Почерк (СИ) [Аrwen] (fb2) читать онлайн

====== Глава 1. Терминал ======

Под потолком мерно гудели лампы дневного освещения. Некоторые из них периодически мерцали, гасли, а затем с неприятным пощелкиванием пытались разжечься вновь. В одном месте потолочное покрытие было нарушено ощутимой вмятиной, от которой тонкими лучиками расходились трещины.

Я лежал на полу, пытаясь прийти в себя. Подташнивало, голова кружилась, не давая собраться с мыслями, которые рваными обрывками пульсировали в такт жужжанию ламп. Где я, что это за комната? Кто я, вообще, такой?

Мне удалось перевернуться на бок и приподняться на руках. С трудом фокусируя взгляд, я растерянно осмотрелся. Небольшая комната с приоткрытыми двустворчатыми дверьми. Стены выкрашены светло-желтой краской с мелкими потертостями и сколами; по полу разбросаны листы бумаги, сплошь исписанные. Видимо, рассыпались из толстой стопки, небрежно брошенной в углу возле кадки с цветком. Вдоль одной из стен протянулся интерфейс огромного компьютера: множество кнопок и индикаторов, несколько мониторов — все, как один, безжизненно черные.

Потянувшись, я подтащил к себе один листок и попытался прочесть. Буквы знакомы, но ничего не понятно — какая-то техническая документация с формулами и схемами. Помотал головой, стараясь навести в ней порядок. Где же я, на самом деле? Ничего не помню…

Из соседнего помещения донесся короткий писк, и я насторожился, весь обратившись в слух. Однако других звуков не последовало, лишь лампы тоскливо и тревожно разгоняли тишину. Кое-как поднявшись, переступая ватными ногами, я неуверенно проследовал к выходу из комнаты. Передо мной открылся широкий коридор, оканчивающийся массивной деревянной дверью, в самом начале которого стоял терминал с сенсорным дисплеем, закрепленным на высокой подставке. Приблизившись, я взглянул на экран.

На нейтральном голубом фоне расположилось несколько простых ярлыков и линий, отделяющих одну часть информации от другой. Вверху экрана мигала надпись: «НОВОЕ СООБЩЕНИЕ», чуть ниже густым синим цветом выделялось: «Мне очень жаль, что ты потерял память. А мне не…», и в самом низу: «НАПИСАТЬ СООБЩЕНИЕ».

Скорее из любопытства, чем повинуясь велению рассудка, я нажал на вторую надпись, и она развернулась во весь экран.

Мне очень жаль, что ты потерял память. А мне не удалось предотвратить это, но я все равно еще могу тебе помочь. Знаю, у тебя много вопросов, и мы потратим целый день, если я стану на них отвечать. Зато, если ты слепо доверишься мне, то сможешь вернуть себе память. Да, звучит абсурдно, с чего бы тебе доверять, но ты не знаешь ничего, в твоем положении просто необходимо поверить хоть кому-то. Прошу, не делай глупостей, я не хочу потерять и тебя. Просто… просто поверь мне, хорошо? Потому что снаружи теперь опасно. Безопасных мест осталось совсем немного и становится все меньше. В конце коридора дверь, ее нельзя открывать. Лезь по вентиляционному коробу. Ищи путь наверх и будь осторожен. Постарайся не вылезать в помещения без необходимости. И обязательно возьми с собой карточку, которая воткнута в терминал. Через нее я смогу общаться с тобой. Прошу, не делай глупостей. Надеюсь, у следующего терминала мы встретимся. Не прощаюсь.

«Послать ответное сообщение», «Вернуться в предыдущее меню» — предлагалось под основным текстом.

Я внимательно прочитал письмо, пытаясь понять, к кому обращается неизвестный отправитель. Неужели ко мне? Нет, не может быть, какая-то ошибка… Сознание по-прежнему тонуло в вязком тумане беспамятства, оставаясь безучастным к попыткам вытянуть из него хоть какие-то сведения. Похоже, у меня действительно частичная амнезия, как и у загадочного адресата послания. И что тогда делать?

Вновь пробежав глазами сообщение, я остановился на словах, предупреждающих об опасности. Внутри зародилась глухая тревога, пальцы рук задрожали. Происходящее казалось бессмысленным, глупым, бредовым, но ни в чем нельзя быть уверенным наверняка. Благожелательный тон письма подкупал, не оставляя причин ему не доверять.

Ведь можно спросить! «Послать ответное сообщение» — надпись вспыхнула под пальцем, и дисплей выдал в неприятной красной рамочке: «Функция недоступна».

Как? Почему? Может, получится просто отправить сообщение?

Вернуться в предыдущее меню

НАПИСАТЬ СООБЩЕНИЕ

Введите идентификационный номер получателя:

Введите сообщение:

ОТПРАВИТЬ

Вернуться в предыдущее меню

Я беззвучно выругался. Текст набрать можно — на экране высветилась сенсорная клавиатура — но вот номера я не знал. Даже не представлял, сколько цифр нужно. Оставалось только послушно следовать указаниям… или проигнорировать их. Ах да, карточка!

Оглядев терминал со всех сторон, я обнаружил сбоку небольшой разъем, из которого вытянул продолговатую бежевую карту размером с пол-ладони. По одной ее стороне тянулась черная магнитная полоса и списком перечислялись основные данные: дата рождения, рост, вес, группа крови. На обратной стороне значилось имя: «Бартон Террон», а под ним — фотография мужчины лет тридцати. Вытянутое лицо, глубоко посаженные глаза по бокам широкого носа с кривой переносицей, тонкий рот. Короткие каштановые волосы зализаны на бок и отбрасывают блики. Это я?

Зеркал поблизости не наблюдалось, а матовое стекло терминала лишало возможности даже приблизительно определить внешний облик. Одежда — мятая белая рубашка с расстегнутым воротом, темно-серый жилет и классические брюки, прикрывающие грязные ботинки — тоже никак не проясняла ни моей профессии, ни целей, с которыми я ее надел.

Не было никаких доказательств того, что карта принадлежит мне, с таким же успехом ее владельцем мог оказаться другой бедолага, попавший в сходную ситуацию. Но в этом случае я оставался беспомощным перед неизвестностью.

Как следует поразмыслив, я все же решил забрать карточку с собой.

Спрятав кусок пластика в карман, я осмотрелся в поисках вентиляции и сразу же нашел ее — выходное отверстие под потолком зияло мрачным провалом, мелкосекционная решетка была откинута и висела на одной петле. «Запасной выход» — автоматически отметил я и приблизился к двери в конце коридора, относительно которой так настоятельно предостерегали. Что за ней?

Недоверие, которое все еще питалось к автору послания, заставило меня проверить и этот путь.

Отодвинув пружинную металлическую задвижку, я навалился плечом. Дверь шла плохо, за что-то цеплялась, но затем вдруг совершила рывок, с протяжным скрипом распахнувшись наполовину. Из темноты соседнего помещения пахнуло сыростью и тяжелым, животным запахом псины. Реагируя на вторжение, в глубине комнаты что-то прошуршало, а затем тихо, угрожающе зарычало.

Отпрянув, я потянул дверь на себя и захлопнул, резко возвращая задвижку на место. Заскребли о пол невидимые когти, и через секунду деревянное полотнище содрогнулось от мощного удара. Развернувшись, я бросился к спасительным недрам вентиляции.

От недавнего оцепенения не осталось и следа, страх пробудил силы. Подтянувшись на руках, я поспешно забрался в жестяной короб. Мягкая подошва ботинок глушила шаги, но грохот, с которым я залезал, ударяясь о корпус коленями и локтями, разнесся по всему коридору и окрестным помещениям, демаскируя мое местонахождение. И почему я не послушался? Зачем любопытствовал? Притянув к себе решетку, кое-как закрепил ее в квадратном отверстии — если существо выбьет дверь, это хоть ненадолго притормозит его.

Нужно успокоиться… да как тут успокоишься, если удары по обшивке двери лишь усиливаются, подливая масла в огонь моей паники! Долго ей не продержаться, мне следует торопиться. Наверх — как советовал незнакомец, в правдивости слов которого я более не сомневался. В вентиляции было тесно, но места вполне хватало, чтобы не ползти на животе, а перемещаться на четвереньках. По мере удаления от решетки света становилось все меньше, и двигаться приходилось на ощупь.

Труба изогнулась под прямым углом и устремилась вверх, на вертикальной поверхности выступили скобы, образуя лестницу. Проверив их на прочность, я вскарабкался по ступенькам и направился дальше.

Вот и развилка. Куда сворачивать? Какая разница, пусть будет направо.

Путь по вентиляционным коробам превращался в нескончаемый лабиринт, и я затруднялся сказать, сколько времени уже здесь находился. Застарелая пыль, поднятая в воздух моими телодвижениями, щекотала нос, порой заставляя неистово чихать, во рту пересохло. Несколько раз мне попадались тупики, заваренные стационарными вентиляторами, а также выходы в различные помещения: офисы, лаборатории, складские и подсобки. Кое-где было трудно определить назначение комнаты. Но я помнил предупреждение анонимного доброжелателя — не покидать воздуховод без крайней нужды — и возвращался назад, не желая рисковать.

Время от времени удавалось найти путь наверх, и даже начало казаться, что подъем будет бесконечным, пока после очередной лестницы вентиляция не вывела к новому помещению. Развилки уже давно не попадались, и у меня имелось два выхода: спускаться вниз на неизвестное расстояние и искать другой путь, или выбраться здесь. Я остановился на последнем.

Придирчиво вслушиваясь в окружающую тишину, я осматривался сквозь решетку. Несколько высоких прямоугольных агрегатов, похожих на котлы отопления, сплетения тонких труб с вентилями и датчиками; две камеры наблюдения под потолком, подмигивающие красными индикаторами и… терминал! Изящный, на тонкой цветочной ножке.

Я осторожно, стараясь не производить лишнего шума, откинул решетку и спрыгнул на пол. Подобрался к терминалу, на ходу доставая карточку. Интересно, напишет ли мне незнакомец?

====== Глава 2. Сложный подъем ======

НОВОЕ СООБЩЕНИЕ

Мне очень жаль, что ты потерял память. А мне не…

Значит, тебе удалось добраться до бойлерной. Мне казалось…

НАПИСАТЬ СООБЩЕНИЕ

Прочитанное послание было отмечено серым невзрачным цветом и перечеркнуто ровной линией, а новое светилось ярко-синим, привлекая внимание. Почувствовав некоторое облегчение, я коснулся пальцем экрана, разворачивая письмо.

Значит, тебе удалось добраться до бойлерной. Мне казалось, что ты сможешь подняться до охранной рубки, впрочем, дорогу ты наверняка не помнишь. Хорошо, бойлерная — тоже очень неплохо. Постарайся добраться до лестницы, только смотри, куда ступаешь. И лишний раз не шуми. Я имею в виду, постарайся не кричать, если испугаешься. Может стать намного хуже. Выйдешь на первом этаже в холл, а затем покинешь здание. Здесь невероятно опасно. Найди снаружи терминал, там мы снова свяжемся. Постарайся не влипать в ситуации, хорошо?

Мимолетное успокоение растворилось в размышлениях. Вновь инструкции и никаких объяснений, повторное предупреждение об опасности. Я невольно оглянулся назад, на дверной проем, внимательно прислушиваясь к посторонним шорохам. Пока все тихо.

«Послать ответное сообщение» — надпись на мгновение вспыхнула и сменилась уже знакомой красной рамочкой: «Функция недоступна».

— Опять? — с досадой воскликнул я и тут же прикусил язык. Шуметь не следует, но… почему недоступна? Карта заблокирована? Терминалы неисправны? Может, во всем здании эта функция не работает… попробую наладить переписку, когда выберусь на улицу.

Вернув карточку в карман жилета, я подкрался к двери бойлерной и осторожно выглянул из-за нее.

По обе стороны расходился коридор со светло-зелеными стенами, кое-где украшенными парой дешевых репродукций; под потолком моргали знакомые люминесцентные лампы. Я повернул направо и принялся искать лестницу, заглядывая в полуотворенные двери кабинетов, встречавшихся на пути. В них царил хаос. Опрокинутые столы, разбросанные бумаги, выпотрошенные сейфы и картотеки — и ни единой живой души. Наверняка, персонал срочно эвакуировали, когда началось… что началось-то? Смутные намеки незнакомца не раскрывали картину случившегося, наоборот, только запутывали ее. Оставалось надеяться, что со временем все прояснится.

Коридор окончился очередным кабинетом. Пришлось развернуться и пойти обратно.

Лестница обнаружилась в противоположном конце за стеклянной перегородкой, рядом с которой светоотражающей краской была выписана цифра «-17». Выходит, мне подниматься вверх на семнадцать этажей.

На первом же пролете стало понятно, что имел в виду незнакомец, когда советовал смотреть под ноги. По всей поверхности стены, цепляясь за выпуклости и неровности, тянулись лозы непонятного растения. Тонкие и гибкие, они переползали на пол, закручивались спиралями и свисали со ступеней. В местах их соприкосновения с бетонным покрытием проглядывали округлые пятна лиловой плесени. Все это выглядело весьма подозрительно.

Стараясь избегать контакта с растительностью, я стал осторожно пробираться наверх. Тщательно изучал место, на которое можно наступить, и лишь потом делал очередной шаг. Временами приходилось балансировать на краю или даже залезать на перила, чтобы миновать особенно заросший участок. Я не знал, насколько опасны узловатые плети с редкими листьями, и опасны ли вообще, но решил перестраховаться.

Поначалу восхождение давалось легко, но через десяток пролетов ситуация ухудшилась. Полотно лестницы разрезали провалы, ступени крошились, на площадках валялись крупные обломки, которые так и норовили выскользнуть из-под ног. На очередной стеклянной двери мелькнула надпись: «-4». Я почти миновал ее, как вдруг мелкий камешек, неловко поддетый носком ботинка, подкатился к краю перекрытия и упал вниз. Сделав несколько скачков, он приземлился прямо в центр крупного плесневого пятна. От нехорошего предчувствия у меня похолодело внутри.

В то же мгновение плесень будто взорвалась, выбросив в воздух облако спор, и площадку заволокло густым фиолетовым туманом. Спустя пять секунд хлопнула вторая ловушка, а затем, подчиняясь цепной реакции, они стали рваться по очереди. Внизу, рядом со мной и даже этажами выше.

В последний момент в голове вспыхнула мысль: не дышать! Набрав полную грудь воздуха, я рванулся вверх. Теперь соблюдать осторожность больше не имело смысла. Перепрыгивая через две-три ступени, зажимая ладонью нос и рот, я пробивался сквозь клубы лилового дыма, в котором плясали мелкие споровые частички. «-2». Давление в груди нарастало, глаза слезились от разъедающего действия тумана. Отчего-то я понимал, что он смертельно ядовит, чувствовал это на уровне подсознания, и проверять свои догадки мне совершенно не хотелось.

Сквозь мутную пелену удалось разглядеть какое-то движение. Оно мелькнуло через соседний пролет и исчезло. Еще немного! Лоза вдруг дернулась под ногой, едва не опрокинув меня. Растение забеспокоилось и зашевелилось, ощупывая бетонные стены тонкими побегами. Не успев удивиться этому, я выскочил на последнюю площадку.

Первый этаж! Сердце заходилось в бешеном ритме, а в глазах уже темнело от недостатка кислорода. Распахнув двери настежь, я вывалился в коридор и чуть не задохнулся от объема чистого воздуха, разом хлынувшего в измученные легкие. Пока я стоял на четвереньках, пытаясь отдышаться, что-то обвилось вокруг моей щиколотки, а затем потянуло обратно на лестницу, постепенно усиливая хватку. Закричав, я потерял равновесие и перевернулся на спину. Попробовал стряхнуть скрутившуюся плеть, но не смог, и тогда в панике стал бить ее свободной ногой, стремясь если не переломить, то хотя бы причинить боль. Если… если это чудовище вообще способно ее чувствовать.

Ступня вывернулась из обуви, и лоза, уже изрядно потрепанная и сочащаяся какой-то бурой гадостью, выпустила из захвата ботинок и исчезла за порогом. Я тут же вскочил, налегая на дверь всем телом, нащупывая и защелкивая металлическую задвижку, закрепленную чуть ниже дверной ручки. После чего сполз на пол, переводя дух. Легкие жгло огнем, ноги тряслись, а холодный пот градом катился по лбу и вискам. Но расслабляться было рано.

В стекло осторожно поскреблись — новые плети скользили по прозрачной преграде в поисках лазейки. Чертыхнувшись, я подобрал ботинок и потрусил к ближайшему выходу из коридора.

Он вывел меня в просторный зал с неровными рядами кресел, длинной администраторской стойкой и большим плазменным экраном на стене. Рядом с ним висела табличка со стрелочками, каждая из которых была подписана:

— Холл

— Буфет

— Пост охраны

— Зал ожидания для ВИП-персон

— Туалет

Оценивая обстановку комнаты, я заметил обтекаемой формы аппарат на узкой ножке. Терминал! Бросив быстрый взгляд в направлении притихшей лестницы, направился к нему. Пока программа обрабатывала информацию, натянул ботинок и уставился на дисплей.

НОВОЕ СООБЩЕНИЕ

Мне очень жаль, что ты потерял память. А мне не…

Значит, тебе удалось добраться до бойлерной. Мне казалось…

Я так рада, что ты все-таки выбрался из лаборатории…

НАПИСАТЬ СООБЩЕНИЕ

Рада? Так мне помогает девушка? Отрывок сообщения засветился под указательным пальцем и растянулся на весь экран:

Я так рада, что ты все-таки выбрался из лаборатории! Мне казалось, ты там навечно застрял. У меня для тебя подарок. Он лежит в маленькой коробочке за стойкой администратора. Я знаю, ты такие вещи не любишь и слишком упрям, чтобы самолично завести, но сейчас они необходимы. Не упрямься и возьми себе, все-таки, от чистого сердца. Очень хочу с тобой снова встретиться. Давай в кафе «Лунный прилив», что на Спейс-авеню? У них одни полуфабрикаты, так что не должны были испортиться. И я слышала, там достаточно безопасно, если не шуметь. Мне столько нужно тебе рассказать! Буду ждать тебя там через два часа. Прошу, не бросай меня. Я ведь тебя очень сильно люблю!

Новости одна другой неожиданней! Сейчас не до любовных переживаний, но незнакомка практически спасла меня — вытащила из опасного места, снабжает полезными указаниями. А теперь предлагает встречу и объяснения, которых мне так не хватало! Пропустить такое нельзя. Знать бы только, где эта Спейс-авеню?

Коротко пискнув, ожила камера наблюдения в дальнем углу потолка. Мигнув красным огоньком, сделала полуоборот и уставилась прямо на меня. Значит, вот как незнакомка следит за мной! Может, и прямо сейчас смотрит? Я подавил желание приветственно помахать рукой в объектив; не стоит доверяться полностью, намерения девушки неизвестны, а признание в любви еще ни о чем не говорит.

Вытянув карточку из терминала, я отправился искать подарок.

В мыслях роился целый ряд предположений: карта местности, оружие, средства защиты, телефон или иной аппарат быстрой связи, медикаменты… Обойдя администраторский стол, я принялся обшаривать полочки и выдвигать ящики. В верхнем из них отыскалась небольшая коробочка, внутри которой лежали красивые черные часы с большим циферблатом. Секундная стрелка мерно вздрагивала, совершая круговой обход. Без пятнадцати три. Что незнакомка имела в виду, сказав, что часы необходимы? Степень опасности зависит от времени? От периода суток? От определенного часа? Вновь множество вопросов, ответы на которые смогу получить лишь в кафе. Лишний повод поторопиться найти его.

Надев часы на запястье, я прошел в соседнее помещение с пустующими справочными окнами и рядами турникетов. Бесшумно перелез через закрытые створки и приблизился к высоким входным дверям. То, что удалось разглядеть сквозь их толстое, заляпанное грязными разводами стекло, мне сразу не понравилось. Но я все же осторожно протиснулся сквозь дверной проем и вышел на улицу.

====== Глава 3. Погибший город ======

Город лежал в руинах. Небоскребы скалились мертвыми окнами, некоторые дома накренились, частично обрушившись. Из недр магазинных витрин выпущенными наружу внутренностями проглядывали сплетения проводов и залежи разбитого товара. Помятые автомобили сбились в кучи, словно неведомая сила расшвыряла их по растресканному асфальту проезжей части. Повсюду мусор, пыль и камни — огромные куски бетона, отколовшиеся от израненных стен. Широко раскрытыми от страха и изумления глазами я изучал открывшийся пейзаж.

Что происходит? Что произошло в городе, пока я… Увиденное напоминало декорации дешевого фильма, и я отказывался ему верить. Хотелось закрыть глаза, сжать ладонями виски и трясти головой, пока наваждение не рассеется. Но что, если так и должно быть? Я ведь ничего не помнил об окружающем мире и не мог знать, как ему положено выглядеть.

Нет, не должно! Уверенность кнутом хлестнула по сознанию, и в голове всплыло неясное воспоминание: стройные ряды зданий, тихо шуршащие машины, идущие по тротуарам люди… Как давно это было? И что превратило мирный город в разрушенную безлюдную пустыню?

По тротуару промелькнула неясная тень, заставив инстинктивно отпрянуть и вжаться спиной в стеклянные двери лабораторного корпуса. В небе парило странное существо, по внешнему виду напоминающее доисторического птеродактиля. Две пары крыльев, хищные очертания сильного тела, длинный клюв, оснащенный рядом острых зубов. Существо заложило крутой вираж и, чуть снизившись, скрылось за крышами домов. «Зря покинул лабораторию, — подумал я, пытаясь утихомирить отчаянно бьющееся сердце, — по сравнению с улицами там было довольно безопасно!» Может, вернуться? Наплевать на ответы и влюбленную помощницу, запереться, спрятаться и ждать.

Но кого? Сотрудников эвакуировали, меня забыли… или специально оставили. Никто не придет на помощь, нужно как-то спасаться самому.

Осторожно спустившись по ступеням парадного входа, я пошел вдоль проезжей части, стараясь подмечать любое подозрительное движение и попутно разглядывая таблички на столбах. Они указывали направления улиц: Лирег-стрит, Шейн-стрит, Алая авеню. Нигде даже намека на Спейс-авеню, обозначенную девушкой. Так можно и заблудиться. Нужна карта или дополнительные инструкции. Красная кабинка через дорогу призывно поманила, создавая устойчивое ощущение, что в ней имеются какие-то средства связи. Обязаны быть, иначе зачем ее поставили?

Метров через сто от меня жалобно заскрипела машина, и на ее капот вылезла новая неизвестная тварь: покрытая густой пятнистой шерстью, она расставила толстые лапы и вытянула длинную шею, что-то выслеживая.

Ужас всколыхнулся мутной волной и подкатил к горлу, перехватив дыхание. Я остановился и сделал шаг назад, как вдруг пятнистое существо повернуло голову и посмотрело прямо на меня. Наши взгляды встретились: холодные, равнодушные глаза монстра будто заглянули в самую душу, гипнотизируя и сковывая тело, не позволяя даже двинуться с места.

Тварь моргнула и безразлично отвернулась, не посчитав меня, видимо, достойным внимания. Оцепенение отпустило. Нужно бежать, пока есть возможность!

Однако вместо того, чтобы вернуться в негостеприимные покои лаборатории, я зачем-то рванул к кабинке, пригибаясь и прячась за остовами автомобилей. В кабинке нет окон. Зато наверняка есть замок, задвижка, на худой конец, можно за ручку придержать или чем-то заклинить… Преодолев дорогу, я влетел внутрь металлического цилиндра, но дверь закрыл плавно, стараясь не издавать лишних звуков. Слабый люминесцентный свет падал с потолка, освещая тесное до легкой клаустрофобии помещение. Занимая половину пространства кабинки, к стене прилепился терминал.

Несколько минут я выжидал, не зная, как поведет себя пятнистый зверь, но тишина снаружи действовала успокаивающе, и я решил попробовать установить переписку. Боковой разъем аппарата проглотил мою карточку и стал обрабатывать.

НОВОЕ СООБЩЕНИЕ

Мне очень жаль, что ты потерял память. А мне не…

Значит, тебе удалось добраться до бойлерной. Мне казалось…

Я так рада, что ты все-таки выбрался из лаборатории…

Проще всего будет по метро. Осторожно следуй по…

НАПИСАТЬ СООБЩЕНИЕ

Новое сообщение! Она догадалась, что у меня не получится сориентироваться. Молодец!

Проще всего будет по метро. Осторожно следуй по Алой Авеню до белого здания с куполом. Там ты найдешь вход и спустишься вниз. Внимательно смотри по сторонам и не иди посередине дороги. Прошу, ни на секунду не теряй бдительность — не хочу тебя потерять. На улицах очень опасно, а после наступления темноты станет хуже во много раз. Если стемнеет, не вздумай идти дальше. Запрись где-нибудь и пережди. Утром, когда одни твари еще не проснулись, а другие уже устроились спать, безопаснее всего. Прошу, что бы ни случилось, обязательно дойди до метрополитена. Там будет еще терминал, по нему и свяжемся.

Здесь ответ должен сработать. «Послать ответное сообщение» — надпись вспыхнула от прикосновения и обернулась рамочкой: «Функция недоступна». Снова недоступна! Девушка могла сама заблокировать себя от ответных писем, но для чего? Мне нужны ответы, нужны разъяснения, а она обходится лишь обрывочными фразами, которые совершенно ни о чем не говорят!

Послать ответное сообщение

Функция недоступна

Ну, давай же! Бесполезный агрегат!

Послать ответное сообщение

Функция недоступна

Сплюнув, я со злостью выдернул карточку и запихнул в карман. Значит, поговорить получится только в кафе… что ж, выбор не велик. Нужно идти к незнакомке.

Положив ладонь на ручку двери, я замер в нерешительности. Вдруг длинношеее создание еще там? Оно может заметить меня, и на сей раз проявить более выраженный интерес. Что это вообще за существа такие, откуда взялись, почему разгуливают на свободе? Множество догадок, и ни одна из них не будет близка к истине без ответа на главный вопрос: что же, все-таки, случилось? Выходить из кабинки совсем не хотелось, но скоро начнет темнеть, а ночью опасно… да и встреча через два часа. Будь, что будет! Дверь тихо скрипнула, медленно отворяясь. Я аккуратно выглянул и осмотрелся. Кажется, никого.

Глухой звериный рев заставил меня отказаться от предыдущих намерений, вновь захлопнуть дверь и притаиться. Неужели меня заметили? Что теперь делать?

Что-то прошагало мимо, проскребло по асфальту. А еще через секунду будку сотряс чудовищный удар. Снаружи зарычали, и по стене проползли четыре трещины от острых и прочных когтей. От нового удара терминал погас, и кабинка, опасно качнувшись, завалилась набок. Дверь заклинило, и я рухнул на нее, больно приложившись носом и лбом о холодный металл. Существо рвало тонкие стенки, постепенно вскрывая убежище как консервную банку. Сквозь все расширяющиеся отверстия на меня смотрели голодные, налитые кровью глаза монстра, а его зловонная слюна капала на мое лицо. Не в силах что-либо предпринять, я отчаянно закричал.

Кабинку вместе со мной отбросило в сторону, и мир завертелся. Меня заметало по стенкам, пока, наконец, не выбросило на шершавое дорожное покрытие. Прокатившись по нему, в кровь раздирая руки и бока, я наткнулся на бампер какого-то автомобиля, ударился об него и остановился. Голова гудела, желудок выворачивало наизнанку, а зрение отказывалось ловить четкий фокус, воспринимая окружающее будто в густом тумане. Лишь через пару минут мне удалось восстановить органы чувств и понять, что произошло.

Охотник стал жертвой другого, более сильного противника. Пятнистое чудовище без движения лежало у ног птеродактиля, который длинным клювом отрывал от него куски шкуры и мяса и, практически не пережевывая, жадно заглатывал.

Пошевелившись, я привлек внимание хищника. Птеродактиль издал резкий гортанный звук и, раскинув крылья, не спеша пошел в мою сторону. Я вскочил, но тут же споткнулся и упал обратно — руки и ноги все еще плохо слушались. Ничего не оставалось кроме как заползти под дно ближайшей машины и ждать неминуемого конца.

Монстр остановился. В его крошечных мозгах шла борьба между двумя инстинктами — охотничьим, заставляющим преследовать живую добычу, и чувством голода, которое обещала утолить неподвижная, но еще сочащаяся теплой кровью туша пятнистого. Голод победил. Тварь развернулась и отправилась продолжать прерванную трапезу, а я с облегчением выдохнул. Кое-как выбравшись из укрытия, я на четвереньках пополз к следующей машине, где вновь спрятался под днище. Нервная дрожь не оставляла меня, а зубы не переставая стучали друг о друга. Знал бы, что так будет, никогда бы не покинул лабораторию! Но теперь пути назад нет, теперь только в метро.

Впереди замаячило открытое пространство улицы, в конце которой, зажатое между двумя магазинами, обозначилось небольшое белое здание с куполообразным навесом. Наверное, мне туда.

За спиной послышался шум, заставив меня обернуться. Летающий монстр взмыл в небо и сделал круг почета над местом недавнего пиршества. Без сомнений, он видел меня, но, сытый и довольный, не спешил нападать. Крикнув на прощание, он скрылся из виду. Нужно двигаться дальше: пройдет час-два, и это чудовище меня уже не пощадит.

Перед входом в метро застыл полицейский автомобиль со спущенными колесами и полуоторванной передней дверцей. Добравшись до него, я заглянул внутрь. Откинутые кресла, забытая на сиденье фуражка и большой наплечный фонарь-дубинка, лежащий на коробке передач. Последний меня заинтересовал; подняв его, я пощелкал выключателем: работает! А вот рация, закрепленная на приборной панели, была мертва. Не смотря ни на какие ухищрения, из ее сетчатого динамика не удавалось извлечь ни звука. Значит, позвать на помощь не получится… впрочем, я на это не сильно надеялся.

Прихватив с собой полицейский фонарь, я побрел к лестнице, ныряющей под прозрачный полукруглый купол и уходящей глубоко под землю. Еще немного — и прощайте смертельно опасные улицы! В метро, наверное, спокойнее… хотелось бы в это верить. Прошло всего несколько часов с моего пробуждения, а я уже устал постоянно бояться за свою жизнь.

====== Глава 4. Дорога под землей ======

Растрескавшиеся каменные ступени вывели меня к замершему эскалатору. Слева помещалось несколько касс — вытянутый вдоль стены павильон, разделенный перегородками; его окошки зияли пустотой, на одном из них красовалась табличка «Закрыто». Путь вниз перекрывался рядом турникетов. Лениво вращающийся аварийный маячок скупо обеспечивал освещение холла. Тишина — ни единого звука, ни единого движения.

Почуяв временную передышку, на тело медленно опускалась усталость. Впитывалась как вода в тряпку, просачивалась в каждую клеточку, вызывая неимоверное желание сесть прямо здесь — на грязный заплеванный пол — и отключиться. Заныли отбитые бока, ссадины на локтях и костяшках пальцев запеклись кровью. Если что-то сейчас выскочит из темных глубин метрополитена, я долго не продержусь.

Внимательно окинув взглядом холл, я заметил приткнувшийся в углу терминал с широким светящимся дисплеем. Кое-как доковыляв до него, вытащил карточку и вставил в разъем.

НОВОЕ СООБЩЕНИЕ

Мне очень жаль, что ты потерял память. А мне не…

Значит, тебе удалось добраться до бойлерной. Мне казалось…

Я так рада, что ты все-таки выбрался из лаборатории…

Проще всего будет по метро. Осторожно следуй по…

К сожалению, метро практически обесточено, а потому…

НАПИСАТЬ СООБЩЕНИЕ

«К сожалению, метро практически обесточено, а потому…»— одной рукой опираясь на монитор, другой я развернул сообщение:

К сожалению, метро практически обесточено, а потому тебе придется пешком идти по рельсам. Вагоны не ходят. От источников света лучше воздержись, в таком сумраке тебя будет слишком хорошо видно. Довольствуйся аварийным освещением. Спустись к девятой ветке и отправляйся на юг. Тебе нужно будет пройти всего одну станцию. После чего выбирайся на поверхность. Я опять свяжусь с тобой. Прошу тебя, будь осторожен.

Скосив глаза на фонарь, я задумался. Воздержаться, значит? Посмотрим по обстановке.

Послать ответное сообщение

Функция недоступна

Даже здесь, в метро, нет обратной связи. Я разочарованно вздохнул.

Напротив касс располагались туалетные комнаты. Убедившись, что внутри безопасно, я прошел на мужскую половину. Крохотная каморка вмещала пару кабинок без дверей и раковину с зеркалом. Сквозь мутный налет на его поверхности проступило отражение: худое изможденное лицо с разводами грязи и недельной щетиной, похожее на фотографию с карточки. Получается, она действительно принадлежит мне, и именно я являюсь адресатом всех приходящих сообщений. Что ж, одной загадкой меньше.

Пустив воду, я долго пил невкусную, отдающую ржавчиной жидкость, после чего умылся и сполоснул ссадины и царапины. К счастью, серьезных повреждений не обнаружилось, за исключением синяков и опухшего запястья левой руки — наверное, расшиб при падении.

Ладно, хватит. Чем быстрее дойду до кафе, тем лучше.

Металлические ступени эскалатора гулко отдавались при каждом шаге, а мелкая каменная крошка так и норовила выскользнуть из-под ног. Внизу меня встретил зал ожидания — мрачное помещение с массивными колоннами и застоявшимся воздухом. Вдоль стен протянулись скамейки, стояли торговые автоматы и валялись урны с рассыпанным содержимым. Периметр разрезали темные выходы на платформы. Соблюдая осторожность, я направился к одному из них.

Полицейский фонарь издал щелчок и загорелся ярким лучом, высвечивая надпись: «13 ветка». Развернувшись, я направился к следующей арке. «11 ветка».

Время от времени я останавливался, осматриваясь. Вытянутое помещение зала увлекало вглубь, постепенно заворачивая, будто собиралось замкнуться и вывести обратно к эскалаторам. Время от времени оно услужливо преподносило мне очередную надпись или пыталось развлечь рекламным объявлением, приклеенным к бесцветному кафелю стены. «7 ветка»… проскочил поворот. Спокойствие подземки умиротворяло, и незаметно я расслабился: перестал поминутно оглядываться и прятать свет фонаря. «9 ветка»!

Короткая лесенка спускалась на скудно освещенную платформу. Несмотря на редкие аварийные огни, темнота смыкалась уже через десяток метров, словно в воздухе был растворен туман или дым. На плиточном полу расходились черные размазанные полосы. Похоже на кровь, но лучше о таком не думать.

По обе стороны от меня перрон обрывался — там проходили рельсы. Мне нужно на юг. Куда идти? Возле лестницы крепился щит с цветной схемой метрополитена, и я поспешил его изучить. Названия станций ничего не говорили, но зато помогли разобраться со сторонами света. Повернувшись в выбранном направлении, я застыл как вкопанный.

Впереди что-то громко хрюкнуло. Протопало по полу маленькими ножками и затихло. Пригнувшись, я бросился под защиту скамейки и только здесь понял, что не выключил фонарь. Исправив эту оплошность, тревожно выглянул между лакированными досками. Где оно? Перрон убегал вдаль и исчезал в кромешной темноте, будто срываясь в бездну. Ничего не видно! Смахнув холодную испарину, выступившую на лбу, я судорожно соображал: отступлю назад — привлеку к себе внимание, вперед нельзя, но… если спуститься на вагонные пути, возможно, удастся проскочить незамеченным.

Сделав вбок несколько шагов, я мягко соскользнул на железную дорогу и вжался в стену высокого перрона. Услышало? Вроде нет… Медленно, стараясь не касаться рельсов, которые могли быть под напряжением, я пополз вдоль путей. Что-то хрюкнуло прямо надо мной и задумчиво поскреблось. В окружавшей тишине можно было разобрать глубокое дыхание существа, временами переходящее в легкий хрип. Твердые лапки прошагали в стороне, оповещая о том, что тварь не одна.

Вдруг сверху на разном удалении синхронно раздалось четыре протяжных визга. Заметили!

Страх сорвал меня с места и толкнул вперед. Прятаться бесполезно, нужно бежать! Бежать!!! Перрон быстро закончился и уткнулся в стену, а я нырнул в тоннель и понесся по шпалам со всей возможной скоростью. Со спины долетел приглушенный топот и визг — существа попрыгали на пути и теперь преследовали меня, неуклонно нагоняя.

Дыхание сбилось, горло жгло, но силы не покидали — меня гнал вперед кипевший в крови адреналин. Вот только надолго ли его хватит? Внезапно визг, издаваемый чудовищами, разбавил какой-то странный шум. Он был едва слышен, но быстро набирал силу. Длинный гудок, ритмичное постукивание, которое приближалось… Поезд! Споткнувшись, я выбросил вперед руки и с размаху рухнул на живот, еще не понимая, что произошло. Громовые раскаты эха заметались по стенам, передавая им пульсирующую дрожь. В следующее мгновение вспыхнул ослепительный свет, и состав на огромной скорости понесся надо мной. Колеса яростно били по рельсам в местах стыков, стальная обшивка стонала и скрипела от натуги, а потоки воздуха хватались за одежду, силясь утянуть за собой. Судорожно вцепившись в шпалы, я зажмурился и ждал, пока все закончится.

Поезд исчез так же внезапно, как и появился. Оглушенный и ошеломленный, я приподнялся на локтях. Перед глазами все плыло, растворяясь в мутной пелене. Где мой фонарь? Беспомощно пошарив руками, я нащупал его и подтащил ближе. Стекло отражателя разбито вдребезги, диодная лампа болтается на одном проводке. Не работает.

Она же обещала, что поездов не будет! Сказала, что не ходят! Почему? А если бы меня размазало по рельсам? Тело колотил крупный озноб. Нельзя было покидать лабораторию, нельзя было выходить, доверяясь неизвестному советчику. Зачем я ее послушал?

Хрюканье, переходящее в хрип, протащилось по тоннелю и привело меня в чувство. Нужно собраться с силами и встать. Не хочу умирать здесь. Шансы на спасение еще есть!

Придерживаясь за стену, я с трудом поднялся и поплелся вперед на негнущихся ватных ногах. Аварийные маячки вяло освещали путь, но мрак поглощал все очертания дальше пяти метров. Уже пяти… Отрывистое повизгивание постепенно затихало вдали, наводя на мысли, что существа потеряли меня. Лишь бы впереди не встретились такие же! Или какие похуже.

Мягкие подошвы ботинок полностью гасили шум шагов, лишь изредка шаркая о выступающую шпалу. Вокруг меня воцарялась тишина. Только собственное сбивчивое дыхание нарушало ее, да стук сердца отдавался в ушах. Невероятно тихо. И темнота сильнее сгущается, оставляя на обзор не больше трех метров. Она гасила даже свет сигнальных маячков, превращая те в рыжие мерцающие точки; все остальное съедала чернильная мгла.

Никого поблизости. Ни единого звука. Казалось, это должно радовать, но меня все сильнее охватывала тревога, постепенно затягивая на шее петлю паники. Происходящее напоминало затишье перед бурей, которая вскоре непременно разразится.

Два метра видимости, не больше. Ноги касались шпал совершенно беззвучно, словно я не шел, а плыл по воздуху. Мрак ложился слоями, будто заворачивая в тонкую непроницаемую ткань. Метр. Я не видел стен, не видел пола, лишь время от времени рядом прорезались аварийные звездочки; но вскоре и последняя из них утонула во тьме. Я вытянул перед собой руки и не сумел их разглядеть. Остановился и оглянулся, но, как ни присматривался, не смог различить ни одного источника света. Растерянно потоптался на месте, не зная, что предпринять.

За моей спиной вдруг раздались отчетливые шаги. И прямо на ухо громко прошептали:

— Мы близко!

Рванувшись, я бросился прочь, не разбирая дороги. А рядом со мной, громко шлепая подошвами, бежал кто-то еще. Я истошно кричал, но голоса своего не слышал. В голове тяжелым молотом бились лишь два слова: Они близко! Они близко! Они близко!!!

Мгла внезапно расступилась, выплюнув меня на большую станцию, освещенную аварийными огнями. После полной темноты их хватало, чтобы разглядеть даже самую дальнюю стену. Три платформы с мраморными колоннами, деревянные скамейки, опрокинутые урны… Оторопев от увиденного, я по инерции пробежал еще несколько метров и лишь после этого смог замедлиться и обернуться. Темный провал туннеля был пуст, никто меня не преследовал. Наваждение рассеялось.

Зубы отбивали нервную дробь, но я взял себя в руки. Отдышавшись, приблизился к стене перрона и с трудом подтянулся, переваливаясь через край. Прижался лбом к каменной плитке и на мгновение закрыл глаза. Ее холод освежал, успокаивал и приводил в порядок сумбурно пляшущие мысли. Однако долго отдыхать не следовало, и усилием воли я заставил себя подняться. За кратковременным облегчением могут прийти новые трудности, новая опасность, и я должен быть готов к ним. Ради того, чтобы жить! Путь назад полностью отрезан. Теперь необходимо идти дальше, пусть и не зная, что ждет впереди.

====== Глава 5. Поиски оружия ======

Перрон казался пустым и безжизненным, но тревога не оставляла меня, вынуждая постоянно быть настороже. Я проскользнул вдоль кафельной стены, испещренной мелкими трещинами, и поднялся по бетонной лестнице. Она выводила в новый зал ожидания — больший по размерам, чем тот, с которого я начинал свое путешествие по подземке. Помимо скамеек и автоматов с кофе там имелся газетный киоск, а также несколько вспомогательных и технических помещений, запертых на замки.

Был там и очередной терминал, приятно мерцающий голубым светом. Доставая карточку, я задумался о том, почему он работает. Допустим, освещение метро автономно, но все прочие службы либо закрыты, либо отключены. Кто-то следит за исправностью связи? Или терминалы имеют свой собственныйисточник питания?

Разъем зажевал пластиковый прямоугольник, и дисплей выдал долгожданную информацию:

НОВОЕ СООБЩЕНИЕ

Мне очень жаль, что ты потерял память. А мне не…

Значит, тебе удалось добраться до бойлерной. Мне казалось…

Я так рада, что ты все-таки выбрался из лаборатории…

Проще всего будет по метро. Осторожно следуй по…

К сожалению, метро практически обесточено, а потому…

Теперь тебе нужно будет пройти на пост охраны. Там…

НАПИСАТЬ СООБЩЕНИЕ

Легкое прикосновение к сенсорной поверхности развернуло последнее сообщение.

Теперь тебе нужно будет пройти на пост охраны. Там ты сможешь взять оружие. Прямо на столе лежит надежный револьвер. Ты наверняка еще помнишь, как им пользоваться. Патроны можно разыскать в шкафчиках, только не перепутай калибр. Иначе весь смысл потеряется. И не волнуйся, там сейчас безопасно. Код к двери: 6729.

Оружие, наконец-то! Именно то, чего сейчас не хватает. С ним будет гораздо проще — смогу дать отпор монстрам, если не всем, то хотя бы мелким особям. Или отпугну, что тоже неплохо.

Указанная дверь нашлась быстро. Ее крепкую стальную поверхность украшала гравировка: «Пост охраны метрополитена», а над замком крепилась плоская кодовая панель с одиннадцатью кнопками. Набрав требуемые цифры, я нажал клавишу ввода. Замки негромко щелкнули, и дверь подалась. На всякий случай я внимательно прислушался и, не уловив ничего подозрительного, тихо проник внутрь.

Я оказался в довольно тесной комнатушке с письменным столом, над которым разместился ряд потухших мониторов. Дальний угол перегораживали жестяные шкафчики, а во всю боковую стену протянулось окно, позволяющее наблюдать за большей частью зала и выходом к эскалаторам. Камера под потолком придавала уверенности: за мной наблюдают, а значит, бояться нечего. Однако обещанного револьвера не обнаружилось ни на крышке, ни в ящиках стола, которые я принялся методично обшаривать. Может, в шкафчиках?

Пройдя в противоположный конец комнаты, я уже взялся за ручку одного из них, как вдруг тихий шорох заставил меня вздрогнуть. Заглянув за шкаф, я обомлел. Там стоял еще один стол, а под ним среди общего сумрака угадывался более плотный сгусток. В самой его середине светились два фосфоресцирующих глаза. Мгновение они смотрели на меня, а потом неизвестное животное принюхалось и зашипело. Я медленно отступил назад, стараясь раньше времени не провоцировать существо, но осторожность не помогла. Потеряв меня из виду, тварь выскочила на открытое пространство, показав себя во всей красе.

Некрупная — размером с собаку; жилистое тело покрывал короткий черный мех, передние лапы были заметно короче задних, а гибкий хвост заканчивался шипастым утолщением. Ни дать, ни взять — тушканчик-переросток. Но когда этот «грызун» по-змеиному распахнул пасть, вооруженную множеством длинных зубов, стало не до шуток.

Подобравшись, тушкан распрямился и прыгнул, разом покрыв все разделяющее нас расстояние; я шарахнулся в сторону, споткнулся и чуть не загремел на пол. Нужно защищаться! Но чем? Приземлившись, существо развернулось и приготовилось к новой атаке. Схватив стул за спинку, я вздернул его перед собой и вовремя — тварь уже летела на меня, расставив когтистые лапы. Челюсти клацнули всего в паре сантиметров от рукава, но тушкан промахнулся — удар импровизированным щитом сбил его наземь, заставив перекувырнуться по инерции и врезаться в шкафы. Не дожидаясь, пока он поднимется, я метнулся к выходу. Только бы успеть!

Лапы заскребли по полу, но я уже выскочил вон и захлопнул дверь, защелкивая автоматический замок. Меня вновь колотило от страха. Я ничего не понимал. Что… произошло? Почему? В комнате не было обещанного оружия. Ни на столах, ни под столами, ни возле существа… А вот самого существа не должно было быть! Она же ясно написала, что внутри безопасно!

Прочное стекло сотряслось, и на мгновение в него впечаталось распростертое тело тушкана с оскаленной пастью, заставив меня отшатнуться. Не давая себе времени на передышку, я бросился в сторону эскалаторов. Лестница круто устремлялась вверх, и я помчался по ней, стараясь как можно быстрее покинуть мрачные недра подземки.

Тварь продолжала биться в стекло, но постепенно звуки затихали, и я перешел на шаг, успокаивая сбившееся дыхание. Мысли путались в голове как неприкаянные кусочки паззла, и мне пришлось приложить усилие, чтобы собрать из них картинку. Она видела все через камеры и могла предупредить о затаившемся звере, но предпочла молчать. Заманила в комнату. Моей ошибки быть не могло — я все делал по указаниям, во всем слушался. Но вначале нежданный поезд, теперь ловушка на посту охраны. Все это не случайно. Но зачем? Что я ей сделал? Вопросы множились каждую секунду, не давая возможности ответить на них. Одно я знал точно — доверять незнакомке больше нельзя. Кем бы она ни была, ее намерения далеки от благородных. Может, мстит за что-то, может, устроила дикий эксперимент, в котором я выступаю подопытной крысой, может… да все что угодно может быть!

Наивный идиот, повелся, как школьник. Злость закипела внутри, вытесняя растерянность и страх. Больше никаких инструкций! Отныне буду рассчитывать только на себя.

Яркий дневной свет на вершине последней лестницы — уже бетонной — с непривычки резал глаза, и я прикрыл веки, привыкая к перемене обстановки. На поверхности было тихо. Узкая улочка убегала вдаль, сворачивая через несколько сотен метров; по обеим ее сторонам примостились небольшие магазинчики, за ними высились жилые дома. На проезжей части застыло несколько автомашин. Нужно двигаться дальше, но куда? Где я нахожусь? И что мне теперь делать?

Терминал мог бы дать пояснения… я горько усмехнулся. Опять все упирается в терминал. Будто других способов добраться до правды не существует! Верить дальше этой стерве нельзя, но по ее словам можно попытаться что-то выяснить, прочесть между строк. Она может ненамеренно выдать нечто важное. Я выглянул из-за перевернутого автомобиля, за которым прятался, разыскивая глазами красную будку. Ненароком взгляд зацепился за вывеску на углу далекого здания: «Лунный прилив». Ого! То кафе, в котором ждет она… ждет ли? Или это очередная ловушка? Но не проверить я не мог.

Двигаясь перебежками, я сократил расстояние вдвое, присел за очередной машиной и присмотрелся к окнам. Ничего не видно: широкие витрины кафе прикрыты спущенными жалюзи грязно-розового цвета. Там может быть совершенно пусто, а может, наоборот, ждать засада. Так или иначе, мне там делать нечего.

Свернув в сторону, я нырнул в проулок и на ближайшем перекрестке наткнулся на терминал. Вокруг царило спокойствие — ни людей, ни животных, как будто все они остались в темных глубинах метро или на улицах возле лаборатории. И все же терять бдительность не стоило. Забравшись в будку, я с облегчением выдохнул: небольшое и слабое, но все-таки убежище. Проверим теперь входящую переписку.

НОВОЕ СООБЩЕНИЕ

Мне очень жаль, что ты потерял память. А мне не…

Значит, тебе удалось добраться до бойлерной. Мне казалось…

Я так рада, что ты все-таки выбрался из лаборатории…

Проще всего будет по метро. Осторожно следуй по…

К сожалению, метро практически обесточено, а потому…

Теперь тебе нужно будет пройти на пост охраны. Там…

Хорошо, что тебе удалось выбраться живым. Наверно…

НАПИСАТЬ СООБЩЕНИЕ

Хорошо, что тебе удалось выбраться живым. Наверно, тебя все сильнее охватывают сомнения, можно ли мне доверять. Прошу, не сдавайся. Осталось совсем немного. Просто выйди на Спейс-авеню и следуй по ней до Желтого Бродвея. Там мы снова свяжемся, но… не забывай смотреть по сторонам. В городе очень опасно. Тебе осталось совсем немного, и я все объясню! Прошу, не сдавайся и не дай себя убить. Увидимся на Желтом Бродвее.

Я нервно расхохотался. Сколько заботы… Поняла, что я выжил в метро и меняет правила игры, перенося свидание в другое место. Как бы не так! Пойду, куда глаза глядят, выберусь из города и найду людей — нормальных людей, которые смогут помочь и объяснят, что происходит. Только уже не сегодня. Силы на грани, ноги еле ходят, а ссадины болят так, будто все тело превратилось в один сплошной синяк. К тому же приближается ночь, а двигаться по городу в темноте — не лучшая идея. Необходимо найти ночлег.

Будка для этого не годилась. Покинув ее, я медленно прошел вдоль улицы. Мне приглянулся небольшой магазин одежды с двойными витринными стеклами. Он был заперт на висячий замок, который с нескольких попыток удалось сбить камнем. Проникнув внутрь, я тщательно осмотрел каждый угол. По стене за прилавком протянулась паутинка трещин, сквозь которую проглядывали бледные побеги знакомого растения. Вокруг тонких отростков уже начинала формироваться лиловая плесень. Однако поверхность стены выглядела прочной, обещая еще какое-то время продержаться под натиском аномальной растительности, и я не стал заострять на этом внимание.

Подперев входную дверь, я надергал с вешалок несколько пальто и устроил в подсобке уютную постель. Рядом положил трость с тяжелым набалдашником — пригодится для самообороны. Устроился поудобнее, взглянул на часы: почти восемь; и закрыл глаза.

====== Глава 6. Новый знакомый ======

Когда я проснулся, было уже светло. Солнечные лучи пронизывали небольшое помещение магазина, подсвечивая лениво плавающие в воздухе пылинки. На запястье мерно тикали часы, почти сливаясь с размеренными ударами пульса. Где-то за стеной чуть слышно капала вода. Потянувшись, я громко зевнул и сел на импровизированной постели, соображая, где нахожусь. Память услужливо подсунула события вчерашнего дня, но вот глубже нырять решительно отказалась. Так… понятно.

За ночь в магазине ничего не изменилось — никто не пытался проникнуть внутрь и потревожить мой покой; даже ядовитое растение за прилавком будто увяло и съежилось. После поверхностного осмотра я проследовал в уборную и занялся необходимыми утренними процедурами.

Покончив с ними, я разблокировал входную дверь и осторожно выглянул на улицу.

Солнце уже поднялось над крышами домов, но рассветная прохлада не спешила таять. Она поблескивала росой на листьях плешивых придорожных деревьев, клубилась в тени зданий, крохотными цепкими пальчиками забиралась под одежду. Ветер катал по тротуару обрывки газет и мелкий мусор; тянуло запахом дыма. Возникало ощущение, что город медленно состарился и умер, а не погиб от внезапно разразившейся катастрофы.

Машинально схватившись за карман жилета, я нащупал лишь мягкую подкладку. Где моя карточка? Потерял? Нет, наверное, забыл в терминале. Я погрузился в сомнения: стоит ли возвращаться за ней или махнуть рукой и отправиться дальше. Помощи от незнакомки ждать бессмысленно, вот только она пока единственная нить, единственный живой человек, на которого можно хоть как-то ориентироваться. Пусть и враг. Выслушать ее и сделать наоборот — но не терять последние ориентиры среди неизвестности.

Вчерашняя будка нашлась довольно быстро. Терминал по-прежнему работал, в его боку торчала моя карта, а в самом верху дисплея мигала надпись: «НОВОЕ СООБЩЕНИЕ».

Оперативно. Не дождалась меня и заволновалась, да? Посмотрим на твою новую ложь.

Вернуться в предыдущее меню

НОВОЕ СООБЩЕНИЕ

Мне очень жаль, что ты потерял память. А мне не…

Значит, тебе удалось добраться до бойлерной. Мне казалось…

Я так рада, что ты все-таки выбрался из лаборатории…

Проще всего будет по метро. Осторожно следуй по…

К сожалению, метро практически обесточено, а потому…

Теперь тебе нужно будет пройти на пост охраны. Там…

Хорошо, что тебе удалось выбраться живым. Наверно…

Ты где? Я тебя прождала вчера до самой ночи в «Лунном…

НАПИСАТЬ СООБЩЕНИЕ

Ты где? Я тебя прождала вчера до самой ночи в «Лунном приливе»! Мы же договорились встретиться! Я надеялась снова увидеть тебя! Так сильно соскучилась, а ты не пришел. Что-то случилось? У тебя все хорошо? Почему ты мне не отвечаешь? Почему молчишь? Я знаю, что ты всегда был немногословным, но когда такое творится… Когда мы не виделись Бог знает сколько дней… мог бы и сделать исключение… Хотя бы ради меня! Я же люблю тебя! Пожалуйста, приходи. Я все еще жду тебя в том кафе! Надеюсь, ты все еще жив. Не знаю, что буду делать, если и тебя вдруг не станет. Люблю.

Я брезгливо поморщился. Зачем так переигрывать? Думает, что бесконечными заверениями в любви можно ослабить бдительность? У меня проблемы с памятью, а не с мозгами. И если… стоп! Меня вдруг осенило предположением: если она знает о моей амнезии, то подобное поведение оправдано, а если нет? Тогда получается, что она не врет. Ведь будь у меня на самом деле подруга, я бы не смог ее не узнать!

Может, существо пришло позже, и незнакомка уже не успела о нем предупредить? Оно могло спать или прятаться в углу, могло смахнуть револьвер на пол, а я не разглядел в темноте…

Внутри робко зашевелилась надежда. Мне хотелось поверить девушке, но как это сделать, не имея возможности написать ей и задать вопросы? В ожидании привычной красной рамки я нажал на надпись: «Послать ответное сообщение».

Введите сообщение:

ОТПРАВИТЬ СООБЩЕНИЕ

Вернуться в предыдущее меню

Я не поверил своим глазам. Что изменилось? Новый день, другой район… или это она сделала? Свидание сорвалось, вот и решила открыться, чтобы удержать меня на крючке. Вариант. Вновь начала закипать злость, и я забил пальцами по сенсорной клавиатуре:

Почему ты пыталась меня убить? Чего ты хочешь? Я больше тебе не доверяю!

ОТПРАВИТЬ СООБЩЕНИЕ

Вернуться в предыдущее меню

Пожалуй, это главные вопросы; предъявлять пространные претензии пока ни к чему. Терминал отреагировал на прикосновение к экрану: «Сообщение отправлено» и вернулся к общему списку. Забрав карточку, я покинул будку. Присмотрелся к надписям на столбах и выбрал первую попавшуюся. Возвращаться на Спейс-авеню я не планировал.

Тихий приятный день убаюкивал и заряжал необъяснимым оптимизмом, пережитые вчера ужасы отошли на задний план, подернувшись легкой дымкой небрежности. Я шел по тротуару, крепко сжимая в руках прихваченную из магазина трость, но уже не ждал нападения каждую минуту. Район мог быть оцеплен и недоступен для монстров, или его уже зачистили… Впрочем, в последнее верилось с трудом.

Длинная и извилистая Сюфур-стрит завела меня в скромный парк с неработающим фонтаном. Изящную чашу с застоявшейся водой окружали скамейки, а за ними под развесистым тополем примостилась красная будка.

Терминал съел карту и вывел на монитор обновленную информацию:

НОВОЕ СООБЩЕНИЕ

Мне очень жаль, что ты потерял память. А мне не…

Значит, тебе удалось добраться до бойлерной. Мне казалось…

Я так рада, что ты все-таки выбрался из лаборатории…

Проще всего будет по метро. Осторожно следуй по…

К сожалению, метро практически обесточено, а потому…

Теперь тебе нужно будет пройти на пост охраны. Там…

Хорошо, что тебе удалось выбраться живым. Наверно…

Ты где? Я тебя прождала вчера до самой ночи в «Лунном…

Что значит — пыталась тебя убить? Ты о чем? О моем…

НАПИСАТЬ СООБЩЕНИЕ

Я развернул последнее сообщение:

Что значит — пыталась тебя убить? Ты о чем? О моем подарке? Что произошло? Я не понимаю, любимый! Если что-то произошло не так, то прости меня! Я не хотела тебе навредить! Я думала, тебе понравится! Что случилось? Что я сделала не так? Прошу, не бросай меня, ты мне нужен! Объясни, и я обязательно исправлюсь! Я сделаю все возможное! Прошу, не ненавидь меня!

Притворяется? Лжет? Или действительно не понимает? Хорошо, я все объясню.

Послать ответное сообщение

Вместо твоего подарка меня встретил монстр. Он меня чуть не убил! Ты же видела по камерам? Ты сказала, будет безопасно. Меня чуть не сожрали там! Ты знала и намеренно дала мне ложную информацию! Чего ты добиваешься? Почему ты хочешь меня убить? Что я тебе сделал?

ОТПРАВИТЬ СООБЩЕНИЕ

Вернуться в предыдущее меню

Мое внимание привлек магазин на углу дома. Он назывался «Хлеб-соль», но картинки на витринах обещали более разнообразный ассортимент. Вовремя! Желудок жалобно булькнул в унисон мыслям, и я оставил терминал, отправившись на поиски еды.

Приоткрытая дверь несколько смутила и вызвала подозрения, отчего я с особенной осторожностью исследовал торговый зал. Никого. Прилавки пестрели оставленными припасами, большинство из которых оказалось испорчено. Фрукты и овощи покрылись плесенью, собрав вокруг себя целые полчища мелких мух; молочные продукты прокисли, а в мясной отдел я даже не сунулся из-за удушающего запаха гнилой плоти. Но бакалейные — долгопортящиеся — товары остались пригодными в пищу. Надорвав упаковку с сухими галетами, я достал с полки минеральную воду и устроился на одной из касс.

Постепенно голод утих, сменившись приятной тяжестью и сытостью. Незнакомка должна была уже ответить на сообщение, и я покинул гостеприимный магазин.

В своих предположениях я не ошибся.

НОВОЕ СООБЩЕНИЕ

Мне очень жаль, что ты потерял память. А мне не…

Значит, тебе удалось добраться до бойлерной. Мне казалось…

Я так рада, что ты все-таки выбрался из лаборатории…

Проще всего будет по метро. Осторожно следуй по…

К сожалению, метро практически обесточено, а потому…

Теперь тебе нужно будет пройти на пост охраны. Там…

Хорошо, что тебе удалось выбраться живым. Наверно…

Ты где? Я тебя прождала вчера до самой ночи в «Лунном…

Что значит — пыталась тебя убить? Ты о чем? О моем…

Какой монстр? О чем ты говоришь? Я видела все через…

НАПИСАТЬ СООБЩЕНИЕ

Какой монстр? О чем ты говоришь? Я видела все через камеры, тебе никто не мешал! Ты просто прошел до названного места и забрал часы. Никаких чудовищ, что ты вообще говоришь? Тебе что-то приснилось? Или ты так нелепо пытаешься бросить меня в такие трудные времена? Скажи, что я тебе надоела, и я отстану! Не пришлю ни сообщения! Только не смей ранить мое сердце такими… таким… я даже не знаю, как назвать то, что ты пытаешься мне объяснить! Я ничего не понимаю! Неужели, тебе так сильно часы не понравились? Или… Господи, да объясни ты мне все понятно! Я правда никогда бы не посмела причинить тебе вреда! Я же люблю тебя… Что между нами случилось? Объясни, чтобы я уже все поняла! Почему ты вечно говоришь загадками? Почему ты не пришел в кафе, когда я тебя так долго ждала?

При чем здесь часы? Не в них же дело!

Послать ответное сообщение

Оружие! Ты обещала мне оружие! Там, в метро! А вместо него был монстр! Ты же все видела через камеру! Хватит притворяться! Хватит нести чушь, что ты ничего не понимаешь!

ОТПРАВИТЬ СООБЩЕНИЕ

Вернуться в предыдущее меню

Едва я коснулся клавиши отправки, и послание улетело, как вверху дисплея вспыхнуло уведомление, оформленное отдельной рамочкой: «ПОЛУЧЕНО НОВОЕ СООБЩЕНИЕ»

Странно… Она не могла так быстро ответить. Может, сама догадалась, что я имею в виду? Нажав на синий мерцающий прямоугольник, я вывел письмо на экран:

Добрый день, Бартон Террон. Я — Кайл Питерсон, журналист из известной газеты. Пытаюсь выяснить причины случившегося. Знакомый вам биолог Дорман Хейз сообщил, что вы владеете деталями произошедшей катастрофы. Сообщите сумму, за которую вы готовы предоставить ценные сведения. Надеюсь на ваше сотрудничество.

====== Глава 7. Лунный прилив ======

Чтобы понять суть сообщения, мне пришлось перечитать его несколько раз. Журналист Кайл? Детали катастрофы? Я что-то знал о ней до того, как потерял память. Может, незнакомка пытается соврать? Мысленно прокрутив в голове письма девушки, я отмел эту гипотезу. Взволнованно-эмоциональные, с массой лишних слов и романтических признаний, они сильно отличались от сухого предложения журналиста. А с чего я решил, что мне может писать только один человек?

Факты цеплялись один за другой, складываясь в логическую цепочку. Предательство в метро мог совершить кто угодно! Любой, кто владел информацией о моем местонахождении: недоброжелатель, личный враг, не обязательно она. Отнесись я внимательнее к роковому посланию, мог бы заметить, что его почерк тоже своеобразен — сложно сказать, чем именно, но между строк будто сквозила насмешка, издевательство… Нужно немедленно вернуться в кафе и все выяснить! Но для начала исправим ошибку.

Пробежав пальцами по дисплею, я сменил несколько строчек меню и набросал текст:

Прости, я тебя перепутал. Ты ни в чем не виновата. Скоро приду в кафе, дождись меня, я все объясню.

Немного подумав, добавил в конце: «Извини меня» — и отослал. Достал карточку из терминала и выскочил на улицу.

На границе парка обозначилось слабое шевеление, заставившее меня рефлекторно присесть и отползти за будку, под защиту разросшихся кустов. Стараясь не выдавать себя, я опасливо выглянул из убежища, рассматривая потенциальную опасность. Это еще что такое?

Сердце вновь бросилось вскачь, поднимая затихшую было тревогу. За припаркованным на обочине автомобилем торчал толстый хвост, поросший редкими седыми волосами. Он нервно подрагивал, потом скрылся, и из-за машины показалось крупное существо, обтянутое морщинистой кожей. Прижав передние лапы к груди, оно грузно протопало по разбитому асфальту по направлению к домам. Тем временем из проулка выбралась вторая особь, уселась посередине дороги и начала принюхиваться. Боясь пошевелиться, я напряженно следил за каждым его движением, отчаянно надеясь, что чудовище пройдет мимо. Между нами метров пятьдесят, но если ветер подует в его сторону…

Тварь окинула взглядом кусты, напряглась и сделала шаг ко мне. Я сдавил в кулаке ствол трости и приготовился отступать, как вдруг дальнюю часть парка накрыла широкая тень.

Протяжный хищный крик разрезал воздух; монстры задрали головы кверху, ощетинились и угрожающе зарычали. Тень скользнула по фонтану, и массивная туша птеродактиля опустилась на газон, обдав меня волной воздуха. Растеряв остатки самообладания, я не выдержал и рванулся назад, в заросли. Проломившись сквозь колючие ветви, помчался по улице, не разбирая дороги. Кровь билась в висках, застилала глаза мутной пеленой, мешая видеть и осознавать, что происходит. Несколько раз я пытался остановиться и спрятаться, но дикий животный ужас хватал за шкирку и тащил вперед. Меня наверняка было видно как на ладони — одинокая фигурка среди неподвижных машин — но ноги отказывались подчиняться. Каждое мгновение ожидая сокрушительного удара в спину, я продолжал бежать.

Дорогу перегородил грузовик с вывернутыми колесами, и мне против воли пришлось замедлиться, чтобы не врезаться в него. Схватившись за ручку двери, я сполз на землю, притаившись в тени машины. Со стороны парка доносился шум драки, рычание и рев. Наверное, монстры отвлеклись друг на друга и позабыли обо мне. Значит, все еще есть надежда, есть шанс на спасение! Нельзя его упускать!

Незнакомка… кафе… Нужно добраться до него. Там ответы на все вопросы, там живой человек, который наверняка знает, как выбраться из этого проклятого города!

Поднявшись, я поковылял дальше по тротуару, отмечая знакомые места. Спейс-авеню уже близко: вон магазин одежды, в котором я ночевал, а чуть выше по улице кабинка с терминалом, откуда впервые удалось послать ответное сообщение. Завернуть на перекрестке направо и можно будет разглядеть вывеску «Лунного прилива».

До нужной улицы удалось добраться за десять минут, еще пять занял путь до самого кафе. Перед двойной стеклянной дверью я остановился, огляделся по сторонам — не летит ли крылатая тварь — и, готовый к любой встрече, вошел внутрь.

Просторное помещение наполнял розоватый свет, просачивающийся сквозь неплотно прикрытые жалюзи, создавая уютную романтическую атмосферу. Скромные бежевые стены украшали множество фотографий, оформленных в псевдостаринном стиле, и изящные каплевидные бра. Удобно расставленные столики с низкими диванчиками еще хранили следы последней трапезы: тарелки с остатками еды, столовые приборы, скомканные салфетки и надкусанные кусочки высохшего хлеба. Вдоль противоположной стены протянулась барная стойка, рядом располагалась дверь на кухню, туалеты и комнаты для персонала.

Незнакомки в кафе не было. Вместо нее среди столов поднимались странные создания — белого цвета, с вытянутым прямым телом и очень короткими конечностями. Округлые и гладкие как яйцо головы не имели никаких отличительных черт — ни глаз, ни ушей, ни рта. Существа часто и мелко двигали ими: кто-то кивал, кто-то качал из стороны в сторону, некоторые просто подрагивали. Если не считать этих движений, они не шевелились. Вначале я даже принял существ за предметы меблировки, но потом осознал: они живые. Опасны ли? Агрессивны? Непонятно даже, заметили ли меня. В любом случае надо уходить! Но незнакомка… вдруг она укрылась в других комнатах? Не спуская глаз с длинных созданий, я медленно протиснулся вдоль барной стойки и юркнул в ближайшую дверь.

Маленькая комната со столиком-бюро и стеллажами, хранящими аккуратно сложенные документы. Светлые жалюзи на окне и небольшой служебный терминал, прикрепленный к стене. Девушка должна была уже ответить на последнее послание и сообщить, где она! Закрыв дверь на внутренний замок, я для надежности подпер его тростью. После всех мер предосторожности вставил карточку в боковой разъем терминала.

НОВОЕ СООБЩЕНИЕ

Хорошо, что тебе удалось выбраться живым. Наверно…

Ты где? Я тебя прождала вчера до самой ночи в «Лунном…

Что значит — пыталась тебя убить? Ты о чем? О моем…

Какой монстр? О чем ты говоришь? Я видела все через…

Добрый день, Бартон Террон. Я — Кайл Питерсон, журналист…

Нет, не иди в кафе! Там теперь опасно! Действие…

Ты где? Ты почему не отвечаешь? Только не говори мне…

Не молчи! Слышишь, не молчи! Не пугай меня так! С…

Почему ты не отвечаешь? Перестань молчать…

Ответь уже, наконец! Я волнуюсь! Что с тобой…

НАПИСАТЬ СООБЩЕНИЕ

Сколько новых сообщений! Это все она написала? Я развернул первое из писем и прочел:

Нет, не иди в кафе. Там теперь опасно. Действие репеллента закончилось. Ты… ты… ты дурак! Я тебя всю ночь прождала! Почему ты лишь сейчас ко мне собрался, когда я уже ушла? Прошу… Нет, умоляю. Больше никогда, умоляю, никогда не говори таких слов… Я же места себе не находила! Я же в голове все-все перебрала, пытаясь понять, что тебе не так сделала! А ты… ты дурак! Как ты мог вообще меня с кем-то спутать?! Как ты мог так меня напугать?! Я же поверила, что чуть не погубила тебя! Дурак! Дурак!!!

Она права, я действительно сглупил! Хотя можно было и повежливее это высказать…

Ты где? Ты почему не отвечаешь? Только не говори мне…

Ты где? Ты почему не отвечаешь? Только не говори мне, что ты действительно пошел в «Лунный прилив»? Там же репеллент только что выдохся! Меня там нет! Стой! Не иди! Скажи, что ты не пошел туда! Скажи, что угодно! Умоляю, не ходи туда!

О чем она говорит? О непонятных белых существах? Но они же не двигаются… На всякий случай я проверил, хорошо ли заперт замок и, успокоенный, вернулся к терминалу.

Не молчи! Слышишь, не молчи! Не пугай меня так! С…

Не молчи! Слышишь, не молчи! Не пугай меня так! С тобой что-то случилось? Скажи, что ты жив! Скажи, что с тобой все хорошо! Не пугай меня! Не оставляй одну! Не бросай! Ответь срочно!!!

Почему ты не отвечаешь? Перестань молчать…

Почему ты не отвечаешь? Перестань молчать! Перестань пугать меня! Ответь и скажи, что с тобой все хорошо! Прошу, не оставляй меня! Не оставляй меня и ты! Скажи, что с тобой все в порядке! Ответь — не молчи!

Ответь уже, наконец! Я волнуюсь! Что с тобой…

Ответь уже, наконец! Я волнуюсь! Что с тобой случилось? Ответь и не смей молчать!!! Умоляю, скажи мне хоть что-нибудь! Не оставляй меня! Не молчи — не молчи — не молчи!!! Перестань меня пугать!!!

Послать ответное сообщение

Вернуться в предыдущее меню

Пальцы замерли над клавиатурой. Что ей написать? Попробую как-нибудь так:

Прости, задержался. Со мной все хорошо. Я в кафе, заперся в комнате менеджера или что-то вроде того. В кафе были странные существа, но они мне ничего не сделали. Ты где? Давай встретимся? Надеюсь, с тобой тоже все хорошо.

ОТПРАВИТЬ СООБЩЕНИЕ

Вернуться в предыдущее меню

Письмо улетело по электронной сети. Ждать ответа или отправиться к другому терминалу? Лучше останусь на месте — тут пока безопасно, а снаружи неизвестно, что меня ждет. Что это?..

В дверь настойчиво постучали.

====== Глава 8. Преследование ======

Матовый голубой дисплей служебного терминала едва заметно мерцал, подсвечивая склонившуюся над ним фигуру. Согнувшись в неудобной позе, я боялся пошевелиться, чтобы нечаянно не выдать свое местонахождение. Дверь легко толкнули снаружи, словно проверяя — заперта ли — после чего шаркнули и робко поскреблись о поверхность. Кто за ней: друг или враг? Белые существа видели, куда я направился, но способны ли они на осмысленно-человеческие действия? По их виду такого не скажешь.

Стук повторился, уже громче и отчетливей. Ручка провернулась по часовой стрелке, но предохранитель не позволил ей двигаться дальше. А вдруг, это незнакомка вернулась за мной или еще один товарищ по несчастью — другой выживший?

Дверь задергалась туда-сюда, заставив меня непроизвольно съежиться и отступить в сторону. Вдоль пола протянулось долгое шуршание, будто по линолеуму что-то тащили. Происходящее нравилось мне все меньше: окажись по ту сторону человек, он не стал бы ломиться молча, но монстры не умеют стучать. Не должны уметь, по крайней мере…

Не узнаю, пока не проверю. Нужно спросить.

— Кто здесь? — голос предательски дрогнул, сорвавшись на последнем слоге в малопонятный хрип. Ответа не последовало, и на несколько мгновений воцарилась полная тишина. Позвоночник ледяной змеей обвил страх, потянулся к горлу, раскрывая передо мной всю опрометчивость необдуманного поступка. Я скосил глаза на монитор: дорогая моя, пиши быстрее! Что делать дальше?

Неизвестные за дверью оживились и затарабанили со всей силы, пытаясь выбить замок. Тот жалобно звякал при каждом толчке, уже не обещая надежной защиты; тонкая трость также могла переломиться в любой момент. Дальнейшее промедление может стоить мне жизни! Подбежав к окну, я сорвал с него жалюзи и распахнул створки — на улице пусто, прыгать невысоко. Заберу карточку и…

Писк терминала оповестил о новом сообщении. Как не вовремя! Успею ли?

НОВОЕ СООБЩЕНИЕ

Ты где? Я тебя прождала вчера до самой ночи в «Лунном…

Что значит — пыталась тебя убить? Ты о чем? О моем…

Какой монстр? О чем ты говоришь? Я видела все через…

Добрый день, Бартон Террон. Я — Кайл Питерсон, журналист…

Нет, не иди в кафе! Там теперь опасно! Действие…

Ты где? Ты почему не отвечаешь? Только не говори мне…

Не молчи! Слышишь, не молчи! Не пугай меня так! С…

Почему ты не отвечаешь? Перестань молчать…

Ответь уже, наконец! Я волнуюсь! Что с тобой…

Дурак! Дурак! Дурак! Я же сказала тебе, не ходи!..

НАПИСАТЬ СООБЩЕНИЕ

Дурак! Дурак! Дурак! Я же сказала тебе, не ходи! Там опасно! Туда нельзя! Они видели тебя? Они же тебя увидели! Они теперь никогда не отстанут! Им нельзя попадаться на глаза! От них невозможно спрятаться! Они же тебя теперь везде найдут!!! Дурак! Дурак! Я тебе писала, не ходи! Писала же!!! Десять раз написала!!! Почему? Почему?! Беги оттуда срочно! Не останавливайся нигде! Беги! Не возвращайся!!! Беги сейчас же!!!

Послать ответное сообщение

Дверная рама затрещала, со стены посыпалась штукатурка. Мне нужно всего несколько секунд…

Куда бежать? Что делать? Скажи мне! Прости, я и вправду дурак!

ОТПРАВИТЬ СООБЩЕНИЕ

Вернуться в предыдущее меню

Выдернув карточку из приемного устройства, я рванулся к спасительному проему окна и, оттолкнувшись, быстро перевалился через подоконник. В спину донесся страшный грохот: дверь не выдержала очередного удара. Прокатившись по асфальту от неудачного приземления, я вскочил на ноги и ошалело огляделся, с трудом фиксируя обстановку заднего двора. Они заметили, как я вылез? Слышали звук падения? Смогут ли сопоставить открытое окно с исчезновением жертвы? Насколько умны, чтобы понять это?

Бежать, как сказала незнакомка, бежать без оглядки! Но вернуться к перекрестку означало вновь мелькать перед входом в «Лунный прилив», перед его широкими витринами, сквозь которые существа непременно увидят и проследят направление моего движения. Вначале нужно запутать следы: спрятаться, скрыться куда-нибудь! Позади кафе располагался десятиэтажный жилой дом, ближайший подъезд которого показался мне подходящим убежищем. Я отчаянно надеялся найти открытую квартиру — людей наверняка эвакуировали в спешке, а в таких условиях не каждый станет заботиться о сохранности имущества.

Ворвавшись в темные недра подъезда, я чуть было не наступил на вытянутое плесневелое пятно — нижние этажи здания заполонила ядовитая лоза. Пробившись сквозь брешь в кладке, она оплела стены и пол, повсюду наплевав чувствительных споровых ловушек. Лестница, к счастью, была еще свободна, и я осторожно начал подниматься.

На четвертом этаже удача вновь улыбнулась: побеги не успели добраться сюда, а угловая квартира манила полуотворенной дверью, обитой синим ободранным дерматином. Выбора у меня, особенно, и не было. Скользнув в прихожую, я запер все имеющиеся замки и даже нацепил металлическую цепочку на соответствующий держатель — бесполезное приспособление, но сейчас не стоит пренебрегать даже им. Прижавшись к внутреннему покрытию, внимательно прислушался — не раздадутся ли из подъезда подозрительные звуки. Пока было тихо. И тут словно иглой кольнуло: а квартира-то хоть пустая?

Оторвавшись от входной двери, я медленно пошел вдоль прихожей, зорко подмечая малейшие намеки на движение. Постепенно складывалась картина последнего дня. Грязный коврик на полу сдвинут и смят, сверху горой навалена обувь из распахнутого шкафчика — будто вытащили все, не имея времени, похватали самое необходимое и убежали. Платяной шкаф прикрыт, но внутри тот же беспорядок — сорванная с вешалок и сваленная в кучу верхняя одежда. На зеркале и тумбочке — тонкий слой пыли, вновь заставивший задуматься о количестве дней, прошедших со времени предполагаемой катастрофы.

Осторожно пройдя на кухню, я нашел ее пустой и удивительно чистой, хотя в неработающем холодильнике гнили остатки продуктов, распространяя вокруг сладковатый запах разложения. Просторный зал тоже пустовал, равно как и спальня, и балкон за ней. Жаль, в квартире нет терминала — не получится связаться с незнакомкой, а на домашнем компьютере разъема под карточку нет.

Со стороны прихожей послышался шорох. Я настороженно обернулся, и тут… в дверь постучали. Размеренно и вежливо как слегка припозднившиеся гости, которых давно ждут. Ужасная догадка пронеслась в голове, оставив едва заметную царапину сомнения. Это невозможно. Меня никто не видел, никто не преследовал, они просто не могут знать, в какой из квартир я спрятался! Быть может, проверяют каждую дверь?

Попытка затаиться успехом не увенчалась — второй стук оказался в разы сильнее, совсем как в кафе. Они знают! Растерявшись, я мучительно соображал, куда теперь деваться: с четвертого этажа не выпрыгнешь, в этой квартире не переждешь… но можно перебраться в соседнюю! Почти бесшумно, на цыпочках я прокрался в спальню и распахнул балконную дверь. Протиснувшись мимо нехитрого скарба и банок с припасами, перелез через решетчатые перила и приставным шагом пополз вбок. Из покинутой прихожей доносились приглушенные, но сильные удары, однако ломать дверь пока не пытались. Главное теперь — не смотреть вниз!

Вход в смежную квартиру перекрывала стеклянная дверь. Не сумею открыть снаружи, придется ее разбить. Плохо — лишний шум сейчас ни к чему. Готовясь перемахнуть на чужую лоджию, я бросил взгляд на окно и различил в мутной глубине комнаты расплывчатые силуэты. Существа… когда они успели проникнуть туда?

Немедленно назад! Цепляясь за перила, я торопливо пополз обратно. Всмотрелся в дебри «своей» лоджии и чуть не разжал от ужаса рук — оставленную минуту назад спальню заполняли белые монстры. Неподвижно стояли, рассыпавшись по всему помещению, и беззвучно мотали головами.

Запястья потянуло усиливающейся болью, и в ногах разлилась предательская слабость — долго мне не продержаться. Я застыл за перилами балкона как кот на кривой ветке, не имея возможности двинуться ни в одну, ни в другую сторону. Спину обдувал прохладный ветер, временами пробуя оторвать меня от спасительных перемычек и смахнуть вниз. Как назло, под окнами не росло ни деревьев, ни кустов, ни даже травы, способной смягчить падение. Если спрыгну, точно разобьюсь.

Существа тем временем ничего не предпринимали. Их было около десятка — длинных, худых, непонятных. Не обладая внешними органами восприятия, они каким-то образом «видели» меня. Возможно, ощущали вибрацию или улавливали инфракрасный спектр, может, пользовались эхолокацией. Предположения можно было строить бесконечно, но сейчас меня интересовал только один вопрос: как выбраться отсюда? Может… просто войти в квартиру? Я ведь уже проходил мимо них, и мне ничего не сделали. Они даже не шевелятся, не двигаются почти в моем присутствии, просто преследуют неизвестно как.

Я почти решился на рискованный шаг, но рассуждения внезапно прервал взмах исполинских крыльев, на мгновение затмивших солнце. Повернувшись, попытался пригнуться, но плечи вдруг пронзила острая режущая боль. Меня дернуло вверх и в сторону, отрывая пальцы от перил. Я качнулся, схватился руками за воздух и отчаянно закричал. Тело повело и под силой собственной тяжести устремило вниз, рвануло, вызывая новую вспышку боли. Вновь потащило вверх, и мне удалось запрокинуть голову: гладкое кожистое тело, четыре распахнутых крыла и кинжалообразные зубы по бокам клюва. Птеродактиль скосил на меня налитый кровью глаз и пронзительно крикнул. В ответ я заорал еще громче и задергался, пытаясь схватиться руками за мощные ноги существа. Перед глазами возникла крыша многоэтажки и понеслась в сторону.

Мир стремительно расширялся с набором высоты, нестерпимая боль жгла плечи, а дикий, невыносимый ужас затапливал мысли. В голове все перемешалось, сознание мутилось. Будто червяк на ниточке я трепыхался в когтях твари, но не мог ни прекратить мучения, ни облегчить свою участь. Сквозь вату в ушах донесся далекий грозный рев, нарастающий с каждой секундой, меня здорово тряхнуло и со всей силы бросило на ровную и жесткую поверхность. Я закувыркался по ней, пока не ударился обо что-то твердое и не затих.

Сквозь плавающие кровавые ошметки в крупяном тумане постепенно стали просвечивать цветные пятна, звон в ушах становился неоднородным, постепенно уменьшаясь и разделяясь на более отрывистые звуки: я приходил в себя. С трудом разлепив веки, я понял, что лежу на крыше возле низкого парапета, а в стороне происходит самый настоящий бой.

Плоскую бетонную крышу устилал разнообразный мусор: отломанные ветки, стержни арматуры с насаженными на нее разнокалиберными кусками камней, клочки бумажных афиш и гнутые трубы. Основная масса отходов была собрана в большую кучу с впадиной посередине и устроена в виде гигантского гнезда. Вокруг него размазались лужи крови, в которых неподвижно лежали уменьшенные копии четырехкрылой особи — по-видимому, птенцы. Сам же птеродактиль с жуткими воплями метался по крыше, разрывая в клочья полупрозрачных округлых тварей с тупыми мордами, по очертаниям напоминавших собак. Их было много, большинство безжизненно валялось по разным углам, но штук шесть-семь продолжали атаковать разъяренную мамашу. Наверное, это они разорили гнездо, пока птеродактиль летал на охоту. Исполинскую птицу покрывали глубокие укусы, из которых сочилась кровь, но та продолжала яростно сражаться, мстя за смерть своих детей. Все это действо сопровождалось страшными криками и возней.

Я все еще был жив, увлеченные личной разборкой монстры забыли про добычу. Пошевелившись, я застонал: плечи, спину и бока одновременно словно пронзили множество раскаленных спиц. Окинув плавающим взглядом окрестности крыши, я заметил небольшое возвышение пожарного выхода. Пересиливая боль во всем теле, на одном только адреналине я дополз до него, толкнул дверь и ввалился внутрь. Меня подгоняли вопли и рычание зверей, хотя сквозь спутанное сознание я различал их приглушенными и искаженными.

Притворив за собой дверь, с трудом поднявшись на ноги, я стал спускатьсяпо лестнице, внизу которой разливался свет. Я тянулся к нему, как к единственному спасению, еще не осознавая, что он собой представляет и что произойдет, едва вступлю в бледно-желтое пятно, маячащее перед глазами и призывно зовущее, подступавшее все ближе и ближе.

Я почти коснулся пятна, как вдруг оно вздрогнуло, совершило виток вокруг оси и взлетело к потолку. А потом померкло.

====== Глава 9. Комплекс регенерации ======

Молочно-белые с золотистыми прожилками квадраты соединялись между собой полосками мелкодисперсного цемента. Тщательно подогнанные, они образовывали сплошную поверхность, гладкую и прохладную на ощупь. По одной из плиток ползла алая капелька. Постепенно вытягивалась в тонкую нить, своей яркостью нарушая спокойную и безупречную чистоту. Добралась до края плитки, вспухла и разделилась на два сосуда, огибая квадрат по периметру. Зацепив пальцами, я попытался ее убрать, но лишь размазал в неаккуратную кляксу. Кровь…

Сознание будто включилось, выныривая из созерцательного в рабочий режим. Я приподнялся и охнул: родившаяся внутри тупая боль захлестнула все органы и мышцы, да так и осталась в них, не утихая. В правом боку поселилась тяжесть, неприятно отдающая при каждом шевелении. Запекшаяся в крови рубашка скребла по телу, о том, что скрывается под ней, я страшился даже думать. Плохи мои дела. Нужен врач, возможно, даже госпитализация… Где я?

Светлый коридор с фактурными обоями, двери без табличек, люминесцентные лампы: обычное офисное здание, только очень чистое, если не сказать — стерильное. Единственным грязным пятном выделялся зев аварийной лестницы позади меня, ведущий на крышу. Кое-как оперевшись на руки, я принял вертикальное положение.

Хочу жить. И чем меньше у меня шансов, тем горячее это желание! Нужно сообщить незнакомке, позвать ее на помощь, но прежде позаботиться о ранах и остановить кровотечение. В здании есть медпункт? Аптечка первой помощи? Поднявшись — что далось мне нелегко и не сразу — я медленно побрел вдоль стены, шатаясь от слабости. Ладони оставляли кровавые отпечатки, по полу тянулся неравномерный след из алых капель. «Жаль, что приходится портить такую чистоту» — отчего-то подумалось мне.

За дверью ближайшего кабинета находился архив: на это указывали многочисленные шкафы под потолок, заставленные бледными папками. Вторая комната оказалась заперта, а в третьей развернулась целая лаборатория. У окна стояло кресло необычной конструкции, окруженное целой паутиной проводов и тонких гофрированных шлангов. Над голубым кожаным сидением нависал плоский экран, а сбоку крепилась приборная панель оператора. В стороне скромно расположился письменный стол с бумагами и небольшая картотека. Приблизившись к агрегату, я прочел название, выбитое на металлической табличке: «Комплекс регенерации С-типа, модель Н3 серии ОН». Криво приклеенная рядом бумажка гласила: «Экспериментальный образец».

Какая странная штука… Есть ли в ней лекарства? Работает ли она?

Не рассчитывая на удачу, я все же вдавил черную кнопку с округлым значком включения, и аппарат мелко вздрогнул, равномерно загудев. На панели вспыхнули светодиоды, монитор оператора пошел полосами, а из невидимого динамика прозвучал компьютерный голос:

— Институт Совершенствования Комплексной Регенерирующей Автоматики приветствует вас и желает хорошего дня! У нас вы можете пройти полную диагностику систем организма, получить необходимое лечение и профилактические рекомендации. Пожалуйста, займите место в кресле регенерационного комплекса.

Оторопело я выслушал тираду до конца. Вон оно как. Интересный, должно быть, механизм. Но мне сейчас не до экспериментов, сознание бы не потерять, на этот раз — насовсем. Компьютер заикнулся о лечении, что он имел в виду? Сможет ли помочь мне?

Мне уже нечего терять.

Собравшись с силами, я забрался на сидение. Видимо, сработали датчики веса, потому что машина загудела громче и выдала на плоском, обращенном к пациенту экране:

ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ!

Выберите функцию:

— Общая диагностика

— Хирургия

— Ортопедия

— Травматология

— Пластика тела

Подняв непослушную руку, я тяжело ткнул в строчку на экране: «Общая диагностика».

Вдоль периметра кресла зажглись светодиоды и потянулись дорожкой, описывая светящийся разноцветный овал. Теплое покалывание прошло по телу, начиная от макушки головы до пальцев ног, а потом волной отхлынуло обратно. Меню на дисплее сменилось длинным списком:

Выявлены отклонения от нормы:

Геморрагический и болевой шок второй степени тяжести;

Закрытая черепно-мозговая травма в легкой форме (сотрясение головного мозга); повреждены области 23,27, 35;

Закрытый перелом 8-9 ребра справа в области 756;

Фрагментарное повреждение печени в области 815;

Ушиб левой почки в области 893;

Повреждения мышц и сухожилий в областях: (нажмите для ознакомления с полным списком);

Кровотечения в областях: (нажмите для ознакомления с полным списком);

Множественные ушибы и гематомы в областях: (нажмите для ознакомления с полным списком);

Множественные повреждения кожного покрова в областях: (нажмите для ознакомления с полным списком);

Кариес в области 101 (лечению не подлежит, обратитесь к другому регенерационному комплексу);

Разрушение зуба в области 107 (лечению не подлежит, обратитесь к другому регенерационному комплексу);

Нарушение питания сетчатки глаз (обратитесь к врачу-специалисту);

Гиповитаминоз в начальной форме (обратитесь к врачу-специалисту);

Бактериальная инфекция в скрытой стадии (лечению не подлежит, обратитесь к другому регенерационному комплексу).

ЛЕЧЕНИЕ

Вернуться в предыдущее меню

Прочитав обозначенные диагнозы, я понял, что шансов у меня немного. Терять точно нечего. Мазнув пальцем по экрану, выделяя все пункты, нажал на слово «ЛЕЧЕНИЕ». Сбоку щелкнуло, и появился портативный разъем для карты.

— Вставьте личную карту в магнитный считыватель.

Я выполнил требование, и дисплей показал:

Стоимость предложенного лечения 103 850, 00 кредитов. Сумма будет списана с вашего счета или выслана на ваше имя.

Да

Нет

«Да» — согласился я, и машина удовлетворенно пискнула:

— Процедура лечения инициирована. Постарайтесь расслабиться и не совершать лишних движений. Приносим свои извинения за возможные неудобства.

Заиграла бодрая классическая музыка, и на лицо опустилась кислородная маска, пахнув свежестью концентрированного газа. По краям кресла выдвинулись фиксаторы с ремнями, мягко, но надежно обхватившие конечности в нескольких местах. Аппарат прожужжал и заиграл светодиодами.

Тело стало нагреваться, приятное тепло сменилось жжением и плавно переросло в горячую баню. Я попытался высвободиться, но ремни исправно выполняли свою функцию. Крик задушила кислородная маска. Не понимая, что со мной происходит, я забился в кресле, но никак не облегчил свои страдания. Жар тем временем нарастал, он пронизывал организм высокотемпературными потоками, стегал огненными плетьми, становясь поистине невыносимым. Казалось, кровь сейчас закипит, а плоть обуглится и начнет дымиться. Самая мучительная боль досталась израненным местам: мышцы на спине разрывало в клочья, кожу обдирали заживо, а в животе перемешали все кишки и теперь медленно вытягивали наружу. Каждую клеточку разъедало кипящей кислотой, заволакивая разум, но каким-то чудом все же удерживая его на грани сознания.

А затем болевые ощущения начали стихать. Постепенно, один за другим из тела вынимали раскаленные стержни, а места их проникновения смыкались и рассасывались, сохраняя впечатление общей распаренности. Ремни отстегнулись, кислородная маска поднялась и скрылась где-то в недрах агрегата. Робо-голос возвестил:

— Процедура окончена. Соблюдайте осторожность в течение последующих двадцати четырех часов. Благодарим вас за то, что решили воспользоваться услугами нашей компании!

Как только кресло отпустило меня, я вывалился на пол и отполз в сторону.

— Чтоб тебя… — начал я и вдруг заметил, что больше ничего не болит. Передернул плечами — странное чувство, словно мясо на спине вместе с кожей стянули в узел и спаяли в один объемный рубец. Однако двигаться он совсем не мешал и неудобств не доставлял. Проведя пальцами по бокам, я не смог нащупать ран от когтей — кожа под окровавленной одеждой была мягкой и гладкой. Машина… что она сделала со мной?

Зрение четко фиксировало обстановку, а мысли заметно прояснились, будто и не было никакой схватки, никакого полета, никаких тяжелых травм. Я невольно выдохнул: несмотря на пережитую боль, я был благодарен неведомому комплексу за облегчение своего состояния и, возможно, за проведенное лечение, если оно имело место быть. От всех неприятных переживаний осталось только чувство стянутости на спине, да небольшой внутренний жар, который постепенно сходил на нет.

Может, мне просто вкололи мощные стимуляторы и наркотики, поэтому я нахожусь в эйфории? Может… но, как бы там ни было, нужно пользоваться моментом и отыскать терминал, чтобы связаться с моей незнакомкой.

Забрав карту, я вышел в коридор и проследовал вдоль ряда запертых дверей. Справа открылся уголок отдыха, в котором у высокого — от пола до потолка — окна расположилась пара диванчиков, автомат с кофе и… терминал!

НОВОЕ СООБЩЕНИЕ

Что значит — пыталась тебя убить? Ты о чем? О моем…

Какой монстр? О чем ты говоришь? Я видела все через…

Добрый день, Бартон Террон. Я — Кайл Питерсон, журналист…

Нет, не иди в кафе! Там теперь опасно! Действие…

Ты где? Ты почему не отвечаешь? Только не говори мне…

Не молчи! Слышишь, не молчи! Не пугай меня так! С…

Почему ты не отвечаешь? Перестань молчать…

Ответь уже, наконец! Я волнуюсь! Что с тобой…

Дурак! Дурак! Дурак! Я же сказала тебе, не ходи!..

Я… я не знаю, куда бежать! Они тебя везде достанут!..

НАПИСАТЬ СООБЩЕНИЕ

Я… я не знаю, куда бежать! Они тебя везде достанут! Они будут преследовать тебя всюду! Это бесполезно! Они тебя все равно убьют! Рано или поздно! Ты дурак! Дурак! Я не хочу и тебя потерять! Почему ты меня не услышал? Почему пошел туда? Почему не сразу? Почему так поздно?! Ненавижу тебя! Не хочу и тебя потерять тоже! Я же тебя люблю… прошу, не покидай меня! Умоляю!!!

Я покачал головой. Какая же она все-таки эмоциональная…

Послать ответное сообщение

Я жив, я в порядке. Меня… схватила летающая тварь, но мне удалось спастись. Я на верхнем этаже медицинского центра или чего-то подобного. А может, тут для медицинских услуг лишь одно здание выделили. Или этаж. Называется «Институт комплексной регенерации» — как-то так. Скажи, куда мне идти. Хочу с тобой встретиться.

ОТПРАВИТЬ СООБЩЕНИЕ

Вернуться в предыдущее меню

Долго ждать не пришлось, через полминуты прилетел ответ:

Вижу тебя по камерам видеонаблюдения. Не могу поверить, что ты до сих пор жив. Как тебя туда вообще занесло, на двадцать второй этаж «ИСКРы»? Ладно, не важно. Я воспользуюсь удаленным доступом и через несколько минут пришлю дроида, чтобы он сопроводил тебя до безопасного места. Никуда не уходи и дождись его. Скоро встретимся.

Я повертел головой по сторонам и обнаружил камеру под потолком. Улыбнулся. Она видит меня! Если все пойдет как надо, мы наконец-то встретимся, и она ответит на все вопросы. А дальше… вдвоем будет легче искать выход из сложившейся ситуации.

Послать ответное сообщение

Хорошо, спасибо за помощь. Жду-не дождусь нашей встречи!

ОТПРАВИТЬ СООБЩЕНИЕ

Вернуться в предыдущее меню

====== Глава 10. Карантинная зона ======

В ожидании обещанного проводника я обследовал ближайшие кабинеты — просто так, на всякий случай. Почти все оказались на замке, кроме комнаты для совещаний, заставленной стендами и схемами и тесной раздевалки на десяток шкафов. В некоторых из них висела форма — белый длинный халат и зеленые штаны свободного покроя. Прикинув размер, я переоделся, с удовольствием сменив разорванные окровавленные лохмотья на чистую одежду. Пластиковая карта перекочевала из жилета в широкий лабораторный карман.

Образцовый порядок, царивший в кабинетах, производил странное впечатление обитаемости здания. Будто катастрофа обошла его стороной, и где-то рядом по-прежнему работают люди. Возможно, так оно и было.

Покончив с осмотром, я вернулся к камере наблюдения, чтобы незнакомка не теряла меня из виду. Проверив по терминалу — нет ли новых сообщений — уселся на диванчике. На журнальном столике россыпью лежали рекламные проспекты, и я взял в руки один из них.

На фоне красочных пейзажей и улыбающихся лиц сотрудников шел краткий рассказ о корпорации «ИСКРА». Научный институт занимался исследованиями в области автоматический терапии и хирургии и внедрял разработки в коммерческую жизнь. Последней инновацией, как гласила бумажка, стала целая линейка регенерирующих комплексов разной направленности. Их применение обещало ряд преимуществ: безошибочную постановку диагноза, спайку тканей на молекулярном уровне — с помощью микролазерной технологии, отсутствие шрамов и следов… при минимальных побочных эффектах и незначительном дискомфорте.

При слове «незначительный» я презрительно хмыкнул, вспомнив невыносимую боль, сопутствующую процедуре лечения. Остальные объяснения мало что проясняли, хотя среди текста порой встречались знакомые термины. Это наводило на мысль, что ранее я сталкивался с подобным, вот только память в очередной раз осталась глуха к попыткам что-нибудь из нее вытащить.

В конце коридора послышалось тихое мерное жужжание, и я отложил листовку. Из-за поворота выехал полутораметровый робот. Белое глянцевое покрытие отбрасывало тусклые блики. Верхняя часть имитировала человеческий торс с руками и головой, покрытой непроницаемой маской, а нижняя представляла собой пару шасси на черных резиновых гусеницах. Заметив меня, дроид остановился, будто раздумывая, и в прорезях маски вспыхнули желтые лампочки.

— Обнаружен нарушитель в области 22-9-5, находящейся на карантине, — равнодушно сообщил он и тронулся с места.

От удивления я привстал. Фраза неприятно резанула слух, но пока не следовало поднимать панику. Быть может, это стандартная запись, и другой робот просто не имеет.

— Пожалуйста, пройдемте со мной, — пригласил он, приближаясь.

Настороженно я вскинул глаза на камеру: надеюсь, девушка видит происходящее и контролирует ситуацию. Потому медленно поднялся и пошел навстречу роботу. Тот остановился в метре от меня и выставил перед собой «руку» — на конце скругленного манипулятора выступили два электрода, между которыми сверкнула маленькая молния.

В самый последний момент мне удалось отклониться, и я шарахнулся в сторону, поскользнувшись на гладком паркете. Выстрел электрошоком прошел мимо. Откатившись под защиту стола, я лихорадочно соображал.

Что-то явно шло не так. Незнакомка писала, что пришлет дроида для сопровождения, дружественного дроида, а этот неисправен! Но почему? Перепутала команды? Не смогла взломать полностью?

— Не пытайтесь оказать сопротивление, — угрожающе предупредил дроид, обогнул стол и вновь нацелил на меня манипулятор.

— Чтоб тебя… — обескураженный столь враждебным поведением, я не стал выжидать и бросился мимо агрессора по коридору. Тот зажужжал приводами и поехал следом.

Коридор завернул по дуге и окончился обширным фойе с лифтами и парадной лестницей. По периметру ее огибали кованые перила с замысловатым рисунком, создавая видимость небольшой галереи. Навстречу неспешно двигались еще два дроида.

— Обнаружен нарушитель в области 22-9-3, находящейся на карантине, — хором заговорили они, перемигиваясь лампочками на месте ртов.

— Пожалуйста, пройдемте со мной, — с мелодичным звуком распахнулись створки лифта, являя взору еще один охранный механизм.

Виляя из стороны в сторону, я побежал к лестнице.

Плоские резиновые гусеницы оказались не приспособлены для преодоления препятствий, и преследователи остались наверху. «Перестаньте оказывать…» — прозвучало последнее и развеялось между широкими пролетами. Я спускался по ступеням достаточно быстро, но в то же время осторожно, чтобы не пропустить появление противников на других этажах. К опасению за свою жизнь примешивалась растерянность — почему так вышло? Промелькнувшая мысль о предательстве не нашла поддержки, один раз подобные сомнения уже сыграли со мной злую шутку, и снова наступать на грабли не было ни малейшего желания. Поклонница не могла ошибиться, но… последнее письмо могло быть не от нее. Я вновь поспешил и не попытался разобраться в почерке!

Лестница выводила в просторный, богато обставленный вестибюль. Вздымавшийся ввысь потолок подпирали мраморные колонны, вокруг них расположились уютные кресла. На столиках аккуратными рядами лежали журналы и рекламные листовки, стояли визитницы со стопками карточек. Над главной регистрационной стойкой красовалась выпуклая надпись: «ИСКРА», чуть ниже золотыми буквами тянулась расшифровка: «Институт Совершенствования Комплексной Регенерирующей Автоматики». Несколько плакатов по бокам венчали название.

«Выход!» — с облегчением выдохнул я, увидев высокие стеклянные двери, а сквозь них — разрушенный городской пейзаж. Сделал насколько шагов и застыл как вкопанный, лучше разглядев то, что происходит за порогом.

Множество созданий — не менее двадцати штук — с вытянутыми худыми телами и короткими конечностями стояли у входа в здание и беззвучно качали головами, лишенными черт. Она предупреждала, что монстры будут преследовать до конца…

Осознание бесполезности всех попыток на миг лишило сил. От них не убежать. Не выбраться, не встретить свою девушку… если она действительно существует. Если все происходит на самом деле, а не является плодом воображения, не снится в страшном сне или наркотической галлюцинации. Если я не лежу сейчас на больничной кушетке, связанный по рукам и ногам, и не пытаюсь распутать рукава смирительной рубашки, а вокруг не суетятся врачи, срочно готовя успокоительное…

— Обнаружен нарушитель в области 1-7-4, находящейся на карантине, — бесстрастный голос дроида привел меня в чувство. Я мгновенно обернулся и оценил разделяющее нас расстояние, а также скорость, с которой он выехал из бокового прохода. Оцепенение прошло. Белые существа оставались за дверьми, значит, те наверняка заперты. Еще не все потеряно, рано прощаться с жизнью.

Быстро осмотревшись и не заметив других противников помимо одинокого дроида, я потрусил вдоль стены вестибюля и свернул в широкий длинный коридор. Тот окончился туалетами и служебной лестницей, а справа открылась комната, в проеме которой промелькнул слабо светящийся экран терминала. Помедлив секунду, я завернул в нее. Дроид движется медленно, есть время проверить переписку со столь необходимыми сейчас инструкциями! В крайнем случае, сманеврирую и отступлю к лестнице.

Воткнув карту в разъем терминала, я выждал несколько бесконечно долгих секунд и жадно уткнулся в дисплей.

НОВОЕ СООБЩЕНИЕ

Нет, не иди в кафе! Там теперь опасно! Действие…

Ты где? Ты почему не отвечаешь? Только не говори мне…

Не молчи! Слышишь, не молчи! Не пугай меня так! С…

Почему ты не отвечаешь? Перестань молчать…

Ответь уже, наконец! Я волнуюсь! Что с тобой…

Дурак! Дурак! Дурак! Я же сказала тебе, не ходи!..

Я… я не знаю, куда бежать! Они тебя везде достанут!..

Вижу тебя по камерам видеонаблюдения. Не могу…

Ты в «ИСКРе»? Постарайся не привлекать внимания,.

Нет смысла придерживаться конфиденциальности данных…

НАПИСАТЬ СООБЩЕНИЕ

Ты в «ИСКРе»? Постарайся не привлекать внимания, потому что там сейчас карантин. Если ты себя не выдашь, дроиды останутся в ждущем режиме. Там тебя те монстры не достанут. Я доберусь до тебя сразу, как смогу. Сообщи, на каком ты этаже, и в какой комнате. Постарайся дождаться, прошу. Там, пожалуй, безопаснее всего сейчас. Система защиты конфиденциальности не впустит никаких существ. Не могу поверить, что ты все еще жив. Ты не представляешь, как я рада! Люблю тебя, скоро буду. Дождись, пожалуйста.

Это письмо точно от незнакомки — ее «люблю» ни с чем не спутаешь. Я решил доверять ей безоговорочно: нужно же хоть на кого-то опираться в творящемся вокруг хаосе. Если и она враг… тогда проще выйти и сдаться на растерзание белым тварям — быстрее отмучаюсь. От опасностей, лезущих из всех щелей, скоро мозги закипят.

Так быстро, как мог, я набросал короткий ответ:

Дроиды активированы. Ухожу оттуда. Куда теперь?

ОТПРАВИТЬ СООБЩЕНИЕ

Вернуться в предыдущее меню

Вырвав карту из терминала, бросился было к дверному проему, но опоздал: в него уже въезжал робот.

— Пожалуйста, пройдемте со мной. В целях вашей безопасности… — затянул он знакомую песню, но я развернулся и рванул к подоконнику. Распахнув окно, окинул взглядом по сторонам. Дорога пока чиста, белых существ не видно, но они рядом, за углом. Что делать? Бежать прочь по улице? Искать новое убежище? Мне необходим терминал… где здесь ближайшие терминалы, да такие, чтобы прятались хоть за видимостью стен и дверей?

Напротив института высилась громадина торгового центра с заклеенными цветной рекламой витринами. Вывеска с названием обрушилась, горой обломков завалив центральный вход. Боковых видно не было. Сразу монстры туда не проникнут, а я сумею забраться через второй этаж.

Перегнувшись через подоконник, я повис на руках, а потом отпустил их, довольно неловко спрыгнув на асфальт.

— Не пытайтесь оказать сопротивление, — ударило вдогонку, но я уже мчался через улицу, боясь оглядываться, чтобы не потерять драгоценного времени.

В стороне, прислонившись боком к витрине, застыла фура с неестественно вывернутой кабиной. Вскарабкавшись по ней, я подтянулся на карнизе и присел перед витриной второго этажа. Закрыта. Недолго думая, намотал полу халата на локоть и с размаху ударил по стеклу. Оно разлетелось вдребезги, разбрасывая вокруг брызги острых осколков.

====== Глава 11. Доисторический дар ======

Внутри магазина игрушек было темно и пусто. Длинные ряды прилавков заполняла всякая детская радость: куклы, зайцы, машинки… Неестественные и неуместные посреди царящего вокруг разрушения они пугали и вызывали иррациональное неприятие.

Поплутав среди полок, я выбрался на галерею, тянущуюся по всему второму этажу, и спустился в обширный холл торгового центра. В отличие от здания института, имевшего исправное освещение, гигантский магазин тонул во мраке. Изредка встречались одинокие лампы, представлявшие, видимо, резервную световую систему и позволявшие хоть как-то ориентироваться в пространстве. Сквозь завал на месте главного входа пробивались узкие солнечные лучики, которые тоже немного рассеивали темноту.

Постепенно глаза привыкли к полумраку, и я различил среди скопления торговых автоматов ряд терминалов связи. Как и предыдущие, эти работали без сбоев, и карточка без промедления отправилась в один из разъемов.

НОВОЕ СООБЩЕНИЕ

Ты где? Ты почему не отвечаешь? Только не говори мне…

Не молчи! Слышишь, не молчи! Не пугай меня так! С…

Почему ты не отвечаешь? Перестань молчать…

Ответь уже, наконец! Я волнуюсь! Что с тобой…

Дурак! Дурак! Дурак! Я же сказала тебе, не ходи!..

Я… я не знаю, куда бежать! Они тебя везде достанут!..

Вижу тебя по камерам видеонаблюдения. Не могу…

Ты в «ИСКРе»? Постарайся не привлекать внимания,..

Нет смысла придерживаться конфиденциальности данных…

Ты все-таки выбрался оттуда? Ты с ума сошел? Жить…

НАПИСАТЬ СООБЩЕНИЕ

Нет смысла придерживаться конфиденциальности данных, когда мир охватила такая катастрофа. Никто не станет искать вас в таких условиях, чтобы заткнуть рот, все заняты собственным спасением, либо отсиживаются в безопасных местах. У меня обширные знакомства, Бартон Террон. Есть прямая связь с хорошими учеными, которые пытаются исправить настоящее положение вещей. Но им не хватает данных. Я пытаюсь собрать их. Прошу вас не игнорировать предыдущее мое сообщение и ответить на заданные вопросы.

Сообщение пришло еще в прошлый раз, но прочесть его я не успел. Опять журналист. Я ничего не могу для него сделать, но может ли он для меня? Возможно, стоит связаться с ним, потребовать помощи, эвакуации в обмен на якобы имеющуюся у меня информацию… Но тогда придется оставить свою незнакомку, да и нет никаких гарантий, что ему можно доверять. Существует ли он вообще как отдельная личность или является очередной уловкой моего недоброжелателя? Нет, не стоит спешить с доверием.

Послать ответное сообщение

Ничем не могу помочь.

ОТПРАВИТЬ СООБЩЕНИЕ

Вернуться в предыдущее меню

Теперь второе письмо:

Ты все-таки выбрался оттуда? Ты с ума сошел? Жить надоело? Там ты, черт возьми, был в безопасности! И что теперь будешь делать? У тебя есть план? Меня, конечно, никогда не смущал уровень твоего маразма, но это уже перебор, тебе так не кажется? Я не могу понять, как ты жив до сих пор!!!

Я широко раскрыл от удивления глаза: это еще кто? Мой недруг так расстроился, что перешел от продуманных насмешек к прямым оскорблениям или… совсем запутался. В любом случае это не моя незнакомка, а сейчас необходима именно она. Придется подождать.

Вытянув карточку, я задумчиво осмотрелся по сторонам, решая, что делать дальше. Оставаться здесь неизвестное количество времени либо выбираться из торгового комплекса и искать новый терминал уже по ходу? Оба варианта имели как преимущества, так и недостатки. О возвращении в «ИСКРу» не могло быть и речи: дроиды медленные, но бесконечно бегать от них по коридорам института не получится.

Внезапно в отдалении померещилось… даже не движение, а будто что-то плавно возникло, сгустилось из сумрака, приобретя определенные очертания. Присмотревшись, я с ужасом узнал длинное существо. Здесь, внутри… они уже здесь! Да когда же успели?! Сорвавшись с места, я кинулся вглубь холла, ныряя под галерею и лавируя между банкетками и пальмами, расставленными в зале для украшения. Периферийным зрением отметив еще несколько тварей, резко свернул вбок и помчался вдоль ряда тускло подсвеченных изнутри павильонов. Пробежав несколько поворотов, уткнулся в салон связи. Рядом с витриной, забитой черными погасшими телефонами и ноутбуками, притягательно светился экран терминала.

Я затравленно оглянулся. Успею? Нет. Но вдруг она уже написала, мне нужно знать, куда бежать! Погони пока не было, и я решился. Заходящееся в панике сердце с каждым ударом отсчитывало драгоценные мгновения, дрожащие руки никак не могли вставить карту, но, в конце концов, я справился, и дисплей откликнулся на старания:

НОВОЕ СООБЩЕНИЕ

Почему ты не отвечаешь? Перестань молчать…

Ответь уже, наконец! Я волнуюсь! Что с тобой…

Дурак! Дурак! Дурак! Я же сказала тебе, не ходи!..

Я… я не знаю, куда бежать! Они тебя везде достанут!..

Вижу тебя по камерам видеонаблюдения. Не могу…

Ты в «ИСКРе»? Постарайся не привлекать внимания,..

Нет смысла придерживаться конфиденциальности данных…

Ты все-таки выбрался оттуда? Ты с ума сошел? Жить…

Срочно беги на первый этаж, на склад, который в стороне…

Что вы все, ученые, так кропотливо стережете от…

НАПИСАТЬ СООБЩЕНИЕ

Срочно беги на первый этаж, на склад, который в стороне от сувенирного магазина «Доисторические дары». Там мы и встретимся. Я тебя вытащу. Поторопись, пока не поздно!

Наконец-то, хоть какая-то конкретика! Только как найти этот склад — в темноте и с монстрами, которые могут поджидать за любым углом? Задача казалась неразрешимой и физически невыполнимой. Но, тем не менее, требовалось ее осуществить для того, чтобы выжить.

Я развернулся и пошел обратно, внимательно наблюдая за мрачными проходами между отделами и мельком читая вывески. «Розовая пантера», «Счастливая радуга», «Сапоги и туфли», «Кожа и мех»… Нужной не было, да и как ее отыскать — торговый центр огромен! Справа мелькнуло два вытянутых силуэта, и я побежал, маневрируя в узких лабиринтах магазинных улочек. Белых существ было все больше: они стояли в тени вывесок и качали головами. Не нападая… пока… Честно сказать, я не знал, как они это делают и делают ли вообще, но проверять совсем не хотелось.

Выбежав обратно в холл, невдалеке от центральных дверей я заметил железные воротца с одной приоткрытой створкой. Рядом примостилось два павильона с надписями: «От кошелька до чемодана» и «Доисторические дары». Наверное, мне туда! Скользнув внутрь, я задвинул тяжелую скрипящую дверь на место и опустил засов, который очень кстати нашелся с обратной ее стороны. Некоторая фора перед белыми тварями у меня есть.

Скудно освещенный переход вывел меня к огромному складу. Бесконечные стеллажи, до отказа забитые коробками, тянулись до самого потолка, образуя ровные ряды стен. Пространство между ними занимали металлические контейнеры, перекрывали грузовые тележки и рассыпавшийся с полок товар. На длинных проводах свисали паукообразные лампы, но горела лишь четверть из них, создавая атмосферу пугающей мрачной неизвестности. Где же она?

— Ты где? — крикнул я незнакомке, и эхо заметалось по хранилищу, постепенно затихая. — Где ты?

Ответа не последовало, и я стал пробираться среди завалов, время от времени тщательно осматриваясь и прислушиваясь. Не хочет кричать и привлекать внимание? Или ее здесь вовсе нет? Или я что-то перепутал? Но вывеска была правильной…

Мысли прервало негромкое рычание, донесшееся из-за ближайшей секции. Я вздрогнул и остановился. По полу простучали когтистые лапы, и передо мной возникла здоровая тварь, похожая на ящера. Покрытые блестящей чешуей бока плавно вздымались и опадали в такт ее дыхания, из пасти свисал лиловый раздвоенный язык, а выпученные глаза неотрывно следили за мной. Мутант махнул мясистым хвостом и припал на передние конечности, готовясь атаковать. Издав сдавленный крик, я рванулся вбок и бросился вдоль полок, практически не разбирая дороги.

Тварь прыгнула следом, но не рассчитала скорости и врезалась в стеллаж. Тот покачнулся и завалился, осыпая ее дождем больших и маленьких картонных коробок. Взревев от ярости, чудовище стало выбираться.

Задыхаясь от страха и пыли, поднятой в воздух рухнувшим стеллажом, я петлял между секциями, подгоняемый рычанием твари. Топот ее ног раздавался совсем рядом, пасть лязгала, но вот я поворачивал — и она вновь проносилась мимо. Массивный хвост, служащий противовесом и дополнительной опорой, заносило на виражах, даруя мне драгоценные секунды на уклонение. В смертельной игре в «кошки-мышки» мы постепенно пересекли склад. Впереди в полумраке замаячила слабо освещенная дверь. Собрав последние силы, я устремился к ней, влетел внутрь и захлопнул перед самой мордой ящера, злобно щелкнувшего зубами. Отпрянул назад и уперся в стену. Через мгновение дверь сотряс такой удар, что по хлипкой деревянной поверхности протянулась продольная трещина.

Бежать некуда, я сам загнал себя в ловушку. Тесная подсобка, метр на два, ведра и тряпки — это все, что здесь было! За первым ударом последовал второй, вывернувший часть досок и почти сорвавший дверь с петель. В просвет между деревянными обломками я увидел, как чудовище отступает для последнего броска, и бессильно опустился на пол. Это конец.

Но третьего удара не последовало.

====== Глава 12. Очередная цель ======

Прошла минута. Прошла другая. Сердце отрывисто билось в груди, каждое сокращение сопровождая ноющей болью. Зрение расплывалось, не в силах сфокусироваться ни на одном предмете. Нервы натянулись до предела: казалось, малейший звук — и оборвутся. Тело пропитал вязкий ужас, он густел и сворачивался в невыносимом томительном ожидании. Почему оно медлит? Чего ждет? Пусть уже выбьет эту дверь и покончит со мной, чем быстрее, тем лучше. Вспышка боли — и вечная темнота, вечный покой. Не так страшна смерть, как ее предвкушение. Да где же оно?!

Больше не в силах сдерживать напряжение, я распахнул жалкие остатки двери. Чудовище неподвижно лежало в нескольких метрах от подсобки. Его брюхо было распорото, а внутренности выпотрошены и разбросаны по полу и ближайшим стеллажам. Мутная с прозеленью кровь неровными пятнами растеклась по полу. Вокруг животного выстроилось около дюжины существ. Высокие и худые, с короткими конечностями они стояли подобно палачам, невпопад двигая округлыми гладкими головами. Медленно обведя глазами открывшуюся картину, я прикрыл деревянные обломки и прислонился к ним спиной.

Они убили монстра. Быстро, бесшумно, да еще и предельно жестоко. Неужели, теперь моя очередь?

В ушах зашумело, перекрывая возможные внешние звуки, и я прикрыл глаза. А когда открыл, то обнаружил себя лежащим на полу подсобки и обнимающим колени, прижатые к груди. Со стороны разбитой двери не доносилось ни малейшего шороха. Поднявшись на непослушные ноги, я доковылял до нее и потянул за ручку. Искалеченное полотно отъехало в сторону, открывая взору абсолютно безжизненный полутемный склад. Длинные ряды стеллажей с частично опрокинутым содержимым безмолвно тянулись вверх к мерцающим лампам. От разделанного чудовища не осталось ни следа: ни костей, ни плоти, ни даже крови — будто его вовсе здесь никогда не было. Белые создания тоже пропали.

Ушли? Ушли… Я повторил про себя несколько раз, боясь поверить в это слово. Наверное, насытились и потеряли ко мне интерес. Или привыкли преследовать только убегающую добычу? Как бы там ни было, мне стоит воспользоваться подаренной передышкой, пока они не передумали и не вернулись. Мне тоже нужно уходить. Но куда? В первую очередь следует связаться с незнакомкой, она подскажет, в какую сторону двигаться.

Поминутно замирая и прислушиваясь в ожидании засады, я медленно пересек склад. Прошел по короткому коридору и выбрался в огромный пустующий холл. Вон и терминалы светятся, а кроме меня и них — никого… Боковой разъем крайнего аппарата проглотил карточку и вывел на дисплей последнюю переписку.

НОВОЕ СООБЩЕНИЕ

Ответь уже, наконец! Я волнуюсь! Что с тобой…

Дурак! Дурак! Дурак! Я же сказала тебе, не ходи!..

Я… я не знаю, куда бежать! Они тебя везде достанут!..

Вижу тебя по камерам видеонаблюдения. Не могу…

Ты в «ИСКРе»? Постарайся не привлекать внимания,..

Нет смысла придерживаться конфиденциальности данных…

Ты все-таки выбрался оттуда? Ты с ума сошел? Жить…

Срочно беги на первый этаж, на склад, который в стороне…

Что вы все, ученые, так кропотливо стережете от…

Дроиды активированы? Это ужасно! Срочно выбирайся…

НАПИСАТЬ СООБЩЕНИЕ

Что вы все, ученые, так кропотливо стережете от окружающих людей? Информацию, которая уже никому практически не нужна? Произошел конец света, вашим корпорациям плевать на свои разработки! И на вас им плевать! Неизвестно вообще, живы ли они! А вы их защищаете! Чего вы боитесь? Чего боишься ты, Бартон? Мне просто нужно знать все о катастрофе, и тогда ее можно будет остановить, прекратить, вокруг станет опять безопасно! Расскажите все, что знаете, мистер Террон. Расскажите, и, возможно, спасете тем самым весь мир!

Ровное мерцание монитора успокаивало, помогая отходить от пережитого недавно ужаса. Письмо не несло в себе пользы: то, что произошла антропогенная катастрофа с серьезными последствиями, было понятно и так. Остальное журналист Кайл не знал сам, иначе не стал бы так упрямо и напористо выпытывать подробности. Он назвал меня ученым, вот только без собственных воспоминаний эти сведения тоже никак не применить.

Послать ответное сообщение

Вы пытаетесь спасти мир, а я даже свою жизнь спасти не могу. Я ничего не скрываю, но ничего не могу рассказать. Возможно, что-то и знал раньше, но мою память стерли. Мне нечего рассказывать. Оставьте меня в покое или помогите.

ОТПРАВИТЬ СООБЩЕНИЕ

Вернуться в предыдущее меню

Дроиды активированы? Это ужасно! Срочно выбирайся…

Дроиды активированы? Это ужасно! Срочно выбирайся оттуда! Если камеры тебя засекли, то роботы теперь везде найдут. Я… я даже не знаю, как оттуда выбраться, но там тебе даже спрятаться не получится теперь! А снаружи… те существа… Дорогой, прошу, выживи! Я не знаю, как тебе помочь, но ты все равно выживи! Не оставляй меня… Прости! За все прости! И за беспомощность тоже! Люблю тебя и жду ответа. Буду ждать, сколько придется, только ты не покидай меня…

Сведения девушки о моих мытарствах несколько устарели, придется написать ей и ожидать нового ответа неизвестно сколько. Но выбора нет.

Я в порядке. Нахожусь в холле торгового центра, который рядом с «ИСКРой». Те существа отстали от меня после того, как сожрали огромного монстра. Не знаю, надолго ли. Нужно использовать это время, чтобы добраться до безопасного места. Скажи, куда идти.

Отослав сообщение, я задумался. Последнее письмо, зовущее на склад, оказалось очередной ловушкой. Меня отправили на смерть в надежде, что живущее там чудовище не растеряется. Однако вместо этого оно само послужило пищей, тем самым избавив меня от белых созданий. Невероятным образом недоброжелатель даже помог! Но зачем он хочет моей смерти?

Срочно беги на первый этаж, на склад, который в стороне…

Срочно беги на первый этаж, на склад, который в стороне от сувенирного магазина «Доисторические дары». Там мы и встретимся. Я тебя вытащу. Поторопись, пока не поздно!

Послать ответное сообщение

Почему ты хочешь меня убить? Что я тебе сделал?

ОТПРАВИТЬ СООБЩЕНИЕ

Вернуться в предыдущее меню

Терминал просигнализировал о новом входящем. От незнакомки? Так быстро? Коснувшись пальцем экрана, я развернул послание:

Ты еще жив? Как тебе удалось забраться так далеко? Удача? Расчет? Репелленты? Куда ты вообще направляешься? Я тебя не понимаю! Псих!!!

Не выдержав, я расхохотался — скорее от нервов, чем от забавности ситуации. Сильно его задело, моего неизвестного врага… Что же я сделал в своей прошлой, покрытой туманом беспамятства жизни?

Это не твое дело, куда я направляюсь. Просто отстань от меня! Чего тебе от меня нужно?

ОТПРАВИТЬ СООБЩЕНИЕ

Вернуться в предыдущее меню

Следом пришла весточка от очередного анонима. Развернув ее, я обрадовался:

Это невероятно, что тебе так повезло. Они точно оставили тебя? Всегда смотри по сторонам: если ушли сейчас, то потом все равно вернутся. Куда же тебе теперь идти? «ИСКРа» активизировала все защитные системы. До лабораторий слишком далеко, а метро теперь не работает. Наверное, ближе всего сейчас бункер. На большинстве этажей там ходят монстры, но если тебе удастся спуститься на самые нижние уровни, там ты будешь в большей безопасности, чем где-либо. И мы сможем трезво и спокойно обдумать, что делать дальше вообще. Невыносимо жутко понимать, что мир кончит так… в руинах и монстрах… Не хочу, чтобы все так и вышло… Надеюсь услышать тебя из бункера. Это на пересечении Спейс-авеню и Желтого Бродвея — должно быть где-то рядом с тобой. Вход в бункер найдешь под головным офисом банка «Золотой фонд». Вход с обратной стороны здания. Код к двери 57890736211. Если забудешь, перепрочти сообщение с любого терминала. Прошу, будь осторожен. Люблю.

«Люблю» — как подпись, как идентификатор. Я улыбнулся: хорошо, хоть один отправитель достоин доверия. Теперь нужно отправляться в банк, пока белые твари не вернулись.

Спасибо. Напишу из бункера. Постараюсь дойти живым.

ОТПРАВИТЬ СООБЩЕНИЕ

Вернуться в предыдущее меню

Как бы сильно ни хотелось мне покинуть мертвый торговый центр, но естественные потребности оказались важнее. С самого утра я ничего не ел, и теперь временами голова предательски кружилась. На первом этаже располагался большой продуктовый магазин, в котором нашлись отличные мясные консервы. Притаившись недалеко от входа, поминутно вздрагивая от каждого шороха, я наскоро перекусил и напился сока. В хозяйственном отделе отыскал кухонный нож — пригодится для самозащиты, фонарик и батарейки к нему. Дальше терять время не имело смысла.

====== Глава 13. Кроличья нора ======

Покидать торговый комплекс пришлось тем же путем, которым я проник в него: внушительные обломки, перекрывающие главный вход, не оставляли шансов, а поиск запасных путей мог затянуться. Выбравшись изокна на крышу грузовика, я внимательно осмотрелся по сторонам, подмечая каждое подозрительное движение, каждый посторонний звук. Вокруг было тихо и безжизненно. Поскрипывали осколки витрины под ногами, да невесть откуда взявшийся ветерок шевелил спутанные волосы. Кровавый закат расплескался по небу, постепенно затягивая солнечный диск в распахнутую пасть облаков. Спохватившись, я бросил взгляд на часы: почти половина восьмого! Близится ночь — по заверению незнакомки самое опасное время суток. Необходимо поторопиться и отыскать банк до наступления темноты.

Спрыгнув с кабины на асфальт, я неспешно побрел вдоль улицы, разглядывая фасады магазинов и мельком читая надписи на них. «Где-то рядом» — гласило письмо-подсказка, но нужные ориентиры не появлялись.

Каждый шаг давался все с большим трудом. Неизвестность, тревога, опасности, поджидающие за каждым углом — все это складывалось внушительными булыжниками в невидимую суму, которую приходилось постоянно таскать с собой. Бросить бы, забыться… но сознание не позволяло. Во мне еще теплился инстинкт самосохранения и жажда жизни, которые до последнего тянули вперед.

Между крышами промелькнул золотистый знак доллара, тускло блеснув в лучах заходящего солнца. Поспешив к нему, я обрадовался: повезло! Потухшая неоновая вывеска собиралась в плотно сбитые буквы: «банк ЗОЛОТОЙ ФОНД банк». Перед ступенями, ведущими к зеркальным дверям, стойким охранником вытянулась терминальная будка. Убедившись в безопасности, я скользнул внутрь. Нужно перечитать пароль.

НОВОЕ СООБЩЕНИЕ

Вижу тебя по камерам видеонаблюдения. Не могу…

Ты в «ИСКРе»? Постарайся не привлекать внимания,..

Нет смысла придерживаться конфиденциальности данных…

Ты все-таки выбрался оттуда? Ты с ума сошел? Жить…

Срочно беги на первый этаж, на склад, который в стороне…

Что вы все, ученые, так кропотливо стережете от…

Дроиды активированы? Это ужасно! Срочно выбирайся…

Ты еще жив? Как тебе удалось забраться так далеко?..

Это невероятно, что тебе так повезло. Они точно оставили…

Наконец-то ты пришел! Тебе нужно обойти банк и…

НАПИСАТЬ СООБЩЕНИЕ

Наконец-то ты пришел! Тебе нужно обойти банк и зайти с заднего двора. Справа у мусорных баков будет небольшая пристройка, внутри которой найдешь металлическую дверь с кодовой панелью. Запомни или запиши последовательность цифр: 57890736211. Введи все верно, иначе включится тревога, и к тебе сбегутся сразу и охранные системы, и монстры… Прошу, не ошибись, второго шанса, скорее всего, не будет. Перепрочти несколько раз, а лучше запиши, если есть возможность! Сразу, как спустишься, найди раздевалку. Там будет еще один терминал. Вперед не иди, ты не знаешь, что тебя ждет. Удачи.

Хмм… это не девушка. Совсем другой почерк, к тому же все необходимое она объяснила. Недоброжелатель? «Послать ответное сообщение» — надпись вспыхнула под пальцем, и на экран выскочила подзабытая красная рамка: «Функция недоступна».

Опять? Неприятно удивленный, я вернулся к предпоследнему письму, на которое ранее успешно отвечал. На него терминал отозвался более благосклонно, услужливо предоставив окошечко для ввода данных:

Введите сообщение:

ОТПРАВИТЬ СООБЩЕНИЕ

Вернуться в предыдущее меню

Получалось, дело совсем не в карте. Не в терминале… Может быть, в собеседнике? Тот адресат, недоступный с самого начала! Стоит найти другие его сообщения и проверить свою догадку. Сдвинув ползунок дисплея на первое входящее письмо, я развернул его и коснулся клавиши ответа.

Функция недоступна

Так и есть! Человек, отключивший возможность писать ему, который сопровождал меня с самого начала. Вывел из лабораторий, позвал в метро и продолжает направлять по одному ему ведомому пути. Кто он и чего добивается? Зачем заблокировал доступ? Возможно, для того, чтобы не отвечать на вопросы? Чтобы не оставлять иного выбора, кроме как слепо следовать указаниям? Но этот неизвестный пока меня не подводил. Покопавшись в интерфейсе, я сравнил новые кодовые цифры с паролем, присланным моей незнакомкой: они совпадали. Влюбленная девушка и основной манипулятор не противоречили друг другу, но означает ли это, что к последнему стоит прислушиваться? Решения я пока не принял. Мотивы девушки понятны, а его заинтересованность ничем не оправдана. Пока… Ладно, нужно где-то записать комбинацию — цифр слишком много, чтобы полагаться на память.

Канцелярских принадлежностей поблизости не оказалось, но на улице нашлись подручные материалы: острый осколок кирпича и старая облицовочная плитка, на обратной стороне которой я старательно нацарапал пароль.

Окончательно покинув красную будку, я обогнул головной офис банка, за которым без труда отыскал нужную пристройку. Внутри она пустовала, лишь небольшая ржавая дверь выделялась на фоне серой стены. На правой стороне полотна, грубо замаскированная под прямоугольную ручку, крепилась крошечная кодовая панель. Сверяясь с написанным на плитке, проговаривая каждый этап вслух, я принялся набирать пароль:

— Пять. Семь. Восемь. Девять. Ноль. Семь. Три. Шесть. Два. Один. Один.

Ничего не произошло. Судорожно сглотнув, я повертел в руках подсказку. Вроде все правильно, нигде не ошибся. Сделал все, что от меня зависит. Вскинув голову, обшарил взглядом тесное помещение, как вдруг захрипели невидимые динамики, и раздался безличный голос:

— Доступ разрешен.

Дверь вздрогнула и бесшумно подалась вперед, в открывшуюся щель хлынул яркий искусственный свет. Помешкав минуту, я заглянул в проем, повертел головой по сторонам и, успокоенный тишиной, осторожно пробрался внутрь.

Обшитый кафелем коридор расширялся у самого входа и уверенно вел вправо и чуть вниз — с уклоном. Некогда ровные белые стены покрывали сколы и глубокие царапины, распахнутые двери кабинетов, выдранные с мясом, в беспорядке загромождали проход. По всем поверхностям тянулись густо-красные, почти черные разводы и скопления капель, не оставляющие сомнений о веществе, из которого они состоят. В воздухе застыл легкий сладковатый запах.

Первобытная жуть поднималась из глубин живота, тянулась к горлу, обхватывая его холодными липкими пальцами, сжимала сердце, заставляя временами пропускать удар. Медленно переставляя ноги, я брел по коридору в поисках раздевалки и вскоре нашел ее — обозначенную соответствующей табличкой небольшую вытянутую комнату. В ней царил особенно пугающий беспорядок. Раскрытые металлические шкафчики, рассыпанный бумажный мусор, небрежно брошенные рыжие защитные костюмы, на многих из которых высохла кровь… Одной рукой сжимая рукоять ножа, другой я поймал в кармане карточку: у дальней стены примостился включенный терминал.

НОВОЕ СООБЩЕНИЕ

Срочно беги на первый этаж, на склад, который в стороне…

Что вы все, ученые, так кропотливо стережете от…

Дроиды активированы? Это ужасно! Срочно выбирайся…

Ты еще жив? Как тебе удалось забраться так далеко?..

Это невероятно, что тебе так повезло. Они точно оставили…

Наконец-то ты пришел! Тебе нужно обойти банк и…

Что значит, не мое дело? Не смей отворачиваться от…

Какая ужасная утрата! Попытайтесь вспомнить хоть…

Следуй до конца коридора и поворачивай налево, там…

Тебе нужно пройти по коридору, а там свернуть налево к…

НАПИСАТЬ СООБЩЕНИЕ

Как много писем пришло! Стоило только войти в бункер, как сразу всем понадобился.

Что значит, не мое дело? Не смей отворачиваться от…

Что значит, не мое дело? Не смей отворачиваться от меня, Бартон! Ты ведь опять погрязнешь по уши в дерьме, а меня позовешь вытаскивать. Опять же ведь!!! Что ты задумал?

Еще одно новое лицо… Вздохнув, я покачал головой. Все меня знают, только я никого не помню. Кто, например, эта персона? Друг? Враг? Коллега? Я провел пальцами по краю дисплея, обдумывая ответные слова. Потом нажал на плашку: «Послать ответное сообщение».

Я просто пытаюсь выжить.

ОТПРАВИТЬ СООБЩЕНИЕ

Вернуться в предыдущее меню

Какая ужасная утрата! Попытайтесь вспомнить хоть…

Какая ужасная утрата! Попытайтесь вспомнить хоть что-нибудь! Это крайне важно для спасения всего мира, вы понимаете? Возможно, это единственный способ спасти и вашу жизнь! Вы должны помочь остановить чудовищ! Это ваш гражданский долг!

Послать ответное сообщение

Я не могу. Ничего в голову не приходит. Но… мне обещали. Один человек обещал мне помочь вернуть память, и тогда, возможно, я смогу вам все рассказать. Но не сейчас. Правда, я хочу помочь, просто не могу. Извините.

ОТПРАВИТЬ СООБЩЕНИЕ

Вернуться в предыдущее меню

Однако журналисту не откажешь в настырности! Прицепился, как энцефалитный клещ. Вот как ему объяснить, что сейчас я абсолютно бесполезен — и себе, и ему, и этому долбанному миру?!

Следующие два послания я прочел особенно вдумчиво — они ввели меня в недоумение своей противоречивостью:

Следуй до конца коридора и поворачивай налево, там…

Следуй до конца коридора и поворачивай налево, там будет лестница вниз. Она выведет тебя к дезинфицирующим камерам. Обойти их не удастся, а процесс будет довольно шумным. Но это нужно пройти обязательно.

Тебе нужно пройти по коридору, а там свернуть налево к…

Тебе нужно пройти по коридору, а там свернуть налево к лестнице, которая проведет тебя прямо к дезинфицирующим камерам. В них не заходи. Есть служебный вход для контроля над системами. Через него можно проникнуть на основные этажи бункера, правда, обход займет много времени.

Почему-то не возникало сомнений, от кого пришли эти инструкции: манипулятор и враг. Но какая из них кому принадлежит? Какой поверить, ведь они несут совершенно противоположную информацию? Хотя… меня вдруг посетила одна идея. «Послать ответное сообщение» — разгорелась строчка под текстом, и вместо поля для ввода выскочила красная запрещающая надпись. Вот оно, правильное руководство! А первое лжет.

Вернувшись к письму недоброжелателя, я набросал пару предложений:

Хватит пытаться загнать меня в ловушку. Кажется, я догадался, кто ты такой, и больше ты меня не обманешь!

ОТПРАВИТЬ СООБЩЕНИЕ

Вернуться в предыдущее меню

Надеюсь, это немного притормозит его попытки — смертельно опасные советы порядком надоели. Но прежде чем отправляться дальше, к лестнице, нужно сделать еще одну важную вещь.

Это невероятно, что тебе так повезло. Они точно оставили…

Послать ответное сообщение

Я в бункере. Постепенно спускаюсь вниз. Можешь подсказать дорогу?

ОТПРАВИТЬ СООБЩЕНИЕ

Вернуться в предыдущее меню

Вытянув карту из разъема, я оставил разоренную раздевалку.

====== Глава 14. Система фильтрации ======

Глухое эхо шагов бродило по кафельным стенам, отражалось, множилось и постепенно затихало в темных провалах кабинетов. Коридор сменил направление и, устремившись вдаль, потерялся в непроницаемой тьме. Короткое пятно света, производимого сенсорными лампами, следовало за мной как гигантский светлячок. Тишина угнетала, рождая в сознании образы и мысли одни страшнее других. Запах тления усилился, вентиляция уже не могла справиться с ним. Казалось, будто спускаюсь в склеп — братскую могилу, наполненную множеством гниющих тел. Возможно, на самом деле так и было, хотя до сих пор мне не встретилось ни одного трупа.

Внезапно отчетливо показалось, что я остался совсем один. В затерянном бункере, в разрушенном городе, на мертвой планете… Нет монстров, нет друзей и врагов, а переписка в терминале — лишь химера, порожденная моим воспаленным сознанием…

В ужасе я остановился. Встряхнул головой и схватился за волосы, сжимая виски ладонями. Нужно взять себя в руки! Нижние уровни безопасны — сказала незнакомка, значит, нужно добраться до них во что бы то ни стало. И я доберусь! Преодолею все преграды, всех чудовищ, справлюсь с собственным отчаянием и дойду! Вперед.

Привлеченная движением, зажглась очередная лампа, и из мрачных глубин вынырнула лестница. Пустая и на первый взгляд не представляющая угрозы, она позволила спуститься на три пролета, где вывела к большой площадке с сетчатым полом и потолком. Во всю высоту помещения тянулись полупрозрачные цилиндры с откидывающимися крышками, одну из стен черной кляксой рассекало окно, а напротив пристроилась неприметная дверь с табличкой «Служебный вход». Туда-то мне и нужно.

Сумрак коридора, загроможденного непонятными агрегатами, разгоняли редкие плафоны технического освещения. Возле крайней установки светился терминал. «Зачем он нужен в технических помещениях?» — удивился было я, но рассуждать не стал. Притворив за собой дверь, достал из кармана карточку.

НОВОЕ СООБЩЕНИЕ

Дроиды активированы? Это ужасно! Срочно выбирайся…

Ты еще жив? Как тебе удалось забраться так далеко?..

Это невероятно, что тебе так повезло. Они точно оставили…

Наконец-то ты пришел! Тебе нужно обойти банк и…

Что значит, не мое дело? Не смей отворачиваться от…

Какая ужасная утрата! Попытайтесь вспомнить хоть…

Следуй до конца коридора и поворачивай налево, там…

Тебе нужно пройти по коридору, а там свернуть налево к…

Пытаешься выжить? Ты лезешь туда, откуда все…

Безопаснее всего идти через кабельный канал и систему…

НАПИСАТЬ СООБЩЕНИЕ

Пытаешься выжить? Ты лезешь туда, откуда все началось! Ты хотя бы понимаешь, куда направляешься? А что тебя там ждет? Что ты задумал? Мы же уже все перепробовали! Ты теперь даже сбежать не сможешь — входная дверь заблокирована автоматикой. Ты замурован! Тебя убьют!

Всматриваясь в каждое написанное слово, я пытался понять, кто это. Паникер пишет не первый раз, его почерк довольно узнаваем и отличен от других. Он… будто знаком мне… будто… нет, не вспомнить! Память шевельнулась, поманила догадкой, но так ничего и не раскрыла. Выругавшись, я напечатал ответ и переключился на следующее письмо:

Ты хочешь мне помочь или что?

ОТПРАВИТЬ СООБЩЕНИЕ

Вернуться в предыдущее меню

Безопаснее всего идти через кабельный канал и систему…

Безопаснее всего идти через кабельный канал и систему предохранителей бункера. Это закрытая и достаточно безопасная зона. Твоя карта разблокирует доступ, просто проведи ею через декодер. Перед изоляторным отсеком будет следующий терминал.

Очередное направление движения. Вот только от кого оно: сулит безопасный путь или заманивает в новую смертельную ловушку? Теперь есть достоверный способ убедиться в этом.

Послать ответное сообщение

Введите сообщение:

ОТПРАВИТЬ СООБЩЕНИЕ

Вернуться в предыдущее меню

Определенно, недоброжелатель. Но где же второй советчик? Он тоже должен был прислать инструкции. Быть может, решил, что сам догадаюсь или просто не успел? Времени на ожидание нет, попробую разобраться сам. Порешив так, я рассмотрел помещение, имевшее несколько выходов. Тонкая металлическая перегородка предупреждала: «Осторожно! Высокое напряжение!»; «Кабель-каналы и систему предохранителей» запирал массивный электронный замок — направление, указанное недоброжелателем, поэтому однозначно отпадает. Остается последняя — «Системы фильтрации воздуха».

Название выглядело нейтрально, да и выбора не было — под напряжение лезть не хотелось. Возвратив карточку в карман, я направился по выбранному пути.

Фильтрация воздуха в бункере осуществлялась крайне экзотично. Жестяные стены огромного короба окутывал темно-зеленый мох, сквозь ржавые дыры в покрытии пробивались чахлые кустики и даже тонкие деревья, которые словно не выросли, а, наоборот, вгрызлись в ставший вдруг податливым металл. По потолку тянулись толстые гофрированные трубы, местами разъеденные зелеными язвами. Массивные фильтровальные установки, каким-то чудом продолжающие работу, заплели лианы, усыпанные крупными тропическими цветами насыщенного окраса. Пряный запах, исходивший от них, довершал атмосферу джунглей.

Мне вспомнилась заросшая живой лозой лабораторная лестница с ее фиолетовыми ловушками-спорами. Местная растительность отличалась и выглядела довольно безобидно, но это не исключало неприятных сюрпризов. Стараясь соблюдать крайнюю осторожность, я приготовил нож и шагнул внутрь комнаты — нога тут же утонула в шелковистой мягкой траве. Ничего необычного, просто природа «взяла свое». Отчего же в глубине живота тугим клубком пульсирует тревога? Слишком… слишком тихо. Слишком спокойно. Слишком безопасно?

Стена слева будто вздохнула, и мох на ней вспучился. Краем глаза отметив движение, я шарахнулся в сторону. Показалось. Нет, не показалось — едва я приблизился к противоположной стене, она тоже подалась мне навстречу, выступая неровным мшистым бугром. Я поднял нож и замер в нерешительности: оставаться на месте или бежать со всех ног? Что это, чем оно опасно? Главная беда состояла в том, что заросли листвы скрывали выход, и можно было только предполагать, где тот находится. Я медленно двинулся вперед, периферийным зрением фиксируя заросшие стены. Мшистое покрытие вздувалось то тут, то там, словно под ним ползал кто-то живой. По травяному морю пробежала легкая рябь. Ветка ближайшего дерева вдруг резко дернулась и потянулась в мою сторону. В ужасе отпрянув, я рубанул по ней подготовленным ножом, и из пореза брызнула… кровь? Не может быть! Темный густой сок окропил травяной ковер, и вся растительность заволновалась, зашумела как перед грозой, синхронно потянув ко мне ветви и стебли. Закричав, я бросился напролом, прорубая себе путь оружием.

Прутья хлестали по лицу, алый сок заливал глаза, но среди зеленого месива удалось разглядеть выступающую ручку. Дернув ее на себя, я вывалился в соседнее помещение и с силой захлопнул дверь. Прислонился к ней и сполз на пол, пытаясь отдышаться.

За спиной поскреблись, пошуршали, а потом все стихло. Пульсация в висках успокаивалась, бешеный ритм сердца приходил в норму, но напряжение не отступало. Попеременно бросало то в жар, то в холод. «Все началось здесь» — писал паникер. «Вы — ученые» — сообщал журналист. Секретный бункер… не оставалось сомнений, что здесь проводили какие-то испытания, внезапно вышедшие из-под контроля, и, возможно, я в этом участвовал. Разумеется, если допустить, что абоненты говорят правду. Все упирается в «если». Окажись передо мной лицо живого человека, я бы сумел определить, насколько он честен, но безликие буквы на электронном экране ни о чем не говорят!

«Изоляторы» — надпись напротив тускло отражала технический свет. Справа находился еще один проход, никак не подписанный. Мне нужно идти дальше…

С трудом поднявшись, я доковылял до безымянной двери и приоткрыл ее. Высокие емкости, похожие на кабинки, рассредоточились на мелкоячеистом полу — похоже на камеру дезинфекции, которую я обошел по соседним помещениям. Возле панели управления чернел пустой проем. Стоило мне перешагнуть порог, как внутри зажегся свет. Посередине квадратной комнаты, будто памятник на постаменте, торжественно возвышался терминал. Обреченно вздохнув, я вытянул карту из кармана и направился к нему.

====== Глава 15. Открытый доступ ======

Новые письма, новые претензии, новые советы… Отыскать бы среди этого словесного мусора хоть парочку полезных жемчужин.

НОВОЕ СООБЩЕНИЕ

Что значит, не мое дело? Не смей отворачиваться от…

Какая ужасная утрата! Попытайтесь вспомнить хоть…

Следуй до конца коридора и поворачивай направо, там…

Тебе нужно пройти по коридору, а там свернуть налево к…

Пытаешься выжить? Ты лезешь туда, откуда все…

Безопаснее всего идти через кабельный канал и систему…

Прости, я не могу тебе помочь. С радостью бы что-нибудь…

Может, вам что-нибудь напомнят такие термины, как…

Рядом с тобой есть дверь со сканером карты доступа…

Видишь металлическую дверь с кодовым замком? Тебе…

НАПИСАТЬ СООБЩЕНИЕ

Прости, я не могу тебе помочь. С радостью бы что-нибудь для тебя сделала, но я в бункере практически никогда не была, совершенно ничего там не знаю. Знаю лишь, что в самом низу до сих пор безопасно. Только обязательно запри дверь. Буду ждать, когда ты выйдешь на видеосвязь со мной. Люблю, целую.

Печально, что у единственного достойного доверия человека так мало сведений об этом месте. В загадочном манипуляторе я все еще сомневался, но придется довольствоваться тем, что есть.

Спасибо и на этом. Ты мне очень сильно помогла. Как спущусь, сразу сообщу тебе.

ОТПРАВИТЬ СООБЩЕНИЕ

Вернуться в предыдущее меню

Может, вам что-нибудь напомнят такие термины, как…

Может, вам что-нибудь напомнят такие термины, как триплетная генетика? Безупречный кодон? Универсальная генетическая цепочка? Прошу, постарайтесь вспомнить хоть что-нибудь? Память же нельзя стереть! Можно лишь заблокировать воспоминания, напрягитесь! Вспомните хоть что-нибудь, раз уж так хотите жить!

На воззвание журналиста я отвечать не стал. Только отвлекает и раздражает своими вопросами. Я пытаюсь выжить, а его беспокоит только слава и популярность своей несчастной газетенки!

Рядом с тобой есть дверь со сканером карты доступа…

Рядом с тобой есть дверь со сканером карты доступа. Ты работал здесь, а значит, твоя карта обязана подойти. Так ты сможешь пройти к лифту, который спустит тебя на нижние этажи. Постарайся разыскать терминал в ближайших помещениях.

Видишь металлическую дверь с кодовым замком? Тебе…

Видишь металлическую дверь с кодовым замком? Тебе нужно ввести код 53809. Так ты выйдешь к лестнице и сможешь спуститься на нижние этажи. Надеюсь, там еще безопасно. Лучше не торопись при спуске. В соседних помещениях нижнего этажа разыщи терминал. Там мы снова свяжемся.

Долгожданные инструкции. Снова две, и снова — с противоположным смыслом. Совет с лифтом сразу насторожил: в условиях техногенной катастрофы пользоваться автоматикой весьма ненадежно и неразумно. Проверка сообщения на возможность отправки подтвердила мои опасения: это враг. Чтобы окончательно в этом убедиться, я вернулся к последнему письму и прикоснулся к плашке «Послать ответное сообщение».

Введите сообщение:

ОТПРАВИТЬ СООБЩЕНИЕ

Вернуться в предыдущее меню

Я не поверил своим глазам. Два сообщения от недоброжелателя? Не может такого быть! Они слишком разные и по стилю, и по смыслу. Наверное, ляпнул лишнего в прошлом письме… не стоило вообще на него отвечать. Но неужели электронная власть моего врага настолько безгранична, что он в состоянии перехватывать чужую переписку? Или… Полностью растерянный, я прокрутил ползунок дисплея на самое первое входящее сообщение и коснулся ответной кнопки:

Введите сообщение:

ОТПРАВИТЬ СООБЩЕНИЕ

Вернуться в предыдущее меню

Да как же так! Брови невольно поползли вверх, а рот раскрылся в немом возмущении. Он доступен. Это не уловка неприятеля, он действительно открыл свою карту, но зачем? Почему именно сейчас? Пальцы забарабанили по сенсорному экрану:

Кто ты? Почему мне помогаешь? Почему открыл доступ? Чего добиваешься от меня? Куда ведешь? Пожалуйста, ответь на мои вопросы!

ОТПРАВИТЬ СООБЩЕНИЕ

Вернуться в предыдущее меню

Наверное, слишком сбивчиво и скомкано, но в голове сейчас творится не меньший кавардак. Собеседнику следовало раньше включить обратную связь, а не играть со мной в загадки. Интересно, он тоже видит меня по камерам? Поежившись от неприятного ощущения, я осмотрел стены и потолок в поисках наблюдательной техники, но не нашел даже намека на нее. Камеры отсутствуют или скрыты от возможного обнаружения.

Надеюсь, манипулятор снизойдет до ответов, не зря же разблокировал карту. Вот только сколько времени ему потребуется? Пожалуй, стоит остаться здесь и подождать — пока моей безопасности ничего не угрожает. Усевшись на пол возле терминала, я откинул голову и устало закрыл глаза. Где-то далеко, на самой границе чувствительности пульсировала равномерная дрожь, будто работал огромный механизм. Может, генератор или один из сегментов вентиляции. Какая разница? Оставив отдаленные звуки без внимания, я принялся прокручивать в голове полученные сообщения и пытаться анализировать, искать намеки, возможно, скрытые между строк.

Между тем тональность вибрации поменялась, а сама она будто усилилась. Вынырнув из глубин невеселых мыслей, я прислушался и положил ладонь на пол. Тот слабо подрагивал. По позвоночнику поползла ледяная лента, метастазами боли отдаваясь во всех органах, заставляя согнуться пополам. К горлу в очередной раз подкатила противная тошнота. Нехорошо, ой как нехорошо…

Привстав из своего неудобного положения, я услышал это. Протяженный низкий гул, производимый, казалось, самими стенами, самой громадиной научного комплекса, быстро приближался ко мне. Окажись я в пещере или здании на поверхности, заподозрил бы цепной обвал, но под землей? Комнаты слишком малы, а перекрытия толстые — не может быть, чтоб они не выдержали толщи земли. Но кто знает?

Рокот нарастал, став просто оглушительным. Комнату затрясло, словно бункер внезапно ожил, вздохнул исполинскими легкими и захотел навеки поглотить меня в своей утробе. Невероятный страх сковал мое тело, я скорчился на полу и сдавил ладонями уши. Кажется, я закричал.

Свет замерцал над головой, пару раз мигнул и погас. После чего дальнюю стену просто снесло. В меня ударило воздушной волной, наполненной пылью и мелкими кусочками бетона, опрокинуло и заставило откатиться. Что-то тащилось рядом, со скрежетом задевая стены, стачивая их собою. Что-то беспримерно огромное, сильное, титаническое… Пол ходил ходуном, все вокруг дрожало, и каждую секунду я с ужасом ожидал, что потолок обвалится мне на голову. Так глупо… так глупо закончить свою жизнь, пройти через столько испытаний, упустить столько возможностей, оставить столько относительно безопасных мест, чтобы влезть в склеп, из которого нет выхода. Чтобы просто умереть здесь! Прав был паникер, только где он раньше-то был? Не хочу умирать, не хочу…

— Не хочу! — в отчаянии заорал я, и в этот момент все закончилось.

Гудение быстро стихало, тряска успокаивалась, а в образовавшийся пролом заглянул лучик искусственного солнца, скромно подсвечивая царившие в комнате хаос и разруху. Пролежав без движения около минуты, выжидая, не вернется ли нечто, я кое-как поднялся на ноги. Отряхнулся, выудил карту из погасшего терминала и поковылял к пролому. В обе стороны от него уходил туннель метров трех в диаметре, постепенно теряясь в сумеречной мгле. Будто прополз огромный земляной червь, оставляя за собой неровную округлую нору с выступающими кусками бетона и искореженной металлической арматурой. Взору открывались покалеченные комнаты и остатки коридоров, но различить что-то определенное было трудно: часть светильников безвозвратно угасла. За обломками одной из стен я приметил лестничную клетку. Можно попробовать добраться до нее.

Голова плохо соображала, но я понимал, что стоять на месте нельзя — чудовище, механическое или живое, может вернуться. Измученный страхом и постоянной опасностью организм, только что переживший очередное потрясение, настойчиво требовал тихого уголка, где можно прийти в себя, успокоиться и все обдумать.

Пробравшись через разрушенные перекрытия, я оказался на лестнице, по которой стал спускаться вниз. Паника отхлынула, оставив в душе пустоту и невероятное утомление. Сознание притупилось, я на автомате передвигал ноги. Нужно вниз, на внутренние уровни. Там безопасно. Наверное.

Кажется, прошла целая вечность, прежде чем последняя ступенька перетекла в плоскую площадку, ограниченную массивной стальной дверью. Рядом с запорным механизмом располагалась кодовая панель с кнопками, выступающими прямо из стены. Дверь была приоткрыта, за ней горел свет. Я вошел внутрь, оказавшись в длинном коридоре, обернулся и с усилием потянул за кольцо штурвала. Повернувшись по часовой стрелке, он щелкнул, фиксируя блокиратор, и надежно отрезал меня от верхних уровней секретного лабораторного бункера.

====== Глава 16. В центре внимания ======

Нежно-бежевый тон стен удачно гармонировал с мебелью, в творческом порыве расставленной неровными рядами, но от крапчатого рисунка слегка рябило в глазах. Полки, закрепленные по периметру комнат, слились в одну линию, и лишь одинокие кактусы в горшочках разбавляли и оживляли статичную композицию. Сколько времени я провел здесь, в офисной секции? Опустевшие кабинеты и безлюдные коридоры сообщались между собой, образуя лабиринт. Пытаясь придерживаться выбранного направления, я не мог уверенно сказать, что на самом деле не брожу по кругу.

Когда я почти отчаялся, мне повезло: в небольшом конференц-зале обнаружился очередной терминал. Карта немедленно покинула карман и отправилась в предназначенный разъем.

НОВОЕ СООБЩЕНИЕ

Пытаешься выжить? Ты лезешь туда, откуда все…

Безопаснее всего идти через кабельный канал и систему…

Прости, я не могу тебе помочь. С радостью бы что-нибудь…

Может, вам что-нибудь напомнят такие термины, как…

Рядом с тобой есть дверь со сканером карты доступа…

Видишь металлическую дверь с кодовым замком? Тебе…

Я вам не верю. Вы врете! Вы пытаетесь избежать…

Я? Я хочу помочь! Очень хочу! Но ты сам забрался в…

Прости, я тебя не дождусь. Дверь не выдержала, и…

Тебе осталось совсем немного. Просто пересеки ангар…

НАПИСАТЬ СООБЩЕНИЕ

Я вам не верю. Вы врете! Вы пытаетесь избежать ответственности за все, что совершили. Поройтесь у себя в чертовой голове и найдите уже совесть! Это вы все сотворили! Думали, никто не узнает? Я это знал с самого начала! Надеялся, может, удастся договориться окольными путями, потому что прямо вы не расскажете. Вам должно быть стыдно за содеянное! Расскажите уже, черт подери, все о своем эксперименте. Я знаю лишь общие детали, а для того, чтобы исправить катастрофу, этого мало! Все есть лишь в вашей голове или в вашем компьютере. По понятным причинам и то, и другое мне недоступны, но вы еще не все потеряли! Расскажите, и мы попытаемся спасти мир, пока еще не поздно!

Я? Я хочу помочь! Очень хочу! Но ты сам забрался в…

Я? Я хочу помочь! Очень хочу! Но ты сам забрался в бункер! Что я отсюда вообще могу? Ты хоть представляешь, о чем просишь? Зачем ты туда вообще пошел! Тебя там заперли! Сверху вообще осада началась! Дроиды «ИСКРы» пробиваются внутрь! Тебе уже не сбежать! Ты все равно умрешь, а я ничего не могу для тебя сделать!!! Зачем ты туда направился?! Ты не мог не понимать, что подохнешь по пути! Не мог!!!

Оба сообщения я проигнорировал и вернулся к общему списку. Одно и то же, разговаривать с ними бессмысленно. Следующее письмо… что-то екнуло внутри, когда я его открывал.

Прости, я тебя не дождусь. Дверь не выдержала, и…

Прости, я тебя не дождусь. Дверь не выдержала, и оно ворвалось! Я едва смогла убежать, но у меня на плече рана. Из нее течет какая-то зеленая жидкость. Скорее всего, это яд. Оно зацепило меня жалом. Прости и не держи на меня зла, я не дождусь тебя. Плечо ужасно болит, жжение проникает все глубже! Эта катастрофа… мы так часто мечтали уехать далеко-далеко. И ты обещал и обещал, что обязательно все будет. Прости, что не дождалась! Наверное, прощай? Увидимся на той стороне. И тогда ты обязательно свози меня подальше! Туда, где будем только ты и я. Люблю. И снова буду ждать, но уже не здесь.

Меня не поразил гром, не охватил шок и осознание непоправимого горя. Просто что-то маленькое и почти незаметное оборвалось внутри и опустилось на дно живота, наполняя его неприятной тяжестью. Она умирает, а я даже не помню ее. Не помню имени, внешности, близости отношений, но отчего-то знаю, что некогда она много значила для меня, достаточно, чтобы писать такие вещи… Подумать только, приди я вовремя в «Лунный прилив», все могло быть иначе! Сколько еще я совершил ошибок? Журналист вон желчью изошел, описывая мои преступления перед человечеством. Но катастрофа произошла давно, подробности ее забыты, а незнакомка сопровождала меня в настоящем времени, помогала, советовала… и совсем скоро ее не станет.

Несколько раз я пытался написать ответ, но потом стирал его. Хотелось ободрить и утешить, но правильные слова не приходили на ум. Выходило то слишком слащаво и лицемерно, то, наоборот, слишком отстраненно. На время отказавшись от неудачной затеи, я развернул последнее письмо:

Тебе осталось совсем немного. Просто пересеки ангар…

Тебе осталось совсем немного. Просто пересеки ангар полевых испытаний и найди бронированную красную дверь. Уровня доступа твоей карты хватит, чтобы попасть туда. Через ангар практических испытаний — самый короткий путь. А безопасных дорог уже не осталось. Просто дойди туда, и все закончится. Дойди любой ценой.

Равнодушно перечитав послание, я закрыл переписку и извлек карту. Собеседник не посчитал нужным отвечать на вопросы, или это вовсе не он, а недоброжелатель… не важно. Пусть будет ангар, мне все равно куда идти, лишь бы прийти куда-то. Возможно, письмо незнакомки так повлияло, возможно, организм сдает позиции… но меня накрыло ватное равнодушие, удушливое как старый пыльный плед.

Преодолев череду подсобных помещений, я обнаружил выход в коридор. Он привел меня к металлическим воротам, открывшим взору обширное сводчатое помещение. Больше всего оно напоминало склад. Пространство заполняли штабеля ящиков и разнообразные контейнеры с предупреждающими штампами, на полу подсохли размазанные темные пятна и какие-то ошметки. Противоположную стену разглядеть не удалось, и я предпочел двигаться по прямой. Безразличие к происходящему постепенно отступало на второй план — адреналин вновь растворялся в крови, возвращая сознанию внимательность и осторожность. Я нащупал в кармане трофейный нож и крадущимся шагом двинулся вдоль ряда ящиков. Это неправильно — сдаваться, дойдя почти до самого конца.

— Он настоящий? Он живой? — раздалось сбоку, и я резко повернулся на звук. На деревянном контейнере сидело существо с плоской мордой и гладкой лягушачьей кожей. Сидело совсем по человечески, свесив передние лапки между длинных задних, причудливо изогнутых в нескольких коленных суставах.

— Неужели у нас получилось? Не могу поверить! — второе существо выглянуло из-за соседнего штабеля, с любопытством и без тени агрессии рассматривая меня.

— Вы кто? — опешил я, отступая назад.

— Как думаете, он разумный? — первый зверек спрыгнул на пол и вразвалочку пошлепал ко мне.

— Вы с ним поосторожнее, — предупредил второй и тоже вылез из своего укрытия.

— Вы кто? — раздалось со спины… моим голосом, будто в записи повторили вопрос. Обернувшись, я увидел еще одну тварь. Подозрительно прищурившись, она неотрывно смотрела на меня.

— Не дергайся, я ничего тебе не сделаю! — воскликнуло одно из существ, и все трое бросились на меня. Я скользнул в щель между ящиками и потрусил вдоль неровной стены, сложенной из деревянных прямоугольников.

— Эй, куда он побежал? Не дайте ему приблизиться! — закричали мне вдогонку. Понимают ли они то, что говорят? Похоже на уместный, но не очень осмысленный набор слов.

— Я не вижу его, — возвестили сверху, и мне едва удалось уклониться от прыгнувшей на меня твари. — Кто-нибудь, помогите мне!

На голых лапках с закругленными подушечками не было когтей, но мышцы, обтянутые тонкой кожей, не оставляли сомнений в силе существа. Оно и мягкими лапами разорвет меня на куски, и крошечными зубками разжует так, что следов не останется. Против таких даже нож — что щепка! Развернувшись, я помчался по лабиринту из ящиков, взглядом пытаясь отыскать красную дверь.

— Зачем вы приближаетесь? — удивленно поинтересовалась новая тварь, восседающая на высоком контейнере с радиоактивной маркировкой, когда я пробегал мимо.

— Не верьте ни единому слову, — отозвались сзади. — Оно не говорит, оно повторяет!

Пригнувшись, я нырнул под небольшой завал из пустых ящиков, скрывшись в их тени от посторонних глаз.

— Помогите, оно загнало меня в угол!

— Закройте дверь, не выпускайте его!

— Кто-нибудь, помогите, оно меня сейчас съест!

Чудовища бегали вокруг, потеряв меня из виду, и выкрикивали разные фразы. Повторяют… не говорят. Их голоса — голоса тех, кого они когда-то слышали, скопированные до слова, до мельчайших оттенков интонации — раздавались то дальше, то ближе. Обрывки обсуждений экспериментов, испуганные просьбы, жесткие указания к действию…

— Что вы делаете? Так нельзя, у меня есть права! — голос прозвучал совсем близко, и я вздрогнул, встретившись взглядами с существом, стоящим на четвереньках напротив моего убежища. Полным укоризны взором оно смотрело на меня. Рядом появился еще один монстр.

— Это неправильно, мы не должны так поступать с подопытными! Так нельзя делать. Нельзя, нельзя!

— Закройте дверь. Их уже не спасти, а жертв может стать больше, — спокойно произнесли с ящиков, и я вновь с ужасом узнал свой голос.

— Кто дал тебе это право? — взревели справа. Сколько же их? Уже не трое и не четверо… а много больше. Затравленно оглянувшись, я принялся отползать вглубь завала, пытаясь найти из него другой выход.

— С этим уже ничего не поделаешь, — резюмировала очередная тварь, и я сорвался с места, выбравшись из убежища и бросившись прочь.

Каким-то чудом мне удалось обогнуть выскочившего на дорогу монстра и не дать догнать себя остальным. Животные инстинкты, порожденные паническим страхом, заменили разумное восприятие окружающего. Я петлял, резко менял направление, нырял под накренившиеся контейнеры и перескакивал через ящики, до крови обдирая руки и бока об их острые углы. Пока внезапно не притормозил перед тяжелой красной дверью с магнитным замком. Карта прыгнула в ладонь, я провел ею по сканеру, чуть не выронив из дрожащих рук. Замок пискнул, и дверь поехала вверх. Медленно, слишком медленно…

— Нужно уходить отсюда! Они всех пережрут! — закричали сзади, и я упал на пол, прокатившись под толстым стальным полотном по другую его сторону. Вскочил и со всей силы ударил кулаком по второй приборной панели. В механизме что-то замкнуло, дверь дрогнула и так же медленно поехала вниз, через несколько мгновений возведя неодолимую преграду между мной и говорящими существами.

====== Глава 17. Пункт назначения ======

Безуспешно пытаясь отдышаться, я растерянно осматривал место, в котором оказался. Вместительная лаборатория с массой научных приспособлений: стенды различной величины покрывали стены, шкафы ломились от пробирок с реактивами, приборные панели соединяли между собой множество мониторов. Одинокий стол в углу завалили бумаги. Под потолком протянулась аэротруба, лопнувшая посередине. Раздался негромкий щелчок, и из разлома выпала небольшая пластиковая колба. Стукнувшись о поверхность стола, она подскочила и смешалась с другими такими же, лежащими в общей куче. На первый взгляд, в помещении никого не было.

«Единственное безопасное место»… «Здесь тебе вернут память»… Опасливо озираясь по сторонам, я приблизился к боковой панели, представляющей из себя встроенный терминал, и вставил карту в нужный разъем.

НОВОЕ СООБЩЕНИЕ

Видишь металлическую дверь с кодовым замком? Тебе…

Я вам не верю. Вы врете! Вы пытаетесь избежать…

Я? Я хочу помочь! Очень хочу! Но ты сам забрался в…

Прости, я тебя не дождусь. Дверь не выдержала, и…

Тебе осталось совсем немного. Просто пересеки ангар…

Вы отказываетесь даже исполнить свой гражданский…

Думаешь, я не раскусил твой план? Да, тебе удалось…

Они пробились! Дроиды ворвались в бункер! Слышишь?..

Бартон! Дорогой мой Бартон! Знал бы ты, как я люблю тебя!..

Ты дошел!!! Ты все-таки дошел!!! Я боялся, что тебе не…

НАПИСАТЬ СООБЩЕНИЕ

Вы отказываетесь даже исполнить свой гражданский долг! Вы отказываетесь признавать свою вину! Вы трус! Слышите? Вы подлый трус! Что б вы сдохли в этой своей чертовой лаборатории! Я и без вас могу справиться! Мои люди не нуждаются в помощи такого подлеца, как вы! И если в вашей черной душе есть хоть капля совести, вы проглотите пилюлю, которую заслужили! Вы ответите за содеянное жизнью! Вы ведь и сами знаете, как сильно заслужили кары! Найдите в себе смелость хотя бы для нее!

Брови удивленно поползли вверх. Простите, что? Обернувшись в сторону стола, я рассмотрел в каждом пластиковом цилиндре по маленькой капсуле. Одинаковой формы и размера, они различались по цветовойгамме и отдаленно напоминали лекарственные средства. Предлагаешь покончить с собой? Ну-ну…

Думаешь, я не раскусил твой план? Да, тебе удалось…

Думаешь, я не раскусил твой план? Да, тебе удалось обойти все мои ловушки! Похвально! Но я знаю, что ты задумал! И не позволю тебе довершить начатое. Интересно, как ты будешь выбирать верную таблетку? Не вечно же тебе угадывать!

При чем здесь выбор? Вторая порция яда от недоброжелателя. Пусть лежат себе, я даже не собираюсь прикасаться к присланным «подаркам».

Ты дошел!!! Ты все-таки дошел!!! Я боялся, что тебе не…

Ты дошел!!! Ты все-таки дошел!!! Я боялся, что тебе не удастся, но ты пришел, ты здесь! В новой лаборатории! В месте, где все началось! В месте, где можно еще что-то исправить, где можно вернуть все на круги своя! Остался последний штрих. Тебе нужно все вспомнить. По аэротрубе я отправляю тебе таблетку, которая поможет вспомнить все! Это последний штрих. Дальше ты все поймешь сам.

Я замер. Перечитал текст и посмотрел на стол с капсулами. Вот оно как… Выходит, враг действительно контролировал мою переписку, читал сообщения и специально меня путал. Хочет запутать и сейчас, заставив вслепую копаться в смертельных лекарствах. Однако таблеток больше, от кого остальные?

Они пробились! Дроиды ворвались в бункер! Слышишь?..

Они пробились! Дроиды ворвались в бункер! Слышишь? Черт, зачем ты вообще полез в это пекло? Ты не можешь не понимать, какие в «ИСКРе» садисты и что они делают с нашими учеными! Это безумно жестокие люди! И тебе уже не удастся сбежать! А я ничем не могу помочь! Разве что… единственный способ, если ты умрешь сам. Безболезненно, конечно же, имею в виду. Если ты поймешь то, что понимаю я, поймешь, что это уже неотвратимо, то согласишься со мной. Я послал таблетку, она избавит тебя от мучений — съешь ее! Не сейчас, так если тебя схватят! Возьми и держи рядом. Я бы хотел тебе помочь, но больше ничем не могу. Прости. И прощай!

Губы против воли скривились в горькую усмешку. Заботливый мой… без сомнений, в прошлом мы были лучшими друзьями! Надо полагать, последняя пилюля от «любимой». Тоже с отравой внутри или я ошибаюсь?

Бартон! Дорогой мой Бартон! Знал бы ты, как я люблю тебя!..

Бартон! Дорогой мой Бартон! Знал бы ты, как я люблю тебя! Как скучаю по тебе! Мы с тобой столько дней не виделись! Между нами встала такая непреодолимая преграда, а я еще столько не успела тебе сказать! Яд все больше расходится по организму, но боль по тебе сильнее во сто крат! Не хочу тебя терять! Не хочу с тобой расставаться! Мы можем быть вместе в любой другой жизни, но только не в этой. Давай отправимся туда вместе? Я хочу снова прикоснуться к твоим волосам. Хочу вновь почувствовать вкус твоих губ. Хочу раствориться в твоем глубоком взгляде. Я ждала невыносимо долго. А ты никогда не стремился приблизить час нашей встречи, но, может, хотя бы теперь? Я отослала тебе безболезненное лекарство. Не могу тебя просить об этом — лишь надеяться. Надеяться и ждать на той стороне. Я тебя обязательно дождусь! Люблю тебя. Невыносимо скучаю. Не хочу терять. Как и раньше — жду тебя, но не здесь.

Негодование душило меня, обида пылала внутри, не находя выхода. За что? За что вы так со мной? Ладно, враги, но друзья — те, кто называл себя друзьями, кто клялся в любви в каждом письме — вы почему хотите моей смерти? Со всей силы я ударил кулаком по терминалу, и экран треснул, пошел помехами, но потом выровнялся. Сев за стол, я обхватил голову руками. Что делать дальше, я не знал. Передо мной лежало пять полупрозрачных цилиндров с неизвестным наполнением. Русская рулетка, в которой вместо одного патрона в барабане всего одна пустая ячейка. Можно было бы не рисковать, не принимать ни одного из отравленных даров, но надежда на возвращение памяти все еще теплилась в душе. Без нее моя гибель являлась только вопросом времени.

Одна за другой капсулы освобождались от пластиковых чехлов и ложились на деревянную столешницу. Разложив таблетки в ряд, я принялся гадать, какая из них кому принадлежит. Округлая и светлая, будто желатиновая капелька, внутри которой пересыпается порошок. Оранжево-желтая с выпуклой полосой посередине. Непроницаемо белая, словно не лекарство, а гладкий меловой камешек. Светло-фиолетовая и салатовая — как два брата-близнеца в разных одеждах.

В голове крутился совершеннейший бред, который, казалось, хочет отвлечь меня от выбора, путем бездействия не дать совершить ошибку. Будь хоть какая-то зацепка, хоть какой-то намек… Непослушными пальцами я зацепил зеленоватую капсулу, повертел в руках. Поднес ко рту, лизнул. Понюхал. Может, эта? От правильного решения зависит моя жизнь. Но как непросто это решение принять! Невозможно, потому что выбор — чистая лотерея, плод случайности с весьма малыми шансами: один к четырем. Двадцать процентов на жизнь, восемьдесят на смерть.

Я глухо и хрипло рассмеялся. Все размышления лишь оттягивают время критического момента, не принося пользы. Остается действовать наугад. В любом случае я выпью одну из таблеток и либо верну себе память, либо умру — иного пути нет. Устав от моральных терзаний, я потянулся к двухцветной пилюле, но в последний момент передумал и взял фиолетовую. Она казалась смутно знакомой. Когда и где я видел такую… не помню… но будь, что будет! Положив капсулу на язык, я протолкнул ее внутрь и замер в ожидании.

Поначалу ничего не происходило. Потом чуть затошнило, я прикрыл и вновь распахнул глаза. Осмотрелся вокруг. Медленно перевел взгляд на мониторы, разбитый терминал, затем зачем-то на свои руки. Они показались мне чужими, неестественными, будто вылитыми из пластмассы. Пошевелив пальцами, я удивился их длине и странным складкам в местах сгибов. Четыре отвергнутые таблетки сиротливо лежали на поверхности стола. Моего рабочего стола.

Я в центральной лаборатории под бункером. Именно здесь мы несколько лет изучали генетические основы регенерационных механизмов, а потом проводили испытания по созданию универсальной ДНК-цепочки. Замена хромосомных участков позволила бы вылечить поврежденный орган, вырастить утерянную конечность или воссоздать всего человека из маленького кусочка оставшейся от него кожи. К этому мы стремились, и вначале исследования продвигались успешно, пока… пока не вышли из-под контроля. Пока мы не заигрались с невероятно сложными механизмами, подвластными лишь природе, и не потерпели сокрушительное поражение, приведшее к глобальной катастрофе.

Смятение, повязанное со страхом и чувством вины, сомкнуло объятия на моей груди и погрузило в свои мутные пучины. Мы бежали… я бежал отсюда как последний трус, оставляя за спиной весь ужас, который вначале создал, а потом не сумел удержать в клетках. Я скрылся, спрятался во вспомогательном институте… Поверить не могу, что у меня хватило решимости разработать, воплотить в жизнь столь дерзкий план и вернуться назад!

Голова шла кругом от обилия нахлынувшей информации и массы страшных откровений, явившихся мне. Спокойно… Вдох. Выдох. Я уже здесь. Пока в безопасности. Значит, пора приступать к исправлению фатальных ошибок, благо я знаю, что для этого нужно сделать. Но вначале — терминал.

Открыв общую переписку, я устало пробежался пальцами по дисплею.

Бартон! Дорогой мой Бартон! Знал бы ты, как я люблю тебя!..

Послать ответное сообщение

Я тоже по тебе очень сильно соскучился. И очень жду нашей встречи. Прости, но в этот раз я вновь должен задержаться. Мне нужно сделать нечто очень важное. Я к тебе приду. Подожди меня совсем немного. Люблю тебя.

ОТПРАВИТЬ СООБЩЕНИЕ

Вернуться в предыдущее меню

Вы отказываетесь даже исполнить свой гражданский…

Послать ответное сообщение

Это вы нуждаетесь во мне, не я в вас. Я все могу исправить своими силами. А вы и с моей помощью ничего не сумеете сделать. Заткните свою поганую журналистскую пасть и ждите, пока я восстановлю разрушенное! Сбегать самым трусливым образом — через вашу пилюлю — не собираюсь.

ОТПРАВИТЬ СООБЩЕНИЕ

Вернуться в предыдущее меню

Думаешь, я не раскусил твой план? Да, тебе удалось…

Послать ответное сообщение

Это ты отключил систему опознания адреса отправителя? Твой план провалился. Я жив и собираюсь все остановить. Больше ты не в состоянии мне помешать. Впрочем, можешь радоваться, я все равно уничтожу все достижения своей корпорации. Но не ради тебя!

ОТПРАВИТЬ СООБЩЕНИЕ

Вернуться в предыдущее меню

Они пробились! Дроиды ворвались в бункер! Слышишь?..

Послать ответное сообщение

Перестань уже паниковать. Я жив и подыхать не собираюсь. Более того, планирую полностью исправить весь наш с тобой проект! Этого не должно было случиться, и нельзя допустить, чтобы катастрофа продолжалась. Просто не мешай.

ОТПРАВИТЬ СООБЩЕНИЕ

Вернуться в предыдущее меню

Вот и все. На пятое письмо отвечать бессмысленно — ответ если и придет, то на мою собственную карточку. Странно, что эта функция вообще заработала, такого не должно было произойти. Но теперь не важно. Можно отправляться искупать свои грехи.

Взявшись за карту, я собрался вытащить ее из разъема, но в последний момент дисплей моргнул и сообщил о новом входящем письме. Прикоснувшись к экрану, я развернул его и прочел:

Я снова буду ждать. Увидимся на той стороне. Люблю тебя. В любой жизни твоя, Клэр.

====== Бонус. Последний аккорд ======

Ритмичный шум воздуховода рассеивает тишину и наполняет помещение иллюзией жизни. Если воздух фильтруется, значит, им кто-то дышит — например, я. Жаль, дышать мне осталось совсем недолго.

Меняю положение, удобнее располагаясь на мягком кожаном кресле в кабинете смотрителя бомбоубежища. Хорошее место, прикрепленное к нашему институту, к которому у меня имелись ключи и некоторые пароли. Даже странно, что больше никто из сотрудников не догадался или не захотел им воспользоваться. Все рванули в лаборатории или прочь из города. Последнее было, пожалуй, наиболее разумным. Но я не смогла так поступить, ведь в городе остался ты.

Бросаю взгляд на повязку, опасливо веду плечом. Болит все сильнее, сквозь толстый слой бинтов просачивается зеленовато-розовая сукровица. Заново перевязывать бесполезно — яд уже попал в кровь и теперь расходится по всему организму, постепенно отравляя его. Не знаю, что откажет быстрее — мозг или внутренние органы, но и с тем, и с другим я давно смирилась. Сколько мне осталось — неизвестно, но сожалею лишь об одном: мы с тобой так и не встретились. Мы так долго не виделись из-за этой работы, а теперь нас разлучает нечто более сильное и беспощадное — смерть. Я сделала все, что могла, и теперь остается только ждать конца. И вспоминать…

Вспоминать о том, как мы познакомились. Я окончила медицинский институт, и знакомый выбил для меня место в НИИ Генетики и Регенерации: должность простой лаборантки, но тогда она показалась подарком судьбы. Мой руководитель — твой друг — познакомил нас, и поначалу ты показался очень забавным: вечно сосредоточенный взгляд, витающий где-то далеко, взъерошенные короткие волосы и застегнутый на одну пуговицу халат. А потом в институте случилась авария, из-за которой мы два часа просидели в запертой комнате без света. От нечего делать разговорились, и я поразилась твоим глубоким знаниям, твоей увлеченности и самоотдаче любимому делу. Не знаю, чем зацепила тебя я, но вскоре мы начали встречаться. О, это было самое прекрасное, самое светлое время в моей жизни! Ты, постоянно занятой, все же иногда выкраивал время, и мы гуляли в парке, сидели в кафе, один раз я даже затащила тебя на дискотеку.

Вскоре тебе дали повышение и перевели работать в секретный бункер — в главные лаборатории, куда я не имела допуска. Мы стали видеться совсем редко: раз или два в месяц, и в моменты наших встреч ты всегда был отрешен и задумчив. Я знала — у вас самый пик серьезных испытаний, который требует максимальной сосредоточенности и внимания, но все же мне хотелось внимания и для себя. Да, я ревновала, ревновала к твоей работе, но понимала, как много она для тебя значит. Ты просил подождать, рисовал прекрасные картины нашего будущего, и я ждала. Ждала…

Теперь мне кажется, что всю нашу жизнь я только и делала, что находилась в ожидании. Даже когда что-то пошло не так, и разразилась эта ужасная катастрофа: подопытные вырвались из клеток и начали громить город, ты не помчался ко мне, а попросил немного подождать, пока все утихнет. Но все только разгоралось, город оцепили войска, людей спешно вывозили, и мне едва удалось улизнуть от эвакуационной бригады и спрятаться. Потом я нашла бомбоубежище и осталась здесь. К счастью, единая интернет-сеть нашего института позволила подключиться к некоторым удаленным камерам, через которые я могла тебя видеть. Какое-то время ты выходил на связь, потом пропал. После нескольких дней напряженной тишины я обнаружила тебя в лабораториях побочного корпуса. Писала, но ты будто не узнавал меня. Потом выяснилось, что просто с кем-то перепутал — тебе угрожали, вынуждая быть крайне недоверчивым и осторожным.

Наверное, именно поэтому ты не пришел в «Лунный прилив». А я ждала тебя, как же я тебя ждала! Мы бы встретились и уехали, покинули город навсегда, спаслись бы… вместе! Но все пошло так, как пошло. И теперь ты в центральном бункере, а я здесь, одна, отсчитываю последние часы или, быть может, уже минуты.

Как сильно болит плечо! Хочется выть от невыносимого жжения, а ведь я вколола себе несколько обезболивающих ампул из найденной в убежище аптечки. Трудно представить, что было бы со мной без них! Наверное, сама виновата: нужно было сразу проверить запасные выходы, а не полагаться на автоматику. Хотя существо могло проникнуть и через обходной путь, ведомый лишь ему. Шансов у меня не было — оно напало беззвучно, со спины, когда я меньше всего ожидала. Мне удалось вырваться, но оно зацепило меня ядовитым жалом. Теперь беснуется в соседнем помещении, пытаясь процарапать стальную дверь. Ему не удастся это сделать, но и мне уже ничем не поможет.

На экране компьютера мерцают пустые квадратики — виды из камер наблюдения — места, где я видела тебя, когда пыталась вывести в безопасное место. Лаборатории, улицы, «ИСКРА»… Как туда-то тебя занесло, в самое логово конкурентов, непримиримых врагов нашей корпорации, которые не брезговали самыми грязными и подлыми методами в борьбе за научную арену? Но ты справился! Выбрался оттуда и сумел дойти до бункера. Надеюсь, хоть там ты будешь в безопасности. Пока снова что-то не произойдет.

Один выход я тебе предложила: послала по аэротрубе капсулу с сильнодействующим снотворным, которое блокирует дыхательную и мозговую деятельность, позволяя спокойно и безболезненно… О, я знаю, как это малодушно и эгоистично — утопая, тянуть окружающих за собой, но в тот момент я была в отчаянии, мне так не хотелось с тобой расставаться! Я столько ждала, а теперь ждать еще… Ты не подумай, будто твоя жизнь ничего не значит, она для меня — великая ценность! Просто не знаю, что еще остается в сложившейся ситуации. Выбраться из города ты уже не сумеешь, сидеть в бункере — сколько? И чего ожидать? Спасение не придет.

Прости меня… Ты написал, что у тебя осталось важное дело. Ну что ж, пусть так. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Зрение постепенно теряет фокус, глаза застилают клочки зеленоватого тумана — совсем как яд в моей ране. Плотный комок застрял в горле и не сглатывается, как ни старайся. Левая рука отнялась и почти не двигается. Выискивая нужные буквы, я медленно набираю последнее сообщение, изо всех сил стараясь не потерять сознание, пока не закончу: «снова буду ждать», «люблю», «твоя»…

Мне еще хватит сил, чтобы провести пальцем по монитору, касаясь заветной клавиши: «Отправить».