Мастер культа 2: Накопление Сил [Сергей Александрович Давыдов] (fb2) читать онлайн

Пролог: Вырастить дерево, построить дом…

Жизнь — хороша, когда у тебя есть те, кто на тебя работают. И ещё лучше — когда они работают, по сути, бесплатно.

— Не отлынивайте! Кто не выполнит дневную норму, спать будет под навесом!

Я спокойно потягивал чай (сложно определиться, какой сорт нравится больше…) и гонял энергию по каналам в руках, выполняя упражнение по их разработке; что-то вроде отжимания, только магического. Стук топоров, разносящийся по лесу, мог бы действовать на нервы, но в данном случае это был радующий хоть и не уши, но душу звук прогресса. Пусть и не с большой буквы, но всё же.

К столу подошёл мужчина лет тридцати, в неброской, слегка мешковатой одежде (скрывающей набор инструментов и зелий), и с заострёнными, слегка лисьими чертами лица.

Он поклонился мне, затем сидящей рядом со мной девушке.

— Леди Сакура, эти остолопы опять поранились.

Невысокая темноволосая девушка вопросительно посмотрела на меня; я вздохнул и кивнул.

— Не удивлюсь, если они делают это специально — заметил я. Моя ученица непонимающе нахмурилась.

— Зачем?

При всей её сверхъестественной проницательности и способности ощущать ложь и скрытые намерения, временами она может быть весьма недогадливой… Ну, по крайней мере есть на ком практиковаться.

После того, как конфликт с купцом оказался разрешён, и я… реквизировал его отряд, переквалифицировав их из солдат в лесорубов и плотников, окрестности моей — или, вернее, нашей с моими ученицами — скромной лесной обители стали на глазах преображаться. Глухой лес превращался в маленький посёлок.

Вообще, это стало не только подготовкой к первому шагу моего плана "обучить набор магов, которые станут решать проблемы этого мира вместо одного попаданца", но и прекрасной практикой для Сакуры. В противовес Лорио Аназе, с нескрываемым удовольствием командующему этими почти что каторжниками, выжимая из них все соки ("Чувствую себя почти как дома", как он заметил), Сакура отрабатывала на них не административно-командные навыки, а магию поддержки и исцеления. Эти бедняги даже стали называть её "Благословляющая фея". Практически "Плохой коп, хороший коп".

Авантюристу его роль нравилась.

Роза, в свою очередь, взяла на себя роль обеспечения пищей — дичью, если точно. И вчера она притащила медведя, в несколько раз больше её размером. Шкура! Мясо! Шкварок нажарю… Хотя это из другой истории.

Моя роль в основном была в том, чтобы изображать умный, понимающий вид и не мешать другим делать работу.

Ну, не то, чтобы у меня не было дел. К примеру, ближе к вечеру я вёл для желающих занятия по грамоте и математике. Считать большинство этих ребят умели, ограничиваясь, правда, сложением и вычитанием, но с грамотностью было хуже: обычно у солдат более-менее грамотными были десятники, а у наёмников — капитаны отрядов. Вообще, я ожидал, что интереса к этим урокам не будет, но видимо для разрядки от физического труда (и толики отдыха) в импровизированный класс в расчищенном от деревьев участке собирались практически все. А поскольку присутствовали и троица авантюристов, двое из которых всё это уже знали, я решил немного расширить программу. Тем более, что планировал получить из этого расширения толику выгоды.

Так что я стал преподавать гербологию. В этом лесу растёт множество не то, чтобы ценных, но используемых в зельях растений, так что пусть уж при рубке их собирают, а не просто топчут. И чтобы это простимулировать, я сообщил, что буду оплачивать ценные растения "очками заслуг".

Собственно, сперва я высказал эту идею Аназе, и у того загорелись глаза.

— Это… очень хорошая идея — сообщил он. — Допустим, долг каждого каторжника составляет тысячу очков. Недоработка дневной нормы будет увеличивать долг, переработка и сбор растений — уменьшать. Питание, лечение и починка одежды тоже будут стоить очков… Кажется, на имперской каторге и на крупных мануфактурах используется аналогичная система?..

Он вопросительно посмотрел на меня, как будто я знаю. Я загадочно улыбнулся.

Аназе этого оказалось достаточно. Этот прирождённый эксплуататор (к моему удивлению, в Системе имелись для приобретения способности "Кровь эксплуататора" и "Тираничное тело"; у этого авантюриста их не было, впрочем) немедленно набросал план системы очков и расценок. С первого же взгляда было очевидно, что после его внедрения никто из каторжников никогда не сможет освободиться, впрочем, так что я хотел было порекомендовать немного смягчить, но затем передумал. Рабочие руки пригодятся, просто условия жизни нужно будет улучшить.

Вот они сами пусть над этим и поработают.

Ещё несколько дней назад я определённо выступил бы за смягчение. Увы, или к счастью, но я выучил свой урок — по крайней мере, этот. Мягкость и скромность в этом мире приводят лишь к проблемам и для меня, и для окружающих.

Злодеем, впрочем, я быть всё равно не собираюсь. Но важно найти баланс между гуманизмом и жёсткостью — и способ наглядно демонстрировать силу.

Которую, разумеется, нужно сперва иметь, но с этим всё не так уж плохо.

К сожалению, на мой взгляд "не так уж плохо" — это максимум, что можно дать. На первый взгляд моя вылазка в цивилизацию показала приемлемый уровень личных сил; на второй в общем-то тоже, но тут следует учитывать несколько вещей. Во-первых, "приемлемый", а не "желаемый" или хотя бы "необходимый". Во-вторых, "личных". На уровне "один на один", или "один против нескольких немагов" этого пока что хватает (и то есть варианты), но выйди против меня несколько подготовленных магов… А это более чем возможно.

Ну и наконец это было в Жопе Мира. Глухой провинции. Чего ожидать в более цивилизованных местах — не представляю, но явно там будут свои профи; даже с общей деградацией магии не может не быть. Как минимум, у храмов должны иметься свои специалисты по решению неудобных проблем, и свои армии. С магической поддержкой.

В общем, Power! I need a Power! в этом духе. Мне необходимо… да в общем-то всё. И побольше.

Знания, характеристики, связи, репутация, богатство… Столько всего, что стоит попытаться мысленно прикинуть, как руки опускаются.

Так что, чтобы не опускались, я решил есть слона по частям. Начну с того, что могу сделать прямо сейчас, и буду ориентироваться по тому, как пойдёт. Кто-то может сказать, что это глупо, и нужно планировать наперёд, но в моём текущем состоянии слишком много неопределённости для этого.

И начать я решил с формаций. Причин у этого было несколько: их очевидная полезность и потенциальная опасность, любопытство, предположение, что Вуаль — это тоже формация… И всякое по мелочи. Но в первую очередь понимание полезности формации для защиты поселений, и грядущей школы. Хотя базовую теорию я знаю, но необходимо обкатать её на практике.

Сперва прикладное применение и личные навыки, а там, глядишь, и к Вуали подберусь.

В имеющихся у меня знаниях теории формаций было несколько способов закладки формаций, от полностью материальной основы из золота и серебра, до перестроения системы лей-линий. Вуаль, похоже, основывалась на последнем, но я не настолько крут, чтобы проделать это даже в маленьких масштабах, так что воспользовался менее продвинутым подходом.

Что весьма неудобно в отработке навыков построения формаций — эти штуки большие. Согласно закачанной в мою голову информации, минимальный размер формации — что-то около десяти метров в диаметре. Ну, технически есть мини-формации в амулетах, но там уже не совсем то, и сложность на порядки выше. Так что мне пришлось иметь дело с довольно большой площадкой, на которой медным проводом — катушка со склада культа — выкладывал основу. Прокладка кабеля, практически, только не нормальная, прямая, а почти что паутина. Если бы не телекинез, многократно упрощающий всё это дело, я не стал бы даже пытаться, пожалуй.

Вообще, формации возможно использовать почти как заклинания — выстраивая большую часть структуры, а то и всю (тогда это уже и следует считать заклинанием) из собственной хо, но это не только даёт лишь временный эффект, но и навыков требует высоких. Я же сейчас владел, по сути, только теорией.

В общем, пришлось взять на себя роль монтажника энергосетей, пусть и магических.

Здешние места — как и вся Жопа Мира, в общем-то — на самом деле не богата на лей-линии, которые можно было бы использовать для формаций. Подозреваю, все их использовали в своё время для Вуали; всё же, как и ручьи, они имеют свойство со временем появляться новые. Для моих целей и вовсе было достаточно искусственно создаваемого "конденсата", вроде росы, стекающей с листьев. Собственно, первый "контур", или "стих", создаваемой формации как раз и служил цели конденсации фоновой хо для работы остальной части.

…Неожиданно интересная работа, на самом деле. И сразу же демонстрировала, как много тонкостей присутствует в практическом применении этой теории.

Одно дело воткнуть перемычки в имеющуюся систему, и совсем другое — создать её, с нуля. Вплоть до банального навыка правильной укладки и фиксации провода.

Первые результаты, позитивные и негативные, я получил в течение часа.

Позитивные — я вполне в состоянии использовать типовые схемы Ничтожного качества, масштабировать их, и адаптировать к местности; определённо, со временем осилю и значительно более сложные схемы Чрезвычайно низкого качества. И это, как и с остальными оценками Системы, намного существеннее, чем можно подумать.

Негативные — сложностей у этого всё же достаточно, и таланта к этому направлению, на что я в тайне надеялся, у меня нет. Изучив местность и подготовившись, я могу создавать типовые формации, но и только. Ни использовать это направление в бою, ни создавать что-то оригинальное я явно не смогу.

Впрочем, меня это не огорчало. Для моих нужд хватит и этого, а самостоятельно починить Вуаль я всё равно всерьёз не рассчитывал.

Хотя какое-никакое владение этим направлением всё же наверняка будет небесполезно и в плане Вуали.

— Сакура, могут твои духи передавать хо кому-то или чему-то кроме тебя? — осведомился я. — Скажем, амулетам? Я имею в виду низших духов. Ты можешь приучить их делать это самостоятельно?

Девушка задумалась.

— Вы хотите, чтобы они поддерживали Розу? Или заботились о защитных амулетах? — осведомилась она, продолжая, задумчиво глядеть вникуда.

— Это всё полезно, но в первую очередь я думал о другом — сообщил я. — Я хочу создать несколько формаций для нашей школы и хуторов, но для их поддержания нужна хо. Условия с лей-линиями в этих местах не очень хороши, так что нужен другой возобновляемый источник энергии. А лучше несколько. Алтари духов — один из вариантов, но у тебя нет достаточно сильных и разумных духов, а если бы и были, так ослаблять тебя было бы неразумно. Вот если бы тебе удалось использовать для этого низших… Это крайне сложно, учитывая, что они безмозглые, но если кто-то и справится с этой задачей, то ты.

Ну, да. Задача действительно на уровне, не знаю… Научить собаку говорить? С моей стороны это скорее был выстрел в пустоту, основанный в общем-то только на оценке таланта моей Ученицы Номер Один.

Она кивнула, сфокусировав взгляд на мне.

— Сделаю всё, что в моих силах.

Я поспешил поднять руку.

— Не думай, что это обязательно необходимо, всегда есть другие варианты. Просто если ты справишься — это будет хорошо, и полезно для всех. Да и использовать в будущем можно будет по разному…

Она снова кивнула, и задумчиво прикоснулась к одному из окружающих её огоньков.

— Но, что вы можете посоветовать для этого, учитель? Пока что они просто сами хотят делиться со мной хо.

Готовых решений в моей библиотеке не было, по крайней мере мне не попадалось: во времена Культа для такого просто использовали сильных духов. Сейчас, однако, и с ними были сложности.

— Могу предположить два варианта — произнёс я, вновь перебирая в уме то, что знал. — Принцип подобия, и переписывание сути. В первом случае они будут воспринимать амулет или союзника как тебя, во втором… Нечто подобное ты пассивно проделала со своим песцом. Если сможешь делать активно, вкладывая нужные программы поведения…

Я умолк. Как-то даже стыдно за такой "совет". Тут не только опять же сомнительная этичность, но и уровень вроде совета совы мышкам "станьте ёжиками".

Во взгляде Сакуры блеснуло понимание.

— Я это сделаю. Я вас не подведу, учитель.

Я с сомнением глянул на неё. Уж не знаю, что там она извлекла из моего "совета", но выглядит мотивированной.

Глядишь, что и получится. А альтернативные варианты у меня есть.

Проект формаций, при всей его важности, был отнюдь не единственным. Хотя от продумывания долгосрочного плана я и отказался ввиду непредсказуемости, но о будущем всё же думал, и для этого старался выжать побольше из настоящего.

Приходилось постоянно напоминать себе, что расслабиться хотелось бы, конечно, но ведь съедят же. Могут даже буквально.

Так что, предоставив остальным по большей мере делать свои дела самостоятельно, я занимался саморазвитием.

Хотя я и сохранял меру подозрительности по отношению к Системе, становилось всё более очевидно, что без неё мне не справиться. Дело даже не в том, что самостоятельное изучение огромного количества необходимых знаний займёт годы и годы, а скорее даже десятки лет. Был ещё один, даже более ограничивающий фактор, способа обойти который без неё я не видел.

Вероятно, самым слабым моим местом как мага сейчас были низкие "характеристики", в первую очередь размер хранилища и скорость подкачки.

…ну, если быть честным, мне требовалось практически всё. Но именно эти две "характеристики" были самым очевидно слабым местом. Полёт на ковре-самолёте показал это наглядно.

И это было то, что практически невозможно разрабатывать самостоятельно, без помощи Системы. Во всей литературе Культа многократно повторялась рекомендация подходить к работе над Золотой Сферой крайне осторожно, и не пытаться делать ничего без полного понимания и присмотра специалиста. Учитывая, что это сродни операции на собственном сердце, предупреждения были вполне понятны.

Приходилось использовать Очки Развития. По крайней мере, зарабатывание их помогало естественным образом развивать другие свои черты, вроде контроля хо.

При этом знания и практические навыки тоже оставались важным фактором. Мне требовалась уйма того и другого, даже просто для того, чтобы выдавать себя за сильного мага… а важность правильного имиджа я успел осознать.

Какие бы сомнения ни были у меня по поводу Системы, но было очевидно, что обойтись без неё не получится и в этом: я просто не успею изучить все необходимое за приемлемое время. Прямая загрузка знаний в память поможет сэкономить огромное количество времени, годы как минимум, что в условиях, когда в любой момент может нагрянуть Апокалипсис, невероятно ценно.

Вероятно, время — мой самый ценный ресурс, так что необходимо использовать его максимально эффективно.

…то бишь необходимо вкалывать, вкалывать и вкалывать.

Пусть я и проскочил стадию постоянного фокуса на выстраивающейся Сфере, вместо этого у меня возникла стадия постоянных базовых упражнений, даже когда занят чем-то ещё. Это утомляло, ментально.

Впрочем, постепенно я привыкал и переставал обращать внимание. Даже быстрее, чем ожидал.

К сожалению, с планом использовать Золотой Трон для учениц возникли небольшие сложности. С одной стороны, мы все оказались заняты важными делами, с другой — слишком много посторонних, и Аназе очевидно задастся вопросом, каким это образом девушки вдруг резко перепрыгнули с Третьего Шага сразу в как минимум середину Четвёртого.

Впрочем, тут у меня идея была. Но сперва — закончить текущие дела.

Дрого покрутил руками, переступил с ноги на ногу. Подпрыгнул.

— Ничего не болит — озадаченно произнёс он.

— Больше не будет — сообщил я. — Поздравляю.

— Правда?.. — то ли спросил, то ли просто пробормотал себе здоровяк.

Сакура недовольно фыркнула.

— Учитель уже сказал. Сомневаешься в его словах?

Парень грохнулся на колени. Буквально грохнулся, даже земля чуть вздрогнула; побочным эффектом лечения, усердного физического труда, перемежаемого тренировками, и соответствующего питания, стало то, что он стал ещё больше. Даже на коленях сейчас оставался выше меня… даже несколько неестественно большой.

— Мастер Влад, от всей души благодарю, от всего сердца! Брат Лорио… — парень помедлил, и в итоге остановился на одном слове, но наполненном такими эмоциями, что даже я, кажется, что-то почувствовал, а Сакура часто заморгала. — …Спасибо!

— Я выполняю свои обещания — сообщил я. И, подумав полсекунды, добавил: — О хорошем и о плохом. Посмотрим, как вы будете выполнять свои.

…Скулы от пафоса всё-таки чуть свело.

Здания, выстроенные нашими "каторжниками", которые в большинстве своём всё-таки не были профессиональными плотниками (к моему удивлению, именно "в большинстве"; один плотник среди них нашёлся-таки, ещё пару мастеров одолжили в хуторах), были неказистыми, но свою задачу выполняли. А с добавлением амулетов и формаций и вовсе становились очень даже комфортными.

Ах, да — Сакура решила задачу энергоподачи. Несколько дней каких-то новостей по этому вопросу от неё не было, и я уже было решил, что она сдалась, но стесняется признаться (благо, я нашёл пару возможных решений), но мне следовало лучше знать свою ученицу. Если она уперлась в какую-то проблему — это проблема проблемы. Гм.

В общем, через несколько дней она появилась передо мной сияющая (фигурально; в буквальном смысле сияла не больше, чем обычно), и сунула мне в руки какую-то коробку, плетёную из прутьев.

— Учитель, вот! Я выполнила задание!

Отвечая на вопрос "какое?", в коробочку нырнул возникший откуда-то синий огонёк, и я ощутил истечение хо.

— Её можно открыть?

Девушка кивнула.

Внутри было переплетение каких-то тонких нитей… волосы?

— Ты использовала свои волосы? Принцип подобия?

Она снова кивнула.

— Частично. Я использовала оба совета, частично. Правда…

Сакура замялась и прикусила нижнюю губу.

— …Я пока не знаю, как с масштабированием, и каков максимум. Простите…

Я хотел было помассировать себе виски, но понял, что это не тот жест, который сейчас нужен. С неё станется решить, что я считаю этот результат плохим…

Я протянул руку к её плечу, но в итоге положил на голову, и взъерошил волосы. Такого стоило бы больше ожидать от Розы, но Сакура зажмурилась, и кажется даже довольно муркнула.

— Ты очень-очень большой молодец. Это очень поможет.

Девушка немедленно оживилась.

— Заслуживает награды? — осведомилась она. Я чуть улыбнулся. Девочка растёт…

— Более чем. Что я могу для вас сделать, о прекрасная и гениальная волшебница?

По её щекам стремительно побежал румянец. Хух. Я думал, она успела привыкнуть к комплиментам после работы с лесорубами и строителями.

…Или это именно на меня такая реакция? Да вроде нет, хвалю я её достаточно регулярно, есть за что…

Ну, неважно, полагаю.

— Очевидно, ещё нужно будет доработать, но это уже серьёзное достижение. Так что, если ты хочешь чего-то, скажи. Я постараюсь сделать всё, что в моих силах.

— Я… Можно подумать? — оставаясь такой же красной, если не сильнее, ответила моя ученица.

— Нужно — хмыкнул я. — Думать всегда нужно. А пока что давай-ка поработаем над практическим применением твоей разработки.

С практическим использованием этого… алтаря Сакуры возникли свои сложности, но это было ожидаемо — и решаемо, что главное. Мощность низкая, но для защиты хуторов от диких зверей и разбойников должно хватить, тем более, что я планировал добавить две альтернативные системы запитывания, от крови и от личной хо, вроде того, что было у вампира. Всегда можно пожертвовать скотом, если сильно прижмёт.

Для будущей школы такого было недостаточно; требовался более мощный, и при этом постоянный источник энергии. Согласно тематической литературе, культы что только не использовали для этого… Самое популярное — линии лей, но помимо них использовались химеры и натуральные магические звери, различные артефакты, перерабатывающие силы стихий обратно в хо (причём для того же могли использоваться и химеры, вроде лавового древа Культа Огненной горы), духи, и даже божественные благословения, создающие полезные аномалии. В нашем случае из всего этого, пожалуй, можно было использовать только духов — достаточно сильных, я имею в виду. "Алтари Сакуры" для школы магии в лучшем случае временная мера, или дополнительный источник, аварийный или для бытовых нужд.

Магических зверей использовать теоретически тоже возможно, но это слишком опасно. С духами Сакура способна заключить надёжный контракт, а со зверями всегда есть шанс, что они вырвутся. Оно мне надо? Тем более, в школе? Вот то-то и оно.

Да и изначально поймать такого и живым доставить на место — та ещё морока.

Глава 1: Девушки с шарами и мишки в лесу. Цирк, да и только…

— Пусть ваша дорога будет лёгкой и принесёт вам удачу, мастер Влад. Можете не тревожиться, я прослежу, чтобы с вашим хозяйством всё было хорошо — Аназе охватил кулак рукой перед грудью, и низко поклонился. Выстроившаяся за ним толпа повторила это, поклонившись заметно ниже.

Угу. Мои изначальные планы "самому сидеть дома и учиться, а приключенцев отправить работать и собирать информацию" изменились до наоборот.

Казалось бы, насколько можно доверять шайке проходимцев, один из которых пытался тебя убить, и чужим солдатам, ставшим твоими "каторжниками"? И тем не менее, я был готов оставить им под присмотр поселение, в которое превратилась лачуга старого мага. Авантюристов, помимо контрактов — возможно, даже надёжнее их — держала перспектива выгоды; зелья, амулеты, и знания, причём последние, похоже, ценились выше всего. Солдаты… Ну, полагаться на благодарность за исцеление застарелых травм было бы глупо, но если кто-то из них попытается сбежать — пожалуйста. А бунт… Даже если они ухитрятся преуспеть, что с того? В худшем случае разрушат то, что сами и построили. Будет досадно, но и только.

Да и по заверению Сакуры, большую часть народа, на удивление, их положение вполне устраивало. Видимо, прижимистый торговец платил слишком мало.

В любом случае, это означало, что я могу особо не беспокоиться о том, что застану по возвращении. А вот путешествие было необходимо — от поиска учеников до расширения личных горизонтов и возможно связей. Причин, по здравому размышлению, набралось много, и практически ничего нельзя поручить кому-то другому…

И в первую очередь, это.

— Я должен вам кое-что сообщить, девушки — произнёс я, когда мы покинули зарождающееся поселение и оказались вне поля зрения и слуха. Кстати, ещё дорогу нужно будет проложить… Ещё уйма работы впереди. — Небольшой секрет. Сейчас подходящий момент.

Спорно, на самом деле… Проблема в том, что я не могу вытащить Трон из базы культа и показать только его. Придётся вести их на базу, рассекречивая её существование… Я непроизвольно поморщился. Чужая душа — потёмки, и я не могу быть уверен, насколько могу доверять ученицам, но рано или поздно пришлось бы вводить их в курс всё равно.

Справедливости ради, нельзя сказать, что я им не доверяю. Просто… Ну, всякое возможно. Даже себе нельзя доверять в полной мере, особенно в мире, где существует гадость вроде ментальной магии. Причём в разных видах и формах.

Впрочем, возвращаясь к делу.

— Я уже говорил вам о своей цели — сообщил я, шагая и хрустя ветками под ногами. Мои ученицы, в противовес, двигались практически беззвучно, но я даже не оборачиваясь мог быть уверен, что они следуют за мной. — Она крайне сложна, но у меня есть и кое-какие возможности, которые делают её потенциально достижимой. Однако проблема во времени — я не знаю, сколько его у нас есть. Нам всем необходимо действовать по возможности быстро, и так же быстро становиться сильнее. Вы хорошо проработали основы, и у вас невероятный потенциал, но на достижение Четвёртого Шага понадобится время.

— А время дорого — задумчиво произнесла Роза. — Насколько ваш… секретный метод может это ускорить?

— Середина Шага, возможно его завершение, уже сегодня — сообщил я. — Реликвия древних. Её ресурс ограничен, так что я не могу использовать её слишком много, но очевидно имеет смысл для лучших.

— Хммм… — задумчиво протянула девушка. Если подумать, с их точки зрения это должно выглядеть очень подозрительно.

Однако, пожалуй, сейчас я могу только довериться их доверию мне.

Среди функций амулетных нитей в балахонах девушек — к слову, хотя я и пытался купить им другую одежду, но они ограничились минимумом, и то в основном аксесуарами на уровне поясов — был и "пропуск" в комплекс культа. Причём работающий только с моим сопровождением. О мерах предосторожности культ не забывал…

Немного удивляло то, что ученицы не задавали вопросов. Тут целый подземный комплекс, какой-то сомнительный артефакт — и никакого любопытства.

— Ничего не хотите спросить? — осведомился я, оборачиваясь к девушкам.

— Учитель расскажет всё, что нужно, сам — заметила Сакура, пожав плечами. Роза кивнула.

Блин. Хорошие они у меня…

— Как себя чувствуешь? — осведомился я. — Ничего… странного?

Мы устроились на раскладных стульях, извлечённых из кольца, и потягивали чай; становится уже традицией любые серьёзные разговоры вести за ним. Я хотел сам налить ученицам, но Сакура вмешалась, прежде чем успел, и взяла эту роль на себя. Ну, если ей нравится…

Меня слегка беспокоила возможность того, что что-то пойдёт не так, но в первую очередь стоял вопрос "системы". Однако обе девушки ответили отрицательно. Полное формирование Сферы, и никаких дополнений. Хух. Только у меня это сработало иначе.

Впрочем, у меня вообще ситуация нестандартная, так что это нормально, наверное?.. Особенно учитывая, что у них уже были знания о магии, и в подпорке не было нужды.

Я вздохнул.

— Ну что же, поздравляю. Путь ещё очень долог, но с этим вы будете существенно сильнее… Особенно Роза, поскольку её Путь больше полагается на Сферу.

Упомянутая кивнула.

— Теперь я смогу гораздо свободнее использовать техники. И амулеты меча.

— Верно — согласился я. — Поэтому я могу научить тебя новой технике, или можешь вместо этого получить амулет для меча. Прежде чем переходить к новому, нужно освоить старое, так что пока что подумай, что именно предпочтёшь.

— Я могу выбрать что угодно? — уточнила Роза. Я кивнул.

— В пределах твоего уровня, очевидно. Подумай, какое направление тебе необходимо в первую очередь. — Перевёл взгляд на Сакуру. — Что до тебя… Как твой прогресс с техниками представителя и веретена?

Девушка опустила взгляд.

— Простите, учитель. Я их всё ещё не освоила…

Я поднял руку.

— Если бы ты, со всей своей работой, сумела их освоить за такой срок, то вероятно это тебе надо было бы меня учить, а не наоборот. Я просто хотел знать, насколько ты продвинулась.

…Она уже уверенно использовала веретено, и достигла существенного прогресса в "ретрансляции" техник сразу на трёх духов. Это… Очень круто, вообще-то.

— Не сравнивай себя с Розой; техники воителей на этом уровне намного проще. Это очень хороший прогресс, более чем. Рад слышать. Через несколько дней научу подходящему для веретена заклинанию, а пока что — возьми это.

Я протянул ей матово-белую сферу размером с теннисный мяч, внутри которой проглядывались искры.

— Это… Дом духа? — осторожно приняв предмет, спросила ученица.

— Почти. Ловушка духа, дух внутри не имеет контракта. Можешь понять, какой именно дух?

Она прикрыла глаза и слегка сжала сферу в ладонях.

— Жар… огонь? нет, молния. Движение, полёт… некая птица.

— Верно — я кивнул. — Громовой воробей. Звучит не впечатляюще, но это дух, чьё развитие соответствует Четвёртому Шагу. Не выпускай его, пока не установишь с ним связь и не будешь уверена, что это безопасно

— Благодарю, учитель — Сакура встала и поклонилась.

Увы, но таких контейнеров с духами на складах культа почти не осталось. Большой шкаф-хранилище оказался практически пуст, оставалась всего пара ловушек с духами. Вторая, с духом мороза, находилась в моём кольце; отдам Сакуре в подходящий момент. Пока что ей нужно научиться ловить диких.

— Ну и последнее. Поскольку вы достигли Четвёртого Шага, теперь вы имеете возможность использовать пространственные кольца. Держите.

Медные колечки выглядели невзрачно, но я мог понять почтительное отношение, с которым девушки приняли эти в каком-то смысле знаки статуса, и что важнее — крайне полезные предметы.

— Аназе и Илуян дали мне несколько наводок, которые следует проверить — сообщил я. Задерживаться на базе культа мы не стали, но пользоваться ковром я не спешил (накладно, всё-таки), так что сейчас мы двигались пешком. Впрочем, скорость была не такой уж плохой. — Магические монстры для Розы, духи для Сакуры, практика для вас обеих, и если повезёт — таланты, которые можно будет взять на обучение. Практика и развитие для вас, польза для окружающих.

— Мы будем брать награды за монстров? — осведомилась Роза. Судя по её тону, она просто уточняла, но я что, реально кажусь тем, кто станет отказываться от денег?

…Ах, да. Было же с той отравленной девушкой.

— Я не настолько альтруист, чтобы от них отказываться — сообщил я. — Очевидно, сдирать шкуру с каких-нибудь крестьян нет смысла, но если можно заодно подзаработать — почему нет? Любая работа должна быть достойно вознаграждена.

Чуть подумав, я добавил:

— Правда, бывают и случаи, когда удовлетворение от хорошо проделанной работы само по себе награда. Редко, но бывают.

Всё-таки нужно быть осторожнее. Очень уж эти девушки всё запоминают… И, кажется, временами делают какие-то свои выводы.

Ближайшая цель из списка находилась в глубине леса, поблизости от разрушенного когда-то хутора. О ней я узнал, на самом деле, не от авантюриста и не от торговца, а от старосты одного из "своих"… хотя пожалуй даже без кавычек, хуторов. Лет десять назад поставили там дома, какое-то время жили, а потом как-то ночью пришёл зверь, и всё разрушил. Единственный выживший считал, что зверь отпустил его намеренно, в качестве предупреждения; может, и правда, в этом мире всякое возможно. В любом случае, по словам того же выжившего зверь, которого он назвал "агыр", выглядел как здоровенный рыжий медведь, способный выдыхать огонь и несмотря на свой размер стоять на ветках деревьев, не ломая их. То ли иллюзия, то ли уменьшение веса, то ли ошибка свидетеля. Проверить в любом случае стоит, даже если наводка ложная, или зверь давно переселился в другое место.

Благо, продвинутая зоология свидетельствовала, что такие звери действительно существуют, и они осёдлые.

С тремя кольцами пространственного хранилища даже в глухом лесу было несложно обеспечивать вполне комфортные условия отдыха. Для остановок я выбирал участки с какими-никакими лей-линиями, и сочетал практику формаций с дополнительным укреплением безопасности наших стоянок. Среди базовых формаций нашлась очень подходящая, живо напомнившая мне "магглоотталкивающие чары" из Гарри Поттера: существа ниже Четвёртого Шага просто не обращают внимания на всё, что находится в ней, и обходят её стороной, если только не знают точно, куда идут и что ищут. На Четвёртом Шаге и выше, правда — или просто с аномально высокой чувствительностью к хо — она скорее будет привлекать внимание, как было с маскировочной техникой Оллона, но от зверей подходило идеально.

От слабых магов тоже, но откуда им взяться посреди леса?

Действительно, откуда они берутся?..

Мимо нас шла группа мужчин, по большей части уставших и недовольных. Впереди — не самыми первыми, но одними из — шествовала группа, живо напомнившая мне о похождениях в Кинсе; точнее, о мажоре Борго и его подпевалах. Очень похожая троица, надменного вида хорошо одетый парень лет восемнадцати с мечом на поясе, сохраняющий причёску несмотря на условия (впрочем, тут не мне придираться…), и пара парней в одежде победнее, но с тем же символом в виде белого оленя. "Молодой господин" был определённо на Третьем Шаге, насчёт его свиты я был не уверен, Второй или Третий, но способности у них были точно. Остальная дюжина магами не были, но вот профессиональными бойцами, похоже, вполне себе были. Снаряжение и общее впечатление говорили за себя.

— Среди них есть раненые — принюхавшись, сообщила Роза, и ожидающе взглянула на меня.

Вот же. Очевидно, связываться с очередным мажором — идея так себе, но я, похоже, каким-то образом ухитрился сложить о себе превратное впечатление у учениц.

Ладно, теперь уже пытаться ломать этот имидж не имеет смысла. А некие связи, знакомства, могут и пригодиться.

— Как я погляжу, вам нужна целительская помощь? — громко произнёс, отключая формацию.

Бойцы немедленно ощетинились оружием в нашу сторону, закрывая собой "молодого господина". Тот поднял руку и выступил вперёд; бровь приподнята, но страха или хотя бы особого недоумения не заметно. Или чрезвычайно самоуверен, или отлично держит лицо.

— С кем я имею… удовольствие общаться?

Пауза была крошечной, но была. Подбирал слово.

— Практик Влад, и мои ученицы, Сакура и Роза — сообщил я. — Мы прогуливались по своему лесу, остановились для чаепития, и тут заметили раненых. Вам нужна помощь?

Если уж я удивился, то пусть мажорчик поофигевает. Возможно, немного мелочно с моей стороны, но ничего плохого я никому не делаю, просто слегка развлекаюсь.

Парень бросил взгляд почему-то на мою руку… а, браслет. Возможно, был знаком с Ароун?.. На секунду он слегка нахмурился, затем его лицо снова стало бесстрастным.

— Моё имя Киэн Сетаг, второй наследник клана Сетаг — произнёс он. Впервые слышу, но это неудивительно. — По вашему лесу?

Я кивнул.

— Именно так. Или вы имеете некие претензии? — я поднял бровь, почти что провоцируя его, и не только потому, что я не люблю мажоров; просто… это казалось правильным. "Прозорливость" у меня остаётся низкой, но я постарался вытянуть у Аназе, что мог, насчёт местного "этикета", умения ставить себя. А теперь пытался практиковаться. Даже если будет опять конфликт… Подавляющая формация у меня тоже стоит, просто неактивная, да и в целом расклад сил совершенно точно не в их сторону. У меня вообще есть серьёзное подозрение, что даже вставать из-за стола не понадобится, если дойдёт до стычки…

— Нет, я не имею претензий на эти земли — медленно произнёс парень. — Но я не знал, что они кому-то принадлежат.

Я слегка улыбнулся.

— Любой, не согласный с этим, может попытаться это оспорить. Так что вы ответите на мой первый вопрос?

Парень снова на мгновение нахмурился, затем кивнул.

— Да, пара моих людей оказались ранены на охоте.

— И у вас нет целителя? Неразумно.

— Если они столь слабы, чтобы пострадать, то не заслуживают помощи — фыркнул парень. — Пусть запомнят это и в будущем не повторяют ошибки.

— Пусть ваши люди подойдут — вздохнул я. Ну просто глупо же так обращаться с теми, кто тебя защищает, даже если о гуманизме здесь и не слышали…

— Да кто ты такой, чтобы указывать молодому мастеру и его людям? Какой-то безродный! — возмутился один из приспешников. Не, ну серьёзно… Странная компания внезапно возникает перед вами посреди леса — нужно же всё-таки быть осторожнее.

— Не оскорбляйте мастера Влада, если вам дорога… дороги ваши кости — сухо произнесла Роза, и я на миг ощутил нечто странное — словно какой-то жутью повеяло. Хм, что-то такое уже было, помнится…

— Умолкни — ещё более сухо произнёс надменный, но всё же не тупой, мажор, повернувшись к влезшему подпевале. Снова повернулся к нам. — Было бы невежливо отказаться от предложенной помощи. Полагаю, свой урок они уже усвоили.

Он кивнул в сторону бойцов; двое вышли из строя и подошли к столику.

Я поднял руку. Как уже отмечено, практиковался я не только в формациях; на всё, что хотелось бы освоить, времени не хватало, но улучшенная версия техники ревитализации мне уже давалась. "Техника энергизации", или "Техника струи жизни", делала примерно то же самое, но с одной стороны лучше почти во всём, а с другой — в отличие от "ревитализации" была плоха в восполнении непосредственно запаса хо.

А ещё она не только лечила, но и немного диагностировала.

— Замрите и не двигайтесь — произнёс я, осознав, что у одного сломана рука, у другого — ребро, и трещины у обоих. "Струя жизни" была способна исцелять кости, в отличие от ревитализации, и действовала на большем расстоянии, но мой навык оставался невысок.

По крайней мере, это хорошая практика. Не ломать же кому-то кости для тренировки.

— …Готово — сообщил я через полминуты. И добавил, заметив, что люди всё ещё стоят, замерев на месте:

— Можете снова двигаться.

Один из них осторожно, а затем более уверенно, помахал рукой. Затем оба проделали традиционный жест руками перед грудью, и низко поклонились.

Я перевёл взгляд на их босса, опустив руку.

— Ну что же, долг милосердия выполнен, а теперь я хочу задать второй вопрос. Какова ваша цель в нашем лесу?

— Я ищу чести, для себя и своего рода! — гордо сообщил парень. — Я слышал, что здесь можно найти медведя тысячи выдохов огня, и я намерен сразить его!

Я моргнул. Это… Заставило немного растеряться.

Особенно потому, что я, вероятно, понимаю, о чём, или о ком, он.

Но…

— Почему тысячи? — с лёгким недоумением спросил я.

— Потому что это воистину могучий зверь — как нечто очевидное, сообщил парень.

…

…Ладно, будем считать, что я не знаю некий культурный контекст, придающий этому смысл. Снова.

— Мне этот зверь известен под другим именем, но, полагаю, вы можете именовать его как захотите — произнёс я. — Однако наши интересы совпадают. Я также собирался отыскать его. Можете не беспокоиться, мы не планируем вмешиваться, и из трофеев меня интересует лишь толика крови.

Ещё, согласно "Продвинутой зоологии", можно было использовать в алхимии два когтя, селезёнку, жир, и внезапно хвост, но всё это было не особо значимо; кровь — самое главное, да и её нужно немного.

Первая партия переговоров прошла вполне удачно, но работать над этим навыком непрерывно мне не хотелось. Боюсь, скверно повлияет на поведение в целом, если привыкну. Так что, сложив имущество в кольца, — чайник забрала Сакура, чтобы я больше не пытался брать подачу напитка на себя — мы двигались чуть в стороне от этих "охотников", чтобы не вызывать трений.

Кстати, о другом: у эльфийского браслета имелся занятный эффект. Я ожидал, что он будет вытягивать хо из окружающей растительности, но впечатление складывалось такое, что на деле всё наоборот: даже примятые ногами травы и цветы немедленно выпрямлялись, и становились ещё зеленее. Возможно, стоит потом изучить его получше.

— Мастер, вы так легко согласились отдать им свою добычу — в голосе Розы был вопрос, но я не был уверен, о чём именно. Впрочем, в любом случае… Я пожал плечами.

— Есть такая… мудрость — "не стоит делить шкуру неубитого медведя". Особенно если нам нужна только кровь.

К тому же этот "молодой господин" был относительно вежлив. Редкий вид, такие нужно беречь… Я мысленно усмехнулся, но произносить это вслух не стал.

Хутор на первый взгляд выглядел целым — во всяком случае, стена стояла. Однако когда мы подошли к нему со стороны распахнутых ворот и заглянули внутрь, картина изменилась — и стала, пожалуй, более интересной.

Среди порушенных и сожжённых домов стоял один целый. Дыма из его трубы не было, но даже с довольно приличного расстояния я ощущал эманации хо — не сказать, чтобы сильные, но вполне чёткие. Нечто… Насколько я, с моим небольшим опытом в таких вещах, мог расшифровать это ощущение — связанное с огнём. Наша цель, полагаю.

Я огляделся, выбрал в стороне удобное место, и вновь достал из кольца стол.

— Посмотрим, на что способны господа охотники — сообщил я. — Если можно получить искомый результат, просто подождав, пока другие сделают за тебя всю работу — почему бы не воспользоваться ситуацией?

Сакура понимающе кивнула. Ну, у неё-то это профессиональное…

Чай мы уже пили, так что в этот раз ограничились сладостями. Печенье, нечто вроде зефира, леденцы, горшочек мёда… "Молодой господин" покосился на нас, но ничего не сказал.

Вместо этого он извлёк из ножен свой узкий прямой меч и высоко поднял над головой, а затем решительно шагнул к воротам; его люди без слов последовали за ним.

Был бы американцем — пожалел бы об отсутствии попкорна.

Дверь избы открылась, и… как он это сделал?..

Не могу сказать, чтобы дверь была маленькой — для довольно мелких аборигенов так и вообще большая — но вышедший из неё медведь, ярко-рыжий — скорее даже красный — и с оранжевыми завитушками на шкуре, был значительно и выше, и шире — метра три ростом, и в ширину соответственно. И тем не менее, он спокойно вышел, не ломая стену. Хух.

Он неспешно, без опаски, зашагал навстречу "гостям" — а затем опустился на четыре лапы и прыгнул.

Запрыгнул на частокол, оттолкнулся от него — почти беззвучно — и прыгнул снова.

Люди разлетелись в разные стороны от точки его приземления. Я нахмурился и глянул на своих учениц; они выглядели на удивление спокойно. И ладно Роза, но Сакура тоже.

Этот медведь кунг-фу практически в мгновенье ока ополовинил отряд, и прежде чем с ним успели что-то сделать, новым прыжком вернулся на частокол. Определённо, некая форма манипуляции своим весом присутствует. И, возможно, пространством?.. Согласно имеющейся у меня информации не должен бы, и по ощущениям не настолько силён. Возможно, манипуляция размером/формой тела?..

— Мы не будем вмешиваться? — уточнила Роза.

— Вмешаемся, как только нас попросят — сообщил я. — Или когда будет некому. Если поспешить, "молодой мастер" может оскорбиться.

Я хотел бы вмешаться… вернее, не "хотел", просто людей было жалко. Но местные культурные заморочки действительно могут стать проблемой, если я попытаюсь помочь.

— Надеюсь, это станет для него уроком — со вздохом добавил я, и Роза понимающе кивнула.

Хотя мне самому это казалось странноватым, но опасности я не ощущал. Возможно, из-за явного спокойствия своих учениц. Ну, и без постепенно накапливаемого опыта не обошлось.

Тем временем выяснилось, что "молодой господин" всё же не совсем идиот. Оставшиеся в живых солдаты — и его приспешники — направили на позирующего медведя луки и пару арбалетов, и выпустили дождик стрел.

От которых зверь с лёгкостью ушёл, кувыркнувшись за частокол — и немедленно снова выскочил из-за него, когда стрелы прошли мимо. Один из лучников успел выпустить новую стрелу, но та лишь чиркнула по шерсти.

В этот раз, однако, выбить слабое звено медведю не удалось: на месте приземления его ожидал "молодой господин".

— Рога небесного оленя! — выкрикнул он (?..), и его меч словно разветвился, нанося серию почти одновременных выпадов по падающей цели.

Медведь ответил выпущенным из пасти потоком огня, обдавшим парня и как реактивный двигатель отбросившим зверя назад.

К моему удивлению, волосычеловека уцелели. И в целом он выглядел почти не пострадавшим, а вот на шкуре медведя было заметно красное пятно.

Я поднял бровь. Хм.

Тем временем двое приспешников атаковали отнюдь не косолапого медведя с двух сторон, пытаясь проткнуть его своими мечами. Он странным образом, будто был тряпичной игрушкой, изогнулся (всё же изменение формы, понятно) и взмахнул лапами, но это лишь заставило приспешников отскочить.

— Натиск оленя! — снова выкрикнул их босс (клановая, учитывая герб, фишка с названием техник? Но кричать-то зачем?), и одним рывком вновь оказался перед медведем, попытавшись его проткнуть. Вообще, занятные у него техники: именно "техники воителя", а не просто "магия меча". Магии минимум, в основном специфичное использование оружия. Парень, на самом деле, действительно неплох, насколько я могу судить.

Его выпад на первый взгляд прошёл мимо — медведь снова противоестественно прогнулся и извернулся — однако возвратное движение клинка чиркнуло по шкуре, вновь пустив кровь. Похоже, у этого зверя упор на ловкость, а не на защиту, вопреки первому впечатлению. Впрочем, даже без магической защиты раны были мелкими, тем более для такого здоровяка.

Зверь снова выдохнул поток пламени, на этот раз более мощный, заливая всё вокруг огнём и заставив врагов отступить. А затем сам тоже отскочил и заревел.

Пожалуй, это было единственным "медвежьим" поступком, что я пока что от него видел. Это какой-то неправильный медведь.

И вампиры в этом мире тоже неправильные.

Все трое кланеров слаженно атаковали, но медведь ушёл в оборону; а затем, несколько секунд спустя, ситуация изменилась.

Из-за частокола появился второй медведь.

Этот выскочил из ворот, и игнорируя новую попытку обстрела — стрелы просто отскакивали — бросился на подмогу первому. "Молодой мастер" попытался встретить атаку ещё одними "рогами небесного оленя", но шкура красного зверя на миг вспыхнула ещё ярче, и меч со звоном сломался.

Новый медведь рявкнул на первого; тот ответил, и я практически слышал в ответе извиняющиеся нотки. Эти звери вообще подозрительно разумны…

Я заметил, что Сакура нахмурилась; она определённо тоже что-то заметила.

…Я всё ещё не чувствовал страха, даже несмотря на то, что ситуация очевидно стала гораздо серьёзнее.

Один из шестёрок отлетел в сторону от удара лапы; не знаю, жив ли, маги всё-таки довольно живучи, но встать не смог. Второй медведь снова рыкнул и повернулся к солдатам; первый повернулся к двум оставленным ему противникам, и… Поманил лапой. Если сомнения в их разумности и были, теперь их почти не осталось.

"Молодой мастер" глянул на свой сломанный меч, на кинжал, которым вооружился вместо него, на медведя и своего приспешника на земле… На нас с девушками.

— Мастер Влад, прошу вас о помощи!

Ну наконец-то.

— Сможете не убить? — спросил я. Ученицы дружно кивнули, и я кивнул в ответ. — Тогда действуйте.

Я мог бы выступить сам, но тут два фактора. Во-первых, у меня сложилось впечатление, что Сакура недовольна своими успехами; вернее, тем, что все победы в сражениях достаются Розе. Полагаю, не хочет считать себя слабой, и могу её понять. Однако выпускать её одну я всё же опасался, к тому же это хорошая возможность отрабатывать командную работу — и новые техники — в реальном бою.

Сакура взяла на себя "ловкого" медведя, на бегу засыпав его "зёрнами молнии", и отвлекая этим от людей. Судя по увиденному, с защитой у него не ахти, а от града скорострельной магии уклониться весьма непросто; и это явно действовало. От части потрескивающих электрических шариков медведь уклонился, но многие всё же попали в цель, покрыв его шкуру искрами и заставив явственно пошатнуться.

"Молодой господин" попытался пырнуть врага кинжалом, но Сакура немедленно выпустила "зерно" между ними, не давая это сделать. Я мысленно кивнул, отмечая это.

Роза, в свою очередь, перехватила "крепкого" медведя, прежде чем он перебил оставшихся солдат. На бегу она полоснула себя кинжалом — совсем чуть-чуть, только пустить кровь — и позволила алым каплям оросить клинок большого меча. Удар, и отскок; шкуру пробить не удалось, но для используемой Розой техники это было и не обязательно.

Из всех возможных вариантов того, что можно было изучить — защитные техники, атакующие, техники перемещения, техники усиления и поддержки — она выбрала эту. Могу понять её; "многоуровневая" техника, полезная в случаях вроде того элементаля, с которым у неё были сложности — сложноубиваемые враги, регенерирующие или сильнобронированные.

Но всё же… Техника "Прокола души" сродни проклятью. В наипростейшей своей форме она вызывает "кровотечение души", истечение хо. На более высоких уровнях — создаёт с целью канал, по которому можно высасывать из неё хо, отправлять проклятья по желанию, и даже брать под контроль.

Такое впечатление, что моя ученица планирует карьеру Тёмного Властелина, или по крайней мере "нормального", "классического" вампира.

Нужно будет уделять ей больше внимания.

В любом случае, воспользовавшись техникой — в будущем использовать кровь будет необязательно — Роза ушла в оборону. Защита этого медведя была неплоха, но от таких "проклятий" определённо не помогала; я даже без помощи Системы ощущал истечение хо.

Медведь тоже, и попытался что-то сделать, но стоило ему… или, кажется, ей? В любом случае, стоило чуть промедлить, фокусируя хо в поражённой зоне — могло и сработать — как Роза проделала ещё один "прокол".

И ещё один, поскольку так ожидать, пока зверюга выдохнется, можно было бы ещё долго.

Противник Сакуры оказался не более успешен. Он — вот тут точно "он" — попытался атаковать девушку, но немедленно столкнулся с духом песца, и уже более крупным разрядом молнии в живот. Это, наконец, заставило его упасть, и Сакура швырнула бутылку ловчего студня.

Промазала, но духи немедленно скорректировали.

Лапы противника(цы) Розы тоже подкосились, и моя вторая ученица также воспользовалась выданным ей средством захвата. В конце концов, брать кровь у живых гораздо эффективнее.

Да и интересуют меня эти существа. Не припомню в учебнике упоминаний их разумности.

Хотя в другой литературе и были упоминания возможности магического возвышения зверей. Очевидно, любопытно будет изучить.

Я поднял со стола горшочек мёда и направился к хутору.

— Позвольте вопрос — обратился я к не спешащему что-то делать после того, как на страже одного медведя встала Роза, а другого — Сакура и её песец. — Так кто был добычей на этой охоте?

Парень взглянул на меня, на окружение…

А затем, внезапно, поклонился. Эм. Неожиданно.

— Благодарю вас, мастер. Но могу я вновь попросить вас о помощи? Мой род всё оплатит.

— Надеюсь, это послужит вам хорошим уроком — ответил я, кивнув.

Сложно сказать, что было в голове у этого парня, но пока что, на мой взгляд, всё шло почти что наилучшим образом.

Почти — потому что трое солдат погибли. И я изо всех сил старался убедить себя, что моей вины в этом нет. Это местные заморочки, и вмешиваться раньше времени — только рисковать устраивать конфликт, по итогам которого могло бы понадобиться самому с ними сражаться… Всё это было правдой, но на душе всё-таки было мерзко.

Так что с напоминающим своим видом людьми я постарался распрощаться побыстрее, поручив им забрать и тела.

Медведи пару раз пытались освободиться, но быстро поняли, что это бесполезно — "крепкий", вероятно, мог бы разорвать студень, но Роза поддерживала состояние бессилия — и прекратили попытки. Скорее всего, выжидая момента.

— Вы меня понимаете? — осведомился я, когда люди ушли.

— Грр… — негромко и гортанно ответил "ловкий", и я… у меня возникло такое чувство, что я почти понимаю его.

— Имена у вас есть?

— Грр.

— Грр.

И звучало, и "звучало" это слегка по разному; определённо, чувства меня не обманывают, но… недотягивают. Недостаточно чувствительности к хо? Или "прозорливости"?

Я покосился на Сакуру.

— Насколько хорошо вы их понимаете? — обратился я к обеим девушкам.

— Немного странно, но всё понятно — ответила Сакура.

— Так они действительно разговаривают, мне не показалось? — Роза вроде бы была слегка удивлена. — Надо же.

Похоже, моя гипотеза была верна.

Насчёт того, что одна из них — самка… или, пожалуй, женщина, я тоже оказался прав. Эти двое были, по их словам в переводе Сакуры, партнёрами и супругами.

А ещё они утверждали, что хутор раздолбали — и захватили — в ответ на действия хуторян. Те, якобы, ограбили их берлогу, и вынесли их припасы на зиму. Это не оправдывает убийство почти всех местных жителей, но… Суровый мир, суровые нравы. Тем более, что они всё-таки звери.

Но это и позволяло их лучше понять. Отпустили одного хуторянина, чтобы тот рассказал, кому принадлежат эти места, а затем заселились в неожиданно понравившееся место.

Хмм.

Я задумался. Такой ресурс хорошо бы как-то использовать. Как-то свести их с поселенцами, чтобы работали вместе? Слишком много сложностей, они изрядно напугали всех окрестных, пусть даже каких-то проблем после захвата хутора и не доставляли.

— Можете вы добывать что-то полезное? — осведомился я. Обидно, к слову: они человеческую речь вполне понимали, а вот я их не мог. — Я мог бы признать вас своими подданными и официальными хозяевами этого хутора, если так.

Медведи переглянулись.

— Гррр?.. — неуверенно произнёс самец. Эмоции воспринимаю, но вот значение… У Розы, впрочем, было ещё хуже.

— Мясо? — перевела Сакура.

— Слишком далеко таскать, а несвежее нам ни к чему — заметила Роза. Я кивнул.

— Грр… — тоном усталого признания поражения произнесла самка.

— Грр — возразил самец.

— Грр! — недовольно сообщила самка. — Грр!

Наблюдать за этим было даже несколько… забавно, пожалуй. Странное чувство диссонанса, но не неприятное, а вызывающее непроизвольную улыбку.

— Они говорят, что есть одно место с ценными… вещами, но его захватил сильный зверь — перевела Сакура. — Они могут проводить.

Ещё один магический зверь? Дайте два.

Хотя, уже.

POV: Киэн Сетаг. Лесная сказка.

Киэн не сомневался, что сможет занять место первого наследника; вопрос лишь во времени, и в приложенных усилиях. Да, его брат хорош — всё же он тоже Сетаг — но пока что имел преимущество перед молодым гением клана лишь в силу старшинства. Совершить ещё несколько заметных деяний, выделиться, и старейшины с патриархом изменят статус.

И что может быть лучше, чем победить возвышенного зверя и принести трофей?

Киэн не обладал — пока что — собственной сетью информаторов и слуг-в-тени, но хорошо понимал ценность знакомств и знаний, так что найти несколько подходящих объектов для охоты было несложно.

И самым многообещающим был медведь тысячи выдохов огня. Известно место, где его искать, зверь вполне по силам, и его шкура будет прекрасным, сразу бросающимся в глаза дополнением к комнате трофеев.

К сожалению, взятые с собой солдаты — не то, чтобы он на них всерьёз рассчитывал, но всё же — оказались даже более некомпетентны, чем ожидал наследник, носивший в Унсе прозвище Гордый Олень. Они не смогли осилить даже обычного медведя, не получив ранений… По крайней мере, лучших, которые выживут, можно будет попытаться обучить и превратить во что-то приемлемое, из чего в итоге можно будет собрать личный отряд.

Киэн старался быть лучшим во всём, и прилежно изучал не только путь меча, но и путь наук. И потому знал о древней истории ьулье, обширного леса, покрывающего большую часть сего региона с неблагозвучным названием, больше многих. К примеру, он знал, что некогда эти земли принадлежали обширному государству эльфов, и до сих пор они изредка встречаются в этих местах; Гордый Олень даже видел амулеты эльфийской работы помимо тех нескольких, что были реликвиями его семьи.

Поэтому он немедленно опознал браслет на руке неизвестного… практика, столь внезапно возникшего рядом с его отрядом.

Неопределённого возраста, в скромном одеянии, непримечательной внешности мужчина — в очень необычном сопровождении, даже если проигнорировать само их появление словно ниоткуда, за накрытым столом.

Слева от назвавшегося "практиком Владом" сидела классическая красавица в подобном же одеянии, но с вышивкой в виде цветов вишни… окружённая магическими огоньками, делающими её похожей на призрака.

…похожей ли?

Сидящая справа, с вышитыми на одеянии цветками розы, пожалуй, тоже была бы хороша собой, несмотря на довольно смуглую кожу, если бы не звериные уши. Зверолюды — дорогие рабы, и опасные противники, владеющие необычными техниками, дающими им заметное преимущество в бою.

…Хотя вслух Киэн и не признал бы этого, но звероухая вызывала у него чувство опасности, сродни клинку у шеи.

Затем в беседу встрял Уно. Да, Гордый Олень держал братьев при себе не за их ум, а за верность, но… возможно, стоит немного пересмотреть подход. Если этот "мастер Влад" тот, кем Киэн его считает… Нет, не так; гений клана не мог ошибиться. Так что, если "мастер Влад" соответствует ожидаемому от того, кем он не может не являться, уровню сил, за предоставившуюся возможность следует ухватиться.

И даже если нет — он может стать ценной ниточкой к своим сородичам. Связи — важны.

И продемонстрированная техника исцеления лишь подкрепила это мнение.

Увы, даже лучший план может быть разрушен фактором, который невозможно было учесть: хо-зверей оказалось двое.

Не то, чтобы это стало препятствием для учениц "мастера Влада".

Охота, что должна была стать триумфом, обернулась провалом… Или нет?

"Мастер Влад" не только снова подлечил выживших достаточно, чтобы они могли идти самостоятельно, но и снабдил их зельями, которые Киэн немедленно конфисковал. Судя по продемонстрированной эффективности, они должны быть не меньше трёх звёзд, и когда фармацевт клана проверит их, они станут не только ценным трофеем, но и свидетельством успеха.

А затем Киэн вновь отыщет этого эльфа. Такой друг, или хотя бы знакомый, безусловно станет большим вкладом в его возвышение.

Глава 2: Флора и фауна.

К сожалению, таланты медведей по изменению формы тела и увеличению его прочности были каким-то образом изученными ими техниками, а не врождёнными свойствами, так что их перенять не получалось. В принципе, согласно книгам не так уж редко бывает, что маг "сродняется" с отрабатываемыми техниками, и они становятся врождёнными, передаваясь по наследству и становясь доступными для поглощения из крови, но у нас тут был не тот случай. Впрочем, даже так Роза получила увеличение выносливости, силы, и способность немного уменьшать свой вес. Плюс огненное дыхание, но оно, как и ледяное, для неё довольно бесполезно.

К "месту с ценными вещами" нас повёл один самец; самка осталась присматривать за домом. Настолько хозяйственные зве…существа, что я даже осведомился у медведя, чьё имя понимала только Сакура, хорошо ли его жена готовит.

Неожиданно, этот полушуточный вопрос потянул за собой, одно к другому, пересказ чуть ли не всей истории жизни этой парочки. Когда-то жили у людей с длинными ушами (эльфы?..), учились разному, потом всё сгорело, и они оказались в лесу. Долго брели не разбирая пути, сталкивались с разными зверями, оттачивая свои навыки, пока не осели в здешних местах. Ну а потом их ограбили, и после возмездия они заняли приглянувшийся дом за удобным частоколом.

И да, жена готовит хорошо, но всего одно блюдо (если не считать жареное мясо) — кашу.

…Странный мир.

Искомое место находилось в нескольких часах пути вглубь леса; на самом деле, недалеко, но и не совсем рядом. По пути мы снова сделали небольшую остановку, чтобы слегка перекусить, и Сакура поделилась с нашим проводником пирожками.

Впервые вижу плачущего медведя. "Вкус детства", н-да…

— Грр — произнёс наш проводник, подняв лапу, и я даже без перевода понял: "там".

Медведь указывал на отблеск воды впереди, между деревьями. Как он рассказал по дороге, они с супругой случайно наткнулись на пруд, вокруг которого "дыхание мира" было особенно плотным, и даже ягоды рядом были особенно вкусными и восстанавливающими силы. Они регулярно приходили сюда собирать урожай и просто набраться сил в условиях повышенной концентрации хо, но несколько месяцев назад здесь поселился опасный зверь, которого он затруднился описать, помимо того, что он большой, с длинным хвостом, и плюётся водой, холодом и льдом. Пока что заметного повышения фона я не ощущал, несмотря на то, что цель была уже в зоне видимости.

— Я проверю — сообщил я. Учитывая неизвестность того, с чем придётся иметь дело, лучше снова положиться на мою защиту. — Если понадобится — прикроете меня.

Ученицы серьёзно кивнули, но помимо ожидаемой сосредоточенности на лицах обеих была тень… довольства? Им так понравилось сражаться? Ну, для этого мира такое, вероятно, нормально, но всё же стоит что-то сделать, чтобы не увлекались. Боевые маньячки — это как-то неправильно, да и может быть чревато. К примеру, затягивание боя, и ошибки в итоге…

Я покачал головой. Слишком далеко забегаю, пока что такого не вижу, и нужно решить текущую проблему.

Я зашагал к пруду, заранее активировав несколько защит. Пока что…

О. Стоило пересечь некую невидимую границу, и фон скачкообразно усилился. Довольно… хм, стоит признать, приятное ощущение. Заставляющее расслабиться.

Именно из-за этого расслабления я чуть промедлил, пропуская атаку. Водяной шар размером с футбольный мяч врезался мне в голову с такой силой, что я пошатнулся несмотря на защиты, и немедленно меня обдало жгучим морозом, превратившим воду в лёд, прежде чем она успела опасть на землю. Осколки льда, впрочем, не смогли удержаться на моём магическом барьере, и с лёгким звоном осыпались.

Проблема в том, что ледяная пыль и туман остались висеть в воздухе, закрывая поле зрения.

Техники движения (и уклонения) больше полагаются на физические, телесные, способности, чем на магические. Поэтому я изучал их лишь настолько, чтобы передать Розе. Однако чародей и не должен носиться по полю боя; чародей контролирует его.

Поэтому передо мной выросла земляная стена, немедленно вздрогнувшая от удара; острие здоровенной сосульки высунулось с моей стороны, но пробить преграду полностью снаряд не смог. Что же до начавшей было падать строго вокруг меня температуры — пространство вокруг заполнилось… без материальной опоры, горя просто в воздухе, "бледное пламя" не очень-то походило на огонь. Скорее на чёрно-белое изображение северного сияния.

Мой огонь совсем не излучал жара, но при новой попытке дистанционной заморозки вспыхнул сильнее, пожирая довольно слабенькую на самом деле магию. Такие заклинания и техники, атакующие сразу определённое место на расстоянии, вообще легко нейтрализуются, именно поэтому распространены значительно более стабильные "метательные".

Их и применил неизвестный атакующий следующим шагом. По земляному барьеру забарабанили удары, и к ледяному острию присоединилось ещё несколько; стена пока что держалась, но явно начала осыпаться.

Бледное пламя лизнуло сосульки, и они загорелись. Опали водой, затем барьер, явно разваливающийся, пробили новые ледышки, и они загорелись тоже; пламя стало почти ярким.

Земляной барьер рассыпался окончательно, и набравшее силу пламя выстрелило вперёд, навстречу новому залпу сосулек, и от них — к поверхности пруда, по которому я дополнительно ударил молнией.

Нечто поднялось из воды, вызвав фонтан брызг. Крупное, чешуйчатое зеленовато-серое тело, мощные когтистые лапы рептилии по бокам вытянутого тела, рудиментарные крылья…

Дракон?!..

"Фальшивый дракон" — немедленно сообщила Система, успокоив меня. — "Хо-зверь, ранг: чрезвычайно низкий".

Не "Ничтожный", как у медведей, но вполне в пределах ожидаемого.

Я намеренно позволил пламени, попавшему в воду, на миг обрести свойства нормального огня и угаснуть; и, как я и надеялся, "фальшивый дракон" вызвал всплеск воды, пытаясь погасить то пламя, что попало на его шкуру. В то же время я вложил дополнительную порцию энергии в свойство сжигания хо — и хотя зверь поднял волну своим телом, но для усиления эффекта использовал технику контроля воды.

Которая сработала как бензин в огонь.

В паре мест ему удалось сбить огонь, но большая часть пламени, питаемого моей и его собственной хо, вспыхнула ещё ярче. Одной рукой поддерживая технику пламени, второй я добавил ещё одну молнию; резерв ощутимо просел, но я просто достал из кольца пару флаконов тоника. Атаковать зельями противника, специализирующегося на воде и холоде, малоэффективно, но ничего не мешает мне пить их самому.

Пламя снова вспыхнуло ярче; зверь очевидно попытался воспользоваться какой-то магией, но лишь усилил моё пламя. Он попытался нырнуть, но я вновь выдал молнию; даже с тониками мои резервы истощались, но его явно истощались ещё быстрее.

Осознав, что погружение его не спасёт — бледное пламя разгорелось уже достаточно сильно, чтобы водой его было не погасить — зверь выбрался на берег и помчался ко мне. Когда он полностью выбрался из воды, стало заметно, что это, пожалуй, крокодил, попытавшийся стать похожим на дракона; однако куда более быстрый даже на суше, чем можно ожидать от крокодила.

А вот теперь можно и зелья.

Я, признаю честно, был горд собой. Практически весь бой от начала и до конца прошёл по плану, который сложился в моей голове, как только я увидел, с каким противником и в каких условиях придётся иметь дело. Были скользкие моменты — мог не вынырнуть, несмотря на разряд молнии, мог погасить моё пламя, ещё что-то — но в итоге всё прошло именно так, как я и задумал. Есть чем гордиться.

Если, конечно, это не было разовой удачей.

Я захватил этого крокодила своим любимым студнем, оставив немного бледного пламени, чтобы он не смог его смыть или проморозить. К сожалению, попытки общения оказались совершенно безрезультатными; определённо, в отличие от медведей этот зверь разумен не был.

— Девушки, он ваш — произнёс я, вставая от рептилии. Нужно проверить пруд.

Маленькое, всего несколько метров в длину и ширину, озерце, казалось бездонным; бережок уходил в воду всего сантиметров на тридцать, а затем резко уходил вниз. И где-то посередине, под парой метров воды, можно было различить слабое голубое сияние, от которого во все стороны растекалась словно бы прохладная и влажная хо. Я всмотрелся в глубину, присев на берегу, и -

"Водный лотос, преобразователь хо, с отклонениями. Качество: ничтожное. Одичавший, жалкий в сравнении с предками, но даже так этот цветок остаётся ценнейшим наследием древних. Преобразует энергию глубинных вод в Хо с водным окрасом. Способствует улучшенному освоению водных техник. Способствует приобретению водного Окраса хо. Генерирует хо в непосредственной близости".

Хух. Это… Интересно.

Справка, перечисляющая свойства и возможные применения магического цветка, была довольно длинной. Даже просто съесть как есть можно, оказывается… Я имею в виду, с пользой для организма. Улучшит контроль над водой, добавив "Окрас хо" (вот что это за характеристика…), улучшит способности накопления хо, даст толику устойчивости к холоду… Ещё лучше — изготовить эликсир либо пилюлю, есть ряд рецептов. Более сильное увеличение ранее перечисленного, переход со Второго Шага на Третий, лечение некоторых ядов, проклятий, и магических травм… Применений много.

И ни одно из них я использовать не хотел.

Этот цветок представляет собой частичное решение одной из стоящих передо мной проблем: нехватка энергии. Если удастся его пересадить… Культивировать у себя, возвращая к исходным характеристикам…

Многообещающе.

Мне не хватало знаний, но это было поправимо. Согласно подсказке Системы, необходимая мне информация содержалась в книге "Разведение магических растений и уход за ними", так что я изучил её, не сходя с места, несмотря на цену в три очка.

…Я скривился. Пересадить лотос не выйдет; очень много сложностей, очень капризное растение. Его корни могут простираться на сотни метров, и легко повреждаются, к тому же он привыкает к одному месту… в общем, не вариант. Остаётся попытаться получить семена и вырастить у себя из них, но тут вставал свой набор сложностей. К книге, помимо рецептов удобрений и схем специализированных формаций, прилагалась диагностическая техника, используемая для растений (понятно, почему цена такая высокая), и я немедленно заметил проблемы с этим цветком.

Эти лотосы однодомные, самоопыляющиеся, так что ещё один для получения семян не нужен, но конкретно этот цветок… ну, его репродуктивная система хилая, неразвитая.

Решаемо, и без больших сложностей, но необходим присмотр, и регулярные процедуры. Всё это займёт, вероятно месяца три, но не могу я же поселиться здесь на такое время? Хм. Однако упускать такую возможность тоже не хочется…

Я встал и повернулся крокодила и своих учениц…

…Не понял.

Какие-то негромкие звуки за своей спиной, пока я изучал лотос и размышлял, как с ним быть, я слышал, и лёгкие волны хо тоже ощущал. Однако никак не предполагал, с чем они связаны, и совершенно не ожидал увидеть, что моя компания из четырёх персон… двух персон и двух зверей… короче, что она увеличится вдвое.

На траве, тщательно связанные и аккуратно сложенные в ряд, лежали четверо звероухих мужчин в пятнистой коричнево-зелёной одежде, камуфляжной.

В первое мгновение я подумал о вампирах, преследующих Розу, но видимые мутации у тех — редкость, тем более аналогичные сразу у четверых. Так что зверолюды, вероятно.

Это дикий лес или проходной двор?

— И что мы тут имеем? — осведомился я.

— Подсматривали — флегматично сообщила Роза, жуя какой-то стебелёк.

Сакура и медведь согласно кивнули.

— Где их оружие? — осведомился я. Если бы четверо мужчин в маскировочной одежде гуляли по лесу ещё и без оружия, это было бы уже перебором для моего здравого смысла; к счастью, ему не пришлось пострадать. Роза подняла руку, продемонстрировав своё кольцо хранилища.

— Вооружены были прилично, но для Народа это норма — сообщила она. — Скорее всего, охотники, но допросить мы не успели.

Я кивнул.

— Ну, давайте побеседуем.

Все четверо охотников были на Втором Шаге, и все использовали один и тот же "Метод укрепления тела" Ничтожного качества.

Говорить, кто такие, откуда взялись, и зачем, они не хотели.

— Я могу воспользоваться своей техникой — предложила Роза, имея в виду очевидно технику Кровавого раба. Я чуть поморщился.

— Воспользуемся, если не получится по другому.

Зелий для развязывания языков у меня нет, ввиду нехватки ингредиентов. Пытать точно не станем, это не рассматривается. Что ещё?..

Попытаться понять, пожалуй.

Словно реагируя на мои мысли — или не "словно"? — Система выдала сообщение.

"Задание: получите от пленников необходимую информацию без применения тяжёлых средств, и решите, как с ними быть". Ну, это добавляет мотивации…

Что я вообще знаю о зверолюдах? Держатся наособицу, имеют собственную культуру, и определённые проблемы с работорговцами.

Хмм…

— Моё имя Влад, я вольный маг и владетель ближайших хуторов — сообщил я. Достал пайцзу и продемонстрировал её лежащим. — Знаете, что это? Я алхимик трёх звёзд, мне нет смысла заниматься работорговлей. А вот работа для вас у меня может и найтись, если смогу убедиться, что вам можно её доверить. Пока что, правда, вы выглядите слабоватыми и не очень умными.

— Мы не дураки! — не выдержал один из них.

— Дураками я и не называл — заметил я. Кажется, первый шаг сделан успешно. — Но чтобы сунуться в логово хо-зверя Третьего шага с вашими способностями, потом нарываться на тех, кто с ним расправился, и в итоге раздражать их молчанием, когда вас даже не спрашивают о каких-то важных тайнах… Это было не умно.

Зверолюд, выглядящий постарше остальных, скривился.

— Ваша правда — признал он. — Ну, о том, зачем мы здесь, и правда скрывать нечего. Следили за водяным драконом, искали слабости, какие можно использовать. Или хотя бы возможность собрать травы-ягоды. Как вы его завалили, надо было сразу уходить, да…

Я кивнул. Так и предполагал.

— Это прояснили. Теперь вопрос — что с вами делать. Вы единственные, кто знает об этом месте?

— Нет — ответил охотник, и Сакура кивнула, подтверждая его слова.

— Значит, убивать вас нет смысла.

Хорошо, что этот вариант снимается, поскольку несмотря на имеющийся опыт убивать кого-то мне всё ещё не нравится, но плохо, поскольку поднимает сложности. Если эту делянку разграбят, будет обидно… Сакура предполагала, что сможет повторить создание духа крокодила, как было с песцом, но пока она сможет это проделать, чтобы потом привязать к месту и сделать охранником, тут, вероятно, уже ничего не останется.

Я вздохнул. Воспользуемся сомнительным методом.

— Роза, возьми под контроль одного из них, но так, чтобы можно было откатить, не перестарайся.

Девушка кивнула и кольнула себя кинжалом.

Вампирские техники, даже многие "обычные", адаптированные под вампиров, используют кровь в качестве медиума, и техника "Кровавого раба" не была исключением — хотя на достаточно высоком уровне мастерства можно обходиться и без подпорок. Роза пока что обходиться без использования своей крови не могла, но сам факт того, что быстро освоила эту технику, говорил об её таланте. Что Сакура, что Роза…

Девушка кольнула зверолюда окровавленным кинжалом, на несколько секунд закрыла глаза, затем развязала верёвку, опутывающую его.

— Встань — произнесла она, и парень, довольно-таки молодой, немедленно выполнил приказ. Замер на месте, ожидая следующего.

Роза вопросительно взглянула на меня.

— Продемонстрируй контроль — сообщил я. — А потом свяжи обратно, и сними контроль.

— Достаточно понятно? — осведомился я у старшего зверолюда, когда с демонстрацией было закончено.

— Вы можете сделать с нами что захотите — неохотно признал он. — В том числе узнать, где наша деревня. Но вам нужно, чтобы мы что-то сделали для вас по своей воле.

— Можете, если хотите — я кивнул. — Всё так. Мне нужно, чтобы вы ухаживали за моим водяным лотосом согласно инструкциям, и защищали его. Если что-то с ним случится, я найду вашу деревню, и вы пожалеете.

…Чувствую себя каким-то кинозлодеем. А что поделать? Это лучший вариант для всех нас, и вполне в местных традициях — в "добродетельной" стороне их спектра.

— Грр?.. — осведомился медведь, и я кивнул.

— Для тебя тоже работа найдётся.

Расписать план, изготовить необходимые удобрения, изучить прочую местную растительность, чтобы понять, что может пригодиться… На всё это понадобилось какое-то время. Часть платы вперёд я внёс зельями, — пряник не менее важен, чем кнут — а ещё выдал пару советов, пересказав рекомендации Системы по их Методу.

Медведю тоже выдал.

Помимо этого, я установил у пруда две формации. Одна специализированная ботаническая, для культивации лотоса, другая — скрывающая, чтобы больше это место никто не нашёл. Ну, никто, кто не обладает достаточно высокой квалификацией или Шагом.

Я уже не удивлюсь, если тут и такие попадутся.

Несколько раз убедиться, что все всё поняли, получить подтверждение этого и честности намерений от Сакуры… Думал использовать контрактный амулет, но у меня их не так много, и для изготовления новых опять же нет материалов, а Сакура подтвердила их искренность, так что решил обойтись без этого.

В общем и целом пришлось провозиться до вечера. Даже не стали потрошить крокодила, Роза просто погрузила его в своё кольцо.

Медведя, к слову, отпустили. Его дома жена и медвежонок ждут.

С утра проконтролирую первый раунд ухода за растениями, и можно будет двигаться дальше.

POV: Сакура. Доброта и ресурсы.

"Всё вокруг вас, что можно так или иначе использовать для достижения ваших целей, можно считать ресурсами. Время, пространство, желания, люди — всё. Однако для эффективного использования любого ресурса необходимо хорошо понимать все его свойства, поэтому считать людей ресурсом — не обязательно значит принижать их. Люди, любые разумные, крайне сложны и комплексны".

Я помню все уроки учителя, но некоторые из них понять сложнее. "Тебе просто нужно больше опыта"… Я машинально прикоснулась к своей голове.

То, что оставалось непонятным в словах, учитель объяснил в действиях.

Если бы не напоминания учителя об осторожном отношении к убийству, Роза наверняка просто убила бы охотников… как и я. Мы обе были немного раздражены из-за того, что не смогли проявить себя. Учитель выказал нам доверие и уважение, сказав поддержать его в бою, если это понадобится.

Не понадобилось.

Не то, чтобы я сомневалась в способности мастера справиться самостоятельно, но… Сложно побороть фантазии, в которых я прихожу на выручку. "Никогда не лги себе"…

Обезвредить этих слабаков было просто… странно, как быстро я привыкла считать себя сильной. Вероятно, всё по той же причине, "не лги себе". Четвёртый Шаг, и тайные знания учителя Влада — недооценивать что одно, что другое было бы глупостью или самообманом.

Обезвредить, и предоставить учителю решать их судьбу. Допросить, и — избавиться, тем или иным способом?

Нет, не избавиться. Использовать. "Всё вокруг — ресурсы"… Вот что это означает. Любую возможность следует использовать, а не отбрасывать. У чего угодно может найтись применение. Воистину мудро.

…Хотя учитель всё же слишком добр, и слишком хочет видеть во всех честь и благо. Положиться просто на обещание? Почему не воспользоваться техникой Розы? Я помню, "старайтесь поступать с другими так, как хотите чтобы поступали с вами", но всё же… Учитель не стал использовать даже магический контракт. "Я стараюсь как можно меньше использовать магию, ограничивающую свободу воли. Считаю её недостойной, пожалуй. Лучше потерять что-то по мелочи, но не замазаться самому лишний раз. Я хотел бы сохранить свои руки чистыми, насколько это получится".

Мы с Розой не столь щепетильны.

Глава 3: Звероводы и как их разводить.

К счастью, процедура ухода была достаточно простой, чтобы её можно было доверить неквалифицированному персоналу — всего-то каждые два дня в определённое время вылить в пруд определённую дозу нужного препарата. Всё же я проверил и перепроверил всё, что можно; охотники определённо нервничали, но никаких проблем с исполнением всё же не было. Имелись свои тонкости, вроде того, что они планировали использовать ограждённую скрывающей формацией зону для охотничьего лагеря, но я не видел причин возражать.

— Куда теперь, учитель? — спросила Сакура. Девушка выглядела… довольной, пожалуй. Вероятно, приключения всё-таки нравятся ей больше сидения на одном месте?..

Ну, признаю, что с медведями было забавно, да этот пруд с лотосом — место интересное. Новые впечатления, новые знакомства… Не поклонник дальних прогулок и тем более опасности, но действительно было интересно.

— Посетим Унсе, пожалуй — сообщил я. — Аназе указал там пару полезных информаторов. А по пути проверим поселения на предмет талантов. Ну и ещё кое-что…

Сакура могла замечать и недоговорки, но если так вот прямо сказать, что говоришь не всё — это будет выглядеть менее подозрительно.

Хотя я сказал правду, у меня была ещё одна причина побыстрее оказаться в городе, о которой я вспоминал каждый раз, накрывая стол. Чай, однако…

Я хочу посетить чайные домики. И на этот раз не ради чая.

…ну, не только ради чая. Пробовать разные сорта мне всё ещё доставляет удовольствие.

Казалось бы, две симпатичные девушки под боком… но не вариант. Не то, чтобы я считал отношения учитель/ученица неприемлемыми, просто… Большой потенциал не только для недопонимания, но и для того, что они могут решить, что я изначально для того их и брал в обучение, например. Плюс ученический контракт имеет свои сложности в плане послушания… короче, лучше посетить профессионалок. Благо есть и деньги, и возможность.

Вероятно, и статус алхимика тоже стоит поднять — всё равно я уже начал мелькать на глазах там и тут. Одна-две золотые звезды — не настолько примечательно, чтобы беспокоиться, полагаю, а возможностей добавит.

Ну, и всякие прочие дела в городе тоже есть.

Два очка Развития, полученные за победу над крокодилом (за него тоже было задание; я всё ещё собираю информацию, чтобы понять принцип их появления), я вложил в резерв и подкачку. Согласно пояснениям Системы, первое в конце концов упрётся в "прочность хранилища", которую придётся повышать, чтобы увеличить максимальный запас хо, но пока что я до этого не добрался.

В любом случае, это повышение позволит мне проводить короткие полёты на ковре без использования камней, порядком сократив и упростив путь к городу. Не то, чтобы я настолько спешил, но… Время дорого.

Это правда, между прочим.

Возвращаясь к заданиям Системы. Пока что я видел два их типа, которые можно назвать "тренировочные" и "достижения". Возможно, стоит ещё отдельно выделить "вехи", но тут я не уверен. В общих чертах я понимал, как они появляются, особенно первые (такое впечатление, что Система хочет, чтобы я умел всё, хотя бы понемногу), но вопросы всё же оставались. С ходом времени я всё яснее понимал, что очков, всех типов, мне понадобится много; и если суметь вызывать задания, особенно с самыми редкими и ценными очками Возвышения в качестве награды, искусственно, это было бы большим подспорьем… как бы я ни относился к Системе. К примеру, сейчас на горизонте уже проглядывается серьёзная проблема: мои ученицы достигли Четвёртого Шага, и хотя я всё ещё считаю, что использование Трона было правильным решением, но Пятый Шаг, и особенно Шестой, в их случае требует присмотра и контроля профессионала. Диагностика Сферы и каналов, рекомендации и прямое вмешательство при необходимости… Всё это требует знаний, навыков, и достаточных резервов хо. И всё это решаемо очками — или, если дать себе толику доверия в своих способностях, вложением большого количества времени. Которого у нас, вероятно, нет.

Так что — задания.

Судя по всему, очки Знаний получаются в первую очередь за тренировки, Развития — за разное, в том числе за "вехи" в тренировках, но в первую очередь за победы в сражениях, а Возвышения — за различные, хм, статусные достижения. Интересно, победы в каких-нибудь соревнованиях засчитаются? Нужно будет выяснить про проводимые.

В путешествии пешком, на самом деле, есть свои плюсы. Запах цветов, к примеру. Или, что важнее, лекция о применении этих цветов и куда более незаметных и невзрачных растений в алхимии. Хотя мои ученицы и не собирались осваивать алхимию (пока что, по крайней мере), но такие знания определённо будут полезны.

По крайней мере, для меня, если девушки будут собирать и приносить то, на что иначе не обратили бы внимания. Я вот не упускал возможности заполнить кольцо.

Впрочем…

— Учитель, почему вы оставили этот цветок? — спросила Сакура, указывая на цветок, похожий на большой и ароматный колокольчик, но в отличие от земного цветка, на который был похож, всего один на стебле. — Вы сказали, что он используется в препаратах для улучшения кровообращения и насыщения крови кислородом, и в тонике течения хо.

Я вздохнул.

— Взгляни на него. Что ты видишь?

— Ресурс? — ответила девушка. Я продолжил ожидающе смотреть на неё, подняв бровь. — Ресурс для алхимии?

Я кивнул, но продолжил смотреть. Сакура задумалась.

Роза подняла руку. Я кивнул, предлагая ей озвучить собственную версию.

— Красивый цветок? — предположила она. Я снова кивнул.

— Верно. Красота — одна из вещей, которые делают мир лучше, хотя бы немного. Если сорвать его, я получу немного не самого ценного ресурса для алхимии. Но если оставить его, позволив дать потомство, в мире станет чуть больше красоты. Я полагаю, что оно того стоит.

— Если кто-то не сорвёт его до того — задумчиво произнесла Роза. Я вздохнул.

— Да. Но я хочу надеяться. Надежда — ещё одна из вещей, заставляющих мир крутиться… продолжать жить, я имею в виду.

Обе девушки задумчиво кивнули. Надеюсь, если они и не разделят мой взгляд на мир, то хотя бы я сам смогу его сохранить…

Различные состязания в этом мире действительно проводят, но… к земному спорту, даже кровавому, они отношение имеют отдалённое.

Здесь это возможность получить и укрепить статус.

По словам Розы, есть два вида состязаний, гильдийские и клановые. Первые, насколько она об этом знает (в основном просто случайные обрывки информации от торговца, на которого когда-то работала) — профессиональные для каждой гильдии состязания, смесь профессионального соперничества с выставкой достижений и откровенным хвастовством.

Второе было значимым событием для города, в котором проводилось. Кланы — штуки закрытые, но и они понимают ценность талантов. Однако как их найти?

Просто. Устроив состязания для всех желающих, в назначаемых кланами дисциплинах. Победители получали призы, и, если достаточно впечатлили, приглашение в клан. Для простолюдинов — серьёзное повышение статуса, для кланов — укрепление, для города — шоу, и повышение репутации кланов-организаторов.

Параллельно могли состязаться и члены кланов, для выяснения, кто из них сейчас обладает лучшими талантами, и сильнее. Смесь спорта, военных маневров, и опять же хвастовства.

Как ни странно, потенциальное участие в таком шоу имело смысл даже для нашей команды: репутация и статус. Раз уж я создаю публичную… ну, пусть будет "организацию", они понадобятся. "Взгляните, каких учеников мы выращиваем", вполне себе пиар-акция.

Так что да, о таких состязаниях в ближайших городах стоит узнать, и хорошенько задуматься об участии.

В то время как Кинсе выглядит сплющенной пирамидой, Унсе похож… да ни на что не похож, в общем-то. В отличие от предыдущего, выстроенного на пологом холме, этот стоял на относительно ровной поверхности, насколько она бывает ровной в Жопе Мира, у берега довольно крупного круглого озера, в которое впадала широкая судоходная река. Хороший транспортный канал, способствующий торговле; неудивительно, что здесь поклоняются в первую очередь Элеасу, отвечающему за ремёсла и торговлю.

Различных мастерских здесь было тоже достаточно, из-за чего лес в окрестностях города был давно вырублен, и зона вырубок расширялась как в сторону, с которой мы пришли, так и вверх по реке; с воздуха были заметны сплавляемые по воде связки брёвен, корм плотницких и столярных мастерских. И не только их, вероятно.

Вообще, все три посещённые мной города не выглядели глухой провинцией; достаточно большие, и обладающие довольно высокого класса "развлекательными" сервисами. Впрочем, в этом мире вообще много того, что для меня странно и непонятно.

Карта города получена, можно переходить к более приземлённому (буквально).

Во-первых, снять номер в гостинице на пару дней — три номера, вернее.

Во-вторых, посетить гильдию звероловов. Точнее, это, как с алхимиками, тройственная гильдия "Охотников, звероловов и укротителей". Там не только можно будет попытаться узнать о целях для охоты икупить свежей крови — они держат живых зверей, хотя вряд ли будет что-то ценное для Розы — но и заказать профессиональную разделку крокодила. И Роза, и Сакура обладают навыками разделки туш, но весьма… базовыми; работа с магическими зверями требует определённого мастерства, а временами и особых условий. Я подумывал приобрести этот навык, но в итоге отказался от этой мысли. Проще немного заплатить профи, чем тратить более ценный, чем деньги, ресурс.

Ну и в-третьих… Отправить девушек развлекаться, и самому заняться тем же.

И они от меня отдохнут, и меня смущать не будут.

Несмотря на отличающиеся расклад и структуру, изнутри Унсе был весьма похож на Кинсе. Та же архитектура, та же изрядная порция бессистемности застройки. И те же принципы расслоения жителей — богатое центральное "ядро", второй слой среднего класса, и бедняки у окраины. Правда, тут имелась своя особенность в виде стоящего отдельно района порта и мастерских.

Наличие порта и речного трафика, пусть даже здесь и была "конечная станция", также увеличивало количество "гостей города" и соответственно количество гостиниц разного класса, и найти их тоже не составляло проблемы. Я выбрал ту, что получше, но не самую дорогую.

Первый пункт выполнен без затруднений.

Штаб гильдии звероловов… звероводов… зверогильдии Унсе был гораздо больше штаба алхимиков Кинсе, и походил скорее на крепость, со своими собственными каменными стенами. Логично, если они держат здесь зверей.

— Зачем пожаловали? — осведомился сидящий на скамеечке у закрытых ворот охранник в странном остроконечном шлеме-колпаке; доспеха как такового на нём не было, но были наручи и поножи из металла и толстой кожи. Рядом с ним на земле лежала здоровенная мохнатая собака неопределённой мной породы.

"Ухейский кусь" — услужливо сообщила Система.

"Спасибо" — машинально подумал-ответил я. И ответил вслух.

— Информация и разделка хо-зверя.

— А тушу дома оставили? — скептически осведомился стражник.

Я пожал плечами и глянул на Розу; она понятливо извлекла тушу из кольца.

Стражник комически выпучил глаза. Через пару секунд он оправился.

— Минуточку… уважаемые — произнёс он изменившимся тоном. Достал из кармана дощечку и мешочек, из которого в свою очередь уголёк, что-то написал на дощечке и прикрепил её к ошейнику пса. Похлопал того по загривку, и собака проскользнула в маленькую дверцу, вделанную в ворота. Интересная у них тут система.

— Нужно немного подождать, правила гильдии такие — извиняющимся тоном произнёс стражник. Я снова пожал плечами.

Ждать пришлось минут десять. Наконец, ворота слегка приоткрылись, и появился крючконосый старик в покрытом пятнами разных цветов переднике; волосы его, на удивление остававшиеся чёрными, были стянуты в хвост… проволокой?

— Какую там падаль приволокли на этот раз под видом "могучего хо-зверя"? — скрипуче и ворчливо осведомился он, а затем его взгляд упал на тушу, которую я уже хотел убрать обратно в кольцо.

Сценка с выпученными глазами повторилась, и реакция на этот раз была как бы не ещё сильнее.

— Кхе, кхе — старик похлопал себя рукой в перчатке по груди. Затем присел возле крокодилыча и принялся ощупывать его и трогать за разные места… звучит неприлично.

— Не-дракон, царствующий над водами — сообщил старик. — Смертный ранг, три звезды… нет, Земной ранг, одна звезда. Да почему мы ещё на улице? Кайго, помоги занести зверя!

— Не надо — произнёс я и покосился на Розу; та немедленно вернула тушу в кольцо. — Так будет удобнее.

— …Вероятно — как-то не очень охотно согласился старик, постучав в ворота; они принялись открываться. — Моё имя Араил из рода Онго, Мастер Разделки и Классификации.

— Мастер Влад — сообщил я. — Мои ученицы Сакура и Роза.

— Вы не член Гильдии Охотников? — уточнил он. Я отрицательно помотал головой.

— Просто вольный практик.

— Сколько хотите за тушу? — осведомился раздельщик. Сложно сказать, каков именно его статус в гильдии, но "мастер" должно чего-то стоить…

— Она не на продажу — ответил я. — Я алхимик, и большую часть полезных материалов пущу в дело. А остальное… Тоже использую, всё, что можно.

— Я могу предложить хорошие деньги — заметил старик. — Или обмен на другие материалы, или дрессированных зверей.

— Благодарю, но не интересует — ответил я. — Хотя кое-какие материалы, возможно, и куплю. В зависимости от того, что у вас есть.

За стеной гильдия представляла из себя комплекс из нескольких невысоких, но вытянутых зданий, и одного трёхэтажного в центре. А ещё я ощущал наличие здесь нескольких формаций. Стандартная подавляющая хо, нетления, подавления запаха… Под маленьким зданием, к которому вёл нас старик, была ещё и какая-то более нестандартная; что-то… связанное со стабильностью?.. Сохранением?

Двери в этом здании не было, а внутри стоял разделочный стол, и на стенах висел набор инструментов — ножи, пилы, клещи, даже ручная дрель.

— Выгружайте тушу — кивнул старик.

— Сперва оформим договор на её разделку — сообщил я.

— Вы хотите оскорбить меня таким недоверием? — уперев руки в бока, возмутился старик, подкрепляя мои подозрения. — Меня, мастера Араила?

— Я не хочу оскорбить гильдию и Элеаса неуважением к правилам контрактов и выполнения работ — ответил я. Спасибо Аназе, давшему несколько полезных советов по обращению с такими пройдохами… — Очевидно, уважаемый мастер тоже этого не хочет.

— Будет вам договор — недовольно буркнул он.

Просто так сдаваться мастер разделки не собирался. Для начала он отключил подавляющую запах формацию (на секунду у меня даже мелькнула мысль включить её обратно, но это было бы глупым выдаванием ценного козыря, даже если бы у меня не было других способов бороться с вонью), а затем принялся по максимуму затягивать составление простенького договора.

Ну, попытался, по крайней мере.

— Если мастер Араил не желает браться за эту работу, или считает её слишком сложной, так и скажите — заметил я. — Я найду другого специалиста в другом городе.

Старик скривился и хотел что-то сказать, но не успел.

— Мастер Араил, почтенный?..

— Мастер Влад, вольный практик — представился я, оценивая подошедшего. Мужчина между двадцатью и тридцатью, одет в некую помесь мантии и лёгкого доспеха, с акцентом на защиту рук и ног, как и у стража ворот. На поясе прямой меч. Очередной "молодой господин"? Хотя герба клана не вижу.

А, вот он — полумесяц и звезда, на плече.

Рядом с ним шла… рысь? Несколько крупнее земной рыси, но похожа. "Мягколап Когтистый, Хо-зверь Первого Шага" — сообщила Система. Хо-зверь, значит… С ошейником, но без поводка или намордника. Зато имеется нечто вроде брони, закрывающей тело, кожаной.

— Моё имя Валдос Джагой, старший сын Орона Джагой, главы клана Джагой — представился мужчина, зародив во мне робкую надежду, что он нормальный, вежливый человек, с которым не будет конфликта. — Я покупаю принесённую вами добычу.

…а, нет, всё как обычно.

Его слова звучали не как предложение, а как констатация факта. Я вздохнул.

Подумал.

И предложил.

— Раз уж пришло к этому, почему бы нам не поступить следующим образом. Как я понимаю, вы являетесь наследником клана Джагой — "молодой господин" с явной гордостью кивнул. — И, соответственно, уверены в своей силе — новый гордый кивок. — В таком случае, устроим поединок, выставив на кон награду победителю. Я ставлю свежую тушу фальшивого дракона… "Не-дракона, царствующего над водами", вы — что-то сравнимой ценности. Победитель забирает всё.

Джагой нахмурился, задумался, и без особого энтузиазма кивнул.

Вот же жизнь — даже до мясника не могу сходить без приключений…

Арена у зверогильдии имелась собственная, хотя и небольшая. С массивом подавления хо, в который я при первой же возможности вбил заглушки, которые не позволят его использовать. Как сообщил мой противник, обычно эту арену используют для натаскивания дрессируемых зверей; чисто рабочая площадка, без специальных мест для зрителей, или хотя бы сидений для них.

Так что зрители притащили свои.

Собралось их с дюжину. Подозреваю, все, кто не были заняты.

Включая главу гильдии, взявшего на себя роль судьи.

— Достойное решение — степенно кивнул этот дед-богатырь в странном головном уборе, сочетающем тиару, зажим для волос и пайцзу, или даже мемориальную табличку. Обруч для удержания на голове, маленькое кольцо чтобы держать волосы хвостом, и тонкая серебряная торчащая вертикально пластинка с надписью "Глава".

Не хватает только стрелки вниз, для полной понятности.

— Достойный получит всё. Всё по традициям предков… — Он погладил свою густую бороду и одобрительно кивнул. — Но что вы ставите, молодой мастер Джагой?

Мой оппонент сунул руку за пазуху и достал серебряную пластинку. Очередная пайцза, и судя по материалу — означающая нечто важное.

— Знак особо важной для клана Джагой персоны — произнёс он. — Позволяет доступ в архивы клана, и любой член клана, не обладающий таким же, обязан выказывать уважение и поддержку предъявителю. Никто не посмеет сказать, что его ценность ниже, чем туша хо-зверя.

Вот же… нехороший человек. Формально он прав, но по факту эта штука для меня практически полностью бесполезна, и может быть даже опасна. Си-ильно сомневаюсь, что в архивах его клана найдётся что-то полезное для меня, чего нет в библиотеке культа, и это в том маловероятном случае, если бы я вообще смог воспользоваться этим доступом. Куда вероятнее, что при попытке это проделать предупреждённая охрана попытается меня такого простодушного повязать на подходе. Единственный более-менее реалистичный вариант извлечь хоть какую-то выгоду из такого приза — попытаться его кому-то продать. Тому же гильдмастеру, к примеру.

Процентов за пять от потенциальной стоимости.

Ладно, попробую сделать свой ход.

— Я не могу принять столь ценную, и приватную вещь в качестве ставки — произнёс я. — Подобное не должно попадать в руки тех, кто не является членом клана.

— Членами, либо теми, кого мы искренне уважаем — парировал этот засранец… прошу прощения за вульгарность. — Если вы сумеете победить в этой схватке, значит, вы достойны такого уважения.

Звучало бы хорошо, если бы не высокомерие в его взгляде и не покачивание головы Сакуры.

Ладно, тут он меня обыграл.

— Можете выбрать, с кем хотите сразиться — предложил я. — Или я, или любая из моих учениц.

— Ну, состязаемся мы, к чему приплетать учеников? — заметил Джагой. Я пожал плечами.

— Как пожелаете.

Мой противник был на начале Третьего Шага, как и все пока что попадавшиеся мне "молодые господа". Это, на самом деле, имеет объяснение: всё тот же Аназе сообщил, что у большинства кланов наследник, даже просто претендент, не может стать таковым, не достигнув Третьего Шага. Храмовое обучение, собственные секреты — нужно быть лодырем или бездарем, чтобы не достичь к совершеннолетию. С видимым возрастом Джагоя я, правда, ожидал, что он будет более продвинут. Вероятно, больше сосредоточился на укрощении зверей, чем на Возвышении.

И вместе со своим зверем он и вышел на "арену", круглую вытоптанную площадку, окруженную решётками. Фишка лицензированных укротителей, их зверь считается их собственной силой. По крайней мере, у него не было целой стаи…

Укротитель и его зверь принялись обходить меня, намереваясь атаковать с разных сторон. Похоже, у них есть некая форма телепатической связи, поскольку никаких команд вслух человек не отдавал.

Вероятно, я мог бы вынести их легко и быстро, однако у меня был план, который я хотел попробовать. Стоит брать свою судьбу в собственные руки, так сказать.

И для начала нужно попытаться изобразить алхимика, ухитрившегося победить чудом и обильным использованием запасов.

В зверя и человека полетели флаконы. Как я и подозревал, рысь оказалась очень проворной; не настолько быстрой, как песцы-смертолисы, но более маневренной, юркой. Её хозяин, в свою очередь, сфокусировавшись на защите оказался в ней весьма неплох; используемая им техника воздушных толчков прицельно отбила брошенные мной флаконы с минимальной зоной воздействия и минимальным расходом хо. Действительно, мастерство, достойное похвалы.

Прекрасно сочетается с тем, что я хочу изобразить.

В моих руках появились сразу две полных горсти флаконов моего любимого студня — он остаётся самым эффективным средством нелетального поражения. И одновременно я ударил по обоим противникам заклинанием проекции ужаса — штука значительно менее полезная, чем можно подумать, но полусекундной заминки мне было достаточно.

А затем, немедленно — техникой контроля огня по флаконам со взрывчаткой, находящимся посреди кучки ловчих студней.

Слабенькой взрывчаткой. Достаточной лишь для того, чтобы разбить остальные флаконы.

Пара простеньких, слабеньких трюков, и куча довольно ценных зелий, на изготовление которых требуется уйма материалов и времени… у кого-то другого. Но со стороны должно выглядеть убедительно — запасливый алхимик основательно потратился, чтобы не проигрывать.

Лучший обман — тот, который почти правда.

До техники убиения взглядом Джагою было весьма и весьма далеко, но даже на одном эмоциональном посыле его хо пыталось воздействовать на меня.

Лицо, впрочем, он держал хорошо.

С речью получалось чуть хуже.

— Стиль алхимика — в словах звучали и высокомерие, и пренебрежение, и раздражение одновременно. — Если есть достаточно зелий, к чему искусство меча, так ведь у вас говорят?

— Можно так сказать — согласился я. — Или вот ещё одно мудрое высказывание: "Если проблему нельзя решить с помощью взрывчатки, то вы взяли недостаточно взрывчатки". Взрывчатки у меня было недостаточно, так что использовал то, что завалялось. Что-то не так?

Он отвернулся от меня, повернувшись к публике.

— Почтенные мастера, благодарю вас за присутствие. Эта схватка была весьма поучительной и многое дала мне; благодарю мастера Влада за урок. Уверен, любой из вас также сможет что-то постичь с наставлениями почтенного алхимика.

Всё это, очевидно, переводилось на нормальную речь как "Чего смотрите? Надерите, кто-нибудь, ему задницу!"

Ожидаемо, один из зрителей, мужчина лет сорока с крупной птицей на закреплённом на плече насесте, выступил вперёд.

— Почтенный мастер, я также хотел бы испытать свои силы и получить наставление.

— И приз — заметил я.

— И приз тоже — согласился он. Я тяжело вздохнул.

— Хорошо. Но условия остаются те же — внесите что-либо равной ценности.

— Разумеется — "сокольничий" чуть поклонился.

Хе. Клюнули, голубчики.

POV: Киэн Сетаг. Не имей сто рублей, а имей стоящего друга.

— Эльф? Ты серьёзно хочешь, чтобы мы поверили в эти сказки?

Киэн ожидал подобной реакции, но всё же это было неприятно; сомнение в нём болезненно царапало гордость.

— Я всего лишь изложил увиденное, и наиболее вероятный вывод. Старейшины изучили свидетельства и улики, и признали их резонными — сдержав гнев, ответил Гордый Олень. — Ты можешь верить или не верить, но это вера или неверие не мне, но почтенным старейшинам. А сейчас мне нужно идти. Желаю тебе мудрости и взвешенности в суждениях, брат.

Лишь оказавшись в личных покоях он смог слегка расслабиться и отпустить привычную маску бесстрастия.

Ситуация хуже, чем хотелось бы. Хотя его история, подкреплённая предоставленными зельями и следами мастерского исцеления в телах членов его свиты, и оказалась достаточно убедительной для старейшин, факт оставался — он вернулся без добытого хо-зверя, потеряв несколько бойцов. Это не только влияло на его оценку старейшинами, но и ощущалось пощёчиной по самомнению.

Впрочем, сдаваться он не собирался.

Один из личных слуг вошёл в комнату и с поклоном передал записку. Киэн вгляделся в текст; сперва чуть приподнял бровь, а затем на его лице появилась лёгкая улыбка.

Похоже, судьба всё же продолжает благоволить ему.

"В зверогильдию прибыли трое, высокий мужчина средних лет в белом одеянии и две девицы — мечница из Народа, в одеянии с вышитыми розами, и девушка предположительно из народа игу с жезлом на поясе, на одеянии вышиты цветы вишни. Принесли на разделку тушу хо-зверя Земного ранга, одной звезды. Мужчина представился мастером Владом, спутниц назвал своими ученицами Сакурой и Розой".

А теперь главное — не упустить эту возможность. И организовать встречу как бы невзначай…

Глава 4: Не чай они там пьют…

Это было… пожалуй, захватывающе и щекочаще нервы.

И нет, я не про сами схватки, которые вышли довольно простыми и короткими. "Сокольничего" и его птицу я "подстрелил" имитацией гидрокинеза; укротитель полагал, что знает, чего от меня ожидать, и рассчитывал, что сам сможет защититься, а птицу в полёте студнем не накрыть, но просчитался. Студень я в этот раз и не использовал.

Полагаю, на этот момент они уже начали что-то подозревать, но жадность всё же взяла верх: дело в том, что при составлении договора на условия поединков я "ошибся", так что получалось, что я на каждую схватку ставлю всю сумму выигранных призов, в то время как претендентам требовалось внести нечто равноценное лишь одному первому.

Запомните, дети: жадность — это плохо.

В любом случае, после того, как третьего укротителя и его сразу двух питомцев, змею и пса, я нокаутировал несколькими разрядами молнии (а попытка активировать подавляющую формацию не сработала), возникла пауза, а затем четвёртый решил попробовать удачи против Сакуры. Сейчас, когда она не поддерживала свою технику "светлячковой подкачки", девушка выглядела вполне безобидно.

Ключевое слово "выглядела".

У её оппонента было аж два защитных амулета, и он принял какой-то стимулятор.

Продержался аж три секунды.

Это всё было про "захватывающе". "Щекочаще нервы" стало, когда оставшаяся на ногах компания осознала, что целая куча сокровищ уплывает из их рук, да ещё и всецело по причине их собственных дурости и жадности.

Большинству людей не свойственно прощать окружающим свою глупость.

К счастью, инстинкт самосохранения всё же оказался сильнее, вкупе со способностью оценивать угрозу — когда рядом с Сакурой возник её лис, я принялся пересыпать в руках горсти зелий, а Роза улыбнулась, выражения лиц гильдийцев, которых как-то вдруг стало заметно больше, резко изменились.

…Но разделывать тушу, похоже, всё-таки придётся в другом городе.

— Учитель, вы с самого начала это задумывали? — осведомилась Сакура, когда мы покинули владения зверогильдии.

— Нет, это была импровизация — сообщил я. — Я увидел, что они нуждаются в уроке о вреде жадности, и преподал им его. За скромную плату.

— Добродетель и широта души учителя не знают границ — усмехнулась Роза.

Сакура покосилась на неё.

— Воистину так — согласилась она после небольшой паузы.

Хотя унести ноги из этой гильдии удалось без кровопролития, визит в чайные домики я, мысленно скривившись, отложил. Разделяться нам сейчас не рекомендуется; есть высокая вероятность того, что кто-то попытается воспользоваться возможностью. И хотя я на самом деле расцениваю риск как невысокий, лучше просто не провоцировать инцидент; на всех нас вместе нападать почти наверняка не рискнут. Какую-нибудь подставу могут попытаться провернуть, впрочем.

Насчёт этого у меня тоже сформировался определённый план. Который начинался с визита в гильдию алхимиков.

— Значит, вы хотите пройти экзамен на золотой ранг?.. — осведомился гильдиец. Я кивнул. — С правилами знакомы? Тогда, внесите оплату, и удачи вам.

Статус — это один из гвоздей, на которых держится общество, а членство во влиятельной организации — один из методов самозащиты. В конечно итоге всё сводится к силе, но личную силу нужно убедительно продемонстрировать, чтобы в неё поверили, и повторять это в каждом новом месте; а если за тобой стоит организация, то её сила куда более очевидна любому.

Правда, я не видел, чтобы гильдия алхимиков была действительно влиятельной силой, но всё же. Тем более, это ещё не всё.

Да и в общем-то в любом случае пора уже начинать аккуратно пиариться.

С самим экзаменом сложностей не ожидалось, однако кое-что меня беспокоило. Ещё в прошлый раз, когда получил "медный" ранг, при изучении правил я обратил внимание на то, что начиная с "золотого" алхимики регистрируются по месту прохождения экзамена. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это не является каким-то ограничением; хотя и предписывалось сообщать о своём местонахождении, если куда-то отбываешь, и регулярно отмечаться в гильдии, это на самом просто рекомендация для удобства самого алхимика — чтобы гильдия могла направить к нему клиентов, желающих сделать заказ настоящему профи. Это НЕ то, что меня беспокоило.

Реальной причиной моего небольшого, морального, затруднения, был вопрос престижа. Для гильдии наличие в ней алхимика золотого ранга, пусть даже наличие формальное, просто по факту регистрации, было фактором репутации и престижа; именно поэтому в гильдии Кинсе ко мне было весьма позитивное отношение, и поэтому уговаривали пройти экзамен на золото. Однако даже если всё дело было в репутации, они отнеслись ко мне действительно неплохо, и после этого регистрация в другом городе была бы свинским поступком. Сдать на одну-две звезды, а потом наведаться в Кинсе и сдать на три? Вариант, но и лишние траты, и будет неприятно, если потом узнают… хотя нет, последнее можно вычеркнуть.

Первое, на самом деле, тоже. По правилам гильдии всё равно нельзя перепрыгивать больше одной ступени квалификации, так что всё равно придётся сдавать экзамен дважды.

Я почти ожидал что с экзаменом что-то пойдёт не так — во всяком случае, был к этому морально готов. Однако ничего не взорвалось, и не прибыли разгневанные представители зверогильдии… Экзаменаторы одобрительно покивали мои результатам, а затем я сменил старую пайцзу в оправе на новую — к счастью, ровно тех же формы и размера.

Мой пропуск на местный аукцион.

— Прошу простить, уважаемый мастер, но я не могу принять это как лот. — Пожилая женщина-распорядитель поклонилась мне. Я постучал пальцем по серебряной пайцзе клана Джагой, лежащей на столе.

Досадно, но один из предполагаемых вариантов.

— А что насчёт послужить посредником? — предложил я. — Предложить клану выкупить обратно.

Женщина на секунду задумалась.

— За это я возьмусь немедленно — произнесла она и взмахнула рукой, заставив подвешенные на браслете колокольчики выдать мелодичный перезвон. При обычных её движениях они не звенели, к слову, и я готов поспорить, что она способна подавать ими различные сигналы.

В комнату беззвучно вошёл молодой слуга в белой одежде и маске; распорядительница несколько секунд что-то шептала ему на ухо, затем слуга поклонился и вновь исчез.

— Но потребуется какое-то время — продолжила распорядительница. Я кивнул.

Серебряная пайцза была единственным призом, что был полностью бесполезен для меня, скорее являясь проблемой. Остальные тоже были весьма ценны для своих прежних обладателей, но были лишь семейными реликвиями, а не документами, удостоверяющими статус. Остальными были драконья чешуйка (низшего дракона, но всё же ценный материал для изготовления чего бы то ни было; хозяева хранили её за неимением мастеров, способных работать с материалом), эльфийский лук, и эльфийский же колчан со стрелами. То и другое — зачарованное, очевидно.

В настоящий момент это оружие в моей команде использовать было некому, но меня интересовала магия, вложенная в предметы, да и надеюсь ещё попадётся ученик, которому можно будет вручить… хотя, полагаю, на складе культа найдутся вещи и получше. Просто светить ими пока что явно не стоит.

В любом случае, остальные призы я пока что не планировал продавать. Чешуйку так и вовсе уже можно использовать, нужно только определиться, для чего будет лучше. Система предлагала несколько интересных вариантов…

— Сколько времени это займёт, по вашей оценке? — осведомился я.

— Сперва необходимо доставить предложение старейшинам клана — сообщила распорядительница. — Затем они попытаются больше узнать о вас. Статуса алхимика золотого ранга будет достаточно, чтобы они хорошенько задумались, но недостаточно, чтобы однозначно решились договариваться. В ближайшие несколько дней все заинтересованные лица будут пытаться понять вас, ваши способности, и кто стоит за вами.

— И мне следует продемонстрировать, что связываться со мной чревато, лучше попытаться договориться — кивнул я. — Однако я не уверен, как это лучше сделать.

— Если вы действительно уверены в своих способностях, возможно, в моих скромных силах помочь и с этим — сообщила женщина. — Через две недели планируется большой городской турнир кланов. Это хорошая возможность продемонстрировать свои силы.

О. Довольно удачно, как раз то, о чём я думал, входя в город. Но две недели — это долго, и в это время вполне возможны инциденты. Не получится расслабиться, если всё время будет актуален риск нападения или провокации.

— Я дам знать, что вы оставили сокровища на сохранение аукционному дому — сообщила женщина, вероятно догадавшись, о чём я думаю. — Это сильно уменьшит вероятность нападений. Если сокровища вернуть не получится, а отомстить будет публичная возможность, то в них почти не останется смысла. Хотя должна признать, что всё же остаются возможности неприятных инцидентов, так что лучше всего было бы, если бы вы покинули город и вернулись к началу турнира.

Ещё какое-то время мы пообсуждали различные детали, в основном условия участия в турнире и его правила, а затем я покинул аукционный дом, оставив распорядительнице небольшой подарок в виде пары косметических препаратов. Определённую помощь она мне оказала, и связи её ещё могут пригодиться, а взятки и подарки — смазка здешнего социального механизма.

— Итак, девушки — произнёс я, оставаясь ещё на территории аукционного дома. — Я хотел дать вам возможность самостоятельно отдохнуть и развлечься, но ситуация не слишком благоприятна для этого.

— Я не думаю, что есть серьёзная проблема — заметила Роза. — Нам действительно не стоит упускать такую возможность, и не беспокойтесь за нас, учитель — мы можем за себя постоять, благодаря вам.

— Вас могут попытаться обвинить в чём-то — заметил я.

— Просто нужно изменить внешность — ответила Роза. — Это тоже не проблема.

Я взглянул на Сакуру.

— Резонно. А ты что скажешь?

Моя первая ученица нахмурилась, взглянула на Розу, а затем кивнула.

— …Думаю, Роза права. Тем более, наверняка в будущем ещё не раз будут ситуации, когда нам придётся скрывать свои личности, или действовать на враждебной территории. Но, я хочу спросить…

Я кивнул.

— …Вы сказали "самостоятельно", верно?

Я снова кивнул.

— Мне всё ещё нужно кое-что сделать, а вам нужно приватное время. Особенно тебе — Роза по крайней мере охотится. Но развлекаться в таких условиях будет сложно…

— Не беспокойтесь за нас, учитель — твёрдо и уверенно произнесла Сакура. — Мы хорошо проведём это время.

Хух. Не ожидал от неё, с её-то обычным трудоголизмом. Но это хорошо, наверное?.. Лишь бы не качнулось в противоположную сторону.

Ну, пока что просто доверюсь им.

Для маскировки даже почти не понадобилась магия. Немного косметики, снова прикрыть рисунки на одежде, и я счёл, что в таком виде узнать их будет сложно. Решил, что риск достаточно низкий, чтобы продемонстрировать доверие. Справятся, даже если что-то случится.

Не то, чтобы я перестал беспокоиться, но был уверен в своих ученицах достаточно, чтобы отправиться-таки к чайным домикам.

В Кинсе был один такой центр развлечений под контролем одного вампирского клана. Беседа с распорядительницей аукционного дома дала знать, что в Унсе ситуация отличается: здесь у вампиров неожиданно нашлись конкуренты.

Не всем власть и деньги имущим нравится, что из них сосут… хо, я имею в виду. И с поддержкой этой группы ценителей менее духовных отношений в городе уверенно держал позиции малый клан гейш, подумывающий и о создании гильдии.

К ним я и направился. Не могу сказать, чтобы имел что-то против местных вампиров — тут можно вставить классическое "среди моих лучших друзей есть вампиры" — но учитывая ситуацию с Розой и кланом Алаго, лучше просто стараться не связываться.

Хотя эту проблему тоже нужно будет решать. Но не сейчас.

Несмотря на то, что мои мысли то и дело убегали в сторону "как там девушки?..", я всё же смог настроиться на позитивный лад. Будет стыдно, если из-за переживаний об ученицах не смогу… воспользоваться возможностью, так что взял себя в руки. В хорошем смысле.

Оградка вокруг комплекса "чайных домиков" была чисто символической — живая изгородь примерно по колено мне. Формация, впрочем, имелась, и вполне типовая.

А ещё у входа, с внутренней стороны, имелся охранник. Или скорее привратник, безоружный парень невзрачного вида. Второй Шаг. Явно не боец, но активировать формацию его способностей должно быть вполне достаточно.

— Со всем уважением, господин, но вход только по приглашениям — сообщил он, увидев, что я направляюсь ко входу. — У вас есть приглашение?

Возможно, я смог бы получить таковое в аукционном доме, но при ученицах спрашивать не хотелось. Впрочем, сдаваться было рано.

— Я проездом в этом городе, так что нет — сообщил я. — Но, возможно, в качестве приглашения сойдёт вот это?

Я продемонстрировал пайцзу. Глаза парня слегка расширились.

— Алхимик золотого ранга?.. Мастер Влад?..

Я поднял бровь, но кивнул. В отличие от девушек, я маскировку не использовал; и в надежде отвлечь внимание от них на себя, и предполагая, что придётся воспользоваться пайцзой, так что всё равно раскроюсь.

Привратник встал со своего стульчика и низко поклонился.

— Мастер Влад, по поводу вас владелица Сада Гармонии выдала особые инструкции. Сад Гармонии стремится сохранять строгий нейтралитет, так что пока ваш конфликт с городскими кланами не будет исчерпан, мы не можем предоставить вам свои услуги. Со всем уважением приносим глубочайшие извинения, но наш малый клан слишком слаб, чтобы подвергать себя риску.

Я вздохнул.

Обидно.

— Резонно.

С одним этим словом я повернулся и зашагал прочь. Быстро расходится информация… Вероятно, здешние бордели ловят её потоки. В принципе, вполне возможно, что кто-то из побитых гильдийцев побежал сюда за утешением, ну и рассказал о своём горе…

Ладно, как бы там ни было, тут меня обломали. Попытаться всё же посетить вампирское заведение? Это Паннао я нечаянно сходу поломал все планы шантажа, а со здешними конфликта пока не было… вроде бы. И, возможно, будут посмелее.

…ладно, рискну. Заодно, глядишь, и что-то по вопросу Розы ухитрюсь выяснить.

Заведение конкурентов, ожидаемо, находилось на другой стороне города, и хотя он не так уж велик, по кривым улочкам добираться было бы долговато. К счастью, имелось альтернативное решение: каналы. Унсе, конечно, не Венеция, но здесь имелось несколько разделяющих город каналов, служащих аналогами трамвайных линий.

И одна из этих линий вела прямо в вампирский "Сад удовольствий". Одну сризе "гондольеру", и в путь… остаётся надеяться, что в этот раз не придётся возвращаться несолоно хлебавши.

Сад, домики, формации — в общих чертах всё примерно то же самое, но имелось и отличие, сходу бросающееся в глаза: в больше похожем на маленькое озеро пруду, где заканчивался канал, стоял маленький, закреплённый цепями, украшенный корабль, явно являющийся частью этого парка развлечений.

Для любителей оригинальной атмосферы, вероятно.

"Везде сплошной обман" — флегматично подумал я, потягивая чай.

Я находился в чайном домике, угу. И пользовался его сервисом.

Проблема в том, что это совсем не бордель.

…Ну, это замечание может вызвать неправильное впечатление. Я не ошибался; это заведение предоставляло соответствующие услуги. Просто… Не так прямолинейно.

Вкратце: формально, клиент покупает не "девушку". Он покупает её "время". А в случае особо элитных работниц и вовсе "возможность встретиться". Нет, тут есть более откровенные проститутки, но эти работают с посетителями низкого класса, вроде тех же матросов, и не здесь. А тут, как правило, чем выше статус посетителя, тем более элитных девушек предлагают.

Вероятно, мне не стоило демонстрировать золотую пайцзу.

Интересно, я часом не первый человек, который отправляясь к проститутке неожиданно для себя оказался на приватном концерте?

Справедливости ради, музыку скрывающаяся большую часть времени за ширмой дама — выходила только для того, чтобы заварить чай — играла хорошо, и фигура у неё была весьма ничего (грудь небольшая, но очень пропорциональная маленькой стройной фигуре), но меня несколько смущала закрывающая лицо фарфоровая маска. Администрация клятвенно заверила, что некрасивых не держат, и я верил, но остаётся же вопрос вкуса. Однако традиции есть традиции, да и, признаться, элемент интриги… возбуждает.

В любом случае, пока что мне даже толком побеседовать с дамой не удавалось, не то что приступить к чему-то более интимному. Ничего не имею против хорошего чая и музыки, но пришёл-то сюда не за этим…

Музыка остановилась. Дама появилась из-за панели, слегка поклонилась, и присела на невысокий стульчик-банкетку.

— Как вам музыка, почтенный клиент? Как чай?

— Благодарю, понравилось — сообщил я. Это было правдой, но сейчас мои мысли были не об этом. Женщина передо мной выглядела так же, как и раньше, когда появлялась из-за панели; та же фигура, та же одежда, та же маска.

Однако это была не она.

Первую Система определила как "Путь Воителя, Второй Шаг". Эта же — "Путь Чародея, Третий Шаг". Не уверен, что именно тут происходит, но мне следует быть осторожным, особенно учитывая, что почти все ранее виденные мной вампиры были Воителями (или алхимиками), и лишь лидер клана был Чародеем.

Высказаться, заставив раскрыться, или придержать преимущество знания при себе, подождав её действий? Дилемма.

Хотя, если она задумала убийство или что-то такое, лучше заставить раскрыться и передумать. Её шансы на успех расцениваю как крайне низкие, но это всё же риск, и что даже важнее — драка в борделе это много шума, много проблем, и мало толку. Что мне теперь, и над этим кланом брать власть? Оно может и неплохо, но другие вампиры же могут решить, что я им войну объявляю.

…Ладно, попытаюсь.

— Но если вы считаете меня расслабившейся лёгкой целью, передумайте. Я…

"Пришёл сюда расслабиться, а не разносить всё" осталось непроизнесённым.

Первой очередью атаки по моей защите забарабанил дождь маленьких чёрных иголочек; долю секунды спустя мне в плечо, пробив панель, ударил довольно толстый арбалетный болт, взорвавшийся вспышкой молнии, затрещавшей на моей защите и ослепившей меня ярким светом. Попытки активации подавляющей формации, на удивление, не было, а вот чародейка присоединилась к атаке чем-то ментальным, лёгкое эхо чего я ощутил через защитные амулеты.

Ментальные воздействия — то, о защите от чего побеспокоился в первую очередь.

Из-за вспышки я ничего не видел, но чувство хо, усиленное каналами в руках, неплохо показывало местонахождение вышедшей в "боевой режим" вампирши-чародейки, и… там есть ещё одна, почти без магии, но с каким-то амулетом.

Шаг один. Всё вокруг окутал серый огонь.

Шаг два. Я чуть повредил подавляющую формацию, направляя энергию из неё на распаление моего огня.

Шаг т…

Я не обладал таким контролем, чтобы бледное пламя не сжигало мою собственную хо, так что оставил вокруг себя свободное от огня пространство. И вампирша мгновенно сориентировалась: огонь не успел разгореться, как она оказалась интимно близко, и нанесла удар чем-то острым в мою защиту.

Даже те вампиры, что не насобирали, как Роза, эссенций силы различных существ, всё же превосходят в силе обычных людей. Я не был вампиром, и не был Воителем, но благодаря значительно увеличенному запасу хо всё же тоже обладал увеличенными физическими способностями.

А ещё я подучил базовые техники Воителей.

"Зрение" хо даёт не лучшую картинку — собственно, это и не картинка вовсе — но на таком расстоянии, которое скорее отсутствие расстояния, его было достаточно.

Хлопок рукой по руке со стилетом. Техника "внутреннего хаоса", дестабилизация нервных импульсов. Может быть болезненно, но безвредно, если не бить в район сердца или головы — просто вызывает паралич конечности и неспособность управлять хо. Хлопок по второй руке, для надёжности. Ревитализация по своим глазам, снимающая слепоту; из-за ширмы послышался звук упавшего тела.

И одновременно, прежде чем я успел стянуть пламя с комнаты на придерживаемую рукой вампиршу-чародейку, открылась дверь в комнату.

— Что тут… — начал было один из вампиров-работников заведения и оборвался.

— Огонь страсти — сообщил я, стараясь звучать невозмутимо. — Скажите, ваши девушки часто пытаются убить клиентов? Могу я пожаловаться лидеру клана?

Довольно крупный для местных темноволосый вампир (Второй Шаг, Путь Воителя) дрожащей рукой ткнул в сторону… хух.

— Ну, резонно… — пробормотал я, переводя взгляд на свою добычу. Похлопал её по голове. — Побеседуем, девочка.

И плевать, что она на самом деле может быть куда старше меня.

POV: Сакура. Сила есть, тянуть не надо.

— Что ты затеяла? — тихо спросила я, когда мы отошли достаточно далеко.

— У меня есть одна мысль, которая кажется мне прекрасной идеей — сообщила Роза. — Однако я по опыту знаю, что идеи, кажущиеся мне прекрасными, на деле не всегда такие. Зато про тебя учитель всегда говорит, что ты очень прозорлива, так что для начала хочу услышать твоё мнение.

Я кивнула. Изрядная часть изначальной неприязни к Розе сошла на нет, когда я поняла её лучше, и сейчас мы старались помогать друг другу.

— Слушаю.

— Почему бы нам не преподать урок идиотам, что сперва хотели ограбить учителя, а теперь имеют наглость затаить обиду? — предложила вампирша. — Учитель предложил развлечься, но не уточнял, как именно.

Я ощутила, что улыбаюсь.

— Мне это нравится.

Выяснить, где живут все эти мерзавцы, было совсем не сложно. Все они были членами или побочных ветвей клана Джагой, или подчинённых малых кланов, и проживали раздельно, но всё же поблизости друг от друга. Побочники даже делили общую подавляющую формацию.

Слабаки. Даже патриархи кланов были лишь Третьего Шага.

…Странно, насколько абсурдно было бы так думать ещё месяцы назад. Но благодаря учителю и его дарам, которыми он так щедро нас осыпает, я могу честно и уверенно сказать — слабаки.

Это будет просто.

Основной силой укротителей очевидно были их укрощённые звери, и хотя их качество впечатляло ещё меньше, чем качество кланеров, их было достаточно много, чтобы с малыми кланами считались в достаточной мере. Почти у каждого кланера был хотя бы один приручённый хо-зверь, готовый в любой момент прийти на помощь хозяину.

Пока не услышали разнёсшийся по окрестностям приказ-угрозу значительно более сильного хо-зверя.

Оттиск фальшивого дракона, которого учитель назвал "Гена", был пока слишком слаб для использования, но Белая Смерть, напитанный моей хо, был более чем достаточно силён. Его голос заставил меньших зверей в страхе прижаться к земле, не смея выбраться из своих клеток.

Отдельные, что были смелее, или более преданны хозяевам, оказались растерзаны.

Учитель дал нам многое. Хотя он и настаивал на том, что прежде чем переходить к сложным вещам, следует освоить простые, но в то же время говорил, что необходимо быть готовыми ко всему, так что обучил и технике маскировки, и технике обнаружения и нейтрализации простых формаций.

Нас сперва не заметили, а затем не смогли остановить.

Один двор — Белой Смерти. Один двор — Розе. И один двор — мне.

Все три патриарха кланов были дома, и ни у одного из них не было защиты, которая могла бы вызвать сложности.

Сами они тоже не впечатляли ни как воины, ни силой воли.

— Это было почти скучно — заметила Роза. — Но что с Джагой? Так их и оставим? Хотя они и настоящий клан, не думаю, что будет намного сложнее.

— Учитель хочет попытаться договориться с ними — напомнила я. — Вернуть их пайцзу, обменять на что-то. Если они отвергнут милосердно протянутую руку — тогда можно будет нанести новый визит.

— Резонно — согласилась Роза. — Хм, а учитель прав — действительно, хорошее слово.

— Естественно, прав — фыркнула я.

Глава 5: Это "ж-ж-ж" неспроста!

— Итак? — осведомился я.

Крайне молодо для её неопределённо-большого возраста выглядящая матриарх встала на колени и бухнулась лбом в пол.

— Великий мастер, пощадите мою жизнь! Меня подтолкнули глупость и страх, но увидев вашу силу, я осознала, насколько была глупа. Живой я буду полезна вам больше, чем мёртвой — я многое знаю, и многое умею!

Эм. Как-то это… довольно неприятно.

Я непроизвольно скривился.

— Для начала выпрямись, и объясни, почему подумала, что напасть на клиента, пришедшего развлечься, будет хорошей идеей.

Женщина послушно выпрямилась, оставаясь стоять на коленях.

Я пришёл в приватный кабинет вампирши и нейтрализовал её паралич в надежде, что она попытается что-то выкинуть, и я смогу с чистой совестью прикончить её при самозащите. Пока что, однако, она выглядела так, словно слишком напугана для подобных мыслей.

Очень вероятно, что пытается усыпить бдительность.

— До меня дошли слухи о гибели патриарха Паннао — сообщила она. — Весьма неприятной, насколько мне известно.

Я чуть нахмурился. Не то, чтобы я запрещал "своим" вампирам об этом рассказывать, но мне это не нравится. И они же вроде не видели, как погиб толстяк?.. А, нет — бухгалтер видел, и это довело его до нервного срыва.

— Он сам спровоцировал конфликт — сообщил я. — Я ничего не имею против вампиров, которые неагрессивны ко мне.

— У Кровников, и у меня лично, много врагов — сообщила женщина. — Я всего лишь слабая женщина, поэтому чтобы иметь возможность победить, должна бить на упреждение.

Я вздохнул. Вполне укладывается в здешние реалии, но для меня это очередная головная боль. Будь я местным, вероятно, убил бы сразу, на месте. Я — ещё не настолько пропитался местными нравами, но что с ней делать? Просто оставлять нельзя однозначно.

Так, ладно. По порядку.

— Знаешь об интересе клана Алаго? — осведомился я. Я намеренно обращался на "ты", чтобы подчеркнуть положение сторон, но несмотря на понимание значимости подобных жестов это тоже оставалось мне неприятным.

Женщина слегка поморщилась.

— Наслышана, очевидно. Но мой клан слишком слаб, чтобы в любом виде влезать в дела Алаго.

— Хмм… — протянул я. Её клан действительно выглядел слабее и беднее клана Паннао, несмотря на то, что располагается в более богатом городе. Однако для меня это, возможно, и к лучшему. — Я полагаю, живой ты действительно будешь полезнее. Твоя жизнь принадлежит мне, и твой клан служит мне. В обмен я помогу вам стать сильнее.

Честно, чувствую себя начинающим ТёмнымВластелином. Это Роза так на меня влияет?

…Или я на неё?

Система обнаружила у матриарха Лу Джао (Лу из клана Джао) талант "Подражатель" "Крайне низкого" качества. Описание и беседа с вампиршей дали понять, о чём речь.

Музыка, которую она исполняла перед нападением, была имитацией техники Артиста.

Когда-то давно, ещё девочкой, ей довелось услышать чарующую мелодию — чарующую в буквальном смысле, слушатели впадали в транс и не сопротивлялись даже когда их резали. Много лет она пыталась воссоздать услышанное, и добилась определённых успехов; в её исполнении эффект был намного слабее, но всё же стал одним из главных козырей в репертуаре вампирши.

Ну да, при правильном применении способности Артиста крайне опасны — в первую очередь, коварством. Их практически невозможно обнаружить, вернее, отличить от обычного искусства, поскольку они не используют хо; это воздействие на душу через органы чувств. В принципе, можно посчитать продвинутой формой гипноза.

Очевидно, после истории с волкомедведем и его стихами я постарался найти меры противодействия. С ними оказалось сложно, но не то, чтобы ничего нельзя было сделать; и один из методов защиты — скрывающие душу техники, заклинания и т. п.

Одной из таких техник меня научил Страж Вуали, и я старался использовать её постоянно.

В сочетании с мелочами вроде фильтрации звука имитация вампирши не оказала на меня эффекта — а вот мой комментарий она сочла раскрытием её воздействия, и попыталась ударить всеми силами, включая подготовленную помощницу-двойника, пока ещё не поздно. В общем, её можно было понять, даже если не простить.

Я хотел потратить очко Знаний на освоение проклятья, которое станет убедительным фактором контроля вампирши, но потом решил, что сойдёт и заклинание долговременной метки. С одной стороны, у неё и самой не будет желания предавать без веской причины, а с другой — при необходимости прикончить её и без проклятья не составит труда. Вопрос только в том, сможет ли она настолько меня спровоцировать.

Вместо этого я потратил это очко на изучение основ Тропы Артиста. И для защиты поможет, и для углубления этого, гм, актива.

— Реальных высот на Тропе Артиста тебе никогда не достичь, поскольку эта Тропа крайне требовательна к таланту. Однако у тебя есть небольшой талант к имитации, и вкупе с моими рекомендациями по Методу Поглощения Крови ты сможешь заметно укрепить свои силы и позицию.

Какого, прошу прощения, хрена этот визит в "бордель" превратился в лекцию? Судьба злоумышляет против моей личной жизни?

Хотя, я смогу попытаться сделать ещё один заход, когда закончу лекцию матриарху…

С грохотом дверь распахнулась, и в комнату ворвался какой-то знакомый мне тип… погодите, это же тот "молодой господин" из леса, который на медведя охотился.

— КТО ПОСМЕЛ НАПАСТЬ НА МАСТЕРА ВЛАДА!!!

Он остановился, увидев меня и матриарха.

— Мы уже всё разрешили — сообщил я. — Верно?

Вампирша немедленно кивнула и поклонилась мне.

— Молодой господин Сетаг, вы слишком поспешны и импульсивны — неодобрительно заметила она.

— Приношу свои извинения — тот тоже поклонился, едва — ей, и пониже — мне. — Но когда я услышал, что мой благодетель был атакован, я не мог не поспешить ему на помощь.

Хух. Кажется, он не так уж плох. В чуть иных обстоятельствах его поддержка могла бы пригодиться…

Я был, в общем, признателен парню за желание помочь, и он ещё может пригодиться — его клан, в первую очередь — но настрой его вмешательство сбило окончательно. Ладно, возможности ещё будут.

— Прошу простить, если помешал вам, мастер — Сетаг снова поклонился. Он покинул "Сад удовольствий" вместе со мной.

— Ничего, бывает — ответил я. — Дорожки судьбы временами бывают крайне кривыми.

— Благодарю за снисходительность и милосердие, однако я хотел бы как-то если не отблагодарить, то компенсировать доставленные неудобства. Возможно, я могу вам чем-то помочь?

Хм. Почему бы и нет, в принципе.

— Каковы отношения кланов Сетаг и Джагой? — осведомился я.

— Нейтральные — ответил парень. — Наши сферы деятельности не пересекаются, и у нас нет никаких конфликтов.

Я кивнул.

— Я получил от парнишки из этого клана вот эту побрякушку, и теперь не уверен, что с ней делать — сообщил я, продемонстрировав пайцзу. — Может, скажете им зайти забрать?

— Вы шутите?.. — осторожно осведомился "молодой господин".

— Иногда — ответил я. — Что же до помощи… Пожалуй, кое-что для меня сделать в ваших силах. Во-первых, ваши архивы. Меня интересуют хроники, летописи — ничего секретного, просто записи о примечательных событиях. Смена правителей, основания городов, войны… история. Могу я прочитать такое?

— Мне нужно будет побеседовать со старейшинами — задумчиво произнёс парень. — И отобрать нужные записи. Думаю, это возможно, но потребуется время.

— Оно у вас будет — я кивнул. — Я хотел бы прочитать это после турнира кланов. Успеете?

Он решительно кивнул.

— А во-вторых?

— Во-вторых, есть у вас… не уверен, как вы это называете… место, куда люди обращаются со своими проблемами. Завелись монстры, орудуют разбойники, беспокоят духи, и с этим нужно что-то делать.

— С таким обращаются в соответствующие гильдии — заметил Сетаг. — Но безграмотные крестьяне обычно не знают, куда идти по какому поводу, так что городская управа поставила общую доску объявлений на привратной площади.

— Хорошо. В таком случае, взгляну на неё. Встретимся после турнира.

Чуть помедлив, парень кивнул и проделал традиционный жест с охваченным рукой кулаком. Надо бы выяснить, у него название есть?..

— Удачи и благоволения богов вам, мастер Влад.

— И вам того же — хмыкнул я.

Хм. Парнишка определённо чего-то от меня хочет. Тоже пытается завербовать алхимика? Ну, по крайней мере у него нет той нахрапистой наглости Борго. Если сможет-таки притащить летописи, подарю несколько тоников, они здесь весьма ценятся.

Но это всё дела будущего. Сейчас меня беспокоит, как там мои ученицы. Прикуплю вкусняшек, посмотрю объявления, раз уж со зверогильдией вышел прокол (обломом не назвать, но прокол — определённо), и найду девушек. А там, если будут цели, отправимся снова на охоту.

Надеюсь, хотя бы мои ученицы смогли расслабиться и отдохнуть, раз уж у меня не вышло.

На торчащих из потрёпанной погодой деревянной доски объявлений гвоздях было наколото штук пять бумажек разной степени потрёпанности и с разным количеством ошибок (на одном их даже не было, в виду краткости, подозреваю).

Все их Система засчитала как задания. Ну, я не против.

Осталось найти девушек, и снова в глушь. Что поделать.

Найти учениц, учитывая "маячки"-амулеты на их одежде, было несложно; они обнаружились в приличного вида таверне, из открытых окон которой открывался вид на идущее на улице кукольное представление. Я обратил внимание, что присутствующая в заведении публика опасливо косится на девушек; когда я направился к их столу, кажется, кто-то даже сделал ставку. Похоже, мои ученицы успели себя поставить и отбиться от попытки познакомиться.

Сакура повернула голову ко мне и радостно улыбнулась; прямо на душе теплее стало. И чем они так напугали народ? Хотя, Роза постаралась, видимо. Бывшая наёмница же.

— Учитель, с возвращением. Как у вас прошло?

— С неожиданными поворотами — сообщил я, присаживаясь. Задерживаться в городе не собираюсь, но и спешить нет нужды. По хорошему, стоит хотя бы выспаться в кровати, раз уж заплатили за комнаты. — Заполучил ещё один актив того же типа.

Роза одобрительно кивнула.

— Может, стоит и весь город?.. — предложила она. Я поморщился.

— Не стоит. Слишком много проблем, оно нам ни к чему. Главное, получить источник информации в каждом городе. Прибыль бонусом. У вас всё нормально?

— Всё прекрасно — заверила Сакура.

— Хорошо развлеклись — присоединилась Роза, кивнув. — Я наконец-то чувствую, что живу…

— Простите, что приходится торчать в глуши… — начал было я, но девушки немедленно энергично замотали головами.

— Нет-нет, речь совсем не о том — поспешила произнести Роза. — Мне нравится учиться, правда. И мне, и Сакуре.

— Но иногда хочется вздохнуть полной грудью, фигурально выражаясь — кивнул я. — И, возможно, опробовать изученное на практике.

Девушка с облегчением кивнула.

— Ладно, не буду больше мешать вам смотреть представление — я улыбнулся. Я это уже отмечал, но всё-таки хорошие они у меня.

В итоге всё же на ночь оставаться в городе мы не стали. Деньги — мелочь, тем более что после инцидента с вампиршей я получил их новый источник (мне, выходит, платят за визит в "бордель"?.. Гм…), а проблемы могут нас найти.

И вдобавок был ещё один, даже более важный фактор. Хотя "объявления"-запросы висели на доске уже какое-то время, для тех, кто их оставили, время остаётся важным — жизненно важным, учитывая содержание запросов. Зверь нападает на людей, в старом хуторе поселились подозрительные типы, дух озера обезумел и нападает на приближающихся к воде… Всё из этого в любой момент может привести к жертвам. Если я могу что-то сделать — нужно сделать. Тем более, что это ещё нам и может помочь.

Время — это жизнь. Чьи-то жизни, вернее.

Да и весь этот мир оно поджимает, если на то пошло.

Насколько я мог судить, столь быстрое покидание центра цивилизации девушек ничуть не огорчило. Благо, палатки культа в общем-то не менее, а возможно даже более, комфортны, чем комнаты среднего постоялого двора.

Система, оказывается, способна копировать бумажные карты, а затем накладывать их отображение на собственную. Получается специфично, но всё же удобнее, чем постоянно сверяться с бумажной картой, пытаясь понять, где тут что. Главным минусом тут было, пожалуй, то, что я всё больше привыкаю полагаться на эту загадочную сущность в разных вещах, но об этом, вероятно, уже поздно беспокоиться, учитывая, сколько модифицирующих тело, разум, и вероятно душу очков я уже использовал. И намерен продолжать использовать.

Кстати, об этом. За взятие вампирского клана под контроль я получил два очка Развития и одно Знаний, за задания с доски объявлений Система обещала по одному очку Развития. Надо бы всё это записать для последующего анализа.

И потратить что-то тоже будет нелишним. В конце концов, я всё ещё хочу иметь возможность нормально летать. Да и вообще — сильным быть лучше, чем слабым.

Но важнее то, что все эти характеристики, знания и навыки уже достаточно скоро понадобятся мне, чтобы помогать ученицам с Пятым и Шестым шагами. Так что — зарабатываем и тратим, чтобы они не поняли, что я не так крут, как казалось.

Я продолжал проверять немногочисленные посёлки на предмет талантов, но с этим было всё так же неважно. Два таланта "Ничтожного" качества, вот и весь улов. С таким мир не спасти, только кашу сварить и хватит. Поразительно, что сходу удалось найти два выдающихся таланта в виде Сакуры и Розы, словно нас сама судьба свела…

Кто знает, она может и существовать.

До первого хутора, из которого была просьба помочь со зверем-людоедом, мы добрались через сутки. Если бы не поставленный Системой на карте маркер могли бы искать куда дольше, но с другой стороны если бы не отвлекались на сбор материалов и пополнение запаса зелий, могли бы и быстрее. Всё же управились достаточно быстро, а учитывая, сколько алхимии я расходую, лучше держать запасы полными. И расширять чем-то более мощным по возможности… где бы только материалы достать.

Это задание взяла на себя Роза. Охота — её хлеб, а тут требовалось именно найти зверушку. Сакура, впрочем, исправно исполняла свою роль при опросе свидетелей, а я изображал мудрого наставника, присматривающего за ученицами, и мотал на ус.

Одна местная дамочка очень выразительно на меня смотрела, и даже на вид была ничего, но… Был бы я один.

Может, отправить девушек на охоту одних, а самому задержаться здесь?..

С определённым сожалением я всё же отправился на охоту вместе с ученицами. Охотник я, конечно, аховый, но магия помогает, а вот задание может и не засчитаться, если я не буду хотя бы присутствовать.

Когда девушка играет роль ищейки, в буквальном смысле вынюхивая зверя, это выглядит крайне странно. По словам Розы, освоиться с безумно обострённым обонянием было непросто, но когда привыкла — это стало крайне удобно.

Служебно-розыскная вампирша. Кто бы мог подумать.

Эффективность её нюха была несомненна. Роза уверенно шла по следу с места, где видели зверя, несмотря на то, что прошло несколько дней, и местами путь пересекали ручьи.

— Вон, там — указала девушка, и в первый момент я даже не понял, на что. Дыра в земле заросла травой и цветами, и выглядела так, словно в неё невесть сколько времени никто не влезал, однако я доверял ученице. — Но там что-то странное.

— Хм. Сакура, можешь взглянуть через своих духов? — осведомился я. Девушка кивнула, и призрачная пташка нырнула в дыру.

— Там просторнее, чем можно подумать — заметила девушка. Небольшая пауза, затем она заговорила снова. — Пещера. И трупы. Человеческие и звериные. И… Что это?..

Она нахмурилась, а затем вдруг дёрнулась, словно получила оплеуху. Потрясла головой, и повернулась ко мне.

— Что-то убило моего духа — сообщила она. — И я видела там нечто странное. На трупах дальше в пещере нечто, — она чуть помедлила — похожее на паучьи яйца?.. И, кажется, там был труп огромного волка, о котором говорили хуторяне.

Я нахмурился. Мне это ну совсем не нравится. Вот только каких-нибудь магических "чужих" и не хватало для полного счастья. Простенькая работёнка превращается в неведомо что…

Есть в моём имеющемся или потенциальном магическом арсенале что-нибудь подходящее к ситуации, кроме напалма? По хорошему, нужно сперва проверить, что именно там, а затем зачистить, и убедиться, что работа сделана. Какие для этого имеются инструменты?

Прежде чем я успел углубиться в поиски, Роза шевельнула ушами и произнесла:

— Отходим, что-то приближается.

Мы с Сакурой поспешили последовать её словам и укрылись за растительностью. Пара секунд, и из дыры вылетела — гигантская зелёная оса?

Я сосредоточился на зависшем на одном месте насекомом, и на нём сомкнулось кольцо захвата.

"Диверсионная химера-паразит, одичавшая, с отклонениями" — сообщила Система. — "Изменение задания. Ликвидируйте гнездо химер и весь выводок".

Я скривился. Эти твари могли разлететься по окрестностям, как их искать?

Хотя… Кажется, я видел в библиотеке Системы кое-что подходящее.

Мне понадобилось и заклинание, и довольно продвинутая (а соответственно дорогая) комплексная техника. Но то и другое ещё будет полезно, так что я приобрёл оба. Оставил девушек присматривать за выходом из пещеры и истреблять вылетающих химер (плюс Сакура с помощью своей свиты осторожно искала, нет ли у пещеры другого выхода), а сам принялся обходить окрестности в поисках подходящего места. Мне бы хоть какую-то лей-линию, хотя бы тоненькую…

То, что я в итоге нашёл, было скорее "ниточкой", или даже "усиком", чем линией, но это лучше, чем ничего. Собственно, в здешних местах (и, возможно, по всему этому миру) даже такое уже неплохо. Вуаль отъела всё, что могла. Не то, чтобы я жаловался.

Маленькая, простенькая формация, выложенная из проволоки, была вероятно самой простой и примитивной из существующих. Всего лишь способ собрать больше хо и подать её на некий объект-потребитель, в данном случае — мне. Хотя я не прекращал усилий по развитию, естественных и Системных, мои собственные резервы оставались слишком маленькими для чего-то серьёзного; не удивлюсь, если найдутся таланты, которые даже на Третьем Шаге способны запасти больше хо, чем я. Так что пока что приходится использовать подпорки.

Я уселся прямо на землю, настроился на течение хо, и взялся за исполнение техники. Сырая земля за пределами формации забугрилась, вспучилась, и принялась складываться в более-менее гуманоидную фигуру — руки, ноги, тело, головы нет.

С первой попытки этот недоголем, недоэлементаль едва не рассыпался, но я сумел его стабилизировать; бугристая метровая фигура уплотнилась и замерла на месте. Теперь прикрепить к нему обзорное заклинание… На более высоком уровне мастерства можно смотреть прямо через эту марионетку, примерно как делает Сакура со своими духами, а на Восьмом Шаге можно было бы даже создать временное земляное тело и вселиться в него, так что из него можно было бы использовать и магию, но до этого мне было далеко. Так что я просто закрепил на марионетке этакую магическую видеокамеру.

Пожалуй, это было похоже на некую компьютерную игру от первого лица, только менее удобно — к примеру, о равновесии приходилось заботиться самому, и это было довольно сложно, особенно на первых шагах.

Я предупредил девушек о своей задумке заранее, так что они не реагировали на ковыляющего к пещере земляного человечка. Заклинание светляка я к нему тоже прикрепил, так что проблем с видимостью не было.

Как и сказала Сакура, короткий лаз расширялся в довольно просторную пещеру, где были навалены трупы — и яйца химер, налепленные на них и непосредственно в них.

Какая гадость.

Самих "ос", однако, заметно не было.

Они появились, стоило разбить первое яйцо (фу, мерзость). И, к моему удивлению, стоило жалу одной из химер вонзиться в земляную марионетку, как мой контроль над ней стал ослабевать, а затем она и вовсе развалилась, осыпавшись землёй. Ладно убили духа, но вот это уже может быть проблемой… Или яд, или само жало обладают антимагическими свойствами.

…С другой стороны, это свойство может пригодиться и мне.

Альтернативного выхода из пещеры во время осмотра, прежде чем химеры уничтожили марионетку, я не нашёл, так что поспешил к известному.

"Будьте осторожны, когда эти химеры атакуют, они нейтрализуют магию" — бросил я мысленное сообщение ученицам. — "Сфокусируйтесь на атаке, не полагайтесь на защитную магию".

Девушки пока что не освоили посылание мысленных сообщений, но я не сомневался, что это вопрос ближайшего времени. Пока что было просто некогда.

Впрочем, в ответе я сейчас и не нуждался. И так понятно, что они услышали меня, и учтут. И, скорее всего, справятся самостоятельно… но помочь всё-таки нужно.

Моих учениц окружал целый рой в пару десятков гигантских "ос". Где они только прятались в этой пещере?..

Телекинетический "выстрел" обломками ближайшей ветки продемонстрировал, что эти твари очень неплохо умеют уворачиваться от атак, а применённая техника контроля огня — что они обладают определённой устойчивостью к магии. До иммунитета, впрочем, очень далеко; достаточно было сконцентрировать огонь, чтобы испепелить крылья, и хотя по земле они тоже бегали весьма проворно, но всё же добивать было уже проще; серия силовых лезвий и игл с определённой натугой, но всё же пробивала их экзоскелеты.

У Розы не было и таких проблем. Она просто размеренно шинковала "ос" своим тесаком. Полагаю, химеры были достаточно прочными и чисто физически, но с силой и ловкостью нашей кошкодевушки (или скорее всё же собакодевушки) это не имело значения.

— Вроде все — произнесла она полминуты спустя. В поле видимости живых химер действительно не оставалось, но…

— Это я сейчас проверю — отозвался я. — Но сперва ещё кое-что.

К сожалению, быстрое тестирование показало, что после смерти химер их жала и яд быстро теряют свои свойства. Не полностью, но достаточно сильно, чтобы нежелание возиться с разделкой перевешивало потенциальную полезность. Правда, можно ещё продать, или попытаться усилить свойства тем или иным образом… Можно, например, кинжалы для учеников/охраны школы сделать.

Подарочные.

Хм.

— И как вы намереваетесь это проверять? — осведомился незнакомый мужской голос. То, что я не заметил приближения, неудивительно, но вот Роза с её обострёнными чувствами и Сакура с её дозором духов… хотя, она свернула, чтобы осы не перебили. Но всё равно.

— С помощью заклинания поиска подобия — отозвался я, не выдавая настороженности. — Есть свежие трупы, найти живых будет несложно.

— У этого заклинания ограниченная дальность — заметил вышедший из-за деревьев мужчина. Светловолосый, в коричнево-зелёной одежде, сливающейся с фоном древесных стволов и листьев, пожилой… вроде бы, но определить возраст не возьмусь. Похоже, не из той национальности, что большинство местных; повыше ростом, пошире в плечах, другой тон кожи — более светлая. Глаза вроде бы серые, но какого-то непонятного оттенка. Зеленоватые, словно.

И чрезвычайно густые брови, края которых слегка свисали, почти как усы.

— Я владею улучшенной версией — сообщил я. И планировал использовать усиливающую формацию.

Мужчина кивнул.

— Рад слышать. Я прикончил несколько этих тварей, но их необходимо уничтожить всех до последней, иначе они опять расплодятся. Меня называют Зелёным Охотником.

— А зовут как? — осведомился я, подняв бровь.

— Я сам прихожу — сообщил он.

Я взглянул на отображённое Системой сообщение и чуть скривился.

"Информация недоступна".

POV: Лу Джао. Кровь — не водица…

Временами дорога к успеху лежит через глупость и ошибки.

И не в том плане, что "на ошибках учатся"; на ошибках учатся лишь не повторять эти ошибки, если удалось пережить их последствия. Просто временами так случается, что очевидно глупое и ошибочное, как оказывается потом, решение приводит к позитивным результатам.

Что, в свою очередь, заставляет задуматься, было ли оно действительно глупым и ошибочным.

Впрочем, в данном случае было очевидно. Нападать на практика такой силы — бесспорно глупо, и практически самоубийственно.

Основная версия "госпожи Лу" о том, почему "мастер Влад" оставил её в живых, была в том, что он просто не воспринял её всерьёз, не посчитал хоть сколько-то угрозой. Её лучшие техники, до того практически не дававшие сбоев, не возымели ровным счётом никакого эффекта; она даже не была уверена, заметил ли их "мастер Влад".

Заметил, понял, и объяснил, как их улучшить.

Вместо того, чтобы как-то отыграться на женщине, что напала на него, он преподал ей урок в хорошем смысле.

…Это даже немного задело женскую гордость "госпожи Лу", имеющей основания считать себя весьма привлекательной женщиной.

Впрочем, это иррациональное чувство обиды было немедленно вытеснено страхом, благодарностью, и чувством причастности к тайне. С кем, и с чем, она мимоходом столкнулась? Неизвестный могущественный практик, определённо не ниже Четвёртого Шага, сразивший отнюдь не слабого патриарха Паннао прямо в его резиденции, защищённой мощными формациями, козырем, что позволял толстяку чувствовать себя в безопасности и интриговать против других городских кланов. Способный с лёгкостью защититься от того, что было тайными техниками матриарха, а затем продемонстрировать знания, что по большей части считаются утраченными. Защищающий беглянку клана Алаго и не проявляющий к тем никакого уважения.

И вдобавок обладающий глубокими познаниями Метода Поглощения Крови, о которых большинство Кровников могут лишь мечтать — истинного Метода, а не той ограниченной имитации, о которой знают неофиты.

Всё это подталкивало к одной-единственной мысли. Как ещё можно объяснить?..

— Древний Предок… — одними губами прошептала госпожа Лу.

Глава 6: Принцеса в другом замке, вероятно.

— Ну, ладно, загадочный охотник. Меня зовут Влад, обычно добавляя "учитель" или "мастер".

— Зелёный — поправил этот тип. Я нахмурился.

— Простите?

— Зелёный Охотник. Не "Загадочный Охотник".

Я уставился на него. Он спокойно, без тени улыбки, смотрел на меня.

— Как скажете — произнёс я, и он кивнул.

Странный тип. Но, судя по показанному — НЕ показанному — Системой, с ним следует быть осторожным.

И вежливым. Но это я и так стараюсь, всегда.

Временами даже зря.

— Вы собирались использовать заклинание поиска — напомнил он. Я кивнул. Вообще-то я хотел воспользоваться формацией для усиления, но учитывая, что гильдия Формаций здесь заведение закрытое, будет сложно объяснить, откуда у меня соответствующие знания. Хотя при необходимости можно попробовать одну отмазку… Но сперва попробую так.

Я вновь присел возле трупа химеры, держа Зелёного в поле зрения, и с отвращением прикоснулся к трупу. Это заклинание, к сожалению, требует прямого физического контакта.

О. Есть отклик. Три цели, неблизко, но в зоне уверенного распознания.

Я кивнул и отсёк кусок крыла. Сгодится за образец для использования заклинания.

— Есть три цели, на поверхности. Но ещё нужно уничтожить яйца там — я ткнул пальцем в сторону пещеры.

Зелёный кивнул и сунул руку в сумку на поясе. Достал оттуда… яблочное семечко? И бросил его в дыру.

На миг я увидел странный эффект — вся окрестная растительность стала источать зелёное свечение, потянувшееся к семечку, но это немедленно исчезло; собственно, было такое чувство, словно мир на мгновение замер, и двигалось лишь это текучее свечение. Не уверен, что это было, но определённо некая магия.

Затем земля под ногами слегка вздрогнула — не как от взрыва, а словно слегка пошевелилась — и из дыры вырвалось тусклое зелёное свечение, сразу же угасшее. Трупы химер, по которым оно прошлось, растеклись лужицами слизи; досадно, но снимает вопрос, что с ними делать.

— Готово — сообщил Зелёный.

— Готово?.. — пробормотал я, наполовину себе, наполовину "пробуя воды". Зелёный кивнул и пояснил:

— Теперь яйца уничтожены.

Угу. Он не воспринимает в штыки любое замечание или вопрос; уже хорошо. Кем бы этот тип ни был, он довольно спокойный.

Что отнюдь не означает "не опасный". Нужно попытаться лучше понять его до завершения охоты на ос, поскольку я понятия не имею, что он сделает после этого.

"Система, что можешь сообщить о применённой им магии?"

"Композитная техника, использующая технику Пробуждения с медиумом".

Угу, теперь всё стало понятно… Нет.

Читать справку на ходу было неудобно, но я справился. И, в общем, было интересно.

"Техника Пробуждения" — это способ временно превратить любое живое существо в канал, проводящий вселенскую хо. Когда её только открыли, посчитали чуть ли не решением всех проблем, по крайней мере, способом быстро сделать всех магами.

Обломались.

Эта техника действительно может немедленно вытянуть практически любого на некую смесь Третьего и Четвёртого шагов; нет "сферы" с её хранилищем, но есть непрерывная подкачка, которая может быть достаточно мощной. Однако встал ряд проблем, начиная с психозов и мутаций, и заканчивая тем, что практикующие Метод Пробуждения (да, есть и Метод, и техника) практически неспособны подняться выше своего третьего-с-половиной Шага.

Первые версии Золотого Трона, к слову, полагались именно на Пробуждение.

В любом случае, в итоге как Метод культы перестали это использовать, однако осталось ограниченное применение в качестве техники: своеобразное превращение среды в насосы хо, нечто вроде мощных, но краткосрочных лей-линий. Как сообщала справка Системы, в основном этой техникой пользовались химерологи, что логично, и эльфы. В нашем случае возможны оба варианта, по отдельности и вместе.

В любом случае мне это не нравится.

На секунду я задумался, стоит ли это делать, но затем решил, что даже если Зелёный "подслушает", это ничего не изменит.

"Оставайтесь настороже, возможен любой поворот" — сообщил я девушкам. Реакции не последовало; значит, поняли правильно. Мне самому тоже стоит… быть наготове.

Первая химера пряталась в густой кроне какого-то дерева; такое впечатление, что устроилась в засаде. Весьма неплохо замаскировалась, на самом деле, но с указывающим на неё заклинанием это не помогло. Одна "силовая игла", накачанная хо до состояния "силового дарта" (до "копья" всё же не дотягивала), и труп "осы" свалился с ветки.

Зелёный не делал никаких жестов, я лишь ощутил лёгкий пульс хо и зелёное свечение травы, на которую упала химера — травы, которая стремительно проросла через труп, оплетая и поглощая его. Несколько секунд, и не осталось даже бугра. Он беспокоит меня всё больше…

Со второй "осой" получилось примерно так же. Дерево, выстрел, трава, идём дальше.

— Полагаю, у вас есть и другие дела? — осведомился я, обращаясь к этому подозрительному магу.

— Есть — согласился он.

— Тогда, возможно, вам не стоит терять время? Тут мы справимся самостоятельно.

Девушки согласно кивнули.

— Мне нужно убедиться и проконтролировать — ответил Зелёный. Мне это категорически не нравится…

Последняя химера — и да, больше моё заклинание этих тварей не засекало — пряталась в густом кустарнике на берегу ручья. Место, которое я намеренно выбрал последним, поскольку примерно представлял, что здесь увижу.

В этот раз я ударил по химере не силовой атакой, а огненной, сжигая кусты, траву, и крылья "осы".

— Можете добить — предложил я Зелёному. Он кивнул, и химера развалилась надвое, рассечённая невпечатляюще выглядящим силовым клинком.

— Предпочёл бы этого не делать, но такова жизнь… — пробормотал он себе под нос.

Я уже отмечал, что одной из полезных функций Системы являет возможность поручить ей мгновенную активацию амулетов по условию. В основном у меня на этом подвешена активация активных защит, но не только. Из хранилищ культа я прихватил несколько амулетов на крайний случай.

"Задание изменено: ВЫЖИТЬ" — сообщил красный текст, и о стену прозрачного голубого куба с ребром в пару метров, возникшего вокруг Зелёного, разбилось… нечто. Некая практически невидимая волна, всколыхнувшая стену куба и заставившая её тоже пойти волнами. "Тюрьма Зейна" была одним из самых мощных амулетов, доступных мне с моими текущими способностями, но я сомневался, что она долго продержится.

Собственно, было очевидно, что без дополнительной подпитки продержится совсем недолго.

— Бегите — сообщил я, скармливая дополнительную хо поверх его собственного запаса металлическому шарику со сложным рельефом на поверхности. — Я вас догоню.

Дистанция, на которой действует амулет, невелика. Если я хочу, чтобы у девушек было сколько-то времени сбежать, мне нужно не удаляться и подпитывать амулет, сколько смогу.

— Нет — спокойно ответила Сакура, вокруг которой материализовалась вся её свита. — Я же чувствую ложь, учитель.

Последнее прозвучало неодобрительно-укоризненно, и даже немного поучительно.

— Я сомневаюсь, что это получилось бы, даже если бы мы захотели — сообщила Роза, накалывая руку.

Если я смогу его достаточно задержать… Если он не сможет или не захочет использовать поисковую магию… В моей голове замелькали варианты того, что можно и нужно сказать.

"Бегите, глупцы!" выглядело самым убедительным.

— Я вас не для того спасал, чтобы вы тут вместе со мной загнулись — прорычал я в итоге. — Неподчинение учителю!

— Накажете, если выживем — Роза флегматично пожала плечами. — Вместе всё-таки шансов побольше. Какие советы, рекомендации?

— Постарайтесь выжить — мрачно произнёс я, и девушки кивнули.

Вероятно, главным недостатком техники Бледного пламени на моём текущем уровне было то, что она медленно раскочегаривается. "Жар" пламени, скорость горения, увеличивались постепенно, подпитываясь тем, на что был настроен магический огонь, и имеющимися источниками нормального огня.

Жаркогорючая жидкость этот процесс резко ускоряла и усиливала.

Три флакона, весь мой запас, заставили пламя подняться передо мной к небу стеной, но я сильно сомневался, что этого будет достаточно. Нужно больше, жарче, и сильнее. Больше хо в топку, больше мощи в магию! Его Шаг почти гарантированно выше моего, и опыта определённо тоже больше. Выжечь всю растительность вокруг, уменьшая его возможности, и увеличивая свои, пока "Тюрьма Зейна" ещё держится, накопить силы для удара, когда она разрушится!

Я бросил свой план ученицам, и в моё пламя немедленно полетели светляки… низшие духи, призванные Сакурой. Огонь продолжал разгораться, заливая всё вокруг колышущимся серым маревом.

Стена Тюрьмы со звоном лопнула, и весь куб растаял. Волна пламени, сжавшись в копьё толщиной с колонну, ударила в "Зелёного Охотника". Я был полностью уверен, что этого хватило бы сжечь все мои защиты и всю мою хо, а если превратить в обычный огонь — то и испепелить тело, вероятно.

Огненное копьё рассыпалось угасающими на лету искрами, столкнувшись с почти невидимой волной.

И в то же время я активировал два ударных амулета. Копьё Зоя и Бомба Даро, оставшиеся козыри на крайний случай.

То и другое было "осадными" заклинаниями, используемыми против крепостей — и я имею в виду приличных крепостей, обладающих магической защитой, а не только крепкими стенами. Распад материи и пространственные искажения, два разных типа атак вдобавок к моему собственному пламени.

Зелёный пошатнулся, и смахнул пальцем каплю крови из ноздри.

— Однако… Впечатляет — с неким недоумением произнёс он.

А мой взгляд застыл на сообщении Системы.

"Кровь: Высший Эльф, 100 %. Путь: Первичный — Чародей, Вторичный — Творец, Тропа Химеролога. Шаг Возвышения: Восьмой".

…Откуда в начальной зоне рейд-босс?..

Секундного замешательства противника Розе оказалось достаточно. Я не понял, как она смогла практически мгновенно оказаться там, вне его поля зрения, но её меч ударил в шею эльфа сзади.

И оказался остановлен тонким зелёным стеблем, вытянувшимся откуда-то из зелёной одежды. Растение моментально обвилось вокруг клинка и молниеносно протянулось по нему к Розе, но та успела выпустить оружие и отпрыгнуть — как раз перед тем, как в эльфа со всех сторон ударили слабые, но многочисленные заклинания огня, молнии и "силы".

И два значительно более мощных.

Увы, но даже накачиваемые Веретеном техники, связанные с духами-камикадзе, были значительно слабее использованных мной амулетов, и их эффект… я не уверен, был ли хоть какой-то.

Стремительно выросший зелёный стебель так же стремительно увял и осыпался; то ли одноразовое заклинание, то ли эффект "Прокола души". Меч влетел обратно в руки Розы.

Зелья, амулеты, заклинания… Что ещё у меня осталось? Что я могу взять у Системы, чтобы иметь шанс?

Боюсь, ничего. Но не пытаться не могу.

Остатки моего огня вновь вспыхнули, питаемые моей хо и новой порцией светлячков Сакуры. И метнулись наперерез направленной в девушку волне.

После прошлого столкновения я имел возможность оценить и сравнить силы, и сейчас отчётливо понимал, что в этот раз моего огня недостаточно. Но всё, что мог — попытаться вложить в него больше, всё, что есть, сделать его плотнее, более голодным.

И самому тоже броситься наперерез, доверившись защитным амулетам.

Серый огонь вновь разлетелся угасающими искрами, столкнувшись с волной. Мои защиты одна за другой последовали его примеру… а почему я смотрю в небо?

— Нехорошо получилось — голос почёсывающего затылок эльфа звучал несколько смущённо. Я попытался подняться, и обнаружил, что девушки лежат рядком, без сознания, но определённо живые. — Простите уж.

Я потёр глаза, ощущая страшную усталость, физическую и моральную. Хо едва достаточно, чтобы шевелиться, о магии и речи нет… хотя чувствую этакую струйку приятной, живой прохлады от браслета на руке.

— Могу я узнать, откуда это у вас? — осведомился эльф, ткнув пальцем в сторону браслета.

— Подарок в ответ на помощь — автоматически ответил я. — Могу я узнать, что за… что произошло?

— Переосторожничал я — ответил он.

У всех книжных попаданцев — эльфийские принцессы. А у меня вот — эльфийский дедушка, который едва не вышиб мне мозги.

Ещё несколько вопросов, и картина начала проясняться.

Вероятно, начать следует не с начала, а с причины, почему мы остались живы. И причина эта в том, что в свою последнюю контратаку я вложился по максимуму, не оставив ничего на поддерживаемые обычно чары, вроде повышения выносливости, силы, или сокрытия души.

Собственно, последнее нас и спасло.

Нельзя сказать, что эльф на моей стороне, но как и я, он относится к тем, кого местные боги обозначили "уничтожить при обнаружении". При воцарении богов часть эльфов приняли новый порядок, в основном встав под стяги "своего" божества, но очевидно среди долгоживущих, помнящих старые порядки существ, нашлось достаточно тех, кто выступили против.

Их назвали "тёмными" и стали преследовать. И выбивать группами и по одному.

В общем, выжившие на настоящий момент все являются несколько параноиками. А тут он увидел странноватую группу, стоящую на Четвёртом Шаге как минимум, да ещё и у Сакуры жреческая пайцза… Не только польза от неё, как и от маскировки.

— Понятно — я вздохнул. Действительно, его можно понять, но… это было близко.

А ещё я потратил на него ценные расходники.

— А ты, значит, хочешь что-то исправить — задумчиво произнёс, по большому счёту, эльфийский архимаг. Я кивнул. — Дело хорошее. Безнадёжное, но хорошее.

— И ученицы у тебя хорошие — добавил он после паузы. Я снова кивнул; голова от этого действия уже не кружилась. — Ну, ладно, я пошёл.

— Так вот просто? — недоумевающе осведомился я. Эльф (всё так же выглядящий вполне себе по человечески) кивнул, и действительно зашагал прочь.

Впрочем, через пару шагов остановился.

— Возьми, пожалуй. Как извинение.

Он бросил мне какой-то мешочек.

— Глядишь, и увидимся ещё, если выживешь — сообщил он и быстро скрылся за деревьями.

Я проводил его взглядом и развязал мешочек. Семена, разного вида и размера, с десяток.

Может быть, это приключение было и не зря.

Оказалось — не зря. И я даже не о семенах. За выживание (хотя сложно сказать, что в нём есть моя заслуга) в схватке с архимагом Система отсыпала мне по очку каждого типа; а ещё с Бледным пламенем стало… лучше. Такое впечатление, что моё последнее отчаянное усилие помогло что-то… преодолеть? Понять? Или, скорее, "ухватить"? В любом случае, мой контроль над ним улучшился, и я мог глубже манипулировать его свойствами. Хотя при попытке уходить в эти глубины и возникало некое странное чувство, сродни тревоге, или опаске, так что я решил пока быть осторожнее.

Даже так — прогресс очевиден.

— Учитель… — пробормотала Сакура. Девушки, на самом деле, почти не пострадали; эльф просто каким-то образом аккуратно вырубил их. Я со своим истощением оказался самым пострадавшим, но тоже ничего, с чем не справились бы тоники, браслет, и время. Ученица открыла глаза. — Вы живы?..

— Как видишь — сообщил я. Присел рядом и протянул ей флакон тоника. Не повредит.

Вместо того, чтобы взять его, она охватила меня руками и зарылась лицом куда-то в район груди.

— Я так испугалась… — с трудом разобрал я шёпот сквозь одежду. — Когда вы бросились…

Я вздохнул и положил руку ей на голову.

— Всё нормально, все живы. Выпей тоник, и поговорим.

— А мне можно? — осведомилась Роза. Она тоже пришла в себя и приподнялась в сидячее положение.

Я протянул ей флакон, но она отрицательно помотала головой.

— Я не о том.

Я чуть улыбнулся, и поставил тоник на землю. А освободившаяся рука заняла место на её голове.

Последним, что помнили обе девушки — как я бросился прикрыть Сакуру собой. Объяснять причину, почему мы остались живы — да уж, тот ещё опыт… — я посчитал всё ещё преждевременным, но и врать очевидно не собирался. Так что -

— Ну, в итоге мы смогли договориться мирно — сообщил я. — Он понял, что был неправ.

— Вы смогли его убедить? — переспросила Сакура. Я пожал плечами.

— Ну, можно так сказать. Полагаю, при новой встрече можно будет его не бояться.

— Есть что-то, чего вы не можете? — осведомилась Роза. Я снова пожал плечами.

— Очень многое. В любом случае, в этот раз нам всем повезло выжить, но в следующий раз такого может и не быть. Если я говорю убегать, что нужно делать?

— Поддержать учителя — с непоколебимой уверенностью в своих словах ответила Сакура; Роза кивнула. Я помассировал виски. Блин. В этот раз, будь я один, эльф действительно мог бы просто убить меня, совпало удачно, и в целом тепло на душе от такого отношения, но всё же…

— Вы понимаете, что возможны ситуации, когда вы лучше всего сможете меня поддержать, убежав? — осведомился я. — Например, за помощью, или чтобы не мешать?

Они обе снова кивнули.

— Но сейчас был не тот случай — сообщила Сакура. — Я чувствую. Лучше безнадёжная борьба вместе с товарищами, чем жизнь, исполненная сожалений. Мы же и так идём по этому пути, разве нет?

— Не могу спорить с тем, что верно — признал я, вздохнув. — Но тот факт, что вы не послушались прямого приказа, остаётся. Ладно, поговорим об этом потом, а пока что просто порадуемся тому, что живы.

Серьёзно, жить — хорошо. Но в полной мере понимаешь это, лишь побывав на грани смерти. Точно так же по новому оцениваешь товарищей, отказавшихся бросить тебя несмотря на прямую угрозу смерти — вернее, осознаёшь, что они действительно товарищи.

А ещё осознаёшь, насколько на самом деле важна в этом мире сила, и насколько нам её недостаёт. Одним словом: крайне. Я, фактически, не смог сделать Зелёному вообще ничего. Из-за этого мог погибнуть я, могли погибнуть девушки — и, вероятно, весь мир следом за нами. Даже если последнее и не так, я не хочу, чтобы из-за моей слабости снова оказались под угрозой девушки.

Мне нужно быть намного сильнее, и становиться таковым намного быстрее. Иначе… Жизнь, исполненная сожалений, мне нравится не больше, чем Сакуре.

Эта странная смесь радости от того, что жив, и депрессивно-философских раздумий продержалась до вечера. Заночевали мы поблизости от того же места, куда нас отнёс эльф (я выяснил у него, что он скрыл следы боя, так что никто не примчится выяснять, что за маги тут разбушевались), и с утра наша маленькая группа вернулась к прежнему настрою.

По крайней мере, в общих чертах. Я всё ещё чувствовал себя живым, и всё ещё осознавал важность увеличения сил. Своих и учениц.

Будем работать.

— Что вы делаете, учитель? — осведомилась Сакура.

— Составляю список материалов, которые нужны вчера — сообщил я. — Всем нам нужно становиться сильнее в кратчайшие сроки. Самый быстрый способ — эликсиры. Есть ещё особые ритуалы, но с ними сложнее. Хотя что-то из этого, полагаю, для тебя удастся провести.

Ну, да. Похоже, от плана действовать относительно медленно и осторожно придётся не то, чтобы совсем отказаться, но поднять ставки. Что сразу поднимает множество новых проблем, начиная с возможности добраться до места, где можно добыть что-то нужное. В большинстве случаев даже если что-то можно будет заказать через торговцев, быстрее будет сделать это самостоятельно, заказывать есть смысл мелочи, с которыми не к спеху. Что до усиливающих ритуалов… Большинство из них требуют и особых материалов, и особых условий либо мест. Кое-что можно провести, используя базу моего культа, но… У меня начала болеть голова от попыток жонглировать ресурсами, временем и пространством. По большей части потенциальными.

— Я могу как-то помочь?.. — неуверенно осведомилась ученица. Я пожалплечами и пододвинул ей по столику листы бумаги. Девушка умная, вполне возможно, что сможет помочь.

На одном листе был набросок карты ближайшей к нам части мира, на котором я оставил набор пометок — места, где когда-то проводились ритуалы, расположения баз культов, районы, где когда-то добывались необходимые материалы. Всё то, что пока что удалось извлечь из загруженной в Систему части библиотеки. На другом — список материалов и прикидки о том, где и как можно их добыть. На третьем — подобные прикидки по ритуалам.

Глаза девушки заметно расширились.

— Кровь дракона? — осведомилась она. Я пожал плечами.

— Сейчас раздобыть будет проблематично, конечно, но штука весьма полезная, используется для множества целей. Не обязательно использовать натуральную, впрочем, возможно синтезировать достаточно эффективную для большинства целей имитацию. Хотя Розе понадобится настоящая…

Девушка задумчиво вгляделась в карту и записи.

— Думаю, я смогу отсортировать всё это — заметила она. — Нужно учесть ещё источники информации. Попробую прописать маршрут… думаю, Роза может с этим помочь.

Я кивнул.

— Попробуйте. Я тогда пока что займусь другими делами.

Вреда не вижу, а у меня уже голова плохо соображает. Стоит сменить род занятий.

Медитации, изготовление зелий и амулетов… И распределение очков. Можно было бы прорастить каналы в ноге, но если в ближайший час-другой что-то случится, я не смогу нормально ходить, так что с этим лучше подождать удобной возможности. А вот с очками Развития такой проблемы нет… тут другая, выбор.

Впрочем, резерв и подкачка оставались главными кандидатами, и на них я и остановился.

"Повышение качества характеристики! Подкачка: Ничтожное > Чрезвычайно низкое".

О. Не знаю, есть ли у этого какой-то дополнительный эффект, но всё равно приятно.

Дополнительный эффект действительно был, даже не один. Во-первых, скорость подкачки увеличилась больше, чем при предыдущих вложениях очка; скачок нельзя было назвать действительно впечатляющим, но он определённо был, и подсказка Системы это подтверждала. Сейчас я уже мог совершать небольшие перелёты на ковре, не выдыхаясь, не только чтобы скажем перебраться через реку.

Вторым эффектом было улучшенное поглощение хо из сторонних источников; зелья, камни, и всякое такое стали чуть эффективнее в плане восстановления резервов энергии. Опять же ничего впечатляющего, но безусловно полезно.

А ещё, изучив свои текущие характеристики, а заметил кое-что, что заставило меня нахмуриться. "Кровь: Эфир 0.03 %". Когда и почему процент поднялся? И чем это мне грозит?

Вопрос без ответа, хотя что-то можно будет найти в книгах культа.

Пока я занимался пополнением запасов и самоусилением, девушки прописали путевой план. Примерный, поскольку точных карт местности у нас не было, но уже помогающий сэкономить время. Продумали всё, что могли, включая возможные отклонения от пути…

Я кивнул.

— Хорошо сработано. Значит, следующая точка — вероятный разбойничий лагерь… Ну, не будем терять времени.

Вероятно, я уже потерял его слишком много.

POV: Зелёный Охотник. Дедушка старый, ему всё равно… Или нет.

Называющий себя "Зелёным Охотником" за свою изрядно долгую жизнь был знаком со множеством достойных личностей — мудрецы и герои непоколебимых убеждений. Правда, их героизм и убеждения привели к тому, что все они мертвы… Но это не умаляет их достоинств. В конце концов, самоотверженность и способность ставить свои идеалы превыше всего — отличительная черта великих личностей. В то же время те, кто ставят превыше всего выживание, восхищения не вызывают.

По правде сказать, для самого "Зелёного Охотника" выживание стало скорее привычкой. "Начатое нужно доводить до конца" и "интересно, как долго ещё я смогу протянуть?", пожалуй, были сейчас его главной мотивацией. Так что он просто продолжал делать сегодня примерно то же, что делал вчера, и то же, что будет делать завтра.

В конце концов, что ещё ему остаётся? Что может сделать один старик, пусть и не такой уж слабый на фоне нынешней деградации, там, где не смогли ничего сделать множество более сильных? Да, мир катится в пропасть. Но пытаться в одиночку остановить это движение целого мира — всего лишь сломать себе спину ещё раньше. Очевидная и бесспорная истина. Таких дураков — и героев, что зачастую одно и то же — больше нет. Вывелись.

Не все.

Молодого практика, стоящего на начале Шестого Шага (и явно неопытного; наверняка использовал одну из реликвий своего культа) в общем-то нельзя было назвать дураком, да и героем лишь слегка. Скорее, им двигали необходимость и жажда молодости жить — самому и другим.

Это можно было понять. Понять, пожелать удачи, и пойти дальше, продолжить свою долгую бессмысленную жизнь, в то время как очередной герой отправляется навстречу своей неотвратимой гибели.

Собственно, именно так "Зелёный Охотник" и сделал.

Ввязываться в безумную самоубийственную авантюру было бы откровенно глупо.

Но в костре угасших желаний и надежд разгорелся маленький уголёк. Если вдруг случится чудо. Если ситуация станет не столь безумно самоубийственной. Если шансы станут отличными от нуля.

Хватит ли этого топлива, чтобы вновь разжечь огонь? Чтобы внести свой вклад в свет, озаряющий путь в будущее?

Решусь ли я, наконец, сделать что-то достойное?

Глава 7: Мышка с ядовитыми колючками.

Если какому-нибудь человеку вдруг понадобится пара кило обогащённого урана и пол-литра яда королевской кобры, полагаю, в первый момент он растеряется, а затем начнёт гуглить информацию по вопросам. Я действовал примерно так же. Где что добывается, кто, кому и для чего поставляет… Проблема в том, что имеющиеся у меня данные до крайности устарели, а интернет в этот мир не провели, насколько мне известно. Возможно, когда-то у культов и было что-то подобное, но сейчас я не нашёл даже упоминаний.

В связи с этим мои инциденты с вампирами и торговцами, вероятно, следует считать даже удачными. Необходимость своих источников информации я отмечал с самого начала, а теперь, похоже, пришло время все их задействовать в полную силу. Но сперва всё-таки нужно выполнить взятые задания.

И не забыть позаботиться о средствах связи для моих информаторов. И об их развитии.

Я тяжело вздохнул. Каждая мысль делала гору работы передо мной всё больше.

— Там действительно разбойники — сообщила Сакура, логично взявшая на себя задачу разведки. Роза тоже могла, и даже я, но у моей первой ученицы это получалось лучше — особенность Пути. От мелких духов на самом деле несложно поставить защиту, есть куча способов, но современная магическая безграмотность играла нам на руку. — Три десятка человек, большое хозяйство. Можно было бы подумать, что просто богатый хутор, но слишком хорошо снаряжены, и в амбаре товар, которому на хуторе взяться неоткуда.

Она помедлила.

— Есть одна странность. Нет следов крови, я специально проверила — у меня есть духи, которые хорошо видят такое.

— Припугнули и заставили откупиться? — предположил я, чуть нахмурившись.

— Слишком много добычи — ответила Сакура. — Включая повозки и волов. И снаряжение у многих выглядит… не то чтобы "новым", но новым для них, не совсем привычным. Словно тоже взято трофеями.

— То есть у них есть какие-то трюки в запасе — пробормотал я. — Могли взять купцов во сне, подсыпав снотворного или яда, но это без помощи местных жителей не провернуть, а те подали заявку, так что вряд ли. Остаётся или магия в неизвестной форме, или некая более хитрая алхимия. Что-нибудь в плане магии заметила?

— Ничего, даже слабых оберегов… работоспособных — ответила девушка. — Только куча побрякушек без капли магии.

— Что не устраняет возможности какого-то амулета активного действия — задумчиво произнёс я.

— Практики Четвёртого Шага тоже практически не заметны, когда не используют магию — добавила Сакура; я кивнул. Это, к слову, и стало причиной, почему мэтр Илуян решил действовать агрессивно: его маг при рукопожатии не заметил истечения хо, присущего практикам Третьего Шага, так что они посчитали меня слабым. Здесь очень мало достигших Четвёртого Шага, и даже информации о таких. Вообще с информацией дела так себе.

Последнее, кстати, одновременно беспокоит и обнадёживает. Беспокоит, поскольку эффективность моих информаторов сомнительна, обнадёживает, поскольку врагам будет сложнее узнать обо мне и моей активности. В любом случае, к нашим баранам.

— Не люблю разбойников… — пробормотал я. — Стоит зачистить это логово, но аккуратно. Сакура, здесь есть гражданские, некомбатанты?

Девушка кивнула.

— В таком случае, постарайся обеспечить их безопасность. А мы с Розой сделаем глупость.

У меня было несколько способов разобраться с разбойниками без боя. Запугать, как уже делал с торговцем, сотворить магический или алхимический усыпляющий эффект (туман, газ, барьер — вариантов достаточно), ещё что-то… Однако сейчас я собирался провести тупую прямолинейную атаку в лоб.

Я говорю "тупую", но за этим решением стоит своя логика, очевидно. Решать все проблемы безопасно для меня и моей команды не получится; сражаться всё равно придётся, в этом мире иначе не получится, и сражения зачастую будут проходить в неудобных условиях, с неполной информацией о возможностях противника. Так что лучше провести учения сейчас, в достаточно безопасных условиях, чтобы приобрести толику опыта, который может помочь впоследствии. Не могу сказать, что меня это не напрягало… Но это ощущалось правильным.

И ученицы мои соображения поддержали. Очевидно, я дал им возможность высказаться.

…Ну, что я могу сказать. Мои ожидания от разбойников оказались очень сильно завышенными. Как бойцы они были никакими, Роза определённо могла бы нокаутировать всех без оружия и с завязанными глазами (ничуть не преувеличиваю, её способность эхолокации это вполне позволяет). Единственным, что могло бы вызвать сложности, был использованный парой разбойников ядовитый порошок "Очень низкого" качества. Третий ранг… Определённо, мог бы доставить хлопот, если бы Роза была менее быстрой, а я — менее защищённым. Впрочем, никаких дополнительных свойств кроме высоких токсичности и быстродействия этот яд не имел, так что даже без уклонения и ветра преодолеть защиту не смог бы. Наши барьеры пропускают воздух, но пыль — уже нет. Хотя в следующий раз нужно будет убедиться, что газы тоже не проникают.

В любом случае, этот бой нельзя было посчитать даже тренировкой. И тем не менее, было нечто весьма и весьма интересное.

"Внимание, обнаружен объект интереса! Активность хо, тип: креативный, уровень угрозы: ничтожный. Задание: изучить объект".

Сообщение Системы появилось, как только мы вошли внутрь частокола. И вызвало у меня более неоднозначные чувства, чем я ожидал. В два прошлые раза такое привело к добавлению ученицы; если сейчас идёт к тому же, это безусловно хорошо, но несёт и свои сложности. Новый член коллектива, новые проблемы… Очевидно, ничего, что заставило бы отказаться от возможности, но всё же создавало определённое чувство дискомфорта. Пока что у меня сложилось с ученицами крайне удачно, и очень не хотелось бы, чтобы эта гармония оказалась разрушена. "Креативный", хм. Путь Творца, полагаю? Лишь бы не оказался проблемным Артистом.

И, кстати… Если у нас именно та ситуация, вероятно, Розу лучше убрать из потенциальной зоны поражения. У меня-то есть кое-какая защита, а вот мои ученицы таким похвастаться не могут.

С чем тоже нужно что-то делать, но пока что вариантов не вижу. Очень коварная Тропа… По крайней мере, наносить прямой урон Артисты почти неспособны; такое могут только очень сильные и опытные, а второй архимаг подряд — это всё-таки перебор. Но и новичков недооценивать нельзя — достаточно вспомнить зверолюда с его низким талантом и полным отсутствием обучения. В общем, практика практикой, а под такое пока лучше не подставляться, вероятно.

Тем более, есть что поручить. Пусть пока что с Сакурой допросят пленников на предмет кто такие, что с ними делать, и что с них можно взять. И есть ли кому возвращать награбленное, если нам в головы придёт столь странная идея. Плюс ещё некомбатанты… В общем, пусть работают, а я займусь своим делом.

"Объект интереса" Система услужливо отметила на миникарте. Сам я, несмотря на расстояние в считанные десятки метров, никакой магической активности не ощущал, но это ничего не значило. Важнее было то, что дом, в котором находился маркер, был пуст.

Впрочем, что к чему стало понятно немедленно: в избушке был спуск в погреб.

Или не совсем погреб. Подземное помещение куда более крупного размера, нежели можно было ожидать, оказалось "холодной", то есть без использования печи, алхимической лабораторией. Стол с посудой, ящики и мешки с предположительно материалами, которые можно так хранить, пара маленьких горелок, звук текущей где-то неподалёку воды…

И невысокий некто в балахоне из толстой бурой ткани, похожей на мешковину, внимательно наблюдающий, как жидкость в пробирке над горелкой меняет цвет с алого на жёлтый, а затем бурый, вроде цвета его одежды. Он(а) — лицо тоже было замотано тканью, оставив лишь глаза, а балахон напрочь скрывал фигуру — поспешно бросил(а) в сосуд некий раскрошенный в пальцах сухой лист; жидкость слегка просветлела и остановилась на буровато-жёлтом.

"Яд фальшивого исцеления" — сообщила Система. — "Качество: Чрезвычайно низкое".

— Опять яд… — пробормотал(а) фигура, не замечая меня. — Почему это так сложно? Что я делаю не так?

По голосу понять полу тоже не вышло, зато я получил интереснейшую информацию

"Человек 90 %/Зверолюд (мышь) 10 %. Особый талант: Одарённый алхимик, гений ядов. Качество: Очень высокое. Особое телосложение: Тело яда. Качество: Высокое. Состояние: Подавленность, огорчение".

— А что должно было выйти? — осведомился я.

— Исцеляющее зелье — сообщил(а) алхимик. Я хмыкнул и подошёл к столу, вглядываясь в разложенное на нём. Ну в принципе…

— Что ты де… — восклицание алхимика оборвалось. — Вы кт… неважно. Что это?..

Обычно зелья изготавливаются некоторое время, но зачастую этот процесс можно ускорить, добавив хо, что я и проделал.

— Тоник энергии — сообщил я. — Местное название вроде бы "эликсир яростного потока жизни" или что-то не менее пафосное в этом роде. В общем, исцеляющее зелье золотого ранга.

Я поставил бутылёк на стол и подтолкнул в его сторону.

Понимаю, что такая речь не соответствует местному имиджу "мудрого наставника", коего предпочтительно было бы придерживаться, но этот пафос выше моих сил. Нет уж, лучше сразу настроить потенциального ученика (или ученицу) на нормальный, здравый подход.

В меня вперился пронзительный взгляд карих глаз, оторвавшийся от изучения тоника.

— Вы… Мастер, могу я узнать, с кем имею честь встретиться?

Он(а) поклонился(лась), и я поморщился. Нет, серьёзно, это он или она?

— Сперва назовись ты — произнёс я.

— Меня называют "Мышь", мастер — сообщил алхимик. Имя — прозвище — пол не прояснило.

— А зовут?

— Я не помню, мастер.

Хух. Ещё и с амнезией? И трагической историей? Впрочем, это я уже слишком далеко ухожу. Я всё-таки не в мелодраме.

— Ты парень или девушка? — прямо спросил я. — Не люблю неопределённости.

Этот элементарный вопрос неожиданно заставил алхимика задуматься. Нескромным посчитал(а), что ли? Или боится за свою честь.

— Я парень, мастер — сообщил он через пару секунд. Хм.

— Понятно — произнёс я. — Выпрямись, не мучай спину. Значит, ты хочешь научиться готовить целебные зелья?

Послушно выпрямившийся всё-таки парень (вероятно) кивнул.

— Ну, у тебя это не получится. У тебя чрезвычайно высокий талант к алхимии, но при этом все твои зелья превращаются в яды, не так ли?

— Мастер, откуда вы… — начал было "Мышь" и умолк.

— Меня зовут Влад. Мастер Влад, или учитель Влад, смотря кто называет — сообщил я. — Создавать целебные зелья у тебя не получится. Вернее, есть то, что тебе мешает, превращая любые зелья в яды. По твоей одежде видно, что о своём особом телосложении ты по крайней мере знаешь, но, как я вижу, не осознаёшь всех его эффектов. Любые выходящие из твоих рук зелья будут превращаться в яд повышенной убойности.

Алхимик замер, а затем уставился на свои руки в толстых перчатках.

— И ничего нельзя сделать?..

В его голосе звучала нотка отчаянья.

— Не бывает проблем без решений — заметил я. — Но для начала скажи мне, почему ты работаешь на разбойников.

Даже если он "гений алхимии", я не собираюсь вербовать мудаков и злодеев. Даже если они кажутся полезными, и даже если не всадят нож в спину… нет уж, не надо мне такого счастья, как сильный маг-злодей. И миру не надо.

— Разбойников? — в голосе Мыши звучало недоумение. Я, конечно, не Сакура, но оно казалось искренним. Он помедлил; лица под тканевой маской заметно не было, но, кажется, нахмурился. — Если подумать… Эм, действительно похоже на то.

Похоже, у меня тут нечто вроде безумного гения…

— А ты за кого их принял? — осведомился я. Он пожал плечами.

— Не знаю, местные жители? Они предложили сбывать мои неудачные зелья после того, как я отпугнул от них зверей, и поставлять материалы. Мастерскую сделали… Мне казалось, наконец повезло…

Он опустил голову и помассировал виски. Обновление гипотетического статуса: безумный гений со сложной бродяжьей судьбой.

— Ну, можешь считать, что повезло — хмыкнул я. Немного отдаёт хвастовством, но я действительно так считаю — повезло и ему, и мне. По крайней мере, пока что ситуация выглядит так. — Хотя алхимия лишь побочное моё занятие, я могу и решить твою проблему с "Телом яда", и подучить теории алхимии. Однако тебе придётся заключить договор ученика.

— Хорошо — кивнул он. Я поднял бровь.

— Ты ещё не узнал содержание договора.

— Я видел ваш навык — сообщил Мышь. — И если вы сможете решить мою проблему, остальное имеет мало значения.

— Это довольно глупо — я не мог удержаться. — Ты не знаешь, чего я могу от тебя потребовать.

— Я могу быть рассеянным и не интересоваться ничем, кроме алхимии, но я всё-таки не дурак — ответил парень. — С продемонстрированным вами навыком вы очевидно достаточно богаты, чтобы для любых потребностей купить несколько рабов. Так что, вероятно, худшее, чего можно ожидать — это то, что придётся очень много работать. Но если я могу работать на, а возможно и с, мастером-алхимиком, оно того более чем стоит.

Я чуть улыбнулся. Ещё одна поправка — не "безумный гений", а "рассеянный чудаковатый гений, увлечённый своим делом".

— Познакомьтесь, девушки — это Мышь — сообщил я. — Мой новый ученик. Это Сакура, моя первая ученица. Она следует Пути Спиритиста. Это Роза, вторая ученица, Путь Воителя. Вопросы?

— "Пути"? — осведомился парень. Девушки переглянулись.

— Ему нужно будет изучить многое — заметила Роза.

Сказать по правде, "телосложение" парня могло бы вызвать у меня чёрную зависть, если бы не возможность приобрести аналог через Систему. Эта особенность не просто давала иммунитет к практически любым ядам ниже соответствующего качества, "Высокого" в его случае (и оставался потенциал развития этой особенности). Ещё она позволяла без какого-либо вреда для себя (собственно, это даже укрепляло и усиливало тело) накапливать и концентрировать яды в организме, а затем выделять их, чтобы, к примеру, плевком прикончить дракона. Для последнего, впрочем, пришлось бы постараться, учитывая то, что я успел узнать о местных драконах (вкратце: они круты), но всё же возможно даже такое.

И вдобавок "Тело яда" позволяло воспроизводить эффекты накопленных ядов через хо. Собственно, в последнем и была проблема Мыша.

Если точнее, в этом была именно проблема с алхимией. В целом его ситуация была несколько сложнее — и в чём-то проще.

Он попросту не умел контролировать свои способности. Вследствие чего непроизвольно отравлял касанием и аурой.

Проблема была в том, что он уже не первый год живёт в состоянии "Ядовитость включена", и свыкся с этим состоянием так, что оно стало для него нормой. И, соответственно, научиться отключать его будет непросто.

…Не то, чтобы особенно сложно. По моей прикидке, лечение Дрого было сложнее. Хотя, конечно, тут будет зависеть от самого нового ученика.

Главное затруднение было в том, что заниматься этим в пути было бы крайне неудобно. Да и в целом заниматься обучением алхимика нужно за лабораторным столом. Теория, очевидно, важна (особенно учитывая, что преподать я, вероятно, смогу только её — за практику алхимии у меня отвечает непосредственно Система), но её совершенно необходимо сочетать с практикой. Что-то можно устраивать на привалах, благо кольца позволяют унести с собой всю его мастерскую, но это не то. Ещё одна задачка, которую необходимо как-то решать…

Хотя перспектива хорошая. Если он действительно гений алхимии, то не придётся тратить ценные очки Возвышения на улучшение алхимических способностей Системы. Можно будет просто поручить производство необходимого ученику, теория — и рецепты — стоит намного дешевле. Точнее, требуют более "дешёвых" очков.

— Учитель, я кое-что нашла — сообщила Сакура, отрывая меня от мыслей и планов. — Взгляните.

Она продемонстрировала мне лист бумаги, на котором была из имеющихся у нас раздельных карт (у разбойников тоже нашлось несколько) скомпилирована более подробная. В основном работа Розы, и немного помощи от меня, от автокарты Системы.

С последнего раза, когда я видел этот картографический проект, он стал значительно подробнее; в первую секунду я не понял, что означают тонкие карандашные линии… погодите. Консультация с автокартой подтвердила предположение.

— Это ручьи? — осведомился я. — И подземные воды?

Сакура кивнула, а затем ткнула пальцем в находящееся поодаль озеро, на которое у нас было ещё одно задание, связанное с обезумевшим духом.

— Взгляните — повторила она, и провела пальцем вдоль одной из линий, отходящих от него.

И идущей к бандитскому логову.

— Я смогла… пообщаться с духами вод — сообщила девушка. — И нанести на карту значимые потоки. Вот результат.

Она ожидающе посмотрела на меня. Я прикинул расстояние, покосился на Мыша. Вздохнул.

— Похоже, мы нашли разгадку — заметил я. Сакура снова кивнула.

Проходящим мимо его мастерской подземным ручьём теперь уже наш алхимик пользовался и для набора воды для работы, и для питья, и для помывки, и для сливания отходов. Последние два пункта, очевидно, влияли на качество воды.

Сильно.

Настолько сильно, что её уже было сложно назвать водой.

Будь ручей поверхностным, и последствия этого были бы заметны немедленно. Однако он протекал под водой, в итоге впадая в озеро на расстоянии от разбойничьего хутора.

Вообще, самым простым и быстрым способом решить эту экологическую проблему и очистить озеро мог бы стать тот, кто её устроил — если бы умел достаточно эффективно использовать свои способности. Проблема, однако, в именно в том, что он не умеет. А научить за несколько часов, ну даже за пару суток… на самом деле, возможно. Если не прямо "научить", то "использовать" обходным путём.

Я мысленно перебрал варианты, которые знаю, их достоинства и недостатки. Хм.

— Мышь — окликнул я. Держащийся в стороне токсичный ученик подошёл немного ближе.

— Да, мастер?

— Есть два варианта решения твоей проблемы — вернее, вариантов несколько, но есть два подхода. Один — более надёжный, но медленный, другой — менее надёжный и слегка сомнительный, но значительно более быстрый, хотя в обоих случаях зависит от тебя. Время более ценно, чем хотелось бы, но я всё же хотел бы, чтобы ты сам определился, чем воспользуемся.

— Могу я сперва узнать подробности? — осведомился он. Я кивнул. Совершенно резонный и разумный вопрос.

— Первый вариант — это по большей части комплекс упражнений для освоения твоего дара. Будут сложности, поскольку ты уже слишком взрослый и слишком привык к текущему состоянию, но со временем наверняка освоишься. Однако сколько времени это займёт — не определить, да и толком заниматься можно будет только когда вернёмся к школе. Второй — применение сочетания препаратов, подавляющих эффект твоего телосложения, чтобы ты смог научиться различать и возможно поддерживать состояния, и внешней техники контроля, которая подтолкнёт тебя в нужную сторону.

— Контроля разума? — предположил алхимик. — Препарат для контроля тела, техника для контроля разума.

— Верно — я кивнул. — Поэтому я и говорил, что слегка сомнительный. Но этот подход может дать первые результаты уже в ближайшие сутки.

— Хорошо, я согласен — он тоже кивнул. — Чем быстрее я смогу начать создавать целебные зелья, тем лучше.

Однако. Похоже, это его действительно очень интересует.

— Почему ты так к этому стремишься, если не секрет? — осведомился я.

— Я не помню — ответил парень. — Помню только, что это для меня очень важно. Надеюсь вспомнить, когда добьюсь.

Я кивнул. Тайну его амнезии тоже нужно будет ра…

"Персональное Задание: Раскройте, что скрывают утраченные воспоминания вашего ученика"

…скрыть. Ну, а если ещё и задание — тем лучше.

Хотя и навевает мысли о том, что с этим будет сложнее, чем можно подумать.

Вообще-то препараты для подавления особых "телосложений" — штуки куда более сложные, чем я сейчас мог бы создать, даже потратив ещё пару очков на улучшение алхимических способностей Системы: проблема всё в том же, материалы. Однако в нашем случае дело было гораздо проще: требовалось подавить лишь внешний эффект, причём скорее даже не "подавить", а помочь сделать это обладателю "телосложения". Впрочем, даже так мне пришлось потратиться довольно ценными и малочисленными в моих запасах ингредиентами для последовательного синтеза нескольких аналогов необходимого, которые уже пошли на изготовление итогового продукта. Итог — маленькая бутылочка-пробирка с мой мизинец размером, на две дозы препарата. Что же до техники…

Для этого есть Роза.

— На всякий случай, спрошу ещё раз — произнёс я. — Если передумал, можешь сказать. Я обещаю, что контроль временный, и будет использоваться только для решения твоей проблемы, но понимаю, что это может вызывать отторжение и недоверие.

— Нет, я не возражаю — ответил Мышь. Глянул на деревянный флакон с кровью Розы; сообщать подробности, что там, и что именно за техника, я всё же не стал. Всё-таки "техника кровавого раба" звучит слишком уж отталкивающе, а я хочу решить проблему побыстрее. — Но оно подействует?.. Яды и подобное на меня не действуют.

— Это не яд — сообщил я. — Медиум для техники, он не токсичен, просто создаёт связь.

Парень кивнул, откупорил бутылочку, и проглотил содержимое.

— Кровь? — осведомился он. Я кивнул.

— Выпей второй препарат — произнесла Роза. — Запомни разницу. Контролируй эффект.

Мышь снова кивнул и последовал указаниям.

Я предполагал, что может потребоваться несколько приёмов, с усилением контроля Розы, когда не будет получаться; возможно, менять формулировки приказа. Однако парень меня удивил: он с первой же попытки сумел научиться включать и выключать собственную ядовитость. Возможно, его талант на самом деле распространяется и на это, просто раньше он не знал и не пытался?.. Всё может быть.

Надо было видеть это выражение счастья на несколько лопоухом андрогинном лице, когда он взял в голые руки сперва цветок, а затем птичку, без какого-либо вреда для них.

Однако это было ещё не всё. Следующим пунктом была бадья, наполненная водой с добавлением яда.

— Сунь в воду руку и впитай кожей весь имеющийся яд.

С этим оказалось сложнее. Согласно оценке системы, главная сложность была в том, что данная недотехника полагалась уже не только на "телосложение", но и на манипуляцию хо. Парень был на Втором Шаге, и был способен использовать определённые манипуляции, но сам этого не замечал; часть таланта. А вот со всем, что не относилось к алхимии, у него было гораздо хуже.

Впрочем, когда задействовали Сакуру, дело пошло на лад. Её дух собрал яд, сконцентрировав его у руки Мыша, а тот сделал свою работу.

Эксперимент оказался куда успешнее, чем я ожидал. У меня было опасение, что после сброса эффекта "Кровавого раба" наш алхимик не сможет управлять своей способностью самостоятельно; однако же нет.

— Работает… — со смесь восторга и недоверия произнёс парень, трогая пальцами травинки и листья. — Работает! Мастер, могу я попробовать приготовить целебное зелье?

Я пожал плечами.

— Попытайся.

Для меня простейшим зельем был тоник бодрости, требующий в минимальной комплектации флакон, немного крови, и немного воды. У Мыша было сложнее, но все необходимые материалы в его запасах имелись, и он взялся за работу, тщательно контролируя каждый шаг. Медленно, но его проблему мы решили гораздо быстрее ожидаемого, да и всегда найдётся чем заняться во время простоя.

След от укола на руке Мыша неспешно затянулся, и я заметил, что его руки дрожат.

— Работает… — пробормотал он. — Работает…

Он встряхнул флакон, а затем вновь всадил иглу себе в руку, и снова проглотил немного своего творения. Ранка вновь закрылась.

— Работает!

Он снова взялся за иглу, но я его остановил.

— Не надо издеваться над собой. Работает и будет работать.

Парень внезапно подскочил с табурета, на котором сидел, а затем столь же внезапно бухнулся на колени, и ударился лбом оземь.

— Мастер… Старшие сёстры… Спасибо вам. Вы… Спасибо — произнёс он, не поднимаясь.

— Говорю же, не надо издеваться над собой — заметил я. — Мы поняли, что ты благодарен. Но продемонстрировать это лучше хорошей учёбой. В моей школе не одобряются унижения, что других, что себя.

Он выпрямился и кивнул.

— Я буду стараться.

Его голос звучал твёрдо, и девушки одобрительно кивнули.

Плюс один, полагаю.

POV: Роза. Мышка и кошка. Или, возможно, сторожевой пёс.

Парнишка, найденный учителем, ещё не подозревал, насколько ему повезло. С другой стороны, мы тоже пока не знали, чего от него ожидать. Ученический контракт, и засвидетельствованное Сакурой чувство глубочайшей благодарности, это хорошо, но ничего не гарантирует. Я предпочла бы иметь дополнительные методы контроля…

…И они у меня были. Техника "Кровавого раба" даёт больше возможностей, нежели просто выполнение приказов. Чем больше я её использую, тем больше ощущаю широту рамок — и схожесть, связь, с другими использующими кровь техниками. Как и говорил учитель, — не то, чтобы я сомневалась в его словах, но он и сам говорил, что услышать и осознать это разное — суть всех этих техник одна, установление связи через частицу себя, хранящую и проводящую личную хо. И эту связь можно было использовать для различных целей, и не только в одном направлении.

Практика показала, что она позволяет ощущать эмоции и намерения. Смутно, да, особенно по мере угасания связи — но истончающуюся нить можно восстанавливать, а в смутные чувства — научиться вслушиваться и распознавать их.

Даже когда меня нет поблизости — я рядом.

Даже если предательские мысли не обличены в слова — я их услышу.

Пока новичок не доказал, что заслуживает доверия, я буду наблюдать. И не позволю причинить вред учителю.

Глава 8: Сложности всякие-разные. Хвосты тянутся не только за Мышами…

По дороге к озеру я прошёлся с Мышем по базовой теории алхимии. Его собственные знания процентов на восемьдесят состояли из самостоятельных наблюдений и озарений, ещё на десять — из того, что где-то мельком слышал, и ещё на шесть — из купленных или выменянных у других бродячих алхимиков указаний и рецептов. Насчёт последних четырёх он и сам был не уверен.

В любом случае, всё это следовало систематизировать и подвести основу, что я и принялся делать, читая ему вслух учебники. Благо, для этого даже не нужно было тратить очки; Система была вполне в состоянии выводить текст сохранённых книг на виртуальный экран, с которого я мог читать на ходу. Что-то из этого мой новый ученик уже знал, но всё равно слушал внимательно и с интересом.

Впрочем, объяснять ему понадобилось не только то, что напрямую связано с алхимией. Даже базовые принципы Возвышения — несмотря на то, что парень каким-то образом ухитрился добраться до вершины Второго Шага, он практически ничего не знал о магии. Все его магические манипуляции были полностью интуитивными. Очередной гений, однако…

Собственно, магия как таковая его не интересовала, исключительно в прикладном к алхимии плане. Мои объяснения о её важности в приготовлении более продвинутых и комплексных препаратов, впрочем, он тоже воспринял серьёзно.

Дух озера оказался не столько безумен, сколько пытался не допустить отравлений. Хотя яды Мыша повлияли на этого… нимфу? скверно. Не знаю, каким он был раньше, но сейчас определённо присутствовала помутнение рассудка, и форма тела тоже то и дело плыла.

Сакура, впрочем, в очередной раз продемонстрировала исключительный талант спиритиста. Всего несколько фраз, и дух заметно успокоился и даже стабилизировал форму; лица не было, но всё же теперь это была чёткая гуманоидная фигура, состоящая из воды.

Убедить духа позволить нам очистить воду она смогла так же быстро, и сама процедура тоже не заняла много времени. Со стороны вообще выглядело так, словно Мышь просто вошёл в воду — прямо в своём балахоне — постоял какое-то время, и вышел обратно.

Дух взмахнул рукой, и стекающая с алхимика вода одним махом вся слетела с его одежды, оставив парня сухим. Я заметил, что у самого "нимфа" появилось лицо; похоже, очистка помогла.

— Благодарю — произнёс он. — Подождите немного.

Фигура обрушилась водой, стекшей в озеро; через несколько минут она возникла снова, поднявшись с поверхности озера, и в его руке был жемчужина. Небольшая, неровная, но она излучала водную хо.

— Моя благодарность — сообщил дух и вновь обрушился водой, а жемчужину волной выбросило на берег.

Я чуть поморщился; чувствовал себя неловко. Мышь просто исправил то, что сам наворотил, получать за это вознаграждение как-то неправильно… С другой стороны, Сакура вполне себе поработала, а любое усиление — вклад в дело, гм, спасения мира. Так что я подошёл и подобрал жемчужину.

— Принимаем с признательностью — произнёс я вслух, кивнув в сторону озера.

За вознаграждением от местных я обращаться вообще-то не собирался, — эти копейки не стоят потраченного времени; мне более чем достаточно вознаграждения от Системы, засчитавшей задания выполненными — но сообщить им о том, что озеро безопасно, следовало. Заодно передадут соседям и о решении остальных проблем с доски объявлений.

Что до жемчужины… В общем и целом, это был аналог довольно ёмкого камня хо, с водным "окрасом". С одной стороны, более ценна, нежели последний, но с другой — диапазон применений более узкий. Никому в моей небольшой группе она не полезна напрямую, но вполне возможно использовать в той же алхимии, или в амулетах. Пожалуй, стоит сделать амулет для Сакуры, усиливающий её парочку водяных духов.

Что же до другого неожиданного трофея… Из всех семян в мешочке эльфа Система смогла уверенно опознать только одно. "Пробуждённый горох". Одно из растений, которые можно использовать в качестве источника энергии, хотя выход и должен бы быть небольшой… с одного стебля. Ничего не мешает вырастить несколько грядок.

А потом отбиваться от желающих поживиться этим сокровищем. Впрочем, с чем-то подобным так или иначе придётся иметь дело.

Что до остальных семян — вероятно, мне нужно добавить в Систему более продвинутые книги по магической ботанике и химерологии. Насколько я пока что имею возможность судить, Система не берёт знания ниоткуда; у неё был некий изначальный запас, и она способна на магический анализ объектов, но эффективность последнего зависит в том числе и от имеющихся у неё знаний. Так что, вероятно, оставшиеся семена можно будет проанализировать, посетив библиотеку культа второго уровня — или, возможно, третьего. Не уверен, сколько их там всего, поскольку "общедоступный" план комплекса показывает не всё.

А ещё я не уверен, что в этом сейчас есть смысл. Даже единственное уже опознанное семечко может вызвать преизрядный шухер, стоит о нём узнать посторонним. У меня даже несчастного крокодила-мутанта пытались отобрать, а этот горох определённо более ценная штука. Если я хоть что-то понимаю в местных нравах, найдутся желающие устроить небольшую войну ради обладания им, и чтобы её не было, важна даже не столько непосредственно сила — сильно подозреваю, что мы с ученицами в состоянии втроём вынести небольшой клан-другой вместе со всеми их бойцами и наёмниками — сколько образ наличия этой силы. Имидж, статус.

Который как раз и начнём зарабатывать в грядущем турнире. А пока до него ещё остаётся несколько дней — продолжим практиковаться и зарабатывать очки.

— Мастер, можете рассказать мне о том методе, который используете для создания зелий вы? — спросил Мышь, как только я предложил ему задавать вопросы.

— Это прямая манипуляция и трансмутация через использование хо — сообщил я. — Для тебя это слишком рано. В норме это уровень Пятого Шага Возвышения. Пока что осваивай основы, тебе необходимо укреплять и теорию, и практику. Без крепкого фундамента не построить большой дом.

У меня была мысль, когда вернёмся в Унсе, отправить его сдавать экзамен на алхимика, парень вполне мог бы сдать даже на золото, вероятно, но затем я решил, что лучше будет сделать это в Кинсе. Будет им сразу два статусных алхимика.

— Я рассчитываю, что со временем, и довольно небольшим, ты станешь алхимиком лучшим, нежели я, тем более что для меня это лишь побочное занятие — продолжил я. — Но всему своё время.

…На самом деле я сам очень смутно представлял, что там и как делает Система, так что просто не мог ему этого объяснить. Но не признаваться же? Изучу вопрос сам, хотя бы на достаточном для объяснений уровне, тогда и объясню. Тем более, пока что действительно рано, насколько бы гением он ни был.

Практической алхимии я вообще его сейчас почти не учил, лишь теории и упражнениям с хо. Нет ни условий, ни времени для создания зелий в классическом стиле; эту часть обучения, хотя скорее будет самостоятельная практика, нужно будет вести уже в школе. Но, как я уже отметил, парень не жаловался, послушно выполняя упражнения и поглощая знания. Он ухитрился уже к вечеру забыть имена девушек, но при этом был способен наизусть процитировать прочитанные ему страницы учебников алхимии.

Быстро выяснилось, что мой новый ученик обладает интуицией, прозорливостью, не уступающей Сакуре — но столь же узконаправленной, как весь его склад ума. Взять сбор материалов: в моём случае я знал список видов растений, обладающих определёнными свойствами и использующихся в определённых рецептах, и если замечал что-то из этого списка, подбирал. Мышь действовал иначе: он мог пройти мимо какого-то растения, даже заметив его, а затем остановиться возле растения того же вида, задуматься на секунду, и сорвать какую-то его часть, после чего Система сообщала или о повышенной концентрации чего-то, что в норме содержится в небольшом количестве, или об аномальном содержании чего-то, чего обычно у этого вида растений нет. Как-то так. Вероятно, он смог бы и разделать крокодила, но части хо-зверя используются не только в алхимии, а я предполагал, что всё, к ней не относящееся Мышь вполне себе может испортить.

Я уже отмечал, что когда-то эти земли принадлежали эльфам (один вон до сих пор бродит). И в разных местах осталось довольно много различных ритуальных площадок, используемых для множества целей. Часть этих целей изначально бесполезна для нас, — к примеру, связаны с конкретными Методами, которые никто в моей группе не практикует — остальные, вероятно, давно не функционируют или полностью исчезли за давностью лет и сменой карты лей-линий. Всё же, что-то из этого могло и уцелеть; проверить стоило, если не потребуется большой крюк. И в пределах быстрой досягаемости имелось две точки, которые стоит посетить.

Обладай мои ученицы достаточными знаниями, чтобы изучить их самостоятельно, я мог бы подумать о том, чтобы для экономии времени отправить их на разведку в разные точки. Риск тревожит, но я в любом случае не смогу за ними всегда присматривать… А со временем, полагаю, они и сильнее меня станут.

Но в любом случае сейчас это было не вариантом: проверить точки мог только я.

— В общем, высшая цель алхимии ровно та же, что и всех остальных Путей Возвышения. Собственно, на какой-то момент все они сходятся воедино — сообщил я. — А вот почти и пришли.

Первая ритуальная точка оказалась "нерабочей", и уже давно. Всё же визит туда оказался небесполезен: жалких остатков древней эльфийской магии оказалось достаточно, чтобы создать хорошие условия для нескольких редких растений, с которых Мышь под моим руководством (Системно освоенная ботаника) собрал некоторое количество ягод, цветов, и листьев без вреда для растений. Редкие же, пусть растут. Глядишь, потом ещё раз заглянем, или пошлём кого-то.

В этой точке, однако, было интереснее. Даже с некоторого расстояния я ощущал… хо-зверя, что ли? Но могу ошибаться, мало опыта. Судя по ощущениям… "твёрдости и незыблемости", я бы сказал, что с окрасом камня или земли. Черепаха, возможно?..

Оказалось, змея. Здоровенный питон толщиной с человеческое тело, длину сложно определить из-за того, как он свернулся. А в центре витков можно было рассмотреть цветок, излучающий основную часть ощущаемой хо. Похож на одуванчик, но с двумя цветками на стебле, и более тёмного, почти коричневого окраса.

"Лин земли" — сообщила Система.

Внезапно я обнаружил впереди, на полпути к змею, появившегося из-за деревьев Мыша.

"Ты что творишь?" — бросил я ему, но он не среагировал, продолжая двигаться вперёд. И прежде чем я определился, как поступить, парень оказался в зоне досягаемости гигантской рептилии.

Змея, казавшаяся спящей, среагировала мгновенно. Рывок вытянувшегося на пару десятков метров тела, и Мышь оказался затянут в змеиные петли. Очень быстро…

…И почти так же быстро огромное тело обмякло. "Земляной царь-полоз. Мёртв" — сообщила Система.

Я встал из-за куста, за которым скрывался, прошёл вперёд, пока Мышь выбирался из змеиной петли.

И врезал ему подзатыльник телекинезом.

— Такое безответственное отношение к своей жизни неприемлемо! — яростно произнёс я. — Если бы этот полоз воспользовался какой-то дистанционной атакой, или продержался чуть дольше, ты мог бы быть уже мёртв!

Я выдал ему пару защитных амулетов, да. Но они не особо мощные, и если бы змей не скончался так быстро — не спасли бы. Так что мой гнев был более чем оправдан.

Парень посмотрел на змея, на меня. Почесал затылок.

— Прошу прощения?..

Виноватым он не звучал, скорее неуверенным. Похоже, с ним ещё будут сложности…

Какие-то у меня ученики самоубийственные.

Несмотря на использованные Мышем контактный яд и "тело яда", тушу полоза ещё можно было использовать… можно было бы, если бы мы умели его разделывать.

К сожалению, в кольцо хранилища неофита громадный змей попросту не влезал.

К счастью, я человек запасливый, так что захватил с собой и кольцо послушника, с большим объёмом пространственного кармана. Его использование и хо требовало больше, но по такому случаю можно.

Жаль, кровь полоза была уже непригодна для использования. Ещё один минус Мышу.

Нужно будет учить его ещё и работе в команде.

Охраняемый змеем цветок был, в общем, аналогом лотоса, возле которого поселился крылатый крокодил, только настроенным на землю вместо воды, но со своими особенностями — к примеру, в отличие от лотоса его есть прямо так было нельзя. Выходная мощность, опять же, пониже… Для проведения ритуала в норме требовалось несколько десятков таких цветов; я прикинул варианты и поморщился. Можно установить парочку массивов, и попробовать вернуться в районе следующего года, или сорвать цветок и добить остатки наследия древних магов.

Если бы время не давило так своей неизвестностью, я бы определённо выбрал первое. Сейчас же…

Впрочем, если взглянуть отстранённо — за год я всё равно ооочень вряд ли успею выполнить стоящую задачу. А один этот цветок для нас погоды не сделает. Не будь Трона — другое дело, его можно было бы использовать для ускоренного достижения Мышем Третьего Шага; земляной Окрас — не то, что ему оптимально, но было бы вариантом (или приберечь для другого ученика). Но — Трон есть, и его ресурса хватит ещё по крайней мере на десяток применений.

…И, кстати, стоит испробовать Трон на ком-то, кто почти ничего не знает о Возвышении. Жаль, Мыша уже подтянули.

— Мы вернёмся сюда в другой раз — сообщил я, установив скрывающую и ботаническую формации. — Если лины разрастутся достаточно, здесь можно будет провести ритуал земли. Он в зависимости от варианта может или добавить окрас Земли хо, или поднять прочность кожи, плоти, и костей. Особенно полезно Розе, но пригодится всем.

— А что насчёт окраса? — осведомилась Сакура.

— Никто из нас не специализируется на техниках земли — сообщил я. — И никому из нас они не подходят настолько.

Так, от точки к точке, мы продвигались в направлении Кинсе. Вбить в голову Мыша понимание того, что он сейчас член команды, и вести себя должен соответственно, было сложно; он это понимал, и даже пытался учитывать, но привычки и склад ума брали своё. Попросту, всё, кроме алхимии имело в его голове очень низкий приоритет, и что-то с этим сделать было затруднительно, по крайней мере за такой короткий срок.

По крайней мере, он относился ко мне достаточно уважительно, чтобы стараться учитывать то, что я говорю. К сожалению, тенденцию даже не предупреждать, когда отбивается от группы, завидев в стороне какой-то материал, не превозмогали даже подзатыльники. Так вот отвернёшься, глядь — его уже нет… Изрядно действовало на нервы, даже после размещения на его одежде маячка. И ведь даже наказывать всерьёз нельзя, поскольку каждый раз он находил что-то ценное… Но нервов он мне потрепал порядком. Хоть и не специально.

Так что я мысленно возрадовался, когда через пару дней услышал:

— Мастер, я кое-что заметил… Стоит подобрать, могу я отойти?

— Давай взглянем вместе — я кивнул. Какая прелесть. Он всё-таки обучаем не только в плане алхимии…

Внимание Мыша в этот раз привлёк небольшой камень, торчащий в земле, покрытый мхом. Если точнее, именно мох его и заинтересовал.

А вот меня — сам камень. Что-то в нём было неправильно. Я попытался понять, что именно, сосредоточившись и принявшись прощупывать его чувством хо… о. Едва заметно, но определённо есть — следы хо с окрасом… даже двумя. По ассоциациям — ветер и молния, похоже. Но наверняка не скажу, сравнивать не с чем.

Система, впрочем, подтвердила, да и мох содержал следы соответствующей хо — собственно, чем и был ценен. Возможно, наш Зелёный знакомый что-то здесь делал? Или хо-звери схлестнулись? У них окрас хо есть у многих, в отличие от людей.

Ну, полагаю, эта загадка останется без ответа.

Мышь обладал своим странноватым, но достаточно эффективным стилем боя, полагающимся на летальные и нелетальные яды. К сожалению, этот стиль был всецело заточен под сражение в одиночку; он в основном полагался на заполнение окрестностей ядовитой пылью либо испарениями. Учитывая его иммунитет — вполне рабочий вариант, но при этом под удар попадают и союзники. Учитывая маловероятность того, что ему не придётся участвовать в совместных схватках, если останется моим учеником, с этим нужно было что-то делать. Мой собственный "алхимический" стиль изрядно полагался на продвинутый за счёт каналов телекинез, так что парню не подходил.

Что интересно, в этом вопросе Мышь проявил неожиданный энтузиазм, и, кажется, дело было даже не в том, что это новый подход к алхимии. Он снова спрятался в свои тряпки, — не любит почему-то открывать лицо, почти как Роза поначалу — так что было сложно понять выражение, но, кажется, к чужим жизням он относился куда бережнее, чем к своей. Это, на самом деле, даже более неправильно, чем дешёвое отношение к чужим жизням, что было у Сакуры и Розы.

Ну да им объяснил, и Мышу объясню.

В общем и целом, за время относительно неспешного пути к Кинсе мы все, на мой взгляд, достигли неплохих успехов. Провели несколько спаррингов в разных вариантах — все против меня, Мышь против каждой из девушек, Мышь с одной из них против другой — и наш новичок начал адаптировать свой стиль. Сакура старательно осваивала новую технику для веретена, накачивая её хо до такой степени, что уже дух-основа не выдерживал, и она пыталась решить эту проблему (мне пришлось указать ей умерить пыл, чтобы веретено не рвануло), одновременно занимаясь взращиванием оттиска крокодилыча, которого она действительно стала называть "Гена" (я вообще-то тогда просто пошутил). Роза работала в основном над "проколом души"; её резервы хо даже с Золотой сферой оставались небольшими, меньше моих изначальных, так что различные зрелищные техники, включая дистанционные, были ей не особо эффективны (хотя "Рассечение", оно же "Силовое лезвие", она всё-таки освоила), а вот "прокол" имел хороший потенциал. Собственно, если его достаточно отработать, это частично решит и её проблему нехватки хо. Вообще, в описании возможных применений упоминалось, что вампиры любят пометить этой техникой десяток-другой доноров, а затем подпитываться от них в бою. Не думаю, что у Розы будет такая возможность, пока она моя ученица, но вытягивать хо этой техникой можно и из врага. Хотя, вероятно, лучше подошла бы рапира, чем её меч — количество проколов для этой техники важнее силы удара. С другой стороны, у неё есть и кинжал…

Сам я отрабатывал в первую очередь бледное пламя, а во вторую — геокинез. Или терракинез? Манипуляции землёй, и камнем, хотя с ним сложнее. Частично это было для будущего использования земляных марионеток, частично потому, что связанные с землёй техники неплохо подходят для того, чтобы создавать укрытия и защищать товарищей, но помимо этого была и прикладная цель. Вернее, имиджевая.

Наш строящийся посёлок-школа выглядел довольно неприглядно — набор бревенчатых избушек. Вот приедут родители потенциальных учеников взглянуть, как тут что, и какое впечатление у них сложится? Невпечатляющее, прошу прощения за тавтологию. Нужно хотя бы одно здание, которое покажет, что тут у нас достаточно серьёзное заведение. Как я уже отмечал, имидж, или "лицо", в этом мире значит очень многое. Это и реклама, и показатель сил и возможностей… Так что следует постараться и создать некое архитектурное "лицо" школы, которое если и не произведёт незабываемое впечатление, то хотя бы покажет, что моя школа что-то из себя представляет, с первого взгляда.

Каменщиков ни среди "каторжников", ни среди хуторян, однако, нет. Так что остаётся только запрячь в эту работу магию.

Самое обидное, что на складе культа имелся "переносной дворец". С собой я его не носил, поскольку раскладка и сборка требуют слишком много хо, проще ограничиться палаткой, но и установить в школе не представлялось разумным — это было бы слишком уж впечатляюще. Особенно для "каторжников" и команды авантюристов, даже если поставлю, когда все будут спать.

Так что придётся создавать самому, для чего сперва подтянуть геокинез. А потом ещё научиться создавать точно по плану. Ну хоть сами планы уже имелись в библиотеке, и то хорошо.

К тому моменту, как мы подошли к Кинсе, я был по крайней мере уверен в способности Мыша сдать экзамен на золото. В два шага, две медных звезды, затем одна золотая. Остальное ещё требовало работы… много работы, но в плане алхимии парень вполне оправдывал Системную характеристику.

Я окружён гениями. Ну, полагаю, это лучше чем дебилами… Хотя тоже есть свои сложности.

Мы направлялись по дороге, ведущей к одним из ворот Кинсе, когда Сакура внезапно остановилась.

— Что-то… Не так — медленно произнесла она. — Не понимаю, что, но что-то не так. Ноги не несут к городу.

Я без особого удивления покивал.

— Резонно, чего-то подобного можно было ожидать. В таком случае остановимся пока что немного в стороне от дороги, а ты… Смогут твои духи связаться с нашим "активом" в городе?

Девушка кивнула.

Базовую технику преодоления барьеров от духов я передал своей спиритистке довольно давно. Практики у неё особо не было, да и техника была так себе, но защита на стенах Кинсе была крайне примитивной, а Сакура — крайне талантливой волшебницей, так что сложностей не стоило и ожидать.

В этом плане их и не было. Они обнаружились совсем в другом.

Джай заявился примерно через час, и это на самом деле было очень быстро, учитывая, что ему нужно было добраться до места, не привлекая внимания. Вид у вампира-красавчика был уже не такой лощёный, как при прошлой встрече, и он был явно уставшим.

— Проблемы, как я погляжу? — осведомился я вместо приветствия. Мечник чуть скривился.

— Как ни печально — сообщил он. Я подумал полсекунды, и бросил ему пару тоников бодрости.

— Благодарю — сообщил он, принюхавшись к открытому флакону. Опустошил один, и явственно посвежел. — Так намного лучше.

— Что тут у вас происходит? — осведомился я.

— Что вы знаете? — вопросом ответил он. Я мог бы сказать "ничего", но есть вариант получше.

— Я вызвал вас, чтобы узнать, что знаете вы, а не рассказывать, что знаю я.

— Резонно — согласился вампир, и я заметил, как девушки переглянулись.

Ситуация в городе была не то, чтобы "плохая", но и хорошей назвать было нельзя. "Сложная" — самое точное описание.

То, что после гибели патриарха Паннао у клана возникнут проблемы, было ожидаемо; однако я несколько недооценил масштаб. Похоже, толстяк успел многим оттоптать ноги… ну, вообще-то я и сам был свидетелем этого. Бывший патриарх явно пытался влезть, куда только мог, и контролировать всех, кого возможно, и после его смерти это аукнулось желающими поквитаться с кланом, утратившим сильнейшего… гм, самую большую часть своей боевой силы. Плюс и формацию я им поломал… Прямо почти стыдно становится.

В общем, дела клана, несмотря на все прилагаемые усилия, выглядели неважно (несмотря на, на удивление, умеренную позицию Борго, от которых я бы ожидал самых ярых нападок). Джай даже признался, что они начали подумывать о сворачивании всех дел в городе и переезде в какое-нибудь другое место, когда ситуация изменилась.

В город прибыл посланник клана Алаго.

Одной из причин конкретно моего конфликта с патриархом Паннао был его… интерес к Розе. Вызванный, в свою очередь, интересом к ней клана Алаго. Вероятно, сильнейшего из вампирских кланов региона, по крайней мере так считали те "Кровники", как называют себя сами вампиры, с которыми я имел дела. Перед своей кончиной патриарх, чьё имя, к слову, не знали даже его подчинённые, успел отослать сообщение, и появление представителя стало его результатом.

Этот тип взял клан под свою защиту. Не поручусь за все его мотивы, но парочку он и не скрывал: во-первых, он предполагал, что Роза ещё вернётся, так что постарался обеспечить возможность для ловушки, а во-вторых сыграла свою роль… не то, чтобы действительно "взаимовыручка", но учитывая, что вампиров очень многие не любят, они более склонны поддерживать друг дружку против внешних угроз, чем "обычные" кланы. Ну и, полагаю, представитель просто хотел использовать клан — может, сделать из них данников, как собирался я, может, ещё что-то, но в любом случае это ресурс, который можно и нужно использовать. Л — логика.

Оставался вопрос, как со всем этим быть нам.

POV: Мышь. Ноша памяти.

Амнезия, как мастер Влад назвал моё беспамятство, это не так уж плохо. Даже без памяти о прошлом, я знаю, чего хочу в будущем; этого вполне достаточно, разве нет? Отсутствие памяти не мешает, так что и беспокоиться не о чем. Пожалуй, единственное, что беспокоило — если пропал один кусок памяти, то не пропадут ли ценные знания, что я смог собрать об алхимии.

Особенно то, что я узнал от учителя Влада. Настоящая река знаний, за день я узнал как за год до того. И пусть что-то повторяло то, что я уже знал, но это было подтверждением моих гипотез… или опровержением.

Хотя последнее всё-таки реже.

В любом случае, если бы я потерял эти знания, это было бы… плохо. Очень плохо. Поэтому вопрос амнезии всё-таки поднялся в списке приоритетов достаточно, чтобы я попытался для начала задуматься о её причинах.

Для чего, в свою очередь, следовало попытаться вспомнить, как это произошло… но при попытке это сделать я ощутил некое внутреннее сопротивление.

Странно.

Самое раннее воспоминание, что я мог вытащить из своей памяти без борьбы с этим сопротивлением, уходит примерно лет пять назад; я проснулся в хижине в лесу, с небольшим запасом трав, свойства которых знал, парой котлов, и небольшим количеством инструментов травника и зельевара. Всё это ощущалось настолько знакомым и привычным, что я просто принялся готовить из них препараты — средства от паразитов, охотничий яд, средство для растопки… И даже не задумывался о предыдущем дне.

Куда больше меня тогда интересовало изготовление исцеляющего зелья. Увы, но получился яд, что и подтвердилось при проверке на червяке.

Если так подумать, желание изготовить исцеляющее отвлекало от других мыслей. И, когда я с помощью мастера Влада наконец смог его создать… Что я тогда ощутил? Не удовлетворение от наконец достигнутой цели, нет.

Наконец-то.

Но в то же время -

Чего-то не хватает.

Чего? Нахмурившись, я сосредоточился. При изготовлении зелий я могу догадываться, когда чего-то не хватает.

Вновь сопротивление, но в этот раз я не стал отступать. Странное чувство одновременно нежелания и необходимости.

Слишком поздно.

Я замер и прикоснулся пальцем к щеке. Слеза?..

Чувство тоски, потери и бессилия.

Нежелание и необходимость стали ещё сильнее. Но — я алхимик. Алхимик должен знать.

Обычная болотная деревня на пару десятков дворов. Ну, чуть богаче других — ягоды, грибы, рыба, торф, железо… Старик-травник Оло, близняшки Эня и Мика, охотник Энас, кузнец Ронад, матушка Аса и батюшка Конд… Народ часто болел, но лекарства Оло всегда помогали, и я тоже хотел быть способным так помогать люду.

Старик хвалил меня, и говорил, что у меня талант.

Хлопок, и деревню наполнил странный запах. Мы ушли на холмы.

Все заболели.

Старик Оло умер первым. Я старался изготовить лекарство.

Все умерли.

Не помнить может быть благословением. Но кто-то должен помнить об ушедших.

Глава 9: Как быстро они растут…

На первый взгляд, самым простым вариантом был самый прямолинейный. На второй, если честно, тоже, но… Вызвать этого представителя сюда для переговоров, когда он откажется перестать преследовать мою ученицу — убить его. Неприятно, но вполне оправданно и резонно.

Однако после боя с эльфом я несколько напрягался. Если этот парень настолько силён, чтобы защищать вампиров от городских кланов… ну, это беспокоило. Даже с возможностью подготовить формацию. Хороших мест, и достаточных навыков, чтобы она вышла действительно мощной, у меня нет.

Плюс вряд ли этот тип будет настолько наивен, что придёт на встречу один, без поддержки и козырей. Как минимум — кровавые рабы, как максимум… да всё, что угодно, в общем-то. Магия может быть чертовски разнообразна, даже в пределах Третьего Шага. А этот тип, вероятно, выше. И самое неприятное — я потратил на Зелёного свои сильнейшие амулеты, причём большинство из них даже не перезаряжаются — полностью одноразовые.

И всё же, у меня было достаточно преимуществ, главное из которых — способность "забросать деньгами".

Я не имею в виду в более-менее буквальном смысле, хотя, скажем, нанять наёмников вполне возможно. Я о том, что в моём кольце хранилища — одном из — имеется существенный запас камней хо, которые тоже являются формой валюты. После увеличения качества подкачки и полученного с этим дополнительного преимущества я могу вытягивать из них энергию достаточно быстро, чтобы использовать их в бою.

И, что важнее, я могу запитать ими формации.

В общем, мои позиции выглядели неплохими… Но "познай себя" недостаточно для уверенной победы. Необходимо и "познай врага", а с этим были сложности. Попробовать прошмыгнуть в город, чтобы взглянуть на вампира и проанализировать Системой? Идея неплохая, но у этого типа должен бы быть какой-то опыт в подобных шпионских играх, которым у меня и не пахнет. Засечёт, и понятия не имею, чем это обернётся. Как бы не бойней в городе. Подготовленной формации, на которую можно положиться, у меня точно не будет.

Я бы всё равно пошёл на эту разведку, несмотря на отсутствие у меня хороших методов маскировки, но тут была ещё одна проблема: посланник, называющийся только по своему клану, практически не покидал территорию Паннао. Что и логично, защищает её от вполне возможного нападения. А мне, соответственно, соваться туда не стоит. Я вообще подозреваю, что члены клана Паннао скорее его и поддержат. Тот факт, что Джай явился по вызову, мало что говорит.

В общем, хорошего способа получить эту информацию я не вижу, так что остаётся действовать без неё. По крайней мере, можно быть почти уверенным, что этот тип не достиг Седьмого Шага… но на всякий случай постараюсь подстраховаться к разному.

А при встрече можно будет определить точно.

Время дорого, но как говорят мусульмане — "поспешность — дочь Шайтана", так что встречу с представителем Алаго я назначил на завтра. Жизнь — не игра, сохраниться и потом загрузиться в случае ошибки не выйдет, даже несмотря на наличие у меня "Системы", так что нужно максимально подстраховываться заранее. И тут, очевидно, в первую очередь актуальны формации. Когда есть время на подготовку, формация — лучший друг практика!

Нужно будет записать, потом ученицам преподам.

Ученицам… Ученикам тоже нужно время на отдых и подготовку. Мышь в последнее время был каким-то задумчивым и даже несколько подавленным; я надеялся, что ему поможет переключение от теории к толике практики. У Сакуры был хороший прогресс с Громовым воробьём, как раз должна успеть закончить с ним (ожидаемо абсурдная скорость — нормальному спиритисту понадобилось бы несколько месяцев, примерно). С Розой было сложнее, прогресс с техниками у неё был, но её талант больше заточен на поглощение эссенций; в плане техник вряд ли она сможет заметно продвинуться за один день. Для неё я просто приготовил допинг на крайний случай, нечто вроде тоника бодрости, перенасыщенного хо так, что он начал светиться. Принцип, в общем, тот же, что был у камня, использованного патриархом Паннао, да и в общем-то у камней хо, но со своими тонкостями; штука довольно нестабильная, и быстро теряет свойства, да и эффект менее мощный и длительный, чем у того вампирского кристалла, но способна на короткое время весьма существенно усилить вампиршу и придать ей впечатляющую регенерацию, без негативных побочных эффектов.

Надеюсь, не понадобится.

Одна формация, вторая формация, третья формация. Закопать, и замаскировать, чтобы раскопок не было видно, с чем очень помогли духи. Я бы сделал всю эту систему ещё больше и сложнее, но это был предел, на который я был способен в настоящий момент. И учитывая отсутствие таланта, не факт, что смогу лучше. Разе что для самой Системы приобрести функцию установки формаций.

Всё же, я был настроен достаточно позитивно. Эта тройная формация, разумеется замаскированная и защищённая от тех, кто разбирается в этом направлении магии, должна быть достаточно эффективной, пусть и недешёвой; стандартное "подавление хо", и ещё две менее стандартных, всё запитано от горки камней хо. Расходовать их немного жалко, но даже если истрачу все, что не факт, это именно то, для чего они и нужны, так что не жалко. Да, эта фраза противоречит сама себе, но тем не менее. Зелья, стратегии на разные варианты… Я надеялся, что этого будет достаточно. Ну не мог же провинциальный вампирский клан, пусть и сильнейший в этой провинции, прислать архимага, верно?

Я сидел за столом и слегка улыбался; настроение в целом было хорошим. Почему бы не радоваться, если вместо архимага у нас тут -

"Четвёртый Шаг (ранняя стадия)".

Вампир был высоким и мускулистым, немолодым, довольно внушающего вида, и я ощущал на нём несколько амулетов; плюс, духи Сакуры доложили о скрывающейся на расстоянии группе людей, среди которых была и парочка практиков Третьего Шага. И всё же, в сравнении с возможными проблемами, которых я опасался, это было ничто. Не собираюсь раньше времени считать, что всё уже в моих руках, но терзавшие меня опасения рассеялись.

Мой оппонент сел за стол тоже с лёгкой самоуверенной улыбкой, но по мере хода времени и опустевания чашек с чаем выражение его лица сменилось на нахмуренное. Сидевшие рядом со мной девушки сохраняли невозмутимость. Так-то я давно уже заговорил бы, но помня пояснения Аназе относительно местных традиций, этикета, и манеры поведения, предоставил эту возможность оппоненту.

— Лорд Алаго желает возвращения своей дщери Энго — наконец, произнёс вампир, и я немедленно обратил внимание на две вещи. Во-первых, снова назвали "лордом", а не "патриархом". Во-вторых, местное слово, переведённое тем, что там у меня переводит, как "дщерь" на деле было старомодным словом, используемым для младших под опекой и усыновлённых детей. Маленькие кусочки информации, которые пока что мало что значат, но стоит отложить.

— Здесь нет девы по имени Энго — спокойно ответил я. — Жизнь моих учениц началась заново и не связана с прошлым. Их ближайшее будущее связано с моим обучением, а дальнейшее будущее — в их собственных руках. Можете передать это… — я хотел сказать "патриарху", но вовремя вспомнил, и после крошечной заминки поправился — лорду Алаго.

— Я услышал и понял вас — вампир кивнул. — Однако это вопрос престижа.

Стоит отметить, что тут мой "автопереводчик" высказал определённую неуверенность, неопределённость. Произнесённое слово воспринималось то ли как "престижа", то ли как "репутации", хотя буквально означало "лица". Имиджа?..

— Поэтому — продолжил посланник — прошу подумать ещё раз.

Похоже, это тот момент, когда от чаепития переходим к мордобою…

Однако тут произошло кое-что ещё.

— Учитель, могу я высказаться? — произнесла Роза. Я кивнул.

— Разумеется.

— Раз у нас есть такая возможность, хочу попросить этого старшего собрата, следующего по пути меча, о наставлениях.

Снова некие сложности с переводом, да ещё и тон у Розы был немного странный, но по сути она предлагала посланнику поединок. Отклонением от планов это не было; если противник не будет слишком силён, Роза изначально хотела провести с ним поединок. И практика, и проверка сил, и демонстрация. Если она окажется достаточно сильна, есть шанс, что от неё отстанут по хорошему. Есть, правда, и вероятность того, что заинтересуются ещё больше, но всё-таки шанс на лучший исход есть. И он выше, чем если просто убить посланника.

— Буду рад преподать урок — кивнул не скрывающий своего отношения посланник.

Уверен, что его ждёт сюрприз. Вопрос в том, насколько.

И какие сюрпризы может продемонстрировать он сам.

Скорее просто для очистки совести я озвучил условия — использовать только то, что с собой на площадке, и не использовать поддержку со стороны, на что обе стороны согласились. А затем клинки скрестились.

Фигурально. Посланник, использующий средний меч и щит, попытался отразить удар Розы щитом. Именно отразить, не блокировать; вопреки представлениям дилетантов, щиты редко используют для прямого блокирования ударов, и тем более не используют для этого оружие; то и другое верно даже в этом магическом мире, хотя и со своими тонкостями. По возможности щитом стараются отразить, отклонить в сторону удар. Это не только защищает, но и позволяет сбить баланс противника и увести его руку в сторону, что в свою очередь позволяет контратаковать.

Знание из книг Системы, но вполне верное и подтверждённое Розой.

Использованная точно в нужный момент техника меча развалила бы щит, пусть он и имеет металлическую основу, надвое. К сожалению, посланник так же в нужный момент использовал технику щита — да, такие тоже есть. Меч против щита, техника против техники, и большой меч Розы оказался отражён так же, как если бы стороны не использовали магию.

Ну, почти.

Девушка не задумываясь выпустила меч, который отлетел в сторону, и скользнула вниз и в сторону, стремительно-текуче уходя от удара меча посланника — настолько быстро, что я даже не сразу понял, что именно только что произошло. Подсечка, вроде бы.

Разумеется, я снабдил учениц амулетами ускорения, но Роза и без того быстрая.

Посланник, в свою очередь, потерял равновесие и начал падать, но прежде чем грохнулся наземь, вокруг него возник белесый, как покрытое туманом стекло, сферический барьер — на который в то же мгновение обрушился вернувшийся в руку Розы меч, точнее техника меча. Барьер разрушился, но изнутри сферы, пока она ещё рассеивалась, в девушку ударила встречная техника, похожая на силовое лезвие, свёрнутое в спираль — разворачивающуюся на лету. Не так уж плохо, но должно быть чересчур сложно в исполнении.

Всё это происходило так стремительно, что у меня мелькнула мысль использовать амулет ускорения, чтобы нормально разбирать происходящее, но это было бы глупо.

На эту угрозу моя вампирша среагировала столь же быстро, как раньше, и совершенно правильно: уклонение в сближении, вместо отступления или попытки нейтрализации собственной техникой. Быстро раскрывшаяся спираль пропахала поверхность земли; я нахмурился, но достаточно глубоко, чтобы повредить основу формации, она всё же не ушла. А вот небольшое деревце поблизости скосила.

Роза тем временем нанесла серию атак кинжалом. Успевший восстановить равновесие и определённо тоже ускориться посланник защитился от нескольких техникой щита, и что-то отразил мечом, но Роза всё же царапнула его.

Очевидно, её оружие было "заряжено" Проколом души.

Невидимая, но ощущаемая в восприятии хо волна отшвырнула девушку на несколько метров. Роза не пострадала, и приземлилась на ноги, но где-то в это время её ускорение выдохлось.

Я и так уже воспринимал ход схватки больше чувством хо, чем зрением, и сейчас отчётливо ощутил активацию новой техники — протянувшегося в сторону, к скрывающейся на расстоянии группе людей, канала. Ну, или сети каналов.

В любом случае это жульничество.

Причём такое, какое я ожидал.

Проделать то же, что сделал с патриархом Паннао, я не мог по ряду причин, начиная с того, что сейчас передача хо шла не через формацию, и заканчивая тем, что я не хотел вредить тем, кто могут быть невинными жертвами. Но это не значит, что у меня не было мер противодействия; я всё-таки чародей, пусть по мне не всегда можно это сказать. Подготовка к любым раскладам и контроль поля боя — специализация моего Пути, в общем-то.

Эта формация значилась как "изолирующая", и выражала идею недопустимости связи хо между тем, что внутри формации и тем, что снаружи её. Можно сказать, магическая глушилка и обрубание каналов.

Увы — разумеется — это было не единственным припасённым у посланника козырем.

Я не уверен, понял ли он, что именно случилось с его техникой — вероятно, покинул бы зону действия, если бы понял — но сам факт её обрыва несомненно ощутил. И в его руке появился красный камень хо — примерно такой же кристалл, как тот, что использовал патриарх Паннао. По моему восприятию хо чувствительно приложило "вспышкой", и вампир окутался багровой аурой.

Несмотря на безумно высокое, магическое, быстродействие алхимических препаратов, воители обычно сражаются на таких скоростях, при которых использовать их в бою невозможно. Пока достанешь флакон, пока откупоришь, пока выпьешь, тебя уже успеют проткнуть, и скорее всего несколько раз. У меня были прикидки, как улучшить эту ситуацию, и я в основном мыслил в плане одноразовых инжекторов, однако Роза нашла свой путь.

Метод поглощения крови основан на поглощении эссенций, и это на самом деле не обязательно делать, выпивая; так просто удобнее и эффективнее. Но с достаточным мастерством возможно проделывать это и через кожу.

И не только с кровью.

Роза пока что могла поглощать так лишь зелья, основанные на крови, вроде тоника бодрости, но сейчас этого было достаточно.

Хлопок по груди, и… В отличие от её противника, спецэффектов не было ни визуальных, ни в восприятии хо; моё зелье действовало всё же немного иначе, а Роза была эффективнее в поглощении. Однако эффект оказался сравнимым.

Я практически перестал понимать, что происходит, настолько быстро двигались поединщики. Вроде бы обе стороны активировали и своё "кровавое усиление", и по ещё одному ускоряющему амулету. По моей оценке, кристалл посланника был несколько мощнее эффектом, чем моё зелье, и определённо более долгодействующим, но вот амулет его был слабее. А ещё — Роза сама по себе была заметно сильнее и быстрее… но вот по мастерству несколько уступала. Всё-таки она моложе, и талант не "владение мечом", а "мастерство крови". Описание Системы довольно расплывчатое, но там явно не про владение оружием, и даже не про боёвку.

Мечущееся над полем боя марево остановилось и вновь превратилось в две фигуры. И Роза, и посланник были ранены, но раны на теле девушки на глазах закрывались, а про посланника сказать то же было нельзя. И окутывающая его красная аура на глазах бледнела, сперва стала розовой, а затем и вовсе исчезла. Множественные "проколы души", в таком состоянии подпитка из внешнего источника, вероятно, сама нанесла ему существенный урон, даже если продолжала усиливать. Внешними источниками вообще нужно пользоваться аккуратно — они могут быть опасны, даже если и способны временно усилить. А иногда и не временно…

— Благодарю за наставления — произнесла Роза и даже чуть поклонилась. — Но учитель Влад может научить куда большему. И бесплатный урок: не стоит играть с огнём, можно обжечься.

— Жить будет, и сообщение сможет доставить — негромко произнесла она, подойдя ко мне. — Тем более, с ним его кровавые рабы.

Я кивнул. Хм, странно — чувствую удаление источников хо, соответствующих практикам Третьего Шага.

— Но, пожалуй, стоит прихватить его с собой и доставить в резиденцию Паннао, присмотреть, чтобы ничего не случилось. И, Сакура — что с наблюдателями?

— Одна группа удалилась, движутся в направлении города — сообщила девушка. Хм. Вероятно, наблюдатели от клана Паннао, которым нужно было определиться, на чью сторону вставать, если что. Но раз уж с посланником разобрался даже не я, а моя ученица… К сожалению, после гибели её лучшего духа-наблюдателя в логове ос-химер Сакура ещё не обзавелась достаточно эффективной заменой, так что наверняка сказать не могу, но это самое вероятное.

Я снова кивнул.

— Ну, мы тоже направимся туда.

Только сперва заберу провод и неистраченные камни хо.

Победа над посланником, даже если с ним всё выйдет идеально, поднимала свои проблемы. В первую очередь — когда он отправится восвояси, кто и как будет защищать мои интересы в клане Паннао? И стоит ли вообще этим заморачиваться? Я бы сказал, что хотя бы немного — стоит, это же один из узлов создаваемой информационной и финансовой сети, но и много времени терять с этим нет смысла.

К счастью, варианты у меня были.

У меня были возможности пообщаться с местными вампирами, — кроме Розы — и я знал, что познания собственного Метода у них крайне ограничены. Настолько, что практикуемый ими огрызок даже сложно действительно назвать "Методом". Просто "вампиризм", по сути. Всё, что делали большинство вампиров — поглощали хо из крови. Ну, и не только крови, но суть остаётся.

Даже так они получали определённые бонусы, в основном в виде увеличения физических характеристик и максимума запасаемой в своём теле хо, но очень понемногу. И с этим можно было работать, если я хотел иметь собственный клан, способный о себе позаботиться и выжить. В смысле, можно было заполнить эту дыру и добиться их существенного усиления… хотя этого недостаточно. Учитывая, что процесс поглощения эссенций достаточно сложный и несёт с собой риск мутаций, им придётся действовать очень медленно и осторожно, тем более что осваивать придётся нечто новое, и в текущей ситуации этого недостаточно. Наличие своих алхимиков, правда, позволит нивелировать мутации на начальной стадии.

И не только. Ещё это второй способ усилить клан — если они смогут создавать яды Мыша. Вновь сталкиваюсь с этически сомнительным моментом, но яд — это тоже оружие, так почему его не использовать?

В принципе, существуют чисто боевые яды, которые затруднительно использовать для убийств и интриг. Вот их можно и передать. Плюс посмотрю, что там с формациями.

Немного пришедший в себя посланник, кажется, сперва хотел отказаться от сопровождения, и у меня вообще сложилось впечатление (подтверждённое Сакурой), что будь у него такая возможность, и он перебил бы всех, кроме Розы — да и насчёт неё не факт. Однако свои возможности в прямом конфликте он успел оценить, так что нарываться не стал.

Это заставляет беспокоиться о непрямом, но я планирую в самое ближайшее время отправить его восвояси. Собственно, он заявил, что отправится как только заберёт кое-что из своих покоев.

Соврал, к слову. Не о том, что отправится, а о том, что нужно что-то забрать. Просто не хотел "терять лицо", продемонстрировав, что ему нужна наша защита, пока приходит в себя после схватки.

Очевидно, это было лишь предположениями, но вполне обоснованными.

Его "кровавых рабов" мы так и не увидели.

Хотя сам я "алхимию" практиковал исключительно через Систему, но доступ к рецептам у меня был. Возможно, стоит как-нибудь попрактиковать и нормальную алхимию?.. Хотя, время.

В любом случае, переписать несколько рецептов было несложно. Для Мыша не требовалось даже это, он запоминал и так, но вампирским алхимикам пригодится.

Алхимик изучил рецепт и странновато посмотрел на меня. Ещё раз взглянул на рецепт.

Я нахмурился.

— Что-то не так?

Серьёзно, что не так-то? Максимально подробное и понятное изложение процесса, по пунктам.

— Нет, всё хорошо. Благодарю вас за щедрый дар, мастер. Я немедленно приступлю к процессу.

С бумагой в руках вампир-алхимик поспешил к лабораторному столу, а я глянул на Мыша.

— У вас непривычно простое и понятное изложение, учитель — тихо сообщил тот. — Это для профессиональных алхимиков непривычно. И, думаю, вызывает мысли о том, что вы их не уважаете и считаете недостаточно сведущими.

…Дурацкие культурные тонкости. Хотя в данном случае это, пожалуй, и к лучшему, учитывая статус.

Всё же…

— Напиши пример рецепта в местной традиции — обратился я к своему ученику, выдавая чистый лист и карандаш. Он кивнул, и принялся писать — кривовато, с грамматическими ошибками, но быстро. Вернул лист мне.

Я пробежал текст взглядом.

Чё.

"Жди, покуда змей не свернётся вокруг древа"? "Когда слеза обратится луной"? Что это вообще за ахинея?

Так, отставить офигевание и мыслить логически. Все в этом мире, кто знают сколько-то значимые секреты, стараются их придерживать, и пользуются для этого различными способами. Тут наверняка то же самое. Иносказания, вероятно, чтобы посторонний ничего не понял, даже прочитав рецепт.

Я вот не понял, так что работает.

— Понятно — произнёс я. В смысле "что ничего не понятно", но тем не менее.

— Ваш подход чётче и позволяет экономить время — заметил Мышь — С вашего позволения, я займусь работой.

Я кивнул.

После того, как Мышь одновременно попрактиковался и приготовил для клана Паннао некоторое количество усиленных его аурой ядов, — с рецептами я решил не спешить — а я убедился, что посланник отправился восвояси, пришло время для повышения квалификации. Я решил ограничиться тремя звёздами, золото для меня, медь для Мыша. Пока что этого будет достаточно; серебряный ранг, который здесь выше золотого, в захолустье Жопы Мира особой пользы всё равно не принесёт. Да и я не был уверен, что Система вытянет на него без улучшения Творения, что я делать не планировал.

А после того, как закончу с экзаменами и разделкой хо-зверей, и буду уверен, что у меня впереди есть несколько спокойных часов, можно будет добавить каналы в ногу. Поможет с использованием геокинеза.

Хочется надеяться, что второй визит в этот город пройдёт спокойнее.

POV: Аруй Борго. Убей себя об стену. Ну, или не совсем об стену.

Очевидно, патриарх влиятельного клана должен быть не только силён, но и умён. "Должен" не означает, что так есть всегда, и сказать по правде Аруй Борго предпочитал своё прозвище "Могучий" гипотетическому "Мудрый", но всё же быть столпом клана невозможно без мудрости.

И потому планы лично покарать Паннао скорректировал немедленно, как только узрел кончину патриарха. Судя по увиденному, странный алхимик, мысли о котором заставляли кривиться, вместо полного уничтожения клана обидчика решил прибрать его к рукам.

И это открывало определённые возможности.

Толстяк Паннао, как выяснилось, стоит немного порыть, оттоптал ноги многим, если не всем. Большинство его врагов, однако, были слишком мелкими сошками, либо всё ещё в чём-то зависели от клана кровопийц, чтобы попытаться мстить, но были и фигуры покрупнее, которых сдерживала в основном фигура самого патриарха. Паук — или комар? — управлял своими сетями из резиденции, очень редко её покидая, но дома укрепился достаточно, чтобы любая атака была чревата слишком неприятными потерями.

…Ну, так считалось до визита в город алхимика.

С распространением информации о смерти толстяка, однако, ситуация изменилась. Хотя слабые всё ещё опасались, и имели для этого основания, да и друзья у вампиров и особенно суккубов тоже имелись, но сильные увидели возможность если не уничтожить, то прижать — или сжать в кулаке.

Могучему Арую, однако, было известно больше, чем другим. И там, где другие видели возможность отомстить и поживиться, он видел возможность стравить противников и конкурентов с тем, кто может оказаться им не по зубам. Так что он действовал осторожно, не выдавая своих знаний, но предоставив другим возможность обломать зубы.

Что они и проделали, хоть и не так, как он ожидал.

Многие практики недооценивают вампиров, и у того есть основания. Кровопийцы не любят прямого боя, и большинство из них действительно слабоваты в нём. Однако есть и исключения. К которым относится клан Алаго, не слишком известный среди тех, кто не называют себя Кровниками.

И именно на их представителя нарвались пара слуг Кинао, посланные прощупать "Сад удовольствий". Это было не то, на что рассчитывал Аруй, но тоже неплохо — особенно когда вампир показательно разделал следующую группу, в которой было двое опытных и довольно сильных практиков и четверо воинов Второго Шага.

После этого возникла пауза, во время которой все стороны пытались собирать информацию и строить планы; могучий Аруй планировал вновь столкнуть Кинао с, если получится, всем кланом Алаго, но тут ситуация вновь изменилась.

Алхимик вернулся.

Очевидно, Борго наблюдал за представителем Алаго, и когда он покинул город, наблюдатели последовали за ним, а возможно — и наблюдатели других кланов: что бы ни планировал вампир, уважаемым людям Кинсе было необходимо это знать.

Никто, даже Аруй, не ожидал, чем это закончится. Могучий не удивился тому, что это была встреча с алхимиком Владом. Он не удивился бы и если бы вампир оказался повержен алхимиком.

То, что с ним справилась спутница алхимика, оказалось неприятным сюрпризом.

С другой стороны — тем сложнее придётся другим кланам, если удастся стравить.

Глава 10: Я пришёл договориться!

В тройственной гильдии алхимиков меня встретили со смесью энтузиазма и некоей подозрительности. Девушки, к слову, остались на территории Паннао; я не был уверен, стоит ли их там оставлять, но они заверили, что если уж посланник смог управиться с этим кланом, то они вдвоём тем более справятся, а защитить собственность и проверить, как у них что, нужно. В их позиции были слабые места — прежде всего то, что вампиры просто не станут вступать в прямой бой, в котором мои ученицы действительно сильнее — но я всё же счёл риск низким, а смысл наличествующим. Так что к алхимикам мы с Мышем отправились вдвоём.

И да, я его всё-таки переодел в запасное одеяние культа. Надо будет ещё об вышивке для него подумать, но это потом.

Цикута, полагаю. Или ёжик.

В любом случае, что у меня, что у Мыша, ожидаемо, не возникло никаких сложностей с экзаменом. Полностью уверен, что этот парнишка в рекордные сроки станет и серебряным алхимиком, и это вновь, с новой остротой, поднимает вопрос о материалах. Частично, вероятно, решаемый семенами эльфа, но понадобится гораздо больше всего. По крайней мере, оборудование на складах культа есть…

Несмотря на весь его талант, Мышь сдавал экзамен дольше, что вполне логично — он-то готовит зелья нормально, а не через Системный "чит", да ещё и нужно пройти два этапа. Так что, пока ожидал его успеха, я решил побеседовать со знакомым алхимиком, мастером Онором, всё таким же дружелюбным.

— Мастер, простите, но я заметил некую напряжённость по отношению ко мне — произнёс я. — Могу я узнать, чем она вызвана? Возможно, я ненароком вызвал некую обиду по незнанию местных традиций? Если так, я хотел бы исправить прискорбное недопонимание.

— Ходят слухи — осторожно, медленно произнёс этот гно… то есть алхимик — что вы имеете дела с кланом Паннао.

— Можно так сказать, в каком-то смысле — я кивнул. — У нас был конфликт во время моего прошлого визита в Кинсе. В итоге мне пришлось убить их патриарха, при самозащите.

Мне всё ещё было неприятно говорить об убийстве, но по крайней мере юридически опасаться было нечего: истцом мог бы бытьклан, но поскольку сейчас, фактически, я его глава, обращаться к судье некому. Тонкости местной юриспруденции. Она здесь вообще на самом деле предназначена для организаций, а не для частных лиц.

— Ну и по результатам этого так вышло, что теперь я обладаю у них определённым авторитетом — продолжил я.

Алхимик медленно кивнул; кажется, он произвёл определённую переоценку своего собеседника — то есть меня.

— И… могу я узнать о ваших намерениях в использовании этого авторитета?.. — осведомился он после небольшой паузы. Я пожал плечами; это было не совсем просто, но я уже продумал, что говорить в подобной беседе.

— Поскольку наш конфликт исчерпан, и выжившие относятся ко мне с должным уважением, я решил в дальнейшем немного присматривать за ними. Я помогу им, они, возможно, смогут чем-то помочь мне… И, надеюсь, клан Паннао будет достойным членом общества.

В смысле "я за них не отвечаю, однако если что — могу вступиться. Но постараюсь присмотреть, чтобы не наглели". Только высказано более… Цивильно.

Не уверен, какой эффект будет от этой информации, но вреда быть не должно.

В конце концов, выслушав набор поздравлений от членов гильдии — и на этот раз всего парочку предложений сдать на серебро — и поздравив ученика, я приобрёл кое-что из материалов, вежливо попрощался с гильдийцами, и вместе с Мышем направился к следующему пункту назначения. После прошлой неудачной попытки разделать тушу крокодилыча в моих кольцах добавился ещё и змей, "царь-полоз", и хотя кольца, особенно более высокого качества, сильно замедляли процессы разложения, но всё же не останавливали их полностью, так что слишком тянуть с этим не стоит.

Зверогильдия Кинсе была как раз больше заточена на охоту и разделку. Укротителей и заводчиков в городе был только один небольшой клан, поскольку бог Орато, чей храм находился в городе, считается, покровительствует охоте и диким зверям, а не домашним. Вообще-то храмовая литература была весьма расплывчатой, на самом деле; по большому счёту, здешнюю религию и религией не факт что можно назвать, скорее это нечто вроде специфичных мегакорпораций. Странно, но достаточно близкий аналог. Занимаются определёнными видами услуг, в первую очередь образование и медицина, и поставками различных амулетов. Гильдии формаций тоже управляются храмами; это, судя по собранной вампирами и купцами информации, не единая гильдия, а набор… дочерних предприятий, что ли. Располагающихся в храмах и тайных местах вне городов.

Впрочем, возвращаясь к зверогильдии. К этой попытке разделать добычу я был настроен более оптимистично. Во-первых, у меня уже есть какая-никакая поддержка алхимиков. А во-вторых, с охотниками у моего вампирского клана были неплохие отношения; несмотря на крайне скудные познания ими собственного метода, свежую кровь они всё же временами приобретали, и продавали охотникам яды. Так что я надеялся, что в этот раз пройдёт получше… или, вернее, поспокойнее. Так-то мне на прошлую попытку жаловаться не приходится — нажился неплохо. Надо бы, кстати, чешуйку для чего-то приспособить.

— Мастер, могу я задать пару вопросов? — прервал мои размышления Мышь. Я кивнул.

— Разумеется. Поскольку я твой учитель, естественно тебе спрашивать, а мне отвечать. Это не значит, что я буду отвечать на любые, но не задавая вопросов невозможно учиться.

— Каков ваш настоящий ранг алхимика? — спросил он. Я хмыкнул. Вопрос с подвохом… Или, вернее, ответ с подвохом.

— Тут всё достаточно запутанно, но если вкратце — я не знаю.

Я улыбнулся.

— Не знаете?..

Я кивнул.

— Помимо того, что алхимия, как я уже говорил, для меня лишь побочное занятие, я использую очень отличающиеся от общепринятых системы. И в классификации, и в приготовлении, даже в названиях. Требованиями к претендентам на высокие ранги я пока что даже не интересовался — мне это не было нужно. Я обладаю знаниями теории и достаточно высокими практическими навыками, но они… ближе к моему Пути, чем к Пути Алхимика. По правде сказать, именно как учитель алхимии я оставляю желать лучшего — самокритично добавил я. — Я могу отвечать на вопросы, но практические навыки тебе, вероятно, придётся осваивать самостоятельно. Хотя с твоим талантом сложностей быть не должно.

— Я не думаю, что смог бы найти учителя лучше — заметил Мышь. — Теория, базовые знания — это именно то, что было мне необходимо. Не говоря уже о помощи с моим телосложением.

Я кивнул. Это действительно так, принижать значимость помощи не стоит.

— Благодарю за ответ, это я, надеюсь понял — продолжил парень. — Но есть ещё один вопрос, о возможностях алхимии. О её потенциале. Учитель (смотри-ка, обычно называет мастером…), я слышал сказки об эликсирах бессмертия и воскрешения. Насколько это возможно?

— Более чем — я спокойно пожал плечами. — Это и проще, и сложнее, чем тебе, вероятно, представляется.

Я чуть помедлил, задумавшись, как это изложить. Сам я тоже интересовался этими вопросами, так что знаю по книгам культа, что тема глубокая и широкая.

— Начну с бессмертия, пожалуй. Самый простой и примитивный метод его достижения — регулярное применение различных целебных и омолаживающих эликсиров. С этим множество своих тонкостей и сложностей, и возможных побочных эффектов, но сам принцип прост — поддерживать эликсирами жизненные силы, и искусственно укреплять и восстанавливать тело.

В принципе, с наличием материалов я уже сейчас могу обеспечивать такую процедуру, но помимо упомянутого множества сложностей и дороговизны, есть одна проблемка: этот метод по сути неприменим к практикам. При использовании хо нарушается тонкий баланс… в общем, этот вариант только для немагов. Первый шаг ещё ладно, но выше уже появляются проблемы.

На самом деле, это невероятно. В каком-нибудь другом мире (с наличием нужных материалов) одной возможности проводить такую процедуру могло бы быть достаточно, чтобы жить припеваючи и ни о чём не заботиться. Здесь, однако, это было нечто довольно бесполезное.

— Второй метод — превращение в нежить, что тоже является формой бессмертия.

Мышь немедленно поднял руку, как я приучил делать всех своих учениц — и ученика — когда у них на уроках появляются вопросы.

Я кивнул, позволяя спрашивать.

— Разве алхимия может создавать нежить?..

— Алхимия может всё, в общем-то — заметил я. — Эликсиры — это просто форма создания магических эффектов на материальной основе. Мы же это уже проходили.

— Прошу прощения — парень опустил голову и взгляд. Я отмахнулся.

— Бывает. В общем, искусственное закрепление души в теле, имитация Седьмого Шага Возвышения, одним из вариантов приводит к созданию нежити, и это вполне достижимо с помощью алхимии. Но я надеюсь — очень надеюсь — что ты не станешь этим злоупотреблять. Нежить нежити рознь, но в основе своей это провал попытки искусственно имитировать Седьмой Шаг, и слово "провал" говорит за себя. Это неестественное, несовершенное, и обычно крайне неприятное состояние.

Парень кивнул, и я продолжил.

— Следующий пункт — истинные эликсиры молодости. Достоинства первого метода без его недостатков, кроме цены. По большому счёту, это вариации высококачественных исцеляющих зелий, и они не так сложны в изготовлении, просто требуют специфичных материалов, как правило — крови существа, достигшего Девятого Шага.

Мышь не удержался от того, чтобы присвистнуть. Даже с его отсутствием интереса к Возвышению, он более-менее представлял, насколько это впечатляюще. По большому счёту, этот Шаг можно назвать "Шагом зарождения божественности", хотя литература Ордена Вуали называла "Шаг возвышения духа".

Справедливости ради, можно обойтись и значительно менее "высокоуровневыми" материалами, но оригинальные, они же самые простые, рецепты, согласно книгам, основывались на таком. Собственно, первые образцы создатель рецепта изготавливал из собственной крови.

— Ну, и ещё существуют просто "эликсиры бессмертия", на более или менее стабильной основе придающие телу свойство самовосстановления… продолжим эту лекцию позже, мы пришли.

К моему тщательно скрываемому облегчению, в зверогильдии меня встретили завистью и вежливостью. И, кажется, существенным офигеванием, но без Сакуры рядом наверняка не скажу. Вероятно, один крокодилыч создавал впечатление "ценная добыча, нужно отжать", а в компании с полозом уже "что-то как-то не тянет связываться с такими охотниками". Плюс золотая пайцза, опять же.

— Какие яды вы использовали? — осведомился оценщик-раздельщик, вполне мясницкого вида бородатый мужик с набором разнообразных инструментов, висящим на переднике (на удивление чистом). Вопрос вполне резонный, и знать необходимо — определённые яды приводят в негодность определённые органы, а возможны и такие, что делают разделку опасной.

— В случае полоза — быстроразлагающийся контактный яд по фирменному рецепту, поражённая отмечена изменённым окрасом — сообщил я. Мышь и сам не знал, какой яд использовал, но я убедился, что его следов в змее не осталось. — В случае не-дракона ядов не использовали.

— Не использовали? — недоверчиво переспросил раздельщик. Я кивнул. — Но тогда как?..

— Преобладающая огневая мощь — сообщил я. Заметил взгляд раздельщика и вздохнул. — Считайте это секретом.

Такой ответ был мастеру понятен, и он кивнул.

Шкура полоза была на взгляд местных самым ценным трофеем. Змей был хо-зверем с земляным окрасом, и обладал свойством, которое, вероятно, было бы очень ценным для Сакуры… эх. В общем, одной из его сильных сторон была способность значительно укреплять шкуру по желанию, и даже после смерти полоза это свойство его шкуры сохранялось. Доспех или щит из неё, по сути, позволял использовать технику укрепления. В принципе, все воители могут нечто подобное, но шкура работала эффективнее, чем могло бы сделать подавляющее большинство Воителей Третьего Шага, не говоря уж о более низких. В принципе, даже недомаг Второго Шага мог бы использовать такой доспех, поскольку эффект укрепления может сохраняться какое-то время даже после прекращения запитки хо. Остальное… Кровь обоих зверей можно было использовать для довольно широкого ассортимента зелий, и у меня имелись специальные сосуды для её хранения; в гильдии продавались аналоги, но мои были лучше. Шкура крокодилыча, очевидно, тоже была неплохим материалом для доспеха, не усиливалась хо, но прочна сама по себе. Печень, селезёнка, ряд костей — всё это то, что я мог использовать. Половые органы — зелья из них не имею отношения к афродизиаком, просто стимуляторы нескольких видов.

Сердца, глаза, и зубы я продал заранее; для меня они бесполезны, а вот гильдийцы интересовались. И т. д., и т. п.

Сам я ожидал окончания разделки в специально выделенной для этого комнатке, пока Мышь наблюдал за процессом. Не столько чтобы не обманули, сколько в надежде чему-то научиться; нам было бы полезно иметь собственного мастера разделки, а это ремесло имеет ряд собственных тонкостей, особенно учитывая различия хо-зверей. Парень сам вызвался, и я это только приветствовал. "Стоит использовать возможности научиться чему-то полезному, даже если это кажется обыденным". Ну а поскольку это связано с его любимой алхимией…

В дверь постучали.

— Почтенный мастер, вам послание — сообщили снаружи. Я вздохнул. Сомнительно, чтобы новость была хорошей.

— Заходите, заносите.

Это была не просто записка, и даже не просто грамота. Целый набор… посланий, действительно.

Пергамент, шёлк, и даже тонкий лист укреплённой золотой фольги; обыденной бумаги отправители не использовали, хотя это в основном были просто приложения, подтверждающие основное послание.

Отбрасывая всё лишнее, чего было изрядно… Крупные шишки города не были уверены, что со мной и моим кланом делать, так что встретились у бургомистра, переговорили, и решили устроить общую встречу, на которую меня и приглашали. Не могу сказать, что такое развитие меня воодушевляет, поскольку не хочу влезать в политику, но поскольку фактически уже влез, вероятно, это неплохой вариант. Прояснить отношения, заверить, что что мне от местных шишек мало что надо, а вот предложить кое-что могу… Глядишь, что-то и выгорит.

Главное — запасти побольше взрывчатки на случай необходимости прорываться.

И "напалма". Пусть выгорит так или иначе.

Мышь на приглашение хозяев города прореагировал с лёгким интересом, что, учитывая его взгляды на жизнь, можно было считать большим эффектом. Девушки, в свою очередь, кивнули с таким видом, словно это было нечто естественное и ожидаемое, причём обе. Хм. Ну, если подумать, они правы.

Естественно, на свидание с теми, вместо кого я предпочёл видеть красивых и доступных девиц мы отправились все вместе. Аназе, мой наставник по местным традициям, лишь подтвердил сложившееся у меня впечатление, что в этом мире любое общение с лицами, облачёнными властью в любой момент может перейти в конфликт, и к этому всегда нужно быть готовым. Мыша, в принципе, можно было с собой и не брать, поскольку командную работу он ещё только осваивал, но тут уже я опасался провокаций. С его социальными навыками, вспоминая разбойников, даже без сознательных провокаций могут быть проблемы, и эту сторону тоже нужно будет подтягивать. К счастью, те же местные культурные особенности, что доставляют мне столько проблем, вкупе с его характером означали, что его можно взять с собой без опаски, что он что-то запорет. Скорее я сам что-то запорю… собственно, любые возникающие инциденты так или иначе решать мне.

— Учитель, чего нам ожидать от этой встречи, и к чему готовиться? — спросила Сакура. Очевидно, встреча была назначена не на тот же день, так что время на подготовку у нас было; сейчас мы собрались за обеденным столом харчевни и обсуждали события заканчивающегося дня.

Я пожал плечами.

— Я неважно понимаю местных шишек. Пока что впечатление такое, что они могут прицепиться решительно к чему угодно, но с другой стороны если достаточно наглядно показать свою силу до того, как они поставят себя в положение, из которого не смогут отступить без потери лица, то всё должно пройти гладко. Так что, если это их информаторы наблюдали за схваткой Розы с посланником, может пройти гладко… но лучше быть наготове ко всему. Как у вас, были проблемы?

— Нет, ваш авторитет после победы над посланником здорово укрепился, так что никаких проблем — девушка довольно улыбнулась. — Но, насколько я понимаю, этого будет недостаточно, чтобы избавиться от внимания Алаго.

Роза согласно кивнула, я поморщился. Вопросительно взглянул на Розу.

Она пожала плечами.

— Я могу рассказать подробно, но в этой истории действительно нет каких-то важных деталей — заметила она. — "Лорда" Алаго заинтересовал талант Энго, но она не хотела быть ни его марионеткой, ни тем, что видела в его клане. И когда выдалась возможность — сбежала, и с тех пор скрывалась.

Я кивнул. Большинство местных вампиров, по крайней мере из тех, кого я видел, нечто вроде наркоманов. Поглощение человеческой крови — вернее, крови того же вида, к которому принадлежит вампир — почти не даёт усиления, зато вызывает эйфорию, и все они основательно подсели на это. Что до рассказа от третьего лица — ну, она серьёзно относится к идее "оставить прошлое в прошлом и начать с чистого листа".

— В итоге вероятности пятьдесят на пятьдесят — задумчиво произнёс я. — Или он решит, что лучше не связываться с беглянкой, которая стала слишком сильна, или заинтересуется ещё больше. Полагаю, зависит от его уверенности в своих силах… Ты не знаешь, чем он располагает?

Девушка отрицательно помотала головой. Печально. Посланник был не особо силён, но кто знает, какие ещё силы есть у "лорда" вампиров.

Ладно, это дело будущего. Сейчас важнее городские лорды.

С ними я был настроен оптимистично. Несмотря на всё, что уже было и есть, каких-то попыток прощупать и попробовать на прочность стоит ожидать, но практически гарантированно это в любом случае сведётся не к юридическому, а к боевому. Собственно, даже юридические конфликты здесь в итоге решаются поединком. А в схватке один на один… Согласно информации, имеющейся у Паннао, в городе есть всего пара тех, кто способны представлять какую-то угрозу, и то в основном за счёт амулетов. Учитывая, что посланник Алаго смог одним своим присутствием защитить клан, это казалось убедительным. Хотя, конечно, прикидки условные, а люди — существа хрупкие, так что я бы сказал "наглеть не стоит", но как показала практика — временами стоит.

— Ну, вместе решим и эту проблему — подытожил я, и девушки согласно кивнули.

Мышь глянул на них, и, чуть помедлив, тоже кивнул.

Встреча была назначена на условно нейтральной территории, в охотничьем домике бургомистра. Вообще, действительно нейтральным в таком деле мог бы быть разве что Храм, но к счастью эта организация была достаточно нейтральной, чтобы не влезать в мелкую локальную политику. Ну, или у организаторов были свои соображения.

Бургомистр, к слову, это всего лишь администратор; хотя под его началом состоит городская стража, и через его руки проходит довольно много налогов, его и влияние и возможности значительно ниже, чем у кланов. В основном причина в том, что в страже почти нет практиков, так что в прямом столкновении с любым из крупных кланов на стражу никто не поставит; так что хочешь-не хочешь главе города приходится лавировать между интересов кланов, поскольку вставать на сторону одного из них ему не положено (и да, последствия у этого будут — он считается имперским чиновником, и имперская администрация может снять как просто с поста, так и голову, если получит жалобу. Прецеденты были, пусть такое и редкость в провинции).

Охотничий домик, отражая относительно скромное положение городского главы, не впечатлял. В общем-то, это была улучшенная и украшенная версия любого из моих лесных хуторов — несколько деревянных зданий в лесу, окруженных частоколом. Собственно, большую часть времени, пока хозяин занимался своей работой в городе, этот мини-населённый пункт и был маленьким охотничьим хуторком, поставляющим свежую дичь к столу губернатора.

Спасибо клану Паннао, выдали мне справку.

Во времена визитов хозяина, впрочем, часть охотников переселяются глубже в лес, а их место занимают слуги. Обстановка тоже преображается, чтобы место более-менее удовлетворяло высоким запросам почтенных гостей — особенно сейчас, когда гости были очень почтенными.

Плюс я, о ком они знали меньше, чем хотели бы.

Мои запросы были с одной стороны скромнее, поскольку я не привык к пафосности и роскоши, а с другой — выше, поскольку привык сперва к техногенным, а затем магическим бытовым удобствам. Всё же, пока есть тёплая комната, удобная постель, и вкусная еда без посторонних добавок, жаловаться не приходится. Встреча планировалась от одного до нескольких дней, в зависимости от развития переговоров и желания гостей — было и приглашение на охоту по итогам — но я в любом случае хотел закончить по быстрее.

Посмотрим, как оно получится.

POV: Посланник. Унизительно, восхитительно…

Простая работа — прибыть, узнать, найти, вернуть. Не первая и не последняя. На месте, однако, ситуация оказалась несколько сложнее, чем предполагалась.

Сложнее, но не хуже. Патриарх клана, приславший сообщение, оказался убит спутником цели, и это в общем-то было хорошо, поскольку не только открывало возможность простого присоединения и поглощения клана Паннао — или по крайней мере перехода его под личный контроль, если Лорду это будет неинтересно — но и упрощало поиски цели. Её спутник, убийца патриарха, был странствующим алхимиком (судя по всему, использовавшим против патриарха некий артефакт), так что можно было просто подождать его и цели возвращения вместо того, чтобы бегать за ними по лесам да долам. Посланник был способен без жалоб переносить неудобства, но всегда предпочитал комфорт. Тяготы закаляют, конечно, но комфорт, как и власть и богатство — одно из отражений статуса.

Подождать в комфорте покоев бывшего патриарха было очевидно правильным решением. Уже вскоре действующий лидер клана принёс новость: алхимик и цель прибыли к городу. И предложили встречу.

Он не видел причин отказываться — зачем искать и ловить, если можно просто прийти и взять? Конечно, беглянка и её текущий покровитель могут попытаться что-то сделать, но что они могут? За посланником стояли опыт, личная сила, и поддержка могущественного клана, выраженная не только в авторитете, но и в конкретных духовных сокровищах, которых более чем достаточно, чтобы справиться с любыми потугами местных слабосилков.

Поединок, который должен был стать наглядной демонстрацией силы и уроком для беглянки, пошёл совсем не так, как ожидалось. Да, её навыки были далеки от идеала; она слишком юна для этого.

Однако Энго оказалась невероятно сильна, и у посланника наконец возникло понимание, почему Лорд так хочет её вернуть.

И не только это. Она тоже обладала духовными сокровищами, не уступающими тем, что были у посланника. Что, откуда?..

По крайней мере, их наличие оправдывало поражение. А эту информацию необходимо было доставить Лорду. Он будет недоволен, но в то же время это возможность — если наложить руку на источник силы беглянки, насколько сможет усилиться клан Алаго?

Возможно, с этим он сможет протянуть руку и дальше Жопы Мира.

Глава 11: Паутина жаркого боя.

Точное измерение времени в этом мире использовали в основном алхимики, остальное население ориентировалось как правило на положение солнца. Вот и на приглашении точного времени указано не было; в итоге я прибыл первым.

Зря, на самом деле; в этом мире уважаемые люди заставляют себя ждать. Как я ни стараюсь, всё равно то и дело напарываюсь на культурные тонкости; нужны годы, чтобы с ними освоиться.

Время ожидания мы провели в упражнениях. Сакура осваивала новую технику для веретена, мы с Розой развивали хранилище, Мышь читал книгу, которую я создал для него Творением. Пролетело довольно незаметно.

Не знаю, случайность это, или специально так подгадали, но остальные гости, как и я, прибыли с тремя спутниками каждый. Один из них был мне знаком; Аруй Борго, патриарх клана Борго, не официальный глава, но старейшина, и сильнейший своего клана, как оказалось. Дед "молодого господина" Ляона Борго, с которым у меня был судебный поединок. Я предположил — и оказался прав — что богато одетый немолодой мужчина рядом с ним как раз и есть текущий глава клана; ещё двое Воителей Третьего Шага — телохранители.

Вторая группа, присутствующая на встрече, принадлежала к клану Кинао, второй главной силе города. С этими у меня конфликтов не было… пока что. Если не облажаюсь и ничего не случится, то и не будет.

Надеюсь.

В случае Кинао расклад был слегка иной. Двое мужчин постарше, вероятно, были патриархом и главой своего клана, для паритета с Борго, ещё один — телохранитель, но вот последний выбивался из схемы. Одежда, насколько я могу судить, богаче, чем у телохранителя, хотя и без излишних украшений, по возрасту самый молодой из присутствующих (кроме моей стороны), но самое примечательное -

"Общий талант к Пути Воителя. Качество: Чрезвычайно низкое. Талант криокинеза. Качество: Ничтожное".

Были и ещё несколько человек. Двое представителей кланов помельче, но достаточно значимых, чтобы их пригласили, директор гильдии алхимиков, и — хорошо, что я не сразу понял, кто этот пожилой мужчина в мантии, похожей на маскхалат.

Жрец Орато. Больше того, верховный жрец Кинсе.

…Чародей начала Четвёртого Шага.

Он, собственно, и вёл это собрание, и судя по совершенно спокойной реакции на меня, не только самостоятельно не видел во мне ничего особенного, но и какими-то амулетами, которые могли бы меня выдать, не владел. Это всё ещё не означает, что я могу лезть к храмам, но существенно уменьшает количество поводов для забот.

Одного этого уже достаточно, чтобы визит сюда счесть успешным.

— Рад видеть почтенных мастеров собравшимися вместе — с улыбкой погладив короткую чёрную бороду, произнёс жрец. На тот момент я ещё не знал, с кем имею дело; слуга пригласил пройти к месту собрания, где уже находились остальные. К слову, не в здании, а во дворе, вокруг большой "огненной ямы", где горел костёр. Как-то всё это… гораздо скромнее, чем я ожидал, имев возможность повидать спесь местных. — И, как я погляжу, наш круг почтенных расширился.

Он кивнул мне; я кивнул в ответ, посчитав, что кто бы это ни был, но определённо достаточно значимая фигура. А ещё — сомнительно, чтобы значимую фигуру не предупредили заранее, кого зовут и о чём будет идти речь.

— Пусть же костёр Орато, как всегда, станет местом, у которого собираются, чтобы мирно побеседовать, скрепить узы дружбы и разрешить возможные конфликты — продолжил жрец, чью цеховую принадлежность я уже начал подозревать. А ещё немного прояснилась причина скромности; связанная с религией традиция. — А теперь, по традиции, пусть каждый представится. Начну с себя…

Ну, мои предположения оказались верными. Патриархи и лидеры кланов обоих родов, плюс их "доверенные люди". Что до парня — это был Суун Кинао, наследник своего клана, о котором я был наслышан. Что интересно, все трое шишек из Кинао были беловолосыми, но при этом синеглазыми; не альбиносы, не седые, и сомневаюсь, что красятся. Очередная причуда генетики, вероятно. Возможно, связанная с талантом к криокинезу, который тоже присутствовал у всех троих.

Я и моя команда представлялись последними. Вообще, не знаю, было то, что мне не сообщили о "регламенте" проявлением неуважения, либо подразумевалось, что это общеизвестно; я склонялся ко второму, поскольку пока что впечатление такое, что хотят более-менее договариваться, а не сходу устраивать конфликт.

В любом случае, мы с моей командой представлялись последними. Причём первой из нас уверенно взяла слово Сакура.

— Моё имя Сакура — произнесла девушка. — Первая ученица мастера Влада. Также я наместная жрица Орато.

Хм. Я был уверен, что на её слова у окружающих, особенно у жреца, была некая реакция, но оставалось решительно не понятно, что она означает.

— Роза, вторая ученица мастера Влада — коротко представилась вторая девушка. В её случае эмоции остальных были более понятны; интерес и любопытство (с её ушами неудивительно…), особенно со стороны младшего Кинао.

— Мышь — с нотками неуверенности в голосе представился наше пополнение. — Младший ученик мастера Влада. И, алхимик трёх звёзд медного ранга.

Представитель гильдии алхимиков кивнул, с определённым удовлетворением на лице.

— Мастер Влад — я, слегка захваченный официальностью мероприятия, едва не представился полным именем, но всё же остановился, решив придерживаться того, как меня назвали ученицы. — Вольный практик. Алхимик трёх звёзд золотого ранга, но алхимия просто моё побочное занятие. В настоящий момент говорю за клан Паннао.

Учитывая присутствие жреца, я чуть помедлил, но он в любом узнает о появлении такой конкуренции, так что…

— Также я директор публичной школы практик и теорий, открывшейся на вольной земле к северо-западу отсюда.

Это заявление определённо привлекло внимание. На лице жреца вместо негатива был скорее интерес, но, полагаю, он умеет держать лицо, а спросить у Сакуры возможности не было.

— Школа, вы говорите? — осведомился он. Я кивнул.

— В первую очередь я собираю выдающиеся таланты, — махнул рукой в сторону учениц — но предоставляю и базовое образование. Мои учителя считали, что знания — такая же ценность, как и богатство, и их так же нужно приумножать совместными усилиями. Так что я выполняю их волю.

— Уважение к учителю — это хорошо — кивнул жрец. — А знание — это сила. И что же привело вас в Кинсе, почтенный, могу я узнать?

— Мне нечего скрывать — я пожал плечами. — Мой прошлый визит был вызван двумя причинами. Поиск талантов, и регистрация моей ученицы как наместной жрицы. Живущим вокруг моей школы недостаёт духовных наставлений и поддержки.

Жрец одобрительно кивнул.

— Уверен, все здесь знакомы со взглядами и желаниями прошлого патриарха Паннао, так что понимаете, что нет ничего удивительного в том, что его внимание привлёк вольный алхимик, тем более после того, как я продал на аукционе кое-какие препараты — продолжил я. — Достаточно сказать, что он недооценил меня, посчитав просто медным алхимиком и лёгкой добычей.

Выражение лица Борго слегка изменилось, хотя я опять же не был уверен, что оно выражает. Гнев, раздражение, досаду?.. Хрен его знает. Старик неплохо держал лицо, на самом деле.

— Ну а второй, текущий, визит… у него тоже две причины. Аттестация для моего ученика — я кивнул в сторону Мыша — вместе с повышением моей, и проверка ситуации с кланом Паннао. Не хотелось бы, чтобы с ними были какие-то проблемы.

Я хотел добавить, что чувствую за них определённую ответственность, но говорить про ответственность в окружении каких-никаких политиков? Увольте.

— Каких-то значимых планов относительно Кинсе у меня как не было, так и нет — это просто одна из точек в моём пути. Место, где можно отдохнуть, что-то купить, что-то продать, и тому подобное — завершил я. — Мои планы больше сосредоточены на школе.

— Вот как — произнёс жрец. Вроде бы задумчиво, но могу ошибаться. — Было бы любопытно взглянуть, на что способны ваши ученицы.

Парень, Суун Кинао, поднял руку, и жрец кивнул в его сторону.

— Хочу попросить сестру Розу о наставлениях — произнёс молодой Кинао. Поединок? Ну, почему нет. Насколько я понимаю, парень примерно на уровне Ляона Борго, который меня не впечатлил, и на подставу непохоже — не представляю ни как, ни зачем её сейчас проводить. Так что на вопросительный взгляд Розы я ответил кивком.

Немного практики ей не помешает.

Как и Киэн Сетаг, ещё один "молодой господин", Суун использовал в качестве оружия тонкий и узкий прямой меч в паре с кинжалом, так что можно было предположить, что он "фехтовальщик", боец, полагающийся на технику и скорость, однако оставался вопрос, как это сочетается с родовым, видимо, талантом к криокинезу.

Как оказалось, весьма интересным образом.

Про его таланты я мысленно сообщил Розе перед схваткой, и попросил по возможности не побеждать его слишком уж… унизительно? В смысле, если это не будет доставлять ей больших сложностей, постараться, чтобы он не "потерял лицо". Не то, чтобы мне было до этого дело, просто не вижу смысла заводить нового врага, если этого можно избежать. Тем более, что и городским шишкам слишком пускать пыль в глаза нет смысла — тоже могут занервничать и сделать что-то ненужное.

Так что Роза начала схватку неспешно и аккуратно. Обычная атака мечом, без использования техник и в неполную скорость; парень парировал, отводя тяжёлый клинок вампирши своим лёгким и тонким.

Вернее, попытался. То ли его оружие оказалось более хрупким, чем можно было подумать, то ли что, но меч со звоном, причём даже каким-то не металлическим, разлетелся на осколки.

…И едва не пропорол бок Розы выросшей из скола острой сосулькой. Как я понимаю, девушка продолжила свою атаку с учётом отсутствия клинка в правой руке противника, и едва не поплатилась за это… хотя у неё всё равно защита.

И немедленно выяснилось, что это ещё не единственный трюк в широких рукавах молодого Кинао. Прямой и узкий ледяной клинок, копировавший форму металлического, на замахе разветвился, и новые острые отростки чиркнули по… нет. Роза ускорилась, выдав почти полную свою скорость; полностью уклониться не успевала даже так, но выданное с кинжала, возникшего в левой руке, Рассечение, обрубило ветвистую сосульку, пусть и с некоторым усилием. Тонкий лёд был очевидно прочнее, чем можно подумать.

Как я погляжу, паренёк реально хорош, Система не зря написала про талант. К сожалению (для него, не вообще), против моей девочки этого было маловато.

Как только Роза управилась с трюком противника, она вновь перешла в атаку, уже со знанием, чего от него можно ожидать, и практически не сдерживаясь. Нельзя сказать, чтобы Кинао перестал представлять… гм, не "угрозу", но "проблемы", однако, как я уже отметил, этого было недостаточно. Корка льда с ледяными же "ежами" на полу, ледяной туман, ледяная броня, владение мечом и кинжалом — ничего этого не помогло. Парень хорош, но хорош недостаточно.

Горжусь за Розу, и в этот раз не стараюсь скрыть удовлетворения на лице. Красивая победа почти без применения техник, и не опозорив противника — разве что этим самым минимумом использования техник. Но, похоже, молодой Кинао не особо оскорблён поражением.

— Благодарю за наставления — он чуть поклонился, Роза ответила тем же.

— Возможно, кто-то ещё желает обменяться наставлениями? — осведомилась девушка.

— Полагаю, все оценили мастерство вашей ученицы — вместо неё ответил жрец мне. — Насколько же хороши остальные ваши ученики?

— У них разные специализации — ответил я. — Но все они весьма талантливы.

Сакура вопросительно посмотрела на меня.

— Тоже хочешь "обменяться наставлениями?" — тихо поинтересовался я. Она кивнула, и я перевёл взгляд на местных. — Вы можете взглянуть и на способности Сакуры, если найдутся желающие.

Борго — глава, не патриарх — покосился на одного из своих телохранителей, и тот немедленно вышел вперёд.

Ну, этот тип был старше и сильнее, чем молодой Кинао, но более предсказуем. Хорошее владение базовыми техниками, в целом хорошие навыки, он даже оказался способен противостоять технике представителя, уйдя в глухую оборону, но было очевидно, что Сакуре даже не нужно как-то ухитряться, достаточно продолжать, пока его силы не иссякнут — и это она могла бы проделать ещё на Третьем Шаге. В общем и целом, неплохо, но способности несравнимы. Впрочем, хотя поединок и выглядел очевидно проигранным, но прекращать его никто не спешил, так что, возможно, какой-то козырь у него ещё есть… не то чтобы их не было у Сакуры.

Я спокойно, с удовлетворением, сидел и наблюдал, как Сакура дожимает своего противника, как вдруг… Костёр, вокруг которого мы сидели, внезапно издал негромкое "пуфф…" и полыхнул светло-лиловым, выдав клуб розоватого дыма. Прежде чем он успел разойтись в стороны, Мышь сделал шаг вперёд, подняв руку, в которую и принялся втягиваться дым. Яд?..

Со всех сторон послышались хлопки, и вокруг принялись вспухать облака дыма странного… чёрт, я даже не могу сказать, что это за цвет, но один взгляд на него вызывает странное и неприятное ощущение, в том числе в чувстве хо. Не просто яд, магический яд. Кто атакует?.. Я опасался провокации или прямой агрессии, но от тех, кто сейчас у костра. Что происходит?..

Собравшиеся у костра городские шишки выглядели такими же удивлёнными происходящим — вечер внезапно перестал быть томным… — и готовыми отбиваться; я успел воспользоваться только одним флаконом связывающего агента (как раз для нейтрализации дымов и некоторых газов), когда появилось и от кого. И это "от кого" мне не понравилось.

…Ну, оно мне не понравилось бы в любом случае, и данный вариант был далеко не худшим, но очень уж это… Мерзко.

Нет, нас не атаковали полуразложившиеся зомби, или что-то подобное. Мерзко было скорее в моральном плане.

На нас бросилась вооружённая чем попало обслуга "охотничьего домика". У некоторых были просто пустые взгляды, но большинство выглядели бешеными, вплоть до пены изо рта. "Состояние: отравление (яд транса), транс (активная установка)".

— Яд транса — сообщил я и рванулся вперёд, активировав ускорение. Сковывающего агента у меня маловато, но стоит проверить нейтрализующее заклинание, что я освоил в схватке с младшим Борго и использовал всего раз.

Моя рука загорелась жёлтым огнём. Оплеуха, и ближайший слуга повалился на землю. Работает… Знать бы ещё, что за ерунда вообще происходит. Кто-то решил ликвидировать всех шишек, собравшихся в одном месте? Но кланы-то их остаются, и ответка прилетит ото всех.

Если, конечно, не попытаются обвинить во всём мою команду, и возможно вампиров заодно — учитывая использование ядов, очень может быть.

Всё это даже не столько напрягает или пугает, сколько огорчает. Некая хрень тут происходит постоянно, увы. Так что накапливать силы необходимо даже без глобальных целей, просто для минимальной уверенности в завтрашнем дне.

Ядовитого газа/дыма становилось всё больше. У моих девочек есть запас антидотов и зелий, повышающих устойчивость к ядам, за Мыша вообще можно не бояться, сам я тоже успел принять (и надеюсь на надёжность культовых амулетов и алхимии), но очень хотелось бы, чтобы городские шишки уцелели, если действительно кто-то хочет сделать меня козлом отпущения.

Сами они козлы. Хотят грызть шишки — меня втягивать не надо.

Вырубив ближайших "зомбифицированных" слуг, я техникой ветра выдул часть ядовитого дыма за частокол — он выдувался с некоторым усилием, но против моей магии не устоял — и оглянулся на свою команду и условных союзников. Н-да, лучше, чем могло быть, но хуже, чем хотелось бы: представители каждой структуры сбились в отдельную кучку и прикрылись куполами защиты, в то время как моя команда разбирались с ядом и отравленными вокруг. Я цыкнул и удручённо покачал головой.

Держать оборону нет смысла, и время, вполне возможно, не на нашей стороне; нужно разобраться с организаторами, пока они не выкинули что-то ещё. Хм, если этот яд магический… И костёр ещё горит…

Я бросил в огонь флакон жаркогорючего. Костёр снова вспыхнул, поменял цвет, и перестал излучать жар; жест, и серый огонь расплескался в стороны и принялся пожирать языки и клубы всё же газа. Я чуть изменил свойства бледного пламени, усиливая контроль над ним и рефлекторно сжимая руку в кулак; бледное пламя принялось сжигать и магию, и сам газ.

— Позаботьтесь о них — бросил я ученицам; ускорение успело выдохнуться, так что моя речь была понятна. Так, рушить стены — потом ещё претензии предъявят, так что…

Я топнул правой ногой. В городе у меня было время, чтобы отрастить каналы, и, возможно, это чисто психологическое, но такое впечатление, что геокинез использовать через ногу получается проще.

От моей ноги и вперёд, к стене, земля осыпалась, образовав этакую широкую канаву в человеческий рост, с пологим спуском. Мой выход за ограду. Брёвна частокола были скреплены между собой, к тому же я оставил небольшой слой земли, которую укрепил этой же техникой. Ощутимой части резерва как не бывало, так что я опустошил флакон тоника и сжал в руке камень хо.

Огонь, горящий и продолжающий разгораться, хлынул за мной, огибая меня и оставляя вокруг немного свободного пространства, но заполнив весь проход и выхлестнувшись наружу, на тот случае, если кто-то ожидает прямо там.

И стена серого пламени немедленно пожрала несколько прилетевших откуда-то неподалёку заклинаний и… стрелы?..

Рассмотреть я не успел, среагировав на приближающиеся предметы рефлексом, который успел наработать в спаррингах с ученицами. Импульс магии, и передо мной поднялась стена из земли.

К сожалению, эта мера защиты совсем закрыла мне обзор, и так неважный через огонь. К счастью, я был к этому готов.

"Нормальная", более-менее боеспособная земляная кукла, для меня слишком накладна по расходу хо. К тому же они слишком неудобны в управлении — требуют концентрации и внимания.

Мне, однако, требовалось нечто куда более простое — маленькие, а потому незаметные и использующие минимум энергии платформы для "камеры" наблюдательного заклинания. Сильно подозреваю, что занимаюсь изобретением велосипеда, переделывая на него сапёрного робота, но пока что сойдёт… для сельской местности. А потом изучу что-нибудь более подходящее.

"Земляные гусеницы" расползлись во все стороны ещё до того, как я вышел из-за частокола "охотничьего домика", управляемые вместо прямого контроля приказом-программой "выдвинуться во все стороны и замереть". Пройдясь по "камерам", я немедленно выяснил, что противник заметил и уничтожил часть из них, но я запустил сразу два десятка, и оставалось ещё достаточно, чтобы я смог взглянуть на происходящее со стороны. Какие-то типы в чёрных балахонах, с луками, окружили "охотничий домик". Порядочно их тут.

И ближайшие… Там.

Ближайший ко мне тип в чёрном, похожий на какого-то культиста… гм. В любом случае, он достал из-под подола своего балахона большой, толстый… ещё раз гм, но вообще-то я имел в виду снаряд к луку. Больше похожий на некую сигнальную ракету, чем на стрелу.

Бледное пламя хлынуло в его сторону. На миг проявилась плёнка барьера, на земле вспыхнули тонкие линии — формация? — но что бы это ни было, напора разгоревшегося магического огня оно не выдержало.

Стрела в руках чёрного взорвалась, и взорвалась впечатляюще. От человека — вероятно — не осталось ни следа, если только не считать таковым яму в человеческий рост.

"Надо бы взять кого-то из них живым, и желательно лидера" — отстранённо подумал я, выглядывая следующую цель. На удивление, взрыв хоть и заставил меня рефлекторно вздрогнуть, но даже не удивил… очередной парадокс моей странной жизни. Вероятно, эта стрела напомнила какой-то снаряд или даже маленькую ракету… неважно.

Жест руками, и струи пламени, ставшие похожими на каких-то гигантских змей — стоило об этом подумать, и на них даже образовались подобия голов — ударили в стороны, а прикрывающая меня земляная стенка подросла и изогнулась, превращаясь в полукупол. Громыхнул новый взрыв, — громкость не соответствовала мощности — когда одна из огненных змей столкнулась с ещё одной взрывной стрелой; половина "змеи" рассеялась во взрыве, но облако оставшегося после взрыва сиреневого газа вспыхнуло, и струя пламени слегка восстановила объём, хотя и не форму змеи. По земляной защите вновь забарабанили стрелы — и не только забарабанили; две стрелы проклюнулись сквозь, показав острия.

Вторая огненная змея столкнулась… вернее, на её "шею" упал широкий, ещё больше чем у Розы, клинок с односторонней заточкой, покрытый паутиной светящихся линий. Его обладатель был высоким, большим, и заметная под балахоном часть тела, лысая голова, тоже была покрыта схожим светящимся узором. Через наблюдательное заклинание я не мог использовать анализ Системы, но это интересно: отрубленная часть огненной змеи отлетела, рассыпаясь искрами. Линии на мече, впрочем, тоже слегка потускнели.

К сожалению, мне было не до рассматривания, поскольку этот мечник направлялся ко мне, причём быстро. И не он один. С противоположной стороны приближались ещё "сектанты" в чёрных балахонах, а со среднего направления продолжали лететь стрелы… и зелья. Последние я смахнул правой струёй огня, но вечер определённо перестаёт быть томным.

Из дыры за моей спиной выскочили телохранители кланеров, и немедленно бросились навстречу мечни… упс. Как только они оказались достаточно близко, тот взмахнул своим монструозным клинком, используя "рассечение", и почти невидимый обычным зрением силовой клинок рассёк одного изтелохранителей надвое; второй защитился какой-то техникой, на миг заставившей его меч окутаться жемчужно-белым сиянием, но даже так его отбросило на несколько метров, а меч сломался.

И руки тоже.

Ещё два флакона жаркогорючей жидкости, и вспухшие от мощи огненные змеи врезались в мечника с двух сторон, распахивая пасти. Удар меча — линии вспыхивают; один змей рассыпается, второй проглатывает мечника. Его одежда вспыхивает, линии на теле тоже сияют так, что просвечивают сквозь огонь… и, внезапно, крупная фигура стремительно уменьшается, усыхает. А затем — вспыхивает уже моим испепеляющим огнём.

От появления телохранителей до того момента, как меч здоровяка упал на землю, прошло всего пара секунд.

Я слил две свои струи огня в одну, отпил ещё тоника и заменил рассыпавшийся в моей руке камень хо новым. Жаркогорючая жидкость помогала, но поддерживаемая магия отнимала уйму сил, и духовных, и физических. По крайней мере, у меня есть запас тоников и камней.

Огненная змея ринулась к новой цели, обрушившись туда, откуда прилетали стрелы и отдельные флаконы зелий. К сожалению, кустарники и деревья были сырыми, и скорее заставляли тратить силы на их сожжение, чем подпитывали моё пламя, но по крайней мере я лишил лучников укрытия.

Ещё один магический барьер, столь же хлипкий, как и предыдущий, но всё же вновь заставивший потратить толику сил. Удар по лучникам…

Сразу несколько взрывов рядом и надо мной оказались достаточно мощными, чтобы не только разбить мой земляной купол, но и сбить первую магическую защиту. Я пошатнулся, едва не упав, но неким загадочным образом сумел устоять на ногах… а, понял — побочный эффект контроля купола и земляных кукол через каналы в ноге. На будущее учту, это может быть и минусом, но сейчас скорее полезно.

— Учитель!..

В ушах несколько шумит, но это определённо Сакура. Похоже, оставшиеся за частоколом тоже решили прорываться.

— Я цел — ответил я, убирая остатки купола. Большую часть лучников я изжарил, по крайней мере с этой стороны, а "камер" осталось слишком мало. — Увидите типов с линиями на оружии и теле — будьте осторожнее, они довольно сильны.

Некая "запретная техника", похоже, но без Системы не определю…

…О. Вот и возможность, но она меня не радует.

— Вроде этих — сообщил я, глядя на приближающуюся пятёрку. Ещё один большой меч, обоюдоострый в отличие от предыдущего, большой топор, копьё с широким наконечником, шестопер, и парные топоры. И, разумеется, всё оружие покрыто слабо светящимися ломаными линиями, как и бритые головы здоровяков.

"Техника Потусторонней паутины" — сообщила Система. — "Базовое состояние субъекта: Второй Шаг".

Я нахмурился. Продемонстрированное здоровяком явно не соответствовало Второму Шагу, но "базовое состояние" подразумевало некое текущее усиление. Видимо, нечто вроде Пробуждения. Запретная техника, определённо…

— Учитель, мы вас поддержим — сообщила появившаяся на краю моего поля зрения Роза. Помедлив долю секунды, я кивнул, и она метнулась вперёд.

Следом за ней, неожиданно, поспешили патриарх Борго и глава Кинао — без телохранителей. Молодой Кинао и глава Борго тоже остались рядом со жрецом, алхимиком и ещё парой человек.

Прежде чем кто-либо другой сумел что-то сделать, однако, своё слово вставила Сакура. Пятёрку "сектантов" осыпало градом Зёрен молнии, вперемешку с заклинаниями огня.

К сожалению, атака не выглядела эффективной. Эта "Потусторонняя паутина", похоже, одновременно усиливала и защищала своих носителей. Осознав это, девушка сконцентрировала усилия на одном из врагов, копейщике, и это заставило того предпринять действия для защиты. Урона, впрочем, всё равно заметно не было… о, да она отделяет его от группы.

Роза тем временем оказалась на расстоянии поражения "Рассечения" и его аналогов, и сохранившая строй четвёрка почти синхронно обрушила на неё атаки. Моё сердце ёкнуло, но в следующую секунду усиленный техникой удар большого меча вампирши обрушился сверху на обладателя топора: наша кошкодевушка прыгнула на пару метров в высоту и на несколько вдаль, перепрыгивая дистанционные атаки противников, словно в каком-то странном командном файтинге, или скорее слэшере.

Линии на топоре вспыхнули, оружие, на удивление, столкнулось, и Роза отлетела назад, сделав обратный кувырок и уверенно приземлившись на ноги. Четвёрка шагнули к ней -

— и двое из них оказались перехвачены Кинао и Борго. Как бы я ни относился к местным кланам и их представителям, трусов среди них я пока что не видел. Скорее, наоборот, они бывают неоправданно самоуверенны.

К сожалению, даже с такой поддержкой Розе досталось сразу два противника, и несмотря на все её достоинства этого оказалось многовато. Слаженно работая, они уверенно теснили девушку, не давая ей вставить свою атаку.

У кланеров дела обстояли тоже не очень; Кинао использовал тот же хитрый и коварный стиль, что его сын, и пару раз задевал своего противника с шестопером острыми ледяными клинками, но не смог его ранить: эта техника определённо защищает. А вот шестопер легко крушил ледяные конструкции без заметных усилий, и я был уверен, что у него серьёзных проблем с преодолением защиты не будет — разве что от одного удара защитит одноразовый амулет. К счастью, глава Кинао был хорош в уклонении.

Борго, напротив, действовал от атаки, давя на противника широким изогнутым клинком — ятаган? — и огненными техниками, однако его противник с двумя топорами парировал атаки или гасил их своей защитой, и я подозревал, что немолодой Борго выдохнется первым.

…А ещё из-за изгибающегося частокола появились новые чернобалахонники.

"Роза, назад!" — скомандовал я отсылкой мысли, и девушка не задумываясь отскочила, разрывая дистанцию со своими противниками. Судя по движению руки, она хотела воспользоваться ещё одной порцией стимулятора, того же типа, что использовала в поединке с посланником; я подготовил на крайний случай, но использовать его снова, когда прошло так мало времени, вредно.

Возможно, всё же придётся, но сейчас я успел.

Разумеется, я не просто следил за чужими схватками. Я готовил собственный удар.

Огненная змея извержением вулкана… скорее, гейзером, учитывая цвет, ударила из земли под ногами типа с большим мечом. Проделать канал, запустить огонь в него, выпустить в нужной точке… Сработало.

Как и с прошлым мечником, линии ярко засияли, а затем их носитель принялся стремительно усыхать, и мумию поглотил огонь. Эффект перегрузки от слишком мощной атаки?.. Не уверен, но одним врагом меньше.

Мышь внезапно бросился вперёд, мимо сражающихся, навстречу новой группе, срывая с пояса бутылочки и мешочки. Кольца хранилища у него пока не было, но он справлялся и так. Парень влетел прямо во вспухшее в рядах противника облако токсичной пыли -

— и едва не столкнулся с ещё одним носителем "потусторонней паутины".

Я не успевал сделать ровным счётом ничего. Молодой алхимик получил от меня пару защитных амулетов, но учитывая продемонстрированную силу носителей "паутины", они не выглядели достаточно надёжными.

Мышь плюнул ему в лицо.

Я уже упоминал, что теоретически "телосложение" Мыша позволяет ему плевком убить дракона. Ну…

Его противник драконом определённо не был.

В следующий момент в сдвоенной вспышке громыхнула молния. Сакура активировала веретено… И этого хватило ещё одному носителю "паутины".

Ещё одна молния, значительно меньше и слабее, взорвалась прямо в висок лысому с топором. Усилившееся сияние линий на коже защитило его, но Роза мгновенно воспользовалась возможностью: бросок кинжала, заряженного "проколом души", и тут же — техника меча. Три почти одновременные атаки топорщик всё же не осилил: усиленный техникой меч ударил ему по ногам.

Не отсёк их. Получилось лучше.

Вспышка линий, и мумифицирование. Похоже, действительно результат перегрузки.

Увы, но не всё было так гладко. Пока мои ученицы — и ученик — показывали себя с лучшей стороны, у кланеров возникли проблемы. Кинао всё же зацепили, и этого оказалось достаточно, чтобы сбить ему ритм боя, так что последовало следующее попадание. Как я и предполагал, фатального урона он избежал благодаря защитному амулету, но отлетел в сторону, и получил травму руки.

У Борго дела тоже обстояли не лучшим образом. Как я и предполагал, ему становилось сложно поддерживать темп физического и магического натиска, а его противник оставался всё таким же непострадавшим и полным сил.

"Поддержите Борго" — сообщил я ученицам, и ударил по обладателю булавы, прикрывая Кинао.

Как я и предполагал, этого оказалось недостаточно, чтобы пробить защиту запретной техники, и что ещё хуже, встречный удар булавы-шестопера погасил часть моего огня. Но что, если подбросить в топку и твёрдого топлива?

Бросить в магический огонь камни хо по местным меркам — всё равно, что топить печь деньгами. С таким использованием КПД никакой, так что слишком уж дорого.

Но всё же действенно, когда их достаточно, и техника подходящая.

Змея резко восстановилась и усилилась, и даже изменила цвет… скорее, ощущение. Тот же серый, но… более призрачный, что ли.

Носителя шестопера отбросило и иссушило; я на миг едва не потерял контроль над огнём, но всё же удержал, и Кинао под удар не попал.

Борго тоже, а вот на мистере-два-топора сомкнулись не особо и змеиные челюсти, усыпанные острыми огненными зубами. Топоры крутанулись, разрубая огненную "плоть" круговым Рассечением, но я бросил к горке горящих камней хо ещё парочку, и выросшие из обрубка две новые головы завершили дело.

…Кажется, мы победили.

POV: Роза. Не забывайте о технике безопасности!

Не знаю наверняка, стала эта встреча сокрушительным провалом или грандиозным успехом, но, кажется, ближе ко второму. Кем бы ни было это мясо, их вмешательство стало хорошей возможностью продемонстрировать толику возможностей учителя — и наших. Как говорит учитель, "имидж — это важно". После столь наглядной демонстрации местные трижды подумают, прежде чем что-то затевать.

Нападавшие были сильны. Если бы не учитель, у присутствовавших на встрече не было бы никаких шансов на победу, и они тоже это понимали. Нам с Сакурой тоже есть куда расти.

А вот Мышь — удивил. Обычно ему безразлично почти всё, кроме уроков, и со стороны он выглядит робким и даже трусоватым, — хотя поддерживаемая мной связь и не позволяет мне ошибаться в этом — но сейчас действовал решительно, и, стоит признать, впечатляюще. Каюсь, я полагала, что учитель шутит про "убить дракона плевком".

В моё оправдание — учитель действительно любит пошутить.

Однако это нападение дало возможность не только продемонстрировать силу. Ещё в хаосе происходящего мы с Сакурой смогли использовать свои заготовки. Использовать их на патриархах и жреце было слишком рискованно, но даже просто приближенные к ним лица могут стать полезны в нужный момент. А если в их кланах и заметят следы нашей с сестрой техники, то можно будет списать на нападавших.

Хотя, конечно, будет лучше, если просто не заметят. Мы ещё продолжим работать над этой техникой… возможно, в будущем можно будет воспользоваться и помощью Мыша — тот "зомбифицирующий", как выразился учитель, газ, что скопировал наш алхимик, может быть полезен.

Можно сказать, что это нападение помогло учителю. Так что, когда мы выясним, кто его организовал, буду рада навестить организаторов, и поблагодарить лично.

Будет на ком испытать новую версию техники.

Глава 12: Солёные слёзы неба.

Мумифицировавшиеся носители "паутины" сгорели целиком и полностью. Всё, что от них осталось — не самого высокого качества тяжёлое железное оружие, на котором не осталось следов ломаных линий.

Однако это относилось только к тем, кто попали под мой удар. Жертва меткого плевка Мыша сохранился в целом неповреждённым, если не считать жутковатой язвы на лице, оставленной слюной.

К сожалению, даже этот сохранившийся труп мало что мог дать, как и трупы других "сектантов", тех, что были без "паутины". Никаких отличительных знаков, ничего, что могло бы на что-то указывать. Просто набор обычных, ничем не примечательных людей, при жизни бывших Первого-Второго шагов. Живыми, к сожалению, никого взять не удалось; даже те, кого Сакура попыталась поймать, нефатально приложив молниями, покончили с собой, причём нестандартно, зрелищно, и довольно отвратительно: их головы взорвались.

Оставшиеся вещи тоже не имели каких-то то особенностей или примечательных черт; единственно, оружие паутиноносителей было больше и тяжелее нормального, но и только.

Всё же, нельзя сказать, что ничего выяснить было нельзя. Пока остальные занимались ранеными, осмотром тел, и чем-то ещё, я просматривал предоставленный Системой список заклинаний (и техник, но в основном заклинаний). Магия предоставляет множество возможностей…

К сожалению, и методов противодействия тоже, а количество очков Знаний у меня ограниченно, так что выбрав что-то не то, я могу остаться без информации, без ценного Системного ресурса, и с бесполезным заклинанием. Так что стоило подумать и повыбирать.

На первый взгляд самым логичным было взять что-то из разряда "психометрии", считывания "памяти предметов". Однако изучение справки — и быстрый просмотр тематической литературы — немедленно дало понять, что этот вариант весьма сомнительный. Да, продвинутые заклинания позволяют получить достаточно чёткие оттиски памяти о том, в каких местах побывали вещи и чем занимались их владельцы, плюс возможно что-то о том, кто и где их создал. Однако помимо того, что полезность этой информации спорна, я могу не получить и её, если организаторы акции позаботились о затирании. И следует упомянуть, что стереть "память вещей" гораздо проще, чем прочитать.

Были и другие варианты. К примеру, заклинание, ищущее конкретно "место рождения", в случае вещей — производства. Эту связь затереть намного сложнее, но к примеру если это оружие выковал кузнец, знать не знающий кто и для чего собирается его использовать, это опять же будет холостой выстрел, который ещё и потребует времени на поиски.

И так со всеми методами прорицания, вернее "прозрения". От того, что могло бы дать больше информации, легко защититься, так что по факту не узнаешь ничего, а более простые и надёжные методы скорее всего дадут бесполезную информацию… Вот и думай. Теоретически самым надёжным могло бы стать заклинание "следа", позволяющее пройти по проделанному предметом пути, но оно требует буквально проделать весь путь, к тому же как можно скорее и быстрее: с ходом времени этот след "затирается". Я почти решился так и сделать, однако…

— Мастер Влад, я вынужден побеспокоить вас и вашу ученицу — обратился ко мне жрец. — Я только что получил информацию, что в Кинсе тоже что-то происходит. Поскольку ваша ученица является жрицей Орато, ей следует помочь.

Я чуть нахмурился, но кивнул. Тут… много факторов за и против, но по совокупности — стоит согласиться.

— Я и мои ученики поможем — произнёс я. — Что насчёт остальных?

— Я в первую очередь обратился к вам, как к сильнейшему среди нас. С вашего позволения, поговорю с остальными.

Я снова кивнул. Хм. Что такое происходит?.. Атака не только на лидеров, но и на город? Мог бы сказать "и почему именно когда я тут", но как раз последнее было понятно: моё присутствие создало удобную возможность, став причиной собрания городских шишек.

Я договорился встретиться с остальными у городских ворот. Жрецу это разделение определённо не понравилось, но в отличие от остальных, у моей маленькой команды не было верховых зверей, а демонстрировать наличие ковра-самолёта всё ещё не хотелось, равно как и бежать рядом со всадниками пешком: благодаря магии мы смогли бы поддерживать темп (хотя с Мышем несколько сложнее), но с точки зрения имиджа это несколько сомнительно, да и излишняя нагрузка на организм сразу после боя. Лучше немного передохнём на ковре — неизвестно, что ждёт нас в городе, и лучше потратить камни, но восстановить силы.

Ковёр, на самом деле, даже с "форсажем" летел медленнее, чем бежали лошади, ящеры и верховые птицы кланеров — угу, их "маунты" были весьма разнообразны — но компенсировал это возможностью двигаться напрямик, а не по извилистой дороге. К слову, Мышь, увидев наше нестандартное транспортное средство, озадаченно произнёс "Хух…", но этим и ограничился.

В любом случае, места на ковре хватило всем, и по моей прикидке мы должны были прибыть более-менее вместе с кланерами, примерно в то же время, так что нужно будет быть осторожнее, и высматривать их, чтобы не спалиться.

Спалились не мы. Спалился Кинсе.

Сперва я подумал, что на горизонте просто тучи, но с приближением к городу стало понятно, что ошибся.

Город горел.

Не то, чтобы был весь окутан огнём, но дома горели там и тут, создавая накрывающие город облака чёрного и серого дыма. А ещё сложно было не обратить внимание на отсутствие стражи у ворот — зато наличие пятен похоже что крови. Определённо, дело серьёзнее, чем я ожидал…

О, а вон и остальные на дороге показались. Мы успели первыми.

К сожалению, зрелище горящего города основательно отбило у кланеров желание кооперироваться или хотя бы обсуждать ситуацию; всех их больше всего беспокоило положение в их кланах. И, полагаю, опасение, что оппоненты из конкурирующих кланов постараются использовать ситуацию в своих целях. Политика… И что ещё хуже — местечковая.

То, что жрец хотел, чтобы мы прошли с ним, тоже нельзя было назвать позитивным фактором. К счастью, у меня был контраргумент.

— Полагаю, сейчас будет лучше, если я помогу погасить пожары — сообщил я. — Я попытаюсь вызвать дождь.

— Вы владеете силами управления погодой? — приподняв бровь, осведомился жрец. Я отрицательно помотал головой.

— Ничего столь впечатляющего. Всего лишь способ заставить облака обратиться дождём. Мы сможем встретиться после этого, а пока что, если пожелаете, моя ученица может сопроводить вас до храма.

— Был бы признателен — после маленькой паузы кивнул жрец, и я глянул на Розу. Вполне возможно, что опасность тут ещё сохраняется, но вампирша сможет если не отбиться, то сбежать, даже с подопечным, если понадобится. — Позаботься о преподобном.

Она кивнула и хлопнула себя по груди, у сердца. Я глянул на алхимика.

— Вероятно, мне понадобится ваша помощь.

— Окажу посильную поддержку — кивнул тот. Об алхимике сложно судить по его Шагу, но чисто по магической силе этот пожилой, но вполне ещё черноволосый мужчина, был вероятно слабейшим на собрании, и при этом самым спокойным — что объяснялось принятой пилюлей "разума безмятежного озера", как он сам пояснил. Кстати, и с желающими поделился.

Мой план был довольно простым, хотя и не слишком надёжным. Методы искусственного вызова дождя известны на Земле довольно давно; я не про суеверия и ритуалы, а про реально работающие, вполне научные методы. В первую очередь — распыление реактивов, с самолётов и из пушек.

К сожалению, основной используемый для этого реактив — йодистое серебро, и тут есть две проблемы: во-первых, серебро в этом мире дорого, дороже золота (используется для изготовления амулетов и магического снаряжения; это я благодаря Системе могу использовать базовые материалы, нормальные артефакторы вынуждены использовать куда более дорогие), а во-вторых я понятия не имею, каким образом изготавливается йодистое, и даже объяснить, что нужно, будет сложно. К счастью, есть и другой вариант: мелкодисперсный хлорид натрия, обычная поваренная, мелко помолотая. И ещё кое-что; я читал на Земле об экспериментах арабов по вызову дождя электростимулированием облаков; дроны летают, выпускают разряды, и этого оказывается достаточно. Дронов у меня нет, но есть ученица, которая владеет не только электрозаклинаниями, но и электродухом. Громовой воробей уже вполне уверенно слушался её, так что можно было попробовать. Надеюсь, не одно, так другое сработает. Тем более, Сакура уже демонстрировала, что в работе с духами способна творить чудеса, достаточно придать ей уверенности. Так что стоит попробовать.

Город пострадал не так сильно, как я опасался, и из-за того, что здесь было довольно много каменных домов, или деревянных, защищённых от огня алхимией, плюс неплохая противопожарная служба, распространение огня пока что в целом удавалось сдерживать, но всё же следовало спешить. Идею я изложил своим спутникам на ходу, честно предупредив, что эффективность не стопроцентная. По крайней мере, в небе над городом имелись облака, пусть они и были белыми, перистыми и воздушными. В обычных условиях я назвал бы такую погоду хорошей, но сейчас тёмные дождевые тучи были бы более приятным зрелищем.

— Значит, вам понадобится мелко помолотая соль? — осведомился алхимик. — Доводилось встречать описания ритуалов вызова дождя, но подобное неожиданно.

— Это не ритуал — я вздохнул. — Это ближе к именно алхимии.

Впереди показался штаб триединой гильдии… и вокруг него собралась толпа народа. По крайней мере, боя не велось, что успокаивало, но… о. Лекарства, вероятно.

Я оказался прав. Сражения в городе, чьих подробностей я всё ещё не знал, и их последствия привели к появлению множества пострадавших, а медицина этого мира основана в основном на фармацевтах, являющихся частью триединой гильдии — панконфедерации — и храмовых целителях. Не уверен, что дешевле и доступнее в обычных обстоятельствах, но сейчас, если Храм действительно был атакован, горожанам оставались только препараты фармацевтов, которые в лавках наверняка быстро закончились, и вот результат. Толпа была столь плотной, что добраться до здания представлялось проблематичным. Явно пострадавших среди них было немного, но тяжело пострадавшие очевидно и не могли добраться сами, так что здесь родственники.

— Я немедленно прикажу стражам разогнать толпу. Перебить десяток-другой, и остальные разбегутся сами — мрачно произнёс алхимик, вновь напомнив мне, что это суровый мир, где человеческие жизни ценятся невысоко.

Я поднял руку.

— Сегодня уже было пролито более чем достаточно крови, стоит ли проливать ещё? — произнёс я. — Позвольте мне попробовать.

Вообще, у меня было несколько вполне действенных вариантов избавиться от толпы или хотя бы просто освободить путь, от "шугануть навеянным страхом" (на немагов должно подействовать эффективно, но может создать панику) до создать ещё один подземный проход (существенный расход хо, которая может понадобиться в любой момент, плюс шанс обрушить соседние постройки, а ещё потом восстанавливать как было). В итоге я прибегнул к менее прямолинейному методу… вернее, двум.

Из кольца появились несколько флаконов, благодаря мелким духам Сакуры зависших в воздухе.

— Граждане города Кинсе! — произнёс я, усилив голос одним из простеньких амулетов, и привлекая к себе внимание другим, противоположность отвода глаз; создал на всякий случай, и таки пригодился. Я вообще насоздавал порядком простейших, но с полезными функциями амулетов, припас на разные случаи жизни. Зачастую чем учить технику, проще сделать амулет — по крайней мере, мне. Хотя признаю, что я — случай нехарактерный. — Вы мешаете мастерам пройти в гильдию и заняться работой, но я проявлю понимание и сострадание. Эти сосуды — флаконы, с небольшой подсветкой для большей заметности — содержат целебный эликсир, и любой, кто его поймает, сможет забрать без какой-либо оплаты.

Флаконы уклонились от рук попытавшихся в прыжке поймать их людей и поплыли прочь, снизившись до той высоты, на которой их можно было ухватить рукой. Как я и рассчитывал, часть пришедших за лекарствами людей побежали за ними. Ощутимая часть, несколько десятков, но далеко не все. Ничего, это предусмотрено… Перед тем, как устраивать это шоу, я попросил у главы алхимиков в связи с обстоятельствами выдать клану Паннао временное разрешение на продажу зелий. Всего лишь устное, но учитывая демонстрацию силы вряд ли он станет меня кидать впоследствии. В любом случае…

— Для тех же, кто не уверены в своих ногах и ловкости, другое сообщение: до завтрашнего заката клан Паннао получил разрешение продавать целебные зелья. Обращайтесь к ним, не толпитесь под стенами гильдии, если не хотите наказания.

Тут я всё же выдал толику проекции страха, и в сочетании с предыдущими словами толпа немедленно принялась редеть.

Что до "моих" вампиров, там проблем быть не должно. С ковра я видел, что их район не пострадал, запас целебных тоников для собственных нужд у них точно есть, и возможность одновременно заработать и поднять репутацию им тоже пригодится. А Джая я уже предупредил, всё той же отсылкой мыслей, хотя из-за расстояния и пришлось поднапрячься — эта магия предназначена для использования на короткой дистанции. Нужно осваивать что-то более существенное, нужно… Где бы только время и/или Очки Знаний на всё взять.

— Любопытный подход — заметил алхимик, хотя мне показалось, что скорее из вежливости. Наверняка остался при своём мнении, что проще и быстрее было бы зарубить пару человек…

Пока алхимики спешно искали большое количество соли и средства её быстрого помола в большом количестве, Сакура тихо обратилась ко мне.

— Учитель, вы хотите просто так помочь этому городу? Не стоит ли хотя бы дать всем знать, кто их спасает?

В её словах был резон. И с практической точки зрения это могло бы быть полезно, и определённым честолюбием я не обделён, да и вообще считаю, что как неправильно награждать непричастных, так же неправильно и обделять наградой заслуживших её. Однако были и минусы. Хотя стадию всяческого избежания внимания я уже прошёл, но имелись другие соображения, начиная с того, что я понятия не имел, как это сделать. Ну и не был уверен в том, что затея с дождём сработает, а если так получится, эффект выйдет обратный.

Впрочем, признаваться в последнем было неразумно — повлияет на уверенность самой Сакуры, а она была моим главным козырем в расчёте успеха.

— Не думаю, что у нас есть на это время — ответил я. — Мы уже потеряли его слишком много, огонь продолжает распространяться.

— Хмм… — протянула девушка и медленно кивнула.

Пока мы, в основном Сакура, занимались обработкой облаков, решая возникающие сложности, начиная от нехватки соли и проблем с достаточно мелким помолом — а ещё же всё нужно как можно быстрее — я имел возможность прояснить ситуацию в городе. В первую очередь даже не от алхимиков, а от городской стражи — того, что от неё осталось. Часть раненых уже были в гильдии алхимиков, их тут подлечивали, другие… ну, прицепившейся к нашей группе ради защиты бургомистр использовал гильдию алхимиков как нечто вроде временного штаба. Как я понимаю, они с главой гильдии решили временно сплотиться вокруг островка безопасности в виде меня и моих учеников. Вполне резонно.

В любом случае, картина складывалась следующая. Пока мы в "охотничьем домике" пытались договариваться, неизвестные атаковали привратные посты стражи, одновременно у трёх ворот, в каждом случае позволив одному раненому сбежать, но не дав подать сигнал тревоги. В каждом случае нападающий был всего один, и стражники посчитали, что смогут более-менее легко справиться.

Ошиблись. Потеряли три отряда.

Собрали подкрепления, воспользовавшись договором с городскими кланами, и снова атаковали преспокойно дожидавшихся их боевиков, по описанию — таких же "носителей паутины", как и те, с которыми столкнулась моя компания. С поддержкой клановых, и храмовых, магов, дело… не то, чтобы "пошло", но их убивали уже не так легко и быстро.

А в это время неизвестные сектанты — не хочу называть "культистами" ввиду неприятных ассоциаций — атаковали основными силами, заранее проникшими в город, ослабленные Храм и клановые резиденции. Дальше… Поток информации прервался, но поскольку бои больше не ведутся, или кланеры с храмовниками отбились, или, что кажется более вероятным, нападавшие отступили. То ли добившись поставленных целей, то ли в связи с провалом атаки на собрание, непонятно. Вообще слишком много неизвестного и непонятного остаётся, однако прежде чем гадать, нужно вызвать дождь. К тому времени, глядишь, и новая информация появится. Что начало пожары — я так и не понял, но останавливать их нужно.

Что до дождя… Основную работу выполняла Сакура. Помимо её посверкивающего временами в облаках воробья, — маленький-то маленький, но с подпиткой спиритистки Четвёртого Шага этот дух был вполне себе Громовой Птицей, с большой буквы — она занималась направлением и "открытием", а точнее подрывом, контейнеров с реактивом.

Контейнеры… Вопрос, как именно доставить реактив в облака — да ещё и распылить — оказался болезненным. Я как-то не учёл, что в моём репертуаре, а тем более у моих учеников, нет ничего подходящего. И у алхимиков тоже.

В итоге мне пришлось, быстро пообщавшись с Системой, потратить очко Знаний на бесполезное в других условиях — или по крайней мере кажущееся таким — заклинание, создающее нечто вроде мыльных пузырей. Странным образом полимеризированная вода, стенки сухие и упругие на ощупь, похожи на полиэтилен, но гораздо прочнее.

В общем, я изготавливал пузыри и смесью телекинеза и нагрева отправлял их в небо, Сакура распространяла над городом и прицельно лопала, а алхимики готовили начинку.

К моему недоумению, Мышь смог её улучшить.

Нет, сам факт меня не особо удивлял; все мои ученики крайне талантливы, так что чего-то подобного можно было ожидать. Удивляло то, как он это объяснил.

— Но, учитель, мы же проходили это.

Я вроде бы не жалуюсь на память, но, хоть убейте, не помню ничего такого. Я прочитал ему пару учебников основ алхимии, и предоставил возможность попрактиковаться, больше ничего и не было… Странно. Но пока есть результат — всё хорошо, полагаю? Вероятно, проще сделать вид, что так и задумывалось.

А результат таки был. Вопреки присутствующей у меня толике сомнений, обработанные реактивом и разрядами воробья облака на глазах принялись темнеть — а затем начало и капать. И капель быстро превращалась в дождь.

— Ну, этого должно быть достаточно — заметил я. Сакура, взглянувшая на город сверху, подтверждала, что огни гаснут; жаль, Системная карта не показывает такого, но это я уже зажрался. — Думаю, пора отправляться к храму.

— Я дам знать главе гильдии — предложила Сакура, и я кивнул.

Мне всё ещё не хотелось связываться с Храмом, но, к сожалению, это было необходимо. В конце концов, врага стоит знать и по возможности контролировать, а если он будет считать тебя другом — тем более. Есть даже шанс, что и вправду перестанем быть врагами… вряд ли, конечно. Но по крайней мере хорошие отношения могут многим помочь, как минимум получить ответы на ряд важных вопросов. А угроза в данной ситуации кажется ничтожной, раз уж местный первосвященник ничего не заметил. Возможно, конечно, в храме есть некие стационарные детектирующие чары, но тут можно будет подсуетиться и списать на последствия атаки. Да и Розу я не просто так послал вперёд.

Храм выглядел… пожалуй, здесь будет уместно сказать "неоднозначно". Внешне следов повреждений на немаленьком комплексе зданий не было, однако я подходил, будучи готовым изучать и при необходимости обезвреживать формации — но не видел их. Вернее, я видел места, где они были, их остатки, и отдельные небольшие контуры, но ожидаемых мощных формаций не было — поскольку они были уничтожены. И это было довольно странно — словно нападавшие раздолбали магическую защиту, и ушли, этим и удовлетворившись. Хотя, конечно, сперва стоит узнать больше, прежде чем делать выводы.

По крайней мере, проблем с формациями можно не опасаться.

Первосвященник встречал меня лично, вообще без сопровождения, если не считать Розу. Одет он был даже проще, чем на собрании; там он был в богатой шёлковой мантии, вышитой золотой и серебряной нитью. Сейчас мантия была из более простой, по крайней мере на вид, зелёной ткани, и украшена лишь несколькими деревянными щитками, похожими на элементы брони.

На деле, впрочем, его текущее облачение оказалось куда дороже, поскольку скрывало в себе набор амулетов. Да и щитки действительно оказались своеобразной зачарованой бронёй.

Всё это даже мне, с моим слабым знанием местных традиций и этикета, говорило довольно много. С одной стороны, он всё ещё опасается обострения ситуации, с другой — демонстрирует глубокое уважение, как-то так. Наверняка упускаю детали, но в общем картина такая.

Первосвященник — если не ошибаюсь, его зовут Энио, а полное титулование "преподобный Энио из Кинсе от Орато" — отвёл нас в совершенно непострадавшую ажурную, из тоненьких переплетающихся веточек, беседку в одной из сохранившихся формаций, звукоизолирующей. Круглый столик, и чайный прибор на всех присутствующих — хотя сам первосвященник оставался один, моя группа присутствовала в полном составе. И это говорило о двух вещах, даже о трёх: положение жреца близко к отчаянному, он чего-то от меня хочет, и даже не пытается этого скрывать. Иначе он, с его социальным положением, пытался бы действовать если не с позиции доминирования, то хотя бы равных сил.

Хотя, возможно, я тут передумываю, и он просто слишком высоко оценил силы нашей группы. И у провинциального храма просто нет сравнимых сил, которые поместились бы в беседке, или хотя бы комнате.

Ну, посмотрим, куда пойдут переговоры.

POV: Сакура. Шаг за шагом.

Мне понятна позиция учителя относительно внимания и славы. С его Целью излишнее внимание может быть опасно, поэтому следует действовать аккуратно. Однако помимо этого он ещё и слишком скромен и великодушен, временами даже во вред себе. Или просто не считает репутацию и славу достаточно важными… впрочем, это тоже проявление скромности.

Как сейчас — "сосредоточиться на помощи горожанам важнее, чем поднимать репутацию". Однако если одно "важнее", это не означает, что второе "не важно"; это всего лишь означает приоритет. Так что, если приложить больше усилий, можно справиться с тем и другим.

Получилось проще, чем я ожидала, хотя и пришлось… поделиться. Алхимики были рады воспользоваться возможностью улучшить своё лицо, имидж, как говорит учитель, распространив в городе информацию, кому местные жители обязаны внезапным дождём, погасившим пожары. А присвоить всю заслугу себе они не смогут просто потому, что тогда их могут попросить при необходимости повторить — что для них крайне сложно, если вообще выполнимо. Помимо реактивов, требуется специфичная магия, а с магией у алхимиков очень плохо.

Мне не нравилось, что слава учителя оказалась с кем-то разделена, но это было приемлемой сделкой — всё же гильдийцы действительно поучаствовали в процессе.

Возможно, это и мелочь, но как говорил учитель — "дорога в тысячу ли начинается с одного шага". Если некая организация не является тайной — ей необходима слава.

Пусть мои возможности и незначительны, но я стараюсь вносить свой вклад.

…Хотя, очевидно, не стоит ограничиваться этим. А глава гильдии так удобно разрядил свои защитные амулеты…

Глава 13: Баня, выпивка, драк… а.

— Буду с вами прямолинейным: Храм находится в тяжёлом положении.

Я удивлённо поднял брови. Одна из вещей, которые я вроде бы неплохо понимал в местной культуре — высокопоставленные аборигены очень не любят быстро переходить к сути, и категорически не приемлют признавать свою слабость. Так что или я ошибался и в этом, или положение жреца — и Храма — действительно очень тяжёлое.

Нет, была приветственная часть, и чаю мы успели отпить, но всё же в местных традициях это сродни тому, чтобы сказать девушке при встрече "Привет, давай пот*ахаемся". Прошу прощения за пошлость.

— Эта прямота неожиданна — признал я. — Могу я узнать… подробнее?

Жрец кивнул.

— Видите ли, атака неизвестного… культа (я внутренне поморщился) главной силой пришлась отнюдь не на резиденции кланов, а на Храм.

— Не могу сказать, что внешне есть такое впечатление — заметил я, поскольку жрец помедлил. Он вновь кивнул и тяжело вздохнул.

— В этом и проблема, первая из них. Атака была направлена на формации Храма, и практически весь урон пришёлся на них. Однако внешне это незаметно, и Храм уже начинают обвинять в том, что мы отсиделись в стороне, не придя на помощь "истинным защитникам Кинсе" — в его голосе были отчётливо слышны кавычки. — У нас даже нет трупов, чтобы продемонстрировать вклад Храма в сражение. Пришлось уничтожить даже тела погибших с нашей стороны, поскольку враг использовал некую технику манипуляции трупами… и хорошо, когда успевали — одна из вражеских техник превращала трупы в ядовитый туман.

Хм. Яды, что-то вроде некромантии, "зомбифицирование" которое НЕ некромантия, и "потусторонняя паутина". Вроде и есть общая тема, а вроде и нет. Я отложил эту мысль в кладовку памяти и продолжил слушать жреца.

— Храм сильно потерял и в репутации, и в способности защищаться — сообщил тот. — Если оставить всё как есть, скорее всего, в ближайшее время наше место попытается занять Храм Элеаса. И, можно предположить, ему это удастся.

— Я всё ещё не могу понять, почему вы настолько откровенны со мной — заметил я. — Я всё же… имею очень отдалённое отношение к вашему Храму.

Сперва я вообще хотел сказать "не имею отношения", но учитывая Сакуру, это не совсем так.

— Всё просто — произнёс жрец. — В настоящий момент вы являетесь единственной надеждой на сохранение позиций Храма. Лучше немного потерять лицо сейчас, но продемонстрировать откровенность и открытость.

— Вы хотите, чтобы я продемонстрировал вашу поддержку — задумчиво произнёс я. Преподобный кивнул. Хмм… Это не так уж плохо, на самом деле. Не могу назвать соблазнительным предложением, но интересным — определённо. Однако сильно зависит от подробностей.

— Нам есть что обсудить… — заметил я.

Чем мы, собственно, и занялись.

— Неплохо ты выстроила карьеру — заметила Роза. — Многие за такое отдали бы если не душу, то руку точно.

Первосвященник в качестве одного из пунктов нашего с ним договора поднял храмовое звание, сан, моей ученицы сразу до "приора", фактически — второго лица в цепочке командования местной епархии. Он уступил бы даже сан первосвященника (лучше быть вторым в функционирующем храме, чем первым без храма), но в этом случае Сакуре пришлось бы остаться в городе; первосвященник не может покидать свою зону ответственности. Очевидно, нам это не подходило. Вернее, я бы тоже мог согласиться, если бы Сакура хотела — оставил бы ей учебные материалы, и навещал время от времени; усложнит её развитие, но что-то сделать можно — однако сама она явно категорически не хотела такого расклада, так что я отказался от этой идеи с облегчением: понимаю, что не следует слишком полагаться, но очень уж удобна её способность "детектора лжи". Вероятно, это даже удобнее, чем иметь такую самому.

— Наставления учителя стоят гораздо дороже — ответила Сакура. Смущает… немного, но не буду прибедняться: она права. Даже если проигнорировать "Золотой Трон", который сам по себе уникальная, бесценная возможность, знания Системы и культа, к которым они имеют доступ через меня, стоят существенно больше, чем позиция главы провинциального храма. Знания — сила, буквально, а сила в этом магоанархическом мире — всё. И ещё немного сверху.

— Не поспорить, но всё же — занятно.

Вампирша улыбнулась.

— С учителем ещё и интересно. Неожиданные повороты, удивительные вещи…

Я слушал их разговор в полуха, вновь обкатывая в голове ситуацию и договорённости со жрецом.

Что-то вроде прямого альянса, или открытого "крышевания", не подходило ни мне, ни храму. Хотя жрец и был чрезвычайно прямолинеен со мной — и моими учениками — приватно, но то было скорее его личное… не то, чтобы "унижение", но "потеря лица", на что он был готов пойти в связи со сложной ситуацией. Храм, как организация, пойти на такую демонстрацию слабости не мог.

Так что "связующим звеном" между Храмом и моей командой было повышение "сана" Сакуры, и официальная благодарность за спасение преподобного. Связи и на личном плане, и в плане организационном. Немного повзаимодействовать напоказ, в чём-то аккуратно поддержать, и, возможно, даже не понадобится вписываться за них реально.

Я, со своей стороны, получал от этого свой ряд выгод.

Гильдия Формаций, оказывается, нечто вроде подразделения Храма, вернее, Храмов — у каждой религии есть их ветвь. У них есть и тайные автономные штабы, но в то же время в каждом городском храме есть небольшое представительство Гильдии, и изредка за особые заслуги храмы делятся с посторонними знаниями о формациях. Доступные им углублённые знания меня интересуют не особо, но сам факт предоставления доступа позволит отмазаться от подозрений, если понадобится, так что я смогу использовать формации более свободно.

Разумеется, это было не единственным, что я получил. Храм мог предоставить довольно много информации, но я не хотел показывать им, что именно меня интересует; осторожность важна, так что в этом плане я ограничился выбранным минимумом, интерес к которому не станет подозрительным. А если и станет, то уведёт не в ту сторону. К примеру, поинтересовался насчёт духов, драконов, и мастеров, способных работать с такими материалами, как драконья чешуя. Учитывая, что у меня в настоящий момент есть только одна чешуйка, тратить Очко Возвышения на расширение возможностей Творения глупо, проще найти мастера.

В общем и целом, я получил довольно много всего относительно по мелочи, в том числе доступ к ещё одному небесполезному источнику информации — и кое-каким ограниченным материалам — и, неожиданным бонусом, возможность проведения одного из простых, но ценных ритуалов. Хотя это и не столько ритуал, сколько магическая физиопроцедура, пожалуй. В первую очередь полезная для Воителей, но любое усиление без негативных побочных эффектов стоит того, чтобы им озаботиться всем нам. У храма имелась приемлемого качества линия лей; обычно она использовалась для запитывания формаций, но те сейчас были разрушены, а пара специалистов по формациям серьёзно пострадали в сражении, так что восстановление затянется. Удобная возможность. Как раз несколько дней, а затем вернуться в Унсе на турнир.

Первосвященник, для большей убедительности демонстрации дружеских отношений (плюс дополнительная защита потерявшего формации храма) предлагал остаться на проживание, пока не решу покинуть город, в храме, но находиться в, как бы там ни было, логове врага мне не хотелось. Был, правда, ещё фактор необходимости подготовки к "ритуалу", но это решилось проще ожидаемого.

Оказывается, мой золотой статус в гильдии алхимиков помимо прочих привилегий даёт право на жильё и мастерскую в гильдхолле, по символической цене (серебряным и вовсе бесплатно). Учитывая необходимость подготовки лекарственной ванны (для каждого проходящего процедуру) — очень полезно.

—Благодаря договорённости с храмом у нас появилась возможность провести процедуру укрепления тела — сообщил я собравшимся в комнате ученицам и ученику. Алхимики выделили мне, по сути целый дом, так что места хватало всем; всё-таки статус — это ценно. — Прежде всего я должен объяснить плюсы и минусы. Ну, в основном минусы, поскольку плюсы в общем-то очевидны. Главный минус здесь в том, что с любой подобной процедурой, достаточно существенно изменяющей тело, есть небольшой риск того, что что-то пойдёт не так. В данном случае риск очень низкий, и у меня есть способ откатить патологические изменения, но риск всё же есть, так что я должен предупредить и дать возможность отказаться. Тем более, что в случае Мыша и Розы это немного сложнее из-за ваших особенностей. Мышу понадобится поддерживать определённый сознательный контроль, подавляя свою способность, иначе его особое телосложение сделает процедуру неэффективной, Розе примерно так же, но наоборот, сосредоточиться на поглощении медикаментов. В итоге для вас двоих это может быть довольно утомительно и некомфортно, поскольку процедура займёт несколько часов. Ощущения при этом тоже могут быть неприятные. В связи со всем этим можете отказаться. Усиление полезно, особенно для Пути Воителя, но у Розы есть альтернативные методы, а для Мыша, идущего по Пути Творца, это не критично.

Мышь поднял руку.

— Да? — осведомился я. — Спрашивай.

— Простите, учитель, но я не понимаю — он встал и глубоко поклонился. — Вы хотите, чтобы мы отказались?

— Я хочу, чтобы у вас была возможность отказаться — поправил я. — Или согласиться. Возможность самостоятельно оценить и принять решение, взвесить риск против выгоды.

На его лице появилось понимание, но почему-то у меня было отчётливое ощущение, что оно не совпадает с моим. Кажется, он понял, а то и вовсе "понял", что-то не то.

На самом деле, тут поднимается хороший вопрос. Пока что это усиление достаточно дешёвое, и для нас с Сакурой должно пройти без каких-либо сложностей — по сути, просто вздремнуть пару часиков в ванной — но последующие модификации могут иметь и риск, и сложности, и быть весьма неприятными, даже болезненными. Так что — стоит ли того усиление?

Сказать по правде, в другой ситуации я бы сказал, что нет. Даже в этой до встречи с эльфом сомневался бы. Сейчас, однако, я понимал важность силы, разных её видов.

Оставалось надеяться, что эта решимость выдержит столкновение с реальностью.

Большая часть необходимых материалов для лекарственных ванн были довольно элементарными и вполне доступными в гильдии, и рецепт достаточно прост, чтобы я мог приготовить даже самостоятельно, без использования Системы. Тем не менее, сам я этим заниматься не стал, — есть ненулевой шанс облажаться, что будет ударом по моей репутации — поручил Мышу. У меня была работа и без этого: процедура требовала контроля температуры, причём она менялась в обе стороны, и точного дозирования добавляемого препарата. Очевидно, я не мог стоять у ванны девушек, занимаясь контролем, так что пришлось изготовить не только порционные сосуды, но и "запрограммированный" амулет, который и будет управлять температурой, плюс ещё кое-что. Это заняло немного времени, на самом деле, но пока Мышь выполнял свою часть работы, мы с Сакурой не теряли времени. В городе порядком пострадавших, и это позволяет не только компенсировать упущенную возможность поднять репутацию, но и попрактиковаться в техниках исцеления. Два в одном. Даже три, поскольку репутация гильдии — и Храма — тоже улучшится.

Я, вообще-то, хотел лечить бесплатно, но глава алхимиков настоял на оплате, пусть даже я отстоял минимальный размер. Подозреваю, что его истинным резоном было не отбивать у городских фармацевтов и целителей возможность нажиться на чужом несчастье, но и аргумент, что бесплатное лечение выглядит подозрительно, тоже был убедительным, как и местные традиции.

Мне это всё равно не нравилось, но я решил не спорить. В конце концов, если будут совсем бедные пациенты, можно будет действовать по обстоятельствам.

Толпа, на этот раз куда более упорядоченная, выстроилась вокруг гильдии куда быстрее, чем я ожидал. Однако, на удивление, народ проходил быстро, и что ещё удивительнее — моя хо никак не заканчивалась. Большинству пациентов было достаточно небольшой дозы техники ревитализации; и расход энергии был достаточно маленьким, чтобы прокачанная подкачка его перекрывала. Даже с учётом того, что бывали и более тяжёлые случаи, плюс время от времени я обдавал толпу массовыми версиями техник, мой резерв не иссякал.

А вот навыки определённо росли. Ничто так не помогает, как непрерывная практика, полагаю. Те же массовые версии стали мне даваться отнюдь не сразу, как и "развилка" техники энергизации, направление её на две цели одновременно, но после того, как я прошёл примерно половину изначальной толпы, мог делать это достаточно уверенно. Возможно, у меня тоже есть некий талант, к исцелению?.. Система, впрочем, ничего не говорила, если не считать сообщения о выполнении очередного циклического задания.

…Или нет.

"Повышена локальная репутация! (Кинсе). Достигнут новый этап: Известный (Благодетель). Бонусные эффекты: цены улучшены пр. на 10 %, эффективность прогресса Возвышения в пределах города повышена пр. на 10 %".

Хух. Не только что-то новое, но и поднимающее вопросы — начиная с того, где можно смотреть эту репутацию, и продолжая тем, как это действует. Про цены ещё понятно, известность с хорошей репутацией вполне может дать такой эффект, но как работает это увеличение эффективности прогресса Возвышения? Чисто Системная условность, или тоже нечто более… реальное?

"Разблокирована панель Репутации".

О. Ну, на один вопрос ответ получен.

"Новое задание: Достичь репутации Известный в двух городах".

Быстрый просмотр показал, что в открывшейся вкладке числятся только три города, где я побывал, причём в Ильсе репутация стояла "Чужак", а в Унсе — "На слуху". Ещё оказалось, что репутация на самом деле состоит из двух частей, известность и непосредственно репутация, положительная или отрицательная. Сложно сказать, насколько всё это будет полезно, но пригодится определённо. Тем более, ещё и дополнительное задание, которое, подозреваю, выполнится без дополнительных усилий — по ходу турнира.

Хм, интересно — "эффективность прогресса Возвышения" влияет на планируемую процедуру?.. И ведь даже не выяснить, сравнивать не с чем.

Всё когда-нибудь кончается, как известно. Однако не всё — при нас. Пациенты так и не закончились: после того, как первые из них вернулись домой и рассказали знакомым, что это не обман, и здесь действительно лечат за минимальную плату, стали прибывать всё новые, в том числе не имеющие отношения к пострадавшим от нападения, вплоть до желающих снять похмелье. Я стараюсь быть хорошим человеком, но границу необходимо проводить, иначе сядут на шею, так что — Роза с готовностью взяла на себя роль, скажем так, сортировщика. Благо первичную диагностику она была вполне в состоянии проводить просто по запаху, и внушать… уважение тоже умела неплохо. Это походило на некую технику внушения страха, собственно.

Участие охраны гильдии пригодилось, но по минимуму, в основном для организации пациентов.

Эта "гуманитарная акция" закончилась, когда Мышь сообщил, что у него всё готово.

День клонился к вечеру, но я посчитал, что это как раз удобно. До темноты пройду процедуру, проверю, возможно что-то доработаю для учеников, и завтра уже смогу чувствовать себя спокойнее. Так что, оставив свою команду в предоставленном алхимиком доме, я направился к храму. Заодно девчата и парень смогут пообщаться без моего присутствия — полагаю, это тоже небесполезная возможность.

Занятно. Возможно, дело в районе, где я нахожусь, но эффект репутации оказался выше ожидаемого: встреченные по пути люди, даже те, на чьих одеждах были клановые гербы, уважительно кланялись, завидев меня. Глубина поклона явственно зависела от их статуса, но не было никого, кто его не проделал бы.

Поклонилась даже стража у ворот храма; поклоном наше взаимодействие и ограничилось, меня пропустили без слов. Тоже символ "глубочайшего доверия", или, если называть вещи своими именами, отчаянной потребности храма в моей "крыше".

Вообще, как я понял из разговора с первосвященником, их положение было не блестящим и до этого инцидента. Всех жрецов, проявляющих талант, забирало начальство в более значимые храмы в более крупных городах, или они сами старались уехать; Жопа Мира — она и есть Жопа Мира. По крайней мере, у талантов есть какие-то перспективы… что не очень хорошо для меня. Моей будущей школе они тоже пригодились бы.

В любом случае, суть та, что их защитой были репутация Храма, организации в целом, и продвинутые формации. Второе они потеряли, а первое не так эффективно, если противник — другой Храм. Ещё одним слоем защиты были связи с городскими кланами — но и с этим у храма в Кинсе были сейчас проблемы. Вся эта ситуация меня, честно говоря, тревожила; постоянно было чувство, что за всем этим стоит нечто важное, непонимание чего может негативно сказаться на мне и моих планах — или по крайней мере заставляет упустить некую возможность. "Враг моего врага — мой друг"? Нет, не обязательно. Но понимать, с чем и кем приходится иметь дело, необходимо.

К сожалению, с ходом времени после спешного отступления в Кинсе использование поисковой магии стало ещё сложнее, так что в расследовании приходится полагаться на усилия кланов.

Совсем без присмотра на территории храма меня, очевидно, не оставили; это было бы и глупо, и даже невежливо. Сразу за воротами дожидалась послушница, симпатичная чуть полненькая девушка примерно того же возраста, что и Сакура, Второго Шага. И с любопытным талантом.

"Наблюдательность. Качество: Ничтожное". Очевидно, что меня пытаются изучать. Но пока не имеют возможности заметить метку Культа — я не возражаю, в общем-то.

В небольшом пустом помещении с голыми неровными стенами, сложенными из булыжника, ощущался слабый запах гари и ещё нечто сложноопределимое. Насколько я мог судить, раньше здесь располагался один из узлов запитки и распределения комплекса формаций, но сейчас это была просто пустая комната в подвале храма — прекрасно подходящая для процедуры.

Пол, по крайней мере, был ровным, так что самому им заниматься не пришлось. Я достал из кольца ковёр.

Не самолёт, другой. Этот походил скорее на большую простыню, вышитую тонкой металлической нитью. Фактически, это была портативная формация, одна из вещей, которые я успел создать в гильдии алхимиков. Основа процедуры, необходимая, чтобы не объяснять, откуда я так хорошо разбираюсь в формациях: даже если сперва посетить библиотеку гильдии формации, столь быстрое освоение будет подозрительным. А вот наличие некоей старинной реликвии — дело вполне понятное.

Аккуратно расправив ткань на полу и закрепив её, я извлёк из кольца следующую часть "аппаратуры": большую деревянную бадью, ванную, изнутри и снаружи покрытую цепочками символов.

Руны, один из видов.

Руны — это, в общем, нечто между формациями и амулетами, хотя скорее всё же вторые. Просто более… бытовой, что ли, подход к амулетам. Примерно как заклинания и техники; или, возможно, открытая и закрытая архитектура компьютеров. Рунные цепочки позволяют корректировать и модифицировать амулеты, в то время как "нормальные" амулеты после создания как-то изменять практически невозможно. Однако за гибкость и относительную простоту применения рун приходится платить их существенно меньшей эффективностью.

"Основы теории рун и основные рунные алфавиты", "Создание и коррекция рунных цепочек"… Пришлось потратить два очка Знаний. Надеюсь, не зря — направление выглядит интересным и удобным для бытового применения.

Плюс ещё очко, в этот раз точно необходимое, на "Основы процедур модификации тела". Магия требует просто уйму специализированных знаний, оказывается.

Тканевая формация была… да, пожалуй, здесь уместно сравнение с компьютерами. Я не спец по ним, но знаю достаточно, чтобы видеть аналогию. Тканевая формация — материнская плата, к которой подключается устройство-ванна и дополнительный амулет терморегуляции… кулер, угу. С независимым программным управлением. Так что разместить всё нужно было в точно определённых местах; слава телекинезу, крайне упрощает работу.

Послушница — или кто она там по сану — согласно договору с первосвященником наблюдала за процедурой. Учитывая, что это всё-таки их территория, и важная часть комплекса, я счёл эту просьбу вполне резонной — да и вообще она может пригодиться. Послать за чем-то, возможно, объяснить местным, что я имею право тут находиться… Ну и подтвердить, что я не замышляю ничего против храма.

В смысле, в этот раз.

Когда я принялся раздеваться, девушка всё-таки покинула помещение.

В теории я мог просто расслабиться в довольно приятно пахнущей тёплой лекарственной жидкости и ждать окончания процедуры — возможно, даже вздремнуть — однако я не настолько доверял своим поделкам. Да, приобретённые знания (после двойной проверки) утверждали, что всё правильно и должно работать, но все три компонента процедуры были созданы вручную, а не с идеальной точностью Системы, и хотя таланту Мыша в изготовлении лекарственной жидкости я доверял, но вот изготовленные мной ванна и формация, и их сочетание, внушали определённые сомнения. Система очень качественно записывает теорию, но вот с практическим применением остаются тонкости, а эта процедура куда чувствительнее к тонкостям, чем можно подумать. Она вообще ближе не к медицине, как опять же можно подумать, а к алхимии. По сути, как бы странно это ни звучало, я изготавливаю зелье из самого себя, изменяя свойства материи, из которой состоит моё тело.

Как-то неприятно звучит. И странно — ткани же обновляются, так что эффект должен бы быть временным, однако книги уверяли, что он будет постоянным. Магия…

"Процедура укрепления тела: Успешное завершение! Постоянный эффект "Малое укрепление тела" активен".

Всё прошло более гладко, чем я опасался, но пару моментов нужно будет слегка поправить. Всё же, теперь я был куда спокойнее относительно проведения процедуры для остальных учеников… учениц… всё-таки было проще, когда были одни девушки. Лингвистически проще.

К этому времени уже опустился вечер. В богатом районе города, где располагался храм, было кое-какое освещение, но именно что кое-какое; с уровнем освещения даже в провинциальных Земных городах не было никакого сравнения. Магия в чём-то уравнивает возможности миров, и в чём-то — во многом, на самом деле — превосходит Земные технологии, но её использование гораздо более узко, и сосредоточено в конкретных руках.

Ну, мои руки как раз среди этого относительно узкого списка, так что у меня проблем с освещением не было. Впрочем, светить в прямом и переносном смысле своей магией я не стал — не вижу смысла привлекать внимание. Вместо этого воспользовался амулетом ночного зрения.

— Эй, парень! Давай выпьем.

Я повернулся в сторону голоса.

На небольшой бочке у окружающей чью-то усадьбу стены сидел старик, худой и невысокий, в недешёвом тёмном халате — вроде бы зелёном, но использованное в амулете заклинание скрадывало цвета. Тонкая, довольно длинная бородка, с другой стороны прямые тёмные волосы затянуты в короткий хвост. Нос и щёки чуть потемневшие — покрасневшие — и слегка покачивается; похоже, уже успел выпить.

— Благодарю за предложение, но я откажусь — ответил я.

— Эй! — возмутился старик. — Старших надо уваж-жать… ик.

Я хмыкнул, достал из кольца монетку, и бросил её ему.

— Ну в таком случае можете выпить и за меня.

С этими словами я развернулся и направился куда и шёл изначально.

Эм?..

Старик каким-то образом очутился передо мной.

— Ну, не хочшь выпить — давай подрёмся — предложил он. Это уже становится абсурдно.

Я толкнул его телекинезом. Он пошатнулся, и направленный импульс прошёл мимо.

"Путь Воителя, Четвёртый Шаг Возвышения" — сообщила наконец завершившая первичный анализ Система, и в этот момент старик стремительно, я бы даже сказал молниеносно, оказался рядом со мной. А затем мне в живот прилетел удар маленького сухого кулака — вдребезги разбивший первый слой защиты.

Убийца тех сектантов?..

Это наконец заставило меня действовать всерьёз. Серое пламя, плюс воздушный таран, ударили в старика; из земли высунулись каменные копья.

Мне удалось разорвать дистанцию между нами, но…

— Разве ж это огонь? — хмыкнул старик, преспокойно стоящий одной ногой на острие моего каменного копья. Отхлебнул из фляги. — Вот это — огонь!

Он резко выдохнул, и из его рта вырвался поток слепяще-белого огня, снёсшего ряды каменных кольев. Земля под моими ногами и передо мной вспучилась; барьер продержался меньше секунды, но этого было достаточно, чтобы каменная колонна под моими ногами унесла меня вверх и в сторону. Два флакона жаркогорючего, пара камней хо — и сверху вниз в старика ударил косой столб уже куда более мощного серого пламени.

Основной задачей которого было вовсе не убить. Нет, если получится — хорошо, но я очень сильно сомневался, что так будет. Реальной целью этой атаки было закрыть меня от нормального и магического взора, чтобы…

Ковёр развернулся в воздухе рядом со мной, и я, выжимая всю возможную скорость, взмыл ввысь, оставив на столбе изображающую меня неподвижную куклу. Кем бы ни был этот тип, убийцей, или просто ещё одним случайно попавшимся мне независимым магом со странностями, вряд ли он может летать.

…Бл*.

"Обновление информации" — сообщила Система. — "Информация недоступна".

За долю секунды до этого из пламени вырвалась массивная тёмная форма. Массивная, чешуйчатая, крылатая форма.

Дракон.

Почему я постоянно натыкаюсь на чёртовых монстров босс-уровня???

POV: Преподобный Энио. От многого знания — много печали.

Разумеется, преподобный Энио не принимал решений без достаточного знания. Хотя большая часть формаций храма оказались уничтожены, кое-что всё же оставалось, да и они никогда не были единственным козырем храма; очень важным, да, но вовсе не единственным. Тайные знания, магические сокровища, талантливые ученики — любой храм старался накапливать все источники сил, до которых может дотянуться. А сейчас, очевидно, пришло время воспользоваться запасами.

И начал преподобный с того, что позволит точнее оценить потенциального союзника — или врага. Он очень хорошо показал себя в схватке с неизвестными культистами, но необходимо лучше знать, чего от него ожидать.

То, что он стоит выше Третьего Шага, было почти очевидно, хотя бы потому, что его ученицы находятся на нём… а возможно даже и выше, что тоже стоит прояснить. Однако начало Четвёртого Шага, его середина, и пик — это разное, весьма, и отношения требует соответствующего.

Пятый Шаг. Как минимум. Это… Заставило о многом задуматься, начиная с того, что лучше оставить в секрете, чтобы в случае потенциального конфликта стало сюрпризом для врагов, или распространить информацию, чтобы было меньше шансов на сам конфликт.

Впрочем, пока что время ещё было, и преподобный решил постараться сперва узнать больше. Максимально аккуратно, разумеется.

— Вот, преподобный — Антла, его личная ученица, закончила зарисовывать, и отошла от стола. Поклонилась, и встала рядом.

Энио взглянул на перерисованные по памяти, с которой, как и со способностью замечать, у девушки не было проблем, рунные цепочки. Насчёт полотна формации она не могла сказать наверняка, но купель и руны на ней, по её уверению, были созданы определённо недавно. Сильные ученицы, впечатляющая магия, алхимия золотого ранга, теперь ещё и рунная вязь… Всё это попросту невозможно изучить, будучи того возраста, на который он выглядит.

А ещё… Преподобный был не только самым сильным практиком храма, но и самым сведущим. Он владел вязью земных рун, мог читать вязь эльфов, и мог по крайней мере опознать несколько других видов. И сейчас перед ним были определённо драконьи руны, утраченное направление.

Первосвященник решил бы, что его ученица ошиблась в оценке, и купель — просто древнее сокровище. Однако мастер Влад вносил поправки, и это было засвидетельствовано.

Драконьи руны. Необычная огненная магия. Драконья чешуя.

Это… Глубоко.

Разумеется, когда мастер Влад покинул храм, его осторожно сопровождали, с почтительного расстояния. Присмотреть за другом храма в городе, где может ещё сохраняться опасность, обязанность храма, разве нет? А возможность узнать о союзнике что-то ещё — просто приятное дополнение.

Вмешиваться во внезапно возникший конфликт наблюдатель очевидно не стал — его жалких способностей для этого было совершенно недостаточно — но немедленно подал сигнал в храм, и преподобный с оставшимися силами явился незамедлительно… недостаточно быстро, будь то к сожалению или к счастью. Сражавшиеся исчезли, оставив после себя массу следов, которые стоило устранить — сперва изучив.

Следы огня… слабого, но безусловно драконьего огня. И доклад о фигуре в небе.

Определённо, планы… использования "алхимика" следует пересмотреть.

Глава 14.1: А поутру они проснулись.

В целом дракон был ближе к тем, каких изображают азиаты — длинное, змееподобное тело — но в то же время обладал большими кожистыми крыльями, и голова его была ближе к европейскому типу. Выглядело это несколько странно, но не мне указывать, как должны выглядеть местные драконы.

Предпочёл бы просто не видеть, по крайней мере сейчас.

Однако, хм… Я рассматриваю его уже пару секунд, а он не спешит атаковать. В бою практиков, тем более с продемонстрированной им скоростью — правда, в человеческом облике — это очень много.

— Почему ты убегаешь?

Голос был почти тот же, что в человеческом облике, разве что глубже и как-то… более впечатляюще, и сам факт, что говорит, уже неплохо, но… Если бы был рейтинг абсурдных вопросов, этот стоял бы где-то рядом с киношно-американским "Ты в порядке?".

Сказать по правде, у меня было желание ответить… искренне.

Впрочем, я человек приличный. Так что искренне и ответил.

— Потому что у меня нет причин поступать иначе.

Мимика на драконьей мо… лице вполне себе была, и сейчас выражала недоумение. Или даже, может быть вернее сказать, что она отражала мою собственную реакцию на его вопрос.

— Воин должен принимать вызов — наконец, заметил он, на что последовал логичный ответ с моей стороны.

— Но я-то чародей.

В его взгляде было заметно непонимание. Впрочем, секунда, и он прояснился.

— О, так у тебя заготовлено место для боя!

…Эм. Вообще-то идея хорошая. Однозначно нужно будет учесть.

— Нет, скорее есть место совсем не для боя — ответил я. — Если бы я попытался совершить такую глупость, как сражение с вами, город наверняка снова загорится. Я не для того его уже один раз гасил.

Если первая часть вызвала у дракона выражение, идентичное скептически поднятой брови, то вторая — неожиданное… понимание?

— Позвольте мне задать вопрос — дракон чуть кивнул, что придало мне оптимизма. — Почему вы хотите сражаться? Насколько мне известно, у нас нет никаких конфликтов, а действия без причин… — я помедлил, подбирая слово с наименьшим риском оскорбить собеседника — неправильны.

— Ну раз ты не хочешь выпить…

Я потёр виски.

— При всём моём уважении, но я, вероятно, чего-то не понимаю. Какая тут связь? Почему, вообще… чему я обязан нашей встречей?

— Думаю, я понял достаточно — вместо ответа ответил дракон. — Для начала.

Он глянул на меня и ухмыльнулся. Он что, всё это время намеренно издевался?..

— Не злись так, дитя. Ты верно сказал, у всего есть свои причины, и я хотел взглянуть, что ты из себя представляешь. — Даже его тон изменился, став… умудрённым, что ли. — А моя долгая жизнь показала, что два лучших способа оценить человека — выпить с ним, или сразиться с ним.

Уф. Я ощутил облегчение. Кажется, есть шанс мирно решить эту проблему.

— А лучше оба, так что для начала устроимся вон там. Выпивка у меня с собой.

…Или нет.

— Истина в вине? — вздохнул я.

— Истинно так — усмехнулся дракон.

Всё оказалось не так плохо. В чём-то даже хорошо, хотя выпивать с драконом — испытание тяжелее иной битвы.

Да, он действительно заставил основательно напиться. С дракой, впрочем, опять же всё было не так плохо.

Впрочем, по порядку.

Дракон на полном серьёзе назвался "Пьяный Мудрец", что немедленно вызвало ассоциацию с "Зелёный Охотник"… правильную ассоциацию, как оказалось. Они знакомы — и именно это стало причиной.

Драконы, в общем и целом, настроены ко всему нейтрально, и даже боги предпочитают с ними не связываться. Прямо мой новый знакомый не говорил, но как я понял — возни много, толку мало. С древними культами у них были какие-то договорённости — нужно будет глянуть в библиотеках моего — с нынешними богами наверняка тоже, но даже сейчас драконы сохраняют независимость. имея для этого достаточно сил. На самом деле, про свой род "Пьяный" старался говорить как можно меньше, но нынешних богов, по его словам, они не любят, считают выскочками, наглецами и глупцами. Не слабаками, впрочем.

Я это к чему? К тому, что тайно сделать оным гадость драконы готовы с удовольствием. Это совсем не значит, что у них я встречу поддержку; большинству будет лень, или решат не связываться, но "Пьяный" относится к более активному меньшинству. Узнал от "Зелёного" о моём существовании, и решил взглянуть… С одной стороны, плохо, что мой секрет начал расходиться, с другой — плохо для моих нервов, что он выкинул такое. Но есть и хорошая сторона: он пообещал помочь.

…Проблема в том, что я не помнил, чем именно. Вино оказалось куда приятнее, чем я ожидал — и куда коварнее.

Проснулся я в шалашике из веток и листьев (один, к лучшему или худшему), и немедленно принялся перебирать вещи и воспоминания. И если первые все оказались на месте — даже лишние, например целых три пустых бочки, источающих аромат вина — то со вторыми было сложнее. Помню, как от разговоров за выпивкой перешли к выпивке за играми, — шашки, карты, вроде и какая-то местная игра — помню, как хвастался своими ученицами, помню, как обещали друг другу, что покажем богам их место… Всё остальное крайне смутно.

Блин. Стыдно.

Одно точно — теперь буду держать в кольце и набор препаратов от алкоголя, разных — и для подавления, и для нейтрализации, и всякое такое.

В конце концов я изготовил парочку и немедленно принял, оставив изготовление запаса на потом: мои ученицы, скорее всего, беспокоятся из-за моего отсутствия, так что привести себя в приличное состояние ради сохранения учительского авторитета, и к ним.

Принятое помогло: сквозь алкогольный туман — если это вообще был алкоголь — стали пробиваться воспоминания. Дракон обещал помочь подтянуть навыки, мои и моих учениц. Ну, опыта у него определённо больше, да и вообще к драконам тут отношение очень уважительное, и у этого наверняка есть основания, так что попробовать стоит, вероятно. Что до других методов помощи… Не помню, чтобы он что-то обещал.

Ну, хоть что-то.

Точно лучше, чем вражда.

Пьянка с драконом была устроена не так далеко от города, так что возвращался я пешком. И…

— Учитель!..

…едва не столкнулся с нёсшейся навстречу мне Розой. Ну, немного преувеличиваю, она явно была в состоянии если не затормозить, то обогнуть, но двигалась девушка как минимум со скоростью мотоцикла.

— Учитель, вы в порядке?..

О, классический вопрос. Впрочем, в её случае оправданный.

— Всё нормально — я кивнул, осматривая её. Хм. — Как ты меня нашла?

— Мы прочесали город, затем стали осматривать окрестности, по спирали — ответила она. Я мысленно присвистнул. Хоть я и не далеко от города, но суммарно получается весьма существенно. И судя по её состоянию, она занимается этим как бы не всю ночь…

Я достал пару тоников, протянул Розе.

— Возвращаемся, и по пути расскажи, что произошло в моё отсутствие.

Глава 14.2: А в это время, в замке Шефа 1 (Или POV: Мышь).

Даже столь сосредоточенный на одном в ущерб всему остальному человек, как Мышь, замечал, как меняются его сёстры по обучению в присутствии учителя и в его отсутствие — тем более, что он честно старался налаживать взаимодействие. Больше того, он даже видел, что это не лицемерие — насколько он мог судить, девушки в обоих случаях вели себя вполне искренне (и, возможно, даже сами не замечали разницы). Скорее, учитель играл роль катализатора — само его присутствие вызывало определённую реакцию… да, хорошее сравнение.

Хотя его отсутствие оказалось катализатором более сильным.

Особенно сильно это проявлялось в сестре Сакуре. Сперва она принялась нервно ходить по комнате, затем вокруг неё стало возникать всё больше синих огоньков.

— Спокойнее — обратилась к ней сестра Роза. Эффект, впрочем, смазывался тем, что она и сама хмурилась и выглядела обеспокоенной. — Я понимаю, что учитель задерживается, но с ним сложно что-то сделать, тем более незаметно. Кто знает, какие дела у него могут возникнуть… ты же проверила храм и дорогу?

Мышь уже знал, что сестра Сакура способна смотреть через подчинённых ей духов, но в пределах этой способности был не уверен. Он прислушался.

— В храме нет, дорогу как раз просматриваю — прикусив нижнюю губу, ответила спиритистка. — Ты же знаешь, как часто вокруг учителя происходит всякое. И врагов… достаточно.

Вампирша, поморщившись, кивнула, и тут Сакура вздрогнула.

— …Плохо — пробормотала она. Роза нахмурилась сильнее, но прежде чем задала вопрос, Сакура продолжила. И её следующие, медленно произносимые, слова…

— Кажется, учитель схватился с драконом.

— Я почему-то даже не удивляюсь… — после крошечной паузы пробормотала Роза. И, чуть громче и увереннее:

— Объясни подробнее.

Мышь взглянул на крайне серьёзных сестёр, и повернулся к выходу из общей залы. Впрочем, немедленно поправился; остановился, и обратился к девушкам.

— Я попробую приготовить что-то, что может пригодиться.

Пытаться сражаться с драконом — безумие? Да. И что с того? Он по крайней мере попытается сделать всё, что в его силах.

Жизнь не должна быть исполнена сожалений.

Глава 14.3: А в это время, в замке Шефа 2 (Или POV: Сакура)

Духи боялись, и получить от них какую-либо информацию было задачей, как выражался учитель, нетривиальной. Всё же кое-что узнать я смогла, и то, что я узнала, было… сложно.

Учитель немного задержался в храме, но не сильно. А затем направился по пути к текущему месту квартирования, в штабе гильдии алхимиков. Дух прошёл по следу персональной хо, словно пёс по запаху; практик выше Третьего Шага почти не оставляет таких следов, но ключевое слово "почти". Благо, у учителя Влада не было необходимости маскировать след; я не сомневалась, что будь иначе, и проследить его я не смогла бы.

…По крайней мере, на моём текущем уровне.

В любом случае, я смогла проследить путь учителя.

Примерно до половины дороги. А затем… Бледный аромат обратился жаром и пеплом, обжигающим и внушающим ужас. Двойное внезапное побуждение разорвало связь, и лишь в следующую секунду я осознала, что использованный мной мелкий дух, оказывается, умеет бояться, да ещё и так, что этот страх передался мне.

Взять под прямое управление нового было несложно, и найти место — тоже. В этот раз я была осторожнее, и контролировала свой инструмент жёстче, так что смогла совладать с накатившим при приближении страхом, и даже смутно определить его источник.

Два огня оставили свои следы. "Бледное пламя" учителя, и… Огонь дракона?

И оба они сожгли следы.

Подвести духа ближе не получалось, несмотря на дополнительные усилия, но в этом и не было реальной нужды. Пройтись вокруг… след хо учителя был только с одной стороны. Вероятнее всего, он взлетел, и дальше вёл бой с драконом в воздухе, чтобы не разрушать город.

Не мог же, очевидно, учитель по… проиграть. Такое допущение просто неприемлемо.

Я знала о драконах немного. Учитель пока ещё не добрался до этой темы, а сама я знала лишь то же, что и все — несколько сказок и легенд. И в том числе — то, что битвы с Тиранами Небес могли длиться дни, и даже недели. Так что время есть. Учитель не проиграет, очевидно; но даже величайшим героям для победы бывает нужна помощь. И кто, как не ученики, должны помогать учителю?

Вопрос, однако, был в том, как его отыскать. Впрочем, тут были варианты, и даже несколько.

У меня было несколько духов, специально натасканных именно на поиски учителя, как раз на подобный случай. К сожалению, драконья сила обладала слишком сильным отпугивающим эффектом, но она сама по себе была хорошим ориентиром.

Духов призрачные очи смотрят пусть на хо оттенки; ищут пусть огонь дракона и заклятья чародея.

А помимо этого — Роза решила попытаться отыскать учителя более приземлёнными средствами, взглядом и запахом. Там, где след хо прервался, след запаха может и сохраниться.

Как минимум это даст ей занятие, чтобы не изводить себя в ожидании без дела. В этом я прекрасно понимаю сестру.

Реакция Мыша, в свою очередь, оказалась довольно неожиданной. Он просто спокойно взялся за дело, и чем бы это спокойствие не объяснялось, — характером ли, чётко поставленной задачей, или даже просто меньшим беспокойством за учителя, всё же он с нами недавно — но это было хорошо. В чём-то даже его пример помог нам с Розой немного взять себя в руки.

И тоже взяться за дело.

От минутного побуждения отправиться куда-то самой я быстро избавилась. Разум превыше эмоций, отсюда я смогу действовать эффективнее. Методы моего Пути не нуждаются в личном присутствии для ведения поисков.

И это решение оказалось даже более правильным, чем можно было подумать.

Кроме духов, занимающихся поисками, я отслеживала и окрестности гильдии алхимиков. К сожалению, большинство доступных мне сейчас были слишком глупы и примитивны, чтобы выполнять какие-то задания более сложные, чем "искать эти следы, при нахождении — сообщить", так что заниматься безопасностью приходилось лично. Я опасалась повторной атаки, о возможности которой говорил учитель, в том или ином виде, и направляющаяся к гильдии группа практиков немедленно привлекла моё внимание. На них были клановые одежды, и они шли открыто, так что это не были "сектанты", как назвал нападавших учитель, однако от них веяло неприятностями, так что я решила понаблюдать за ними внимательнее.

Бывают моменты, когда я завидую сестре Розе. Её сила, скорость, и выносливость вызывают трепет; она способна мгновенно среагировать на угрозу и точно отразить её. Мой Путь, однако, имеет собственные, не меньшие преимущества. Большинство практиков Третьего Шага, даже сильные и опытные, практически неспособны обнаружить моё наблюдение, разве что владеют особыми амулетами. У этих таковых не было, так что я могла спокойно наблюдать за происходящим, и слушать.

— Судьба благосклонна к вам. Прошедшее сражение не затронуло панконфедерацию — произнёс глава кланеров. Встретившийся с ним алхимик осторожно кивнул.

— Каковы бы ни были цели негодяев, но небеса милосердны, и удар прошёл мимо. Однако не могу сказать, что нас это не затронуло — весь Кинсе пострадал, и мы не стоим в стороне.

— Вы продали очень много пилюль и настоек — согласился кланер. — Однако ваши цены сложно назвать справедливыми.

— Цена справедлива, пока её готовы платить — возразил алхимик.

— Судьба благосклонна к вам — повторил кланер. — Но известно, что эта благосклонность может обратиться гневом при попытке владеть ею единолично. Вам следует внести свой вклад в восстановление города и разделить щедрость небес с теми, кто его защищал.

— Мы готовы сделать определённую скидку защитникам города, и согласны на бартер ингредиентами по выгодным условиям — ответил алхимик. — И мы уже разделили её, погасив пожары.

— Да, это… Стыдно говорить (кланер совершенно не выглядел стыдящимся) но я должен. Вызванный вами солёный дождь повредил нашему саду трав и разрушил феньшуй, выстраиваемый предками, не говоря уж о прочих мелочах. Мой клан желает получить компенсацию.

— Позвольте и мне высказаться — произнёс ещё один кланер, с другим гербом на одежде. — Есть угроза новой атаки, и Кинсе необходимо подготовиться. Очевидно, понадобятся снаряжение и лекарства, но речь не только об этом Ваша гильдия не пострадала в первый раз, но она беззащитна, и выглядит притягательной целью Наш клан готов предоставить защиту…

Я кивнула. Понятно. Они пришли воспользоваться возможностью и ограбить алхимиков, а возможно и взять под контроль, если получится — по крайней мере, заставить платить дань. Стоит ли вмешиваться? С одной стороны, у меня есть куда более важное дело, но с другой… Поиск не требует моего непосредственного вмешательства, а учитель и Мышь являются членами гильдии, так что это затрагивает и их. Отношения с гильдией у нас неплохие, а друзьям и даже "друзьям" нужно помогать.

Я постучала пальцами по столу. Роза занята, но среди этих кланеров нет никого выше середины Третьего Шага. Что насчёт остальных в их кланах? А ещё — какие сложности могут быть связаны с этим? Учитель Влад говорит стараться учитывать последствия. И возможности тоже.

Хм. Пожалуй, у меня есть неплохой план.

То, что я вошла в зал встречи, было не слишком вежливо — очень невежливо, на самом деле — однако это сейчас скорее плюс.

— Приношу извинения за то, что вломилась, прерывая вас — произнесла я, обращаясь исключительно к главе гильдии. — Однако небеса открыли мне, что здесь творятся тёмные дела, и я не могла не вмешаться. У меня было видение о том, как жабы, возомнившие себя орлами, пытаются заклевать оленя… и вижу, что оно было истинным.

— Кто эта безу… — начал один из кланеров — и осёкся, увидев пайцзу. Впрочем, тут же оправился: всё же позиции храма в городе сейчас слабы. — Кто смеет оскорблять кланы Весенней травы и Жука-оленя?

— Чудо за чудом — кваканье складывается в человеческие слова? — я изобразила недоумение. — Однако, вероятно, даже жаба заслуживает право знать. Моё имя Сакура, скромная жрица Орато и ученица мастера-алхимика Влада.

— Юность затмевает тебе взгляд, девочка? — саркастически осведомился "жук". — Не даёт отличить тигра от котёнка? Мы представляем свои кланы, а кого представляешь ты?

Его клан, как я успела выяснить, по сути охранная компания. Наполовину наёмники, наполовину рэкетиры. Не особо многочисленны, и слабы, сильнейший — на пике Третьего Шага. Так что…

— Даже большая стая зайцев для лиса всего лишь обед — ответила я. — Не сравнивайте себя с котятами. У тех хотя бы есть острые когти и клыки.

"Травник" наконец не выдержал и потянул из ножен меч. "Спровоцировать" — выполнено. А теперь — "повергнуть, демонстрируя минимум силы".

Организовать суд богов по очищению чести было просто. Мой статус жрицы давал определённые возможности, с площадкой тоже не появилось проблем.

Будь я на месте этих кланеров, непременно заподозрила бы подвох. С другой стороны, уроков учителя Влада у моих оппонентов не было, — или хотя бы чего-то подобного, очевидно, не всем так везёт — а я вела себя подобно самоуверенной молодой госпоже, переоценивающей свои силы и статус.

Мой первый противник, собственно, и был подлинным молодым господином клана "Весенней травы".

Мне даже не понадобилось использовать духов. Хватило жезла и результатов практики против сестры — и Золотой Сферы, конечно же. Чем победить, сложнее было изобразить, что победа далась мне умеренно тяжело, и при этом провести её достаточно унизительно. Духи, впрочем, продолжали работать в других местах.

Ожидаемо, после поражения наследника клана травников старший товарищ из клана охраны вступился за того. Этот уже умел сражаться, но… Вероятно, он неплохо владел клинком, однако в магическом поединке этого категорически недостаточно, а его магия была крайне ограниченна, и состояла всего лишь из пары базовых техник. Неплохо отточенных, но, опять же, этого было категорически недостаточно. Мало толку от способности отразить стрелу, даже две, когда я могу выпустить одновременно десяток аналогов стрел, и даже с разных направлений при желании.

При попытке сравнения его с сестрой Розой, насколько он слабее, я не смогла определиться; слишком малая доля, и слишком много факторов.

Это, собственно, было самым сложным моментом.

Не уверена, на какой момент кланеры отправили своим главам сообщение о том, что их затея пошла куда-то не туда, но новые лица появились прежде, чем старые покинули окрестности дуэльной площадки.

Патриархи двух кланов, и их сильнейшие воины.

Появились, и оказались в достаточно неудобном положении.

Ради сохранения лица им было необходимо если не реализовать как-то изначальный план подчинения гильдии, то хотя бы "наказать" ту, что посмела победить их людей, но на моей стороне оставался статус жрицы, и к тому же победы были по всем традициям, со свидетелями, и без нарушения правил, так что попытка что-то сделать могла ударить по их репутации ещё сильнее. Смутное время пройдёт, а репутация останется.

"Старикам нужно помогать", как говорил учитель, так что я решила их затруднение.

— Жалкие слабаки из жалких кланов, пытающиеся выставить себя тем, чем не являетесь, знайте своё место! Жабам не суждено летать, зайцы должны убегать от лисы, если хотят выжить!

Вроде бы достаточно высокомерно и оскорбительно, но не настолько, чтобы это как-то сказалось на репутации учителя. Однако я не уверена в своей способности поддерживать такой стиль…

— Сильно сказано. Но достаточно ли у тебя силы, чтобы подкрепить свои слова? — произнёс один из патриархов. — Я — сила клана Весенней травы. Готова ли ты показать мне моё место и увидеть своё?

— Вы можете выйти против меня даже вдвоём — я кивнула в сторону патриарха "жуков", стараясь поддерживать подслушанный у Аназе тон. Тот был, в общем-то, моим главным источником используемого сейчас стиля.

— Мы принимаем это предложение.

Всё-таки сработало.

Сражение против сразу двух патриархов могло бы беспокоить, но я успела неплохо оценить их силы — то, чего и следовало ожидать от мелких кланов. У меня же оставалось достаточно козырей.

Куда больше меня беспокоило то, что будут делать пара десятков прибывших с патриархами элитных бойцов, когда схватка закончится. Возможно всякое, а на кону репутация учителя.

Поэтому я подстраховалась.

В этот раз я сражалась уже всерьёз… хотя и не изо всех сил. Атака с разных сторон смешанными заклинаниями через Представителя, заставившая патриархов уйти в оборону и разрядившая их защитные амулеты, и немедленно — разряд техники Веретена по каждому.

…Угу, оба мертвы. Как и задумывалось.

Элитные воины могли проявить агрессию, испугаться продемонстрированного, или попытаться договориться. Я увидела, как руки потянулись к мечам;первый вариант.

— Месть за патриарха! — выкрикнул кто-то.

— Те, кто верны лично патриархам, могут попытаться отомстить — сообщила я. — Но тем, кто верны кланам, следует сперва узнать новости из дома.

Стоило мне произнести это, как послышался голос.

— Посыльные от кланов Весенней травы и Жука-оленя!

"Нужно стараться контролировать ситуацию и подстраховываться с разных сторон". Простая, но глубокая мудрость. А ещё — "Любая проблема скрывает в себе возможность".

Прежде чем провоцировать вымогателей, я отправила сообщение подчинённому учителю клану Паннао. Вампиры, как и алхимики, почти не пострадали при нападении на город, и их сил было достаточно, чтобы, используя предоставленные учителем ресурсы, захватить контроль над резиденциями кланов, когда главы их покинули. Убить патриархов и глав — и клан остаётся бесхозным, готовым к поглощению. Это будет хорошим уроком для других, да и в хозяйстве пригодится.

А я, разобравшись с этими мелочами, вернулась к важному.

Глава 15: Дары с тонкостями.

"Возвращается муж из командировки"…

На самом деле, ситуация была очевидно совсем другая, но некое ощущение схожести у меня неприятно присутствовало.

С одной стороны, придраться было, в общем-то, не к чему. С другой — я просто не знал, как на это реагировать. Что называется, "жизнь меня к такому не готовила"… хотя на самом-то деле, очень даже готовила. Просто… Моя дражайшая ученица куда ближе в душе своей к местным нормам и традициям, чем я. Там, где я ограничился "наказанием" звероводов на ценности, она посмотрела, учла, и взяла от ситуации максимум, решительно зарубив возможную проблему у корня, и расширив доступные ресурсы. А проблемы из-за этого приобретения если и будут, то у вампиров.

Откровенно говоря, мне самому стоит поучиться так управляться с ситуациями. Но всё же, несколько тревожит. Что дальше, такими темпами?..

А ещё мне нужно было что-то сказать сделавшей доклад Сакуре.

Я вздохнул.

— Есть два беспокоящих меня момента. Во-первых, я рад, что вы стараетесь мне помочь, но вы слишком рвётесь в опасность, когда лучше бы затаиться и надеяться на лучшее. Однако я уже понял, что убеждать вас убегать мало смысла, так что при возможности постараюсь обеспечить расходниками на крайний случай. Так шансы будут значительно выше, в том числе и для меня. А второе… Сакура. Если ты решилась убить патриархов двух кланов, то можешь быть уверена в последствиях? Точнее, в их отсутствии?

Девушка немедленно кивнула.

— Я проверила. Мелкие кланы, без значимых покровителей. Их переход под контроль Паннао ни на что фактически не повлияет. Недовольные усилением Паннао будут, очевидно, но они справятся с этим сами. Это была возможность, изображающая проблему. По результатам гильдия сохранила лицо, наша репутация укрепилась, и мы приобрели поставщика трав. Что до возможности личной мести — Паннао ликвидировали всех прямых кровных родственников патриархов.

…Ну вот что с ней делать? Когда я объяснял об убийствах и последствиях, настолько жёсткий метод их нейтрализации мне попросту не приходил в голову. Другая культура, другое воспитание. С которым я, увы, похоже не справляюсь.

Неприятное чувство вины сводило желудок, но я старался его игнорировать. Одна из проблем в том, что я вовсе не уверен в правильности своей моральной позиции. Земное "не убий" вообще всего лишь плод христианства, которым в этом мире и не пахнет; больше того, реинкарнация здесь — доказанный факт, что резко уменьшает значимость убийства. Да и задача передо мной стоит более чем важная, но всё же — насколько и в каких пределах цель оправдывает средства? Задача без ответа.

Вернее, нет. Ответ есть, даже два, сводящихся воедино. "Победителей не судят" и "мораль определяют боги".

Если попытаться взглянуть чуть отстранившись… Я хочу обходиться без убийств, поскольку они претят мне в виду воспитания. Однако "хочу", не "стану избегать любой ценой". Я могу лишь стараться, "делай, что должно, и будь что будет". Если можно обойтись без убийств без лишнего риска, или хотя бы с минимальным, значит, нужно обойтись. Если нет… Так тому и быть.

Я мысленно скривился. Это уже напоминает кривую дорожку под наклоном вниз, но это лучшее, на что я способен. Увы, мои силы, возможности, и способность находить ответы ограниченны. Уж лучше пусть меня мучает совесть, чем демоны сожрут этот мир.

Да даже если я в итоге превращусь в маньяка, деспота, и тирана, это всё равно будет лучше полного истребления.

Всё это неприятно, но в одном я уверен. Приняв решение, его следует придерживаться.

— Полагаю, не бывает абсолютно верных решений — произнёс я. — Но в меру своих возможностей и знаний ты справилась отлично. Вы все справились, собственно — немедленно поправился я. — Но на будущее, запомните: задирать слабых не только отвратительно, но и может привести к подобному результату. В мире достаточно тех, кто скрывают свою силу.

Девушки кивнули дружно, Мышь — чуть задержавшись.

Свой инцидент с драконом я изложил, понятное дело, сокращённо. Моя политика — не лгать ученицам даже в мелочах, но и рассказывать, что пьянствовал, пока они занимались делом, тоже было бы неправильно. Так что…

— В целом его можно считать дружественным, по крайней мере пока что — сообщил я. — Он хотел выяснить, на что я способен, проверить. И по итогам предложил помочь, хотя и не уточнил, как именно, и когда его ожидать.

— Уже не надо ждать, я уже тут.

Я старательно не продемонстрировал неожиданности. Только от внезапности, сам факт того, что он смог незаметно пробраться сюда не удивляет.

— Здравствуйте — называть его по "имени" я не стал сознательно, слишком уж оно специфичное.

Хочется надеяться, что хотя бы моих учениц он спаивать не станет.

Как ни странно, не стал.

— Талантливых учеников ты собрал, дитя — заметил он. — Прямо сам бы взял.

Я чуть нахмурился, но он продолжил.

— Однако это слишком много работы. Так что я ограничусь тем, что немного вам помогу, а дальше — сами. Шансы ваши всё равно остаются ничтожны, но — посмотрим, что из этого выйдет. Начну, пожалуй, с тебя — он ткнул сухим пальцем с толстым жёлтым ногтём в Мыша. — Тело яда, хм? Держи.

В его руках невесть откуда возникла маленькая бутылочка, которую он бросил парню.

— Ил бесконечной погибели болот преисподней. Будь осторожен, даже с твоим телосложением поглотить его силу может быть сложно. И не открывай сосуд в недостаточно защищённом месте.

У меня немедленно возник вопрос, стоило ли так раскидываться флаконом с весьма опасным, судя по всему, содержимым, но было вполне очевидно, что задавать его нет смысла.

Молодой алхимик низко поклонился, с традиционным жестом рука-на-кулаке.

— Благодарю за бесценный дар, мастер дракон — произнёс он.

— Рассчитываю, что однажды расплатишься — кивнул старик. — Пожалуй, и вовсе — считайте мои дары долговременной инвестицией. Лет через десять, если выживете, расплатитесь.

Он подумал секунду, и добавил:

— А сегодня купите пару бочек вина. А пока — продолжим.

В его руках вновь непонятно откуда появились предметы. Чего-то, что могло бы служить пространственным хранилищем, на старике-драконе не было, но, полагаю, с его уровнем возможно обеспечивать тот же эффект собственными навыками. В любом случае, он ткнул себя в руку отросшим на пальце когтем, и позволил единственной капле крови упасть в пробирку, которую немедленно закупорил. Ранка сразу же закрылась.

Этот сосуд отправился в полёт без предупреждения, но Роза всё равно выхватила его на лету, очень аккуратно и я бы даже сказал "мягко".

— Что сможешь извлечь — зависит от тебя — сообщил старик. — Но не думай, что будет так просто, как было раньше.

Девушка молча кивнула, и пробирка исчезла в её кольце. Это… Нужно будет постараться выжать из этой капли максимум.

— Что до тебя, любимая духами… — Он наклонил голову и задумчиво почесал висок, возле линии волос. — С тобой, признаю, было сложно. Но я не зря зовусь Мудрецом. Так что…

В следующий момент в волосы Сакуры лёг цветок. Как он так перемещается… хотя неважно, наверняка просто какая-то техника перемещения. Цветок был интереснее: прозрачная, призрачная… лилия? Орхидея? Цветок растаял, прежде чем я смог его толком рассмотреть.

— Как и ожидалось, грёзоцвет тебе идёт — удовлетворённо заметил дракон, глядя туда, где уже не было цветка. — Ну а уж как его используешь…

На пару секунд повисла пауза, а затем он повернулся ко мне.

— Тебе подарил бы кувшинчик вина, но всё равно не оценишь — сообщил он. Я пожал плечами.

— Вы уже сделали более чем достаточно.

"Никогда ничего не просите у тех, кто сильнее" — вспомнилось мне. Я был бы рад, если бы он просто оставил нас, не создавая проблем. Хочется надеяться, что из-за уже сделанных подарков их не будет… слишком много.

— Это да, но раз уж начал… — проворчал старик. — Ты практикуешь технику пламени. Мой род — лучший в работе с пламенем, и наше пламя — лучшее и сильнейшее в мире.

Он чуть помедлил, и всё же неохотно признал:

— …Ну, за исключением пары особых видов пламени. Но не о них речь. "Бледное пламя", что ты практикуешь, это имитация Огня очищения, что, в свою очередь, попытка воссоздания Совершенного пламени одного из моих предков. Чтобы приблизиться к ним, тебе потребуется сделать долгий путь, но с одним шагом я помогу.

В его руке появилась очередная бутылочка, на этот раз пустая. Дракон в человеческом облике прижал большим пальцем одну ноздрю, и — чихнул в бутылочку, струйкой пламени. Звучно шмыгнул носом, закупорил сосуд — белое пламя внутри продолжало гореть — и протянул его мне.

— Держи. С вас вино.

"Обнаружен объект ассимиляции!" — немедленно сообщила Система. — "Возможные варианты использования: Ассимиляция, Поглощение силы. 1. Ассимиляция. Эффект: изменение Окраса хо: Огонь (+10 %), Драконье пламя (+5 %). Изменение Крови: Дракон (+0.005 %). 2. Поглощение силы. Эффект: +1 Очко Развития (вероятность 100 %) и +1 Очко Возвышения (вероятность 50 %)".

Я немедленно зарылся в справку.

Хух. Это более чем интересно. Начиная с того, что "Окрас" — это не "стихийный бонус", как я было предположил, а "концептуальное сродство", пожалуй. И их может быть несколько, каждая упрощает действия, связанные с этой концепцией. В данном случае будет улучшение всех техник и заклинаний огня, плюс "драконье" свойство тоже имеет собственные преимущества — к примеру, сжигание того, что не может сжечь обычный огонь. Правда, немного смущает это изменение крови… У меня и так уже есть доля эфира, и Система не отвечает, чем это может грозить.

Второй вариант использования выглядел откровенно более бледно, но и более безопасно. С другой стороны, есть у меня подозрение, что попытки идти безопасным путём на самом деле куда опаснее…

…но меня несколько напрягает идея ассимиляции драконьего чиха. Как-то… мерзковато.

К моему превеликому облегчению, дракон больше ничего не устроил. Даже свои в итоге четыре бочки вина (по одной за каждого в нашей команде) он просто тихо и незаметно утащил, не поднимая шумихи. Подозреваю, что несмотря на его… стиль, привлекать к себе лишнее внимание он тоже не хочет.

Вообще, драконы в этом мире… аналогию подобрать не получится. Крайне сильны, крайне независимы, крайне ценный источник материалов для всего. Вон, даже чих… гм.

В любом случае, его подарки и он сам, несмотря на поведение, достаточно круты, чтобы использовать их сходу не было возможности. Вернее, я мог использовать огонь, продолжающий преспокойно гореть в бутылочке и явно не собирающийся гаснуть в ближайшее время, но вот моим ученикам было сложнее. Я взглянул на их подарки, используя Систему… н-да. Яд, подаренный Мышу, согласно описанию воздействует не только на тело, но и на душу (как, вообще? Вероятно, это уже проклятье, а не яд), и одни только испарения при открытии контейнера прикончат всех вокруг. Чтобы попытаться его использовать (очевидно, это очень усилит поражающую силу Тела яда), нужно не только обеспечить тщательно изолированное помещение, не только герметичное, но и защищённое барьерами, но ещё и сперва укрепить душу алхимика достаточно, чтобы она выдержала процесс поглощения яда. Методы усиления непосредственно души в библиотеке культа были, к счастью; разные. Нужно будет подобрать что-то подходящее.

С Розой было… не уверен, что "попроще", но несколько иначе. В принципе, она уже могла попытаться поглотить эссенции из капли крови; в её случае проблема была не столько в риске, сколько в эффективности. Вернее, в их соотношении.

Как и огонь, кровь дракона содержит целый набор эссенций/концепций. Часть из них можно вытянуть достаточно легко и достаточно безвредно, с другими возможны — и точно будут — различные сложности. Проблема в том, что их нельзя поглощать в несколько приёмов; одна попытка, и кровь больше нельзя использовать. Так что Розе нужно обеспечить условия, и улучшить навыки, чтобы за один раз вытянуть как можно больше, не подвергаясь излишнему риску. К примеру, она вполне может буквально сгореть, если перестарается. "Пламя" — основная концепция в любой части дракона.

Как уже можно предположить, с цветком Сакуры были собственные проблемы, в чём-то — самые проблемные. "Позволяет проникать в царство грёз".

У мира, в котором я живу, помимо основной материальной реальности есть ещё несколько… слоёв? Измерений? Культовая литература называет это "планами". К примеру, духовный план — именно то, что обеспечивает нематериальность духов; по сути, они просто находятся чуть в стороне от реальности, на которую просто отбрасывают проекцию. "Царство грёз" — название части этого плана, связанной со снами. По сути, цветок позволяет полноценное взаимодействие с этим планом, один из доступных спиритистам методов. Это позволяет… ну, разные вещи, но "полноценное взаимодействие" означает, что и на саму девушку обитатели этого мира смогут полноценно воздействовать, а помочь ей в это время нам будет крайне сложно. Да, это позволит ей обзаводиться более сильными духами, и с соблюдением осторожности опасность, вероятно, допустима, но я не мог не беспокоиться.

Нужно будет поискать технику, которая позволит мне как-то помочь.

Пока что я строго-настрого указал девушке не спешить слишком сильно с исследованием "Царства грёз". Сперва пусть освоит основы, а я поищу знания и методы со своей стороны.

В общем-то, это необходимо для всех подарков, кроме моего.

Церемония введения Сакуры в новый сан была, я бы сказал, умеренно показной, и заодно придавила трения, связанные с погибшими патриархами. Моя ученица, несмотря на нежелание заниматься храмовыми делами, всё же ответственно изучила всё, что смогла, включая знакомство со значимыми фигурами храма. По просьбе первосвященника она ещё и провела пару показательных поединков; немного подумав, я решил, что практика не повредит, к тому же мы вставили рекламу нашей собственной школы. Я действительно планирую, что Сакура станет одной из учителей.

В действительно секретные вещи, несмотря на официальный высокий сан, её посвящать не спешили — с другой стороны, у мелкого провинциального храма и нет каких-то особых секретов — но даже так Сакура, а через неё и я, получила доступ к информации и возможностям разной степени полезности. И среди этого… Провинциальные храмы, и насколько знал первосвященник, все, сейчас изрядно ослаблены. То, что таланты перетекают из окраин в провинцию — обычное явление, но в последние лет десять это значительно усилилось; практически всех, кто выделяются выше среднего, забирают в храмы более высокого звена. Вдобавок каждые несколько лет проводятся "паломничества", когда жрецы из крупных городов собирают верующих и уводят с собой, и из тех тоже возвращаются немногие. Дефицит рабочей силы? Но чем он вызван? Загадка без ответа, несущая в себе толику успокоения и потенциальные сложности.

К слову, первосвященник к инциденту с кланами отнёсся скорее положительно, назвав его демонстрацией силы храма; ему определённо не нравилось, что контроль над парой не самых слабых кланов достался вампирам, но жалоб на это не было. Странно, но об оставленном короткой стычкой с драконом разгроме на улице он тоже ничего не сказал, хотя его было невозможно не заметить, и легко связать со мной. Разве что в его обращении прибавилось уважительности. Полагаю, очередной случай уважения к силе…

"Ритуал" укрепления тела, ожидаемо, прошёл гладко. И к этому моменту я решил, что мы задержались в Кинсе достаточно; до турнира в Унсе ещё оставалось немного времени, но лучше выйти заранее на случай новых инцидентов.

Выяснить что-то о нападавших пока что не удалось.

Наполовину шучу, но у меня складывалось впечатление, что процент, процент как таковой, в этом мире значительно крупнее привычного мне. Не буду вспоминать жалкую долю процента эфира в моей крови, которая значительно упростила излечение Розы, но сейчас эта мысль возникла после ассимиляции драконьего огня (я всё-таки это сделал, решив не затягивать — и неизвестно, как долго оно сохранится, и лучше становиться сильнее быстрее). Даже если считать 10 % "Огня" и 5 % "Драконьего пламени" вместе, это всего лишь 15 % улучшение к огненной магии, и то если "окрас" переходит в "улучшение" напрямую, что вряд ли.

По факту, однако, улучшение было заметно сразу, и существенно сильнее этих пятнадцати процентов. Навскидку, все аспекты моей огненной магии улучшились как минимум на четверть, а скорее на треть. Ещё и добавилось нечто новое — даже обычный огонь, не "бледное пламя", созданный моей магией, мог какое-то время гореть без топлива, на камне или земле. И даже водой гасился куда более неохотно.

…Пьяный Мудрец очевидно очень сильно мне поддавался.

В связи со всем этим мои планы оказались существенно скорректированы. Я вычеркнул часть потенциальных точек интереса, перенеся их проверку на потом, зато с помощью Системы сделал прикидки по необходимому для использования драконьих подарков. Получалось, что в первую очередь нужно построить специальное помещение для Мыша, и логично сделать его пристройкой к алхимической лаборатории. Собственно, эти прикидки я успел не только сделать (скрепя сердце потратил очко Знаний на Архитектуру), но и поручить Паннао найти мастеров, материалы, и отправить то и другое к нашей школе. Возможно, даже успеют начать подготовительные работы, если повезёт. После турнира нужно будет вернуться и проконтролировать… а ещё найти-таки в запасах культа, или где-то ещё, транспорт побыстрее. Учитывая, что девушки сейчас уже на Четвёртом Шаге, мы сможем запитывать его все вместе. А учитывая распространяющуюся репутацию — уже не так уж проблемно демонстрировать наличие чего-то такого.

Собственно, с этими мыслями мы уже воспользовались имеющимся ковром, чтобы посетить пару точек относительно по пути. Один раз даже оказался достаточно успешным — древнее святилище было разрушено, но само благословение одного из богов прежней эпохи сохранилось, и им можно было воспользоваться. Увы, но его силы хватило лишь на один ритуал, чуть улучшающий контроль над хо. В плюсе было то, что ритуал не добил священное место, скорее наоборот, но копить силы для нового ритуала это место будет ещё около года.

В принципе, это усиление наиболее полезно для чародеев, коих в нашей команде только я, но я отдал его Сакуре. Учитывая её исследования царства грёз, так буду чувствовать себя немного спокойнее. Сам я пока что справляюсь неплохо… хотя в основном за счёт удачи, вероятно.

Прошерстив сохранённую в Системе библиотеку по вопросу укрепления души, я выяснил сразу две вещи, хорошую и плохую. Хорошая — то, что такие Методы помогают защищаться в том числе от манипуляций Артистов. Плохая — все сколько-то эффективные Методы укрепления души весьма сложны, и требуют особых условий, или специализированных формаций. Количество необходимых для школьного комплекса формаций становилось всё больше, и требуемые объёмы энергии — соответственно. Похоже, без использования Пробуждённых растений обойтись не удастся, а это означает необходимость выстраивания не только соответствующих структур для энергоподачи, но и секретности, и защиты.

Похоже, мне нужен сторожевой дракон. Можно даже пьющий.

В общем, я чувствовал себя тем, кем фактически и являюсь — руководителем, которому необходимо с нуля создать высокотехнологичное предприятие в глуши. Даже, пожалуй, в африканской стране, где в любой момент может грянуть очередная революция…

…Возможно, оную лучше устроить самим, упреждающе и управляемо.

Это стоит обмозговать.

— Учитель, могу я тоже участвовать в этом турнире?

Я удивлённо глянул на Мыша. Его интерес к чему-то кроме алхимии, полагаю, хороший признак, но это было неожиданно.

— Почему тебя это интересует? — осведомился я.

— Я наблюдал, в основном за сёстрами Сакурой и Розой, и думал — сообщил парень. — Я не люблю сражаться. Если бы была такая возможность, предпочёл бы только лечить. Но это невозможно, так ведь…

Его последние слова были утверждением, а не вопросом.

— А если невозможно избежать, следует по крайней мере быть готовым. Сёстры Сакура и Роза могут быть несколько…

Он осёкся и покосился на спаррингующихся поодаль девушек.

— Безрассудными? — предположил я. Мышь помедлил, но кивнул.

— Я хочу быть способным если не поддержать их, то хотя бы не быть обузой. А турнир позволит и испытать свои навыки против новых противников, и взглянуть на чужие способности.

— Говоришь, как настоящий мужчина — я одобрительно кивнул. — Могу только поддержать такое желание.

Хотя если у него романтический интерес — путь перед ним ещё долгий…

POV: Роза. Если судьба преграждает дорогу…

Если остановиться и немного задуматься — происходящее со мной оставалось крайне странным.

— Постарайтесь не слишком унижать "молодых мастеров", с которыми столкнётесь на турнире — произнёс учитель. — Нет смысла обзаводиться врагами на пустом месте, а метод, использованный Сакурой в Кинсе, тут не подойдёт. Нет ни времени, ни в общем-то возможности втягиваться во внутреннюю политику города, в Унсе у меня хуже с вассалами, они это не вытянут. Может показаться выгодным, но по факту сложности и потеря времени не окупят приобретений.

Вот и пример. Пару месяцев назад я была бродягой, потерявшей даже человеческий облик, а сейчас получаю предостережение не слишком увлекаться управлением судьбами кланов. Пути Небес непредсказуемы, а пути отрицающих волю Небес — тем паче.

— Насколько это возможно, старайтесь обходиться минимумом сил. Чем меньше о вас знают, и чем больше недооценивают в бою — тем лучше, это тоже преимущества.

Учитель помедлил.

— Я знаю, что вы всё это уже слышали, но повторение — мать учения.

— Мы справимся, учитель — ответила Сакура. — Не беспокойтесь о нас.

Я кивнула. Беспокойство мастера было очевидно, но даже Мышь, остающийся слабейшим из нас, должен справиться. Учитывая способности провинциальных патриархов, более слабые члены таких кланов, даже наследники, не должны бы представлять значимой угрозы.

— Не зазнавайтесь — строго и серьёзно напомнил учитель. — Чрезмерная самоуверенность и недооценка противника — дорога к гибели. Используйте их против противника, а не становитесь их жертвой сами.

Он вздохнул, и его тон стал более мягким.

— Не подумайте, что я не считаю, что вы справитесь, но не беспокоиться… Сложнее сделать, чем сказать.

Это было приятно. Я ощутила тепло в груди… надеюсь, не на щеках. Никак не могу привыкнуть… Учитель не принуждает, не приказывает — лишь направляет. Воистину, Учитель. Не уверена, что возможно найти ещё одного такого… действительно, скорее сказочный персонаж, чем реальный человек — и тем не менее. Каждый раз странно видеть такое поведение — и ещё более странно, что оно кажется всё более привычным и нормальным.

Нормальным для нас. Нашим. Нашим сокровищем.

Я встряхнулась, отбрасывая эти мысли, и продолжила внимательно слушать наставления учителя.

— К тому же вы видели, что происходит вокруг. В любой момент можно неожиданно столкнуться с древним эльфом или драконом.

Учитель скривился. Очевидно, стычка с драконом далась ему нелегко, даже если он старается этого не показывать. И это болезненно кольнуло; я явственно становлюсь сильнее, но этого всё ещё недостаточно, чтобы защитить учителя, или хотя бы как следует ему помочь.

Мне нужно прикладывать больше усилий.

— В идеале нужно, чтобы вы заняли первые места, вызвав при этом уважение, а не злобу, но я понимаю, что это очень сложно. Просто… Постарайтесь.

Я покосилась на Мыша. Возможно, ему пока рано замахиваться на такое — он даже не достиг Третьего Шага. А его поражение станет определённой потерей лица для учителя. С другой стороны, его Путь не так полагается на Шаг, а его талант в алхимии достаточно хорош, и яды эффективны. Да и особое телосложение нашего младшего брата достаточно сильно.

Всё же, нужно будет постараться его поддержать. К счастью, в таких турнирах бывают командные бои, и в любом случае участников от одного клана, или школы, в нашем случае, не выставляют против друг друга.

Очевидно, это и есть одна из причин, почему учитель разрешил его участие. Продолжение обучения взаимодействию, но уже в более сложных условиях. Я покосилась на Сакуру; похоже, она думала о том же.

Вместе справимся. Да и время на подготовку ещё есть.

Турнир проходил не внутри города, а рядом с ним, на специально выделенном участке. Та часть, где проходили бои вольных участников, была просто вытоптанной земляной площадкой с несколькими деревянными скамьями и навесами, а вот арена для кланеров была куда более впечатляющим сооружением. Огромная каменная чаша, окруженная рядами сидений и даже чего-то вроде маленьких домиков, была снабжена набором формаций, одну из которых я даже уже могла, благодаря урокам мастера Влада, распознать: защита зрителей от шальных атак, хотя явно более сложная, чем показанный учителем образец. Не только больше размером, но и сложнее, запутанней.

И множество народа. Невероятное множество.

В этот раз по какой-то причине участников собралось больше обычного, и это, видимо, повлекло за собой и приток дополнительных зрителей. И, очевидно, часть из них были неместными. Несколько зверолюдов, пара дворфов — редкость на поверхности. Ящер-пустынник, ощетинившийся своим характерным шипастым доспехом. Странный устроившийся в тени тип, замотанный тёмной тканью и с деревянной маской на лице, полностью лицо скрывающей. Судя по символике на одежде — часть из них наёмники торговых гильдий, но к примеру символ из пары пересекающихся половинок окружности, пересечённый чертой, был мне незнаком, а тип в маске вовсе выступал без символа. И что ещё более интересно, я не ощущала его крови. Вернее, вообще не чувствовала от него запаха. Явно стоит быть настороже… не зря учитель предупреждал, не зря.

Наша троица выступала от имени "Новой Школы", без символа. Взносом участника стали материалы от разделки царя-полоза; вероятно, это было самым ценным из взносов, но мы участвуем не ради призов, а ради репутации.

Хотя призы, очевидно, тоже пригодятся.

— Сестра, ты знаешь, что это за существо и чего от него ожидать? — слегка нахмурившись, спросила Сакура, взглянув на ящера. О. Действительно, учитель почти не поднимал тему нелюдей.

— Немного знаю — ответила я; Мышь тоже прислушивался. — Ящер-пустынник, из восточных песков. Не знаю про их магию, но они считаются мастерами скрытого оружия и ядов. Очень проворны, способны двигаться непредсказуемо, и носят на себе огромное количество метательного оружия. Скорее всего, он гораздо более худой, чем кажется, и в его доспехе куча сюрпризов вроде разлетающейся ядовитой пыли — как-то раз доводилось видеть. Шкура очень прочная, вроде бы устойчивы к ядам, хотя насколько — я не знаю.

— Ммм… — задумчиво протянул Мышь; Сакура кивнула.

— А те двое лысых коротышек — дворфы, вероятно? — спросила она. Я кивнула.

— Они самые, да. Они гораздо сильнее, чем можно подумать, и вроде как устойчивы к проклятьям. Тоже любят боевую алхимию, но не яды, а стимуляторы. И благословляющие татуировки, временное усиление. Я ещё слышала про благословлённые самоцветы бога гор, но не сталкивалась… возможно, стоит спросить учителя, пока есть время.

— Думаю, не стоит — ответила сестра. — Учитель предупредил бы сам, так что нам нужно обойтись тем, что есть.

Я согласно кивнула.

— Всё так. Тем более, можно предположить и так — если они действительно существуют, то это скорее всего просто форма амулетов. А варианты боевых амулетов, их применение и противодействие, мы проходили.

— И не раз — согласилась Сакура. Я снова кивнула и потёрла бок. Учитель любит использовать в учебных схватках разнообразные амулеты. Умение быстро опознать, что у него в руках на этот раз, оказалось крайне важным для того, чтобы спарринг не заканчивался слишком быстро. И чувство хо оказалось не единственным фактором, возможно, даже не самым важным; к примеру, то, как мастер держит амулет, неплохо указывает на то, как он собирается его применять. И даже форма самого амулета — она накладывает определённые ограничения на применение. Если у амулета форма шара без меток, вряд ли он будет выстреливать направленным лучом.

Опять же, Мышу с этим будет сложнее.

Пары противников временами определялись случайно, но гораздо чаще их подбирали организаторы по своим соображениям — к примеру, чтобы избежать встречи участников, или наоборот, сразу столкнуть их, не затягивая. Обычно пары членам младших кланов подбираются ради зрелищности события, старших — ради престижа и проверки сил нового поколения, а вольных участников — ради непредсказуемости.

Однако в нашем случае было слегка иначе. "Алхимику Мышу" в противники достался "Воин-ящер Пыль", "Жрице Сакуре" — "Подгорный воин Донног", а мне — "Странник в маске". Алхимику — устойчивый к ядам, жрице — устойчивый к проклятьям, которые так любят жрецы, а мой противник наверняка тоже окажется неудобным именно для меня.

Удача, судьба, или происки тех, кто ставят себя на её место? Не имеет значения.

Мы уже смогли справиться с судьбой благодаря учителю, а теперь просто сделаем это снова, самостоятельно.

Я улыбнулась.

Упражнение на закрепление.

Глава 16: Маленькие схватки на разных фронтах.

Система турниров здесь была достаточно простой и занятной. Есть "вольная" сторона и "клановая"; в обеих в общем-то может участвовать любой желающий, но в первой нет ни официальных призов, ни платы за участие. Призом является в основном возможность привлечь внимание кланов, но и без этого можно заработать на тотализаторе. Ставки, к слову, находятся под покровительством Элеаса, хотя скорее — его храма, который и держит тотализатор.

"Клановая", на удивление, тоже не ограничивает участников — но у этого есть свои объяснения, помимо традиции, которую вроде бы тоже уважают. Полагаю, главная причина в плате за участие. Каждый участник вносит некую ценную редкость; можно и просто деньгами или камнями хо, но к этому относятся слегка неодобрительно даже в городе под покровительством бога торговцев. Оплата — это тоже проявление способностей и возможностей участника, как и победа.

В общем, награды вносились в общую "сокровищницу", из которой пятеро победителей выбирали свои награды по собственному усмотрению — ну, или выполняя указания глав своих кланов. И да, внесённую оплату можно было забрать на общих основаниях. Победитель турнира выбирал пять предметов, занявший второе место — четыре, и так далее.

Оставшиеся взносы доставались организаторам, так что для них это мероприятие весьма выгодно. Впрочем, справедливости ради — они брали на себя лечение участников, плюс устраивали пир по итогам турнира.

Вероятно, при делёжке есть свои трения, но наверняка методы отработаны. Да и не моё это дело… хотя если бы турнир проходил в Кинсе, было бы в чём-то и моё, через Сакуру и её сан в храме.

В любом случае, сколько-то значимых сложностей у нас не возникло. В Кинсе я всё-таки нашёл время и возможность разделать трофеи, и материалов, полученных из туш крокодилыча и мегазмеи было более чем достаточно на всю нашу команду. К слову, местная система как раз и подразумевала, что клан, или другая организация, выставляет на участие трёх-четырёх представителей, так что наша тройка была близка к идеалу — даже если все мои ученики займут, фигурально выражаясь, вершину пьедестала, останется два места и для других, что позволит им сохранить лицо. А если четвёртое место займёт одиночка, то останется и в плюсе. И при этом если Мышь проиграет, это можно подать как кивок вежливости в сторону местных, опять же возможность им "сохранить лицо". Как-то так, на мой взгляд — вполне неплохо. Хотя я всё равно буду болеть за всех своих.

Народу набралось прилично, больше шести десятков только в клановой части, так что для отсеивания лишних начали с групповых боёв. Впрочем, не "куча всех против всех", как делали в вольной части, а нормальные командные схватки… очевидно, наиболее удобные для сработанных команд кланов, и наименее — для одиночек. И интересного в этой части в общем-то не было — быстрое и эффективное отсеивание слабаков, не больше того. Я ожидал, что в вольной части, в виду её вольности, будет существенный разброс сил, а в клановой участвуют те, кто находятся примерно на одном уровне, однако на деле вышло наоборот. Собственно, на первый взгляд в этой части турнира выделилась явная группа лидеров — в которую мои ученицы не входили. Что называется, "умеешь считать до десяти — остановись на трёх", нет смысла выдавать свои способности раньше времени. Хоть участие в турнире для нас и является по большей части рекламной акцией, но победа в данном случае важнее выпендрёжа.

В другом случае может быть и по другому.

Мышь, к слову, для вида повесил на пояс длинный кинжал, но не то что им так и не воспользовался — в этой части турнира ему вообще ничего не понадобилось делать, девушки справились сами.

В любом случае, эти групповые поединки оказались с одной стороны даже менее интересными, чем массовка в вольной части (они проходили не одновременно), но с другой — позволяли кое-что узнать о способностях участников, пусть даже те, кто поумнее, и действовали так же, как мои девочки, не спеша демонстрировать всё. Впрочем, это разница подходов: "молодым господам" нужно создавать свою репутацию, "лицо", да и их родовые и личные техники в любом случае достаточно известны, так что их подход тоже не является глупым. Всегда есть свои тонкости, которые следует учитывать, и не спешить с выводами.

Хотя излишняя самоуверенность у них действительно присутствует, проверено.

Отсеивание "лишних" участников заняло всю первую половину дня. Причём схватки шли не подряд; как на оригинальных Земных Олимпийских Играх, между ними выступали художники, поэты, и музыканты. Что занятно, хотя местный вампирский клан не участвовал в боях, но их матриарх выступала с музыкой, и даже почти не использовала технику Артиста. Вообще-то она снова была в маске, полностью скрывающей лицо, но Система её опознала.

И, кстати, о Системе и опознании… Я на всякий случай прошёлся её сканированием по всем участникам, по кому смог. Ожидаемо, хорошего улова не было — в вольной части один участник с талантом Ничтожного качества к рукопашному бою, и ещё один — с "Крепким телом" того же Ничтожного качества. По крайней мере, без отклонений, так что на всякий случай я отметил обоих, но вряд ли с них будет толк. В клановой части было чуть лучше, благодаря наследственным талантам, на которых собственно и были основаны кланы, но и там ограничивалось Ничтожным качеством, да и их обладатели и так уже имели высокий статус в своих кланах — собственно, они как раз входили в "группу лидеров". Эти, очевидно, в мою школу не пойдут.

После окончания отсеивания и очередных выступлений артистов (с маленькой буквы), на специально подготовленную стену была вывешена "карта поединков", турнирная таблица, где были записаны пары противников, распределённые "жребием".

Судя по информации от Системы, доставшиеся моим ученикам противники были для них весьма неудобными — возможно, максимально неудобными. Похоже на подтасовку — очень уж прицельно именно под них, вернее под их имидж. Впрочем, у девушек всё равно было преимущество в виде Шага; среди участников не было никого выше Третьего. Это, на самом деле, отнюдь не гарантия, стоящий на Третьем Шаге вполне может быть сильнее как маг, чем стоящий на Четвёртом, и тем более может быть более умелым, но мои девочки весьма талантливы.

И Мышь тоже. Хотя он, на мой взгляд, и поспешил участвовать в турнире, но его шансы на самом деле весьма неплохи — и "телосложение", и запас зелий дают ему большие преимущества. У меня самого есть опыт с последними, в конце концов.

В любом случае, хотя не могу сказать, что я не беспокоился за своих учеников, но всё же я был в них достаточно уверен, так что мои мысли даже больше занимало другое. Список участников был свободно доступен всем желающим, — были даже знатоки, у которых за скромную плату можно приобрести более подробную информацию — и я, заглянув в него, заметил "Торговый дом Аларуй".

Можно сказать, что у нас снова возник небольшой конфликт. Хотя в этот раз ситуация и совершенно другая.

Их участие в турнире — дело довольно говорящее, даже для меня. Несмотря на то, что они являются одним из "Трёх торговых титанов Империи" (кстати, о последней я всё ещё знаю на удивление мало), их присутствие в Жопе Мира остаётся весьма скромным, но, определённо, они намерены это изменить. И участие в турнире — такая вот форма заявки на присутствие и влияние. Самое очевидное послание — "хотя мы и торговцы, но силой тоже обладаем", плюс "мы тоже участвуем в местных делах"… подозреваю, есть и третье, и четвёртое. Вроде "Вот что мы можем предоставить в качестве платы за участие". Не думаю, что я слишком глубоко рою — скорее, слишком поверхностно, судя по тому, что знаю о местных нравах и традициях.

В любом случае, их присутствие… не думаю, что оно для меня безразлично. С одной стороны, у нас уже были трения, с другой — они всё ещё остаются поставщиками ценных товаров и информации. Причём потенциально как для меня, так и обо мне. Возможно, стоит попытаться выйти на контакт?..

Пожалуй, это стоит сделать после первых побед.

Первым из моей команды "на ринг" вышел Мышь, противником которого был самый экзотичный из обитателей этого мира, — разумных — что я пока что видел… хотя нет, были же дракон и медведи. Всё же, "Воин-ящер Пыль" был весьма интересным персонажем. Обычно в земных медиа — в основном играх, полагаю — людоящеров изображают массивными амбалами с тяжёлым оружием, выглядящими как прямоходящие человекоподобные вараны. Пыль, однако, был относительно мелким, с тонкими конечностями о четырёх толстых пальцах, и головой на длинной шее, скорее похожей на змеиную, но с низеньким недлинным гребнем. И его доспех был скорее некоей сбруей, похожей на переплетение кожаных ремней, из которых торчали какие-то шипы. С такой хренью перекат не сделать, и вообще непонятно, в чём её смысл.

Что интересно, ящер был всего лишь Первого Шага.

Когда шло отсеивание, арена была просто ровной площадкой. Сейчас, однако, она изменилась; клановые геоманты (на что им понадобилось больше времени, чем ушло бы у меня; впрочем, они устроили из этого небольшое представление) сделали её неровной, и подняли местами валуны, местами — некие каменные столбы, и было даже нечто вроде полуразрушенных стен. Обзору это особо не мешало: в сравнении со зрительскими местами арена была несколько заглублена в землю, а сами зрительские места шли под наклоном, всё выше, как и в Колизее — или театрах. Правда, ни в тех, ни в других не было выделенных мест в виде маленьких домиков, из-за которых выглядело это… пёстро.

— Алхимик Мышь, ученик Новой Школы, против воина-ящера Пыль, служащего торговому дому Аларуй! — разнёсся над ареной и зрительскими местами усиленный магией мужской голос. Угу, сходу начинаем против объекта моих раздумий… Вполне возможно, что выбор столь экзотического наёмника тоже о чём-то говорит. Вроде того, что "только взгляните, насколько широк наш охват!"

Ящер атаковал, как только его имя было озвучено. Сам удивляюсь, как я это разобрал, но он метнул в Мыша несколько игл, отражённых пассивной защитой, а за ними последовал мешочек, из которого вылетело облако мелкой пыли. Мышь с небольшой задержкой ответил броском пары флаконов ловчего студня, однако не попал даже близко: ящер стремительным движением не только вышел из зоны поражения, но и, прыгая по камням и колоннам, обошёл парня полукругом, заходя ему в спину и на лету закидывая метательными снарядами. Мышь пытался отвечать, но даже после принятия зелья скорости никак не мог попасть в вёрткого и на удивление хорошо сливающегося с местностью ящера.

С другой стороны, ни иглы, ни наверняка токсичная пыль ящера не оказывали эффекта на молодого алхимика. Иглы были слишком слабыми, чтобы преодолеть защиту амулетов и балахона, а токсины… ну, отравить нашего Мыша — это как сжечь саламандру: нужно очень постараться.

Естественно, оба бойца тоже осознали патовую ситуацию и поняли, что нужно что-то менять. И ящер, как явно более опытный боец, перестроился ожидаемо первым. Он стремительно сместился за спину Мышу и ударил парой… пожалуй, это всё же были не кинжалы, пусть даже стилеты, а тоже иглы, только большие… штыри. Защита Мыша отразила и эту атаку, и ящер отскочил, не давая возможности контратаковать, но находящаяся на пределе защита замерцала, и если это было так отчётливо заметно мне со зрительского места, то с расстояния удара — тем более.

Очевидно, Мышь тоже это осознавал. Он бросил флакон себе под ноги, и его окутало облако плотного — и токсичного — дыма.

Ящера, однако, это не остановило. Он вновь сдвинулся вокруг, и бросился в дым… я заметил, что тот расступается вокруг него. Какой-то амулет?

Несколько секунд было видно лишь непроглядный дым, а затем он начал быстро рассеиваться.

Открывая взору как ни в чём ни бывало стоящего Мыша, у ног которого лежал ящер.

Я выпустил вздох, который и не заметил, что задерживал.

У меня была хорошая версия того, что именно произошло, но чем гадать, лучше подождать окончания первого этапа турнира, и спросить лично. А пока что — следующий матч.

Не то, чтобы схватки других участников меня совсем не интересовали, но не настолько, чтобы уделять им особое внимание. Вот мои девочки — другое дело… Хотя не могу сказать, чтобы им было сложно. Несмотря на относительно неудобных противников, разница в силе была очевидной.

Местный лысый дворф оказался устойчив не только к проклятьям, которыми Сакура на самом деле особо и не владела, но и к ударной магии; низкоуровневые зёрна молнии на него почти не действовали.Интересно, как работает эта устойчивость — врождённое защитное поле вроде амулетного, просто устойчивость именно к электричеству, ещё что-то? При возможности было бы интересно изучить.

В любом случае, этого оказалось недостаточно. Сакура даже не стала использовать веретено — просто воплотила своего песца, ну и… соответственно, дворфу он и пришёл. Зверюга под управлением моей ученицы явно всё больше матерела; вероятно, когда-то этот процесс остановится, у всего есть свои пределы, но пока что эта точка достигнута не была, и что-то противопоставить духу дворф не смог, хотя и пытался.

И да, в обоих случаях добивать противников мои ученики не стали. Разница в силах позволяла — во всяком случае, у Сакуры это точно была разница в силах.

Противник Розы оказался арбалетчиком. Вернее, арбалетчицей, но она выступала как мужчина.

Хотя арбалетами её оружие можно было назвать примерно настолько же, насколько её саму — мужчиной.

Две наручных… штуковины строчили маленькими стрелками-иглами чуть ли не со скоростью пулемёта, а сама стрелок постоянно находилась в движении. Пожалуй, это походило на смесь Сакуры и того ящера, Пыли.

В ближний бой, однако, эта "пулемётчица" идти не спешила. Тем более, что наличие у Розы магической защиты пока что не было и заметно: моя вампирша отражала входящие атаки своим здоровенным мечом, что выглядело почти мультяшно. Вероятно, стрелок рассчитывала измотать свою соперницу, однако зная Розу — скорее уж у неё закончится терпение, чем силы. Хотя, вероятнее, в первую очередь закончатся стрелы.

Всё-таки надоело держать оборону прежде. Впрочем, следует быть справедливым к экс-наёмнице: на самом деле терпения у неё вполне достаточно, она просто определилась с подходом и высмотрела возможность. Продолжая мечом в одной руке отбивать иглы и уклоняться от остальных минимальными движениями тела — неидеально, на самом деле, несколько штук остановила защита — другой рукой она швырнула кинжал.

Двурукость у неё тоже неидеальная; бросок пошёл не совсем в цель, да и её противница была достаточно проворной, чтобы уклониться в любом случае, однако Роза скорректировала полёт клинка с помощью нити на рукояти и толики магии. С полноценным телекинезом у неё было не очень, но и такой вариант сработал.

Нет, кинжал не вонзился в тело. Даже раны не нанёс, на самом деле — лишь скользнул по одежде. Однако этого было достаточно.

Несмотря на местные традиции, в нашей команде проклятья практиковала не "жрица" Сакура, а воительница Роза. Хотя пока что экс-наёмница только начала постигать это искусство, — и я очень надеюсь, что моя шутка про становление Тёмной Властелиншей не станет правдой — но даже одного базового "Прокола души", на котором строится её стратегия боя, уже достаточно.

Кинжал вернулся в руку Розы, а "арбалетчица" принялась замедляться. Нет, она заметила, что что-то не так, и попыталась проглотить какую-то пилюлю, но мгновенной заминки, ослабления темпа стрельбы, оказалось Розе достаточно. Рывок, сближение, и девушка в маске отлетела от удара и врезалась в стену. Она почти успела среагировать, несмотря на внезапность — всё же Роза до того стояла на одном месте — но почти не считается.

Система дистанционно диагностировала перелом рёбер, но и отсутствие угрозы жизни.

В общем, первый раунд поединков моих учеников прошёл отлично — без каких-либо нареканий, достаточно показательно, и не выдавая всех возможностей. Близко к идеалу, позволю себе предположить. Среди остальных участников были хорошие, красивые даже, схватки, но… возможно, я несколько предвзят, но мои девочки выглядели ярче всех. Мог бы сказать "мои ученики", но завершение схватки Мыша было слишком спорным — в смысле, ничего не было видно. Интрига, конечно, но не зрелищно, что в данном случае имеет определённое значение.

На этот день турнир остановился первом раунде.

Собравшись вместе в своём гостиничном номере — который я как мог защитил магией — мы все вместе разобрали проведённые схватки. Моё предположение, сделанное относительно того, как Мышь победил, оказалось верным: кровь. Ящер смог его ранить; благодаря слоям защиты, рана оказалась неглубокой, но достаточной, чтобы пустить кровь. А кровь — это то, в чём в этом мире концентрируется… всё, в общем-то. Так что обладатель "тела яда" может именно её сделать максимально токсичной, вернув находившийся на оружии ящера яд с собственными добавками.

Это то, что Мышь мог бы сделать, и я почти полностью уверен, что смерть всего лишь наёмника торгового дома обошлась бы без каких-либо негативных последствий. Мышь, однако…

— Слишком много смертей — помотал головой молодой алхимик. — Эта — не была необходима.

Он чуть помедлил, и несколько… смущённо? Вопросительно? добавил:

— Я хочу отгонять смерть, а не звать её.

Я одобрительно кивнул.

— Очень правильный подход. Но не следует забывать, что ситуации бывают разные. Спасать жизни — достойно и почётно, но временами бывает необходимо их и отнимать. Хотел бы я, чтобы это не было так, но увы. Даже во времена лучшие, чем сейчас, и в местах лучших, чем здесь, это остаётся печальной истиной.

— Я сохраню эту мудрость в своём сердце — серьёзно кивнул Мышь. Эм, как-то получается слишком пафосно. Я несколько… не "привык", но "пообтёрся" к такому, для местных это нормально, но всё равно царапает. Всё же, я кивнул; дело действительно серьёзное, и Мышь относится серьёзно.

Поговорив с девушками, и пообещав им после турнира подобрать подходящие техники, закрывающие имеющиеся сейчас слабости (в первую очередь, технику перемещения Розе), я планировал, что все мы отправимся спать. Даже с талантами моих учеников чем изучать что-то новое прямо сейчас, лучше хорошо выспаться.

Однако так просто не получилось. Как только мы закончили разговор и девушки… ученики разошлись по своим спальням, в дверь постучались.

— Мастер Влад, к вам гость от торгового дома Аларуй — сообщил стоящий перед дверью служитель гостиного дома, не поднимая взгляда. — Просит принять, ожидает полчаса.

Вот как. Сами решили связаться, первыми. Вероятно, впечатлились результатом первого раунда.

В принципе, я на это и надеялся.

Я кивнул.

— Пригласи сюда.

Высокий мужчина средних лет, безоружный, Первого Шага. Белое одеяние, похожее на моё, но с золотой вышивкой в виде трёх трёхконечных звёзд внутри круга. И "Талант: Продвижение интересов (качество: Чрезвычайно низкое)".

Первым делом этот тип, даже не захвативший с собой на встречу телохранителей, что явно о чём-то говорило, низко поклонился — что говорило за себя ещё более очевидно.

— Приветствую вас, мастер Влад. Меня зовут Джат, из рода Кунст, и как вы знаете, я представляю торговый дом Аларуй в этом городе… И регионе.

Я приподнял бровь. Последнее уточнение весьма значимо. Не просто местный представитель; региональный "смотрящий". И такие люди лично приходят на встречу, без охраны, и терпеливо ждут. Хм.

Пока что это выглядит очень неплохо.

— И прежде всего я хочу принести вам извинения от имени торгового дома Аларуй за предыдущий конфликт. Виновный понесёт наказание, и в качестве демонстрации искренних сожалений просим принять этот скромный подарок.

Он, не разгибаясь, извлёк из широкого рукава маленькую плоскую шкатулку, похожую на толстый портсигар.

Я даже не стал натравливать на него Систему. Чтобы не жалеть, если что.

— Нет нужды — я поднял одну руку. Ни в первом, ни во втором. Мы уже разрешили этот инцидент с вашим представителем, он исчерпан.

— И тем не менее, я прошу принять этот дар — произнёс он, продолжая держать поклон. Я чуть помедлил, перебирая свои достаточно скудные познания местной культуры и этикета. Тут как с женщиной — "нет" может означать и "да", и "нет", и "не знаю". Ну, что скажет Система, в таком случае?

"Изолирующий хо контейнер, качество: Ничтожное. Содержит: древесина эго, древесина каменного дуба, водный хризопраз, огненный рубин…"

В общем, в контейнере были образцы насыщенных хо драгоценных камней и аналогичной древесины — полезные и ценные материалы для амулетов. Собственно, как раз то, чего мне недоставало… ну, часть из того.

Маленькая, судя по размеру контейнера.

Главное, никаких проклятий там нет, а подарок ценный, но скорее символический — конфликт на почве амулетов, и материалы для амулетов. Я кивнул, и принял "портсигар".

Возможно, стоило сперва спросить, что там, чтобы не выглядеть глупцом, принимающим неизвестный подарок не глядя, но с другой стороны, если рассматривать это просто как символический жест примирения… Как же всё сложно с этим этикетом.

Вероятно, стоит чуть выпендриться. Из-за этого раскрытия капли моих возможностей я ничего не потеряю, полагаю.

— Эго, огненный рубин… Хорошо. Я найду применение этим материалам.

Когда подарок перешёл из рук в руки, Джат наконец выпрямился.

— Мастер Влад, если мы оставили эту неприятную страницу позади, есть ещё темы, которые я хотел бы обсудить. Вы не возражаете?

— Я заставил вас ждать — заметил я. — Как минимум, я могу уделить вам толику времени для разговора, в качестве компенсации за потерянное время. Присаживайтесь.

Он снова поклонился, на этот раз не так глубоко, но садиться не стал… о. Я сел, и он последовал моему примеру, воспользовавшись стулом, на котором сидел Мышь.

…Надеюсь, там не осталось токсинов. Не уверен, что парень владеет своими способностями идеально.

— Есть два основных вопроса, относительно которых хотелось бы если не взаимовыгодно договориться, то хотя бы прояснить позиции сторон — сообщил торговец. Или управляющий, будет вернее? В любом случае. — Во-первых, вопрос торговли. Нас всё ещё интересуют ваши амулеты… и другая продукция. И мы с радостью предложим наши товары.

Я кивнул.

— С этим есть варианты, но в настоящий момент я могу в основном только обозначить позиции. Полагаю, вы в курсе, что я представляю "Новую школу". Мои, наши, ученики будут изучать в том числе алхимию и амулетное дело, и часть продукции мы сможем продавать. Понимаю, что "продукция учеников" звучит не впечатляюще, но — взгляните… вернее, дайте взглянуть своим специалистам.

Я извлёк из кольца пару созданных Мышем зелий — как раз для такого разговора у него и взял. Подтолкнул по столу к торговцу; тот кивнул, и флаконы исчезли в его рукавах. Никаких бугров не появилось, так что… "Пространственное хранилище, качество: ничтожное". Странная реализация, но это не первое странное, что мне попадалось в этом мире.

— Образцы амулетов у вас, в принципе, уже есть — продолжил я. Правда, те были производства Системы, но в небольшом количестве я могу продолжать их производить, а там, глядишь, удастся и обучить кого-то. Глядишь, даже талант найду. — Полагаю, есть ряд тонкостей и деталей, вроде конкретики поставок и того, что именно в первую очередь может интересовать вас, которые можно обсудить уже сейчас, по крайней мере в общих чертах. Моя школа ещё только развивается… и, пожалуй. Возможно, вы сможете мне помочь, что будет в итоге полезно и для вас. Для моей школы главное не происхождение и не деньги — только талант. Если он есть, остальное неважно — и хорошо бы, чтобы об этом знали те, кто обладают талантами.

— Вы хотите, чтобы мы распространили информацию о вашей школе — произнёс торговец. Я кивнул.

— Если мы будем ходить по турнирам, на работу не останется времени. Это полезная акция, но нужно заниматься и более серьёзными делами.

Выражение лица торговца оставалось всё таким же ровным и бесстрастным. Не застывшим, как маска — просто не выражающим эмоций. Полагаю, важный навык и для игрока, и для торговца, и для дипломата… он определённо как минимум двое из этих троих.

— Услышано — он снова слегка поклонился. — Но прежде чем приступать к обсуждению предварительной картины сотрудничества по поднятым вами деталям, и другим, что могут подняться в процессе, я хотел бы узнать вашу позицию по второму упомянутому мной ранее важному вопросу.

Многословно, несколько бюрократично, но можно понять — в обоих смыслах. Я кивнул.

— Задавайте его.

— Благодарю вас — новый поклон. — Мы — торговый дом. Очевидно, нашим патроном является владыка Элеас — новый поклон, более глубокий. — Но ваша личная ученица является жрицей Орато. Не нам судить о делах богов, но Храмы, и их служители, временами имеют между собой определённые трения. И сейчас, с ситуацией в Кинсе, они кажутся вероятными…

Он умолк, оставив слова повисшими в воздухе.

Понятно. Хочет понять мою — нашу — позицию в возможном конфликте Храмов. Религиозным его не назвать, "чистый бизнес", борьба за влияние.

Тоже ожидаемая и обдуманная тема.

— Моя школа соблюдает нейтралитет — сообщил я. — Однако судьба уже сказала своё слово, сделав Сакуру приором храма Кинсе, и это нельзя просто проигнорировать. Я могу пообещать, что она, и соответственно я как её учитель, не станет вести агрессивных действий от имени Орато, но любой станет защищать то, что находится под его рукой и тех, кого должен защищать.

Джат согласно кивнул; небольшая пауза, и я продолжил.

— То же самое и если кто-то ещё из моих учеников станет жрецом Элеаса. Очевидно, я постараюсь не допустить вражды между своими учениками, и так же очевидно, что они станут защищать своё.

На миг мне показалось, что я заметил проблеск эмоций на лице торговца… нет, показалось.

— Услышано — поклон. — Благодарю вас за прояснение. А теперь, вероятно, приступим к обсуждению… и записи, с вашего позволения.

— Конечно — я кивнул.

POV: Джат Кунст. Дело купеческое…

Джат всегда ответственно относился к работе, за которую брался, почему и занял в итоге своё место. И одним из его ключей к успеху было умение собирать информацию. Возможно, даже главным.

Создавать свою информационную сеть в неблагозвучно звучащем регионе "Жопа мира" он начал задолго до того, как его назначили сюда продвигать интересы торгового дома, и даже до того, как торговый дом обратил своё внимание на этот регион. На всякий случай. А когда появился интерес, Джат просто продолжил начатую раньше работу.

И самым ярким фактором в регионе был самый недавний. Некий "Мастер Влад", талантливый амулетчик; редкость, и редкость удачная, но сперва казалось, что ничего, достойного особого внимания со стороны регионального представителя.

Пока мэтр Илуян не потерпел… вероятно, лучше всего подходит слово "разгром". Или "сокрушительное поражение", возможно.

В любом случае, выяснив подробности инцидента, Джат уделил ему пристальное внимание. Подобные фигуры следует брать на заметку и в разработку, ввиду возможного влияния на операции. Сильные практики бывают весьма мстительны, и зачастую имеют возможности вызвать много проблем. Разумеется, на любого можно найти подход и управу, но для этого сперва нужно понять цель. Её сильные и слабые стороны, цели… познай врага, и сможешь его одолеть; познай его глубоко, и свои возможности, что можешь предложить — и сможешь сделать из врага если не друга, то союзника. "Путь купца" — книга, исполненная мудрости.

Так что мэтр Джат взялся за привычное дело сбора информации.

И первая же порция информации, про события в Кинсе, заставила его испытать сложные чувства — в первую очередь относительно компетентности персонала в регионе. Да, элиту здесь ожидать и нельзя было, но настолько облажаться… Он не мог удержаться от того, чтобы удручённо покачать головой. Увы, работать приходится с теми, кто есть.

Справедливости ради, при более подробном изучении выяснилось, что вина Илуяна невелика; он, и его практик, просто не владели необходимой информацией об особенностях Четвёртого Шага Возвышения, что для персон их уровня вполне понятно и нормально. Всё же, он допустил серьёзную ошибку, с последствиями которой придётся иметь дело. Путь клан Паннао отнюдь не был сильнейшим даже среди Кровников региона, но он был известен укреплённостью. Мастер Влад, однако, просто пришёл на их территорию, в одиночку, и власть в клане сменилась. На этом фоне его поединок с молодым мастером Борго выглядел мелочью… хотя тот факт, что "Могучий Аруй" не предпринял никаких мер относительно "скромного алхимика", тоже говорил за себя.

Всего этого уже было более чем достаточно, чтобы отметить "скромного алхимика" как персону, требующую особого внимания, но подобные личности редко ограничиваются лишь парой примечательных событий; в основном такое случается, когда они быстро пересекают регион, не задерживаясь, и исчезают вне поля внимания, становясь проблемой для кого-то другого.

И этот след инцидентов оставляет за собой немало ценной информации. Временами отыскать и проанализировать её просто, как в случае событий в Кинсе, временами — сложнее.

Но почти никогда не бывает невозможно. Особенно когда фигура интереса путешествует со столь яркими и привлекающими внимание спутницами.

Если спросить человека "ты видел того практика? Не хочешь об этом поговорить?" — он, скорее всего, предпочёт промолчать, не рискуя даже косвенно влезать в дела сильных мира сего. Однако поговорить о женщинах — совсем другое дело, даже если это тоже практики. Разговор просто будет аккуратнее и осторожнее, чем о обычных земных красотках.

А заодно можно узнать и другое.

Бойцам клана Сетаг не было приказано молчать, и они были готовы за выпивкой и закускай рассказать то, что видели.

Члены зверогильдии Унсе не молчали тем более. Узнать, что произошло в "Саду удовольствий" Унсе было сложнее — подробностей узнать не удалось вовсе — но Мастер Влад, которого уже никак нельзя было назвать "скромным алхимиком", встретился с матриархом… и то, что во время турнира она выступала лично, глядя в направлении, где оный сидел, тоже говорило за себя.

Информацию о последних событиях в Кинсе и рядом с ним Джат получил с пометкой "срочно"; происшествия — то ли во множественном числе, то ли всё это части одного целого, пока что он не смог определиться — были достаточно важными, чтобы оправдать трату ресурса ценных амулетов связи. Атака неизвестного культа, ключевая роль Мастера Влада, присвоение сана его ученице, следы присутствия дракона.

С Мастером Владом было необходимо встретиться лично, со всем уважением, и приложить все усилия, чтобы получить хотя бы нейтралитет с его стороны. Всё говорило о том, что это может быть жизненно важно.

Переговоры… В целом, пожалуй, следовало считать крайне успешными. Мастер Влад не затаил обиды, и готов к дружественным торговым отношениям.

Проблема была в том, что он заявил право на регион. Контроль над храмами, подготовка собственных практиков… судя по его ученикам, участвующим в турнире, переход власти — вопрос лишь времени и подхода, "когда" и "как именно".

Но какую роль будет играть в этом торговый дом Аларуй?.. Какую позицию занять? Доложить ли имперским властям о потенциальных изменениях, продать информацию, использовать самим — и как именно, если так?

Этот вопрос должны решать более высокостоящие, нежели региональный управляющий. Принц-торговец, очевидно, предвидел именно это… А теперь, с новой информацией, он сможет и решить, как быть дальше.

Джат Кунст мысленно кивнул и принялся составлять доклад.

Глава 17: Доски для игр.

К моему лёгкому недоумению — и облегчению — противники, доставшиеся моим ученикам после первого круга, оказались слабее первых. Хотя со стороны, для несведущих зрителей, вероятно, выглядели сильнее: ярче.

В буквальном смысле. Применяемые ими техники были весьма зрелищными, яркими, исполненными многоцветья лучей и вспышек; даже красивыми, вроде формирующихся при ударе фантомных зверей.

И настолько же малоэффективными.

У этого могло быть два объяснения; или стремление к показухе, или простое отсутствие доступа к нормальным техникам. Я предполагал, что то и другое вместе. Показушничество — вполне себе существенная часть таких турниров, а уровень магических знаний в этих местах… и, вероятно, во всём мире… не очень высок, в сравнении с библиотеками культа. Согласно информации от Аназе, тайные техники кланов — это, в основном, обрывки древних знаний, кое-как доработанные или переработанные талантливыми практиками методом тыка. И основывались эти основоположники кланов как правило не на чётких знаниях, а на неких идеях, концепциях. Нет, хо позволяет и такую работу, на самом деле — см. "окрас хо" — но когда используемые концепции столь комплексны и расплывчаты, как "подобие зверя", а сами практики вдобавок недостаточно чётко представляют, чего хотят, слишком большая часть энергии уходит в "спецэффекты". Причём, судя по разносящимся над ареной речам комментатора боёв, чёткость и плотность паразитных фантомов ещё и считается признаком силы и мастерства…

…ну, в этом есть небольшая толика почти истины. Как я понимаю, при достаточной конденсации такого образа его можно воплотить в нечто вроде искусственного духа. Но в том виде, что я видел на арене, это просто бессмысленная трата энергии, направленная исключительно на показуху.

…мои огненные змеи были совсем другим.

В любом случае, помимо низкого КПД, используемые местными техники — с заклинаниями ситуация была получше, но их почти не использовали — имели ещё и тот недостаток, что их активация была относительно медленной, и её можно было заметить — и среагировать — заранее. Блин, некоторые даже выкрикивали название своей техники! Я бы сказал "полный песец", но это техника Сакуры.

Хе.

Мои девочки явственно давали противникам фору, позволяя активировать их медлительные техники. Они очевидно могли бы нокаутировать оппонентов, пока те в процессе активации, сорвать готовящуюся технику, дестабилизировать её — однако, памятуя моё наставление не плодить врагов без нужды, давали противникам возможность воспользоваться своей техникой, в процессе активации оценивая, чего от неё ожидать. Даже стали тоже слегка показушничать — сбивать завершённые техники противника своими, к примеру. Это в данном случае не плохо, но всё же я отметил себе поговорить с ними и напомнить не увлекаться подобным. Всё хорошо в меру.

Со стороны Мыша этого не было, но оно и понятно — он не имел такого преимущества перед своими противниками, как девушки, так что старался просто победить, без выпендрёжа, но и без серьёзного вреда противнику. К счастью, хороший запас разнообразных препаратов, и ядов, и не только, обеспечивал ему вполне достаточно возможностей. Благо далеко не все изготовленные им яды были фатальны; скорее, таких был минимум, и на этот турнир, вероятно, он их вообще не взял.

Отсутствие фатальности, однако, не означало отсутствия убойности.

Вдобавок Мышь действовал с умом. Чтобы не выдавать своих козырей, он маскировал применение одних препаратов другими. К примеру, выпустить в воздух в начале схватки невидимый газ, а затем — облако дыма или тумана, имитируя атаку им. Противник пытается нейтрализовать видимую угрозу, и не замечает, что уже отравлен. Простая, но вполне действенная двухходовка, которой, вероятно, могло бы хватить, чтобы дойти до финала, несмотря на то, что его противники использовали достаточно действенные меры противодействия, вроде техник ветра. Мышь, однако, не фиксировался на одной связке, и опробовал разные методы алхимического сражения, пользуясь возможностью попрактиковаться.

Расход препаратов стал бы весьма накладным для кого-то другого, вероятно, даже выше стоимости призов, но в моём исполнении алхимия получалась гораздо дешевле, и сам Мышь тоже был способен создавать эффективные препараты — конкретно яды — из дешёвых материалом. С неядовитыми у него пока что было сложнее, но тут как раз вступил я, снабдив его запасом своей усиливающей, целебной и поддерживающей продукцией.

Практически уверен, что не придётся слишком долго ждать, когда уже он начнёт снабжать всю нашу команду.

Одной из особенностей здешней арены было отсутствие билетов и соответственно конкретных мест для зрителей; как я уже отмечал, прибыль шла со ставок участников, просмотр — свободный. Ну, вернее, у кланов были свои кабинки и даже домики, зарезервированные за ними, но обычные деревянные или вовсе земляные сиденья были доступны всем, и зрители регулярно меняли места, особенно после того, как куда-то отходили (хотя наверняка у кого-то есть свои любимые места, которые они всегда стараются занять). Народу вокруг было полно, однако вокруг меня, как практика, имелось уважительное пространство из свободных мест. Вполне естественное явление — чего доброго, чихнёшь на такого вот вольного практика, а он окажется "молодым господином", путешествующим инкогнито. Да и вообще — от этих практиков можно ожидать чего угодно, особенно в плане неадекватных реакций… Так что рядом с практиками сидят другие практики, причём или хорошие знакомые, или откровенные враги… ну, или как минимум соперники.

Впрочем, всегда возможен и третий вариант, и сейчас я лично наблюдал подтверждение этой истины.

Между замирающих на месте, стараясь, кажется, даже не дышать, чтобы ничем не обратить на себя внимание, зрителей, шёл молодой парень — которого я ожидал увидеть скорее на арене, однако там не заметил. Киэн Сетаг, знакомец по охоте на медведя. Со всё такой же аккуратной причёской, с мечом у пояса, и в зелёном шёлковом… пусть будет "халате", с просторными штанами. Хотя у этого одеяния определённо есть некое местное название.

"Унай" — услужливо подсказала Система. — "Вид выходного облачения. Использовался во время праздника Оноьи-не".

"Благодарю" — мысленно ответил я.

— Мастер Влад — парень чуть поклонился, слегка, но это уже существенный жест уважения со стороны наследника клана, пусть и второго. — Позволите ли вы занять место рядом с вами?

Я приподнял бровь.

— Не вижу причин возражать, чтобы вы заняли свободное место рядом. Но хотел бы узнать, что побудило вас выбрать это.

Он кивнул и сел примерно через место от меня.

— В первую очередь я хочу предотвратить ненужные сложности — сообщил он. — Не все в Унсе представляют ваши способности верно, но все заинтересованные лица знают, кто является наставником неожиданно ставшей фаворитами тройки участников турнира. Есть достаточно желающих, повлиять, так или иначе. Моё присутствие покажет им, что к вам следует относиться уважительно.

Я кивнул. Резонно. Чуть меньше проблем на публичном мероприятии, и толика признательности с моей стороны. И то, и другое чего-то стоят, учитывая, что парень и его клан, полагаю — знают обо мне чуть больше большинства горожан.

Занятно, но в общем логично, что заводить связи оказалось проще, чем я ожидал. Другое дело, что с ними стоит быть аккуратнее — не стоит запутываться в паутине взаимных обязательств и тому подобного. Тем более, когда это мелкие локальные кланы, неспособные мне в сущности ничем помочь.

Впрочем, быть неблагодарной сволочью, игнорирующей базовые нормы вежливости, я тоже не хочу, даже если временами это пошло бы только на пользу.

— Могу я узнать, почему вы не участвуете в турнире? — осведомился я, продолжая наблюдать за схваткой мечника и кулачного бойца в металлических перчатках. Оба использовали лишь базовые техники усиления и защиты, но делали это весьма неплохо; жёлтые вспышки возникали лишь точно в момент контакта их оружий. — Конечно, если не секрет. Это всего лишь лёгкое любопытство с моей стороны, не больше того. У вас неплохие навыки, и я ожидал, что вы захотите их продемонстрировать.

Правильнее было бы сказать "ими похвастаться", но я решил озвучить мягче.

— Потому что узнал о вашем участии — немедленно ответил парень. — Я не хочу бороться за четвёртое и пятое места.

Хм. Или он всё-таки нетипичный "молодой господин", способный трезво оценивать свои силы и силы противника, или, что кажется более вероятным, это такой своеобразный подкат… в хорошем смысле, гусары. Дипломатия. "Мы не хотим с вами конфликтовать, давайте дружить".

И это опять возвращает к мысли о том, что мне делать с вероятно бесполезным локальным кланом. Хотя… В принципе, варианты есть.

Например, сделать его не таким бесполезным. Вероятно, если поделиться с ними парой секретиков в плане магии, их можно будет использовать для влияния в/на город. Если подумать, это достаточно неплохой вариант — моё участие они сами будут держать в тайне, чтобы секреты не уплыли, но одного желания узнать больше маловато для их контроля, полагаю…

Я отвлёкся от продолжающегося обмена ударами — кажется, поединщики на арене вместо того, чтобы, победить своего противника, почему-то перешли к попыткам разрушить оружие оппонента, и комментатор тоже так считал — и задумчиво взглянул на молодого Сетага. Или молодого Сетаг? Мой "автопереводчик" с этим не особо помогал.

С более общими формами обращения, впрочем, вполне себе.

— Киэн-…ни — осторожно произнёс я, и парень немедленно продемонстрировал, что внимательно слушает. Угу, его определённо послали ко мне начальство клана, с дипломатической миссией — слишком уж вежлив и уступчив. Он всё-таки "молодой господин", хоть и не из самых плохих.

Дело в том, что именное дополнение "-ни" используется для обращения… не совсем к младшему, но к кому-то, кто тебе уступает, при этом занимая существенную социальную позицию. Отдалённо можно сравнить с чем-то вроде "уважаемые ученики"… нет, совсем не то. В русском языке аналога просто нет.

В любом случае, это было вежливое отношение, но в то же время демонстрирующее, что он уступает мне в знаниях, или возможностях. И он воспринял это совершенно спокойно, без проявлений естественной для его статуса спеси.

Такой результат прощупывания меня удовлетворил, и я продолжил.

— Жаль, что вы не участвуете в турнире; я не отказался бы снова взглянуть на ваши навыки. Не хотите ли после завершения сегодняшней части турнира провести приватный дружеский поединок с моей ученицей?

— С удовольствием и благодарностью принимаю ваше предложение — парень кивнул.

Хух. Меня бы не удивил отказ, но в целом я ожидал спокойного согласия, не с таким энтузиазмом и интересом. Похоже, девочки его впечатлили… или заинтересовали?

Я ощутил укол ревности. Впрочем, совсем слабый, не заставивший пожалеть об этом предложении.

…Хотя парень правда красавчик, наверняка с кучей поклонниц даже без учёта его статуса — стройный, спортивный, со смазливым лицом и заботящийся о внешности…

Эм.

…Нужно будет предпринять страховочные меры.

Как и предупреждал Сетаг, пару раз ко мне пытались подойти какие-то типы с клановой символикой на одежде, но завидев наследника, они передумывали. Впрочем, один из таких всё же подошёл, передал записку с приглашением… а, это от вампирши, Джао. Пожалуй, будет неплохо попытаться улучить время и сделать второй заход в её заведение.

Ну, или в другой местный бордель, если разгребу со звероводами и в этот раз пустят. Я и так уже посматриваю на учениц с соответствующими мыслями, и с этим нужно что-то делать. Лучше так, чем употреблять подавляющую алхимию, даже если это и позволит сэкономить время, деньги, и не рисковать зря. А спать с ученицами — аморально.

Наверное.

Не могу быть в этом полностью уверен.

И, очевидно, буду всё менее уверен, если с этим ничего не сделать.

…однозначно нужно воспользоваться возможностью, пока я в городе. Но сперва всё-таки дела.

В теории турнир мог бы закончиться уже в этот день, однако большинство поединков оказались достаточно длинными, и выступления между ними — тоже, так что предстоял ещё и третий день, день решающих схваток сильнейших — или самых удачливых. Но сперва — предложенный Сетагу спарринг.

И, очевидно, беседа с учениками.

— Сетаг? — Сакура нахмурилась, пытаясь вспомнить. — Кто это?

У меня чуть потеплело на душе от того, что этот красавчик не отложился в её памяти.

— Если не ошибаюсь, это тот олух, что пытался охотиться на медведя, даже не взяв с собой целителя — сообщила Роза и вопросительно глянула на меня; я кивнул.

— Да, тот самый. Возможно, есть смысл использовать его клан, так что я хотела бы, чтобы ты преподала ему урок… в хорошем смысле. Если получится сделать его первым наследником, а там и главой клана, возможно, это пригодится.

На самом деле, если немного задуматься, Роза мало чему может научить кланера. Навыки владения клинком "аристократа" (я не уверен, насколько его статус соответствует этому Земному понятию) вообще-то выше, чем у экс-наёмницы; она выезжает за счёт значительно более высоких характеристик тела и магии, и стили боя/используемые приёмы у них крайне различаются. Вероятно, несмотря на это она могла бы что-то подсказать, но главным всё же была моя Система. Я планировал использовать её, чтобы сгенерировать набор рекомендаций, и возможно обучить парня какой-нибудь простой технике. Вполне себе вклад на будущее; вряд ли, конечно, это его резко усилит и позволит стать главой клана, но… Что я теряю, кроме толики времени? "Купи хотя бы лотерейный билет", как было в анекдоте.

Сейчас у меня время разбрасывать камни.

К назначенному месту, пустующей сейчас публичной арене, я прибыл заранее, и в ожидании коротал время за попытками практиковаться в выстраивании формаций без материальной основы. Получалось скверно… вообще не получалось, честно говоря. Представить нужную структуру, выстроить, а потом и поддерживать оказалось крайне сложно.

Дело пошло получше, когда я стал использовать разные варианты частичной материальной структуры — к примеру, накапать часть структуры зельем. Или хотя бы просто начертить на земле; с помощью геокинеза можно проводить невидимые через поверхностный слой каналы. Это требовало времени на подготовку, но уже имело определённый боевой потенциал.

Для практики, впрочем, я выбрал не боевую формацию, ускоряющую рост растений. Теоретически её можно использовать для боевых целей, но на практике… ну, условия должны быть специфичными. Но отрабатывать навык помогает, а больше мне пока что ничего от неё и не нужно было.

Сетаг явился точно в оговорённое время. Он был всё так же один, и всё так же носил свой "праздничный" прикид. Как там он назывался?..

— Унай для оноьи-не — пробормотал я, и сам удивился тому, насколько точно озвучил переданное Системой звучание названия праздника. Специфичное звукосочетание.

— Что вы сказали, простите? — осведомился молодой кланер.

— Не обращайте внимания, я просто немного задумался. Приветствую вас.

Несмотря на отсутствие сертифицированного Системой таланта, парень крайне старательно впитывал советы, и прогресс был явственно заметен. Хотя, полагаю, тут была большая заслуга Системы и её неочевидных рекомендаций, заметно увеличивающих эффективность техник кланера, вроде пускания по клинку трёх одновременно линий хо вместо одной "мерцающей". Полагаю, со стороны показалось бы, что я знаю клановые техники Сетаг лучше их наследника — я не спрашивал о них, лишь наблюдал за спаррингом и давал советы по улучшению.

В принципе, я мог бы, пожалуй, сделать это и без прямого использования Системы. Просто это потребовало бы гораздо больше времени, на изучение, обдумывание, и поиск нужной литературы. Но чувствительности и знаний мне уже хватает — по крайней мере, чтобы знать, в каких книгах искать рекомендации и улучшенные модели.

Временами даже моего собственного понимания базовых техник было достаточно. Продолжая так, я действительно смогу давать вполне ценные рекомендации и без Системы… На базовом уровне, очевидно. Вроде того, что "в удар вкладывай не только силу мышц рук, но и вес всего тела".

— Неплохие успехи — наконец, произнёс я, кивнув. — Но, думаю, этого достаточно.

Парень поклонился.

— Моя благодарность вам глубже моря, мастер — каким-то загадочным образом эта фраза звучала не пафосно-глупо, а серьёзно и даже искренне. — Могу я…

Он остановился, помотал головой, и определённо сказал не то, что хотел.

— Мастер Влад, для клана Сетаг будет честью, если вы почтите нас визитом в любое удобное для вас время.

— Возможно, я воспользуюсь этим предложением, когда появится возможность — ответил я. — Надеюсь, к тому моменту вы уже будете главой клана.

— Я приложу к этому все усилия — ответил он, и я кивнул. В этом можно не сомневаться…

— Небезнадёжен — одним словом выразила своё мнение Роза, не получившая в нескольких спаррингах ни царапины. Чуть подумала, и добавила:

— Моё мнение — главой клана стать сможет.

— Резонно — согласился я.

Свои камни я бросил, свою ставку сделал.

А теперь спать. В "чайные домики" попробую уже завтра.

Когда с утра мы все собрались за завтраком, Сакура выглядела — обеспокоенной? Нет, скорее неуверенной. Тревожится о финальных схватках? Возможно.

Но чем гадать, проще спросить.

— Что тебя тревожит? — осведомился я.

— Грёзы — ответила девушка. — Я продолжаю их исследовать, и всё время открываю нечто новое. Бывает сложно понять, что я вижу, но…

Она прикусила губу.

— Временами мне удаётся ловить отблески снов и реальности из других мест.

— Смелее — подбодрил я, поскольку она опять остановилась. — Я всегда готов тебя выслушать, и ценю твои прозрения.

— …У меня сложилось впечатление, что в Кинсе снова зреют какие-то проблемы. И наше присутствие там…

Она снова запнулась, и неуверенно добавила:

— …важно.

Я скривился. Плакал мой визит в чайные домики, похоже… Нужно было этой ночью сходить. Хотя тогда не выспался бы.

Проигнорировать неопределённые видения? Нет, можно, конечно. Но я действительно ценю её прозрения. Даже если она и сама не уверена, лучше уж пожалею о напрасном путешествии.

— Значит, вернёмся туда как только закончим с турниром.

Финальное сражение было групповым — все против всех, первый выбывший занимает пятое место, второй — четвёртое, и так далее. Из моих учеников в пятёрку вошли все трое; Мышь, насчёт способностей которого осуществить это я слегка сомневался, справился.

Правила, существующие для подыгрывания кланерам, в этот раз играли на мою команду: никаких запретов на объединение и совместные действия не было, так что сейчас трое моих учеников выступали против пары объединившихся по такому случаю "молодых мастеров" сильнейших кланов города. Приёмы Мыша, правда, оставались заточены в основном под одиночный бой, поражение всех вокруг, но в этот раз он играл роль поддержки, обеспечивая "сестёр" по ученичеству соответствующими препаратами.

Несмотря ни на что это оказался тяжёлый бой, потребовавший от них выложиться по максимуму…

…не, даже не близко.

Совместная работа кланеров была далека от слаженной, хотя потенциально комбинация техник воды и электричества — "грома" — могла бы быть неприятной. Увы для них, но мои девочки были и куда опытнее в совместных действиях, и банально сильнее.

И даже лучше снаряжены. Возможно, у кланов, к которым принадлежат эти двое довольно похожих друг на друга парней с серебрящимися серыми волосами, и есть некие серьёзные магические игрушки, однако их "молодым господинам" не выдали. О, у них имелись и амулеты, и зелья, и даже магическое оружие, но — низкий класс. Грубо говоря, волына припрятана, но отнюдь не пустынный орёл, в то время как у моих девочек — бронежилеты и калашниковы. То и другое обычное, серийное, но всё же куда серьёзнее, чем у противников.

Да и играться с ними в этот раз девочки не стали. За их предыдущее поведение я совсем не порицал, просто напомнил, что их безопасность — важнее всего, и они учли.

Турнир был наш, как и планировалось.

POV: Киэн Сетаг. Карпу, что не ведает страха и сомнений, предначертано стать драконом. …во всяком случае, этот олень так считает.

Вероятно, старейшины и глава клана не были убеждены до конца, но свидетельств, особенно после инцидента в зверогильдии, было достаточно, чтобы не только второго наследника (чей статус колебался, и был близок к переходу в ранг первого, в зависимости от результатов) отправили вступить в контакт и понаблюдать за мастером Владом, но и клан отказался от участия в нынешнем турнире.

Последнее оказалось болезненно-очевидно правильным решением. В этом году турнир привёл всех участников лишь к потере лица, не к обретению его и престижа.

Всех, кроме "человека", ставшего объектом интереса клана, и особенно отдельных его членов.

Киэн никогда не занимался дипломатией и ведением переговоров, но не сомневался, что справится. Всё же он наследник благородной и древней крови, какой ещё результат возможен, кроме успеха?

Оный результат оказался, пожалуй, даже лучше ожидаемого. Хотя молодой Сетаг и испытывал… нет, не опаску, недостойную наследника клана, но некоторую неопределённость относительно истинных намерений мастера Влада, предложившего поединок с его ученицей. Кто знает, о чём думает эльф, какие планы бродят в его голове? То, что он столь легко пошёл на контакт, могло говорить и о простом капризе, но куда вероятнее… особенно учитывая историю клана, говорило о неких планах, связанных с кланом Сетаг — или с конкретным его членом.

Однако будь даже планы эти недоброжелательны, Киэн Сетаг очевидно не мог отступить. Даже если не брать в расчёт его гордость, — кою нельзя не брать в расчёт — успеха достигает тот, кто ловит возможность и использует её, а не отступает при возможности опасности.

А Киэн был всецело намерен достичь успеха. Стать не просто главой клана, но таким главой, которого будут помнить грядущие поколения.

Когда наследник прибыл в условленное место, первым, что он заметил, было творимое мастером Владом волшебство. Травы у его ног росли прямо на глазах — нет, не стремительно, но достаточно быстро, чтобы это было видно.

Простая техника.

Простая эльфийская техника.

А затем -

— Унай для оноьи-не — негромко, скорее себе под нос, пробормотал мастер. И если название кланового выходного халата было относительно известно, то второе слово…

"Когда-то, давным-давно, когда наш род служил при дворе эльфийских князей, в эти наряды наши предки облачались лишь во время праздника оноьи-не, "чествование жизни"". — Слова отца вновь прозвучали в голове наследника. — "Сейчас даже его название помним, вероятно, только мы, да старые эльфы-странники".

То, что "Мастер Влад" знал клановые техники лучше самого Киэна, на этом фоне уже вовсе не было удивительно. Удивительно было другое — то, насколько советы эльфа были эффективны, насколько сильнее делало техники каждое замечание. Но почему он решил помочь?..

И этот вопрос получил ответ. Эльф хотел, чтобы он, Киэн, стал главой клана. Мудрые видят, мудрые знают, кто наиболее достоин…

Что же до "каков его интерес к клану"… Кто знает? С рождения эльфы обладают огромной продолжительностью жизни; он мог застать те времена, о которых говорил отец. Возможно, это благодарность за прошлые заслуги клана. Или… возможно, не "или", но "и". Возможно… Он хочет вернуть под свою руку служивший ему прежде род.

И если он столь силён, как представляется, это имеет смысл.

Осталось лишь убедиться в силе.

…естьспособы это организовать, учитывая наличие в городе недоброжелателей, не знающих, с кем имеют дело.

Глава 18: По следу.

Вероятно, немного задержаться на "пире победителей" после окончания турнира могло бы быть неплохо, если не со статусной точки зрения, то хотя бы в плане "вкусно поесть", но видение Сакуры поджимало по времени. Хотя она не была уверена, что именно произойдёт, или возможно уже происходит в Кинсе, но в том, что время дорого, была уверена. Что было печально, поскольку я хотел бы сделать в городе ещё несколько дел… с другой стороны, время поджимает нас в любом случае, и это хорошее напоминание и стимул не тратить его на то, без чего можно и обойтись.

Пока что, по крайней мере.

Ковёр-самолёт оставался транспортным средством ограниченного использования, — несмотря на то, что я ощутимо усилился, он оставался слишком прожорливым, и слишком выделяющимся — однако всегда есть другие варианты. В принципе, мы с девушками даже на своих ногах способны передвигаться весьма быстро, однако Мышь с его низким Шагом Возвышения был проблемой. Ничего нерешаемого, но из различных вариантов я решил приобрести повозку.

Дело в том, что исследования Сакурой царства грёз увенчались первым ощутимым в реальности успехом. Она смогла заарканить — по её словам, в буквальном смысле — духа и вытащить его в реальность.

На первый взгляд эта зверушка, воплощённая в материальном мире, выглядела как самый обычный серый ослик. Однако при внимательном рассмотрении… сложно объяснить, но образ изменялся. Вернее, оставался тем же, но одновременно я видел зверюгу размером раза в два больше, чёрного цвета с огненно-рыжей гривой, самостоятельно развевающейся без ветра, со светящимися синевой глазами и немаленькими клыками. Я бы сказал, классический "хищный конь" из женской, точнее девчачьей, фэнтези.

Тем не менее, эта тварь, названная Системой "каапи", той же Системой была обозначена как "Угроза: Ничтожная", и никакими особыми способностями не обладала, если не считать неутомимости. Относительной, слишком долгое её пребывание в материальном виде требовало ощутимых усилий Сакуры. Всё же, это была прекрасная замена нормальной живой лошади — не нужно ни корма, ни ухода, от волков отобьётся сама, и способна в одиночку тянуть повозку даже быстрее пары живых коней, особенно если добавить хо. В общем, приобретение небоевое, но вполне полезное, помогающее со скоростью передвижения.

Минусом было то, что никто из нас на самом деле не имел опыта обращения с повозкой, включая столь фундаментальное дело, как запрягание в неё тягловой силы. Сакуре и Мышу просто не довелось, прежде чем они оказались вынуждены пуститься в странствия пешком, на Розу ввиду её проблем животные в лучшем случае реагировали нервно, так что она их сторонилась, я… ну, я в основном видел лошадей по телевизору. И даже Система такой навык предоставить не могла.

Всё же совместными усилиями моя команда справилась… кажется, они не хотели показывать, что не разбираются в вопросе. Однако какие-то обрывки знания у всех троих всё же имелись, так что они сложились вместе, и достигли-таки успеха. Нет преграды на земле и под небесами, способной остановить упорного в намерении продолжать Путь практика! ну, или что-то в этом роде.

С управлением колымагой Сакура, взявшая на себя эту роль в связи с тем, что тянул нас её дух, разобралась очень быстро, и мы понеслись… ну, по местным меркам, вероятно, действительно "понеслись", но с привычными мне на Земле скоростями это имело мало общего. Собственно, в этом мире я пешком мог бы выдать скорость повыше, причём не в рывке, а маршем. Тем не менее, учитывая Мыша это было плюсом, к тому же давало больше возможностей чем-то заняться на ходу. Да и Сакура, постепенно осваиваясь с управлением духом и повозкой, постепенно усиливала первого, что привело к увеличению скорости.

Пока задняя ось не сломалась.

Моя реакция на внезапный громкий хруст была стандартной — если происходит что-то внезапное, сперва активируй амулет ускорения, потом разбирайся. Несколько дополнительных секунд — это очень много.

Реакция моих учениц была точно такой же. Мышь вместо этого потянулся к пилюле на поясе — ещё не выработал аналогичный рефлекс.

Роза немедленно развернулась и выскочила из нашего фургона, готовая как отражать возможную атаку, приняв первый удар на себя, так и ловить любого, кто может вылететь из накреняющегося фургона. Сакура принялась тормозить фургон, одновременно рассылая своих духов в разные стороны. Я, в свою очередь, окружил нас пузырём посильной мне защиты, и поддержал кренящийся зад фургона телекинезом, выравнивая нашу повозку.

Фургон замедлился и остановился, мир снова ускорился, однако атаки не последовало.

И тем не менее…

— Ось была подпилена — сообщила Роза, изучив обломки. — Вероятно, скоро будут гости.

Я кивнул. Скорее всего, кому-то из городских кланов не понравилось поражение, и они посчитали, что смогут "покарать наглецов" если не на арене, то на своих условиях. Есть ли смысл с ними связываться? Мы спешим, в конце концов.

— Пока починим ось — решил я. — Если не успеют — значит, им повезло.

У меня самого было несколько способов починить сломанную ось, или создать новую. Однако я воспользовался возможностью превратить это в небольшой урок, и поручил работу ученикам… нет, честно, это была не лень. Хотя поручать скучную работу ученикам, прикрывая это неким уроком, хорошая возможность, это да.

Роза мудрить не стала и просто срубила ударом меча деревце, а затем тем же инструментом принялась придавать ему нужную форму… н-да, кажется, меч ей может заменить инструменты не только столяра-плотника, но даже хирурга. В будущем так точно сможет.

Сакура выбрала себе другое дерево, и… эм, стала убеждать его сделать для неё ось.

Вполне успешно убеждать: одна из веток на глазах меняла форму, выпрямляясь и избавляясь от сучков и листьев.

Мышь, в свою очередь, смешал что-то в маленьком походном наборе алхимика, и изготовил некий — клей?

А, нет — "Мазь Соединения и Восстановления, качество: Чрезвычайно низкое". Куски сломанной оси под её воздействием явственно принялись срастаться; парень приложил к местам недостающих фрагментов несколько щепок, и они тоже стали превращаться в единое целое с осью.

— Сырая древесина — указал я Розе. Она поморщилась, но кивнула, и я подошёл взглянуть на творение Сакуры, которое тоже уже было закончено. Она свою смогла и высушить, но…

— Слишком неровно — указал я. — Полагаю, духам сложно понять такие вещи.

Действительно, её палка была не совсем круглой, слегка кривоватой и неровной. Девушка вздохнула и кивнула.

— Мышь… Пять из пяти — подытожил я, изучив результат работы нашего алхимика и проверив его на прочность. — Вот так вот, девочки. Временами Шаг — не главное.

— Резонно… — пробормотала Роза, и Сакура кивнула, с задумчивостью на лице глядя на Мыша. Хм. Это не тот урок, который я хотел провести, на самом деле, но тоже неплохо. Я-то всего лишь хотел взглянуть, как они смогут использовать свои навыки для чего-то нестандартного, и полезного не только в бою. Но, похоже, в случае девушек — когда у тебя в руках молоток, всё вокруг становится похоже на гвозди.

Возможно, это урок для меня: нужно постараться, чтобы они имели разные инструменты.

— Гости приближаются — сообщила Сакура, оторвав меня от размышлений.

— Быстро они — заметил я, и девушки согласно кивнули. — Ну что же. Сомневаюсь, что удастся решить мирно, так что будьте готовы. И лидера постарайтесь взять живым… или лидеров, если они из нескольких кланов.

Очевидно, предупреждение Сакуры было не о каких-то случайных людях, путешествующих по той же дороге, что и мы. К нам приближались пара десятков хорошо вооружённых всадников, которые, прежде чем вообще появилась возможность поговорить, открыли по нам огонь из луков.

По крайней мере, это сняло часть продолжающих грызть меня моральных вопросов.

Большая часть стрел были самыми обычными, и оказались сдуты в сторону резким порывом ветра — очевидно, работа Сакуры. Несколько оказались горящими, и на эти ветер, неожиданно, заметного влияния не оказал, хотя магии я в них не ощущал; тем не менее, проблем и они не доставили, поскольку Роза отразила их все мечом, даже не ускоряясь вновь.

И ещё две были выпущены с использованием некоей техники. Проверять её эффективность я не собирался, так что просто ударил навстречу своей магией — волна Бледного пламени, и немного геокинеза.

Насколько бы хорошими всадниками ни были атакующие нас, и насколько бы ни были вышколены их кони, огня в морды оказалось достаточно, чтобы последние стали вырываться и сбрасывать седоков. Несколько всадников всё же справились и смогли сбросить огонь с себя (всё же целью моей атаки было больше нейтрализовать магию, чем атаковать всерьёз) и рванулись вперёд, занося сабли, но кони споткнулись о выросшие перед их ногами небольшие земляные барьеры, или наоборот, попали ногами в ямки; результат в обоих случаях был тот же — упавшие с переломами кони, и кувыркнувшиеся с их спин всадники.

Жалко лошадей, но что поделать.

За считанные секунды грозный кавалерийский отряд превратился в разбросанную, дезориентированную кучку инвалидов. Тех, что прилетели в нашу сторону, Мышь… солил? Посыпал неким белым порошком из флакона, очень похожего на солонку.

Ну, тех, кто не попали в руки Розы.

Остальные, кажется, даже не успевшие сообразить, что происходит, оказались под дождём электроразрядов. Сакура всё так же продолжала в первую очередь пользоваться "зёрнами молнии", что вполне логично — против противников такого уровня их вполне достаточно, а расход сил экономный даже с таким количеством.

…Однако. Даже подготовленная, пока ученики возились с осью, формация не понадобилась. Моя команда впечатляет… Я мог бы и зазнаться.

Если бы не протрезвляющие воспоминания об эльфе и драконе.

Напавшие на нас принадлежали, формально, к трём разным кланам. Однако фактически это был один средний клан с двумя мелкими подчинёнными ему. Несколько практиков Третьего Шага, и куча обычных солдат… на что они вообще рассчитывали? Ладно бы были просто разбойниками и не в курсе, но это действительно были "мстители", видевшие выступление моих учеников на турнире (и из-за него и затеявшие эту акцию). Даже если посчитали, что мы как-то сжульничали, это не объясняет такой самоубийственной глупости.

Или я просто недооцениваю наши силы?.. Всё же ничего экстраординарного девочки на турнире не показали, а Мыша они рассчитывали нашпиговать стрелами с расстояния.

В любом случае.

Я старался, и намерен продолжать стараться в будущем, оставаться человеком морали. Однако у всего есть мера, и временами нужно осознавать, что следование выбранной линии — контрпродуктивно, пора действовать иначе. Именно такой случай и был сейчас. Если они всё ещё хотят конфликта, у меня есть хороший способ передать доходчивое послание. Правда, мне понадобится помощь Розы…

Я мысленно скривился. Учить учениц плохому не хочется, но с другой стороны — этот урок тоже имеет значение. Проблема в том, что я не знаю, не перегну ли… Удержаться на середине, или на краю, сложно; чтобы избежать падения, проще не подходить к краю. У меня и самого появится соблазн использовать такое снова, раз уж использовал однажды…

И всё же.

— Готово — произнесла Роза. — Отправлять?

Я взглянул на неё, на Сакуру и Мыша, непроизвольно выискивая признаки неодобрения на их лицах, однако ничего подобного не было. Я кивнул.

Два десятка трупов рядовых (и не только) бойцов, и один "зомбированный" "офицер". Роза воспользовалась техникой "кровавого раба", чтобы доставить клану Железного колеса чёткое послание. "Офицер" вернётся в клан, чтобы сделать главе доклад, и попытается убить того. Скорее всего, провалится, и в любом случае покончит с собой — я даже выдал ему амулет для самоуничтожения.

Некоторые просто не понимают по хорошему.

С помощью геокинеза избавиться от набора трупов не составило труда, но дальше наша группа двигалась в подавленной, депрессивной тишине.

— Эх, лошадей жалко… — наконец, тоскливо вздохнул Мышь.

— И не говори — мрачно согласилась Роза. — Сколько денег можно было бы выручить… Но тащить с собой слишком проблемно.

Эм… Их это беспокоит?

Новых инцидентов в пути не произошло, и это было, вероятно, хорошо. "Вероятно" — потому что некий кризис мог бы отвлечь от тяжёлых мыслей.

Добивание раненых бойцов кланов было мрачной необходимостью, против которой не возражал даже Мышь с его целительским взглядом на жизни, но намного легче от этого не было — по крайней мере, мне. У меня было достаточно решимости и понимания реалий, чтобы выполнить план, но избавиться от поселившегося в животе тяжёлого кома было куда сложнее. Спокойное отношение учеников скорее усугубляло, чем облегчало — скверный пример подаю, скверный… Однако, как бы это ни было абсурдно, оставь мы их в живых, и это было бы воспринято как страх и слабость, что в итоге привело бы лишь к дополнительным конфликтам. Сейчас мы от силы получим врага в виде мелкого локального клана, ну плюс его ещё более мелкие приспешники. А вот продемонстрируй признаки слабости и пощади неудачников — и найдутся новые желающие поклевать, попробовать на вкус, раз уж риск всё равно минимальный даже в случае поражения.

Мерзко, тяжело, и безальтернативно. Цена безопасности — имидж, цена имиджа — жизни.

Мрачный мир.

Попереваривая эти мысли ещё какое-то время, в итоге я решил, что стоит всё же отвлечься на что-то. И один из вариантов -

— Ты спрашивал меня о методах бессмертия и воскрешения, но в прошлый раз я не закончил — произнёс я, обращаясь к Мышу. — Сейчас удобный момент, чтобы продолжить… или, если хочешь, можем поднять какую-то другую тему.

— Я хотел бы узнать о воскрешении — ответил Мышь. — Если можно.

Я кивнул.

— Начать, пожалуй, стоит с того, что большинство методов воскрешения требуют стабилизации либо консервации души.

Сакура немедленно подняла руку; я снова кивнул, на этот раз позволяя задавать вопрос. Хотя моя спиритистка и управляла повозкой, сидеть для этого на козлах и смотреть на дорогу ей было не обязательно… со стороны смотрелось явно странно.

— Учитель, я, думаю, понимаю "стабилизацию", вы упоминали это говоря о Восьмом Шаге, но что значит "консервация" души?

— Альтернативный вариант её сохранения — сообщил я. — Стабилизация обеспечивает сохранность души независимо от тела в сочетании с возможностью автономной активности, осознанного существования и мышления в духовной форме. Консервация обеспечивает только сохранность, с приостановкой всех или почти всех функций. — Я чуть помедлил, но дополнительных вопросов не последовало, так что я продолжил. — В случае воскрешения тех, кто не достигли Восьмого Шага за редкими исключениями используется консервация души. И обычно методы консервации применяются заранее, до наступления смерти тела. В основном это специальные амулеты, сохраняющие душу в себе.

Мышь нахмурился и поднял руку; думаю, я знаю, что он хочет спросить.

— Что насчёт воскрешения тех, кто не носили таких амулетов? И не использовали других методов подготовки.

Угу, как я и думал.

— Если они не использовались, после смерти есть период — длительность его разнится, но в любом случае небольшая — когда душу можно захватить и консервировать специальными техниками или заклинаниями. Однако если время ушло, или использовалась специальная магия, воздействующая на душу, относительно простая возможность воскрешения утрачивается.

— Относительно простая? — зацепился парень. — То есть это всё же не невозможно, остаётся более сложная?

Я кивнул.

— В этом мире вообще мало невозможного. Ушедшую душу теоретически можно выловить из Океана душ. Хотя это задача сродни поиску нужной капли воды в океане, но успешные попытки бывали. Другой способ, в чём-то более просто, это использование магии, связанной со временем — вытащить душу из прошлого, до того момента, как она ушла на пути перерождения. Или даже ещё живого, хотя в этом случае уже нельзя назвать воскрешением, скорее хронотрюком спасения жизни. Магией времени никто из вас не владеет, впрочем, и в ближайшее время на это рассчитывать не приходится. Но вот начать изучать теорию, а затем и практику воскрешения можно начать уже сейчас — в ближайшем будущем я планирую обеспечить всех вас персональными амулетами консервации души, и хочу, чтобы все вы в итоге были способны позаботиться об остальных в случае чего.

Вообще-то я собирался создать и амулеты "спасения жизни", или "автовоскрешения", но с ними было слишком много сложностей, как по ресурсам, так и по применению. Тот, кто сможет убить кого-то в моей группе, скорее всего сможет и заблокировать такой амулет, перекидывающий душу в заранее заготовленное тело. Да и изготовление клона для этого — задачка непростая, потребует и материалы, и лабораторию, и порядком очков знаний (собственно, я их стараюсь копить для этого, в том числе). Но всё равно, сделать нужно будет, а пока что начну обучение учеников, сперва теория, а там и понемногу практика. Глядишь, если что-то случится, кто-то из них спасётся и сможет помочь… Роза в ближайшее время вряд ли сможет что-то сделать, но у Сакуры и Мыша есть определённые перспективы.

В общем, работаем как можем с тем, что есть.

Воскрешение, на самом деле, широкая тема. К примеру, поднятие нежити согласно книгам культа тоже считается воскрешением, или вселение души в искусственное тело. Есть даже такая штука, как "неполное воскрешение", оно же "поднятие слепка", когда вместо нормального возвращения души в то или иное тело запихивается реконструкция личности на основе памяти… в общем, есть разные варианты. Так что материала для моей лекции было достаточно даже ещё до подхода к знаниям, которые понадобятся для практического применения. Часть этого я бы вообще опустил, но Мышь хотел знать всё, а после победы в небольшом состязании по починке оси он заслужил маленькую награду.

Надеюсь, он не планирует становиться некромантом.

Не хотелось бы.

Фургон катил существенно быстрее, чем я ожидал, и Кинсе показался на виду ещё до захода солнца. И Джай уже встречал нас у дороги.

Надеюсь, у него будет информация о том, с чем имеем дело в этот раз.

Я потёр переносицу.

— Полчаса назад?..

Вампир кивнул. Эти… Кланеры.

Вкратце: на храм Орато напали. Снова. Те же самые сектанты. Видимо, в прошлый раз они отступили просто чтобы ослабить бдительность и улучить возможность для нового нападения.

И оно оказалось более успешным. В прошлый раз они устроили пожары, вызвали определённые потери у кланов и храмовников, но в целом это было больше накладно и обидно, чем действительно болезненно (за исключением гибели ценных специалистов по формациям, плюс удар по репутации). В этот раз они действовали без лишней шумихи и сконцентрировались на храме, и результатом стали разграбленная библиотека и похищенный первосвященник.

Угу, они захватили преподобного Энио, так что сейчас первым лицом храма являлась Сакура.

Ситуация — атас. Если бы не те придурки-"мстители" из "Железного колеса", мы бы успели. А теперь… Ладно жрец, он, по сути, представитель врага. Но эти "сектанты" — мы упустили возможность остановить их, заработать репутацию, и возможно даже выследить источник. Очевидно, мы видели отнюдь не все их силы, и это весьма беспокоит.

— Учитель, я думаю, всё не так плохо — сообщила Сакура. — Мне кажется, это тот самый случай, когда проблема может стать возможностью.

Я поморщился, однако — она права. Тут свои сложности и проблемы, но и возможность действительно есть.

— Ты имеешь в виду тот факт, что ты сейчас фактически глава храма. Да, мы можем воспользоваться этим, однако меня беспокоят эти сектанты. Неизвестно, чего ещё от них ожидать, но они опасны.

— С ними всё тоже… думаю, я могу их отследить.

А вот это уже интересно.

— Ну что же… Положусь на тебя. Работаем.

Первосвященника унесли в бессознательном виде, чтобы не сопротивлялся — всё же он довольно сильный по местным меркам маг. А спящие и бессознательные оставляют след в царстве грёз, который Сакура способна найти — и попытаться отследить другой его конец в реальности. Учитывая изрядную редкость такого метода поиска, и сложность затирания такого следа, шанс на успех был вполне существенный.

И это подтвердилось, когда спиритистка "взяла след" на месте сражения.

Жрецы, к слову, по большей части выжили. Напавшие атаковали быстро и решительно, избавились от тех, кто пытались их остановить — но в виду спешки не стали добивать, а практики ребята крепкие, к тому же в храме полно целителей, так что раненых было порядочно, и раненых тяжело, но вот погибших — самый минимум. Мы ещё и помогли с исцелением, я и Мышь в основном; к счастью, каких-то трений со жрецами не было, скорее они испытывали облегчение, увидев нас. Всё же преподобный Энио при нашем прошлом визите донёс политику "эти ребята — наша защита", и сейчас это помогло.

Оставалось сообразить, как лучше всего это использовать, затем найти "сектантов", разобраться с ними, и обеспечить, чтобы храм был у нас в долгу. А для этого даже не обязательно спасти преподобного… вероятно, его гибель и вовсе может быть нам на руку, как бы ни было неприятно так думать.

Возможно, мы всё-таки успели вовремя.

POV: Лу Джао. Встань и иди.

Рекомендации древнего содержали в себе глубокую мудрость. Матриарх ощущала это, видела, к чему стремиться — но её продвижение по этому пути оставалось болезненно медленным. Да, её мелодия очарования стала эффективнее. Да, её власть над кровью укрепилась. Но — она болезненно отчётливо осознавала возможность много большего.

Особенно, когда увидела личную ученицу мастер Влада. Девчонка была в разы моложе матриарха — и в разы сильнее.

Неудивительно, что древний не проявлял интереса к матриарху. Даже когда она лично выступила на турнире, мастер несомненно заметил её, но не прореагировал… слишком слаба и бесполезна. Что лишь подчёркивалось лёгкостью и небрежностью, с которой его ученица одерживала победы, практически не используя техники.

Госпожа Лу всё больше убеждалась, что получила наставления исключительно из жалости — просто потому, что её способности показались древнему до смешного жалкими, так что следовало или убить, или подтянуть. А убивать, вероятно, было лень.

Однако несмотря ни на что, он всё же обратил внимание на матриарха Джао, и между ними установилась определённая связь — за которую Лу была готова уцепиться изо всех сил в надежде на большее. Однако как проявить себя, чтобы вновь привлечь внимание?..

Когда клиент из клана Железного колеса проболтался, что глава клана затевает что-то против "мусора, из-за которого гений клана потерял лицо", матриарх не могла не понять, о ком речь. И немедленно принялась действовать.

Её планом было вмешаться в нужный момент, лично, заработав очки расположения. Простой и вполне резонный план без реальных недостатков.

Сорвавшийся просто потому, что древний — и его ученицы — ликвидировали врагов слишком быстро.

Если бы кланеры, как принято, сперва попытались поговорить, восхваляя себя и насмехаясь над оппонентом… Но увы. Это был провал.

…Или?..

"Учиться можно на чём угодно, из чего угодно извлекать свои уроки. Во всём есть свои возможности" — вспомнились матриарху брошенные вскользь слова древнего.

Она не рискнула приближаться настолько, чтобы расслышать, что говорит мастер Влад, но когда единственный оставшийся в живых кланер поскакал обратно в направлении Унсе, матриарх поняла, что её возможность предстаёт перед ней.

…Или была ей предоставлена.

Её клан слишком слаб и незначителен, даже в исконном поле Кровников, "чайных домиках", в Унсе у Джао есть конкуренты. Недостаточно ни влияния, ни численности, ни личных сил, ни финансов.

Но если она не ошибается, то сейчас предоставится шанс, подгадав момент, захватить контроль над ослабленным кланом Железного колеса. Риск — но возможность.

И, возможно, испытание. Испытание понимания, решительности и сил.

Давно, казалось бы, уснувшие амбиции вновь зашевелились в душе матриарха.

Она покажет, что кое-чего стоит.

Глава клана не стал бы подпускать к себе подозрительно выжившего одиночку. Однако музыка сидящей в углу залы матриарха Джао, пришедшей попросить об уходе под руку, успокаивала, внушала чувство уверенности и безопасности, замедляла реакцию и искажала способности оценки угрозы… Этого оказалось достаточно.

Один клан пошёл под руку другого, потеряв главу и патриарха.

Лу Джао встала на ноги и сделала шаг. Эта дорога может привести в бездну, а не на вершину, но лишь идущий способен чего-то достичь, и лишь проделавший путь достоин уважения.

И лишь идущий имеет шанс догнать тех, кто ушли далеко вперёд.

Глава 19: Корень зла.

Очевидно, задерживаться в городе сейчас не было смысла, хотя кое-какие дела перед отбытием вслед за похитителями всё же было необходимо проделать, несмотря на спешку — к примеру, то, что Сакура на настоящий момент оказалась первым лицом храма, накладывало определённую ответственность (и давало определённые возможности, что важнее). По крайней мере, происходящее в храме не привлекло внимание божества, а то могло быть и такое.

К сожалению, "сектанты" разграбили библиотеку, содержимое закрытых секций которой интересовало меня в первую очередь. Так что одной из главных целей их преследования было добыть эти похищенные книги. Какие-то тайны магии, что там скрывались, меня интересовали не особо; как показывает практика, библиотеки культа куда полнее и ценнее в этом плане. Однако в книгах храма всё же может быть некая важная информация, касающаяся моего "главного квеста". Ну, или о богах современности, или на худой конец тонкости политической ситуации в мире: как ни неприятно, это для меня тоже имеет значение. В общем, несмотря на очевидную опасность, ситуация предоставляла и немалые возможности.

Сперва, однако, нужно было найти "сектантов" и пережить это.

Доступ к хранилищам культа сейчас очень пригодился бы, и я пообещал себе, что в следующий раз запасусь расходниками куда основательнее. Правда, ещё нужно будет обеспечить, чтобы кольца с запасами не украли, но тут есть варианты. Пока что я — вернее, Сакура, но суть остаётся — экспроприировал кое-какие вещички из запасов храма; в основном материалы, из которых принялся изготавливать амулеты и зелья; Мышь тоже участвовал. Мои поделки, несмотря на всю их ограниченность, куда выше среднего уровня в этих местах, но изготавливаемые Мышем яды уже превосходят мои — во всяком случае, когда он старается вкладывать накопленное в его теле. Я, к слову, всё никак не могу понять, это буквально секреция, или всё же некая аура, воздействующая на ближайшее окружение и изменяющая свойства препаратов. Больше похоже на второе, но и на первое он определённо способен… возможно, за счёт второго.

Как бы там ни было, мы смогли быстро пополнить запасы довольно убойными штучками, и я продолжил производство даже в повозке — благо, Системе тряска ничуть не мешала.

Сакуре было сложнее. Для того, чтобы отслеживать путь, ей нужно было засыпать и просыпаться; причём проекция оставленного в царстве грёз следа на реальный мир — задача сама по себе нетривиальная: метрика этих двух "планов" друг другу не соответствует. Объяснения Сакуры были изрядно непонятными, но в общих чертах — царство грёз это, ну, сон. Так что и пространства как такового там на самом деле нет, лишь некое "представление о пространстве".

В общем, девушке пришлось тяжело. Постоянно засыпать и просыпаться, причём сон был не отдыхом, а работой. С таким ментальным напряжением было крайне сомнительно, что она будет боеспособна, когда прибудем на место, что урезало нашу боевую силу… с другой стороны, мне не очень-то и хотелось заставлять девушку лично участвовать. Хотя вроде бы давно уже должен был избавиться от таких взглядов. В этом мире девушки-практики по боеспособности в общем-то ничем не уступают мужчинам.

По крайней мере, подобная проблема была давно известна, и решение у неё было.

Капля жидкости из пипетки упала на губы девушки, спящей на прихваченной из храма перине — постели культа такой амортизации не давали — и немедленно впиталась в кожу; бледно-серые глаза раскрылись, и быстро сменили цвет на ярко-зелёный. Сакура взмахнула рукой; я помог привстать, и она откинула полог фургона, выглядывая наружу.

— Туда — сообщила она, указав куда-то в сторону рощицы хилых деревьев и кустарника. Я чуть поморщился; возможность, чтобы проехать, там оставалась, но дорога будет ещё более неровной и неудобной.

Капля жидкости из другого флакона вновь погрузила нашу спиритистку в быстрый сон.

На какой-то момент нам пришлось оставить фургон и пойти дальше пешком. Сакуру я подвесил себе за спину в своеобразной переноске из ремней и подушечек; совсем не тяжело, девушка весила всего ничего, да и мои физические кондиции усилены магией даже пассивно. Роза куда сильнее меня, но мне, в отличие от неё, нет необходимости быстро двигаться в бою; к тому же вампирша попросту меньше ростом, достаточно, чтобы такая ноша за спиной создавала сложности. Тем более, и масса её тела ненамного выше, чем у Сакуры. Обе девушки небольшие, на самом деле; да вообще местное население обычно небольшого роста и скромной фигуры, за редким исключением.

Сейчас очень пригодилась бы какая-нибудь маскировочная магия — крайне маловероятно, что подступы к логову врага не будут иметь некоей системы предупреждения — однако, увы. Не то, чтобы в списке Системы не было ничего подобного, но предлагаемые ей варианты были индивидуальными, и либо крайне прожорливыми, либо требовали специализированных даров/телосложений/линий крови. Попытавшись прикрыть чем-то из доступного всю нашу группу, я за считанные минуты истрачу весь свой запас хо, гораздо быстрее, чем это сделал бы ковёр. Оставалось действовать наоборот — не столько скрываться самим, сколько высматривать наблюдателей противника, надеясь успеть нейтрализовать их.

Ну, не только наблюдателей.

— Стоять — скомандовал я. Негромко, но Роза и Мышь мгновенно замерли на месте среди болезненного вида деревьев с пожухшей листвой. Роза так вообще на полушаге, на одной ноге, так что я добавил. — Можно шевелиться, просто не идите вперёд.

Вероятно, Сакура это тоже заметила бы, но в настоящий момент она была в фазе сна, а у Розы и Мыша с восприятием похуже — по крайней мере, когда это не касается боя и алхимии, соответственно. Я, однако, старательно отслеживал всё мало-мальски подозрительное или просто странное, и эти усилия оказались ненапрасными. Впереди — в паре десятков метров — было нечто, что в первое мгновение воспринялось просто именно как "нечто странное". Некая аномалия хо.

Если пытаться изложить то, что я воспринимал после внимательного изучения, привычными словами — это были словно тут и там выходящие из земли нити, источающие очень слабый, едва-едва заметный туман. И "нити", и "туман" состояли из хо, очевидно.

Первой моей мыслью было что это часть большой формации, однако после дополнительного изучения я был в этом не так уверен. Формация — единая, цельная структура, эти же нити казались несвязанными между собой. Скорее, они походили на стебли растений, с чем-то вроде коротких, ещё более тонких корешков на небольшой глубине в земле. Хм. Вроде бы в тех книгах, что я успел прочитать (или "скачать" напрямую) ничего подобного не упоминалось. А что скажет Система?

"Разделённая трупная формация (качество: Ничтожное). Принадлежит к Нечистой ветви методов."

Хух. Это… Тревожит. "Нечистая ветвь" — это, в общих чертах, методы, подражающие демоническим, использующие души как топливо и материал. Они не обязательно "злые", и сами по себе не являлись запретными во времена культов, но даже тогда к ним относились настороженно и использовали со множеством ограничений.

Я вгляделся ещё внимательнее, задействуя и Систему, и — очень осторожно — смутное ощущение земли, используемое при манипуляциях ей.

…О.

Похожие на корешки нити хо оплетали скелеты разной формы и размера. Звериные.

В основном.

Я счёл бы это некоей формой некромантии, однако на самом деле сей подход к силам смерти отношения не имел; во всяком случае, так считается в этом мире, согласно Системе и приобретённому за очко Знаний материалу.

Формацией в том смысле, что уже стал мне привычным, это… поле не являлось. Совсем другой подход к конструированию защищённого магией пространства. Куда меньше вдохновенного искусства, и куда больше рассчитанного конструирования; я бы сказал, что этот подход куда ближе мне, если бы не тот факт, что это масштабная жертвенная магия. Использующая для достижения результата множество жизней.

…Хотя, полагаю, играющие роль узлов сети и источников энергии души и кости можно заменить камнями хо. Нужно будет изучить этот вопрос.

Но потом. Сейчас мне нужно обеспечить нам незаметный проход.

То, что формация перед нами — сигнальная, я понял как только переварил новые познания, приобретённые у Системы. Или "через Систему", сложно сказать наверняка. В любом случае, поле перед нами сообщало куда-то о любом попавшем на него существе, обладающем заметным запасом хо — не обязательно практике, даже просто крупное животное, или здоровый человек, вызовет срабатывание. После чего есть варианты. Судя по всему, помимо сигнальных узлов здесь есть и обездвиживающие, которыми можно дистанционно парализовать немага. А магу — подготовить встречу, и выслать силы быстрого реагирования.

Эту конструкцию было очень легко сломать, но это немедленно заметят в "центре управления". А вот обмануть, или тем более взять под контроль, её, несмотря на общую примитивность, уже куда сложнее, чем стандартную формацию — из-за того, что она состоит из множества почти независимых узлов. Практически невозможно, по крайней мере для меня, воздействовать сразу на всю, что относительно легко с простейшими типовыми формациями; в этой нужно работать с каждой частью отдельно, и с каждым узлом отдельный риск облажаться.

Возможно, проще будет вызвать ложное срабатывание, а затем захватить прибывших за мясом?.. Хм.

…Или сделать совсем иначе. Умный в гору не пойдёт.

Умный пойдёт под гору.

Трупная формация контролировала только пространство над зарытыми в землю костями; всё, что находилось ниже них, в зону контроля не попадало. Так что я просто проделал опущенный для надёжности на пару метров под землю проход.

Расход хо был весьма существенным, но всё же меньше, чем попытка накрыть всю компанию невидимостью, или лететь. Вдобавок ограниченная скорость движения означала возможность использовать камни хо, так что единственной сложностью, пожалуй, было это самое ограничение скорости продвижения. Ну, ещё укрепление стенок и потолка, чтобы всё не обрушилось. Сделать геокинезом яму, или поднять земляной барьер — элементарно, вот уплотнить и укрепить землю на большом протяжении — гораздо сложнее.

Я опасался наткнуться на какие-то дополнительные меры безопасности, но, похоже, местные не ожидали столкнуться с продвинутым землекопом… резонно, в общем-то. Проблема возникла другая: Сакуре стало гораздо сложнее ориентироваться.

Возможно, сейчас был бы неплохой момент для маленькой лекции о Нечистой ветви, но я опасался, что любой шум не только будет мешать Сакуре, но и выдаст нас врагу, так что счёл уместным сохранять тишину. С другой стороны, в собственной голове я старательно перебрал то, что знаю об этом.

Как уже отмечено, эта ветвь Пути Возвышения основана на методах демонов, так что в ней изрядное количество техник, так или иначе работающих с душами. Есть и такое, например, как усиление тела за счёт души — хоть своей, хоть вражеских. Но куда больше техник и заклинаний, воздействующих на душу врага, или через душу на разум. Там на удивление много всего, связанного с Путём Артиста; собственно, даже говорилось, что Путь Артиста — светлая сторона тёмной тропы. Или, вернее, Чистая ветвь.

Это изрядно беспокоило, но было и то, что успокаивало: ни в первом, ни во втором нападении на храм эти ребята не использовали подобные трюки. Всё же, я вновь перебрал свой арсенал, а затем полистал предоставляемый Системой выбор, чтобы подстраховаться. Вариантов всё ещё было маловато, но не то, чтобы совсем не было — просто самое эффективное требовало очков Возвышения и/или более высоких характеристик.

…На практике, учитывая все ограничения, мне было доступно только одно — техника "Шума души". Эффективность немногим выше того, что даёт маскировка души, и несовместимо с последней, плюс имеет свои побочные эффекты, но по крайней мере позволяет прикрыть не только себя, но и учениц.

"Душевное" направление остаётся болезненным уязвимым местом, и с этим сложно что-то поделать.

Несмотря на сложности, мы достаточно быстро нашли внешнюю стену подземного укрытия "сектантов". Камень был слегка укреплён, но не для защиты от возможной атаки, а просто для предотвращения обрушения, ну и вероятно от каких-нибудь землероющих животных. Не очень представляю, какие здесь могут водиться, но вспоминая Стража… всякое возможно.

В любом случае, преодоление этого барьера само по себе проблемы мне не создавало. Потенциальные проблемы были только в том, что находится по ту сторону стены.

И тут вновь помогла Сакура. Моя первая ученица — настоящее сокровище, не устану это повторять… хотя вслух лучше не злоупотреблять, зазнается ещё.

В любом случае, качественной защитой от духов местные обитатели не запаслись. Нет, кое-что было, но лишь на уровне отпугивания слабеньких или неразумных духов. Духи из свиты Сакуры, ведомые её волей, проигнорировали дискомфорт и без проблем проникли внутрь. Эта, с позволения сказать, защита даже не мешала их связи со спиритисткой.

Я определённо постараюсь не допускать такую безалаберность в магической безопасности своей территории.

Нашему взору, когда мы, убедившись в отсутствии ненужных глаз, проникли внутрь, предстали серые стены уходящего в обе стороны коридора, там и тут пересекающегося перпендикулярными коридорами. Хм. Большая конструкция, основательная.

И пустынная.

— Пахнет кровью — тихо сообщила Роза. — Свежей и старой.

Хм. Раненые после нападения, жертвоприношения, ещё что-то? Полагаю, все три.

— Сакура? — так же тихо осведомился я.

— Где-то здесь — сообщила она. — Точнее определить не могу. Прошу простить…

И снова в голосе этот… страх, что ли. Даже обидно — я вроде не давал поводов.

Ладно, продолжу быть терпеливым.

— Всё нормально. Ты уже очень помогла, дальше просто продолжай делать, что можешь.

Наблюдаемый размер этого комплекса делал мелькавшую у меня мысль запустить сюда какой-нибудь усыпляющий газ, или что-то такое, бесперспективной. Система, увы, указатель на "цель квеста" тоже не демонстрировала; хотя и есть какие-то сходства с играми, но ограниченные. А жаль, сейчас такой указатель был бы очень полезен.

Но раз нет — будем действовать своими силами. И тут могла помочь не только Сакура с её отрядом призрачных разведчиков; у всех нас имелись свои методы.

Ну, кроме Мыша. Но у него есть другие таланты.

Инструментами Розы были обострённые чувства — зрение, обоняние и слух, включая эхолокацию. С освещением здесь, правда, было вполне неплохо — тянущиеся по стенам с обеих сторон горизонтальные голубые полосы излучали достаточно света — но всё же.

Я, в свою очередь, полагался в основном на чувство хо — но не только. Ещё одним сенсорным инструментом в моём ограниченном арсенале была… геолокация? Нет, определённо неправильный термин. Чувство вибраций в земле, которое я получал через "недокументированную функцию" геокинеза. Это было лишь побочным эффектом последнего, так что чувствительность оставляла желать лучшего, да и на ходу я использовать не мог, но всё же оставалось небесполезно: к примеру, я мог ощущать беззвучные шаги в соседнем коридоре. Вероятно, этот навык тоже было бы неплохо развить — но тут Система мне помочь не могла, по крайней мере напрямую, а обычный способ требует времени.

Когда оно будет — выделю немного.

Стоит, однако, отдать Системе должное. Источник обнаруженных мной шагов она немедленно отметила на Автокарте, заодно прочертив на ней примерные очертания коридора, по которому шёл неизвестный.

То, что она разделяет со мной моё восприятие — давно очевидно, но насколько вообще глубока и широка эта интеграция?..

Я чуть поморщился, но сейчас эти мысли не имели значения, так что я отложил их.

Сочетание моей… ну, пусть всё-таки будет "геолокации", эхолокации Розы, и духоразведки Сакуры позволило быстро зарисовать карту ближайших окрестностей комплекса — которые Система вновь услужливо перенесла в мою Автокарту, обозначив эту часть светло-серым цветом "примерного вида". Удобная штука, старающаяся помочь… не могу сказать, что вызывает особое доверие.

Но помогает, не поспоришь.

Красная точка враждебной цели, выйдя из зоны "геолокации", с карты исчезла. Это явно не какой-то "чит", а просто отображение моего сенсориума. Маленькие кусочки информации спорной полезности…

Мы осторожно продвигались, но коридоры оставались пустынными, длинными, и однообразными. Там и тут попадались двери, но всё это были или кладовые, или некие кельи, спальные комнаты на одно-два места. Я всё больше склонялся к мысли о том, что когда нам попадётся ещё один местный обитатель в пределах досягаемости, его нужно будет захватить и допросить. Этот комплекс до глупого большой; так мы сможем тыкаться ещё долго. Слишком долго, собственно.

Лабиринт коридоров с комнатками по сторонам поблизости, для разнообразия, расширялся в относительно просторное помещение. Никого живого всё ещё не получалось заметить, но всё же какое-то разнообразие. А поскольку мы всё равно не знаем, что тут где, почему бы не проверить там. Возможно, даже устроить засаду, или что-то подобное.

Когда мы прошли в поворот и перед нами появилось упомянутое помещение (дверей не было), зрелище оказалось неожиданным, особенно после голых серых коридоров.

Пол, устланный ковром — не роскошным, но вполне приличным. Стулья и столики. Шкаф с бутылками (несколько из них и на столиках). Картины на стенах.

Это что, некая комната отдыха?.. Общественная, судя по расположению практически на перекрёстке и отсутствию дверей. Странный подход, но в этом мире вообще много того, что ставит меня в тупик даже без магии.

Хотя "бойцом" нашей команды была Роза, но в узких прямых коридорах она теряет преимущество мобильности, так что впереди шёл я, как обладающий лучшей защитой. С моим запасом защитных амулетов или я выдержу первый удар, или будет уже безразлично, кто был впереди, так что янастоял на этом, хотя девушкам такой расклад явно не нравился.

Я осмотрелся. На стенах, закрытых панелями из дерева и зелёной ткани, висело довольно много небольших картин; сплошные пейзажи, нигде нет людей. И пейзажи временами довольно-таки необычные, и даже странные — взять хотя бы вон ту картину покрупнее, на самом видном месте. Это лес, или что вообще такое?..

Я вгляделся, пытаясь разобраться в изображённом на холсте. Заросли… деревьев? почти наверняка чего-то растительного, выглядели, при всей свое непонятности, чрезвычайно реалистично — почти словно это не картина, а видео, или даже окошко. Я мог рассмотреть каждую прожилку, буро-зелёный мох на поверхности морщинистых, жилистых стволов, уходящих куда-то ввысь, в закрытое кронами небо, слышал странные шорохи и ощущал запахи прелой растительности и чего-то пряного…

..?

Мир помутнел. Окружающий меня… лес? окутала тьма, поглотившая всё вокруг. Я не видел, не слышал, и не ощущал ничего.

На миг мне почудилось, что я — нет, не "вижу", но каким-то образом "ощущаю" нечто находящееся рядом, некую бесформенную сущность, от которой ко мне тянется нечто вроде паутинок, а затем мир вновь проявился.

?Лес? вокруг, однако, был накрыт пеленой некоей статики, вроде той, что бывает на экране аналогового телевидения.

И…

"Внимание! Обнаружена превышающая порог прямой угрозы духовная атака. Задание: Освободитесь из клетки души и защитите учениц от ловушки! Награда:? В случае провала:? Субъективного времени осталось: 20 минут".

Я взглянул на висящую передо мной и в отличие от остального вокруг лишённую статики панельку с текстом и скривился. Чёрт. Несмотря на все предосторожности, хоть и ожидал чего-то такого, но всё равно попался как ребёнок. Теперь понятно расположение этой "комнаты отдыха" на перекрёстке — посторонние будут проходить, и непременно станут осматриваться, а своим достаточно просто пройти куда шли, глядя в пол. Эта картина — ценный артефакт, и использовали её крайне эффективно, ничего не скажешь.

Однако осознав, что произошло, я уже наполовину освободился (спасибо Системе, в очередной раз). С другой стороны, я пока не очень представляю, как быть со второй половиной. Что мне делать, вообще? Я даже хо не ощущаю. И попытка ущипнуть себя, ожидаемо, не помогла, как и широкое открытие глаз (помогает проснуться, если понимаешь, что спишь).

…Хотя, насчёт "хо не ощущаю" — это не совсем верно. Что-то я чувствую, смутно и как-то не так, но чувствую. В этой "статике" что-то ощущается… погодите.

Я сосредоточился на этом чувстве, и хлопнул себя по лбу. Это мой "шум души"! Это он создаёт… помехи, пожалуй. Попробовать усилить их так, чтобы совсем разрушить влияние картины?

…Не могу. Заклинание, созданное в реальности, я продолжаю ощущать, но как-то управлять им не получается, тем более что свою хо я всё ещё не ощущаю. Полагаю, в картине поймана лишь та часть души, что отвечает за сознание, но не за магию.

Однако активную технику, привязанную к моей душе, я продолжаю ощущать, и она должна соединять части души, если я правильно понимаю эффект картины, и тела. Даже если понимаю неправильно — отследив технику к её источнику, я смогу найти своё тело. Звучит странно, но вполне логично, и соответствует тому, что я знаю о магии души.

Это оказалось куда проще, чем я опасался. Как уже отметил — первую половину задачи решил сам факт того, что я осознал своё положение, а заклинание с лихвой помогало решить вторую. Даже без него можно было бы справиться, но с ним это вышло легко и быстро.

Странный лес вновь оказался картиной на стене, и я поспешно достал из кольца запасной балахон, которым накрыл её. Подумал секунду, и сунул всё это, замотав плотнее, обратно в кольцо.

Мне и самому такая ловушка может пригодиться.

"Задание выполнено! Разблокированы способности: Базовая Духовная бдительность (ничтожное качество), Базовая Духовная защита (ничтожное качество)".

Хух. И даже, пожалуй, "вау!", позволю себе опуститься до такой вульгарности — повод есть.

Проблема очень даже превратилась в возможность. Эти две способности — именно то, чего мне так недоставало. Первая позволяет более-менее замечать духовные атаки (в первую очередь магию души Нечистой ветви, но и техники Артистов тоже), а вторая — в какой-то степени от них защищаться. Ключевые слова, очевидно, "более-менее" и "в какой-то степени", но всё же… Я не мог сдержать улыбку.

— Учитель?.. — тихо осведомилась Сакура.

— Местные обитатели только что сделали мне хороший подарок — так же тихо сообщил я. — Благодарить их не буду, но порадовали.

Эти пустынные коридоры напрягали меня всё сильнее. Прорицание по ягодицам давало примерно те же результаты, что и пошлая, банальная логика: учитывая размеры комплекса и следы проживания, здесь должно было быть изрядно народа даже после понесённых ими потерь, и крайне маловероятно, что все эти "сектанты" решили покинуть своё логово именно в тот момент, когда прибыли мы. Куда вероятнее, что они готовят встречу в подходящем для этого месте.

— Запах крови становится сильнее — сообщила Роза. — Мы приближаемся к источнику.

О. Хоть что-то.

— Можешь определить направление? — осведомился я, повернувшись в сторону девушки.

— Думаю, да — ответила она, втягивая воздух носом. Ткнула пальцем в сторону поворота. — Оттуда.

Просторное помещение походило не то на лабораторию безумного учёного, не то на ритуальную палату, не то на некий инопланетный хайтек-госпиталь. Вероятно, потому, что действительно сочетало все три этих свойства.

— Добро пожаловать! — словно для объятия разведя руки, произнёс лысый, весь покрытый татуировками здоровяк, одетый лишь в нечто вроде юбки.

Обоняние Розы в итоге оказалось ключевым фактором, приведшим нас к цели. Запах крови был самым сильным, чётким, и легкоопределяемым, однако она ощущала целый набор запахов, тянущихся с одного направления — некие масла, что-то растительное, и некие вовсе неопределяемые "ароматы".

Запах — не лучший ориентир в лабиринте коридоров, на самом деле (всё же это не след, а просто запах в воздухе), но в сочетании с остальными нашими возможностями, в первую очередь составляемой Системой картой, мы продвигались всё ближе к источнику оного.

И когда я обнаружил перед собой формацию, стало очевидно, что мы нашли если и не то, что искали, то по крайней мере нечто важное.

Вообще, пару раз у меня мелькали мысли, что мы находимся в комплексе ещё одного культа; возможно, даже потенциального союзника. Однако для первого конструкция была слишком примитивной (в моём Ордене Вуали всё намного более продвинуто, взять те же экранирующие хо и крайне прочные внешние стены), а для второго они использовали слишком грязные и одновременно недостаточно эффективные методы. Тем не менее, кто они такие, и чего хотят, оставалось достаточно важным вопросом, на который я очень хотел бы получить ответ. А для этого нужно взять кого-то живым, и желательно — кого-то высокопоставленного.

Потенциальные источники информации находились перед нами, но нас разделали камень стен и магия формации.

И формация в этот раз была неплохая.

В отличие от той, которой пользовался патриарх Паннао, эта имела имела некоторую защиту, и, что важнее, была комбинированной. Между витков и петель стихопаутины формации классического типа были разбросаны узлы трупной формации, частично дублирующие её. При вмешательстве в работу основной формации они способны не только подать сигнал тревоги, но и продолжить её работу, несмотря на выведенные из строя участки. Весьма проблематичная с имеющимися у меня навыками штука.

Впрочем, всегда есть альтернативные решения.

— Хотите сказать, вы меня ждали? — осведомился я, подняв бровь. Человеческие тела, плавающие в жидкости внутри прозрачных цилиндров у стен, создавали впечатление, что я нахожусь в второсортном фантастическом фильме. Поведение местного босса это впечатление только подкрепляло.

Я стоял в одиночестве напротив "главсектанта" и доброго десятка его приспешников, на полуобнажённых телах большинства которых были заметны отметки "потусторонней паутины". Жидкость в одном из цилиндров стремительно слилась, сосуд раскрылся, и исцелённый здоровяк присоединился к остальным, пополнив противостоящие мне силы.

— Ну разумеется! Мы были готовы к тому, что посланники храма отыщут это место, хотя должен признать, что вы всё же удивили — как быстротой, так и смелостью. Явиться сюда столь малыми силами… Это место станет вашей могилой, но я признаю вашу смелость. Хм…

Мужчина погладил столь же гладкий и безволосый, как и остальная часть его головы — у него не было даже бровей — подбородок.

— Хотя, если сумеете впечатлить, возможно, я позволю присоединиться к нам.

— А кто вы, собственно, такие? — осведомился я. — Могу я узнать это, прежде чем начнём… впечатлять друг друга?

Поразительно, но это сработало. Нет, одной из причин того, почему я стою здесь в одиночестве, и было спровоцировать противника на болтовню, но я не ожидал, что это действительно сработает…

— Мы — культ светлейшей тьмы! — провозгласил лысый, воздев руки к небу — вернее, к потолку. — Мы, служащие величайшему посланнику небес, будем теми, кто узрят закат мира и его новый рассвет! Нам были дарованы древние секреты, тайная мудрость, что делают нас сильнее и выше кланов, сильнее и выше храмов! Мы — те, кто свергнут и пожрут богов-самозванцев!

Я нахмурился. Это действительно походило на то, чем занимаюсь я, но…

Ещё из одного исцеляющего цилиндра выбрался пациент. Главкультист, вероятно, тянул время, поскольку оно играет в пользу численности его сил.

Я — тоже.

— Вы практикуете методы Нечистой Ветви Пути Возвышения — произнёс я. — Потусторонняя паутина, полагаю, манипуляции душами…

Я кивнул в сторону нескольких трупов, в груди каждого из которых торчало по тускло светящемуся зелёным неровному кристаллу.

— О? — культист поднял несуществующую бровь. — Вам знаком великий путь? Вы интересуете меня всё больше. Кто вы? Некий тайный козырь храма, полагаю? Один из инквизиторов?

— Скажем так, я человек, обладающий определёнными познаниями — ответил я. — И стремящийся узнать больше. Так что — могу я узнать имя вашего господина?

Культист оценивающе посмотрел на меня, а затем кивнул. Его губы шевельнулись.

— #$^&^$%^!$@%$&#*

Укол боли ввинтился в мой череп. Культисты упали на колено.

…Бл*. Это демоническое имя.

И демонический культ.

POV: Гипотетический наблюдатель. Злодей, Герой, и другие действующие лица.

Противостояние Злодея в его Злодейском Логове и Героя, что прибыл туда невзирая на опасность, дабы вершить справедливость, даже если ради этого придётся пожертвовать собой. Что может быть привычнее и известнее этого древнего сюжета? Кто-то может неодобрительно сказать "шаблон", однако найдутся и те, кто возразят "почтенная традиция, помогающая хранить идеалы героизма". Те и другие правы, в общем-то.

Герой — это в первую очередь образ. Символ победы над злом, символ возможности победы над непобедимым врагом, символ становления чем-то большим. Герои внушают надежду; само их существование помогает жить, демонстрируя, что проблемы можно решать, если не сдаваться. Герои воодушевляют и изменяют чужие жизни, временами одним лишь отблеском своих деяний.

…И хорошо, что их почитатели не знают, как на самом деле совершались подвиги, и что при этом творилось в головах у героев.

Глава 20: Зелёное солнце погибели.

Открывшаяся информация была очень… проблематичной.

И очень неоднозначной.

Я очень не хотел, что чтобы эта секта, или культ, оказалась демонической, по простой причине: временная безопасность этого мира обеспечивается тем, что демоны попросту не знают о нём, по крайней мере, не могут его найти, благодаря Вуали. Однако если они уже здесь… Фактически это означает, что игра уже проиграна, и остаётся только стреляться, фигурально выражаясь. Не знаю, каковы силы современных богов, но даже если они сильнее богов прошлого — что, откровенно говоря, кажется маловероятным — их попросту очень мало. Они не смогут защитить этот мир от легионов демонов — а согласно книгам культа (моего, очевидно), демоны обычно не прибегали к хитростям вроде диверсий изнутри, просто атаковали в лоб, беря числом и силой. Не один мир так сожрали. Собственно, они и размножаются-то обычно как раз после того, как захватили новый мир и обожрались свежими душами.

Хотя, конечно, есть свои варианты. К примеру — возможно, что та великая битва, где остались боги прошлого, выкосила достаточно демонов, чтобы их численность до сих пор оставалась приемлемо малой, и их обычная тактика стала неприемлема.

Или, и этот вариант нравится мне значительно больше, культисты вступили в контакт с неким, скажем так, ограниченно дееспособным демоном. К примеру, некий скованный древними культами пленник. Древние создавали свои шедевры надёжно, на тысячелетия и даже десятки тысяч лет, а демоны в обычных условиях бессмертны, так что это возможно… очень хотелось бы, чтобы было как-то так, поскольку в этом случае проблему можно решить, ликвидировав культ и его лидера, и если он действительно до сих пор скован, то это вполне возможно — даже не обязательно лично, можно натравить на него храмы. В идеале, собственно, хотелось бы сочетание обоих вариантов…

Но сперва опять же нужно узнать больше.

— Ваш господин настолько силён, чтобы вы решились бросить вызов богам? — осведомился я. — Пока что я не видел ничего впечатляющего. Потусторонняя паутина — сильнейший козырь, что вы продемонстрировали, но его хватит разве что для мелких кланов Жопы Мира.

— Силы нашего господина растут, и он открывает нам, его верным слугам, новые тайны и дарует новые силы — воздев руки, сообщил жрец, или кто он там. — Когда он восстановит свои силы, ложные боги будут повержены! Сей храм, и сии святые воины — лишь малая толика его могущества!

Вот интересно, эта "многословность злодея" — тоже какая-то культурная особенность, или ему было не с кем поговорить? Для одного затягивания времени он выдаёт слишком много ценной информации. Я, собственно, уже узнал главное — "когда восстановит свои силы". И, определённо, сам демон не в этом комплексе…

Ладно. В принципе, можно заканчивать, но напоследок…

— Скажите, считаете ли вы себя практиком, идущим по Пути Возвышения? — спросил я. Культист… нет, лучше буду разделять. Сектант нахмурился.

— Что это за вопрос? Да, очевидно, я практик, следующий величайшему из Путей.

— Из всех возможных вариантов пойти в услужение демону — самый неприемлемый — произнёс я. — Это противоречит самой сути Пути Возвышения. Путь Возвышения есть идея о становлении тем, над кем нет никого — есть равные, но нет высших. Возможно, это будет нескоро, но практик идёт к тому, чтобы встать вровень со своими учителями и идеалами. Вы добровольно отказались от этого, поскольку для демонов вы никогда не станете равными — всегда будете просто пищей. Вы отказались от Пути и истинного величия ради того, что было проще и доступнее.

Я не удержался от соблазна вставить очень уж уместную цитату.

— Тёмная Сторона не сильнее — она проще, быстрее, соблазнительнее… И требует большую цену. Позвольте продемонстрировать вам истинную силу.

На моей руке вспыхнуло бледно-серое пламя, в руках сектанта — зелёное, и…

Главных проблем с формацией в зале было две (можно сказать, что и три, но на мой взгляд это две): её распределённость с дублированием, и недоступность узлов для манипуляции. Дело даже не в защите, которая прикрывала от попыток перехвата контроля, а в просто физической недоступности — узлы были погружены в землю и камень, и хотя в теории я мог бы подобраться к ним с помощью геокинеза, но это потребовало бы кучи времени и сил, с риском как минимум поднять тревогу. Я бы всё равно попытался, но, к счастью, был доступен более простой метод.

Духи Сакуры могли подобраться к ключевым узлам с куда меньшими усилиями, а затем под управлением спиритистки воздействовать сразу на все. Эта операция… ну, это походило на что-то вроде настройки операционной системы по телефону — угх, даже вспоминать не хочется… — но всё же было приемлемым вариантом. Тем более, со столь умной и талантливой девушкой.

…и заколыхалось, едва не угаснув. Затем его пламя рассыпалось искрами, обжигающими его же руку, а моё вновь загорелось с новой силой.

Увы, на этом первый успех и закончился. В идеале было бы хорошо приложить противника собственной формацией, как было с патриархом Паннао, но на такую удачу я и не рассчитывал — эта формация была явно более профессионально выполненной, и не только перехватить над ней контроль было гораздо сложнее, но и имела дополнительную страховку. Активация которой…

Лысый, оскалившись, топнул босой ногой по полу, "перезапуская" формацию.

Попытавшись. Я, копируя его жест, так же топнул; из пола в нескольких местах на миг ударили тонкие лучики сияния, и я ощутил выброс хо с неким неприятно-мертвенным "оттенком".

…активация которой не помогла — на этом магическая система, закороченная духами Сакуры и толикой моего вмешательства, приказала долго жить. Пусть не перехватить контроль, но уж полностью вывести её из строя оставалось моей ученице под моим предварительным инструктажем вполне по силам.

— Убить его! — выкрикнул сектант, протянув руку в мою сторону. Самостоятельно атаковать меня, впрочем, не спешил, вероятно опасаясь нового сюрприза: первая попытка стоила ему обожжённой руки.

Даже без его личного участия, добрых два десятка фанатиков, усиленных "потусторонней паутиной" — серьёзная проблема даже для практика моего Шага, более опытного, нежели я.

…Хорошо, что в моём случае всё не так плохо.

— Очнитесь, вспомните, кто вы есть! — воскликнул я, обдав всех слабенькой, безвредной волной огня.

И немедленно пятеро полуобнажённых лысых здоровяков с паутиной светящихся линий на коже развернулись и атаковали своих союзников.

Нет, разумеется, я не смог этой простой фразой достучаться до них; эти слова были выбраны в небольшой надежде, что главный культист так подумает. Вводи врага в заблуждение… Если он растеряется, это ещё одно преимущество для меня. Пусть гадает, что стало причиной этого внезапного предательства — слова, пламя, некая техника, оставшаяся незамеченной…

Верный ответ, если что, последнее.

Очевидно, вмешательство в формацию было не единственной мерой подготовки перед тем, как отправляться в логово босса. К счастью для нас, у этих сектантов было так себе с мерами защиты; вероятно, полагались на скрытность — спрятали своё логово и замели следы они действительно неплохо. А вот уже на месте, похоже, полагались в основном на трупные формации… хотя ловушка с картиной была хороша.

В любом случае, осмотреть зал в достаточной мере удалось и снаружи. Формация от этого защищала в общем-то, но… в общем, удалось.

И не только осмотреть. Система подачи и откачивания раствора в баки исцеления… Ну, она была недостаточно хорошо защищена. Так что мы добавили туда несколько дополнительных компонентов.

В первую очередь — кровь Розы.

Я не был уверен, что такое вообще сработает, так что пятеро "кровавых рабов", четверть от общего количества, чья установка активировалась моей фразой — уже лучше ожидаемого.

Врагов всё ещё было слишком много, однако с поддержкой… Две струи пламени уже всерьёз ударили в сектантов с непромытыми… во второй раз, мозгами, и — в трупы с кристаллами, точнее в сами кристаллы. Эта дрянь, даже оставляя в стороне моральную сторону вопроса, может служить практикам Нечистой ветви хорошим источником энергии; могу предположить, что они предназначены для их господина, но главкультист наверняка попытается воспользоваться ими, когда прижмёт.

Со звоном, хлопками, и облачками быстрорассеивающегося дыма кристаллы полопались, освобождая заточённые в них души. В последнем я мог быть уверен, хотя и не видел ничего — нет нужных способностей или хотя бы чувствительности. Сакура заметила бы, вероятно.

— ПРЕЗРЕННЫЙ МУСОР!!! — проревел главсектант. Какое-то слабенькое оскорбление…

А вот жахнул он, признаю, сильно. Брошенная с двух рук зелёная сфера размером с футбольный мяч… что-то в ней вызывало резкое нежелание касаться её не то что частью тела или одежды, но даже управляемой мной хо. Так что я отбросил барьерный амулет, активируя его, в то же время уходя с траектории полёта стремительно несущейся ко мне сферы и подготавливая свою атаку.

— ТВОЮ ДУШУ БУДУТ ТЫСЯЧИ ЛЕТ ГЛОДАТЬ ЧЕРВИ ПРЕИСПОДНЕЙ!

Под яростный крик демонопоклонника зелёная сфера прошила мой барьер, чуть уменьшившись при этом в размере. Она явно корректировала курс в мою сторону, но не настолько хорошо, чтобы с учётом торможения о барьер я не успевал уклониться, так что вместо моего тела она врезалась в стену за моей спиной, где и рассеялась, судя по исчезновению излучаемого ей чувства угрозы. Я попытался ударить по сектанту огнём — и немедленно перенаправил его в сторону, когда он швырнул в меня новую зелёную сферу. Потенциальный контакт моей магии с его всё так же вызывал чувство угрозы, и я не рисковал сомневаться в интуиции: по крайней мере в этом мире она реально работает.

Тем более, у меня были и другие методы атаки.

У меня нет ни огнестрела, ни гранат, — вероятно, из меня посредственный попаданец, если даже не "изобрёл" порох — однако была вполне достойная замена последних. Флаконы полетели в противника сразу горстями.

Ловчий студень, дурман, транквилизатор, несколько разных ядов… Как раз взрывчатку я не использовал, хотя она и имелась, в изрядном количестве.

Последние "приключения", точнее трофеи с них, позволили мне создать такую ценную штуку, как "ингибитор манипуляций хо". Препарат не очень сильный, на самом деле, и почти бесполезный против практиков Пятого Шага и выше, но этот демонопоклонник, несмотря на продемонстрированную мощь, оставался на Третьем Шаге. А мне всё ещё есть о чём его расспросить… А остальные препараты, что я швырял, должны были лишь помочь измотать его, пока ингибитор не подействует.

Если бы я использовал взрывчатку, ещё и сам бы надышался. Мой Шаг, конечно, выше, но — зачем?

Ловчий студень и "тяжёлая вода", его разновидность, оказались эффективным способом блокировать зелёные сферы и молнии сектанта — во всяком случае, в достаточном количестве — но он не спешил выдыхаться. Что хуже, без моей поддержки находящихся в меньшинстве "кровавых рабов" постепенно выбивали.

Я мог бы вызвать поддержку в виде учеников, но магия демонопоклонника слишком проблематична, особенно для Сакуры.

Впрочем, моя колода подготовленных в рукавах карт была ещё не исчерпана.

"Исцеляющие цилиндры", насколько мы с Сакурой смогли оценить, были способны обнаруживать и нейтрализовывать яды, что делало попытку напрямую отравить находящихся в них проблематичной. Использование нетоксичных добавок, однако, было возможно, что и позволило добавить в систему подачи кровь Розы.

А ещё — компонент бинарного яда.

Весьма специфичного яда.

Компонента яда досталось более-менее поровну всем, находившимся в цилиндрах, но не все находились там, когда мы прибыли; только около десятка. Так что просто отравить всех было недостаточно эффективно.

Зато, когда все они сцепились в ближнем бою, и пешки-кровавые рабы практически отслужили своё…

Очередной флакон, на этот раз направляемый телекинезом, вспух посреди кучи сражающихся облаком мелкой, практически прозрачной, пыли.

А затем жертвы весьма мерзкого, стоит признать, яда, принялись взрываться.

Не так уж сильно, на самом деле. Скорее просто лопаться. Однако кровь жертв, щедро разлетающаяся в стороны, сама по себе стала недолгоживущим, но чрезвычайно токсичным контактным ядом. И вся эта адская смесь была усилена талантом Мыша.

Паутиноносцы полагались на многократно усиленные и укреплённые силой "потусторонней паутины" тела. Эта магия защищала в том числе и от ядов, но… Мышу в своё время хватило плевка.

Использованная мной дрянь по токсичности не уступала.

…Я бы предпочёл не доводить до использования этого, но увы.

Схватка "толпа против одного" резко превратилась в "один на один", и вот этот расклад нравился мне уже гораздо больше.

И тем не менее, демонопоклонник не собирался сдаваться. Его молнии и шары стали явно менее стабильными, но запас энергии словно был бесконечным. Ну, даже обычными способами Третий Шаг позволяет развить его очень и очень значительно, а у Нечистой ветви есть свои Методы и трюки.

— НЕТ НИЧЕГО ПРЕВЫШЕ ВЕЛИКОГО ПУТИ!!!

Очередная зелёная сфера оказалась раза в полтора больше предыдущих — и настолько же быстрее и опаснее, несмотря на то, что её поверхность опасно колыхалась и шла волнами. Я не смог её полностью заблокировать — ком ловчего студня оказался поглощён, не успев толком вздуться — и она практически не замедлившись пробила сразу два амулетных щита-барьера. Я уклонился лишь чудом и воительской техникой рывка, и немедленно пришлось снова забрасывать оказавшуюся у меня "на хвосте" проворную сферу амулетами и зельями. Чёрт, это становится опасно! Ещё рывок, ещё амулеты…

…А в руках сектанта тем временем появились две новые сферы, которые он свёл вместе, создавая одну, удвоенного размера и мощи. Маленькое солнце зелёной смерти…

Его протуберанцы лизнули руку хозяина — и отнюдь не как послушная собака.

Совсем нет.

Плоть руки растеклась жижей, обнажая кость. И это привело к ещё большей дестабилизации сферы — которая зацепила вздувшимся бугром лицо и обе руки культиста.

И лопнула.

Дерьмо.

Я бросил сразу горсть амулетов — все, что оставались. Их у меня изначально было меньше, чем зелий. Щиты, купол, ранее неподходящий из-за ограничения мобильности.

Волна зелёного свечения прокатилась по всему помещению. Не уверен, насколько опасна эта магия в таком, явно ослабевающем с удалением от эпицентра, виде, но как минимум пару защит оно мне слизнуло, и превратило тела сектантов в скелеты, лежащие в луже жижи.

…Плохо. Я потерял источник информации.

Но по крайней мере жив.

Очевидно, моё решение не вызывать в зал подкрепление в виде учеников было совершенно правильным — последняя атака сектанта, оказавшаяся фатальной для него, была слишком опасной для них — но они, кажется, немного дулись. Особенно Роза; Сакура всё же поучаствовала в схватке, хоть и опосредованно (следила, чтобы формация не заработала снова), а вот на долю вампирши досталось лишь "программирование" "кровавых рабов".

Не понять мне такую тягу лезть в пекло.

С другой стороны, возможно, мне просто кажется.

Тюрьма, где содержались пленники секты, обнаружилась рядом с ритуальной палатой/медчастью/тронным залом (и да, небольшой трон там имелся; зелёная волна уничтожила дерево и ткань, но каменная основа осталась).

А ещё рядом с залой мы обнаружили небольшое помещение с окошками, ведущими в залу; нечто вроде смотровой комнаты.

В которой на полу лежали несколько трупов подростков с дырами вместо лиц.

Могу предположить, что это были рекруты секты, которые должны были наблюдать за могуществом их лидера, что-то такое. И зелёная волна дестабилизировавшегося заклинания накрыла их.

Прискорбно, но по крайней мере не придётся решать, как с ними быть. Древние культы просто казнили бы всех, кто связаны с демонопоклонничеством, но для меня это сложнее.

…Стыдно за это чувство облегчения.

В тюрьме оставалось всего несколько человек — случайные крестьяне, похищенные сектантами, когда это можно было сделать, не подняв шума — которых пытались завербовать. Наиболее упрямых пустили на души, а сомневающихся оставили дозревать. Древние культы для надёжности прибили бы и их, полагаю, но я предпочёл подлечить и отпустить; один из духов Сакуры послужил проводником.

О преподобном никто из них не знал.

— Учитель, я нашла что-то интересное — сообщила Сакура.

Действительно, нашла. Маленькое помещение, защищённое формацией и металлической дверью. Формация, пожалуй, была даже сложнее, чем из ритуальной палаты, но сейчас можно было действовать менее осторожно, так что реальных проблем с ней не было; "более сложная" не значит "действительно сложная". Неплохая, но не больше того; для здешних мест, впрочем, вполне себе впечатляет.

Что объяснилось содержимым помещения (после отключения формации целиком убрать дверь геокинезом было элементарно): это была сокровищница. Ну, или хранилище ценностей.

Серебро, золото, камни хо, кое-какие материалы, набор запертых контейнеров.

И камни душ. Те самые зелёные кристаллы, что торчали из трупов в ритуальной палате.

Большинство из них были просто собраны вместе в сундучки, однако некоторые лежали отдельно, и снабжены бирками с подписями. И одна из них…

"Жрец Энио".

— Опоздали… — пробормотал я.

И тут провал…

Всё, что я сейчас мог сделать для преподобного — это освободить его душу, отправив её куда там отправляются души мёртвых людей, не достигших Седьмого Шага. По крайней мере, он не достался демону… А насколько я мог судить, часть содержимого сокровищницы, включая камни душ, было готово к отправке.

Знать бы ещё, куда.

— Учитель, что это такое? — оторвал меня от мрачных мыслей вопрос Сакуры. Девушка хмурилась, глядя на флуоресцирующие камни, неровные и зазубренные на концах.

— Камни душ — сообщил я. — Простейшие контейнеры-ловушки, используемые демонами… и их слугами, для хранения… пищи.

Я непроизвольно скривился, и девушка отдёрнула руку, которой словно ощупывала зелёное сияние, не прикасаясь к камням. Не трогать непонятное руками я их научил.

— Отойдите — добавил я, и когда ученицы последовали указанию, обдал камни Бледным пламенем, разрушая их. Покойтесь с миром, или как там у вас. Реинкарнация, возможно? Вроде бы по разному бывает.

— Их нельзя было… воскресить? — спросил Мышь. Ну, ожидаемый вопрос. — Души же, в этих контейнерах, стабильны?..

Я вздохнул.

— Вопрос хороший, но нет. Используемая демонами и Нечистой ветвью силовая экстракция душ… не столько "повреждает", сколько "проклинает" их. Нормальное воскрешение после этого крайне проблематично. Им необходимо пройти очищение в Океане душ, а затем надеяться на реинкарнацию.

Мышь кивнул.

— Печально… — пробормотал он, и я тоже согласно кивнул.

Прежде чем грабить сокровищницу, я тщательно изучил всё на предмет различных пакостей. Кое-что действительно было, так что нашлось применение для залежавшегося без дела заклинания духовного очищения.

— Сражать зло может быть весьма выгодным занятием — заметила Роза, пересыпая в руках серебряные монеты.

— Как повезёт — отозвался я. — Занятный парадокс, если подумать. Злодеи финансируют героев.

Девушка улыбнулась, а я погрузился в изучение более интересных, нежели банальные деньги (я не отрицаю их важности…) трофеев: набора изолирующих контейнеров различной формы и размера. Часть из них были подписаны, и содержали различные материалы, требующие особых условий хранения; один, с "кровь хагэо", я сразу отложил в сторону. "Хагэо", или "каменный бык" — довольно мощный хо-зверь, сильный, быстрый, и с непробиваемой обычным оружием шкурой. Розе очевидно пригодится, если кровь не выдохлась.

Хм, а этот неподписа…

"Яйцо дракона. Внимание! Получено задание! "Яйцо Небес". 1. Вырастите и приручите дракона ЛИБО 2. Верните яйцо родичам. Награда: 1. Ручной дракон ЛИБО 2.?"

Эм… Это ещё что за издевательство? Драконы, чёрт побери, разумные существа, а не питомцы!

И безумно могущественные, но это другой вопрос. Не зверушка же какая-нибудь!

И детей, да ещё и чужих, я заводить тоже не собираюсь.

Очевидно, нужно попытаться вернуть родителям — но КАК, чёрт побери, мне их найти? И что-то мне сомнительно, что они будут спокойны после потери потомства, так что безопасно поговорить и вернуть яйцо — та ещё задачка.

…Ладно. Что-нибудь придумаю.

Яичницу делать точно не стану.

POV: Роза. Поддержка и опора под разными углами.

Это было — обидно, пожалуй.

Я расчитывала, что смогу поддержать учителя в схватке. Вместо этого… Нельзя сказать, чтобы не поддержала, но этого было недостаточно.

Это было не то.

Нельзя сказать, чтобы я следовала пути меча; битвы лицом к лицу и личные победы были для меня далеко не главным. Просто… то, как всё прошло, вызывало у меня чувство бесполезности и слабости.

Все мои усилия и достижения, проверки схватками, вселили в меня уверенность в моих силах; да, всегда есть кто-то сильнее, но я была уверена, что могу дать отпор и даже победить вполне сильных противников.

Я всё ещё была слишком наивна, и всё ещё ошибалась.

"Это как камень-ножницы-бумага" — сказал учитель. — "Пути Возвышения не просто так разделены, не просто так существует множество Методов. У всех есть свои сильные и слабые стороны, в данном случае просто так получилось, что в прямой стычке у противника было преимущество перед вами".

Его слова были правдивы, понятны, и резонны. Но я всё равно чувствовала себя бесполезной. Вернее, нет — не бесполезной, но обманутой собственными ожиданиями и предположениями.

Я хотела защитить учителя. В итоге он вновь защитил меня.

Меня и Сакуру. По описанию применённой демонопоклонником магии, Сакура была даже более слаба против неё, чем я. Я по крайней мере могла бы уклоняться от метательной формы за счёт высокой подвижности, а вот связь спиритистки с её духами могла стать линией атаки по ней.

Нам нужно что-то делать с нашими слабостями. Похоже, необходимо учиться не только вглубь, но и вширь.

И не только учиться. Даже если мы пока что не можем в должной мере поддержать учителя в прямом бою, мы всё же способны поддерживать его другими способами, что произошло и в этот раз.

…И кое-что мы уже делаем.

Глава 21: Дерьмо случается. Часть 1: Для нас.

Успех и провал одновременно, и ещё плюс набор неожиданностей — вот как можно описать моё отношение к этому рейду в логово сектантов. Успех — трофеи, ликвидация этой ячейки, спасение пленников (хотя их ещё стоит передать на досмотр храму), и то, что мы все выжили. Провал — потеря потенциальных источников информации, гибель преподобного… то, что я был слишком близок к гибели, тоже следует записать сюда. Неожиданности — истинная природа секты и драконье яйцо. И если с первым у меня были подозрения, просто я не хотел спешить с неприятными выводами, то вот второе… Даже то, что я знаком с одним драконом, делу не помогает. "Пьяный Мудрец" не оставил никаких контактов, так что искать его я могу на тех же основаниях, что и любого другого дракона.

Со второй проблемой ситуация была не лучше. Демона и его сектантов необходимо как можно скорее найти и ликвидировать… но где их искать — зацепок нет.

…Ну, не совсем. Мы нашли небольшую библиотеку, с набором записей… большинство которых были зашифрованы, чёрт их дери. Всё же, это оставляло шанс получить некую полезную информацию. Плюс ещё оставался шанс, что храмы, узнав, с чем имеют дело, засуетятся, и возможно объединят силы против общего врага; если хотя бы выяснить, где стали пропадать люди, можно будет попытаться найти другое логово, и захватить кого-то для допроса, если оно окажется не главным. "Если", "возможно", "попытаться"… Эта неопределённость мне очень не нравилась.

Причём и это было не самым худшим. Глава этого отделения секты оказался опаснее, чем я ожидал; в главном отделении могут найтись и ещё более опасные ребята (и не будем забывать о коварной картине), а ещё же и сам демон. Понадобится очень серьёзная подготовка.

А ещё хочется надеяться, что не будет проблем из-за гибели первосвященника, которую ещё нужно как-то доказать. Я даже его труп предъявить не могу…

Чем больше я обо всём этом думал, тем больше хмурился.

По крайней мере, добыча оказалась неплохой. Деньги деньгами, пусть они и никогда не будут лишними, но помимо флакона крови, сохранившей большую часть свойств, там нашлись такие вещи, как несколько капель масла оннн (нет, не знаю, почему там три н подряд…), запас насыщенной эктоплазмы (неочищенной, но это поправимо) и цветок паус (он же призрачный колокольчик). Всё это — материалы для препаратов и ритуалов, связанных с укреплением души; всем нам пригодится, но в первую очередь — Мышу, для того, чтобы он смог воспользоваться подарком дракона. Совершенно неудивительно, что они нашлись в сокровищнице секты, практикующей Методы Нечистой ветви, и весьма удачно для нас.

Исцеляющие баки со всей их системой тоже могли бы стать ценной добычей, но они, к сожалению, оказались нетранспортабельны. Дело не столько в размере, и не в какой-то "нечистости"; просто энергию и материалы для "физраствора" эта система получала по длинному каналу откуда-то из глубин земли. Всё-таки как минимум эта часть подземного комплекса наверняка осталась от древних культов, сектанты просто нашли и воспользовались.

Может, и мне впоследствии пригодится.

Проведенные духом Сакуры по подземному лабиринту к выходу жертвы сектантов дожидались нас на поверхности, сбившись в кучку под присмотром всё того же духа. Бросать людей, бывших пленниками демонической секты, глупо, а тащить с собой — небезопасно. Последнее, впрочем, решалось с помощью учеников: у всех них имелись свои способы. От подчинения Розы до просто мощного снотворного в исполнении Мыша.

Первый вариант ещё и позволял узнать, если они что-то недоговаривают, так что я махнул рукой, несмотря на свою неприязнь к этой технике. Ладно я сам, но подвергать ненужному риску учеников я не собираюсь. И так страшно подумать, как могло обернуться в подземелье.

Ну… Результат допроса оказался не совсем тем, что я ожидал. Контрабанда, браконьерство — у большинства были какие-то грешки за душой. Один парень, впрочем, выделялся тем, что хотел податься в разбойники, чтобы впоследствии отомстить кому-то там за свою семью, но при этом связываться с сектой не захотел, хотя казалось бы. Система показала у него повышенную Прозорливость, но к сожалению каких-то ещё талантов не было.

Возвращение в Кинсе было медленнее и спокойнее, нежели путь к логову секты; мы немного подвезли пленников сектантов, поскольку после применения техники Розы особого смысла тащить их до города не было, но и бросать посреди леса было как-то неправильно.

А когда фургон освободился, я воспользовался возможностью, чтобы продолжить обучение.

— Учитель, мы хотели бы освоить что-то, чтобы иметь возможность противостоять этим демонопоклонникам — сказала Сакура, когда я заговорил про урок. Роза согласно кивнула; я покосился на Мыша, но он особого интереса не проявлял. С другой стороны, его дисциплина изначально очень широка, да и отсутствие <i>особого</i> интереса в его случае — уже больше интереса, чем обычно. Обычно-то ему вообще безразлично всё, что не связано с алхимией. Ну, почти всё; вопросом воскрешения он всё же интересуется.

Я чуть поморщился.

— Обычно распыляться, когда ещё есть куда углубляться в уже имеющееся, не лучшая идея, но я вас понимаю. Нам почти наверняка придётся иметь с ними дело, так что оставлять такую уязвимость в вашей обороноспособности недопустимо. Хорошо, посмотрим, что можно сделать.

В случае Сакуры, на самом деле, имелось очевидное решение, не сильно отходящее от её текущего "билда": воплощение духов. Точнее, ветка одержимости… я не о той, когда духи вселяются в людей, а о другом направлении, когда они вселяются в предметы; базовое проявление — полтергейст, продвинутое — "марионетки духов", что-то вроде големов.

Насколько я смог понять во время боя с сектантом и после него, его магия имела два ключевых фактора: во-первых, в материальном плане она действует фактически только на плоть и кровь, практически не затрагивая даже кости, не то что неорганику, и во-вторых в нематериальном плане она использует хо как… способ наведения, что ли. Или, возможно, как топливо — пробегает по ним, как огонь к протекающей канистре по струйке бензина. Однако если дух действует автономно, без прямой связи, поражение от него не перескочит к хозяйке, а если он скрыт внутри куска камня, то его ещё и не достанет… скорее всего. Очевидно, нужно больше информации (возможно, записи из библиотеки помогут, если удастся дешифровать), но это направление я всё равно планировал развивать хотя бы немного, просто позже. Соответственно, и набор нужных книг я уже скачал.

В теории, такой подход смог бы защитить Сакуру, даже если бы она находилась в зале на момент последней атаки; просто нужно было успеть выстроить сплошную стену. Хм, ей понадобится для защиты дух, способный управлять аморфно-текучим телом — грязь, песок… Жидкий металл.

Вода не подходит, даже если дух сможет её уплотнять. Хотя, замораживать, хм…

В любом случае, с Сакурой было достаточно очевидно. С Розой — сложнее.

Я достаточно почитал про возможные пути развития её способностей, чтобы знать, что она должна быть способна — в будущем, по крайней мере — через свою кровь подчинять и манипулировать даже неживым. К сожалению, в данном случае это бесполезно — в отличие от духов Сакуры, способных самостоятельно исполнять приказы, скрываясь внутри предметов, "кровавые марионетки" имеют прямую связь со своим творцов, а её защита — слишком сложная техника. Тут нужно что-то другое.

И мне на ум приходило только одно. Лучшая защита — нападение.

Собственно, я и сам забрасывал сектанта зельями по этому принципу. Запасы зелий и амулетов у всех моих учениц, очевидно, тоже нужно увеличить, но я сейчас думал об дистанционных атакующих техниках, вроде классического для земных игр огнешара (который в этом мире практически не встречается). Разных вариантов такого было изрядно, но мне требовалось нечто достаточно универсальное с одной стороны, и способное защитить от атаки по площади, с другой. Хотя бы только второе — от направленной атаки Роза способна уклониться самостоятельно. Техники перемещения, возможно?.. Но тут могло бы помочь только что-то вроде телепортации, но такие техники и сложные, и потребляют много хо, а резерв Розы довольно скромный. Была бы кровь какого-то зверя, способного телепортироваться, было бы проще, а так…

Я перебирал в памяти — и меню Системы — технику за техникой, но у всех них были свои слабости, временами фатальные. Те же "кровавые метки" — вполне возможно, что "зелёная погибель" сможет достать вампиршу через них. Но должно же тут быть что-то подходящее?..

…Нашёл.

"Пустая кровь", "Нулевая кровь", "Голодная кровь" — главным недостатком этой сложной многоуровневой техники было её главное достоинство. А именно — то, что она сложная и многоуровневая… в основном первое, конечно.

Если упрощённо — она позволяет создавать из своей крови этакую ловушку-поглотитель, которая может защитить от вражеской магической атаки, впитав её. А затем — по разному. Можно использовать как бомбу, можно как временный накопитель хо, можно вложить некое заклинание, котороесработает, когда кровь насытится. Потенциально эта техника настолько многообразна, что близка к переходу в Метод.

Проблема, однако, была в её достаточном освоении. Можно было не сомневаться, что на достаточно высоком уровне она будет способна "всосать" "зелёную погибель", но именно что "на достаточно высоком". Моё "бледное пламя" на достаточно высоком тоже смогло бы сжечь ту пакость… Но имеем то, что имеем.

Оставалось надеяться на её талант, и на то, что смогу как-то поддержать свой имидж, когда она вырвется вперёд.

В общем, всем, даже Мышу, нашлось чем заняться в пути. Я в основном наблюдал за практикой девушек, временами давая рекомендации, и пополнял запасы расходников. Амулеты и зелья расходуются как туалетная бумага в большой семье…

…кстати, её тоже нужно ещё сделать.

— Учитель, впереди дорожный пост — сообщила Сакура. Я чуть нахмурился, но, в общем-то, в этом нет ничего удивительного, особенно учитывая сложную обстановку. — Гербов на одежде не вижу.

Хм. Разбойники, что ли? Они временами так делают, но настолько близко от города?

— Проверим, но будьте наготове — решил я. С одной стороны, не наше дело и зачем связываться, но с другой… — Если это разбойники, позаботимся о них. Если мы можем использовать нашу силу на общее благо без особых риска и усилий — стоит так и сделать.

Первое впечатление — эти типы слишком хорошо снаряжены для разбойников. И, что ещё важнее, слишком единообразно. Закрытые шлемы, не знаю, как называется этот доспех…

"Каламуй, лёгкий универсальный доспех"

"Благодарю"

…но на всех десяти видимых солдатах были этакие бригантины, только вместо металлических колец либо пластин на толстых кожаных жилетах были пластины из какого-то тёмного дерева…

"Древесина бонхо, обработана на устойчивость к магии первого (низшего) класса. Качество: Ничтожное"

"Ещё раз благодарю"

…и у всех на поясах висели небольшие топорики и щиты из того же дерева, что на доспехах. И в довершение — среди них было двое магов. Один — едва-едва сделал Третий Шаг, похоже, но второй уже вполне крепко стоял на этой позиции.

Разбойников таких не бывает, но кто это?

Я нахмурился. С моей удачей как бы не оказались людьми секты. Не обязательно прямыми участниками, могут быть просто наёмниками. В любом случае -

"Удвоить бдительность" — мысленно сообщил я ученикам. — "Те двое — практики".

— Стоять! — громко произнёс один из этих типов. Без особой нужды — мы и так останавливались, поскольку они перекрыли дорогу парой связанных вместе брёвен. — Кто такие, куда едете?

— А вы кто такие, что спрашиваете? — осведомился я. Прежде я мог бы подумать, что такое отношение — это слишком нарываюсь, но успел понять, что ничего подобного, как-то так и нужно себя вести. Даже более жёстко и выпендрёжно, собственно.

— А мы — дорожная стража — сообщил солдат. — Проверяем, чтобы не шастали всякие проходимцы.

Он подошёл ближе к сидящей на козлах Сакуре и ткнул пальцем в сторону пайцзы на её груди.

— Это ещё что?

Это уже становилось… слишком нагло с его стороны, но Сакура всё же спокойно ответила.

— Пайцза жрицы Орато.

В следующую секунду солдат сделал ещё шаг вперёд, протянул руку в перчатке, схватил пайцзу, и с силой дёрнул её, разрывая цепочку. Это было настолько нагло и внезапно, что мы все на миг застыли от неожиданности.

— Да она фальшивая! — уверенно произнёс солдат и отбросил пайцзу; я успел ощутить запах жжёных дерева и кожи, а затем мы с Розой не выдержали.

С одной стороны в челюсть солдату пришёлся кулак вампирши. С другой — импульс телекинеза.

…Кажется, мы ему её раздробили.

— Они напали на людей Оллонго! — заорал кто-то из остальных солдат, и все они дружно и отработанно атаковали.

Какую бы там защиту и устойчивость к магии не обеспечивали их доспехи, мы с девушками этого практически не заметили. Вероятно, деревянные пластины могли бы защитить от "зёрен молнии", но… кажется, Сакура била "представителем" через духов, проникающих сквозь доспех. А мои атаки что телекинезом, что бледным пламенем были разве что слегка ослаблены; хватало всё равно по одному удару на лицо. Я, собственно, больше пытался понять, насколько эффективна их защита, чем бил всерьёз. Вроде бы не то, чтобы совсем бесполезно, но уровень начала Третьего Шага, не выше.

Маги… Ну, их выбрала первыми — после самого первого наглеца — целями Роза, и они кажется даже не успели среагировать.

А теперь хорошо бы понять, что это было.

Я потёр виски. Без комментариев, просто без комментариев…

Хотя придётся.

В храме Орато опасались, что на них нападёт храм Элеаса? Ну, они ошибались.

В плане того, кого предположили агрессором. Вместо людей Элеаса из ближайшего города, Унсе, пожаловали люди Зандара, бога металлов, оружия, и войн, из города Конт. И привели не только храмовых воинов, но и пару кланов из своего города, желающих поучаствовать.

Это… Я глубоко вздохнул, и удручённо помотал головой. Нет, ну вот как это называется, а? Что мне теперь, бросать все вложенные в храм Орато усилия, забыть о планах и потраченном времени? Да ещё и в такой момент, когда угроза демонов проявила себя материально, и нужно спешить?

Устал я от этого дерьма.

Роза нахмурилась.

— Нет — произнесла она. Я растерянно посмотрел на неё.

— Просто подождите… — начал я, но она немедленно отрицательно замотала головой, и этот жест повторила Сакура. Я поднял бровь, предлагая им высказаться.

— Я понимаю вашу мотивацию — сообщила девушка. — Но мы должны быть с вами. Если что-то пойдёт не так…

Она стиснула зубы, но, сделав над собой явное усилие, всё же произнесла.

— Мы просто не успеем. А будучи вместе, мы по крайней мере сможем прорваться, если с ними нет кого-то… того уровня. Можете наказать нас, потом, но мы пойдём с вами.

— Но если там есть кто-то такого… — начал было я, но девушки снова дружно замотали головами; Мышь наблюдал, нахмурившись, но не вмешивался.

— Учитель, я просто не вижу смысла сбегать в одиночку… или с Розой и Мышем — спокойно произнесла Сакура.

— Я не собираюсь погибать — возразил я. — Но если всё-таки что-то такое случится, кто-то должен хотя бы попытаться предупредить о демонах.

— Да… демоны с ними! — неожиданно злобно произнесла Роза, оскалившись. Сакура кивнула, и произнесла:

— Если этот мир… не примет того, кто пытается его спасти, туда этому миру и дорога.

Я хотел попытаться поговорить с командующим небольшой армии, пришедшей к стенам Кинсе. Предупредить о реальной угрозе в виде демонического культа, возможно, ещё как-то убедить. Для чего планировал в одиночку встретиться с ним — с одной стороны, группу вероятно и не пропустят, а с другой… ну, если придётся драпать, можно будет дать сигнал ученикам нанести отвлекающий удар.

Они, однако, заупрямились. Даже Мышь, неожиданно, заявил, что он не станет оставлять сестёр и учителя в опасности. И, определённо, уступать они не собирались.

Я украдкой протёр глаз, отвернувшись, и делая вид, что пытаюсь что-то разглядеть в направлении города.

— Учитель, если вы хотите договориться с командиром, это всё равно лучше делать с позиции силы — произнесла Сакура, заставив меня повернуться в её сторону. — Нам просто нужно повергнуть их, а затем диктовать свои условия.

— Армию? — осведомился я. Она кивнула. — Вчетвером?

Она снова кивнула.

Я взглянул на неё, на столь же уверенную Розу, на спокойного Мыша, снова на Сакуру…

— …Ну, почему бы и нет. Давайте попробуем.

Глава 21: Дерьмо случается. Часть 2: Для них.

Первой, и основной, причиной, почему я согласился на эту авантюру, было то, что я доверял суждениям Сакуры. Если волшебница с завышенной Прозорливостью (что заверено Системой, в чьей оценке я тоже не сомневался) утверждает, что мы можем справиться — значит, можем. Не обязательно справимся, но можем.

Вторая причина… То, что уже было отмечено. Я устал от этого дерьма. Постоянные попытки что-то продумать и спланировать в большинстве своём раз за разом сливаются в унитаз подобными неожиданными поворотами, словно мир сопротивляется попыткам сделать что-то для его спасения, и хочется действовать просто и прямолинейно, не рискуя вывихнуть мозг планированием. Хорошенько врезать этому миру, чтобы привести его в чувства.

…Хотя, конечно, для последнего я недостаточно силён.

Но кое-на что всё же способен, и пришло время это продемонстрировать. Благо, я уже привлёк к себе достаточно внимание, чтобы его дополнительные порции шли только на пользу. А учитывая, что в этой истории я выступаю союзником, и даже защитником, храма, могу позволить себе многое.

В общем, пришло время разойтись в полную силу.

Задание Системы, обещавшее награду в виде Очка Возвышения, тоже было существенным мотиватором.

В принципе, у меня были соображения, как можно это провернуть. Очевидно, атаковать в лоб — не наш метод; нормальные герои всегда идут в обход. И самым очевидным первым действием, способным значительно ослабить противостоящие силы, было отравление. В конце концов, у меня тут имеется талантливый генератор ядов.

Отравление армий — древняя, проверенная временем тактика. Правда, обычно она используется как часть серии мер, призванных постепенно ослабить противника и снизить его мораль на протяжении времени… ну, в нашем случае просто это время будет коротким.

Как правило, травили колодцы и иногда — фураж. Впоследствии появились отравляющие газы, и хотя в принципе мы могли использовать такой подход, но это было сложно в применении, и относительно знакомо местным генералам, так что я решил использовать другой метод доставки. Благо, его основа была в общем-то уже испробована, и условия сейчас были подходящие.

Я имею в виду ядовитый дождь.

На небе были достаточно плотные облака, и главной сложностью, в общем-то, было обеспечить "прицельность" искусственного дождя, чтобы не пострадали горожане. Однако мы с Сакурой уже имели возможность попрактиковаться в этом, когда гасили пожары, так что я был уверен, что всё получится.

Дождь, насыщенный мощными — но не убойными, эти войска ещё пригодятся против демонов… надеюсь — токсинами определённо выведут из строя часть сил противника. Однако считать, что таким образом удастся повергнуть всю армию, по прикидке Сакуры насчитывающую около тысячи человек, было бы абсурдно. Люди вообще не идиоты, и обычно способны что-то придумать, — и быстро понять происходящее — а тут в состав армии ещё и входят маги.

По большому счёту, только они и представляли реальную угрозу. У магов значительное преимущество над немагами, я отмечал это уже не раз, и с каждым Шагом этот разрыв увеличивается. Да, ту же Розу вполне возможно измотать количеством противников, но с её мобильностью она просто сбежит, если ситуация будет клониться не в её сторону, а затем продолжит, отдохнув. С Сакурой дело ещё лучше — она может атаковать, находясь вне поля зрения противника, в безопасном убежище; не артиллерия (подозреваю — только пока что), но ударные дроны.

Мышу сложнее, но он всего лишь на Втором Шаге, даже не настоящий практик пока что. Но с творческим подходом его яды, бомбы, и ядовитые бомбы могут быть не менее эффективными.

Ядовитый дождь, опять же.

В любом случае, проблема была во вражеских практиках. Маги, даже слабые, могут быть проблемой и в единичном количестве; а здесь их были как минимум десятки. Ну, предположительно. Вон, в том дорожном посте было аж двое, так что тут могут быть даже сотни… не хотелось бы. Вообще-то по словам Розы и Аназе практики в армии обычно занимают посты не ниже сотника, и к маленьким группам их приставляют в особых обстоятельствах. Но лучше предполагать худший вариант.

Так что лучше подготовить всего и побольше.

Начавшийся дождь не стал неожиданностью ни для кого в войсковом лагере — вернее, лагерях, поскольку силы Конта встали напротив каждых из городских ворот, поддерживая оцепление. Персонала, чтобы окружить Кинсе сплошным кольцом, было недостаточно, но это было и не нужно — достаточно было не дать возможности сбежать с ценностями тем, кто мог бы попытаться. По сути, в настоящий момент армия Конта просто давала хозяевам Кинсе возможность сохранить лицо и время — которое нужно было и самим паладинам Зандара, чтобы подготовиться. Несмотря на то, что защита города была существенно ослаблена предыдущими атаками неизвестных сил, Зандариты не собирались действовать безрассудно. И поэтому часть солдат под руководством военных инженеров готовили осадные машины, а практики… Практики выполняли свою работу.

Несколько членов Гильдии Формаций, участвующих в походе вместе со священниками Зандара, очистив большой участок земли от травы, делали на нём… Что-то. Особыми ножами они вырезали в земле изогнутые, переплетающиеся канавки, в которые засыпали некие порошки. Когда первые капли дождя начали касаться земли, над участком растянулись заготовленные полотнища непромокаемой ткани, и практики продолжили свою работу, полностью сосредоточившись на ней. Офицеры укрылись от непогоды в своих украшенных сообразно их званию и положению шатрах; узоры и вышивка на шатрах показывали их значимость и общественный статус их хозяев, включая то, к каким кланам они принадлежат.

А ещё они были прекрасным ориентиром для выбора целей.

Война — дело дорогое, и эта операция обойдётся мне дорого. В прямом смысле. Одним из моих козырей, о котором я никогда не забывал, был большой запас камней хо, и сейчас я досыпал его на чашу весов, измеряющих силы сторон. Вероятно, это можно было сравнить с начинкой бомб золотом в качестве шрапнели, но я не жаловался.

Как ведётся современная война на Земле, самые последние "ограниченные конфликты"? В общих чертах…

В первую очередь, спутниковая и авиационная разведка срывает "туман войны", отображая цели.

Практики армии Зандара могли бы защититься от духов-разведчиков, но вполне логично не сочли это нужным — с городских стен их позиции были хорошо видны и так.

Вторым шагом дроны-беспилотники и/или снайперы выбивают офицеров и особо опасные огневые точки.

Техника "веретена" была одной из тех, что серьёзно выгадывали от наличия большого запаса камней хо. Мелких неразумных духов, пригодных на роль "платформы доставки", у Сакуры было почти что неограниченное количество; моя спиритистка, правда, была не слишком хороша в использовании камней, но у меня это получалось неплохо, и даже с потерями при передаче эффективность была приемлемой.

Хотя защиты от досмотра через духов у армии не было (полагаю, частично ещё и потому, что спиритистика в нынешние времена сильно сдала позиции), у них всё же были активны некие чары, долженствующие ослаблять духов того уровня, что способны сражаться — вероятно, против диверсий. Можно сказать, что над лагерями стоял решётчатый купол, пропускающий бабочек, но не пропускающий волков.

О том, что бывают крысы, несущие на себе взрывчатку, местные практики, вероятно, не знали.

Несколько самых больших и красочных шатров вспыхнули под ударами огня и молнии.

Увы, как и при применении дронов, эффективность была отнюдь не стопроцентной. Ткань шатров, вполне ожидаемо, была зачарованной, и неплохо защищала их содержимое.

От одиночной атаки.

Умеренной силы.

Камней, как уже упомянуто, у меня было много. Духов у Сакуры — тоже.

И всё же, шатры выполняли свою задачу, давая своим хозяевам время и возможность среагировать. А учитывая, что большинство, если не все, высокоранговых практиков (минус жрецы и мастера формаций) были Воителями, секунды им оказывалось достаточно, чтобы перейти в состояние боеготовности. Некоторым этого всё же не хватало, но самые опытные и сильные с оружием в руках покидали своё убежище — и обнаруживали вокруг лежащих на земле солдат с полностью нефункционирующей координацией движений.

Или меч Розы.

Да, согласен, моя вампирша — совсем не снайпер. Однако с задачей внезапной прицельной атаки по офицерам она справлялась ничуть не хуже.

Очевидно, я снабдил её набором усилителей, включая давешний стимулятор из насыщенной хо крови, и амулетов, и дезориентированные внезапной атакой цели, уступающие ей в Шаге, падали не хуже, чем от пули снайпера.

А затем, когда дроны сделали своё дело, вызвав панику, разрушив цепи командования, и указав цели более точно, в дело вступает артиллерия.

Роль артиллерии в этот раз играл я.

Формации… Ну, у них на самом деле больше функций и вариантов, чем я полагал, когда только начинал изучать. К примеру, та формация, над которой работали вражеские практики, играла роль основы для распространённого в фэнтези "круга магов" — техники объединения сил группой магов. Я, в свою очередь, создал формацию, играющую роль… большого амулета? Да, пожалуй, так.

Нескольких больших амулетов, точнее.

Работа… неидеальная, буду мягок к себе. Однако её основным недостатком была недолговечность, а длительного сохранения свойств от моей конструкции и не требовалось.

Сверкающая голубая звезда — или, пожалуй, комета из голубого сияния, с призрачно-серым хвостом — понеслась к ближайшему лагерю. А затем — вторая и третья, к каждому из оставшихся.

К чести мастеров формаций, в двух лагерях они смогли заблокировать мою атаку — по крайней мере, её первую часть. "Комета" и её "хвост" были на самом деле двумя разными эффектами.

Первое — "Бомба хо", вероятно самое близкое к "огнешару" заклинание, что мне известно. Его целью было заставить оппонентов сформировать "плотную" защиту, поскольку "бомба" была вполне очевидной угрозой, хорошо заметной в восприятии хо. А затем включалось прицепленное к ней "бледное пламя", которое должно было разгореться на защите и накрыть практиков, пожирая их резервы хо.

К сожалению, на одной из "ритуальных площадок" практики не справились, и их накрыло взрывом "бомбы". Я пытался сохранить их жизни, но…

Не могу сказать, что стану сильно сожалеть об этом, но даже если отбросить вопрос уколов совести, вызванных воспитанием, погибшие практики — это те практики, которых не удастся натравить на демонов. Однако я сразу осознавал, что идеальной победы не будет в любом случае.

И погибшие враги — лучше, чем погибшие товарищи.

Во втором лагере всё прошло практически точно по задуманному — практики подняли щит, и их накрыло стремительно разгоревшееся, невзирая на дождь, бледное пламя. В третьем, однако, оказались эффективнее: вместо того, чтобы выставлять защиту, они сбили "бомбу" на подлёте.

Следующий "артиллерийский залп", и три голубых звезды разделились на множество звёздочек поменьше, накрывающих участки, где остались дееспособные противники — в основном, мастера формаций и прикрывающие их жрецы. Это уменьшило убойность, но она и не была моей целью, а вот сбить "бомбы" на лету стало куда сложнее.

Не то, чтобы противники не пытались. Несмотря на то, что наши первые атаки оказались вполне эффективными, на ногах всё ещё оставалось много врагов; ослабевающий дождь всё же продолжал выкашивать простых солдат, но практики держались гораздо лучше.

Хотя Роза продолжала сокращать их численность, что вновь вызвало у меня укол вины. Я стою в условном тылу, пока девушка сражается "на фронте"… На самом деле, мы все участвовали в сражении, просто делали это так, как наиболее эффективно для наших способностей; Роза — Воитель, её место в ближнем бою, в то время как мне, Чародею, эффективнее делать то, что я и делаю, "обстреливать" врага с расстояния. Однако логика — одно, а эмоции — другое…

То, что я на самом деле не "в тылу", стало очевидно немедленно, с прилетевшей в мою сторону троицей призрачных клинков, попытавшихся проткнуть и нашинковать меня. Первый врезался в защитный купол, создаваемый соответствующей формацией — я опасался мощной ответной атаки, и подготовил мощную защиту — второй повторил судьбу первого, когда его сбила несколькими "зёрнами молнии" стоящая рядом Сакура, а третий, неожиданно, сбил метко брошенным флаконом Мышь. Ну что же, моя позиция обнаружена… Если началась дистанционная дуэль, то жду истощения двух третей защиты, а затем переходим на другую заготовленную точку.

…Или нет.

Ближайшие ворота открылись, и под последние капли токсичного дождя в условную спину общего врага ударил — на самом деле, небольшой отряд, всего пара десятков. Однако учитывая состояние того, что ещё недавно было вполне себе грозной армией, и то, что эти пара десятков состояли из одних практиков…

…На самом деле, это не было неожиданностью. Поскольку в городе у меня имелись союзники, я связался с ними, предложив наблюдать за ситуацией и воспользоваться возможностью.

Сказать по правде, я ожидал, что это будет… совсем иначе. Что крупный отряд ополчения ударит, воспользовавшись суматохой в лагере противника.

Вместо этого небольшая группа атаковала изрядно покалеченные остатки армии, в которой осталось лишь…

— Роза повергла генерала — сообщила Сакура. — Он был почти силён, и оставить в живых не вышло.

…В которой почти не осталось сил, способных оказать реальное сопротивление. Наша атака оказалась просто феноменально успешной.

Ну что же. Набрав разгон, не следует останавливаться.

Глава 21: Дерьмо случается. Часть 3: И для этих тоже.

В итоге пришлось ещё и останавливать горожан — ополчение и силы кланов всё же присоединились через какое-то время, когда всё уже было почти закончено — от убийства беспомощных от яда и бледного пламени солдат Конта. К слову, та первая группа практиков состояла из членов кланов Паннао, неожиданно Ароун, и совсем уж неожиданно Борго, плюс "молодой мастер" клана Кинао тоже участвовал.

Когда я в сопровождении Сакуры и Мыша подошёл к городским воротам, Роза стояла, прислонившись к городской стене, и плавно, аккуратно, затачивала свой меч; с другой стороны от проёма ворот находились влиятельные фигуры города и "герои" их первой атаки.

Оружие Розы, на самом деле, в заточке не нуждалось, поскольку имело свойство самовосстановления при вливании хо, однако психологический эффект сие действо имело вполне существенный, особенно учитывая тот факт, что у её ног на земле лежала небрежно сваленная груда тел вражеских офицеров. Живых… в основном.

— Мастер, вот — она кивнула в сторону своих трофеев. — Слабаки, конечно, но лучшее из того, что было.

Она дёрнула ухом, и было сложно избавиться от ассоциации с кошкой, притащившей мышь; несмотря на обстановку, мне пришлось сдерживать улыбку.

А вот горожанам весело не было совсем. Хотя, казалось бы, избавились от проблемы… Но, полагаю, теперь у них стоит вопрос "что делать со мой".

— Ты хорошо постаралась — я кивнул. Что-то другое при посторонних сказать было невозможно; к ним я и повернулся. — Для меня честь видеть, что столь важные лица вышли лично поприветствовать меня…

К моему удивлению, главы кланов и гильдий поклонились — а некоторые и вовсе встали на колени.

Кто-то явно выпихнул вперёд бургомистра.

— В-вольный город Кинсе просит великого мастера принять под руку! — чуть заикнувшись, произнёс этот пожилой мужичок, причём смотрел на меня как-то умоляюще-испуганно, словно боялся, что я ему сейчас врежу. Хух.

— Полагаю, нам стоит сперва побеседовать… — медленно произнёс я. — Нам всем, в более комфортной обстановке.

— Разумеется, разумеется! — поспешил согласиться он, и неожиданно оказался оттеснён в сторону.

— Клан Кинао приглашает провести беседу у нас в гостях — вмешался глава соответствующего клана; похоже, он успел вылечить раненую руку, по крайней мере следов заметно не было. — Наш Холл Весенних Ручьёв знаменит на весь регион своей атмосферой!

— Клан Борго просит принять приглашение — вмешался патриарх сего клана, тот старик. — Я хотел бы развеять все возможные следы обид, оставшиеся между нами.

Хух ещё раз. Кажется, эффект вышел… Впечатляющим.

В итоге определяющую дальнейшую судьбу города встречу было решено провести в принадлежащем Ароун ресторане… с настоянием обязательно посетить резиденции всех крупных кланов. Ну, как "всех"… Если не считать и так "моих" Паннао (а их уже следовало считать крупным кланом, по крайней мере — влиятельным), в городе по сути осталось две силы — Борго и Кинао. Нет, они и раньше были лидерами, но прежде имелись более или менее независимые средние и малые кланы. Сейчас… Скажем так, последние события изрядно изменили расклад сил в городе.

Пара небольших кланов, увидев армию под стенами и оценив ситуацию, решили перейти на сторону новых хозяев, и принялись действовать изнутри. Результат оказался неожиданным для всех: мои вампиры браво и жёстко подавили мятеж, поглотив остатки кланов. В другое время хозяева города объяснили бы им, что не надо наглеть и надо делиться, однако учитывая фактор меня и то, что они знали "под кем ходят" вампиры… в общем, вместо двух хозяев у города появлялось три. И два предыдущих серьёзно опасались, что останется только один.

На самом деле, это было бы неплохо. Пред ликом угрозы единство определённо лучше разобщённости, но… Одним из следствий этого станет то, что соседи сильно напрягутся. "В Кинсе после того, как они отбили атаку с помощью сильного практика, произошло становление единовластия? Да они же точно планируют собраться с силами и напасть на нас!" Вполне резонный традиционный для этих мест взгляд. И вполне оправданный.

…Это вообще-то могло бы быть хорошим планом, но я не думал, что вытяну. Даже если проигнорировать то, что я ноль в политике и то, что уж такая-то активность точно привлечёт внимание богов, чисто боевой аспект остаётся проблемой. Да, это сражение мы провели с сокрушительным успехом, но — за счёт внезапности и неожиданности, плюс погодные условия. Во второй раз провернуть такое будет гораздо сложнее.

Всё же, хотя бы уменьшить внутреннюю грызню стоит. И у меня как раз имеется для них общий враг.

— Проблема в том, что вы, откровенно говоря, слабоваты — произнёс я. Это было по местным меркам просто уничижительно, но с одной стороны моя усталость скорее накапливалась, чем уходила, а с другой… ну, сейчас именно такой тон беседы с моей стороны был оптимальным, пожалуй. С позиции значительно превосходящей силы. — Даже рядовым бойцам этого культа, или секты, способны противостоять лишь главы и патриархи кланов… и не всегда успешно даже они. Лидеры, или возможно жрецы секты, гораздо опаснее.

Когда я сообщил это, лица кланеров, собравшихся в ресторане, были… Скажем так, часть из них даже не пытались держать лицо. Могу предположить, что их череда неприятностей и неожиданностей тоже изрядно утомила.

— А если то, чему они поклоняются, действительно демон, — продолжил я — то ситуация ещё хуже, и требует ещё более срочного решения.

— По крайней мере, это объясняет, почему они так усердно атаковали храм — заметил Алаим Кинао. Глава клана Кинао оставался самым спокойным из собравшихся, во всяком случае внешне.

Я кивнул. Вообще, хотя сам я был практически полностью уверен, что имеем дело с настоящим демоном, но утверждать это перед собравшимися не спешил, просто сообщил, что так утверждал глава местной ячейки секты.

— Если мы не хотим стать жертвами на алтаре или рабами секты — продолжил я — их необходимо уничтожить, однако, как я уже отметил, имеющихся сил недостаточно. Я не сильнейший под небесами, и не знаю, насколько силён враг, — и насколько успел восстановить силы — но намерен предполагать худшее. Так что есть две вещи, которые необходимо сделать, и сделать как можно скорее.

Я поднял два пальца.

— Во-первых, необходимо как можно скорее найти, где находится их главное логово. Зацепок немного, но кое-какие есть. Во-вторых, необходимо подготовить ударный отряд, способный противостоять сектантам. С этим я могу помочь, обучив желающих. Надеюсь у вас найдутся достаточно талантливые желающие.

Главы кланов покосились друг на друга, и в их взглядах мелькнуло понимание… но почему-то у меня возникло впечатление, что поняли они снова что-то не то.

— Клан Борго будет рад участвовать в сем благородном начинании! — решительно сообщил глава соответствующего клана, сложив руки в традиционном жесте и склонив голову. Их патриарх одобрительно кивнул, поглаживая бороду.

— Клан Кинао поддерживает — поспешил присоединился глава льдопользователей. — Долгой жизни и величия сему начинанию, и пусть имена героев гремят над миром, вселяя страх, в сердца врагов.

Я поднял бровь. Впрочем, вместо своего отношения к этой пафосности, сказал другое.

— Вполне возможно, но в будущем. Пока что лучше воздержаться от широкой огласки, чтобы демонопоклонники не узнали раньше времени — его у нас и так недостаточно. А, и ещё — тех, кому в голову придёт мысль перейти на сторону демонопоклонников, убью лично.

К сожалению, времени нельзя получить дополнительно, но его легко можно потратить. Переговоры подзатянулись, и, увы, обсуждались те вещи, от которых было не отмахнуться.

Что ещё хуже, многое из обсуждаемого я представлял себе очень слабо, так что предпочитал молчать с умным и загадочным видом, чтобы кланеры сами придумывали, как решить возникающие проблемы, не зля меня. Даже прозорливость Сакуры здесь помогала слабо — она могла догадываться, что верно и что нет, могла в какой-то степени видеть мотивы людей, но не разбиралась ни в логистике, ни в бюрократии, ни в организационной работе, так что не могла выдвигать предложения, и даже с оценкой выдвинутых другими у неё было не очень.

Всё же собрать картину ближайшего будущего удалось относительно просто — как уже отмечено, кланеры боялись облажаться или чем-то меня разозлить, особенно учитывая, что Паннао с удовольствием присоединят к себе части ещё одного клана, как минимум их собственность. В ближайшее время, уже к завтрашнему утру, кланы соберут перспективную молодёжь, которая отправится в мою школу на обучение, и с ними — финансы, ресурсы, и мастера для развития её инфраструктуры. Как говорят англоязычные, win-win… Внешне, по крайней мере. На практике сложно сказать, насколько способными учениками окажутся новые рекруты, как и чему их учить, как контролировать… множество вопросов.

И всё же, я сделал большой важный шаг на пути защиты этого мира, начав собирать необходимые для этого силы. И шажок поменьше на своём Пути Возвышения, поскольку победа над армией и переход города "под мою руку" дали мне помимо нескольких Очков Знаний и Развития два Очка Возвышения. Даже с храмом всё было хорошо — они восприняли новости о гибели первосвященника и о том, что Сакура заняла этот пост, спокойно. Я опасался, что придётся снова разгребать какие-то и их проблемы, возникшие при таких обстоятельствах, но Сакура заверила, что сможет всё решить, так что я смог наконец-то устало упасть в кровать, не забыв установить сигнальную и защитную системы.

Наконец-то этот день, и эта часть моего пути, закончены. Завтра начнётся новая его часть, но — пусть эта ночь пройдёт без проблем, принесёт немного спокойствия и мира, и сил для продолжения пути.

Надеюсь…

Наде…

POV: Храм Орато. Связанные одной…

Что бы ни думали крестьяне, какие бы байки не пересказывали друг другу несведующие, каие бы иллюзии ни питали верующие, но на самом деле храмы мало чем отличаются от обычных кланов. И большая часть разницы — в том, что они меньше полагаются на кровные связи. В остальном — те же интриги, та же борьба за лицо и статус, те же грызня и воровство.

Обычно. Сейчас… Сейчас ситуация в храме Орато существенно отличалась.

Никакой грызни за освободившиеся места. Никаких попыток в путанице перестановок, назначений и реорганизации прибрать к рукам что-то неучтённое и помочь исчезнуть чему-то учтённому.

Это можно было бы объяснить опасением, или даже страхом, перед проверками новой примарха, однако не было жалоб или ворчание, даже в приватной обстановке или наедине. Служители храма работали с настоящим энтузиазмом.

Часть из них, те, что невзирая на способности засиделись в нижних санах, и оказались повышены волей новой первосвященницы, старались честно доказать, что заслуживают нового поста, чтобы не потерять его. Кто-то уже имел дело с новой главой, и решили не рисковать, заметив её прозорливость и проницательность. Некоторые стремились сохранить лицо Храма, или руководствовались какими-то ещё схожими соображениями.

Были, однако, и другие. Те, кто были несогласны с назначением новой главы храма…

…до того, как имели приватную ночную беседу с ней и её телохранительницей.

Уже утром храм был един, и все его служители дружно, вплоть до самоотверженности, работали на благо города, мира, и первосвященницы, которую отдельные голоса уже начали называть новой святой. Что отринула блага и привилегии, обеспечиваемые её саном, назначила на место главы храма одного из тех, кто прежде был в оппозиции, по сути её негласную главу, и вместе с сестрой и братом по учителю покинула город, дабы лично бороться со злом.

По крайней мере, такова была официальная позиция.

И нельзя сказать, чтобы она была далека от истины.

POV: Тени вокруг.

Ночь — время, когда Царство грёз сближается с Первичным материальным планом. Потому ли, что это время, когда большинство живых существ спит, или напротив, они потому спят в это время — неведомо, но большинство духов ночью становятся немного сильнее и активнее. Не все, далеко не все, но многие.

Не все духи происходит из Царства грёз, или имеют к нему отношение, но даже те, что не связаны с ним, склонны использовать это время и становящуюся более доступной силу.

Для сонма молодой спиритистки прежде это не имело большого значения; её близость давала им больше сил, нежели прохлада и мрак ночи. Сейчас, когда она стала практиковать ночные прогулки по миру духов, ситуация изменилась и сохранилась одновременно; ночь имела значение, но не сама по себе, а как то время, в которое девушка становилась каналом, пропускающим силу ночи и грёз. Время, в которое преданные ей духи набирались сил впрок и "расслаблялись", насколько это применимо к ним.

Не все. Некое… Присутствие? Некое присутствие, заметное меньше, чем тень тени, но в то же время более могущественное, чем любой из окружающих Сакуру духов, и возможно даже все они вместе, работало, так же, как и похожее, но отличающееся присутствие рядом с кошкоухой вампиршей.

Легчайшие, столь же незаметные касания. Подталкивания. Идеи, мысли и побуждения. Сущность направляла и помогала следовать Пути… или пути?

И всё шло, как задумано.

Невзирая ни на какие жертвы.

Nota bene

Опубликовано Telegram-каналом «Цокольный этаж», на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Не забудьте наградить автора донатом. Копейка рубль бережет:

https://author.today/work/144406

Оглавление

Пролог: Вырастить дерево, построить дом…

Глава 1: Девушки с шарами и мишки в лесу. Цирк, да и только…

POV: Киэн Сетаг. Лесная сказка.

Глава 2: Флора и фауна.

POV: Сакура. Доброта и ресурсы.

Глава 3: Звероводы и как их разводить.

POV: Киэн Сетаг. Не имей сто рублей, а имей стоящего друга.

Глава 4: Не чай они там пьют…

POV: Сакура. Сила есть, тянуть не надо.

Глава 5: Это "ж-ж-ж" неспроста!

POV: Лу Джао. Кровь — не водица…

Глава 6: Принцеса в другом замке, вероятно.

POV: Зелёный Охотник. Дедушка старый, ему всё равно… Или нет.

Глава 7: Мышка с ядовитыми колючками.

POV: Роза. Мышка и кошка. Или, возможно, сторожевой пёс.

Глава 8: Сложности всякие-разные. Хвосты тянутся не только за Мышами…

POV: Мышь. Ноша памяти.

Глава 9: Как быстро они растут…

POV: Аруй Борго. Убей себя об стену. Ну, или не совсем об стену.

Глава 10: Я пришёл договориться!

POV: Посланник. Унизительно, восхитительно…

Глава 11: Паутина жаркого боя.

POV: Роза. Не забывайте о технике безопасности!

Глава 12: Солёные слёзы неба.

POV: Сакура. Шаг за шагом.

Глава 13: Баня, выпивка, драк… а.

POV: Преподобный Энио. От многого знания — много печали.

Глава 14.1: А поутру они проснулись.

Глава 14.2: А в это время, в замке Шефа 1 (Или POV: Мышь).

Глава 14.3: А в это время, в замке Шефа 2 (Или POV: Сакура)

Глава 15: Дары с тонкостями.

POV: Роза. Если судьба преграждает дорогу…

Глава 16: Маленькие схватки на разных фронтах.

POV: Джат Кунст. Дело купеческое…

Глава 17: Доски для игр.

POV: Киэн Сетаг. Карпу, что не ведает страха и сомнений, предначертано стать драконом. …во всяком случае, этот олень так считает.

Глава 18: По следу.

POV: Лу Джао. Встань и иди.

Глава 19: Корень зла.

POV: Гипотетический наблюдатель. Злодей, Герой, и другие действующие лица.

Глава 20: Зелёное солнце погибели.

POV: Роза. Поддержка и опора под разными углами.

Глава 21: Дерьмо случается. Часть 1: Для нас.

Глава 21: Дерьмо случается. Часть 2: Для них.

Глава 21: Дерьмо случается. Часть 3: И для этих тоже.

POV: Храм Орато. Связанные одной…

POV: Тени вокруг.

Nota bene