихий голос, слышащийся из динамиков:

«Я знаю, ты взволнована, но обещаю, это того стоит…»

Приблизившись к щеке светловолосой, Томас принялся нашептывать слова песни на ухо девушке:

«И когда мы говорим, ты совершенно спокойна, но я так люблю это…»{?}[Billie Eilish — Come out and play

]

И наконец их губы воссоединились в нежном и таком чувственном поцелуе. Таком обжигающе горячем на контрасте с холодом зимнего леса, и таком желанном.

Да, этот момент жизни Лив действительно стал самым, что ни на есть особенным, и девушка никогда не сможет его забыть: эти танцы в свете гирлянд под звёздным небом, свидетелем которых был лишь полумесяц; эти взгляды, будоражащие сознание, и даже эту песню.

Потому что абсолютно всё в тот момент было идеально.

Комментарий к palm.

P.s. Очень интересно, как вы познакомились с моим фанфиком? Может быть вы просто искали что-то почитать про Тома Хиддлстона? Или наткнулись на видео в Тиктоке? Буду рада услышать ваши истории!

А ещё сегодня вышел альбом Тейлор Свифт, от которого я просто в восторге! 🍂☕️🧣 Под такой аккомпанемент остаётся только наслаждаться последними денёчками осени, пить горячий кофе, закутываться в тёплый плед и продолжать работу над любимой историей. 📇✍🏽

Признаться честно, эта история стала для меня чем-то бо́льшим, чем просто фанфиком. Мне бы очень хотелось сделать из неё настоящее произведение, которое в будущем, возможно, могло бы ожидать своих читателей на полочках книжных магазинов. Как думаете, реально ли это? Купили бы вы эту книгу?

P.p.s. До нового года остаётся 7 недель!

Очень жду ваших впечатлений от главы! Для меня очень важно получать ваши отзывы и комментарии!

========== purity. ==========

Комментарий к purity.

Сюрприз! 🥳

Очень захотелось вас порадовать и опубликовать главу на день раньше! Надеюсь, что вам понравится, и жду отзывов! Приятного прочтения! ♥️

Окрылённая событиями минувшего вечера, Лив даже не заметила, как вернулась домой, как легла в постель, всё ещё думая о Томе под тихое сопение Дэйва, и как добралась до кафе, уже утром.

Да и время на работе пролетало незаметно: признаться честно, Оливия была даже рада своему отстранению и страшно жалела о том, что время не могло мчаться так же быстро и в школе, скорее унося девушку прочь — прямо к мечте и Сиэтлу.

И даже заядлые гости, уже ставшие постоянными клиентами, вечно забегающие в кафе за бургером и чашечкой какао, были приятно удивлены и даже шокированы увидеть привычно недовольную официантку влюблённо улыбающейся своим мыслям.

— Кое-кто втюрился, — заговорщически сощурившись констатировал Дэйв, решивший проведать подругу после уроков.

— Кто?! — искренне заинтересовалась светловолосая, наконец перестав витать в облаках.

— Ты, конечно! Разве есть здесь ещё влюблённые дураки?!

— Ты только что назвал меня дурой?!

— Все влюблённые — дураки! — заявил блондин. — В моих поступках смысла нет, мои слова — бессвязный бред, — процитировал он стихотворение, что ребята недавно изучили на уроке литературы.

— А сам-то ты не дурак? — насупилась Тейлор.

— Нет! Это в прошлом, — деловито расправил плечи Пэрис.

— Да ну?

— Ну да! Мэтт безнадёжный натурал. С ним мне искать нечего… А никого другого я даже видеть не хочу, так что мне ничего не остаётся, как посвятить всего себя учёбе. Недавно взялся за географию, стал разучивать столицы.

— Надо же, — скептично оглядела друга Оливия.

— Да! Например, столица России — Санкт-Петербург!

— Ну-у, — протянула девушка, — по крайней мере, лет сто назад точно был…

Тихо чертыхнувшись, парень продолжил пить свой имбирный латте, скрывшись за толстым учебником географии.

Тяжело вздохнув, светловолосая продолжила уныло вытирать только что вымытые стеклянные стаканы для напитков.

Во Фрайз-Тэйсти всё было, как и всегда: разношёрстные гости всех каст и мастей заказывали абсолютно одинаковые блюда, Клэр бегала по залу, строя глазки всем подряд, дабы получить побольше чаевых, а мистер Диксон тихо ворковал с Кэссиди где-то в углу.

В последнее время эти двое проводили друг с другом всё больше и больше времени: хозяин заведения так и продолжал обучать новую сотрудницу, хотя, казалось, женщина в этом уже и не нуждалась, да и Алекса поделилась с Лив тем, что прошлым вечером Кэссиди снова вернулась домой посреди ночи несмотря на то, что уже уволилась из клуба. Не с Диксоном ли она была?

И даже сейчас они скрылись в углу у автомата со жвачкой и мило хихикали.

Иронично усмехнувшись, Оливия решила не подглядывать за молодыми людьми. А ведь ещё пару недель назад, увидь она эту картину, тут же разозлилась бы! А сейчас Лив даже счастлива за них.

Издав, уже ставший привычным, звон, колокольчик, висевший над входной дверью Фрайз-Тэйсти, оповестил персонал о прибытии нового гостя, коим оказался никто иной, как…

— Шериф Пэрис! — радостно воскликнула Клэр, тотчас же подбежав к мужчине. — Вам как обычно? Сэндвич и кофе?

— Да, пожалуйста, — приветственно улыбнулся шериф, но вдруг заметил сгорбленную спину сына, корпевшего над домашним заданием за барной стойкой, — я… я подойду позже.

— Хорошо! — ничего не подозревая, улыбнулась Кларисса.

— Дэйв, — позвала Оливия, наблюдая за тем, как мужчина неловко продвигался ближе, обходя многочисленные ряды столиков.

— Чего? — нахмурился парень и, проследив за взглядом подруги и обернувшись через плечо, тут же напрягся до предела, едва не упав с высокого стула. — Вот чёрт!

— Дэвид, — осторожно произнёс шериф, наконец подойдя к сыну, — я уже и не думал застать тебя здесь.

— Я тоже, — злобно прошипел блондин, сжав ручку в кулаке с побелевшими костяшками.

— Думаю, нам пора поговорить, как считаешь?

— Я считаю, что не хочу тебя видеть! — резко ответил парень.

Лив знала, как неловко чувствовал себя мистер Пэрис, стоя там, перед сыном, и робея, будто он сам провинился перед своим отцом.

— Я, пожалуй, пойду, — хотела было она оставить мужчин наедине, дабы они могли нормально поговорить, но Дэйв быстро схватил светловолосую за запястье, не позволяя отойти ни на шаг.

— Нет, останься! — злобно воскликнул он. — Я хочу, чтобы ты услышала! Каждое грёбанное слово!

— Молодой человек, следите за языком! — нахмурился шериф.

— А то что?! Выгонишь из дома?! Так я там уже не живу!

Ситуация патовая. И Лив даже не могла понять, кому из них троих было хуже: Дэйву, мистеру Пэрису или же ей самой, ведь девушка чувствовала себя не в своей тарелке, наблюдая за ссорой друга и его отца, и страшно хотела провалиться под землю.

— Дэвид, — тяжело вздохнул мужчина, — возвращайся домой. Я за тебя волнуюсь. Всё снова будет, как раньше, и…

— Ничего уже не будет, как раньше! — едва ли не перешёл на крик парень, отчего несколько пар глаз обеспокоенно взглянули на блондина, но ему было всё равно. — Серьёзно думаешь, что когда я вернусь, буду таким же удобным и когда-нибудь приведу домой девушку? Не бывать этому!

— Да с чего ты взял?!

— С того, что раньше я никогда и не был собой!

— Кто тебе сказал эту чепуху?!

— А вот Лив и сказала! Я же прав, Лив?!

Озлобленные взгляды тотчас же устремились на светловолосую, окончательно пожалевшую о том, что вообще влезла в эту историю.

— Да, — срывающимся от волнения голосом произнесла Тейлор.

— Вот видишь! — победно воскликнул парень.

— Да меня вообще не волнует, приведёшь ты домой девушку или нет! — наконец воскликнул шериф, хлопнув ладонью по столешнице, отчего Оливия даже подпрыгнула на месте, но зато Дэвид остался непоколебимым. — Если хочешь, можешь вообще никого не приводить! Не это в жизни главное! Да, знаю, я сглупил! Но я не был готов к такому серьёзному заявлению и никогда не думал, что ты можешь быть… можешь быть…

— Педиком?!

— Нет! — встрепенулся мистер Пэрис. — Пойми же меня! Я рос в консервативной семье, в которой никогда не поднимали подобные темы! А в обществе ровесников детей учили быть гомофобами! Но я… за то время, что тебя не было, я перерыл весь Интернет! Прочитал кучу статей, посмотрел кучу видео! Я даже сходил к штатному психологу в участке! Сынок, мне было очень тяжело принять факт того, что тебе нравятся парни, но теперь я понимаю, что тебе было ещё тяжелее признаться в этом. Прости, если я не был достаточно хорошим отцом, чтобы ты мог спокойно поделиться этим, а не скрывать. И поверь, это ничего не изменило: ты всё ещё мой ребёнок, моя кровинушка, и я всё ещё тебя люблю.

Это было сильно.

Внимая каждому слову этого мужчины, создававшего впечатление грубого и безразличного человека, работающего в полиции, Лив смогла понять, каким же чутким всё-таки был шериф города, и как сильно он любил и дорожил своим сыном, до ужаса боясь его потерять. Девушку до глубины души тронуло то, как мистер Пэрис был готов отказаться от старых стереотипов, вбитых в его голову, чуть ли не с самого рождения, чтобы поддержать Дэвида.

— Я… даже не знаю, что сказать, — прошептал парень, обескураженно глядя на отца глазами, блестящими от подступивших слёз.

— Ничего не надо говорить, — покачал головой мужчина, — просто знай, что сегодня вечером я жду тебя на ужин. Будем вместе учиться быть терпимее друг к другу, потому что, Дэйв, мне вовсе на тебя не плевать.

— Я думал, ты дежуришь сегодня.

— Взял отгул. Нужно же ещё приготовить свинину по-китайски.

— Мою любимую?!

— Конечно, сынок, — нежно улыбнулся шериф, ласково потрепав Дэвида по плечу. — Ну так что, ты вернёшься домой?

Украдкой глянув в сторону взволнованной Оливии, будто спрашивая совета, будучи абсолютно неуверенным в своём решении, Дэйв неловко поджал губы, в то время как Тейлор стала часто-часто кивать головой, поддерживая возвращение друга домой.

— Да, — наконец ответил парень.

— Вот и отлично, — улыбнулся во все тридцать два мистер Пэрис, облегчённо вздохнув. — Идём. Подброшу тебя до дома.

Судорожно скинув все учебные принадлежности в рюкзак и закинув его на спину, Дэйв скорее слез с высокого барного стула.

— У меня двойка по географии, — протараторил он, — и мистер Питерсон вызывает тебя к себе.

— Что ж, — нахмурился мистер Пэрис, — мы это переживём.

— А можно мне будет взять пикап? Ходить в школу пешком уже холодно…

— …Можно, — чуть погодя отозвался мужчина, — но веди себя аккуратно за рулём!

— Отпад! — довольно улыбнулся парень.

— Шериф, — скорее обратилась к полицейскому Оливия, поставив на стол пакет на вынос, — ваш сэндвич с индейкой и американо со сливками.

— Спасибо, Лив, — сжал губы он в подобии улыбки, благодарно глядя на девушку. — Не только за обед, но и за то, что приглядела за моим оболтусом.

20:45

«Как насчёт того, чтобы встретиться сегодня?».

«Смена закончится в половине десятого».

«Отлично! Значит, я заеду!».

Глупо улыбаясь экрану своего смартфона, светловолосая и в самом деле почувствовала себя влюблённой дурочкой, пожираемой бесконечным счастьем, трепетом и пресловутыми бабочками изнутри. И как назло, минутная стрелка часов в виде чайника, висевших над входом на кухню, словно бы остановилась на месте, не желая продвигаться вперёд каждый раз, когда девушкапоспешно проверяла время.

Зал кафе стал стремительно пустеть ближе к вечеру: бизнесмены, громко орущие в свои телефоны что-то об акциях компаний, вернулись домой к жёнам и детям; бабушки и дедушки, обычно приводящие во Фрайз-Тэйсти своих внучат, дабы угостить их бургерами и картошкой фри, которую своим чадам строго-настрого запрещали родители, уже сидели перед голубым экраном телевизора; студенты, кропотливо пишущие конспекты, и школьники уже вернулись к родителям, а что насчёт Лив? Куда она пойдёт? Казалось, будто ей единственной во всём этом круговороте гостей кафе было некуда возвращаться, ведь дома у Тейлор не было.

Да, у Оливии была кровать, своя комната на втором этаже, но как такового уюта и безусловной безопасности она не ощущала.

— Ну как дела, Лив? — громогласным тоном, взявшимся будто из ниоткуда, провозгласил мистер Диксон, благодаря чему светловолосая даже вздрогнула от неожиданности.

— Неплохо, — нахмурилась девушка, удивившись подобному вопросу.

— Слушай, — серьёзно произнёс начальник, — Клэр сегодня отпросилась пораньше. Неважно себя чувствует из-за расставания с бойфрендом. А мне… мне тоже нужно отлучиться. Ну-у… понимаешь…

И мужчина обернулся через плечо, мельком глянув на Кэссиди, ожидавшую его у выхода, скромно улыбаясь.

— Да, я понимаю, — заговорщически сощурилась Оливия, подмигнув миссис Доусон.

— Отлично! — оживился мистер Диксон. — Значит, остаёшься за старшую. До закрытия сорок минут, справишься?

— Ну, конечно, я справлюсь! Не переживайте, всё будет в целости и сохранности! Идите, повеселитесь, вы оба это заслужили.

— Спасибо, — кивнул мужчина, наградив девушку взглядом, полным благодарности.

И они ушли.

А Лив была рада за этих двоих, ведь если у них всё действительно получится, то это будет означать, что виновницей тому будет Оливия, познакомившая их. И кто знает, может, она станет подружкой невесты на грядущей свадьбе? Было бы здорово.

Тогда, дабы скоротать время, девушка принялась готовиться к закрытию кафе: подсчитала выручку, прибралась за барной стойкой, помыла посуду, убрала некоторые напитки и продукты в холодильник, и стала пылесосить, пока повара уже покидали пустующее кафе, прощаясь с официанткой.

По правде говоря, Лив даже понравился тот вечер: стоя там, в полном одиночестве и выполняя, полный какого-то странного таинства, ритуал закрытия заведения, девушка почувствовала себя такой взрослой и деловой.

И вот, уже отправив отчёт о выручке мистеру Диксону, закрыв кассу и пропылесосив полы, Тейлор собралась удалиться в раздевалку, когда услышала звон колокольчика и тяжёлые шаги.

Пачкая свежевычищенный ковролин липкой грязью вперемешку со снегом, в кафе вошёл неопрятный мужчина лет сорока, в поношенной одежде, пахнувшей чем-то тошнотворным, с запутанной бородой и грязным лицом.

Лив его знала. Дик. Именно с ним рассталась Клэр, не сумевшая стать его спасительницей, и именно его каждый вечер прогонял мистер Диксон с бешеным рёвом и руганью.

Просто блеск!

А что будет делать Лив? Что вообще может сделать хрупкая девушка против такого мужлана?!

Дура! Дура! Дура! Ну почему ты не замкнула дверь?!

Тихо прочистив горло и медленно подойдя к позднему гостю, Оливия всё же решилась принять меры.

— Прошу прощения, сэр, — твёрдо произнесла она, не желая ни в коем случае показать ему свой страх, — мы уже закрыты.

— Где эта девчонка?! — прохрипел Дик, едва ли ворочая языком.

— Клэр? Уже дома. И насколько мне известно, она не хочет вас видеть.

Вновь прохрипев что-то невнятное, он мельком просмотрел меню, покоившееся на столике, и отбросил его на пол.

— Неси выпить!

— К вашему сведению, — отозвалась Тейлор, мысленно закатив глаза своей беспечности. Ну как можно было не закрыть дверь?! — Наше заведение не торгует алкогольной продукцией. Самое высокое число градусов только в глинтвейне, но он закончился, потому что мы уже закрыты, — произнесла она последние два слова чуть ли не по слогам.

И, тяжело вздохнув, наклонилась, чтобы поднять упавшее меню с пола, когда ощутила грубый шлепок по своей заднице.

— Что вы себе позволяете?! — в ужасе вскрикнула Оливия, отбежав на несколько шагов и расширив глаза в страхе.

— Да чё ты, — вновь прохрипел Дик, медленно надвигаясь на девушку.

Отходя назад и испытывая настоящую панику, Лив ощутила, как уткнулась спиной в барную стойку без малейшей возможности отступления.

— Я вызову полицию! — пропищала девушка.

Нет, не вызовет. Ведь телефон лежал на дальней полке за стойкой, а кнопку для вызова охраны под столешницей бара мистер Диксон отказался устанавливать в целях экономии.

И что теперь? Она обречена?!

— Успокойся, тебе понравится, — прошептал Дик, окончательно приблизившись ко впавшей в ступор девушке, не способной даже пошевелиться.

Лив почувствовала его отвратительные сухие губы на своей шее, шершавый язык, тошнотворное дыхание изо рта.

— Не трогайте! — еле слышно попросила Тейлор, будучи не в состоянии кричать.

Она пыталась оттолкнуть его, но силы покинули задеревеневшее тело, когда его руки грубо сжимали её ягодицы и развязывали фартук на спине.

— Прошу…

— О да, тебе понравится.

— Какого чёрта здесь происходит?!

Испугавшись громогласного тона, полного чистейшей ярости, Дик тут же отпрянул от перепуганной девушки, не видевшей ничего из-за пелены горьких слёз, застилавшей глаза.

Стоявший у двери Томас был злым до чёртиков: волосы растрепались в разные стороны, будто электризовавшись от ярости, а расширенные глаза стали по-настоящему серыми. Таким Лив его ещё никогда не видела. В тот момент она поняла, что все предыдущие вспышки гнева были детским лепетом. В тот момент ей стало действительно страшно.

За долю секунды преодолев расстояние от двери до барной стойки, Томас набросился на Дика, схватившись за его шею и приложив лбом прямо об угол одного из столиков, тут же ставший алым. Затем, повалив обидчика на пол, уселся сверху, прямо на живот, и стал бить того в лицо. Кровь брызгала в разные стороны, Дик не мог даже стонать от боли, звуки глухих ударов раздавались на всё кафе. Том был безжалостен и опасен.

— Томас! — в ужасе воскликнула Лив.

— Иди в машину!

— Но!..

— Я СКАЗАЛ, ИДИ В МАШИНУ!

Потеряв дар речи, Оливия ощутила новый прилив подступающих к глазам слёз, и, желая скорее оказаться в тишине и спокойствии, вдали от этих страшных звуков и криков, она выбежала из здания в направлении леса.

Тейлор хорошо знала это место, поэтому могла бежать, даже ничего не видя из-за пелены слёз, даже едва ли не поскальзываясь на заснеженной земле в сменной рабочей обуви, даже ощущая порезы от сухих ветвей деревьев, бьющих по лицу.

Наконец, добравшись до своего излюбленного места — небольшого моста, помогавшего перебраться на противоположный берег шумной речки, она буквально упала на деревянную конструкцию, наконец позволив рыданиям вырваться наружу.

Только здесь Лив могла быть собой. Могла не стыдиться своих эмоций и кричать во весь голос, ведь здесь, из-за шумного течения реки, из-за густо растущих деревьев и отдалённости от жилых домов, никто не мог её услышать и осудить.

Горькие слёзы непрерывным потоком скатывались по её щекам, а с уст срывался вой нескончаемой обиды.

Она всё ещё ощущала шершавый язык и потрескавшиеся сухие губы того мужлана на своей шее, которую стала больно чесать, лишь бы только отделаться от этого чувства.

Но что пугало ещё больше, светловолосая помнила взгляд Томаса, полный ярости и чистейшей ненависти. И девушка винила себя за это. Если бы она только замкнула несчастную дверь, то Дик не зашёл бы в кафе! Всего этого не произошло бы, и они — Лив и Том — прямо сейчас могли бы наслаждаться обществом друг друга на вечерней прогулке, прямо как вчера.

Ну что за дура! Она же сама всё испортила!

Перед глазами всё ещё мельтешили воспоминания об избиении Дика Томом: брызги густой крови в разные стороны, глухие стоны и мольбы Дика прекратить, его пустой взгляд после удара о стол.

Сердце Оливии колотилось, словно обезумевшее, разгоняя кровь по венам. Адреналин разыгрался настолько, что разгорячённое тело девушки даже не ощущало холода вечерней улицы, пока сама Лив с ужасом представляла, что Томас точно так же, неумолимо и жестоко, избивал Мауса, загремевшего в госпиталь.

А ведь это преступление! За это вполне можно загреметь в тюрьму!

До ужаса перепугавшись этой мысли, забредшей во взволнованное сознание, Оливия скорее поднялась на ноги и стремительно побежала обратно в кафе, где уже никого не было. Остались только кровь и напряжённая атмосфера, будто даже мебель видела всё произошедшее тем вечером и осуждала официантку, как бы говоря: «Это ты во всём виновата! Ты!».

Ничего толком не соображая, Тейлор, как кукла, замкнула дверь, задвинула роллеты на окнах и принялась прибирать образовавшийся беспорядок, заметая следы: надев резиновые перчатки, стала отмывать несчастный столик от крови, очистила ковролин от алых пятен специальным средством, вытерла все пугающие кровавые капли, разбрызганные по помещению — вычистила всё до кристальной чистоты, и уже собираясь удалиться в раздевалку, вспомнила про ещё одно обстоятельство, представлявшее угрозу — камеры видеонаблюдения, развешенные по залу.

Если вдруг мистер Диксон увидит эти записи, то сразу сообщит в полицию, и тогда Томаса посадят! Лив просто не могла позволить этому случиться. Поэтому, скорее забежав в кабинет хозяина заведения и увидев одинокий ноутбук на письменном столе, тут же уселась в компьютерное кресло.

На экране компьютера красовалось несколько изображений с разными точками в помещении кафе. Скорее перейдя в отдельную папку с сохранёнными видеозаписями, светловолосая удалила некоторые из них, дабы очистить репутацию преподавателя.

Ничего страшного не произошло! Никто не будет отслеживать исчезнувшие записи камер, и Том не пострадает! Лив всего лишь исправила совершённую ошибку, теперь она ни в чём не виновата.

Но щемящее чувство в груди говорило об обратном, заставляя мысли в голове гудеть, словно пчелиный рой, а мозг — обдумывать все возможные варианты развития событий.

Всё будет хорошо! — Вот единственный возможный вариант!

Но всё-таки что-то подсказывало Оливии, что это ещё не конец.

9 декабря 2019 года

16:53

Следующим днём творился настоящий Ад.

Мало того, что Лив настигла настоящая паранойя из-за событий прошлого вечера, когда девушка бессовестно и без чьего-либо разрешения стёрла записи камер видеонаблюдения с компьютера мистера Диксона, за что, вообще-то, её могли посадить в тюрьму, как соучастницу преступления, так ещё и отец устроил настоящую вакханалию.

Впервые с самого возвращения из Маунт-Вернона Оливия осталась одна, ведь Дэйв вернулся домой к своему отцу, и всё время она испытывала панику.

А когда мимо дома пронеслась машина шерифа, вопя сиреной, светловолосая и подавно разрыдалась от страха, уже представляя, как её вяжут копы, как особо опасную преступницу, и увозят в участок: проводят допрос с пристрастием, бьют дубинкой по рукам в качестве пытки, а за окошком стоят мистер Диксон, Кэссиди и Алекса, глядя на Тейлор с неописуемым разочарованием.

В тот день Лив даже не пошла на работу, только лишь написав начальнику краткое сообщение: «Не смогу сегодня выйти. Приболела». Но она просто не смогла себя пересилить, до смерти страшась того, что хозяин Фрайз-Тэйсти мог обнаружить подвох — обсчитаться видео с камер или услышать запах хлорки, с которой Оливия отмывала зал прошлым вечером. Даже несмотря на то, что прошла уже половина рабочего дня, и никаких известий из кафе так и не пришло.

Успокойся, Лив! Ты не сделала ничего страшного! Наоборот, ты попыталась спасти любимого человека! Да и если вдруг Диксон обсчитается записей, сказочным образом испарившихся именно в тот вечер, когда ты осталась за старшую, не пойдёт же он в полицию! Разумеется, сначала он поговорит с тобой, вы же почти что семья!

Да и вообще вся эта ситуация вымораживала: с самого вечера и целый день Томас заваливал телефон Лив тысячами сообщений и звонков, которые девушка старательно игнорировала. Она даже не знала толком, как на это реагировать, и не знала, хочет ли вообще сейчас видеть Тома.

Но ведь он защищал девушку! Он избил Дика, и не без причины!

Но в то же время Лив помнила все былые вспышки гнева мужчины…

А разве то были вспышки гнева?! Все люди переживают подобное! Все злятся!

Она не знала, что думать, что делать, всё, чего она хотела, это побыть наедине с собой, испариться, поставить жизнь на паузу, отдохнуть…

Ещё и нервировал отец со своим дружком Эриком, распивающие пиво на кухне и орущие во всё горло песни, текст которых было даже не разобрать, и мистер Фишер, с самого утра закидывающий девушку смс.

Когда же в очередном приступе удушья, вызванного панической атакой и чувством безысходности, Лив услышала дверной звонок, раздавшийся на весь дом, ей ничего не оставалось, как спуститься на первый этаж и открыть дверь.

— Ну здравствуй, милочка, — послышался знакомый голос, и на пороге показался хозяин дома собственной персоной.

— Мистер Фишер, — полушёпотом отозвалась светловолосая, не в силах даже разговаривать в таком состоянии.

— Ты помнишь, сколько времени у тебя осталось? — спросил тот, нарочито дружелюбно хихикнув, наверняка уже предвкушая, как вышвырнет семейство Тейлоров на улицу.

— Ещё четыре дня, — безэмоционально отозвалась Лив.

Ей надоело. Просто надоело каждый раз умолять Фишера дать ей больше времени. Надоело тащить все расходы на своей спине. Надоело то, что Клайд даже не чесался, чтобы хоть как-то помочь. Да пускай их уже вышвырнут! Как же ей уже всё равно! Да даже если она будет ночевать на вокзале! Плевать!

— И как наши успехи? — скептично сощурился мужчина.

— Потихоньку, — так же монотонно ответила Тейлор.

— Ну-ну. Смотри, девочка, неделя уже на исходе. Я приеду ещё и буду требовать деньги. Я не отстану, пока ты и твой папаша не возместите мне ущерб!

И, хлопнув дверью, покинул дом.

Прекрасно! Просто замечательно! То есть, даже когда Лив окажется на улице, она будет вынуждена отдавать часть денег Фишеру?!

Хотя, он ведь сказал, что не отстанет, пока они не возместят долг! Может он всё-таки не собирается их выгонять? А своими угрозами просто пытается мотивировать девушку скорее заплатить за аренду?!

Все эти обстоятельства стали доводить до того, что Лив и сама начинала закипать. Как же страшно ей хотелось избить стену, стереть костяшки в кровь, лишь бы только выплеснуть свою злость.

И вот, на весь дом снова раздался дверной звонок.

Снова Фишер?! Ну как же он достал!

Резким движением распахнув дверь, Оливия даже закрыла глаза от усталости, запустив руки в волосы.

— Слушайте, я же уже сказала, что скоро заплачу́! Ну неужели неясно?! У меня и без вашего дома проблем выше крыши!

И наконец направив в гостя взгляд, полный неподдельной ярости, девушка вовсе не увидела Фишера. Только лишь удивлённые глаза преподавателя физики.

— У тебя проблемы? — нахмурился мужчина.

— Томас, я, — впала в ступор Тейлор, даже не зная, как теперь всё объяснить, — всё… всё в порядке.

— Уверена? Почему тогда не отвечаешь на звонки?

— Кто там опять припёрся?! — возмущённо воскликнул Клайд, выйдя в коридор, кое-как передвигая ноги. — Это ещё что за хрен?!

— Господи, зачем ты вышел?! — воскликнула светловолосая, сгорая от стыда.

Ну вот и знакомство с родителями! Сейчас отец окончательно опозорит Оливию перед Томом, и он больше никогда даже не взглянет в её сторону!

— Прошу прощения, — растерялся шатен, — вы папа Лив, верно? Меня зовут Том Хиддлстон, я учитель вашей дочери.

— Учитель, — брезгливо выплюнул Клайд это слово, — не нужен ей никакой учитель! Проваливай отсюда!

— Папа! — возмутилась светловолосая.

— Ты на кого скулить вздумала, паршивка?! — взревел мужчина.

— Мистер Тейлор, давайте успокоимся, — спокойно попросил Томас.

— А ты мне тут не указывай в моём доме! — заорал Клайд и схватил дочь за руку, резко потянув на себя. — Ну-ка за мной, негодница!

— Отпусти меня! — взвизгнула Лив.

— Уберите свои руки! — вскрикнул мистер Хиддлстон, немедленно пройдя в дом и схватив Клайда за грудки, попутно спрятав девушку за своей спиной.

— Нет! Он того не сто́ит! Пожалуйста! — воскликнула Лив в страхе, дотронувшись до плеч шатена.

Мужчина тяжело дышал и был напряжён, его глаза едва не выкатывались из орбит, а из носа, казалось, ещё чуть-чуть, и пойдёт пар.

— Ну что там, Клайд?! — раздражённо вздохнул Эрик, выйдя из кухни и тут же напрягся, увидев эту картину в коридоре. — Эй, мужик! Давай-ка успокоимся, слышишь?

— Пожалуйста, — продолжила шептать Лив, молясь всем богам, которых знала, чтобы Том прислушался к ней.

— Мужик?! — вновь подал голос Эрик, в то время как Клайд только и мог еле слышно хрипеть, смотря прямо на Томаса своими маленькими глазками, походя на какого-то взбешённого мопса.

Всё-таки мужчина прислушался к Лив и сумел совладать со своими эмоциями, отчего девушка облегчённо выдохнула.

— Лив, мы уходим! — грозно произнёс мистер Хиддлстон, уже направляясь к выходу.

— Никуда она не пойдёт! — вновь взревел Клайд, держась за горло. — Кто будет платить сраному хозяину?!

— Да подавись! — выплюнул Том, бросив на тумбочку несколько купюр, сумма которых превышала задолженность по квартплате аж в три раза! — Идём!

И, осторожно взяв Оливию за руку, повёл её к машине.

Он не проронил ни слова, когда они оба уселись в кресла в салоне авто, когда Седан тронулся, и даже когда они ехали по городу, не зная куда именно им следовало бы направиться.

Возможно, Томас просто хотел дать Лив время успокоиться и прийти в себя после произошедшего, возможно, был страшно зол или таил обиду на девушку за то, что та не рассказала ему о своём отце, но в любом случае, Тейлор и сама не горела желанием что-то обсуждать, удобно устроившись в пассажирском кресле и глядя на семенящие в окне пейзажи Секима, толком ничего не замечая, ведь мысли девушки были где-то далеко-далеко.

Вскоре шатен припарковался у обочины, недалеко от своего дома. Лив прекрасно помнила это место, ведь бывала в гостях у преподавателя несколько раз.

— Ты не хочешь поговорить? — мягко спросил мужчина.

В ответ на это Оливия лишь стала часто-часто отрицательно качать головой. Нет, ей не хотелось говорить. И да, она чувствовала себя просто ужасно, а впервые за всё время этой молчаливой поездки взглянув на Томаса и наткнувшись на сочувствующий взгляд его небесно-голубых глаз, ей стало только хуже.

И не в силах больше держать себя в руках, оставаться или, по крайней мере, казаться сильной, светловолосая расплакалась. Вот так просто.

Слёзы текли из глаз настоящей рекой, пачкая куртку мокрыми пятнами, а изо рта вырвался болезненный вой обиды, который девушка была не в состоянии унять, пряча лицо в ладонях.

Ей было стыдно. Ей было страшно. Ей было больно.

Тогда же Лив ощутила руки Томаса на своих плечах, тут же прижавшего её к себе. Уткнувшись носом в плечо мужчины, она почувствовала, как шатен прижался щекой к её голове, принявшись поглаживать спину, в попытке унять содрогающиеся от рыданий плечи.

— Прости, — кое-как выдавила из себя девушка, едва ли не задыхаясь, — мне так стыдно! Я должна была рассказать сразу!

— Тш-ш, — прошептал мужчина, не требуя никаких объяснений.

— Просто я… я не могла… он ненавидит меня, понимаешь? Всех любят! А меня ненавидят! Все ненавидят!

— Это неправда, — голосом, полным горечи, отозвался мистер Хиддлстон.

— Ещё какая правда!

— Я люблю тебя, Лив.

От этих слов светловолосая разрыдалась только пуще прежнего, даже не пытаясь унять болезненный стон.

— Всё будет хорошо, — прошептал шатен.

— Ничего уже не будет хорошо!

— Конечно будет! — поразился Томас, даже отстранившись от девушки и обхватив её заплаканное лицо руками. — Конечно будет, глупышка!

— Что мне теперь делать? — вновь прерывисто вздохнула Оливия. — Куда мне теперь идти?

— Ко мне, — улыбнулся Том, — иди ко мне!

И вновь прижав девушку к себе, стал терпеливо ждать, когда поток рыданий успокоится. Он прекрасно понимал, что в тот самый момент ей не нужны были никакие слова, и поэтому считал своей обязанностью просто быть рядом: подставить мужское плечо, прижать поближе к себе и позволить быть слабой.

Сидя там, чувствуя, как хрупкое тело любимой женщины содрогалось в его сильных объятиях, он понимал, что с каждой секундой влюблялся в неё всё больше и больше, проваливаясь в эту пучину неизвестности и невероятной слабости, ведь Том знал, что перед волей Оливии он будет абсолютно беспомощен. Девушка станет его слабым местом, и если вдруг она прикажет навсегда уйти из её жизни, он не сможет отказать. Но быть её поддержкой, её соратником, её защитником и её любовью для него было настоящей честью.

И когда её плечи наконец расслабились, и Лив отстранилась, принявшись судорожно вытирать горячие слёзы со щёк, Том лишь продолжал смотреть, даже не представляя, как можно было быть такой красивой.

— Что теперь будет? — наконец спросила Оливия, тяжело вздохнув.

— А что должно быть? — нахмурился мужчина.

— За нами придёт полиция, да?

— Что?

— После вчерашнего, — объяснила светловолосая и, заметив смятение на лице преподавателя, судорожно добавила, — не волнуйся! Даже если тебя посадят, я буду ждать тебя! Я обязательно дождусь!

Задумавшись на секунду, будто пытаясь вспомнить, что же было вчера, Том наконец понятливо кивнул.

— С тем… типом, — сквозь зубы произнёс он, старательно выбирая выражения в присутствии дамы, — всё в норме. То есть, конечно, ему неплохо досталось, но позже я с ним поговорил. Объяснил, что с девушками себя так вести нельзя, и что он оскорбил тебя. Он всё понял, даже передавал сердечные извинения. А после я увёз его в больницу.

— То есть, за нами не приедут? — нахмурилась светловолосая.

— Нет. Да и вообще, зачем им приезжать за тобой?

— Я, — неловко произнесла Тейлор, глядя на свои руки, нервно сжимающие подол куртки, и стыдясь своей глупости, — я удалила записи видеокамер.

— Что?! — искренне поразился мистер Хиддлстон.

Ну что за идиотка?! Конечно, у него всё было под контролем! Разве могло быть иначе?!

— Какая же я дура, — тяжело вздохнула Оливия, спрятав опухшее лицо в ладонях.

— Вовсе нет! — встрепенулся Томас. Лив не видела его лица, но по голосу было понятно, что он улыбался. Почему же? — Ты не сделала ничего ужасного! Нет такого закона, запрещающего удалять записи камер. А с твоим начальником проблем, я думаю, не будет.

— Не будет, — подтвердила догадку Лив.

— Ты и правда испугалась, что меня могут посадить в тюрьму?

— Извини, — покачала головой светловолосая. — Я уже такого напредставляла!

— Ничего, — серьёзно отозвался мужчина, — мне даже приятно.

— Приятно?! — издала смешок Тейлор.

— Да. Даже несмотря на страх, ты была готова ждать меня. Спасибо тебе.

— Пустяки.

— Для меня нет.

Наконец Том поцеловал девушку, о чём мечтал с самого утра. Наконец сумел дотронуться до её мягких и нежных, таких чувственных и желанных губ, вкладывая в этот поцелуй всю свою любовь и благодарность.

— Ну так что, — прошептал он, отстранившись, — едем ко мне?

— Да, но, — напряглась Оливия, — все мои вещи остались дома…

— Нестрашно, — подмигнул ей Томас, — заедем в магазин.

Не то, чтобы Секим славился разнообразием торговых точек. Конечно, по всему городу были разбросаны различные продуктовые магазинчики, но самый большой и самый популярный супермаркет находился на выезде в сторону Линвуда, что в общем-то, было не так уж и далеко. К тому же, тем вечером посетителей было не так много, ведь большинство местных жителей всё ещё были на работе, что даже добавляло определённую толику романтики, в особенности, в преддверии Рождества.

Вообще, Лив всегда любила ходить за покупками в супермаркет, хоть и делала это нечасто: её завораживал аромат свежих продуктов, тихая музыка, вечная суета у весов для взвешивания овощей и фруктов, дружные семьи с тележками, набитыми всякими безделушками, и детьми, выпрашивающими дорогие игрушки, специально расположенные на нижних полках, дабы привлечь внимание детворы.

Уже в ноябре магазин начинали украшать к главному католическому празднику: выделяли целый зал под искусственные ёлки всех цветов и размеров, игрушки, гирлянды, мишуру; в отделах сладостей выстраивали целые пирамиды из сладких подарков, а недовольные кассиры надевали шапочки Санта Клауса, добавляя этому месту сюрреализма.

Первым делом они отправились в отдел с товарами для дома и одеждой. Лив скорее присмотрела себе пижаму и бельё, выбирая всё самое дешёвое, что смогла бы себе позволить на свою скромную зарплату, когда застала мужчину за разглядыванием различных, переливающихся разными цветами, гирлянд.

— Надо бы добавить в квартиру немного уюта, — нежно улыбнулся Том подошедшей Оливии, скинувшей выбранные товары в тележку.

— Тебе не хватает уюта? — удивилась Тейлор.

— Вроде того, — тяжело вздохнул шатен, придирчиво разглядывая миниатюрные лампочки. — Я ведь переехал совсем недавно. Времени на обустраивание жилища не было, поэтому квартира кажется такой пустой и заброшенной. Но ты же мне с этим поможешь?

— Конечно, — смущённо улыбнулась светловолосая, наугад схватив первую попавшуюся гирлянду, — думаю, эта подойдёт.

Приглядевшись к вычурным огонькам в виде миниатюрных оленей Санты, мистер Хиддлстон всё-таки закинул её в корзину.

— Можешь себе представить? — вновь подал голос он, катя тележку за девушкой, понуро шагающей впереди. — Совместный быт. Это же так романтично и волнительно, правда?

— Точно, — в тот же миг ощутила она трепет глубоко внутри.

Как же приятно было осознавать, что Том не воспринимал Лив как обузу, а наоборот, радовался её переезду к нему. И возможно даже расценивал это как новый уровень отношений?

А ведь это абсолютно точно он и есть — новый уровень.

Глупо улыбаясь своим мыслям, Лив даже не заметила, как подошла к стенду с различными пледами и по привычке стала искать самый дешёвый.

— Ты уверена, что хочешь именно этот? — нахмурился мужчина, увидев совершенно тонкий фрагмент ткани с принтом в виде резиновых утят на сером фоне. — Такой даже не согреет.

— Да, просто я, — встрепенулась светловолосая. — Я не смогу позволить себе дороже, — стыдливо прошептала она.

— Лив, — поразился шатен.

— Ты знаешь, уют можно создать и без этого!..

— Прекрати, — прервал её речь Том, посмотрев прямо в глаза со всей серьёзностью. — Я заплачу.

— Но…

— Лив! — вновь остановил её мужчина. — Это не обсуждается.

И достал с верхней полки, до которой светловолосая бы не смогла дотянуться, даже встав на носочки, толстый плед бежевого цвета, раза в три дороже того, что выбрала Оливия.

Постепенно и их тележка стала заполняться всякой всячиной до самых краёв, не уступая корзинам покупателей, изредка встречавшихся молодым людям в супермаркете, каждый раз заставлявших Лив, решившую натянуть капюшон куртки на голову, обливаться холодным по́том.

Там были и красочные украшения для дома, и продукты питания, и какие-то мелочи для светловолосой, ожидавшей Томаса снаружи, пока мужчина терпеливо выкладывал товары на специальную ленту и складывал их в пакеты.

С серого неба на землю падал снежок, власти которого подставила лицо Тейлор, разглядывая облака. Её губа стала заживать самостоятельно, без помощи заботливых врачей местного госпиталя, но по-прежнему отзывалась колючей болью от влажных соприкосновений со снежинками.

Отвратительный день, канувший в лету. И ему было суждено быть таковым с самого начала. Лив не любила декабрь.

— Ну что, едем дальше? — горько усмехнулся Том, наконец-то выйдя из магазина, держа по набитому до отвала пакету в каждой руке.

Как только мужчина нажал на кнопочку специального пульта и открыл Седан, отозвавшийся характерным звуком, девушка стремительно залезла внутрь авто, по привычке устроившись спереди и принявшись ждать, пока шатен раскладывал пакеты в багажнике.

— Это достаточно отдалённый район, — мягко произнёс мистер Хиддлстон, усевшись за руль, — и людей сегодня мало. Здесь нас никто не знает, а сотрудники магазина заняты работой. Вовсе не обязательно убегать от меня.

— Знаю, — шумно выдохнула светловолосая, прикрыв веки. — Просто я не хочу создать неприятности, понимаешь? Я вечно их создаю, но тебя… я хочу ранить меньше всего.

— Ты не создаёшь неприятности, — нежно улыбнулся Том, дотронувшись до руки девушки и начав поглаживать её кожу подушечками пальцев.

— Создаю, я знаю, — покачала головой Оливия. — Отец мне всё время об этом напоминает, — шёпотом добавила она.

— Жаль, что знакомство вышло таким, — печально улыбнулся шатен.

— Иначе и быть не могло. Это же Клайд.

— А что насчёт твоей мамы?

— Мамы? — поразилась Лив.

Подумать только, Томас был единственным человеком, даже не подозревающим о том, что… А ведь он верил, искренне верил в то, что у Тейлор была мама — самый близкий и родной человек, любящий её больше, чем кто-либо. Он верил, что её можно было любить. Без какой-то веской на то причины, а просто так: за её смех, за смущённый взгляд, язвительные шутки, целеустремлённость — за всё то, и в то же время ни за что. Безусловно.

И он ждал ответа, без толики сомнения или подозрения в неладном.

— Да, — наконец отозвалась Лив задумчиво, — думаю, я могу вас познакомить.

— Она не будет против? — насторожился мужчина.

— Она… нет. Точно не будет.

— Хорошо. Куда ехать?

— Я покажу дорогу.

Включив зажигание, сняв машину с ручника и переключив передачу, Том умело выехал с пустующей парковки, по наставлению Лив поехав в противоположную от города сторону, вдоль леса.

Интересно, о чём он думал? Считал ли он, что мистер и миссис Тейлор были в разводе, и мама Оливии жила в Линвуде? Или что она была ещё большей алкоголичкой, что суд решил оставить девочку со столь ужасным отцом? В любом случае ни одна из самых ужасных его версий не будет хуже суровой реальности.

Вскоре автомобиль завернул в сторону леса, подъехав к просторной поляне.

— Ты уверена, что мы не ошиблись? — настороженно спросил Томас, выходя уже на темнеющую улицу, вслед за девушкой.

— Уверена, — кротко отозвалась Лив, вышагивая впереди.

Всё верно, то была не просто лесная полянка для прогулок, заставленная каменными скульптурами, в темноте так похожими на кемперский городок с палатками, то было кладбище, и Лив знала, Том уже всё понял, но не могла обернуться, чтобы найти поддержку в его глазах, потому что боялась вместо неё увидеть там страх, отторжение, или жалость. Но девушка всё ещё слышала хруст снега под его шагами позади, и это придавало уверенности.

Так, быстро найдя необходимый памятник, что Оливия могла сделать и с закрытыми глазами, она остановилась.

Лив часто приезжала сюда, как только подворачивалась возможность: в выходной день, на какой-то праздник, или же просто когда становилось тоскливо. Она убиралась на могиле: вырывала сорняки, чистила памятник от пыли, приносила цветы. Разговаривала с мамой. Для девушки это было своего рода исповедью в пустоту.

«Джулия Ванесса Тейлор», — значилось на надгробии.

— Господи, Лив, — послышался изумлённый шёпот мужчины.

— Она не будет против, — тут же произнесла светловолосая, лишь бы только прекратить поток сожалений, — уже нет.

И, дотронувшись рукой до мертвенно ледяного камня, горько усмехнулась.

— Когда это произошло? — всё ещё прибывая в состоянии шока, спросил Том, широко распахнув глаза.

— Мне было шесть.

— И что… что случилось?

Покачав головой и обессиленно пожав плечами, девушка сжала губы в подобии улыбки.

— Я не знаю.

— Но…

— Просто я, — вновь перебила шатена светловолосая, — я понимаю, что поступила неправильно и даже эгоистично, когда не рассказала о своём отце. Это было несправедливо по отношению к тебе, потому что о таком нужно знать. Мы договорились доверять друг другу, и я хочу быть честной. Хочу, чтобы о маме ты узнал не по случайности, а намеренно. И от меня. Если ты захочешь уйти, я пойму.

Помолчав несколько секунд и тяжело вздохнув, будто пытаясь принять эту мысль, Томас наконец сочувственно улыбнулся.

— Спасибо, — со всей серьёзностью произнёс он, — я это очень ценю. Но я не собираюсь никуда уходить. Я с тобой.

Не сумев сдержать поток нахлынувших эмоций, Лив скорее обняла Томаса, крепко-крепко, пытаясь вложить в эти объятия всю свою благодарность.

— Как ты себя чувствуешь?

— Я в норме, — спокойно отозвалась светловолосая. Это место уже не вызывало боль, только лишь печаль. — Я так скучаю по ней. По её песням перед сном, оладушкам на завтрак, по добрым словам, и любящему взгляду, по чувству уюта, по её душистым волосам, пахнущим какими-то пряностями, потому что она обожала готовить, по нашим разговорам. Я всё время болтала о какой-то бессмысленной детской чепухе, но она была единственной, кто воспринимал меня всерьёз. То, что было важно для меня, было важно и для неё. Конечно, я разговариваю, когда прихожу сюда, но не думаю, что она меня слышит, понимаешь?

— Почему?

— Мне кажется, я не верю в бессмертие души.

— Разве ты не христианка? — нахмурился Томас.

— Христианка, — кивнула девушка в ответ, — я чувствую, что в последнее время я отдалилась от веры. Что, возможно, Бог отвернулся от меня. Чувствую себя преданной. Хотя сама предала его…

— Усомниться не значит предать, — бодро произнёс мистер Хиддлстон. — Я хочу думать, что Бог, в которого я верю, милосерден, и не отворачивается от детей своих, что бы ни случилось.

Издав тихий смешок, будто бы Оливия вовсе не это имела в виду, она лишь молча покачала головой.

— Если ты не веришь, я верю, — поспешно добавил Том, — и моей веры хватит на нас обоих. Потому что душа бессмертна, и даже если не так, как мы привыкли представлять, то иначе. Она живёт вот здесь, — и прикоснулся к левому виску девушки, — в твоём сознании. А значит, ты можешь быть услышанной.

Затем Томас подошёл ближе к надгробию миссис Тейлор и, присев на корты, дотронулся до камня.

— Я очень рад знакомству, Джулия, — произнёс он, — мне очень жаль, что я пришёл с пустыми руками, но обещаю, в следующий раз я буду готов. Я хочу сказать спасибо за вашу дочь. Лив, она… она невероятна, и дело далеко не в школьной успеваемости, хотя и там она одна из лучших. Просто ваша дочь делает меня счастливым. По-настоящему. Всю жизнь меня учили тому, что я должен окончить школу, поступить в хороший университет, устроиться на работу по специальности, завести семью, и только тогда я буду чувствовать себя состоявшимся в жизни. Но теперь я ощущаю неподдельную полноценность, по-своему, а не так, как меня учили. Наверное, я просто нашёл её. Свою половинку. Вы можете не волноваться, я о ней позабочусь и никогда не обижу. Обещаю.

Этот монолог Томаса тронул девушку до глубины души, пробудив в её сердце все самые светлые чувства. Она не знала, что должна была думать, как себя вести, но неведомая сила будто решила помочь ей, поэтому, повинуясь порыву воспылавшей внутри нежности, Оливия скорее обняла мужчину за плечи со спины.

Тогда он поднялся на ноги, одарив девушку тёплым взглядом.

— Ну что, как думаешь, она меня услышала? — спросил он.

— Думаю, услышала, — прошептала Тейлор. — Я люблю тебя.

Вот так, впервые она призналась ему в своих чувствах, один на один, шепча эти заветные слова совершенно тихо, чтобы их услышал только Том, чтобы они принадлежали исключительно им, словно священная мантра двух любящих сердец.

— И я тебя, — заворожённо отозвался шатен, скорее спрятав хрупкую девушку в своих горячих объятиях.

Так они и пробыли там, две одинокие души, нашедшие друг друга в этом жестоком мире.

Комментарий к purity.

P.s. Расскажите, как проходит ваша неделя? Лично моя — пролетела незаметно и как-то странно: в последнее время меня мучает страшный недосып, плюсом ко всему по учёбе организовался настоящий завал, а ещё пришло осознание, что вместе с Новым Годом медленно, но верно приближается так ненавистная мною сессия… Но я стараюсь не отчаиваться и искать в себе силы продолжать работать 💪🏽

Ещё в преддверии праздника подумываю организовать небольшой конкурс для вас, дорогие читатели! Но пока что пытаюсь всё хорошо обдумать: как его организовать и на какой платформе, чтобы всем было удобно. Может, у вас есть какие-нибудь идеи?

Очень жду ваших впечатлений от главы! Безумно люблю читать отзывы, и каждый раз, когда вижу уведомление о новом комментарии, моё сердце пропускает удар от волнения и радости. 💓 И просто, расскажите, как у вас дела, мне очень интересно!

========== sleep. ==========

Комментарий к sleep.

❗️Дисклеймер❗️

Следующая глава содержит сцены насилия, которые могут показаться жестокими. Пожалуйста, читайте с осторожностью.

P.s. Предназначено для аудитории 18+

До последнего Оливия чувствовала себя страшно неловко, находясь в постели мистера Хиддлстона, хотя, казалось, всё было донельзя хорошо: минувшим вечером, вернувшись с кладбища, они заехали в суши-бар, в котором Томас заказал сет роллов. Тогда, на кухне мужчины, Лив впервые попробовала деликатес японской кухни, досыта наевшись. Затем они стали готовиться ко сну. Сначала светловолосая даже собиралась спать на диване в гостиной дабы не смущать шатена, чего Том, разумеется, сделать ей не позволил, настояв на том, чтобы девушка спала в кровати. Так она там и оказалась.

К слову, за всю ночь мужчина ни разу к ней не прикоснулся, держась на приличном расстоянии — на самом краю матраца, предоставляя больше места и не желая ни коим образом смущать Тейлор, так или иначе сгорающую от стыда.

Ей было неловко ночевать у Томаса, хоть он и говорил, что всё было абсолютно нормально, Лив не хотела его стеснять. И наглеть. Она срочно должна возвращаться домой, придумывать что-то насчёт жилья, как-то выкручиваться.

В таком смятении прошла вся ночь. Светловолосая смогла заснуть лишь под утро, и не потому, что пришла к успокоению души, а оттого, что организм окончательно устал после тяжёлого дня и всех переживаний, испытанных накануне, и проснулась по сигналу будильника на телефоне мужчины.

Наконец покинув спальню в полуразбитом состоянии, Лив плюхнулась на диван, прикладывая все свои усилия для того, чтобы держать слипающиеся глаза открытыми.

— Ну как настроение? — бодро спросил мистер Хиддлстон, стоя за барной стойкой на кухне и разливая приготовленный кофе по кружкам.

— Чувствую себя такой жалкой, — усмехнулась светловолосая, улыбнувшись.

— Не говори так, — нахмурился мужчина в ответ, — ты в порядке. И я в порядке. Значит, всё хорошо.

— Должно быть так, — еле слышно прохрипела Лив.

Вскоре они оба уже сидели за столом, уплетая за обе щеки приготовленную Томасом яичницу с сосисками, блестевшими в свете ламп от масла.

— Вообще-то я совершенно не умею готовить, — издал смешок шатен, наблюдая, с каким аппетитом завтракала Оливия.

— Надо же, — удивилась девушка, — как так вышло? У мистера Идеала есть недостатки?

— Я не мистер Идеал, — поражённо нахмурился преподаватель, — и я не знаю, как так вышло. В юношестве мама никогда не учила меня готовить, хотя сама она кулинар, не побоюсь этого слова, от Бога. В студенчестве на это времени уже не было, а сейчас я в основном перебиваюсь доставками еды на дом.

— Ну, ты точно спец по яичнице, — пожала плечами Тейлор, заговорщически сощурившись.

— А что насчёт тебя?

— Когда живёшь с отцом, которому абсолютно плевать, чем ты питаешься, выбиратьне приходится.

Счастливая улыбка тут же сошла с лица Тома, уступив место сконфуженному выражению.

— Мне жаль, я не должен был…

— Перестань, — поджала губы в подобии улыбки светловолосая, накрыв его руку, покоившуюся на столешнице, своей. — Всё в порядке. К тому же я работаю во Фрайз-Тэйсти и знаю толк в хорошем кофе!

— Да уж, — усмехнулся Том, — кофе и яичница. Просто идеальное сочетание на утро.

— Утро и правда идеальное, — кивнула Тейлор, устремив смущённый взгляд в тарелку, — наверное, потому что я проснулась с тобой.

Ничего не ответив, Томас лишь улыбнулся, наградив девушку влюблённым взглядом, и переплёл их пальцы.

Вскоре они закончили трапезу, после которой Том скорее помыл посуду, переоделся в привычный деловой костюм и отправился на работу, не забыв поцеловать девушку на прощание.

Лив же, в свою очередь, не могла найти себе место, то посидев на диване, разглядывая натяжной потолок белоснежного цвета, то посмотрев в окно на падающие в изящном танце снежинки, то вновь изучая фотографии в рамках, висящих на стене: день рождения, пикник, какая-то блондинка из его Инстаграма… Кто же она такая? Бывшая пассия? Но фото в соцсети было сделано за несколько дней до переезда Томаса в Секим. А что, если они ещё общаются? Или любят друг друга?!

Все эти мысли сводили с ума, рисуя неприятные картины в воображении Тейлор. Кэти, мисс Андерсон, эта блондинка, стюардесса из самолёта, случайная родительница на собрании в школе, любая другая девушка, намного красивее, опытнее и интереснее Лив! Ну почему он выбрал именно её? Чем она его заслужила?

Мозг уже стал закипать, и тогда светловолосая решила отвлечься, сконцентрировав всё своё внимание на гостиной. Томас был прав, на уют здесь были лишь прозрачные намёки: в целом, квартира выглядела как-то пусто, а практически всё пространство было заставлено картонными коробками с вещами, очевидно, после переезда. И Лив решила для себя — если уж она не может отплатить хозяину квартиры за гостеприимство, то хотя бы поможет с наведением порядка.

Так она и сделала: найдя в ванной комнате несколько средств и инструментов для уборки, стала вытирать толстый слой пыли со всех поверхностей, помыла зеркала и окна, пропылесосила ковёр в гостиной и тщательно помыла полы во всех комнатах, после чего стала разбирать коробки. Разумеется, Лив и не могла представить, куда лучше разложить все вещи, но всё же решила, что так будет лучше, поэтому стала действовать, полагаясь лишь на слепую интуицию: аккуратно складывая одежду, принялась раскладывать её по многочисленным шкафам, предметы интерьера, тщательно протерев их влажной тряпкой, стала расставлять по комнатам; вымыв посуду от пыли, рассортировала её по полочкам на кухне, деловые костюмы хорошенько отутюжила и повесила на плечики в спальне, а оставшиеся пустые коробки успешно выбросила в мусорные баки на улице.

Тогда настало время самого приятного — украшений.

Рождественский венок из хвойных веточек и бантиков из красных лент отправился на входную дверь; милые статуэтки Санты-Клауса и его верных оленей, возглавляемых Рудольфом, украсили собой небольшой стеллаж у стены; на окнах специальным спреем девушка нарисовала серебристые снежинки, а красочную гирлянду развесила на шторах. Вышло довольно неплохо и даже очень мило. Оливия страшно гордилась собой и уже предвкушала, как будет рад Том, увидев такую красоту у себя дома.

Решив присесть и немного отдохнуть, любуясь видом переливающихся огоньков, девушка услышала сразу несколько кротких звонков телефона, оповещающих о новых сообщениях. Так и было — Инстаграм решил уведомить светловолосую о новом подписчике, тут же приславшем сообщение.

«Привет, Лив! Не против, если я позвоню?»

Имя пользователя и фотография какой-то корейской актрисы не сказали Лив вообще ни о чём, но, судя по всему, это был кто-то знакомый, поэтому девушка всё же решила согласиться и спустя несколько секунд ответить на входящий звонок.

На экране тут же появилось изображение улыбающейся во все тридцать два черноволосой девушки.

— Юнис?! — искренне обрадовалась Оливия.

— Привет! — счастливо воскликнула девушка в ответ. — Как твои дела?!

— Всё… хорошо, — пожала плечами светловолосая, не желая вдаваться в подробности своей бурной жизни. — А как ты?

— Всё круто! Я уже прикрепила сертификат на сайт университета! Можешь себе представить, уже через год мы будем зубрить уроки к парам в Сиэтле?!

— Нет, — смущённо хихикнула Тейлор, — вообще не представляю.

— Я хотела у тебя спросить, — тотчас же посерьёзнела Юнис, задумчиво почесав затылок, — ты же и правда не против стать соседками на будущий год?

— Конечно, — удивилась Лив такому вопросу, — это было бы просто прекрасно!

— Отлично! — обрадовалась Макото. — Просто моя мама хочет поехать в Сиэтл уже сейчас. Ну, знаешь, заняться поисками квартиры, а потом и постепенно начать перевозить вещи, что-то докупать, чтобы потом не заботиться об этом летом в пору экзаменов и выпускного. Как ты на это смотришь?

Оливия искренне поразилась столь неожиданному предложению, и её сердце тут же стало биться быстрее от воодушевления.

— Я думаю, это замечательная идея! — воскликнула она в ответ.

— Да, — улыбнулась Юнис, — в конце концов, найти квартиру тоже довольно сложно. Так что, думаю, мы поедем в Сиэтл уже на следующей неделе, я обязательно буду снимать для тебя румтуры, договорились?

— Договорились, — кивнула Лив.

Поболтав ещё о всякой всячине, вроде школы, предстоящих экзаменов, планов на новый год, они попрощались.

Подумать только, выходит новая жизнь вполне себе реальна? И она совсем не за горами! Думать об этом было так волнительно и в какой-то степени даже страшно, но всё же приятно, ведь Лив это заслужила. Она вкладывала все свои силы в учёбу, работала, не покладая рук, чтобы наконец переехать, и это случится уже так скоро!

Мечтая о переезде и представляя свою жизнь в Сиэтле, она отправилась на кухню, дабы приготовить вкусный ужин. Томас говорил, что не умеет готовить, так что наверняка ему будет приятно отведать домашнее блюдо, приготовленное Лив в знак благодарности.

Принявшись чистить репчатый лук, Тейлор думала совсем не о готовке.

Что же нужно покупать для переезда? А какие вещи брать с собой? И что будет с отцом? Ведь наверняка он не будет платить за аренду дома, и мистер Фишер точно выставит его за дверь, и куда пойдёт Клайд в таком случае?

Нет, это уже не её забота. Хоть по щекам светловолосой и скатилось несколько скупых слёз, вовсе не от чистки лука, она попыталась успокоиться.

Почему она вообще переживала?! Клайд никогда и ни во что её не ставил, унижал, издевался, тем не менее глубоко внутри Оливия всегда таила надежду на то, что он сможет исправиться. Что они смогут стать настоящей семьёй. Да, пускай Лив и не хватало отца, она должна была понять, что ему было абсолютно плевать, а значит, и она не должна беспокоиться. И не будет. Тогда Лив раз и навсегда поклялась себе в том, что никогда не будет волноваться за отца.

Так, даже особо не следя за процессом готовки, Оливия сумела потушить мясо с картофелем в томатной пасте, благоухающие ароматными специями, которые девушка обнаружила в одном из шкафчиков.

Как раз к ужину, когда светловолосая уже раскладывала еду по тарелкам, дверь квартиры захлопнулась, и в поле зрения Лив появился Томас, поражённо разглядывающий своё жилище.

— Привет, — растерялась Тейлор, не в состоянии понять, то ли мужчина был рад изменениям, то ли раздосадован. — Прости, я… я решила немного прибраться… Надеюсь, ты не против?

— Против?! — воскликнул мистер Хиддлстон, всё ещё оглядывая комнату. — Конечно же нет!

И скорее подбежал к девушке, чтобы крепко её обнять и поцеловать в кончик носа.

— Спасибо тебе, — промурлыкал он, уткнувшись своим лбом в лоб светловолосой.

— Эй, вообще-то это моё «спасибо» тебе, — мягко произнесла та в ответ. — Мне захотелось привести в порядок твоё пристанище.

— Ты моё пристанище, — прошептал Том, — ещё никогда я не чувствовал себя здесь как дома, но сегодня это изменилось. Благодаря тебе. Мой дом там, где ты.

Потеряв дар речи от такого заявления, Тейлор не придумала ничего лучше, как просто поцеловать его — своего мужчину. Ещё некоторое время они простояли в тёплых объятиях друг друга, пока чайник, всё это время стоявший на плите, не решил бессовестно испортить момент своим свистом.

— Я приготовила ужин, — неловко констатировала факт Тейлор, расставляя тарелки по барной стойке, пока мужчина разливал чай.

— И я безумно тебе за это благодарен, — кивнул он, — вообще за всё. За этот уют, за все эти чувства, что я никогда до этого не испытывал. За то, что появилась в моей жизни, когда я так в тебе нуждался.

В порыве чувств Оливия скорее взяла шатена за руку.

— Ты нуждался во мне? — спросила Лив, уже тая от этих слов.

— Нуждался, — утвердительно кивнул мистер Хиддлстон, — и нуждаюсь. Ты нужна мне, Лив.

Эти три заветных слова прозвучали даже волшебнее, чем признание в любви.

— Держи меня и никогда не отпускай, — попросила Тейлор.

— Не отпущу. Никогда и ни за что. Обещаю.

Утопая в глазах друг друга ещё несколько секунд, они всё же приступили к трапезе в совершенно комфортном молчании.

— Это чертовски вкусно, — произнёс Томас с набитым ртом.

В ответ на это Тейлор лишь неловко посмеялась. Она ещё никогда его таким не видела — раскованным, расслабленным, будто прямо здесь и сейчас Тому вовсе не нужно было держать лицо. Будто он по-настоящему доверял девушке и мог быть собой.

Тогда Лив представила его в школе: вспомнила, как он сидел за столиком в школьном кафетерии, держа осанку ровно. Раньше светловолосой казалось, что мужчина был таким статным и величественным, словно особа королевского рода, но сейчас Оливия задумалась, не в напряжении ли было всё дело.

— В школе такого не попробуешь, — улыбнувшись произнесла светловолосая.

— Точно, — кивнул мужчина, продолжив с аппетитом есть.

— Как там дела, кстати? В школе?

— Всё как и обычно, — непринуждённо пожал плечами Том, — директор Мейсон всё чахнет над спортивным стадионом, миссис Парнелл блюдёт порядок, спортсмены готовятся к предстоящему матчу, школьники прогуливают уроки, ничего сверхъестественного.

— А что насчёт слухов?

— Я ничего не слышал, — нахмурился преподаватель, будто старательно вспоминая все новости, услышанные за день. — Либо они улеглись, либо школьники хорошо шифруются от учителей.

— Наверное, всё же второе, — тяжело вздохнула светловолосая, — хотя, может, и первое. Пока Кэти нет в школе, все уже могли об этом забыть…

— Будем надеяться, что так оно и есть, — ободряюще улыбнулся мистер Хиддлстон. — Ты поэтому сегодня так плохо спала? Переживаешь из-за слухов?

— Нет, я, — покачала головой девушка, — просто всё навалилось…

— Отец, оплата аренды, драка? — понимающе кивнул мужчина.

— Да, — издала ироничный смешок Оливия, — ну вот, теперь ты знаешь всю подноготную. Все мои самые страшные тайны, которые я так тщательно пыталась скрыть.

— Брось.

— Это правда. Вот она я, открытая книга. А ты для меня по-прежнему остаёшься загадкой.

— Что именно ты хочешь узнать? — заговорщически сощурился шатен.

— Любимый исполнитель? — спросила Лив, желая поскорее услышать ответ.

— Майкл Джексон, — довольно улыбнулся Том.

— Это клише! — возмутилась девушка.

— Это классика! — поразился Том в ответ.

— Ладно. Родной город?

— Лондон.

Ничего себе! Лондон!

А ведь Лив никогда раньше не задумывалась, откуда Томас был родом, хоть и слышала этот обаятельный британский акцент каждый божий день.

— Кем работают родители?

— Отец аптекарь, мать не работает, — как-то напряжённо отозвался шатен.

— Братья или сёстры? — продолжила Тейлор.

— Две сестры, да.

— Самое счастливое воспоминание из детства?

— Боюсь, такого нет, — насупился мистер Хиддлстон.

— Ни за что не поверю!

— Лив, я серьёзно. Давай закончим этот допрос, — железная строгость и ледяные нотки в голосе преподавателя тут же отрезвили девушку, заставив её замолчать, а задорную улыбку исчезнуть с её лица в мгновение ока.

Он был напряжён. Снова. И виной тому была Лив. Она точно знала это и чувствовала себя просто ужасно.

Остаток ужина прошёл в молчании, давящем на слух. После этого Томас принялся загружать посудомоечную машину, а Лив пошла в душ. Вскоре они оба уже лежали в кровати размера кингсайз в спальне, непозволительно далеко друг от друга, и Лив не знала, что делать. По-хорошему, надо было бы извиниться, или, быть может, уйти? Из спальни, лечь на диван, или вообще покинуть квартиру? Что, если Томас не хотел её видеть? Хотел побыть один?

— У меня не было счастливого детства, — неожиданно произнёс Том, разбив назойливую тишину на осколки, глядя пустым взглядом в потолок, — в этом нет никакой тайны, но я всё время пытаюсь это скрыть. Должно быть, мне просто стыдно…

— Почему? — осторожно спросила Лив чуть погодя, давая мужчине время, чтобы настроиться на этот разговор.

— Мне было девять, — отозвался шатен, уже погружаясь в бездну своей памяти, всё это время зло насмехавшейся над мужчиной, обрушая на него болезненные воспоминания, среди которых не было ни одного хорошего, и заставляя впадать в ужас каждый раз, будто издеваясь.

Он был совсем ещё ребёнком, беззаботным мальчишкой со светлыми, кучерявыми волосами, торчащими в разные стороны, с доброй половиной отсутствовавших молочных зубов, задорным лицом, покрытым яркими веснушками, исчезнувшими с годами. Он обожал купаться в речке неподалёку, кататься на велосипеде, разбивая колени в кровь, делая это снова и снова, играть в прятки со своей сестрёнкой Эммой, прячась от разъярённой старшей сестры Сары, уже чувствовавшей себя такой деловой и взрослой в свои-то восемь с половиной.

Он помнил, как любил изучать огромный дом и чувствовать себя таким крохотным: бегать по лестнице, минуя этажи, рассматривать просторные комнаты, иногда даже забредая в кабинет своего отца, мешая тому проводить деловые встречи и решать важные рабочие вопросы. Но Хиддлстон старший и не был против, радуясь каждой минуте, проведённой с сыном. Лишь только миссис Хиддлстон вечно была чем-то недовольна, выполняя функции главы семейства.

— Томас, — провозгласила женщина, натягивая рукава своего пальто, — мы срочно должны уехать по делам. Твоему отцу снова назначили конференцию в Бирмингеме!

— Диана, прошу тебя, не нервничай, — спокойно произнёс мистер Хиддлстон, неся в руках маленькую Эмму, закутанную в сто слоёв тёплых кофточек, и передавая её супруге. — Всё будет хорошо. Томми, ты остаёшься за старшего.

— А как же Сара? — насторожился мальчик.

— Я поеду с мамой и папой! — важно заявила девочка, в привычной манере растягивая гласные, отчего Томас даже поморщился.

— Я тоже хочу поехать! — возмутился мальчишка.

— Нет, Томас! — строго произнесла миссис Хиддлстон. — Будь мужчиной! Ты останешься дома, но не один.

— Мы наняли няню, — подмигнул отец сыну.

— Не называй её так, Джеймс! — возмутилась Диана, критично оглядывая себя в зеркале и поправляя свои локоны. — Она гувернантка! Моему сыну не нужна няня! Она придёт уже с минуты на минуту!

Что за слово такое?! Гувернантка? Тогда Том услышал его впервые, толком даже не зная, что оно могло означать. Может, это какая-то волшебная фея, с которой ему предстоит играть, пока родители в отъезде?

Словно разряд грома, на весь дом раздался дверной звонок.

— А вот и она! — недовольно поджала губы миссис Хиддлстон, сжав их в одну тонкую линию, отчего они даже побелели. — Опоздала на десять минут, ну что за безответственность?! Джеймс, ну что ты стоишь?! Хочешь, чтобы самолёт улетел без нас?!

— Сейчас-сейчас, любовь моя! — встрепенулся мужчина, тут же ринувшись к двери.

От столь громогласного тона малышка Эмма даже проснулась и принялась горько плакать, очевидно испугавшись. Томас скорее подбежал к сестрёнке, лежавшей на небольшом диванчике, чтобы её успокоить, и уже хотел крепко обнять её, как мать оттолкнула его руки, прижимая дочку к груди и что-то нежно шепча.

Эмма всегда была её любимицей. От Сары же всё время ожидали быть лучшей во всём — примером для подражания, и девочка держала планку. Не раз Томас застукивал её в комнате, всю в слезах, но Сара даже плакала изящно, тут же прогоняя младшего брата из спальни.

Обычно все шишки доставались именно ему, ведь миссис Хиддлстон была убеждена в том, что все мальчишки — «разгильдяи», тратящие всё свободное время на бессмысленные игры, чего Диана своему сыну позволять была не намерена.

Вскоре отец и правда вернулся в комнату, проведя за собой девушку лет восемнадцати, скромно прячущую глаза от грозного взгляда Дианы.

— Виктория, верно? — надменно произнесла хозяйка дома, глядя на гостью сверху вниз.

— Да, мэм, — робко отозвалась девушка.

— Мне посоветовала вас одна моя хорошая знакомая. Не думала, что вы решите её так бессовестно подставить, опоздав в первый же день!

— Мне очень жаль…

— Не сметь выражать подобные чувства при моём сыне! Он же будущий мужчина! Вырастет мямлей, и кого мне в этом винить? Вас?!

— Прошу прощения, мэм, — растерялась гувернантка.

— Чтобы я слышала это в первый и последний раз.

— Диана, — мягко вмешался Джеймс, — оставь юную леди в покое. Мы опоздаем на самолёт.

Выдержав грозный взгляд, миссис Хиддлстон всё же перестала прожигать бедную девушку взглядом и напоследок надушилась своим излюбленным парфюмом, таким приторным и назойливым, аромат которого Томас страшно ненавидел.

— Все необходимые инструкции на столе в гостиной, — принялась объяснять леди, — если вдруг что, Томас подскажет. Звонить мне только в экстренных случаях, которых, я надеюсь, не будет.

— Поняла, мэм, — неловко кивнула девушка.

— Томас! — воскликнула миссис Хиддлстон, отчего мальчишка даже подпрыгнул на месте, а Эмма вновь разразилась в рыданиях. — Слушайся свою гувернантку, будь хорошим мальчиком. Мы вернёмся через несколько дней.

И вальяжно пошла к выходу, взяв Сару за руку.

— Удачи! — улыбнулся напоследок мистер Хиддлстон, держа на руках малютку Эмму.

Вот они и остались вдвоём, когда входная дверь с грохотом захлопнулась.

— Хей, — мягко произнесла гувернантка, присев на колени, дабы их глаза оказались на одном уровне. — Тебя зовут Томас, верно?

— Да, — испуганно отозвался мальчик, стоя чуть поодаль.

— Очень приятно познакомиться! — тепло улыбнулась та в ответ. — Меня зовут Виктория, но ты называй меня Вики. Мы будем с тобой ближайшие две недели. Ты же не против?

— Нет, — неуверенно покачал головой шатен.

— Вот и отлично! Пойдём, покажешь мне дом? А потом я приготовлю вкусный ужин на кухне, договорились?

— Да, — кивнул Том, скорее хватая гостью за руку, спеша провести ей экскурсию, как настоящий гид в музее.

Потому что мама сказала слушать Викторию. Потому что тогда он будет хорошим.

Две недели пролетели незаметно. Тогда Томасу казалось, будто он наконец нашёл лучшего друга, с которым всегда мог играть, смотреть мультики, есть сладкое до обеда, и Вики пообещала ничего не рассказывать маме, даже не прося ничего взамен.

Порой Томасу даже казалось, будто он влюблялся — по-настоящему: так искренне и по-детски невинно, ведь Вики и правда нравилась ему. Она была доброй, весёлой, рассказывала интересные истории о старшей школе, в которую Томас так мечтал скорее пойти; она готовила вкусные оладушки на завтрак, они вместе гуляли на улице, и Том любил смотреть, как непослушный ветер игрался с её мягкими волосами. Они вместе читали книги, Вики помогала ему с домашним заданием, по такой ненавистной мальчику математике.

Иногда Виктория невзначай дотрагивалась до ноги Тома, во время просмотра мультфильма, начиная поглаживать его кожу, подбираясь ближе к бедру и внутренней его стороне. В такие моменты её взгляд становился таким пугающим, таким отстранённым и будто даже не живым, отчего мальчику становилось до ужаса страшно.

И он не понимал, что чувствовал в такие моменты, ведь вроде бы ничего плохого не происходило, ведь Вики его не била и не ругала, ведь она нравилась ему. Они смотрели мультики, всё было хорошо, но отчего-то от одних только её прикосновений мальчика бросало в ледяной пот.

Иногда Вики не просто поглаживала его бедро, но и устраивала руки мальчишки на своей талии, поднимая их всё выше и выше. А однажды всё дошло до того, что Вики стянула с себя футболку. Ту самую белую футболку, которую она всегда носила, и через которую всегда просвечивались её соски. И тогда она попросила Томаса массировать её набухшую девичью грудь. Тогда она стала вскрикивать извиваясь. Томас боялся, что мог сделать ей больно, но, что странно, Вики сжимала его миниатюрные руки только сильнее и сильнее.

А потом… А потом она силой засунула его руку себе в штаны.

— Не надо! — возмутился мальчик, побагровев от смущения.

— Тише! — полушёпотом попросила девушка. — Всё хорошо, мы играем! Ты делаешь мне приятно! Ну же, твоя мама ведь сказала тебе быть хорошим мальчиком.

Сказала. И он был.

Он навсегда запомнит, как она кричала, пугая его до смерти, как его рука касалась чего-то склизкого и горячего, как потом его пальцы были измазаны какой-то вязкой жидкостью и неприятно пахли даже после мытья с душистым мылом.

Эти крики, этот взгляд заставили мальчика думать, что он сделал Виктории больно. Что он был плохим, и уже никогда не станет хорошим.

— Обещай, что никому не расскажешь о наших играх, — серьёзно произнесла Вики следующим утром, — иначе я расскажу твоей маме про сладости и мультики!

Потом домой вернулись родители. Они были крайне довольны своей поездкой и тем, как гувернантка приглядела за сыном на время их отсутствия. Томас же, в свою очередь, был рад тому, что Вики наконец покинула их дом, хоть он всё ещё и видел её безумные глаза в кошмарах, хоть и по-прежнему ощущал тот запах на своих руках. Хоть и страшно скучал по их прогулкам и разговорам.

Но это повторилось. Родители отправились в командировку в Германию, на съезд фармацевтов и представителей аптек, на котором мистер Хиддлстон представлял свою компанию. Они снова взяли с собой Сару и Эмму, и снова попросили Викторию посидеть с Томасом пару дней.

Никакие уговоры, мультики и сладости, которые Том так любил, не заставили мальчика покинуть свою спаленку.

А однажды ночью он проснулся от неожиданного ощущения тёплого дыхания на своей шее. Виктория незаметно вошла в его комнату и забралась в кровать, прямо под одеяло, прижавшись близко-близко к его спине, снова принявшись обнимать и гладить Томаса. Тогда он снова увидел эти глаза, снившиеся ему в кошмарах.

Снова неприятный запах на руках. Снова страх. И снова он плохой.

Он плохой! Он обижает Вики! Она так мила с ним, а он её обижает! Делает ей больно! Ведь Томас с самого детства верил в заповеди христианской церкви и знал, что никого обижать нельзя! Он должен был об этом рассказать! И рассказал.

И рассказал.

— Мама была в бешенстве, — мрачно произнёс Томас, лёжа на краю матраца в своей постели, пока Лив слушала его историю, внимая каждому слову и не веря собственным ушам. — Она пришла к Виктории домой и устроила ей взбучку. Я тоже получил по первое число за то, что не останавливал её. Родители написали заявление в полицию, подали на неё в суд. Шло разбирательство, в ходе которого выяснилось, что Виктория страдала от шизофрении. Ей светило двадцать пять лет заключения за растление несовершеннолетнего, но она… Она повесилась в тюремной камере. А я… чувствовал вину, ведь если бы никому не рассказал, она была бы жива. Я убил её!

Лив не знала, что сказать. Разве можно вообще знать такое?! Ведь действия той неадекватной девицы навсегда разрушили психику Томаса!

Теперь всё было понятно! Вспышки гнева, перепады настроения, недоверие… А Тейлор ещё злилась на него! Ну какая эгоистка!

— И как… а что… ты с кем-то, — не могла собрать мысли в кучу светловолосая.

— Встречался ли я с кем-то? — усмехнулся мужчина. — Да. Отец нашёл мне хорошего психотерапевта, который работал со мной несколько лет. В моей жизни были женщины, Лив, но, как ты видишь, ничего серьёзного не вышло. Виктория оставила неизгладимый отпечаток в моей жизни. Именно поэтому я бываю груб, и зол, и холоден. Просто я… То, что я чувствую с тобой, я не испытывал ни с кем. И я очень боюсь тебя потерять.

— Мне жаль, что тебе пришлось пройти через такое, — прошептала Оливия, чувствуя, как слёзы стекают по её щекам.

— Всё в порядке, — печально улыбнулся Том, — сейчас мне лучше.

— Я очень хочу тебя обнять. Можно?

— Конечно.

И Лив упала в объятия Томаса, разразившись в горьких рыданиях у него на плече.

Комментарий к sleep.

P.s. Писать эту главу было довольно тяжело в эмоциональном плане, но я очень хотела, чтобы проблемы персонажа с контролем гнева наконец раскрылись читателям. Теперь вы знаете больше о детстве главного героя, и я надеюсь, что это позволило вам понять его лучше. Очень жду ваших отзывов, для меня это очень важно.

Ещё я планирую устроить конкурс для читателей в преддверии Нового Года. Последнюю неделю тщательно обдумывала, как лучше его организовать, и наконец всё готово! Если вы хотите принять участие, то специально для этого я создала страницу в Инстаграме: https://instagram.com/butterflyeffectfic. Уже совсем скоро я опубликую условия участия, и чуть позже — призы! Обязательно подписывайтесь!

========== pate. ==========

Следующим утром, угрюмо закинув тяжёлый рюкзак, набитый учебниками, Оливия отправилась в школу, настояв на том, чтобы идти пешком и выйти из квартиры намного раньше Томаса, дабы никто из преподавателей или учеников не заметил их вместе и не заподозрил неладное.

Лив даже и не знала толком, как реагировать на откровенный рассказ Тома о его детстве. Он окончательно доверился девушке, она чувствовала это, поделился самым сокровенным. Но за все эти годы боль так и не оставила его душу, внутри он оставался тем беззащитным ребёнком, пережившим насилие и получившим глубокую травму, блуждающую по пятам за мужчиной, словно пугающий призрак давно почившего человека. Призрак той самой гувернантки, такой же уродливый, как и её душа.

Лив злилась. Видит Бог, она была так зла, что была готова достать эту девчонку из-под земли и высказать ей всё! Но не могла… Тейлор оставалось только продолжать жить с этими страшными мыслями. Даже думать об этом было невыносимо, а Томасу пришлось прочувствовать этот ужас на собственной шкуре! Ну разве он заслужил такое?! Разве можно было вообще такое заслужить?!

Потерявшись в лабиринте собственных размышлений, светловолосая даже не заметила, как добралась до школы, поднялась на четвёртый этаж и зашла в приёмную, печально поприветствовав секретаршу. Девушка скорее достала тетради с домашним заданием, что старательно выполняла по ночам, жестоко лишая себя такого желанного сна, из своего рюкзака.

Пожилая женщина тут же принялась придирчиво вглядываться в кривые записи Тейлор и заполнять что-то в компьютере, очевидно удаляя академические задолженности светловолосой, появившиеся за неделю отсутствия.

— Ну наконец-то! — неожиданно раздался радостный девичий вопль на всю приёмную, и Тейлор тут же оказалась в крепких объятиях своих друзей.

— Боже, ну неужели ты снова с нами?! — нарочито недовольно протянул Дэвид, чмокнув подругу в щёку. После его поцелуя на коже осталось странное ощущение липкости, и только тогда Лив заметила глянцевое сияние на его губах.

— Ты что, губы блеском намазал? — приятно удивилась светловолосая.

— А то! — довольно улыбнулся Пэрис.

Неожиданно все трое услышали тяжёлый вздох пожилой секретарши, придирчиво оглядевшей улыбавшегося парня.

— Яркий макияж запрещён уставом! Это школа, а не ночной клуб! — проскрипела она.

— Где вы здесь яркость разглядели?! — искренне поразилась Оливия.

— А, по-моему, ярких красок здесь наоборот не хватает! — тут же вступилась за друга Саманта.

— Да-да, — отозвался блондин, — может это вам нужно накраситься? Скрыть следы гомофобии?!

Женщина ничего не ответила, стыдливо спрятав глаза за монитором компьютера и скорее вернув тетради Тейлор, которые девушка тут же закинула в сумку, отойдя в сторону вместе с друзьями.

— Извини, Дэйв, — искренне раскаялась Оливия, — я и подумать не могла, что гомофобы ещё существуют. В двадцать первом веке!

— Они ещё долго нас не покинут, — покачала головой синеволосая.

— Ну и ничего страшного! — как ни в чём не бывало, заявил Дэйв. — Пускай. Своими замечаниями они делают меня только сильнее, каждый раз заставляя благодарить Бога за то, что я не один из них. Ничто не сможет мне испортить настроение!

— Почему это? — нахмурилась Тейлор.

В ответ на это парень лишь достал из кармана джинсов порядком измятый листок, небрежно вырванный из тетради, и гордо улыбнулся.

— Он его уже с неделю таскает и хвастается всем подряд! — заливисто рассмеялась Саманта.

Оливия лишь успела разглядеть слово «молодец», оставленное красной пастой.

— Пятёрка по географии! — счастливо воскликнул Пэрис.

— Боже мой! — искренне обрадовалась Тейлор. — Поздравляю!

— Спасибо! — улыбнулся друг. — Наконец-то смог войти в круг доверия мистера Питерсона. Кто знает, может, удастся завести роман с учителем?

И парень многозначительно поиграл бровями, заставив сердце Оливии колотиться в бешеном ритме от паники оттого, что кто-то мог их услышать.

— Замолчи, — попросила она, потеребив Дэйва за плечо.

— Да ладно тебе, я же шучу! — расхохотался блондин, обняв подругу и принявшись чесать её кулаком по голове, отчего Уильямс громко рассмеялась.

— Ну что за жалкое зрелище, — послышался недовольный голос неподалёку.

Ребята так и застыли, будто их окатили ледяной водой из ведра: Сэмми держалась за живот от смеха, Дэйв обнимал Оливию, а сама Тейлор скорее выбралась из рук друга, почувствовав себя крайне унизительно.

— Иди, куда шла, Кэти, — злобно прошипела светловолосая.

— А я сюда и шла! — воскликнула Стюарт, и добавила шёпотом, — показывать задания старой карге…

Но, подойдя к высокой стойке, за которой и сидела школьная секретарша, ангельским голоском Кэтрин поздоровалась с женщиной, даже сделав комплимент её старой кофте, которой на днях уже должен был стукнуть добрый десяток.

— Дамы и господа! — провозгласил Дэйв, лицезря эту картину, голосом какого-то ведущего магазина на диване. — Представляю вашему вниманию корысть в лучшем её проявлении!

Тяжело вздохнув, Лив всё же плюхнулась на кожаный стул, стоявший неподалёку.

— Простите, ребят, — покачала головой она, — мне жаль, что из-за меня от Кэти прилетает ещё и вам…

— Не смей извиняться! — возмутилась Сэмми. — Ты ни в чём не виновата! Вообще никто не должен получать от Кэти. И ты тоже.

— Это правда, — напрягся Дэвид, закусив нижнюю губу, — а ведь все эти годы я был у неё на подтанцовке…

— Ты меня не трогал, — возразила Оливия.

— Но и не останавливал её!

— Перестань. Как твои дела с отцом?

Настала очередь Пэриса тяжело вздыхать и падать на рядом стоящий стул.

— Как-то странно, — поделился он, — то есть, всё хорошо, я не жалуюсь. Но теперь, каждый раз, когда он видит хоть отдалённо симпатичного парня, то тут же предлагает мне с ним познакомиться.

— Моя мама тоже так делает, — понимающе кивнула Сэм. — Это страшно нервирует!

— Эх, ребята, — горько усмехнулась Тейлор, — я бы всё отдала за то, чтобы моя мама делала то же самое…

Все трое замолчали, задумавшись о чём-то своём. Наконец, Саманте надоело стоять на ногах, и она уселась прямо на друзей — на соседящие колени Дэйва и Лив, когда из своего кабинета в приёмную вышел директор Мейсон.

— Рад снова видеть вас, девочки, — задумчиво произнёс он, даже не отняв взгляда от каких-то документов. — Надеюсь, за эти дни вы тщательно обдумали своё поведение, и теперь готовы извиниться друг перед другом.

Оливия и Кэтрин медленно повернулись, норовя прожечь друг друга взглядом. Молчание длилось несколько мучительно долгих секунд, и тогда Лив решила переступить через свою гордость и сделать первый шаг, дабы быстрее избавиться от общества рыжеволосой.

— Кэти, прости за то, что ударила тебя и задела твои чувства, — произнесла Тейлор, уже ощущая подступающий к горлу рвотный позыв.

Самодовольно улыбнувшись, Стюарт брезгливо оглядела светловолосую с головы до ног.

— Идёт. Я принимаю твои извинения, — важно отозвалась она, — мы помирились.

— Вот и отлично, — всё так же отстранённо произнёс директор, — всё, бегите на уроки, девочки. И не опаздывайте!

Злорадно ухмыльнувшись, Кэт скорее покинула приёмную, важно покачивая бёдрами.

— Это возмутительно! — искренне поразилась Тейлор.

— Вот стерва! — не выдохе произнесла Сэмми.

— Да-а, — протянул Дэйв, словно бы даже не удивившись, — думайте, что хотите, а я ей восхищаюсь. Так выкручивать ситуации в свою пользу надо уметь! Но, следует признать, личико ты ей расцарапала неплохо. Конфетку?

Даже не обратив должного внимания на бело-красный леденец в виде трости, Лив яростно очистила конфету от прозрачной плёнки и засунула в рот, продолжая негодовать, пока Дэйв и Сэмми точно так же распаковывали сладости.

— Поверить не могу! — воскликнула Лив. — Она же первая на меня набросилась! А я за это извинилась?!

— Она бесчувственная дрянь, что с неё взять? — издала ироничный смешок Саманта. — Давайте отпустим эту ситуацию и просто будем наслаждаться днём?

— Насладишься им теперь, — буркнула светловолосая.

— Ребята! — строго произнёс директор, наконец отвлёкшись от документации. — На урок!

И им ничего не оставалось делать, как отправиться в кабинет английского, в котором миссис Свифт, как и всегда, будет монотонно читать лекцию и правила языка. Скукотища, да и только. Хорошо, хоть можно засесть с друзьями за последними партами и немного поболтать, пока никто не слышит. Вот они и болтали.

Сэмми поведала друзьям о состоянии своей матери (миссис Уильямс исправно посещала психотерапевта, но всё же в её жизни наступила пора маниакальной фазы, и она сходила с ума по обитателям подводного мира: скупила кучу фарфоровых статуэток в виде рыбы-клоуна, спала с игрушечной акулой и тысячу раз на дню пересматривала «В поисках Немо»), о своём брате, вернувшемся в Портленд, и о скором приезде своей интернет-подруги Обри из Коламбуса.

Дэвид рассказал подругам о новом уровне общения с отцом: о том, что шериф Пэрис и Дэйв будто бы даже стали ближе и сплочённее после откровенного признания Дэвида; о том, как он больше не собирался скрывать своё истинное я и, конечно же, о том, как сильно он скучал по Мэтту.

— Терять друзей так фигово, — тяжело вздохнул блондин.

— Да, — в унисон отозвались девушки.

— Просто… мы и правда были близки. Были братьями. Да, конечно, он мне нравился, но я бы ни за что ему об этом не рассказал.

— Почему?! — удивилась Саманта.

— Издеваешься?! — издал тихий смешок Пэрис. — Он любит Кэти.

— Но он и тебя любит тоже, — усмехнулась Уильямс, — кто знает, может, если бы ты всё рассказал, ваша дружба стала бы только крепче? Прямо как с твоим отцом? Или, может, он тоже скрывает свою ориентацию?

— Мне бы он открылся, — возмутился парень.

— Да ты сам ему не открылся, о чём речь, Дэйв?!

— Но!..

— Не попробуешь, не узнаешь!

— Эй! — сощурился Дэвид. — По-твоему, это так просто? Мне даже вам было сложно во всём признаться! И вообще, Лив, чего ты молчишь?!

— Я, — растерялась светловолосая, всё это время наблюдавшая за перепалкой друзей, — я люблю вас обоих и желаю только добра. Если ты чувствуешь, что будешь счастливее, если расскажешь обо всём Мэтту, то дерзай. А если нет, то не надо, решать только тебе. Просто я… если вы всё же поговорите и продолжите общаться, я боюсь, что ты про меня забудешь. Я не хочу вас потерять.

— Хей, — ласково прошептала Сэмми, — что за пессимистичный настрой? Ты нас не потеряешь!

— Я не знаю, — тяжело вздохнула Оливия, — у меня такое ощущение, будто что-то должно случиться. Что-то плохое. И если это как-то связано с вами…

— Всё не обязательно должно быть так прискорбно, — улыбнулась синеволосая, приобняв подругу за плечи. — Мы тоже тебя любим. Правда, Дэйв?

— Конечно! — подтвердил блондин, сжав руку Тейлор в своей. — Теперь твоя очередь! Выкладывай всю подноготную!

К счастью, как раз в тот самый момент на всю школу раздался звонок, напомнивший ученикам о начале перемены, и Лив смогла поделиться с друзьями последними событиями своей жизни, только запрятавшись в укромном местечке — под лестницей на первом этаже, и рассказала обо всём: о знакомстве с Кэссиди и Алексой, о ссоре с отцом, о переезде к Томасу, умолчав лишь о драке в кафе и истории о детстве мистера Хиддлстона.

— Ну ничего себе! — поразился Дэйв. — Лив уже живёт со своим парнем. У тебя тут самые стабильные отношения из нас троих!

— Перестань, — закатила глаза светловолосая.

— А он прав, — пожала плечами Сэм, — у кого-то отношений нет вообще.

— Но кто-то активно решает эту проблему! — воскликнул блондин.

— Кто вообще сказал, что это проблема?! — поразилась Уильямс. — Если ты ни с кем не встречаешься, значит, на то есть причины! Может, тебе просто не хочется? Или тебе комфортно и одному?

— Мне абсолютно точно не комфортно, — усмехнулся Пэрис. — Мне срочно нужен мужик!

От одного только вида изумлённого лица Сэмми, Оливию прорвало на смех, и вскоре все трое расхохотались.

А ведь Дэйв был прав — у Лив у единственной в их гордом трио был возлюбленный, и думать об этом было так приятно.

Неожиданно дружеский покой в столь непримечательном месте, как укрытие под лестницей, нарушили две девочки с хвостиками на макушке и очками на носу, державшие по стопке толстых книг в руках.

— Привет, Лив! — поздоровались они в унисон.

— П-привет, — растерялась светловолосая, посерьёзнев.

— Меня зовут Ана, — произнесла одна из них.

— А меня Саша! — подхватила вторая.

— Мы члены студенческого совета, — объяснила Ана. — Совсем скоро будут проходить выборы президента школы, ведь Маркус Флинн выпустился в прошлом году.

— Мы бы очень хотели, чтобы ты баллотировалась! — воскликнула Саша.

— Я?! — искренне удивилась Оливия.

— Да! — уверенно кивнула та в ответ. — Нам кажется, тебе есть, что сказать!

— И мы можем помочь с предвыборной кампанией! — заключила Ана. — Приходи сегодня в библиотеку после уроков?

— Но, — нахмурилась Лив, — после уроков я не могу… У меня работа.

— Ничего страшного, — успокоила её Ана, — начинать агитировать нужно после рождественских каникул, так что времени вагон! Напиши, как будешь готова! И удачи тебе, ты классная!

И девчонки удалились так же быстро, как и пришли.

— О. Мой. Бог! — с паузами между словами воскликнула Саманта, чуть погодя. — Можешь себе представить? Президент школы! Лив будет президентом школы!

— Очуметь! — поразился Дэйв.

— Нет, вовсе нет! — нахмурилась Оливия.

— Почему нет?! — так же счастливо спросила Сэмми.

— Я выпускаюсь в этом году! На носу поступление, зачем мне лишние заботы?!

— Да с таким портфолио тебя сразу же возьмут в Гарвард без очереди! — воскликнул Пэрис.

— Но я собираюсь в Сиэтл! Да и Гарвард это мейнстрим!

— Ой, ну посмотрите на неё, мейнстрим! — рассмеялась синеволосая, когда ребята наконец вышли из-под лестницы и зашагали по коридору в сторону выхода. — Посмотрим, как ты запоёшь, когда тебя примут на любую высокооплачиваемую работу с Гарвардским дипломом, — выделила она предпоследнее слово.

— Говорите так, будто я уже туда поступила!

— Да ладно, поступишь, даже палец о палец не ударив! — ухмыльнулся Дэвид. — На твоей стороне ботаны и задроты — весьсброд школы.

— Не говори так, — возмутилась Тейлор, — они хорошие ребята, хоть и одержимые. Не надо их обижать!

— Ну вот, ты уже говоришь, как президент.

— Подумай над этим, Лив, — посоветовала Уильямс, когда ребята уже надели тёплые куртки и вышли на крыльцо, — как минимум два голоса уже у тебя в кармане!

— За что голосуем? — послышался знакомый голос.

Прямо у школы уже стояла Алекса, в ожидании Тейлор, ведь девушки договорились вместе отправиться в кафе после занятий.

— За вступление в студенческий совет школы! — бодро отозвался блондин.

— Это же шикарно! — изумилась Доусон.

— Да, но Лив отказывается!

— Почему так?! Это же такие!..

— Перспективы? Да, я уже поняла, — усмехнулась светловолосая. — Гарвард, высокооплачиваемая работа, а вы меня спросили, нужно ли мне всё это?

— Конечно нужно, ты смеёшься?! — поразилась Алекс.

— Извини, но кто ты? — нахмурилась Саманта, обратившись в блондинке.

— Оу! — спохватилась Оливия. — Извините, что не представила вас! Это мои друзья: Сэмми и Дэйв, — приобняла она ребят за плечи, — а это, — и подбежала к Доусон, — Алекса. Моя сестра.

— Надо же, — скептично отозвалась Уильямс.

— Рад знакомству! — обрадовался Дэвид, тут же пожав руку новой знакомой.

— Ладно, мне уже нужно бежать на работу, — печально вздохнула Тейлор, увидимся завтра?

— Увидимся, — буркнула Сэм, на прощание обняв подругу и подозрительно оглядев Алексу с ног до головы.

— До встречи! — задорно отозвался Пэрис, обняв обеих девушек и зашагав вслед за понуро ссутулившейся Самантой.

— Что это с ней? — насторожилась Алекс. — Я вам помешала?

— Нет, — успокоила сестру Оливия. — Не знаю, я поговорю с ней позже.

И девушки удалились к машине Доусон.

***

— Ну нет же, не так грубо!

Впервые после подработки в кафе Лив чувствовала себя так окрылённо, ведь проводила время вместе с Томасом.

Стоя там — на его кухне — она чувствовала себя настоящим шеф-поваром, обучающим мужчину готовке.

Единогласным решением было приготовить куриные ножки в маринаде с соусом Терияки и запечь картошку в духовке. Вот Томас и чистил картошку, срезая кожуру вместе с толстым слоем кожицы.

— Извини, — неловко улыбнулся мужчина, передавая ножичек в руки девушки, занимавшейся приготовлением маринада, чтобы та в очередной раз показала, как правильно чистить несчастный овощ.

— Смотри, — прошептала Оливия, обхватывая руки шатена своими руками и медленно их направляя.

Близость тел, влага их рук от воды и картофельного сока, томный взгляд мужчины и его горячая кожа вскружили голову светловолосой, отчего она даже забыла, как дышать. Глубоко внутри вновь закружил рой бабочек, подбиравшихся всё ближе и ближе к низу живота, в котором уже не на шутку разгорелось пламя — такое беспокойное и горячее, сжигающее всё на своём пути, прямо как глаза Томаса, в которых уже заплясали чёртики.

— Что-то мне подсказывает, что ты специально притворяешься, — дрожащим от возбуждения голосом протараторила Тейлор, скорее вернувшись к маринаду.

— Нет! — нарочито удивлённо отозвался мистер Хиддлстон, продолжив чистить овощ, как настоящий профессионал. — Я и правда не умею готовить.

— Да-да, охотно верю.

— Это правда, — улыбнулся Том, заговорщически сощурившись.

Ничего не ответив и старательно пряча смущённую улыбку и румянец на щеках, девушка наконец выложила куриные ножки в противень; Томас насыпал очищенные картофельные дольки по периметру, и блюдо отправилось в духовой шкаф.

— Ну всё! Сорок минут, и готово! — провозгласила Лив, принявшись мыть посуду.

Ничего не сказав, Томас покинул комнату на несколько секунд и поспешно вернулся на кухню, держа в руках коробку красного цвета с пышным бантиком на крышке.

— Я приготовил для тебя небольшой сюрприз, — промурлыкал он, нежно глядя на девушку.

— …Не надо было, — спохватилась Оливия, искренне поразившись столь приятному жесту и принявшись вытирать руки о кухонное полотенце. — Я, итак, у тебя ночую, это невосполнимый подарок, который я никогда не смогу отплатить!

— Не говори ерунды, — покачал головой Том, — это меньшее, что я могу для тебя сделать. Открывай.

Поколебавшись, светловолосая всё же взяла коробочку в руки. Открыв картонную крышку, первым делом она заметила бумажный наполнитель, поверх которого лежал совершенно новый, острый и серебристый ключик.

— Это, — растерянно произнесла Тейлор.

— Всё верно, — утвердительно кивнул мужчина, — у тебя должен быть свой ключ от квартиры. Ты всегда будешь желанным гостем здесь, так что даже если ты вернёшься к отцу, можешь приходить в любое время. Это твой дом.

— Спасибо. — на выдохе отозвалась Оливия. — Правда, спасибо!

И накинулась на шатена с распростёртыми объятиями в знак благодарности.

— Подожди, — рассмеялся мужчина, крепко обняв девушку в ответ, — это ещё не всё.

— Не всё?! — поразилась Лив, принявшись рыться в стружках наполнителя и заметив маленькую бархатную коробочку тёмно-синего цвета на самом дне.

Скорее достав её и открыв крышку, Тейлор увидела внутри небольшой кулон в виде крохотной бабочки на серебряной цепочке.

— Какая красота, — обескураженно прошептала она, не веря собственным глазам.

— Мне показалось, что этот кулон идеален, — пояснил Том. — Словно это символ наших отношений. И ты сама напоминаешь мне бабочку, такую лёгкую, невинную и невообразимо прекрасную.

Аккуратно достав кулон из коробочки, Томас встал позади Оливии и надел украшение, поправив её волосы и оставив влажный поцелуй на шее.

— Хочу, чтобы всё было официально, — прошептал шатен ей на ушко, — хочу, чтобы ты была моей. Потому что я твой. Целиком и полностью.

— Я твоя, — поспешно отозвалась девушка, повернувшись к мужчине.

Ещё чуть-чуть, и их губы сошлись бы в чутком танце любви и страсти, пламени и нежности, но на всю квартиру раздался дверной звонок, так бессовестно прервавший возлюбленных.

В тот самый момент в духовом шкафу что-то треснуло, отчего Том ринулся проверять готовность блюда.

— Я открою, — заверила его Лив, скорее отправившись в прихожую.

Довольно улыбнувшись, светловолосая принялась разглядывать свой новенький ключик от квартиры и, повесив его на специальный крючок рядом с ключом Томаса, наконец отомкнула дверь.

На пороге квартиры стояла молодая женщина со светлыми волосами и короткой стрижкой.

Та самая, которую Лив видела в Инстаграме Тома.

Комментарий к pate.

P.s. спешу объявить (теперь уже официально) о новогоднем КОНКУРСЕ! Я безумно благодарна каждому из читателей за вашу поддержку, поэтому хочу сделать подарок в честь приближающегося праздника! Для того, чтобы узнать условия конкурса, подписывайтесь на Инстаграм: @butterflyeffectfic. Участвовать можно как в Инстаграме, так и в ТикТоке! А что касается приза:

Томас подарил Лив кулон в виде бабочки, сочтя его идеальным символом их отношений, поэтому именно его я и подарю ДВУМ победителям — на память об этой истории! И также победители получат флэшки, на которых будут песни, вдохновляющие меня на написание глав, вместе с пояснениями к каждому треку, почему именно он ассоциируется у меня с фанфиком! ♥️

P.p.s. Расскажите, как проходит ваша неделя? Лично на меня напала хандра, отвлекающая от учёбы. Уже скоро нужно сдавать прокторинг по экономике, поэтому нужно готовиться…

========== scars. ==========

Женщина всё стояла на пороге, продолжая непринуждённо улыбаться, пока Оливия пребывала в настоящем шоке.

Это точно была она! Та самая блондинка, чьи фото Тейлор видела и в Инстаграме, и в одной из фоторамок на стене в гостиной. Но кто это? Бывшая пассия? Жена?! Даже если так, то зачем она пришла?!

Тихо прочистив горло, женщина протянула руку для приветственного рукопожатия.

— Ты Лив, верно? — совершенно дружелюбно спросила она.

Но Тейлор вовсе не была настроена дружелюбно.

— Откуда вы знаете? — строго спросила девушка.

Внутри кипели тревога и злоба. Если это и правда бывшая девушка Томаса, Оливия не намерена это терпеть! Она сразу же соберёт свои вещи и уйдёт! И даже не важно, куда, лишь бы подальше отсюда! Зачем вообще эта блондинка к ним сунулась?!

— Кто там? — прокричал шатен с кухни и скорее выбежал в прихожую, тут же заметив женщину. — Боже мой!

— Ну здравствуй, Томми! — воскликнула блондинка, счастливо улыбнувшись.

— Что ты здесь делаешь?!

— Решила навестить! После стольких лет!

И молодые люди тут же оказались в крепких объятиях друг друга, а Томас даже стал кружить незваную гостью по воздуху.

— Я так скучал!

— Я тоже!

Светловолосая так и продолжала стоять в проходе, чувствуя себя третьей лишней. Медленно заперев дверь и уперевшись в неё спиной, Оливия скрестила руки на груди, подозрительно оглядывая голубков и всё же решила привлечь к себе внимание демонстративным кашлем, на который двое взрослых стремительно отреагировали, тут же вернув взгляд к девушке.

— Что происходит? — скептично выгнула одну бровь Тейлор.

— Оу! — встрепенулся мужчина. — Скорее знакомьтесь! Это моя младшая сестра Эмма. А это…

— Ты Лив! — вновь повторила блондинка, прервав речь брата. — Я знаю! Том столько про тебя рассказывал, ты бы знала! Все уши прожужжал!

— Правда? — растерялась светловолосая.

— Ну конечно! — улыбнулась Эмма, подбежав к девушке и крепко обняв за плечи. — Я так рада наконец с тобой познакомиться!

От неё приятно пахло морозной свежестью холодной декабрьской улицы вперемешку с лёгким цветочным парфюмом.

— Как ты здесь оказалась, Эми? — удивлённым и в то же время таким взволнованным тоном произнёс мистер Хиддлстон.

— Взяла отпуск, — принялась объяснять женщина, всё ещё обнимая плечи Лив одной рукой и следуя в сторону кухни. Девушки вместе уселись за барную стойку. — Решила навестить братишку. Мы так давно не виделись!

— Это правда, — улыбнулся Том, принявшись раскладывать куриные ножки в соусе Терияки и запечённую картошку по тарелкам. — Сколько уже?

— С тех самых пор, как ты сбежал в Новый свет!

— Томас сбежал? — нахмурилась Оливия.

Девушка чувствовала себя абсолютно растерянно, не зная толком, как себя вести. Всё это — приезд Эммы, их знакомство — произошло так неожиданно, что даже её ладони, покрывшиеся испариной, стала бить мелкая дрожь от волнения.

— О-о да! — улыбнулась блондинка.

— Никуда я не сбегал, — смущённо отозвался мужчина, наливая чай.

— Ещё как сбежал! — посмеялась Эмма. — Представляешь, Лив?! Сразу после школы поступил в Йельский университет и уехал в Штаты!

— В Йельский?! — искренне поразилась Тейлор.

— Да, он тебе не рассказывал? Впрочем, ничего удивительного, он у нас довольно скрытный. Держу пари, он и про меня ничего не говорил.

— Нет, — спохватилась светловолосая, боясь обидеть гостью. — Говорил. Да, я что-то помню.

— Правда? — заговорщически улыбнулась Эмма. — Вот это да!

— Эми, — нарочито серьёзно произнёс Том, усаживаясь за стол, — прекрати мучить мою девушку. Лучше расскажи, как там родители.

Боже! Он сказал это! Сказал! Своей сестре!

Сердце Лив тут же забилось быстрее, будто она пробежала марафон, преодолев финишную прямую быстрее всех своих соперников.

Но слышать это было невообразимо приятно, так, что Тейлор даже побагровела от смущения, счастливо улыбаясь, как влюблённая дурочка.

— Всё в порядке, — пожала плечами Эмма, даже не заострив внимание на реплике Томаса, будто то было само собой разумеющимся.

Будто их вовсе не разделяла пропасть в несколько лет. Тогда Лив впервые почувствовала себя свободно: от постоянных волнений за скрытность их отношений, от школьных слухов, от осуждения, даже не чьего-то, а своего собственного.

Эмма ещё долго рассказывала что-то про их семью. Про родителей, про старшую сестру Сару, когда ужин уже подошёл к концу. Блондинка скорее побежала в душ после долгого перелёта, Том принялся расстилать диван в гостиной, а Лив — мыть посуду.

Вскоре светловолосая уже лежала в постели в спальне, слыша, как Эмма сопит в гостиной, а Томас тихо поёт в душе, пока капли воды громко ударяют по дну душевой кабины.

Сумбурный вышел день. Оливия даже не могла поверить в то, что уже познакомилась с сестрой Тома. А он познакомился с отцом Тейлор, пускай, у них и не было семейного ужина и, пускай, Клайду было абсолютно плевать, с кем там водится Лив, но всё же познакомился. Теперь эти двое живут вместе. Неужели между ними и впрямь всё так серьёзно? От одной только мысли об этом светловолосая расплылась в счастливой улыбке.

— Как прошёл твой день? — нежно спросил шатен, потеплее укутываясь в одеяло и прижимаясь ближе к Лив, уткнувшись носом в её шею, отчего Тейлор ощутила горячее дыхание на своей коже.

— Довольно неплохо, — прошептала девушка в ответ, даже боясь пошевелиться, лишь бы только мужчина не отвернулся от неё.

— Неплохо? — промурлыкал тот, улыбнувшись.

— Да. Сегодня мне даже предложили стать президентом школы.

— Серьёзно?! — встрепенулся Том. — Это же прекрасно! Ты будешь отличным президентом!

— Не буду, — тяжело вздохнула Тейлор.

— Почему?

— Не знаю, я просто… не вижу в этом смысла. Я выпускаюсь в этом году, у меня куча других забот…

Говоря всё это, Оливия чувствовала себя крайне глупо. Возможно, эти отговорки и правда звучали смехотворно, но всё её нутро буквально противилось становлению президентом. Может, она просто боялась? Боялась выйти из тени, боялась реакции Кэти, и вообще всех в школе? Да и к тому же Лив не тот человек, который будет устраивать дебаты, просить народ голосовать. Кто вообще за неё проголосует?! Только друзья? Увы, у любого другого кандидата друзей намного больше.

И Лив уже морально приготовилась к очередному чтению морали о том, что этот статус здорово помог бы Тейлор в будущем, но Том даже не повёл и бровью.

— Как скажешь, — понимающе кивнул он. — Но если вдруг решишь баллотироваться, я обязательно проголосую за тебя.

Услышав эти слова, Оливия облегчённо выдохнула. Тогда она осознала, что Томас был единственным человеком на всём белом свете, что понимал её так, как не понимал никто больше. Так, как даже лучшие друзья её не понимали. Мужчина не стал давить, заставлять делать то, чего светловолосая делать не хотела, или попрекать упускаемыми перспективами. Нет, мужчина лишь выслушал и поддержал Тейлор, что было так дорого ей. Именно в тот момент Лив осознала, что может поделиться с ним всем, чем только захочет.

Довольно улыбнувшись своим мыслям, девушка перевернулась на бок, подперев голову рукой и принявшись внимательно изучать лицо шатена: от усталости он закрыл глаза, но всё же недовольно поморщил нос, когда Тейлор отстранилась.

— Что ж, — заговорщически сощурилась светловолосая, — Эмма сказала, вы давно не виделись?

— Давно, — сонно подтвердил её слова мистер Хиддлстон.

— Почему же?

— Когда я окончил школу, то сразу переехал в Америку. Эмма же осталась в Лондоне, где живёт до сих пор.

— И ты даже не приезжал домой на праздники?

Шумно вздохнув, Том всё же разомкнул тяжёлые веки и устроился поудобнее в кровати, заглянув прямо в глаза Лив. В его взгляде читались растерянность и лёгкая печаль.

— Я не в тех отношениях с родителями, чтобы приезжать на Рождество, дарить подарки и мило улыбаться, будто всё хорошо. У нас с ними всё сложно…

— Из-за… из-за Виктории? — осторожно и совершенно тихо спросила Оливия, боясь просыпать соль на старую рану мужчины.

Но на удивление, Том был абсолютно спокоен.

— Не то, чтобы, — задумчиво нахмурился он, — вернее, нет. Нет. Не думаю, что это из-за неё. Когда случилось то… что случилось, они поддерживали меня. Конечно, мама была в ярости, но отец всегда был рядом. Просто… я не пытаюсь давить на жалость, но мама всегда любила меня меньше. Как бы она не пыталась это скрыть, я это чувствовал.

— С чего ты так решил? — вскинула брови Лив в удивлении.

— Не знаю, — пожал плечами шатен, — сделал выводы из отношения ко мне? Она всегда была строга ко мне, в отличие от сестёр. Хоть она и держала Сару в ежовых рукавицах, со мной она была ещё холоднее. Никогда не говорила тёплых слов, не позволяла проявлять эмоции, слабость, запрещала плакать. А если вдруг сорвусь, устраивала истерику и наказывала. Она даже не позволяла мне говорить, что я её люблю! И сам я этих слов никогда не слышал, хотя они были мне нужны, ведь она моя мать!

Зато я видел, её любящий взгляд, когда она смотрела на сестёр; слышал, как они хихикали вместе, секретничали о чём-то. Тогда я просто решил, что возможно, со мной что-то не так? Возможно, я просто не заслуживаю этой любви?

От немыслимого возмущения Оливия даже недовольно цокнула языком.

Ну как так можно?! Как мать может так относиться к своему ребёнку?!

— Ты же знаешь, что это не так? — осторожно спросила Лив.

— …Да, — чуть погодя отозвался Том, вынырнув из пучины болезненных воспоминаний. — Да, конечно. Я обсуждал это с психотерапевтом. Он говорил, что всему виной была постродовая депрессия. Ну, знаешь, когда матери отвергают своих детей и иногда могут видеть в них настоящих монстров. Сначала родился я, потом Эмма. Это легко можно объяснить.

— Объяснить можно, — усмехнулась Тейлор, — а оправдать нет. Это неправильно. А что насчёт Сары?

— С ней всё хорошо, — пожал плечами мистер Хиддлстон. — Правда, ни со мной, ни с Эммой она не общается. Думаю, с самого детства она видела в нас соперников в борьбе за одобрение матери. Но, насколько мне известно, она перебралась в Бирмингем. Работает экскурсоводом в историческом музее. Вышла замуж, родила детей. Племянников, с которыми я даже не знаком.

Слышать всё это было так удивительно. Лив всегда казалось, что Том был идеальным, но как оказалось, это было далеко не так. Ведь даже у столь интеллигентного, харизматичного и обаятельного мужчины были свои скелеты в шкафу, и одним из них была семья — такая холодная и отчуждённая. Девушке и представить было страшно, насколько брошенным и одиноким чувствовал себя Томас в детстве, и как тяжело ему было бежать от матери в другую страну, в столь юном возрасте, но осознание всего этого будто даже сделало их ближе. Приятно было осознавать то, что Том не понаслышке знал, что такое непростые отношения с семьёй, и прекрасно понимал Оливию.

— Ну, не будем о грустном, — улыбнулся Том, смотря на задумчивое лицо девушки. — Расскажи что-нибудь?

— Что? — растерялась светловолосая.

— Что угодно. Наприме-е-ер, — протянул шатен, — расскажи, что заставило тебя искать подработку? Я был так удивлён, когда в свой первый день на новом рабочем месте понял, что очаровательная официантка, обслужившая меня во Фрайз-Тэйсти, будет моей ученицей.

— Я помню тот вечер, — усмехнулась Тейлор, приблизившись к лицу мужчины так, чтобы кончики их носов соприкасались, — во Фрайз-Тэйсти. Ты понравился мне с самого начала.

— Ты мне тоже, — прошептал мистер Хиддлстон.

Поудобнее улёгшись головой прямо на грудь мужчины, Лив расплылась в счастливой улыбке и ощутила, как Том принялся нежно поглаживать её спину, попутно играясь с волосами.

— А что насчёт подработки, — продолжила она, посерьёзнев, — я в ней нуждалась. Раньше отец работал на заводе, но, когда мне было шесть, его оттуда прогнали. Единственным доходом стало пособие, которое тратилось исключительно на выпивку. Как раз тогда в городе только-только открылось кафе. Я пришла к мистеру Диксону по объявлению, а он наотрез отказывался брать на работу подростка. И пока раз за разом кандидатки прокалывались в других вещах, я уже подготовила все необходимые документы для устройства на работу и прошла медкомиссию за собственный счёт с последних денег. Я умела пользоваться кофемашиной, я была готова к любой работе, какой бы грязной она не была. Мистера Диксона впечатлило моё упорство, так что уже в четырнадцать я носила гордое звание официантки. Это место, эти люди стали моей семьёй. Мистер Диксон многое мне дал, многому научил: снисходительности, терпению, целеустремлённости. Я очень дорожу своей работой.

— Красивая история, — отозвался Томас.

— Да, — задумчиво отозвалась Тейлор.

Она вспомнила тот самый вечер, когда впервые встретила мистера Хиддлстона — именно на работе. Как она нервничала, как была удивлена, увидев совершенно новое лицо в столь тесном городе, и как её мозг терзал лишь один вопрос.

— Почему ты переехал в Секим? — наконец задала его Лив.

— Я жил во многих городах, — отозвался шатен, — в основном, в мегаполисах: и в Нью-Йорке, и в Вашингтоне, и в Лос-Анджелесе, и в Далласе. И вдруг мне захотелось остепениться. Я решил, что устал от миллионников, и захотел перебраться в город поменьше. Тогда мой выбор и пал на Секим.

— Так странно, — издала смешок светловолосая, — не могу представить, чтобы кто-то добровольно переезжал в тот самый город, из которого я всю жизнь мечтаю сбежать… Никогда не понимала, почему люди здесь остаются.

— Может, они просто нашли здесь что-то родное? — неожиданно спросил мужчина.

Скорее подняв голову с его груди и заглянув прямо в глаза Томаса, Лив почувствовала себя самым счастливым человеком на свете.

— Да, наверное, — прошептала она в ответ.

И тогда шатен оставил нежный поцелуй на кончике её носа, после чего возлюбленные устроились поудобнее в объятиях друг друга и медленно провалились в сон.

***

Следующим днём после школы Лив решила навестить свою лучшую подругу, ведь совсем недавно к светловолосой пришло полное осознание того, как же давно они просто не сидели вдвоём и не болтали по душам: бо́льшую часть времени Оливия была занята либо подработкой, либо своей влюблённостью в Томаса; Саманта же заботилась о матери. Но даже такое стечение обстоятельств не мешало девушкам переписываться друг с другом и оставаться лучшими подругами.

И сидя там — на кухне в доме Уильямсов — Тейлор счастливо улыбалась своим мыслям, думая о том, как же всё-таки прекрасно иметь друзей, пока Сэмми суетилась, разливая горячий чай по кружкам.

А ведь ещё какой-то месяц назад у Лив никого не было: она лишь угрюмо проживала свою жизнь в полном одиночестве, даже не подавая голоса по несколько дней подряд, но теперь всё изменилось. Теперь ей есть, с кем болтать, с кем смеяться над общими шутками, о ком заботиться и кому помогать. И кто сделает всё то же самое для неё. Неужели несправедливая судьба всё же решила смилостивиться над Оливией, и теперь всё будет просто хорошо? Теперь она будет счастлива?

— Как твоя мама? — невзначай спросила Лив, закидывая в рот кусочек печенья в виде имбирного человечка.

— Пока всё так же, — улыбнулась Сэм, поставив кружки с чаем на стол и вальяжно продемонстрировав подруге прихватку в виде рыбы-клоуна, принявшись обдувать себя ею, словно веером, на что светловолосая задорно рассмеялась. — Поскорее бы уже Рождество! Не хочу, чтобы она была депрессивной в мой любимый праздник! Пусть лучше на ёлке висят игрушки в виде персонажей «Немо»…

— Ну, — задумчиво отозвалась Тейлор, — я ещё не думала, как буду праздновать в этом году, но…

— То есть как?! — воскликнула Уильямс, прервав речь светловолосой. — Я начинаю планировать празднество с сентября!

В ответ на это Лив неловко посмеялась.

— Ну… последние несколько лет в моей жизни вообще не было Рождества.

Саманта тут же посерьёзнела и скорее дотронулась до руки подруги в поддерживающем жесте.

— Я совсем забыла. Извини.

— Ничего, — улыбнулась Лив. — Но если вдруг что, мы могли бы отпраздновать вместе.

— Оу, — удивилась синеволосая, — а как же мистер Хиддлстон? Думаю, он хотел бы провести этот день с тобой.

— Но ведь ты и Дэйв — мои друзья! Мы могли бы посидеть вчетвером! Думаю, Том не будет против! В конце концов, не вечно же нам быть его учениками.

— Нет, — печально покачала головой Сэмми, — всё не так просто. Это было бы максимально неуместно, и, наверное, будет лучше для всех, если мы будем пересекаться только в школе.

Ну о чём она только думала?! Конечно же её любимый человек не сможет проводить время с её друзьями! Не сможет смеяться над шутками, болтать часами, сопереживать их проблемам… Из-за разницы в возрасте. Потому что он не сможет понять всех шуток, а проблемы ребят покажутся Томасу детским лепетом, ведь они сами для него дети. А Лив? Относится ли он к ней, как к ребёнку?

— …Да, наверное, ты права, — чуть погодя отозвалась Лив.

— И к тому же я уже всё распланировала! — радостно воскликнула Сэм, переводя тему.

— Правда?

— Да! На Сочельник приедет Обри! Мы все вместе пойдём на этот дурацкий школьный концерт! Проведём время вместе! А ночью, не переживай, я не буду одна!

Конечно, Лив совсем забыла про скорый приезд Обри — интернет-подруги Саманты из Коламбуса.

— Это круто! — искренне обрадовалась Тейлор. — Тогда я позову Алексу!

А ведь и правда, впервые за всё это время Лив снова чувствовала, будто у неё есть семья, так, может, получится отпраздновать с ними?

— Алексу? — нахмурилась Уильямс. — Ты уверена?

— Конечно, — удивилась светловолосая, — она же моя сестра. Что-то не так?

— Нет, просто… Я ей не доверяю.

— Почему?!

— Не знаю! Сама подумай, она объявилась так резко, хотя утверждает, что выслеживала тебя все эти годы. И ещё её отношение к мистеру Хиддлстону… Она ведь совсем не против вашего романа!

— Разве это плохо?

— А разве хорошо? Так не должно быть, он же тебе в отцы годится! И Алекса, как взрослый человек и заботливая сестра, должна бы тебе об этом сказать! Извини, что говорю всё это, но я переживаю за тебя! Это всё так неправильно…

— Я знаю, — тяжело вздохнула Лив. — Поверь мне, я это знаю.

Ближе к вечеру Оливия наконец собралась уходить: девушки всё же поболтали, обсудили последние новости и хорошо провели время в компании друг друга, чего не делали очень давно, но так или иначе, пора было возвращаться домой, где Лив уже ждал сытный ужин, приготовленный Эммой.

Она не помнила, как съела всю порцию тыквенного пюре и овощного салата, не помнила, какие истории рассказывала Эмма, но при этом всё равно смеялась, когда Томас смеялся, внимательно слушая сестру, и даже не помнила, что отвечала, когда блондинка задавала вопросы.

Всё потому, что мысленно Оливия была далеко не в той квартире и не с теми людьми. Всё потому, что тот разговор с Самантой напомнил Лив о том, насколько абсурдными являются её отношения с Томом — она не должна сидеть дома у своего учителя! Не должна болтать с его сестрой, вдвое старше Лив, не должна признаваться ему в любви! Но она его любит! И так, чёрт возьми, сильно! Неужели Оливия не заслужила самое светлое, родное и прекрасное, что вообще было в её жизни?!

И даже когда светловолосая уже лежала в постели, в темноте холодной ночи, ожидая Томаса из душа и разглядывая своё одинокое отражение в глянцевом потолке, то всё ещё думала об этом.

— Ты в порядке? — улыбнулся мужчина, залезая под одеяло.

От него вкусно пахло гелем для душа: волосы были влажными, и один локон непослушно свисал на лоб, придавая шатену ещё больше очарования; а кожа была распаренной и румяной, отдавая жаром после горячей воды. Этот вид сводил с ума, одурманивал, завораживал. Ну неужели Том не принадлежал Лив? Или просто не может принадлежать?

— Всё хорошо, — печально улыбнулась девушка в ответ, дотронувшись до волос Томаса и принявшись играться ими. — Просто устала. От школы. От Кэти. От всего.

— От всего, — задумчиво повторил мистер Хиддлстон. — Кэтрин всё ещё достаёт тебя?

— Нестрашно. Совсем скоро она исчезнет из моей жизни навсегда.

Медленно приблизившись к лицу Тейлор, Том оставил краткий поцелуй на её губах.

— Ты и правда маленький мышонок. А я ведь так и не рассказал тебе эту легенду.

— Что за легенда?

— Это древняя история, появившаяся в Китае, — пояснил мужчина, приобняв Лив, крепче прижимая её к себе, — она рассказывает о том, как у каждого года появился свой собственный символ. А всё случилось так: Будда, один из святых восточной религии, призвал к себе на торжество всех животных, которые только захотят прийти. К слову, торжество это было связано с его скорым отбытием в загробный мир.

Будда пообещал выразить дань уважения и наградить дарами всех своих гостей. Именно так каждое из двенадцати подоспевших зверей получило свой год.

Конечно же, самым первым через беспокойную реку на пир прибыл могучий Бык. Он резко тряхнул хвостом, и тогда к ногам Будды прилетела Мышь! Так она и стала первым из двенадцати символов. Третьим оказался Тигр, не сумевший смириться с поражением и ставший задирать Быка.

Эта схватка так заворожила Будду, что, отвлёкшись, он даже не заметил, кто пришёл четвёртым: Кот или Заяц. Так, они оба и разделили четвёртое место.

Пятым подоспел Дракон, шестой — Змея, седьмой — Лошадь. Потом над рекой образовался густой туман, и снова было невозможно определить, кто пришёл восьмым: Коза или Овца.

Девятой пришла Обезьяна…

— Почему так поздно? — удивилась Лив.

— Она… довольно труслива, — объяснил Том, — долго подсматривала за остальными зверями и лишь потом осмелилась отправиться в плавание.

— Ты это сам придумал? — нахмурилась светловолосая.

— Нет, — нарочито серьёзно отозвался Том, но спустя долю секунды его выдала смущённая улыбка. — Да, сам.

— Понятно, — хихикнула Тейлор.

— Десятым пришёл Петух, — продолжил мужчина. — Он долго объяснял своим цыпляткам, как они должны жить в его отсутствие. Дальше была Собака, ну а последним пришёл Кабан. Он совсем не спешил: не очень хотел заходить в воду.

Оливия смущённо посмеялась.

— Вся суть в том, что Бык вполне мог бы стать первым, если бы не Мышь, решившая незаметно взобраться на его могучую спину на другом берегу и без проблем перебраться через реку, и не укусившая его за хвост, чтобы тот доставил её прямо к ногам Будды. Пускай, Мышь и крохотное, беззащитное существо, она всё же хитра и проворна. Она умеет добиваться своих целей и показывать зубки, когда это необходимо. Именно поэтому ты напоминаешь мне мышонка. Я верю, что у тебя всё получится.

Нежно улыбнувшись, светловолосая придвинулась ближе к мужчине.

— Значит, я умею показывать зубки? — заговорщически сощурилась она.

В ответ на это мистер Хиддлстон задорно рассмеялся, даже вскинув руку вверх. Это его движение пробудило в Лив давно забытое чувство, рефлекторно заставив девушку отпрянуть от шатена и закрыть голову руками, сжавшись в комочек. Этот взмах руки, без какого-либо злого намерения, полный искренности, напомнил девушке, как на неё замахивался отец, и что за этим следовало: сильные и такие болезненные удары, после которых Тейлор порой оказывалась в стенах госпиталя, бессовестно сочиняя истории о том, какая она неуклюжая и как неловко упала в очередной раз.

Светловолосая пришла в себя, лишь когда ощутила горячие объятия Томаса, успокаивающие её.

Ну что за дура?! Идиотка!

— Тш-ш, — тихо шептал шатен, поглаживая её по голове.

— Извини, — всхлипнула Лив. Ей было так стыдно!

— Он… он бил тебя? — осторожно спросил Том.

Девушка искренне надеялась, что Томас никогда не узнает об этом, да и вообще, ей бы не хотелось, чтобы он знал эту историю. Лив так желала быть для него элегантной, не знающей бед, леди, но, увы, она такой не была и никогда не будет.

— Да, — наконец ответила на вопрос светловолосая, тяжело вздохнув, и вместо долгих и таких бессмысленных объяснений, просто поднялась на колени прямо перед мужчиной, принявшись расстёгивать пуговицы шёлковой рубашки.

— Что ты делаешь? — смутился тот, тотчас же отведя взгляд в сторону.

Но Оливии даже не было стыдно: сняв с себя рубашку и оставшись в одних только шортах и бюстгальтере, она предстала перед Томасом именно такой, какой и была — сломленной.

— Смотри, — попросила Тейлор, дотронувшись до подбородка шатена и направив его взгляд на девичье тело.

Теперь он видел. Каждый шрам, каждый синяк — каждый удар, однажды оставленный Клайдом; гематому в области рёбер, до сих пор не зажившую после повреждения; все порезы, которыми девушка наказывала себя сама.

— Боже, Лив, — прошептал мистер Хиддлстон, когда в его глазах заблестели слёзы сочувствия, — мне так жаль.

— Мне тоже, — горько усмехнулась Тейлор.

Не говоря ни слова, Том скорее притянул девушку к себе и, уложив на мягкие подушки, принялся целовать каждый шрам. Он стал поглаживать больные места, рисуя на них невидимые сердца. Он был нежен и аккуратен. Он был заботлив. И тогда Лив, растроганная этим действием, в полной мере осознала, как же сильно его любила.

Комментарий к scars.

P.s. С радостью напоминаю о том, что в Инстаграме @butterflyeffectfic вы уже можете принять участие в новогоднем конкурсе! 🎄🎉❄️

P.p.s. До Нового Года остаётся три недели, и я ощущаю невероятное давление на учёбе в преддверии сессии. Каждый раз страшно нервничаю из-за неё. 🥵 Расскажите, как прошла ваша неделя? Есть ли у вас праздничное настроение, готовитесь ли вы к торжеству, закупаетесь подарками для близких? Будет очень интересно почитать! Как и всегда, жду ваши впечатления от главы! Уже не терпится опубликовать следующую! ✨

========== confidence. ==========

Всё-таки нужно было думать головой, а не сердцем, прежде чем демонстрировать Томасу все свои шрамы, ведь, разнервничавшись, мужчина настоял на том, чтобы Лив прошла полное обследование в госпитале, и даже оплатил все необходимые процедуры. Так что целый выходной девушка провела в больнице, мучаясь от пыток врачей.

Серьёзно, ей казалось, что безжалостным докторам стало скучно, и они решили поиздеваться над несчастной пациенткой: её заставили и делать томографию, и глотать лампочку, чтобы проверить желудок, и сдать всевозможные анализы, дабы убедиться в том, что организм Лив был в полном порядке.

Поэтому уже в третьем часу дня светловолосая лежала в палате, абсолютно уставшая и униженная, но довольная. Да, она была рада тому, что выполнила просьбу Тома насчёт медосмотра, и что с её здоровьем всё было хорошо.

Молча лёжа в постели и уныло разглядывая потолок, Оливия услышала тихий скрип двери, и вскоре перед её глазами возникла улыбающаяся Лоранда Максвелл.

— Всё в порядке! — счастливо воскликнула она, улыбнувшись во все тридцать два и подпрыгнув на месте. — Пока тебе нужно отдохнуть, и уже совсем скоро ты будешь свободна!

— Ура, — безэмоционально отозвалась Тейлор, устало улыбнувшись.

По привычке Лоранда присела на кровать рядом со светловолосой.

— А ты не врала, когда говорила, что ты здесь завсегдатай, — усмехнулась она, — за последние полтора месяца мы встретились уже три раза! Я знаю тебя лучше некоторых своих коллег!

— А то! — улыбнулась Лив. — Я никогда не вру!

— Правда? Тогда расскажи мне, что произошло почти три месяца назад?

Этот вопрос поверг Оливию в настоящий ступор: поначалу девушка даже усомнилась, не подвёл ли её слух, из-за чего тупо глядела прямо в серьёзные глаза Лоранды, молча открывая и закрывая рот, словно рыба, выбравшаяся на берег.

— Откуда ты…

— Откуда я знаю? — вскинула брови Максвелл. — Я же изучала твоё личное дело! Слышала разговоры Марцелл и шерифа! Зачем ты это сделала?!

Не зная, что и сказать, Лив лишь прикрыла тяжёлые веки, как вновь услышала стук, с коим захлопнулась открывшаяся дверь.

— Милая? — послышался незнакомый голос.

Скорее распахнув глаза, Тейлор увидела молодого мужчину лет двадцати шести в тёплой куртке тёмно-зелёного цвета с меховой подкладкой, с веснушками по всему лицу и ярко-рыжими волосами, в которых виднелись непослушные снежинки. В руках он держал небольшую коробочку с конфетами в кокосовой стружке.

— Чарли! — на глазах расцвела Лоранда, тотчас же подбежав к мужчине и поцеловав его в щёку.

— Оу, извини! — спохватился Чарли, тут же протянув Лив руку, которую девушка незамедлительно пожала.

— У нас сегодня годовщина! — воскликнула темнокожая. –Ми-и-илый, ты не забыл!

— Как я мог, — посмеялся рыжеволосый, довольный реакцией девушки, — шесть лет вместе, это не шутки!

Шесть лет! Это так много!

Оливия искренне удивилась. Наверняка, это очень тяжело — сохранять серьёзные отношения на протяжении целых шести лет! Ведь над ними нужно постоянно работать: находить компромиссы, переступать через свою гордость, если понадобится, и, разумеется, уметь прощать.

Очевидно, Чарльз заметил смятение на лице Лив и тут же смутился.

— Извини, если я вам помешал, — произнёс он, — сегодня мы с Лори даже толком не увидимся из-за её дежурства…

— Всё в порядке! — поспешно заверила его Тейлор. — Просто я… Я думала, что ещё минуту назад Лоранда злилась на меня…

— А-а, это для нас норма. С недавних пор.

Говоря это, Чарли нежно погладил девушку по животу, а сама Максвелл счастливо улыбнулась.

— Ты беременна?! — поразилась светловолосая.

— Да! — радостно воскликнула темнокожая, подскочив на месте, будто всё это время держала новость в строжайшем секрете. И ей это прекрасно удавалось, ведь живота совсем не было видно под врачебным халатом. — Уже третий месяц! Я так взволнована!

— Поздравляю, — улыбнулась Лив.

Она и правда была рада за этих двоих. Пускай, Оливия совсем и не знала Лоранду, Тейлор была уверена, она хороший человек: очень чуткий и понимающий. С Лори всегда комфортно проводить время: Максвелл готова внимательно выслушать тебя, но и, если ты говорить не готов, будет сама рассказывать разные истории, да и просто помолчать с ней тоже было приятно. Поэтому светловолосая искренне радовалась за Чарли и за их будущего малыша, ведь Лоранда обязательно станет замечательной мамой.

— Спасибо, дорогая, — тяжело вздохнула доктор Максвелл, сочтя задумчивость Оливии за печальный настрой. — И я не позволю тебе грустить сегодня!

— А что, сегодня какой-то праздник?

— Каждый день может быть праздником, если ты того пожелаешь!

И девушка уверенно преодолела расстояние от дверей палаты до старенького радиоприёмника, стоявшего на подоконнике. Покрутив специальную кнопочку, Лори настроила агрегат на волну местной радиостанции, круглыми сутками крутившей рождественские песни в преддверии праздника.

— Скоро Сочельник! — воскликнула Максвелл, принявшись кружиться в лёгком танце под музыку.

— Ладно, не буду вам мешать, — посмеялся Чарли, уже намереваясь покинуть палату.

— Не так быстро, мистер! — возразила Лори и, схватив своего мужчину за руку, вовлекла его в пляс.

— Я упаковала подарок и послала его тебе, — начала подпевать девушка.

— Вместе с запиской, говорящей о том, как сильно я тебя люблю, — подхватил Чарльз.

А Лив лишь тихо хихикала, лёжа в больничной кровати, любуясь их влюблёнными взглядами, нежными касаниями и абсолютно нелепым танцем, отдалённо напоминающим вальс, но таким живым. Именно эта неловкость в движениях и делала его по-своему идеальным.

— На прошлое Рождество я подарил тебе своё сердце, но на следующий же день, ты от него избавилась, — слышалось из динамиков.

Непринуждённая улыбка медленно сошла на нет. Именно в тот, такой волшебный и в то же время невероятно жестокий, момент Тейлор осознала, что сама она никогда не сможет прожить подобное мгновение жизни с любимым человеком. Потому что как бы счастлива она не была с Томасом, она прекрасно понимала, что всё, что происходило между ними, было до жути неправильно. Они никогда не смогут так же танцевать прямо в госпитале или любом другом месте, полном людей, не получая осуждающие взгляды. Они никогда не смогут принимать гостей в своей квартире, просто потому что у них не могло быть общих друзей из-за разницы в возрасте. Им придётся держать друг друга в тайне, как самый страшный секрет, и к чему это всё приведёт в итоге? Есть ли у этих отношений будущее? Лив знала ответ, и это её до ужаса пугало.

Для того чтобы никто из них двоих не пострадал, и чтобы всё вело к нескончаемому счастью, вероятность чего была крошечной, нужно былостараться в миллион раз усерднее, иначе это приведёт их к настоящей катастрофе.

Но и отказаться от Томаса Лив тоже не могла, ведь любила его до потери пульса. Ведь он был необходим ей как воздух. Ведь если вдруг Том покинет Оливию, она не сможет жить дальше. Не так просто… И принимать столь тяжёлое решение без мужчины Лив не имела права, потому что это касается и его тоже. Потому что он нуждается в ней так же сильно.

Вскоре песня закончилась, и Лоранда решила оставить Оливию, наградившую её неуверенной улыбкой, наедине со своими мыслями.

Так же скоро в палату вошла медсестра и, проверив самочувствие Тейлор, отпустила пациентку домой. Лив тотчас же выбежала на улицу, где её уже ждал шатен, сидя за рулём чёрного седана.

Тяжело вздохнув, Лив по привычке уселась на переднее пассажирское сидение рядом с Томасом, и печально ему улыбнулась.

Нет! Нужно немедленно отставить этот настрой! Сэм права: всё необязательно должно быть так прискорбно! Они оба счастливы вместе, какая разница, что подумают другие? Они обязательно будут поддержкой и опорой друг для друга: Лив любит Томаса, а Томас любит её, значит, всё будет хорошо. Обязательно будет!

— Со мной всё в порядке, — отчиталась светловолосая. — Анализы в норме, организм тоже. Для волнений нет причин.

Нарочито облегчённо выдохнув, Томас искренне улыбнулся и поцеловал девушку в кончик носа.

— Слава Богу! Едем домой?

Неуверенно пожав плечами, Тейлор задумалась. На часах было всего три часа дня, и проводить остаток выходного, сидя в четырёх стенах страшно не хотелось. Лив так желала приключений, безумств, веселья: кататься в тележке по супермаркету, бегать по улицам, получая сконфуженные взгляды прохожих и заливисто смеяться над ними; ловить снежинки ртом и целоваться, целоваться, целоваться! Но она знала, что никогда не сможет вести себя так с Томасом.

— Помнишь нашу прогулку в лесу? — задумчиво спросила Оливия. — Когда мы танцевали?

— Конечно, — расплылся в нежной улыбке мужчина.

— Я тогда сказала, что там у меня есть особенное место…

— И это я тоже помню, — кивнул шатен.

— Поедем туда? — с неподдельной надеждой в глазах спросила светловолосая.

— Ты действительно хочешь поделиться со мной чем-то столь сокровенным? — вскинул брови мистер Хиддлстон.

— Да, — пожала плечами Тейлор, — очень хочу.

— Конечно, поедем, — воссиял Том, включая зажигание.

Спустя каких-то семь минут молодые люди припарковались у самого редколесья. Оливия скорее направилась вглубь деревьев, пока Томас едва поспевал следом.

Девушка знала это место вдоль и поперёк, ведь любила ходить сюда с самого детства: впервые Лив обнаружила его, когда ей было восемь. Ей безумно нравилась эта уединённость, шум реки, деревянный мост. Иногда светловолосая даже любила ложиться на спину, свисая головой над водой, представляя, будто сильное течение несло её куда-то вдаль — подальше от родного города — навстречу лучшей жизни. Но Тейлор никогда не бывала на другом берегу, ведь там Секим заканчивался, да и заблудиться в незнакомой части леса казалось перспективой не самой радужной.

— Это же местная река, — поразился Том, представшему виду, когда Лив по-хозяйски взошла на мост.

— Да, — спокойно отозвалась она.

— Кажется, она называется Данженесской?

— Верно.

— Это место и правда особенное, — улыбнулся шатен, взобравшись на мост вслед за девушкой и опёршись руками о деревянную перекладину.

— Да, — довольно протянула Тейлор, вдыхая морозный воздух, — я обожаю эту реку. Это… словно бы какая-то метафора.

— Метафора?

— Я ассоциирую её с глубоким внутренним миром людей, — пояснила Лив. — Вот что ты видишь сейчас? Не особо широкую речушку и всё. Но если подумать, это очень опасный водоём: в ней куча зыбучих песков и водоворотов, а от силы течения она даже не замерзает зимой, потому что сносит лёд на своём пути. При первом взгляде может показаться, что это мелководье, но на самом деле она невероятно глубокая. Если подумать, так же и с людьми: взглянув мельком на незнакомца, ты не заметишь в нём ничего особенного, но приглядевшись, можешь увидеть в нём целый мир. Все страхи, все шрамы, битвы, в которых он сражается каждый день, все обиды и поражения. А также любовь, страсть, жажду жизни. Это так… волшебно.

Я люблю приходить сюда и просто сидеть, любуясь видом скрывающихся вдали волн. Что с ними будет? Разобьются ли они о скалы или впадут в океан? А что будет со мной? Здесь я чувствую себя сильнее. Здесь я чувствую, что я действительно важна.

Ещё некоторое время они простояли молча: Лив наслаждалась атмосферой любимой реки, а Том, очарованный этой речью, не хотел мешать возлюбленной.

Проведя рукой по перекладине, мужчина ощутил странные миниатюрные вкрапления на гладкой поверхности деревянной конструкции. Присмотревшись повнимательнее, он увидел небольшие надписи, вырезанные ножиком, очевидно приходивших сюда людей.

«Бэтти + Джеймс», «Валери + Дэниел», «Эллисон + Джо».

Тогда это место заиграло новыми красками. Было приятно осознавать, что влюблённые пары приходили сюда, чтобы провести время вместе. И гораздо приятнее было провести время здесь с Лив, осознавая, что она сама пригласила его в своё особенное место.

***

Вечер, уже привычным образом, прошёл за ужином втроём: Эмма решила запечь купленную в супермаркете сёмгу в духовке и отварить рис в качестве гарнира. Хиддлстоны пили красное вино из дорогих бокалов, в то время как Лив наслаждалась своим любимым вишнёвым соком. После аппетитной трапезы девушки решили вместе заняться уборкой кухни: Лив мыла посуду в раковине при помощи губки и специального средства, пока Эмма вытирала бокалы и тарелки полотенцем, сидя за барной стойкой.

Томас разговаривал с кем-то по телефону в гостиной, вальяжно расхаживая по комнате и широко улыбаясь, при этом, стараясь говорить тише.

— Ты отлично справляешься с мытьём посуды, — заметила блондинка, критично разглядывая стеклянную тарелку в руках, — она даже скрипит от чистоты!

— Ну, — смущённо хихикнула Оливия в ответ, — работая в кафе, грех делать это плохо. Там мы перемываем посуду по два раза в куче пены и ещё оттираем от разводов под паром.

— Звучит интересно!

— Возможно, но на деле это не так. А где ты работаешь?

— Я оператор колл-центра одного Интернет-магазина, специализирующегося на косметике. Принимаю звонки от разъярённых покупателей, помогаю решать различные вопросы… Это так скучно! Я была бы рада поработать официанткой хотя бы недельку! Восполнить упущенное. В детстве мама никогда не учила меня работе по хозяйству, так что приходится выкручиваться…

— Да, Том рассказывал, — понимающе кивнула светловолосая, хорошенько отряхнув вымытую тарелку от воды и вручив её в руки подошедшей ближе Эммы.

— Кстати, об этом, — тихо произнесла та, заговорщически глядя на Тейлор.

— Что-то не так? — насторожилась Лив, даже отвлекшись от посуды, а Эмма, воспользовавшись моментом, скорее перекрыла поток воды из крана.

— Я лишь хотела поговорить о ваших отношениях.

— Да, я, — мгновенно смутилась Оливия, — я знаю, что всё это неправильно, и так не должно быть, но… Но я просто не знаю, что делать, понимаешь? Я никогда не испытывала ничего хоть отдалённо похожего…

— Эй, — прервала сумбурную речь светловолосой Эмма, — я совсем не об этом. Я искренне счастлива за вас двоих, слышишь? И желаю только добра. Я лишь хотела сказать, что ещё никогда не видела Томаса таким счастливым, а знаю я его ни много ни мало всю жизнь. Он ведь рассказывал тебе о своём прошлом? Вернее, об одной конкретной личности, сломившей его?

— О Виктории, — тяжело вздохнула Тейлор, — да, рассказывал.

— Это было тяжёлое время для всей нашей семьи. В детстве Томми всегда был дружелюбным, активным, любознательным ребёнком, но после этой дряни… его будто подменили. Он стал закрытым. Не помогали даже сеансы с психотерапевтом, лучшим в Лондоне! Я даже не помню, чтобы он вообще улыбался! Но сейчас я вижу его совершенно другим человеком: весёлым, открытым к общению, и он счастлив! Это всё благодаря тебе. Ты сделала его таким!

Это заявление повергло Оливию в настоящий шок.

Она сделала его счастливым? Благодаря ей он вновь улыбался? Как такое вообще может быть возможно?!

— Ты серьёзно? — искренне поразилась светловолосая, тут же устремив взгляд на шатена, уже завершившего свой телефонный разговор и читавшего что-то в экране ноутбука.

— Абсолютно, — усмехнулась Эмма, словно бы умиляясь реакции девушки. — И скажу тебе по секрету, — прошептала она, — у меня очень хороший слух, а минуту назад Томас обсуждал бронь столика для двоих на вечер следующего вторника! Готовься к свиданию, подруга!

Лив просто не могла в это поверить! Столько приятных новостей за последние пару минут, что девушка даже начала сомневаться, а не сон ли всё это?!

Неужели у них и правда будет настоящее свидание?! А что, если Том решил сделать Лив сюрприз и забронировать столик в шикарном ресторане, как они и мечтали?! Конечно, в Секиме не было заведений, подходящих под категорию «шикарных», но Оливия знала, что в Линвуде точно таковые имелись!

Всё сходится! Это будет их первое настоящее свидание в качестве пары!

Окрылённая своими мечтами, Лив всё это время глядела на Томаса, почувствовавшего на себе взгляд и посмотревшего на светловолосую, непринуждённо улыбнувшись, и сама Тейлор тоже расплылась в улыбке. Мужчина даже и не подозревал, что Оливия прознала о его сюрпризе, но сама она ни капли не расстроилась.

Ей обязательно нужно будет хорошенько подготовиться!

14 декабря 2019 года

19:38

Наконец настало время очередного школьного матча по лакроссу. На этот раз в старшую школу Секима приехали «Волки» из Такомы: трибуны уже были полностью забиты людьми — преподавателями, учениками и родителями, пришедшими поболеть за «Акул», размахивая самодельными плакатами с поддерживающими лозунгами.

Стадион хорошенько вычистили от снега и даже постелили новый газон на поле, на котором уже вовсю разминались игроки: сборная старшей школы Секима в сине-бирюзовой утеплённой форме и команда из Такомы в чёрно-красных цветах.

Чирлидерши уже устроились на специальной площадке на трибунах и отплясывали программу, размахивая пушистыми помпонами, в унисон провозглашая кричалки и выполняя сложные трюки, во время которых новый капитан команды — Джесс Уолдорф — оказывалась на самом верху пирамиды, поддерживаемая своими сокомандницами, и всё время стреляла в кого-то глазками, пока довольные спортсмены свистели девушкам с поля в знак одобрения.

Конечно, Лив видела, кому именно строила глазки Джесс: Кэтрин Стюарт сидела в первом ряду, злобно глядя на танцовщиц. Наверняка, рыжеволосой и самой было неприятно там находиться после своего громкого ухода из команды, но всё же она пришла, чтобы поддержать своего парня.

Кстати, о нём: Мэтт, как и всегда, был на высоте — подбадривал товарищей, настраивая всех на победу, разминался, готовясь идти в бой, и буквально не мог устоять на месте, всё время прыгая и бегая. Неужели он настолько увеличил дозу?

— Мэтт готовится сорвать очередной куш, — констатировал шериф Пэрис, с одобрением глядя на парня. — Он вообще хоть раз проигрывал в этом году?

К этому матчу троица друзей подготовилась значительно лучше: ребята специально пришли пораньше, дабы занять лучшие места во втором ряду; Дэйв пригласил своего отца, правда, тот всё ещё не знал, что его сын уже месяц как не общается с другом детства. Сэмми же решила привести свою маму, чтобы миссис Уильямс всё время была под присмотром, да и наверняка она была в восторге от школьника в огромном костюме акулы, выплясывающего на поле, дабы разогреть болельщиков перед началом матча.

— Нет, мистер Пэрис, — отозвалась Лив, сверля капитана взглядом, — ни разу.

Заметив сосредоточенный взгляд подруги, Дэвид наигранно посмеялся, тщетно пытаясь разрядить обстановку, и локтем поддел девушку под рёбра.

— Да, Мэтт настоящий чемпион! — неловко провозгласил он.

— Это точно, — согласился шериф, и сказал ещё что-то, но Лив уже не слушала, ведь не только её друзья пришли на матч не одни.

Томас уже сидел на своём законном месте в преподавательской ложе рядом с мисс Андерсон, но это даже не нервировало светловолосую, ведь она знала: у них с Томом всё серьёзно, а значит, и поводов для ревности быть не могло. К тому же, как только Лив обернулась через плечо, чтобы найти глазами мужчину, он словно почувствовал это и тут же взглянул на девушку в ответ, нежно улыбнувшись, пока мисс Андерсон что-то увлечённо рассказывала, а Том её даже не слушал. Но затем учительница позвала его и стала разглядывать, куда же смотрел шатен, и Лив пришлось скорее отвернуться, машинально дотронувшись до кулона в виде бабочки, свисавшего с её шеи.

Как раз в тот самый момент прозвучал свисток судьи, и начался матч: игроки стремительно бегали по полю, передавая друг другу мяч и чуть ли не вступая в драку; болельщики выкрикивали слова поддержки, а чирлидерши танцевали на своей площадке.

— Вперёд, Акулы! — заорала во всё горло миссис Уильямс, подскочив на ноги и принявшись яростно размахивать плакатом, отчего близсидящие болельщики стали коситься в сторону их скромной компании.

— Господи, — жалобно заскулила Саманта, но зато шериф Пэрис не растерялся.

Подойдя ближе к женщине, он схватил один конец массивного полотна и стал поддерживать команду вместе с ней.

Лишь за пару минут счёт был открыт: Мэтт забил первый гол, и его сокомандники уже стали поздравлять капитана дружескими хлопками по спине.

Но Лив чётко чувствовала, что что-то было не так: почему-то она ощущала странную угрозу, исходящую именно от поля, будто прямо в ту самую минуту оно могло расколоться на две части от страшного землетрясения, из-за которого беззащитные люди тотчас же начнут падать в бездонную пропасть. Но, как ни странно, ничего из этого не произошло: угроза оставалась неизвестной, что делало её ещё более пугающей.

Всё было, как и обычно: свисток судьи объявил о начале следующего тайма; Мэтт ловко оббегает поле, вырывая мяч из клюшки соперника, и пасует его нападающему своей команды, как из ниоткуда появляется Горни Мелвилл и отбирает мяч у своего же товарища. Он стремительно бежит прямо к воротам «Волков», как один из соперников ставит ему подножку. Горни падает навзничь, проезжаясь лицом прямо по промёрзшей земле, скрытой под новеньким газоном, и стирая кожу в кровь. «Волки» забирают мяч из его клюшки, а весь стадион слышит крик Коллинза, полный чистой ярости:

— Придурок! Мы бы забили, если бы не ты!

Но Мелвилл даже и бровью не повёл, спокойно поднявшись на ноги и вытерев струи крови, капающие с лица, перчаткой, и стыдливо глянув в сторону трибун.

— Что это нашло на Мелвилла? — нахмурился Дэйв, закидывая в рот попкорн.

Проследив за взглядом Горни, на первом ряду Лив заметила двух, довольно строгих на вид взрослых: мужчину и женщину, что-то недовольно бурчавших себе под нос, медленно удаляясь со стадиона.

— Смотрите-ка! — позвала Тейлор друзей, обращая их внимание на пару.

— Всё ясно, — понимающе усмехнулась Саманта, — пытался впечатлить родителей, да не вышло.

Но Горни разозлился не на шутку, когда увидел, как родители разочарованно покинули матч. Даже его дружок Сид Прэтт, являвшийся защитником «Акул», не сумел усмирить друга, набросившегося на соперника, подставившего ему подножку, с кулаками. Даже капитан команды не сумел унять драку, и тогда судья решил дисквалифицировать Горни.

Злобно бормоча что-то себе под нос и со всей силы откинув шлем в стену трибун, парень устало плюхнулся на скамейку запасных.

Началась вторая четверть матча. Счёт составлял два-один в пользу команды-противника, и в воздухе витало невероятное напряжение: болельщики повскакивали со своих мест, всё громче и громче поддерживая «Акул», которые, в свою очередь, стали играть намного жёстче.

В такой атмосфере Оливия почувствовала, что, ещё чуть-чуть, и у неё начнётся паническая атака, и в попытке предотвратить приступ паники, девушка попыталась скорее сконцентрироваться на своём дыхании и сфокусировать внимание на чём-то конкретном.

Взгляд тут же пал на самое пёстрое, что можно было разглядеть в толпе — огненно-рыжие волосы Кэтрин Стюарт.

Лив видела, как Кэти, оглядевшись по сторонам, встала со своего места и тихонько приблизилась к стенке трибуны, начав переговариваться с раздосадованным одноклассником, сидевшим на скамейке.

Это и правда помогло отвлечься. О чём же могли разговаривать эти двое? Лив никогда не видела, чтобы они общались в школе, да и что вообще могло быть общего у Кэти и Горни? Они ведь из разных каст! Стюарт — королева школы, а Мелвилл — тупой качок.

Разумеется, Лив не могла слышать, о чём говорили эти двое, но уже совсем скоро Кэти стала часто кивать и, показав парню «палец вверх», вернулась на своё место, вальяжно устроившись на сидении.

Коллинз забил очередной гол, и толпа взревела овациями. Перед началом следующего тайма команды разбрелись по разным концам поля, дабы обсудить тактику игры со своими тренерами. Перед трибунами вновь заскакала плюшевая акула, и стало намного тише, ведь всё напряжение спало, когда команда Коллинза выровняла счёт.

— Это ещё что за чертовщина?! — неожиданно послышался возглас позади Тейлор.

— Что происходит? — напрягся Дэйв.

Все трое друзей стали оглядывать трибуны, ведь отчего-то послышалось сразу несколько телефонных звонков, оповещавших своих хозяев о новых уведомлениях.

Миссис Уильямс и мистер Пэрис мило беседовали о чём-то, даже не замечая странного поведения школьников, но Лив видела всё: как подростки проверяли уведомления и видели что-то необычное. При этом каждый реагировал по-разному: кто-то осуждающе закатывал глаза, кто-то начинал смеяться, кто-то просто молча поражался увиденному, но абсолютно все продолжали пересылать сообщение по цепочке всё дальше и дальше.

— Что там такое? — злобно нахмурилась синеволосая. — Если они снова слили откровенные фотки какой-то несчастной девчонки, им не поздоровится!

— Эм, — нервно отозвался Пэрис, глядя в экран своего телефона, издавшего идентичный звон. Светловолосая буквально могла чувствовать, как сильно напряглось тело друга. — Это не фотки. Боюсь, тебе это не понравится, Лив.

Непонимающе сведя брови к переносице, Оливия почувствовала, как в кармане куртки завибрировал её телефон. Медленно достав гаджет, первым делом девушка увидела сообщение Дэйва, пересланное ещё кучей других пользователей, в котором было всего одно вложение — видеозапись, снятая одним из учеников, стоявшим в толпе возле шкафчиков, в момент драки Тейлор и Стюарт. Было так странно видеть себя со стороны, но поднеся телефон к уху, чтобы расслышать, о чём шла речь в момент съёмки, Лив услышала противный металлический скрежет, вызванный ритмическими ударами по одному из локеров, и оглушительный голос Кэтрин:

«М-мистер Хиддлстон! А-ах! Обещаю, я буду хорошей ученицей! Да! Да! Да!».

Взгляд светловолосой тут же пал на пустующее место в первом ряду, на котором ещё минуту назад гордо восседала Кэти.

Лив заметила и разочарованный взгляд Мэтта, точно так же, как и она, державшего свой телефон у уха.

Но что было хуже всего, развернувшись через плечо, Тейлор увидела, как несколько десятков глаз школьников были устремлены в сторону преподавательской ложи, в которой учителя уже заподозрили что-то неладное и стали перешёптываться.

Не выдержав, миссис Парнелл скорее поднялась со своего места и стремительно подошла к ближайшему ученику, вырвав из его рук смартфон, дабы посмотреть видео. Лив прекрасно видела, каким шокированным стал взгляд преподавательницы, вскоре подошедшей к учителю физики и выставившей вперёд гаджет, очевидно требуя объяснений.

Хуже всего было то, что посерьёзнев, Томас машинально взглянул на перепуганную Лив, и во взгляде этом больше не читалась былая уверенность и спокойствие, и Тейлор прекрасно знала, почему.

Потому что это была настоящая катастрофа.

Комментарий к confidence.

P.s. С нетерпением жду ваших отзывов! Для меня всегда очень важно и невероятно интересно получать ваши впечатления и ожидания. Очень интересно было бы узнать, как вы думаете, что будет дальше? 🤔

Тем временем до Нового Года остаётся всего две недели, а я всё ещё тону в долгах по учёбе… Очень постараюсь разобраться со всем этим, чтобы со спокойной душой ехать домой на празднование любимого праздника. 🧳✈️

Ещё раз хочу напомнить о конкурсе в Инстаграме: @butterflyeffectfic, 25 декабря я уже оглашу победителей! 🦋

========== personality. ==========

Все дальнейшие события всплывали в сознании туманными отрывками, будто в тот момент Лив была пьяной и совершенно не могла себя контролировать.

Она точно помнила, как директор Мейсон, увидев это злосчастное видео, скорее подбежал к судье на поле, и тот, в свою очередь, объявил о преждевременном завершении матча. Никакая из команд не победила, ведь «Акулы» только-только успели выровнять счёт, из-за чего Мэтт просто вышел из себя и едва ли не напал на бедного судью с кулаками, но к счастью, его удержали сокомандники.

Разочарованные болельщики стали постепенно покидать трибуны, издавая дружный вой осуждения и недовольный свист. Казалось, если бы только они могли закидать игроков команд помидорами, то с удовольствием сделали бы это.

Всё было, как в фильме, когда сцена представала зрителям в замедленном действии: Оливия помнила, как тщетно директор Мейсон пытался найти Кэти Стюарт, но так и не смог, ведь девушка скорее скрылась от осуждающих взглядов.

Лив помнила, как довольные игроки из Такомы отправились в сторону раздевалок, и как разъярённый Мэтт стал требовать реванша. Все Акулы поддержали его, и лишь Горни Мелвилл медленно шагал к выходу с поля, улыбаясь своим мыслям. В такой суматохе невозможно было расслышать разговоры спортсменов, но Коллинз явно был недоволен выходкой одноклассника, из-за чего потасовка на поле всё же состоялась.

Учителя оперативно организовали экстренное собрание прямо возле преподавательской ложи: большинство из них просто молчали, пребывая в настоящем шоке; миссис Парнелл строго допрашивала Томаса, а мисс Андерсон, стоявшая рядом с ним, судорожно пыталась защитить коллегу.

От всего этого Тейлор впала в ступор. Кажется, её организм не знал, как реагировать на подобные ситуации, и выбрал не самую выгодную тактику — девушка не могла пошевелиться, что-то сказать или даже расслышать разговоры, ведь в её уши словно бы попала вода. А её друзья всё же пытались поговорить, не понимая, что творилось с подругой.

— Лив?! — наконец слух прояснился, и светловолосая сумела различить голос Дэйва. — Ты меня слышишь?!

Схватив Тейлор за плечи и принявшись хорошенько её трясти, Пэрис всё пытался достучаться до подруги, никак не реагировавшей на все вопросы, словно тряпичная кукла.

— Тебе нужно уходить, слышишь?! — продолжал кричать парень. — Ты тоже есть на видео! Уходи!

Последнее слово наконец смогло добраться до сознания девушки, и та пришла в себя.

Она тоже есть на видео! И Томас, и Лив — они оба — оказались по уши в дерьме, и всё благодаря Кэти!

Судорожно схватив свой рюкзак с несчастного сидения, светловолосая скорее побежала к выходу, едва не спотыкаясь о ступеньки. Пробегая мимо преподавателей, прямо позади миссис Парнелл, девушка посмотрела на Томаса, мельком взглянувшего в её сторону, и его взгляд не предвещал ничего хорошего: лишь растерянность, смятение и чистый шок.

Никто не ожидал такого развития событий, всё это произошло так внезапно!

Девушка даже не помнила, как добралась до дома, ведь единственной мыслью, терзавшей её сознание, было сожаление о том, что она ушла. Бросила Томаса одного на растерзание волкам. Но что она могла сделать?! Встать на его защиту? Опровергать слухи? Это вызвало бы только больше подозрений! Единственным верным решением было уйти, ведь если бы кто-нибудь заметил её в компании учителя физики, стало бы намного хуже.

На чистом автомате девушка быстро забежала в подъезд, поднялась на четвёртый этаж и отомкнула дверь собственным ключом.

— Ну как прошёл матч? Надеюсь, ваша команда победила?! — бодро спросила Эмма, встречая Лив, очевидно услышав звук отмыкающегося замка.

Удивившись тёплому приёму, ставшему таким непривычным после стольких лет холодных отношений с отцом, Оливия застыла в проходе, но всё же взяв себя в руки, попыталась натянуть улыбку и прошла в квартиру, принявшись снимать зимнюю куртку.

Она совсем забыла про Эмму!

— А? Ах, да, — нервно затараторила Тейлор в ответ, — они продули.

— Господи, — ошарашенно произнесла блондинка, даже прикрыв рот рукой от удивления, — что произошло?!

Ну неужели она была настолько ужасной актрисой? Мысленно Лив даже ударила себя по лбу. Как Эмма могла догадаться? Вроде бы Тейлор держалась молодцом…

— Всё в порядке, — вновь затараторила она, продолжая широко улыбаться, — просто отлично! А почему ты спрашиваешь? В любом случае я собираюсь в душ и спать!

— А где Томас?

— Томас? Томми-Томми… Он скоро придёт! Он скоро придёт… он побежал в магазин за… за хлебом.

— За хлебом?!

— Да. За хлебом.

Пытаясь избежать дальнейших расспросов, светловолосая скорее забежала в ванную комнату, не позабыв запереть дверь, и, увидев своё отражение в зеркале, ужаснулась.

Неудивительно, что Эмма заподозрила неладное.

Видимо, по пути домой, Лив даже не заметила, как из её глаз ручьём потекли слёзы страха, размазывая тушь, отчего на щеках остались уже высохшие чёрные подтёки; глаза покраснели, а широкая улыбка, которую Тейлор продолжала старательно натягивать, выглядела крайне фальшиво в сочетании с печальным взглядом.

Тяжело вздохнув, она всё же решила привести себя в порядок: тщательно вымыв лицо со специальной пенкой для снятия макияжа, Лив нанесла на кожу питательный крем, после чего отправилась в душ.

Горячая вода помогла расслабить мышцы, окаменевшие от напряжения. Напоследок взглянув на себя в запотевшее зеркало, светловолосая тихо приоткрыла дверь и, увидев лишь затылок Эммы, смотревшей телевизор, сидя на диване, быстро прошмыгнула в спальню.

***

От нервов Лив даже не заметила, как уснула. Видимо, мозг решил позволить телу скорее отдохнуть после пережитого стресса.

Проснулась же она рано утром от голосов, доносившихся из кухни. Тихо выбравшись из тёплой постели, девушка на цыпочках подобралась к двери и, прислонившись к ней ухом, решила подслушать разговор Хиддлстонов, чьи голоса казались чрезмерно экспрессивными. Кажется, оба были на взводе.

— Эмма, прошу тебя, я контролирую ситуацию! — недовольно воскликнул Томас. — Это наше личное дело, и со всем мы разберёмся сами!

— Надо же! — послышался женский голос. — Уверен?! Уверен, что справишься, Том?! Я знаю тебя, как облупленного, знаю всех женщин, с которыми у тебя были интрижки, и которым ты разбил сердце, но разбить сердце ей я тебе не позволю!

— С чего ты взяла, что знаешь меня? — издал смешок мужчина. — После всех этих лет, после всего того, что было, ты и правда думаешь, что знаешь меня?!

— Не смей этого делать!

— Констатировать факты?!

— Закрываться от меня! Все эти годы я была единственной, кто поддерживал тебя во всём! Даже родная мать не делала этого для нас, Томми! А теперь, когда в твоей жизни наконец появился кто-то, любящий тебя так же безвозмездно, ты хочешь всё испортить?!

— С чего ты это вообще взяла?! Меньше всего на свете я хочу испортить отношения с Лив! Ранить её… Я люблю её, пойми же ты наконец!

В мгновение ока сердце девушки стало биться чаще. Нелепая улыбка украсила её опухшее после слёз лицо, а душа так и рвалась подбежать к мужчине и обнять крепко-крепко. Сжать в своих объятиях настолько сильно, чтобы стало больно дышать, чтобы в её руках он рассыпался в порошок, который можно было бы вынюхать, лишь бы только полностью завладеть им.

За дверью послышался смешок Эммы.

— Почему тогда вчера вы сказали, что вечером вместе пойдёте на школьный матч, а потом она возвращается домой вся зарёванная и не может толком объяснить, где ты?!

На протяжении нескольких мучительно долгих секунд стояла тишина.

— Это касается только нас двоих, — вновь повторил Том, — но поверь, я её не обижал.

— Я так перепугалась вчера! — воскликнула женщина.

Тогда Лив ощутила укол совести. Ну почему она такая эгоистка?! Нужно было посмотреться хотя бы в камеру телефона, прежде чем заходить в квартиру! С другой стороны, она ведь даже и не знала, что проплакала всю дорогу…

— Мне жаль, — отозвался шатен.

По его голосу было понятно, что так или иначе мужчине было больно. И причина была ясна.

Послышался звук отодвигаемого стула. Очевидно, кто-то уселся за барную стойку.

— Думаешь, мы не должны быть вместе? — тихо спросил Том. — Думаешь, это всё неправильно?

Тяжело вздохнув, Эмма молчала, раздумывая, как бы лучше ответить на этот вопрос, при этом не раня чувства брата.

— Ответы на эти вопросы одному лишь Богу известны, — наконец ответила она. — Но я точно знаю, что всю свою жизнь ты мечтал найти семью. Найти правильного, того самого человека. Пускай, ты это и отрицаешь, но я точно знаю, что ты романтик и веришь в то, что родственные души существуют. Я знаю, что ты пытался множество раз найти ту самую, из этого ничего не выходило, но сейчас… Сейчас, я думаю, ты её нашёл. Да, пускай, у вас и есть разница в возрасте, но ведь вам хорошо вместе? Я точно знаю, что ты счастлив, по-настоящему счастлив рядом с ней, чего я не видела уже очень давно. И я хочу верить в то, что Лив и есть твоя родственная душа.

Таких чувств Лив не испытывала ещё никогда. Казалось, будто именно в тот самый момент, после столь трогательной речи Эммы, Оливия обрела второе дыхание. Плевать, что думают другие, плевать на всех остальных, она была готова бороться. Была готова работать изо всех сил и отдавать всю себя отношениям. Она ни за что не сдастся вот так просто. Уже нет.

Набрав в лёгкие побольше воздуха, девушка всё же решилась покинуть спальню.

Томас и правда сидел на высоком стуле за барной стойкой, в то время как Эмма стояла напротив, упершись в столешницу локтями.

— Доброе утро, — неловко произнесла светловолосая, остановившись на месте, как вкопанная.

— Доброе, — поспешно отозвалась блондинка и приветливо улыбнулась девушке, — что ж, не буду вам мешать.

И Эмма скорее ушла в коридор, и вскоре оттуда послышался звук захлопнувшейся входной двери.

Они остались вдвоём.

— Будешь кофе? — абсолютно спокойно спросил Том, даже непринуждённо улыбнувшись. Как ему это удаётся?

— Нет, — нервно ответила Тейлор, — то есть, да! То есть… а можно какао?

— Конечно, — усмехнулся шатен и тут же поднялся со стула, принявшись хозяйничать на кухне.

Медленно Оливия всё же подошла к барной стойке и кое-как залезла на стул на негнущихся ногах.

— Том, мне очень жаль, — принялась оправдываться она, — то, что вчера произошло…

— Лив, — прервал её речь мужчина, — всё в порядке.

Что?! Эта ситуация совершенно точно не подходила под категорию «в порядке»!

— Но, — искренне поразилась светловолосая, — что теперь будет?

— Я не знаю, — устало отозвался Томас, поставив кружку с какао и плавающими в нём маршмеллоу, перед девушкой, и заглянул прямо в её зелёные глаза. — Руководство школы верит, что между мной и мисс Стюарт ничего не могло и не может быть, я их в этом убедил. Ещё и мисс Андерсон помогла. В понедельник директор Мейсон вызовет Кэти к себе на разговор, по итогам которого она должна будет принести публичные извинения и признаться в клевете.

— Ого, — удивилась Лив, — но что насчёт…

— Нас это никак не коснётся, — заверил девушку мужчина, — твоё имя ни коим образом не всплывало. У нас всё хорошо. Правда?

— Правда, — уверенно кивнула Тейлор, дотронувшись до руки шатена и нежно погладив его кожу большим пальцем.

Ещё некоторое время они молча смотрели друг другу в глаза, утопая в любви и неподдельной страсти. И только Лив хотела потянуться к его лицу, чтобы нежно поцеловать, как он произнёс всего одну фразу, заставившую девушку остановиться в нескольких миллиметрах от его губ.

— Устроим знакомство с родителями?

— Что? — искренне поразилась светловолосая, вернувшись в исходное положение.

— Знакомство с родителями, — повторил Том, — скажем, сегодня? Сядем в гостиной перед компьютером, позвоним им в Лондон по видеосвязи? Я хочу продемонстрировать серьёзность своих намерений.

— Я это очень ценю, — нервно хихикнула Лив, — но это вовсе не обязательно. Ты уверен, что это хорошая идея? Что они не будут против?

Обойдя несчастную стойку, всё это время разделявшую возлюбленных, Томас наконец подошёл к Оливии, разместив сильные руки на её талии.

— Увидев то, как мы счастливы, — прошептал он, — они обязательно нас поддержат. Согласна?

— Да, — неуверенно кивнула Тейлор.

Лишь одно слово сумело осчастливить мужчину, тут же впившегося в губы девушки.

Она сама не знала, почему, но эта реакция Тома не на шутку её насторожила. Томас был абсолютно спокоен, но как вообще можно было оставаться спокойным в такое время?! Лив прекрасно поняла, если бы он нервничал, волновался, не находил себе место, прямо как она. Да даже если бы он вновь впал в ярость! Но ничего из этого не последовало и, признаться честно, это пугало.

Но теперь у Лив появился ещё один повод для волнения — знакомство с родителями. Что они вообще подумают?! Судя по рассказам Тома, миссис Хиддлстон была довольно строгой и холодной женщиной, требовавшей, чтобы всё шло по продуманному ею плану, а малейшее непослушание тут же каралось наказанием. И как вообще она могла отреагировать на молоденькую пассию своего сына? Только лишь сочтя светловолосую за мошенницу, жаждущую его денег. Эта неизвестность до ужаса пугала Тейлор, из-за чего она почти весь день провела на диване, делая вид, будто смотрит какую-то документалку в телевизоре, хотя на самом деле совершенно не обращала на неё никакого внимания, нервно ёрзая на месте.

Когда, спустя какое-то время, домой вернулась Эмма с полным пакетом еды из супермаркета, Томас рассказал ей про свою затею, и женщина от всей души порадовалась за молодых людей, даже покрепче обняв Тейлор за плечи. Лив даже показалось, будто Эмма обнимала её на несколько секунд дольше, чем того требовала ситуация, и даже стала поглаживать светловолосую по голове. Очевидно, Эмма хотела ободрить Оливию после вчерашнего, отчего сердце Тейлор пропустило удар, ведь этот незначительный жест показался ей таким трогательным.

В итоге блондинка даже решила помочь молодым людям с организацией созвона: сама написала родителям, предложив созвониться вечером, и предупредила о небольшом сюрпризе.

Видео-встреча была запланирована на шесть часов вечера, и ближе к этому времени Лив скорее побежала собираться: переоделась из домашней одежды в повседневную, нанесла лёгкий макияж и привела волосы в порядок, постоянно дрожа всем телом от бешеного волнения.

А может, не стоило? В конце концов, Томас знает своих родителей, и, наверное, если бы он не был так уверен, что всё пройдёт хорошо, то и не настоял бы на этом знакомстве.

Сделав глубокий вдох, девушка всё же вышла из ванной комнаты и неловко присела в отдалённое кресло, пока Хиддлстоны судорожно настраивали специальную программу в ноутбуке. Томас тут же поддерживающе подмигнул светловолосой, и на какое-то мгновение нервозность даже отпустила её. Лишь на пару жалких миллисекунд.

И вот, наконец послышалась мелодия входящего звонка, от которой волнение девушки перешло на новый, доселе неизвестный даже самой Оливии, уровень.

— Та-да-а-ам! — торжественно воскликнула Эмма, ответив на звонок и указав руками на кротко улыбнувшегося Томаса. — Сюрприз!

— Привет, — спокойно отозвался мужчина.

Но даже несмотря на внешнюю собранность, Лив всё равно видела, каким напряжённым стал шатен.

— Здравствуй, Томас, — сдержанно отозвалась миссис Хиддлстон.

От одного только её голоса у Тейлор едва не случилась паническая атака.

— Привет, сынок! — добродушно отозвался отец. — Давно не виделись, не слышались! Рассказывай, как твои дела? Где сейчас живёшь? Как работа?

— Па-а-ап, ну дай ему хоть на один вопрос ответить! — посмеялась Эмма.

— Всё… хорошо, — неловко отозвался Том, прочистив горло, — работаю учителем в школе, как вы и хотели. Живу в небольшом городке, в штате Вашингтон, называется «Секим»…

— Секим, — повторила миссис Хиддлстон, вкладывая в это слово всё своё недовольство, — вот не жилось тебе в Лондоне! Недавно сын Хемсвортов, Кристофер, стал ректором Саут-Бэнка! Мог бы и тебя туда устроить!

— Я и сам вправе распоряжаться своей жизнью, ты так не считаешь? — твёрдо произнёс мужчина.

Было ясно, как день, что этот разговор был ему неприятен.

— Я уверен, наш сын доволен своей работой, Диана, — неловко посмеялся мистер Хиддлстон, в попытке разрядить обстановку.

— Это правда, пап! — улыбнулась Эмма. — У Томми здесь замечательная квартира, город тоже очень милый и уютный. Школа совсем недалеко от дома! А ещё у него здесь, — резко оборвала фразу блондинка, — у него здесь…

— Что? — насторожился отец. — Солнышко, кажется, связь обрывается…

— Нет, пап, со связью всё в порядке! Я хотела сказать, что…

— У меня появилась девушка, — наконец признался шатен.

Ну вот, теперь Оливия точно не сможет избежать этой встречи! А её колени тут же стали неистово дрожать от страха.

Эмма ободряюще улыбнулась девушке и, придвинувшись ближе к брату, похлопала по дивану, чтобы светловолосая присаживалась рядом.

Так она и сделала, а Эмма скорее взяла девушку за руку в знак поддержки.

Тогда Оливия впервые увидела их родителей: мистер и миссис Хиддлстон сидели бок о бок перед камерой, очевидно, в домашней обстановке, но даже дома миссис Хиддлстон не позволяла себе выглядеть плохо: женщина красиво уложила свои седые локоны, нанесла аккуратный макияж, облачившись в дорогой кашемировый кардиган. С ушей свисали золотые серьги, а отчего-то Лив показалось, будто даже пахло от неё очень хорошо и неприлично дорого. Она была невероятно статной женщиной: держала осанку ровно, а взгляд — требовательным.

Что же касается мистера Хиддлстона, он выглядел довольно просто на фоне своей супруги: седые, коротко стриженные волосы, на носу красовались очки, а облачён он был в простую футболку серого цвета, и добродушно улыбался.

— Здравствуйте, — нервно поздоровалась Тейлор, — меня зовут Лив, очень приятно познакомиться!

Было видно, что оба родителя пребывали в настоящем шоке: взгляд женщины стал в стократ холоднее и даже злее, в то время как мужчина всё пытался разрядить обстановку.

— Добрый вечер, — отозвался он, стараясь сохранять приветливость, но не в силах скрыть удивление, — это взаимно, Лив! Меня зовут Джеймс, а это…

— Миссис Хиддлстон, — строго произнесла женщина, едва не перейдя на визг от возмущения. Эмма тут же сжала ладонь Лив посильнее в своей руке. — Томас, как это понимать?! Крутишь роман с какой-то малолетней вертихвосткой?!

— Забери свои слова обратно! — уверенно воскликнул шатен, злобно глядя в экран.

— Я против! — продолжала кричать мать. — Немедленно прекратите это извращение! А вы, юная леди, постыдились бы показываться нам на глаза!

— Но я, — в ужасе прошептала Лив, и Эмма сжала её руку ещё сильнее, как бы приказывая молчать.

— Не смей отчитывать её, — в том же тоне отозвался Томас, перейдя на крик, — и не смей мне приказывать! Ты уже не в том положении, чтобы делать это!

— Не в том положении?! Я твоя мать!

— Диана, прошу тебя, успокойся, — взволнованно попросил Джеймс, — у тебя же сердце!

— Надо же! — не унимался Том. — Неужели проснулись материнские чувства?!

— Томас!

— Знаешь, сегодня я решился дать тебе второй шанс. Впервые за все эти годы! Надеялся, что ты изменилась, что сможешь порадоваться за меня, сказать хоть одно тёплое слово! Но я ошибался. И эту ошибку я не допущу больше никогда.

Миссис Хиддлстон принялась что-то гневно кричать в микрофон, когда Том уже захлопнул крышку ноутбука,прервав связь, и вскочил с дивана, принявшись ходить кругами по комнате.

Было тихо. Лив даже могла слышать, как бешено колотится её сердце в груди.

— Я… оставлю вас наедине, — тихо произнесла Эмма, напоследок поджав губы в подобии улыбки, и покинула комнату.

Томас был в ярости, злобно меряя гостиную шагами. Нужно ли было пытаться его успокоить? Или лучше было просто молчать, но оставаться на месте, чтобы быть рядом? Светловолосая не имела и малейшего понятия, как себя вести, но к счастью, эта проблема исчезла сама собой, когда мужчина сел на пол перед девушкой и уткнулся лбом в её колени.

— Прости меня, — пробурчал он.

Машинально Лив дотронулась до головы Томаса, принявшись её мягко массировать.

— Всё в порядке, — тихо отозвалась она.

— Я правда думал, что она могла измениться! Надеялся, что поддержит… Мне так жаль, что тебе пришлось выслушивать всё это.

Не выдержав, Оливия наклонилась ближе к шатену, при этом всё равно оставаясь выше, и дотронулась до его лица, заставив перевести взгляд с пола на неё.

— Вчера, — произнесла Тейлор, — мне было страшно. Я по-настоящему испугалась, что всё раскроется, и у тебя будут проблемы. У меня случился нервный срыв, и я даже не заметила, как начала рыдать по пути в квартиру, чем напугала Эмму. Я не помню, о чём думала, но одна мысль, всё время крутившаяся в голове, была о том, что мне срочно нужно бежать домой. И ноги автоматически привели меня сюда. Это место стало моим домом, благодаря тебе, за что я бесконечно благодарна. Я люблю тебя, и ничто не сможет это изменить. Никогда.

Ничего не ответив, Томас лишь печально улыбнулся и скорее притянул девушку для поцелуя, такого мокрого из-за слёз сожаления.

16 декабря 2019 года

10:35

Даже пытаясь найти успокоение в обществе лучших друзей, Лив всё равно продолжала испытывать чистую панику, ведь и без того тяжёлая атмосфера школы накалилась до предела.

Кэти не явилась на первые два урока, наверняка сгорая от стыда, а школьники раздували из этого всё больше и больше сплетен, уже даже не пытаясь скрываться от учителей.

— Извините, миссис Свифт, — поднял руку Сид Прэтт на уроке английского, — а что там с Кэти Стюарт?

— Это никоим образом не относится к учебному процессу, но директор Мейсон уже решает этот вопрос, — строго ответила учительница, записывая дату мелом на доске.

— Да уж, — деловито протянул Прэтт, — теперь в её жизни этого процесса предостаточно!

В классе послышался дружный хохот, а миссис Свифт решила проигнорировать замечание школьника.

— Ну почему она не пришла в школу?! — тихо возмущалась Оливия, сидя за последней партой. — Почему сбежала с матча?! Так она вызвала только больше подозрений!

— Эй, успокойся, — улыбнулась сидевшая рядом Сэмми, дотронувшись до плеча подруги, — всё будет хорошо.

— Правда, Лив, — поддержал её Дэйв, обернувшись через плечо, — расслабься.

— Расслабишься тут, — буркнула светловолосая, продолжив молча записывать грамматические правила в тетрадь.

Остаток урока прошёл в напряжённом молчании, и лишь только учительница продолжала читать монотонную лекцию.

После матча по лакроссу атмосфера в школе в принципе стала какой-то враждебной: Мэтт больше не ходил по коридорам, гордо расправив плечи, а наоборот, сжался от стыда, стараясь незаметно пролизнуть мимо школьников, шепчущихся и насмехавшихся за спиной капитана команды.

Даже в кафетерии стало заметно просторнее, ведь в преддверии праздничных каникул подростки засиживались в библиотеке, судорожно готовясь к итоговым контрольным, а добрая половина школьных активистов продолжала готовить помещения к предстоящему концерту, главной звездой которого должна была стать именно Стюарт.

— Да уж, — издал смешок Дэйв, наблюдая за тем, как двое девятиклассников неумело развешивали плакат с изображением королевы школы и её верной свиты в рождественских платьицах, на специальном стенде в коридоре, — Кэти сумела стать сенсацией за неделю до концерта. Я поражаюсь её умению всегда быть на слуху!

— Ей бы пойти в актрисы, — злобно прошипела Лив, разглядывая изображение рыжеволосой, — такие спектакли устраивает, закачаешься!

— Прошу прощения, — неожиданно раздался голос миссис Парнелл, говорившей в мегафон, на всё помещение. — У администрации школы есть объявление!

Любопытные подростки столпились недалеко от приёмной, откуда и вещала заместительница директора.

— Мы прекрасно знаем, что в последнее время по школе гуляют весьма нелицеприятные слухи, касающиеся наших сотрудника и ученицы, — на этом моменте послышались массовые шепотки, — но мы убеждены, что все они фальсифицированы. Кто-то опубликовал видео в Интернете, скрываясь за позицией анонима, но, уж поверьте, всё тайное рано или поздно становится явным, — с нотками угрозы в голосе произнесла преподавательница. — Тем не менее, мы всеми силами пытаемся изъять видео из сети. Помните, что по закону нашего штата, распространение ложной информации, затрагивающей достоинство человека, карается серьёзным штрафом, а я уверена, что никто из вас не хочет лишиться возможности поступить в колледж. На первый раз мы обойдёмся простым предупреждением и наказанием в стенах школы, но дальнейшие распространители видеозаписи будут иметь дело с сотрудниками правоохранительных органов. Спасибо за внимание.

— Ничего себе! — изумилась Саманта, когда троица друзей отошла в сторону шкафчиков. — Они и правда нашли способ обуздать распространение видео!

— Думаете, раскроют анонима? — вскинул брови Дэвид.

— Я вообще не понимаю, почему его раскрытие представляет проблему! — тяжело вздохнула Лив. — И дураку ясно, что это Стюарт!

— Серьёзно считаешь, что она могла добровольно натравить на себя весь этот хейт? — усмехнулся блондин.

— Мало ли, на что она готова ради популярности?!

— Нет, — покачал головой Пэрис. — Кэти, конечно, та ещё дрянь, но она не идиотка. Наверняка это сделал кто-то, кто ненавидит её, — и подозрительно оглядел Оливию с ног до головы.

— Чего ты на меня смотришь?! — поразилась Тейлор. — Думаешь, я могла это сделать?! Подставить Томаса?! Я же всё время была с вами и вообще не держала в руках телефон! К тому же видео снимал кто-то из толпы, как бы оно могло у меня оказаться?!

— Эй, полегче, — издал смешок Дэйв, — я просто пошутил, слышишь? Ты такая дёрганая в последнее время… Успокойся, всё же хорошо!

Неожиданно на весь коридор раздалось противное шипение, исходившее из динамиков, развешанных по всей школе, после которого послышался голос секретарши:

— За распространение оскорбительного видеоролика в кабинет директора вызываются: Абигейл Питерс, Майлз Джонс, Льюис Макнамара, Джессика Уолдорф…

— Вот это оперативность, — поразилась Сэмми, расширив глаза в удивлении, — им позавидует даже полиция Вашингтона!

— Господи, — покачал головой Дэйв, вслушиваясь в многочисленные имена, — они всех вычислили. И что они будут с ними делать?

— …Элизабет Уокер, Джозеф Стивенсон, Дэвид Пэрис…

— Я бы сказала, с вами, — провозгласила светловолосая, вальяжно упершись плечом в стену.

— Что за чертовщина! — возмутился блондин. — Почему тогда вас не вызвали?!

— Потому что мы не распространяли никакие «оскорбительные видеоролики», — посмеялась синеволосая, показав кавычки в воздухе.

— Да уж, хорошо, что на первый раз без полиции, — пробормотал друг.

— Тебе-то что? Твой отец шериф! — усмехнулась Лив.

— В этом и проблема! — воскликнул Дэйв. — Ладно, я побежал! Деловая встреча с директором по расписанию.

И скорее убежал в сторону приёмной.

— Депутат, — усмехнулась Оливия, — вот кому надо быть президентом школы!

— Это точно, — хихикнула Уильямс, и обе девушки направились к лестнице, ведь на четвёртом этаже уже должен был начаться урок химии.

Но как только Лив развернулась, то тут же увидела немую сцену какого-то душераздирающего фильма: Кэтрин всё же решила явиться в школу, но не одна, а в сопровождении родителей, и как раз тогда учителю физики не посчастливилось выйти из кабинета, наткнувшись прямо на семейство Стюартов. На протяжении нескольких секунд они смотрели друг на друга: Томас был явно растерян, Кэти стыдливо прятала глаза в пол, а её родители пожирали мужчину ненавидящими взглядами, так и норовя растерзать его в клочья.

Наконец, пройдя дальше по коридору, семейство обошло преподавателя, но Лив чётко видела, как по пути миссис Стюарт что-то гневно прошептала на ухо мужчине.

Тогда растерянный взгляд шатена пал на обескураженную Тейлор. Кротко кивнув, она словно бы спросила у него, всё ли было в порядке, и, отрицательно покачав головой, Том дал понять, что поводов для волнения не было, и отправился вслед за Стюартами.

Надо же! Они уже понимают друг друга без слов!

17 декабря 2019 года

«Как ты смотришь на то, чтобы поужинать сегодня вместе?».

«Мы ведь, итак, каждый день ужинаем вместе?».

«Я имею в виду, сходить куда-нибудь?».

«Я за!».

Всё, как и предполагала Эмма: видимо, Томас действительно забронировал столик в каком-то заведении и решил пригласить девушку на их первое настоящее свидание посредством смс на одном из уроков в школе, но это даже показалось Лив таким особенным. Было так приятно переписываться с мужчиной втайне ото всех, организовывать эти секретные встречи, пока никто даже ничего и не подозревал об их отношениях.

Но что же делать? Ведь к такому серьёзному событию нужно хорошенько подготовиться: нарядиться, надеть красивое платье, которого у Тейлор попросту не было!

— Экстренная ситуация! — воскликнула Оливия, подбегая к столику, за которым сидели её друзья, в кафетерии на большой перемене. — Нужна помощь! Намечается свидание!

— О мой Бог! — искренне обрадовался Дэйв.

— Поможете? Я даже не знаю, что надеть…

— Извини, Лив, — покачала головой Сэмми, — я пас.

— Что?!

— Ты же видишь, что творится в школе, — пояснила синеволосая, — я не хочу быть соучас… — оборвала она себя на полуслове. — Я в этом больше не участвую.

Счастливая улыбка тут же сошла с лица Тейлор. Саманта больше не поддерживает её выбор. Они ведь лучшие подруги! И как теперь быть?!

— Я помогу, — отозвался Дэйв, — где встретимся?

— Я напишу Алексе, — всё ещё растерянно произнесла Лив, — скину тебе её адрес.

— Лады!

Так всё и вышло: Алекса с радостью согласилась помочь сестре, тем более Кэссиди как раз была на работе в кафе, а значит, им никто не помешает.

— Как же я счастлива, что ты решила обратиться ко мне со столь трепетной просьбой! — воскликнула блондинка, как только распахнула железную дверь общежития.

— Сделаем из тебя красотку! — уверенно подмигнул Дэвид, держа в одной руке небольшой чемоданчик со всей своей косметикой.

Уже всего через пару минут все трое сидели в спальне Алексы: прежде всего Доусон отправила сестру принимать душ и вручила специальный крем для депиляции. Затем, когда Оливия вернулась в комнатку, вся распаренная и румяная после горячей воды, Алекс тут же принялась сушить её влажные волосы феном, предварительно обрызгав их термозащитным спреем и нанеся ароматное масло на кончики, после чего стала завивать локоны стайлером, в то время как Дэйв, уже подготовив лицо подруги к макияжу: выровняв тон кожи, сделав контуринг и нанеся хайлайтер, принялся за растушёвку изящных теней на веки.

Девушке даже запретили смотреть на себя в зеркало, дабы сделать сюрприз.

И вот уже спустя час кропотливой работы, Алекса достала из своего платяного шкафа аккуратное шёлковое платьице благородного красного оттенка. Поначалу девушка даже стеснялась его надевать, ведь юбка была довольно короткой и обтягивающей, подчёркивающей пятую точку; зона декольте была открыта довольно глубоким вырезом, а грудь подчёркивали чашечки с эффектом «пуш-ап». К счастью, хотя бы руки были прикрыты пышными рукавами. Но как только Лив надела его, она тут же позабыла обо всех комплексах: руки больше не казались костлявыми и неуклюжими в шёлковых рукавах, талию подчёркивал небольшой корсет, так же выделявший и аккуратную грудь, а ноги, обычно казавшиеся девушке чрезмерно длинными, смотрелись идеально в замшевых ботильонах чёрного цвета на высокой шпильке, благодаря которой теперь Тейлор даже будет на уровне плеч мужчины, и ей не нужно будет вставать на носочки, чтобы поцеловать его.

— Спасибо вам, — искренне поразилась Оливия, увидев себя в зеркале, — я даже и не могла представить, что могу быть такой… такой…

— Шикарной? — широко улыбнулась Доусон, любуясь сестрой.

— Наверное.

Ещё больше Оливию радовала мысль о том, что со всем этим макияжем и во всей этой одежде, она выглядела старше: в зеркале она больше не видела себя несуразным подростком, в отражении она уже была молодой девушкой, уверенной в завтрашнем дне и в своём мужчине. И как же приятно было стать такой хотя бы на один вечер!

Смартфон Лив, всё это время лежавший на тумбочке, издал короткий звон, оповещающий хозяйку о новом сообщении.

«Жду у машины 😉», — написал Томас.

— Господи, как же волнительно! — нервно выдохнула светловолосая, накидывая изящное пальто сестры поверх платья.

— Не дрейфь, подруга! — уверенно провозгласила блондинка. — Иди и срази его наповал! Ну же!

— Удачи, — улыбнулся Дэвид, — я подожду здесь, пока вы отъедите, чтобы он меня не видел, и пойду домой.

— Спасибо! — искренне поблагодарила друга Оливия.

И всё-таки как же ей повезло с друзьями.

Наконец, собрав всю свою смелость в кулак, девушка решилась выйти на крыльцо, напротив которого уже был припаркован чёрный седан, опёршись на который, стоял Томас в такой непривычной повседневной одежде: чёрном лонгсливе под зимним пальто и простых джинсах, скрестив руки на груди. Увидев Оливию, он даже распахнул рот в удивлении и отошёл от автомобиля, глядя на неё с неподдельным восторгом и обожанием, отчего Лив даже покрылась румянцем, смущённо опустив взгляд на землю.

Ей было так приятно, что она смогла впечатлить мужчину, показать новые грани себя, показать, что она не так юна, как, возможно, он считал.

И этот взгляд, полный восхищения, был лучшей наградой.

— Ты, — наконец вымолвил шатен, — ты выглядишь просто бесподобно!

— Спасибо, — робко улыбнулась светловолосая, уже намереваясь спуститься по ступенькам к Тому, когда одно слово, всего одно несчастное слово, стремительно выбило весь воздух из её лёгких.

— Переоденься, — попросил мужчина.

— Ч-что? — обескураженно спросила Тейлор, расширив глаза в удивлении.

— Ты хочешь привлечь к нам лишнее внимание?!

— Нет, — пискнула девушка в ответ, — я… я сейчас.

Дура! Ну какая же дура!

Она чувствовала себя униженной, возвращаясь в комнату Алексы, когда Доусон и Дэйв что-то обсуждали, задорно смеясь и прибирая беспорядок, устроенный в спальне.

— Что-то не так? — искренне поразилась блондинка, замерев на месте, как вкопанная, словно бы увидев призрака, ведь она явно не ожидала снова увидеть сестру.

— Нет, — кротко отозвалась девушка, стягивая пальто с плеч и возвращая его на крючок на стене, — всё замечательно.

— Если бы всё было замечательно, тебя бы здесь не было, — издал смешок Дэвид, глядя на подругу так же удивлённо.

— И не будет. Я только… переоденусь.

— Что, прости? — возмутилась Алекса.

— Я просто… поняла, что это всё не моё. Мне некомфортно! Я хочу вернуться в свою одежду!

— Хорошо, — только лишь произнесла блондинка.

Сидя на кровати, прямо напротив зеркала и видя себя, снимающей женственные ботильоны и платье, натягивая обратно потёртые джинсы, Лив едва сдерживала свои рыдания. Ей было до ужаса обидно, что все её старания прошли даром. Что Томас их даже не оценил, велев скорее вернуться в привычное одеяние. Что она, как настоящая дура, решила, будто может нарядиться на свидание, почувствовать себя такой взрослой и красивой…

И возвращаясь в суровую действительность, она смотрела на себя в зеркало, во всей этой мешковатой одежде без единого намёка на шик, чувствуя себя абсолютно нелепо с пышными накрученными локонами и вечерним макияжем.

— Я… п-пойду, — кое-как выдавила из себя улыбку Тейлор, изо всех сил сдерживая колючий ком в горле, стреляющий острой болью прямо в мозг.

— Ты уверена, что всё в порядке? — вновь настороженно спросила Алекса.

— Да. Спасибо, — кротко ответила Лив, скорее покидая комнату.

Морозный воздух помог отрезвить голову, заполонённую сожалением. Томас уже не ждал её на улице, забравшись в тёплый салон авто, листая новости в телефоне. Последовав его примеру, светловолосая уселась на пассажирское сидение.

— Едем? — спросил Том, отложив смартфон в сторону и снимая машину с ручника, непринуждённо улыбнувшись.

— Угу, — буркнула Тейлор, отвернувшись к окну.

Сдерживать слёзы было всё сложнее и сложнее с каждой чёртовой секундой: Лив чувствовала, что если она выдохнет, то тут же разревётся, поэтому набирала всё больше и больше воздуха в лёгкие, едва ли не задыхаясь.

— Я так проголодался! — улыбнулся Том, пытаясь вывести девушку на разговор. — А ты?

Не в силах вымолвить и слово, светловолосая лишь снова утвердительно хмыкнула.

— Что не так? — тяжело вздохнул шатен.

— Даже не знаю, — наконец отозвалась Оливия, сумев проглотить болезненный ком. — Я думала… Я так старалась принарядиться, впечатлить тебя… Но кажется, ничего не вышло.

Издав очередной вздох, весивший целую тонну, Томас лишь продолжал капать на нервы Тейлор.

— Боже, — недовольно прошептал он и вскоре вернулся к нормальной громкости. — Я был впечатлён, неужели ты этого не заметила? Я просто в восторге!

— Разве ты бы отправил меня переодеваться, будь ты в восторге?!

— Я просто не понимаю, в чём проблема?! Ты прекрасно знаешь, что сейчас происходит в школе! Что я под прицелом! То платье привлекло бы кучу ненужного внимания!

— Я поняла! — раздражённо выдохнула Лив. — Закрыли тему!

— Думаешь, ты можешь просто вывести меня на эмоции и закрыть тему?! — издал смешок Том.

— Я вывожу тебя на эмоции?!

— Ну не я же сам это делаю! Не будь такой инфантильной!

— Я? Инфантильной?! Прекрасно!

— Прекрасно!

Всё же, в битве, с самого начала обречённой на провал, Оливия одержала поражение, уступив место на пьедестале горячим слезам, медленно сбегающим по её щекам. Дыхание сбилось, и сдерживать всхлипы было задачей невыполнимой.

— Только не нужно этого, — закатил глаза мужчина, — не надо рыдать.

— Я и не рыдаю!

— Снова будешь говорить, что не заметила собственных слёз?!

В тот момент казалось, будто вся вода в организме испарилась, ведь слёзы остановились, когда, расширив глаза, Лив уставилась на Томаса в настоящем шоке.

Это был удар ниже пояса. Она бы никогда не подумала, что одна из сокровенных вещей, которыми Лив без зазрения совести делилась с мужчиной, будет использована против неё.

Заметив взгляд светловолосой, полный осуждения, Томас вновь недовольно вздохнул и, дотронувшись до её руки, сжал губы в подобии улыбки.

— Давай мириться? — предложил он. — Мы оба были не правы.

Оба?!

Шумно вдохнув, Оливия всё же решила не отпускать его руку и через силу улыбнуться. Нужно быть мудрее: сегодняшний вечер должен стать особенным и запомниться на долгие годы — романтикой, а не серьёзной ссорой.

Переплетя их пальцы, Лив вновь отвернулась к окну. Она всё ещё могла видеть своё нелепое отражение в боковом зеркале заднего вида, что крайне нервировало, но уже совсем скоро машина медленно повернула направо, минуя лес, сопровождавший дорогу в Линвуд и подъезжая к небольшому зданию с неоновой подсветкой, отражавшейся в мокром от снега асфальте парковки.

«Золотая кобыла», — значилось на старенькой деревянной вывеске.

— Что это за место? — нахмурилась Тейлор, покинув автомобиль.

— Увидишь, — загадочно улыбнулся шатен, взяв девушку за руку и приглашая внутрь.

А внутри здание представляло собой довольно тесное помещение, заставленное небольшими столиками. Барная стойка, за которой вовсю хозяйничала, по-видимому, владелица заведения, была ещё и холодильником, демонстрировавшим посетителям часть ассортимента.

Пройдя чуть дальше и сев на кожаные диванчики друг напротив друга за столик прямо возле окна, выходившего на такой тёмный и пугающий лес, Оливия чувствовала себя совершенно неуютно.

Находясь там, в этом жутком трактире, она будто бы в полной мере осознала, что не должна, просто не должна была находиться там вместе с Томом. Ей же всего семнадцать! Ей следовало бы сидеть дома, делать уроки, готовиться ко сну и никогда не вляпываться в эту историю!

Это же очевидно! Они не смогут быть вместе, этот союз обречён на то, чтобы с грохотом развалиться на части, безжалостно ранив их обоих! И осознавать это было так больно, ведь Лив любила Томаса и так хотела быть рядом.

Неужели она и правда решила, что они пойдут на свидание в шикарный ресторан? Что она наденет то платье и будет утопать в восхищённых взглядах? Нет, это невозможно… Они обречены на вечные скитания и ужины в столь отталкивающих заведениях.

— Уже выбрали? — довольно грубо спросила подошедшая девушка, жуя жвачку, при этом мерзко чавкая и слушая музыку в одном наушнике, настолько громко, что Лив даже могла разобрать слова солиста какой-то хеви-метал-группы.

Да уж, а Оливия считала себя ужасной официанткой. Как оказалось, она была не худшим вариантом.

— Да, — обворожительно улыбнулся Том, держа в руке заламинированный листок с названиями блюд, всё это время покоившийся на липкой поверхности стола. — Мне, пожалуйста, яичницу с беконом и чашечку кофе. А тебе, милая?

Вынырнув из нахлынувших размышлений, Лив даже растерялась, но всё же быстро взяла себя в руки.

— Просто кофе, — тихо произнесла она.

— Вернусь через десять минут, — дёргано отозвалась официантка, оставив молодых людей наедине.

Прерывисто вздохнув, как после многочасовых рыданий, Оливия отвернулась к холодному окну, вглядываясь в чарующую красоту ночного леса. Как бы ей хотелось быть там: подышать свежим воздухом, побродить меж деревьев в гордом одиночестве.

— Ты всё ещё злишься, — подал голос Том, даже не спрашивая, а констатируя факт.

— Нет, — кратко отозвалась светловолосая.

— Прости меня. Я правда не хотел ранить твои чувства. Ты выглядела бесподобно в том платье. Ты выглядишь бесподобно постоянно!

— Дело не в этом, — покачала головой Оливия, — наконец переведя взгляд на встревоженного мужчину.

— А в чём?

Она молчала, даже не зная, стоит ли вообще начинать этот разговор. Не выведет ли она из себя шатена?

— Ну же, поговори со мной, — попросил тот, прикоснувшись к её рукам, покоившимся на столе.

— Хорошо, — напряжённо вздохнула Лив. — Ты же… ты же понимаешь, что мы не можем быть вместе?

Она видела, как искренняя заинтересованность сменилась неподдельной печалью на его лице.

— Понимаю, — медленно кивнул Томас, — но я… я очень надеюсь, что когда ты станешь старше, то обязательно встретишь того самого человека, предназначенного тебе судьбой. И ты будешь счастлива. И будешь вспоминать меня. Потому что я тебя никогда не забуду.

— А что, если я не собираюсь так долго жить? — усмехнулась Лив, пряча невыносимую боль за маской безразличия.

От такого заявления Томас даже отпустил её руки, словно бы ошпарившись кипятком.

— Не говори глупостей! — строго воскликнул он. — Это очень серьёзные слова! Конечно же ты проживёшь долгую и счастливую жизнь!

В ответ на это Тейлор лишь издала смешок, медленно согнув ноги в коленях и уткнувшись в них подбородком.

— Никакие это не глупости, — прошептала она.

Ничего не ответив, Том отвернулся к окну, решив проигнорировать это замечание. Он осуждал Лив. И злился. Она знала это.

— Помнишь, когда мы были на кладбище, — подала голос Оливия, — я сказала, что не верю в бессмертие души?

— Помню, — кивнул шатен. — Это изменилось?

— Нет, — пожала плечами девушка, — я продолжаю это делать, потому что так легче.

— Легче? — нахмурился Том.

— Да, — вздохнула Тейлор, отняв подбородок от колен, — мне легче верить в то, что, когда человек умирает, он уходит насовсем. Его больше нет. Он не может наблюдать за своими близкими, не может слышать разговоры у могил, всё время быть рядом… Всё это только лишь глупости, выдуманные людьми ради самоутешения. Потому что, если Рай, Ад или Чистилище и правда существуют, значит, умершие люди продолжают жить: продолжают испытывать разные эмоции и чувства, не только положительные, но и негативные. Ведь без негатива баланс вселенной бы пошатнулся и произошла бы катастрофа.

Выходит, если человеческая душа бессмертна, то самобичевание, тоска, ненависть к себе бесконечны. А я хочу верить, что смогу избавиться от всего этого, когда умру…

— Ты ненавидишь себя?

— Больше всего на свете.

— Не говори так, — нахмурился Томас, — прошу тебя, не говори! Ты встретишь своего единственного и позабудешь об этих глупостях!

— А что, если ты мой единственный?

— Это не так, — покачал головой мужчина, — как бы сильно я того не хотел, это не так…

Комментарий к personality.

P.s. Сегодня 25 декабря, а значит до Нового Года остаётся 6 дней! И я от всей души поздравляю всех с Рождеством! Расскажите, как проходит ваша неделя?

========== eyes, part I ==========

Даже несмотря на всю предпраздничную суматоху, на все развешанные по коридорам плакаты с нарисованными снежинками и гирляндами, на шапочки Санта Клауса, надетые на головы учеников, и даже на тихие рождественские мелодии, звучавшие из динамиков во время перемен, в школе по-прежнему ощущалось всеобщее напряжение:

Из-за этой выходки Кэти, из-за её вранья, о котором узнала вся школа, жестокие подростки больше не считали рыжеволосую бестию своим авторитетом, откровенно насмехаясь и даже поддевая Стюарт.

Мэттью тоже был на взводе: даже тогда, стоя в коридоре и захлопнув дверцу шкафчика, наконец достав из него учебник биологии, Оливия наблюдала за тем, как Коллинз дёргано подошёл к своему локеру, с силой дёрнув ручку, и озлобленно запихивал внутрь стопку книг после урока литературы.

— Ну как всё прошло вчера? — из ниоткуда послышался неожиданный голос, от которого светловолосая, всё это время пристально наблюдавшая за одноклассником, вздрогнула.

Развернувшись на сто восемьдесят градусов, девушка увидела перед собой Дэйва, сжавшего лямки рюкзака, свисавшего с плеч, в руках и выжидающе улыбавшегося во все тридцать два.

— Напугал, — недовольно отозвалась Тейлор, по-дружески пихая парня в плечо, дабы разрядить обстановку. У неё совершенно не было настроения общаться.

— Не переводи тему! — посмеялся блондин. — Рассказывай! Я жажду горячих подробностей!

— Нет никаких подробностей, — тяжело вздохнула Оливия в ответ.

И правда, отужинав одной лишь яичницей с беконом и испив крепкий кофе, молодые люди сразу же покинули закусочную, скорее вернувшись домой и отправившись спать. И пускай, всё казалось совершенно обыденным: Лив, как и всегда, лежала на груди мужчины, она долго не могла уснуть, обдумывая всё произошедшее. Не так она представляла их первое свидание. И эта мысль угнетала, даже не позволяя девушке улыбнуться, отчего приходилось фальшиво сжимать губы в жалком подобии приветливого выражения.

— Ску-у-учно, — протянул Дэйв, по-хозяйски опёршись спиной о шкафчики, тут же издавшие жалобный скрип.

— Лучше расскажи про своё наказание, — попросила Тейлор, в очередной раз поджав губы, — что сказал директор?

— Ничего особенного, — недовольно фыркнул Пэрис в ответ, — велел удалить видео из переписок, и теперь, в течение недели я должен приходить после уроков в кабинет миссис Джин и устраивать там генеральную уборку. И вообще, мне кажется, Мейсон решил сэкономить на уборщиках, потому что все остальные ребята тоже…

Но договорить он не успел, ведь на весь коридор послышался резкий хлопок, с коим Мэтт захлопнул дверцу своего шкафчика и отправился на следующий урок, проходя мимо парочки друзей и задерживая свой взгляд на бывшем приятеле.

Их глаза встретились, и Лив буквально ощутила электрические искры, пробежавшие между ними.

— Что это было?! — поразилась девушка, как только Коллинз скрылся за поворотом.

Ничего не ответив, Дэвид лишь громко сглотнул, всё ещё пребывая в шоке.

— Не знаю, — сдавленным голосом отозвался он, — думаешь, это что-то значит?!

— Понятия не имею, — пожала плечами светловолосая, — кто знает, каких выкрутасов можно ожидать от этого нарика?

— То есть, ты хочешь сказать, что обратить внимание на меня можно только под кайфом? — с ноткой обиды в голосе уточнил Пэрис.

Тяжело вздохнув, Тейлор мысленно закатила глаза.

У неё самой проблем по горло! Почему она должна решать ещё и чужие?!

— Конечно же нет, Дэйв. Прости…

— Выходит, это и правда может что-то значить?! — воодушевился парень. — Может, он скучает по мне? Может, хочет возобновить дружбу? Как думаешь, стоит подойти к нему, разузнать обо всём? Он такой раздражительный в последнее время, наверное, ему не помешает друг, правда?

От всего этого гомона у Лив разболелась голова, ведь от волнения друг стал неистово тараторить.

— Господи, Дэйв! — наконец воскликнула девушка, не выдержав. — Подойти к нему и уже во всём разберись! Вы взрослые люди, к чёрту он тебя точно не пошлёт!

И решительно зайдя в кабинет биологии, наткнулась на ледяной взгляд водянисто-зелёных глаз миссис Парнелл, в последнее время подозревавшей каждого встречного во всех грехах мира.

Растерявшись всего на одно мгновение, Оливия всё же взяла себя в руки и прошла к своей, уже ставшей родной, последней парте у окна. В смущении Дэйв, проследовавший за девушкой, потоптался в нескольких шагах от стула, не зная толком, где лучше расположиться.

— Присаживайся, — удивлённым тоном пригласила Лив друга.

— А как же Сэмми? — спросил парень, тут же приземлившись на стул и принявшись доставать учебники из рюкзака.

— Её сегодня не будет. Поехала в аэропорт встречать свою подружку.

— Точно, Обри! — обрадовался Дэйв. — Рождество обещает быть весёлым.

— Это точно, — тихо отозвалась Тейлор, но её слова потонули в звуке школьного звонка, оповещающего преподавателей и учеников о начале первого урока.

Очередной вечер того дня Оливия проводила в квартире Томаса: вернувшись из кафе, девушка скорее пошла в душ, после чего увидела Эмму, катившую тяжёлый чемодан ко входной двери. Тогда светловолосая тут же заметила, что диван в гостиной был собран, больше не представляя собой спальное место.

— Ты уже уезжаешь? — расстроенно спросила Тейлор.

Ей и правда было грустно, ведь за эти несколько дней девушка успела по-настоящему привязаться к младшей сестре своего молодого человека.

— Да, дорогая, — отозвалась блондинка, не скрывая печали, — я взяла отпуск всего на неделю, так что пора возвращаться в Лондон…

— Но Эми обязательно приедет вновь уже совсем скоро! — задорно воскликнул Том, стоя в проходе.

— Эй! — оживилась женщина. — Теперь ваша очередь! Слышишь, Лив? Я буду очень ждать тебя в гости! Можешь приезжать даже без этого оболтуса!

— Эй! — возмутился мужчина.

Задорно посмеявшись, Оливия скорее захватила женщину в плен своих объятий.

— Я буду скучать, — прошептала она, едва сдерживая слёзы грядущей разлуки.

— Я тоже, милая, — незамедлительно отозвалась Эмма, покрепче сжав плечи Лив.

— Мне очень жаль, что я напугала тебя тем вечером, — искренне поделилась светловолосая, — после матча.

— Перестань, глупышка, всё хорошо!

Вскоре, отстранившись от Тейлор, блондинка принялась зашнуровывать свои зимние ботинки и натягивать рукава тёплого пуховика.

— Я обязательно поговорю с родителями, — пообещала Эми напоследок, — постараюсь переубедить их. Вот увидите, следующее Рождество будем праздновать в тесном кругу!

— Это вовсе не обязательно, — хотел было выразить шатен, но сестра его перебила.

— Нет, обязательно, Томми! Мы должны стать одной семьёй. И мы ею станем.

Наконец, попрощавшись, Эмма и Томас оставили Тейлор в гордом одиночестве, вместе уехав в аэропорт, пока девушка принялась спокойно мыть посуду.

Уже совсем скоро мужчина вернулся домой, застав девушку за просмотром выпуска новостей по телевизору.

— Совсем недавно учёные из Висконсина обнаружили новый вирус, впервые появившийся в Ухане, Китай. Несколько случаев заражения уже были выявлены и на территории США, — монотонно вещал диктор, пока Лив тупо глядела в экран, даже не вслушиваясь, ведь думала она далеко не о вирусах и Китае.

— Хей, — мягко произнёс Томас, присев на подлокотник, — всё хорошо?

Переведя взгляд на мужчину и увидев искреннее беспокойство в его глазах, Оливия ощутила тупой укол прямо в сердце, осознав, как же больно будет его однажды потерять.

— А у нас? — ответила вопросом на вопрос светловолосая. — У нас всё хорошо?

— Конечно, — утешающим тоном отозвался шатен, — я люблю тебя.

— И я тебя.

— Но что-то тебя тревожит?

— Тревожит…

— Что? — заинтересовался Том, присев ближе. — Мне ты можешь рассказать что угодно.

Собрав всю свою смелость в кулак и побольше воздуха в лёгкие, Оливия кликнула на кнопку пульта, отключая надоедливый телевизор.

— Если нам и правда не суждено быть вместе, то зачем всё это? — наконец спросила она. — Для чего нужно было это знакомство с родителями, совместный быт, признания в любви? Это всё составляющие серьёзных отношений…

— А у нас они не серьёзные? — вскинул брови в удивлении шатен.

— В том то и дело, что серьёзные, — пояснила Тейлор. — И обычно серьёзные отношения должны куда-то вести: к свадьбе, детям… А наши ведут… в пропасть. Каждая секунда, проведённая вместе, равносильна кирпичику в стене привязанности, сбить которую с каждым днём будет всё труднее и труднее. И разрушать её будет так больно! Потому что это не просто интрижка на пару недель, я влюбляюсь в тебя, Томас, и не могу это контролировать! С каждым разом всё сильнее, без возможности остановки, потому что я просто не могу тебя не любить!

Помолчав некоторое время, будто пытаясь переварить всё сказанное светловолосой, Томас даже опустился на колени перед Оливией и взял её за руку, заглянув прямо в глаза.

— Я не знаю, что будет дальше, Лив, — честно признался он, — но то, что ты задумываешься о семье и детях, мне невероятно льстит. Всё, в чём я уверен на все сто процентов, это то, что нам хорошо вместе. Пускай так оно и будет. Самое главное, преодолеть этот год. Ты должна стать совершеннолетней. Должна выйти из-под моего преподавательского контроля. Окончить школу. И тогда, только тогда мы сможем думать о совместном будущем. Договорились?

— Значит, когда мне исполнится восемнадцать, всё будет иначе? — с неподдельной надеждой спросила Лив.

— Да, — уверенно кивнул мужчина, поднявшись на ноги и, подойдя к небольшому стеллажу в гостиной, взяв в руки миниатюрную гитарку со всего лишь четырьмя струнами.

Встав на одно колено перед девушкой, Томас сыграл один аккорд, вскоре после чего инструмент стал издавать нежную мелодию.

— Некоторым вещам было велено сбыться самой судьбой, — пропел Том, глядя исключительно в глаза Оливии. Его голос был таким мелодичным и приятным, что Лив была бы готова слушать его пение каждый божий день. И каждую ночь, перед сном в качестве колыбельной. — Прямо как и маленькой речушке впадать в могучий океан. Возьми меня за руку, забери всю мою жизнь… Ведь я просто не могу тебя не любить…

Отложив укулеле в сторону, Томас аккуратно приблизился прямо к губам Оливии.

— Я просто не могу тебя не любить, — вновь прошептал он, и их губы встретились в чувственном поцелуе.

***

Совсем незаметно пролетела неделя, за которую успело произойти немало вещей: наконец в гости к Сэмми приехала её долгожданная интернет-подруга из Коламбуса — Обри, с которой Саманта проводила бо́льшую часть времени, и с которой, разумеется, познакомила своих друзей.

Поначалу Оливия была крайне удивлена, ведь представляла Обри Нур, как представилась сама гостья, несколько иначе: подруга Сэм оказалась темнокожей девушкой среднего роста с очаровательными тёмными веснушками на носу и пухлыми губами, а волосы её были покрыты платком синего цвета. Очевидно, Нур была мусульманкой, но при этом выглядела довольно молодёжно, что совершенно не вязалось со стереотипным мышлением Лив: Обри была облачена в широкие штаны до самых щиколоток, внешне напоминающие юбку; красочный свитшот и модную зимнюю парку.

И Тейлор видела, как весело было Уильямс со своей подругой, и как Дэйв смеялся над шутками Обри, отчего Оливия даже ушла на второй план. Она не чувствовала этого желания вливаться в компанию, поддерживать беседу во время их совместной прогулки по району, когда Сэмми решила показать гостье окрестности города. Всё, что Тейлор испытывала в тот момент, это чувство вины. За то, что она не могла быть такой же весёлой, такой же интересной. Поэтому девушка и тонула в нескончаемом потоке ревности, шагая рядом с друзьями, ведь буквально ощущала, как между ними образуется пропасть. В какой-то момент светловолосой даже стало казаться, будто, если она отстанет от компании и пойдёт домой, они даже и не заметят её пропажи…

К тому же Дэйв наконец осмелился подойти к Мэтту: после уроков специально отправился в спортивный зал на первом этаже, дабы застать Коллинза до начала тренировки. Даже попросил Оливию его сопроводить, ведь жутко нервничал. И Лив согласилась. Прекрасно понимая, что после этого, вероятно, навсегда лишится лучшего друга, светловолосая всё равно поддержала Дэвида и пошла вместе с ним.

Может, это было правильно? Оливии было стыдно, ведь она не была весёлой, и просто не могла себя изменить. Сколько девушка себя помнила, она всегда испытывала эту неизмеримую боль, которую никак не могла заглушить. Наверняка это утомительно? Неудивительно, что друзьям скорее хотелось провести время со старыми приятелями, ведь как бы Лив не старалась, она неумолимо переставала быть интересной, как только все шутки, истории и прочие трюки, коих было немного, заканчивались

С этим нужно просто смириться. Принять как должное.

Наконец настало время школьного концерта, который так тщательно организовывала Кэти на правах королевы школы, и прочие активисты под покровительством студенческого совета; который так сильно ждали все ученики старшей школы Секима, и на который так не хотела идти Лив, и не зря.

Мероприятие было решено провести в актовом зале на четвёртом этаже школы, представлявшем собой зрительский зал и довольно хлипкую на вид деревянную сцену с алым занавесом. Тем вечером всё было украшено к грядущему празднику: стены были увешаны переливающимися гирляндами, на сцене стояла искусственная ёлка, наряженная старыми рождественскими игрушками, и в зале звучали тихие мелодии, а по стенам плавали снежинки светомузыки, пока гости рассаживались по местам.

— Хей! — взволнованно воскликнула Оливия, заметив в зрительском зале синюю гриву и скорее подбежав к подруге, весело обсуждавшей что-то с Обри. — Вот вы где! А я вас везде ищу! Сядем вместе?

Медленно оглядев соседние места, уже занятые школьниками, ожидавшими начала представления, Саманта тяжело вздохнула, виновато глядя на подругу.

— Извини, Лив, — состроила печальную гримасу Уильямс, — почти всё занято… Вряд ли мы сможем найти три свободных места…

— Три? — нахмурилась светловолосая. — А как же Дэйв?

— Дэйв уже уселся в первом ряду вместе с Мэттом.

И правда, глянув в сторону передних рядов, расположенных прямо у сцены, Тейлор заметила Пэриса в компании Коллинза, жующих попкорн из одной чаши и дружно хохочущих над чем-то.

— Но я думала, что вы займёте места, — угрюмо отозвалась Лив, — чтобы сидеть всем вместе.

— Увы, не получилось, — пожала плечами Обри. — Ты же не в обиде?

— Нет, — прошипела Тейлор в ответ, — не в обиде. Приятного вечера.

И отправилась искать себе место.

Ну какая несправедливость! Оливия даже не хотела идти на это представление! И не пошла бы, если бы её не уговорила Сэмми, которая теперь проводила всё свободное время с Обри. Конечно, Лив понимала, что Нур приехала всего на пару недель — на время каникул, и девушкам нужно было проводить больше времени вместе, ведь видятся они не так часто. Но при этом всём светловолосая думала, что и про старых друзей забывать не нужно, иначе, когда интернет-подруга уедет домой в Коламбус, у тебя может никого не остаться. Что же касается, Дэйва… Для него Мэтт и был тем самым старым другом, про которого нельзя было забывать. Оливия же была лишь временной заменой — вариантом, с которым можно похихикать на переменах, перекантоваться пару ночей, пока не помиришься с отцом, и поплакаться в жилетку.

Хватит! Нельзя так думать!

Сэмми и Дэйв всё ещё её лучшие друзья. Совсем скоро они вновь окунутся в школьную рутину, всё будет как прежде, и они снова будут втроём.

Но отчего-то этот печальный настрой никак не хотел покидать девушку. Ей было не то чтобы сложно натянуть фальшивую улыбку, эта задача в принципе казалась невыполнимой: Лив не могла шутить, не могла смеяться, не была способна толком поддержать беседу, и этим своим состоянием до ужаса боялась оттолкнуть от себя любимых людей.

Будто за это время, что у неё совершенно не было желания и сил на общение, они могли устать и отвернуться от неё навсегда. Поэтому Лив испытывала страшное чувство вины, ведь ей хотелось бы быть весёлой, но она просто не могла. Не могла…

Свободные места остались лишь в последнем ряду, и неудивительно, ведь оттуда сцену было видно хуже всего, но зато можно было прекрасно разглядеть зрительский зал: игроки школьной команды по лакроссу уже устроились в первом ряду, недалеко от своего капитана, смеющегося над чем-то вместе с Пэрисом; также неподалёку сидели и учителя; директор Мейсон взволнованно ёрзал на своём месте, предвкушая масштабное шоу, а миссис Парнелл сдержанно ожидала начала концерта, всё так же подозрительно оглядывая учеников. Томас же расположился чуть поодаль, в компании мисс Андерсон, взявшей на себя обязанности мнимой телохранительницы мужчины, всюду следовавшей за ним и защищавшей от слухов, всячески их предотвращая.

Отчасти Лив даже была ей благодарна: светловолосая сама и уговорила шатена пойти на концерт, ведь изначально Том хотел остаться дома, дабы лишний раз не появляться на глазах разъярённых родителей Кэтрин.

— Нет! — возмущалась Оливия. — Ты пойдёшь! Потому что, если тебя там не будет, все решат, что ты испугался, и что ты действительно виновен, а это не так!

Вот он и пошёл, и сидел рядом с Андерсон, отчаянно пытавшейся его развеселить, но тщетно. В тот момент Тейлор ощутила настоящее опустошение, ведь строила грандиозные планы на этот вечер: надеялась провести его с друзьями, впервые за долгие годы ощутить приближение рождественской сказки, но в итоге… всё было, как и всегда, абсолютно плачевно.

Совсем скоро все подоспевшие к началу представления зрители расселись по местам, свет в помещении погас, а занавес красного цвета разъехался в стороны, открывая вид на импровизированный учебный класс с Шарлоттой Риггз, сидевшей за одной из парт.

Сидя там, на последнем ряду, Оливия даже толком не улавливала суть спектакля, витая в облаках: кажется, сюжет был о школьниках, порядком уставших от учёбы в выпускном классе, ищущих рождественское волшебство с некоторой толикой комедии, ведь не раз светловолосая слышала, как зрители дружно смеялись над шутками актёров. И наконец на сцене появилась Кэти Стюарт собственной персоной, в красном платье выше колен, с чёрным ремешком и белоснежным мехом на подоле. Взмахом волшебной палочки королева школы заставила свою свиту оказаться в точно таких же нарядах, и уже всего через несколько секунд они выстроились в ряд и принялись плясать, наигранно улыбаясь и подпевая фонограмме праздничной песни.

Какой же бред!

— Мне совсем не нужно многого на Рождество, — пели девочки, синхронно двигаясь под музыку, — Санта Клаус не осчастливит меня подарком в канун праздника, ведь всё, чего я хочу — это ты!

Лив отчаянно выискивала Томаса в толпе зрителей, желая заполучить хотя бы секундный взгляд в свою сторону. Ей это было необходимо, потому что Тейлор и правда хотела бы провести праздничный вечер в компании любимого человека, и если бы только она получила этот взгляд, то тут же поняла бы, что это желание было взаимным. Но вместо этого Лив увидела, как шатен сжался от напряжения, ловя на себе взгляды мистера и миссис Стюарт, полные неподдельной ненависти.

Совсем скоро школьные хулиганы Горни Мелвилл и Сид Прэтт стали выкрикивать нелестные комментарии в сторону Кэт, касающиеся того злосчастного видео, и кидаться в главную звезду представления попкорном.

Нет, это невыносимо. Если бы только рядом с Лив были друзья, то возможно она бы и не чувствовала себя так ужасно, ведь прекрасно понимала, что это она должна быть на месте Кэтрин. Это её должны задирать, в неё должны кидаться попкорном!

Но Сэмми лишь продолжала болтать с Обри, даже не глядя в сторону подруги, а Дэйв пытался ободрить Мэтта.

Терпения Тейлор просто не хватило на этот театр одного актёра поэтому не выдержав, Оливия кое-как выбралась со своего места, находившегося прямо посреди ряда, едва ли не запинаясь о ноги возмущённых ребят, и скорее выбежала в коридор, резко контрастировавший с актовым залом.

В помещении театрального представления было очень тепло, красочно и шумно из-за гула голосов и музыки, в коридоре же было пусто, тихо и пугающе темно. В любой другой ситуации Лив стало бы жутко дискомфортно в такой обстановке, но не сегодня. Не сегодня, когда ей было совершенно плевать, что вообще произойдёт в ближайшем будущем.

Гуляя по холодному коридору, касаясь ладонью шершавой стены, светловолосая и сама не заметила, как добралась до кабинета физики и, пройдя внутрь, оперлась об одну из парт в абсолютной тишине. Единственным источником света оставались оранжевые огни фонарей за окном и искрящиеся в их свете снежинки, падающие с неба, кружась в изящном танце.

Было тихо. Было темно. Было одиноко. И как нельзя символично, ведь ноги Лив привели её именно сюда, как и в ту ночь, когда она неосознанно добралась до квартиры Томаса. Всё сводилось к нему: каждая мысль, каждое движение, каждая малейшая слезинка. Том был повсюду, кружа вокруг Лив безостановочным потоком, не позволяя даже наполнить лёгкие кислородом и заставляя сердце биться с неистовой скоростью.

Просидев там ещё некоторое время в абсолютном одиночестве, девушка вспоминала все моменты, проведённые с мужчиной: их знакомство в кафе, все уроки и дополнительные занятия в этом кабинете, совместная поездка в Маунт-Вернон, первый поцелуй… Оглядываясь назад, светловолосая пыталась проанализировать, а точно ли всё было в порядке? Точно ли всё было правильно? Ведь школа не отреагировала бы так остро на ложное заявления Кэти в видео, а Стюарт уже есть восемнадцать! Лив всё ещё помнила, какую грандиозную вечеринку устроила Кэт в августе по случаю своего дня рождения. Конечно, Оливию никто не приглашал, но это событие потом ещё долго обсуждали в школе.

Тяжёлые шаги вывели девушку из размышлений, и, вздрогнув от неожиданности, Оливия заметила Томаса, зашедшего в кабинет и прикрывшего за собой дверь.

— Так и знал, что найду тебя здесь, — печально улыбнулся мужчина, точно, как и Лив опёршись о парту, рядом со светловолосой.

— Почему ты здесь? — нахмурилась девушка. В ответ на это Том лишь неопределённо пожал плечами.

— Там снова начался дурдом…

— Из-за чего?

— Когда публика стала кидаться в Кэти попкорном, она не выдержала и всё-таки призналась в том, что всё, что она наговорила на видео, было ложью. Её родители изначально были против этой затеи, так что пришли в бешенство.

— Они были против?! — искренне поразилась Тейлор.

— Да, — спокойно отозвался шатен, — хотели сохранить репутацию дочери безупречной и обойтись без штрафа.

— Навряд ли её репутация осталась бы безупречной, не признайся она в клевете…

— Бесспорно, но теперь я чист, а значит, они ни в чём не могут меня обвинить.

— Это… хорошо, — понимающе кивнула Оливия, принявшись медленно расхаживать по кабинету. — Значит, теперь проблем не будет. Никто ни о чём не узнает?

— Да, — уверенно кивнул преподаватель. — Осталось продержаться совсем немного. Совсем скоро ты окончишь школу, и…

— И уеду в Сиэтл, — прервала его мысль Тейлор, — и что будет тогда?

— Мы что-нибудь придумаем, — нахмурился Том. — Ты можешь приезжать на выходные, или я.

— Ты не сможешь.

— Почему?

— Потому что я буду снимать квартиру вместе с Юнис Макото. Как думаешь, как она к этому отнесётся?

— А тебя это так волнует? — удивился мужчина. — Тогда это уже не будет иметь значения.

— Уверен, что не будет? — издала смешок светловолосая, наконец остановившись напротив мужчины.

— Конечно, — мягко отозвался тот, подойдя ближе и дотронувшись до лица Оливии, — единственное, что имеет значение, это то, что мы любим друг друга, слышишь?

И скорее припал к губам девушки, вкладывая в этот поцелуй всю свою нежность. И Лив ответила взаимностью, скорее дотронувшись до его рук.

Томас прав, теперь, когда проблема со слухами утряслась, всё будет хорошо, нужно только дождаться выпускного.

Сейчас все школьники и учителя остались в актовом зале, они совершенно одни в тёмном кабинете. Томас целиком и полностью контролирует ситуацию, и значит, всё хорошо.

И Лив с удовольствием продолжала бы так думать. Если бы не яркая вспышка, на мгновение ослепившая девушку, и щелчок фотоаппарата, раздавшийся за дверью.

Комментарий к eyes, part I

P.s. Дорогие читатели! От всей души хочу поздравить вас с наступающим (или, быть может, уже наступившим) Новым Годом! И хочу пожелать счастья, вдохновения и больше фанфиков в 2022 году! ✨🎄🎁

P.p.s Совсем скоро у меня начинается сессия, поэтому, вероятно, я пропаду на некоторое время, но очень постараюсь вернуться, как можно скорее!

========== eyes, part II ==========

Та вспышка света, взявшаяся из ниоткуда, была всем, на чём могла сконцентрироваться Лив в тот злополучный момент. Ступор мгновенно сковал хрупкое тело девушки: ватные ноги подкосились, во рту пересохло, а мозг стремительно обдумывал одну и ту же мысль: «Это конец!.. Это конец!.. Это конец!..».

— Это конец, — только и смогла вымолвить Оливия, обессиленно опёршись о старенькую парту, отозвавшуюся на категоричное заявление жалобным скрипом.

К счастью, Тейлор не была единственной, кто заметил вспышку камеры, так что могла быть уверена в том, что щелчок фотоаппарата не был плодом её больного воображения, вдоволь настрадавшегося настоящей паранойей, ведь Томас скорее ринулся к двери и выбежал в коридор.

Что он намеревался сделать? Требовать таинственного преследователя молчать? Выбить у него фотографии силой? Или же умолять, стоя на коленях, никому не рассказывать? Лив не знала. Что будет дальше, о чём они только думали, почему не замкнули дверь на все замки, она даже сказать не могла.

Лишь одно девушка знала точно: совсем скоро начнётся настоящий ад. Он уже начался.

— Там никого нет, — срывающимся от волнения голосом произнёс мужчина, вернувшись в помещение кабинета и плотно закрыв дверь.

Вот и всё! Загадочный сталкер скрылся с места преступления, нависнув над молодыми людьми невидимой угрозой. Теперь надвигающийся шторм можно ожидать откуда угодно. Это пугало. И Лив прекрасно видела этот страх в глазах преподавателя. Прекрасно знала, что его кожа покрылась мурашками от леденящего душу ужаса, но, как ни странно, увидев эту картину, сама Оливия ощутила неведомый доселе покой.

А был ли вообще смысл бояться? Испытывает ли страх человек в кресле самолёта с пылающими двигателями, уже зная наверняка, что разобьётся?

Иронично усмехнувшись, Тейлор лишь безразлично пожала плечами.

— Хорошо, — спокойно ответила она, направившись к двери.

— Куда ты? — искренне поразился Томас.

— Пойду проветрюсь, — кратко отозвалась Оливия, наконец покинув душный кабинет и отдавшись власти холодной тьмы, поглотившей школьный коридор и раскрывшей пред девушкой свои объятия.

Лёгкая паника всё ещё дёргала струны души Тейлор, но в целом Оливия была спокойна. Она знала, что так будет. Знала, что однажды запретный роман станет достоянием общественности, но не знала, когда именно это произойдёт. Но вот, это случилось, и былое волнение отступило на второй план. Худший из всех возможных сценариев воплотился в жизнь.

Дурацкий спектакль Кэти подошёл к концу, и, весело смеясь, школьники, учителя и гордые родители покидали актовый зал — единственное помещение школы, озарённое тёплым светом. Вдали виднелась ярко-синяя шевелюра Саманты, явно выискивающей кого-то в образовавшейся толпе.

— Хей, — безэмоционально произнесла Оливия, подойдя к подруге.

— Привет, Лив! — обрадовалась Сэмми, прижавшись к стене и продолжая вглядываться в лица проходящих мимо подростков. — Как тебе концерт?

— Полный отстой, даже не хочу вспоминать, — недовольно буркнула Тейлор себе под нос. — Слушай, сейчас произошло кое-что странное…

— Правда? — нахмурилась Уильямс. — Что такое?

— Это связано с… физикой, — выделила последнее слово светловолосая, дабы не называть имя преподавателя и не привлекать ненужное внимание. — Мы можем поговорить? Наедине.

Выражение безразличия на лице синеволосой сменилось настоящим недовольством. Скрестив руки на груди, девушка наконец заглянула в глаза подруги, обратив на неё всё своё внимание.

— Нет, — твёрдо отозвалась Сэм. — Я с самого начала была против всего этого. Да, я не отстаивала свою позицию, ведь знала, что не смогу тебя переубедить. Но теперь, когда дело набирает серьёзные обороты, я не хочу ничего об этом знать и принимать какое-либо участие.

Она злилась. Казалось, ещё чуть-чуть, и наэлектризованные волосы Уильямс начнут стрелять искрами гнева в проходящих мимо людей.

— Пойми, мне ещё поступать в колледж, — мягче добавила она, — не хочу загубить себе будущее и лишиться этой возможности. И тебе не советую.

— Я понимаю, — покачала головой Тейлор.

— Ты по-прежнему моя лучшая подруга, — напоследок произнесла Сэмми.

— Да, а ты моя, — попыталась улыбнуться Лив, но тщетно. Казалось, будто даже её щёки онемели.

Напоследок потрепав подругу по плечу, Саманта разглядела кого-то в толпе и, помахав рукой, скорее убежала прочь.

— Хей, Обри! Я тебя уже потеряла! — послышался задорный смех Уильямс.

Ещё не всё потеряно! Нужно срочно найти Дэйва!

Как назло, люди всё продолжали и продолжали выходить из актового зала, весело смеясь, шутя, обсуждая отгремевший концерт и громкое заявление Кэти Стюарт.

Исходя из того, что Пэрис сидел в первом ряду, почти у самой сцены, можно сделать вывод, что он покинет зал в числе последних.

Обрадовавшись этой мысли, Оливия скорее направилась ближе к дверям, стремительно проталкиваясь сквозь толпу и слыша нелестные комментарии в свой адрес, но всё это не имело абсолютно никакого значения.

Ей нужно было поговорить с другом. Срочно! Жизненно необходимо!

И, наконец, получив смачный толчок прямо под рёбра, и без того саднившие после ударов отца, Лив припала к стене, прижавшись щекой к холодной поверхности и пытаясь отдышаться.

— Что, Тейлор, не пропускают назад? — холодно усмехнулся стоящий неподалёку Горни Мелвилл. Парень перебирал в руках бусины деревянных чёток и демонстративно жевал буббльгум, громко чавкая.

— Не твоё дело, — буркнула Тейлор, совершенно не желая заводить диалог с местным задирой.

— Не спорю, — издал смешок Мелвилл, широко улыбнувшись, благодаря чему Лив даже сумела разглядеть, что в верхнем ряду его жёлтых зубов зияла проплешина, отчего её тут же стало мутить. — Небось, сумочку забыла? Меньше шатайся по коридорам!

— Что ты несёшь? — нахмурилась светловолосая.

— Думаешь, я не видел, как ты уходила?! Ты так бежала, что даже не заметила, как отдавила мне ногу!

В шуме голосов девушке даже показалось, будто Горни добавил еле слышное «корова».

— Извини, — нехотя выдавила из себя Лив, больше из побуждений заполнить неловкую паузу, чем выразить сожаление.

— Твоё «извини» не купит мне новые кроссовки, — холодно заметил Горни. — Впрочем, неважно. Куда ты так неслась-то хоть?!

— Неважно, — строго повторила Оливия, желая всем своим видом показать однокласснику, что это не его дело.

— Да пофиг, — ухмыльнулся парень и, уже намереваясь уйти, на секунду приблизился к лицу Тейлор и прошептал прямо на ухо, — я всё равно узнаю, что ты скрываешь!

Эта короткая фраза, слетевшая с уст одноклассника, выбила из лёгких Оливии весь воздух.

Горни уже намеревался покинуть душное помещение, направившись в сторону выхода из школы и напоследок заглянув прямо в глаза Тейлор. И взгляд его не предвещал ничего хорошего.

Неужели это он?! Это он застукал Томаса и Лив в кабинете и запечатлел их в своей фотоплёнке?!

Казалось, будто время остановилось, а весь воздух в коридоре закончился, отчего светловолосая едва ли не стала задыхаться. Но вот, Мелвилл наконец скрылся в толпе, а где-то вдалеке послышался радостный голос Дэвида.

— Эй, Лив! Я тебя везде ищу!

Наконец заметив лучшего друга в толпе, Лив испытала облегчение, лишь на несколько жалких секунд. Один только вид Дэйва говорил сам за себя: парень был счастлив, по-настоящему счастлив прийти на этот чёртов спектакль, провести время с друзьями, наконец-то помириться с Мэттом, ведь Пэрис так давно этого хотел.

— Где ты пропадал? — измученно улыбнулась Оливия, ощутив прилив надежды на то, что всё будет хорошо, при виде друга.

Приятно было отметить, что даже внешне блондин выглядел лучше — намного свежее и даже здоровее: глаза искрились радостью, а щёки порозовели то ли от жара, то ли от смущения.

— Неважно, — кротко пробормотал парень, скорее отведя девушку в укромный угол. — Мне нужен твой совет.

— Насчёт чего? — нахмурила брови светловолосая.

— В общем, — чуть погодя начал Дэйв, заметно смутившись, — я думаю, что пора наконец поговорить обо всём с Мэттом. Признаться ему в своих чувствах. Я не надеюсь на то, что он ответит мне взаимностью, об этом не может быть и речи. Просто хочу, чтобы он был в курсе. Не хочу, чтобы у нас были какие-то секреты друг от друга, да и если он будет обо всём знать, то не сможет ненароком сделать мне больно, сам того не подозревая, понимаешь? Что думаешь?

Неожиданно даже для самой себя Оливия испытала самую настоящую злость, медленно перерастающую в ярость.

Он серьёзно спрашивает совет насчёт Коллинза?!

Дэйв ведь прекрасно знает, что для Лив Мэтт — это больная тема! Все эти годы парень не давал жизни Тейлор на пару с Кэти! Задирал, изводил, издевался! Пэрис и сам когда-то состоял в той компании! А теперь спрашивает у Лив совета, как бы с ним поступить?! Когда светловолосая так боится потерять лучшего друга?!

Но что хуже всего, это произошло именно сейчас: когда кто-то застал Лив и Томаса целующимися, и когда Саманта отказалась поддержать подругу…

— Знаешь, что, Дэйв?! — злобно прошипела Оливия. — Делай что хочешь! Я твоим советчиком в этом деле быть не намерена!

— Ты чего, Лив? — искренне поразился парень, даже улыбнувшись.

— Хватит с меня! Ты же так хочешь вернуться к своему дружку! Ну так вперёд! Иди, признавайся! Совет вам да любовь!

В мгновение ока удивлённая гримаса на лице Пэриса сменилась неподдельным раздражением.

— Думаешь, всё вот так вот просто?! — воскликнул он. — Ну конечно, тебе этого не понять! Ты не знаешь, каково это, когда ты любишь человека всем сердцем, но из-за грёбанного общества не можешь об этом даже рассказать!

И со всей силы ударил кулаком в стену, у которой стояла Тейлор, в нескольких сантиметрах от её лица, после чего удалился.

Ещё как понимаю, Дэйв…

И тяжело вздохнув, Оливия устало съехала вниз по стене, зарывшись руками в волосы.

25 декабря 2019 года

Следующий день не принёс хороших новостей, даже несмотря на то, что, то было Рождество.

Оливия любила Рождество в детстве, когда мама готовила вкусный праздничный ужин. Отец всё время проводил на работе или с приятелями, так что миссис Тейлор и Лив праздновали вместе. На ужин всегда была небольшая индейка, запечённая в паприке, с картофельным пюре и различными салатами, а по телевизору всегда шли рождественские фильмы, то про смелого и находчивого мальчугана, оставшегося одним дома, то про смешного зелёного монстра, норовящего украсть праздник.

Джулия всегда старалась вручить дочери что-то особенное, даже несмотря на не самый большой бюджет: чаще всего женщина делала подарки своими руками — вязала или шила одежду, из которой Тейлор уже давным-давно благополучно выросла, но которую по-прежнему хранила в своём шкафу. Однажды мама подарила ей мягкую игрушку в виде совёнка, которого ей напоминала Оливия своей рассудительностью и трезвым взглядом на мир.

Теперь же всё изменилось. Последние годы девушка даже не праздновала Рождество, ведь этот день был для неё самым обычным, без единого намёка на волшебство. Даже тем злополучным утром Тейлор молча проснулась и молча собралась в школу, не проронив ни слова.

Обычно зимние каникулы в старшей школе Секима начинались за день до празднования Нового Года. В сочельник администрация устраивала для подростков праздничные мероприятия, вроде того концерта с Кэти Стюарт в главной роли. А в Рождество ученики собирались в школе, чтобы пожертвовать свои вещи, будь то одежду или старые игрушки, местной церкви. Участие в благотворительной акции было обязательным.

По дороге в школу Лив всё никак не могла выкинуть из головы вчерашнее происшествие — гадая, кто же мог стать таинственным «папарацци». Кандидатур было несколько.

Кэти Стюарт. Девушка изводила Оливию, сколько та себя помнила. К тому же сейчас ей было бы очень выгодно обнародовать снимки, когда все вокруг подозревали её в неладном.

Мэтт Коллинз. Отличная возможность для юноши, к слову, парня Кэт, выбить из Лив обещание молчать о допинге до конца своих дней.

Горни Мелвилл. Лив не была уверена, и казалось, у Горни не могло быть в этом никакого интереса, но сразу после того, как девушка вернулась в коридор, мальчишка стал приставать к ней со странными разговорами.

Да и вообще, загадочным фотографом мог оказаться кто угодно, даже редактор школьной газеты. С другой стороны, наверняка подросток был бы крайне осторожен и, прежде чем делать фото, выключил бы звук и вспышку, чтобы остаться незамеченным.

Голова шла кругом от всевозможных подозрений, и, войдя в здание школы, Лив думала, что взгляды всех собравшихся учеников, родителей и учителей направлены в её сторону.

Все классы распределили по кабинетам: если бы не праздник, то сейчас у выпускников был бы урок истории, поэтому именно на него Оливия и отправилась.

Почти все одноклассники уже были в сборе: школьники весело переговаривались, поздравляли друг друга и хвастались полученными подарками, совершенно не обращая внимание на Лив, угрюмо шагавшую вдоль рядов парт в самый конец кабинета — к своему месту.

Кэти так и не было, из-за чего Дэйв уселся за первую парту рядом с Мэттом, а Саманта выбрала другое свободное место — подальше от подруги, очевидно, чтобы дать остыть после вчерашнего разговора.

Горько усмехнувшись, светловолосая отвернулась к окну, устроив свою голову на руки, как на подушку.

Было до ужаса обидно, что всё сложилось вот так, но ведь это ещё не конец. Совсем скоро Обри уедет домой в Коламбус, и Лив сможет обо всём поговорить с Сэмми. Да и извиниться перед Дэвидом не составит никакого труда. Нужно только немного подождать.

Через некоторое время послышался звук открываемой двери; разговоры утихли, и на пороге кабинета появился директор Мейсон собственной персоной, облачённый в привычный серый костюм и красную шапку Санта Клауса, улыбаясь, как Чеширский кот. Также его сопровождала мисс Эдисон, молодая практикантка, на неопределённый срок заменявшая мистера Гвиллима, и мисс Андерсон, державшие небольшой мешок для пожертвований.

— Ну что ж, ребята, — радостно воскликнул директор, хлопнув в ладоши. — Вот и пролетел ещё один год! Я от всей души поздравляю всех и каждого из вас со светлым праздником Рождества! Хорошенько отдохните и набирайтесь сил перед Новым Годом! А пока, по нашей доброй традиции, давайте соберём пожертвования для церкви!

Преподавательницы принялись медленно ходить вдоль парт, пока школьники складывали свои старые вещи в мешок. Когда очередь дошла до Лив, светловолосая отдала свою одежду, из которой уже выросла, и в которую не смогла бы влезть при всём желании. Когда же женщины обошли весь класс, директор Мейсон вновь провозгласил:

— Ну-с, ребята, спасибо всем за ваше участие! Можете быть свободны!

Все ученики тут же повскакивали со своих мест и направились к выходу. Лишь Оливия старалась держаться позади, дабы не толпиться.

— Директор Мейсон, — ангельским голоском произнесла мисс Андерсон, — мне нужно поговорить с учеником насчёт незакрытой контрольной по химии.

— Разумеется, душенька! — понимающе кивнул мужчина и скрылся из кабинета.

— Мисс Тейлор, — схватила та девушку под локоть, когда Лив уже направлялась к выходу, — на пару слов.

Чёрт!

Убедившись, что в коридоре никого нет и аккуратно закрыв дверь, блондинка требовательно взглянула на школьницу.

— Мисс Андерсон, я помню о той контрольной, — тяжело вздохнула светловолосая, — прошу вас, дайте мне возможность пересдать её в январе.

— Это само собой, — строго отозвалась учительница. — Будешь сдавать до посинения, ведь четвёрку за красивые глазки я ставить не собираюсь. Но я хотела поговорить не об этом.

— О чём же тогда? — нахмурилась Тейлор, наблюдая за тем, как мисс Андерсон вальяжно подошла к учительскому столу и опёрлась об него бёдрами.

Стрельнув глазками в сбитую с толка девушку, она лукаво улыбнулась.

— Как тебе вчерашний концерт? Понравился?

— Скука смертная, — безэмоционально отозвалась светловолосая.

— Понимаю, — усмехнулась мисс Андерсон.

— Вы для этого меня остановили? Обсудить спектакль?

— Не совсем. Всё дело в том, что я видела, как ты вышла из актового зала посреди мероприятия.

В горле пересохло. Оливия ощутила, как её руки стала бить мелкая дрожь, поэтому скорее схватила лямки рюкзака, дабы не выдать волнение.

— Что с того? — попыталась состроить дурочку она, но не вышло — голос предательски дрогнул.

— Ничего, — пожала плечами блондинка, не обратив внимание на нервозность ученицы. — Я бы и забыла об этом, если бы не увидела, как следом за тобой скрылся Томас.

— К чему вы клоните?

— Ох, Лив, ни к чему! Просто хотела показать тебе кое-что!

И, быстро найдя что-то в телефоне, выставила руку вперёд, показывая девушке. На экране красовались целующиеся Томас и Лив, освещённые лишь холодным светом вспышки смартфона.

Одинокая слезинка спала по щеке, и, уже даже не пытаясь скрыть волнение, девушка обессиленно осела на ближайшую парту.

— Но не переживай, Лив. Если тебе станет легче, я уже давно подозревала вас в… подобном, — выделила последнее слово женщина, будто наслаждаясь моментом.

— Каким образом мне от этого должно стать легче? — горько усмехнулась Тейлор.

— Не знаю, — пожала плечами Андерсон, — в общем-то, меня это и не волнует.

Сердце бешено колотилось в груди, а мозг судорожно пытался обдумать всевозможные варианты развития событий.

— Вы не показали фото директору?

— Нет.

— Что вы хотите?

— Послушай, я знаю, ты умная девочка, Лив. Пускай и не блещешь умом на моих уроках, но на физике тебе нет равных. Мистер Хиддлстон рассказывал мне обо всех твоих достижениях в этой непростой дисциплине. И ещё я знаю, что ты стремишься поступить в университет. Сиэтл. Океанотехника и кораблестроение. Замечательная специальность. Уверена, ты боишься потерять эту возможность.

— Чего вы хотите? — повторила свой вопрос Лив, на этот раз полушёпотом, изо всех сил стараясь сдержать рыдания.

— Я не буду лишать тебя шанса поступить. И ни о чём не расскажу ни директору, ни Томасу. Но всё же я хочу получить кое-что взамен.

— Что? — с надеждой в голосе спросила девушка.

— Твою научную работу, с которой ты выступала на конференции в Маунт-Верноне.

— Но зачем она вам?!

— Видишь ли, администрация нашей школы поощряет стремление учителей к науке. Выплачивает неплохие премии за различные публикации и участие в конференциях. Уверена, за твою работу я смогу получить немало денег.

— Но ведь это плагиат!

— У меня есть подруга в редакции. Марта обязательно поможет обойти все формальности.

Лив не знала, что и подумать. Она ведь столько времени и сил вложила в эту диссертацию, и именно благодаря ей у девушки появился шанс на поступление!

— Ну так что? — невинно улыбнулась учительница, любуясь фотографиями в телефоне.

— Но тогда я не смогу поступить…

— Это утверждение неточно. Но если все узнают о вашем романе, Тихоокеанский университет Сиэтла сто процентов помашет тебе ручкой. Из двух зол выбирать не приходится.

— Дайте мне время всё обдумать. Прошу.

— Одни сутки, — серьёзно отозвалась Андерсон, — завтра буду ждать твоё решение, иначе… Уверена, ты сделаешь правильный выбор.

И, громко стуча каблучками, женщина удалилась.

Отчаяние опьянило разум девушки. Подумать только! Скажи она ещё прошлогодней версии самой себя, что её будет шантажировать ненавистная учительница химии, то ни за что бы в это не поверила и, издав смешок, покрутила бы пальцем у виска. Впрочем, сложившаяся ситуация и сейчас кажется Лив самым настоящим абсурдом.

Девушка даже и думать о подобном не хотела. Отдать диссертацию! Ха! Ещё чего! Это ведь самая важная работа за всю жизнь светловолосой, и не только потому, что именно с ней Оливия перешагнула через себя и выступила на масштабной конференции перед огромной аудиторией, став одной из лучших и получив реальный шанс поступить в университет мечты… Но и потому что она делала эту работу с Томасом. Столько часов, проведённых вместе, за которые они успели по-настоящему сблизиться… Ну разве от этого можно отказаться?!

Так, раздумывая над предложением мисс Андерсон, Тейлор даже не заметила, как дошла до общежития, ведь на праздничный обед её пригласила сестра.

Позвонив в домофон, Лив мгновенно услышала быстрые шаги по ту сторону двери, вскоре распахнувшейся настежь.

— Привет! — искренне обрадовалась Доусон, обняв сестру, покрепче прижимая ту к себе. — Как твои дела?!

— Неплохо, — соврала светловолосая, неловко посмеявшись. — С Рождеством!

— И тебя, — отозвалась девушка, подозрительно сощурившись, но всё же пропустив сестру внутрь.

Изнутри ночлежка оставалась всё такой же: местные жители даже изловчились украсить помещение искрящимися разными цветами гирляндами, мишурой, китайскими фонариками и игрушками. Не хватало только лишь рождественской ёлки, хотя и без неё было довольно уютно, а на всё общежитие из разных комнат распространился аромат индийских пряностей, салатов, мандаринов и шампанского, ведь каждый обитатель желал отпраздновать главное событие католической церкви, вот и наготовили блюд, кто на что горазд. И даже несмотря на палитру ароматов и обыкновенную брезгливость Оливии, обычно не пробовавшей никаких экзотичных блюд, девушка ощутила, как её желудок принялся радостно урчать, требуя еды.

Лишь когда девушки скорее забежали в скромные апартаменты Доусонов, Лив услышала родной сердцу аромат печёной индейки, отчего по телу даже пронеслись мурашки.

— Счастливого Рождества! — воскликнула светловолосая, старательно выдавливая улыбку.

— Счастливого Рождества, детка! — тут же отозвалась Кэссиди, облачённая в шёлковый халат и фартук, выбежав из кухни. — Скорее мойте руки, и за стол!

Стараясь отвлечься от тяжёлых мыслей, Оливия отправилась в ванную комнату, в которой быстро вымыла руки с душистым мылом, и уже через несколько минут сидела за обеденным столом в окружении своей семьи, уплетая приготовленные угощения за обе щёки, пока Кэссиди с радостью делилась своими успехами на работе и встречами с мистером Диксоном; Алекса поведала свою историю о том, как чудом сдала зачёт у самого вредного профессора в колледже, а Лив просто молча слушала, наслаждаясь моментом уединения с близкими и периодически смеясь до боли в животе от саркастичных шуток Алексы, которыми блондинка украшала свой рассказ.

— Да уж! — вздохнула Доусон, улыбаясь во все тридцать два. — Хвала небесам, через полгода я окончу колледж и позабуду этот цирк навсегда!

— Молодец, детка, — одобрительно кивнула Кэссиди, отпивая вино из бокала, — так с ними и надо! Никогда не позволяй людям относиться к тебе, как к дерь…

— Мама! — возмутилась Алекс, неловко посмеявшись, отчего Оливия расхохоталась пуще прежнего.

— А что?! — поразилась женщина, приняв самый невинный вид. — Я же серьёзно! Видит Бог, Алекс, среди людей много сволочей, которых бы надо поставить на место!

— Что ж, это уже не моя забота…

Усмехнувшись своим мыслям, Тейлор отпила ещё немного полусладкого вина из своего бокала, которое щедро налила её мисс Доусон.

— Давай-давай, в семейном кругу можно! — лепетала она. — Какой подросток не пробовал вина? Верно, Алекса?

— Ма-а-ам, — смущённо закатила глаза девушка.

— А что ты скажешь, малышка-Лив? — широко улыбнулась Кэсс. — Какие цели на грядущий год? Итоги минующего?

Серьёзно задумавшись над этим вопросом, светловолосая вновь ощутила, как её мозг напрягся от размышлений, а желудок стал дрожать в волнении от мыслей о Томасе, мисс Андерсон, фотографиях и диссертации, отчего девушка тут же ощутила подступающую к горлу тошноту.

Нет! Только не сейчас!

Хотя бы единственный раз в году, в такой светлый праздник, она могла позволить себе не думать обо всех проблемах и неурядицах?

— Я, — наконец отозвалась девушка дрогнувшим голосом, — я очень скучаю по маме.

Непринуждённая улыбка медленно сошла с лица Кэссиди, и женщина скорее дотронулась до руки Оливии, понимающе покачав головой.

— Джулия… была замечательной женщиной, — тихо, с хрипотцой, произнесла она. — Я не знала её, но жители города отзывались о ней, как о добродушном человеке с большим сердцем, всегда готовым прийти на помощь.

Неожиданно Тейлор почувствовала, как её горло сковал болезненный спазм, а глаза заполонило слезами.

— Что ещё они говорили? — спросила Лив, прерывисто вздохнув и швыркнув носом.

В ответ на это Кэсс печально улыбнулась, покрепче сжав руку девушки.

— Джулия была заботливой. Человек с большой буквы. Каждое воскресенье она ходила в церковь святой Марии, чтобы помолиться и поставить свечку за близких. Отдавала одежду и игрушку в местный детдом. Помогала волонтёрам. Я знаю, что она увлекалась фотографией и мечтала открыть свою выставку. На её похоронах собрался чуть ли не весь Секим… Я тоже была там. Не знаю, имела ли я на это моральное право… Я хотела попросить у неё прощения, но не успела.

— Я помню её похороны, — покачала головой Лив.

— Правда? Ты ведь была совсем крохой!

— Да… Я помню каждое мгновение, проведённое с ней. И больше всего боюсь, что с возрастом воспоминаний будет всё меньше и меньше. Но я помню очень много людей в одежде чёрного цвета, их грустные лица и сожалеющие взгляды, направленные на меня.

— Я думаю, всеми этими поступками она пыталась заглушить внутреннюю боль. На самом деле Джулия была глубоко несчастна и своей поддержкой пыталась помочь людям чувствовать себя лучше. Потому что знала, как это тяжело.

— Что? — нахмурилась Тейлор. — Я этого не помню. Разве она была несчастна? То есть, да, я понимаю, Клайд — не подарок, и жить с ним тяжело, но… Я не помню даже, чтобы она плакала!

— Всё не так просто, детка, — тяжело вздохнула Кэссиди. — Когда мы общались с Клайдом, он многое мне рассказывал. Говорил, что у неё были сложные отношения, что они долгое время встречались, ещё с самой школьной скамьи, прежде чем пожениться. Вместе переехали в Секим. Клайд устроился на завод, был примерным семьянином, души не чаял в жене. Они оба мечтали о детях, но у них не получалось.

— …Не получалось? — удивилась Лив.

— Джулии удавалось забеременеть, но выносить… У неё дважды случался выкидыш, и всё на позднем сроке беременности. Для них это было большое горе. Из-за этого Клайд стал пить. Они часто ссорились, и в итоге Джулия уехала к родителям. Она знала всё об изменах Клайда, знала о том, что я родила Алексу, и наверняка ей было больно от того, что другая женщина сумела подарить её мужу ребёнка — его первенца, а она нет… Тем временем Клайд часто заходил в бар, где я раньше работала. Вскоре после этого домой вернулась Джулия. Она была беременна. Тобой, Лив.

Дыхание перехватило. Девушка даже и не подозревала обо всех этих событиях и о том, какой тяжёлой была жизнь мамы. Да даже о том, что у зависимости Клайда была причина! За все эти годы Лив стало казаться, будто отец пил всегда, и представить его трезвым казалось задачей непосильной.

— Я… я не знала, — расширила глаза в удивлении Тейлор.

— Ого, — искренне поразилась Алекса, с упоением слушая мать.

— Ничего, малышка-Лив, — печально улыбнулась мисс Доусон. — В итоге мы с Клайдом расстались. Конечно, расстались, ведь он был без ума от твоей матери. Джулия смогла выносить ребёнка, и на свет появилась ты! А потом, через шесть лет, случилось то, что случилось.

— Как она умерла? — требовательно спросила светловолосая, боясь даже глотать, лишь бы не пропустить ни слова.

— Автокатастрофа. Это всё, что мне известно, дорогая.

Ей будто дали пощёчину. Будто вышибли из лёгких весь воздух.

Автокатастрофа?! Но почему тогда отец винил в её смерти Лив?! Всё это время!

Мягко потрепав светловолосую за руку, Кэссиди принялась стаскивать грязную посуду в раковину, пока Алекса рассказывала последние новости из колледжа, а Лив не моргая глядела в одну точку, даже не вслушиваясь в слова сестры.

Теперь всё стало только запутаннее! Дабы заглушить душевную боль, Оливия стремительно осушила бокал вина, подлив ещё кровавой жидкости из бутылки. И ещё. И ещё. И ещё.

Ближе к вечеру, когда уже пора было возвращаться домой, девушка заметно охмелела, чувствуя приятную лёгкость в голове. Нет, тревожность не прошла бесследно, но жить с ней стало легче. Хотя бы на несколько часов.

Так, попрощавшись с Кэссиди и Алексой, Лив довольно быстро преодолела расстояние от общежития до дома Томаса, попутно разглядывая уже совсем тёмное вечернее небо, ловя языком падающие снежинки, пиная сугробы, отчего снег разлетался в разные стороны, сверкая в тусклом свете фонарей, и просто вдыхая морозный свежий воздух, щиплющий нос холодом.

— Как провела вечер? — учтиво поинтересовался мужчина, как только Оливия вошла в квартиру и принялась неуклюже стаскивать зимнюю куртку с плеч. — Сестра оценила наш подарок?

— О да, ещё как, — задумчиво отозвалась Тейлор, вспоминая, как вручила Алексе набор совершенно новых и неприлично дорогих карандашей. Девушка была в настоящем восторге. Как и Кэссиди, получившая в подарок новенький стайлер для волос. Стоило признать — Томас отлично подбирал подарки. Он и настоял на том, чтобы Лив вручила их родственницам на Рождество. Светловолосая тихо усмехнулась своим мыслям, окончательно запутавшись в рукавах.

— Давай, я тебе помогу, — терпеливо улыбнулся шатен, забрав куртку и повесив её на плечики в шкаф. — Голодная?

— Неа, — безразлично отозвалась девушка, направившись на кухню.

— Тогда поужинаем позже.

Подойдя к кухонной раковине, возле которой, на столешнице, красовалась сушилка для вымытой посуды, Оливия привычным образом взяла свою излюбленную кружку и, подойдя к умному холодильнику, принялась наливать воду.

Так странно. Ещё месяц назад, придя сюда, Тейлор бы удивлялась такому современному механизму, такому навороченномухолодильнику и такой стильной кухне, но уже сегодня она чувствует себя абсолютно расслабленно и на своём месте, будто так и должно быть.

Закусив нижнюю губу, девушка вспоминала все события, произошедшие здесь, все моменты, проведённые с Томом: её самый первый визит, думать о котором было стыдно даже до сих пор; как возлюбленные готовили вместе ужины, как Лив учила Томаса запекать картофель в духовке, ведь шатен совершенно не умел готовить, но даже это его не портило.

Неожиданно светловолосая ощутила холодную влагу на руке и, резко оторвавшись от изучения кухонного гарнитура, перевела взгляд вниз.

Лив даже не заметила, как вода в стакане переполнилась, вытекая за края прямо на пальцы девушки.

— Что-то не так? — нахмурился мужчина, взяв полотенце со стола и принявшись вытирать мокрый холодильник.

— Всё прекрасно, — заверила его Тейлор, улыбнувшись. Абсолютно искренне — впервые за последнее время. И отправилась в гостиную, плюхнувшись на мягкий диван.

— Из школы никаких новостей?

— Нет, — покачала головой Оливия.

Да, она врала. Но ей так не хотелось расстраивать Томаса, говорить про шантаж мисс Андерсон, снова терпеть его приступы гнева. Она лишь хотела отдохнуть.

— Нет мыслей, кто мог нас сфотографировать? — обеспокоенно спросил Том, сев на диван совсем рядом.

Лив ответила не сразу, держа во рту живительную влагу и медленно глотая.

— Дай-ка подумать, — напыщенно нахмурила брови Тейлор. — Да кто угодно. Что, в нашей школе мало людей? Открою тайну, подлецов ещё больше. Не успеешь и глазом моргнуть, а твой друг тебя уже предал, — напоследок добавила она прозрачный намёк.

— Это так, — ничего не подозревая продолжил свои рассуждения шатен, — но тем вечером в школе был концерт, значит кто-то пошёл за нами намеренно. Я уверен, разгадка где-то на поверхности…

Нельзя допустить, чтобы он догадался! Только не сейчас!

Узнать о предательстве друга и без того неприятно, но узнать об этом в рождественскую ночь — самую волшебную и долгожданную ночь в году — это удар ниже пояса! Лив не могла позволить этому случиться, не могла так жестоко ранить его чувства.

— Не думай об этом, — угрюмо прошептала она.

— Как об этом не думать?! — воскликнул Том, искренне удивившись.

— Просто не думать, — повторила светловолосая, отставив стакан с водой на кофейный столик, и ловко пересела с дивана прямо на колени мужчины. Обняв его плечи и прижавшись всем телом, девушка принялась страстно целовать Томаса, попутно играя пальцами с его шелковистыми волосами и игриво двигая бёдрами.

Том же, в свою очередь, по-хозяйски устроил свои руки на её талии.

Ещё через некоторое время губы Лив перешли на щёки преподавателя, спускаясь всё ниже к шее.

— Что ты делаешь? — спросил Томас хриплым голосом.

— Ты хочешь перейти к действиям или обсудить их план?

Её рука скользнула к подолу его футболки, уже поднимая ненужную ткань и оголяя его торс. Но неожиданно мужчина спихнул девушку обратно на диван и отбежал на несколько шагов, попутно захватив одну из подушек и держа её ниже живота.

— Нет! — воскликнул он, испуганно глядя на Оливию, будто та только что сделала что-то ужасное.

— Что происходит? — опешила светловолосая.

— Так нельзя…

— Нельзя? О чём ты… Погоди! То есть… ты не хочешь меня? — с неподдельной обидой спросила девушка, уже готовясь разрыдаться.

— Конечно же хочу! — тут же воскликнул мистер Хиддлстон, вернувшись на диван и дотронувшись ладонями до лица Тейлор. — Очень хочу, слышишь? Но… нельзя.

— Почему? — всхлипнула светловолосая.

— Потому что тебе ещё нет восемнадцати, а я — твой учитель.

Прерывисто вздохнув, Оливия опустила свою голову на подушку, покоившуюся на коленях мужчины.

— Почему всё должно быть так сложно? — обиженно буркнула она.

Ничего не ответив, Томас лишь принялся нежно поглаживать её плечо.

От приятной ласки и выпитого алкоголя, затмившего разум, Оливия даже не заметила, как задремала.

Комментарий к eyes, part II

Дорогие читатели!

Пожалуйста, кликайте на кнопку «Жду продолжения» и ставьте пальцы вверх, чтобы я знала, что вы ждёте новые главы, и они обязательно будут выходить быстрее! Также не забывайте про возможность подписаться на фанфик, и тогда вы будете получать уведомления о выходе новых глав! 😉

P.s. Наконец, вдохновение вновь посетило меня, и я написала новую главу! Я бы хотела поблагодарить вас за терпение и длительное ожидание. Спасибо. 🖤 Насчёт своего отсутствия я написала целый пост в своём инстаграме (@butterflyeffectfic 😉), поэтому советую подписаться, ведь именно там я смогу публиковать новости.

От всей души желаю вам приятного прочтения и очень жду ваших отзывов!

========== face. ==========

26 декабря 2019 года

07:05

Оливия проснулась достаточно рано, испытывая невообразимую головную боль после выпитых бокалов красного вина.

Не то, чтобы этого количества было достаточно для того, чтобы страдать от жуткого похмелья, но раньше девушка никогда не пила алкоголь в таких количествах — это был её принцип, в особенности делать этого не хотелось после регулярных пьянств отца.

Но видимо что-то внутри неё изменилось, и Лив решила пригубить виноградного напитка. Может, это было и к лучшему, ведь Тейлор сделала вывод, что пить совершенно не умела, а этим знанием лучше всего было обзавестись до начала весёлой студенческой жизни.

Томас уже давным-давно бодрствовал: как и всегда педантично почистил свои ботинки, отутюжил костюм и вычистил пальто от катышков, после чего принялся готовить завтрак — излюбленную яичницу с беконом и свежевыжатый апельсиновый сок.

Недолго думая, Оливия привела себя в порядок и, захватив громоздкий рюкзак, направилась к выходу, минуя кухню с прекрасным видом на здешнего шеф-повара.

— Доброе утро, мышонок, — нежно улыбнулся Том, ловко переворачивая скворчавший на сковороде бекон при помощи деревянной лопатки.

Пахло просто восхитительно, но даже несмотря на это Лив недовольно поморщилась, как делала каждый раз, когда Томас называл её мышонком. Тем не менее мужчине это только нравилось, и он всегда целовал её в носик.

— Доброе, — смущённо отозвалась светловолосая, вспоминая события вчерашнего вечера и своё поведение. Хотелось провалиться под землю от стыда. Убежать подальше. Исчезнуть.

— Завтрак уже скоро будет готов, — промурлыкал шатен, принявшись отжимать апельсин на специальной соковыжималке, плотно прижимая фрукт к агрегату, пока в специальную ёмкость стекала ярко-оранжевая жидкость.

От напряжения на его руках стали виднеться вены, а Лив пришлось сделать немалое усилие над собой, чтобы не пялиться.

— Я не голодна, — покачала головой она, уже намереваясь скрыться в темноте коридора.

— То есть как?! — возмутился Том. — Так не пойдёт, ты вчера даже не поужинала!

— Но я сыта!

— Не хочешь яичницу, то ладно. Но съешь хоть что-то!

Мысленно закатив глаза, девушка подошла к барной стойке, на которой красовалась стеклянная вазочка с фруктами, и схватила первое попавшееся под руку красное яблоко, показав его мужчине.

— Теперь ты доволен?

— Не совсем. Ничего не забыла?

Всё нутро наполнилось трепетом. Медленно, демонстративно переваливаясь с ноги на ногу, но всё равно робко улыбнувшись, Оливия подошла ближе к возлюбленному. Тот же, в свою очередь, скорее дотронулся до плеч девушки и сперва прикоснулся губами к её носу, затем к губам, а затем и вовсе принялся расцеловывать всё её лицо, отчего светловолосая звонко рассмеялась.

— У тебя сейчас бекон подгорит!

— К чёрту бекон!

— Мне уже пора в школу…

И только тогда Томас остановился, ещё раз заглянув в её зелёные глаза и оставив последний поцелуй на кончике носа.

— Ну раз так, — прошептал он, — удачи на уроках.

— И тебе, — усмехнулась девушка и всё-таки нашла в себе силы оторваться от бездонных глаз шатена и выбежать из квартиры.

Даже несмотря на то, что в подъезде многоквартирного дома были батареи, причём работающие на славу, зимний морозец всё равно сумел просочиться внутрь.

Поёжившись от лёгкого холода и надкусив довольно сладкое яблоко, Лив принялась спускаться по ступенькам на первый этаж, когда ощутила неожиданную вибрацию в кармане куртки.

Проверив экран смартфона, девушка тут же увидела новое сообщение в Вотсаппе от неизвестного номера.

«Часики тикают», — гласило послание, а сразу после него во вкладке чата появилась фотография целующихся Томаса и Лив.

Тейлор тяжело вздохнула.

Андерсон.

Чуть ниже Вотсапп предлагал заблокировать неизвестный номер, либо же добавить его в список контактов.

Видит Бог, она бы с удовольствием заблокировала противную училку, но увы, прямо сейчас светловолосая была не в том положении, чтобы показывать характер.

Быстро переключив окошко чатов, Лив открыла личную переписку с Дэйвом. Да, пускай они и повздорили наверняка парень не откажется помочь подруге советом.

Лив: Дэйв, мне очень стыдно за то, что я наговорила тебе после спектакля. Я ни в коем случае не хотела задеть твои чувства. Ты прав, я никогда не смогу понять, что тебе приходится терпеть каждый день. Пожалуйста, прости…

Лив: Мир?

Лив: Мне очень нужна твоя помощь.

И переслала другу сообщения от мисс Андерсон, кратко обрисовав сложившуюся ситуацию в голосовом сообщении.

«Был в сети пять минут назад», — красовалась надпись вверху экрана под фотографией Дэйва, позировавшего на фоне какой-то кирпичной стены.

Что ж, не всё потеряно наверняка совсем скоро он снова будет онлайн.

Спустившись ещё на два лестничных пролёта, Оливия снова заглянула в свой смартфон. Дэвид по-прежнему не был в сети, но принимать решение нужно было уже сейчас, и, разумеется, светловолосая уже знала, как поступить. Сама того не подозревая, она приняла решение в тот самый момент, как едва ли распрощалась с учительницей химии ещё вчера.

Делать нечего, придётся жертвовать научной работой. Зато так она останется с Томасом, так о них никто не узнает. Да, скорее всего она уже не сможет поступить в университет своей мечты, но ведь это не так страшно. Останется в Секиме, продолжит работать во Фрайз-Тэйсти и жить с любимым человеком. Конечно, тогда придётся сказать «прощай» амбициям, Сиэтлу, карьерной лестнице и Нобелевской премии, о которой так мечтала Лив, и для получения которой девушка тренировала торжественную речь каждый раз, когда принимала душ, но это совсем не важно. Ведь в этом мире нет ничего важнее любви, а Тейлор свою нашла.

Так что, поколебавшись ещё пару секунд, стоя на одном месте в треклятом подъезде, Оливия всё-таки прикрепила файл со своей диссертацией и, напечатав короткое: «Я держу своё слово. Сдержите и Вы своё.», кликнула на кнопку «отправить».

***

Старшая школа Секима встретила Оливию невероятно радушно: работница гардероба приветливо улыбнулась, принимая куртку девушки; практически все, встречавшиеся по пути в кабинет биологии, ученики здоровались с Лив, как, с недавних пор, было всегда после заветной конференции в Маунт-Верноне и минуты славы светловолосой.

Бодро закинув тяжёлый рюкзак в шкафчик, девушка достала только учебник по анатомии, пенал с письменными принадлежностями и тетрадь, после чего скорее отправилась на первый урок.

Что ж, день должен выдаться неплохим: проблема с Андерсон решена, на работе сегодня выходной, ведь вместо Лив на смену вызвалась выйти Клэр на пару с Кэссиди, а в школе всего три урока, и те сокращённые за счёт приближающегося праздника. Что может быть лучше?

Почти что вприпрыжку, ведомая, взявшимся неведомо откуда, отличным настроением, Оливия прошла в кабинет и тут же заметила огненно-рыжую гриву, обладательница которой гордо восседала за первой партой. Рядом, как и всегда, устроился Мэтт Коллинз, абсолютно растерянный и даже подавленный на вид, а прямо перед ним важно стоял Горни Мелвилл, о чём-то громко рассуждая, пока его дружок Сид Прэтт стоял рядышком и активно поддакивал.

— А чего глазки-то забегали, Коллинз? — ехидно улыбался Мелвилл. — Неужели стыдно сидеть здесь? Рядом с ней? Понимаю, мне тоже было бы стыдно!

— Ещё как! — захохотал Прэтт.

— Умолкни! — нахмурилась Кэти.

— Ах, мистер Хиддлстон! — показушно застонал Горни. — Я вся ваша!

— Нет! — завизжала Стюарт на весь кабинет, отчего даже зазвенело в ушах.

Наконец Оливию отпустил лёгкий ступор удивления, и она направилась к своему месту, минуя шайку одноклассников.

— Привет, Лив, — тихо поздоровался Горни, пока Кэти продолжала неистово вопить.

Искренне поразившись такому жесту, Тейлор взглянула на парня, в свою очередь, глядевшего прямо на светловолосую и самодовольно улыбавшегося, будто бы всем своим видом напоминая об их недавнем разговоре и своём обещании выведать все тайны и смертные грехи девушки.

— П-привет, — напряжённо отозвалась Оливия и всё-таки добралась до своей парты, устало плюхнувшись на стул и наблюдая за перебранкой одноклассников, как в общем-то и добрая половина класса, которым для полной картины не хватало лишь попкорна.

— Отвали от меня, придурок! — во весь голос кричала Кэти.

— Господи, Кэт, можно не визжать? — недовольно вздохнула Тильда Грэхэм, сидевшая неподалёку, безуспешно пытаясь повторить параграф учебника.

— Заткнись, ботанка! — вскипела рыжеволосая, даже не взглянув в сторону старосты. — Не смей ко мне даже приближаться, слышишь, ты, — вновь обратилась она к своему обидчику, — ты… ты…

— Ну? — усмехнулся Мелвилл. — Кто?

— Отсталый полудурок!

— Надо же! Это я полудурок?! Следи за словами, Стюарт, я вообще-то оказал тебе услугу! Это для них, — парень обвёл рукою класс, — может, ты и королева, но для меня нет! Ах, погоди… Ты же уже ни для кого не королева! Бедняжка-Кэт.

— Перестань! — вновь завизжала рыжая бестия, едва не перейдя на ультразвук, отчего многие ребята в классе даже прикрыли уши руками: Тильда спрятала лицо за учебником анатомии, а Лив недовольно поморщилась.

— Что ты несёшь? — возмутился Коллинз. — Какую ещё услугу?! Думаешь, этой нервотрёпкой оказываешь ей услугу?!

— Хей, — послышался тихий голос где-то сбоку, оторвав Тейлор от лицезрения очередного школьного скандала.

А ведь действо уже подходило к кульминации! Но всё это было неважно, ведь то была Сэмми — единственный человек во всём мире, которого так ждала светловолосая.

Уильямс неловко подсела рядом, словно ожидая разрешения, а Лив всё не могла найти себе места, испытывая страшную тревожность.

— Как дела? — наконец спросила Сэм.

Оливия даже не смогла вымолвить ответ, дёргано пожав плечами, закусив губу и переведя взгляд на свои руки, нервно теребившие подол тёплого свитера.

— Что ли… Обри уже уехала? — сухо спросила она, пытаясь изо всех сил скрыть свою обиду.

— Нет, — отозвалась Саманта. — Останется ещё на несколько дней.

— Удивительно, — издала смешок Тейлор.

— Что именно?

— Что ты решила почтить меня своим вниманием.

Очевидно, эта фраза выбила из лёгких синеволосой весь воздух, ведь ещё несколько секунд девушка молчала, открывая и закрывая рот, как рыба, выброшенная на берег.

— Ты не понимаешь!..

— Чего это я не понимаю?! — усмехнулась Оливия.

— Она моя подруга!

— А я нет?!

— Я этого не говорила!

— Да плевать, Сэмми, — тяжело вздохнула Лив, поднявшись со своего места. Ей хотелось выйти в коридор, пройтись по этажам, проветриться, сделать что угодно, лишь бы сбежать из душного помещения подальше от криков и ссор. — Суть в том, что ты оставила меня! Когда приехала Обри! Я всё прекрасно понимаю, вы давно дружите, общаетесь в Интернете, ты долго ждала её приезда, ведь вы совсем не видитесь, но разве я в этом виновата? Разве заслужила это? Если ты дружишь с несколькими людьми сразу, то дружи со всеми! И не называй себя моей лучшей подругой, если ведёшь себя вот так, потому что настоящая подруга так бы никогда не поступила!

Послышалось дружное улюлюканье, хлопки и даже смех. Судя по всему, гневную речь Тейлор слышал весь класс, на что девушка совершенно не рассчитывала. Кто-то тут же принялся подбадривать Лив, тем самым подкидывая поленья в пламя конфликта, кто-то измученно вздохнул, ведь на одну перебранку в кабинете стало больше, а кто-то вообще не обращал внимание.

— Молодец, Тейлор! — провозгласил Горни, всё ещё стоявший рядом с главной парочкой школы. — Гасим крыс! Гасим крыс!..

— Гасим крыс! — подхватили одноклассники, и лозунг стал раздаваться на всё помещение учебного класса хо́ром. — Гасим крыс!

— Ты оставила меня, когда я нуждалась в тебе, — тише добавила светловолосая, вновь обратившись к Уильямс.

— Ни у одной тебя есть проблемы! — зло покосилась та на Лив.

— Надо же! Если бы ты со мной делилась, то я бы об этом знала. Но нет, для тебя существует только Обри. А я, такая плохая, не умею читать мысли.

Шума стало ещё больше. Слишком много скандалов на один квадратный метр! Все голоса слились в какофонию; Лив раздражал абсолютно каждый звук: от гула толпы до многочисленных уведомлений на телефоне Мэтта, противно пиликавшем на парте, пока его хозяин пытался разобраться с обидчиком своей девушки.

— Мелвилл, завали! Забыл, как получил в раздевалке после матча?! — воскликнул Коллинз, грозно возвышаясь над одноклассником, ведь был выше головы на полторы.

— Отвали! — злился Горни, глядя на Мэтта снизу вверх, отчего их ссора выглядела как схватка добермана и чихуахуа. — Ты мне не капитан, понял?!

— Раз не капитан, то вали из команды!

— Свалю!

Грубо оттолкнув Коллинза, Горни уже хотел было уйти из класса, но, проходя мимо парты, резко схватил разрывающийся от сообщений телефон.

— А кто это тебе там написывает?!

— Верни назад, придурок!

Ребята принялись носиться по классу с неистовой скоростью, снося всё на своём пути: опрокинули одну из парт, снесли учебные принадлежности Тильды на пол, оттолкнули бедолагу Питера Макмиллана, отчего тот упал навзничь, и Лив, припечатав её прямо в стену, из-за чего та больно ударилась рукой, едва её не сломав.

По пути Горни всё-таки успевал читать эсэмэски.

— Так-так-так, что тут у нас!

Увидев что-то в телефоне, парень резко остановился на месте.

— А это ещё что?!

Мэтт мгновенно врезался в спину одноклассника, яростно вырвав телефон из его рук и зарядив смачную оплеуху, на которую Мелвилл даже никак не отреагировал.

— Ребята, пожалуйста, перестаньте! — взвизгнула Тильда, уже рыдавшая навзрыд.

— Лив, — запыхавшись произнёс Мэтт, глядя в экран своего смартфона, — ты встречаешься с нашим физиком?!

Оливия только-только сумела подняться на ноги и, досадно шипя, потереть ушибленную кисть, когда всё внимание неожиданно устремилось на неё.

— Что ты несёшь?! — в ужасе спросила Тейлор, ощущая капли ледяного пота, проступившие на лбу.

Взгляд метнулся в сторону Саманты, расширившей глаза в изумлении.

— Собираешь сплетни за спиной?! — возмутилась светловолосая, изо всех сил стараясь принять уверенный вид.

Включить дурочку казалось единственным верным решением, но, видимо, выходило плохо, ведь абсолютно все в классе смотрели на Оливию, не проронив ни слова.

— Но это же ты, — удивлённо произнёс Мэтт, демонстрируя экран своего смартфона с открытой фотографией, сделанной мисс Андерсон, пару дней назад.

— Ага-а, — послышался женский голос, кишащий чистой злобой, готовой вырваться наружу с любую секунду.

— Это всё неправда, — срывающимся голосом произнесла Лив, чувствуя, как из её глаз непроизвольно полились слёзы ужаса.

— Разуй глаза, это же ты! — воскликнул Сид.

— Лив мутит с Хиддлстоном! — воскликнул Горни, будто подтвердив догадки многих и окончательно рассеяв неуверенность.

— Так-так-так, — продолжала Кэти, медленно подходя к Тейлор — совершенно грациозно, как настоящая львица, уже сжав кулаки. — Значит, когда вся школа ополчилась против меня, ты молчала в тряпочку, как настоящая тварь?!

— А Мэтт употребляет допинг! — от безысходности воскликнула светловолосая.

— Чего?! — послышались шепотки.

— Вот, значит, как, — хищно улыбнулся Горни, переведя взгляд на капитана команды.

— Я же просил тебя, — разочарованно прошептал Мэтт.

— Я НЕНАВИЖУ ТЕБЯ, ЛИВ ТЕЙЛОР! — закричала Кэти, надрывая связки.

И набросилась на девушку, отчего обе упали на пол. Стюарт тут же уселась верхом и впилась острыми ноготками прямо в лицо Оливии. Светловолосая пыталась отбиться — столкнуть или отмахнуться от рыжеволосой, но всё было тщетно. Красные ногти Кэтрин уже прошли под кожу, пока толпа торжественно скандировала: «Гасим крыс! Гасим крыс!».

— Что вы здесь устроили?! — обессиленно вскрикнула миссис Парнелл, войдя в кабинет и став свидетельницей настоящего хаоса: драки и беспорядка.

— Миссис Парнелл! — воскликнул Горни, вновь выхватив телефон из рук Мэтта и показав фотографию преподавательнице.

— О Господи! — на выдохе произнесла женщина, схватившись за сердце и опёршись о дверной косяк. — К директору! НЕМЕДЛЕННО!

В общей суматохе, когда все ребята судорожно принялись наводить порядок: расставлять упавшие парты, поднимать учебники с пола, Лив даже не заметила, как одноклассники стащили с неё Кэтрин и помогли подняться.

Совершенно молча, стройным рядом, Оливия, Мэтт, Кэти и Горни направились в сторону приёмной под бдительным контролем преподавательницы биологии, всё ещё державшейся за сердце и тяжело дышавшей.

И светловолосой было искренне её жаль. Что вся эта потасовка произошла на глазах миссис Парнелл, и что именно ей придётся со всем разбираться, жертвуя драгоценным временем урока. Наверняка придётся оставаться на дополнительное занятие вечером предновогодней недели. Ну что поделать, они сами в этом виноваты.

Школьная приёмная представляла собой небольшое помещение, соединяющее несколько кабинетов: бухгалтерию, а также кабинеты психолога и директора. Внутри было заметно тише, чем в коридоре, отделённом стеклянными дверьми, но всё же здесь всегда звучали строгие голоса, шелест документов, шум кофемашины и телефонные звонки.

В точности, как и в прошлый раз, бо́льшую часть помещения занимала стойка, походившая на стойку регистратуры в местном госпитале, за которой важно восседала секретарша, а напротив двери в кабинет директора школы по-прежнему стояли жутко неудобные кожаные стулья, на которые и уселись девушки. Парни остались стоять неподалёку, измученно припав к стене.

— Сидите тихо! — злобно прошипела миссис Парнелл, заходя к мистеру Мейсону.

За дверью слышался напряжённый разговор, казалось, будто директор решал рабочие вопросы по телефону, отчего в груди Лив тут же затеплилась надежда, что сейчас он откажется разбираться с перепалкой старшеклассников, но это чувство казалось всё более и более безнадёжным с каждой минутой, что женщина оставалась в кабинете.

Всё это время ребята сидели в тишине: Кэти нервно ёрзала на стуле, не в состоянии устроиться поудобнее, Мэтт обречённо смотрел в одну точку на стене, Горни безразлично втыкал в телефон, будто ему было абсолютно плевать на всё происходящее, а Лив внимательно наблюдала за действиями школьной секретарши, пытаясь хоть немного успокоиться, пока её желудок вырисовывал невероятные кульбиты, под ложечкой нещадно сосало, а сердце выстукивало бешеный ритм, казалось, слышимый всей школе.

Вот женщина выходит из-за стойки, направляясь к небольшой тумбочке с кофемашиной: наполняет специальную ёмкость холодной водой из кулера, насыпает кофейный порошок в металлический рожок, и уже через пару секунд ждёт, пока кухонный агрегат, издававший приятный шум, нальёт свежеприготовленный напиток в кружку.

После этого, сонно зевнув, она возвращается на своё рабочее место, подлив в кружку молока и насыпав несколько чайных ложек сахара. В этот самый момент на всю приёмную раздаётся прерывистый звонок стационарного телефона, трубку которого уверенно снимает секретарша, произнеся уже въевшуюся в сознание фразу: «Старшая школа Секима, слушаю вас».

Нет, это всё не отвлекает. Только больше нервирует. Ну как можно было думать о какой-то там секретарше, у которой не было никаких забот, кроме приготовления кофе, когда уже почти вся школа знала о романе учителя физики и несовершеннолетней ученицы?!

Оливия тяжело вздохнула, и как раз тогда дверь в кабинет директора распахнулась, и оттуда показалась миссис Парнелл, вышедшая в приёмную к подросткам.

— Мы обзвонили ваших родителей. С минуты на минуту они будут здесь, — строго проинформировала она учеников.

Никто не проронил даже и слова, лишь обречённо вздохнув.

— Мы не смогли дозвониться только до твоего отца, Лив, — добавила женщина, чуть погодя.

Понимающе кивнув, Оливия уставилась на свои руки, принявшись нещадно царапать нежную кожу запястья, лишь бы только отрезвить себя от парализующего страха, сковавшего всё тело.

Послышался издевательский смешок Мелвилла.

Господи, Горни, если бы ты только знал, что натворил!

Всего через несколько минут в приёмную забежали обеспокоенные родители Кэти: мужчина в громоздких очках и простой одежде. Кажется, Лив слышала, что он был домохозяином — сидел дома, занимался садоводством и готовкой, в то время как его супруга — миссис Стюарт — женщина с огненно-рыжими волосами, которые и унаследовала Кэт, являлась капитаном полиции города, по крайней мере, раньше.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросила женщина, стремительно подбежав к дочери. — Что опять произошло?! Тебя кто-то обидел?!

В ответ на это Кэтрин лишь разрыдалась ещё пуще прежнего.

— Прошу вас, мистер и миссис Стюарт, — обратилась ко взрослым завуч, — пройдёмте в кабинет. Там мы во всём и разберёмся. Девочки, — строго обратилась она к старшеклассницам, — вас это тоже касается.

Делать было нечего, и Лив угрюмо прошла вслед за семейством Стюартов, после чего миссис Парнелл захлопнула дверь, внимательно наблюдая за действиями провинившихся и слушая речь директора.

— Я просто не могу поверить, что ситуация повторяется, — досадно заявил мистер Мейсон, как только посетители расселись на стульчики напротив его стола. — Мистер и миссис Стюарт, мне искренне жаль, что нам пришлось оторвать вас от дел…

— Я хочу знать, что произошло! — потребовала объяснений женщина.

— Мама, я ни в чём не виновата, ни в чём! — вновь заверещала Кэти, срываясь на крик.

— Тише, детка, сейчас мы во всём разберёмся, — заверил её отец.

— По моим сведениям, мисс Стюарт вновь напала на мисс Тейлор с кулаками, — известил директор родителей, — дело дошло до драки.

Мужчина и женщина наградили Оливию, исцарапанное лицо которой было залито кровью, осуждающими взглядами.

— Я ни в чём не виновата! — продолжала скулить рыжеволосая.

— Директор Мейсон, я правильно понимаю, вы обвиняете мою дочь в умышленном нанесении вреда? — усмехнулась миссис Стюарт.

— Боже упаси! — расширил глаза Мейсон, выставив руки перед собой. — Мне ещё предстоит разобраться с подстрекателями!

— С подстрекателями? — нахмурился мистер Стюарт. — Это те мальчишки в приёмной? Этого не может быть, Кэти, ты же дружишь с Мэттью!

— С Мэттью нам предстоит отдельный разговор, — деликатно отметил директор.

Речь пойдёт о допинге, Лив это точно знала.

— Вы не понимаете! — вновь подала голос Кэтрин. — Я ни в чём не виновата! У меня не было никакого романа с мистером Хиддлстоном!

— Детка, об этом не идёт и речи! — поразилась женщина.

— Это всё она! — продолжала Кэт, тыкая пальцем в Лив. — Это она! Эта двуличная мразь сломала мне жизнь! Я убью тебя, Тейлор!

И рыжеволосая уже хотела было вскочить с места, чтобы продолжить побоище, отчего Оливия вздрогнула, а из её глаз новым потоком полились слёзы, но к счастью, родители сумели удержать дочь на месте.

— Это она слила то видео в сеть! — кричала рыжеволосая. — Подставила меня, чтобы о ней никто не узнал!

— Я ничего не сливала! — обессиленно воскликнула Тейлор.

— Тишина! — прокричал директор, со всей силы хлопнув ладонью по столешнице, отчего все тут же замолкли. — Что вообще происходит?!

Прочистив горло, миссис Парнелл бесшумно подошла к нему и выставила вперёд руку, в которой по-прежнему держала телефон Мэтта, с очевидно открытой фотографией.

Всё кончено! Всё кончено! Всё кончено! Какая же Лив идиотка, что поверила Андерсон! Ну какая дура!

Оливия даже не пыталась скрыть свои слёзы, принявшись громко всхлипывать.

Казалось, что даже волосы на лбу директора зашевелились от злости, и, вновь яростно хлопнув ладонью по столу, Мейсон вжал кнопку стационарного телефона внутрь агрегата.

— Томаса Хиддлстона ко мне в кабинет! Срочно!

— Но, сэр, — послышался удивлённый голос секретарши, искажённый помехами телефонной связи, — сейчас середина урока.

— Я сказал, срочно! — повторил директор, и тут же оборвал связь.

— Пойду присмотрю за классом, — покачала головой миссис Парнелл и покинула кабинет, едва держась на ногах от всего пережитого за сегодняшний день стресса.

Всего через несколько секунд из динамиков, развешанных по всей школе раздался взволнованный женский голос: «Мистер Хиддлстон вызывается к директору!».

— Мистер и миссис Стюарт, — обратился Мейсон к обескураженным родителям Кэт. — Я прошу прощения за всю эту суматоху. Сейчас мне нужно будет поговорить отдельно с мисс Тейлор. Вы не будете против подождать своей очереди в приёмной?

— Не школа, а какой-то дурдом! — возмутилась миссис Стюарт, направившись в сторону выхода.

Ещё некоторое время Лив продолжала молча сидеть на стуле и царапать собственные руки, дабы позволить физической боли отрезвить её, пока мистер Мейсон что-то увлечённо искал в выдвижном ящике своего стола, перерывая папки с документами.

Деликатно постучав в дверь три раза, на пороге кабинета появился Томас, как всегда, уверенно и элегантно поправляя пуговку на пиджаке.

— Сэр, — приветственно протянул мужчина, — вызывали?

И тогда он увидел заплаканное лицо Лив, покрытое глубокими царапинами, из которых сочилась густая кровь, повернувшейся в его сторону.

— Боже мой! — искренне поразился шатен, тут же подойдя ближе и осторожно прикоснувшись к щеке девушки. — Лив, что произошло?!

— Мистер Хиддлстон, — грозно произнёс директор, — я бы попросил вас не трогать ребёнка. И присядьте на стул. Разговор будет долгим.

— Что случилось? — обеспокоенно нахмурился Том, глядя то на Мейсона, то на Тейлор, но всё же присел.

— Очень бы хотелось услышать ваше мнение, касаемо данной фотокарточки, — показал директор несчастный телефон.

Лив прекрасно видела ужас, моментально возникший на лице шатена. Это явно было неожиданностью для него.

— Всё не так! — вновь воскликнула Тейлор, тщетно пытаясь исправить ситуацию. — Я могу всё объяснить!

— Это не потребуется, — покачал головой Мейсон в ответ.

— Директор, — хотел было сказать что-то Том, но был прерван раздражённым шипением.

— Я хочу проверить кое-что! — вскипел мужчина, продолжая рыться в документах.

Наконец он вытащил горстку чеков, скрепленных меж собой металлическими скобами степлера, из одной из многочисленных папок.

— Смотрим, — на выдохе произнёс он и принялся перебирать аккуратно сложенные бумажки, вскоре найдя необходимую. — Ага! Чек за оплату проживания в гостинице Маунт-Вернона. Один номер на двоих!

Казалось, ещё чуть-чуть, и у директора случится сердечный приступ.

— Всё не так, как выглядит! — судорожно завопила светловолосая, зарыдав пуще прежнего.

— Лив, думаю, тебе лучше подождать в приёмной, — спокойно отозвался Томас, глядя прямо на Мейсона.

Он не злился, не нервничал. Он был абсолютно спокоен. И эта сталь в его голосе ужасала.

— Нет! — возмутилась Тейлор.

— Лив! Пожалуйста, — строже повторил шатен.

Испытывая чистую ярость, девушка гневно отодвинула стул, едва ли не швырнув его на пол, и направилась в сторону двери.

— Оливия, — остановил её голос директора, — только никуда не уходи.

Покинув кабинет, попутно громко хлопнув дверью, Лив застала в приёмной настоящее столпотворение из семейств Стюартов, Коллинзов и Мелвиллов.

— Не думал, что знакомство с родителями случится так, — неловко посмеялся мистер Стюарт, изо всех сил пытаясь разрядить обстановку.

— Я бы на вашем месте так не радовалась! — злобно заявила миссис Коллинз, воспитывавшая Мэтта в одиночку. — Вырастили вертихвостку!

— Ваш сын подстрекал мою дочь! — взбесилась мать Кэти.

— С ним я разберусь сама, а вы за своей следите!

— Да как вы смеете?!

— Мама, пожалуйста, хватит! — завизжала Кэти, по-прежнему содрогаясь в рыданиях.

Проходя мимо Коллинза, Лив наградила парня самым свирепым и осуждающим взглядом из всего её арсенала.

— Ну зачем было, — прошептал Мэтт, тяжело вздохнув, очевидно говоря о раскрытии его маленькой тайны.

— А ты вообще помалкивай, бестолочь! — воскликнула миссис Коллинз, зарядив сыну подзатыльник.

— Не надо! — вновь закричала Кэт.

Стоявший неподалёку Горни издал ехидный смешок.

— Тебе смешно? — низким голосом, от которого кровь стыла в жилах, спросил мистер Мелвилл.

— Па-а-ап, — закатил глаза парень.

— Не перечь отцу! Ты позор семьи! — прошипела мать.

— Ты посмотри! Устроил погром в классе и ухмыляется!

Ещё один парень получил пощёчину — такую звонкую, что Лив даже вздрогнула. Но Горни даже не шелохнулся, лишь довольно улыбнувшись.

Тогда началась вакханалия: Мелвиллы орали на Горни, Стюарты орали на миссис Коллинз, Кэти орала, пытаясь всех успокоить, а Мэтт пытался успокоить Кэти. Казалось, ещё чуть-чуть, и в школе вновь начнётся побоище, но уже с участием взрослых.

— Уважаемые родители! — наконец вышла из-за стойки секретарша, громко чавкая, очевидно всё это время безразлично поедая пюре быстрого приготовления. — Давайте дождёмся решения директора Мейсона! Прошу вас, не надо ссор!

Воспользовавшись моментом, пока абсолютно все находившиеся в приёмной были увлечены скандалом, Оливия скорее подобралась к выходу, бесшумно скользя вдоль стены.

Мир ощущался очень странно. Будто абсолютно все эмоции, что в тот момент испытывала Лив: обида, боль, непонимание, злость смешались воедино, одновременно провоцируя дикое волнение и в то же время не позволяя чувствовать вообще ничего. Может, оно было и к лучшему. Ведь в тот момент нельзя было отвлекаться на эти глупости — нужно было действовать оперативно, пока Томас ещё находился в том злополучном кабинете. Лишь бы он только сумел заговорить зубы Мейсону и убедить его в том, что ничего плохого не случилось! Если бы директором школы была женщина, Тому бы это точно удалось: подключил бы своё природное обаяние и харизму, Лив бы даже не стала ревновать! Наоборот, была бы только рада. Лишь бы у них всё было хорошо…

Стараясь действовать быстро, Оливия скорее забрала свою куртку из гардероба и надела капюшон, спрятавшись в тени плотной ткани, дабы никто не заметил кровоточащие царапины, после чего стремительно покинула школу, пока никто из администрации не хватился ученицы. Она бежала домой — в квартиру Томаса. Целенаправленно, ведь в её голове, в которой уже творился настоящий хаос, выстроился, казавшийся девушке абсолютно логичным, план.

Забежав в квартиру, девушка принялась судорожно собирать все свои вещи: стала закидывать немногочисленную одежду в рюкзак, после чего, надев резиновые перчатки для уборки, стала тщательно вытирать все встречающиеся по пути поверхности влажной тряпкой, дабы стереть отпечатки пальцев и вообще все следы своего пребывания и жизни здесь. Даже попыталась прибраться таким образом, чтобы жилище было похоже на пристанище холостяка: перестелила постель, чтобы по ней было видно, что в ней спал один человек; переставила флаконы и баночки с уходовыми средствами в ванной комнате и перераспределила вещи в шкафу, заполнив все пустоты, в которых до этого находились вещи Лив.

Девушка старалась действовать настолько быстро, насколько ей вообще позволяло её состояние и трясущиеся руки, и в итоге затратила на все сборы около получаса, после чего скорее отправилась в старый-добрый дом на Кейбл-Стрит — такой ненавистный, но всё же родной. Она не появлялась там несколько недель. Как отреагирует отец? Что он там вообще устроил? Не превратил ли дом в трактир? Всё это было неважно. Абсолютно не важно, ведь больше всего на свете Лив боялась, что Томас бросит её, а этого она точно не переживёт…

На удивление, в доме было довольно тихо. Лишь из гостиной доносился еле слышный звук телевизора, по которому спортивные комментаторы уже освещали события очередного футбольного матча. Видимо, отец всё же воспользовался деньгами Томаса, которые тот швырнул в порыве ярости, прежде чем забрать Оливию к себе, благодаря чему в доме вновь появились и отопление, и электричество, и кабельное телевидение.

Заглянув в гостиную, Оливия увидела, как Клайд крепко спал на диване, как ни в чём не бывало, а Нэнси по-прежнему сидела в излюбленном кресле, тут же безмолвно заглянув прямо в глаза светловолосой, едва ли не разглядев самую душу. Она всё ещё пугала Тейлор до чёртиков: её болезненный вид, ничего не видящие глаза, смотрящие насквозь. Она напоминала смерть — костлявую и неумолимую. И от одного этого сравнения по коже Лив пробежали мурашки. Тогда девушка скорее поднялась на второй этаж и плюхнулась на свою холодную, нежилую кровать, принявшись неистово рыдать навзрыд, уже не позволяя себе сдерживать ни единой эмоции. Нет, ей нужно было прореветься. Прожить, продышать, проплакать этот момент невыносимой горечи.

Прошло два часа. Три. Четыре. А может, не прошло и больше десяти минут, Лив не знала точно, ведь это волновало её меньше всего, но совсем скоро девушка услышала дверной звонок, раздавшийся на весь дом, как раскат грома. Желудок тут же сжался в болезненном спазме страха.

Кто это мог быть?

Это Томас! — тут же закричало сознание. — Он пришёл, чтобы сказать, что всё хорошо! Всё устаканилось, и всё будет хорошо!

Скорее отомкнув все замки и распахнув входную дверь настежь, светловолосая уже была готова кинуться прямо в крепкие объятия мужчины, но едва ли успела вовремя затормозить и удержаться на ногах, когда увидела на пороге взволнованного шерифа Пэриса.

Мужчина был облачён в свою привычную униформу: костюм песочного цвета с золотым значком в виде звезды на груди и кожаной кобурой на поясе. На голове же красовалась шляпа более тёмного оттенка.

— Мистер Пэрис? — нахмурилась Оливия в удивлении. — Что случилось? Дэйв пропал?!

— Нет, — покачал головой мужчина.

— Тогда что? — вновь задала вопрос Тейлор, даже не позволив шефу полиции Секима закончить предложение. — Отец снова забыл зайти в участок, чтобы подписать документы?!

— Нет, Лив, — тяжело вздохнул мужчина. — Для начала, прошу, называй меня шерифом. Я при исполнении. А во-вторых, — чуть медлительно продолжил он, с подозрением оглядывая девушку с головы до ног, — я прошу тебя проехать со мной в полицейский участок.

— Что?! — издала смешок Оливия, но не заметив и тени улыбки на лице шерифа, мгновенно посерьёзнела. — На каком основании?

— На основании того, что ваш школьный учитель физики обвиняется в сомнительного рода связи с несовершеннолетней ученицей, то есть, с тобой.

— …Кто вам сказал эту чушь? — чуть погодя отозвалась Тейлор, выдавливая из себя истеричный смех безразличия.

— Об этой, как ты говоришь, «чуши», — показал шериф Пэрис кавычки в воздухе, — сообщил директор Мейсон, кстати, весьма обеспокоенный. Он сейчас тоже в участке. Как и мистер Хиддлстон. Все ждут тебя и твоего отца.

— А он ещё зачем?! — прошипела сквозь плотно сжатые зубы светловолосая, глядя на непрошенного гостя исподлобья.

— Он обязан присутствовать там вместе с тобой, как твой законныйпредставитель. Так что зови отца, и мы дружно поедем. Ты ничего от этого не потеряешь, — нарочито дружелюбно объяснил шериф, хотя в голосе его читалась нескрытая угроза, — покатаешься на служебной машине. Я даже мигалку включу. Посмотришь, где работает шериф, потом расскажешь подружкам.

— Отец спит, — так же грубо отозвалась светловолосая.

— А мы его разбудим, — пожал плечами Пэрис и бесцеремонно зашёл в дом, направившись в гостиную, откуда вовсю доносился храп.

— Это всё неправда, — заявила Лив, изо всех сил пытаясь улучшить положение дел. — Всё, что вам наговорили.

— Прошу тебя, — устало сощурил глаза шериф, будто ему и вовсе было плевать, — поговорим в участке. Собирайся.

И тщетно пытаясь унять дрожь по всему телу, Лив стала натягивать зимние ботинки.

Дорога до полицейского участка не заняла много времени, а Лив и правда удалось прокатиться на служебном автомобиле — то была обыкновенная Тойота, окрашенная в сине-белые цвета с кричащей надписью: «Департамент полиции штата Вашингтон». Внутри было четыре места, а задние сидения, на которых и разместилось семейство Тейлоров в полном составе, было ограждено от передних двух специальной решёткой. За всё это время шериф не проронил ни слова, бессовестно нарушив обещание включить мигалку. Так бы в этой поездке был хоть какой-то смысл. А вместо этого Оливия лишь сидела сзади, чуть ли не сжавшись в комочек от страха и сконцентрировав всё своё внимание на дыхании, дабы не словить паническую атаку. Клайду же было всё равно: отец даже не злился, уже видя десятый сон, сидя по соседству с дочерью. И какой от него был толк?

Вскоре автомобиль припарковался у небольшого здания со стеклянными дверьми и горящими во тьме ночи окнами.

До этого Оливия никогда не бывала в полицейском участке Секима, и наверняка этим фактом можно было бы и гордиться, да только не было ни сил, ни желания.

Изнутри это здание выглядело довольно цивильно: у самого входа стояли металлоискатели и специальные турникеты, за которыми внимательно следил охранник и через которые поздних посетителей быстро провёл шеф полиции. Самое первое помещение представляло собой приёмную, где находилась стойка, с сидевшей за ней темнокожей женщиной, отвечавшей на звонки и принимавшей все заявления, и несколько рядов металлических стульев, соединённых меж собой в лавочки.

— Трудитесь, шеф? — задорно улыбнувшись спросила женщина за стойкой, попутно подливая кипятка из чайника в свою кружку.

— Как и всегда, Мэгги, — устало отозвался Пэрис, по-хозяйски подойдя к стойке и принявшись рыться в лотке с документами, установленном на столешнице, — блюдём закон и порядок нашего славного городишки.

— Так, Уэлдон, не ройся у меня тут! — строго воскликнула Мэгги. — Я только сегодня рассортировала все формы заявлений! Лучше скажи, что тебе нужно, и я подам!

— Нужен бланк для законного представителя. Согласие на допрос ребёнка.

— Сколько ребёнку лет?

— Семнадцать.

Порывшись в одном из многочисленных файлов, женщина быстро достала необходимый документ и подала его шерифу вместе с ручкой.

Допрос… Её будут допрашивать?!

От одной только мысли об этом сердце Лив заколотилось в агонии. И что она скажет?! А что скажет Том?! Почему они сразу не придумали общую версию происходящего?!

Потому что не ожидали, что всё это приведёт их к допросам в полиции. Лив всё испортила. Как и всегда.

Задумавшись, светловолосая даже не заметила, как шериф Пэрис усадил Клайда на лавку и, сев рядом, пытался заставить того заполнить бланк, лежащий на небольшом деревянном столике. Отец вообще ничего не соображал и кое-как держал ручку, из-за чего Уэлдон заполнял все данные самостоятельно, держа руку Клайда в своей.

— И какой в этом толк?! — не вытерпев, раздражённо воскликнула Лив. — Что он здесь, что нет! Разницы ноль.

— Неважно, с нами ли он ментально, физически точно должен быть, — спокойно отозвался Пэрис, поставив точку на бумаге. — Таков закон.

Отдав документ Мэгги и дождавшись, пока та оставит на нём печать и свою подпись, Уэлдон благополучно оставил Клайда спать в приёмной, тем временем взяв Оливию под локоть и поведя дальше.

Они прошли через дверь, миновали ни один коридор с кабинетами, за дверьми которых сонно переговаривались дежурившие той ночью сотрудники.

Наконец мужчина завёл Оливию в небольшое помещение с зеркалом во всю стену, столом по центру и двумя стульями друг напротив друга.

— Присаживайся, — спокойно проговорил шериф, закрывая за собой дверь.

— Что, наденете на меня наручники, как на преступницу?! — с вызовом воскликнула Тейлор.

— А надо? — вскинул брови Пэрис. — Можно ли считать тебя преступницей, Лив?

Хитрый ход. В ожидании ответа мужчина тут же стал вглядываться в лицо светловолосой, считывая каждую эмоцию, каждое малейшее изменение в мимике, как настоящий психолог.

Допрос уже начался.

— Впрочем, — вновь подал голос шериф, — я не буду это делать. Мы с тобой на равных, и мы просто поговорим. Сядь.

Делать было нечего. Пришлось сесть на стул, вкладывая в это действие всё своё недовольство.

Переведя взгляд на своё отражение в большом зеркале во всю стену, девушка важно заявила:

— Я знаю, что вы там! — обратилась она к следователям, обычно наблюдавшим за процессом допроса за специальным окном, замаскированным под зеркало. — Я ничего не скажу, пока мне не дадут адвоката!

— Господи, — устало выдохнул Уэлдон, потерев сонные глаза, — если тебе интересно, с другой стороны и правда есть окно для наблюдения, но сейчас там никого нет, так что ты разговариваешь с пустотой. Я же уже сказал, мы на равных. А что насчёт адвоката… Насмотрятся своих фильмов и потом требуют его по поводу и без… Пока он тебе не нужен. Мы просто побеседуем.

— Поэтому вы включаете диктофон? — зло усмехнулась Оливия, наблюдая за тем, как, нажав на пару кнопочек, шериф положил на стол специальный гаджет.

— Это необходимая мера. Скажи мне, Лив, в каких ты отношениях с твоим учителем физики мистером Томасом Уильямом Хиддлстоном, восемьдесят первого года рождения?

— Сугубо деловых, — кратко отозвалась Тейлор.

— Деловых?

— Да. Он учитель, а я старшеклассница.

— И что же, вы даже никогда не оставались друг с другом наедине? Не проводили больше времени, чем того требовал один урок в неделю?

— Нет, — поспешно ответила Лив, но затем нехотя добавила: — несколько недель я оставалась на дополнительные консультации по физике после уроков по понедельникам. Мистер Хиддлстон готовил меня к научной конференции. Помогал с поступлением.

— Эти консультации были официально согласованы с администрацией школы? Директор подписал приказ, а занятия внесли в расписание?

— Я не знаю. Наверняка всё так и было. Я не вдавалась в вопросы бюрократии.

— Если тебе интересно, Лив, никакой бюрократии и не было, — как бы между прочим заметил шериф. — Я видел расписание моего сына, и никаких консультаций по понедельникам там не было. Значит, они были несогласованы. Так и запишем.

Мужчина принялся заполнять протокол.

— Чем же вы занимались на такого рода занятиях?

— Тем же, чем и на уроках, — дёргано пожала плечами Тейлор, — мистер Хиддлстон объяснял темы, помогал решать задачи.

— Хорошо. Физика — наука благородная. Я любил этот предмет, когда учился в школе…

— Шериф Пэрис, давайте ближе к делу.

Издав тихий смешок, Уэлдон глубоко вздохнул.

— Скажи мне, Лив. Абсолютно честно, без лукавства. Ты можешь мне довериться, поверь, ведь все мы: и я, и директор Мейсон, и каждый, кто работает в этом участке, желаем тебе только добра. Было ли такое, чтобы этот мужчина приставал к тебе?

— О чём вы говорите?! — воскликнула Оливия, задыхаясь от возмущения.

— Я уточню, — спокойно отозвался мужчина, очевидно ожидавший подобной реакции девушки. — Прикасался. Непозволительно шутил. Склонял к интимной близости…

— Нет! — прервала шерифа светловолосая, даже не желая слушать иные догадки. — Да он никогда бы!.. Мистер Хиддлстон порядочный человек!

Из глаз непроизвольно потекли слёзы. Обсуждать это было унизительно. В памяти невольно пронеслись моменты, когда Томас и сам остужал пыл Оливии. Он никогда бы… не сделал ничего подобного! Он любит её!

— Почему ты плачешь? — спросил Уэлдон и тут же достал из выдвижного ящика стола упаковку бумажных полотенец, которую и придвинул к Лив.

— Потому что мне стыдно, — всхлипнула Тейлор, скорее достав одно полотенце и принявшись вытирать щёки от слёз.

— За что тебе стыдно?

— Я не хочу… обсуждать… всё это…

— Послушай, Лив, — серьёзно произнёс шериф, дотронувшись до руки девушки поддерживающим жестом. — Если ты скажешь… Если только попросишь, я отправлю этого мерзавца за решётку прямо сейчас. Я буду лично следить за твоей защитой, дежурить у твоего дома, чтобы ты чувствовала себя в безопасности. Поверь, сейчас тебе ничего не угрожает. И для того, чтобы всё так и было, мне нужно услышать твоё признание. Ты не должна покрывать этого урода!

— Но я никого не покрываю! — обессиленно взвизгнула Лив, перейдя на безудержный плач.

— Всё понятно, — разочарованно вздохнул мужчина и, подойдя к двери, открыл её и подозвал помощь. — Здесь нужна судмедэкспертиза!

— Нет! Разревелась пуще прежнего Тейлор.

Но тогда в комнату для допросов уже вбежал помощник шерифа и подошёл к девушке. Когда же Оливия стала вырываться, её обхватили за плечи и поволокли к выходу из здания — к той самой машине, на которой она сюда и приехала, пока шериф Пэрис спешил следом.

Оливия не различала дороги за пеленой горячих слёз, от которых уже болели опухшие глаза, лишь изредка замечая свет фар проезжавших мимо машин. Совсем скоро служебный автомобиль остановился на парковке местной больницы святого Эскулапа.

Тейлор не помнила толком, что было дальше: кажется, помощник шерифа всё время сидел рядом с Лив, следя за тем, чтобы девушка никуда не сбежала, пока сам шеф полиции разбирался со всеми формальностями — заполнял необходимые документы, предъявлял ордер и договаривался обо всём на регистратуре.

Вскоре девушку пригласили в кабинет гинеколога. То было небольшое помещение с письменным столом, на котором стояла настольная лампа, излучавшая тёплый свет; лежали медицинские карты, анкеты и справки. У стены стоял книжный шкаф, в углу — раковина для мытья рук.

— Присаживайся, дорогая, — дружелюбно улыбнулась девушка лет двадцати шести во врачебном халате.

Тейлор присела на стул, стоявший напротив стола. На какую-то долю секунды ей даже показалось, что эта девушка её обязательно поймёт и убедит суровых полицейских отстать от несчастного подростка. На секунду она вновь ощутила, как в глубине души зарождается надежда.

— Оливия Моника Тейлор, — задумчиво произнесла доктор, проверяя медицинскую карту светловолосой.

— Просто Лив, — тут же поправила её та, задрожав всем телом при звуке своего полного имени.

— Что ж, Лив, — понимающе кивнула девушка. — Меня зовут доктор Симонсон. Ты понимаешь, что сейчас я должна провести судмедэкспертизу по делу твоего изнасилования?

— Меня никто не насиловал! — вновь прокричала Тейлор, когда из её глаз снова потекли слёзы.

— Хорошо, — спокойно отозвалась девушка, будто в попытке успокоить Оливию. — Скажи мне, живёшь ли ты половой жизнью?

— Нет! — продолжала кричать светловолосая.

Ей было совершенно противно отвечать на эти вопросы. Ну почему она просто не может пойти домой?!

— Отлично. Так будет проще. Пожалуйста, проходи в смотровую. Снимай низ и жди меня.

— Никуда я не пойду!

— Лив, — устало вздохнула доктор, — если ты сказала правду и, если тебе нечего скрывать, просто пройди в смотровую. Хуже от этого точно не станет. Давай не будем создавать друг другу проблемы? Уверена, у тебя их и без того предостаточно. В противном случае мне придётся вызвать санитаров, чтобы они приковали тебя к креслу силой.

— Не имеете права!

— Ещё как имею, это не регулярный осмотр, а судмедэкспертиза, результаты которой ждут шеф полиции и его помощник.

Не в силах сопротивляться, Лив обречённо прошла в двери смежного кабинета, являвшего собой смотровую. Процедура осмотра прошла довольно быстро и безболезненно, после чего доктор Симонсон вернулась в свой кабинет, а Оливия медленно натягивала джинсы, ведь дрожащие руки её совершенно не слушались.

Быстро заполнив все необходимые документы, гинекологиня вышла из кабинета и протянула их шерифу, после чего они стали что-то обсуждать, и Лив, вышедшая следом, видела, как тяжело вздохнул Уэлдон, очевидно окончательно во всём запутавшись.

Вскоре после этого шериф подбросил Лив и Клайда обратно домой и уложил еле живого мужчину обратно на диван.

— Это всё? — с плохо скрываемой надеждой в голосе спросила Тейлор, когда шериф вышел за порог. — Больше проблем не будет?

— Увидим, — пожал плечами мужчина, — это только начало.

И, приподняв шляпу на прощание, сел за руль и уехал, скрывшись в темноте ночи.

Лив не могла, просто не могла перестать плакать: слёзы текли из её глаз непроизвольно, и девушка никак не могла на это повлиять.

Она чувствовала себя грязной, лживой, преданной. Она подставила Томаса! Теперь его посадят в тюрьму, и это будет только её вина!

Хотелось помыться. Простоять час под настоящим кипятком и растереть кожу жёсткой мочалкой до самой крови, чтобы точно знать, что вся грязь сегодняшнего дня сошла с её тела.

Скорее забежав в свою комнату, чтобы забрать полотенце и отправиться в ванную комнату, Лив даже не сразу заметила, что на её кровати кто-то сидел.

— ГОСПОДИ! — заверещала Тейлор в испуге.

— Тише, Лив, это я! — попытался успокоить её незваный гость.

— Дэйв?! — искренне поразилась светловолосая. — Снова устроил мне засаду?! Что тебе нужно?!

— Я пришёл, чтобы поговорить!

— Поговорить?! Серьёзно, Дэйв, мне сейчас не до разговоров! Я перенесла настоящий ад сегодня! Единственный человек, с кем я хочу разговаривать, это Томас!

— Как раз это я и хотел обсудить! — парень встал с кровати и подошёл ближе к девушке, выставив ладони вперёд, будто пытаясь успокоить.

— Да что тут обсуждать?! — издала истеричный смешок Тейлор. — Эта крыса Андерсон сдала нас! Сдала с потрохами! Гнусная, лживая, лицемерная тварь! Я ей всё выскажу! Всё!

— Тише, Лив, послушай! — вскипел Пэрис, хлопнув в ладоши. — Андерсон вас не сдавала! Она сдержала слово!

— О чём ты говоришь?!

— Это сделал я! — неожиданно воскликнул Дэвид, отчего Лив впала в настоящий шок. — Это я отправил фотографию Мэтту!

Комментарий к face.

P.s. От всей души поздравляю всех представительниц не только прекрасного, но и невероятно сильного, целеустремлённого, воинственного и всемогущего пола, читающих мой фанфик, с прошедшим праздником 8 марта! Хочу пожелать всем нам терпения, сил и удачи. 🍀✊🏽

Расскажите, как проходит ваша неделя? Как вы встретили весну? Я поняла, что мы довольно давно не общались, а иногда очень важно поделиться своими переживаниями или наоборот успехами, так что дерзайте! Секция комментариев ждёт вас! 😉

Лично я недавно задумалась о том, чтобы превратить аккаунт в Инстаграме, изначально создававшийся для проведения новогоднего конкурса, в своеобразный блог: писать посты, делиться интересными фактами о фанфике, своими мыслями или просто историями из жизни. Также, как вы знаете, я таю в себе заветную мечту — стать настоящей писательницей и издать это произведение, так что в личном блоге я могла бы делиться процессом публикации. Что вы думаете на этот счёт? Было бы вам интересно наблюдать за этим? 🐾🐱

========== ankle. ==========

Ещё некоторое время они безмолвно смотрели друг на друга, даже не зная, что делать и что говорить. И Лив не знала, как реагировать, будто от бессилия её мозг окончательно перестал соображать. Но вот, она улыбнулась, а в глазах Дэйва отразился неподдельный ужас — казалось, эта реакция напугала его даже больше, чем если бы девушка стала кричать, возмущаться и скандалить.

Смешно… как же всё это было смешно…

Оливия буквально начала смеяться в голос от абсурдности происходящего.

— Я понимаю, это всё очень неожиданно, — произнёс обескураженный Дэвид, всё ещё держа руки перед собой, будто боясь сделать резкое движение, — но давай успокоимся. Я всё объясню.

Смех превратился в откровенный хохот, от которого даже заболел живот, а из глаз брызнули слёзы.

Не так давно, листая ленту новостей в телефоне, Оливия наткнулась на статью, в которой говорилось о том, что слёзы, вызванные разными эмоциями, имеют разный химический состав: например, в слезах, вызванных горем, преобладает естественное болеутоляющее — лейцин энкефалин, а слёзы, спровоцированные попаданием песчинки в глаз, состоят из борющегося с бактериями фермента лизоцима.

Из чего состояли слёзы Лив было непонятно, ведь девушка совершенно не знала, что чувствовала в тот момент. Абсурд? Предательство? Обиду?

— К-конечно, — пыталась отозваться Тейлор, но всё тщетно: безудержный хохот буквально душил её. — Конечно…

Продолжая смеяться, девушке с трудом удавалось держаться на ногах: Оливия кое-как добралась до двери и медленно закрыла её, защёлкнув замок, дабы ненароком не разбудить отца, вмешательство которого было бы совсем не кстати.

— Конечно, ты всё объяснишь, — наконец произнесла Тейлор, утирая слёзы. — Что ты сделал?

— Лив, — издал нервный смешок Пэрис, — если честно, ты меня пугаешь…

— Я тебя пугаю?! — искренне поразилась Оливия, надув губки в удивлении. — Я?! Это ты пугаешь меня, Дэйв!

Девушка стала постепенно надвигаться на парня, отчего тот попятился назад, вскоре вжавшись спиной в стену.

— Какого чёрта ты о себе возомнил?! — кричала светловолосая, уже даже не заботясь об отце, спящем на первом этаже, и приблизившись к другу настолько близко, едва не касаясь своим носом его и тыча пальцем в грудь парня. — Какого чёрта ты лезешь в мою жизнь?! Я доверилась те!.. Я доверилась тебе, рассказала обо всём, попросила совета! Я была тебе подругой! Когда все от тебя отвернулись! Когда столько лет ты гнобил и унижал меня вместе с остальными, я тебя не бросила! Когда ты боялся, что все узнают о твоей ориентации! Ты спал в моей постели!.. В моей! И ты сдал меня?! Как последняя крыса?! Скажи мне, Дэйв, разве я это заслужила?!

Наконец, Оливия отошла в сторону, пытаясь собраться с мыслями и восстановить дыхание, пока парень продолжал стыдливо вжиматься в стену.

— Я могу всё объяснить, — жалобно протянул он.

— Объясняй, — издала смешок Лив и, резким движением поставив стул напротив кровати спинкой вперёд, устроилась, старательно изображая невероятный интерес. — Давай, Дэйв, я слушаю! Хотя я, блять, не верю, что на то могла быть веская причина!

Глубоко вздохнув, Дэвид всё-таки отлип от стены и вернулся на кровать, нервно дёргая ногой и стреляя глазками в разные стороны, лишь бы не смотреть на Лив. Но она смотрела только на него, заламывая пальцы от нетерпения.

Было ясно — парень нервничал и не мог подобрать слов.

— Ну?! — наконец вскипела Тейлор.

— Помнишь наш разговор после спектакля? — наконец подал голос блондин. — Когда я ещё рассказал, что хочу признаться в своих чувствах Мэтту?

— Помню, — кратко отозвалась Лив.

— После этого я всё же решился на этот шаг. Мы, как и всегда, вместе дошли до развилки. Я точно знал, что не смогу сделать это лично, поэтому хотел написать в сообщении, но и это было тяжело. Я дошёл до местного магазинчика, купил виски. К счастью, есть поддельные права…

— Ближе к делу, — прервала лирическое отступление Лив.

— Я пришёл домой, — встрепенулся парень, — заперся у себя в комнате. И когда напился вдребезги, стал писать Мэтту. Излил ему всю душу, но, естественно, он стал объяснять, что он гетеро, и что он влюблён в Кэти, и стал убеждать обговорить всё, когда я протрезвею… Я писал ему всю ночь и пил всю ночь, а он мне всю ночь отвечал. И лишь утром, когда он уже сказал мне ложиться спать, я захотел завладеть его вниманием хоть как-нибудь. Тогда мне на глаза попалась фотка, которую отправила ты.

Тихо хлопнув в ладоши, Дэвид с облегчением выдохнул и едва заметно пожал плечами. Это то, что он испытывал? Облегчение?!

Оливия разозлилась.

Девушка подскочила на ноги и со всей силы отшвырнула стул прямо в стену позади себя, будто он ничего не весил, отчего тот с грохотом свалился на пол, оставив после себя вмятину.

— Не веди себя так, будто тебе есть оправдание! — гневно воскликнула она.

— Что ты делаешь?! — в испуге закричал парень, прикрывая голову руками.

— Ты понимаешь, что сегодня я была в полиции?! В полиции!

Чистая ярость застилала глаза Лив алой пеленой: девушка не видела ничего перед собой, слепо швыряя вещи, пытаясь обуздать гнев. Она опрокинула несчастный стол, сорвала плакаты со стен, умудрилась столкнуть даже громоздкий шифоньер, отчего тот с невообразимым грохотом повалился на пол, покрывшись трещинами, попутно задев люстру, свисавшую с потолка, отчего свет в комнате отключился, а, судя по звуку, зеркало, висевшее на дверце шкафа, вдребезги разбилось.

— Лив, пожалуйста!

— Ты крыса! Самая настоящая крыса! Ты предал меня! — продолжала визжать светловолосая.

Не выдержав напряжения, Пэрис бросился к окну и перелез наружу, сбежав, как последний трус.

— Крыса! — вновь прокричала Лив, смотря, как парень убегает вдаль.

На лестнице послышались тяжёлые шаги и вскоре в дверь со всех сил застучал Клайд, едва ли не снося её с петель.

— Что ты там устроила, идиотка?!

Дверь не выдержит! Нужно бежать!

Ведомая неописуемым страхом, Оливия скорее схватила первые попавшиеся под руку вещи и, подбежав к окну, стала скорее перелезать: она даже не заботилась об осторожности своих движений, ведь отец словно бы стучал прямо по её мозгам, попутно выкрикивая всякие гадости.

Наконец несчастная дверь была выбита; разъярённый мужчина вбежал в комнату, а Оливия скорее спрыгнула прямо на землю.

Ноги мгновенно отозвались резкой болью, отдавшей прямо в позвоночник, отчего девушка повалилась на спину.

Увидев эту картину, озверевший Клайд тут же ринулся к лестнице, очевидно для того, чтобы нагнать дочь, отчего её горло сковала душащая паника. Действовать нужно было быстро!

Кое-как выбравшись из плена ступора, Оливия неуклюже поднялась на всё ещё отдававшие болью ноги и ринулась вперёд на всей скорости, как раз когда отец выбежал на улицу и побежал вслед за светловолосой.

Скользкие ботинки застревали в сугробах, отчего холодный и липкий снег попадал прямо в носки, но, на удивление, девушке всё же удалось ни разу не упасть.

Она даже не знала, куда бежать, но всё равно бежала, так и слыша тяжёлые шаги и грозный голос Клайда позади. Остановиться ей удалось лишь у здания городского вокзала, находившегося на приличном расстоянии от дома. Лишь тогда она осознала, что Клайд вовсе и не гнался следом, наверняка отбросив эту затею, едва ли выйдя из дома.

В попытке отдышаться, Оливия опёрлась о холодную стену здания: сердцебиение стало потихоньку приходить в норму, а ноги била крупная дрожь усталости. Те немногие пассажиры, покупавшие себе билеты и находившиеся на вокзале в столь поздний час, с подозрением оглядывались на девушку, осматривая её с ног до головы и наверняка принимая за наркоманку, отчего на душе стало и вовсе прескверно.

Чтобы отдышаться и хоть немного привести себя в порядок, Тейлор решила войти в здание вокзала: положив рюкзак, который схватила перед побегом из дома, на специальную ленту, и пройдя через металлоискатель, попутно скрыв лицо в тени капюшона, она направилась в дамскую комнату, где её сразу же встретило зеркальное отражение, оставлявшее желать лучшего: раскрасневшееся то ли от уличного мороза, то ли от жара после длительного бега лицо по-прежнему было украшено многочисленными царапинами от острых ноготков Кэти Стюарт, покрывшимися запёкшейся кровью; глаза, испачканные растёкшейся тушью, раскраснелись и опухли от слёз. Зрелище не из приятных.

Быстро умывшись, дабы не привлекать к себе слишком много внимания, светловолосая закрылась в единственной свободной кабинке и стала размышлять над своими вариантами, коих было немного.

Для начала девушка проверила содержимое своего рюкзака: учебники, тетрадки, пенал, кошелёк с некоторой наличкой и картой со всеми накопленными за время работы во Фрайз-Тэйсти средствами.

Негусто.

А что, если уехать? — пронеслась шальная мысль в голове. — Просто взять и уехать? Никто не будет меня искать… Устроюсь на работу, сниму квартиру, накопленных денег должно хватить на первое время… Если я исчезну из жизни здешних людей, сотру себя из истории этого города, всем станет только легче…

Безумная идея пульсировала в подкорке, не давая покоя, провоцируя, маня. В конце концов, мир не рухнет, если Лив уедет, даже наоборот — все забудут известие о её отношениях с учителем физики, и арестовывать Томаса будет бессмысленно, ведь Оливия просто исчезнет без следа. Так, будто её здесь никогда и не было. Будто всё это было ошибкой. Будто она была ошибкой.

Решено!

Стремительно покинув уборную, девушка подошла к кассам, потревожив одну из сонных кассирш.

— Мне один билет, — тихо попросила Лив, протягивая паспорт, который всегда носила с собой, в специальное окошко.

— Один билет куда? — сконфуженно спросила женщина в микрофон.

— Куда угодно, — кратко отозвалась Тейлор. — Ближайший рейс. Прямо сейчас. Скорее, пока я не передумала!

Быстро забив что-то в компьютере и сверившись с удостоверением личности светловолосой, женщина распечатала фрагмент картона с эмблемой компании, обеспечивавшей передвижение жителей страны на поездах, и, дождавшись, пока девушка приложит карту к терминалу, протянула билет вместе с паспортом.

— Поезд отправляется с четвёртого пути через пять минут, — проинформировала она Тейлор.

Даже не попрощавшись, Оливия со всех ног ринулась к выходу на платформы: миновав длинный коридор виадука и спустившись по лестнице, она уже видела, как проводники закрывали двери вагонов, готовясь к отправлению.

— Подождите! — прокричала, что есть мочи, Лив, тряся билетом в воздухе.

К счастью, она успела забежать внутрь, как раз когда поезд начал движение. Проводник плотно закрыл дверь и, проверив документы, отправил девушку занять место.

Вагон представлял собой сидячие места по бокам, на одном из которых и устроилась Лив. Выбора было предостаточно, ведь вместе с ней ехали всего пара человек, так что девушка разместилась у самого окна.

Тогда она решила посмотреть свой маршрут, написанный на билете. Секим — Сиэтл.

Сиэтл!

Надо же… всё складывалось намного лучше, чем Лив даже могла себе представить.

Достав из кармана телефон, Лив открыла Инстаграм и нашла профиль единственного человека, проживавшего в Сиэтле, которого знала.

Лив: Здравствуй, Дилан, это Лив Тейлор. Мы вместе участвовали в конференции в Маунт-Верноне. Надеюсь, ты меня помнишь.

Лив: В конференции колледжа естественных наук.

Лив: Мне жаль, что я не писала раньше, но сейчас мне очень нужна твоя помощь. Стыдно, что пишу по такому поводу…

Лив: Завтра… точнее, уже сегодня утром я прибываю на Центральный вокзал Сиэтла. Я была бы безмерно благодарна, если бы ты смог меня встретить. Я совсем не знаю города…

Лив: Но я прекрасно пойму, если ты откажешь.

Она хотела написать что-то ещё, но толком не могла сформулировать сумбурные мысли. Может, всё-таки стоило извиниться за беспокойство, сказать, чтобы он про всё это забыл, и удалить сообщения?

Прежде чем светловолосая приняла решение, возле фотографии парня вверху экрана загорелся зелёный огонёк; сообщения девушки были отмечены надписью «прочитано», и прежде чем она успела написать что-то ещё, Флэтчер уже отправил ответ:

Дилан: Конечно 😉

Тогда сделать шаг назад было уже невозможно, и, вздохнув с облегчением, Оливия прижала телефон к груди и посмотрела в окно.

На какую-то долю секунды в её душе зародился покой. От мысли о том, что она не будет там одна.

Гаджет в руках снова завибрировал, оповещая о новом сообщении.

Дилан: Во сколько и откуда приезжает поезд¿

Девушка принялась судорожно печатать ответ.

Лив: 7:23. Секим. 12 вагон

Дилан: Лады

Посмотрев в экран смартфона ещё несколько секунд и убедившись в том, что парень больше не напишет, Оливия решила устроиться поудобнее, чтобы немного поспать: спрятала телефон во внутренний карман куртки, подложила рюкзак под своё сидение и, свернувшись калачиком, прижалась щекой к холодной стене, вглядываясь в далёкие холмы на фоне мёртвых полей, на которых когда-то росли цветы.

Ночь будет долгой.

***

Всю ночь, что поезд провёл в долгом пути до пункта «Б», Лив снились странные сны, от которых девушка то и дело просыпалась, чувствуя страшную усталость, и в те недолгие моменты своего пробуждения она всё пыталась дозвониться до Томаса, но абонент то был недоступен из-за вечно пропадавшей в пути связи, то просто не брал трубку. Писать сообщения она не решалась, ведь прекрасно знала, что если полиция решит проверить телефоны, то вся переписка тут же раскроется. Наоборот, Лив даже удалила все сообщения, которые когда-либо получала от мужчины или отправляла сама, пожертвовав драгоценными воспоминаниями: вот, он желает ей спокойной ночи, вот, интересуется, как она себя чувствует, а вот, приглашает на свидание.

Всё стёрто. Из телефона — навсегда, но не из памяти. Нет, в памяти всё это останется навечно…

Лишь бы только это помогло.

К счастью, во второй половине пути девушке всё же удалось заснуть, и даже крепко. Ей снилось огромное поле в ясный солнечный день, запорошённое толстым слоем снега, из-под которого тут и там выглядывали фиолетовые цветы лаванды. Она продолжала идти всё дальше и дальше, не видя пред собой ничего, ослеплённая солнцем.

Спустя какое-то время из ниоткуда раздался безразличный женский голос, предлагавший купить орешки, чипсы печенье, чай, кофе или воду, а после этого, в свете яркого солнца, появился неразборчивый силуэт. Это был он. Томас! И он был так хорош: кудрявые волосы, обычно уложенные гелем, были растрёпаны, обрамляя изящное лицо и острые скулы; глаза были насыщенно-голубыми, прямо как самый центр небосвода в середине дня, и смотрели прямо на Лив. А одет он был только в чёрные брюки и свободную белоснежную рубашку. Его стройное тело с каменными мышцами и виднеющимися венами напоминало статую — Давида, Амура из легенды о Психее, Аполлона.

Испытав настоящее спокойствие, Оливия с наслаждением вздохнула, продолжая любоваться мужчиной. Было так тепло, ведь его свет согревал Тейлор. И так хорошо, ведь его красота, его взгляд, его улыбка дарили ей этот покой.

— Мисс, — наконец произнёс Том, продолжая улыбаться.

— Томас? — вскинула брови Оливия.

— Мисс?! — более требовательно повторил он.

И стал отдаляться. Будто сам ветер отгонял его вдаль — подальше от девушки, которая даже не могла сдвинуться с места, чтобы побежать следом, но её всё равно трясло в разные стороны.

— Мисс! — раздался неожиданный возглас прямо над ухом.

— Томас! — вскрикнула Лив напоследок и проснулась.

Оказалось, то была взволнованная проводница, пытавшаяся разбудить уставшую девушку, а трясло её от того, что женщина стала тормошить светловолосую за плечо.

— Мы приехали, — повторила она и поспешно удалилась.

Лишь тогда светловолосая и впрямь заметила, что бесконечная тряска и стук колёс прекратились, ведь поезд стоял на месте; за окном, возле которого и сидела Тейлор, виднелось огромное здание Центрального вокзала Сиэтла, раза в два больше и чище скромной станции в Секиме. По перрону туда-сюда сновали взволнованные горожане, то встречая своих близких из дальнего пути с распростёртыми объятиями, то, наоборот, провожая со слезами на глазах.

Неожиданно всё нутро Лив сковал ядовитый страх. Невозможно было поверить, что она это и правда сделала: сбежала из города! Ещё и на поезде, в такую даль. Тут же о себе напомнили привычное онемение и кульбиты желудка.

Что ж… Волноваться нужно было раньше. Теперь остаётся только идти навстречу новой жизни.

Набрав в грудь побольше воздуха, девушка решительно достала рюкзак из-под сидения, и, поднявшись на ноги, испытала дикую боль в мышцах.

Надо же, вчера она даже не выдохлась, а сегодня тело болело, как после десятичасовой тренировки в спортивном зале, и немудрено — кажется, в последний раз Оливия столько бегала примерно… никогда?

Постаравшись отвлечься от неприятных мыслей, Тейлор скорее покинула вагон, выйдя на морозную платформу и потеплее закутавшись в куртку. Люди беспорядочно носились вокруг, то и дело толкая и едва не врезаясь в девушку, пытавшуюся разглядеть знакомое лицо. На землю с серого неба падали мелкие снежинки, плавно опускаясь прямо на растрёпанные волосы Лив; над поездами грозно возвышалась часовая башня вокзала, а вдали виднелись знаменитые небоскрёбы Сиэтла, которые Тейлор так часто разглядывала на картинках в Интернете — серые, стеклянные, весело перемигивающиеся светом в многочисленных окнах, будто встречая долгожданную гостью. Наверное, то был хороший знак.

— Эй, беглянка! — послышался возглас за спиной, и девушка мгновенно обернулась, увидев, как в её сторону шагал Дилан Флэтчер, деловито спрятав руки в карманы потёртых джинсов и самодовольно улыбаясь. Он даже не застегнул куртку, небрежно натянув её на плечи.

И как нужно было себя вести? Лив ведь даже не попрощалась с парнем, прежде чем вернуться домой из Маунт-Вернона… Даже не удосужилась раздобыть его номер и написать, хотя Флэтчер был мил к ней! Зато она не постыдилась пользоваться популярностью в школе, обретённой благодаря ему. Не постыдилась вспомнить о нём, лишь когда ей резко понадобилась помощь… Какая же она неблагодарная!

— Эй, заучка! — крикнула в ответ она, так же двинувшись навстречу юноше, стремительно сокращая дистанцию между ними.

— Вот, значит, как, — довольно усмехнулся Дилан, пытаясь сдержать улыбку, из-за чего она стала похожа на недовольную гримасу.

— Слушай, мне очень стыдно! — решила откровенно признаться светловолосая, схватившись руками за голову. — Прости, что всё произошло так сумбурно и скомкано! Наверняка я нарушила все твои планы!..

— Успокойся, — вздёрнул брови Флэтчер, — мне, конечно, приятно, что ты так печёшься о моих планах, но у меня их даже и не было.

Тяжело вздохнув, Оливия перевела взгляд с его глаз на оголённую шею.

— Дилан, ты чего?! — возмутилась она, сократив оставшееся между ними расстояние и принявшись запахивать его куртку. — Немедленно застегнись! Не хочу, чтобы из-за меня ты ещё и заболел!

— Эй! — заворчал шатен, тщетно пытаясь отстраниться, вероятно, чтобы не портить свой образ плохого парня, и сорвал с плеч девушки её рюкзак, закрываясь от светловолосой.

— А ты налегке, — удивился он, ощутив, что сумка, наполненная лишь учебниками, почти ничего не весила.

— А ты… в ненавистном жакете? — поразилась Оливия, заметив, что из-под расстёгнутой куртки парня выглядывала знакомая чёрная ткань и белый ворот у горла. — Ты же терпеть его не можешь?

— Что сказать, вкусы меняются, — пожал плечами Дилан, вновь нацепив скучающую мину и закинув рюкзак Лив на своё плечо, без особого труда.

Приятно было заметить, что даже несмотря на довольно субтильный вид, мальчишка был силён.

— Ну что, мы так и будем стоять посреди перрона или поедем? — нахмурился он, оглядевшись по сторонам.

— Д-да, — спохватилась Лив, спрятав руки в тёплые карманы, — к-конечно. Я буду очень признательна, если ты покажешь мне какую-нибудь приличную гостиницу. И желательно… недорогую, — тише добавила она.

— Гостиницу?! — искренне поразился шатен. — Ещё чего! Поедем ко мне домой! — и направился прямиком к выходу с платформы.

Он был высок. А коротконогая Тейлор, довольно долговязая для своей комплекции, но низкая по сравнению с парнем, едва поспевала следом.

— Нет, Дилан! — возразила она. — Я настаиваю! Не хочу тебя стеснять!

— Это даже не обсуждается. К тому же предки меня убьют, если не привезу тебя домой.

— Ты рассказал родителям?!

Ну какой же позор!

— Не только родителям, но ещё и деду, — обернулся парень через плечо, одарив светловолосую многозначительным взглядом.

Оливия сразу вспомнила, как Дилан рассказывал про своего дедушку — за кулисами сразу после церемонии вручения сертификатов. Мужчина был главой семьи и бесспорным авторитетом, а значит, Флэтчер младший не осмелится ему перечить и, если потребуется, притащит непрошенную гостью за шкирку. Да и подставлять парня перед его семьёй не хотелось: Лив, итак, обошлась с ним не очень-то красиво.

Вскоре они вместе вышли на парковку: Дилан гордо вышагивал впереди, а Лив смущённо ковыляла следом. В конце концов, парень важно достал ключ со специальным брелоком из кармана джинсов и, нажав на кнопку, направился к одному из припаркованных автомобилей, отозвавшихся весёлым гудком.

То была Киа Соренто тёмно-серого цвета, практически сливавшаяся с цветом пасмурного рассветного неба.

Быстро забросив рюкзак в багажник, Дилан галантно открыл дверцу переднего пассажирского сидения для девушки и, дождавшись, пока она заберётся внутрь, обошёл машину сзади и уселся рядом — за руль, тут же включив зажигание и принявшись выезжать с парковки, внимательно озираясь по сторонам, дабы не задеть чужие авто.

— А ты джентльмен, — неловко заметила Тейлор, — поджав губы.

— Да какой там, — издал смешок парень, — дедовское воспитание. А ты лучше пристегнись.

Светловолосая послушно накинула ремень безопасности и стала рассматривать салон: судя по мусору, состоящему из палочек от леденцов и обёрток из-под жвачек, это была личная машина Дилана. Так здорово! Парень явно чувствовал себя абсолютно уверенно на дороге, не отрывая взгляда от встречающихся по пути автомобилей, крепко держа руль и аккуратно объезжая все кочки и неровности. Благодаря этому Оливия не испытывала нужды нервничать, и наконец позволила себе расслабиться, изучая окрестности города, проплывающие за окном: торговые центры, парки, дома, даже один из корпусов Тихоокеанского университета и видневшиеся отовсюду небоскрёбы.

Подумать только, она в Сиэтле! Лив так давно мечтала здесь побывать, и вот, мечта стала реальностью! А всего-то нужно было поставить под угрозу свои отношения, получить нож в спину от лучшего друга, заработать нервный срыв и, под страхом избиения, купить заветный билет.

Тейлор тяжело вздохнула своим мыслям и, пытаясь отвлечься, решила разбавить тишину, судя по всему, казавшуюся неловкой только ей самой, ведь Дилан обращал всё своё внимание лишь на горевший красным светофор, готовясь продолжить путь вслед за Фольксвагеном и покачивая головой в такт музыке, доносившейся из магнитолы. Кажется, это был диск, а не какая-то радиостанция. Кажется, что-то из репертуара Gorillaz.

— Знаешь, всё-таки я не верю, что у тебя не было никаких планов, — попыталась завести разговор Лив. Дилан тут же убавил звук магнитолы. — Сам посуди: предновогодняя пора, самое время гулять с друзьями.

— Друзья разъехались по штату, — пожал плечами Флэтчер, — к бабулям и дедулям.

— А как же девушка?

Тогда и только тогда парень на секунду отнял взгляд от дороги и одарил им Тейлор.

— Д-дев, — заикаясь произнёс он, — девуш… д-деву́шка? Что это такое?

От гримасы почти что искреннего недоумения на лице парня, светловолосая заливисто рассмеялась, а шатен наконец широко улыбнулся.

У него была невероятно обаятельная улыбка.

— Не ври! — хохоча продолжила Лив. — Уверена, у тебя она есть!

— О чём вы говорите, мисс Тейлор? — посмеялся Флэтчер.

— Да как её может не быть?! — взмахнула руками Оливия. — Ты же такой популярный! За тобой девчонки толпами бегают! Даже в моей школе, а она находится в глуши! Надо же, ты ещё и симпатичный! Ну что за сочетание…

— Да, я такой! — самоуверенно улыбнулся Дилан, закусив нижнюю губу и почесав подбородок, а-ля настоящий мачо.

— Да иди ты! —смутилась Тейлор. — Да уж, права была Юнис, ты тот ещё плохиш…

— Простите! — нарочито оскорблённо отозвался парень, картинно схватившись за сердце. — Плохиш?!

— Именно, — абсолютно серьёзно кивнула девушка.

— Если ты об утрированных бэдбоях из сопливых мелодрам, то ошибаешься. Я вовсе не такой!

— Такой-такой! — вновь рассмеялась девушка. — Дай-ка угадаю: ты самый популярный парень в классе, и каждая девчонка по тебе сохнет, а ты об этом прекрасно знаешь и наслаждаешься, при этом никого к себе не подпуская. Ещё какой плохиш!

— Надо же, как точно. Вы оскорбили моё достоинство, миледи! — надув губки отозвался парень. — Очень жаль, но в таком случае мне придётся просить платы за проезд!

— Но у меня совсем нет золотых монет!

— Рассказа о том, кто расцарапал вашу прекрасную физиономию, будет достаточно.

Боже! Они же едут домой к Флэтчерам, где Оливии предстоит познакомиться с родителями и дедушкой Дилана! А она выглядит так, будто неслась на своих двоих через весь город и попала в какую-то передрягу! Хотя, впрочем, так и было.

— Чёрт! — прошептала девушка, принявшись судорожно шарить в своих карманах.

— Что стряслось? — нахмурился шатен.

— У меня ни расчёски, ни тональника! Твои родители решат, что ты привёл домой больную наркоманку!

Чёрт! Чёрт! Чёрт! Ну почему это всё происходило именно с ней?! Почему Лив просто не могла жить спокойной жизнью — безо всяких передряг и суматохи?!

— Успокойся, — с нажимом произнёс Дилан, чтобы девушка перестала дёргаться на сидении. — Во-первых, ничего они не решат! А во-вторых… загляни в бардачок, может, там что-то найдётся.

Последовав совету, Оливия тут же распахнула дверцу потайного отсека и пришла в настоящий восторг с примесью удивления, когда увидела полностью укомплектованную косметичку.

— Откуда это? — спросила она, широко улыбнувшись от такой удачи.

— Сестра, — недовольно вздохнул Дилан, но уголки его губ всё же дрогнули, так и норовя поползти вверх. — Мейв вечно её здесь забывает, когда я отвожу её на свидания!

— На свидания? — удивилась Лив.

— Ага, — покачал головой Флэтчер, — ей всего тринадцать, так что приходится подвозить. Она вечно опаздывает и красится прямо в машине! А я ещё и должен за ней приглядывать!

— Надо же… Небось, ещё и следишь, чтобы они не целовались?

— А то! Мейв меня уже ненавидит за это…

Оливия тихо усмехнулась.

— Ну точно плохиш.

Наконец достав из косметички миниатюрную расчёску, она принялась расчёсывать и заплетать торчащие во все стороны волосы в аккуратную косу, глядя в зеркало заднего вида, после чего стала замазывать царапины тональным кремом, оттенок которого оказался светлее оттенка её кожи, но всё равно так было лучше: хоть полностью замаскировать следы ярости Кэти и не удалось, теперь они хотя бы не бросались в глаза.

Совсем скоро машина заехала на одну из улиц спального района: то была очень длинная асфальтированная дорога, вычищенная от наледи, с приятными на вид домишками по разные стороны, украшенные массивными и не очень декорациями к предстоящему Новому Году.

Заехав на подъездную дорожку, Дилан припарковался у одного из однотипных домов, примерно в середине улицы, украшенного мигающими гирляндами, ёлочками, венками на дверях и фонариками, усеянными вдоль дорожки, ведущей прямо к дому.

Здешние районы совершенно не походили на Секим. В Сиэтле всё было серьёзно: рабочие расчищали улицы от снега и грязи, местные жители приветливо здоровались с соседями по утрам, разъезжаясь на работу… В Секиме всем было плевать.

Наконец, пройдя в дом, Лив сразу же заметила «деревянный» интерьер и тёплые тона, отчего и на душе зародилось тепло. Впервые за многие дни в последнее время.

— Родители! — воскликнул парень, едва переступив порог. — Мы приехали.

Где-то в глубине дома послышался грохот, и вскоре в прихожей показалась миниатюрная женщина в джинсовом комбинезоне и тёплом свитере леопардовой расцветки. Её каштановые волосы были заплетены в небрежный пучок на макушке, а на носу, покрытом веснушками, сидели забавные очки.

— Лив! — громко воскликнула она, скорее подбежав и крепко-крепко обняв гостью за плечи. — Я так рада наконец с тобой познакомиться!

— Большое спасибо, миссис Флэтчер, — сконфуженно отозвалась светловолосая, неловко обнимая женщину в ответ, — спасибо за ваше гостеприимство, обещаю, я совсем скоро сниму квартиру.

— Вовсе не переживай об этом! — нахмурилась женщина, продолжая широко улыбаться. — Можешь оставаться столько, сколько потребуется! Ты желанный гость в нашем доме!

— Всё верно, — подтвердил слова супруги подоспевший мистер Флэтчер.

То был крупный мужчина внушительного роста, выглядевший просто огромным на фоне миниатюрной жены, но всё же эти двое смотрелись абсолютно органично, обнимая друг друга.

— Спасибо, сэр, — благодарно улыбнулась Оливия.

— Ну всё, хватит меня позорить! — недовольно произнёс Дилан и, схватив рюкзак Тейлор, понёс его вглубь дома, пока сама светловолосая так и продолжала смущённо стоять в дверях, а в её груди укреплялось ощущение того, что всё это было неправильно.

Какое право она имела врываться в жизнь Дилана? Так резко, без предупреждения, даже не спросив? И разве могла она вообще вот так взять и уехать? Бросить всю свою прежнюю жизнь? Видимо, у неё наконец-то проснулась совесть…

Не мудрено, что она осмелилась на такую глупость, ведь решение она принимала быстро, необдуманно, будучи опьянённой адреналином.

Боль в ногах всё ещё напоминала о вчерашнем забеге, и Лив знала, что никогда не смогла бы пробежать так много и так быстро. Всё это был именно адреналин.

Наконец миссис Флэтчер провела Оливию на кухню — огромное помещение, поделённое на две зоны: кухню и столовую, ограждённые друг от друга кухонным островом. Не самый большой обеденный стол был полностью заставлен едой — горячими блюдами, салатами, десертами и фруктами.

Хозяйка дома скорее побежала наливать чай, пока мистер Флэтчер и Лив плюхнулись за стол в ожидании остальных членов семьи.

— Миссис Флэтчер, я могу помочь, — уже хотела было предложить помощь Тейлор, но была прервана женщиной:

— Ни в коем случае! — строго произнесла она, держа в руках поднос с многочисленными кружками. — Ты наша гостья! Отдыхай и не волнуйся!

Легко сказать… Трудно было не волноваться в такой суматохе событий.

— Ну, что Лив, какими судьбами к нам в Сиэтл? — бодро спросил мистер Флэтчер, достав утреннюю газету.

— Не знаю, — пожала плечами Тейлор. Она ответила абсолютно честно, ведь и правда не имела и малейшего понятия, как вообще сумела решиться на такой шаг. — Просто… я планирую сюда поступать после выпуска. Решила посмотреть город, — а вот здесь она уже соврала.

— Это хорошее решение, — понимающе кивнул мужчина, — молодец! Перед тем, как переезжать всегда нужно проверить местность. Поступаешь в Тихоокеанский?

— Да, планирую, — робко улыбнулась девушка.

— Наш оболтус тоже, — отцовские глаза тут же заискрились гордостью. — Это хорошо. Будете держаться вместе первое время, пока не адаптируетесь…

— Па-а-ап, — недовольно протянул Дилан, закатив глаза и усевшись за стол рядом с Лив, — не докучай!

— Запомни мои слова, сынок! — улыбнулся мужчина, продолжив читать газету.

Наконец, на пороге кухни появился глава семейства — довольно худой дедушка с сухими морщинами на лице и коротко-стриженными седыми волосами, сидевший на инвалидном кресле, облачённый в брюки и тёмный кардиган, усеянный различными значками и орденами.

Лив уже видела такие значки в учебнике истории — их выдавали солдатам, принимавшим участие в военных действиях во Вьетнаме.

— Отстань от мальчишки, Остин! — воскликнул дедушка неожиданно бодрым голосом.

Светловолосая ощутила укол совести от того, что ожидала, что дедушка Дилана будет совсем слабым. В нём чувствовалась внутренняя сила, и было совершенно понятно, почему именно он считался главой семьи.

— Лив, — нежно произнёс он, широко улыбнувшись и, кажется, даже прослезившись.

— Здравствуйте, мистер…

— Коулман, — подсказала хозяйка дома, подойдя к своему отцу и чмокнув того в щёку.

— Мистер Коулман! — повторила Оливия. — Я очень рада познакомиться с вами! Дилан много о вас рассказывал…

— А я как рад! — отозвался мужчина, отодвинувшись чуть дальше от стола и вглядываясь в подростков. — Ну посмотрите! Жених и невеста!

— Дед! — воскликнул Дилан в возмущении, даже громче, чем следовало бы. Лив даже заметила, как его уши покраснели от смущения. Что уж скрывать, она и сама почувствовала себя неловко.

— Что «дед»? — стушевался мистер Коулман. — Я уж думал, не доживу, пока ты девушку домой приведёшь!

— Лив не моя девушка, мы не встречаемся!

— Конечно. Дружите-дружите, дорогие.

— Ну всё, пап, не смущай детей, — усмехнулась миссис Флэтчер, придвинув инвалидное кресло ближе к столу. — Они, итак, уже раскраснелись. Ну где там Мейв?!

— МЕЙВИНА-КОРНЕЛИЯ! — прокричал дедушка на весь дом.

— Де-е-ед! — сощурилась вбежавшая на кухню девчонка тринадцати лет.

Её волосы были заплетены во множество мелких косичек вперемешку с трессами насыщенного оранжевого цвета, а на руках красовался разноцветный маникюр и специальные наклейки от бородавок.

— Привет, Лив! — улыбнулась Мейв, усаживаясь рядом с мистером Коулманом, тут же потрепавшим внучку по голове. — Рада знакомству! Дилан про тебя все уши прожужжал!

— Господи, спаси, — на выдохе произнёс парень, закатив глаза, отчего Тейлор рассмеялась, — хватит меня позорить!

— Всё-всё-всё! — наконец уселась за стол и миссис Флэтчер. — Приступаем к трапезе! Всем приятного аппетита!

Больше их никто не подначивал: мистер и миссис Флэтчер обсуждали последние новости, приключившиеся в мире, мистер Коулман внимал очередной истории своей внучки, активно жестикулировавшей во время рассказа, а Дилан и Лив периодически переглядывались, обмениваясь смущёнными улыбками.

Девушке и правда было неловко, и пусть ей удавалось сохранять спокойствие внешне, внутри ей хотелось вопить во всё горло. Она не должна была там находиться. Просто не должна!

Она прекрасно знала, что нравилась Дилану, но не имела права дарить ему пустые надежды. Ему и его семье!

Вдруг напомнил о себе и телефон, всё это время покоившийся в кармане, став вибрировать от входящих сообщений, которые Тейлор и решила сразу же проверить. Видимо, гаджет подключился к местному Интернету, и тут же стал присылать все пропущенные за время поездки уведомления:

Сообщение от неизвестного номера: «Благодарю за содействие. Как раз успела внедрить статью в новый номер журнала 😊».

Оливия еле слышно усмехнулась. И чего ради всё это было? Только напрасно лишилась диссертации…

Дэйв: Лив, пожалуйста, прости меня! Я буду сообщать обо всех новостях из участка, которые узнаю от отца. Я клянусь!

Дэйв: Я очень хочу помочь!

Дэйв: Уже сегодня начнут допрос свидетелей.

Дэйв: Папа сказал, тебя нет в городе? ​​😲​

Дэйв: Пожалуйста, ответь!

Дэйв: Я буду извиняться, пока ты не ответишь!

Дэйв: Прости

Дэйв: Прости

Дэйв: Прости

Дэйв: Прости

Дэйв: Прости

Сообщения так и продолжали приходить на непрестанно вибрирующий телефон, отчего Лив скорее отключила гаджет.

Допрос свидетелей?! Каких ещё к чёрту свидетелей?!

Желудок сжался от нахлынувшего волнения. Все мысли были только о дурацком расследовании, так что Лив даже не помнила, как прошёл остаток завтрака, плавно перешедшего в обед. «Очнуться» ей удалось, лишь когда она стала помогать миссис Флэтчер и Мейв убирать посуду. Мужчины удалились в гостиную (что Лив считала абсолютно несправедливым решением), но мистеру Флэтчеру нужно было собираться на работу, мистер Коулман принялся смотреть документальный фильм о Второй Мировой Войне, а Дилан, судя по всему, просто не хотел смущать Тейлор (или же не хотел смущаться сам, особенно в присутствии матери и младшей сестры).

Светловолосая отважно вызвалась мыть посуду, дабы занять чем-то мозг и отвлечься от скверных мыслей, пока Мейв вытирала помытые тарелки кухонным полотенцем, а миссис Флэтчер перекладывала еду из громоздких блюд в пластиковые контейнеры и составляла их в холодильник.

— Ты из Секима, да? — спросила Мейв, принимая очередную тарелку.

Лив даже вздрогнула от неожиданности, вынырнув из размышлений.

— Да, — тут же отозвалась она, — д-да, из Секима…

— Кру-у-уто, — мечтательно протянула девчонка, хитро ухмыльнувшись.

— Что же в этом крутого? — издала смешок Тейлор. — Самая настоящая деревня. От города одно название.

— А он далеко?

— Где-то четыре часа на поезде.

— Поэтому и круто! — ослепительно улыбнулась Мейв. — Позови Дилана к себе, а? Он уедет, а я встречусь с друзьями без его надзора!

Оливия тихо посмеялась.

— Он заботится о тебе, — вздохнула она, — переживает… Был бы у меня такой брат, всё было бы по-другому.

— Да-да, — покачала головой девочка, — я посмотрю, как ты будешь довольна, когда он начнёт душить тебя заботой, начни вы встречаться.

Сердце пропустило удар.

— Почему это мы должны начинать встречаться? — посмеялась светловолосая. Должно быть, слишком нервно, ведь Мейв наградила её подозрительным взглядом.

— Не должны, — пожала она плечами, — но мало ли. В жизни всякое бывает. В общем, когда начнёте, сообщи.

— Ну всё, девочки, — неловко улыбнулась миссис Флэтчер, подойдя ближе к раковине, — спасибо вам за помощь! С кастрюлями и сковородками я разберусь сама.

— Ура! — воскликнула Мейв, отбросив полотенце в сторону. — Позвоню Хлое!

— А как же домашнее задание на каникулы, детка?! — обеспокоенно прокричала женщина вслед убегающей дочери.

— Мам, каникулы только начались!

— Всегда так, — смущённо улыбнулась женщина Оливии, наливая немного специального геля на губку для мытья посуды.

Было неловко. Очень. Лив испытывала настоящее чувство вины за то, что потревожила это чрезвычайно милое семейство своим визитом. Своими проблемами… Ну зачем она вообще приехала?! Надо возвращаться…

— Я могу помочь вам с кастрюлями, — скромно предложила Тейлор.

— Не стоит, детка, — запротестовала миссис Флэтчер, — лучше ступай к Дилану. Он тебя уже заждался!

Натянув на лицо одну из своих самых фальшивых улыбок, воспринятую женщиной за чистую монету, Оливия попятилась к выходу из кухни.

— Вверх по лестнице. Первая дверь слева, — задорно подмигнула миссис Флэтчер.

Делать было нечего. Неловко переминаясь с ноги на ногу, Оливия поднялась на второй этаж, и, как и проинструктировала хозяйка, постучала в первую дверь слева, отчего та с жалобным скрипом отъехала внутрь.

Комната Дилана резко контрастировала с убранством остальных помещений дома, ведь здесь было заметно темнее: тёмные стены, пол, зашторенные окна, чёрная мебель и даже постельное бельё. В спальне царил творческий беспорядок, и казалось будто некоторые вещи были экстренно распиханы по углам всего несколькими минутами раннее.

— Хей, — тут же подскочил Дилан, лежавший на кровати.

— Твоя комната? — зарделась Тейлор.

Она чётко ощущала, что не должна была здесь находиться. И дело было не только в доме Флэтчеров, а в городе в целом. Лив убежала от Томаса, бросила его в трудную минуту. И какая она девушка после этого?!

— Да, — неловко кивнул парень в ответ и плюхнулся обратно на постель.

Светловолосая последовала его примеру, усевшись рядом. Пауза затянулась. Смущение так и зависло в воздухе незримой стеной, отделявшей молодых людей друг от друга.

— Значит, — вновь подала голос Лив, — ты тоже поступаешь в Тихоокеанский?

— Да, — оживился юноша.

— И какие шансы?

— Личный кабинет на сайте горит зелёным, — гордо улыбнулся Дилан. — И в письме написали, что я им подхожу.

— Круто, — безэмоционально отозвалась девушка, вспомнив жёлтый цвет, коим горел её профиль. Наверное, теперь он вообще красный… — На какую специальность?

— Морская биология, — пожал плечами Флэтчер.

— Ого, — вскинула брови Оливия.

— Да. Ты знала, что океан изучен всего на пять процентов? Думаю, в этой стезе будет намного проще получить Нобелевскую премию.

— Ничего себе цель…

Тейлор искренне восхищалась Диланом. Для него становление лауреатом Нобелевской премии было вполне реальной целью, а не просто мечтой, тускло сиявшей на далёком небосводе. И как он стремился к ней: участвовал во всевозможных олимпиадах и конференциях, занимал исключительно первые места, даже прославился этим среди молодёжи Вашингтона.

— Цель, — повторил Дилан, будто пробуя это слово на вкус. — Я планирую получить премию уже в двадцать два и, став самым молодым лауреатом в сфере биологии, попасть в книгу рекордов Гиннеса.

— Почему именно в двадцать два? — нахмурилась Лив.

— В этом возрасте я получу степень бакалавра. За четыре года буду учиться, исследовать океан на практике. К тому же, думаю, курсовые работы и диплом мне в этом помогут.

— И что потом? Что будет после того, как ты добьёшься своей цели? Разве жизнь не станет пустой? Без мечты?

Задумавшись лишь на долю секунды, Дилан пожал плечами.

— Потом будет магистратура. Потом аспирантура. Работа в океане. Медаль Габора. Где-то до тридцати планирую жениться и обзавестись тремя детьми. Ближе к пенсии буду преподавать экосистему морских организмов в старейшем университете Лиги Плюща.

— В Гарварде?! — поразилась Тейлор.

— Ага, — самодовольно усмехнулся парень в ответ.

Надо же… Он расписал план на всю жизнь чуть ли не поминутно! И цели у него были глобальные. Тогда Лив ощутила очередной укол совести, ведь так беспардонно тратила драгоценное время парня на себя.

— Эй, ты чего поникла? — улыбнулся шатен, слегка толкнув светловолосую своим плечом. — А какой у тебя план?

— Поступить, — угрюмо отозвалась девушка, окончательно разочаровавшись в своих амбициях.

— Что за направление?

— Кораблестроение и океанотехника.

— Офигеть! — искренне обрадовался Флэтчер. — Почему именно туда?

— Не знаю, — смущённо улыбнулась девушка, оттаяв, — у меня нет такого грандиозного плана, как у тебя. Просто… помню, когда я была маленькой, мама любила смотреть мыльные оперы по телеку, и однажды я увидела рекламу одного фильма про пиратов. И меня так восхитила эта идея: рассекать океан в поисках приключений, пока морской бриз обдувает лицо, а волосы становятся влажными от брызг воды. Я всегда мечтала о чём-то подобном. Конечно, в универах не обучают на пиратов, но думаю, эта специальность поможет хоть отдалённо разобраться в этом ремесле.

— Это круто, — одобрительно кивнул Дилан. — Построишь Титаник!

— О нет! — усмехнулась девушка. — Я построю невиданный доселе лайнер, и он точно будет непотопляем!

— Это точно… Или мы могли бы работать сообща.

— Сообща? — нахмурилась Тейлор.

— Да, — взбодрился парень. — Ты бы сконструировала специальное исследовательское судно, мы бы вышли в открытый океан, и я бы стал изучать морскую фауну! Представь, какая крутая парочка из нас бы вышла!

Напряжение тут же сковало всё тело светловолосой.

Парочка? В каком смысле «парочка»?!

Издав неловкий смешок, Оливия остро ощутила необходимость сменить тему.

— Тебе нужно поступать в Гарвард, — констатировала факт она.

— Что? — удивился Флэтчер. — Почему?

— Шутишь? С твоими-то результатами тебя там с руками оторвут! А ты метишь в Тихоокеанский… Почему?

— Просто я уверен, что в Сиэтле дают образование ничуть не хуже. Так что не вижу смысла уезжать. К тому же мы будем здесь вместе. Правда, здорово? — искренне улыбнулся Дилан.

— Да, — вновь напряглась Лив, — да, очень здорово. Э-э-э… не подскажешь, где у вас тут туалет?

— Конечно, конечно, — встрепенулся юноша и, выйдя из спальни, указал на дверь в конце коридора, к которой и направилась девушка.

Зайдя в скромную ванную комнату, Оливия скорее замкнула дверь и, открыв воду в раковине на полную, уселась поверх пластмассовой крышки унитаза.

Это невыносимо… Лив прекрасно понимала, что нравилась Дилану. Именно поэтому он надел ненавистный жакет, который пришёлся по нраву девушке; поэтому отказался везти её в гостиницу, поэтому познакомил с семьёй, прожужжал о ней все уши Мейв. Поэтому его дедушка воспринял Лив как «невесту» внука, и поэтому Дилан сразу же согласился помочь в переписке. Также Лив понимала, что своими сообщениями, визитом, любезностью дарила ему надежду. Хотя и точно знала, что не сможет ответить взаимностью на его чувства… Как бы сильно она того не хотела, как бы хорошо не понимала, что так было бы лучше, она бы всё равно не смогла.

Тяжело вздохнув, Тейлор всё-таки включила свой телефон и, заметив массу пропущенных звонков и новых сообщений, набрала номер единственного абонента, голос которого хотела слышать в тот момент.

Но видимо это было невзаимно, ведь Томас так и не отвечал на звонки. На душе зияла бездонная яма. Неужели всё кончено? Вот так просто?

Через несколько секунд послышался телефонный звонок, и, даже не проверив номер, Лив скорее прижала гаджет к уху.

— Алло?! — взволнованно воскликнула она.

— Мисс Тейлор? — послышался незнакомый женский голос в трубке.

— Да, — удивлённо отозвалась светловолосая.

— Добрый день, — послышался выдох облегчения, — меня зовут Джессика Ллойд. Я являюсь заведующей кафедрой кораблестроения и океанотехники Тихоокеанского университета Сиэтла. Вы подавали свои документы на поступление к нам.

— Да, — повторила Лив. — Да, всё верно.

— Дело в том, что на днях в свет вышел новый номер популярного издания «Наука каждый день», в котором мы обнаружили статью некой Дебры Андерсон на тему эффекта бабочки, в точности повторявшей содержание вашей диссертации, с которой вы выступали на научной конференции в Маунт-Верноне.

— Вот как, — усмехнулась Оливия, почувствовав, как одинокая слезинка скатилась по её щеке.

— Мы также нашли статью в Интернете, и она значится уже давней датой. На данный момент руководство нашей кафедры ведёт разбирательство с комиссией колледжа естественных наук. Не понимаю, как проверка смогла показать восемьдесят семь процентов оригинальности, — тише добавила женщина. — В любом случае, думаю, вы понимаете, что плагиат — это серьёзное нарушение, и нам придётся обнулить ваш сертификат и отозвать документы?

— Я понимаю, — почти что прошептала Лив.

— Что ж, — строго произнесла Джессика Ллойд, — тогда всего доброго.

В трубке послышались издевательские гудки.

Вот и всё. Светлое будущее официально помахало Лив ручкой на прощание.

Но ведь она понимала, что так будет. Понимала, что между учёбой и любовью нужно было выбрать что-то одно, и сделала свой выбор. Почему же тогда сейчас так больно? Может, она просто не ожидала, что это произойдёт так быстро? Так резко и так неожиданно?

Тяжело вздохнув и утерев слёзы, Оливия наконец покинула ванную и застала Дилана выходящим из спальни.

— Эй, — вздёрнул он брови, ослепительно улыбнувшись, — ты говорила, что впервые в Сиэтле?

— Ну да, — удивилась светловолосая.

— Как смотришь на небольшую экскурсию по городу?

Экскурсия — это хорошо! Может, удастся купить билет домой?

— Конечно, — тут же оживилась девушка, — отличная идея! Идём скорее!

И побежала вниз по лестнице.

— Идём, — послышался голос позади.

Но билет она так и не купила. Дилан показал ей целую кучу интересных мест: и смотровую площадку, с которой было видно весь город, и самые главные достопримечательности, вроде Публичной библиотеки, сада Дейла Чихули и музея поп-культуры; они покатались на Большом колесе обозрения, перекусили в кафе, сфотографировались на фоне знаменитых небоскрёбов, и парень даже хотел показать Лив кампус университета, но Тейлор кое-как удалось убедить его этого не делать. Ей не хотелось лишний раз сыпать соль на рану.

В конце концов, они вернулись домой поздним вечером и даже не стали ужинать, ведь наелись в кафе.

— Какие довольные! — улыбнулась во все тридцать два миссис Флэтчер, встречая ребят на пороге. — Как тебе наш город, Лив?

— Очень красивый, — сжала губы в подобии улыбки та.

— Лив отказалась много фотографироваться, — тут же пожаловался Дилан, протянув матери телефон с единственным снимком.

На нём Оливия стояла на фоне стеклянных небоскрёбов, прижав ноги друг к другу, спрятав руки в тёплые карманы куртки и спрятав половину лица за шарфом. К тому моменту на улице уже темнело, а Дилан включил вспышку, так что фото получилось с эффектом настоящего полароидного снимка из девяностых.

— И зря! — заговорщически прищурилась женщина.

Думать об этом не было сил, поэтому Лив скорее поднялась на второй этаж, вслед за шатеном, прошедшим в свою спальню и обессиленно плюхнувшимся на кровать.

Лишь тогда Тейлор осознала, как же сильно устала за целый день: она толком не спала, из-за чего казалось, будто всё ещё тянулся вчерашний день; за последние сутки она много бегала и исследовала новый город, отчего ноги просто нещадно гудели и даже дрожали так, что стоять на них казалось невозможным.

Светловолосая улеглась рядом с парнем, измученно вздохнув.

— Какие планы на завтра? — улыбнулся Флэтчер, повернувшись лицом к Тейлор, отчего его нос оказался всего в нескольких сантиметрах от её щеки.

— …Не знаю, — чуть погодя отозвалась девушка, так же повернувшись к приятелю, — что-нибудь придумаем.

Надо бы придумать. Нужно же хоть как-то достать билет!

— Можно спросить? — отозвался шатен, придвинувшись чуть ближе.

— Валяй, — удивилась Лив.

— Что стало причиной столь неожиданного приезда? Не подумай, я тебе очень рад, правда! Но… У тебя что-то случилось?

Набрав в грудь побольше воздуха, Оливия устало потёрла глаза.

— Если говорить откровенно, то я сбежала из дома.

— Серьёзно?! — искренне поразился парень, даже оторвав голову от мягкой подушки и возвысившись над девушкой. — А родители искать не будут?

— Не будут, — покачала головой Лив. — Извини, мне правда стыдно, что я обрушилась на тебя и твою семью, как снег на голову! Мне очень стыдно! И я постараюсь как можно скорее перестать вас стеснять!

— Эй, — удивлённо произнёс Флэтчер, дотронувшись до руки светловолосой. — Не думай об этом. Мы только рады твоему визиту, слышишь?

И не успела она и опомниться, как Дилан припал к её губам, принявшись целовать так сладостно и так жадно, будто он уже давно представлял, как произойдёт их поцелуй, и его самые заветные мечты наконец воплотились в жизнь. Его губы были сухими после целого дня на морозной улице, но даже это его не портило: парень уверенно скользил своим языком по языку Лив, совершенно поражённой таким напором. Но она даже не возражала, охотно отвечая на поцелуй.

Ещё секунда, и одна рука Дилана уверенно обхватила её талию, в то время как вторая нежно поглаживала щёку светловолосой. Секунда, и Оливия уже лежала на мягких, словно облако, подушках, пока парень нависал сверху. Ещё одна чёртова секунда, и она видела перед глазами Томаса. Чувствовала его.

Совершенно точно Дилан и Томас были чем-то похожи: как минимум, у парня был тот же цвет волос, как максимум — то же стремление к науке, возможно, даже в разы больше, чем у мужчины; та же самоуверенность, та же галантность, та же очаровательная улыбка, посвящённая исключительно Лив.

Дилан был юной копией Томаса, но он не был сломлен, ведь его семья: отец, сестра, заботливый дедушка и любящая мать — были идеальны. Внимательны и неравнодушны. Возможно, это делало Флэтчера даже более совершенным. Добавляло ему несколько очков в вымышленном счёте.

И разумеется, в будущем Дилан и станет Томасом. А пока он и Лив могли бы расти вместе: учиться, переходить на неизведанные для них обоих уровни отношений, открывать новые грани самих себя. И потом, спустя несколько лет, Тейлор всё же получит своё, и уже никто её за это не осудит.

Но… хотела ли она этого? Хотела ли она быть с Диланом?

Самым ужасным было осознание того, что ответ на этот вопрос был отрицательным. Да, она знала, что так было бы правильно, ведь он буквально был лучшим вариантом из всех возможных, но этого было недостаточно.

Она хотела взрослую версию Томаса — бесценный оригинал, а не качественную реплику.

И поэтому, когда всего на долю секунды Дилан прервал жаркий поцелуй, чтобы сбросить с себя ненавистный жакет и обнажить мускулистый торс, Оливия спрятала лицо за ладонями и обессиленно застонала.

— Я сделал что-то не так? — обеспокоенно спросил шатен.

— Не ты, — покачала головой светловолосая, по-прежнему держа руки у лица.

Она почувствовала, как парень пересел на край кровати и надел обратно несчастный предмет гардероба.

— Извини, — прошептал он, — я не хотел давить. Видимо, неправильно распознал твои флюиды.

— Это ты меня извини, — встрепенулась Оливия, наконец взглянув на него, — но я так не могу.

В глазах Дилана блестела печаль. Он чувствовал себя отвергнутым. Не сказав ни слова, он поспешно поднялся на ноги и покинул спальню, не забыв закрыть дверь. Возможно, он галантно решил дать гостье времени побыть одной. А возможно, хотел побыть один сам. В любом случае видеть Оливию сейчас ему не хотелось точно, и Тейлор прекрасно понимала это — здесь ей не место.

Может, всё дело было и не в Томасе вовсе? Ведь, каким бы идеальным не был Дилан, сама Оливия навсегда останется сломанной. Разбитой. Смертью мамы, ненавистью отца… И никто не сможет её починить.

Всё было ясно. Она приняла решение.

И поэтому, когда дело уже близилось ко сну, и когда мистер Коулман настоял на том, чтобы ребята спали порознь, и когда Дилан с напускной любезностью постелил Лив у себя в комнате, а сам отважно отправился на диван в гостиную, когда всё семейство уже видело десятый сон, Оливия бесшумно поднялась с кровати. Проследовала в уборную, взглянув на спящего Дилана с высоты лестницы, лицо которого было умиротворённым во сне. Наспех переоделась и заправила постель, после чего, изо всех сил стараясь действовать бесшумно, открыла пластиковое окно и перелезла на улицу, уперевшись ногами в отступ пристроенного к дому гаража. Прикрыла форточку и, уцепившись руками за водосточную трубу, хотела было слезть вниз на землю, но полетела кубарем вниз, больно ударившись щиколоткой.

К счастью, никто не проснулся, и Лив торопливо побрела по улице в направлении Центрального вокзала Сиэтла, покинув дом Флэтчеров навсегда и оставив после себя лишь записку с одним несчастным словом:

«Прости».

Комментарий к ankle.

P.s. В этот раз глава задержалась на неделю, но я очень благодарна вам за ваше терпение и понимание!

Было бы очень удобно на такие случаи держать связь, чтобы я могла предупредить о задержке главы. К сожалению, Инстаграм отныне заблокирован, а возможность публикации видео в ТикТок ограничена, так что я решила создать сообщество ВКонтакте!

Из плюшек, я постепенно начинаю делиться музыкой, вдохновляющей меня на протяжении всего пути написания фанфика. Треков вышло очень много, так что я подразделяю их на тематические плейлисты (конечно, позже я объединю их в один общий 😉), а также дополняю заметками, почему именно эти песни вызывают у меня ассоциации с сюжетом и персонажами ✨

Буду очень ждать вас в этом сообществе! Мы могли бы делиться своими впечатлениями, находить единомышленников и просто общаться!

Ссылка: https://vk.com/butterflyeffectfic

========== elbow. ==========

Дорога домой выдалась ещё более мучительной, ведь, помимо всего прочего, теперь Лив ещё и терзала совесть от того, как она поступила с Диланом. Просто использовала парня ради своего минутного каприза, поигралась его чувствами. Теперь семья Флэтчеров точно возненавидит Тейлор, а сам Дилан будет всячески избегать общения. Хотя разве это имеет значение теперь, когда Оливия окончательно лишилась шансов на светлое будущее? На поступление в хороший вуз, переезд в город мечты… Пожизненная работа во Фрайз-Тэйсти — вот её потолок.

И самым обидным было то, что Секим даже нисколько не изменился за эти сутки: всё такой же серый, мокрый, ненавистный… После этого побега в бурлящий жизнью Сиэтл родной город казался даже более отталкивающим, чем раньше. Но увы, делать было нечего.

На местной железнодорожной станции не было часовой башни, вдали не виднелись небоскрёбы, и людей было намного меньше: никто не толпился, занятые приезжие сразу спешили к выходу, а уезжающие сонно подбирались к вагонам. Возможно, так было даже лучше, ведь Оливия сумела спокойно пройти через виадук и войти в здание, чтобы скорее отправиться домой. Но не успела она сделать и пяти шагов, как к ней тут же подбежал знакомый мужчина в полицейской форме, очевидно патрулировавший вокзал — помощник шерифа.

— Мисс Тейлор, немедленно пройдёмте со мной! — строго воскликнул он, сведя брови к переносице и облегчённо выдохнув, будто с его плеч сошла глыба камней.

— Что? — нахмурилась девушка в удивлении. — Зачем опять?!

— На время расследования вам запрещается покидать пределы города!

— Но я не знала!..

Грубо схватив светловолосую за локоть, мужчина поволок её на выход прямо к служебной машине. Сев за руль, он скорее дотронулся до рации на своей груди и, нажав на специальную кнопку, провозгласил: «Я нашёл её!».

Всего через пару минут они уже были в полицейском участке. Ранним утром всё здесь было совсем иначе: настоящее столпотворение в приёмной, непрекращающиеся звонки, духота, споры у стойки, за которой на этот раз сидело сразу две женщины, среди которых не было уже знакомой Лив Мэгги.

Практически у самого входа светловолосую встретил взволнованный Уэлдон Пэрис, тут же схватив её за локоть и потащив вглубь здания, подальше от приёмной.

Ну почему все толкаются?!

— Где тебя носило?! — наконец воскликнул шериф, нахмурившись, отчего Тейлор даже стало не по себе.

— В… Сиэтле, — робко отозвалась девушка и прикрыла глаза, готовясь к новой порции криков.

Но криков не последовало. Мужчина лишь только шумно выдохнул, очевидно в попытке унять гнев, и устало потёр подбородок.

— Это нарушение хода следствия! — возмутился помощник шерифа, отчего Лив недовольно фыркнула.

Ну куда ты лезешь?!

— Всё в порядке, Джим. Я сам не предупредил об этом мисс Тейлор. Совсем забыл о вопросах бюрократии…

— Нам бы следовало надеть на неё электронный браслет!

— Джим, — громче повторил Уэлдон, — я со всем разберусь. Можешь быть свободен.

Тихо выругавшись, Джим всё же удалился в приёмную, громко хлопнув дверью.

— Разозлился, — заметил Пэрис, покачав головой, — всё метит на моё место… Впрочем, неважно. Что ты забыла в Сиэтле?

Перед глазами тут же всплыл образ Дилана. Лив так и представляла, как, проснувшись рано утром, парень аккуратно стучится в дверь своей спальни, но не получив ответ, проходит внутрь и удивляется, не застав девушку крепко спящей в его постели, после чего замечает на столе одинокую записку и наконец издаёт разочарованный смешок. Или же он до сих пор безмятежно спит на неудобном диване, даже не подозревая, что Тейлор его бессовестно бросила.

— Решила развеяться, — буркнула она, принявшись напряжённо теребить подол куртки дрожащими от волнения пальцами. — Я правда не знала, что мне нельзя уезжать!

В ответ на это шериф доброжелательно улыбнулся, заглянув прямо в её испуганные глаза, будто желая подбодрить.

— Я знаю. Идём, подпишем кое-какие бумаги.

И снова прогулка по долгому коридору вдоль многочисленных дверей, за которыми в этот раз никто не шептал, а наоборот — кричал, переговаривался, смеялся и даже кашлял. И в этот раз шериф остановился намного раньше, отчего Оливия, витавшая в своих размышлениях, даже врезалась в его спину, тут же принявшись сыпать неловкими извинениями.

— Какие ещё бумаги? — наконец спросила она, проходя в скромный кабинет вслед за шерифом.

Золотистый свет восходящего солнца робко пробирался сквозь щели закрытых жалюзи, озаряя кабинет и демонстрируя летающие в воздухе пылинки. У окна стоял письменный стол с лотком для документов и целой кипой разных бумаг.

— Для начала подписку о невыезде, согласно которой тебе запрещается покидать город на время следствия, — объяснил Уэлдон, усаживаясь за стол и доставая необходимый бланк, — и ещё подписку о неразглашении сведений дела.

Тяжело вздохнув, светловолосая неуклюже плюхнулась на стульчик напротив шерифа с другой стороны стола.

— У меня есть выбор? — спросила она, не питая особой надежды, уже предвидя ответ Пэриса.

— Нет, — покачал головой мужчина, откинувшись на спинку кожаного кресла и скрестив руки на груди.

— Так я и думала, — угрюмо вздохнула Лив, принявшись вчитываться в мелкие буквы, попутно заполняя необходимые поля синими чернилами ручки с проводом, прикреплённым к специальной подставке, и наконец оставляя свои кривые подписи.

— Так и не надумала о чём-нибудь рассказать? — подозрительно сощурился мужчина, покусывая ноготь большого пальца.

— Нет, — коротко оборвала допрос Оливия.

— И написать заявление?

— Нет.

— Как же ты любишь всё усложнять! — возмутился шериф, упершись локтями в столешницу и подперев кулаками подбородок. — С заявлением мы бы его уже посадили…

— А без заявления? — насторожилась Тейлор, вернув ручку на подставку.

— Без заявления не имеем права. Презумпция невиновности, будь она неладна.

— Вот и отлично, — ухмыльнулась светловолосая. — Я могу идти?

— Да, коль сказать тебе нечего, — пожал плечами Уэлдон, вчитываясь в документы, подписанные Тейлор.

Наконец, девушка стремительно покинула душный кабинет, даже не попрощавшись с мистером Пэрисом. Она уже собиралась покинуть и участок, но остановилась на полпути в приёмную, услышав знакомый голос, раздавшийся за одной из дверей.

К счастью, коридор пустовал, так что Лив могла без проблем прильнуть к злополучной двери, чтобы подслушать разговор. Судя по всему, за стеной скрывалась очередная комната для допросов. Сотрудник довольно спокойно задавал необходимые вопросы, а свидетель охотно помогал следствию.

— Да-да-да, всё так и было! Я точно знаю, я видел фотографию! — слышался знакомый голос.

— Я тоже, — отозвался сотрудник, — но не думал, что это как-то связано… Значит, у нас есть вещдок!

— А вообще-то я мог бы рассказать больше, — добавил голос, — ещё и о… наркотиках!

— Привет, — внезапно раздался голос почти над самым ухом.

Вздрогнув всем телом от неожиданности, Оливия скорее отпрянула от двери, словно ошпарившись, и тут же увидела перед собой Саманту — всю напряжённую от волнения.

— Привет, — безрадостно отозвалась Тейлор, наконец проследовав в приёмную и под цепким взглядом помощника шерифа покинув полицейский участок, так и слыша торопливые шаги Уильямс позади.

Вскоре синеволосая обогнала Лив, остановившись прямо напротив.

— Можешь не переживать, я про вас ничего не сказала, — официальным тоном проинформировала Сэмми подругу.

— Спасибо, — так же официально кивнула Лив, уже намереваясь продолжить свой путь, но Уильямс всё продолжала стоять на пути. — Что-то ещё?

— Есть хоть какой-то шанс, что ты сможешь простить меня?

— Сэм, — устало прикрыла глаза Лив, — давай обсудим это, когда Обри уедет, ладно?

И уже обошла синеволосую, чтобы скорее отправиться домой, когда вновь услышала её голос, полный горечи.

— Этого не случится.

— Что? — нахмурилась светловолосая, скорее повернувшись к Саманте.

— Этого не случится, — вновь повторила та, — я уезжаю, Лив.

— Не понимаю, — искренне поразилась Тейлор, расширив глаза.

— Маме становится хуже, — наконец поделиласьпереживаниями Сэмми, — а папа решил снова с ней сойтись, чтобы не бросать в тяжёлом положении. Мы возвращаемся в Портленд. И Обри будет со мной до самого отъезда — она помогает собирать вещи, и только потом вернётся в Коламбус.

— Ты возвращаешься в Портленд? — обессиленно повторила Лив, не веря в услышанное. — Ты бросаешь меня?

— Нет! — встрепенулась Уильямс. — Мы сможем продолжить общение в Интернете! Переписываться, созваниваться, приезжать в гости.

— Но это будет не то…

— Лив, пожалуйста, не нужно! — взмолилась синеволосая. — Я хотела, чтобы ты узнала эту новость лично от меня. Не хотела, чтобы наше общение прерывалось вот так! Ты всегда будешь моей подругой, я люблю тебя!

— Неправда, — издала смешок Лив с застывшими в глазах слезами, — чушь собачья! Ни черта ты меня не любишь, Сэм! Если бы любила, то не бросила бы сейчас.

— Но я сразу предупреждала тебя об этих отношениях!..

— Какая разница?! Дело не в отношениях, а в том, что ты уезжаешь!

— Но мир не крутится вокруг тебя, Лив! — воскликнула девушка. — У меня тоже есть проблемы! И у Дэйва, и у Обри!

— Скажи мне, кто твой лучший друг, Сэм?! Я или она?

— Лив…

— Ответь на вопрос!

Ещё некоторое время Саманта виновато глядела на Оливию исподлобья, но вскоре тяжело вздохнув, отвела взгляд.

— Я не буду выбирать между вами. Вы обе мне очень дороги.

— В этом и проблема, — усмехнулась Тейлор, — для тебя я была лишь одной из многих, поэтому тебе так легко уехать. А для меня ты была всем, и это больно!

Было ясно, что Саманту терзала совесть, ведь она продолжала стоять на месте, стыдливо заламывая руки. Но уже через секунду она скорее обняла Лив, отстранившись даже до того, как Тейлор успела бы её оттолкнуть, и направилась в сторону своего дома, бросив на прощание сухое: «Напиши мне, когда будешь готова всё обсудить».

Это было унизительно. Выходит, Сэм выставила её истеричкой, не желающей идти на контакт?! И это Лив теперь злодейка?! Как бы не так!

На глаза навернулись слёзы зудящей несправедливости. Хотелось отвлечься, и Лив скорее схватила свой смартфон, пытаясь судорожно найти хоть какую-то новость.

Вот бы какая-нибудь модель подвернула ногу на модном показе! Или известный актёр начал встречаться с очередной фанаткой! Тогда бы все дружно стали обсуждать новости шоу-бизнеса и напрочь забыли бы про всю эту ситуацию! Ещё и Сэмми уезжает… Это просто конец!

Но вместо поста, способного отвлечь Лив от удручающих мыслей, на глаза девушке бросилась целая куча уведомлений, продолжавших приходить каждую секунду.

Как странно…

В удивлении светловолосая скорее кликнула на одно из всплывающих уведомлений, и смартфон тут же открыл вкладку в браузере со ссылкой на какой-то сайт, на заглавной странице которого красовалась недовольная физиономия Лив из школьного фотоальбома за десятый класс, правда её глаза были перечёркнуты чёрными крестами, и кто-то подрисовал ей усы, щетину и красные рожки, как у чертёнка.

«ШЛЮХА-ТЕЙЛОР!» — гласило заглавными буквами название сайта.

Из груди будто выбили весь воздух. На сайте публиковались посты с изуродованными фотографиями светловолосой, а каждую секунду под ними появлялись новые комментарии с угрозами и оскорблениями.

«Шлюха!».

«Сдохни!».

«Легла под препода! 😂».

Дальше прочесть уже было невозможно, ведь буквы стали расплываться перед глазами из-за пелены слёз.

Дэйв, Саманта, Дилан, хоть какое-то уважение в классе, появившееся после конференции, учителя — всё теперь против Тейлор. У неё остался только Том — единственный человек во всём мире, способный её понять, как никто другой.

А остался ли?

Уже по привычке Оливия набрала номер мужчины, прижав холодный гаджет к уху. Послышались долгие гудки, и ответа так и не последовало, но на этот раз девушка решила не отключаться сразу, а оставить сообщение на голосовую почту после небольшого сигнала.

— Томас, пожалуйста, перезвони мне. Нужно поговорить. Срочно!

И после этого наконец отправилась домой, перебирая в голове рой самых разных мыслей.

В какой момент всё пошло не так? Ведь всё было хорошо! Лив была счастлива вместе с Томасом: никто не мешал их отношениям, Тейлор даже познакомилась с его сестрой! И с родителями, пускай даже это знакомство вышло не самым удачным… А Том точно так же неудачно познакомился с Клайдом. Ну что они за парочка? Оливия ещё и пользовалась популярностью в школе, Кэти её особо не доставала, по крайней мере не так, как раньше. И у Лив были друзья. Самые верные, понимающие, всегда готовые прийти на помощь, просто лучшие. Должно быть, период сразу после возвращения из Маунт-Вернона был самым благоприятным.

Медленно, но верно девушка добралась до несчастного дома под номером шестнадцать на Кейбл-Стрит. К счастью, отца там не оказалось — наверняка отправился на поиски выпивки, в то время как Нэнси так и продолжала сидеть в кресле, смотря перед собой невидящим взглядом, но в этот раз Оливия решила скорее бежать на второй этаж, не заостряя своего внимания на пугающей женщине.

В комнате по-прежнему царил хаос: перевёрнутый шифоньер, разбитое зеркало, поломанный стул, вмятина в стене.

Девушка горько усмехнулась. А чего она ожидала? Что Клайд вызовет клининг или будет лично вылизывать пол, прибирая беспорядок? К тому же дверь была выбита — отныне замкнуть её было невозможно, а значит, оставаться там было не просто неприятно, а небезопасно.

Был ещё вариант.

Аккуратно забрав с полки, висевшей над письменным столом, фоторамку со снимком мамы и прижав её к сердцу, Лив также достала из выдвижного ящика стола небольшой ключик, после чего, прикрыв за собой дверь, отправилась вглубь коридора — в ту часть дома, в которую старалась никогда не заходить.

В самом конце второго этажа находилась ещё одна дверь. Осторожно, будто даже боясь дотронуться до ручки, Оливия её отомкнула и тихо прошла внутрь. Всё в той комнате оставалось нетронутым, ведь Лив помнила, как замкнула её много лет назад и спрятала единственный ключ. Она боялась, что отец взбунтуется, всё разворошит, начнёт выносить или продавать вещи, но всё напрасно, ведь после смерти Джулии Клайд больше никогда не заходил в их спальню и даже не поднимался на второй этаж.

Все поверхности были покрыты толстым слоем пыли: подоконник, стол, книжный шкаф, старенький телевизор с видеоприёмником. И несмотря на навязчивый запах сырости, пахло здесь всё так же, и, казалось, в комнате даже по-прежнему стоял аромат маминого парфюма.

Вздохнув полной грудью, Лив скорее забралась в двуспальную кровать, потеплее укутавшись в пыльное одеяло и прижав к сердцу фотографию.

***

В школе дела обстояли ничуть не лучше: то и дело Лив слышала шепотки, смех, переговоры и откровенные подначивания подростков, когда проходила по коридору; ловила на себе сочувственные взгляды бывших друзей, отчего становилось даже более тошно, и видела развешанные по всей школе цветастые плакаты с номером горячей линии благотворительного фонда, помогающего жертвам насилия.

Лив даже заметила, как один из таких постеров к стене приклеивали Ана и Саша — девчонки, однажды предложившие Тейлор баллотироваться в президенты школы. Одна прижимала плакат к стене, а вторая орудовала скотчем, после чего обе девушки заметили Оливию, смущённо наблюдавшую за ними в стороне, и смерили её осуждающими взглядами, прежде чем удалиться.

Да уж, хорошего мало… Ещё и, как назло, Тейлор выглядела просто паршиво: не накрасилась, толком не причесалась, завязав спутанные, не мытые несколько дней волосы в пучок; её лицо стало болезненно-бледным, осунулось за эти дни, полные стресса, под глазами виднелись синяки недосыпа, а щёки впали от недоедания. Но Лив даже не хотела есть! И спать. Да и на внешний вид ей, в общем-то, было плевать.

Яростно захлопнув хлипкую дверцу своего шкафчика, девушка угрюмо отправилась на следующий урок, коим была химия. Мог ли день стать ещё хуже? Вероятно, его мог добить лишь зомби-апокалипсис…

Шепотки точно так же продолжались и в кабинете, даже несмотря на то, что мисс Андерсон сидела за своим столом, всё прекрасно слышала, но ничего не предпринимала, чтобы прекратить сплетни. Изо всех сил Лив старалась не обращать внимание на чужие разговоры: девушка молча прошла к своей парте и плюхнулась на стул, концентрируясь на дыхании, в попытке унять дрожь.

Несправедливо! Как же это всё было несправедливо! Ну неужели Лив заслужила такое отношение?! Даже когда пыталась убедить всех вокруг, что ничего между ней и мистером Хиддлстоном не было?! Да, она врала, ведь те отношения, ту заботу, любовь, понимание, которое они испытывали друг к другу, просто невозможно было назвать «ничем». И было до смерти обидно, что самое прекрасное и светлое, что вообще было в жизни Тейлор, вот так бессовестно осквернили ложными догадками, сплетнями и вмешательством полиции… Их отношения уже точно не будут прежними, ну и пускай. Пускай, но пусть они не заканчиваются! Они просто не могут закончиться вот так!

Совсем скоро на всю школу раздался такой долгожданный звонок — то единственное на всём свете, что могло остановить разговоры подростков хотя бы на ближайшие полтора часа.

— Что ж, класс, сегодня приступаем к новой теме, — тут же провозгласила мисс Андерсон, поднявшись со своего места и обворожительно улыбнувшись, но была прервана требовательным стуком в дверь.

Тотчас же на пороге появился школьный психолог мистер Принстон — престарелый, низкорослый мужчина в строгом костюме, устало поправлявший громоздкие очки на носу.

— Прошу прощения, мисс Андерсон, — произнёс он довольно писклявым голосом, — мне было поручено провести профилактическую беседу.

— Разумеется, — отозвалась блондинка, скучающим тоном, приземлившись обратно за учительский стол.

Мужчина скорее привёз в класс старенький телевизор, установленный на деревянную тумбу на колёсиках, после чего остановился, чтобы отдышаться и стал разбираться с многочисленными проводами, подключая их в розетку и измученно кряхтя.

Наконец блестящий DVD-диск отправился в проигрыватель, и в ту же секунду на экране телевизора появилась темнокожая женщина с короткой стрижкой, в бордовом кардигане и длинной юбке, сидящая в уютном кресле.

Приглушённый голос за кадром спросил:

— Представьтесь, пожалуйста.

И тут же женщина встрепенулась и, прочистив горло, подала голос.

— Меня зовут Альма Хоск, — серьёзным тоном произнесла она, — мне сорок шесть лет. Я родом из Фэрхопа, штат Алабама. Я мать двух замечательных мальчиков, хорошая жена, успешный бухгалтер и примерная хозяйка. Всё это клейма, созданные для самоидентификации человека, просто потому что так проще: проще определить, заслуживаешь ли ты чужого времени и внимания. Но это далеко не всё, что вам следует знать, ведь есть ещё одно клеймо, которое тянется за мной много лет — жертва насилия, — её лицо исказила горькая усмешка. — Ну что, заслуживаю ли я вашего внимания теперь? Очень надеюсь, что да, ведь я далеко не единственная, потому что быть примерным сотрудником, скажем, банка недостаточно, чтобы избежать этой участи. Напомню, я бухгалтер.

Изображение Альмы тут же сменилось видеорядом со множеством других женщин, сидевших на таких же креслах, снятых с разных точек и ракурсов.

— Я фотомодель.

— Я инструктор по плаванию.

— Я младший инженер-химик.

— Машинистка.

— Общественный деятель.

— Секретарша.

— Составитель официальных речей.

— Шеф-повар в ресторане.

— И я…

— Пережила…

— Насилие.

Взгляды одноклассников тут же стрельнули в обескураженную Лив, по-прежнему сидевшую за последней партой и смотревшей в экран телевизора расширенными от шока глазами.

Вот, что они думают произошло? Насилие?!

Разумеется, Тейлор понимала, что руководство школы хотело ей помочь и придать проблему огласке, но неужели они действительно думали, что улучшают ситуацию?! Нет! Они делают только хуже, ведь подросткам старшей школы Секима абсолютно плевать на чувства окружающих людей: они так и продолжат шушукаться и поливать Лив грязью, если даже не больше после этого фильма!

Это так унизительно! Просто ужасно! Просто Ад на земле!

Хотелось срочно убежать из кабинета, но это вызовет только больше подозрений! Весь класс начнёт дружно хохотать, мисс Андерсон злорадно ухмыльнётся, а мистер Принстон побежит следом, пытаясь применить свои психологические уловки, которые уж точно не сработают.

Ничего не оставалось, как сидеть и слушать, постепенно утопая в чувстве стыда.

К счастью, фильм длился всего двадцать минут, так что вскоре психолог удалился, волоча телевизор и попутно кряхтя, а мисс Андерсон наконец смогла начать урок. Надо же… Раньше Лив никогда бы не подумала, что будет радоваться химии…

Но вот, совсем скоро, даже быстрее, чем Тейлор того бы хотела, урок подошёл к концу, и светловолосая пулей вылетела из класса, желая как можно скорее запереться в одной из кабинок дамской комнаты, лишь бы побыть одной, но наверняка и там она будет слышать обсуждения любопытных школьниц, но не тут-то было.

Не успела девушка и шагу ступить в направлении уборной, как её ослепила вспышка массивной фотокамеры, за которой прятался миниатюрный мальчишка — фотограф школьной газеты.

— Фото для статьи! — рассмеялся он, продемонстрировав Тейлор небольшой экранчик фотоаппарата, на котором красовалось совершенно отвратительное изображение Оливии с перекошенной физиономией. — Всем будет интересно узнать сочные подробности из первых уст!

И тогда наступила точка невозврата, когда горькие слёзы вырвались наружу, ком в горле разросся до таких размеров, что, казалось, даже стал давить на лёгкие, а из груди вырвался жалобный вой.

Посильнее оттолкнув негодяя со своего пути, отчего тот даже опрокинул свою камеру, разбив её вдребезги, Лив скорее побежала вперёд, сама не зная, куда, ведь её глаза застилала пелена слёз, и разглядеть путь было практически нереально, отчего Тейлор то и дело врезалась в проходивших мимо школьников, получая всё новые и новые порции насмешек и оскорблений.

Наконец светловолосая и сама не заметила, как оказалась в тесной подсобке под лестницей, в окружении швабр и пыльных коробок. Зажавшись в угол, обняв свои колени и уткнувшись в них лицом, девушка стала тихо всхлипывать, позволяя всем накопившимся эмоциям: страху, злости, обиде выйти наружу. Нужно только пережить ещё два урока! Но сможет ли она? Когда все вокруг так пялятся и даже не скрывают этого… Хорошо ещё Томаса не было в школе, ведь его отстранили от уроков на время расследования до тех пор, пока его либо не оправдают, либо не обвинят и не посадят в тюрьму. В тюрьму… Конечно, Оливия всем сердцем надеялась на первый вариант.

Слёзы лились безостановочным потоком. Ну почему она? Почему все шишки получала именно Лив? Ей не везло буквально во всём, но при этом другие люди были абсолютно успешны! Почему и Тейлор не могла так же?!

Дверь подсобки медленно отворилась, пропуская в помещение тёплый свет ламп из коридора.

Неужели уборщик?!

Скорее утерев слёзы, Лив застала на пороге Кэти Стюарт собственной персоной. Только её здесь не хватало.

— Эй! — хотела уже было возмутиться рыжеволосая, но не успела сказать и слова.

— Чего тебе, Стюарт?! — яростно воскликнула Оливия, злобно глядя на одноклассницу снизу вверх, по-прежнему сидя на полу. — Проваливай отсюда!

Было ясно, что Кэт пришла в настоящий шок от подобной реакции Лив, ведь ещё пару дней назад светловолосая ни за что бы не осмелилась дерзить королеве школы.

— Чего уставилась?! — вновь сорвалась на крик Тейлор. — Я знаю, что обычно наши драки начинаешь ты, но сейчас я на тебя сама накинусь! Мне терять уже нечего! Или ты пришла поиздеваться?! Ну коне-е-ечно! Старая-добрая Кэт в своём репертуаре! Только знаешь, каждому человеку есть, за что себя ненавидеть. С этим я прекрасно справляюсь и сама! Уходи!

Рыжеволосая лишь смогла разочарованно хмыкнуть.

— Вижу, тебе и без меня тошно, — буркнула она, прежде чем захлопнуть дверь.

Надо же! Должно быть, школа точно сходит с ума, раз Кэти решила так быстро сдаться и оставить Оливию в покое.

Нужно срочно брать себя в руки, иначе скоро сюда придёт уборщик за необходимым инвентарём и прогонит зарёванную Тейлор на съедение гиенам в виде учащихся старшей школы Секима!

В тот самый момент дверь снова распахнулась.

Не подсобка, а проходной двор какой-то! С таким же успехом можно было разрыдаться прямо в классе!

На этот раз на пороге оказался Дэйв. Парень скорее забежал внутрь, не позабыв прикрыть дверь, и включил фонарик на своём смартфоне, после чего заключил подругу в крепкие объятия.

— Нет, чёрт возьми, не смей меня трогать! — заверещала Тейлор, со всей силы оттолкнув бывшего друга, отчего тот чуть было не повалился навзничь. — Ты предал меня!

— Я знаю, — спокойно отозвался Дэйв со слышимой в голосе горечью.

— Ты плохой друг!

— Я знаю.

— Я доверяла тебе, поделилась секретом, а ты всё растрепал! Так друзья не поступают! Ещё и Сэмми уезжает! И все ополчились против меня!..

— Я знаю, — вновь повторил парень, и глаза его были на мокром месте. — Я виноват, и я ненавижу себя за это. Ты была моей лучшей подругой, и я не могу тебя потерять! Прости меня… Прошу тебя, Лив.

— Дэйв, — покачала головой светловолосая, — кому от этого легче? Тебе? Совесть перестанет тебя мучить после этого? Тогда ладно, Бог с тобой, я тебя прощаю. Но мне от этого ни холодно, ни жарко! Ничего не изменилось, я всё ещё по уши в дерьме!

Слёзы потекли новым потоком, оседая на тёплом свитере и оставляя после себя мокрые пятнышки, а глаза нещадно щипало от такого количества воды.

Вскоре Лив почувствовала, как Дэвид аккуратно приблизился к ней и подставил своё плечо, в которое девушка тут же уткнулась.

Даже не понятно, сколько они так просидели, пока Тейлор продолжала неистово всхлипывать, а Пэрис обнимал её трясущиеся плечи, но кажется, Лив слышала, как на всю школу раздался звонок, предупреждавший о начале урока, и в коридоре стало заметно тише.

— Его посадят, — проскулила светловолосая, задыхаясь от рыданий, — точно посадят… Из-за меня!..

— Это ещё не точно, — мягко заметил Дэйв, поглаживая девушку по спине.

— Наверняка он сейчас сидит в камере… Ждёт решения шерифа.

— Эй, не сидит он ни в какой камере! — поразился Пэрис.

— Да что ты! Почему же тогда он не отвечает на звонки?

— Вообще-то он поступает разумно, Лив. По-хорошему, сейчас вам лучше вообще не пересекаться. Ни созваниваться, ни переписываться, ни встречаться. Вообще никак не контактировать. Вы оба сейчас под прицелом полиции, и если кто-то вас заметит, тут же донесёт моему отцу.

Точно. Лив и сама это прекрасно понимала, но ей так страшно хотелось услышать голос Томаса!

— Отец что-нибудь рассказывал? Есть новости из участка? — спросила Тейлор.

— Ну-у…пока что только допрашивают свидетелей: учителей, ребят из школы. Нас с Сэмми уже допросили. Правда, у меня папа обо всём разузнал дома, но я ему ничего не сказал, честное слово! Он такой: «Как так, ты же дружишь с Лив, наверняка она что-нибудь рассказывала!», но я притворился, что мы не так уж и близки, хотя сделать это и было трудно.

— Поздно ты спохватился, — сделала едкое замечание девушка.

В ответ на это Пэрис тяжело вздохнул.

— Я вспомнил! — неожиданно воскликнул он. — Вспомнил кое-что! Папа как раз обсуждал это по телефону вчера вечером! Он говорил, что Горни Мелвилл обмолвился чем-то интересным во время допроса. Я так и не понял, чем именно, но кажется, это как-то связано с Маусом.

— С Маусом, — непонимающе повторила Оливия.

И тут шестерёнки в её мозгу стали яростно шевелиться, пытаясь понять, как же это могло быть связано с Томасом.

— Господи, Дэйв! — наконец воскликнула она, удивлённо уставившись на друга. — Точно! Том избил Мауса после первого матча в сезоне!

И тогда к ней пришло осознание, что дело было совсем плохо.

Комментарий к elbow.

Дорогие читатели!

Пожалуйста, кликайте на кнопку «Жду продолжения» и ставьте пальцы вверх, чтобы я знала, что вы ждёте новые главы, и они обязательно будут выходить быстрее! Также не забывайте про возможность подписаться на фанфик, и тогда вы будете получать уведомления о выходе новых глав! 😉

========== throat. ==========

Вечером Клайд вернулся домой. Где он пропадал Лив не имела и малейшего понятия, но судя по грохоту стеклянных бутылок, запасался выпивкой, так что ради собственной же безопасности девушка решила не покидать своё убежище — былую спальню мамы.

Какое-то время светловолосая проспала в кровати, отчего загудела голова, потом решила сходить в душ, ведь осознала, что не мылась уже несколько дней, когда услышала противный запах пота, исходящий от своей футболки. После горячей воды ей и правда стало полегче. Самую малость. Затем Тейлор принялась копаться в картонной коробке, спрятанной под кроватью: там были и обрезки ткани, из которой когда-то шила Джулия, и какие-то документы, и непонятные мелочи, которые женщина вероятно считала ценными. Оливия даже обнаружила там снимок узи, кратко подписанный: «Малышка-Лив. 2000 г. Седьмой месяц».

Девушка лишь хотела скоротать время, ведь, как назло, минутная стрелка часов, висевших на стене, словно бы застыла на месте, не желая продвигаться вперёд. Лив также старалась и не обращать внимание на смартфон, периодически вибрировавший от новых уведомлений, лёжа на кровати. То был тот ужасный сайт, созданный ненавистниками Тейлор — жестокими подростками, на этот раз распространяющими неудачный снимок Лив, сделанный сегодня школьным фотографом, дополняя его рисунками и непристойными надписями, делая из ситуации, выводившей девушку из себя, какой-то мем, который все забудут уже совсем скоро. Но не Лив. Нет, она будет помнить это до конца жизни, потому что это худшее, что с ней вообще могло произойти в школьные годы — лучшие годы, как твердят из каждой щели.

Наполнив лёгкие, отозвавшиеся колючей болью, кислородом, светловолосая задумалась, глядя в темнеющее за окном небо, опрокинув голову на мягкую перину кровати. Пол, на котором сидела Лив, отдавал едва заметным холодом, особенно после горячего душа, принятого всего двадцатью минутами раннее.

А что, если она сама во всём и была виновата? То есть, что, если проблема была вовсе не в жестоких одноклассниках, на самом деле таковыми вовсе не являвшихся? Что, если Тейлор и впрямь заслуживала всей этой ненависти? Этого сайта с оскорблениями, вечных унижений от Кэти, перешёптываний за спиной? Что, если на самом деле это Лив была злодейкой в судьбах окружающих её людей, и даже не подозревала об этом? А теперь просто получала по заслугам? Поэтому Дэйв предал её, а Саманта бросила, променяв на Интернет-подругу из Коламбуса. Всё же было элементарно! Ну конечно, теперь всё ясно. Как бы больно не было это признавать, она всё это заслужила.

Потянувшись рукой почти через всю кровать, Тейлор достала свой телефон и, смахнув очередное уведомление со своей фотографией, быстро набрала номер мистера Диксона. Должно быть, пока лучше не выходить на работу, ведь лучше от этого никому не станет: Лив будет занята исключительно своими размышлениями и тревогой, гости будут в ярости, а Диксону придётся переделывать всю работу.

— Слушаю, — послышался голос начальника, от которого Оливия даже вздрогнула, вынырнув из своих размышлений. Мужчина явно был чем-то обеспокоен, что не скрылось от светловолосой.

— Мистер Диксон, это Лив, — тут же залепетала она в ответ.

— Лив! — чуть радостнее, но по-прежнему озадаченно повторил мужчина. — У тебя всё в порядке?

— Да, — соврала Тейлор, — я… я хотела попросить пару отгулов. Сейчас… завал по учёбе, нужно срочно сдавать все долги. Я попрошу Клэр подменить меня! Всё-таки я столько раз её выручала…

— Лив, послушай, — прервал её сумбурную речь Диксон, — я и сам хотел тебе звонить по этому поводу.

— Правда? — нахмурилась светловолосая.

— Да. Ты же прекрасно понимаешь, что Фрайз-Тэйсти это очень популярное место, практически визитная карточка Секима. Знаешь, сколько усилий, ресурсов и денег я вложил в своё детище. В этом, бесспорно, есть и твоя заслуга, ведь ты работаешь с самого открытия, но…

В трубке послышалось напряжённое молчание.

— Но? — повторила Оливия.

— Но я думаю, что пока тебе лучше здесь не появляться, иначе наш статус заметно упадёт.

— С чего бы это?

— Понимаешь, ходят разговоры. Люди перешёптываются, составляют своё мнение, а если ещё и ты будешь у них на виду, то мы потеряем гостей. Ты знаешь, я дорожу тобой, но я в первую очередь бизнесмен. И не могу пойти на такие убытки.

— Значит, ходят разговоры, — горько усмехнулась девушка. — Вы увольняете меня, мистер Диксон?

Мужчина тяжело вздохнул.

— Я бы не хотел называть это так. Пусть это будет неоплачиваемым отпуском. Ты можешь вернуться! Но сначала пускай пройдёт немного времени.

— Я не вернусь, — поспешно отозвалась Тейлор.

— Понимаю, — печальным тоном произнёс Диксон. Лив могла ясно представить, как он хмурится и качает головой от досады. — Не держи на меня зла, Лив, я лишь…

Он хотел сказать что-то ещё, но Оливия его прервала:

— Не буду.

— Что ж, тогда…

— Всего хорошего, мистер Диксон. Я очень благодарна вам за эти четыре года.

И поспешно сбросила вызов.

Не осталось ничего хорошего.

Перед глазами тут же стали всплывать все моменты, проведённые в кафе: и как Лив жутко нервничала в свою первую рабочую неделю, делая всё под руководством начальника; свои первые чаевые, ненавистные караоке-вечера, корпоративы, множество стремительно сменяющих друг друга официанток, знакомство с Клэр, вечные нравоучения Диксона. Теперь всему этому пришёл конец и, выйдя несколько дней назад на свою последнюю смену, Лив даже не подозревала о том, что она была последней…

С другой стороны, хозяин кафе сказал, что Лив сможет вернуться, но позже. Всё равно пока что нужно сосредоточить все свои мысли на том, чтобы хоть как-то помочь Томасу, особенно сейчас, когда проблем может добавить ещё и Маус.

Может, стоит поговорить с дилером? Объяснить ситуацию, попросить молчать? Дать денег, в конце концов? Только нужно выяснить, где его можно найти. Наверняка Мэтт знает, но точно откажется содействовать после того, как Лив раскрыла его тайну.

Тогда стоит спросить у Дэйва! Он же всё рвётся помочь, вот пусть и помогает!

Неожиданно на всю комнату раздался телефонный звонок, заставивший Тейлор вздрогнуть и отвлечься от своих размышлений.

Номер даже не высветился на экране смартфона, и девушка скорее кликнула на зелёную кнопку с изображением телефонной трубки.

— Алло? — настороженно произнесла Лив, ожидая подвоха.

— Привет, мышонок, — послышался печальный голос на другом конце, и вскоре на экране появился Том, абсолютно несчастный на вид: кудрявые волосы были растрёпаны в разные стороны, на теле красовалась помятая футболка, а уставшие глаза так и оставалась непомерно грустными, даже несмотря на неуверенную улыбку шатена.

Всё нутро наполнилось трепетом, а сердце забилось чаще, разгоняя кровь по венам, отчего Оливия даже покраснела, а её ладони, державшие гаджет крепко-крепко, будто в страхе, что сейчас мираж рассеется на глазах, покрылись испариной.

— Томас, — только и смогла пропищать в ответ светловолосая, мгновенно разрыдавшись с новой силой.

Казалось, ещё чуть-чуть, и у Тейлор случится обезвоживание ото всех выплаканных слёз.

— Э-э-эй, — нежно протянул мужчина своим бархатным голосом, по которому так скучала Лив, — всё в порядке, слышишь? Всё будет хорошо! Расскажи, как твои дела? Я так скучаю…

— Я тоже, — тут же отозвалась Тейлор, громко всхлипнув и принявшись утирать слёзы. — Прости меня.

— За что?! — искренне поразился шатен.

— …За то, что всё так вышло, — чуть погодя ответила Лив.

Ей просто не хватало смелости признаться в том, что она сама всё испортила: сама отправила фотографию Дэйву, а он переслал Мэтту, и в конце концов, Мэтт показал всему классу.

— В этом нет твоей вины, — заметил Том.

Не найдя, чем возразить, чтобы не вызвать приступ ярости у мужчины, Лив только лишь покачала головой в знак согласия.

Она ощущала острую необходимость исправить положение. Хоть как-то помочь.

— Как ты себя чувствуешь? Где ты пропадала вчера? Шериф поднял на уши весь участок, — обеспокоенно спросил Томас.

— Я-я, — растерянно протянула девушка, — была в Сиэтле.

— В Сиэтле? — нахмурился Том.

— Да, — нервно посмеялась Тейлор, — как-то спонтанно купила билет. Погуляла по городу и вернулась.

Про встречу с Диланом, знакомство с семейством Флэтчеров и, уж тем более, поцелуй Оливия решила умолчать. Да и про сайт, созданный для унижений Тейлор тоже. От греха подальше. Не нужно ему сейчас забивать этим голову.

— Лучше расскажи, как ты? — решила сменить тему она. — Всё нормально?

— В общем, да, насколько это возможно, — тяжело вздохнул мужчина. — Мне запретили покидать квартиру на время следствия, — и показал массивный электронный браслет, красовавшийся на его щиколотке.

— А как же покупать еду?! — забеспокоилась Тейлор.

— Не волнуйся, с этим мне помогает Дебра.

Дебра… Лив уже где-то слышала это имя, только никак не могла вспомнить, где.

Точно! О Дебре говорила Джессика Ллойд из университета! Мисс Андерсон!

Девушка недовольно фыркнула. Если бы только он знал, что именно Андерсон и сделала тот злополучный снимок… А потом ещё и шантажировала Лив!

— Не злись на меня, — очаровательно улыбнулся Том с толикой смущения и, даже кажется, лести от того, что светловолосая его ревновала, — я хотел обсудить с тобой кое-какую идею.

— Какую ещё идею? — обиженно пробурчала девушка.

— Только не злись! Прошу тебя, выслушай меня, а уже потом делай выводы, хорошо?

— Я слушаю, — нахмурилась Лив в удивлении.

— Я всё размышлял над сложившейся ситуацией, — принялся объяснять Том, задумчиво почесав затылок и глядя куда-то за камеру. — Мне кажется, было бы неплохо обзавестись неким «алиби», — показал он кавычки в воздухе. — Показать следователям, что у меня есть девушка. Женщина, — выделил Томас последнее слово. — Тогда бы это, возможно, могло помочь.

— Женщина? — искренне поразилась Тейлор.

— Да, — поспешно отозвался шатен, — я уже поговорил об этом с Дебби, и она не против помочь. Разыграть спектакль, будто у нас роман, но мы скрывали его всё это время из-за того, что директор Мейсон запрещает отношения на работе. Ей только предстоит дать показания.

— Разумеется, она не против! Андерсон же только об этом и мечтает!

— Лив…

— И как вы собираетесь объяснять ту фотографию?!

— Об этом я тоже думал, — спокойно отозвался мужчина, одарив Оливию взглядом, показавшимся ей даже каким-то виноватым. — Мы могли бы сказать, что ты поцеловала меня, но после этого я тебя сразу же оттолкнул.

— Ну конечно, — покачала головой Тейлор.

То есть её хотят выставить виноватой? Эдакой идиоткой, мешающей счастью двух голубков?

— Лив, — вновь подал голос мужчина, — это всё не по-настоящему. Ты же знаешь, на самом деле я люблю тебя!

Но Оливия уже размышляла о том, как можно было спасти ситуацию без вмешательства Андерсон.

— Лив?

— Я звонила тебе, — наконец отозвалась светловолосая, — кучу раз.

— Я знаю, — тяжело вздохнул Том, очевидно разочарованный тем, что девушка оставила его признание в любви без внимания, — но ты же понимаешь, что…

— Сейчас нам лучше не пересекаться? — закончила за него предложение Оливия. — Да. И как ты решился позвонить?

— Попросил Дебби купить мне новую сим-карту.

— Значит, она уже играет свою роль.

— Лив, прошу тебя…

— Ничего, — коротко заявила Тейлор, выдавив из себя безразличную улыбку, не желая выслушивать оправдания и жалея о том, что решила умолчать о Дилане. — Созвонимся в другой раз. Сегодня ты уже достаточно рисковал, общаясь со мной.

И сбросила звонок, скорее включив автономный режим.

Неужели он не понимает, что сама Лив попадает под не меньшее давление? Она уже лишилась возможности поступить, работы, терпела сплетни и унижения в школе…

Тейлор тяжело вздохнула своим мыслям.

Ну конечно она продолжит в том же духе, лишь бы только помочь Томасу.

***

Выяснить адрес Мауса не представляло проблемы, ведь Дэйв, мучимый страшным чувством вины, охотно пошёл на контакт: воспользовался преимуществами своей переписки с дилером и практически мгновенно узнал, где Джейсон будет находиться следующим днём.

— Он живёт на другом конце города, — шептал Пэрис, озираясь по сторонам, как настоящий конспиратор, пока Лив уверенно шагала к выходу, сбегая после первого урока, не в состоянии отсидеть ещё три под пристальными взглядами буквально всех в школе. — В трейлере на Лавандовой улице.

— Благодарю за содействие, — сухо отозвалась Тейлор, уже покидая здание и порядком удивившись, когда блондин последовал за ней.

— Куда мы идём? — с явным энтузиазмом поинтересовался Дэвид.

Девушка тут же остановилась на месте, как вкопанная, серьёзно взглянув на парня.

— Я иду к Маусу. А ты возвращаешься на уроки.

И стремительно пошагала дальше.

— Ещё чего! — воскликнул Дэйв, едва поспевая следом. — Это же Маус! Это очень опасно, и одну я тебя точно не пущу!

— В твоей защите я не нуждаюсь. Она была нужна мне раньше, но ты всё испортил, за что я теперь и отдуваюсь. Конечно, я благодарна за то, что ты помог разузнать адрес, но это не делает нас старыми друзьями. Как раньше уже ничего не будет!

— А я всё равно попытаюсь! И пойду с тобой, даже несмотря на то, что ты против!

Оливия всё так и шла, отходя дальше и дальше от школы, пока Дэйв держался позади, тяжело дыша от быстрого шага. И даже несмотря на глубокую обиду, которую таила в себе светловолосая, настойчивость парня заставила её улыбнуться. Всё-таки было приятно, что Дэйв так яро пытался вновь заслужить доверие и пёкся о безопасности подруги, пускай уже и бывшей.

— И вообще, я уверен, что всё будет хорошо, — кряхтел Пэрис, — всё будет нормально с твоим Хиддлстоном, через неделю все уже обо всём забудут! А мы могли бы продолжать дружить… Лив, я знаю, я облажался, и я сделаю всё возможное, чтобы исправить это! Я очень благодарен тебе и люблю тебя. Разве мы не могли бы дружить все вместе? Ты, я, Мэтт и Сэмми? Она сейчас готовится к переезду… Они пакуют вещи, отправляют коробки курьерской службой, готовят дом на продажу, — воспоминания о Сэм резанули по сердцу ножом, отчего то пропустило удар. Перед глазами тут же пронеслись все мгновения, проведённые вместе, колоссальная поддержка. Кажется, Лив и Сэмми просто встретились в правильное время, когда так друг в друге нуждались. — А Обри во всём помогает. На самом деле она классная, эта Обри. Я столько всего узнал об Исламе! И о Коламбусе! Она даже приглашала в гости! Я уверен, вы бы точно подружились! — в ответ на это Лив лишь скептично хмыкнула. — Да и вообще, Сэм старается особо не унывать: говорит, что мы будем общаться по видео каждый день, а на праздники и каникулы она будет приезжать к нам. Или мы к ней! А там глядишь, и можно будет поступить в один колледж… Ты же собиралась в Сиэтл? А Сэм собирается в их Центральный колледж — на дизайн. Я бы тоже туда перебрался…

За болтовнёй Дэвида Оливия даже не заметила, как они добрались до так называемой Лавандовой улицы, прозванной так местными жителями и впоследствии получившей официальное название. Всё дело было в том, что совсем недалеко от неё находилось поле, на котором местные флористы и просто садоводы выращивали цветы лаванды. А потом, примерно в конце июля, проводили большой праздник в центре города — ярмарку, где продавали сувениры, букеты, самодельные эфирные масла и даже варенье из лаванды, и устраивали концерт для немногочисленного населения.

Вскоре Лив и правда заметила измазанный в пыли и мокрой грязи белый трейлер, одиноко стоящий в самом конце улицы, смущённо гранича с тем самым полем, выглядевшим абсолютно безжизненно в холодное время года.

— Дэйв, — наконец прервала болтовню парня Тейлор, — я пойду одна. Я серьёзно.

— Но это опасно! — возмутился Пэрис, хоть в его глазах и читался неподдельный страх.

— Оставь геройство, — устало нахмурилась светловолосая и решительно направилась к дому на колёсах, — просто жди меня здесь.

— Если что, я наготове! — воскликнул блондин со слышимым в голосе облегчением.

Задержавшись на пороге всего на несколько жалких секунд, за которые девушка позволила сомнениям взять верх над своей решительностью, Лив всё же уверенно постучала в дверь, уже ощущая, как где-то глубоко в животе зарождается щекочущая тревога.

Вскоре хлипкая дверь трейлера отворилась, и на пороге показался Маус — всё с такой же гладко выбритой головой, на которой красовалась чёрная шапка-тюбетейка, подвёрнутая настолько, что едва ли прикрывала макушку; с такими же татуировками на лице и в смешных пижамных штанах с Хеллоу Китти.

— Анастейша Стилл! — воскликнул парень, улыбнувшись во все тридцать два. Светловолосая даже отметила, что его глаза заискрились настоящей радостью. — Какими судьбами? Всё-таки решила затариться?

— Не совсем, — довольно тихо отозвалась Тейлор и, прочистив горло, уже громче продолжила, — я немного по другому вопросу.

— Надо же, — издал смешок Джейсон Маккаллен, — по какому? Обычно со мной не имеют серьёзных дел. Так, заходят за дозой и пропадают на сколько повезёт.

Парень вальяжно протянул руку наверх и, достав, с очевидно висевшей над дверью полки, пачку сигарет, уселся на импровизированное крыльцо из лесенки у входа в трейлер, после чего достал одну сигарету и, зажав меж губ, поджёг зажигалкой.

— Удивлён, что ты пришла не за этим, — продолжил он свою речь, затянувшись, — хотя вообще-то я ожидал увидеть кое-кого другого.

И парень стал вглядываться в улицу, сощурившись так, будто зрение у него было ни к чёрту.

Хорошо, что Дэйв спрятался за одним из домов!

— Есть дело, — наконец решилась Оливия, — нужно поговорить. Это срочно.

— Ну говори, раз срочно, — пожал плечами Маус, выдыхая столп дыма на морозную улицу.

— Ты же знаешь Горни Мелвилла?

В ответ на это Джейсон искренне рассмеялся.

— О-о-о, — протянул он, — мутный тип этот Мелвилл. Мы, конечно, лично не знакомы, но кажется, Мэтт что-то рассказывал.

Ну слава Богу!

— Да, точно! — оживилась светловолосая. — Он наш с Мэттом одноклассник! Так вот, произошла такая проблемка… Недавно в полиции Горни обмолвился словечком о том, что некоторое время назад тебя избил Том Хиддлстон, — невольно Лив разглядела шрамы от швов на лице дилера.

— Кто? — нахмурился тот. — Малышка, говори конкретнее! Знаешь, сколько таких потасовок у меня бывает на неделе?

— Том Хиддлстон — это учитель физики в старшей школе Секима.

— А-а-а, — снова протянул Маус и снова затянулся, — это тот хер, который набросился на меня после матча? Помню. А тебе-то что нужно, я не пойму?

— Вероятно тебя вызовут в участок давать показания, — осторожно продолжила Тейлор, — против мистера Хиддлстона. Я хотела попросить тебя этого не делать.

Расслабленное выражение на лице Маккаллена тут же сменилось настороженностью. Парень медленно поднялся на ноги, возвышаясь над девушкой и грозно глядя прямо ей в глаза.

— …П-пожалуйста, — нервно добавила она, ощущая мелкую дрожь по всему телу.

— Сидела бы ты дома, пока взрослые дяди решают дела, — насупился Маус. — Ты должна понимать, что я всячески избегаю полиции. На то есть… причины, — выделил он последнее слово. — Но, если они хотят допросить меня ради моей же защиты, я кобениться не стану. Откуда мне знать, что этот шизоид не набросится на меня снова? В какой-нибудь подворотне. Я же ему даже ничего не сделал!

Но он защищал меня!

— Вообще-то, — прошептала Тейлор, качнув головой и вздёрнув бровями.

— Ну? — кивнул парень. — Продолжай, я слушаю! Назови мне хоть одну причину! Я-то вообще не шарю, за что тогда получил!

Ливбезнадёжно прикрыла глаза, пока в голове мельтешил целый рой мыслей, и все об одном — как бы уговорить дилера помочь.

— Мистер Хиддлстон… Он сейчас подозревается в преступлении, которого не совершал. И если ты дашь показания, то его точно посадят. Пожалуйста, я прошу тебя!

— Вообще не удивила! — хохотнул парень, вновь вглядываясь в улицу и тут же вернув взгляд на Тейлор. В его глазах, одном карем, а втором голубом, уже зарождалась ярость. — Мне насрать, за что его там хотят упечь в тюрягу, но я уверен, что этот фрик должен сидеть! И вообще, чего ты хочешь? Проявить содействие полиции — мой долг, как законопослушного гражданина.

Слышать это от драг-дилера было уморительно, но судя по ухмылке, Джейсон говорил с сарказмом.

— Да и вообще, — вскоре продолжил он свою тираду, выбросив бычок от сигареты на землю и притоптав своим кроксом. — Я тогда столько времени потратил в больнице! Столько клиентов потерял! Кто вернёт мне эти деньги? Ты? Или, может, этот твой Хиддлстон?

От бессилия Тейлор горько усмехнулась.

— Зато представь, скольких детишек он спас от той дряни, которой ты их пичкаешь, — ядовито прошипела она.

Ответ не заставил себя ждать: Маус окончательно рассвирепел, прижал девушку к стене несчастного трейлера, едва ли не перевернувшегося на бок от такого напора, и крепко схватил её руки, подняв их над головой Оливии.

— Да что ты, блять, знаешь?! — взревел парень, брызжа слюной. — Что ты знаешь обо мне?! Об ипотеке, о кредитах, которые на меня повесили после смерти матушки?! Ты, блять, не имеешь права меня осуждать!

— Не трогай меня! — завизжала Лив и кое-как выбралась из цепкой хватки Джейсона, отбежав на несколько шагов. Из её глаз брызнули слёзы страха, но Тейлор было плевать. — Если ты дашь показания, я пойду в полицию и расскажу всё шерифу! Расскажу, что ты торгуешь наркотой! Что ты снабжал Мэтта! Они уже знают про допинг!

— Да что ты говоришь! — усмехнулся Маккаллен. — У тебя доказательства-то есть? Сама-то, блять, стоишь тут, наркоша, ещё быкуешь на меня! Порошок уже весь слизала?!

— Не говори то, чего не знаешь, — покачала головой светловолосая.

— Ага, — кровожадно улыбнулся дилер, — ну ладно, сдашь ты меня копам, узнают они про моё «хобби», — показал он кавычки в воздухе. — А я же им скажу, что тебе наркоту и продавал. Только себя и зароешь.

— Я ничего не покупала, — обессиленно отозвалась Тейлор. — Ты сам дал мне тот порошок.

— А про вечеринку ты забыла? Как занюхала дорожку, а платить заставила Коллинза?! Интересно, что скажет шериф, когда узнает, что это было ещё и у Риггзов?! В доме уважаемых бизнесменов!

— Но, — хотела было возразить Лив, но была прервана:

— Так что даже не пытайся угрожать мне, сука! Либо гони мне двадцать кэсов! Именно столько я и потерял за те три недели!

— У меня нет столько, — распахнула глаза девушка в шоке.

— Ну и вали отсюда!

Она даже не заметила, как до её плеч вскоре дотронулись чуткие руки, а рядом уже стоял Дэйв, то обеспокоенно глядя на Лив, то на Мауса — с осуждением.

— Надо же, — усмехнулся Джейсон, достав ещё одну сигарету, — а вот и подмога пожаловала! Что, пупсик, теперь и ты меня ненавидишь?!

— Ты никогда мне не нравился! — резко отозвался Пэрис.

— Я это, итак, знаю, — нахмурился дилер, заходя в трейлер. — Свалите, а?!

И яростно захлопнул дверь.

— Я всё испортила! — взревела Оливия, окончательно разрыдавшись и уткнувшись в грудь Дэвида.

— Эй, — мягко отозвался блондин, — ничего ты не испортила! Иного исхода и быть не могло, я уверен…

— Он просит двадцать тысяч! У меня нет таких денег!.. Мне вообще нечего ему предложить взамен!

— Нечего предложить, говоришь? — задумался Дэйв и спустя несколько долгих секунд похлопал Тейлор по плечу. — Лив, иди домой.

— Что? — искренне поразилась девушка, отстранившись от парня и уставившись на него в изумлении.

— Иди домой, — повторил Пэрис, — я попробую с ним договориться.

— Дэйв, он не в себе! А если он тебя изобьёт?! Я тебя не оставлю здесь! Мы уходим! Вместе!

— Доверься мне, — попытался успокоить её блондин, — я знаю, что делаю. Просто иди домой, хорошо? Я со всем разберусь.

Сил пререкаться уже не осталось, к тому же Дэйв говорил довольно убедительно, так что, обречённо кивнув, светловолосая отправилась домой.

Дэйв так и не выходил на связь после их злополучного расставания у пристанища Мауса, даже несмотря на то, что Лив страшно за него переживала, и безустанно звонила всю оставшуюся часть дня. Его телефон находился в зоне доступа, но кажется, парень просто решил игнорировать звонки Тейлор, как и многочисленные сообщения, прочитанные блондином, ещё не раз заходившим в Вотсапп.

Что же могло стрястись и так резко поменять позицию Дэвида? Он же так хотел добиться прощения Лив, так хотел возродить былую дружбу, но вдруг передумал? Может, он получил нагоняй от Мауса и окончательно осознал, сколько проблем принесла Тейлор в его жизнь? И решил, что общение с ней того совершенно не стоит? Нужно было это срочно узнать! Хотя бы убедиться, что Дэйв в порядке — жив и здоров! Этого было бы вполне достаточно.

Следующим утром на уроки идти совершенно не хотелось: снова ощущать на себе осуждающие взгляды, слышать шепотки за спиной, видеть непривычно отстранённое выражение на лице Сэмми, и не дай Бог, теперь ещё и Дэйва! Ну как такое родное может быть таким чужим?!

Блондин не заставил себя долго ждать — Лив застала его за изучением школьного расписания на втором этаже. Парень выглядел довольно помято: неловко сгорбился, будто пытаясь казаться меньше и незаметнее для любопытных подростков; схватился за лямки рюкзака, свисавшего с плеч, как за спасательный круг.

Не в состоянии ждать больше, Тейлор буквально подлетела к парню и похлопала того по плечу, но от этого незначительного прикосновения Дэйв тут же встрепенулся и даже отошёл на шаг от Оливии, испуганно глядя на светловолосую.

— Куда ты вчера подевался? — спросила девушка, удивившись подобной реакции. — Я тебе звонила весь день! И вечер! Но ты не отвечал ни на звонки, ни на сообщения, хотя был онлайн! Как всё прошло?!

Ответ последовал не сразу. Ещё несколько секунд Дэйв смотрел невидящим взглядом перед собой. Оливия отметила, что его глаза опухли, словно после бессонной ночи, проведённой за безостановочными рыданиями.

— Я, — наконец отозвался Дэйв, заикаясь и дрожа голосом, — я-я… н-не переживай. Маус не устроит… п-проблем.

— Что вчера произошло? — не унималась Лив и заметила, как Дэвид тут же схватился за своё запястье. — Вы просто поговорили?

— В-всё хорошо, Лив. Не забивай этим голову.

— Уверен? По тебе не скажешь, что всё хорошо. Если не хочешь делиться, то ладно. Просто скажи, как я могу помочь.

— Лив, — к ребятам подбежал Мэтт — всё такой же темноволосый, голубоглазый и высокий, правда немного поникший и одновременно с этим озлобленный на вид. — Тебе лучше уйти.

Тейлор не поверила собственным ушам.

— Что?! — издала смешок она. — Вообще-то я разговариваю с Дэйвом! И это не тебе решать, когда мне уходить.

— Послушай, Тейлор! — рассвирепел Коллинз, но тут же постарался взять себя в руки, приобняв Пэриса за плечи в защищающем жесте. — Лив. Он не хочет с тобой разговаривать, разве не ясно?

— Пусть Дэйв сам об этом скажет, и тогда я вас оставлю! — вспыхнула девушка, скрестив руки на груди и требовательно уставившись на блондина, равно как и Мэтт. Теперь они оба ждали вердикта Пэриса.

— Извини, Лив, — раздосадованно отозвался парень, стыдливо глядя в пол, — мне и правда сейчас лучше побыть… одному.

Смерив Коллинза взглядом, полным негодования, Оливия всё же посмотрела на друга, выдавила из себя некое подобие понимающей улыбки, и сразу же удалилась, скрывшись за стеной в ближайшем повороте школьного коридора.

И что это вообще было?! Ладно, Мэтт! О нём Тейлор подумает позже, но Дэйв?! Что с ним произошло?! Судя по внешнему виду, Маус его не избивал, ведь никаких синяков и ссадин видно не было… Но он так болезненно отреагировал на прикосновение Лив! И вёл себя так потерянно! Значит, что-то всё-таки случилось!

В памяти всплыло воспоминание о том, как Лив заметила сообщение от Джейсона в телефоне Дэйва, когда тот ещё ночевал у Тейлор: Маккаллен явно клеился к парню и даже называл его «пупсиком».

Неужели… Нет! Этого не может быть!

Страшная догадка посетила голову светловолосой. Дэвид вёл себя уверенно, когда велел Лив уходить домой, значит, знал наверняка, что сумеет убедить Мауса не давать показания в полиции. Речь явно шла не о драке, ведь Пэрис довольно хлипкий и совершенно не умеет держать удар — это общеизвестный факт, парень и сам это признавал. Так зачем же ему идти на верную погибель? И сегодня он заявил, что действительно убедил дилера молчать…

Неужели речь идёт об изнасиловании?

По всему телу пробежали мурашки. Лив никогда не думала об этом так всерьёз, особенно сейчас, когда это слово потеряло истинный, такой пугающий, смысл в ходе расследования, но теперь речь шла о друге!

Стоп, стоп, стоп! А можно ли это вообще считать изнасилованием? Ведь наверняка Дэйв сам предложил это Маккаллену? В обмен на молчание? Ведь знал, что Джейсон согласится на всё что угодно, получив желаемое. И он сделал это, чтобы помочь Лив! Пошёл на этот шаг ради неё!

Голова светловолосой стала дрожать от нервов, что скорее всего было заметно окружающим и напоминало забавную игрушку для приборной панели авто.

Нет, ни в коем случае нельзя оставлять Дэйва одного! Ему может быть нужна помощь! Выговориться, даже сходить к психологу, чтобы не остаться с травмой на всю жизнь!

Выйдя из своего мнимого укрытия, Лив уже хотела вернуться к другу, но впала в ступор, будто её окатили ледяной водой из шланга, и скорее спряталась обратно за стену, застав Пэриса, всё так же стоявшим неподалёку от расписания, вывешенного на стене, в компании Мэтта, Кэт, Шарлотты и Сэмми, очевидно решившей изменить имидж перед отъездом: Уильямс обрезала шикарные синие локоны, которые так любила Лив, до длины каре и перекрасила их в шоколадный оттенок, вероятно попытавшись вернуть свой натуральный цвет. Весь её образ будто так и кричал о том смятении, что засело столь глубоко в грудной клетке Саманты.

Попадаться на глаза школьной элите в лице Коллинза, Стюарт и Риггз совершенно не хотелось, поэтому девушка решилась лишь на то, чтобы незаметно выглянуть из-за стены.

Она увидела, как Мэтт стоял чуть поодаль, сочувственно улыбаясь другу, пока Кэт держала того за плечи и что-то говорила. Возможно, то были слова поддержки, ведь все были абсолютно спокойны, а лицо Стюарт на первый взгляд даже казалось умиротворённым, за исключением лёгких ноток волнения. Затем Кэти весело подбежала к Сэм и крепко-крепко обняла её за плечи, воодушевлённо о чём-то щебеча — Оливия сумела расслышать лишь два последних слова: «прощальная вечеринка», в то время как Дэйв неловко косился на Лотти, после чего девушка ему всё же тепло улыбнулась. Лёд растаял. Прощение получено.

Тейлор прерывисто вздохнула, уже чувствуя, как глаза наполняются водой. Девушка скорее побежала в дамскую комнату, и после того, как светловолосая заперлась в одной из кабинок, её стало нещадно выворачивать наизнанку.

Всё то, чего так страшилась Лив, оказалось правдой! В итоге она и правда осталась одна — без друзей, ведь они предпочли ей общество Кэти. Кэти! Ну как же это несправедливо! И бесконечно больно! Ведь она знала! С самого начала знала, что так будет, и всё равно позволила себе привязаться! Дура! Дура! Дура!

Какая же ты жалкая! Ну какая жалкая, Тейлор! Ты всерьёз считала, что такое отродье, как ты, заслуживает иметь друзей?! Да ты!.. Ты!.. Всё, что говорят в школе — правда! И правильно все тебя ненавидят! Ты этого заслуживаешь!

Нажав на кнопку смыва и закрыв унитаз крышкой, она уселась поверх, по-прежнему ощущая во рту противный вкус желудочного сока, ведь в последнее время Лив совсем ничего не ела — аппетит пропал без следа. Горло неприятно саднило, и Тейлор схватилась за шею в жалкой попытке унять боль, но вскоре всё же отняла руку. Боль — это то, что она заслужила.

Выходит, надежды на лучшее не осталось совсем, ведь будущее не может быть счастливым или даже просто хорошим без друзей. Могло бы без работы, университета, перспектив, уважения в школе, но точно не без них.

Томас был единственным утешением, единственной ниточкой, на которой держалась верёвка, стремительно рвущаяся с каждой секундой. Именно он держал Оливию над бездонной пропастью, но и его могло не стать в любой момент.

В глаза бросилась надпись на дверце кабинки, стенки которой и без того были усыпаны рисунками и посланиями школьниц, оставленные фломастерами самых разных цветов.

«Лив Тейлор — продажная шлюха!».

Светловолосая тяжело вздохнула, и по её щекам градом потекли горькие слёзы.

Комментарий к throat.

P.s. Вот и миновала ещё одна неделя. Расскажите, как она прошла у вас? Было бы очень интересно почитать!

Лично у меня всё хорошо: на этой неделе погрузилась в учёбу, а вот уже сегодня праздную день рождения!

========== soul. ==========

Ситуация становилась всё хуже и хуже не только в личной жизни девушки.

После того ужасного инцидента Оливия скорее вернулась домой и уже спустя несколько минут получила звонок от миссис Парнелл, в котором завуч сообщила о серьёзных проблемах с посещаемостью Тейлор.

Но разве Лив вообще могла думать о какой-то там посещаемости, школе и оценках, когда в её жизни происходит полнейшая неразбериха, по масштабам сравнимая с настоящей катастрофой?

Оливия только и могла лежать в пыльной кровати, когда-то принадлежавшей Джулии и Клайду, глядя в окно, за которым виднелся изящный менуэт снежинок, плавно спускавшихся на землю в пурпурном сиянии заходящего солнца.

Постепенно все цвета спальни теряли свои краски, становясь всё тусклее и темнее, но светловолосая так и продолжала лежать в одной позе, даже когда всё её тело затекло и стало неприятно покалывать.

Телефон всё так же не переставая разрывался от уведомлений, отчего Тейлор решила и вовсе его отключить, дабы лишний раз не наткнуться на очередное оскорбление, без которого ей, итак, было тошно.

Она плакала без остановки, даже не в силах контролировать этот процесс: слёзы лились из глаз, когда Оливия стояла на кухне, наливая холодную воду из-под крана в стакан, когда возвращалась в комнату, смотрела в окно и даже спала. Боль всё никак не отпускала её. Даже во сне.

Спустя некоторое время просто лежать в постели надоело, и Тейлор скорее достала запас бритвенных лезвий в своей комнате и, плюхнувшись обратно на кровать, отчего в воздухе родительской спальни стали витать клубы пыли, достала одно из картонной упаковки.

Видит Бог, Лив не любила заниматься подобным. Делать всё так грубо, без малой капли творчества… Разумеется, каждый день девушка сталкивалась с самоповреждением: больно щипала чувствительную кожу, расцарапывала её ногтями до крови, надевала лёгкую одежду зимой, чтобы промёрзнуть до самых костей, мылась в душе, обливая тело кипятком до ожогов или наедалась до ужасной боли в животе. Фантазия Лив всегда изощрялась на что-то новое, на что-то, что можно было провернуть из подручных средств.

Она даже не помнила, когда именно у неё появилась тяга к селфхарму, казалось, будто так было всегда — это был её крик о помощи, который никто не слышал. Оливия просто делала это, чтобы наказать себя. Потому что она ненавидела себя всем сердцем и искренне считала, что заслуживала этой боли. Но к лезвиям прибегала нечасто, ведь порезы казались чем-то слишком очевидным. Слишком банальным и извращённым, поддавшимся мейнстриму.

Оливия достала острый фрагмент металлопроката, робко блеснувший в свете заходящего солнца, приложила его ко внутренней стороне запястья и надавила, проводя по коже.

Она не любила боль. Боль до жути пугала. И она не хотела вскрыть вены и умереть, истёкши кровью, цель состояла не в этом. Суть была в синяках, ссадинах, ожогах, царапинах — любых следах содеянного. Лив не любила своё тело и всеми силами старалась его изуродовать, хотя оно было уродливо и без шрамов.

Но вот, из длинной, мгновенно порозовевшей полосы, оставленной лезвием поперёк запястья, показались пузыри густой крови, тут же ставшие стекать по руке. Вот, в чём состояла цель. В алой жидкости. В подтверждении того, что Лив сделала всё возможное, чтобы себя наказать.

За окном уже виднелись звёзды, когда Лив подошла к одинокому торшеру в углу комнаты, забралась под абажур и стала включать и выключать свет, находясь непозволительно близко к лампочке, отчего вскоре стали болеть глаза, а потом и разболелась голова.

Была уже поздняя ночь, когда Лив решила спуститься на первый этаж, под громкий храп отца, уже видевшего десятый сон, пока сама светловолосая совершенно не ощущала никакой усталости.

На кофейном столике, расположенном напротив дивана в гостиной, по-прежнему стояли многочисленные бутылки: тёмно-зелёные, коричневые и прозрачные.

Подойдя ближе и старательно игнорируя допытливый взгляд Нэнси, Тейлор принялась с интересом разглядывать остатки пойла. Одна из бутылок была полна даже на бо́льшую часть, так что именно её девушка и забрала с собой в комнату.

Огненная жидкость обожгла горло, отчего Оливия даже закашлялась, но всё равно продолжила пить и, вернувшись в спальню, снова стала перебирать вещи в коробке, спрятанной под кроватью: всё те же лоскуты ткани, те же фотографии, документы и книги, и одинокая видеокассета на самом дне.

Оливия нахмурилась и, достав кассету, прочитала надпись, оставленную аккуратным почерком на белом листке, приклеенном поверх.

Будущая выставка.

Томимая страшным интересом, Лив скорее вставила кассету в пыльный проигрыватель и, включив старенький кинескопный телевизор, вернулась в постель, вновь отпив виски из горла и прижав к груди фоторамку с изображением мамы.

После помех, длившихся от силы пару секунд, на экране появилась небольшая люлька, кажется, стоявшая в комнате Лив. Тогда всё выглядело совсем иначе, и даже ярко-розовые обои с плюшевыми медведями ещё не выцвели. Человек, державший в руках камеру, тихо подошёл к кроватке, в которой спал новорождённый младенец. Женская рука, исписанная серыми веснушками, мягко дотронулась до головы, отчего ребёнок поморщился, и за камерой послышался нежный голос.

— Малышка-Лив!

Мама!

Ещё мгновение, и видео сменилось записью с тем, как маленькая девочка делала свои первые шаги, держа маму за руки, как ела кашу с ложечки, сидя в детском стульчике, измазав всё лицо в манке, как играла в песочнице, лепила куличики, смеялась, как в три года танцевала под популярную песню, которую беспрестанно крутили по радио, и как очаровательно улыбалась, глядя прямо в камеру.

Было не столь важно, что говорили в городе, как называли Тейлор и что писали на том злополучном сайте — все эти люди просто не могли знать всей правды. Но что думала сама Оливия… Девушка по-настоящему себя ненавидела, и её сердце, по правде, защемило, когда она увидела все эти записи с совсем юной версией себя. Могла бы она сказать все те вещи этой малышке? Такой искренней, радостной, невинной? Ведь это она и есть! Это её ненавидела Тейлор!

Разочарованно хмыкнув, светловолосая отвернулась от экрана телевизора и уткнулась лицом в подушку, всё ещё слыша задорный девичий голосок.

А ведь она помнила, как Кэссиди рассказывала что когда-то Джулия мечтала о том, чтобы заниматься фотографией профессионально, а эта кассета с видео из детства Лив… Неужели мама хотела посвятить ей свою выставку? Считала ли она Оливию своим источником вдохновения? Маленькой музой, подталкивающей на великие свершения? Заставляющей двигаться дальше несмотря ни на что?

Хотя… какое значение это имеет теперь? Её мама умерла давным-давно. Нужно было наконец с этим смириться.

***

Полицейские так и продолжали своё расследование, будто до столь громкой новости им было совершенно нечем заняться, страдая от скуки в участке. За всё это время они уже успели допросить кучу «свидетелей», на самом деле не смыслящих в ситуации ровным счётом ничего; собрали некоторые доказательства, вроде той фотографии, сделанной мисс Андерсон, посадили Тома на домашний арест. Всё это так действовало на нервы Лив и воспринималось, как издевательская насмешка, особенно в сочетании с тем, что весь городишка знал о случившемся.

Следующим утром Оливию вновь пригласили в участок, приёмная которого уже по привычке была забита недовольными заявителями.

Ну вот, сейчас шериф в очередной раз спросит, не надумала ли Оливия чем-нибудь поделиться, Тейлор отрицательно покачает головой и угрюмо пошагает домой.

Но, может, сейчас мистер Пэрис решит прислушаться к девушке и наконец закроет это дело, позволив и ей, и Томасу дальше жить своей жизнью? Глубоко внутри светловолосая испытала трепет зародившейся надежды. Лишь бы всё было именно так…

— Что ж, Лив, — наконец подал голос Уэлдон, пройдя в ту же комнату для допросов, и выдвинул стул из-за стола, отчего тот издал противный скрежет, проехавшись ножками по полу. — Сейчас я бы хотел тебя кое с кем познакомить.

— С кем? — нахмурилась Оливия, уже усевшись за стол.

Как раз в тот самый момент дверь распахнулась, и в помещение вошёл коренастый мужчина с уже седеющими коротко-стриженными волосами, в строгом костюме тёмно-серого цвета и в очках с толстой оправой.

— Доброго полудня, — поздоровался он неожиданно низким голосом, придавшим его виду не меньше тридцати очков мужественности.

— Лив, познакомься, — наконец отозвался шеф полиции, — это мистер Беннет, наш штатный психоаналитик. Он очень настоял на встрече с тобой. К тому же я стал замечать, что в последнее время ты ведёшь себя как-то… странно.

Что-то новенькое!

— Странно? — горько усмехнулась Тейлор. — Почему же, по-вашему, я веду себя странно?! Не беспокойтесь, если что, схожу к школьному психологу!

Блеф чистой воды! Оливия прекрасно знала, что ни за что на свете не будет болтать о своих проблемах со взрослыми. Ни с кем, кроме Томаса.

— Прошу тебя, — нахмурился шериф Пэрис, сжав ладони в кулаки, — тебе не нужно делать ничего, просто побеседуй с мистером Беннетом!

— После этого я смогу уйти? — прищурилась светловолосая.

— Да.

— Тогда ладно.

Наконец шериф покинул комнату для допросов, а психоаналитик уселся за стол, придвинув несчастный стул ближе и достав из своего дипломата блокнот и ручку, пока Оливия буквально пилила его выжидающим взглядом, закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди в ожидании промывки мозгов.

— Ну здравствуй, Лив, — дружелюбно улыбнулся мужчина, нажав на кнопку автоматической ручки большим пальцем, — я вижу, что ты совершенно не настроена на разговор…

— Да что вы?! — издала смешок девушка.

— Тем не менее, тебе придётся ответить на парочку моих вопросов, как бы противно это не было.

— Вот ещё!

От глаз Оливии не скрылся изучающий взгляд этого Беннета, который он тотчас же перевёл на свои записи. Стало даже ещё неуютнее от одной только мысли о том, что каждое малейшее изменение в мимике, каждое движение и каждое её слово сейчас будут изучать. Будто она была лабораторной крысой, над которой ставили опыты!

— Сегодня утром шериф Пэрис проводил допрос одного из свидетелей по твоему делу, — наконец подал голос психоаналитик. — Этим свидетелем оказалась мисс Андерсон — учительница химии в твоей школе. Она утверждала, что всё это время состояла в серьёзных романтических отношениях с мистером Хиддлстоном.

Оливия усмехнулась.

Быстро же они!

— Ты не согласна? — подозрительно прищурился мужчина, внимательно изучая реакцию светловолосой и принявшись быстро-быстро водить ручкой по своему блокноту.

Девушка напряглась. Нельзя было их выдать!

— Понятия не имею, — отозвалась она, прочистив горло, — я не в курсе их отношений.

— Разве? Кажется, кто-то из твоих одноклассников жаловался на то, что почти все уроки мисс Андерсон посвящает рассказам о своих романах.

Наверняка это был Питер!

— Обычно я слушаю её только во время лекций.

— Но успеваемость по этому предмету всё равно хромает?

Натянутая улыбка тут же сошла с лица Тейлор, но вскоре девушка вновь непринуждённо улыбнулась.

— Да, кажется, припоминаю, — нарочито задумчиво отозвалась она, — Андерсон упоминала мистера Хиддлстона в своих рассказах. Точно! Но подробностей, увы, не вспомню.

— Подробности нам и не нужны. Я уже поговорил с ними обоими.

— Оставили меня напоследок? — выгнула бровь Тейлор.

— На десерт, — улыбнулся Беннет, — люблю беседовать с подростками. Обычно вы искренны в своих намерениях и рассказах. Искусство изящной лжи приходит лишь с возрастом. Я очень ждал нашей встречи, Лив. Так или иначе, мистер Хиддлстон упомянул, что всё это время, пока он преподавал в школе, ты неровно к нему дышала. Делала всякие намёки, а вечером, когда в школе проводился рождественский спектакль, и вовсе поцеловала его. Это так? Не отрицай сам факт поцелуя, мы видели фотографию.

Да кто кому ещё делал эти намёки!

— Да, — нехотя кивнула Лив, прикусив губу.

— Мистер Хиддлстон не оттолкнул тебя сразу, да и признался нам, что и сам испытывал к тебе тёплые чувства, даже несмотря на роман с мисс Андерсон, но не более того.

— Признался? — искренне поразилась Лив.

— Да, — кивнул мистер Беннет. — На самом деле это всё объяснимо. Я изучал ваши личные дела: биографию, факты из жизни, и могу с лёгкостью сказать, почему мистер Хиддлстон так к тебе относился.

— Почему же? — тихо спросила Оливия, демонстративно закатив глаза.

Всё это бред! Любовь — вот, что испытывали друг к другу Лив и Том! Разве можно было проанализировать её с помощью причинно-следственной связи?! Нет! Это высокое чувство, и оно не поддаётся никакому анализу!

— Мистер Хиддлстон… пережил насилие в глубоком детстве, — принялся объяснять Беннет, вальяжно откинувшись на спинку стула и спрятав руки за голову, — что оставила неизгладимый отпечаток на его психике. Помимо всего прочего его семья: отец, старшая сестра, даже родная мать всегда были холодны к нему: строги и даже жестоки. От года до четырёх лет тесная связь с мамой играет большую роль в воспитании мальчика, но у него этого не было, что повлекло определённые последствия. Другой момент — девушка, совершившая это насилие, отправилась в тюрьму вскоре после того, как маленький Томми сообщил своим родителям о том, что произошло. Позже она совершила самоубийство, и Томас испытал чувство вины, вбив себе в голову, будто это он убил её. Даже не принимая во внимание тот факт, что Виктория страдала от начальной стадии шизофрении, но это уже другой разговор, ведь мальчику об этом никто не рассказал. Хотя мало было даже просто рассказать, нужно было бы и объяснить. Но об этом мистер Хиддлстон узнал позже. Из всех этих факторов и вытекает симпатия к юной ученице: Виктории было семнадцать, светлые волосы, субтильный вид. Мистер Хиддлстон видел в тебе её. Ощущал обязанность позаботиться о тебе из-за своего чувства вины, и получал взамен ту заботу и безвозмездное обожание, которые недополучил от матери.

Лив почувствовала, как всё её тело стала бить мелкая дрожь, а из глаз потекли слёзы.

Разве всё могло быть вот так?! Всё это время… он видел в ней Викторию? И поэтому влюбился?! Этого не может быть! Просто не может!

— А хочешь узнать, почему влюбилась ты? — тихо усмехнулся психоаналитик.

— Удивите меня, — обиженно буркнула Тейлор в ответ.

— Ты никогда не ощущала на себе отцовской любви: в детстве Клайд всё время проводил на работе, а свободное время посвящал друзьям-собутыльникам, а после смерти супруги и вовсе увяз в алкогольной зависимости, убитый горем, совершенно не заботясь о единственной дочери. А испытав заботу со стороны учителя, ты тут же потеряла голову, желая получить любовь взрослого человека.

«Женщине в трудном положении свойственно влюбляться в своего спасителя», — пронеслись в памяти слова Кэссиди.

Чушь собачья! То есть, если бы не все эти жизненные обстоятельства, Томас бы даже не взглянул в её сторону?!

— Вы лжёте, — покачала головой Оливия.

— Лив…

— Это неправда!

— Лив, прошу тебя! Здоровый мужчина никогда бы не влюбился в ребёнка!

— Заткнитесь! — заверещала Тейлор, подскочив со своего места. — Я не ребёнок! И не надо делать вид, будто видите меня насквозь! Не смейте! Даже не пытайтесь разгадать меня, ничего не выйдет! Серьёзно думаете, что всё дело в отце?! Да он мне не нужен! Мне вообще никто не нужен! Пошло всё к чёрту! Пошли вы все!

Тейлор припала плечом к стене, не в силах больше сдерживать слёзы и содрогаясь в рыданиях.

— Лив…

— Нет! — вновь воскликнула обезумевшая от ярости девушка. — Думаете, что вы умнее всех?! Что всё знаете?! Да ни черта вы не знаете! Мой папаша не был убит горем после смерти мамы! Он просто ленивая, слабовольная свинья, и ненавидел он меня всегда! Да чхать я хотела на его любовь! Не нужна она мне вовсе! И он не любил маму, а изменял ей! Я не единственная его дочь!

— Лив! — забежал в комнату обеспокоенный шериф.

Ага, значит, подсматривал в окошко, замаскированное под зеркало!

— Да вы хоть знаете, откуда вообще взялась та странная фотография?!

— Мы обнаружили её в галерее на телефоне Мэттью Коллинза, — вскинул брови мистер Беннет.

— А кто её переслал?!

— В переписках мы не нашли ничего подозрительного, — отозвался Уэлдон.

— Эту фотографию сделала наша святоша Андерсон! А потом шантажировала меня! Не верите — проверьте мой телефон! Я специально сделала скриншот, на случай если она удалит сообщения! Она грозилась показать фотку всей школе, если я не отдам ей свою диссертацию! В таком случае я хочу написать заявление! Угрозы караются законом!

— Мисс Андерсон сделала фото? — нахмурился шериф, окончательно во всём запутавшись.

— Да, — уверенно кивнула Оливия, швырнув свой смартфон на стол прямо перед мистером Пэрисом. — Мой телефон вы ещё не проверяли. Ах, да! И кстати!

Быстро открыв галерею, Тейлор отыскала короткое видео, которое записала сразу после возвращения с конференции.

— Я-я-я… Меня зовут Оливия Моника Тейлор. Я родилась тридцатого декабря две тысячи первого года. И я официально подтверждаю своё согласие на вступление в половые отношения с Томом Хиддлстоном, — послышался голос Тейлор, искажённый динамиком.

Ещё вчерашним вечером девушка, неожиданно даже для самой себя, вспомнила про эту видеозапись, и твёрдо решила продемонстрировать её шефу полиции.

Оба сотрудника: Пэрис и Беннет сидели молча, не в состоянии подобрать слов.

— И ещё кое-что, — спокойно добавила Лив, прежде чем покинуть помещение, — мистер Пэрис… обратите внимание на своего сына. Думаю, он хотел бы кое-что вам рассказать. Как шерифу.

И поспешно удалилась.

Примерно с час Оливия провела за удалением ненужных уведомлений: заблокировала несчастный сайт в своём браузере, дабы не получать оскорбления каждую минуту, ведь все пользователи поголовно отмечали её Инстаграм, отчего телефон и разрывался. Среди многочисленного спама девушка даже обнаружила сообщения от Алексы и Кэссиди в куче разных мессенджеров — всё это время Доусоны пытались связаться с Тейлор, но всё тщетно, ведь бо́льшую часть времени светловолосая держала мобильник отключенным.

Алекса: Лив, я знаю, в твоей жизни сейчас творится полный хаос…

Алекса: Но прошу, не игнорируй!

Алекса: Мы с мамой очень переживаем! Мы же одна семья…

Ударив себя ладонью по лбу, поразившись собственной же безответственности, Оливия принялась поспешно печатать ответ.

Лив: Привет, Алекс! Прости за то, что я вот так пропала, но поводов для волнения нет. Всё в порядке. Передай это, пожалуйста, Кэсс.

Лив: Думаю, пока что мне лучше побыть одной…

Лив: Нет настроения для разговоров. Прости :(

Ответ последовал всего через несколько секунд.

Алекса: Необязательно разговаривать.

Алекса: Ну ладно, дам тебе три дня. А потом ты от меня не отвертишься!

Впервые за последние несколько дней губы Тейлор растянулись в неподдельной улыбке, отчего даже заболели щёки — настолько непривычным стало это, когда-то казавшееся абсолютно обыденным, действие.

Но тотчас же на своё место вернулось печальное выражением, ведь Тейлор снова вспомнила обо всех невзгодах. Вспомнила слова психоаналитика в участке. Что, если Беннет был прав, и на самом деле Том испытывал симпатию к Лив только потому, что видел в ней Викторию, в смерти которой винил себя? И таким образом пытался искупить вину? И что случилось бы потом? Когда Томас ощутил бы, что сделал достаточно? Всё, что было в его силах? Он бы бросил её и ушёл к Андерсон?!

Светловолосая качнула головой, неприязненно нахмурившись, будто решительно отказываясь признавать это.

Но нужно взглянуть правде в глаза: Оливия с самого начала знала, что всё это совершенно неправильно, но всё равно позволила себе потерять голову и по уши влюбиться, хотя её предупреждали и Сэм, и Дэйв. Вероятно, им и правда суждено расстаться. Они встретили друг друга в нужное время и в нужном месте, чтобы в итоге разойтись, как в море корабли — решительно и бесповоротно.

Вот, что их ждёт? Тогда зачем всё это было? И все те признания в любви… они были ложью? Но Лив точно не лгала. Видит Бог, она была честна на все сто двести тысячу процентов.

Смартфон жалобно пиликнул в руках девушки, всё это время пялившейся в одну точку на стене, сидя на полу и опёршись о деревянный каркас кровати.

Смахнув горячие слёзы со щёк, светловолосая скорее заглянула в экран гаджета.

Вспомнишь солнце, вот и лучик! Сообщение от незнакомого номера гласило:

«Лив, нужно встретиться. Ты сможешь подъехать в то место, где у нас было первое свидание? Я бы заехал за тобой, но сейчас это слишком рискованно».

В тот трактир?! Да уж… она навсегда запомнит тот ужин, ведь он был просто ужасным. Возвращаться туда совершенно не хотелось, но делать было нечего, ведь трактир как нельзя кстати подходил для приватной встречи: находился на выезде из города, гостей там было мало, а единственной официантке абсолютно плевать на драмы посетителей, особенно в вечернее время суток после целого дня работы.

Девушка быстро напечатала ответ.

Лив: Я приеду.

Том: Буду очень ждать ❤️

И она скорее принялась приводить себя в божеский вид: приняла душ и помыла голову, впервые за последние несколько дней; переоделась и, закинув телефон, ключи от дома и мелочь на проезд в рюкзак, отправилась на ближайшую остановку. Как назло, автобус подоспел только через сорок минут, чуть ли не на каждой остановке водитель выходил покурить, но уже через час Лив вышла из транспортного средства и ещё двадцать минут потратила на то, чтобы добраться до трактира пешком.

И Том действительно уже ждал её, сидя за одним из самых дальних столиков, куда и приземлилась Тейлор, порядком уставшая от долгой дороги.

Вдруг она ощутила такое облегчение! Когда вновь увидела искреннюю улыбку мужчины от уха до уха, от которой в уголках его глаз собрались мелкие морщинки.

— Что ты здесь делаешь? — искренне поразилась Тейлор, будто наконец осознав всю абсурдность ситуации, и заглянула под стол, уже готовясь увидеть электронный браслет на щиколотке мужчины и услышать крики вбегающих в трактир полицейских.

Но никакого браслета там не оказалось.

— Сегодня мне позвонил шериф Пэрис, — принялся объяснять шатен, — вызвал за мной машину, чтобы доставить меня в участок. Там мне сообщили, что я ни в чём не виновен, и что дело закрыли.

— Что?! — не поверила собственным ушам светловолосая.

— Он сказал, у них нет никаких оснований, чтобы отправить меня за решётку. История с фотографией сработала, тот наркоторговец сказал, что попал в аварию и поэтому загремел в больницу. Никто из свидетелей не смог дать точной информации, ведь мы были осторожны, и показания Дебби помогли. Ещё они вызвонили ту гостиницу в Маунт-Верноне, и хозяйка подтвердила, что в день нашего заселения остался только один свободный номер, ведь Рахель неправильно забила бронь. А я заверил их, что спал один в кресле.

— Так и было, — пожала плечами Лив, облегчённо улыбнувшись, — поначалу.

Томас хихикнул, энергично закивав.

— К тому же они не нашли никаких следов у меня в квартире. Правда, обнаружили какие-то пробелы в записях камер видеонаблюдения Фрайз-Тэйсти, когда допрашивали мистера Диксона. Да и Дебби зачем-то вызвали на повторный допрос…

Пробелы в записях?! Это же Лив удалила их в ту злополучную ночь, когда Том избил Дика до полусмерти прямо в кафе! И после которой девушка перебралась в холостяцкое жилище шатена! К счастью, Том и Лив никогда особо не взаимодействовали в кафе, и выходили всегда по отдельности, но, если Диксон решит обратиться в охранную контору за дубликатами записей, случится катастрофа! Нужно срочно поговорить с ним!

— И конечно, финальную точку в расследовании поставило твоё видео, — подытожил мужчина.

Осознание пришло не сразу, и, после нескольких секунд бездумного глядения на Томаса, Лив медленно спрятала лицо за ладонями.

— Ты видел? — полушёпотом спросила она.

— Видел, — спокойно отозвался Том. — На руку сыграло то, что оно датируется уже давним числом. И…я был приятно удивлён.

— Закроем тему, — спохватилась Лив, уже сгорая от стыда, и дотронулась до руки мужчины, всё это время покоившейся на столе.

Том тут же воссиял и переплёл их пальцы, но Тейлор скорее отдёрнула руку, в страхе озираясь по сторонам.

— Хорошо, — понимающе кивнул шатен. — У меня есть вопрос.

— Какой? — нахмурилась Тейлор.

Только тогда она заметила, что всё это время на столе, обложкой вниз, лежал какой-то журнал. Томас взял его в руки, демонстрируя девушке, и Лив прочитала название: «Наука каждый день».

— Как наша диссертация оказалась здесь? Ещё и под именем Дебби?

Оливия в ужасе прикрыла глаза. Видимо, настал момент обо всём рассказать. И она рассказала: про то, что злополучный снимок сделала Андерсон и шантажировала им Лив, требуя научную работу взамен на молчание. Про то, что Лив уже позвонили из университета и сообщили об отозвании её документов. Про то, как вообще все узнали про отношения учителя физики и старшеклассницы. И даже про весь тот хейт, обрушившийся на Тейлор снежной лавиной, выбраться из-под которой представлялось невозможным.

— Значит, мисс Уильямс и мистер Пэрис обо всём знали? — только и спросил мужчина в конце долгого рассказа.

— Да, — тяжело вздохнула девушка, — это вышло случайно. Прости меня…

— Ничего страшного. В конце концов, они не выдали тайну. Даже во время допросов.

— Ты не злишься?

— Нет, — пожал плечами шатен, — а какой смысл? Худшее уже произошло.

Всё так. Кажется, можно было ничего и не бояться больше.

Ещё некоторое время они сидели в тишине. Казалось, Том пытался переварить всю полученную информацию, выглядя при этом крайне прискорбно.

— Как ты себя чувствуешь? — насторожилась светловолосая, вновь дотронувшись до руки мужчины. — Хоть мне никогда и не нравилась Андерсон, я знаю, что вы были близки. И поверь, мне не приносит никакого удовольствия мысль о том, что тебя предал хороший друг.

— Спасибо, — сжал губы в подобии улыбки Том, — всё в порядке.

— Значит, теперь всё позади? Мы можем снова жить вместе?

В памяти всплыли воспоминания об уютной квартире и о том, что Лив действительно чувствовала себя там как дома. О совместных готовках и о каждом романтическом ужине. Тейлор ещё никогда не чувствовала себя так хорошо.

— Я думаю, с этим стоит повременить, — встрепенулся Томас. Оливия даже ощутила, как он напрягся. — Пока всё точно не забудется.

— Но дело закрыто…

— Ты же помнишь про наш план? С мисс Андерсон?

— Помню, но ведь он был нужен на время расследования, пока тебя не освободили. Тебя освободили.

— Да, но… будет странно, если мы «разойдёмся», — показал Том кавычки в воздухе, — сразу после завершения следствия.

— Кому какое дело?! — стала закипать Лив. — Вы не встречались и до него! Пусть думают, что вы так же продолжаете скрывать отношения, да что угодно! Она подставила тебя, а ты хочешь и дальше ломать эту комедию?!

— Лив, я думаю, что пока нам лучше продолжать держать дистанцию…

— Ради Бога! Но не нужно продолжать этот цирк!

В этот самый момент на всё помещение послышался звон колокольчика, висящего над входной дверью, и цоканье каблуков по кафельному полу. Испуганный взгляд Томаса метнулся за спину Лив, и девушка услышала скучающий голос:

— Ну вы скоро?

Оливия медленно обернулась через плечо и увидела недовольную физиономию Андерсон, казалось, всем своим видом пытавшуюся привлечь внимание к своей персоне.

— Вы приехали вместе? — тихо спросила Лив, изо всех сил пытаясь сдержать себя от истерики, и вернула взор на мужчину, вкладывая во взгляд всё возмущение и боль, что царили в её душе.

— Это всё конспирация, — жалобно зашептал тот в ответ.

— Конспираторы…

— Томас?! — вновь повторила блондинка. Громче и намного требовательнее.

Наконец шатен отдёрнул свою руку и поднялся на ноги.

— Лив, я вызову тебе такси, — заявил он тоном, не терпящим возражений, и положил на стол несколько купюр, когда Андерсон недовольно цокнула языком и закатила глаза.

— Не нужно, — отозвалась Тейлор, гневно скрестив руки на груди, но Том всё же оставил деньги.

— Идём, — строго обратился он к женщине, — нас ждёт серьёзный разговор, Дебра.

Даже не восприняв эту реплику всерьёз, блондинка скорее взяла мужчину под руку и, смерив Оливию самодовольным взглядом, направилась к выходу.

Оставшись в одиночестве, девушка тяжело вздохнула. Она чувствовала себя грязной. Будто ей поигрались, как старой куклой, и оставили за это деньги. Гадость! Конечно, она их не примет и поедет домой на автобусе.

К столику подошла официантка, надувая пузырь из ярко-розовой жвачки, с одним наушником, воткнутым в ухо, из которого слышалась громкая музыка, и держа в руке чайничек с кофе.

— Американо? — предложила она.

— Нет, спасибо, — растерянно покачала головой Лив в ответ.

— Слушай, — вдруг произнесла девушка, упёршись свободной рукой в стол и вновь надув лопнувший с громким треском пузырь жевательной резинки, — это же ты та девчонка? Из мемов с сайта?

Сердце пропустило удар.

— Да, — раздражённо отозвалась Тейлор.

— Прикол! — воскликнула официантка, как-то отвратительно засмеявшись. — Давай фотку сделаем? Всем друзьям покажу, вот будет угар!

— Пожалуй, откажусь.

— Эх, жалко. Скажи хоть, здорово было кувыркаться с тем преподом?

Услышав это, Лив резко поднялась со своего места, точно так же уперев ладони в стол. Но всё же решила не устраивать истерик. Наверняка эта девушка глубоко несчастна и совершенно недовольна своей судьбой, раз решила излить свою желчь на малолетнюю гостью, ещё и когда её спутник ретировался, что означало, что никто не вступится. Нет. Вместо этого Лив натянула улыбку.

— Ваши чаевые, — протянула она те самые купюры, а официантка их медленно забрала, очевидно, растерявшись, — надо же, вы такая душка. Особенно, когда молчите.

И светловолосая скорее направилась к выходу.

Комментарий к soul.

P.s. Наконец мне удалось завершить работу над новой главой! Прошу прощения за задержку и хочу предупредить, что сейчас мне будет сложно придерживаться графика с новыми главами каждую пятницу в связи с большим завалом на учёбе. Плюсом ко всему нужно писать курсовую работу. 😪 Но я благодарю вас за ожидание и понимание! Пользуясь возможностью, хочу напомнить про сообщество ВКонтакте, в котором я стараюсь предупреждать о задержках глав (а ещё делюсь музыкой, постами с атмосферными картинками и некоторыми интересными фактами о фанфике)!

Буду очень ждать ваших отзывов, ведь всегда люблю читать ваши мысли и догадки!

========== lungs. ==========

Комментарий к lungs.

❗️Дисклеймер❗️

Следующая глава содержит сцены насилия, которые могут показаться жестокими. Пожалуйста, читайте с осторожностью.

P.s. Предназначено для аудитории 18+

Нэнси умерла от передоза.

Лив обнаружила это рано утром, ведь не сомкнула глаз ни единого раза за всю ночь и спустилась в гостиную, чтобы стащить у отца очередную бутылку виски, когда услышала тошнотворный запах, напоминающий смесь аммиака, чеснока и чего-то приторно-сладкого, отчего к горлу едва ли не подступила рвота.

Тогда светловолосая настороженно заглянула в гостиную. Клайда нигде не было, но зато Нэнси лежала на полу в неестественной позе — рядом с излюбленным креслом, будто свалившись прямо с него. Из вены на сгибе левой руки, усеянном миниатюрными синяками, торчал шприц с ещё оставшейся в нём янтарной жидкостью.

Это было ужасное зрелище: женщина всё так же продолжала смотреть перед собой — её голова была повёрнута к двери, отчего казалось, будто даже после смерти Нэнси продолжала смотреть прямо на Оливию своими налившимися кровью глазами, отчего по телу пробежал холодок. Кожа стала даже серее обычного, а изо рта вытекала розоватая пена. Казалось, даже в комнате стало заметно холоднее.

Не выдержав, Лив скорее захлопнула двери гостиной и схватила телефон, чтобы позвонить на девять-один-один, но её вырвало прямо в кухонную раковину.

В ожидании полиции и врачей светловолосая распахнула форточки, лишь бы не слышать запах трупного яда, но, казалось, он просто забился в носу Тейлор и теперь ощущался повсюду. И даже несмотря на зимний мороз, гуляющий по дому, и крупную дрожь по всему телу, девушка отгоняла мысль о том, чтобы закрыть окна.

Наконец подоспели службы спасения. Заходя в дом, шериф Пэрис горько усмехнулся при виде Лив, будто все дела, все расследования, которыми занималась полиция, были связаны именно с ней. Вскоре сотрудники правоохранительных органов осмотрели тело и оформили необходимые документы, а врачи погрузили его в специальный мешок и понесли в карету скорой помощи. Как раз тогда домой возвратился Клайд с авоськой, набитой гремящими друг о друга стеклянными бутылками, в руке.

— Что случилось?! — взревел он, завидев, как врач захлопнул дверцы машины.

— Клайд, — спокойно отозвался шеф полиции, покидая дом вслед за медиками, — Нэнси Стейплз скончалась сегодня в районе шести часов утра предположительно от передозировки наркотическими веществами. Полиция уже зарегистрировала факт смерти, а медики везут тело в морг на вскрытие. Результаты станут известны завтра днём, после этого можно будет организовать похороны.

— Я, — запнулся отец, глядя обезумевшими глазами то на шерифа, то на Оливию, всё это время стоявшую в проходе, опёршись о дверной косяк с застывшими в глазах слезами шока, — я не понял…

— Это нормально, — понимающе кивнул Уэлдон, поправив шляпу на голове, — осознание приходит не сразу. Обмозгуй всё. Конечно, можно сделать всё гораздо проще и отправить тело в крематорий в Линвуде, — мужчина сошёл с крыльца, попутно похлопав Клайда по плечу, — не забудь зайти в участок и расписаться.

И удалился.

Клайд тут же устремил остервенелый взгляд на Оливию, отчего её тело сковал ядовитый страх, и она скорее направилась вглубь дома к лестнице, по-прежнему слыша тошнотворный запах.

— Гадкая девчонка! — взревел мужчина, захлопнув входную дверь и ринувшись вслед за дочерью, даже опрокинув авоську с бутылками, отчего те с дребезгом разбились, и вся жидкость растеклась по полу.

— Отстань! — взвизгнула Тейлор, уже поднявшись на несколько ступенек, когда ощутила, как шершавая рука отца схватила её предплечье и резко дёрнула назад, отчего светловолосая чуть ли не повалилась навзничь, но к счастью, успела удержаться за перила и вырвать руку из цепкой хватки.

— Это ты во всём виновата! — продолжал орать Клайд и снова ринулся к дочери, но девушка ловко пнула его прямо в живот, отчего тот упал на спину и закашлялся, но тут же принялся подниматься на ноги.

Не желая терять ни секунды, Оливия скорее добралась до второго этажа, забежала в спальню Джулии и кое-как успела запереть дверь, когда Клайд уже нёсся следом по коридору и стал яростно стучать.

Лив боялась, что отец снесёт дверь с петель и доберётся до неё, поэтому упёрлась руками в хрупкую деревянную конструкцию, прекрасно понимая, что это навряд ли поможет удержать мужчину.

— Паршивка! — продолжал кричать тот. — От тебя одни проблемы! Из-за тебя все страдают! Все умирают! Да пропади ты пропадом!

Светловолосая услышала жалобный вой и даже не сразу поняла, что сама и взвыла от режущей боли глубоко внутри.

Спустя какое-то время Клайд отбросил попытки выбить дверь, хотя, Лив точно знала, мог сделать это с лёгкостью. Возможно, он просто не хотел оскорблять память Джулии и рушить то единственное, что от неё осталось в нетронутом виде — спальню.

Девушка слышала его тяжёлые шаги, когда, продолжая бормотать проклятия себе под нос, он всё же вернулся на первый этаж.

Это просто невозможно! Ну сколько ещё он будет винить Лив во всех невзгодах?! Как же больно! Как же неприятно и до жути обидно слышать это всё от родного отца!

Оливия обессиленно осела на пол, спрятав глаза за ладонями, и дала волю рыданиям, попутно жалобно скуля.

Насколько нужно было ненавидеть собственную дочь, чтобы говорить такие гадости? Чтобы всеми силами пытаться уколоть, задеть за живое? Дело даже не в побоях, дело в этих словах… Ведь что было хуже всего, Лив прекрасно понимала, что они были правдой. Без неё всем и правда стало бы в стократ легче. Лучше бы она вообще никогда не рождалась!

Превозмогая душевную боль, переросшую в физическую и распространившуюся по всему телу, девушка забралась в кровать и по привычке прижала к груди фоторамку, с которой ей улыбалась мама.

Жаль, не удалось стащить виски…

Оливия горько усмехнулась собственной мысли. Да уж, яблоко от яблони. Помнится, раньше она всегда была настроена против алкоголя и относилась к пьяным людям с неприязнью, но теперь отказалась от принципа и медленно превращалась в копию отца — такую же алкоголичку.

С другой стороны, она никогда не напивалась до состояния беспамятства, лишь до лёгкого охмеления, с целью заглушить боль.

А может, и Клайд хотел заглушить её тоже? Начинал с малого и теперь страдал от зависимости? Конечно, он был бездушной свиньёй, но наверняка всё же скучал по жене? И переживал из-за всех тех выкидышей, про которые рассказывала Кэссиди? Эх, ну почему именно Лив выпала доля появиться на свет? Не могла она тоже избежать этих страшных мук?..

Нащупав небольшую припухлость на задней стороне фоторамки, Тейлор неожиданно вспомнила про то, что спрятала туда когда-то. После встречи с Маусом на школьном матче.

Вскрыв рамку, Лив достала из неё небольшой мешочек с белоснежным порошком. Перед глазами тут же всплыл образ изуродованного тела Нэнси. Но может, это поможет почувствовать себя не так плохо?

Скорее достав из своего рюкзака, валявшегося в углу комнаты рядом с торшером, кошелёк и какой-то учебник, девушка высыпала весь порошок на книгу, после чего при помощи банковской карты сформировала две дорожки и, скрутив десятидолларовую купюру, вдохнула их через нос.

Слизистую будто обожгло огнём, и, скинув все принадлежности на пол, Оливия повалилась обратно на мягкие перины в ожидании прихода, не заставившего ждать слишком долго.

Лив ясно ощущала, как её сердце забилось с бешеной скоростью, едва ли не выпрыгивая из груди; всё тело тут же покрылось липким по́том, стало так жарко, и даже появилась отдышка, будто она пробежала марафон. Мышцы стали каменными, и Тейлор ощутила прилив невиданной силы, от которой хотелось бегать, прыгать и делать сальто, хотя Оливия этого даже не умела.

И наконец все мысли отошли на второй план. Рассортировались по полочкам, отчего хаос в голове прекратился, прямо как тогда, на вечеринке Лотти Риггз, и во время поцелуев с Томасом. Стало так легко! Все проблемы наконец отошли на второй… нет, даже на десятый план, и тело стало так приятно покалывать. Каждая мышца наконец расслабилась, и Оливия задремала — впервые за всё последнее время со спокойной душой.

И ей снился сон.

В нём была мама, казавшаяся абсолютно реальной: Лив даже могла услышать аромат её цветочного парфюма, купленного на разлив на ярмарке, и дотронуться до бархатной кожи, сжать её руку в своей руке.

Джулия словно бы сошла прямо с той самой фотографии, совсем не изменившись за все эти годы: её каштановые волосы длиной чуть ниже лопаток изящно развивались по ветру; аккуратными пальцами женщина поправляла непослушную чёлку и приветливо улыбалась, очаровательно морща слегка вздёрнутый нос, усеянный серыми веснушками. Прямо как и на фото, на руках она держала совсем ещё юную двухлетнюю Лив, облачённую в шерстяную кофточку, несмотря на тёплую осеннюю погоду с едва заметным ветерком.

Да, Джулия заботилась о Лив, и безумно её любила — считала идеальным ребёнком, настоящим ангелом, спустившимся с небес и благословившим женщину на то, чтобы стать именно тем, кем она всегда и мечтала стать — мамой.

Миссис Тейлор всегда старалась уберечь дочку от любых невзгод: от ожогов, ссадин, ударов, даже неловких падений с трёхколёсного велосипеда и особенно от отца. Ведь Клайд всё время пропадал на работе, после чего напивался со своими коллегами-собутыльниками и заваливался домой посреди ночи пьяный в стельку. Особенно его зависимость усугубилась после объявления о скором сносе завода и сокращении персонала. Куда он пойдёт? Как будет зарабатывать? Ведь он не умел ничего, всю жизнь проработав монтажником.

Джулия прекрасно знала, что её муженёк ходил налево, и что у него даже была дочь на стороне. Это было и неудивительно, учитывая, сколько выкидышей она пережила.

Но что она могла поделать? Женщина предпочитала не думать об изменах Клайда, ведь сама она ничего не умела. Чем бы она зарабатывала на жизнь и прокармливала дочку, если бы ушла от него?

Однажды хорошая знакомая Джулии подняла эту тему.

— Джулс, мужайся, — помнится тяжело вздохнула тётушка Агнес, жившая по соседству, сидя за столом и попивая чай с конфетами за дружеской беседой с хозяйкой дома, пока Оливия играла со старенькой неваляшкой, подаренной дедушкой на день рождения. — Вчера я видела Клайда с какой-то женщиной. Блондинкой с ребёнком лет семи. Кажется, она злилась и требовала какие-то деньги. Не алименты ли?

Шатенка сдержанно промолчала, хоть и заметно напряглась, а потом и вовсе сказала:

— Думаю, тебе лучше уйти.

С тех пор они не общались. Конечно, как миссис Тейлор могла смотреть в глаза соседке в счастливом браке, когда не ушла от мужа-изменника, громко хлопнув дверью? У неё просто не было выхода. Особенно когда за один год инфаркт унёс жизни обоих её родителей — бабушки и дедушки Лив, которых светловолосая даже и не помнила толком.

Вместо этого Джулия брала книги в местной библиотеке и читала дочери. Они лепили из пластилина, вырезали оригами, играли, веселились. Лив росла очень смышлёной, очень рано научилась говорить сложными предложениями и читать. Миссис Тейлор даже стала заниматься с ней арифметикой и системой быстрого счёта. С самого детства девочка увлекалась естественными науками и математикой, и даже могла бы стать настоящим вундеркиндом при должном образовании.

Но от одного оградить малышку Джулс не смогла — от извечных ссор родителей.

Лив вспомнила, как запиралась в своей комнате, закрывая уши руками, лишь бы не слышать ор отца, звонкие удары и рыдания мамы. Мольбы оставить её в покое. Это было больно. И невыносимо страшно.

Однажды эти перебранки переросли в нечто большее.

Поздней ночью шестилетняя Оливия проснулась от шума громких голосов, битья тарелок и ударов, раздававшихся с первого этажа. Кажется, отец снова был чем-то недоволен.

Лив скорее спряталась под одеяло, прижимая к сердцу излюбленную мягкую игрушку в виде совёнка, когда-то подаренную мамой, но даже это не помогло — настолько громкими были крики.

— Нет! Клайд, прошу тебя! — послышался голос Джулии в коридоре, и в тот самый момент дверь в комнату Лив распахнулась, с грохотом ударившись о стоявший неподалёку шифоньер.

Обезумевший Клайд, весь взъерошенный от ярости, сорвал одеяло с постельки дочери и резким движением схватил девочку на руки, оттолкнув жену на пол и выйдя обратно в коридор.

— Мама! — заплакала малышка, перепугавшись.

— Клайд, прошу тебя, не трогай ребёнка! — наконец показалась из комнаты шатенка, бежавши следом, прихрамывая от полученных побоев и заметно отставая. — Куда ты её несёшь?!

— Подальше от тебя! — взревел мужчина, решительно направляясь к выходу из дома и сгребая ключи от машины с тумбочки в прихожей, в которой Лив успела заметить множество собранных чемоданов и сумок с вещами. — Серьёзно решила уйти от меня?! Да ты и недели без меня не протянешь! Идиотка! Сваливай, скатертью дорога! Но ребёнка ты не получишь!

— Клайд, пожалуйста, давай спокойно поговорим!

— Ты уже всё сказала! Я думаю, нам лучше развестись, — исказил голос мужчина. — А священнику клялась быть со мной и в горе, и в радости! Иди к чёрту!

На улице стояли сумерки, предвещая скорый восход робко мерцавшего розовыми лучиками у линии далёкого горизонта, солнца, а над коротко-стриженным газоном соседских домов молочной пеленой возвышался густой туман. Было холодно, особенно в лёгонькой пижаме, в которой Оливию буквально вырвали из кровати. А где-то вдалеке слышался мотор запоздалого автовоза.

— Клайд! — вновь воскликнула Джулия, уже срываясь на рыдания.

— Это мой ребёнок! — взревел мужчина. — Ты её не получишь! Давай, сваливай! Ты же так этого хотела!

Быстро отомкнув старенький фордик, Клайд усадил заливающуюся горькими слезами Оливию на переднее сидение и сам уселся за руль, заблокировав двери и заводя мотор.

Девочка видела, как к их дому приближается автовоз, рёв которого с каждой секундой становился всё громче и громче.

Клайд уже переключил передачу и вырулил с обочины, когда прихрамывающая Джулия выскочила на дорогу, норовя бежать следом. Но разве это помогло бы?

Лив видела всё то отчаяние, таившееся в глубине зелёных глаз матери, и проблеск небывалого ужаса, возникший лишь в последнюю секунду, когда миссис Тейлор заметила мчащийся на всех парах автовоз.

Девочка видела всё.

В ту же секунду на весь салон авто послышался вопль невыносимой боли. Клайд скорее остановился и выскочил из машины, а перепуганная Лив ринулась следом. Водитель автовоза затормозил слишком поздно, не увидев помеху из-за тумана, и тело Джулии буквально оказалось под автомобилем. Вся дорога в радиусе двух метров была залита кровью, и Лив казалось, что она даже видела кровавые ошмётки, напоминающие внутренние органы, лежавшие на земле.

Смерть наступила мгновенно.

— Джулс, — скулил Клайд, хватаясь за голову и рыдая. — Джулия!

— Боже, — лишь выдохнул ошарашенный водитель, скорее выбежав из авто и принявшись судорожно вызывать скорую.

— Что ты наделал?! — всхлипнул отец.

— Папа? — позвала девочка, подбежав ближе к Клайду и дотронувшись до его содрогающегося плеча, но была грубо оттолкнута, отчего упала прямо на асфальт, покрытый ещё тёплой кровью, измазав в ней свою пижамку.

— Эй, ребёнок, — низким голосом позвал водитель, оттащив Лив подальше от автовоза, — тебе на это смотреть не надо.

Через пару дней Клайд организовал похороны, на которые пришёл почти весь Секим — все те люди, на судьбы которых так или иначе повлияла Джулия своей отзывчивостью, добротой и теплом. И все они знали, что произошло, а когда пытались поговорить с совсем ещё юной, не успевшей во всём разобраться, Оливией, дабы выразить соболезнования и слова поддержки, Клайд всех отгонял, настроив против их семейства жителей города.

Тейлор распахнула глаза, лёжа на кровати в спальне мамы.

Вот, что произошло. Должно быть, именно поэтому она ничего не помнила о смерти Джулии — детская психика просто блокировала воспоминания, навсегда нанёсшие травму. Вот, почему доктор Марцелл говорила про посттравматический стресс, и почему отец винил её.

Потому что Джулия бежала вслед за дочерью.

***

Лив испытывала острую необходимость разобраться со всеми своими проблемами. Устранить любую мелочь, угрожающую её спокойствию и спокойствию Томаса. Их совместному благополучию. Чтобы он убедился в том, что продолжать весь этот цирк с Андерсон было вовсе необязательно.

Поразмыслив обо всём тем же вечером, Оливия поняла, что в принципе им больше ничего и не угрожало вовсе, ведь полиция благополучно закрыла дело, но осталась одна меленькая деталь, ставившая всю, и без того мнимую уверенность, под небывалое сомнение. Поэтому девушка отправилась во Фрайз-Тэйсти — единственное место во всём городе, где ей действительно нравилось находиться.

Здесь всё оставалось прежним: фасад был украшен гирляндами и наклейками, а входная дверь — хвойным венком с красными бантиками и золотыми ёлочными игрушками.

Дверь по привычке издала весёлый скрип, когда, собрав остатки своей смелости в кулак, Лив наконец решилась её открыть. Столики были забиты гостями, и немудрено! Ведь кафе и без того было самым популярным местом Секима, а в преддверии Нового Года семьи и друзья спешили провести больше времени друг с другом за поеданием сочных бургеров, пока запыхавшиеся официантки судорожно оббегали зал, едва успевая принимать заказы — то были две незнакомые Тейлор девушки.

Вообще, Лив никогда не запоминала приходящих и уходящих официанток — так стремительно они сменяли друг друга, ведь в заведении царила страшная текучка, а Оливия работала с самого его открытия, вот уже четыре года.

За всё это время хоть как-то сблизиться удалось лишь с Клэр — девушка работала в кафе уже несколько месяцев. Ну и с Кэссиди, разумеется. Но это другое. Кэсс — семья.

Как только Оливия робко вошла в помещение Фрайз-Тэйсти, множество глаз тут же уставились на неё, отчего даже стало заметно тише, а уже через пару мгновений послышались осуждающие шепотки.

— Лив? — радостно воскликнул мистер Диксон, выбегая к девушке из-за барной стойки и уводя ту обратно на улицу. — Давно не виделись! Какими судьбами?

Было совершенно ясно, что он нервничал — пёкся за репутацию своего заведения. Его можно было понять, но всё же Тейлор не удержалась от тяжёлого вздоха.

— Пришла поговорить.

— О чём?

Собравшись с мыслями и прочистив горло, светловолосая всё же решилась приступить к своей речи, которую успешно отрепетировала ровно сорок семь раз по дороге в кафе, но теперь, когда она стояла перед своим, уже бывшим, начальником, все слова путались, летая в голове безумным роем.

— Я знаю, что шериф Пэрис вызвал вас на допрос по поводу… моего дела, — едва ли сумела она подобрать подходящее название для всей этой какофонии.

— Да, Лив. Я ничего не сказал, клянусь, — принялся оправдываться мужчина, будто испытывая чувство вины, — мне и сказать-то было нечего.

— Знаю, — уверенно кивнула Тейлор, — я верю вам. Речь не об этом, я хотела поговорить о том, что в ходе расследования вы обнаружили пробел в записях с камер видеонаблюдения.

— Тебе что-то известно? — тут же посерьёзнел Диксон.

— Известно. Это моих рук дело.

— Ты удалила записи?

— Да, — кивнула Лив, набирая в лёгкие побольше воздуха, — буду с вами откровенна. Я не хочу лукавить, что-то придумывать, изощряться. Я устала от всего этого. На тех записях было кое-что плохое. Компрометирующее. Сейчас проблема уже решена, но всё было бы намного хуже, если бы полиция их увидела. Прошу вас, мистер Диксон, если вы меня уважаете, если и правда цените все те годы, что я посвятила Фрайз-Тэйсти, не пытайтесь восстановить эти видео. А если вдруг всё же и увидите их содержимое, не идите к шерифу. Я умоляю вас.

Шумно выдохнув, мистер Диксон уставился в землю, задумчиво почёсывая уже порядком отросшую бороду.

— Лив, — наконец подал голос он, — я должен тебе. За все эти четыре года. За все разы, что ты работала бесплатно, когда кафе ещё не приносило должного дохода. Многие сотрудники бежали с тонущего корабля, не веря в мою затею, но ты всегда была рядом. Именно ты научила меня ценить тех, кто остаётся, когда всё вокруг рушится. Я должен и за то, что вот так трусливо заставил тебя уйти. И если так я смогу отплатить, то я клянусь, что никогда не посмотрю эти записи. И скажу полиции, что отключил камеры на ту ночь.

Оливия ощутила неподдельную благодарность, наполнившую всё её хрупкое тельце от макушки до пят, и даже на её глазах проступили слёзы.

Не сумев усмирить свой, взявшийся из ниоткуда, пыл, девушка порывисто обняла начальника, неловко отстранившись и смущённо глядя себе под ноги.

— Спасибо, — всхлипнула светловолосая, — не только за это. За возможность забывать о проблемах хотя бы на полдня и чувствовать себя частичкой чего-то большего. Я пойду.

Лив хотела уже скрыться с глаз хозяина Фрайз-Тэйсти, когда вдруг вспомнила о пакете со своей униформой — выстиранной и отутюженной, который специально захватила с собой, и прижала его к груди мужчины, прежде чем он схватился за него руками.

На душе стало так тоскливо! Ведь Лив по-настоящему любила это место. Но решила отказаться от него ради своей любви. Если бы только с ним можно было поговорить! Излить душу и получить должную поддержку!

Едва ли подумав об этом, девушка скорее достала телефон из кармана куртки по дороге домой, в попытке дозвониться Томасу. Но он не брал трубку и не отвечал на сообщения.

Сколько ещё это может продолжаться?!

Испытав настоящую злость, Оливия решила наведаться в гости к шатену. В конце концов, не прогонит же он её! Так что поговорить всё равно придётся, как бы яро Том не пытался игнорировать светловолосую.

Так она и поступила: буквально за пять минут добралась до нужного дома, дождалась, пока из подъезда кто-нибудь выйдет, чтобы преодолеть домофон, и стремительно поднялась на четвёртый этаж, принявшись колотить в необходимую дверь и без остановки трезвонить в дверной звонок, когда всего через пару секунд послышался щелчок открываемого звонка, и в образовавшейся щели показалась сбитая с толку физиономия Тома.

— Если ты игнорируешь звонки, будем говорить вживую, — строго пригрозила Тейлор, вальяжно прислонившись к стене.

— Извини, Лив, — покачал головой мужчина, выходя на лестничную клетку, — не было возможности ответить.

— Что так? Дебби помешала?

— Лив, — выдохнул Том, устало прикрыв веки. — Что ты тут делаешь? Не понимаешь, какой опасности подвергаешь нас обоих?

— Это ты ничего не понимаешь! — взбесилась Тейлор. — Нет никакой опасности! Я вообще не представляю, зачем вы продолжаете этот цирк! Она тебе небезразлична, да?

Шатен медленно покачал головой, вглядываясь прямо в глаза девушки, будто пытаясь прочитать её мысли, и наконец подал голос.

— Это тут совсем не при чём.

— При чём, — издала смешок Лив, — ещё как при чём. Я с самого начала это знала! И подозревала, даже когда ты запретил мне поднимать эту тему!

— Подозревала? — нахмурился мужчина. — А как же доверие?!

— О каком доверии может идти речь, когда ты не хочешь с ней расставаться?! Она воткнула тебе нож в спину, создала столько проблем! Это я всегда была рядом! Я! Я сделала всё возможное, чтобы тебя освободили! Стольким пожертвовала! И теперь ты хочешь сказать, что всё это было зря?!

Неожиданно на лестнице появилась мисс Андерсон собственной персоной, даже не удивившись происходящему в подъезде.

Один только вид женщины разозлил светловолосую настолько, что разве что из её ушей не повалил столб пара.

— Добрый вечер, мисс Тейлор, — важно поздоровалась учительница, проскользнув ко входной двери, попутно потёршись о плечо Томаса своим плечом, и скрылась в квартире.

Ещё некоторое время Лив прожигала мужчину яростным взглядом, пока тот никак не мог собраться с мыслями.

— Вот об этом я и говорю, — наконец заговорила она. — Зачем она пришла?! Для фейковых отношений обязательно её присутствие?!

— Лив…

— Мне надоело, — вскинула руки Тейлор. — Так дальше не пойдёт. Ты должен сделать выбор: либо она, либо я. Потому что получить обеих ты не сможешь!

— Дальше не пойдёт? — поразился Том. — О чём ты говоришь? О расставании?

— Возможно уже давно было пора это сделать, — пробормотала светловолосая, — неужели ты не видишь?! Всё к этому и идёт!

— Не надо глупостей. Ты говоришь всё это, чтобы уколоть, причинить боль.

— Но ты первый начал! — сорвалась на крик девушка.

В ответ на это шатен лишь разочарованно хмыкнул.

— Первый начал, — тихо повторил он, — я совсем забыл, что ты ещё ребёнок…

И направился в квартиру, уже закрывая дверь.

— Ты уходишь?! — искренне поразилась Тейлор, придержав её рукой. — К Андерсон?!

— Поговорим потом.

— Не будет никакого «потом»!

— Оливия, — неожиданно произнёс Томас, отчего сердце девушки пропустило удар.

В ответ на это она лишь издала горький смешок. Вот так, равнодушно улыбаясь, она прекрасно понимала, что смотрела в глаза своей погибели.

Он сделал это намеренно, желая причинить ей такую же боль, какую она причинила ему своими словами. Ведь знал, как Лив ненавидела полную форму своего имени. Даже его глаза вмиг стали цвета воды в Атлантическом океане — такой же холодной и невероятно пугающей своей глубиной, каждый год забирающей жизни тысяч моряков год за годом. И Лив была одной из них.

Она отшатнулась от двери, будто получив разряд тока, и тогда Томас исчез в квартире, в которой отныне девушке были не рады.

Словно зомби, Лив медленно спустилась на первый этаж, вышла из подъезда и отправилась домой, по пути получив несколько звонков от мужчины, каждый из которых немедленно сбросила.

Лив пришла домой, когда солнце уже давно скрылось за горизонтом, на прощание сверкнув непоседливыми лучиками, а время на часах медленно, но верно близилось к полуночи.

Клайд без задних ног спал на привычном месте — на диване в гостиной. Девушка даже остановилась в проходе, впервые глядя на отца с неподдельным сожалением ведь, вспомнив тот злополучный момент из детства, тот вопль отчаяния и те рыдания Клайда сегодня утром, она будто стала с ним абсолютно солидарна — именно Оливия была виновата в смерти Джулии, и никто больше.

К счастью, службы спасения, приезжавшие ещё утром, помогли вывести запах трупного яда из гостиной: тщательно обработали и пол, и кресло, продезинфицировали и даже ионизировали воздух специальным аппаратом. К тому же окно по-прежнему было открыто настежь, отчего по первому этажу гулял сквозняк, но зато в воздухе витал лишь запах пива и крабовых чипсов.

Единственным источником света в комнате оставался телевизор, весело мерцавший, освещая разбросанные по комнате стеклянные бутылки и ошмётки копчёной рыбы.

Горько усмехнувшись, Оливия всё же отправилась наверх, судорожно пытаясь занять чем-то мозг. Даже решила устроить уборку.

Вернувшись в свою комнату впервые за последние несколько дней, девушка принялась за дело: кое-как ей удалось поставить на законное место у стены поваленный шифоньер, на что ушло немало усилий и времени. Затем собрала осколки разбитого зеркала, когда-то висевшего на дверце шкафа, не раз порезав ими чуткие пальцы. Наконец закрыла оставленное нараспах с той самой ночи, когда Тейлор узнала о предательстве лучшего друга и сбежала в Сиэтл к Дилану, окно.

Дилан… Видит Бог, Лив совсем не хотела разбивать ему сердце. За всё это время парень не написал ни одного сообщения и ни разу не позвонил, никак не отреагировав на побег Тейлор. Может, стоило позвонить ему самой? Нет, глупости! Что она скажет? «Прости, что обошлась с тобой, как неблагодарная свинья»? От этого ему точно не станет легче. Нет, лучше лишний раз не напоминать о себе…

Наконец светловолосой удалось привести свою спальню в божеский вид: девушка убрала мусор, вытерла везде пыль, собрала разбросанные вещи и даже подтёрла пол с чистящим средством, отчего и дышать стало легче, но мысли так и возвращались к последнему разговору с Томасом. К вернувшейся в его квартиру Андерсон. Что ж, он сделал свой выбор. Но Лив просто не могла поверить, что после всего, что между ними было, Том выбрал не её.

В попытке хоть как-то избавиться ото всех размышлений, девушка решила излить их на бумаге, написать письмо любви всей своей жизни. Попрощаться… Так странно было думать о Томе в таком ключе, будто они больше никогда не увидятся, но ведь так оно и было! С каждой минутой между Лив и Томасом разрасталась глубочайшая пропасть. И отныне на всём белом свете не было людей, более чужих друг другу, чем эти двое.

Закончив писать, Оливия отбросила ручку в сторону и яростно смяла тетрадный листок. Затем всё же расправила его и, аккуратно сложив пополам несколько раз, до размеров стирательной резинки, оставила на самом краю письменного стола.

Нет! Продолжаться так больше не могло! Оставаться наедине со своими мыслями было невыносимо! Хотелось бегать, прыгать до изнеможения, с кем-нибудь подраться, лишь бы занять голову хоть чем-то! И повинуясь дикому желанию, Лив небрежно накинула зимнюю куртку на плечи и вылезла на улицу через окно, ловко спустившись по промёрзшему дереву и едва не отморозив голые ладони, но это совершенно не волновало Тейлор.

Девушка даже не знала толком, куда ей отправиться, чтобы отвлечься, но оббежав дом, она заметила несколько писем, воткнутых между хлипкой входной дверью и дверным косяком. Наверняка то были очередные коммунальные счета, теперь казавшиеся злобной насмешкой, заставлявшей Лив вернуться в жестокую реальность из той волшебной сказки, которую ей подарил Том.

Недовольно фыркнув, Тейлор только быстрее побежала вперёд, отпинывая ногами идеальный слой снега, будто пытаясь убежать от проблем, уже наступающих на пятки, словно волки, преследующие свою добычу.

Наконец ноги сами привели ничего не подозревающую Лив в лес, расположенный не так далеко от Кейбл-Стрит, ведь дом Тейлоров находился чуть ли не на самом отшибе. И если улицу ещё освещали тусклые фонари и далёкий свет луны, игравший лиловыми бликами на тёмном небе, то среди высоких крон деревьев было совсем темно. Но не страшно, ведь с недавних пор Оливии было совершенно плевать на собственную безопасность.

В конце концов, Тейлор оказалась на своём излюбленном месте — на деревянном мосту, соединяющем собой два берега одной реки, настолько разъярённой и быстрой, что та даже не застывала под ледяным слоем зимой.

По привычке усевшись на промёрзшую поверхность моста, Лив принялась вглядываться вдаль. Поначалу в такой беспроглядной тьме перед глазами стояла одна чернота, но со временем привыкнув к темноте, девушка сумела разглядеть далёкие горы, покрытые зелёными елями, верхушки которых были запорошены белоснежными сугробами, искрящимися в лунном свете. Лес и река уносились куда-то далеко, вероятно в сторону Канады, а светловолосая лишь жалела, что не могла так же легко умчаться прочь ото всех своих невзгод и от своей никчёмной жизни.

Её жизнь и правда была никчёмной… Оливия чувствовала себя лишь жалкой пешкой в руках государства, безмолвным ресурсом, рабочей силой, расходным материалом, неспособным ни на что большее. Куда ей до всей этой интеллигенции: талантливых художников и музыкантов, волевых спортсменов, твердолобых политиков и упрямых бизнесменов? У всех у них была высшая цель — они были рождены по причине, чтобы изменить этот мир к лучшему, сделать свой вклад, оставить после себя след. А для чего была рождена Тейлор? Чтобы до конца своих дней загнивать во Фрайз-Тэйсти за гроши, не имея возможности оплатить даже аренду за дом? Теперь ей даже это не светит…

Лив потеряла всё в этой глупой схватке с судьбой, пытаясь удержать Томаса: лишилась научной работы и возможности, даже самой призрачной, учиться в университете — не то, что в вузе мечты, а даже в каком-нибудь колледже, ведь наверняка имя Тейлор внесли в чёрный список после той чуши про плагиат. А что обиднее всего, она проиграла Томаса тому самому человеку, который её и шантажировал — Андерсон! Всё-таки противная училка добилась своего, запустив свои когти глубоко-глубоко в сердце преподавателя. И как Лив вообще могла считать, что у неё был шанс на… что? На отношения? На совместное долго и счастливо? Ха! Очевидно, мужчина просто поигрался с наивной дурочкой, дабы утолить чувство скуки, заодно лишив Оливию и работы, и уважения не только в классе, но и во всём городе, и друзей. Самых верных, самых понимающих — лучших из всех, что вообще могли быть.

Сэм, Дэйв… Их гордое трио стало самым неожиданным приобретением для Лив в этой истории. А потерять их было больнее всего. И потерять именно так, старательно игнорируя друг друга, будто они никогда и не дружили! Не заботились и не переживали. Будто всё это было самым прекрасным сном, превратившимся в кошмар, от которого кровь стыла в жилах. Перед глазами вихрем проносились все моменты, проведённые вместе, счастливые и не очень, но оставшиеся в воспоминаниях навсегда. Только в воспоминаниях… Вот Сэмми и Лив вместе волочат еле живого Дэйва домой к Уильямсам, вот они втроём обедают в школьной столовой за привычным столиком, отправляются на вечеринку в дом Риггзов. Вот Лив выслушивает слёзную речь Саманты про биполярное расстройство матери на кухне за кружкой чая, вот ребята провожают Оливию в аэропорт. Вот Дэйв делает каминг-аут перед друзьями. Вот они смеются, попадают в передряги, но всегда, всегда поддерживают друг друга. И вот они уходят. Оставляют Лив одну, наплевав на все данные обещания быть вместе.

Но даже несмотря на всё это, великой честью для Лив было быть преданной Томом. Ведь это большая редкость — иметь удовольствие выбора, от кого именно получить нож в спину. А острее и в то же время сладостнее его ножа во всём мире было не сыскать.

Достав из кармана куртки смартфон, когда-то подаренный мужчиной, Лив тяжело вздохнула и в удивлении уставилась на дату. Время было уже давно за полночь, а значит, уже наступило тридцатое декабря. За всей этой суматохой девушка даже не заметила, как пролетела неделя. Как наступил её день рождения.

Что ж, вот ей и восемнадцать. Так странно… Всё это время Лив верила, что всё станет намного проще, когда она достигнет этой черты. Когда один рубеж будет пройден, и для полного спокойствия останется дождаться лишь выпуска из школы. Не дождались.

В порыве ярости светловолосая принялась очищать всё, что было в памяти ей телефона: приложения, фотографии, переписки, все «я тебя люблю» и «я тебя ненавижу», ведь теперь эти слова не весили ни грамма. Она даже вытащила сим-карту и, разломав её на мелкие кусочки, выбросила в реку, устало выдохнув.

А ведь если подумать, Оливия сама и была во всём виновата.

Ведь из-за слухов, гулявших по школе, Кэти едва ли не исключили. Нервничая из-за всего, что навалилось, Лив велела Дэйву признаться в своих чувствах Мэтту, что он и сделал, попутно выслав злосчастное фото. Коллинз раскрыл секрет Оливии, а та в свою очередь рассказала всем о его допинговой зависимости. Так в полиции узнали о наркотиках и вышли на Мауса, изнасиловавшего Дэвида. В конце концов, Томаса оправдали и освободили, а он ушёл к Дебре.

А может, Тейлор это заслужила? Ведь если бы не она, всего этого бы не случилось!

Светловолосая горько усмехнулась.

Какая ирония… Вот и пресловутый эффект бабочки в самом хаотичном его проявлении. Все эти люди влияли на действия друг друга, а их последствия влияли на Тейлор, ведь в самом начале цепочки стояла именно она — если бы не было Оливии, не было бы и слухов о романе учителя физики со старшеклассницей.

Да какой смысл себя в этом убеждать, если Лив была виновата даже в смерти родной матери?! Теперь это было точно, ведь именно за ней ринулся Клайд, именно её хотел увезти подальше, именно её намеревалась спасти Джулия, из-за чего и угодила под автовоз. Если бы не было Лив, Джулия была бы жива.

Если бы только с ней случился выкидыш на седьмом месяце беременности, как и в предыдущие разы! Если бы только вместо Оливии родился кто-то другой! Ну почему именно ей выпала эта ноша?! И ради чего всё это было?! Ради этого кошмара?!

Ведь и дураку было понятно, что без неё всем, абсолютно всем, жилось бы в сто крат легче! Без неё всем было бы лучше! Это неоспоримый факт, и Лив даже не могла подобрать внятных аргументов против.

Неожиданно где-то вдалеке послышался грохот, как от выстрелов, и вскоре небо озарило множество самых разных, невообразимо ярких искр. Многие жители, в основном, конечно же, студенты, устраивали шумные вечеринки в честь близившегося Нового Года на протяжении всей недели, и разумеется, запускали салюты.

Но сейчас эти фейерверки казались праздничным подтверждением единственной здравой мысли, посетившейголову Тейлор за последнее время. Оливия злобно покачала головой, сжав руки в кулаки.

Ну как кто-то мог от души веселиться, когда в её жизни происходит такое?! Когда у неё случился такой катаклизм, чуть не разросшийся до размеров галактики?! И все вокруг об этом прекрасно знали, а теперь словно бы пытались насолить светловолосой. Показать, как хорошо было им, и в каком болоте тонула она.

Наверное, это просто было знаком? Знаком того, что ей в этом мире не было места?

Смиренно вздохнув, девушка нащупала на мосту довольно острый камешек и решила напоследок оставить после себя небольшое послание.

Вырезав на деревянной перекладине одну-единственную надпись, Оливия отбросила орудие в сторону и, поднявшись на ноги, скинула с себя тёплую курту, отчего нежная кожа мгновенно покрылась мурашками, и стянула ботинки, оставшись в одних носках. На шее звонко брякнул кулончик в виде бабочки, когда-то подаренный Томасом. В порыве ярости, Оливия резким движением стянула цепочку и отбросила в сторону.

Всё тщательно обдумав, в её мыслях не осталось ни одного сомнения, ни одной причины, которая могла бы заставить её остаться. Совершенно точно все вокруг только этого и ждали, ведь Тейлор была лишней, о чём ей всегда и твердили с самого детства.

Медленно перевесив корпус через перекладину и держась руками позади себя, светловолосая не могла отвести взгляда от беспокойной глади опасной реки, так и приглашавшей к себе. Почему она медлила? Может, ждала какого-то знака, чтобы остаться? Может, на самом деле она вовсе не хотела прощаться? Но ничто не могло бы заставить её передумать, поэтому, собрав всю свою решимость в кулак, Оливия сиганула в ледяную воду, шум которой тут же стал громче, будто ликуя долгожданному визиту девушки, ощущавшей, как тысячи острейших иголок вонзаются в её тело, и по-прежнему видевшей яркие искры салютов, разносившихся по ставшему таким далёким звёздному небу.

Комментарий к lungs.

P.s. Что ж, невероятно грустно это признавать, но спустя почти год после публикации самой первой главы этого фанфика на Фикбуке, мы практически подобрались к завершению этой истории. Я не устану благодарить вас за терпение и понимание, ведь в последнее время словом «регулярность» выход глав совсем не опишешь, но я очень надеюсь, что ожидание стоит того(?)

Пожалуйста, поделитесь своими впечатлениями! Это можно сделать в отзывах или же в специальной беседе в сообществе ВКонтакте (https://vk.com/butterflyeffectfic). Также там можно найти плейлисты с музыкой, вдохновляющей меня на написание глав.

Вероятно, данная глава может послужить триггером для некоторых людей, но помните, что ни в коем случае нельзя закрываться от других, утопая в своих переживаниях. Я верю, что поддержку можно найти всегда, как минимум позвонив на горячую линию 8-800-2000-122. 🥀🖤

========== heart. ==========

Комментарий к heart.

❗️Дисклеймер❗️

Следующая глава содержит сцены насилия, которые могут показаться жестокими. Пожалуйста, читайте с осторожностью.

Злость разрастается, словно жар лихорадки,

Мой светлячок, ты погибла тёмной ночью.

Что я могу сказать, чтобы вернуть тебя к жизни?Если бы только я мог стать небом, озарённым фейерверками…© Суфьян Стивенс

— Мне надоело. Так дальше не пойдёт. Ты должен сделать выбор: либо она, либо я. Потому что получить обеих ты не сможешь!

Девичий голос звучал неожиданно твёрдо и решительно. Разумеется, Томас никогда не сомневался во внутренней силе и стержне Лив, наоборот, порой ему даже казалось, будто он мог видеть то, чего светловолосая в упор не замечала. Взять даже её выступление на научной конференции: Том прекрасно видел, как сильно она нервничала и буквально дрожала от страха. Шатен даже был готов отказаться от всего, вернуться в Секим и возвращать долг родительскому комитету, спонсировавшему поездку, из собственного кармана, лишь бы только уберечь Лив от столь ядовитых эмоций, но несмотря на всё это девушка всё же сумела взять себя в руки. Она вышла на сцену и стала одной из лучших в числе выступавших. Если бы только не тот премерзкий Дилан, мельтешащий вокруг да около Оливии ястребом, в любую секунду норовя схватить добычу и утащить подальше от Томаса, девушка могла бы занять первое место в состязании, получить заслуженную медаль и стопроцентную гарантию поступления в колледж естественных наук.

Но раньше вся эта решимость никогда не была направлена против Томаса. Теперь Лив стояла перед ним в тесном подъезде, буравя грозным взглядом зелёных, будто сочная трава в знойный летний день, глаз, в ожидании любой реакции. По всему её виду было ясно, как она желала, чтобы Том прогнал назойливую блондинку из своей квартиры и жарко обнял Тейлор, покрепче прижав к себе и пообещав больше никогда не отпускать. Пообещав, что отныне им больше ничего не грозит, и теперь всё будет хорошо.

Но он растерялся.

— Дальше не пойдёт? — только и сумел вымолвить он едва ворочающимися от ступора губами. — О чём ты говоришь? О расставании?

Было так странно произносить это слово… Расставание. Нет, этого не может быть! Разве их пути могли разойтись?! Они же Лив и Том! Они любят друг друга, и им просто суждено быть вместе!

— Возможно, уже давно было пора это сделать, — неуверенно буркнула Лив себе под нос, спрятав руки в карманы куртки, — неужели ты не видишь?! Всё к этому и идёт!

Нет, это не так! Им просто нужно подождать немного! Пока известие, будоражившее город, наконец уляжется! Пока к их скромным персонам не будет приковано столько внимания, в том числе и полиции!

— Не надо глупостей. Ты говоришь всё это, чтобы уколоть, причинить боль.

Чтобы сжать бьющееся в агонии сердце в кулак и нещадно раздавить, разбрызгав повсюду непослушные капли крови. Поступить точно так же, как сам Томас поступал с Лив, уделяя внимание Дебре. Но всё было совсем не так, как девушка себе представляла!

— Но ты первый начал! — прокричала Тейлор.

А ведь она была права. Чертовски права, ведь мужчина сам начал весь этот аттракцион невиданных терзаний.

Но ведь он пытался уберечь их обоих! Отвести подозрения! И терпел Дебби вовсе не из-за собственного желания, а лишь для того, чтобы спасти Оливию от всего, что навалилось на её хрупкие плечи за столь короткий срок! На самого себя ему было бесповоротно плевать, но Лив… Том хотел уберечь её ото всей этой грязи.

И как она только додумалась до того, чтобы обвинить его в этом?!

Мужчина разочарованно хмыкнул, пока всё его тело напряглось от страшной несправедливости.

— Первый начал, — тихо повторил он, — я совсем забыл, что ты ещё ребёнок…

Не нужно было так! Но обида, зудящая в мозгу, взяла верх над разумом, и всем, чего хотелось шатену в тот момент, было лишь подумать в одиночестве. Повинуясь не терпевшему возражений порыву, Том направился обратно в квартиру, уже намереваясь запереть дверь, когда хрупкая ладошка остановила железную конструкцию на полпути.

— Ты уходишь?! К Андерсон?!

— Поговорим потом, — взмолился Томас, устало прикрыв веки.

— Не будет никакого «потом»!

Блефует. За неё говорит юношеский максимализм. Конечно, у них ещё будет время всё обсудить. И если Лив так этого хочет, они расстанутся. Обоюдно. Ей не придётся его бросать и ощущать укоры бесстрастной совести и груз чувства вины на своих плечах. Нет, Том никогда не пожелал бы ей такой ноши, он любит её! Поэтому и отпустит. Как и обещал однажды. Лишь бы только она была счастлива.

— Оливия, — сорвалось с его уст.

Это был запрещённый приём, но Том знал, что только так заставит самого дорогого на свете человека его возненавидеть всей душой. Только так Лив перестанет бороться. И только после этого заживёт спокойно. Без Томаса.

В ответ на это её, обычно такие тёплые, такие заботливые, чуткие и любящие, глаза вмиг стали такими безразличными. Нежные губы исказила горькая усмешка, и Том знал наверняка — это был конец. Теперь уже точно. Но так ей будет лучше. Даже если после этого сам мужчина распадётся на тысячи маленьких кусочков, наполненных неземным отчаянием. Даже если это происходит с ним уже сейчас — под взглядом светловолосой, в котором ясно читалось осуждение и приторные нотки зарождающейся ненависти.

Только не она! Кто угодно, но только не она!

Не в силах выносить это больше, Томас захлопнул дверь и обессиленно скатился по ней на пол, зарывшись руками в волосы, тут же пытаясь выдрать все до единого. Вырвать каждую волосяную луковицу, снести скальп. Ведь это именно то, что он и заслужил. Это то, что он поклялся сотворить с любым, кто посмеет причинить страдания Лив — сделать больно. Не просто убить, нет… Это было бы слишком просто. Это стало бы облегчением для безумца. Заставить молить о смерти.

Неожиданно из кухни послышался мелодичный звон бокалов и звук наливаемого в них вина.

Медленно, почти безжизненно поднявшись с пола, мужчина прошёл в единственную озарённую светом комнату и застал за барной стойкой Дебби, и впрямь разливавшую красное вино по хрустальным ёмкостям. И застыл в зоне гостиной, держась на приличном расстоянии.

— Томми! — тут же оживилась блондинка, подбежав, даже скорее подлетев, так легко ей далось это движение, к Томасу. — Я уже думала, тебя там в плен взяли!

И прикоснулась своими нежными руками с изящным маникюром к его груди, принявшись разглаживать порядком смявшуюся футболку.

Том прекрасно знал, что это было. Манипуляция, уловка, наживка для хищной рыбы, попытка соблазнить, подчинить себе, но с ним это никогда не срабатывало.

Невольно в памяти возник образ Оливии, такой искренней, такой невинной. Она никогда не применяла эти штучки, даже не думала об этом! Этим и притягивала.

Довольно грубым движением Томас отбросил чуткие руки женщины и отошёл в сторону, усаживаясь за стойку, но он и не собирался церемониться.

— Зачем ты пришла? — отстранённо спросил он, будто ему было совершенно наплевать на ответ. Впрочем, так и было.

— Чтобы поддержать хорошего друга в трудной ситуации! — невинным голоском воскликнула Дебби.

И как она только не захлёбывается в своей фальши?!

— Себе ты можешь врать, сколько влезет, но мне не надо, — пробубнил Том, судорожно пытаясь дозвониться до Лив, но тщетно — девушка не отвечала на звонки. Затем перевёл всё своё внимание на гостью. — Ты пришла, чтобы снова попытаться меня охмурить! Ещё и выждала момент, когда здесь будет Лив, чтобы вывести её из себя!

— Это просто совпадение! — наигранно поразилась коллега.

— Конечно, — скептично сощурился шатен, — особенно после того, как ты вымогала у неё диссертацию шантажом! Ты хоть понимаешь, что лишила её светлого будущего?!

— Ну будет тебе, Том! Я пришла, чтобы загладить вину! Извиниться…

— Извинений недостаточно!

— Тогда что ещё я могу сделать? Я на всё готова!

— Сомневаюсь…

— А ты проверь, — самодовольно ухмыльнулась она.

И снова этот фирменный голосок опытной соблазнительницы.

— Не думаю, что ты можешь обернуть время вспять и не делать то фото.

Отрепетированная ухмылка медленно сошла с кукольного личика. Меж бровей, сдвинутых к переносице, образовалась морщинка, а уверенный взгляд тут же стал потерянным.

— Я уже говорила, Томми. Мне жаль.

— Знаю, — равнодушно пожал плечами шатен, — и что я тебе нравился, что так ты хотела открыть мне глаза…

— Не нравился, — поправила его Дебра, — нравишься.

— При всём уважении, я так не думаю, Дебби. Ты просто привыкла получать всё, что только захочешь. В тебе говорит синдром охотницы.

— Да, Томми! — наконец посерьёзнела блондинка, вскинув руками. — Да, пусть так! Называй это как хочешь! Я привыкла получать всё, что захочу, и это качество воспитала в себе сама! Побочный эффект детства в сиротском приюте. Сложно ограничивать себя в чём-либо после того, как у тебя не было буквально ничего! Но ты это другое дело. Ты не сравнишься ни с кем из тех, кто были до. Теперь я наконец-то не хочу быть охотницей, хочу быть добычей! Но опять приходится брать всё в свои руки…

Сердце защемило. До сих пор Дебби предпочитала скрывать подробности своего детства, ограничиваясь лишь историями из студенчества и нынешней работы. Том даже и представить не мог, что за плечами у этой обаятельной и невероятно сильной женщины могло быть такое. Дебра всегда создавала впечатление человека, у которого было всё. Материальное. Но увы, детство без семьи — это невосполнимая утрата.

Томас напряжённо поджал губы.

А ведь ревность Оливии была небеспричинна.

— В любом случае с тех пор, как ты сделала ту фотографию, ты потеряла меня навсегда.

Прищурившись, Дебра обессиленно покачала головой.

— Но ты никогда и не был моим, чтобы я могла тебя потерять…

— Тебе лучше уйти.

Накинув на плечи соболиную шубку, оставленную на стуле, и захватив сумочку, блондинка направилась к выходу, на мгновение задержавшись рядом с мужчиной и погладив того по плечу в знак поддержки, но тот лишь отпрянул от её прикосновения, как от кипятка.

— На последнем допросе меня приговорили к семнадцати часам исправительных работ за нарушение неприкосновенности частной жизни и шантаж. Уволили с работы и внесли моё имя в чёрный список учебных заведений. Я тоже многое потеряла, пытаясь дотянуться до тебя.

И Дебби ушла, осторожно прикрыв дверь.

Лучше бы она ею хлопнула! Лучше бы показала, как злилась! Не было ничего хуже на свете её сочувствия! Осознания того, что так или иначе она поступала и вела себя мудрее, действуя на десять шагов впереди.

30 декабря 2019 годаСемь часов и тридцать минут спустя.

Лив так и не выходила на связь с прошлого вечера, даже несмотря на то, что Томас позвонил ей уже тысячу раз и написал миллион сообщений. Противный механизированный голос беспрестанно повторял, что абонент находился вне зоны действия сети, но шатен был уверен на все сто, что девушка просто решила дать ему повод знатно понервничать и на самом деле была дома, в тепле и безопасности, поэтому Том ждал встречи в школе. Не пропустит же она занятия, тем более зная, что мужчины на уроках быть не должно!

В общем-то, Томас пришёл не только ради Оливии. Он хотел уволиться. Не то, чтобы на него оказали волшебное влияние слова Дебби, произнесённые вчерашним вечером, просто он понимал, в каком амплуа предстал на обозрение Секиму из-за всей этой истории. Понимал, какое недовольство испытывали родители школьников, поэтому посчитал целесообразным отойти в сторону и дать возможность ученикам без лишних волнений окончить учебный год. Тем более, что Томас знал — директор Мейсон испытывал страшное чувство вины за произошедший переполох. Глава школы точно организовал бы общешкольное собрание и принёс бы публичные извинения, только вот сам шатен сомневался, была ли в этом необходимость. Ведь даже несмотря на то, что его оправдали, он по-прежнему любил Лив. Любил школьницу. Было ли это нормально? Нет. Но на то были причины, и их во всех красках расписал мистер Беннет — штатный психоаналитик в полицейском участке. Так что совершенно точно Том не имел морального права оставаться на нагретом рабочем месте.

Тяжело вздохнув вдогонку своим мыслям, шатен прошёл в душное помещение школьной приёмной — в самом разгаре первого урока, чтобы не наткнуться на очередь возмущённых учеников, пытавшихся сменить профильный предмет, внедрить секцию по карате в расписание или просто ожидавших своей очереди на профилактическую беседу с директором.

Губы Хиддлстона расплылись в ухмылке. Всегда было так забавно наблюдать за тем, как подростки страшились выговора, будто то было настоящим концом света.

Впрочем, к счастью, приёмная была практически пуста — за исключением лишь секретарши, скромно просившей обращаться к ней по имени, и приглушённых голосов из смежных кабинетов.

— Доброе утро, Линда, — приветливо улыбнулся мужчина, припав руками к деревянной стойке из дешёвого дерева.

Он сразу же заметил перемену в лице женщины, в тот самый момент наливавшей воду из ещё гудевшего чайника в кружку с растворимым кофе. Лёгкая озабоченность сменилась раздражением, а кипяток полился через край, расплескавшись по всему столу и даже попав на ноги секретарши, оставив мокрое пятно на юбке, отчего женщина подскочила и чуть ли не запрыгала на месте от ожога, кажется, разозлившись на мужчину пуще прежнего.

Но всё же она не позволила себе выместить свой, пускай и праведный, гнев на бывшем коллеге, ведь причин на то не было — будь он неладен, но его оправдали!

— Добрый, — безрадостно буркнула Линда в ответ, судорожно вытирая стол бумажными полотенцами и спасая клавиатуру от потопа. — Слушаю вас.

— Я бы хотел написать заявление. На увольнение, — спокойно отозвался Том, внимательно наблюдая за лёгким порханием рук.

С наслаждением он отметил и искреннее удивление, всего на одно мгновение парализовавшее женщину. Было непонятно: то ли она расстроилась близившимся переменам, то ли наоборот обрадовалась открывшейся перспективе не видеть больше лицо, которое так презирала.

— Что ж, — сдержанно поджала губы она. Пыталась скрыть улыбку облегчения? — Приступайте.

И положила на стойку кристально-чистый лист бумаги. Шариковая ручка же была воткнута в специальную подставку и связана с ней проводом, напоминавшим телефонный.

Пока Линда продолжала устранять последствия своего гнева, Том довольно быстро расправился с заявлением, несколько раз перечитав надписи, оставленные изящным почерком, будто боясь передумать и осознать всё происходящее в полной мере.

А ведь всего каких-то пару дней назад Том был убеждён, что останется здесь надолго!

Резким движением оставив синюю печать и свою размашистую подпись на бумаге, секретарша вернула заявление автору.

— Осталась подпись директора, — безразличным тоном проинформировала она мужчину и, кликнув на кнопку специального телефона, кратко сообщила начальнику о скором визите подчинённого.

Решив не раздражать бывшую коллегу ни минутой больше, Том скорее отправился в кабинет директора, постучав в дверь три раза. Перед глазами тут же возник образ Лив, сидевшей напротив Мейсона, когда преподавателя срочно вызвали с урока. Её глаза так и метались от директора к учителю в неподдельном испуге; светловолосая вся вжалась в жёсткое кресло, сжав деревянные подлокотники под руками, а её раскрасневшееся и влажное от слёз лицо было покрыто запёкшейся кровью. Дело рук избалованной мисс Стюарт, которую явно не учили манерам.

— Вы пришли! — встрепенулся директор, завидев подчинённого в дверях. — Как кстати! Прошу, проходите, присаживайтесь! Нужно обсудить план действий! Уже готовы вернуться к работе?

Так странно, Мейсон явно избегал смотреть в глаза Томасу, будто сгорая от стыда. И, кажется, он снимал картину с изображением Афины со стены, пока Том его не прервал. Да и вообще внутреннее убранство было заставлено картонными коробками, а книжные шкафы пустовали.

— План действий? — нахмурился Хиддлстон, всё же пройдя внутрь и закрыв за собой дверь.

— Конечно, — так же взбалмошно отозвался Мейсон, — нужно организовать собрание…

— Не нужно никаких собраний, — скривился Том, с полуслова поняв, к чему ведёт директор.

— Ну как же, голубчик…

— Я увольняюсь.

Все возражения, которыми уже приготовился сыпать Мейсон, вмиг рассеялись. Мужчина наконец посерьёзнел и устало уселся за стол. Так же поступил и Томас.

— И вы тоже, — горько усмехнулся директор, направив задумчивый взгляд в окно, за которым уже вовсю разошёлся снег.

— Тоже? — нахмурился шатен.

— Мисс Андерсон, — пожал плечами начальник, — я, теперь ещё и вы.

— Но вас-то за что?! — искренне поразился Том.

Мистер Мейсон был действительно хорошим директором: следил за дисциплиной, пёкся за репутацию школы, но не слепо — состояние и успеваемость учеников его волновали не меньше. И он никогда не забывал про дни рождения коллег, будучи очень чутким руководителем. Страшно было представить, за что вообще можно было его уволить.

— Что я за директор такой, — безжизненным тоном, будто лишившись самого дорогого, что было в его жизни, отозвался тот, — если в моей школе творятся такие беспорядки…

Несколько секунд пролетели в стыдливо-осуждающей тишине.

— И куда вы теперь? — сочувствующе поинтересовался Том.

— Глава совета директоров предложил мне уйти на пенсию по собственной воле, чтобы обойтись без проблем. Что ж, займусь садоводством. Воспитанием внуков. Чем там ещё занимаются на пенсии?

Шатен издал тихий смешок.

— Что же будет со школой?

— Скоро сюда должен прибыть мистер Бирс. Сын зама главы совета директоров. Говорят, лютый зверь. Повключает везде камеры видеонаблюдения, запретит детям телефоны, введёт единую форму одежды. Устроит здесь концлагерь. Ну, может, детям это будет полезно. По крайней мере они точно будут скучать. Давайте ваше заявление.

Отдав несчастный листок бумаги, Хиддлстон тяжело вздохнул.

Вся эта речь звучала, как попытка утешить самого себя. Однако приятно было осознавать, что перемены ждали не только Томаса.

Ждать долго не пришлось, ведь на то, чтобы поставить, на этот раз уже фиолетовую, печать и миниатюрную подпись ушла всего пара секунд.

— Можете забрать вещи в течение недели, — печально улыбнулся Мейсон, — и не забудьте про перерасчёт в бухгалтерии. Прощайте.

Это слово прозвучало так неуместно, что Тому едва удалось сдержать смех.

— Прощайте, — неловко повторил он и покинул кабинет.

Отчего-то шатен даже ощутил горький осадок от своего прощания с этим местом, хотя, казалось бы, он и не успел привязаться к школе за эти полтора месяца, но уходить всё равно было тяжело. Возможно, оттого, скольких людей он здесь повстречал, обрёл приятелей, друга в лице Дебры, пускай и бессовестно его подставившей. Но так или иначе то был бесценный жизненный опыт, а эти полтора месяца запомнятся на всю жизнь очень многими моментами безмерного счастья, в основном благодаря Лив.

Лив!

Сердце зашлось в нетерпении, а всё нутро наполнилось трепетом. Ну когда же она выйдет на связь? Томас так скучал! Скучал по тому, как она закидывала голову назад во время смеха, словно маленький ребёнок, по тому, как неуклюже танцевала под любимую музыку, как щурила свой носик каждый раз, когда смущалась, как зарывалась в одеяло по ночам, не оставляя Томасу ни кусочка ткани, но он любил это, даже несмотря на то, что замерзал. Как звёзды искрились в её зелёных глазах, когда она любовалась тёмным небосводом по вечерам и рассуждала на тему бесконечности вселенной и существовании инопланетян, в ответ на что Томас всегда ухмылялся. Как золотом переливались её волосы в свете утреннего солнца. Как иногда она проваливалась в долгие размышления, уставившись в одну точку, а потом, очнувшись, широко улыбалась, отгоняя страхи прочь. О чём она думала?..

Томас так волновался! Так хотел сказать ей, что отныне всё будет, как и раньше: они продолжат совместный быт в их квартире, романтические ужины каждый вечер. Она всё так же будет безуспешно учить его готовке: Томас будет передерживать пассеруемые овощи на сковороде до горькой черноты, а Лив будет старательно делать вид, будто вовсе не замечает неестественных ноток вкуса, тактично называя это «экзотическим новшеством».

Расстояние невыносимо! Как же хочется вернуться в то время, всего на пару дней назад. Мужчина страшно завидовал собственной версии себя, ещё беззаботно живущего под одной крышей с Тейлор. Как же хорошо всё было тогда! И с чего вообще Лив вздумала игнорировать его?! На светловолосую это было совершенно не похоже! Как бы сильно она не злилась, Лив никогда не позволяла себе изводить Томаса своим молчанием! Что же изменилось? Неужели это и правда был конец?!

Нет! Всё существо мужчины противилось этой мысли. Поэтому, повинуясь поднявшемуся из самых глубин сознания порыву, Том скорее сверился со школьным расписанием, висевшим в коридоре одного из этажей, пустовавшем во время занятия, и, выяснив, что в ту самую минуту у выпускного класса был урок английского языка с миссис Свифт, отправился к необходимому кабинету.

Кратко постучав и даже не дождавшись приглашения войти, мужчина прервал оживлённую лекцию преподавательницы, писавшей что-то про оксфордскую запятую мелом на доске. Взгляды скучавших школьников, даже не обращавших должного внимания на объяснения учительницы, тут же устремились на нежданного гостя.

— Прошу прощения, миссис Свифт, — подал голос тот, нацепив уже ставшую привычной маску приветливости с лёгкой примесью флирта, — вас вызывает к себе директор. Что-то стряслось с динамиками, так что я…

— Конечно-конечно, — тут же встрепенулась пожилая леди, поверив шатену на слово, — ребята, сидите тихо…

— Не беспокойтесь, — улыбнулся Том одной из своих самых обольстительных улыбок, — я присмотрю за классом.

Миссис Свифт тут же растаяла и, расплывшись в облегчённой улыбке, выпорхнула из кабинета.

Да, он соврал. Ну и что? Зато подвернулась прекрасная возможность увидеть Оливию и убедиться, что она в порядке, вот он и стал вглядываться в заинтересованные лица учеников в поисках одного-единственного.

Вот и озабоченная мисс Стюарт, как и всегда рядом с мистером Коллинзом, сочувственно обнимавшая того за плечи, сидя за первой партой. Вот самодовольный мистер Мелвилл рядом с напряжённым мистером Прэттом. Мисс Грэхэм, по привычке спрятавшаяся за громоздким учебником, взвинченный мистер Макмиллан, подавленный мистер Пэрис — совсем один, ведь мисс Уильямс не так давно уехала в Орегон, а Лив… Лив не было.

Проклятие!

— Вот это встреча! — неожиданно подал голос Мелвилл, вальяжно опёршись рукой о спинку стула. — Какими судьбами, мистер Хиддлстон? Вас разве не уволили?

Его высокомерный тон разжёг пламя ярости внутри мужчины. Как и обычно — малейший раздражитель, и Том был на взводе. Нужно держать себя в руках. Глубоко вдохнуть через нос, медленно выдохнуть через рот, мысленно досчитать до десяти и принять дурацкие таблетки, которые порекомендовал Беннет в участке.

К счастью, шатену удалось выдавить непринуждённую ухмылку.

— А что, мистер Мелвилл, будете скучать по нашим урокам?

— Вот уж нет! — громко хохотнул Горни. — Извините, но физику я терпеть не могу!

— А когда тебе вообще учёба нравилась?! — воскликнул кто-то, и класс дружно захихикал.

Все, кроме мистера Пэриса, сверлившего Томаса ненавидящим взглядом, отчего даже стало не по себе. Мужчина сконфуженно переступил с ноги на ногу.

— Но вообще-то, — вновь подал голос Мелвилл, — грустно, что вы уходите. И химичка, то есть, мисс Андерсон, — тут же поправил самого себя. — Сейчас придёт какой-нибудь старикашка, вроде нашего Портера, и прощай веселье!

— Прощай веселье, — подавленным тоном повторил Том чуть тише.

И всё же школьникам надоело изучать неловкие движения скандального преподавателя, и они стали, не стесняясь, переговариваться и смеяться друг с другом, что вскоре переросло в откровенный гомон, пока Хиддлстон растерянно топтался в дверях.

— Ребята, тишина! — наконец подоспела миссис Свифт, сконфуженно глядя на шатена. — Мистер Хиддлстон, ну что же вы? — а потом добавила, будто опомнившись. — В приёмной сказали, что меня никто не вызывал. И с динамиками всё в порядке…

— Надо же! — спохватился Том, скорее устремившись к выходу. — Значит, я всё напутал! Директор так и повторял ваше имя, наверное, хочет выдать премию, как учителю года!

— Учителю года? — нахмурилась женщина, гордо улыбнувшись.

— Упс! — наигранно встрепенулся шатен, прикрыв рот ладонью. — Я вам ничего не говорил!

И скорее побежал к выходу из школы.

Где же могла быть Оливия?! На уроке её не было точно, ведь Томас провёл в кабинете достаточно времени, чтобы застать девушку, даже если она отлучалась в уборную. Прогуливала учёбу? Томас нахмурился. На Лив это не похоже. Тогда, стало быть, она дома?

Как там она вчера пригрозила мужчине? Если игнорируешь звонки, будем говорить вживую? Так тому и быть.

Быстро усевшись за руль своего Седана, включив зажигание и тронувшись с места, Томас уверенно преодолел расстояние от старшей школы Секима до Кейбл-Стрит, шестнадцать. Он хорошо знал дорогу, даже несмотря на то, что в гости наведывался нечасто. Но он помнил, как однажды подвозил Лив домой, как раз после её первой драки с мисс Стюарт, когда рыжеволосая разбила девушке губу. Ну что за богохульство?!

Наконец припарковав автомобиль у дома, мужчина принялся с чувством долбить во входную дверь кулаками, отчего хлипкая конструкция заходила ходуном, но вскоре отворилась. На пороге показался до смерти перепуганный мистер Тейлор, в лицо которого в мгновение ока побагровело от злости.

— Опять ты, — прошипел он сквозь стиснутые зубы.

— Где Лив? — прямо спросил Томас, не желая церемониться.

— Проваливай!

— Уйду только с Лив!

И мужчина протиснулся в дом, без особых усилий миновав толкавшегося Тейлора.

Сказать по правде, внутреннее убранство дома выглядело отталкивающе и даже как-то жутко: было темно, холодно и пыльно, будто здесь никто и не жил вовсе.

На первом этаже находились только кухня, ванная комната и просторная гостиная, из которой почему-то несло хлоркой, так что Томас скорее миновал лестницу и заметил выцветшие, когда-то розовые обои в щели еле прикрытой двери. Должно быть, это спальня Оливии!

Точно! Единственная комната во всём доме, казавшаяся довольно уютной: кровать была аккуратно заправлена полосатым чёрно-белым пледом, а в изголовье, прямо на подушке, сидела забавная вязаная игрушка в виде совёнка. Мужчина медленно подошёл к кровати и задумчиво дотронулся до игрушки, оглядывая оставшуюся часть спальни: письменный стол, полку с учебниками, висящую над ним, научные постеры и вырезки из журналов, развешанные по стенам, старый шифоньер, опасно накренившийся в бок и явно державшийся на честном слове. Даже создавалось впечатление, будто комнату буквально вылизывали до идеальной чистоты совсем-совсем недавно.

— Проваливай! — вновь повторил запыхавшийся Тейлор, наконец появившись в проходе.

Это столько времени ему понадобилось на то, чтобы подняться?! Впрочем, неважно. Хиддлстон обессиленно направился в коридор и даже заметил неподдельный страх, сверкнувший в глазах хозяина дома. Как бы сильно он не пытался показаться грозным, он всё ещё помнил, с каким рвением Том вступился за Лив перед тем, как забрать её к себе. И это даже ему польстило.

Но всё же шатен вышел на крыльцо, по-прежнему мучимый вопросом, куда же подевалась любовь всей его жизни. В очередной раз попытавшись дозвониться и в очередной раз наткнувшись на голос автоответчика, Томас яростно сбросил вызов и со всей силы пнул деревянное крылечко, тотчас же заметив небольшое письмо, валявшееся под ногами и танцевавшее робкое фламенко от малейшего дуновения ветра.

Подняв помятый конверт из дорогой бумаги, Том прочитал адрес отправителя.

Тихоокеанский университет Сиэтла.

Письмо явно предназначалось Оливии, и отдавать его этому эгоистичному мужлану совершенно не хотелось. Поэтому, согнув конверт пополам и спрятав во внутренний карман пальто, Томас вернулся в машину. Отдаст лично в руки девушки.

Но где же она?! Не в школе, не дома… Опять уехала в Сиэтл?! «Развеяться»?! Плохое предчувствие уже разрослось по всему телу мужчины, болезненно пульсируя в мозгу. Если так, то нужно срочно сообщить шерифу! И что за моду она взяла, сбегать из города…

Это переходило уже все границы. Где, Лив ожидает, Томас должен её искать?!

Мужчина недовольно фыркнул, на всех парах мчась к машине и отъезжая от дома в сторону более оживлённой части города.

В конце концов, он не мальчишка, с которым можно было так играться! Вот подключит к поискам шерифа и посмотрит, как Тейлор запоёт!

Желудок сделал тройное сальто, но вовсе не от злости — от волнения. Ну как вообще можно было злиться на Лив? Разумеется, шатен переживал и больше всего на свете желал, чтобы она скорее нашлась.

Вот он и приехал в полицейский участок, а на заявление о пропаже человека много времени не ушло: всего-то и нужно было обратиться к приветливой Мэгги, дежурившей тем днём в приёмной, и через пару минут переговорить с шерифом Пэрисом, тут же не на шутку взволновавшимся.

Признаться честно, Уэлдон и без того был на нервах, а на разговор с Томасом вышел из специальной комнаты для допросов, в которой, как успел заметить Хиддлстон, сидел стушевавшийся Джейсон Маккаллен, на которого, судя по всему, шеф полиции орал, не жалея связок, пытаясь выбить какое-то признание.

К счастью, Пэрис отнёсся к известию со всей серьёзностью, не списав исчезновение Тейлор на юношеский максимализм и подростковый бунт. Отчего-то Томасу уже показалось, будто шериф делал это из чувства долга, в попытке отплатить Лив за что-то. Но за что?

Едва заметно покачав головой, мужчина попытался сосредоточиться на происходящем. Все эти ненужные мысли и ложные догадки были сейчас совсем не кстати. И наконец он услышал, как шеф полиции отдавал приказы: руководил сотрудниками и параллельно вещал в рацию, висевшую на его рубашке, приказывая всем постам патрулировать здания вокзала и аэропорта, проверить имена людей, покинувших город за последние дни, подключить полицию близлежащих городов и прочесать весь Секим. Даже велел Мэгги распечатать несколько листовок с фотографией светловолосой и развесить по людным местам.

— Уверен, скоро она найдётся, — пробормотал мужчина, задумчиво почесав подбородок и свирепо косясь в сторону допросной, где его молча ожидал Джейсон. — Она уже сбегала в Сиэтл, кто знает, может, и сейчас поступила так же? В любом случае тамошние офицеры нам помогут.

— Будем надеяться, — тяжело вздохнул Томас с грузом страшного предчувствия в грудной клетке. — Будем надеяться…

3 января 2020 года.Сто четырнадцать часов и сорок три минуты спустя.

С момента обращения в полицию прошла уже уйма времени, но Лив так и не объявилась. Шериф даже поднял на поиски специальную группу людей, которые прочёсывали лес в поисках светловолосой, но до сих пор это не дало никаких результатов, и Томас сходил с ума.

— Вы делаете недостаточно! — кричал он во всё горло, в очередной раз за день придя в участок.

— Мистер Хиддлстон, — принялся устало массировать виски Уэлдон, — мы делаем всё, что в наших силах. Она будто сквозь землю провалилась… Аэропорты и вокзалы городов Вашингтона не наблюдали прибытия никакой мисс Тейлор, в городе её тоже нет…

— Обращайтесь в Канаду! Граница не так далеко!

— Считаете, она могла пересечь границу с Канадой? — сощурился шериф, подозрительно оглядев Томаса с ног до головы. — Покинуть страну? Зачем ей это?

— Откуда мне знать?! — Том буквально ощутил, как его щёки, побагровевшие от ярости и бессилия, обдало жаром.

— Думаете, с Лив могло что-то случиться? Дэйв рассказывал, что после всей этой истории у неё появилось немало недоброжелателей.

От такого заявления желудок болезненно сжался.

— Надеюсь, нет, — озадаченно буркнул Хиддлстон, призадумавшись.

А ведь и правда. Тем вечером в трактире Лив рассказывала, что злобные подростки создали сайт, где сыпали разнообразными оскорблениями в адрес девушки и даже желали смерти. К этому сайту присоединилась добрая часть Секима — мало ли, что было на уме у жителей?! Вдруг, в городишке завёлся маньяк, сразу приметивший главную героиню сенсации, взбудоражившей всех под конец года?!

— Шериф, — тут же оживился мужчина. — я вспомнил ещё кое-что!

— Слушаю, — нахмурился Пэрис.

И от кого Том услышал об этом сайте?! Нельзя говорить, что они с Лив продолжали общение и после следствия!

— Кажется, Дебра рассказывала про какой-то сайт, созданный школьниками, на котором они задирали мисс Тейлор.

— Дебра, — хмыкнул полицейский, — мисс Андерсон, что ли?

— Всё верно. Она как раз хотела заняться наказанием виновных, но её уволили.

— Надо же, — усмехнулся Уэлдон, — она сама-то ничего на этом сайте не писала?

— Шериф!.. — хотел было возмутиться Том, но был прерван:

— Ладно-ладно, — выставил перед собой руки шеф полиции, — я знаю об этом сайте. Сын всё рассказал. Мы уже занимаемся удалением и блокировкой материалов в Интернете, а все участники травли будут наказаны. Считаете, именно это могло повлиять на исчезновение Лив?

— Я не знаю, — взмолился Хиддлстон, — я вообще ничего не понимаю!

Тёмной ночью в лесу зимний мороз пробирал до костей, но к счастью, тёплое пальто хоть и немного, но всё же спасало от холода. Тут и там слышались тяжёлые шаги людей, собравшихся на поиски: в основном то были полицейские, но также подтянулись и некоторые ребята из школы — Дебби, мистер Пэрис, мисс Грэхэм и ещё пара учеников. Где-то позади Томаса держалась Дебра. Шестым чувством мужчина ощущал, как она прожигала его спину взглядом, но никак на это не реагировал. Даже если её изводило чувство вины, и она хотела извиниться, это совершенно не волновало шатена. Тогда его единственным желанием было найти Лив, убедиться, что она была цела и здорова, и наконец отложить волнения в долгий ящик.

Из нескольких точек леса слышались встревоженные женские голоса, выкрикивающие имя Тейлор. Шериф Пэрис объяснил, что во время поисков кричать должны именно женщины, ведь так ребёнок почувствует себя в большей безопасности, чем если его будет окликать мужской бас. Так что всем мужчинам было велено молчать — всем, кроме Дэйва, ведь он друг Оливии.

— Лив! — кричала во всё горло Дебби, шедшая позади, очевидно пытаясь растопить сердце Хиддлстона. — Оливия!

— Она не любит, когда её зовут Оливией! — возмутился Томас, даже не обернувшись на блондинку. — И вообще, не думаю, что она воодушевится, услышав твой голос!

— Я пытаюсь помочь, — буркнула себе под нос Андерсон, но шатен всё равно её услышал.

Проходя всё глубже и глубже в лес, при этом не отставая от остальных людей, чтобы ненароком не заблудиться, Томас наконец прислушался к звукам леса: уханье совы, шелест деревьев, свист ветра и шум воды в реке, становившийся намного громче с каждым шагом.

Встрепенувшись вдогонку идее, посетившей его разум, Том резко свернул с намеченного пути в сторону речки.

— Куда ты?! — возмутилась Дебра, уже вознамерившись двигаться следом.

— Проверю кое-что, — отозвался Том, попутно освещая дорогу ярким светом фонарика, даже не заботясь о том, чтобы не запнуться и едва ли не путаясь в собственных ногах, — иди дальше! Я должен быть один.

Какое счастье, что Дебби всё же решила послушаться и не вступать в спор, как обычно, вместо этого пошагав дальше и назло продолжив выкрикивать имя девушки, хоть на этот раз и используя исключительно краткую его форму.

А может, она вовсе и не пыталась разозлить Томаса? Может, Дебра действительно хотела помочь? Ведь всё-таки она знала Лив вот уже четыре года, с самого девятого класса, когда только-только устроилась в школу лаборанткой. И совершенно точно Дебби не желала зла ребёнку, так же как и все, желая найти её в добром здравии как можно скорее.

Совсем скоро за деревьями показалась беспокойная гладь воды, устремлённая куда-то вдаль: грозные волны возвышались на несколько сантиметров и разбивались о массивный булыжник, выглядывавший из-под воды, над которой красовался с виду довольно хлипкий деревянный мост. Томас помнил, как однажды Лив привела его сюда, как предстала перед ним в новом свете, поделилась самым сокровенным.

Скорее взобравшись на деревянную конструкцию, шатен внимательно вгляделся вдаль: меж деревьев сверкали фонарики, которыми орудовала поисковая группа, а неподалёку от того места, где Том расстался с Деброй, всё ещё исходил свет, остановившийся на одном месте. Мужчина недовольно фыркнул. Блондинка всё же решила дождаться его возвращения.

Далеко в небе сверкали миллионы ярчайших звёзд и растущая луна, освещая многочисленные снежинки, ложащиеся на землю и верхушки деревьев, весело перемигиваясь.

Периодически особо высокие и разъярённые волны омывали и сам мост, отчего местами дерево было намного темнее и казалось насквозь промокшим. Когда же очередная волна вознеслась над препятствием и захлестнула ноги Томаса, отчего его ботинки и брюки промокли до нитки, мужчина подпрыгнул на месте от неожиданности и боли, вызванной ледяной водой, сковавшей суставы. Шатен непроизвольно схватился за перекладину, как и в прошлый раз, ощутив нежной кожей ладони неровности в структуре дерева — то были надписи, выцарапанные гостями особенного места в лесной глуши,очаровывающего сочетанием разъяренности реки и романтики видов.

Как и всегда, то были имена, составлявшие собой простое уравнение с известным результатом, но одно из посланий выделялось на фоне остальных, представляя собой всего одно предложение.

«Ничего уже не будет хорошо».

Отчего-то простая фраза показалась дурным предзнаменованием, и Томас заторопился уйти, пока его взгляд не наткнулся на побрякушку, сверкавшую в свете луны и подпрыгивающую от наплыва волн, зацепившись за один из острых заусенцев моста.

Едва успев отцепить непонятное украшение до того, как очередная волна успела бы накрыть Томаса с головой, мужчина сумел разглядеть находку в руке. То была промокшая насквозь и ледяная серебряная цепочка с висевшим на ней миниатюрным кулоном в виде синей бабочки.

Тело парализовал ядовитый страх.

Именно это украшение Том однажды преподнёс Лив в качестве подарка. Она была здесь. И та надпись, вырезанная на перекладине…

Мысли путались, будто миллионы самых разных — красочных и не очень — пазлов пытались выстроиться в одну картину, но мешали друг другу, то и дело натыкаясь на неверные сочетания деталей.

Держа холодное украшение в руке, Томас скорее ринулся обратно в лес, страстно желая нагнать шерифа, показать ему улику и провозгласить, что они делали всё правильно и двигались в верном направлении.

Несясь на всех парах через лес и с трудом минуя деревья, Хиддлстон всё же столкнулся с препятствием в лице Дебры Андерсон.

— Томас, — настороженно позвала она, старательно преграждая путь своим телом и цепляясь за мужчину, как за спасательный круг.

— Пропусти меня! — воскликнул Том, теряя самообладание.

— Том, послушай! — продолжала мельтешить перед глазами блондинка.

— Всё потом!

Наконец шатен схватил женщину за плечи и, поменявшись с ней местами, скорее ринулся дальше в лес, не желая терять ни минуты. Отчего-то огоньки фонариков застыли на месте, и мужчина ощутил прилив гнева.

Ну какого чёрта они теряют время, когда уже совсем скоро Лив найдётся?!

Наконец добравшись до Уэлдона, вросшего в землю, будто в шоке, Хиддлстон принялся судорожно изъяснять свою мысль, попутно тыча в лицо шерифу несчастным кулоном.

— Я нашёл! На мосту! Зацепка! Мы скоро! Найдём! — кое-как вымолвил Том, запыхавшись от бега и тщетно пытаясь совладать с путающимися мыслями.

— Мистер Хиддлстон, — тихо прервал его Пэрис.

— Чего же мы стоим?! — не унимался шатен. — Идём дальше! Она скоро объявится!

— Мистер Хиддлстон…

— Ну же, вперёд!

— Томас! — шериф схватил преподавателя за плечи и хорошенько встряхнул, чтобы наконец заполучить его внимание. — Только что мне позвонил шеф полиции канадского города Суррей. Они обнаружили тело семнадцатилетней девушки в реке. Течением его принесло с нашей стороны. Конечно, впереди ещё дознание, но… мы думаем, это Лив.

Только тогда Том наконец вгляделся в лицо Уэлдона, искажённое болью. Только тогда услышал всхлипывания стоявшего неподалёку мистера Пэриса. И услышал образовавшуюся тишину, кричавшую намного громче самого пронзительного вопля.

— Что? — только и сумел вымолвить шатен спустя долгих две минуты, сопроводив реплику смешком. — Это неправда. Вы просто не хотите продолжать поиски!

— Том…

— Нет! Нет, этого не может быть! Лив жива! Она где-то здесь, и я найду её! А вы можете убираться! Катитесь к чёрту!

И со всех ног он ринулся дальше в лес, игнорируя зов Уэлдона и мольбы Дебби вернуться. На этот раз шатен не церемонился и не пытался уворачиваться от колючих ветвей деревьев, отчего те оставляли царапины на лице мужчины, но даже это не могло сравниться с той болью, какую ему причинили слова шерифа.

Надо же было додуматься! Говорить такие глупости! Называть Лив, его Лив, самую целеустремлённую, выносливую, сильную и живую, телом! Бездыханным телом! Да его самого нужно посадить на пожизненный срок за такие мысли!

Наконец выдохшись от безустанного бега, мужчина упёрся руками в ствол одного из встречных деревьев и съехал по нему на землю, принявшись биться затылком о колючую кору — так сильно, что совсем скоро вниз по затылку потекло что-то невероятно тёплое, даже горячее в сравнении с зимним холодом. Но всё это не имело никакого значения, ведь Лив, его Лив, куда-то исчезла и даже не отвечала на звонки. Она никогда бы так не поступила, ни за что не стала бы терзать Томаса молчанием, а значит, произошло что-то действительно страшное.

4 января 2020 года.Сто двадцать девять часов и двадцать две минуты спустя.

Круглые часы чёрного цвета с белыми цифрами и стрелками, висевшие на стене, уже показывали без двадцати пяти минут полдень, когда почти вся приёмная полицейского участка была по привычке заполнена людьми. Единственной странностью было то, что в этот раз никто не голосил, не ругался, не качал свои права и не пытался вывести из себя несчастную Мэгги. Наоборот, все прибывшие в участок по специальной повестке люди сидели тихо, будто даже боясь издать и звука, словно в ту же минуту в приёмной объявится ангел смерти и истерзает свою жертву.

Но, ей Богу, лучше бы они кричали! Лучше бы вопили во всю глотку, перешёптывались, ссорились, делали что угодно, только бы в душном помещении не стояла гробовая тишина! Теперь же, вместо всего этого, Том был вынужден вслушиваться в надоедливое тиканье секундной стрелки, которая, словно тяжёлая кувалда, била прямо по его мозгам, с каждым ударом вырисовывая в них всё новые и новые образы.

Вот, на одном из сидений, скреплённых между собой в длинную лавку, сидит мистер Пэрис с абсолютно несчастным и потерянным видом, глядя исключительно в одну точку на полу, будто страшась, что если он отведёт взгляд, то тут же разрыдается. А в следующее мгновение перед глазами стоит Лив в одном из школьных коридоров, прямо рядом со шкафчиками. В окружении своих друзей — Дэвида и Саманты. Мистер Пэрис как раз рассказывает какую-то шутку, а Оливия заливисто смеётся, но всё же замечает проходящего мимо шатена и ослепительно ему улыбается, незаметно для всех остальных. Она прекрасна, как и всегда. Её светло-русые волосы, обычно благоухающие душистым шампунем с ароматом манго (Том знал точно, ведь обожал прижиматься к макушке Тейлор щекой, когда та засыпала на его плече, и зарываться в непослушные локоны носом, вдыхая аромат. Это срочно захотелось сделать и сейчас, но было строго запрещено. Они ведь в школе), были заплетены в тугой пучок у самого затылка и украшены необычной резинкой с миниатюрным бантиком, а пробор был сделан на боку — почти у самого уха. Томас мысленно поморщился. Наверняка то были проделки мисс Уильямс! Хиддлстон больше любил, когда Лив распускала свои волосы, и они спадали непослушными волнами на стройные плечи. В основном, так Оливия делала, лишь когда они были наедине, и была такой домашней.

В самом деле, Том испытывал такую честь, когда видел Лив, разгуливающую по квартире в безразмерной футболке и пижамных штанах, без грамма косметики на лице, отчего он мог разглядеть небольшие синяки под глазами от усталости, миниатюрные ямочки на щеках, едва заметные серые веснушки на носу, лёгкий румянец, небольшой шрам на подбородке, две морщинки на переносице от того, что Лив часто хмурилась. Все эти мелочи выстраивались в настоящее произведение искусства авторства какого-нибудь Леонардо да Винчи, намного прекраснее Джоконды.

Затем проходит ещё секунда, и Лив уже разносит заказы посетителям кафе. На этот раз её волосы собраны в хвостик, но тонкая прядка всё же спадает на задумчивое лицо. Так хочется спрятать её за ушко девушки. Несмотря на субтильную фигуру и тоненькие руки, Тейлор берёт сразу несколько подносов с едой, водружая их даже на предплечья, и умело разносит заказы за считанные секунды. Она была профессионалом своего дела, и Том совершенно не понимал, как Лив могла этого не видеть. При желании она вполне могла бы подрабатывать метрдотелем в самом фешенебельном ресторане Сиэтла. К тому же светловолосая это любила. Забирая девушку с работы, шатен часто замечал, как неподдельным счастьем искрятся её глаза после смены.

Ещё миг, и вот, Лив уже сидит прямо напротив — за одним из столиков трактира на выезде из города. Такая покинутая, разочарованная, будто бы даже брошенная. Томас всё ещё помнил, как быстро-быстро билось его сердце каждый раз, когда он смотрел на неё — на тот макияж и укладку: Лив подчеркнула свои зелёные глаза тёмными тенями, нарисовала стрелки, приклеила накладные ресницы, даже прокрасила скулы, сделав их острее, и выделила губы лёгким блеском. Она смотрелась просто восхитительно! Даже не взирая на то, что весь этот макияж её и старил. Но в сочетании с неподдельной тоской в глазах эта красота стала ещё более обезоруживающей, ведь всем своим видом девушка напоминала падшего ангела.

Тем вечером она впервые сказала о том, что не планировала жить слишком долго. Слишком… Слово возымело горькие нотки в столь печальном контексте. Разве может человек, столь ненасытное существо, жить слишком долго?

Тем вечером Том впервые по-настоящему разозлился на девушку за те слова, небрежно брошенные ею. Он не воспринял их всерьёз. Решил, будто так Лив хотела его уколоть, сделать больно, и даже ни на секунду не задумался о том, какая боль терзала саму Оливию.

Ведь то были не просто слова. То был крик о помощи, который Том не то, что не услышал, а просто старательно проигнорировал. Именно тогда в их отношениях произошёл первый раскол, с громким треском отдаливший их друг от друга.

И лишь сейчас шатен понял, что ему следовало не злиться, а прижать любимую девушку покрепче к себе, позволить выплакать эту боль, подставив своё плечо, дать выговориться, и ни в коем случае не осуждать Лив. Тогда, и только тогда, она не чувствовала бы себя покинутой. Но ничего не изменить. Томас всё испортил.

И вот, в следующую секунду перед глазами лежит бездыханное тело девушки в белоснежном одеянии. Белокурые локоны покоятся на её неподвижных и плечах, грудь не вздымается от дыхания, глаза закрыты, сухие уста сомкнуты, а кожа бледна и холодна, как снег, но разве что только не искрилась на свету. В руках, сомкнутых на животе, Лив держала небольшой букет, и лежала она в гробу. В гробу…

Едва заметно тряхнув головой, мужчина отогнал пугающие образы, тщетно пытаясь сосредоточиться на происходившем в участке: как раз в тот самый момент за распахнувшейся входной дверью появились три силуэта, проследовавших прямиком к деревянной стойке.

Силуэтами оказались двое мужчин и тучная женщина. Один из них казался самым старшим в компании — на макушке красовалась блестящая лысина, обрамлённая коротко-стриженными рыжеватыми волосами по бокам; второй парень был младше, казалось, будто он только что вышел из университета, а темнокожая женщина с дредами, собранными в хвост на затылке, создавала впечатление самого грозного члена необычной компании.

— Капитан Дэвис, — тут же спохватилась Мэгги, даже подскочив со стула при виде трёх незнакомцев.

— Добрый день, — спокойно отозвался взрослый мужчина, подойдя к стойке и опёршись о неё локтями. — Дело уже готово?

— Да, — поспешно отозвалась Мэгги, — шериф уже готов передать вам все необходимые документы.

— Отлично, — с ноткой скептицизма отозвалась женщина.

— Маргарет, прошу тебя, — деликатно усмирил её пыл капитан. — Не так резко.

— Не так резко?! — возмутилась та, даже подпрыгнув на месте. — Здешний шериф настолько наплевательски относится к городу, что страдают дети! Ей Богу, Ричард, это ещё не резко!

Наконец из коридора, скрытого за деревянной межкомнатной дверью, показался шериф Пэрис, без малейшего удивления встретив непонятно откуда взявшихся гостей.

— Капитан Дэвис, сержант Колл, — приветственно кивнул он Ричарду и Маргарет и уставился удивлённым взглядом на парнишку.

— Офицер Блант, — подсказал Дэвис.

— Рад приветствовать, — покачал головой шериф, хотя весь его вид буквально кричал об обратном. — Прошу, пройдёмте в мой кабинет. Там я ознакомлю вас с материалами дела.

Все четверо вскоре скрылись в коридоре. Среди присутствовавших в приёмной наконец прошёлся шёпот, а Томас, распираемый странной подозрительностью, подбежал к стойке.

— Мэгги, — скривил он губы в подобии улыбки, — не подскажите, кто это был?

Женщина напряжённо вздохнула, сердито покосившись на дверь, за которой только что скрылись гости, и глянула за спину шатена, вероятно в сторону Дэйва.

— Это сотрудники главенствующего департамента полиции штата Вашингтон из Олимпии. Они уже давно следят за нашими успехами, — выделила последнее слово она и добавила шёпотом, — они недовольны работой нашего шерифа и всё хотят повысить Джима.

— А как же Уэлдон?! — поразился Томас.

Мэгги тут же шикнула на Хиддлстона, поднеся указательный палец к устам и покосившись на Дэвида, сжавшегося в комочек на сидении.

— Он не хочет, чтобы его сын знал, — пояснила женщина. — Вероятно его уволят.

— И что же, — нахмурился мужчина в недоумении, — они приехали из самой Олимпии ради одного увольнения?!

— Нет, — пожала плечами Мэгги, — хотят взять шефство над делом Оливии Тейлор. Проверить, нет ли здесь доведения до самоубийства. Уэлдону они не доверяют…

Услышав полную форму имени девушки, Томас вздрогнул, вспомнив, как совсем недавно и сам обратился к ней точно так же. Абсолютно намеренно, пытаясь сделать так, чтобы она ушла. А когда Мэгги сказала про доведение до самоубийства, его сердце и вовсе пропустило удар.

И как они только могут говорить такие вещи?! Разумеется, это всё неправда! С Лив всё хорошо, просто она куда-то запропастилась… Возможно, снова уехала в Сиэтл и отключила телефон.

В ту же секунду за дверью, ведущей вглубь здания, послышались тяжёлые шаги, и в образовавшейся, с режущим слух скрипом, щели возникло сердитое лицо женщины.

— Начинаем процедуру допроса, — строго произнесла сержант Колл, — кто из вас Кэтрин Стюарт?

Мужчина тут же перевёл взгляд на девушку, сидевшую чуть ли не у самого выхода, всем видом демонстрируя своё недовольство. Сегодня она выглядела хуже, чем всегда: обычно идеально уложенные локоны были заплетены в скромный хвостик на затылке, на лице не было ни грамма косметики, отчего поначалу Хиддлстон даже не узнал ученицу, а глаза опухли и покраснели от… слёз?

Уверенной походкой, гордо вознеся нос к потолку, мисс Стюарт прошагала вслед за Маргарет.

В глазах потемнело. Неужели всё это и правда происходит?!

Ощутив тошноту, подступающую к горлу, шатен скорее ринулся следом в несчастный коридор и заперся в туалете. Его выворачивало наизнанку добрых пять минут, после чего казалось, будто в желудке осталась лишь кислота, прожигающая ткани насквозь. Прополоскав рот и обдав лицо, пылающее жаром, холодной водой из-под крана, мужчина наконец покинул уборную и, проходя мимо многочисленных дверей, услышал приглушённый голос Кэти. В коридоре было пусто, так что Том скорее припал к двери, яростно желая услышать, о чём же шла речь.

Ещё несколько секунд в помещении стояла тишина, но совсем скоро за дверью раздался голос, кажется, принадлежавший капитану.

— Можешь ли ты сказать, что мисс Тейлор давно задумывалась о совершении суицида?

«Глупости!», — подумалось Томасу.

— Я… — чуть погодя отозвалась Стюарт. — Я… я не знаю, правда! Я… н-ничего…

— Всё в порядке, Кэти, — прервала бессвязную речь рыжеволосой Маргарет.

— В порядке?! — искренне поразилась девушка. — Я в этом очень сомневаюсь!

— Разве вы были так близки с мисс Тейлор? — удивился Дэвис.

— Нет, не были.

— Кое-кто из свидетелей утверждает, что ты и вовсе ненавидела её. Были ли на то причины? Или ты просто пыталась утвердиться в статусе королевы школы за счёт Лив?

Том услышал, как Кэт издала громкий смешок, полный желчи.

— У ненависти всегда есть причины, капитан Дэвис. Это всегда личное.

— И какие были у тебя? — подала голос сержант Колл.

Ещё несколько секунд Кэти молчала, собираясь с мыслями. Томас мог ясно представить, как девушка расслабила по обычаю гордо разведённые в стороны плечи, как задумчиво глядела в одну точку на столе и слегка надула губки, как делала всегда, когда витала в облаках на уроках физики.

— Всё из-за её отца, — еле слышно пробурчала Стюарт, из-за чего мужчине пришлось прижаться к двери ещё сильнее, лишь бы расслышать каждое слово.

— Ты говоришь о Клайде Тейлоре? — уточнил Ричард.

— Всё верно, — злобно усмехнулась рыжеволосая.

— При чём здесь её отец? — удивилась Маргарет.

— А при том… это случилось несколько месяцев назад. Может быть, в августе. Мне, в общем-то, всегда было плевать на Лив: ну тихоня и тихоня. У меня никогда не было привычки кого-то задирать, будто мне заняться нечем! Но после августа мне будто снесло крышу.

— Что произошло в августе? — задумчиво спросил капитан, очевидно делая необходимые записи.

— Моя мама всю жизнь работала в полиции. Находилась на высокой должности с хорошей зарплатой. И всегда позволяла мне спа-салоны, дорогую одежду, косметику известных брендов, наращивание ресниц, маникюр, педикюр, солярий… Всё, что я только попрошу, — принялась объяснять Кэтрин. — Я привыкла жить в роскоши. Но вот, пять месяцев тому назад мама попала в аварию: она как раз ехала домой с работы, когда на дорогу выскочил этот Тейлор. Пьяный в стельку! Кажется, он сломал ногу. Тогда маме пришлось заплатить огромный штраф, а с работы её уволили. С этим в полиции всё серьёзно, наверное, сами знаете… И теперь, из-за этого увольнения, ей очень трудно найти хорошую работу. Приходится на всём экономить, родителям очень тяжело. Я прекрасно понимаю, что вины Лив в этом нет, но я просто ослепла от ярости! Испортить её школьные будни стало моим смыслом жизни. Но я этим совсем не горжусь. И даже то видео…

На секунду за дверью воцарилась тишина.

— Видео? — подала голос Колл, очевидно подбадривая Кэт продолжить рассказ.

— Видео, на котором я кричу об отношениях с нашим физиком, которых на самом деле и не было вовсе. С которого всё началось.

Томас ощутил, как его сердце пропустило удар.

— Я специально начала весь этот цирк, — призналась девушка, — я же видела, как сильно мистер Хиддлстон нравился Лив… Я поняла это, наверное, ещё когда она сама себе в этом не призналась — на дне рождения Лотти. Тогда же я и решила распускать все эти сплетни, лишь бы побольнее уколоть её.

— Поэтому и слила видео в сеть? — вновь задал уточняющий вопрос Дэвис.

— Вы рехнулись?! — возмутилась Стюарт.

— Выбирай выражения! — грозно отозвалась Маргарет.

— Ничего, — остудил пыл коллеги капитан. — Изъясняйся, как считаешь нужным, Кэти. Но кто тогда опубликовал ролик в Интернете?

— Кто-кто, — чуть погодя фыркнула девушка, — Горни Мелвилл.

— Горни Мелвилл?! — искренне поразился Ричард. — Но он-то здесь каким боком?

Хиддлстон пребывал в не меньшем шоке, тут же вспомнив, как самодовольно ухмылялся мистер Мелвилл при их последней встрече в школе, отчего Томасу всегда хотелось поставить его на место. Теперь же он точно не воздержался от смачной оплеухи при встрече! Да и не пытался бы даже себя сдерживать…

— Это произошло на школьном матче. Мне всё хотелось привлечь к себе внимание, в очередной раз стать сенсацией недели, но я не знала, как. Только сейчас я понимаю, как же всё это было глупо и бессмысленно… Как раз тогда Горни дисквалифицировали. Я подсела к нему поближе, решив поддержать и поделиться своей проблемой. На удивление, он почти сразу сказал, что знает, как мне помочь, и велел мне вернуться на место, пока он займётся делом. И уже спустя две минуты видео было в сети. Что ж, надо отдать ему должное, я и правда стала сенсацией. Но какой ценой…

— С чего бы вдруг Горни Мелвиллу идти тебе навстречу? — насторожилась Колл. — Шериф Пэрис ввёл нас в курс дела, и из его рассказа мы поняли, что Горни не особо жаловал популярных ребят.

— Так и есть, — согласилась Кэт. — Горни ненавидит Мэтта.

— Дай-ка угадаю, на это тоже есть причины? — подал голос капитан.

Судя по недолгой тишине, Кэтрин либо утвердительно кивнула, либо прожгла того взглядом. Понять по интонации было трудно.

— Горни и Мэтт — давние соперники. Оба спортсмены, оба в команде по лакроссу, оба метили в капитаны. Но Мэтти преуспел, и Горни это задело. Он всегда пытался уколоть Мэтта, вывести на эмоции. Сделать что угодно, лишь бы подсидеть его. Ведь кого бы назначили капитаном в случае отстранения? Его правую руку.

— Но при чём здесь то видео? — послышался женский голос.

— Всё просто, — по голосу Кэт было ясно, что она ухмылялась, — Мэтт меня любит. Я его слабое место. И Горни решил подобраться к нему через меня.

— И что же, ему это удалось? — спросил Дэвис.

— Можно сказать и так. Вся эта ситуация выбила Мэтта из колеи: всё свободное время он проводил со мной, пытаясь утешить, защитить. А потом Лив растрещала о допинге…

— Откуда она об этом знала? — отозвался Ричард.

— Понятия не имею, — тяжело вздохнула Стюарт.

— Зачем Мэтт подсел на эту дрянь?! — сердито воскликнула Маргарет.

— Он просто трезво оценивал свои шансы. Миссис Коллинз горбатится на двух работах и едва ли может прокормить сына. Оплату учёбы она точно бы не потянула. А поступать по гранту… Мэтти точно знал, что не смог бы. Тогда остаётся только один вариант — спортивная стипендия. А как стать лучшим и оставить нагоняющего соперника далеко позади? Только благодаря наркотикам. Но так или иначе Горни своего добился. Теперь он капитан. Мэтта отстранили.

Навязчивое тиканье часов так и действовало на нервы. И как только Том мог не замечать всего этого в ребятах? Всей этой жестокости, озлобленности, корысти? Наверное, он и сам был таким, раз предпочитал закрывать глаза на все эти вещи, и проводить время с Лив…

— Что ж, — вновь послышался голос капитана Дэвиса, — тогда последний вопрос. Это ты создала сайт? С оскорблениями Лив Тейлор?

Девушка тихо фыркнула.

— Мне льстит ваша догадка. Я, конечно, гениальна, но в программировании полный ноль, и по информатике у меня тройка… Сайт создал Питер Макмиллан.

— Этот неприметный мальчик?! — усмехнулась сержант Колл. — Зачем ему это?

— Вот у него и спросите. Он вечно пытался влиться в нашу компанию. Может, надеялся, что так сможет завоевать одобрение?

— Почему ты так легко его выдала? — насторожился Ричард.

— Потому что хочу, чтобы все виновные получили по заслугам. Питер виновен.

— А ты, Кэт? Ты виновна?

К удивлению Томаса, девушка прерывисто вздохнула, как после многочасовых рыданий.

— Я жестока, — наконец подала голос она, — но я не убийца.

За дверью послышался отрывистый всхлип, повергший мужчину в шок. Кэти плакала?!

— Ведь правда? — жалобно спросила она, задыхаясь от слёз. — П-Правда?!

— Кэти, — поразилась Маргарет.

— Я не убивала её, — продолжала рыдать Стюарт, — не убивала!

Томас слышал, как сотрудники полиции стали судорожно утешать рыжеволосую, и забегали по кабинету в поисках салфеток, пока Кэтрин продолжала вопить, бьясь в настоящей истерике. Тогда мужчина решил скорее удалиться, дабы не попасться на подслушивании, хоть и испытывал неимоверное сочувствие.

***Гудок.

Конечно, Томас совершенно не ожидал такой подставы от мистера Мейсона, когда тот ошибся в брони номера гостиницы, доверившись человеку, едва ли понимающему и слово по-английски. Да и само заведение, в которое решил обратиться директор, больше напоминало дешёвый мотель, но делать было нечего. Кажется, та ночлежка была единственной в столь тесном городе, как Маунт-Вернон, и Том прекрасно видел, как сильно устала Лив после перелёта. И вообще девушка была какой-то нервной, даже больше, чем обычно. Должно быть, ей поможет хороший сон?

Разумеется, мужчина подмечал каждую эмоцию, каждое малейшее изменение в мимике девушки, ведь Оливия была совсем юна и совершенно искренна в своих порывах: если ей было весело, то она широко улыбалась до боли в щеках и заливисто смеялась, а смех её всегда напоминал трель колокольчиков на весеннем лугу. Если же ей было грустно, то она полностью закрывалась в себе — в своих размышлениях. Интересно, о чём она думала? Очень часто Том ловил себя на сожалении о том, что не родился в семье какой-нибудь потомственной гадалки, которая бы научила его читать мысли других людей или как минимум просматривать их через карты Таро…

В такие моменты Лив открывалась исключительно мужчине — и вовсе не через силу, то был очередной искренний порыв. Они могли болтать часами: и о серьёзных вещах, вроде веры в Бога, бесконечности вселенной, пугающей глубине океана, и о чём-то незначительном, вроде двойки Тейлор по химии. И вскоре озабоченность в зелёных, словно самые драгоценные в мире изумруды, глазах девушки отходила на второй план, уступая место влюблённости. Никто и никогда не смотрел на Томаса так, как Лив. В такие моменты он чувствовал себя особенным, будто у него были привилегии, ведь светловолосая выделяла его всегда и во всём. И даже когда они случайно встречались взглядом в школе, она улыбалась ему — так нежно и любяще, как больше не улыбалась никому. В такие моменты ему казалось, будто его планета вращалась вокруг солнца Лив, манимая бешеной силой притяжения, какой не обладала сама Земля.

И, конечно, он замечал, что рядом с ним девушка всегда была какой-то взволнованной и неуклюжей, что забавляло Томаса. И всё это было от абсолютно искренних чувств, от старания показаться лучше, но она не понимала, что для Томаса она уже была идеальной. Только её он видел в комнате, наполненной десятком других людей, когда все остальные будто были стёрты специальным эффектом самой качественной фотокамеры. Только её эмоции и настроение так же влияли и на состояние шатена. Только она могла заставить его вспыхнуть, как спичку, от гнева и уже через пятнадцать секунд вновь тонуть в тихом океане спокойствия. Именно так: Томас был пламенем, а Лив — водой. И рядом с ней любовь не должна была походить на непослушные языки костра, такие манящие и обжигающие. Нет. Рядом с ней любовь была похожа на штиль в открытом океане — таком спокойном и таком бескрайнем. До ужаса бескрайнем.

Именно этим Лив и притягивала, как магнит. Ведь сколько раз Томас не заводил романы с женщинами, у всех у них был какой-то замысел. Кто-то хотел денег, кто-то страсти, кто-то новых впечатлений. И только Лив хотела именно его. Таким, каким он был. Со всеми недостатками и изъянами. И поэтому Томас поклялся самому себе оберегать её. Холить и лелеять. Защищать от любых напастей этого жестокого мира.

И поэтому он кое-как уместился в жёсткое кресло и тщетно пытался уснуть, пока поясница нещадно гудела, а ноги то и дело затекали. Но Томас ни разу не пожаловался. Не сделал ни намёка на то, что терпит неудобства и даже боль. Он был готов вытерпеть всё что угодно, лишь бы Лив чувствовала себя комфортно.

Но вот, посреди необычайно звёздной ночи, от блеска которой не спасали даже плотно задёрнутые занавески, Оливия позвала его к себе. Она хотела этого. А если Лив чего-то хочет, то Том должен, просто обязан это сделать или достать.

Гудок.

Том помнил каждую мелочь, связанную с девушкой: их первый совместный ужин в его квартире, когда он поступил, как настоящий кретин, и заказал китайские блюда, даже не узнав, нравятся ли они девушке. А она была такой красивой в тот вечер! Слегка растрепавшиеся под зимней шапкой и местами мокрые от снега волосы, безразмерное худи, облегающее её аккуратные плечи, морозный румянец, обветренные и такие желанные губы. Она так разнервничалась в присутствии мужчины, что даже с трудом могла поесть, хоть шатен и знал наверняка, что она проголодалась. Но это было так… невинно. Так искренне и так мило…

Гудок.

Томас помнил и её выступление на конференции, а точнее признание в тёплых чувствах. И катание на коньках. Её смех, её танцы, неуклюжесть которых и делала движения совершенными. Каждый поцелуй, каждое объятие. Испуг в глазах Оливии после угроз отца и её дальнейший переезд к Томасу. Благодарность в её взгляде. Их совместные дни и ночи. Ну разве после всего, что между ними было, она могла быть мертва?!

Телефон абонента выключен или находится вне зоны действия сети.

Гаджет летит в сторону с бешеной силой, но, к счастью, попадает прямо на диван и остаётся целым, лишь с глухим треском отрикошетив на пол. В ту же секунду на мягкий диван приземлился и Хиддлстон, скрестив руки на груди и уставившись в потолок. В памяти всё ещё всплывают обрывки воспоминаний, все связанные с Лив, отчего что-то внутри болезненно сжимается, а потолок становится расплывчатым от подступивших слёз.

Хотелось подраться. Срочно. Выбить из оппонента всё дерьмо. И желательно, чтобы этим оппонентом был сам Томас.

Ну как ты мог это допустить?! Как мог отпустить её?!

Ведь в ту роковую ночь он прекрасно знал, что вероятнее всего Лив отправится на своё излюбленное место — на мост! Ну разве можно было отпускать её туда в таком состоянии?! Он же обещал заботиться! Обещал оберегать! Но решил дать возможность остыть. Побыть одной. Том и подумать не мог, что Лив решится на такой шаг. Конечно, однажды она обмолвилась словечком о том, что не собиралась жить слишком долго, но тогда Том решил, будто она сказала это специально, с целью сделать больно. Отомстить за то, как Хиддлстон сам обидел её тем вечером! Но он совсем забыл, что Лив — не одна из тех корыстных дам, и никогда не стала бы намеренно делать ему больно!

Наконец, не выдержав напряжения, мужчина подбежал к большому зеркалу круглой формы, висящему в прихожей, и со всей силы ударил по нему кулаком — прямо туда, где пряталось его отражение, отчего сотни острых осколков с треском разлетелись по полу, а руку тут же обожгло огнём с примесью горячей влаги мгновенно проступившей крови.

Тут же перед глазами всплыл безлюдный коридор полицейского участка, по которому угрюмо шагал Хиддлстон, едва волоча ноги, со своего допроса всего-то час назад. За одной из многочисленных дверей вновь послышались знакомые голоса.

— Ну что говорят судмедэксперты? — тихо и даже как-то испуганно спросил самый юный среди прибывших из Олимпии гостей — офицер Блант.

— Ничего нового, — сердито и задумчиво отозвалась сержант Колл, — то, что это самоубийство, было понятно с самого начала. Бедная девочка!

— Всё плохо?

— Конечно, Купер, знал бы ты, в каком виде её нашли! — разозлился капитан Дэвис.

— В каком? — поразился Блант.

— Ты знаешь, что происходит с телами утопленников, Куп? Сначала их кожа становится мягкой и сморщенной, как подушечки пальцев после горячей ванны. Голова лысеет, а гниение происходит неравномерно: лицо становится зелёным и вздутым, а тело резко вздувается и становится гигантским. Мне продолжать?!

— Не надо. Это ужасно…

— А чего ты ждал, Куп? — подала голос Маргарет. — Жизнь — это не красивая картинка в Интернете! Здесь всё не так радужно и эстетично.

Мозг так и вырисовывал эту картину. Когда-то лучезарная и смеющаяся Лив теперь представала безжизненной, опухшей и холодной.

Вслед за зеркалом на пол полетели шкафы, стол, несчастный диван, посуда, баночки с уходовыми средствами в ванной комнате. В квартире царил настоящий погром.

Наконец, приземлившись в одинокое кресло, единственный островок вменяемости, оставшийся в его пристанище, Томас вновь добрался до смартфона, по-прежнему лежавшего на полу гостиной, экран которого покрылся трещиной после удара о твёрдую поверхность паркета. Ещё двум попыткам дозвониться было суждено потерпеть крах, и тогда мужчина принялся вновь и вновь переслушивать сообщение, оставленное на голосовую почту.

— Томас, пожалуйста, перезвони мне. Нужно поговорить. Срочно!

— Томас, пожалуйста, перезвони мне. Нужно поговорить. Срочно!

— Томас, пожалуйста, перезвони мне. Нужно поговорить. Срочно!

Конечно, он не перезвонил ей тогда, хотя Лив этого так ждала. А теперь было поздно. Теперь Том никогда не дозвонится. Никогда не услышит её взволнованный голос.

Если бы только время можно было обернуть вспять! Если бы только он мог заснуть сейчас и затем проснуться, осознав, что всё это было лишь ужасным кошмаром! Тогда бы он ни за что не покидал Лив. Тогда бы он всё время был рядом. Тогда бы помог ей почувствовать себя самой любимой и родной. Тогда бы всё сейчас было хорошо! Тогда бы она не пошла на тот чёртов мост!

Если бы только Томас распознал все сигналы, когда-то казавшиеся лишь невесомым порханием крыльев бабочки, хотя на самом деле вопили громче любой сирены. У Лив не было никого ближе Томаса, и он её подвёл. Не смог спасти. И сделал только хуже.

По щекам стекали горячие слёзы, и откуда-то послышался жалобный скулёж. Хиддлстон даже не сразу понял, что сам заскулил от бездонной дыры в районе грудной клетки, прожигавшей её насквозь — пустоты, которую когда-то смогла залатать Тейлор, но нити которой растворились без следа, как и сама девушка, навсегда. Теперь эта боль будет жить с ним постоянно.

Внезапно вспомнив о письме, предназначенном Оливии, которое шатен обнаружил на пороге дома на Кейбл-Стрит, мужчина скорее убежал в прихожую и, достав конверт из кармана пальто, вернулся в кресло.

Затаив дыхание, Томас попытался аккуратно распечатать письмо, насколько это было возможно сделать трясущимися руками. Но вот, листок плотной и заметно дорогой бумаги, благоухавшей качественной типографской краской, оказался в его ладони.

«Дорогая мисс Тейлор!

Спешим сообщить, что вопрос с вашей научной работой разрешился. Эксперты нашего университета проверили базу данных сервиса проверки на плагиат и выяснили, что статья некой Дебры Андерсон была внесена туда намного позже Вашего выступления на конференции.

Мы просим прощения за все беспочвенные обвинения и уверяем, что разберёмся с редакцией журнала «Наука каждый день», бессовестно укравшего работу.

Также мы рады проинформировать Вас о Вашем успешном поступлении в Тихоокеанский университет Сиэтла по нашему гранту. С нетерпением ждём встречи в новом учебном году!

Искренне Ваша,

Джессика Ллойд,

Заведующая кафедрой кораблестроения

и океанотехники».

Томас горько усмехнулся, и к его глазам поступил новый поток слёз.

Лив достигла своей цели. Она поступила. У неё был реальный шанс изменить свою жизнь к лучшему, как она всегда и мечтала. Но теперь она никогда не узнает об этом.

5 января 2020 годаСто сорок семь часов и тридцать минут спустя

Уснуть так и не удалось. И проведя всю ночь за самобичеванием, а потом и генеральной уборкой (даже не ради ощущения чистоты, а скорее, чтобы не вызвать гнев хозяйки квартиры), Томас едва ли дождался времени, в которое обычно и начинается рабочий день всех нормальных людей, и скорее уселся за руль Седана.

Даже думать о том, что чья-то жизнь так и продолжала идти своим чередом, казалось какой-то дикостью. Ведь кто-то действительно по-прежнему хорошо спал, вставал в семь утра по будильнику и собирался на работу. Теперь Томасу всё это казалось лишь насмешливым отголоском прежней жизни. Жизни, в которой была Лив.

Наконец, добравшись до неприметного кирпичного здания в центре города, больше похожего на жилой дом с табличкой «похоронное бюро» над входной дверью.

Пройдя внутрь, Хиддлстон мгновенно ощутил назойливую тошноту, подступавшую к горлу, не только из-за того, что всё помещение пропахло каким-то нафталином, но и из-за волнения, сковавшего желудок.

Внутри, на удивление, было довольно уютно: светлая комната, встретившая мужчину, оказалась очень светлой, на полу красовался старый линолеум, а стены были отделаны под дерево. Прямо напротив двери располагался небольшой столик, за которым сидела женщина средних лет, внимание которой было обращено исключительно на многочисленную документацию, а звук, с которым она быстро оставляла записи при помощи шариковой ручки, даже оказывал странный успокаивающий эффект на шатена. У другой же стены были расставлены пёстрые букеты из искусственных цветов. А напротив… стояли гробы.

Наконец взяв себя в руки Томас решительно подошёл к женщине, отчаянно желая привлечь её внимание, лишь бы только не оставаться там одному.

— Доброе утро, — бодро поздоровалась та, отложив ручку в сторону, — вы у нас ранняя пташка! Первый клиент за день!

— Утро, — произнёс лишь одно слово Том, не в силах назвать его добрым, — мне нужно организовать… п-похороны, — через силу выдавил из себя последнее слово он.

— Сочувствую вашей утрате, — понимающе кивнула женщина и принялась рыться в стопке документов. — Присаживайтесь.

Обессиленно упав на стул, стоявший неподалёку, Том старался концентрировать всё своё внимание на дыхании, ведь тошнота так и не отступала. Также он попытался не смотреть в сторону деревянных саркофагов, следя лишь за движениями хозяйки бюро на бейдже которой значилось: «Миссис Джозеф». Вскоре она достала необходимую стопку бумаг и, смачно облизав подушечку большого пальца, отделила один бланк, приготовившись его заполнять.

— Что ж, — с облегчением выдохнула она, — уже определились с местом захоронения?

Этот вопрос выбил из лёгких мужчины весь воздух, отчего он не мог собраться с мыслями долгих две минуты.

— В Секиме есть своё кладбище, не так далеко от госпиталя, в лесу, — начала было предлагать варианты миссис Джозеф.

— Нет, — наконец вышел из ступора Том. — Я думаю… Кладбище на выезде из города в сторону Линвуда подойдёт.

В голове сразу всплыло воспоминание о том, как Лив привела туда шатена. Там похоронена её мать. Так что это место подходит непозволительно идеально.

— Хорошо, — задумчиво отозвалась хозяйка бюро, доставая ещё кипу документов и внимательно вчитываясь. — Там остались несколько мест на входе и в конце.

Мужчина приложил все свои усилия, пытаясь вспомнить, где находилась могила миссис Тейлор.

— А-а-а, — задумчиво протянул он, — примерно в центре ничего нет?

— В центре всё уже занято, — нахмурилась Джозеф, по-прежнему вглядываясь в документ. — Я бы рекомендовала вам взять место в конце. Подальше от дороги, не будет столпотворения по праздникам, красивый вид на лес. Само кладбище не очень большое, так что идти не так долго. Правда, и цена будет повыше…

— Ладно, давайте в конце, — коротко отозвался Том, желая поскорее закончить эту пытку.

— Хорошо, — миссис Джозеф быстро переписала в бланк какие-то координаты. — Будете брать гроб или у вас кремация?

— Гроб.

— Хорошо. Пойдёмте, я ознакомлю вас с ассортиментом?

— Не нужно! — в панике воскликнул Томас, испуганно уставившись на женщину, уже упёршую руки в стол, с целью подняться на ноги. — Не нужно, — спокойнее добавил шатен, — просто… скажите, что взять лучше.

— Я бы рекомендовала взять гроб из натурального дуба, покрытый несколькими слоями лака. Внутри обивка из ткани, и есть четыре ручки для удобства переноски. Правда, цена соответствует качеству, сами понимаете…

— Деньги не проблема, — сквозь плотно сжатые зубы отозвался Том.

— Тогда решим вопрос с памятником. Это может быть плита, крест, стела, статуя. Из мрамора, гранита, песчаника, известняка…

— Плита. Гранит.

— Нужно имя, дата рождения и смерти для надгробия.

Томас тут же вспомнил, что ему говорил шериф Пэрис в полицейском участке. Тело Лив транспортировали из Канады в Секим на следующий же день после его нахождения в реке. Уже провели обмывание, вскрытие и вскоре будут заниматься бальзамированием, после чего его поместят в гроб и оставят в траурном зале на два дня. Лив спрыгнула с моста в свой день рождения.

По телу пробежал холодок.

И что было страшнее всего, это случилось поздней ночью. И если она отправилась туда сразу после их разговора в подъезде, то выходит, Лив провела там несколько часов.

Хуже всего было осознавать, что Томас догадывался, где она будет, и за это время мог бы успеть её спасти…

Глаза стало жечь.

— Оливия Моника Тейлор, — через силу отозвался Томас, — родилась тридцатого декабря две тысячи первого года. Умерла… тридцатого декабря две тысячи девятнадцатого.

— Такая молодая, — прошептала миссис Джозеф, продолжая писать. — Что ж, мистер…

— Хиддлстон.

— Мистер Хиддлстон, мы займёмся организацией похорон. Всё пройдёт в лучшем виде. Сейчас нам нужно будет оформить договор, определиться с суммой и всё оплатить.

Угрюмо кивнув, Томас проследовал за миссис Джозеф к кассе, вовсе и не заботясь о цене. Быстро расписавшись в только чтораспечатанном договоре и приложив смартфон, весело пиликнувший в подтверждение операции, к специальному терминалу, шатен уже собирался уходить, когда на полпути услышал, как хозяйке бюро кто-то позвонил, и женщина принялась зачитывать условия новой сделки. Так легко. Так безразлично.

В тот момент до глубины души мужчину поразило гнетущее равнодушие того места. Ну как миссис Джозеф могла быть такой спокойной, говоря о таких ужасных вещах?! Когда сам Томас буквально пылал от горечи?!

7 января 2020 года10:31

Первым делом Томас настоял на панихиде, хоть священник и не был рад отпеванию девушки, совершившей самый страшный грех. Но для Хиддлстона было важно соблюсти все “каноны” и правила. Сделать всё возможное, чтобы душа Лив была спокойна.

Запах ладана в старой церквушке неподалёку от кладбища казался таким насыщенным, что даже провоцировал головную боль, но несмотря на это Том поклялся сам себе, что обязательно отсидит церемонию прощания от начала до самого конца, не пропустив ни секунды. И устроившись в самом конце зала со множеством деревянных лавочек, многие из которых уже были заняты: где-то сидели и ребята из школы, и учителя, мистер Диксон и ещё некоторые сотрудники Фрайз-Тэйсти, знавшие Лив, Алекса и Кэссиди Доусон, пришёл даже мистер Тейлор, сидевший в первом ряду, стыдливо глядя в пол, и… даже Дилан Флэтчер приехал из Сиэтла вместе со своей семьёй. И Юнис Макото сидела неподалёку рядом с матерью. Надо же… насколько разных людей сумела объединить Лив. Пускай и по такому невообразимо печальному поводу…

Уже через несколько минут Томас вместе с шерифом Пэрисом, Дэйвом и мистером Диксоном внесли гроб в церковный зал, поставив его на специальную подставку рядом со священником.

Гроб был закрыт. На этом настояли сотрудники морга, и поэтому Томасу даже представить было страшно, какие метаморфозы могли произойти с телом девушки помимо тех, что в красках расписал капитан Дэвис. Воображение начало вырисовывать страшные картины, пока хрупкое тело покоилось за жёсткой стенкой гроба, упиравшегося в плечо Томаса.

Нет! Он должен запомнить её такой, какой она перед ним и представала: лучезарной, порой печальной, до лести ревнивой, весёлой, целеустремлённой, домашней, наряженной, живой. Живой… Да, он запомнит её такой.

Они не увидятся больше. Том не сможет даже в последний раз взглянуть на её неподвижные уста и сомкнутые веки. Тот раз, в подъезде, был последним, и Томас даже не подозревал об этом! Теперь дотронуться можно было лишь до холодной крышки гроба, что мужчина и сделал напоследок перед тем, как вернуться на место в зале.

— Мышонок, — еле слышно прошептал он, ощущая лишь гладкость лакированного покрытия под своей рукой, — я буду хранить твой сон…

Священник произнёс прощальную речь и прочитал молитву под аккомпанемент песни церковного хора. Единственным человеком, решившимся прочитать свою речь, оказался Дэвид Пэрис, робко вышедший к кафедре с листком бумаги.

— Эту речь, — начал он, тяжело вздохнув и утерев слёзы утраты со щёк большим пальцем свободной руки, — я написал не один, а вместе с Сэмми Уильямс. К сожалению, сегодня она не смогла присутствовать на похоронах, — блондин робко поправил туго затянутый на шее галстук и громко сглотнул. — Итак. Я думаю, у нас с Лив всё случилось так, что мы повстречали друг друга, когда в этом нуждались больше всего. Сэмми переехала в другой город, перевелась в новую школу, а я оказался в ситуации, когда остался один… без старых друзей. На самом деле я знал её с самого первого класса, но почему-то мы никогда особо не общались до ноября уже прошлого года. Думаю, всему виной определённая разобщённость в нашем классе, где все общаются небольшими группами…

Неожиданно, громче, чем ожидалось, Кэти Стюарт, сидевшая неподалёку от Томаса, рядом со своими родителями, пробурчала: «Нет у нас никакой разобщённости!», и это возмущение громом прокатилось по всему залу небольшой церквушки, отразившись эхом от голых стен.

— Да что ты?! — мгновенно отреагировал Дэйв, обратившись конкретно к Стюарт и одновременно с этим ко всем одноклассникам сразу. — А ты никогда не думала, почему ты не общаешься, скажем, с Тильдой? Или с Питером? Или почему Тильда никогда не осмелится общаться с тобой? Потому что ты из другого теста. Потому что именно так и работает человеческое общество! И то, что произошло в нашем классе, это плохо и неправильно! Но это только начало, ведь во взрослом мире происходят вещи намного страшнее!

Взгляд мистера Пэриса тут же устремился на его отца. Томас вспомнил, как шериф яростно допрашивал и даже выбивал какое-то признание из Джейсона Маккаллена в участке. Что же у них произошло?

— Так или иначе, — продолжил Дэвид, прочистив горло, — мы хотели сказать, что Лив всегда была хорошей и верной подругой, всегда готовой прийти на помощь, не задавая вопросов. Не знаю, смогу ли я встретить кого-то, хоть отдалённо похожего… Она помогла мне раскрыться, принять себя, за что я буду благодарен до конца моих дней. Лив, ты была моей лучшей подругой, и я никогда тебя не забуду. И всегда буду любить, - его голос задрожал пуще прежнего, и он добавил шёпотом, - и ненавидеть…

Зайдясь в рыданиях, Дэйв судорожно схватился за шею и принялся утирать жгучие слёзы, градом скатывавшиеся по щекам, и скорее удалился к своему месту в зале рядом с отцом.

На какое-то мгновение Томасу даже показалось, будто он увидел Саманту Уильямс, сидевшую рядом с ними, но уже в следующую секунду девушка с длинными тёмными волосами, выкрашенными в синий цвет на концах, обернулась, опасливо глядя на мужчину. В её карих глазах явно читалось сожаление, хоть пухлые губы и скривились в осуждении, образовав ямочку на щеке, украшенной родинками.

«Из всех истязаемых существ, лишь на тебя смотреть мне больно», — вот, что читалось в её взгляде, но вскоре девушка безразлично отвернулась, и Хиддлстон вновь ощутил всю свою никчёмность, накатившую новой волной. Он не заслуживал сочувствия. Совершенно точно.

За кафедру вернулся священник и принялся читать молитву, благословляя душу девушки на последний путь.

Томас до сих пор не мог в это поверить и прекрасно понимал, что был виновен в её смерти. Если бы только он знал всё наперёд… Знал, что всё закончится вот так, то никогда бы не приехал в Секим, даже если бы в итоге никогда не обрёл своё счастье. Он сделал бы всё, пожертвовал бы собственным благополучием, лишь бы только Оливия была жива…

— Боже, Ты видишь нашу скорбь из-за того, что внезапная смерть унесла из жизни нашу сестру Лив; яви Своё безграничное милосердие и прими её в Свою славу. Через Христа, Господа нашего. Аминь.

Вскоре священник закончил отпевание, и все присутствующие отправились к выходу — на кладбище, в самом конце которого уже откапали яму глубиной в шесть футов, в которую, при помощи специальных верёвок спустили заколоченный гроб и принялись его закапывать.

— Уроды, — послышался злобный рык Клайда, — истеричка. Все друг друга стоите!

— Мистер Тейлор! — взмолилась доктор Марцелл из госпиталя святого Эскулапа.

— Заткнитесь все! — продолжал свою тираду мужчина. — Вы все последние лицемеры! Довели её до гроба и пришли позлорадствовать?! Потанцевать на могиле?!

Клайд смачно плюнул на землю, чуть ли не под ноги рыжеволосого жениха Лоранды Максвелл, про которую Томасу однажды рассказывала Лив.

— Заткнись, — сквозь плотно стиснутые зубы прошипел Хиддлстон, едва ли сдерживая нахлынувшую ярость внутри.

— Да если бы не ты, щенок, — вновь подал голос Клайд, — Оливия…

— Я сказал, заткнись! — наконец вышел из себя шатен, набросившись на Тейлора с кулаками.

Такая ненавистная Лив форма её имени стала отправной точкой, и Томас повалил мужлана на землю, усевшись поверх и выбивая из того дурь со всей силы, накопившейся внутри вместе с ненавистью и отчаянием. Каждым ударом он хотел отплатить по заслугам. Отомстить за каждое малейшее прикосновение к Лив: за каждый шрам, синяк, ушиб или царапину. Он это заслужил!

Алая пелена гнева покрывала глаза мужчины, и он даже не различал капель крови, разлетавшихся во все стороны с каждым ударом, руку стало болезненно саднить и в какой-то момент шатен даже стал видеть самого себя вместо Клайда, отчего его гнев становился только жгучей, но это было неважно. Всем, что отныне имело значение, было то, что Лив мертва. И Томас умер вместе с ней.

В конце концов, их разняли. На кладбище началась настоящая вакханалия: многие стали осуждающе переговариваться, и шепотки превратились в откровенный галдёж. А Кэти Стюарт и вовсе принялась вопить во всё горло, встав во главе похоронной церемонии, отчего все присутствующие в шоке замолчали.

— Перестаньте! — завизжала рыжеволосая, и в глазах её застыли слёзы. — Что вы устроили?! Ведёте себя хуже маленьких детей! Проявите хоть немного сочувствия и уважения! Ну неужели Лив не заслужила даже нормальных похорон?! — повернувшись к гробу, уже наполовину засыпанному землёй, Кэтрин прерывисто вздохнула. — Этого больше не повторится, — тихо проговорила она, — вся эта история научила меня тому, что нужно быть добрее. Ведь ты никогда не знаешь, что творится на душе у человека. Это послужит нам уроком. И впредь я буду лично следить за порядком. Я сделаю что угодно, организую общество поддержки, лишь бы подобная история больше не повторилась!

Свежая могила выглядела иначе на фоне остальных: только что раскопанная земля тёмным слоем возвышалась над местом, под которым покоился гроб, а вместо надгробия, пока ещё не готового к установке, во главе была установлена табличка со всей необходимой информацией.

Оливия Моника Тейлор.12.30.2001 — 12.30.2019.

Томас сидел на скамье неподалёку, не в силах оторвать взгляда, тогда как уже почти все гости разошлись по домам. Он видел, как Шарлотта Риггз крепко обнял Дэйва в знак поддержки, и как они ушли вместе с Мэттом Коллинзом и Кэти в сопровождении абсолютно несчастного на вид шерифа. Как Лоранда утирала горячие слёзы, придерживая рукой уже видневшийся животик, и хватаясь за своего жениха, как за спасательный круг. Как Дилан Флэтчер выдавил печальную улыбку, посвящённую Юнис. И даже как Клайд отправился домой, едва волоча ноги и держась за больную после ударов Томаса голову.

Хиддлстон недовольно зашипел, вновь ощутив покалывание кровоточащих костяшек правой руки, когда вдруг почувствовал, как, издав недовольный скрип, скамейка слегка прогнулась под весом ещё одного человека.

— Мистер Хиддлстон, — приветственно кивнула доктор Марцелл, скромно устроившись на другом конце.

Так странно… Лив всегда рассказывала о своём лечащем враче с таким презрением, но воочию женщина казалась абсолютно приятным человеком.

— Я знаю, вы были учителем Лив и во многом ей помогали, — тепло улыбнулась доктор.

— Да, — горько усмехнулся Том, — можно сказать и так.

— Я лишь хотела поддержать вас и попросить ни в чём себя не винить.

— Не винить? — фыркнул Хиддлстон. — Как?!

— Если вы думаете, что она не сделала бы этого, не будь вас здесь, вы ошибаетесь. Возможно, наоборот, вы помогли ей отсрочить это событие.

— О чём вы говорите? — нахмурился шатен, не веря собственным ушам.

Женщина колебалась. Но придвинувшись поближе и собравшись с мыслями, всё же продолжила.

— Тяжёлый случай, — чуть тише произнесла она, глубоко вздохнув, — после смерти матери Лив закрылась. Мозг блокировал травмирующие воспоминания, и детская психика отозвалась посттравматическим стрессом. Думаю, на закате своей жизни она всё вспомнила. Ведь вскрытие показало наличие наркотика в её крови. Вдобавок ко всему жестокий отец, травля в школе, отсутствие любви и поддержки… Знаете ли вы, что она уже однажды пыталась покончить с собой?

— Пыталась?! — искренне поразился мужчина. — Наркотик? Я ничего не понимаю…

— За два месяца до вашего приезда. Тогда она наглоталась таблеток от давления. Украла у своего отца. Но, к счастью, его сожительница, Нэнси, успела вызвать скорую, и мы её откачали. Я откачала.

— Но почему тогда она…

— Именно поэтому, — прервала его вопрос Марцелл, покачав головой, — Лив ненавидела меня именно поэтому. Ведь я нарушила её планы.

Это известие поразило Томаса до глубины души. Лив пыталась покончить с собой и до этого?! И ничего не рассказала?! Сколько ещё тайн она забрала с собой? Теперь девушка стала ещё большей загадкой для Тома, но увы, он так и не узнает ответов ни на один из миллиона вопросов, одолевших его.

— Она была просто несчастным подростком, не знавшим, как правильно преподнести себя этому миру. Ведь когда она стала пытаться показать себя, мир её отверг, — тяжело вздохнула женщина. — Держитесь, — дотронулась она до его плеча в поддерживающем жесте. — Я верю, вы справитесь.

Томас обессиленно покачал головой.

— Вы думаете, она попадёт в Ад? За то, что сделала?

— Блаженны милостивые, ибо они помилованы будут, — произнесла Марцелл напоследок и удалилась. С каждой минутой становясь всё меньше и меньше вдали, а потом и вовсе скрывшись за пеленой молочного тумана.

И ему пора было уходить.

Со всей силы зажмурив глаза, лишь бы только не смотреть снова на могилу, Том резко подскочил на ноги, намереваясь покинуть страшное место, как можно скорее, когда услышал девичий голос, выкрикивающий его имя.

— Томас!

Лив?!

Сердце вдруг забилось в бешеном ритме, и когда шатен скорее обернулся на зов, снова провалилось глубоко-глубоко в бездну печали.

То была Алекса. Её сестра. А они и правда были похожи.

— Прошу прощения за беспокойство, — произнесла блондинка, тяжело дыша после бега. — Понимаю, возможно, сейчас не лучшее время для разговоров, но думаю, вы должны знать. Мы с мамой решили разобрать вещи Лив в её комнате. Понятное дело, скоро Клайда выселят из дома, и не хотелось бы, чтобы всё оказалось в мусорке.

— Похвально, — понимающе кивнул Том, в ожидании скорого продолжения, так и норовя сбежать от гнетущей обстановки.

— Суть не в этом, — покачала головой Доусон, — мы нашли на её столе это.

И протянула листок бумаги, такой измятый, будто бы сложенный несколько раз, а потом расправленный, помещённый в файл и согнутый наполовину.

— Что это? — нахмурился Том в удивлении, принимая листок.

— Как я понимаю, она написала это письмо для вас, — объяснила блондинка.

Весь воздух будто вышибли из лёгких, и долгое время Том не мог даже вдохнуть, получив заветное письмо.

Коротко попрощавшись, Алекса оставила его наедине, и этот момент показался таким заветным! Ведь все наконец-то разошлись, и Том остался один на могиле любимой девушки, получив неожиданную весточку, будто с самих небес.

Расправив листок трясущимися руками, он принялся читать, жадно поедая глазами каждое слово.

С одной стороны лист был полностью исписан его именем, что даже походило на записку сумасшедшего, будто в бреду девушка изо всех сил пыталась уцепиться за последнюю соломинку благоразумия.

…Томас Томас Томас Томас Том Том Том Том Том Том Том Том Томми Томми Томми Томми Томми Томми…

Сочувственно нахмурившись, мужчина осторожно повернул лист другой стороной, на которой таилось небольшое послание.

«Этот противный Беннет сказал, что всё это было не взаправду. Что на самом деле всё это было просчитано, и ост когда случится катастрофа оставалось лишь вопросом времени.

Я понравилась тебе, потому что напоминаю Викторию, и сам факт этого заставляет меня хотеть содрать с себя собственную кожу. Я же люб влюбилась в тебя, потому что никто и никогда меня не любил. Но с чего я вообще решила, что ты любил меня? Зачем поддалась власти этой иллюзии? Наверное, я просто ошиблась…

Сейчас, когда я пишу это, в моём организме есть наркотик. Вероятно, его обнаружат при вскрытии, но я не хочу, чтобы ты решил, будто я была под кайфом все наши отношения. Все мои чувства были настоящими на 100 1000%.

Никогда до этого я не употребляла, но теперь понимаю, что я точно зависима. И мой наркотик — это ты. Я подсела. А теперь у меня ломка, и это больно.

Но всё же я благодарна, ведь всё-таки я смогла познать любовь. Узнать, каково это, когда тебя любят. Ни за что, просто за то, что ты есть, и за то, какая ты. Пускай даже всё это и было неправдой.

Надо же, я такая дура, что считала, будто у нас есть будущее! А потом всё испортила эта стерва Андерсон! Не хочу снова об этом думать. К тому же ты просил меня о ней не говорить. Я до сих пор не понимаю, почему… И всё-таки ты испытывал к ней всё то же самое, что испытывала к тебе я. Это самое обидное!

Нав Так странно осознавать, что я держу ручку в последний раз… Сейчас я пойду на мост. Подумаю обо всём, взвешу все «за» и «против». Если ты читаешь это, то я уже приняла решение. Уважай его.

Надеюсь, отец не выбросит письмо, не вручив адресату. Надеюсь, хоть немного человечности в нём всё же осталось.

Теперь всё ощущается иначе Когда понимаешь, что уже совсем скоро никакие проблемы уже не будут тебя заботить, всё ощущается иначе. Наверное, тело противится этой идее, ведь как бы сильно мне ни хотелось умереть, жить я хочу больше. Но мысль о жизни, в которой ты не со мной, невыносима. Я окончательно сдаюсь сдалась. Ничего уже не будет хорошо…

Но я хочу, чтобы ты знал: пускай ты этого и не видел, пускай я этого не показывала или не могла показать, но я люблю любила тебя больше всего на свете. Это чувство заставляло меня двигаться вперёд, заставляло меня жить, было моим топливом. Я разрывалась от него, но и была самым счастливым человеком на свете, хоть ты этого и не видел.

Возможно, ты этого даже и не заметил, но это чувство меня и уничтожило. Я горела этой любовью. Именно она меня и сожгла.

Но знать тебя было моим благословением. И моим проклятием…

Прошу, ни в чём себя не вини. Я сделала свой выбор. Прими его.».

Тут и там письмо было усеяно уже высохшими каплями слёз, а также новыми — совсем свежими, совсем мокрыми.

Грудную клетку словно бы протаранили топором и проворачивали, проворачивали.

В отчаянии схватившись за область, в которой ещё билось беспокойное сердце, Томас повалился на промёрзшую землю, упёршись в неё коленями и локтями. Тут же вспомнил о заветном письме — том единственном, что ему оставила после себя Лив, и скорее спрятал его во внутренний карман пальто, боясь испортить.

Подползши ближе к могиле, Томас упёрся лбом в только что закопанную землю и принялся бить лбом, пачкаясь в грязи. От безудержных рыданий он не мог даже вздохнуть, став задыхаться и всё же набрал в лёгкие кислорода. Он бы и рад был задохнуться. Умереть прямо на месте, лишь бы оказаться рядом с Лив. Но прекрасно понимал, что этого не заслуживал. Ему суждено было жить. Жить в этой горечи. Потому что смерть стала бы освобождением, а он не был этого достоин.

Всё тело стала бить крупная дрожь, и голова разболелась пуще прежнего. Душевные терзания разрослись в масштабах, превратившись в физические мучения. Но отныне всё это было не важно.

Вероятно, Лив была права. Ничего уже не будет хорошо…

Неделю спустя

Впервые за последние пол месяца старшая школа Секима была наполнена гомоном взволнованных голосов школьников, восторженно делившихся друг с другом подробностями своих зимних каникул. Преподаватели же толпились в учительской, обсуждая планы на новый учебный семестр и грядущие экзамены, за которыми гордо вышагивал и выпускной вечер — грандиозное событие, каждый раз поражающее масштабами не только празднества, но и сентиментальности.

Отныне всё это не имело никакого значения, ведь все мысли Томаса были заняты переездом. За последнюю неделю мужчина решил плотно заняться сборами всех своих вещей. Снова картонные коробки, снова весь этот, такой ненавистный, геморрой. Но всё же так было лучше, чем оставаться в Секиме, где всё напоминало о Лив.

И вот уже тем утром мужчина сдал ключи от вычищенной до блеска квартиры недовольной хозяйке, рассчитывавшей как минимум на полгода аренды, как и было сказано в договоре, и даже не получил обратно свой залог.

Наконец, заехав напоследок в школу, шатен собрал оставшиеся вещи в коробку. Новое, блестящее чистотой оборудование для лабораторных работ, купленное из собственного кармана, Хиддлстон решил оставить новому учителю физики. Забрал лишь некоторые книги, документы, чайник, кружку, сменную обувь и вешалку для пальто.

Невооружённым глазом было ясно, что новый директор — мистер Бирс, которого Мейсон назвал «настоящим зверем», уже перенял бразды правления: на входе установили специальные турникеты, фиксировавшие вход учеников в стены школы по специальным пропускам; также на входе у детей забирали телефоны, закрывая их в специальных ящиках, и теперь школьники должны были ходить в единой для всех униформе серого цвета. И это было только верхушкой айсберга.

Проходя мимо локеров, Том невольно заметил небольшой мемориал, который ребята организовали у шкафчика Лив, прикрепив к нему цветы и записки с добрыми словами. Конечно, это было жестом чистого сердца, но неожиданно даже для самого себя Том ощутил прилив гнева.

Лицемерие!

Ведь он прекрасно видел, как те же самые ребята травили Оливию изо дня в день.

Ладно… В конце концов, это не они довели её до гроба…

Наверняка многие осознали свою ошибку. Например, как Кэти, одиноко стоявшая напротив красочного мемориала.

Непривычно было видеть её такой: в простых туфлях без шпилек, графитовых гольфах, такого же цвета юбке, светло-сером пиджачке с чёрным галстуком. С собранными в небрежный хвостик на затылке волосами и без привычной алой помады на губах, что делало весь её вид каким-то блёклым. В руках она держала какой-то плакат.

— Мисс Стюарт, — приветственно кивнул ей Хиддлстон, остановившись напротив фотографии Лив из школьного альбома за девятый класс, прикреплённой к дверце локера.

— Мистер Хиддлстон, — тут же встрепенулась Кэтрин и, заметив небольшую коробку с вещами в его руках, нахмурилась. — Вы уходите?

— Да, — через силу выдавил улыбку мужчина, — думаю, так будет лучше для всех.

— Очень жаль, — тяжело вздохнула рыжеволосая, — мы будем очень скучать. Я даже полюбила физику…

Шатен неопределённо пожал плечами.

— Правда, мистер Хиддлстон, — заверила его девушка со всей серьёзностью в голосе, — наверное, так интересно больше не будет.

— Не нужно рубить с плеча. Может, придёт кто-то намного лучше? — И тут же решил перевести тему, дабы избежать расспросов.— Ты развешиваешь плакаты?

— Ах, да, — оживилась Кэти, будто бы вспомнив о вещице в своих руках, и тут же продемонстрировала её Томасу.

На плакате была изображена девушка, роняющая горькие слёзы, и парень, схватившийся за голову в отчаянии. А также был написан номер кабинета и что-то про общества взаимопомощи под покровительством школьного психолога.

— В новом году всё будет по-другому, — задумчиво пробормотала рыжеволосая вдогонку своим мыслям.

— Что ж, я желаю тебе удачи, — сжал губы в подобии улыбки Том.

Наконец прозвенел звонок, оповещающий учеников и преподавателей о начале первого урока. Быстро свернув плакат в трубочку, Кэти скорее удалилась в кабинет, оставив Хиддлстона одного в пустующем коридоре.

Простояв так ещё несколько минут, мужчина всё же аккуратно отклеил фотографию с недовольной физиономией Оливии, после чего, спрятав её в карман, отправился к выходу из школы, к чёрному Седану, запрятав коробку в багажник, и без того набитый вещами.

Но внезапный оклик вывел его из глубоких размышлений.

— Дебра? — удивился мужчина, завидев блондинку, спешившую из школы аж с двумя коробками вещей, и вновь испытал прилив гнева.

— Ты уезжаешь? — удивилась женщина, подбегая к своему автомобилю и укладывая коробки в багажник.

В голосе читалось искреннее удивление и… разочарование?

— Я думаю, мы оба понимаем, что так будет лучше, — безразличным тоном отозвался шатен, не желая устраивать сцен. Просто не было сил.

Тяжело вздохнув, Дебра внимательно вгляделась в его лицо и затем расплылась в нежной улыбке, от которой стало только тошнее.

— Я прошу прощения за всю ту боль, что причинила. Ты был замечательным другом, по которому я буду очень скучать. Приезжай в гости.

И протянула руку, до которой мужчина даже не дотронулся, смерив женщину осуждающим взглядом, говорящим за себя.

— Ты убила её…

Глаза блондинки в ужасе расширились, и ноги даже подкосились, отчего Андерсон едва ли не упала навзничь.

— Что ты говоришь такое? — шёпотом спросила она в шоке.

— Ты начала всё это, — покачал головой Том, глядя в одну точку, — сделав то фото. Я не пытаюсь скинуть всю вину на тебя, но просто хочу, чтобы ты осознала это в полной мере.

И взглянул на блондинку, застывшую в изумлении. Она даже не стала возражать или пытаться себя защитить. Ведь знала: шатен был прав.

— Прощай, Дебби.

Местные пейзажи стремительно проносились за окном, пока сонные радиоведущие объявляли всё новые и новые хиты, обсуждали новости минувших выходных и статистику заболеваемости по непонятному вирусу, обнаруженному в Китае.

Школа. Старый двор. Дом на Кейбл-Стрит. Госпиталь. Фрайз-Тэйсти. Трактир «Золотая кобыла». Всё осталось позади. Кладбище.

За неделю ветров и яростного снегопада свежая могила перестала выделяться на фоне остальных, а хлипкую табличку успели заменить гранитовой плитой.

На удивление, при виде заветного имени на холодном камне, сердце мужчины больше не заходилось в бешеном ритме, норовя вырваться из груди. Лишь пропускало удар, запуская поток горечи по венам.

Осторожно закопав в землю несколько цветов акации, Томас отошёл на пару шагов, машинально дотронувшись до кулона в виде бабочки, свисавшего с его шеи, и сжав рукой письмо, по-прежнему хранимое в кармане.

Перед глазами тут же возникла светловолосая девушка, отчаянно тянувшаяся к Томасу, словно брошенный котёнок, бежавший по улице вслед за приласкавшим его прохожим.

Если бы он только знал, что той любви, которую питал Том, тех жестов и слов ей было недостаточно… Если бы только всё можно было начать заново, он сделал бы всё правильно.

— Прости, — прошептал Томас, напоследок погладив мертвенно холодный камень и даже дотронувшись до него губами, после чего сделал над собой немалое усилие, чтобы вернуться к машине.

Время от времени он продолжал звонить. Продолжал разговаривать с ней, записывать сообщения после сигнала, отправляемые на голосовую почту. Но точно не верил, что она могла его услышать. Потому что Лив не верила в это. И если ей так будет легче, то Томас смирится. Однажды…

Со шрамами, которые не заживут уже никогда, Том покинул Секим навсегда. Куда он ехал? Что ожидало его впереди? Шатен не имел и малейшего понятия. Единственным верным спутником осталась лишь горечь на истерзанной ранами душе. Но несмотря на это, даже несмотря на то, что Лив искренне считала, что уже ничего не будет хорошо, в нём теплилась крохотная надежда, что однажды всё станет лучше.

Конец.