КулЛиб - Классная библиотека! Скачать книги бесплатно
Всего книг - 706129 томов
Объем библиотеки - 1347 Гб.
Всего авторов - 272720
Пользователей - 124655

Новое на форуме

Новое в блогах

Впечатления

a3flex про Невзоров: Искусство оскорблять (Публицистика)

Да, тварь редкостная.

Рейтинг: 0 ( 1 за, 1 против).
DXBCKT про Гончарова: Крылья Руси (Героическая фантастика)

Обычно я стараюсь никогда не «копировать» одних впечатлений сразу о нескольких томах, однако в отношении части четвертой (и пятой) это похоже единственно правильное решение))

По сути — что четвертая, что пятая часть, это некий «финал пьесы», в котором слелись как многочисленные дворцовые интриги (тайны, заговоры, перевороты и пр), так и вся «геополитика» в целом...

В остальном же — единственная возможная претензия (субъективная

  подробнее ...

Рейтинг: 0 ( 0 за, 0 против).
medicus про Федотов: Ну, привет, медведь! (Попаданцы)

По аннотации сложилось впечатление, что это очередная писанина про аристократа, написанная рукой дегенерата.

cit anno: "...офигевшая в край родня [...] не будь я барон Буровин!".

Барон. "Офигевшая" родня. Не охамевшая, не обнаглевшая, не осмелевшая, не распустившаяся... Они же там, поди, имения, фабрики и миллионы делят, а не полторашку "Жигулёвского" на кухне "хрущёвки". Но хочется, хочется глянуть внутрь, вдруг всё не так плохо.

Итак: главный

  подробнее ...

Рейтинг: 0 ( 0 за, 0 против).
Dima1988 про Турчинов: Казка про Добромола (Юмористическая проза)

А продовження буде ?

Рейтинг: -1 ( 0 за, 1 против).
Colourban про Невзоров: Искусство оскорблять (Публицистика)

Автор просто восхитительная гнида. Даже слушая перлы Валерии Ильиничны Новодворской я такой мерзости и представить не мог. И дело, естественно, не в том, как автор определяет Путина, это личное мнение автора, на которое он, безусловно, имеет право. Дело в том, какие миазмы автор выдаёт о своей родине, то есть стране, где он родился, вырос, получил образование и благополучно прожил всё своё сытое, но, как вдруг выясняется, абсолютно

  подробнее ...

Рейтинг: +2 ( 3 за, 1 против).

Кровь Пяти Драконов. Сборник рассказов [Василий Вадимович Зеленков] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Кровь Пяти Драконов

Бастион

– В сторону!

Гохэй Ардо Канлар мгновенно, не размышляя, метнулся влево, и длинный хрустальный шип воткнулся в то место, на котором он секунду назад стоял. Канлар вскинул щит, и тот тут же вздрогнул от удара: брызнувшие во все стороны осколки шипа вонзились в дерево.

Над стеной взметнулась чудовищная тварь – кожистые крылья, извивающиеся щупальца вместо морды, когти из полированной стали. Канлар прикрылся щитом, ответил точным выпадом железного меча: порождение Хаоса отпрянуло и тут же разлетелось ошметками плоти и желтой крови, попав под незримый удар.

Канвей Мароно, казей армии Сёгуната и комендант бастиона, застыл в десятке шагов от солдата; его силовая броня была помята, и во всей фигуре читалось дикое напряжение. Но пластины белого нефрита по-прежнему держались, а анима Земли грохотала вокруг камнепадом, вливаясь в каждый выстрел вмонтированного в доспех орудия.

Канлар благодарно кивнул командиру и вновь повернулся к врагу: на стену лезла очередная тварь, похожая на помесь краба с акулой. Удар меча опалил панцирь, и существо полетело в подернутую многоцветной пленкой воду: железо было вечным проклятием существ из хаоса Вильда.

Рядом бились другие: Нирен орудовал длинным копьем, сталкивая тварей со стен и поражая железным наконечником воздушных чудовищ; Аморо и Дейтен, как всегда, дрались вместе – муж бил, жена прикрывала, потом менялись ролями. Ослепительной вспышкой поле боя озаряли выстрелы взрывного лука: Ормал пригнулся за орудием, и Огненная анима билась на ветру подобно пламени пожара.

Их осталось лишь три десятка – смертных и Возвышенных, защищавших от Вильда свою крепость.

Бастион Последней Чайки.


Великая Чума не коснулась этих мест – видно, сюда не добрались зараженные. Но приходившие чародейские послания описывали страшную болезнь во всех подробностях, и солдаты бастиона только благодарили судьбу и Стихийных Драконов за то, что Чума не достигла края света. Талькио, Древесный Возвышенный и главный врач, каждый день проверял солдат, и каждый боец страшился увидеть, как его товарищ растворяется от таинственной болезни, роняя позеленевшую плоть с костей.

Командир Мароно с каждым днем становился все мрачнее: он понимал, что такое бедствие Сёгунат Дракорожденных может и не перенести. Но сделать он ничего не мог, даже если бы забыл об обязанностях гарнизона и отправился на восток.

Потом послания перестали приходить, и солдаты не знали, как толковать молчание командования. Остался ли вообще хоть кто-то? Или Чума устлала гниющими трупами все Творение?

Но выяснить хоть что-то не получилось – просто не успели.

Потому что плескавшийся за границей мира Хаос выплеснул в Творение бесконечную орду своих порождений; фейри ворвались в мир, раздирая его на части – и одна из армий Вильда остановилась здесь.

Древняя защитная система, созданная в ранние годы Сёгуната, не давала войску фейри пройти дальше в Творение. Мощные, связанные в единую цепь обереги от Хаоса были врезаны в острова и морское дно, и питались силой мэнса, вокруг которого и возвели бастион Последней Чайки.

И, уничтожив мэнс, отключить границу было проще всего.

Фейри это прекрасно понимали; на их беду у бастиона – который правильнее было бы называть фортом, но так уж записано в документах – была охрана. Последнюю Чайку препоручили второму дракону Шестнадцатой армии Сёгуната. Четкие обозначения, которые уже давно потеряли смысл для всех, кто еще оставался в живых.

Что толку в цифрах и титулах, когда каждый день – лишь частичка непрерывной битвы?


Канлар отшвырнул разбитый щит, взявшись за меч двумя руками. Рядом тут же возникла Сента, коротко улыбнулась и перехватила копье поудобнее. Ее колчан давно опустел, и уже несколько часов молодая женщина билась вместе с другими.

Они не сказали друг другу ни слова – не требовалось. Обученные солдаты Сёгуната и так знали, что нужно делать: один прикрывает, второй бьет, один отводит вражеский клинок в сторону, другой – поражает противника…

На стену вспорхнуло странное существо – словно человек, изваянный из твердой воды, окруженный потоками острого ветра. Канлар мимоходом вспомнил Киалея – сотрудничавшего с бастионом элементаля Воздуха, который отбыл в первые дни вторжения. Лишь раз он вернулся, сообщив, что фейри ворвались в Творение со всех сторон мира, и исчез снова.

Водная тварь хлестнула бичом из ветра: Канлар парировал удар взмахом меча, и Сента тут же вогнала железный наконечник в текучее тело, столкнув фейри со стены.

Новая напасть рухнула с небес – чешуя, огромные клешни, стрекозиные крылья; Канлар снова блокировал удар, Сента подалась вперед с копьем… и вынырнувшее из-под раздвинувшихся чешуй белое жало вонзилось ей в грудь. Шип пробил кожаный доспех и тело под ним, высунулся из спины, окрасившись яркой кровью.

Сента вздрогнула всем телом – но дернулась к твари в последнем рывке; жало высунулось еще дальше, украшавшие его шипы потянули за собой кусочки внутренностей… и все же копье глубоко вошло в чешую твари. Та завизжала, и через мгновение удар меча Канлара оборвал крик.

Он даже не успел глянуть на бессильно осевшую Сенту: сверху бросилась такая же мерзость. Канлар прокатился по широкой стене, клешня щелкнула совсем рядом с ним – и тут же отлетела в сторону, отсеченная огромным лезвием. Гигант в добрых восемь футов ростом, похожий на помесь человека и птицы, вращал серебристым топором, разрубая тела и конечности врагов, с легкостью круша даже самые прочные панцири.

Ранее Канлар никогда не думал, что будет драться рядом с Анафемой.


В Последней Чайке стоял полный дракон солдат – пять сотен человек.

Фейри пришли две недели назад, и каждый день уносил десятки бойцов. Тяжелее всего были первые два дня, когда море неожиданно покрылось многоцветной дымкой Хаоса, и из нее вынырнули чудовищные создания, застав солдат врасплох.

Канлару случившееся врезалось в память навечно. В тот день он потерял весь свой клык: пятеро солдат погибли на его глазах, разорванные на куски взвившимися из волн шипастыми щупальцами. Сам Канлар уцелел чудом: костяные шипы прошлись по руке, распахав плоть кровавыми полосами, но товарищ вытолкнул его из-под удара.

Потом Канлар благодарил судьбу, что Талькио умел исцелять раны почти мгновенно, и сохранил его руку. В последующие дни Канлару потребовалось все здоровье – твари Хаоса нападали постоянно.

Почти постоянно. Ночью они отступали и не появлялись; но с восходом или через пару часов после него – вновь возникали бессчетными полчищами. Хорошо еще, что атаковали без всякого порядка, соревнуясь друг с другом и заботясь, похоже, больше об эффектности, чем об эффективности.

Но эти привычки не делали тварей Вильда менее смертоносными. Люди гибли. Люди уставали.

Когда на пятый вечер сияющий серебряной аурой альбатрос сел на стену и сменил облик, никто даже не удивился. Только Нирен схватился за оружие, но командир остановил его коротким взмахом руки.

– Это не фейри. Это лунар.

Они молча подождали, пока лунар спрыгнет со стены и выпрямится; несколько секунд изучали друг друга – солдаты в потрепанной броне и высокий человек в простой практичной одежде и с кожей, сочащейся призрачным серебром.

– Что тебе нужно? – спросил Мароно.

– Вы тут стоите против фейри, – лаконично ответил лунар. – Я пришел сразиться вместе с вами.

– Договорились, – Мароно не колебался ни секунды.

– Командир! – возмущенно вскричал Нирен. – Это же Анафема!

– Если он сдохнет вместе с нами, то одним Анафемой будет меньше, – ответил Мароно. – А каждая тварь, какую он успеет положить, не пройдет в Творение.

Лунар кивнул с короткой усмешкой.

– Меня зовут Релан, – назвался он. – Каста Полной Луны, десять лет как Возвышен.

– Стрелок, рукопашник? – поинтересовался Мароно.

– Рукопашник. Когти и топор.

– В тяжелый отряд, – распорядился командир, и никто уже больше не возражал.

Релан стал отличным дополнением к отряду; он же и объяснил, почему фейри не нападают ночью. Их предводители желают прославиться как Воители Дневного Моря, и потому идут в бой никак не раньше восхода.

В кои-то веки нечеловеческая логика фейри играла на руку Сёгунату.


Этот день должен был стать последним: их осталось слишком мало, а фейри, казалось, не было конца. Трое дракорожденных, один лунар, двадцать шесть смертных… горстка. Хорошо еще, что встроенные в стены обереги хоть как-то держались, и фейри приходилось штурмовать бастион, а не сокрушить его магией Хаоса.

Однако сейчас порождения Вильда шли сплошной волной. Белые камни Мароно, огненные шары Ормала, цветущие стрелы Талькио, серебряный пожар анимы Релана – многоцветная Эссенция Творения сплеталась над главным двором бастиона, отбрасывала бешеное зарево Вильда… но силы просто не хватало.

Оглушительный взрыв сбросил Канлара со стены – он не разбился лишь потому, что врезался во что-то мягкое, и лишь откатившись в сторону, понял, что рухнул на труп кого-то из товарищей.

Ворота наконец поддались усилиям фейри, разлетевшись под ударом исполинского чудовища, что выдохнуло в них сжатый почти до твердости стали воздух. Воины Вильда хлынули внутрь, и каждая минута боя уносила очередную жизнь.

«Некому будет собрать прах», – отстраненно подумал Канлар. Всех предыдущих павших сожгли и собрали прах в урны, которые в каждом гарнизоне Сёгуната имелись как раз на такой случай. Как и гарнизонный склеп – временное пристанище, пока пепел не отправится домой.

Он не знал, что стало с другими, не видел их за множеством тварей: сам же оказался у ворот мэнса, меч по самую рукоять покрылся кровью фейри. Краткая передышка – и порождения Вильда отхлынули, давая дорогу воину с телом из тысяч жемчужин и с длинным луком в руках.

Канлар прижался спиной к воротам мэнса, поднял меч, готовясь к последнему бою.

Фейри улыбнулся и натянул лук.

Небо взорвалось.

Казалось, сами Стихийные Драконы обрушили свой гнев на окрестности Последней Чайки, и все боги Творения и Ю-Шаня поддержали их в этом.

Струи огня ударили с неба, раскаляя воздух и воспламеняя облака; попавшие под горячий дождь мгновенно испарялись или распадались на части, когда пылающая полоса перечеркивала тело. Молнии сплетались с огнем, разряды били в захватчиков, повергая их в смертельные, ломающие позвоночник конвульсии. Железные клинки сыпались с облаков, легко прорезая броню фейри; те, кто хватались за снаряды, мигом заходились криком – изменчивая плоть растворялась, обнажая сияющие кости.

Канлар не знал и не понимал, что происходит; инстинкты заставили его застыть на месте, не двигаться и не выступать из-под защиты мэнса – его бешеные стихии не трогали. Он стоял и видел, как воздух взрывается мириадами осколков льда, пробивающих черепа и полосующих тела, как пролившаяся из ран врагов кровь вскидывается змееобразными потоками и душит тех, кто оказался рядом, круша и распарывая шеи и туловища…

Это не была магия Хаоса. Эта сила превосходила все, что он видел в исполнении Возвышенных Сёгуната, и если Релан обладал типичными для своего племени талантами – то и лунары не шли ни в какое сравнение.

Все закончилось очень быстро; фейри бежали прочь из бастиона, но шторм стихий и железа двинулся вслед за ними, безжалостно избивая войско Хаоса. Море за стенами вскипело, волны вздымались выше крыши мэнса и рушились на фейри, легко сминая тела и доспехи. Сама вода погналась за тварями Хаоса, отбрасывая их от границ мира.

Канлар бессильно сполз по стене; побелевшие пальцы все еще стискивали меч. Неощутимая в битве усталость навалилась на плечи неподъемным грузом.

Если бы они продержались подольше, если бы фейри пошли в атаку хотя бы на час позже… Но нет. Таинственная сила почти опоздала на помощь.

Дракорожденные пали. Лунар погиб.

Он, обычный смертный, выжил.

– Судьба, – одними губами прошептал Канлар, вслушиваясь в свист ветра над двором и в далекий грохот буйствующих стихий.

Он не мог бы сказать, сколько сидел без движения – час, два? Три? Время словно остановилось и возобновило бег лишь когда Канлар почувствовал, что в теле вновь накопилось немного сил.

Устало поднявшись, он оперся на стену, оглядел двор. Горько улыбнулся: вот и говори после этого о чистоте крепости… Что ж, похоже, придется вернуться к старым обязанностям, его клык нередко вычищал Последнюю Чайку. Стихийный шторм уничтожил живых и мертвых фейри, но почему-то не тронул защитников бастиона… погибших защитников.

Канлар словно наблюдал себя со стороны, когда принялся носить тела. Разум бесстрастно отмечал лица и раны.

Вот Нирен, грудь разорвана острыми когтями, сердце обнажено и еще сочится кровью. На лице застыло упрямое выражение, в пальцах зажат обломок копья – другая часть наверняка осталась в теле противника.

Вот Аморо и Дейтен, погибшие как и жили – вместе. Тела иссечены острыми осколками хрусталя, каждый из них наполнен алой жизнью, до сих пор старается сосать кровь из плоти.

Ормела нет – только оторванная рука в красной перчатке со знаком его генса; обрубок опален огнем и остро пахнет горелым мясом.

Последние оставшиеся гунзоша, смертные воины в силовых доспехах. Но сейчас пластины брони сорваны, тела вскрыты подобно раковинам моллюсков; казалось, их облили кислотой – обнаженные мышцы распадаются на глазах.

Командир Мароно – силовая броня смята и искорежена, Канлару потребовалось с полчаса, чтобы извлечь тело казея из доспеха. Плоть мертвого дракорожденного легко подавалась под пальцами: почти все кости были сломаны и крошились от малейшего нажима.

Релан – руки все еще стискивают боевой топор, но только по оружию и проступающим перьям и можно узнать. На теле лунара нет живого места от ран, кости перебиты, кровь вытекла, мышцы разорваны и выдернуты из-под свисающей клочьями кожи. Лицо – сплошная маска из обломков костей, крови и вывороченных мускулов.

И другие. Многие другие, все, кто остался в Последней Чайке – те, кто дрался, кто умер в лазарете во время битвы…

Двигаясь как автомат из богатого дома, Канлар перенес все тела, расчистил место и принялся за погребение. По одному костру на каждого: принести из мэнса огненные камни и урны, положить камень на грудь погибшего и подождать, вдыхая запах горящей плоти, пока тело не обратится в пепел. Собрать прах в урну раньше, чем ветер разметет легкий порошок. Записать имя на вделанной в бок урны табличке.

Повторить.

Еще раз.

И еще.

Урн хватило на всех; в самую последнюю он всыпал прах Релана и несколько секунд размышлял: почему ему кажется странным, что урн больше нет? Все ведь верно, все погибшие ранее и те, кто пал сегодня.

Ах, да, он ведь сам еще жив.

Перенеся урны в склеп, Канлар вернулся во двор, вытер лоб. Далекий шторм уже улегся, в Последней Чайке воцарилась тишина. Очень странное ощущение – впервые за столько дней наступило настоящее безмолвие.

Сквозь пролом на месте ворот было видно море – чистое синее море, где не осталось ни следа Вильда. Волны спокойно и мягко шумели, и впервые за две недели плеск воды не казался пугающим.

Сверху раздалось хлопанье крыльев, и Канлар вскинул голову. Киалей опустился на гребень стены, оглядывая двор с изумлением и озадаченностью.

– Ты один? – спросил он.

– Да, последний, – отозвался Канлар. – Фейри ушли?

– Бежали прочь или погибли, – заверил элементаль. – Ты хоть понимаешь, что это было? Это Имперский Мэнс, Канлар! Это Мэнс, вся его мощь! Вторжению конец!

Канлар медленно опустил веки. Попытался найти в себе радость от победы – не получилось.

Но если кто-то привел в действие Имперский Мэнс – значит, Творение не уничтожено Чумой и нашествием фейри. Значит, еще есть люди.

– Киалей, ты можешь задержаться? – попросил Канлар.

– Надолго? – элементаль чуть склонил голову.

– Часа на два, – подумав, ответил Канлар. – Я напишу отчет, и ты его доставишь.

В глазах Киалея отразилось недоумение; Канлар и не ждал, что тот поймет. С гибелью всех остальных гохэй Адаро Канлар становился старшим по званию во втором драконе. А такой пост налагал свои обязанности: осада закончилась, значит, надо было написать отчет и отправить его любому старшему офицеру Сёгуната, какого гонец отыщет.

– Ты знаешь, даже если его и получат, – заметил Киалей, когда Канлар вынес ему футляр со свитком, – вряд ли кого-то пришлют. Выжившие будут слишком заняты своими делами. Уходил бы ты отсюда, гохэй. Тебе сейчас все дороги открыты.

– Нет, – покачал головой Канлар. – Форт поручен нашему дракону. Я – единственный оставшийся. Мой долг перед Сёгунатом – беречь бастион.

– Какой долг? – элементаль раздраженно всплеснул крыльями. – Сёгунат, скорей всего, мертв!

– Может, и так, – согласился Канлар. – Но я-то жив.

Киалей не нашелся что ответить. Просто коротко кивнул, втянул футляр в сотканное из ветра тело и взвился в небо.

Канлар проводил его взглядом и повернулся к мэнсу. Тот без должных процедур продержится еще с полгода; за это время надо будет изучить все книги отрядного тауматурга и подготовиться к новой работе. Ворота еще починить. Сейчас – надо бы подмести двор.

Бастион будет вычищен и приведен в порядок. И в нем по-прежнему есть назначенная Сёгунатом охрана – пусть и всего один человек.

А значит, Последняя Чайка еще не пала.


Выводы пламени

Катак Датомори с трудом разлепил веки, чувствуя, как трещит голова. Казалось, что вчера он выпил неимоверное количество самогона ледоходов, и даже организм Возвышенного его не смог переварить.

Но на память Датомори не жаловался никогда, и через пару секунд осознал, что выпивка здесь совершенно ни при чем. Почти ни при чем – потому что в вино нечто подсыпали, нечто, рассчитанное на нечеловеческую стойкость.

Датомори выругался в голос, попытался двинуться – и сперва даже не понял, что за металлический звон раздается вокруг, и почему он не может опустить руки, и почему кожу на руках холодит не только под браслетом, но и у запястий…

А через секунду память проснулась окончательно, и Огненный выругался еще крепче. Он находился в просторной каменной камере, сидел на полу – и был прикован к стене. Стальные кандалы охватывали запястья, цепь была пропущена сквозь вбитое между камнями кольцо; длина цепи не позволяла ему встать.

Гадать о том, что случилось, не стоило. Датомори не первый год странствовал по Творению и не раз впутывался в неприятные истории… как месяц назад, когда он сорвал операцию Ассоциации Пяти Теней и стал причиной гибели почти всех ее эмиссаров в Налькаре. Он прекрасно понимал, чем может обернуться такой поступок – но что оставалось делать? Позволить нахальному братству бандитов разбойничать на землях Царства?

Похоже, подвиг ему откликнулся: Ассоциация до настырного династа добралась. И у «теней» наверняка много вопросов.

Что ж, Датомори не собирался сидеть и ждать их; надо было исчезнуть отсюда; куда направиться потом – иной вопрос, но в камере оставаться нельзя. Только вот цепи…

Перебрав в уме несколько вариантов освобождения, Датомори отверг их все. С веревкой он бы расправился быстро – надо было лишь пробудить аниму, и чистое пламя сожрало бы путы за несколько секунд. Но жечь стальные кандалы можно до второго прихода Драконов; придется искать иные способы.

Датомори попробовал покрутить запястьями в кандалах. Нет, увы, сделаны со знанием дела – даже умей он вынимать пальцы из суставов, вряд ли бы выкрутился. Он тряхнул цепью, напряг мускулы и с сожалением признал, что и в стене кольцо закреплено надежно. Может, он и сумел бы вывернуть его из стены, но для этого как раз требовалась свобода движений.

Датомори мимоходом пожалел о том, что в бою всегда полагался на скорость и точность, и отметил про себя: когда освободится, то обучится укреплять мышцы Эссенцией. Теперь оставалось одно – собственно, освободиться.

Сбить с ног тюремщика, когда тот придет? Нет, не выход. Ему не обязательно приближаться, чтобы, скажем, бросить еду, пусть и расплескав по полу; Катак недовольно поморщился при одной мысли. Конечно, его Эссенция не скована и поразить стихийной силой он может и на расстоянии… а толку? Да и не обязательно у тюремщика будут ключи от кандалов.

Датомори попытался представить себе, как бы он сам допрашивал дракорожденного, и ни один вариант ему не понравился. В лучшем случае на допрос призовут кого-то из немногочисленных дракорожденных Ассоциации, и задача побега значительно осложнится. Скорее всего, так и есть – поэтому его не привели в чувство раньше, ждут, пока явятся Возвышенные «тени».

А значит, точно надо поспешить.

Датомори попробовал еще раз подергать цепи, высвободить кисти из стальной хватки – неудачно. Коротко выругавшись, он огляделся по сторонам; камера была чисто выметена и старательно очищена от всего, что можно было бы использовать для побега.

– Предусмотрительные, – сказал Датомори вслух. – Чтоб вас восьмихвостый кротопес сожрал.

Он оглядел себя самого. Одежда на месте, оружие, естественно, исчезло, браслет со стихийной линзой – тоже. Амулет ключ-камня – нет. Судя по ощущениям, в левом сапоге по-прежнему таится короткий и прочный нож… но даже при Возвышенной гибкости Датомори не смог бы изогнуться так, чтобы вытащить оружие.

Несколько секунд он размышлял над тем, чтобы стянуть сапог и выудить нож пальцами ноги, но отказался от идеи. Он же не чернильная обезьяна, в конце концов, пальцы не такие цепкие.

Что тогда делать?

Датомори поймал себя на том, что уже несколько секунд смотрит на браслет на левом предплечье. Обычное для странствующих дракорожденных украшение, защита от чужих ударов, как раз недавно отполированная заново – теперь царапины исчезли, и браслет сиял как зеркало.

Как зеркало.

Как зеркало!

Катак Датомори медленно улыбнулся. Любой, кто знал его хоть немного, при этой улыбке бы насторожился.


У всего сущего в Творении есть боги. Это известно сотням тысяч людей, но далеко не все из них понимают смысл фразы. И даже те, кто понимают, часто не осознают, какие выводы из нее можно сделать.

О том, что Возвышенные отличаются от смертных, знают решительно все. Но спроси большинство людей о том, чем они отличаются – они укажут на сверхчеловеческие силу и ловкость, способность призывать стихии на выручку, выдерживать убийственные для смертных удары и крушить камни небрежными взмахами оружия… Может, кто вспомнит о способности воспламенять чувства речами или пронизывать своей магией марширующих рядом солдат. Но мало кто сходу задумается о более тонких искусствах – и о выводах из этих умений.

Внешне мало кто бы сказал, что Датомори разбирается в оккультных науках. Он действительно не был ни чародеем, ни тауматургом, но различные духи всегда его интересовали – путешественнику необходимо знать такие вещи. А едва ли не первой среди связанных с такими знаниями магических умений лежала способность видеть и слышать. Безупречные монахи это умели, иным же требовалась некоторая помощь.

Например, наличие зеркала.

Датомори изогнул руку так, чтобы кандалы отражались в полированной поверхности браслета и были видимы в ней ему самому. Возможно, этого хватит, возможно – нет, но проверить можно лишь одним способом.

Сосредоточившись, он направил частичку собственной стихии к браслету; на мгновение мир подернулся пеленой.

А затем – наполнился еле слышными шепотами; в импровизированном зеркале возникли призрачные образы, проступавшие из камней и металла. Обычно Датомори игнорировал их, но сейчас, напротив – сконцентрировался на смутном видении, переплетенном с цепью.

На низшем боге сковывавших его кандалов.

– Приветствую тебя, о дух, – негромко произнес Датомори, и тень низшего божества удивленно встрепенулась. – У тебя отличные владения – они столь прочны и светлы…

Многие духи любят лесть и уважительные слова, и чем они проще по сути – тем больше любят. Датомори едва сдержал улыбку, когда низший бог затрепетал от гордости.

– Как жаль, что ты не можешь достичь высот в своей профессии, – вкрадчиво продолжал Датомори; дух недоуменно замерцал. – Твои цепи обречены вечно пребывать здесь, ржаветь в темноте и сырости…

Сырости в камере не было – по крайней мере сейчас. Но дракорожденный напитывал свой голос Эссенцией, усиливая мягкую, сочувственную интонацию; такие речи и на полноценный-то разум действовали.

– А кого тебе приходится сковывать! О да, сейчас ты обнимаешь запястья Возвышенного – но кто обычно оказывается в твоей власти? Смертные бандиты с толстыми руками и грубыми телами, должники с немытой от рождения кожей… Когда меня заберут отсюда – кто окажется следующим? Может, какой-то нарушитель, у которого все тело покрыто липкой и жирной грязью?

Голос Датомори звучал убедительно и возмущенно, с истинно Огненным красноречием, хотя про себя он искренне удивлялся поэтическому бреду, срывавшемуся с языка. И дух явно верил – его тень беспокойно металась по звеньям цепей.

– Не лучше ли тебе оставить место, где никто не способен оценить твой потенциал? Иди со мной, и…

Верная мысль вспыхнула в уме вместе с воспоминанием о старых знакомствах, и Датомори без малейшей паузы продолжил:

– …и ты будешь сковывать лишь людей с чистыми телами и изысканными руками, чья гладкая кожа будет оттенять блеск твоей стали. И ты сможешь смыкаться на запястьях Возвышенных, ощущать, как в твоей власти оказываются дети Драконов, наделенные силой стихий.

Дух замер, зачарованно покачиваясь из стороны в сторону.

– Отпусти меня, – мягко предложил Датомори, – и я клянусь – так и будет. Я приведу тебя к высшему будущему!

Несколько секунд протекли в ожидании; Датомори едва сдерживался, чтобы не проронить ни слово. Искусство убеждения состоит и в умении прекратить речь в нужный момент…

И наконец по камере эхом разнесся двойной щелчок. Кандалы открылись, освобождая запястья.

– Ха! – Датомори мигом оказался на ногах, растирая руки. План удался, теперь можно выбираться… но сперва – обещание.

Нож действительно оказался в сапоге, хитроумный тайник, сработанный сапожником с Острова, остался незамеченным. Датомори поблагодарил и его, и выковавшего нож кузнеца – точные уверенные удары и Огненная сила в мышцах смог выломать кольцо из стены и заткнуть цепи за пояс.

Дверь была заперта – ну конечно же, как иначе? Но хотя сам замок был стальным, врезан он был в дерево, и Датомори лишь усмехнулся. Когда встречаются огонь и древесина, побеждает обычно первый.

Он плотно прижал ладонь к замку, призывая текущее в крови пламя. Огненные язычки заплясали на руке, жадно вгрызаясь в дерево; дракорожденный не давал им расползаться, сосредоточившись на преграде.

Дверь была крепкой, но Датомори еще при учебе в Доме Колоколов убедился – нет препятствий, которые бы устояли перед Возвышенным, если он знает свою силу и умеет ее применять. Ну а обрести знание и умение рожденному в его Великом Доме было не так уж сложно – Катаки гордились своей дисциплиной.

Прошла еще пара минут, и пламя одолело дерево. Пальцы Возвышенного раскрошили черный уголь, не чувствуя жара, вцепились в дверь – и с громким хрустом потянули ее на себя; замок по-прежнему был соединен со стеной выдвижными штырями, но вот связь с дверью потерял. Распахнув ее, Датомори небрежно помахал рукой, стряхивая пепел. Хорошо быть Огненным.

Выскользнув наружу, он огляделся. Нет, кажется, никто не услышал… А, ну конечно! Дверь и стены рядом с ней были покрыты знаками, которые Датомори видел не раз – тауматургические обереги, глушащие любой звук внутри камеры. Чтобы вопли при допросах не беспокоили, видно. Что ж, на сей раз это сыграло на руку пленнику.

Теперь куда?

Каменный коридор пуст и совершенно невыразителен. Местные наверняка просто знают внутреннее расположение помещений, у него такого преимущества нет.

Вывод?

Нужен проводник.


Пустоте коридоров Датомори несколько удивился. Ну да, можно посчитать, что он не поднял шума, но все же – почему нет стражи? Да, это бандитское логово, а не гарнизон имперского легиона, однако… Или они настолько уверены в себе?

Датомори даже стало как-то неловко. Пробираться тайком было не в природе большинства Огненных; он не отказался бы прорубиться сквозь коридоры, покрыв кровью дайклейв до самой рукояти…

Хм. Ну, дайклейва у него как раз нет, есть нож. Это не так зрелищно, но тоже бы подошло. Тем более, что ножом в коридорах орудовать сподручнее.

Но все же сейчас лучше искать пути к побегу, а не стремиться к героической резне (хотя последняя мысль была привлекательной). И, видно, судьба считала примерно так же – через пару минут блужданий по коридорам Датомори услышал шаги. Он прижался к стене, выжидая удобного момента.

«Тень» – совсем еще молодой парень в неприметной серой одежде – вышел из-за угла, не скрываясь и думая о чем-то своем. К тому, что его неожиданно двинут в живот, припечатают к стене и приставят нож к горлу, он был совершенно не готов.

– Побеседуем, – предложил Датомори.

– Ничего не скажу! – выдохнул парень. Хорошие рефлексы; неплохо их выдрессировали, Датомори же еще и не спросил ничего.

– Уверен? – хищно улыбнулся Огненный, и его глаза загорелись драконьим пламенем. «Тень» вжался в стену, явно увидев в призрачном огне свой погребальный костер; лицезрение силы Возвышенных могло крушить волю врагов, и отнюдь не в переносном смысле.

– Я…

– Что это за место? – прорычал Датомори, не повышая голоса. Убедительно рычать шепотом было трудно, но династ когда-то счел нужным обучиться этому искусству, и не пожалел. Один раз даже огненный тигр впечатлился.

– Крепость Кайха, – выдавил парень. – Тайное место! Здесь… держат…

Ага. Тайное. Теперь понятно, почему ему никто не встретился – тайной крепости большой гарнизон обычно не нужен, ее хранит отсутствие знаний у врагов. Но это все же крепость – значит, даже относительно небольшой гарнизон может исчисляться десятками человек.

– Где мои вещи? – в глазах пленника заблестело непонимание и Датомори счел нужным уточнить: – Мой дайклейв и артефакты. Где они?

– В хранилище, – выдохнул «тень», не успев даже задуматься.

– Веди туда, – распорядился дракорожденный.

– Нет! – напрягся парень.

Датомори кисло поморщился.

– Смело. Уважаю смелость, но сейчас она мне мешает. Слушай, хочешь, я тебе предскажу будущее?

«Тень» вытаращился с недоумением.

– Я сейчас найду камеру, которая глушит звуки, – Датомори небрежно кивнул на коридор, – и затащу тебя туда. Затем начну запекать на собственном огне, – глаза дракорожденного намекающе вспыхнули, – и отрезать кусочки. Начну с рук – они тебе не понадобятся, чтобы меня проводить. Нос тебе тоже не очень будет нужен, а ноздри у тебя целых две, так чтоесть где развернуться раскаленному ножу. Потом перейду к ногам – и тогда я уже буду требовать не вести меня, а объяснить дорогу, потому что идти ты не сможешь.

Вообще-то, Датомори блефовал. Он всегда считал, что людей надо или не трогать, или убивать сразу; пытки же при наличии должной магии вообще теряли смысл. Но увы! По-настоящему мощными ментальными чармами он не владел, Камня Поверхностных Мыслей тоже не было. Приходилось надеяться на пылающие глаза, сочащуюся магией речь и репутацию Алой Династии. Ну и на опыт господина дознавателя Пелепса Джайкона, которого Датомори сейчас почти точно цитировал, подогнав под условия; правда, Джайкон перечислял все должные пытки неспешно и спокойно, очищая ножичком апельсин. Движения лезвия в такт словам производили на подследственных непередаваемое впечатление.

– Конечно, – вкрадчиво продолжил Датомори, – после этого разговора ты на всю жизнь станешь калекой, и тебя либо спихнут побираться, либо просто прикончат из жалости. Но будь уверен, твой язык не пострадает! Он как раз мне нужен, так что его я даже не буду касаться – ни огнем, ни разогретым лезвием…

Наверное, парень бы взвыл, но Датомори вовремя придавил ему горло предплечьем, задушив звук в зародыше.

– Так что? – осведомился дракорожденный. – Мы идем в хранилище или в камеру?

Парень поспешно закивал.

– В камеру? – удивленно уточнил Датомори, и «тень» яростно замотал головой – насколько это было возможно с рукой на шее. – А, в хранилище?

Снова последовали кивки; Датомори даже подумал, что пленник разобьет себе нос о рукав дракорожденного.

– Тогда пошли, – велел Датомори, ловко разворачивая «тень», заворачивая ему руку за спину и касаясь ножом шеи. – Да, первый громкий звук из твоей глотки станет последним в жизни – это, надеюсь, очевидно?

Судя по осторожному кивку, элементарная логика была пленнику знакома. Датомори мысленно похвалил современное преступное образование. Возможно, логика же и подскажет, что идти надо там, где не встретится других «теней». Конечно, всегда есть вероятность того, что Датомори натолкнулся на человека с несокрушимым чувством долга и не пожалеющим своей жизни ради того, чтобы сорвать побег… но это вечный риск.

К счастью, инстинкт самосохранения у «тени» оказался выше преданности делу – освободиться или заорать он не пытался, и вел не в ловушку. Вроде бы.

Датомори старался ступать как можно тише, и пленника заставлял двигаться так же. Тактика себя оправдала: чужие шаги в соседнем коридоре он услышал издалека, и мгновенно скользнул в тень, прижав парня к стене и на всякий случай зажав ему рот. Напряг слух.

– …за стену его, повар еще называется, – бурчал невидимый стражник. – Жрать невозможно.

– Что есть то есть, – со смешком ответил его спутник. – Кто еще стряпать умеет? Судьба.

– Имел я такую судьбу! Кишки крутит, словно не ел ничего…

Голоса удалялись, и Датомори уже было расслабился, когда до него донеслись последние фразы:

– …явятся мастера – их тоже так потчевать будет? Ночной Туман еще небрезглив, а Ветер Смерти ему глотку вырвет.

– Полюбуемся скоро. Сказали – к полудню, значит, к полудню.

Голоса затихли, но Датомори не двинулся с места, обдумывая услышанное. Проклятье! Тысяча проклятий.

Все, что он знал об Ассоциации, было почерпнуто у знакомого магистрата, которому было что сказать, обычно нецензурно. И в числе прочего значилось то, что в Ассоциации практикуется особое боевое искусство; его адепты называли стихии иначе, чем остальной мир – Ветер, Туман, Гора… Мастера стиля всегда занимали высокое положение в Ассоциации и часто именовались по титулу, соответствующему стихии.

И были дракорожденными.

– Который сейчас час? – Датомори отодвинул ладонь от лица пленника.

– Когда я на обход пошел… где-то четверть двенадцатого была.

– Когда на меня наткнулся?

– Да минут через пять!

Дракорожденный быстро посчитал в уме время, прошедшее со встречи. Если «тени» правы, и его не подводит чувство времени – то Возвышенные будут здесь всего через полчаса. Как минимум двое бойцов неизвестного мастерства… а он даже еще и оружие не добыл!

Нельзя было сказать, что Датомори боялся. Но он прекрасно понимал, что даже победив, он может получить раны и они перечеркнут всю попытку побега. Да и победа… Двойка дракорожденных и два дракорожденных – это очень разные вещи для тех, кто понимает.

– Пошли, – прошипел он на ухо «тени», прямо чувствуя, как где-то шелестит песок в часах.

К счастью, в дальнейшем их не задержало ничто; «тень» довел до прочной двери, остановился и прошептал, не смея повысить голос:

– Тут заперто. Ключа у меня нет… открыть не могу! Честно!

– Да, я понимаю, – заверил Датомори. – Спасибо.

Коротким и точным ударом он оглушил парня, аккуратно опустил тело на пол и пригляделся к двери. Та же картина, что и в камере – деревянная дверь, стальной замок. А значит, можно попробовать уже сработавший подход.

Идея не подвела и на сей раз, хотя тут дерево оказалось прочнее и жечь пришлось дольше. Мысленно Датомори отметил, что способ решать проблемы через сожжение почти всегда срабатывает.

Затащив «тень» внутрь, Катак быстро огляделся. Просторная комната, запертые сундуки… откуда слышится зов его артефактов, еще не потерявших настройку? Ага… вот отсюда!

Замок поддался воле, огню и ножу, и через несколько минут династ уже откинул крышку и запустил руку внутрь, за оружием, которое уже давно считал продолжением себя.

Сжав рукоять дайклейва-жнеца, Датомори довольно улыбнулся. Прекрасно! Осталось набросить на шею амулет с ключ-камнем – ярко-красным шестиугольником – и застегнуть на правом запястье браслет с линзой.

Теперь он был готов сразиться хоть со всей крепостью разом… ну, готов, но не хотел. Не стоит принимать бой на территории врага.

А значит, нельзя идти к собственно воротам; из крепости должен быть тайный ход… ну или хотя бы иной ход, иначе в бандитском логове и быть не может. И добираться к нему будет безопаснее, чем прорываться через ворота.

Датомори надеялся, что его рассуждения верны. Путь от видимого входа должны защищать ловушки; от потайного – вряд ли. В конце концов, потайной ход служит для того, чтобы быстро и легко уйти от врагов – а если тратить время на отключение ловушек, то тебя могут и догнать.

Шаткое предположение. Но иного не остается.

Вот только как найти этот самый ход? Привести парня в чувство и снова запугать? Да нет, уж такую тайну он вряд ли выдаст; при должном допросе выдал бы, конечно, но на это просто нет времени. И так минуты утекают с неприличной скоростью.

А что если…

Мысль была нахальной, но Датомори она понравилась. Он привык принимать решения быстро и претворять их в жизнь с истинно Огненным жаром. Крепость, значит?

Датомори никогда не приходилось строить крепости, но он знал: у любой из них есть стены. И окна. А у некоторых – и башни. Очевидно, правда? Но многие не делают из этого знания выводы.

Сам дракорожденный их делать умел.

Внешнее окно нашлось быстро; выглянув, Датомори взглядом истинного Катака оценил ситуацию. Крепость стояла на краю пропасти; возможно, к главным воротам вела твердая земля, но вот как минимум с этой стороны зиял провал, на дне которого плескалась вода. Покрытый густым лесом другой берег Датомори видел, но допрыгнуть бы не сумел.

Выбраться наружу оказалось несложно, забраться наверх – тоже. В конце концов, лазать по разным поверхностям он привык, а на стене все-таки хватало и выбоин, и щелей между камнями.

Оказавшись на самом верху, Датомори огляделся. Он выбрался на крышу круглой угловой башни, в нескольких шагах была видна деревянная крышка люка. Датомори бросил на него взгляд, двинулся по широкой стене, оценивая положение: крепость высокая, спрыгнуть нельзя, но отсюда можно углядеть путь через провал…

Стоп.

Что это?

Датомори замер, резко перегнувшись через стену, пригляделся и довольно улыбнулся. Надо же, как занятно придумано! Только с этой стороны крепости и видно…

Через пропасть был перекинут мост. Доски, соединенные прочными веревками, и веревочные же перила; крепился мост к двум каменным колоннам на другом берегу. Датомори даже восхитился – ну как с гравюр, изображавших путешествия в дальних странах, копировали!

Вот он, путь на свободу. Вот только как туда добраться?

Датомори пригляделся и его глаза вновь сверкнули: на гладком камне стены выделялись узкие выступы. Он знал, для чего такие предназначались: на них крепились сигнальные талисманы и обереги, которые надо было регулярно менять. Опорой для врагов они вряд ли бы могли послужить – даже самый низкий выступ находился слишком высоко и был слишком гладким, чтобы набросить веревку.

Хм, но тогда его ладони тоже могут соскользнуть, и прыгать опасно. Но…

Закончить мысль он просто не успел.

Позади раздался скрип, и люк башни распахнулся; деревянная крышка с размаху ударилась о камень. Датомори едва успел развернуться, когда наружу скользнули две фигуры.

Пришлось с сожалением признать – он недооценил противников и их понимание стихий. В природе Огня стремиться вверх; он последовал по такому пути, и враги это решение правильно предугадали.

На какое-то мгновение они застыли друг напротив друга: Датомори – с дайклейвом в руке, двое противников – в боевых стойках.

Кто из них Ветер, кто Туман, сказать было сложно: одежда одинаковая, темная и свободная, один чуть выше другого, явных аспектных признаков нет (откуда им взяться у слабокровных)… Но дракорожденные, никаких сомнений, удивительная легкость и плавность движений их выдают.

Что ж, один против двоих на стене… могло быть и хуже.

Датомори даже не стал разговаривать, не для того он выбирался из темницы. Просто левая ладонь вспыхнула сияющим пламенем, и сгусток огня сорвался с пальцев.

Высокий легко уклонился, второй метнул навстречу соткавшийся из воздуха текучий шар; вода и огонь столкнулись, и с шипением пожрали друг друга, оставив в воздухе облако пара.

Датомори мгновенно рванулся вперед, кожей чувствуя следующий ход, и не ошибся: облако взорвалось режущим свистом ветра и резким выплеском водной стихии. От второго удалось уклониться, первое – принять на дайклейв; отточенный поток ветра разбился о нефрит, взъерошив волосы Датомори.

Ветер и Туман – теперь ясно, кто из них кто – пролетели сквозь распадающуюся дымку, атаковав одновременно. Как оказалось, на руках обоих были перчатки, покрытые мелкими стальными пластинами; одна такая промелькнула совсем рядом с лицом Датомори, едва не полоснув по щеке.

Он отскочил назад, раскрутив дайклейв в воздухе, полосуя пространство перед собой. Да, врагов двое, но оба они безоружны, и четыре фута отточенного нефрита дают преимущество – пока он сможет держать адептов стиля Теневой Длани на расстоянии.

Только ведь они и сами это понимают, верно?

Понимали, и еще как.

Датомори пришлось призвать на помощь все свое искусство мечника, чтобы сопротивляться натиску: Ветер и Туман даже не переглядывались, явно привыкли сражаться в паре. Спасибо Дому Колоколов и его наставникам, там учили и драться группой, и драться с группой.

Дайклейв плел паутину из стали и нефрита, воздух звенел от столкновений перчаток и лезвия. К огромному огорчению Датомори искр было совсем немного – а то простейшим приемом можно было бы их метнуть в глаза врагам… но, видно, Ветер и Туман об этой тактике знали.

Отступая, он рискнул и оглянулся – всего на секунду, но опасения подтвердились.

Да, еще пара шагов – и он окажется на крыше очередной башни, там у противников будет куда больше места для маневра.

А затем Датомори проклял себя за то, что увлекся боем, прикидывал, какотбивать удары неизвестного искусства – и напрочь упустил из виду простейший прием, силу анимы.

Вокруг Ветра взвились потоки воздуха, и он взвился вверх, неимоверно длинным и высоким прыжком, мгновенно оказавшись за спиной Датомори. И сразу же атаковал – даже наполнившая тело Огненная легкость не позволила увернуться от удара. Кончики пальцев Ветра окутались черной Эссенцией, и левое плечо Датомори вспыхнуло болью – выпад полоснул по плоти не хуже кинжала.

Туман мгновенно ринулся в атаку, Датомори отмахнулся дайклейвом, по чистому наитию увернулся от нового удара сзади…

Да. Они умели работать вместе.

Очередной выпад Ветра был направлен не в корпус, а в правое запястье; Датомори успел дернуть рукой, и боевая Эссенция не разрезала тело. Но вот удар ладони пришелся точно в цель – и дайклейв лязгнул о камни.

Датомори мгновенно ушел в перекат, пытаясь подхватить оружие, но не успел буквально на долю секунды – Туман оказался рядом и точным мощным пинком сбросил его со стены.

Благословен будь Дом Колоколов и его наставники, учившие хвататься за что угодно!

Датомори приложился о стену, цепи на поясе лязгнули о камень. Пальцы правой руки отчаянно вцепились в едва заметные выступы, носки сапог нашли шаткую опору… и все.

Проклятье! Пока он тут висит без оружия – то будет беспомощным, даже отбить атаку толком не получится. Да, висит неудобно, противникам тоже придется изощряться, чтобы его достать… но у них-то времени хватает! Да и если выскочить наверх – будет та же картина, он без оружия против двоих врагов…

Что делать?

Идея сверкнула пламенной вспышкой в уме – дикая, неожиданная… но ведь один раз уже сработало, верно?

Датомори покрепче вцепился правой рукой в стену, а левой вытащил из-за пояса цепи. Вывернул кисть, поморщившись от боли в плече, и вновь воззвал к собственной силе, глядя в браслет.

– Смыкай кольцо и размыкай по моим словам, – прошептал дракорожденный, – и я украшу твои цепи лучшей гравировкой! Клянусь!

Дух замерцал; через мгновение стальной браслет защелкнулся и снова открылся. Датомори хищно усмехнулся и приготовился к прыжку.

Пламенная сила оттолкнула его от стены, и Датомори взмыл вверх, размахиваясь цепью.

Туман ждал атаки врукопашную, удара кандалами он тоже явно ожидал. Легкое, почти небрежное движение отбило снаряд в сторону… почти. Стальной браслет с громким щелчком сомкнулся на запястье врага.

Он только и успел, что удивиться.

Датомори рухнул на крышу башни, всем весом дернув Тумана на себя. Цепь рванула врага навстречу, Датомори принял его на согнутые ноги – и резким движением перебросил через край башни.

Одновременно приказав цепям разомкнуть хватку.

Мастер Воды полетел вниз, не издав ни звука; Датомори выпустил цепи, перекатился по камню, подхватывая дайклейв и поднимаясь.

Он едва успел развернуться навстречу удару, и перчатка Ветра со скрежетом проехалась по клинку. Глаза Воздушного бойца пылали бешенством, выпады сыпались один за другим, и Датомори еле успевал подставлять под них оружие.

Кажется, он серьезно разозлился…

Побег, напряженная схватка, стремительная смена тактики – все это выматывало. Силы еще были, но он же еще не бежал из крепости, и если выложится в схватке с Ветром на полную, то может и не сбежать вообще.

Надо было срочно что-то придумать. Надо было…

А собственно. Почему не поступить в соответствии с Аспектом?

Ветер едва не подсек ногу Датомори, тот отпрянул и внезапно контратаковал.

Клинок вспорол воздух рядом с Ветром, тот ушел из-под удара… и Датомори резко дернулся в сторону. Не мечом – всем телом, оказываясь совсем рядом с врагом, хватая его за плечо свободной рукой, притягивая к себе.

Погружая его лицо в разгоревшийся по воле Датомори пожар анимы.

Ветер взвыл от дикой боли: по его коже мигом пролегли пятна ожогов, волосы занялись пламенем, с треском сгорая. Вспыхнули и развеялись ресницы, пламя полоснуло по векам, сжигая тонкую кожу.

Ослепший от боли Ветер не смог уклониться, не смог отреагировать – и даже Воздух не подсказал ему, что Датомори замахивается дайклейвом.

Отточенный клинок врубился в тело противника под левой рукой и покинул его у правого бедра. Что-то влажно хлюпнуло, одежда Ветра стремительно пропиталась кровью; очень медленно верхняя часть тела отвалилась и полетела вниз, разбрызгивая в воздухе алые капли. Нижняя, блестя слизью внутренностей, обломками костей и ярко-алой кровью, последовала за ней секунду спустя.

Датомори выдохнул, взмахнул дайклейвом, стряхивая с него кровь и грязь, бросил меч в ножны, подобрал оброненные цепи. Славный был бой… но некогда рассуждать! Сейчас сюда вся крепость пожалует!

К счастью, теперь проблема была решена. Не зря же он договорился с духом кандалов.

Прыжок вниз был рискованным, и Датомори сознавал, что если взмах кандалов пройдет мимо цели, он полетит вниз, и река вынесет его на берег где-то в десятках миль отсюда – с раскрошенными костями, проломленным черепом и опухшим синим лицом утопленника.

Но ни собственная ловкость, ни низший бог не подвели – когда Датомори точным движением накинул кандалы на выступ, те мгновенно защелкнулись; сжимавший другой конец цепи Возвышенный проехался по стене ногами и оказался внизу, под талисманным камнем. Вонзив пальцы в щели между камнями, он повторил трюк; на сей раз он повис возле очередного окна и ступни твердо встали на подоконник.

В проеме возникла изумленная физиономия – кто-то из стражников-«теней» заметил движение за окном и выглянул наружу. Он даже не успел ничего крикнуть: Датомори невозмутимо впечатал сапог ему в зубы, и «тень» отлетел к стене. Пусть и не обжегся, анима уже постепенно гасла.

«Даже сбежать спокойно не дают!» – раздраженно подумал Огненный, вновь бросая цепь вниз.

Возвышенной ловкости хватило: через минуту он уже спрыгнул с последнего выступа, и приземлился у начала моста, торопливо возвращая цепи за пояс. А теперь – вперед.

Он сорвался с места, но добежать успел лишь до середины моста – там Огненный резко остановился, и дайклейв сам влетел в руку. Проклятье!

Из-за деревьев вырвался конный отряд; слетевшие с седел люди поспешно рванулись к мосту, и Датомори разглядел в их руках луки и странные сосуды.

Конечно. Логичное решение – форпост за стенами, который первым встретит врага, если кто попытается приблизиться с этой стороны… а заодно и будет отлавливать таких удачливых беглецов, как он. Всего-то и нужно, что пара простых тауматургических талисманов – в форпосте и в крепости. Секундное дело – поднять тревогу.

«Предусмотрительные, сволочи», – заключил дракорожденный, разглядывая приближающихся врагов. Те уже ступили на мост и осторожно двигались навстречу беглецу.

Маски на лицах и заполненные зеленоватой жидкостью сосуды в их руках Датомори очень не понравились. Он плохо разбирался в алхимии, но знал, что умелому мастеру под силу сварить составы, обращающиеся в газ и лишающие человека сознания. Успеет ли он ударить раньше? Не факт… вдобавок даже если успеет – сосуд может выпасть, разбиться о доски и результат будет тем же.

Датомори бросил взгляд на крепость позади; нет, если отступать – то придется прорубать себе путь, там уже подняли тревогу. А он даже не знает, сколько там бандитов; вот, уже слышны голоса, а на стенах возникли фигуры с луками в руках.

Решение снова пришло неожиданно, еще одним отблеском пламени в мыслях. Непросто даже для Возвышенного, даже для его питаемой Эссенцией ловкости и скорости… но зато как будет смотреться!

Датомори снова улыбнулся, подняв дайклейв и указав острием на людей Ассоциации. Все на секунду замерли, понимая, что сейчас начнется бой.

А затем Катак Датомори снова воспламенил аниму.

Мгновенно охвативший Возвышенного огонь лизнул веревки, попробовал на вкус доски под ногами дракорожденного. Жаркое пламя Эссенции разгорелось еще сильнее; послышался испуганный вопль одного из бандитов.

Они прекрасно поняли, что сейчас произойдет – и кинулись к другому краю пропасти.

Не успели.

Усиленное волей Возвышенного пламя пережгло дерево и веревки; мост разделился надвое, и его половины устремились к отвесным скалам. Один из бойцов Ассоциации успел прыгнуть, отшвырнув сосуд и зацепившись самыми кончиками пальцев за край скалы; другие оказались менее расторопны. Крики ужаса заметались по пропасти, отражаясь от скал, и стихли внизу, когда бойцы с шумом ударились о воду и камни.

Сам же Датомори в момент распада моста кинулся к крепости, и пламя стелилось за ним, пожирая дерево и веревки. Его половина моста устремилась вниз – и Огненный прыгнул, оттолкнувшись от искореженных пламенем досок.

Дайклейв сверкнул на солнце, вонзившись в скальную расщелину; Датомори подтянулся, пламенная аура вокруг него заколыхалась – и он одним прыжком оказался на собственном мече, прижав ладонь к скале.

«Хорошо вышло!» – подумал дракорожденный, поднимая голову. Бойцы Ассоциации смотрели вниз, не веря своим глазам; прямо над Датомори слышались ошарашенные возгласы. Ну конечно, теперь они не могли достать его, разве что перегнутся через стену – но так и стрелять неудобно, и огненный шар в лицо получить недолго.

Командир «теней» на другом берегу опомнился первым и подозвал своих людей, извлекавших стрелы из колчанов. Судя по доносившимся до Датомори обрывкам слов, командир приказывал стрелять как можно скорее. Видно, считал, что одну стрелу за раз Огненный поймает или отобьет (и правильно).

Только… Похоже, эти бойцы или не сталкивались с Возвышенными, или серьезно их недооценивают.

Дракорожденный пригнулся, сжав рукоять дайклейва, словно стараясь сжаться и стать поменьше. Он не отрывал взгляда от лучников, стремясь уловить тот момент, когда стрелы сорвутся в полет. Это ведь не легионеры, они ведь не обязательно выпустят стрелы единым залпом, хоть чуть-чуть, но будут отставать друг от друга…

Острые наконечники рассекли воздух – и Катак Датомори прыгнул, оттолкнувшись от камня и вырывая из скалы дайклейв. Если прыжок с моста еще был теоретически возможен для смертного – то теперь Огненный собирался действовать вопреки всем законам смертной плоти.

Но Возвышенные и живут, опровергая ограничения, не правда ли?

Пламенная Эссенция наполнила тело Датомори небывалой легкостью; его ступня коснулась первой стрелы, и он оттолкнулся от нее, как если бы под ногой оказалась прочная земля. Прыжок – и династ точно так же оттолкнулся от второй стрелы, затем – от третьей.

Выпустив стрелы, «тени» сделали именно то, чего Датомори и хотел: построили ему лестницу на другой берег пропасти.

Изумленные «тени» не успели даже уложить происходящее в голове. Не успели ничего понять – потому что последний прыжок донес Датомори до твердой земли, и трава мгновенно вспыхнула вокруг него.

Красный клинок вспорол воздух, рассекая плоть и кости; Возвышенный рванулся вперед, обратившись в вихрь пламени и нефрита. Он даже не утруждал себя тактикой – в ближнем бою смертные «тени» оказались не ровней дракорожденному.

Привычка считать врагов подсказывала: один распорот снизу доверху, и разбрызгивает кровь вокруг, еще двое лишились голов (еще больше крови, что-то ее многовато сегодня), кто-то воет, лишившись руки и с ужасом глядя на отсеченную кисть, скребущую пальцами землю, кто-то еще оседает на землю, зажимая руками распоротый острием меча животи пытаясь удержать собственные внутренности…

Это не говоря о тех, кого он просто задел анимой – они просто корчились на земле, пытаясь унять боль от ожогов и не сдирать пятна от жадного огня на теле.

Со стены крепости полетели стрелы, но Датомори уже был за пределами досягаемости лучников. Оглядев трупы на земле, династ рассмеялся, помахал рукой «теням» на стене и бросился к лошадям. Хорошо еще, что он некогда озаботился чармом, способным защитить скакуна от пламени анимы…

Конь испуганно взвился на дыбы, но рука Возвышенного цепко сжала поводья. Подчинить животное своей воле оказалось легко, пусть пламя и разгорелось еще сильнее – но это было уже неважно. Датомори легко взлетел в седло, и через секунду скакун устремился прочь.

Огненный рассмеялся, слыша за спиной затихающие ругательства. Конечно, они вышлют погоню – но и покинут это место. Если они умны, конечно, и поймут, что Датомори расскажет о крепости первому же встреченному магистрату или гарнизонному командиру. Естественно, он так и собирался сделать – не оставлять же гнездо Ассоциации без заслуженного внимания закона?

«Кажется, я приобрел себе новых влиятельных врагов, – подумал Датомори. – Ладно, тысячей больше, тысячей меньше – какая разница…»

Тем более, что у него сейчас оставались иные обязательства.


– О, Датомори, какая прелесть! – восхитилась Цинис Фейона. – Это мне?

– Подарок, – улыбнулся Огненный. – Я думаю, среди твоих инструментов для развлечений таких еще нет.

– Точно нет, – Фейона провела кончиками пальцев по кандалам; глаза ее сияли предвкушением удовольствий.

Датомори сдержал обещание: когда опасность миновала, он навестил нескольких мастеров. Теперь вынесенные из крепости Ассоциации цепи сияли как зеркало, а каждое звено было покрыто изящной тонкой гравировкой; за эту работу пришлось заплатить половину нефритового таланта, но потраченных денег было совершенно не жалко.

– Единственное, о чем попрошу, – добавил он, – так это пользоваться ими только с самыми приятными из твоих рабов и любовников. И с Возвышенными.

– Странное условие, – удивилась Фейона. – Но они так изысканно сделаны, что стоят того. Обещаю, Датомори.

– Останешься довольна, – кивнул Огненный. – Я могу гарантировать, что эти кандалы хороши.

– Датомори, – улыбнулась Фейона. – Я и не знала, что ты все же соблазнился… острыми развлечениями.

Датомори пожал плечами и лишь усмехнулся:

– Ты не поверишь, что только не случается в странствиях!


Дикая Охота. Охота на монаха

Нелленс Авида не хотела обучаться боевым искусствам (и все же пришлось), не хотела становиться убийцей на службе собственного Дома (и все же пришлось), и уж точно не хотела уходить в Дикую Охоту (и все же пришлось). Радоваться можно было лишь тому, что выпавший ей орден Охоты – Контора Гармонии, и находится она на Благословенном Острове, а не где-то в глубине Предела.

Однако воля семьи определяет путь династа – так было со старейшинами Дома Нелленс, так остается и с молодежью. И не только в этом Доме, но и во всей Алой Династии. Авида иногда считала, что за двадцать лет убийственной работы сохранила жизнерадостность скорее из духа противоречия и крови Аспекта Воздуха.

Но в Конторе Гармонии ей неожиданно понравилось. Охота на Анафем никак не была связана с политикой Царства (о которой Авида уже слышать не могла), ее таланты наконец-то нашли применение против могучих врагов, а не финансовых и политических противников Дома. Свойственное Воздуху любопытство радостно ухватилось за возможность испытать ощущение сражения с опаснейшими врагами Империи, а взращенное Домом чувство долга цвело при осознании ее роли в этих битвах.

А еще – люди, ее коллеги-шикари, как называли одновременно и дракорожденных Охоты в целом, и рядовых Охотников, в число которых попала Авида. Совсем иные Возвышенные, нежели в Доме. Знаменитая воинской доблестью и нерушимой верой Пелепс Наджа, магистрат, а ныне – Охотница, могучий и непреклонный Катак Сетод, глава всех бойцов Конторы, обладающая тонким вкусом и огромными знаниями Мнемон Кехав…

И Идико. Ледааль Идико, Древесный лучник и мастер стиля Дракона Дерева. Последнее впечатляло особенно; некогда Авида сама постигала один из Безупречных стилей и знала, насколько это непросто. Кроме того, он вырвался живым из Шипов, города, захваченного Лордом Смерти, – за что Ледааля стоило уважать еще больше.

По мнению Авиды, Идико обладал тихим обаянием, которое всегда ее привлекало. А если еще добавить добрый характер, приятную внешность, спокойное чувство юмора… отличное сочетание, правда? За недолгую по меркам дракорожденных (и почтенную по меркам смертных) жизнь у Авиды было немало любовников, но она чувствовала, что с Ледаалем переживет совершенно новые ощущения.

Мешало лишь одно.

Идико был монахом и служил Безупречному Ордену чуть меньше, чем Авида жила на свете. А обет целомудрия монахи давали еще при вступлении в Первый Круг, что он сделал много лет назад; считалось, что любовные сношения отвлекают от пути к просветлению.

Ну что ж, Авида всегда считала, что иногда отвлекаться от высокого бывает полезно.


Штабом Конторе Гармонии служил Шпиль Азимута, мощный мэнс Воздуха, огромная шестиэтажная пирамида. Бойцам Охоты даже не требовалось покидать территорию Конторы, чтобы найти все необходимое или в мэнсе, или в окружающих его внешних зданиях. Было здесь и маленькое искусственное озеро, где полагалось очищать тело перед медитациями; геомантическая система хранила его всегда в чистоте.

Идико был человеком привычки, и следовал четкому распорядку, приходя к озеру в одно и то же время. И он как раз заканчивал омовение, выступив на берег, когда из-за окружавших озерцо деревьев возникла Авида.

Про себя Воздушная прокляла собственное чувство времени – потому что застать Идико полностью обнаженным не удалось, он как раз надел набедренную повязку, и поэтично именовавшаяся в трактатах о любви «когтем Дракона Дерева» часть тела лишь мелькнула перед глазами. Впрочем, Авида отметила про себя, что размерами питаемого Древесной силой «когтя» она не разочарована. Да и в остальном… крепкая худощавая фигура, вьющийся по коже зеленый узор, свидетельствующий о чистой и сильной крови, приятное лицо… Авида почувствовала, как ветер внутри нее становится все более теплым.

– Добрый день, шикари, – улыбнулся Идико, нисколько не смущенный.

– Теплая ли вода, уважаемый брат? – мягко спросила Авида; полупрозрачное одеяние нисколько не скрывало очертания фигуры, которой она заслуженно гордилась. Взгляд Древесного, исполненный исключительно доброжелательной вежливости удручал, но разговор ведь только начался…

– Очень хороша, – подтвердил монах, надевая сандалии.

– Вы практически обнажены, – заметила Авида, как бы невзначай проведя рукой по груди, очертив контур двух небольших, полных холмиков.

– Верно, – чуть удивленно кивнул Идико, наклоняясь за рясой.

– И на мне совсем мало одежды, – промурлыкала Воздушная, подходя ближе. Глаза ее искрились, на лице играла мягкая улыбка.

– Несомненно, – сдержанно согласился монах.

– И… – Авида подалась к собеседнику, еще более ласково улыбаясь, глядя ему прямо в глаза и проведя кончиками пальцев по коже, снимая капельки влаги, – может случиться что угодно…

Идико помедлил пару секунд, тепло улыбнулся, и сказал:

– Нет.

И двинулся прочь, учтиво кивнув на прощание.

Авида искренне порадовалась тому, что ее профессия учит самоконтролю, и что кидаться молниями в пределах Конторы неприлично.

«Ну хорошо, – подумала она, – это еще не конец».

Все те же трактаты часто уподобляли сплетение тел ветру, вьющемуся в ветвях дерева, и здесь такая метафора подходила как нельзя лучше. Что бы там дерево по этому поводу ни думало.


Нелленс Авида ладила далеко не со всеми коллегами. С некоторыми у нее просто не было ничего общего, с другими же взаимная неприязнь возникла сразу; в числе последних был принадлежавший Земле Сесус Лозон, строгий блюститель морали (по своему мнению) и занудный ханжа (по мнению Авиды). Судьба любит пошутить – именно Лозон проходил недалеко от озера и узрел сперва уходящего Идико, а потом – Авиду в откровенном одеянии и неожиданно для себя сделал верные выводы.

Угроза традициям возмутила Земную душу Лозона, и он немедленно перехватил Авиду, гневно заявив ей о «неподобающем поведением». Упреки Воздушная пропустила мимо ушей, пользуясь тем, что приказывать ей он не мог – ранг у них был одинаковым. Это и привело к тому, что десятком минут позже Земной ворвался в кабинет своего начальника, возмущенно заявив с порога:

– Вы знаете, что происходит?

– М-м? – отозвался Катак Сетод, изучавший рапорты разведки.

– Шикари Авида пытается соблазнить почтенного Идико, заставить его нарушить свои обеты! – гневно заявил Лозон, вскинув голову.

Сетод оторвался от бумаг, внимательно посмотрел на подчиненного и проронил:

– Поясните.

Сесус с радостью пояснил, но гневная речь, достойная любого Огненного дипломата, пропала втуне; выслушав его, Сетод опустил взгляд на рапорты, лишь констатировав:

– Боеспособности Конторы Гармонии происходящее не угрожает.

– А… – начал Лозон.

– Свободны, шикари, – сообщил Катак, и бойцу оставалось лишь покинуть кабинет, пылая не по-Земному бешеным гневом.

Почти сразу же он налетел на Пелепс Наджу, выгуливавшую ручного ездового ящера, и с оскорбленным видом поведал ей и о нечестивом поведении, и о равнодушии Сетода. Монахиня, послушав красноречивое объяснение, пожала плечами.

– Трудности закаляют дух, испытания обетов проверяют стойкость человека. Я уверена, что Идико не поддастся искушению. Вам бы тоже стоило смирить собственный пыл, Лозон.

Она смерила товарища выразительным взглядом, и молодой Земной постарался скрыть смущение. Лозон часто высказывал свое восхищение Наджей, и понимал, что его чувства выходят за рамки простого уважения… но до сих пор не подозревал, что монахиня может догадываться о них.

Благосклонно кивнув, Наджа увела ящера дальше, оставив Лозона в расстроенных чувствах.


Авида тем временем не собиралась оставлять свой замысел. С омовением не вышло, и повторять попытку не стоило. Идико наверняка теперь будет следить за окружением… да и повторяться неинтересно.

Во второй раз она застигла монаха в тренировочном зале во внешних зданиях, и некоторое время стояла, любуясь тем, как Идико скользит из стойки в стойку, плетет узоры ката, словно уподобляясь движению листьев на ветру. Тренировочный наряд не скрывал крепких мускулов, зеленый узор казался скользящим по коже плющом – а такое ощущение всегда казалось Авиде очень приятным.

Что ж, вот и повод… во время тренировки очень легко коснуться друг друга, прижаться всем телом, провести ладонью в самых чувствительных местах…

Она улыбнулась, решительно скользнула вперед, и заметивший движение Идико повернул голову, мгновенно останавливаясь.

– Шикари Авида, чем могу помочь?

– Я давно не встречалась с равным противником, уважаемый брат, – светло улыбнулась она, останавливаясь в трех шагах от порога и скользнув в начальную стойку. – Не окажете любезность?

Помедлив пару секунд, монах кивнул.

– С радостью.

– Отлично! – отозвалась Авида, и ветер взвился вокруг нее, напитывая тело стремительной Эссенцией.

Она с быстротой молнии сорвалась с места, немыслимым для смертного прыжком преодолев разделяющее их расстояние; руки дочери Нелленсов взвились вихрем ударов – и этот шторм столкнулся с непоколебимым древом, вросшим корнями в пол. Твердые, похожие на полированное дерево, ладони Идико блокировали ее выпады, быстрое уверенное движение увело его от подсечки.

Глаза Древесного вспыхнули живым зеленым огнем; ответный быстрый выпад прорвал сеть защиты, выплетенную Авидой, и той пришлось отпрыгнуть, спасаясь от удара, оттолкнуться от стены и вновь атаковать в полете. Ветер вновь взвился вокруг нее, окутав завесой, скрывая от глаз, растворяя в себе.

Идико мгновенно метнулся в сторону, перекатился – удар Авиды взбил воздух там, где он только что стоял. Тело монаха приобрело гибкость змеи, движения странной ката завораживали и не давали оторвать внимание от засветившегося мягким сиянием вьющегося по коже узора; Авида и замерла, зачарованно глядя на немыслимо мягкие и текучие движения…

И пропустила момент, когда Древесный внезапно разбил это впечатление ударом, верно уловив движение воздуха там, где стояла Воздушная. Твердая ладонь толкнула в плечо, Авида покатилась по полу, погасив энергию удара, но завеса невидимости развеялась.

Ее это нисколько не смутило. Прыжок вверх, стремительный бросок вниз, оттолкнувшись от потолка – вокруг Авиды заискрились крошечные молнии, собиравшиеся к кончикам пальцев.

Этот удар чуть не задел Идико, выхватывая из легких дыхание; тот едва успел уклониться, коротким резким движением перехватить Воздушную, послать мимо себя. Та снова перекатилась, вскочила, и мигом пригнулась, уходя от прошедшего совсем рядом выпада. Вспорола воздух ладонью, наткнувшейся на твердый блок, разорвала дистанцию, крутнулась на месте, набирая энергию удара…

На какое-то время они забыли об окружающем мире; в воздухе разлились ледяной ветер и молнии, столкнувшиеся с ароматом цветов и зеленым лиственным сиянием. Авида, казалось, обратилась в ураган, пытавшийся согнуть и оплести могучее древо – но не удавалось, каждый всплеск стихии встречала нерушимая преграда…

В конце концов они остановились, глубоко и одновременно выдохнули, и улыбнулись друг другу.

– Прекрасный бой, шикари, – искренне сказал Идико, вокруг которого извивались и расцветали лозы Древесной анимы.

– Для меня было честью столкнуться с вами, – отозвалась окруженная тысячью ледяных кристаллов Авида.

Поклонившись коллеге, монах направился прочь. Авида проводила его взглядом и мягкой, расслабленной улыбкой, потянулась вверх…

Улыбка сползла с ее лица, и Воздушная изо всей силы припечатала себя ладонью по лбу.

Увлекшись боем, она совершенно забыла про соблазнение!


За происходящим в зале через приоткрытую перегородку наблюдал стоящий поодаль Сесус Лозон, и душа его все больше кипела возмущением. По его мнению, подобное поведение оскверняло уже не только обеты, но и святость Безупречных стилей, боевых искусств, направляющих силу самих Драконов.

Но что толку увещевать эту легкомысленную распутницу! Если только кто-то из старших прислушается и повлияет…

Уловив краем глаза движение, Лозон повернулся, восклицая:

– Я спрашиваю – чего заслуживает такое развратное поведе…!

Слова застряли у него в горле, когда взгляд Земного наткнулся на кошмарную маску Циниса Имазы. Боевой чародей чуть склонил голову и хриплым низким голосом ответил:

– Я думаю, можно вонзить в половые органы меч, пропустить через него стихийную силу и посыпать рану острыми обсидиановыми осколками, добавляя также сто двадцать семь мелких ран просоленным лезвием по всему телу.

Это даже Лозону показалось чересчур, и он, вежливо поблагодарив за совет, побыстрее удалился. Имазы шикари побаивался еще со времен совместной Охоты, когда тот пожелал объяснить преимущества разъедающих плоть ядов на практике.


В Шпиле Азимута существовало немало залов для медитаций, однако же каждый монах обычно находил место, лучше всего гармонировавшее с его собственной Эссенцией. Для Идико таким местом стала роща на небольшом холме, созданная кем-то из Древесных прошлых веков. Здесь живая Эссенция чувствовалась особенно остро, и для медитаций над ее природой монах удалялся именно сюда. Расположившись в подобающей позе, скрестив ноги и развернув ладони к кронам деревьев, он впитывал чистую, живую силу Дракона Дерева, погрузившись в раздумье, восприятие переплетающихся потоков стихии, струившихся сквозь траву, деревья – и сквозь него, сквозь пронизывающую тело и душу Эссенцию. Такие размышления всегда наполняли сердце Ледааля удивительным спокойствием и тихим блаженством, умиротворенным восприятием всего сущего…

Однако же на сей раз его уединение было нарушено. Послышались легкие, почти невесомые шаги, и Идико нехотя открыл глаза, уже зная, кого увидит.

Авида стояла прямо перед ним; скользящий между стволами ветер слегка шевелил длинную легкую мантию женщины, играл прядями белых волос. Гостья с интересом рассматривала монаха – благо вся его одежда покоилась рядом, придавленная камнем.

Он не делал попытки закрыться – было уже поздно, и Воздушная наконец смогла разглядеть Идико полностью, от тщательно выбритой макушки, до крепкого мужского органа, к которому спускался изумрудный узор. В очередной раз она мысленно похвалила собственный вкус.

– Добрый день, шикари, – с невозмутимой вежливостью произнес Идико.

– Добрый день, уважаемый брат, – кивнула Авида. – Скажите, вы всегда разоблачаетесь перед медитацией?

– Только здесь, – отозвался Ледааль. – Без преграды Эссенция стихий чувствуется особенно остро, и отсутствие одежды помогает достичь гармонии между силами в природе и теле.

– Вот как… – задумчиво протянула Авида. – Но гармонии в теле можно достичь и иными способами.

Идико вздохнул.

– Да. Я заметил.

– Неужели? – с явным сарказмом отозвалась Воздушная. Монах на мгновение опустил глаза на траву, потом поднял взгляд, улыбнувшись.

– Поверьте, даже давшему обеты трудно не заметить. Я, конечно, слишком хорошо владею своим телом, чтобы показать…

– Стало быть, есть что показывать? – мгновенно уточнила Авида с живым интересом.

– Да, – спокойно признал Идико. – Если бы не обеты…

– Обеты, обеты! – раздраженно взмахнула рукой Авида. – Обязательства. Долг. Правила. Уж поверьте, уважаемый брат, я всю жизнь с ними знакома.

Она выразительно провела ребром ладони по горлу.

– Долг в Конторе я исполняю безупречно, верно? – Авида склонила голову набок, и Идико кивнул. – Ну хоть в жизни вне работы я могу себе что-то позволить? Я уважаю обеты Ордена, но… неужели только из-за них?

Она выпрямилась; налетевший ветер взметнул мантию, на мгновение явив изящную фигуру.

Несколько секунд Идико молчал, а потом улыбка исчезла с его лица.

– Важны не обеты, – тихо сказал он. – Важна дисциплина. Умение держать себя в руках.

– Почему? – наклонилась Авида. Вопрос казался очевидным, но что-то настораживающее звучало в голосе монаха. Убийце надо разбираться в интонациях, Воздушному – тем более.

– Шипы, – мягко ответил Идико. – Я вышел оттуда живым – но они до сих пор мне снятся.

Авида смотрела в темные глаза монаха, и видела, о чем он говорит, так же ясно, как если бы проникла в его мысли. Она видела город, охваченный бледным огнем, проломленные стены, и врывающихся внутрь врагов – зомби с серыми лицами и прогнившими глазами, скрепленные воедино скелеты, составляющие чудовищные костяные стоножки, измененные некромантией костяки и возвышающуюся над ними исполинскую крепость-труп, с которой спускаются окутанными горящими тенями рыцари Лорда Смерти. Она видела, как клинки бойцов Нижнего Мира с хрустом врубаются в плоть защитников, как при взгляде на анимы рыцарей смерти обычные воины валятся на колени, раздирая пальцами собственную плоть, как позвоночные цепи врезаются в наскоро выстроенную оборону и холодные костяные руки выдирают сердца у солдат, разбрызгивая по мостовым и стенам теплую алую кровь…

И как среди этого хаоса отчаянно бьется монах, посылающий в цель одну стрелу за другой и рвущий мертвецов ветвями Древесной силы… но их все равно остается слишком много.

Авида много читала о штурме Шипов. Воображение и то, что она знала об Идико, довершило картину.

– Дисциплина духа помогает не сорваться, – тихо продолжал монах, – и засыпать с осознанием своего долга перед миром и Драконами. Я не слишком боюсь снов… но они не дают отдохнуть – и что я тогда смогу сделать полезного, устав и не выспавшись?

Авида молчала. В голове крутилась мысль «Как только совершенно обнаженный человек может так вежливо выражаться?», взгляд же впервые скользил по телу монаха, впервые – без желания.

– Поэтому, – завершил Идико, – я не могу принять это, без сомнения… щедрое предложение. Даже если бы не было обетов.

Авида смотрела на него сверху вниз, откровенно любуясь зеленым узором на коже и мягким, спокойным лицом. Пожалуй, теперь она его понимала получше… да, значительно лучше.

– Ну что же… – задумчиво сказала она, – придется посвятить себя делам духовным…

Монах улыбнулся… и улыбка замерла на лице, когда Воздушная принялась стягивать мантию. Быстрое движение – верхняя одежда полетела в сторону, за ней последовала узорчатая длинная рубашка.

– Простите, – обрел дар речи Идико, когда Авида принялась распускать пояс, – но… что вы делаете?

– Как и сказала, – отозвалась она, – посвящаю себя духовному. Видите ли, я намерена взращивать свою Эссенцию, и…

Легкие штаны соскользнули на траву, и женщина осталась полностью обнаженной. Она вскинула голову, встряхнув белой косой, выпрямилась. Ветер прошелся по коже, тронул розовые соски на чистой белой груди, скользнул ниже, поиграв с белыми волосами, чей треугольник сливался с кожей между ног.

– …это лучше делать в соответствующем месте. Здесь ведь не только Дерево, тут силен и Воздух. А как мне только что объяснил специалист, – Авида лукаво улыбнулась, – чувствовать Эссенцию стихий лучше всем телом.

Она грациозно опустилась напротив Идико, скрестив ноги и устроив ладони на коленях. Точно так же, как и монах – и точно так же явив себя его взгляду, глубоко вздохнув так, что небольшая грудь поднялась и опустилась.

– Научите меня правильному дыханию? – попросила Воздушная.

– Конечно, – кажется, Ледааль восстановил самообладание. – Это достойное дело.

Авида скрыла улыбку. Да, медитация – занятие достойное всех Возвышенных… совместная – тем более. Она еще и приятна.

Интересно, когда она сможет попросить Идико показать, как правильно перемещать Эссенцию в теле? И когда она сможет прогнать кошмары – ведь они не приходят, когда кто-то спит рядом, сплетая свою силу с твоей и согревая своим теплом?

А Сесус Лозон может провалиться к демонам.

Боеспособности Конторы ничто не угрожает.

Дикая Охота. Цветы ненависти

Возвышенные – страстные существа. Одними движет стремление защитить других, другими – неистовая тяга к знаниям, третьими – желание испытать все на свете.

Цинисом Имазой движет ненависть.

Иногда он думает, что вместо выпавшей ему Древесной силы лучше бы подошла Огненная – его душа подобна всепожирающему пламени. Иногда он соглашается с мудростью Стихийных Драконов – деревья пускают корни так же глубоко, как и ненависть, пропитавшая его дух.

Цинис Имаза ненавидит свой родной Дом, отказавшийся от искалеченного отпрыска и постаравшийся забыть о его существовании. Сотворенная им самим маска, личина кошмарного демона, что всегда скрывает его лицо – вызов Дому Цинис и их стремлению к красоте и совершенству.

Он никогда не откажется от своего имени, и любит выделять в нем слово «Цинис», когда представляется кому-то. Изумление в глазах незнакомцев, неспособных сочетать известный красотой и элегантностью Дом с чудовищной маской и хриплым голосом чародея, доставляет ему мрачное удовольствие.

Цинис Имаза не ненавидит своего дядю, чья ошибка навсегда искалечила его шесть десятилетий назад. Уже не ненавидит – нет смысла питать чувства к мертвецам, искореженным волшебной силой и познавшим погребальный костер при жизни.

Образ корчащегося в муках Дамена, раздираемого изнутри полыхнувшим по воле его племянника чародейским огнем, до сих пор остается одним из самых приятных в памяти Древесного.

Цинис Имаза ненавидит Анафем. Они выглядят по-разному, сияют бледным светом луны или ярким солнечным пламенем – но они всегда привлекательны, и на них смотрят, затаив дыхание. Даже не наделенные красотой притягивают к себе, заставляют восторгаться и желать увидеть снова.

Он всегда смеется, обрушивая на добычу Дикой Охоты ливень из бритвенно-острых обсидиановых бабочек, вспарывающих плоть и покрывающих ее тысячами ран, срывающих мясо с костей и разрывающих тело. Даже если Анафема уйдет – облик твари еще долго не будет привлекать чужие взгляды.

Цинис Имаза ненавидит мир. Творение вокруг смеет быть прекрасным, и радоваться жизни, не замечая пульсирующих болью шрамов, скрытых под узорчатой мантией и демонической маской. Мир обходит стороной изуродованного чародея – но тот не отрешается от мира.

Запершись в стенах Гептаграммы, он постигал самые жестокие заклинания, которые может дать лучшая имперская школа чародейства. Восемь лет он был наемником, выбирая те контракты, где непременно потребовалось бы убийство и разрушение – в этом ему было мало равных. Два года назад – ушел в Дикую Охоту, где можно испытать высшее наслаждение, разрушая неземную красоту Анафем вместе с их жизнью.

Цинис Имаза ненавидит многое – но только не изысканное искусство чародейства и собственную силу. Только она и доставляет ему удовольствие, только плетение тонкого узора Эссенции отзывается восторгом в душе Древесного.

Его силы разрушительны – как заклинания, так и проистекающие из Возвышенной природы приемы-чармы. Он способен сжигать врагов изнутри, разрывать их на части роем обсидиановых бабочек, заражать смертоносной болезнью, отравлять стихийной энергией, рассекать их клинком, пропитанным ядовитой силой… и он так и поступает. Даже искусству исцеления он обучился только чтобы лучше понять правила заражения и укрепить свое тело на поле боя.

Цинис Имаза знает, что даже собратья по Охоте обходят его стороной и избегают общения. Без капли страха на его маску смотрит лишь Катак Сетод, повидавший на своем веку тысячи увечий.

Ему это безразлично. Он и их ненавидит – но слабо, ведь именно в их компании чародей может уничтожать и разрушать по-настоящему. Если Дикая Охота считает его опасным и безумным псом… что ж, пусть будет так. Сейчас Охоте нужен каждый Возвышенный, желающий сражаться с Анафемами – и никто не сможет упрекнуть его в уклонении от боя.

Цинису Имазе нравится слово «каратель», каким в Конторе Гармонии называют чародеев Дикой Охоты. Оно очень подходит ему, и вспыхивает в уме каждый раз, когда очередная жертва умирает, вскрытая ударом его секиры или чародейски призванного меча. Последний полезен, но меньше близок сердцу Имазы – колдовской меч убивает дух, не трогая тело, а острая секира рассекает плоть, разбрызгивая кровь и внутренности.

Он знает, что многие изумляются тому, как опасен может быть Возвышенный Дерева. Чародей хрипло, отрывисто смеется каждый раз, как слышит об этом; стихия Дерева дает жизнь – но немногие помнят, сколько же острых шипов есть на растениях, и сколь много деревьев и цветов несут в себе смертоноснейшие яды. Воистину, Дерево может с легкостью дарить смерть, как мгновенную, так и безмерно мучительную и долгую.

Цинис Имаза всегда рад напомнить об этом.


Дикая Охота. Ветер и скала

– Путь к долине чист, – произнесла Мнемон Кехав, открывая глаза. Взгляд чародейки после контакта с духами еще оставался отрешенным, но прояснялся с каждой секундой.

– Не выставили часовых? – поднял брови Катак Сетод, сидевший неподалеку; подняв к солнцу нож, он осмотрел его и кивнул, оставшись довольным заточкой. – Беспечно.

– Что поделать, – пожала плечами Кехав, поднимаясь на ноги и разминая мышцы под тонкой тканью одежды. Пальцы мимоходом скользнули по вживленному в левую руку амулету. – Нильфарен не заметил никого, а я ему доверяю.

Мелкий элементаль Воздуха уже не первый год сотрудничал с Кехав, и сработались они хорошо. Боец из Нильфарена был никакой, но в роли шпиона ему равных не было – особенно если требовалось наблюдать издалека.

– Отлично, – кивнул Сетод. – Точные силы врага?

– Сейчас, – женщина встряхнула головой, окончательно возвращаясь к реальному миру и огляделась. – А где Идико?

Катак едва заметно улыбнулся.

– Ищет себе скакуна.

Кехав невольно улыбнулась в ответ. Самый младший из дракорожденных в группе резонно полагал, что любимые им лошади подходят далеко не для каждой местности, и потому во время заданий предпочитал находить в окрестностях достаточно крупное животное и временно приручать добротой и магией. В команде шутили, что Идико задался целью объездить всех годящихся под седло зверей Творения.

– Силы, – напомнил Сетод, и Кехав кивнула. Как всегда, его прежде всего занимали дела военные; неудивительно – пожилой воин носил звание остиария и руководил всеми бойцами Конторы Гармонии.

– Нильфарен увидел сотню зомби, распознал также порядка шести десятков призраков. Увидел движущуюся по долине группу из минимум пятнадцати боевых призраков, предполагает, что есть еще. В центре их лагеря очень крупный шатер, что внутри – он не знает, но утверждает, что оттуда веет некромантией. Приближаться побоялся.

– Думаешь, Анафема там? – пристально посмотрел на нее Катак.

– Если он в лагере, то только там, – кивнула чародейка. – Пока что все.

Остиарий кивнул, поднялся, выпрямившись во весь рост, и Кехав отвела взгляд, пока кто-то не заметил, как она любуется своим коллегой. Сетод был высок и великолепно сложен, коротко подстриженные волосы поседели, но эта седина лишь подчеркивала гладкую смуглую кожу. Резкие уверенные черты лица, по мнению чародейки, свидетельствовали о могучей воле и непреклонном характере – и она знала, что так и есть. Тело его сейчас облекала одежда простого солдата, и лишь белый знак на рукаве указывал на его ранг.

Сама она отличалась от старшего коллеги. Если Сетод принадлежал Аспекту Земли, который и даровал ему могучее сложение и похожую на темный камень кожу, то Кехав Возвысилась по милости Дракона Воздуха, и стройная фигура в сочетании со светлыми кожей и волосами не давали в этом усомниться. Чародейка всегда одевалась элегантно и роскошно (почему дочь одного из богатейших Домов Царства должна себе отказывать в удобствах?), и даже ее нынешняя дорожная одежда была подобрана со вкусом и самим своим видом говорила о высокой цене.

И все же они уже больше двадцати лет работали бок о бок и прекрасно ладили. Чуть менее прекрасно, чем хотелось бы…

«Хватит», – твердо сказала себе Кехав, отбросив посторонние мысли и сосредоточившись на деле. Чародеи, неспособные сосредоточиться, не доживают и до выпуска из Гептаграммы; она же покинула волшебную академию почти сто тридцать лет назад.

Она знала, о чем сейчас думает Сетод – он наверняка сравнивает силы под своим командованием с отрядом нежити. По численности они уступали изрядно – сорок солдат и восемь смертных монахов против минимум ста восьмидесяти (а скорее всего – и побольше), да и почти наверняка Анафемы.

Только вот ситуацию меняло то, что в отряде было пятеро дракорожденных, пусть даже одна сейчас и отсутствовала, разведывая территорию вокруг. Да и Идико пока не вернулся… Кехав оглянулась на третьего члена ихкоманды, уступавшего по боевому опыту лишь Сетоду.

Пелепс Наджа сидела рядом со своим ящером, задумчиво поглаживая чешую огромной рептилии. Двадцатифутовый когтеход растянулся во всю длину, прикрыв глаза. Ряса Безупречной монахини удивительно шла Надже, а короткие волосы блистали темно-рыжим пламенем, словно отражая багровую чешую ее питомца. Конечно, это было против правил Ордена – но во время предыдущей операции бритва Наджи погибла в бою, новую найти еще не успели, так что Огненная наложила на себя епитимью в виде ежедневных медитаций. Как будто она и так им мало времени уделяла…

Кехав не могла не улыбнуться мелькнувшей в который раз мысли. Они друг от друга отличались – Воздух и Огонь, изысканная чародейка и прямолинейная монахиня, любительница раздумий и ярая воительница… но при этом в Конторе обе были уважаемы одинаково и носили одно и то же звание – венерера, опытного и сведущего Охотника.

Послышался шум; чародейка резко повернулась на звук, пригляделась, расслабилась – но светлые брови поползли вверх. Остальные воззрились на явившегося из леса человека в немом изумлении.

– Милость Драконов, Идико, – озадаченно произнес Сетод в тон мыслям Кехав. – Где ты такое только находишь?

– Случай, – с улыбкой развел руками монах, с нежностью потрепав по белой густой шерсти снежную ласку – гигантского хищника, вдвое превышавшего по размерам человека. Та блаженно подняла морду и потерлась об одежду Идико; Кехав не могла не отметить удивительного сочетания белоснежной шерсти и узора Древесной Эссенции, струившегося по коже монаха.

Рассмеявшись, Древесный двинулся к костру, попросив выделить немного мяса для нового скакуна. Общее удивление схлынуло, и бойцы вновь занялись своими делами. Каких бы экзотических зверей не приманивал Ледааль Идико – они никогда не вредили ни ему, ни товарищам.

Снова поглядев на Сетода, Кехав почти физически ощутила, как тот рассчитывает план и принимает решение.

– Дождь, Облако, – позвал он и двое смертных монахов, служивших отряду еще и тауматургами, вскочили на ноги. – Готовьте оружие – стрелы для двух клыков, клинки еще для двух. Командиры клыков, Возвышенные – ко мне.

Кехав незаметно улыбнулась. Да. Как и всегда – их лидер уже все решил.


Первое правило боя с нежитью – сталкиваться с ней днем. Даже в тенеземлях свет солнца помогает бойцам Творения: в светлое время призраки все равно вынуждены тратить силы на обретение материальной формы, и оставлять меньше энергии на нечто смертоносное. Вдобавок днем смертные солдаты видят и бьются лучше – что очевидно.

Это Катак Сетод усвоил еще во время службы в легионе, и руководствовался теми же принципами, когда очередное задание Конторы Гармонии приводило к схватке с мертвецами. А еще он научился не недооценивать нежить и ее господ – численность мертвого войска может быстро возрасти, стоит его повелителю набрести на кладбище или тенеземлю. Собственно, что и доказывалось сейчас – по добытым Осуйей сведениям еще полторы недели назад Анафема был одинок или с парой помощников… а теперь уже созвал десятки мертвецов. Если не ударить сейчас – то кто знает, через месяц в его распоряжении могут оказаться сотни. И горе тогда окрестным деревням и мелким городкам. Хорошо еще, что сейчас лето; пусть на Севере оно и прохладно, но дни все равно длинные.

Неспешно шагая по ведущей к небольшой тенеземле тропе, остиарий перебирал в уме все то, что удалось узнать. Его отряд не успел даже вернуться на Благословенный Остров после тяжелой охоты за безумным лунаром, когда пришла новая весть, и с центрального Востока пришлось немедленно отправляться на Север. Впору пожалеть о том, что с исчезновением Императрицы Охота сильно пострадала, и бойцам оставшихся шести орденов приходится метаться по всему Творению, часто – за тысячи миль от собственного штаба. Воинов Охоте отчаянно не хватало; потому-то и они находились здесь, хотя технически Север был под опекой иного ордена. Но увы – всем испытанным бойцам Вершины Ока Охоты пришлось отправиться на северо-западное побережье, в том числе и их лидеру.

«Может, и к лучшему», – подумал Сетод, переложив на другое плечо Стовесный, свой огромный боевой молот. Он пару раз встречался с Пелепсом Деледом, и они друг другу не понравились, пусть каждый и признавал заслуги другого. По мнению остиария Делед подходил к делу Охоты со слишком уж большим рвением, и с него сталось бы пройтись по этим областям очистительным пламенем, уничтожив не только нежить, но и множество людей.

Сам Сетод предпочитал иной подход – тщательная разведка, подготовка сил для конкретной операции, хирургически точный удар и уничтожение угрозы. Двухсотлетняя военная служба научила его беречь свои силы и не жертвовать солдатами и мирными жителями попусту.

А здесь и положение было особым. Точных сведений об Анафеме еще не удалось собрать, но оставленный им след трупов, собранная нежить и лагерь в тенеземле однозначно говорили – сейчас целью Охоты стал рыцарь смерти. Новая, еще не понятная угроза, но однозначно – опасная. И обосновавшаяся здесь, в маленькой долине среди скал, от которой отходят лишь три пути.

Жаль, что удалось собрать мало сил. Побеждают умением, конечно, но небольшой отряд может и потерять больше людей.

Он поднял руку, останавливая отряд. Мимоходом усмехнулся – пожалуй, его можно было даже счесть надевшим маскировку – ярким днем, закованным в чистую белизну тяжелого нефритового доспеха.

– Начинаем, – коротко приказал Сетод, и мир вокруг расцвел стихийной силой.

Если до того четверых Возвышенных еще можно было принять за смертных – то теперь это впечатление исчезло, рассыпалось, когда мощь дракорожденных проступила наружу. Каждый из них изменился – по-своему.

Сетод упал на одно колено, коснувшись шлемом скалы перед собой и одновременно сжав в ладони попавшийся под руку мелкий камешек. Чистая сила Земли хлынула в тело остиария, и камень вокруг него задрожал, принимая иную форму, отрываясь от скал и смыкаясь на теле лидера Охоты вторым слоем доспехов. Кожа Сетода заблестела подобно камню под солнцем, фигура изменилась – распрямившись, он оказался на фут выше прежнего, и значительно шире в плечах. Мускулы налились новой силой, и молот в руке показался совсем невесомым. Он был мастером стиля Нефритовой Горы – и сам сейчас походил на гору.

Наджа же, напротив, словно воспарила над землей. Скользнув в боевую стойку, Безупречная нанесла несколько стремительных ударов по воздуху, вплетая собственные движения в сложный узор боевого искусства – и вспыхнувшее на кончиках пальцев пламя разлилось по ее телу, расцветив кожу монахини жаркой сияющей татуировкой. Тело, казалось, приобрело легкость самого огня, засветившись подобно раскаленной стали. Наджа сделала шаг (на земле остались выжженные пламенем следы) и развернулась к сопровождавшим ее солдатам, легко взмахнув рукой; за спинами нескольких бойцов заплескались теплые глубокие тени, отброшенные пламенем. С короткой усмешкой монахиня взлетела в седло ящера, засветившееся под ней багровым сиянием.

Идико застыл на месте, прикрыв глаза и молниеносными движениями касаясь своего тела – природный зеленый узор на коже отозвался на прикосновения, мягко засветившись. Когда монах поднял веки – то в глазах замерцало изумрудное сияние Древесной силы, придававшее взгляду Ледааля сходство со взором древних драконов. Он коснулся шерсти ласки и та припала к земле, позволяя монаху забраться себе на спину; во взгляде зверя читалась исключительно решимость и безжалостный расчет хищника.

Дольше всего готовилась к предстоящему бою Кехав. Изящный, почти небрежный взмах ее руки закружил невидимый ветер вокруг ее отряда, растрепав волосы лучников; мгновением спустя иной поток, исходящий от переплетенных пальцев, обвил каждого из дракорожденных. Чародейка мимолетно улыбнулась – и пальцы ее задвигались, сплетаясь в иной знак. Анима Кехав вспыхнула сияющим ветром и осколками льда, пронизанными молниями, вспышки отбросили отблески на кирасу из синего нефрита, длинный плащ заплескался по ветру; с губ сорвалось:

Вен ГаоФалла.

Мелкая искра, отлетевшая от стихийного ореола, мгновенно разгорелась, становясь багровой и разрастаясь; мгновением спустя перед чародейкой повис пылающий меч. Повинуясь легкому движению кисти, он скользнул за ее плечо.

Сетод удовлетворенно кивнул, оглядев коллег и солдат. Он всегда настаивал на подготовке к бою на глазах подчиненных – смертных всегда вдохновляет вид того, как их Возвышенных командиров облекает мощь Драконов. На врагов тоже производит впечатление.

– Вперед, – проронил он.

Дикая Охота обрушилась на лагерь нежити.


Судя по всему, хозяин мертвецов то ли не был знаком с военным делом, то ли полагал, что лагерь надежно скрыт от чужих глаз. Только этим Сетод мог объяснить то, что их заметили уже во время атаки, не раньше; он помнил об увиденной Нильфареном группе призраков – но те, как выяснилось, именно в это время задержались у шатра в центре долины.

В первую очередь Охотники опасались призраков; зомби были не слишком быстры, и опасны лишь в больших количествах и при умелом руководстве. Но вот призрачные солдаты, владевшие всеми накопленными при жизни умениями – иное дело.

Они и рванулись вперед, стремясь перехватить пришельцев. Сетод быстрым взглядом оценил их численность примерно в коготь; Нильфарен явно не всех увидел. Из них выделялись облаченные в доспехи и хорошо вооруженные бойцы, немного больше чешуи, остальные скорее соответствовали призрачному ополчению. Зомби – тоже где-то четыре чешуи, судя по одежде, были местными варварами…

Все это Катак Сетод оценил за пару мгновений; затем стало не до этого.

Призраки стремительно сближались с солдатами Царства; Сетод, не сбавляя скорости, вскинул кулак, зная, что бойцы за спиной мгновенно рассыплют строй.

Открывая линию стрельбы десятку лучников, остановившихся за их спинами.

Стрелы вспороли воздух, впиваясь в призрачные тела; от вонзившихся наконечников полыхнуло пламя. Дождь и Облако свое дело знали; каждую стрелу они зачаровали, временно придав ей свойства соли, вечного врага мертвецов.

Когтеход Наджи устремился вперед, оскалив клыки. Монахиня высвободила ноги из стремян, сжала рукояти коротких мечей – и через мгновение взвилась в воздух сверхъестественно высоким прыжком. Клинки дайклейвов вспыхнули белым огнем; приземлившись прямо в рядах призраков, Наджа молниеносно крутнулась, и пламя сорвалось с ее мечей широкими дугами, охватывая тела мертвецов. Над полем взвился многоголосый вопль боли: порожденное Эссенцией пламя жгло призраков не хуже, чем людей – обычное.

«Недавно умерли», – мимоходом подумалось Сетоду. Более опытные призраки вообще не стали бы принимать материальный облик, возникнув лишь за спиной атакующих.

Второй залп лучников поверг еще нескольких призраков, и в ответ взвились стрелы – защитники лагеря опомнились, принимаясь выцеливать самых опасных противников. Стоявшая перед лучниками Кехав лишь усмехнулась, когда чужие стрелы бессильно опали вокруг, наткнувшись на плотную пелену ветра.

Острые наконечники ударились в доспех Сетода, отскочили; остиарий не сбавлял темпа, уже начиная раскручивать исполинский молот и внимательно следя за шатром и зомби, что находились между ним и целью. Он знал, что сейчас за его спиной десяток солдат с зачарованными под соль мечами добивает еще держащихся призраков и прикрывает товарищей; слева полыхнула анима Наджи, связавшей боем сразу десяток врагов.

Кехав, замершая с обнаженным мечом в руке, внезапно сощурилась, стремительно шагнула в сторону; тонкий клинок рассек воздух, исторгнув слышимый только чародейке вопль. Артефактное оружие в ее руке разило существ, что не обрели материальность, так же уверенно, как и любых других… пожалуй, даже и эффективнее.

Это на себе сейчас и испытали двое призраков, пытавшихся пробраться к лучникам, продолжавшим осыпать поле боя стрелами. Тонкая рапира Кехав безжалостно пронзала их тела, разрушая призрачную плоть.

Еще трое возникли в стороне, мгновенно обретя материальность и кинувшись к лучникам. Они не успели сделать и трех шагов, когда воздух разорвали изумрудные вспышки, пронзившие одного бойца, пробившие руку и ногу второму.

Снежная ласка зацепилась когтями за одну из окружавших долину скал; уверенно державшийся на ее спине Идико натягивал лук, посылая в цель одну напоенную Эссенцией стрелу за другой.

Третий призрак избежал выстрела монаха, тот сделал короткий быстрый жест, на миг отпустив тетиву. Ветер, которым перед боем связала дракорожденных Кехав, мгновенно донес предупреждение до чародейки и та сделала короткий жест, не оборачиваясь.

Висевший рядом с ней пламенный меч прыгнул навстречу призраку, сталкиваясь с его клинком, не давая подойти к хозяйке и принуждая остановиться для боя. Секунда – и стрелы Идико пронзили и этого врага.

Сетод ворвался в ряды зомби, уже вращая молот; чудовищные удары Стовесного разбрасывали ходячих мертвецов в стороны, словно детские шарики для игры. С фланга на них обрушился ящер Наджи, а долей секунды спустя с другой стороны ударила и его хозяйка, расправившаяся со своими врагами.

Солдаты вступили в битву через несколько мгновений. Легионеры действовали быстро и умело; каждого кидавшегося на них зомби встречало длиное копье с перекладиной, пронзавшее не-мертвую плоть и заставлявшее остановиться. Пока копейщик удерживал врага – двое его товарищей подсекали его, опрокидывая на землю, еще двое рубили мертвеца тяжелыми топорами, разделяя на части. Бойцы Охоты были натренированы для таких схваток еще лучше, чем обычные солдаты легионов; с каждым мертвецом клык расправлялся за считанные мгновения, пока другая пятерка их прикрывала.

Зомби не чувствовали боли и усталости, были крепче и сильнее обычных людей, но дисциплина и выучка легионеров, как и обычно, компенсировала все недостатки. Несколько призраков ринулось с разных сторон, но бойцы Нижнего Мира мигом застыли; в звон стали и крики вплелись чеканные слова и удивительно громкое щелканье четок. Восьмерка монахов в унисон читала изгоняющие нечисть молитвы, придавив призраков силой собственной воли и веры, не давая им приблизиться к солдатам и вытесняя обратно в царство мертвых.

Схватка казалась долгой – но на деле с того момента, как Охотники вступили в бой, минула едва ли пара минут; неудивительно, что лишь к этому времени из шатра, откинув полог, появились и командиры, две фигуры, сильно отличающиеся от остальных бойцов.

Первый казался обычным человеком, невысоким светлокожим северянином среднего роста, с гладко выбритой головой и в меховой куртке. Второй же превосходил его ростом на голову и был закован в черный доспех; под шлемом мертвенным светом сиял голый череп с пылающими бледным огнем глазницами.

«Нефрек!» – пришло предупреждение от Идико; остиарий лишь кивнул на бегу. Он знал об этих призраках из самых глубин Нижнего Мира, верных слугах самых темных сил, и смертельно опасных противниках. И сейчас сражаться с нефреком и его хозяином предстояло самому Сетоду; он бы не позволил солдатам вступить в бой с такими врагами.

Лицо человека исказил страх: бегущий к шатру закованный в нефрит и камень гигант с молотом казался ожившей горой. Но нефрек уже давно утратил способность бояться, и мгновенно сорвался с места, размахиваясь огромным черным клинком, перехватив дракорожденного на полпути.

Меч и молот сшиблись, и даже нечеловеческая сила призрака не позволила ему по-настоящему парировать удар Охотника, напитавшего себя мощью Земли. Он сумел отклонить удар, но отступил назад. Сейчас Катак видел его вблизи – черный металл доспехов и меча являл искаженные лица и пальцы, переползавшие с места на место, корчившиеся от боли и застывшие в беззвучной агонии.

Душесталь, металл Нижнего Мира, скованный из призраков. Сетоду он был отвратителен.

Ответный, смертоносно быстрый удар Земной позволил себе пропустить – он уже оценил силу противника. И в самом деле, черный клинок лишь полоснул по доспеху, нисколько не повредив самому дракорожденному; инерцию чужого выпада Сетод мигом обернул к своей пользе, встретив нефрека взмахом Стовесного.

Сильная сторона стиля Нефритовой Горы – чудовищно мощные удары.

Мертвый воин отлетел назад, точно в него врезалось ядро из паровой пушки. Бросив взгляд мимо нефрека, Сетод увидел, что некромант застыл на месте, вскинув руки и сосредотачиваясь; рукав его куртки сполз, открывая вживленный в тело амулет из черного металла, с темно-синим восьмигранным камнем внутри. Готовится к бою?

Рвануться к нему остиарий не успел; нефрек, оправившийся от удара, убившего бы любого смертного, вновь заступил ему путь, полосуя воздух душестальным клинком. Катаку это было все равно, слишком уж могучей защитой он обладал.

Стовесный вновь закружился в руках хозяина; призрак отступал, с трудом отводя удары, способные крушить сталь и камень.

Но его хозяин уже вскинул руку, и нефрек, ощутивший холод магии, мигом дернулся в сторону. Прозвучал короткий торжествующий выкрик:

Бенха Пеша Денно!

Открытая ладонь некроманта пошла рябью, исторгнув замысловатый символ, истекающий чернотой. Оставляя за собой туманный след знак мгновенно преодолел расстояние до Сетода, врезавшись прямо ему в грудь…

…и триумфальная улыбка сползла с лица некроманта, когда нисколько не пострадавший Охотник вновь размахнулся молотом, обрушив его на ошеломленного нефрека. Не успевший защититься призрак грянулся о землю.

Сетод вознес про себя короткую молитву-благодарность Драконам – за покоящийся в гнезде на рукояти Стовесного ключ-камень. Волшебная драгоценность надежно защищала Катака от любого чародейства – сработала и против некромантии.

Но эта была лишь мимолетная мысль; одновременно с ней Стовесный вновь сошелся с нефрека, размахнувшись оружием. Тот вскинул клинок навстречу, и Охотник послал в молот частичку своей Эссенции.

Душестальной меч вырвался из рук нефрека, отлетев в сторону; следующий удар пришелся по шлему – Сетод крутнул рукоять молота в пальцах, вгоняя в череп врага тяжелый шип на обухе. Еще раз; нефрит впечатался в лицо призрака вместе с его же ладонями, которыми тот пытался защититься.

Бледная вспышка возвестила о конце нефрека, покинувшего свой доспех, и дракорожденный развернулся к некроманту, не застав того на прежнем месте. Хозяин нежити уже скрылся в шатре; ткань того вздыбилась, выпуская наружу второго стража.

Этот уже ничем не напоминал человека: льдистая, постоянно меняющаяся масса конечностей, голов, иных частей тела. Казалось, кто-то изваял изо льда куски разрубленных трупов и слил воедино, заставив потом двигаться на переломанных ногах, порождая из тела пасти, кривые когти и длинные зазубренные клинки.

– Сожранный! – вскричал кто-то из монахов. Редкая северная нежить, порожденная из душ съеденных варажтульскими каннибалами, потерявшая разум и смертельно опасная.

Сожранный двигался удивительно проворно, сближаясь с солдатами, с оказавшейся к нему спиной и добивавшей призраков Наджей; Сетод знал, что не успеет – все же ради защиты и силы он всегда жертвовал скоростью. И потому он просто метнул по магической связи предупреждение.

Монахиня мигом прыгнула в сторону, размазавшись огненной вспышкой. Громадный зазубренный меч рассек воздух, ударившись в землю; один из монахов кинулся наперерез, вскинув четки и обрушив на сожранного изгоняющую молитву.

– Сокол, осторожно! – вскричала Наджа, метнувшись обратно.

Она не успела буквально на долю мгновения: уклонилась от выросшей из льдистого тела клыкастой пасти, скользнула под острым когтем… но опоздала. Огромный клинок вошел в грудь монаху, распарывая плоть и круша кости; сожранный рванул свое орудие назад, с фонтаном крови и осколками ребер, вырывая внутренности. Труп полетел в сторону, едва не сбив по пути пару солдат.

Наджа взмыла вверх стремительным движением, пала на врага. Раскаленные добела клинки вонзились в ледяную плоть и над полем взвился жуткий вопль боли. Дайклейвы вспороли тело сожранного, огонь анимы монахини опалил его еще сильнее, но злоба мертвой твари оказалась сильнее боли. Наджа почти уклонилась от ответного удара сразу десятка клинков, парировав несколько из них – но одно лезвие полоснуло ее по ноге, рассекая плоть и орошая врага кровью Возвышенной.

Рана не помешала Охотнице спрыгнуть вниз, оказавшись на земле. Быстро двигаться она теперь не могла – но дайклейвы завертелись в ее руках, отбивая чужие выпады и сковывая врага боем. Пламенный ореол развевался вокруг Наджи жарким костром, обжигая конечности сожранного.

На скалах мелькнула белая тень, и сияющая изумрудом стрела вонзилась в тело нежити, мгновенно пустив корни, пронизывающие не-мертвую плоть. Вторая стрела подбила одну из ног, и сожранный, потеряв равновесие, грянулся наземь; пылающие клинки немедленно полоснули по нему, обернувшийся жарким пламенем выдох Наджи сорвал верхний слой льдистой плоти.

Сетод тем временем оказался рядом с шатром, откинул полог, врываясь внутрь. Один взгляд – и он коротко выругался. Шатер был пуст; только почерневшее и расколовшееся высокое зеркало напротив входа указывало на то, куда подевался его хозяин.

Заглушив гнев, Катак рванулся прочь из шатра, начиная вновь раскручивать Стовесный. С оставшейся нежитью надо покончить – и поскорее.


Все закончилось быстро. Трое Возвышенных расправились с сожранным за считанные секунды; солдаты и монахи умело сдерживали призраков и уничтожали зомби. Лишь призрачный лучник смог продержаться дольше других – но он нацелился на Кехав. Та даже не двинулась, когда пламенный меч прыгнул навстречу угрозе, растягиваясь в щит и сжигая стрелы еще на подлете; Идико покончил с лучником мгновением спустя.

Теперь монахи читали короткие молитвы, легионеры перевязывали раны и собирали вместе тела зомби для сожжения. Еще светящиеся угасающей стихийной силой Возвышенные сходились поодаль, вновь обретя прежний облик: защитные и усиливающие чармы спали, заклинания развеялись. Кехав, приблизившись, вопросительно посмотрела на шатер.

– Сбежал через зеркало, – мрачно произнес Сетод. – И Анафему теперь трудно будет найти.

Кехав понимающе кивнула. Одним из признаков вечных врагов была их анима, вспыхивающий при тратах Эссенции ореол, пусть и не обладающий стихийной силой Возвышенных. Энергии, вложенной хозяином нежити в заклинание, хватило бы, чтоб его анима взвилась в полную силу; но воздух вокруг некроманта оставался пуст. Он был смертным заклинателем, всего лишь слугой Анафемы.

Рыцаря смерти в лагере не было, и это озадачивало. Куда он отправился, бросив собранные силы?

Кстати о силах… Сетод перевел взгляд на Идико и поинтересовался:

– Точная численность?

– Сотня зомби, – сообщил монах, сверху разглядевший всех врагов, – тридцать боевых призраков и шестьдесят обычных. Не считая их командиров.

Остиарий наклонил голову. Не слишком большой отряд, и, похоже, должен был послужить лишь основой для армии.

– Потери? – осведомился Сетод, оглядываясь на легионеров.

– Четверо солдат, остиарий, – доложил командир чешуи, вытянувшись, – и… братья Сокол и Белый Ветер. Около полутора десятков раненых.

Дракорожденный мрачно кивнул, медленно подходя к погибшим, которых легионеры уже сложили вместе. Наджа, опустившись на колени рядом с ними, перебирала четки, сопровождая погибших короткой молитвой.

На теле Сокола по-прежнему зияла страшная рана, нанесенная сожранным; его товарищ по Ордену пал, пытаясь сдержать сразу троих призраков. Силы молитвы хватило, но как раз в этот момент еще один мертвый воин возник сзади и обрушил на монаха клинок, перерубивший шею и снесший голову. Кровь, окатившая всех троих призраков, им не помогла – мгновением позже легионеры осыпали их солью, а еще через пару секунд нежить настигли стрелы Идико.

Тела солдат были изуродованы не меньше, коричневая одежда изорвана и обагрена кровью. Один сделал неверное движение, обороняясь от зомби и немедля получил удар тяжелым мечом; скорчившись, он не смог защититься, и ходячие мертвецы немедленно отсекли ему руку, раздробили плечи мощными ударами и раскололи череп. Двое других схватились с опытным боевым призраком, скользнувшим в оставленную гибелью Белого Ветра дыру, и пали, защищая товарищей. Грудь одного была вспорота, сердце – вырвано призрачной рукой; второй получил три удара, и каждый пробил тело насквозь, ломая кости и выпуская кровь наружу. Последний же погиб по неосторожности, в пылу боя не заметив, что зомби рядом лишь повергнут, но не расчленен; мертвец ухватил солдата за ногу, повалил и вырвал холодными пальцами горло, прежде чем легионеры изрубили нежить на куски.

Остиарий мрачно покачал головой – слишком большие потери. Негромко хмыкнул; да, он уже давно привык думать о себе как о полевом лидере Конторы, а не как о солдате. Впрочем, ладить со смертными бойцами это ему не мешало.

– Подготовьте тела к возвращению, – приказал он. Задание еще не было завершено, Анафему требовалось отыскать. Где, во имя Драконов, Иселси Осуйя и ее мастерство разведки?

Ответ на свой вопрос Сетод получил немедля; краем глаза заметив движение, он обернулся. С другой стороны долины, из отходящего прочь ущелья, возникла одинокая фигура, стремительно бежавшая к Охотникам; пальцы Земного машинально сжались на рукояти молота, но он тут же расслабился, узнав недостающую дракорожденную.

Но что-то было не так. Всегда легкие и быстрые движения Осуйи (как и подобает Водной) сейчас казались напряженными и полными боли. Через несколько мгновений Сетод понял причину, разглядев темные пятна на одежде разведчицы.

Остальные тоже заметили ее приближение и кровь на куртке.

– Осуйя! – Наджа порывисто шагнула в сторону давней подруги, забыв о собственной ране, оступилась и зашипела, когда вес пришелся на раненую ногу. Ящер мгновенно оказался рядом, подставив хозяйке шею; монахиня благодарно оперлась.

Идико мигом взлетел на ласку, погнав ее навстречу; через пару минут он вернулся, удерживая Осуйю крепкой рукой.

Шумно выдохнув, разведчица соскользнула со зверя, как только тот остановился, едва удержалась на ногах. Водная выглядела измученной, одежда пропиталась кровью, и смертный бы на ее месте давно рухнул без сознания.

– Анафема, – выдохнула она. – Рыцарь смерти…

– Видели? – быстро спросил Сетод.

– Да, – Иселси помотала головой, приходя в себя. – Он идет сюда, и не один. Десяток призраков. Около сотни фейри.

– Что?!

Изумленный общий возглас был ей ответом. Зимний Народ, фейри Севера, был так же жесток, как и нежить, но обычно не заключал с ней союз.

– Фейри, – повторила Осуйя. – Они едут вместе. Хобгоблинов не видела, там сплошные всадники, по виду – воины.

– Сколько? – кратко уточнил Сетод, и разведчица поняла его правильно.

– Минут двадцать. Может, полчаса. Я слегка их задержала…

Катак встретился взглядами с остальными Возвышенными и увидел на их лицах отражение собственной тревоги. Отряд был превосходно экипирован против нежити, никак не сил Вильда. Да и сами они… Хобгоблинов, низших слуг дворов Хаоса, Возвышенные не опасались. Аристократы или сотворенные исключительно для боя простолюдины – иное дело. Творение было неподвластно их перекраивающей реальность воле, но артефакты, экипировка и сверхъестественные сила и ловкость многих фейри превращали их в опаснейших врагов.

С четверкой Возвышенных рядом Сетод бы и такой схватки не побоялся. Но сейчас Наджа и Осуйя ранены, остальные потратили немало сил, но на восстановление, даже при спокойной медитации и участии ключ-камней ушло бы часа полтора. А вдобавок смертные уж точно понесут потери; почти наверняка погибнет большая их часть, если не все, и не обязательно при этом будет убит и Анафема.

На размышления и расчеты у Сетода ушла всего пара секунд.

– Всем собираться и отходить в сторону Ольведа, – приказал он. – Идико, во время путешествия окажите полевую помощь всем, кому сможете, в первую очередь – Возвышенным.

Древесный, владевший также и мастерством исцеления, кивнул. Глаза Наджи вспыхнули; остиарий был уверен, что если ей залечить ногу – то горе тому, кто нападет на отряд.

– По прибытии немедленно запаситесь железом, – продолжал Сетод, – восстановите силы. Свяжитесь с Вершиной Ока Охоты, известите о происшедшем.

– А вы? – нахмурилась Кехав. Приказ звучал так, словно не предполагал наличия командира рядом.

– Я останусь, – спокойно ответил Сетод, – и задержу их. Постараюсь увести в другую сторону.

Слова прозвучали тяжело и сурово, наполнились уверенной непреклонностью. После секундного молчания смертные и Возвышенные кивнули; они знали, что командир своих решений не меняет.

– Вперед, – взмахнул рукой Земной. – Нельзя мешкать.

– Господин, – командир легионеров, пожилой крепкий солдат, выступил вперед; позади него уже суетились остальные, помогая идти раненым и унося тела погибших. – Прошу вас…

Он помедлил, потом поклонился и выпрямился:

– Прошу вас, не погибните и вернитесь к отряду. Да благословят вас Безупречные Драконы.

Сетод с легким удивлением кивнул. Сказанное было почти фамильярно, но в армии он привык к размытому этикету. Он вскинул молот на плечо, двинувшись к другой стороне ущелья, оглянулся – все уже успели за пару минут собраться и тронуться в противоположную сторону…

Кроме Кехав.

Чародейка уверенно ступала вслед за Сетодом.

– Венерер Кехав? – удивленно осведомился Охотник. – Что вы делаете?

– Сопровождаю вас, остиарий, – спокойно ответила Воздушная. – Я намерена оказать вам поддержку.

– Это не требуется. Ваша помощь нужна отряду.

– Возражаю, остиарий. В том, что касается боя и логистики, я – наименее сведущий член группы; однако мои заклинания могут помочь вам с организацией отвлекающего маневра и последующим отступлением. У меня осталось достаточно Эссенции, именно из-за малого участия в бою.

Голос Кехав звучал официально, подбор слов соответствовал тону. Но взгляд, устремленный прямо в лицо Сетоду, говорил: «только попробуй меня отослать».

И тот, помедлив пару секунд, кивнул.

– Благодарю за помощь, венерер. Поспешим, у нас не так много времени.

Дочь Мнемонов ответила лишь изысканным наклоном головы. Объяснять было ненужно; по взгляду командира она уже поняла – у того есть план. И, зная его силы и методы, было нетрудно догадаться – какой именно.

Дракорожденные устремились к ущелью, что вело прочь из долины. По пути они перебросились короткими фразами; Кехав отметила про себя, что была права насчет планов. Двадцать лет совместной работы приучают понимать других.

У ущелья Сетод остановился, глубоко вздохнул. Опустился на одно колено, коснулся скалы закованной в нефрит рукой.

Битвы с легионами Царства страшились во всем мире не только из-за выучки и экипировки солдат – но еще и потому, что ими командовали дракорожденные. И Возвышенные были опасны не только личной мощью; пошедшие в легионы быстро учились укреплять и защищать свои войска, передавать им собственную стойкость и боевое мастерство…

А также изменять поле боя по своему желанию.

Угасшая было анима Сетода вспыхнула вновь – загрохотав лавиной и восстав призрачными камнями. Эссенция дракорожденного вливалась в скалы вокруг, и они отзывались. Так Возвышенные создавали укрепления, преграды и укрытия за считанные секунды – но сейчас остиарий просто перемещал камни, до которых мог дотянуться.

Отделявшиеся от скал глыбы падали вниз, увлекая за собой другие, заваливая ущелье и разбиваясь, создавая разом и преграду, и опасность для всадников, расстилая под ноги будущим гостям острые камни. Сетод не был уверен, что фейри и нежить это по-настоящему задержит, но попытаться стоило.

Кехав тем временем воззвала к силе собственной анимы, закрутив вокруг себя потоки ветра. Со свойственной всем Воздушным легкостью она ринулась по полю битвы, легко преодолевая расстояние прыжками, немыслимыми для смертного.

Ее ветер проходился по изрытой земле, заметая следы отступившего отряда. Маневр прикрытия мог и не получиться, но дракорожденные собирались сделать все возможное, чтобы увлечь противников за собой.

Закончив со следами, чародейка двинулась к третьему пути, уводившему из долины – горной тропе. Сетод догнал ее через пару минут; остановившись, он бросил взгляд на небо, кивнул, и поднял руку.

Пальцы в перчатке звонко щелкнули.

Искореженная схваткой земля взвихрилась мелкой пылью, из которой соткались фигуры солдат, вставшие за остиарием стройными рядами. Вблизи никто не принял бы созданных из земли бойцов за людей, но издали их было легко спутать с облаченными в коричневое легионерами.

Сетод и Кехав переглянулись и молча, неспешно, двинулись по горной тропе. Оставалось надеяться, что преследователи заметят их, и посчитают отступающим отрядом.


– Проклятье!

Удар тяжелого сапога отшвырнул прочь голову зомби; та взлетела в воздух, покатилась по траве, подпрыгивая. Высокий человек с длинными белыми волосами выпрямился сжал кулаки; красивое лицо было искажено гневом.

– Я вижу, твое возвращение не доставляет радости, о рыцарь, – прозвенел хрустальный, исполненный иронии голос.

Вестник Мертвой Зимы, абиссал касты Полуночи, мрачно поглядел на своего союзника, державшего под уздцы коня с украшенной бриллиантами шкурой; на лице Арлесса, одного из лордов Зимнего Народа, играла насмешливая улыбка.

В чем-то они были похожи – оба высокие, с тонкими чертами лица, светлокожие. Но этим сходство и исчерпывалось. Вестник Мертвой Зимы был крепок сложением, кожа его – мертвенно-бледна, а лицо словно вышло из-под резца скульптора. Арлесс же был худощав и гибок, по белоснежному телу струился узор инея; лорд фейри казался нарисованным тонкой кистью.

И экипированы они были по-разному. Тело абиссала облекала длинная куртка, усиленная душестальными пластинами; на поясе его висели две боевые перчатки из того же металла. Ударные кулаки, оружие мастеров боевых искусств.

Арлесс избрал для себя узорчатый доспех цветов неба и снега; высокий шлем оставлял на виду длинные острые уши и ледяные глаза. Словно в тон глазам были и изваянные из Вильдова льда латные перчатки со множеством острых граней; у пояса висел длинный полупрозрачный меч.

– Еще бы оно доставляло, – рыкнул Вестник, вновь оглядывая поле, усеянное трупами его солдат. – Весь отряд! Весь!

Абиссал был близок к ярости. Он всего на день отлучился, дабы встретить союзника и проводить к лагерю – и по возвращении застал полный разгром. А ведь все только начиналось! Этот отряд должен был стать ядром целой армии, готовой служить его госпоже!

Вестник старался загнать подальше мысль о том, что такую армию она могла бы передать кому-то другому. Да, сам он не лучший военный лидер, никогда особенно не командовал войсками – но ведь он превосходный боец и умеет вселять почтение в призраков и ужас в живых! Мало кто может с ним сравниться, даже Принц Теней, вечный любимчик госпожи – он слишком вежлив там, где надо просто давить впечатлением. И именно такое понимание позволило Вестнику приобрести ценных союзников, и…

Бросив взгляд на Арлесса, Полуночный про себя признал, что не совсем прав. Он понятия не имел, удалось ли ему по-настоящему впечатлить лорда фейри, и мог лишь гадать, почему тот согласился на союз. Но ведь согласился, и сейчас стоит рядом, вместе со своими слугами, сотней облаченных в доспехи всадников на снежных конях с алмазными клыками. Возможно, общий взгляд на жизнь? Восемь оправленных в серебро черепов, висевших у седла Арлесса, Вестнику понравились, и он про себя решил, что будет собирать такую же коллекцию.

– Повелитель, – прошелестел голос рядом; Вестник обернулся, глядя на одного из боевых призраков, что сопровождали его. В сгустившихся сумерках он казался почти неотличимым от живого. – Сарлеф жив. Он сейчас появится, Гарад его приведет.

– Отлично, – кивнул абиссал. Нефрека, посланного ему госпожой, он уже потерял, не хватало еще лишиться слуги-некроманта; сам Вестник так и не удосужился пока как следует заняться темным Искусством.

– Когда остаются в живых верные слуги, – напевно произнес Арлесс, – душе впору возвеселиться.

Рыцарь смерти предпочел промолчать. Он знал, что фейри каким-то образом творят себе слуг по необходимости, и слова союзника могли быть просто очередной подколкой.

Некромант появился через несколько минут, словно из ниоткуда возникнув на краю долины в сопровождении призрака. За прошедшее время он успел восстановить немного Эссенции, что позволило ему вновь перешагнуть границу тенеземли, выйдя из Нижнего Мира в обычный.

Приблизившись, Сарлеф немедленно рухнул на колени.

– Прошу прощения, мой господин!

– Встать, – приказал Вестник. – Рассказывай, что здесь произошло.

Взгляд абиссала был суровым и жестким; он пока не собирался по-настоящему карать полезного слугу, но тому об этом знать было незачем. Да и напугать Сарлефа было несложно: некромант не отличался особой храбростью, если только дело не касалось подвластных ему мертвецов.

По мере рассказа Вестник все больше мрачнел. Сильные дракорожденные с отменной экипировкой, солдаты прекрасной выучки, монахи… Дикая Охота. Он заподозрил это еще тогда, когда столкнулся с Водной разведчицей, размывшей им дорогу, и успел пару раз ее зацепить. Подозрения укрепились, когда им пришлось перебираться через взявшиеся из ниоткуда камни в ущелье. Теперь и сомнений не осталось.

– Какой парадокс, – насмешливо произнес Арлесс. – Сия мрачная долина просто создана для начала легенды об армии мертвых и ее военачальнике… но, видно, ей придется уступить место легенде о небольшой группе героев, которые пришли и не дали отряду стать войском.

– Не придется, – прорычал Вестник, метнув недовольный взгляд на фейри. – Если они все отправятся в Нижний Мир… а они явно недостаточно сильны, раз не встретили нас тут, а сбежали.

– Возможно, – согласился Арлесс совершенно серьезным тоном, но улыбаясь. Или это инеевый узор на коже так сложился?

– Мы ведь союзники, – напомнил абиссал.

– Истинно так, – кивнул фейри. – Я обещал тебе помощь в битвах, а мой народ не нарушает обещаний.

– Тогда вперед! – взмахнул рукой Вестник. – Мы догоним их и уничтожим. Сарлеф, ты не ранен?

– Нет, господин! – выпрямился некромант.

– Тебе предоставят коня, – абиссал посмотрел на Арлесса, и тот согласно кивнул. – Как только станет ясно, куда они ушли…

– Уже, – лаконично сообщил фейри.

– Что?

Арлесс изящным движением поднял руку; на нее спикировала почти невидимая в небе полупрозрачная птица с покрытыми снегом крыльями.

– Глазами фамилиара я видел их отряд, – пояснил предводитель фейри. – Спешат прочь, и быстро.

– Где? – подался вперед Вестник, глаза абиссала сверкнули. Уничтожение тех, кто посмел сорвать его планы, хоть как-то бы возместило неудачу.

Фейри улыбнулся, и показал льдистой перчаткой в сторону горной тропы.


Сброшенные после битвы укрепляющие чармы унесли с собой и силу, и размеры, и каменный панцирь – но зато шел Сетод теперь с нормальной скоростью. За века службы в легионах он привык много ходить пешком; да и нефрит, родной дракорожденным материал, нисколько их не утомлял, не замедляя ни Кехав в кирасе, ни его самого в тяжелой броне.

Уже темнело, и остиарий начал машинально оглядываться в поисках укрытия. Сражаться с нежитью, рыцарем смерти и фейри в темноте – удовольствие ниже среднего; вдобавок надо найти время на отдых и восстановить Эссенцию. Обычный военный расчет, как и всегда.

Разве что сейчас надо будет еще оберегать Кехав. Она далеко не беззащитна, но в прямом бою уязвимее остальных Охотников. И зачем только отправилась с ним? Сила Кехав не в боевых операциях, а в огромных познаниях и чародейском таланте, как и положено дочери Дома Мнемон.

Сетод невольно усмехнулся этой мысли. Да, они оба почти что воплощают свои Дома – он возглавляет бойцов своего ордена, Кехав – лучший мастер чародейства в Конторе. Свою силу Катаки и Мнемоны сохраняют и по сей день, даже при нынешнем положении в Империи…

Лицо остиария помрачнело. Сколько раз он уже об этом размышлял, и каждый раз результаты раздумий не радовали. Сильное, крепкое и стабильное государство, которому он служил большую часть жизни, казалось, исчезло с пропажей Императрицы. На его месте возникла страна, в которой идет тайная и деятельная борьба за власть, где драконы превращаются в змей…

Сетод покачал головой, прогоняя тягостные мысли. Пусть они и преследовали его постоянно – но горная дорога и враги за спиной не располагали к раздумьям о государстве и его судьбе. Не та ситуация, здесь эти раздумья неуместны. Тем более, что ответ все тот же – что бы ни было, но он исполнял и будет исполнять свой долг.

Кехав тем временем оценивала собственные силы и рассчитывала дальнейшие действия. Можно было бы призвать демона для защиты или ухода прочь – но у нее осталось мало Эссенции. Да и ритуал призыва требовал времени с заката до полуночи; сейчас им нельзя было столько времени оставаться на открытом месте.

Мелькнула неожиданная мысль – едва ли не впервые они с Сетодом наедине. До этого они оказывались или вместе со служителями Шпиля Азимута и другими Возвышенными, или же буквально в двух шагах от них. А теперь… считай, романтическая горная прогулка.

Кехав, не удержавшись, фыркнула; Сетод удивленно оглянулся. Да уж, романтическая. В доспехах и с оружием, исчерпав большую часть сил, надеясь на погоню… Впрочем, во многих легендах Царства именно так романтика у Возвышенных и выглядела.

– Сюда, – показал Земной, замедляя шаг. Тропа впереди спускалась в небольшую долину; даже в сумерках неподалеку от спуска выделялся темный провал, вход в пещеру. В ответ на вопросительный взгляд Кехав покачала головой – она не чувствовала впереди опасности.

За время пути энергия, струящаяся сквозь ключ-камни, вернула Сетоду часть сил. Этого хватило, чтобы вновь воззвать к камню и запечатать вход в пещеру, стоило обоим дракорожденным сюда войти; щелчок пальцев развеял призрачных воинов.

Кехав извлекла из-под плаща небольшую сферу, провела по ней рукой. Мягкий свет разорвал темноту; простой осветительный артефакт она предпочитала брать с собой всегда, не желая идти в темноте, словно простолюдинка.

Свет выхватил серые стены, заплескался на… воде? Да, в пещере оказалось маленькоеозерцо.

Сетод прошел к нему, начал медленно расстегивать доспехи. Он искренне надеялся, что враги если и пошли за ними, то не отыщут пещеру сразу.

Некоторое время оба дракорожденных молчали; тишину нарушил лишь лязг укладываемых на камень доспехов (Кехав тоже временно избавилась от кирасы) и шелест одежды, когда кто-то из них шевелился.

Катак молча смотрел на темную воду, чувствуя в душе странное спокойствие, всегда овладевавшее им в окружении родной стихии. Спокойствие… и сожаление? Да, видимо, так. Странное чувство. Не в первый раз появляющееся.

Рядом зашелестела одежда; Кехав прошла к берегу озера, рассеянно подумала – может, смыть грязь после дороги и боя? Вода наверняка ледяная, но не Возвышенной Воздуха бояться холода. Она грациозно опустилась на колени, умылась (вода и в самом деле оказалась обжигающе холодной), оглянулась на Сетода.

Тот сидел по обыкновению прямо, смуглая кожа почти сливалась с полумраком. Могучая фигура казалась статуей из темного камня, тяжелой и недвижимой.

И Кехав, глядя на Земного, словно воплощавшего сейчас свою стихию, откровенно любуясь воином среди тьмы, камня и отблесков на воде, неожиданно для себя задала вопрос:

– Почему ты так рвешься к смерти?

– Что? – повернул голову Сетод. Задумчивое спокойствие обратилось в удивление; он даже не заметил внезапного нарушения этикета.

– Я уже не раз замечала, – ответила чародейка. – Ты выбираешь себе самых опасных противников. Ты прикрываешь отход других. Даже сейчас – ты остался, рассчитывая на схватку с Анафемой и сотней фейри разом… никому не выжить в таком бою.

Она покачала головой.

– Почему ты ищешь смерти?

Сетод ответил не сразу. Можно было сказать, что самому опытному и защищенному воину Конторы и нужно встречаться с величайшей опасностью – и это было бы правдой. Можно было заметить, что прикрывать других и стоит самому медленному в движениях – и это было бы тоже правдиво.

Вот только он никогда не умел увиливать. А в окружении собственной стихии, прямой и честной – особенно.

– Потому что это лучший для меня путь, – проронил Сетод; слова упали и исчезли словно камни, брошенные в океан.

– Лучший? – эхом отозвалась Кехав.

Земной пожал плечами.

– Есть ли лучшая дорога для солдата, чем исполнение долга и гибель в схватке с достойным врагом? Конечно, я не отказался бы и от старости – такая смерть означала бы, что никто не смог меня одолеть. Но при работе Охоты это вряд ли возможно. Особенно сейчас.

– Звучит так, как будто ты уже попрощался с миром, – совершенно нейтральным тоном отозвалась чародейка. Собственный голос звучал чуждо, отражался от камня и воды.

– Возможно, – не стал спорить Сетод.

Кехав медленно выпрямилась, глядя на него сверху вниз. В душе восходящим ветром поднималось недовольство, почти гнев. Как можно себя так похоронить раньше времени… и как можно об этом говорить столь спокойно?

– Возможно, – повторила она. – Проклятье, почему это говорит именно тот человек, которому я пожелала бы век Императрицы?

Она застыла, внезапно осознав, что произнесла это вслух, но тут же решительно вздернула подбородок. Конечно, с языка сорвалось – но Мнемоны от своих слов не отказываются.

Глаза Сетода были странно спокойными, словно он не осознал сказанного, услышал лишь дружеское пожелание. Но когда он ответил, то голос его был очень ровным, очень контролируемым.

– Да. Я знаю.

– Да? – Кехав на мгновение сузила глаза.

Катак коротко, невесело усмехнулся.

– Знаю. За столько лет бок о бок… трудно не заметить, Кехав. Но я молчал.

– И почему же?

Ветер внутри начинал набирать силу, окутывая душу ледяным свистом.

– По многим причинам, и ты их сама знаешь, – ответил Сетод. – Хотя бы потому, что ты прожила даже и не половину жизни, а я уже стар.

– Да? – изогнула бровь Кехав. – Стар? Кайнан, глава твоего Дома, прожил уже почти четыре века! Как и Мастер нашего Дома, как и Тепет Арада! Мастеру Бхагвею еще больше… и они почему-то не собираются умирать. Не говори мне о старости, Катак Сетод!

– Им помогает сильная кровь, а Мнемон и ректору Бхагвею – еще и чародейство, – возразил остиарий. – У меня такого преимущества нет. Да и к тому же…

Он пожал плечами.

– Даже двадцать лет назад такой… союз был бы обречен на провал. Что уж говорить о нынешнем времени, когда наши Дома – соперники. И к тому же, у нас обоих есть…

– …долг, – довершила сказанное Кехав. – Главная святыня твоей жизни.

– Так и есть, – бесстрастно ответил Сетод. – К этому я привык еще в Доме, Кехав. И всю мою жизнь мной двигал именно долг.

– Долг, – горько ответила чародейка. – Всегда один и тот же долг!

Она резким взмахом руки остановила Сетода, собравшегося что-то сказать.

– Не надо мне о нем рассказывать! Я помню про знаменитую дисциплину Дома Катак, но можешь поверить, у нас ее не меньше. Мнемон дает больше воли, но и спрашивает куда больше; вам достаточно исполнять свою роль, от нас же ожидается деятельная помощь Дому во всем. И ведь даже не скажешь, что неправильно – Мастер Дома прекрасно подбирает занятие каждому. Я отправилась учиться в Гептаграмму, постигала демонологию и этикет духов… и мне это нравилось. Но, хочешь верь, хочешь нет – я ушла в Контору Гармонии, потому что хотела сделать что-то сама. Не как чародей Империи, не как дочь Дома Мнемон – как Возвышенная по имени Кехав, решившая сама выбирать место, где она сможет кому-то помочь.

Чародейка сухо улыбнулась, глядя на изумление в глазах Сетода.

– Да, именно так. Странно, да? Странно, что безупречно соблюдающая правила Мнемон Кехав так поступила? И последние восемь лет полностью перешла в Охоту, лишь чтобы…

– …избавиться от побуждения к браку.

Теперь уже Земной закончил ее фразу. Коротко усмехнулся, увидев изумление в ее глазах.

– Я ведь руковожу половиной Шпиля, не забывай. Связать твое прошение о переходе на полное время работы и неделю оживленных посещений посланников из Дома Мнемон было не так уж сложно. Хотя твой Дом и можно понять.

– Разумеется, я понимаю, – пожала плечами Кехав; странное дело, но гнев ее улегся, выплеснувшись яркой вспышкой. – Но кроме меня, в Доме хватает Возвышенных, способных дать новые семьи. Вот каким образом ты на своем веку не женился – мне понять трудно.

– Та же история, – усмехнулся Сетод. – В пору юности – нет свободных невест, потом была служба, и почти всегда вдалеке от Острова и без возможности завести семью. Потом – Контора Гармонии.

– Она умеет повлиять, – улыбнулась Кехав. Мелькнула мысль, что сейчас они похожи скорее на старых друзей, чем на двух коллег… впрочем, так и есть. Двадцать лет рядом. – Я даже часто чувствую себя монахиней, пусть и не приносила обеты.

– Как и я, – согласно кивнул остиарий, – и оттого вынужден сдерживать себя лишь силой воли.

На мгновение Кехав снова застыла, поймав взглядом глаза Сетода.

– Сдерживать? – произнесла она, и Земной тоже словно обратился в статую на миг.

– Кажется, – медленно произнес он, – сегодня у нас обоих… срывается.

– Последствия боя, не иначе.

– Видимо.

Повисло молчание; чародейка повернула голову, посмотрев на гладь воды. Покачала головой.

– Ты и в самом деле… сдерживался? – наконец спросила она.

– Когда заметил твой интерес ко мне? Да, – честно и прямо ответил Сетод.

– Потому что происхождение, долг, политика и так далее, – грустно отозвалась Кехав. – Да и вмешивать чувства в работу…

Катак лишь кивнул, соглашаясь.

– Забавно, – после короткой паузы произнесла она. – В юности я бы в жизни не поверила, что окажусь в Дикой Охоте, отброшу светскую жизнь и полюблю воплощение долга добрыми десятью дюжинами лет старше меня.

– В легионах я бы тоже не сказал… того же самого, – проронил Сетод. – С поправкой на возраст и замену светской жизни на армию.

Кехав медленно повернулась к нему. Подняла светлые брови, впервые увидев, как глаза остиария становятся задумчиво-теплыми.

– Остальное не меняется? – уточнила она.

– Да, – со вздохом ответил Катак. – Но это несбыточно.

– Союз – несбыточен, – подтвердила Кехав. – А… контакт?

Сетод несколько секунд помолчал. Впервые в жизни искушение, поднявшее голову в душе, не исчезло после усилия воли и не желало покидать мысли. Может потому, что Кехав, стоя в отблесках волшебного пламени, рядом с водой, среди его родной стихии… может, потому что она ощущалась невероятно близкой. Как никогда близкой. И то же самое ощущение он видел в ее глазах.

Двадцать лет рядом учат распознавать подобное.

– Такой отдых активен, – произнес Сетод, – и силы восстановит медленнее.

– С нашим набором камней можно не беспокоиться, – заметила Кехав, – полутора-двух часов хватит.

– Надеюсь, – заметил Катак, вставая, – нас не побеспокоят.

Кехав улыбнулась. Да. Призраки, рыцарь смерти и пожиратели душ были бы здесь совершенно лишними.


Эти ночные часы не были похожи ни на что, испытанное ими ранее. Сетод знал свою силу – но не ожидал встретить схожую в гибком, изящном теле Кехав. Она же, в свою очередь, не ждала от него внимательной, терпеливой нежности – но получила ее.

Могучие, привыкшие к оружию руки Сетода скользили по обнаженной коже, накрывая высокую грудь и легко сжимая ее; тонкие пальцы Кехав порхали по телу Земного быстрым ласковым ветром, точно угадывая, где прикосновение будет приятнее всего. Тело Воздушной, казалось, светилось в полумраке, и Сетод, припадая к нему губами, прокладывая тропу поцелуев все ниже и ниже, не мог не удивляться тому, как в ней сочетается высокородная ухоженность и упругая сила.

Воздух вокруг дрожал, когда сплетались не только тела, но стихийные силы; неровности камня сами собой сглаживались, воздух обвивал разгоряченную плоть. Тяжелая Земная сила, казалось, придавала Сетоду все больше энергии, крошечные молнии подбадривали Кехав.

Они расплетали объятия и вновь сходились, ласкали друг друга, меняясь местами. Сетод вжимал чародейку в расстеленную ткань плаща, входя в нее медленными, уверенными движениями; потом она оказывалась сверху, вскинув голову от наслаждения и двигаясь все быстрее, ощущая любовника всем телом, чувствуя, как он проникает в нее на всю глубину… а потом воин вновь опрокидывал ее, крепко сжимая в объятиях, покрывая поцелуями грудь и все острее чувствуя ее силу, ее ласковый ветер.

А вода в озере действительно оказалась ледяной. Но после соединения тел и стихий это было даже кстати.


Вестник Мертвой Зимы испытывал все большее раздражение. Горная тропа оказалась изрядным испытанием; снежные кони фейри ступали по ней легко, не замечая неровностей, а вот мертвый скакун абиссала был вынужден двигаться осторожно, чтобы не переломать ноги. Чинить материальную нежить Вестник не умел, а у Сарлефа не было инструментов.

В долину, которую Арлесс почему-то определил целью путешествия, они прибыли уже на рассвете. Свет солнца, заливающий небосвод, раздражал рыцаря еще больше; все это путешествие он ждал боя, и экипировался соответственно. Пропитавшая тело энергия Нижнего Мира могла бы развеивать усталость еще долго, но вес куртки с душестальными пластинами и артефактных перчаток, облекающих руки, все же чувствовался.

– Ты уверен, что они пошли сюда? – осведомился абиссал.

– Они уже здесь, – спокойно произнес Арлесс.

– Что? – дернулся рыцарь смерти, вскидывая руку. Сопровождавшие его призраки мгновенно материализовались вокруг, некромант быстро огляделся. Нет, в долине не было никого, как ни смотри; Вестник повернулся к Арлессу, ожидая пояснений.

– У меня очень острые чувства, а фамилиар их лишь укрепляет, – с усмешкой произнес лорд фейри и небрежно поднял руку. – Вон там.

Стоило абиссалу развернуться в указанную сторону – и скала разлетелась под могучим ударом.


Времени у двух Возвышенных оказалось с избытком. Они успели и отдохнуть, полностью восстановив Эссенцию, и вновь облачиться в доспехи… и даже вновь подготовиться к бою, как и при вторжении в тенеземлю, только заслышав стук копыт.

Закрывая вход в пещеру, Сетод оставил малую щель, рассчитанную на увеличенный рост – и в нее разглядел отряд фейри, вместе с облаченным в душесталь человеком, уже знакомым некромантом и призраками, проявившимися через пару минут.

– Если они нас обнаружат, мы вырвемся вместе, – тихо произнес Сетод. – И ты немедленно уйдешь, Кехав. Я заставлю их заняться мной.

– Ты снова ищешь смерти? – сердито шепнула чародейка.

– Ты сможешь уйти и передать сведения другим, – рыкнул Земной. – Это приказ, венерер!

Кехав сверкнула глазами, но в этот момент лидер фейри небрежно указал прямо на них.

И Сетод взмахом Стовесного снес преграду, вырываясь наружу в сиянии стихийной силы.

Первый же его удар смел в сторону призрака, что попался под взмах молота; трое других рванулись наперерез остиарию, увернулись от первого удара… и их клинки бесполезно скользнули по каменному панцирю. Долей секунды спустя второй призрачный воин ушел в небытие под ударом Стовесного; Кехав, метнувшись прочь, быстрым изящным движением вспорола призрака, что попытался атаковать ее. На несколько неуловимо долгих мгновений замерла, фехтуя с врагами, удачный выпад распорол одежду, окрасив шелк кровью… но нежить не сумела задержать Воздушную.

Они казались ожившими скалой и ветром; молнии, сорвавшиеся с пальцев чародейки, опутали двух преследователей, столь же стремительные движения клинка покончили с ними. Сетод обрушился на четверку не-мертвых воинов, сомкнувших строй, и их тела разлетелись во вспышках анимы и чудовищно мощных взмахах огромного оружия.

– Я Катак Сетод! – прогремел воин, высоко вскинув молот, – Возвышенный милостью Пасиапа, третий драконлорд Двадцать шестого легиона, остиарий Дикой Охоты. Кто посмеет убить меня?

На мгновение все застыли, глядя только на Земного.

Раздался короткий сухой смех абиссала, оглянувшегося на фейри. Сотня бойцов… справится ли дракорожденный с таким?

– Вперед! – прогремел рыцарь смерти, приподнявшись в седле и выбросив в сторону дракорожденных закованную в душестальную перчатку руку.

Оставшийся призрак дернулся вперед, занося меч… и недоуменно остановился. Никто из фейри даже и не подумал тронуться с места.

– Убить их! – последовал новый приказ.

Воины Вильда вновь остались недвижимы, лишь переглядываясь и с усмешками пожимая плечами.

– Почему они не нападают? – рыцарь смерти гневно обернулся к всаднику рядом. Тот с улыбкой перебирал поводья своего скакуна.

– Потому что они тебе не подчиняются, о рыцарь. Сердца моей свиты принадлежат мне – во всех смыслах, которые можно вложить в такие слова.

– Тогда прикажи им! Ты обещал помогать мне в бою.

– Нет-нет, – улыбка фейри стала шире. – Я обещал помогать тебе в битвах, о воин смерти. Сейчас же я вижу не битву, а приглашение к поединку. Неужели ты не примешь его? Не примешь зов того, кто уже сокрушил твое войско?

Несколько секунд рыцарь смерти молчал, под бледной кожей ходили желваки. Сетод воспользовался краткими секундами, чтобы передохнуть, опираясь на Стовесный. Бросил взгляд через плечо – нет, она все же не ушла! Застыла на скале в паре десятков футов над ним.

– Хорошо, – прорычал наконец предводитель нежити и соскользнул с седла. Сорвав и отшвырнув плащ, он двинулся вперед, глядя прямо в лицо Сетоду.

Тот сдвинул брови, выпрямился, встречая врага холодным взглядом.

– Я Вестник Мертвой Зимы, Возвышенный-абиссал касты Полуночи, рыцарь Нижнего Мира и моей госпожи, – провозгласил враг. Бровь Катака едва заметно дернулась, когда стоящая перед ним тварь назвала себя «Возвышенным», но он запомнил слово «абиссал». Если Кехав удастся уйти, сведения Охоте пригодятся. – Запомни это имя, дракорожденный. Очнувшись в царстве призраков, ты будешь называть меня повелителем, и…

Представляясь, он шагал вперед, оказываясь все ближе и сжимая закованные в ударные кулаки руки.

И на слове «повелитель» Сетод молча взмахнул Стовесным по горизонтальной дуге.

Абиссал осекся на середине слова, когда масса нефрита устремилась прямо ему в лицо. Лишь рефлексы бойца позволили ему увернуться; молот просвистел совсем рядом, с силой, что могла бы разбить скалу.

На лбу Вестника выступил черный диск, казавшийся ушибом – и в тот же момент абиссал, сорвавшись с места, оказался рядом, проскользнув под молотом и впечатав в грудь Сетода закованный в душесталь кулак.

Остиарий привык получать могучие удары и сбрасывать их прочь, лишь пожимая плечами. Но едва ли не впервые он отступил, потрясенный чужим выпадом, раскрошившим каменную оболочку и сотрясшим его даже сквозь нефрит.

На лице абиссала вспыхнула бешеная улыбка; она тут же померкла, когда Катак обратным движением двинул его прямо в плечо рукоятью молота, засиявшего белой Земной силой. Пластины душестали защитили рыцаря смерти, но вложенная в удар стихийная мощь отшвырнула его на несколько шагов, сбив с ног.

Вестник мгновенно откатился в сторону; Стовесный с грохотом врезался в землю на месте, где он только что лежал, оставив вмятину. С кошачьей быстротой абиссал прыгнул прямо к дракорожденному; казалось, сам воздух застонал от его удара.

Сетод вновь принял его на себя – но на сей раз его анима загрохотала, а тело озарилось белой вспышкой. Мощь удара скользнула вниз по доспеху дракорожденного, уходя в землю, пошедшую трещинами вокруг бойцов; новый взмах молота едва не зацепил Полуночного, едва успевшего отскочить.

– Неплохо, Земной пес, – презрительно произнес Вестник, выпрямляясь. – Но я только начал…

Сетод молча размахнулся Стовесным, сделав шаг вперед. Абиссал вновь уклонился, и нефритовый молот лишь разнес на куски камень, попавшийся на пути. Мгновение – и черный диск на лбу засочился кровью, ее струйки побежали по лицу, расчерчивая бледную кожу алым узором. Воздух вокруг Полуночного потемнел, черные тени закружились, извиваясь и корчась; весь мир казался светлее по сравнению с этим мраком.

Тени скользнули и на кулаки Вестника, почти скрыв их из глаз; даже отличное зрение Сетода не успело отличить душесталь от крутящихся вокруг мрачных образов, и он пропустил удар, сотрясший тело и заставивший его отступить. Молот вновь взвился в воздух, чиркнув по пластине на куртке абиссала – и тот ответил неожиданно мощным и точным выпадом. Металлический кулак врезался в нефрит так, что в глазах у Охотника на мгновение потемнело, он едва устоял; вокруг абиссала взвился вихрь бледного пламени, от которого веяло холодом, диск замерцал тяжелым багровым сиянием.

Сетод снова взмахнул молотом, но Вестник вовремя пригнулся – и отозвался с той же силой. Только теперь его удар пришелся не в Охотника, а в его оружие; даже мертвая хватка Земного не смогла его удержать и Стовесный, вырвавшись из пальцев, отлетел прочь.

– Вот и все! – торжествующе вскричал рыцарь смерти, размахиваясь кулаком. – Ты лишен оружия, и…

Ноги Сетода словно вросли в землю; удар, который должен был сбить его с ног, лишь скользнул по доспеху, к огромному удивлению Вестника. Продолжить свою речь он так и не смог; остиарий коротко и без замаха двинул его в грудь собственным кулаком.

Душестальные пластины вновь защитили абиссала, но самой силы удара хватило, чтобы отшвырнуть его назад, сбивая с ног. Даже не глядя на поверженного врага, Сетод бросился к далеко отлетевшему молоту – но не успел.

Рыцарь смерти оказался быстрее; вскочив и ринувшись к оружию, он опередил остиария, и встал перед Стовесным. Сетод замедлил шаг, поднимая закованные в нефрит руки, понимая, что теперь бой придется вести без любимого оружия.

– Значит, ты еще не понял свое место? – глаза Полуночного пылали бешенством; крутящиеся вокруг него тени превращали лицо абиссала в кошмарную маску. – Пойми тогда, с чем столкнулся!

Одним быстрым движением Вестник сорвал с себя куртку, отшвырнул ее прочь; душестальные пластины глухо звякнули о землю. Оставшийся в тонкой рубашке абиссал сгорбился, мускулы его напряглись; Сетод тоже чуть ссутулился, не сводя глаз с противника.

Рыцарь смерти торжествующе рассмеялся, когда тени вокруг него вспыхнули с новой мощью. Знак на лбу засочился кровью еще сильнее, став абсолютно черным, казался провалом в бездонную тьму; над головой Вестника вознесся призрачный образ исполинского костра, в котором корчились и извивались человеческие тени.

И, прорвав ткань рубашки, из тела абиссала ударили фонтаны крови, мгновенно затвердевшие и изменившие форму – превращаясь в длинные, ржавые цепи с зазубренными крюками на конце, придавая Вестнику сходство с чудовищным пауком. Мускулы рыцаря смерти набухли, став чуть ли не вдвое больше обычного, вены покрыли их темной сеткой, налившись изнутри холодной мертвой силой; такая же сеть пролегла по некогда прекрасному лицу абиссала, стянув кожу и выступив похожим на паутину узором.

Кехав тихо ахнула, даже фейри подались назад, хотя их лорд остался на месте, глядя с интересом. Сарлеф лишь выпрямился, с воодушевлением глядя на своего господина; Сетод отступил на шаг.

– Час настал, – прошипел Вестник, довольно усмехнувшись и сорвавшись с места, невозможно длинным прыжком преодолев разделяющее их расстояние.

Кулаки абиссала и ржаво блестящие крюки обрушились на дракорожденного одновременно. Сетод отразил душесталь нефритом, но кровавый металл полоснул его по лицу, другой крюк нашел слабое место в доспехе, вонзившись в кожу и разодрав плоть.

Казалось, абиссал обратился в вихрь черного металла, теней и кровавых цепей. Крюки со всех сторон хлестали Сетода, душестальные кулаки били с сокрушительной силой; ответные удары не достигали цели, поражая лишь воздух. Да и нанести их было трудно – каждая попытка ответить ослабляла защиту, позволяла Вестнику вновь впечатать кулак в доспех остиария или вновь выпустить на него вихрь пропитанного кровью металла.

Каждый удар сотрясал и доспех, и тело под ним, отзываясь в костях и оставляя свои следы на плоти. Артефактные перчатки сбивали с Сетода каменный панцирь, а острия крюков были достаточно тонки, чтобы проникнуть в щели доспеха – и проникали, нанося все новые раны и разрывая плоть.

На лице дракорожденного внезапно отразился страх; глаза абиссала торжествующе блеснули, и он с коротким криком вогнал блеснувший черной тенью кулак прямо в грудь Сетоду. Охотник отлетел назад, отброшенный могучим выпадом, не удержался на ногах, рухнув на колени и оперевшись о землю.

Позади коротко вскрикнула Кехав; бросившие взгляд в ее сторону увидели, как в глазах чародейки затрепетал ужас.

– Вот так! – прогремел голос Вестника. – Это – твое место, Земной пес.

Он двинулся к остиарию, застывшему на месте; лицо Сетода не покидал страх, искажавший его черты. С каждым шагом абиссала все больше переполнял триумфальный восторг.

– Ты был обречен, – презрительно произнес рыцарь смерти. – Будь ты водным, то смог бы, возможно, уклониться от моих ударов. Вода течет, верно? Но ты Земной, и…

Он торжествующе усмехнулся, занося руку. Черно-багровый огонь Эссенции вспыхнул вокруг нее, окутывая перчатку шелестящим пламенем; глаза Вестника сверкнули, и ладонь его устремилась вниз, к голове противника.

Кехав наконец перестала сдерживать улыбку, пробивавшуюся на лицо с момента «испуга» Сетода; ужас на лице сменился иронией.

Покрытый нефритом кулак остиария врезался в голень абиссала, и тут же обрушился вниз, круша подъем стопы.

Рыцарь смерти пошатнулся, поврежденная нога подвернулась – смертоносный удар прошел мимо, врезавшись в скалу. Сетод же мгновенным быстрым – неожиданно быстрым – движением оказался на ногах, заходя за спину Вестнику.

Долей секунды позже одна рука Охотника сжала ребра противника, вторая – захватила горло. Анима Сетода вспыхнула новыми образами; могучая гора, увенчанная снежной шапкой, вознеслась над его головой, призрачные камни загрохотали лавиной.

Абиссал захрипел, пытаясь вырваться – но было поздно, дракорожденный словно врос в землю, сдавливая чужое тело в своих руках, и с каждым мгновением его сила возрастала, подтачивая чужую стойкость. Камни анимы, казалось, сдавили его руки, не давая рыцарю смерти разорвать контакт.

Сильная сторона Нефритовой Горы – чудовищно опасные захваты.

– Вода течет, – прорычал Сетод, сжимая врага мертвой хваткой. – Земля крушит.

Ответом ему был хрип; несколько цепей бешено хлестнули по воздуху, но не смогли отогнуться назад, и лишь чиркнули по лицу Земного. Другие же цепи Сетод своим движением зажал между телом Вестника и своим, и они сейчас бессильно скреблись о нефрит.

На бледной коже абиссала вздулись жилы; он отчаянно пытался вырваться, но не мог. Ловкость и скорость не помогали уже угодившему в руки дракорожденного, а силы, чтобы вырваться, у него не хватало; даже наполнив мышцы Эссенцией, он оказался слабее напитавшего себя Землей дракорожденного.

Единственный оставшийся призрак, опомнившись, ринулся вперед, занося мерцающий меч – и в лицо его ударила молния, смешанная со льдом и ветром. Воин замешкался на мгновение, попятился; этого Кехав хватило, чтобы всадить в него новый стихийный снаряд, распластавший солдата Нижнего Мира на земле и приковавший к ней. Мгновенное, быстрое движение – прыжок и удар; клинок чародейки покончил с призраком. Лорд фейри кивнул с одобрительной усмешкой.

А Сетод продолжал сжимать Вестника, не давая ему вырваться. Покрытые нефритом пальцы вонзились в белую кожу, прорвали ее, вцепившись в ребра; стихийная мощь анимы Охотника крушила плоть и кости, другая рука – сдавливала горло неразрываемой хваткой. Камни и песок ауры Сетода засыпали пылающий костер над головой рыцаря смерти, прибивая пламя; кровь текла по лицу остиария, сочилась из-под доспеха, но он, казалось, не обращал на нее внимания, и бледная плоть врага рвалась под чудовищным давлением.

Абиссал бешено рванулся – и раздался короткий, резкий хруст.

Наступила тишина, и нарушило ее только падение тела, которое выпустил Сетод. Вестник распростерся у его ног со сломанной шеей. Кровавые цепи в агонии проскребли по земле остриями, и замерли. Мгновением спустя они растеклись, потеряв форму и разбегаясь от тела багровыми ручьями среди угасающих теней анимы.

– Нет… – прошептал Сарлеф. – Нет… господин…

Остиарий сделал несколько неверных шагов. Наклонился, с трудом подавив стон, взялся за рукоять Стовесного; на нее упало несколько капель крови из порезов на лице.

– Лорд Арлесс! – вскричал некромант, поворачиваясь к фейри, с прежним интересом разглядывавшему Сетода. – Отомстите! Госпожа наградит вас!

– У меня был договор с Вестником, – небрежно отозвался тот, – перед твоей хозяйкой у меня нет никаких обязательств.

– Но хотя бы отомстите за союзника!

– Он выполнил свою задачу, – задумчиво проронил Арлесс. – Привел меня к хорошему противнику… неплохо справился.

– Убейте его! – голос некроманта сорвался на крик. – Убе…

Лидер фейри молниеносно взмахнул рукой; человек подавился собственным воплем, когда ледяная сталь перчатки сомкнулась на его шее. Вновь резкое стремительное движение – и в воздух взметнулся фонтан крови, особенно яркой на фоне снега. Обезглавленное тело сползло с седла, распластавшись на земле.

Воин Хаоса придирчиво оглядел оторванную голову в своей руке. Сравнил ее с черепами у седла, пожал плечами и отшвырнул трофей прочь; потом тронул поводья, подавшись вперед и остановившись перед Сетодом.

– Я Арлесс Ледяной Опал, герцог Янтарного Двора, – произнес он. – Меч – высшая моя Грация, и путь мой – путь катафракта. Знаешь ли ты, что это значит?

– Да, – кивнул дракорожденный, опираясь на молот. – Ты воин, который вечно ищет битвы.

– Грубовато, но в целом верно, – поморщился Арлесс. – Мне понравилось, как ты бьешься, остиарий Сетод. Я хочу сразиться с тобой и убить тебя.

Кехав напряглась, переплетая пальцы в жесте заклинателя. Сетод медленно, глубоко вздохнул и поднял взгляд на покрытое инеевым узором лицо.

– Разумеется. Прямо сейчас?

Повисла тишина – замерли оба дракорожденных, застыли в седлах и на земле дети Вильда. Даже звери остались недвижимы, и молчание нарушилось лишь легким звоном, когда Арлесс задумчиво постучал пальцами по рукояти меча.

– Нет, – наконец решил он. – Победа над уставшим, раненым и растратившим много сил противником не принесет пользы легендам обо мне. К тому же твоя история, остиарий, заслуживает грандиозного финала, гибели в сиянии стихий и Хаоса, столкновения клинков и напряжения всех сил. Сейчас тебе погибать…

Он неопределенно взмахнул рукой.

– Неправильно.

Дракорожденный молча наклонил голову. В кои-то веки странности мышления фейри помогли ему.

– Но потом… – мечтательно протянул Арлесс. Он наклонился вперед и постучал кончиками пальцев по одному из свисавших с седла черепов. – Видишь его? Он принадлежал твоему собрату, Воздушному мечнику, с которым мы схватились у границ Хальты. То был славный бой, о котором говорят до сих пор… но я заменю эту голову твоей, после того как отсеку ее и выварю в водах Хаоса. Так будет при нашей следующей встрече, остиарий Катак Сетод.

– Я буду ждать ее, герцог Арлесс, – негромко и уверенно произнес Сетод. – А когда она придет – я навсегда вобью тебя в землю Творения.

Смех фейри раскатился над скалами, зазвенев чистым льдом.

– Это тоже будет достойно! – отсмеявшись, заявил Арлесс. – Гибель от руки великого бойца и могучего Охотника – достойный финал истории любого катафракта, не правда ли?

Он развернул коня и вскинул руку на прощание; лучи солнца засияли на перчатке.

– Я запомню тебя, остиарий! – крикнул Ледяной Опал, прежде чем послать скакуна вперед, увлекая за собой всю свою свиту.

Сетод неподвижно стоял, глядя вслед всадникам Хаоса. Потом медленно выдохнул, шагнул назад, опустив плечи.

Рядом возникла стройная фигура. Кехав осторожно отерла с лица остиария струившуюся из порезов кровь своим шейным платком, покачала головой, глядя на воина.

– Вообще-то, – мрачно произнес Сетод, – тебе было приказано уходить.

– Считай, что я поддалась своему Аспекту и наплевала на приказ, – спокойно ответила Кехав.

Катак хрипло рассмеялся, оборвал смех, скривившись. Болело все тело; организм Возвышенного уже начал заживлять раны, но даже с привычкой к боли было тяжело.

Кехав подставила плечо, оказавшееся неожиданно сильным. Опираясь на нее и молот, остиарий выпрямился, коротко выдохнул.

– Держись, – с тревогой попросила чародейка. – Здоровым ты мне нравишься куда больше.

– Еще не хватало, – негромко проронил Сетод, – чтобы тебя привлекали люди в таком состоянии.

– Ну… – протянула Кехав, задумавшись. – Если бы мы не были ранены – я бы сейчас с удовольствием оправдала слухи о развращенности Династии.

Дракорожденные посмотрели друг на друга, и одновременно расхохотались, несмотря на пронзившую тела боль. Через несколько секунд они умолкли; Сетод прислонился к скале, тяжело вздохнул. Ранее казавшийся невесомым нефрит всем весом давил на плечи.

– В следующий раз, – сказала опустившаяся на камень рядом Кехав, – я предпочту нормальную постель на жилом этаже. Или на Чародейском, по крайней мере.

– Ты думаешь, следующий раз будет? – поинтересовался Сетод.

– Думаешь, нет? – отозвалась Кехав.

Остиарий пожал плечами.

– Работа. Приличия. Опасность.

Вместо ответа чародейка поднялась, дотянулась до Сетода и поцеловала – медленно, мягко и нежно. Тот на мгновение прикрыл глаза, улыбнулся.

– Работе не повредит, – сказала Кехав. – Я Мнемон, опасность меня не пугает. Приличия… мы же не монахи.

Сетод лишь покачал головой, вздохнул. Прикрыл глаза, позволяя текущей в теле Эссенции заняться восстановлением; Кехав устроилась рядом, глубоко вздохнув и тоже давая телу исцелиться.

Они молчали, но Катак чувствовал тепло тела спутницы даже сквозь нефрит доспеха. Неподалеку лежали тела абиссала и некроманта и тускло блестящая куртка с душестальными пластинами, стелился легкий туман на месте развеявшихся призраков. Тело болело, земля была полита его кровью.

И почему-то Катак Сетод чувствовал себя счастливым.

– О, – неожиданно произнесла Кехав. – Нильфарен.

– Где?

– Я чувствую его приближение. Он увидит нас через пару минут.

Остиарий кивнул. Значит, почти наверняка за элементалем придут и остальные; вовремя, хотя часом раньше они бы больше пригодились. Он прислушался к земле – чарм еще не развеялся, кивнул. Ящер с двойным весом, еще какой-то зверь рядом… значит, все Возвышенные живы. А стало быть, и солдаты наверняка живы, таланты своих подчиненных Сетод знал.

Сейчас они доберутся сюда, и все пойдет как было. Полностью… в конце концов, у всех есть свои обязанности. Свой долг, который он всегда ставил превыше всего другого.

– Венерер, – произнес он вслух.

– Да? – Кехав подняла усталый взгляд; при официальном обращении ее глаза поблекли. – Остиарий.

– По возвращении в Шпиль нам необходимо будет представить полный отчет, – сообщил Сетод. – Я надеюсь на вашу помощь… буду ждать у себя для составления.

Чародейка на мгновение застыла; по ее лицу скользнула легкая, задумчивая улыбка.

– Путь до Шпиля далек… остиарий, – промурлыкала она. – Возможно, мы… сделаем некоторые наброски в пути?

– Это наш долг, – с совершенно серьезным выражением лица кивнул Сетод. Он позволил себе усмешку и поднял глаза к небу.

Оно было чистым. И поднимавшийся ветер лишь обвивал скалы вокруг.

Да.

Катак Сетод определенно был доволен и счастлив.

Умирать совершенно не хотелось.

Дикая Охота. Безумная охота

По меркам ракша лорд Ашахата правил своим фригольдом и небольшим Двором благожелательно и милостиво. Тем не менее он ввел строгое правило: желающие покинуть пределы фригольда и удалиться на Межу и уж тем более – на Грань или в Творение - должны испросить его разрешения.

Разумеется, самых приближенных это касалось в наибольшей степени.

– Но я же ни разу там ни бывал! – настаивал Рахаллар, от волнения то и дело меняя цвет кожи, заставляя уши вытягиваться и опадать. Молодой ракша порывисто наклонился вперед, глядя на своего повелителя и породителя.

– А зачем тебе? – философски спросил Ашахата. Хозяин фригольда возлежал на украшенном ложе; сейчас он носил облик из серебра и жемчуга, глядел на мир самоцветными глазами. В полированных пальцах с ногтями из рубинов была сжата трубка из настоящего ясеня мира смертных; курить, правда, он предпочитал измельченных демонов.

– Но интересно же! – возмутился Рахаллар. – Я хочу увидеть, что там, в этом мире смертных!

– Ты съел достаточное количество их чувств, – заметил Ашахата.

– Чувств, не воспоминаний! Их я пробовал, но они тяжелы для моей легенды. Так что я хочу посмотреть своими глазами.

– Ты – мое клятвенное дитя, – сдержанно указал Ашахата, – и мой долг – проследить, чтобы ты хотя бы погиб легендарно. А не застыл навеки и не был убит кем-то недостойным.

– Разумеется, породитель! – горячо закивал Рахаллар. – Обещаю, я погибну только в сиянии легенды!

– Не забывай, что в Творении ты погибнешь навсегда, – проронил хозяин фригольда. – Это будет печально; нам с твоей матерью придется разорвать союз, а мы еще не собрали тысячу голов принцев.

– Я не попадусь, – заверил Рахаллар. – Я всего лишь погуляю и посмотрю на мир людей.

– Ну хорошо, – пожал плечами Ашахата. – Иди, мой клятвенный сын, и неси с собой хаос.


Нельзя входить в Творение, не соответствуя ему, не приняв облик и роль – это знали все ракша, кто хоть раз приближался к границам мира. Рахаллару еще не доводилось по-настоящему принимать Притворство – как народ Вильда называл прирастающую к коже маску для мира, но он освоил немало приемов, позволяющих сменить обличье.

Оставалось лишь выбрать – и Рахаллар решил не гадать долго. Он видел странные неподвижные истории, которые в Творении называли «книгами», и знал немало животных плотного мира по иллюстрациям.

Почему-то его привлек могучий рогатый зверь, которого на севере мира называли «лосем». Такое царственное животное, по мнению Рахаллара, отлично подходило для настоящего визита в Творение – и в силах фейри было как придать себе схожую с лосем форму, так и сымитировать его облик полностью.

В этих краях Грань была невелика: всего полчаса обычного пути отделяли ее от Межи, и сейчас ракша собирался переступить границу привычного, изменчивого мира. Медленно вдохнув, Рахаллар сосредоточился, ощущая, как составляющая тело легенда принимает новую форму, как сотканная из истории и клятвы породителей плоть застывает, обращаясь в мясо и шерсть.

Когда Рахаллар вступил на Грань, он уже окончательно приобрел облик, сотворенный Притворством Звериного Лика. Копыта уверенно несли мощное тело, руки покрыла густая шерсть, голову увенчали могучие рога, лицо вытянулось, превратившись в морду.

Ракша с восторгом себя оглядел. Чувствовать плотную форму было… непривычно, но, пожалуй, даже забавно. Значит, вот так жители Творения ходят все время? И даже не могут поменять облик, когда захочется? Бедняги…

По Грани он пробежался с любопытством, пожевал лист с попавшегося навстречу дерева. Как оказалось, здесь росли листья из чистой меди, и Рахаллару не понравилось; он с некоторым трудом вспомнил, что в обычном Творении листья из чего-то другого. Выглянувший из норы барсук визгливо обругал гостя из Вильда на Старой Речи, причем с хорошим произношением; Рахаллар угрожающе наклонил голову, и барсук мигом спрятался.

Когда ракша вступил в Творение, оно показалось ему скучным. Прямо-таки ощущалось, что мир людей – не такой приятный и яркий, как Вильд; Рахаллар готов был поклясться, что любой человек мог прожить здесь всю жизнь и не отрастить ни одного нового глаза или щупальца.

Но все же повидать этот застывший мир было интересно; тут в воздухе ощущался сладкий привкус человеческих снов. Впрочем, сейчас Рахаллар был сыт, и ему хотелось лишь поближе изучить плотный мир.

Интересно, а как его воспринимают звери? Притворство Звериного Облика все же создавало тело, смешивая черты человека и животного, а вот настоящая звериная шкура… К счастью, Рахаллар по воле породителя освоил самые различные умения. В частности – способность перетекать из подобия в полноценное звериное обличье и обратно.

На смену облика понадобилась лишь секунда; великолепный лось с радостью коснулся четырьмя копытами короткой северной травы и устремился на поиски интересного.

Рахаллар не знал, что по двум причинам его визит в Творение окажется совсем не таким, как он себе представлял. Во-первых, по капризу судьбы он выбрал именно те места, где лосей не водилось уже добрых два века.

Вторая же причина заключалась в пятерке бойцов, лишь недавно прибывших в эти края.


С исчезновением Алой Императрицы ресурсы в распоряжении Дикой Охоты резко уменьшились; разбросанные по Творению ордена были вынуждены или растягивать собственные силы до опасных пределов, или запрашивать помощи у коллег… тем самым побуждая их отправиться за сотни, а то и тысячи миль от штаб-квартиры.

С группой Катака Нолана все так и обстояло: их отправили из Конторы Гармонии в далекую сатрапию. На территории, подведомственной самой Конторе, врагов мира пока что не появлялось, а вот ордена в Пределе не справлялись.

Так что когда астрологи предрекли появление Анафемы в северной сатрапии, начальство думало недолго, прежде чем направить боевой отряд с самого Острова. Пятерка дракорожденных преодолела сотни миль достаточно быстро и сейчас уже расположилась в маленьком городке на окраине сатрапии, в местной гостинице, заняв для себя все здание.

Сам Нолан сейчас колебался между раздражением и удовлетворением. Да, он снова был в рейде а именно отвращение к бездеятельности и привело его в Дикую Охоту), ни перед кем не отвечал и возглавлял сильный отряд из всех Аспектов, собираясь сразить Анафему…

Но все эти достоинства уравновешивались тем же числом недостатков. Во-первых, местное руководство не смогло снабдить Охотников солдатами (пусть и обосновав страхом перед набегами варваров и нежитью из тенеземли поблизости). Хорошо хоть всех шпионов и охотников подняли в помощь. Во-вторых, астрологи не могли ничего внятно сказать об Анафеме, заявив лишь о «великой фигуре с огромными рогами»; само по себе это наводило на мысли о лунаре, но такой недостаток сведений раздражал.

В-третьих, Нолан признавался себе: он бы все-таки предпочел иной отряд. Конечно, даже с рангом амерсера, офицера Охоты, выбирать в нынешние времена не приходилось… но все же… Катак невольно обвел взглядом спутников-шикари, ожидавших возвращения разведчиков.

Рагара Ваким пребывала в мрачном настроении со времени отъезда с Острова. Водная вообще не любила прямых операций, предпочитая добывать сведения и держаться подальше от боя, занимаясь снабжением и координацией. Вдобавок ее явно бесили суровые условия путешествия и работы, столь отличающиеся от комфортной жизни Острова; единственной отдушиной для Ваким стала возможность проинструктировать шпионов по-своему.

Сесус Лозон, напротив, светился радостью, но у самого Нолана это энтузиазма не вызывало. Лозон был по-Земному упрям и рвался в бой так же, как командир – но вот в методах ведения войны разбирался значительно хуже, и Нолан уже заранее чувствовал боль в висках от мысли о руководстве им в бою.

Цинис Имаза радовался так же, как Лозон, и это было еще более неприятно. Нолан хорошо знал, что Древесный лучится радостью только когда предвкушает возможность превратить кого-то в кровавый фарш; предпочитавшего быструю и эффективную победу амерсера методы чародея нервировали.

Пожалуй, одна только Нелленс Авида была к месту. Легкий характер Воздушной вполне соответствовал ее Аспекту, общаться с Авидой было приятно, и при этом она знала, как вести себя в бою, не страдая избытком своеволия.

У Нолана зрело ощущение, что в предстоящей схватке он сможет однозначно положиться только на себя и Авиду. Конечно, сам Огненный был закаленным и умелым воином, но все-таки ключ к победе – в скоординированных и четких действиях всего отряда.

От раздумий воина отвлекла распахнувшаяся дверь: наконец-то явились разведчики. Вернее, чиновник, которому было поручено их встретить; местный диалект неборечи гости с Острова понимали с большим трудом, так что пришлось избрать посредника из числа тех, кто изъяснялся на приличном языке.

Поспешив к дракорожденному, чиновник вручил ему тщательно скрученный свиток; Нолан с подозрением на него воззрился.

– Что это?

– Мы подготовилиписьменный доклад о том, что увидели разведчики, – с гордостью доложил чиновник. – Они заметили Анафему!

Охотники мгновенно оживились; Нолан схватил свиток и застыл.

– Минуту. Что значит «подготовили доклад»? Когда разведчики вернулись?

– Э… – чиновник побледнел. – Четыре часа назад, Возвышенный господин. Мы сразу же усадили лучших писцов…

– А привести их сюда, чтобы через вас пересказали? Причем сразу?

– Но как же можно оскорблять ваш слух их речью?! – с ужасом воскликнул чиновник.

Нолан закрыл глаза, на мгновение почувствовав себя Катаком Сетодом, которому снова приходится общаться с придворными.

– Почему даже вдали от Острова я встречаю идиотов? – спросил он вслух.

Вопрос был риторическим, но Цинис Имаза охотно отозвался:

– Командир, давайте я вырву ему позвоночник. Вам полегчает.

Чиновник побелел. Авида поглядела на чародея и пересела подальше, Лозон сделал то же самое; Ваким скучающе вздохнула.

Нолан коротко указал на дверь, и чиновник мигом выскочил из гостиницы. Старательно не глядя в сторону жуткой маски Имазы, Катак развернул свиток и вчитался в текст.

– Собираемся, – сказал он через несколько секунд. – Оборотень замечен всего в двадцати лигах отсюда; он один, и, кажется, молодой: разведчиков не обнаружил. Менял форму, не замечая их; притворяется лосем – вот вам и «огромные рога». Впятером справимся.

Дракорожденные одновременно поднялись со скамей, в глазах загорелись одинаково яркие огоньки.

Охота начиналась.


Рахаллар, разумеется, и не подозревал о том, за кого его приняли. Он всего лишь наслаждался прогулкой по Творению, периодически меняя облик обычного лося на лося-гуманоида и пробуя мир смертных на вкус. Чаще всего – в буквальном смысле; из пары попавшихся ему животных он попробовал выпить чувства.

Не понравилось. Люди, которых приводил Ашахата, были куда вкуснее, их эмоции и разум так и звенели в пастях питания; сравнив эмоции зверей и разумных, Рахаллар понял, почему сородичей так тянет к людям.

В очередной раз приняв лосиный облик, фейри неспешно двинулся по лесу, чувствуя твердую землю под копытами и насвистывая песенку. Кажется, именно ее напевала та рабыня, которую продали Ашахате; у нее еще было такое вкусное сочувствие…

Укрывшиеся от чужих глаз Охотники мрачно переглянулись: Анафема окончательно обнаглел, даже не слишком маскировался. Удивляло разве что отсутствие серебра на коже, но в Конторе знали: не все лунары носят такие татуировки.

Нолан коротко взмахнул рукой, отдавая приказ и надеясь, что никто не отклонится от уже оговоренного плана.

Первой атаковала Авида, занявшая позицию на высоте, скрывшаяся среди ветвей. Бритвенно-острая чакра рассекла воздух, устремляясь прямо к шее врага; тот тут же отпрянул, и лезвие из синего нефрита вонзилось в дерево. Мгновенно испарившись, оно материализовалось в руке Воздушной, но та уже своего добилась: враг отскочил именно туда, куда нужно.

Лозон топнул ногой, и почва вздыбилась, поднимая прочные стены, создавая вокруг «лося» прочный загон из земли и камня. Нолан и Имаза, покинув укрытие, бросились вперед.

Наконечник копья Огненного окутался ярким пламенем; чародей замахнулся своей любимой секирой. Тело Имазы сейчас блестела металлом: он по обыденной привычке наложил на себя Неуязвимую Бронзовую Кожу еще утром.

План был прост: когда Анафема рванется вперед, принимая бой, Имаза его сдержит, Нолан – заставит отвлекаться стремительными атаками… ну а остальные ударят с разных сторон, благо Лозону камень не помеха, а Авида и так заняла удобную позицию. Ваким в случае чего подстрахует.

План был прост. И полетел к демонам в первые же секунды, когда враг, вместо того, чтобы принять ужасающий облик и кинуться на Возвышенных… скакнул на стену загона, длинным прыжком пронесся над головами Охотников и устремился в лес.

– Куда?! – одновременно и совершенно неблагородно заорали Имаза, Нолан и Лозон.

Анафема не соизволил ответить.

– По коням – и за ним! – рявкнул Огненный. Упускать лунара было никак нельзя!


Драться Рахаллар умел. Причем умел очень хорошо – но в Вильде, где оружием служила фантазия, и где можно было натравить на противника выдуманное общество, кинуть в пасть к чудовищу или пронзить сердце соблазнением. Но то в Вильде – а жесткая до отвращения реальность Творения не поддавалась воле ракша; сражаться же по правилам мира смертных ему никогда не приходилось. Да и при одном взгляде на оружие врагов как-то резко вспоминалось предупреждение Ашахаты насчет окончательной гибели.

Поэтому оставалось бежать и срочно вспоминать, что вообще в Творении возможно. Дурацкий застывший мир!


Нолан мысленно похвалил себя за решение разместить лошадей неподалеку – пешком за «лосем» они бы никак не угнались. А еще стоило поблагодарить Драконов за то, что в этих краях нашлись кони, способные нести Лозона и Имазу: защитные чармы изрядно прибавили им веса.

Но благодарности могли подождать; сейчас Охотники увлеклись преследованием. Авида несколько раз метала чакру, однако враг успешно уворачивался. Видно, он делал ставку на ловкость… что ж, таких противников дракорожденные загоняли в угол, лишая подвижности.

Отдавая короткие приказы, Нолан устремился вперед. Охотники сейчас действовали, как будто и в самом деле загоняли зверя, отрезая пути и прижимая врага к скале. Очень хорошо, что в городе были подробные карты и они знали, где именно здесь скалы, а где – лес…

Лось едва не врезался рогами в скалу; взрыв копытами землю, он обалдело затряс головой. Момент был великолепным, упускать – грех, и Нолан с Имазой, не сговариваясь, ринулись вперед.

К несчастью, в самый последний момент случилось именно то, чего Катак опасался еще при отъезде с Острова.

Сесус Лозон решил проявить фантазию.

Обычно удар исполинским молотом вкупе с управлением землей помогал: сбивал противника с ног, приковывал к месту и обрекал на смерть. Но вот именно сейчас эта комбинация оказалась совсем излишней: земля сотряслась и скакуны других Возвышенных споткнулись. Секира Имазы врубилась в дерево, чародея выдернуло из седла, и он повис над землей; Нолан едва не угодил острием копья в скалу и с трудом удержался в седле. Собственный конь Лозона – тот спешился перед ударом – заржал, чуть не слетев с копыт.

А вот на врага деятельная атака Земного не произвела впечатления: он подскочил за мгновение до того, как земля содрогнулась. Поднятый силой Лозона каменный покров сомкнулся под лосем; оттолкнувшись от новой опоры копытами, тот ловко скакнул на выступ, до которого ранее бы не допрыгнул, и устремился прочь, скрывшись за изгибом скалы.

– Шикари, – вежливо обратился Нолан к Земному, – вы идиот.

Лозон возмущенно вздернул голову, но ответить ничего не успел: Ваким вскинула тонкую руку.

– Вот он!

Дознавательница всегда отличалась острым восприятием, не подвело оно ее и сейчас. Она точно обнаружила силуэт убегающего лося, и в голове Нолана мгновенно всплыла карта.

– Там река! – выдохнул он. – И мост, Анафема хочет уйти по нему!


Рахаллар действительно стремился к мосту, который приметил раньше и запомнил только потому, что залюбовался резьбой по камню. Все-таки не зря в Вильде ценили предметы из Творения: что-то такое было в вещах, которые не меняются по любому капризу и которые сохраняют красоту.

Ну а сейчас мост помог бы ему сбежать от совершенно безумных жителей мира, которые почему-то сели ему на хвост и не отстают. Хорошо еще, что он умеет очень быстро бегать и даже как-то раз смылся от голодных тварей Вильда, хотя те и утверждали, что скорость в их легенде.

Рахаллар не обратил внимания на то, что через реку можно было переправиться несколькими способами, в частности – через небольшой брод неподалеку. Его ракша попросту не заметил, и совершенно зря.

Потому что когда Рахаллар вылетел на мост и добежал до середины, то понял – его ждет ловушка. На другом конце моста появились обладатель секиры и маски и боец с огромным молотом; резко развернувшись, ракша встретился взглядом с другими тремя дракорожденными, появившимися из леса с другой стороны.

Рахаллар завертел головой; дракорожденные, нехорошо улыбаясь, ступили на мост. Прыгнуть в реку? Какое-то мгновение ракша и собирался это сделать, но заметил блеск нефрита в пальцах одной из охотников, дрожание стихийной энергии на оружии других и понял: так его просто перехватят одновременным ударом еще в воздухе.

Ну что ж, оставалось одно – проявить творческую мысль. Благо Рахаллар наконец вспомнил, что ему доступно в плотном мире.

Лось на мгновение застыл, наклонив голову.

Потом – с силой впечатал копыто в камень моста.

И десятки призрачных лосей метнулись от него к обеим сторонам моста, выставив рога и издавая угрожающий рев; они были неотличимы от настоящих, казались сплошной бурной волной рогов, копыт и шерсти.

Дракорожденные отреагировали моментально: воздух вспороли стихийные снаряды, чакра рассекла ветер, молот, секира и копье встретили атакующих лосей. Рефлексы не подвели Охотников; воины Царства с легкостью отразили нападение.

Вот только для этого им пришлось отвлечься от Рахаллара – и тот, мигом перемахнув через перила, устремился вниз и скрылся под водой. Опомнившийся Лозон послал вслед порожденный Эссенцией камень, но тот только вспорол бурный поток.

Преследовать в реке было некому. Лозон плавать умел плохо, Имазу утянуло бы на дно его собственное заклинание; оба они с надеждой посмотрели на Ваким, но та твердо покачала головой.

Дракорожденные дернулись с места, собравшись рвануться следом за врагом по берегу; и в этот момент Нолан мрачно изрек:

– Это не Анафема.

Охотники замерли.

– Что? – удивленно переспросил Лозон.

– Я видел такие трюки раньше, – еще более мрачным тоном констатировал воин. – Это не Анафема.

– А кто? – Авида замерла на перилах моста, чакра блестела в ее руках.

– Это… – Нолан продолжил речь несколькими десятками отборных армейских словечек, – …лосем траханый фейри.

На несколько секунд на мосту воцарилось молчание. Потом Ваким тихо выругалась, махнула рукой и отошла от перил; Имаза зло рыкнул и одним ударом секиры срубил ветку с дерева рядом.

– Вы уверены? – не отступился Лозон.

– Видел раньше, – вздохнул Нолан, – у меня еще во время погони закрались подозрения… а трюк их лишь подтвердил.

– Но ведь фейри – тоже враги Творения, их надо…

– Надо, шикари, – согласился Нолан, – но не сейчас. Мы экипированы против Анафемы, никак не против твари Вильда; отправимся на отдых и подготовимся. Хотя, сдается мне, он здесь вряд ли появится.

– Скорее уж нам стоит вспомнить, что здесь тенеземля неподалеку, – заметила Авида. – Из нее всегда может что-то явиться.

– Вот тенеземлей и займемся, – подвел итог Нолан, – и следующий поход будет против нежити. Ее ни с кем не спутаешь.

Про себя амерсер подумал, что надо будет написать астрологам Конторы все, что он о них думает. Лунара от фейри отличить не могут!


Охотники не знали, что издалека, из-за деревьев, за ними пристально наблюдают глаза, полные изумления. Могучая фигура, по коже которой вились серебряные татуировки, полностью сливалась с лесом и была незаметна даже для острых чувств дракорожденных; лунары умели быть практически невидимыми, когда того желали.

А лунар по имени Великолепный Олень как раз этого сейчас и хотел.

– Ну что? – шепотом полюбопытствовал молодой зверочеловек, застывший рядом. Потомки Оленя не обладали его могучими чувствами, хотя во многом и походили на своего предка – как грациозностью, так и ветвистыми рогами на голове; в боевой форме лунар тоже их отращивал.

– Уходим, – сообщил лунар, подождав, пока Охота скроется из глаз.

– Но почему, Великий?! – возмутился зверочеловек. – Мы же собирались здесь обосноваться и взять эти городки!

– Не здесь, – покачал головой Олень. – Дракорожденные в этих краях совсем озверели – мелких фейри гоняют так, будто им Бык Севера попался. Нет уж, лучше мы перейдем куда-нибудь подальше, где они не так зверствуют. Хорошо еще, что их астрологи меня не вычислили.


Когда Рахаллар, сбросивший Притворство, ввалился обратно во фригольд, Ашахата посмотрел на него лишь с легким любопытством.

– Ну и как Творение? – поинтересовался старший фейри.

– Там все безумны! – сообщил Рахаллар. – Стоило лишь появиться – и меня сразу стали гонять оружием, преследовать стихиями и вообще пытались загнать в угол и убить!

– То есть, тебе понравилось, – с удовлетворением заметил Ашахата.

– Спрашиваешь! – глаза Рахаллара засияли. – Завтра опять пойду.

Он подумал и добавил:

– Только обличье лося мне сегодня поднадоело. Возьму что-то новое… как это называется в Творении… А, да! «Нежить». Вот это будет интересно.


Чародейство и алхимия

– Уже неделю не выходит, – покачала головой Ория, глядя на дверь лаборатории. Ее сестра-близнец Оэна только вздохнула.

Мнемон Келар, дракорожденный Воды и хозяин дома, часто погружался в чародейские исследования до такой степени, что забывал обо всем на свете. Часто он даже и не плел заклинания на самом деле: просто сидел и рассчитывал узоры Эссенции, проверял их работу на тонких приборах и изводил толстые тетради на записи об экспериментах и результатах. Сестры искренне сожалели, что ничем не могли помочь: обе по праву получили дипломы тауматургов (Ория – по геомантии и защите, Оэна – по алхимии и зачарованию), но для смертных чародейство в Царстве было недоступно.

Но сейчас они за своего наставника-хозяина всерьез опасались. Уйдя в исследования, Келар едва вспоминал о еде и отдыхе и даже организму Возвышенного такое могло навредить.

– Надо его как-то отвлечь, – решительно сказала Ория, отбрасывая с лица длинную черную прядь.

– Да, но как? – резонно спросила Оэна. – Мастер Келар и внимания не обратит, даже если мы попытаемся его оттащить от рабочего стола.

– Ты права, – согласился Ория, – и…

Она вдруг застыла, сдвинула брови, а потом внезапно улыбнулась.

– Оэна, у тебя книга Амодару под рукой? Которая с рецептами?

– В комнате лежит, – удивленно ответила Оэна. – Но за…

Она тут же осеклась и с веселым подозрением глянула на сестру.

– Ты еще и о выгоде думаешь, правда?

– Ну, должны же усилия вознаграждаться! – пожала плечами Ория. – Быстрее готовь, понимаешь же, о чем я?

– Еще как, – с улыбкой кивнула Оэна; глаза ее заискрились.


Спустя пару часов обе сестры скользнули в лабораторию; к счастью, Келар занимался лишь теоретическими расчетами, и его анима не пылала стихийной силой.

Оэна бесшумно приблизилась и поднесла изучавшему записи дракорожденному полный кубок вина.

– Спасибо, Оэна, – отстраненно поблагодарил Келар, принимая кубок и отпивая. Сестры затаили дыхание; Келар перелистнул страницу и сделал еще глоток, потом осушил сосуд до дна и опустил его на стол.

Вновь зашуршали страницы, но теперь – гораздо медленнее. Келар отвел взгляд от записей, поглядел на Оэну; научный интерес в глазах сменился совсем иным выражением.

Оэна мягко улыбнулась – именно так описывалось действие «сладкой ночи». Она не влияла на разум, но просто пробуждала желание; от него можно было легко отрешиться, если захотеть…

Если.

Келар не захотел – и, отложив тетрадь, шагнул вперед; его руки обвились вокруг Оэны, та мгновенно подалась навстречу поцелую.

Спальня любого истинного чародея находилась возле лаборатории; Ория открыла дверь еще когда Келар допивал вино, и сейчас с точно такой же улыбкой ступила внутрь.

Келар не заставил себя долго ждать: он мгновенно подхватил Оэну на руки, пронес до двери спальни; там девушка выскользнула из его рук, а Ория сразу оказалась на ее месте. Пока Келар медленно и с наслаждением пробовал на вкус губы Ории, Оэна сорвала покрывало с постели и развязала пояс платья: оно с шорохом соскользнуло на пол.

– Торопишься, Оэна, – усмехнулся Келар, освобождаясь от одежды с истинно Водной ловкостью. – Знаешь же, мне приятно это делать…

Слова он подкреплял делом, медленно совлекая платье с Ории; ладони Келара мягко поглаживали грудь, очерчивали изгибы фигуры. Ория медленно вздохнула, прикрыв глаза, Оэна тут же оказалась позади Келара, прижавшись к нему всем телом. Горячие губы коснулись шеи, тонкие прохладные пальцы мгновенно оказались внизу.

«Перст дракона», – некстати всплыло в ее уме иносказание из книги рецептов; на касание ее руки «перст» мгновенно отозвался движением, ложась в руку так же удобно, как любимый пестик.

«Драконы, что за сравнение!»

Келар тем временем уже полностью раздел Орию, и теперь та изгибалась в его руках, чувствуя, как крепкие пальцы проходятся по всему телу, от холмиков грудей до нежных тонких волосков внизу.

– Стоя неудобно, – через пару минут Келар с большим трудом оторвался от Ории, высвободился из нежных пальцев Оэны и кивнул в сторону кровати.

Там сестры поменялись местами: теперь уже Оэна вытянулась, подставив себя пальцам и губам Келара, а руки Ории принялись блуждать по мужскому телу, заставляя его вздрагивать от наслаждения.

Кому как не геоманту знать нужные точки?

Очень скоро ласки изменились: Келар оказался поверх Оэны и медленно, неторопливо вошел в нее; Ория подвинулась ближе, прикрыв глаза и вздыхая от мягких, уверенных прикосновений. Не каждый смог бы одновременно брать одну девушку и ласкать другую, никакой смертный после недельной работы не смог бы предаться любви с такой энергией – но Возвышенные всегда были крепче. А искусство любви в Алой Династии было столь же уважаемо, сколь и искусство боя или чародейства.

Они не первый раз оказывались втроем в одной постели и даже не нуждались в словах, чувствуя друг друга так, будто невидимые потоки соединяли Келара и Орию с Оэной. А может, и соединяли – не зря же стихией Келара была Вода.

Оэна всегда достигала пика раньше сестры – и сейчас случилось так же; она выгнулась с блаженным вскриком, крепко зажмурившись, и чувствуя, как Келар покидает ее тело. Сам он перевернулся на спину, подтянув Орию ближе, усадив верхом на себя; та сперва подалась вперед, помогая проникнуть глубже, потом запрокинула голову, ощущая, как Келар наращивает ритм с каждой секундой, и как бьющаяся в его плоти сила Драконов отзывается в ней самой, словно омывая темной волной. Руки Оэны скользили по плечам Келара, она прижимала голову дракорожденного к своему животу, наблюдая за тем, как быстро дышит и дрожит сестра, как пальцы Келара ласкают ее грудь и мягкое тело, исторгая все новые стоны.

Вершины наслаждения они достигли почти одновременно – и после нового вскрика в комнате на краткое время наступила тишина. Ория соскользнула с Келара, прижавшись к нему справа, Оэна обняла его слева; дракорожденный лениво провел руками по гладким спинам девушек.

– Давно этого не хватало, – пробормотала Ория, вытягиваясь на кровати.

– Мне тоже. Кстати, перестаньте опираться на труды Амодару, – сонно добавил Келар, не открывая глаз.

– Что? – приподнялась Оэна.

– Там указаны составы для смертных, и «сладкая ночь» – не исключение. Для Возвышенного концентрация куда выше нужна.

Сестры переглянулись.

– Вы распознали? – выдохнула Ория, тоже приподнимаясь.

Вот теперь Келар открыл глаза и взглянул с упреком.

– Ломаный обол мне цена как выпускнику Гептаграммы, если бы не распознал.

– Но…

Келар засмеялся и снова привлек обеих девушек к себе.

– Но я действительно уже отчаялся найти чародейское решение проблемы – так что был совсем не прочь отвлечься алхимией.

Он скользнул взглядом по обнаженным телам сестер и добавил:

– Природной.

Круг костров

Пять костров пылали вокруг него, сплетая жар, невыносимый для любого смертного и даже для Возвышенного иного Аспекта. Но на медной коже человека в кругу пламени не выступило ни капли пота – его тело сушил все тот же жар, окружавший его и проистекавший из души. Он знал, что за пределами круга есть вода – и также знал, что не позволит себе потакать желаниям, отступить от силы Хесиеша, что медленно росла в его душе и теле.

Уже несколько месяцев он находился наедине с огнем. Когда не сидел в центре пылающего круга – то смотрел в каждый из костров, призывал пожар собственной анимы и сравнивал их, пламя обыденного мира и полыхающий в его сердце огонь Стихийного Дракона.

Рядом не было никого. Только он – и огонь, которому нельзя гаснуть. Он выработал особый режим сна: рядом с пламенем, регулярно просыпаясь и подкармливая огонь. Другого человека такой режим бы истощил, но он всегда считал себя сильным и был прав.

Он никогда не притворялся пророком или астрологом, но чувствовал – сегодня нечто случится. Жар ощущался все более и более остро и ярко; он ласкал кожу и старался вырваться из сердца. Жар был почти невыносим – но человек оставался в круге. Впервые с начала многомесячной медитации на его лице появилась улыбка – незаметная, легкая, но истинная и уверенная.

И костры взорвались.

Они словно ответили на улыбку – каждый из них взметнул в темное небо колонну огня, заставив ночной холод в страхе отшатнуться.

Сам мрак отступил, когда высокий человек выпрямился среди пылающих костров; огонь служил ему плащом. Над его головой триумфально зашипел исполинский варан, сплетенный из нитей яркого пламени.

И Марик Скейд, дракорожденный Огня, выступил из круга своей стихии, став сильнее, чем был раньше.

Врата удачи

Меня зовут Марик Скейд, и я неимоверно крут.

Ну, вообще, все Избранные Драконов круты по определению, но по Огненным – моему Аспекту – лучше всего видно. Прибавьте к этому опыт легионов, рост на голову выше большинства, силу мускулов и Эссенции ему под стать да великий дайклейв при себе, и поймете, почему я так о себе говорю и почему меня без вопросов нанимают.

Нет, многие скажут, что дракорожденному зазорно быть наемником, особенно тому, кто изведал жизнь в Царстве. Мне и говорили. Но знаете что? Нефритовый жезл я на эти советы положил; всю жизнь выбирал то, что нравится, будь то согласие идти в легионы или решение уйти к демонам с Острова.

Еще учтите, что наемнику-Возвышенному всегда хорошо платят, а морочить себе мозги политикой и возней у власти ему не надо. Есть те, кто этим наслаждается – но я-то, Драконы свидетели, боец и всегда им был. Своя у меня дорога, и свое умение жизни радоваться. А то, что иногда на меня нападает желание потрепаться о вечном – так спросите любого монаха, он вам скажет, что это у меня от просветления и близости к Дракону Огня. Спорить не буду.

Но шанс подумать да потрепаться мне выпадает не так часто; обычно вот как сейчас, на постоялом дворе, пока караван отдыхает. В дороге нельзя. Там надо приглядывать за окрестностями – нет ли разбойников, бродячей нежити или еще чего похуже. Особенно когда ты – главная защита… нет, ну вот Мурату надо отдать должное – он ко мне прислушался и не уперся в обычную для торговцев идею «коль Возвышенный рядом – все в порядке, на других можно сэкономить». Нанял толковую компанию смертных, мы с ними отлично сработались.

– Скейд!

А, вот и их командир, Рокло-Волк; хороший парень, в седле держится как маруканец, рубится как лукшиец, и в тактике соображает, будто Дом Колоколов закончил. До меня ему далековато – ну так и я на свете, считай, вдвое больше уже прожил, и еще дважды по столько проживу точно.

– Чего? – спросил я, приоткрывая один глаз. Жарковато тут. Сияющий Огонь на дворе, самый пик лета, а в Сотне Королевств и так-то холода не везде ходят.

– Не нравятся мне… – негромко произнес Рокло, и я кивнул.

– Та компания у стены, что ли?

– Они, – наемник взглянул на меня с легким удивлением. Хе. То, что я способен большинство встречных завязать узлом, не напрягаясь, еще не значит, что я за всем не слежу, даже когда отдыхаю. Вот уж точно дар Драконов – ощущение мира через стихию. – Не нравятся мне эти рожи.

Я покосился в сторону компании. Да уж, у мутантов Вильда и то бывают морды, которые больше доверия внушают.

– Ничего, – заверил я. – Сейчас все решим.

Рокло посмотрел изумленно; я же поднялся, уцепил за рукоять Проводника и двинулся в центр двора. О, как раз там никого нет. Отлично.

– Господа! – позвал Мурат. – Прошу обедать!

– Минуту, – отозвался я. – Сейчас только слегка потренируюсь…

Ножны звякнули о землю; я вскинул к небу шесть футов алого нефрита и в лезвии отразились изумленные взгляды всех во дворе (разве что один старик на скамейке смотрел только с интересом). Я их понимал. Даже из Возвышенных немногие такой клинок поднимут… но я-то им владею, в нем течет моя Эссенция.

И вообще я ему сродни. Как и он – мне.

Алое лезвие вспороло воздух, конюх шарахнулся, хоть и стоял далеко. Я же лишь сделал шаг вперед, наслаждаясь ощущением тяжелого меча в руках и тем, как огромный клинок рубит ветер; пара взмахов – и по клинку скользнуло пламя, сорвавшееся яркой вспышкой, ушедшей в небо над воротами. Резкий разворот, горизонтальный удар, располовинивший бы что дерево, что человека – и мои глаза полыхнули тем же огнем, заставив отшатнуться пару типов с разбойничьими физиономиями.

Шаг – и вспышка пламени под ногами швырнула меня вверх, Проводник крутнулся почти что вокруг всего тела; я приземлился, с грохотом впечатав ноги в землю и обрушив дайклейв вниз. Попавшееся на пути бревно развалилось.

Ну. Этого я не задумывал, но штрих хороший.

– Эх, – во всеуслышание заявил я, – скучно мечу. Он давно не рубил головы… слишком давно как-то.

И посмотрел на разбойников; судя по бледным рожам – намек они поняли. Я расхохотался, постаравшись звучать зловеще, вернул дайклейв в ножны и пошел обедать.

Люблю иногда показать себя психованным маньяком с мечом. Это для здоровья полезно.


***

– Возблагодарим ниспославшего нам удачу Рувию, Что Правит Дорогами! – объявил Мурат, когда мы сели за стол. Я только вздохнул. Хороший человек, честный для торговца, но на богах сдвинут. Ладно Рувия, покровитель дорог – это и понятно, его уважать стоит, его седая борода над каждым путем веет. Но ведь каждому мелкому божку старается оказать почтение!

И ладно б сам молился, так еще и других может достать своими восторженными речами. Меня, например. Драконы ведают, почему Мурат решил, что Возвышенные много знают о богах и всегда рады о них послушать – но трепался он со мной безостановочно. Эримантоса ему в зад, я так похож на монаха?

Я так однажды и спросил. Мурат посмотрел на мои без малого семь футов, рыжую гриву, физиономию с печатью десятков лет в легионах и признал – не, не похож. И отстал. Вот она, сила образов.

Так что теперь трепались мы в основном с Рокло. Он поначалу слегка робел – редко Возвышенных видел – но втянулся. А мне-то и легко было, я таких парней в легионах сотнями видал. Армия – она такая. Тут либо учишься со смертными толково общаться, либо на поле битвы ляжешь, потому что ни демона о них не знаешь.

Рокло, кстати, наемничать и дальше намерен. И не просто – собрался со временем настоящую наемную роту создать; уже и название придумал – Голодные Волки. Что ж, удачи ему.

Вот за таким трепом обед и прошел. Кажется, мы слегка подпортили другим аппетит, обсуждая, как лучше всего рубить зомби, но если и так – никто не возражал. Старик, которого я раньше заметил, вообще ел без проблем, да еще и прислушивался вроде. Бывалый человек, уважаю.

Отбывать нам на следующий день надо было утром, так что разбрелись по комнатам все довольно рано, на первом этаже лишь несколько человек и осталось. Пара бойцов Рокло потопала сторожить товар на ближайшие часа четыре, суетились слуги, убирая остатки ужина. Трое торговцев беседовали о ценах на шелк, сукно и почему-то вдруг репу… ну еще я сидел себе, отдыхая после еды.

И тот старик, который мне весь день на глаза попадается. Высокий, пусть даже и близко не как я, с длинной седой бородой, блеклыми, но цепкими глазами. Сидел за соседним столом, посматривал на меня с интересом, но пока в разговор не вступал… а, и демон с ним. Захочет поговорить – подойдет.

– А я вам и говорю, что везти шелк через Линован нельзя, – втолковывал один из торговцев другому, – неспокойно там. Вот если просто срезать путь через Чайю – вот тогда отлично получится.

Я не сдержал раздраженного вздоха. Вот придурок.

– Вы, я вижу, не согласны? – неожиданно спросил старик. Голос у него оказался низкий и сильный.

– Еще бы, – отозвался я. – Видно, что этот тип ближе чем на полтысячи миль к Чайе не приближался.

– Простите? – изумился торговец. Угу, говорил я нормальным голосом, который на весь зал слышен.

– Сияющий Огонь же, – пояснил я. – Чайянцы в это время звереют. Брачный сезон у них, понимаешь, чужестранца они просто голыми руками порвут к демонам. В этот месяц в Чайю сунется или идиот, или тот, кому своими силами самоубиться лень.

Торговец поперхнулся и, видно, поменял свое мнение о дорогах.

– Вы много знаете, – с непонятной усмешкой заметил старик.

– А, – отмахнулся я. – Это ж известное дело. Умный человек не только на дороги смотрит, но и на тех, кто у них живет.

– Нефритовые слова! – восхитился старик. – Да, простите, не представился – мое имя Досан.

– Скейд из семьи Марик, – назвался я. Ага, семьи… из одного меня эта семья и состоит. Чего поделать, все остальные не Возвышены, срок короток. Ну ничего, века два-три у меня еще есть, детей заиметь успею.

– Рад знакомству, мастер Скейд, – кивнул Досан. – Вы, я вижу, с караваном?

– Угу. А вы сами по себе?

– Я вообще предпочитаю в одиночку странствовать, – развел руками старик. – Так даже и веселее бывает.

– Ну, мне сейчас не до веселья, – честно признал я. – Еда хорошая, а вот развлечься… даже во Врата сыграть не с кем.

– Врата? – оживился Досан. – А у меня ведь то же желание, и доска с собой! Не откажете?

Вот это номер. Хотя чему удивляться – во Врата играют во всех уголках Царства, и за пределы его игра давно вышла. А тут ведь не так далеко к северу Серые Водопады, имперская сатрапия… ну ясное дело, все просачивается.

– Да легко, – кивнул я. – Ставьте доску… Условия обычные?

– Пять партий, – согласился Досан, сунувшись в огромный мешок рядом (как только поднимает?), и вытаскивая коробку со знакомым пятицветным узором. – Ставки обычные же?

– Не будем пока устанавливать, – усмехнулся я. – Глянем, как игра пойдет.

Старик согласно кивнул, извлекая из футляра все три части доски и ловко собирая их воедино. Ха, а набор-то приличный! Яркие чистые цвета, каждая фигурка – тщательно вырезана, крепления соединяются почти бесшумно… Не пожалел Досан на игру денег, сразу видно.

Я повернул доску южной стороной к себе. Люблю играть за свою стихию; Досану пусть достанется Воздух – он и так седой как облако. Подождал, пока старик расставит фигуры, сгреб кость выбора. Кубик прокатился по столу – выпала пятерка; Досан небрежно поднял его, сжал в сухой ладони, бросил.

Шесть.

– Прошу, – повел рукой я. Что поделать, случай есть случай, право первого хода – у смертного.

А начал он странно – двинул вперед йеддима, прикрыв его парой кавалеристов. Оно, конечно, хорошо, исполинский зверь на первом ярусе много чего может натворить, но ведь медленный, и свое прикрытие сковывает. Вот и выходит, что за свои три нижних хода Досан продвинулся лишь на клетку.

Я покачал головой и потянулся к верхнему ярусу, объявляя Врата. Древесный Возвышенный перешел на второй ярус, отняв у меня весь ход, но оно того стоит. Теперь любую фигуру на первом и втором уровне дракорожденный лучник снимет влегкую (жаль только, что только раз в три хода выстрелит).

Досан хмыкнул; мы оба поочередно бросили кость выбора, двинув случайные фигуры со сторон Воды и Дерева. О, судьба милостива, наши фигуры не под ударом… вот и хорошо. А то проиграл я как-то партию, когда случайный пехотинец вдруг сшиб мне всадника, которого я на острие прорыва поставил, и Шенна этим мигом воспользовалась. Ну чего удивляться – она ж из Катаков, в их Доме игру и придумали.

Некоторое время мы играли молча и осторожно. Досан продолжал двигать вперед йеддима, выстраивая пехотинцев за ним, лишь пару раз взялся за второй ярус, переставив баллисты. Я на всякий случай поставил варстрайдер так, чтобы перехватить выстрел одной баллисты и передвинул Земного Возвышенного, так чтобы он мог укрепить солдат против другой. Каждый из нас успел за это время захватить себе пару нейтральных фигур, слегка подрастив армию; чуть переставили мы и Возвышенных на третьем ярусе.

Неспешно играем. Как там Шенна называла такую манеру? А, да, «рост травы». Сама она куда более агрессивный вариант любила, как и я, только готовилась чуть меньше.

Ага, вот и оно! Я не сдержал улыбки, глядя на нижнюю доску. Позиция готова, пора атаковать. Для начала… устраняем йеддима, слишком уж приблизившегося к моим рядам – стрела Древесного сняла его с доски. Досан, казалось, обеспокоился, нервно передвинул Земного на втором ярусе; я ухмыльнулся и двинул кавалерию с левого фланга…

И Досан объявил Врата, переведя Земного на первый ярус и поставив его прямо на место йеддима. Прямо в окружение пяти нейтральных фигур – которых Земное Слово Мощи могло мигом перевести на его сторону, что и было тут же сделано.

Мать Драконов!

Я аж поперхнулся, сообразив, что сам же и дал старику такую возможность. Подготовленный кавалерийский удар можно было теперь сунуть эримантосу в зад, и я мог лишь двинуть вперед йеддима, надеясь смести эту группу.

Ага. Как же. В тот же момент Досан ответил собственным ударом – два кавалериста, что «прикрывали» йеддима, рванулись вперед и снесли моего зверя; остаток хода старик потратил на передвижение пехотинца, занявшего место у Земного.

Ох, не нравится мне это! Одно применение Вдохновления Возвышенным – и чуть ли не у моих рядов тот еще ударный кулак с кавалерийской поддержкой образуется. Пришлось бросить своих всадников на бой с этой парочкой, слишком уж опасен их изогнутый ход.

Досан вновь обманул мои ожидания. Вместо укрепления войск внизу он устремил взгляд на второй ярус и повел атаку двумя всадниками-патрициями, объявляя Славный Порыв; оба бойца ворвались в ряды моих войск, лишив меня… вот демон, лишив лучников! Так-то они варстрайдером и Земным были прикрыты, но я же их переставил против баллист!

Намеченная стратегия летела в Малфеас, и я отчаянно попытался выправить положение, тасуя фигуры между ярусами. Не вышло – старик цепко взял инициативу и не давал мне выстроить нормальную оборону; каким-то хитрым образом он кажущимися безумными ходами соорудил отличные боевые позиции и бил точно и умело. Пытаясь вылечить солдат, я подвел Древесного как раз под двойной выстрел лучников, а баллисты довершили дело; попытка Водного сковать хотя бы других Возвышенных противника успехом не увенчалась, а Огненного снесли раньше, чем он успел подойти на расстояние Пылающего Меча. Пал Воздушный, пусть и успел выбить вражеского Водного. Мой Земной был передвинут на первый ярус – там и лег, под атакой второго йеддима и стрелой прошедшего Врата Древесного.

– Эх, пути-дороги! – широко улыбнулся Досан и подмигнул. – Похоже, вы проиграли, мастер Скейд.

Я посмотрел на старика с искренним уважением. Не каждый осмелится вот так говорить с дракорожденным; видел я собратьев-Возвышенных, что за подобные слова и наглость победы и голову снесут. С другой стороны – такие в жизни наемниками не станут, да со смертным играть не сядут.

– Ну ничего, – ухмыльнулся я в ответ. – Еще четыре партии. Нич-чего не кончено!

– Все кончено… все кончено…

Морозный ветер неумолкающе шепчет и смеется; сам воздух наполнен едким привкусом безумия, туман, спускающийся волной с холмов, клубится и выбрасывает щупальца. Мы – потрепанный Шестой дракон – отступаем к равнине, заново смыкая строй; солдаты не могут оторвать взгляда от жутких существ, проступающих сквозь пелену.

– Все кончено… все кончено… – шепчет ветер, забираясь в сердце и душу.

Даже я с усилием стряхиваю зов Вильдова безумия, даже мне не хочется шутить – что уж говорить о смертных? Солдаты держатся пока что на одной привычке и дисциплине, но я вижу их бледные лица и понимаю, что сумасшествие уже вцепилось в моих подчиненных. У меня самого мысли текут иначе – кажется, что думает не Марик Скейд, а какой-то поэт на краю смерти.

– Все кончено… все кончено…

– Молчать! – гремит раскатистый бас, и сам ветер удивленно затыкается.

Сесус Омода, наш драконлорд, выпрямляется во весь рост и вскидывает к небесам дайклейв; к белым доспехам почти не пристает грязь, и Земной сейчас кажется несокрушимым мраморным изваянием.

– Вы что, забыли, кто вы такие? – рычит обычно спокойный Омода, и его анима бурлит сотнями призрачных камней, обрушиваясь вниз лавиной. – Да, перед нами – ужас с краев мира, да – это безумие… но, во имя Драконов, это наша земля, и мы тут сами решаем, как и когда с ума сходить! Сами, а не по воле каких-то тварей!

– Верно! – рявкаю я во все горло. – Захочу свихнуться – так сам себе разбитую крышу выберу!

По рядам катится смех – и безумие отступает. Омода, не упуская момент, шагает вперед и вспарывает мечом воздух.

Земля взрывается; сотни и тысячи острых осколков полосуют туман, рассекая белесую мглу и плоть тех, кто в нем скрывается. В эту прореху я немедля посылаю шар бурлящего огня – и легионеры устремляются к врагу.

– Зов Драконов! – ревет Омода, и его слова подхватывают солдаты. – Зов Драконов!

Легионный марш кипит у меня в крови, когда мы врезаемся в ряды фейри, и мерзлая поэзия сама собой тает в уме.

Я помотал головой. Это еще какого демона мне битва у Семи Ручьев вспомнилась? Хотя да, задали мы тогда тварям Вильда знатно, особенно когда с фланга Третий и Пятый драконы ударили.

Досан, пока я вспоминал старую битву, уже успел расставить фигуры по новой; на сей раз кость отдала первый ход мне. Ну вот и чудесно. Сыграю-ка я от обороны, как любил как раз Омода играть…

На этот раз я к расстановке подошел очень тщательно. Выстроил за пару ходов пехотинцев прикрывающим строем, кавалерию направил за ними, прикрыл с флангов йеддимами. На втором ярусе собрал вокруг Земного лучников и шестерку пехоты; еще двумя солдатами и всадниками прикрыл баллисты, а варстрайдер выдвинул вперед. Как-то не сыграла боевая машина в прошлой партии, надо исправлять.

Досан ходил похоже, но его строй на первом ярусе выглядел более гибким, почти змеиным; на втором же его фигуры принимали, похоже, атакующее положение. Третий ярус мы оба пока не трогали, хотя пару мыслей я отложил. Нейтральные фигуры нам почти не мешали; лишь раз чужой кавалерист рванулся прямо на мои войска и пришлось его сшибить.

Так… вроде мы оба покончили со строем. Начать атаку? Да нет, буду терпелив как Хесиеш и дам Досану сыграть ее первым.

Он и сыграл – на втором ярусе, двинув вперед кавалерию. Кажется, к всадникам мой противник прямо-таки слабость питает… ничего, счас перестанет. За отсутствием их – потому что я объявил Врата, свел на второй ярус Воздушного и назвал Длань Ветров. Метательный снаряд снес обоих кавалеристов, лишив атаку смысла; старик вскинул брови и двинул в боевое положение баллисту. Я же укрепил кулак бойцов вокруг Земного Вдохновлением и послал пехоту вперед. Угу, пара ходов – и они вступят в схватку… да, верно, Досан тоже укрепляет свои войска, наши фигуры столкнутся в центре поля.

Они и столкнулись, обменялись ударами. Я убрал у него еще одну фигуру атакой кавалериста и выпадом копейщика. Прикинул, как ударит баллиста… и тут Досан объявил Врата.

Второй ярус меньше первого, третий – меньше второго, так что нисходящие фигуры всегда оказываются близко к центру. Так и случилось – Огненный сошел вниз и немедля полоснул Пылающим Мечом, лишив меня трех фигур разом; счет сравнялся.

Ну-ну!

Воздушный ранее спустился исключительно удобно; объявив Наездника Ветра, я перенес почти в центр его, двух пехотинцев… и варстрайдер. Пора и ему поработать!

Досан атаковал баллистами, стремясь вывести из игры Воздушного – и почти преуспел. Я же вывел вперед варстрайдер, позволив ему снести солдат с двух клеток, и бросил вперед всадника-патриция от баллисты прямо на Огненного. Не сбил, конечно, но в свой следующий ход старик был вынужден бить Возвышенным по всаднику, устраняя угрозу своему бойцу. Только не помогло – его снял мой Древесный с третьего яруса.

Следующий десяток ходов шла ожесточенная схватка. Наши варстрайдеры сцепились, но исход боя решил прошедший Врата чужой Водный, сковавший мою машину и пару солдат. Но мой Древесный смог сбить еще одну баллисту, а Воздушный – снести еще тройку пехотинцев. Лучники же добили поврежденный варстрайдер Досана, и схватка продолжилась.

Все это время мы играли лишь на втором ярусе, вовлекая третий; первому уделяли минимальное внимание, кидая ходы нейтральных сил и слегка двигая свои войска. Вот и… вот и хорошо!

Потому что когда второй ярус почти опустел – там остались три баллисты, четверо Возвышенных и горстка смертных – я внезапно свел своего Земного вниз, а следующим ходом – выдвинул свою армию в атаку. Возвышенный привлек на мою сторону четверых нейтральных пехотинцев, мои кавалеристы вломились в строй Досана. Тот мигом выстроил оборону… и я провел новые Врата, опустив вниз Воздушного, который перенес к его рядам двух йеддимов. Следующий ход – и громадные звери потоптали чуть ли не половину армии старика.

Надо отдать Досану должное – он не был обескуражен. Совсем напротив, мигом принялся перегруппировывать второй ярус и защищать первый, однако я уже вцепился в его армию мертвой хваткой – как и он сам в мою в прошлой партии. Смертные первой доски были прижаты и снесены… а затем я принялся раз за разом поднимать скопившуюся внизу силу на второй ярус. Копейщики против Огненного, самоубийственная атака всадников на Земного – и стрела Древесного вдобавок… пусть даже его после этого и снес Водный.

Эта часть боя не продлилась долго. Последним рухнул Воздушный, которого Досан переместил на второй ярус и успешно собрал вокруг него пехоту – но у меня еще была пара баллист.

– Да, – задумчиво сообщил старик, изучая расположение фигур, – это я сглупил. Вот пути-дороги! Надо было за смертным ярусом следить как следует.

– Бывает, – пожал плечами я. Еще больше его зауважал – досады в голосе не слышалось, лишь легкое недовольство собой; Досан умел не только побеждать, но и проигрывать. Редкое умение.

– Сегодня я буду учить вас проигрывать.

Сказать, что у всех в зале глаза выпучились – значит, преуменьшить. Ученики Дома Колоколов как-то не привыкли такое слышать, да еще от кого – от самого Тепета Арады!

Танцор Ветра, видно, того и ждет. Обводит нас взглядом, усмехается и идет себе спокойно меж рядов, заложив руки за спину. Воздушный генерал вообще редко стоит на месте, а когда стоит или сидит – то в нем все равно постоянно чувствуется кипящая и неукротимая сила вихря.

Я-то знаю. Чую прямо, как от него холодным ветром веет.

– Я буду учить вас проигрывать, – повторяет Арада, оглядывая нас. – Нанести победный удар несложно, если знать – как, этому учатся быстро. А вот проиграть так, чтоб не погибнуть, и потом быстро встать на ноги – это уже искусство.

Вот уж точно. Если кто не уловил сходства с занятиями по бою – то он придурок, нас там в первую очередь падать и учат.

– Недавно я пил с адмиралом Арамидой, – небрежно бросает Танцор Ветра, и ученики снова давятся. Я, напротив, ухмыляюсь; нравится мне эта живая легенда – и то, как других старейшин поминает ну совершенно по-жизненному. – Мы о многом болтали, и она бросила фразу, которую вам надо затвердить как следует – «Я никогда никому не проигрывала дважды».

Ага. Понимаю, о чем он.

– В проигрыше врагу нет ничего особо позорного. Позор – проигрыш раз за разом; если враг сильнее – нарастите силу, или найдите слабое место, если враг умнее – потренируйте ум или поставьте его в положение, где ум не поможет. Тогда и сможете проигрывать битвы – но выигрывать кампании. А вот как – я вам сейчас и расскажу.

Нет. Мне определенно нравится эта живая легенда. Говорят, он еще и ругаться умеет на всех языках Творения.

Так, чего-то у меня сегодня памятный вечер. Ладно, тут хотя бы воспоминание приятное, можно припомнить лекцию Арады – которая оказалась такой же необычной, как и начало – и заново расставить фигуры.

Ну что, попробуем теперь агрессивный стиль! Полагаю, Досан такого после осторожной игры в прошлый раз не будет ожидать.

Видно, ожидал. Или мы с этим стариком мыслим до демонов похоже.

Потому что он, получив первый ход, тоже попер вперед как бешеный йеддим… да нет, как раз йеддимов Досан придержал, вместо того маневрируя кавалерией. Мне пришлось срочно сводить вниз своего Земного – потому что противник сделал то же самое раньше и принялся таскать к себе нейтральные фигуры.

На втором ярусе завязалась такая же схватка. Всадники друг против друга, лучники против варстрайдеров и баллист… Древесные стрелы, сошедший вниз мой Огненный и досанов Воздушный… Я даже почти не обдумывал ходы – бешеный темп игры меня просто затянул.

Один за другим мелькали ходы и таланты фигур. Исцеляющее Касание. Славный Порыв. Стальной Гром. Взрыв Анимы… мы, похоже, пустили в ход все, что только можно.

Только вот в какой-то момент я понял, что отступаю, что чужие кинжальные атаки разрывают намеченный строй, а некоторые сильные фигуры связаны боем. Смертные пехотинцы окружили Земного, варстрайдер умудрился сразить Огненного, Воздушный поймал стрелу и снаряд баллисты (проклятье, запомню – Досан любит эту тактику!)… Двоих его Возвышенных я сумел вывести из игры, часть самых быстрых солдат сковал Круговой Волной Водного… что ж, это помогло ему прожить до конца – пал под сдвоенным ударом Огненного и копейщика.

– М-да, – протянул я, глядя на доску. – Мощная тактика.

– Я такой научился в Шетлене, – пожал плечами Досан; я на мгновение замер, ставя обратно на доску фигуру и лишь кивнул.

– Волны ударов, – припомнил я название похожего стиля. – Отлично исполненные.

Удары монаха и в самом деле напоминают волны – первая сносит вскинутый ему навстречу щит, вторая – сминает нагрудник, отшвыривая противника прочь.

Байдаки, тем не менее, наседают – откуда этот демонолог, чтоб ему морским червем родиться, их столько вызвал? Твари. Самые человекообразные из демонов – но ни чувств, ни страха, ни воли… ни ума. К счастью. А то бы с их отменным строем нам весело пришлось.

Но – спасибо Драконам – на нашей стороне этот монах. Впервые вижу в действии стиль Дракона Воды, и даже в горячке боя восхищаюсь. Служитель Ордена сам напоминает живую волну, с легкостью уклоняется от копий и мечей и размазывает байдаков по камням так, как я бы прихлопнул комара.

Только их ведь все равно много. Из башни уже больше не валят – но наседают, тесня нас к берегу. Вот же… так, сейчас небольшой разрыв, повод перегруппироваться, выставить клинки, мне – полоснуть пламенем по их рядам. Мерно маршируют, поганцы, как на параде.

– Назад, – бросает монах. – Все – за меня!

Мы подчиняемся без раздумий; есть что-то такое особое в голосе.

Он соединяет ладони, делает глубокий вдох. Байдаки успевают пройти еще четыре шага.

А потом монах кричит.

Сам воздух идет рябью от извергающегося из легких боевого вопля; невидимая волна врезается в ряд демонов и доспехи тех трескаются, плоть сминается, а оружие выпадает из рук. Немногим удается устоять на ногах – только тем, кто оказался слишком далеко.

Я это вижу – и кидаюсь вперед, как только крик стихает. Проводник очерчивает дугу в воздухе, снося сразу две головы, мой собственный голос зажигает плоть демона; легионеры устремляются за мной.

Когда последний байдак летит на камни, я оглядываюсь на монаха; тот припал на одно колено, ладонь упирается в землю, вторая поднесена ко рту, из которого течет струйка крови. Анима бьется вокруг него колеблющимся ореолом; монах машет мне рукой, указывая на башню.

Я киваю и кидаюсь к ней.

Тьфу ты, вот опять воспоминания, демон задери. Кстати, вот о чем я долго жалел – что и не спросил у того монаха имени. Даже лица его толком не помню. Непорядок же.

Мы молча расставили фигуры и принялись за четвертую партию – досталось начало мне. Теперь уже играли с меньшей спешкой, ураганный ритм третьей партии все же мозг напряг.

О, а мы заигрались. Одни в зале сидим, даже хозяин со слугами ушли, оставив нам светильник над столом. Ну ничего, с таким противником и многие часы потерять не грех. Кстати, стоит присмотреться к нему, а не только на доску глядеть…

Наверное, потому я и не запомнил полностью хода этой партии. Впрочем, ее мы играли неспешно… поначалу. Перебрасывались фразами, обсуждали местную кухню, двигали фигуры… а потом вдруг как-то резко начали играть жестко и быстро, с деятельным участием Возвышенных.

Я трижды проклял про себя Катака Качека за его правила о Древесной фигуре – этот лучник меня основательно достал. Досан очень умело поставил его за ряды бойцов, и оттуда раз в три хода летела смертоносная стрела. Ответить было трудно – мой Древесный не доставал, остальным преграждали путь солдаты… которых та же фигура исцеляла.

Что ж, на сей раз я избрал тактику «охоты на великих», которую так любила Шенна (она шутила, что и на меня глаз положила по той же причине) и нацелился именно на Возвышенных. Пришлось пожертвовать Огненным – чтобы положить Земного и Водным – чтобы подвести в нужное положение Воздушного и Огненного. С Водным оказалось проще – спасибо сочетанию варстрайдера и баллисты. А вот для удара по Древесному пришлось прогрызаться сквозь досановы войска, потерять немало фигур… но в конце концов загнать его в угол.

Уф.

– Прямо штурм крепости, – честно сказал я.

– Ну так врата у крепостей обычно и бывают, – пожал плечами Досан, ничуть вроде бы не расстроенный поражением. – Главное, чтобы было что в них защищать.

Я лишь кивнул.

Я стою у двери, сжимая массивную рукоять Проводника. Если кто-то прорвется к этому наскоро возведенному руками и Эссенцией драконлорда зданию – то ему придется сперва пройти через меня.

То есть – сперва сделать меня трупом, что непросто. А кто попытается – поймет, как себя чувствует пирог в печке, о котором хозяйка забыла. Вот только маневренности недостает – не могу я уйти отсюда, оставить дверь без защиты.

Потому что у меня за спиной – три десятка раненых. И командир когтя Ледааль Фелена, чья Древесная сила и умение сейчас ставит их на ноги.

Мне даже смотреть не надо, чтобы понимать, что она делает – видел уже. На столике бурлят алхимические снадобья, которые Фелена вливает в рот раненым и коими смачивает повязки; около особо тяжелых она стоит, касаясь ран и направляя в них целительную силу своего Аспекта; анима трепещет вокруг ее фигуры легким ореолом, в котором иногда распускаются изумрудные лотосы.

Мы мало общаемся, я говорил с Феленой всего раза два, точнее – обменивался колкостями. Она считает меня невоспитанным ехидным и наглым типом (что правда), я ее считаю излишне задирающей нос и зацикленной на своей семье стервой (что правда).

Но я знаю, что она мое умение драться уважает и всегда доверит мне прикрыть ее спину. А я знаю, что она – отменный и внимательный целитель, и всегда доверю ей собственные раны.

Конечно, потом она будет нарочито громко ругать идиотов, которые себя так подставляют под клинки, что ей приходится срочно заниматься алхимией и тратить всю Эссенцию на лечение. Но – только когда поставит на ноги всех.

Как-то раз я видел ее издалека – когда четыре тяжело раненных умерли у нее в палате. Решил не подходить – пусть уж лучше поговорит Белый Ясень. Наш монах умеет утешать горюющих.

Ну а я умею драться. И стоять у госпиталя, не пуская к нему тех, кто прорвется сквозь линию легиона.

Фелена ж еще не закончила.

Да эримантоса мне в глотку, чего сегодня сплошь из памяти прошлое лезет? Спасибо хоть, что не копье в брюхо вспомнилось – было у меня такое чудное переживание. Я бы посоветовал его всем, кто расстройством желудка мается и говорит, что больно.

Мы снова расставили фигуры; первый ход достался Досану. Ну и методична же кость выбора сегодня.

Он начал со второго яруса – выдвигая всадников, на что я ответил перемещением баллист. Впрочем, первыми свою роль сыграли лучники, снявшие устремившегося в атаку всадника; пехотинцы преградили путь второму.

На первом ярусе закипела схватка, когда мы оба принялись объявлять захваты нейтральных фигур по одной. Однако чуть ли не впервые за все партии случай повернулся в сторону свободных стихий – и по велению кости нейтральные фигуры метались по доске, сталкиваясь с нашими. Мне даже пришлось провести на второй ярус Древесного, чтобы снести особо везучего пехотинца.

Впрочем, остальные Возвышенные тоже быстро покинули свой ярус. Двое Земных, мой Огненный и досанов Воздушный оказались внизу, остальные – на второй доске. Игра понемногу наращивала темп – и на сей раз «охотой за великими» занялись мы оба, причем преуспели.

Первым счет открыл я – Досан своим Водным сковал несколько пехотинцев, но я ударил варстрайдером и в следующем ходу добил Древесным. Своего лучника старик тоже применил с пользой, ранив моего Воздушного, только переместившегося с группой, и довершив дело баллистой.

Следующими почти что одновременно мы разменяли еще двоих – мой Водный угодил под удар Пылающего Меча и под удар варстрайдера. Но я в ответ провел маневр, что заставил чужого Древесного выйти под прицел баллист и лучников. Впрочем, мой лучший стрелок ненадолго пережил со-Аспектника – Досан исключительно удачно сыграл внезапно поднятым с первого яруса Воздушным и кавалерийским ударом. Однако это свежее пополнение я убрал чисто смертными силами – атака варстрайдера позволила Досану лишить меня баллисты, но и дракорожденного он утратил.

Дальше мы слегка замедлили темп – Досан перегруппировывал войска второго яруса, я свои отводил – и преследовал Земного на первой доске. Пришлось пожертвовать йеддимом и двумя всадниками – но под удар сперва Огненного, а потом и кавалериста я его загнал.

…и мигом лишился своего Земного. Очень уж умело Досан объявил Врата на две баллисты и атаковал его.

Остались только две Возвышенные фигуры. Два Огненных, надо же. Что ж, теперь все и решится… не только партия, но и вся игра.

Досан явно счел также, и сразу же свел своего бойца на первую доску. Не люблю таких сравнений, но следующие ходы напоминали танец – фигуры кружились, каждый из нас старался поскорее уязвить противника, солдаты проходили Врата в обе стороны. Лучники. Баллисты. Атака всадника. Снова лучник…

Оба наших Возвышенных оказались на грани смерти. Еще пара ходов, возможное сближение… Кто первым окажется на дистанции Пылающего Меча?

Мы оба сосредоточились на Огненных, Досан передвинул свою фигуру… и я, резко выдохнув, атаковал копейщиком, которого ходов пять назад свел со второй доски.

На мгновение мы застыли. Потом старик шумно выдохнул.

– Поздравляю, мастер Скейд. Я слишком внимательно следил за Возвышенными фигурами… а они так и не сцепились.

– Не всегда Огонь драчлив, – хмыкнул я.

– Скейд!

Я оборачиваюсь, сощурившись – солнце било в глаза. Но и не надо было всматриваться – таких здоровенных парней во всем легионе двое, я, да Катак Нолор. Вот это он и есть.

– Говорят, уходишь? – спрашивает он, останавливаясь.

– Угу, – киваю я. – С генералом и Омодой оговорено, замену мне пришлют.

– Но почему так решил-то?

Я пожимаю плечами.

– Спокойные времена. Размеренная служба. Чего мне тут еще делать, Нолор? Сам знаешь, я от такой жизни подохну скоро.

– Многие, напротив, к такому стремятся, – усмехается Нолор.

– Вот пусть многие и живут себе тихо! Марик Скейд – не из их числа.

– Да уж знаю. Вот жаль только, что нам так и не удалось нормально силами помериться.

Я вздыхаю. Да. Чего-то когда у нас оказывалось свободное время – то площадка для поединков занята, то иных дел хватает. В походе не до этого, в бою – уж тем более.

А хотелось бы. Нолор моложе меня – но гибче, и обучен он с детства. Я зато тяжелее и боевого опыта побольше. Славный бы вышел бой – но что поделать.

– Извини. Мне уже пора, караван ждать не будет даже Возвышенного. Сам знаешь.

– Да уж, – соглашается Нолор и протягивает руку. – Что ж, надеюсь, еще встретимся и наконец познакомим Огненную Молнию с Проводником.

– Они друг другу понравятся! – смеюсь я, стискивая ладонь товарища.

Вот это воспоминание к месту. Очень… отражает то, что на доске вышло.

Досан, пока я стряхивал образ, чуть поклонился, улыбаясь.

– Для простого смертного так сыграть с Возвышенным – честь.

Вот же дед. Даже не краснеет.

– Для простого смертного – да, – кивнул я. Помедлил и добавил: – А вот для Рувии, Капитана Золотого Корабля и Бога Дорог – не думаю.

Старик замер на мгновение. Сквозь блеклый взгляд на мгновение сверкнула небесная синева.

– И как догадался-то?

– Сразу после третьей игры понял, что не смертный, – усмехнулся я. Дос… Рувия вопросительно поднял бровь и я пояснил: – Как «Шетлен» прозвучал. Знаю я этот город, мой командир там родился. Только вот ведь дело… его переименовали в Зимнюю Гавань. Уже лет двести как, командир тогда еще даже и не Возвысился.

– Эх, – вздохнул бог. – Надо же, а казалось, вчера было… как быстро летит время!

Я кивнул.

– Ну а потом… Борода, мешок, да еще и присказка про пути. Чего мне было еще думать?

– Верно, – один из самых влиятельных Небесных богов чуть слышно рассмеялся и поглядел на меня. – А ведь ставки мы так и не оговорили. Что желаешь попросить, Марик Скейд?

Я задумался. А чего просить-то? Денег мне много не надо, славу я своим мечом добуду, мастерства бог Возвышенному прибавит мало…

– Удачи, – уверенно сказал я. – Чтоб жить было не скучно всегда.

– Ха, – усмехнулся Рувия. – Выиграй ты у меня все пять партий – я бы согласился. Но две ты все-таки проиграл, Марик Скейд, так что – проси меньшего.

Я развел руками.

– А нечего.

– Хм, – Рувия погладил седую бороду. – Ну что я могу сказать… Предлагаю тебе – удача в скитаниях тебе будет сопутствовать. На приключения будет везти. На интересные знакомства и переживания. Но – только в скитаниях. Поживешь на одном месте, прирастешь к одному месту – и мое благословение рассыпется навсегда.

– Если я захочу осесть – века так через два, – усмехнулся я, – оно мне и не понадобится. Благодарю, Капитан.

Мы оба поднялись, и Рувия сгреб доску в свой необъятный мешок.

– Не думаю, что мы встретимся снова, – сказал Бог Дорог, – но мне было интересно сыграть с тобой, Марик Скейд, и мне будет любопытно за тобой понаблюдать. Только помни – мое слово даст тебе приключения… а вот как выйти из них живым и невредимым – твое дело.

Я лишь рассмеялся в ответ – и Рувия ответил мне смехом, рассыпаясь миллионом искр и растворяясь в воздухе. Игра осталась позади, надо было только выспаться… да, надо. И лишний раз проверить, как парни Рокло за всем следят – вдруг обещанное приключение прям завтра прилетит?


Уже утром я вышел во двор, глубоко вздохнул, и усмехнулся, глядя на небо, залитое солнечным светом и вспоминая предыдущий день. Что ж, хорошая вышла игра – и результату моя беспокойно-огненная душа рада.

Теперь жить мне будет не скучно. А уж выжить в обещанных приключениях я сумею. Почему? Ну, я уже сказал.

Я Марик Скейд, и я неимоверно крут.

Кровь и вода

Ты сам пришел к нам, странник. Люди с таким лицом, как у тебя, не рождаются на Юге, но ты знаешь обычаи песков, и мы оказали тебе гостеприимство; сейчас ты удивляешься, глядя на нас. Да, я слышал – ты желал знать, почему мы живем именно так; мои люди сказали «слушай вождя», и ты пришел ко мне.

Что ж, странник, если желаешь получить ответ, слушай мой рассказ. Ты ведь уже знаешь, что семь десятилетий назад… Но нет. Прежде чем рассказать о том, что переменилось – нужно поведать о том, что было.

Имя мое – Джасуф ан-Кассан иль-Хамади, и мое племя зовет себя дашараги – народ песка и ветра. Говорят, что наши предки были детьми духов пустыни и созданий жаркого пламени, пожелавших взять жен из человеческого рода; возможно, это правда – до сих пор у нас рождаются дети, которым не страшны жара и палящее солнце.

Сотни лет мы живем в песках, и сражаемся с другими подобными нам народами. Дашараги – воины, воители от рождения; посмотри направо, странник. Ты видишь, как там стоит юноша, обнаженный до пояса и вытянувший руку? Глаза тебя не обманывают: сейчас наш знахарь разрезает плоть его предплечья острым ножом, подставляет кровавую полосу солнцу, и затем натирает рану известным лишь нам составом. Он ускорит заживление – но на месте раны непременно останется алый шрам на смуглой коже.

Это альхай, шрам воина. Каждая красная полоса на руках воителя-дашараги обозначает пятерых врагов, сраженных им в бою; никто, пришедший к знахарю за шрамом, не посмеет солгать о своих деяниях, иначе его предки будут навеки опозорены. Этот юноша получил свой первый альхай; я знаю, что на руках его отца – десять шрамов. На моих – двадцать семь.

Я родился среди песков, и отец поднял меня к солнцу, как положено поступать с новорожденными. Я был сыном вождя, и от меня ожидали многого; что ж, Джасуф, сын Кассана, никого не разочаровал. Двенадцать раз колесо года осенило пески своим поворотом, и на моей руке появился первый альхай. Еще дважды обернулось колесо лет – и два новых шрама перечеркнули мою плоть.

Мы были воинственным племенем и им остаемся. Наши кони и песчаные корабли несли нас по пустыне, мы скользили от оазиса к оазису и сражались с другими народами, убивая их воинов и забирая в плен выживших. Но мы были и мудры – еще мой дед заключил договор с несколькими племенами, равными нам по силе, а отец этот союз расширил.

Пустыня была нашей. Конечно, мы слышали о многих великих царствах – о городе, где правит бессмертный со скипетром-оком, о далеком городе стекла и камня, о городах змей, что ходят как люди, и о городе алчности и драгоценностей, стоящем на краю земли. Но они были далеко, мы же были здесь, и пески принадлежали нам.

Не полностью, как ты понимаешь. Ночная пустыня – владения Дюнного Народа, и в любое время по пескам бродят духи, которым должно было поклониться и избегать. Нередко такие духи требовали жертв, и мы отдавали им кровь пленных или же, бросив жребий, кого-то из своих. Не подумай, что мы подчинялись любым духам – мы проливали кровь лишь для тех, кого не могли сдержать обереги нашего заклинателя.

Не знаю, встречался ли ты с такими обрядами, странник, но я знаю, что в пустыне их многие совершают. Суараны вырезают жертве сердце и предлагают его духу, ахаджи перерезают горло обсидиановым клинком, собирают дымящуюся кровь и преподносят ее ночным теням, ларрахи дробят колени и локти жертвы тяжелым молотом и оставляют ее на раскаленном песке. Мы же были милостивы – мы лишь сражали жертв ударом кинжала в сердце. Обычно это делал вождь, если нам приходилось отдавать кого-то из своих – то непременно вождь. Нельзя ни на кого перекладывать такую тяжкую ношу.

Я видел такие обряды, и помню, как их совершал мой отец. Лицо его становилось бесстрастным, кинжал в руке блестел подобно кусочку Стеклянной Пустыни. Да он и был стеклянным – еще мой прадед снял его с тела какого-то торговца из далекого города, и удивительное оружие осталось в племени. Острый клинок входил в человеческое тело, и когда отец выдергивал кинжал, кровь выплескивалась наружу горячим фонтаном.

О, духи были довольны.

Боги оазисов, у которых мы останавливались, тоже требовали плату. Иногда – кровью, чаще – молитвами, которые им надо было возносить все время, пока мы оставались в их владениях. Что поделать, людям не тягаться с богами. Тем более богами оазисов.

Оазисы – сердца пустыни. Только здесь растут настоящие деревья и трава, только здесь плещется вода – кровь песков, без которой нельзя жить. За эти озера и ручьи ведутся самые яростные битвы, но никогда не рядом с ними, чтобы не осквернить воду сражением. И именно вода течет во время самых святых наших обрядов; но это ты знаешь, странник, ты уже показал, что тебе ведомы обычаи людей пустыни.

Да, так мы жили.

Потом пришли люди Алой Земли, которую вы зовете Царством, рожденные в центре мира и под предводительством избранных стихий. Конечно, мы знали о них – кровь Драконов течет по миру, подобно тысячам ручьев, и в пустыне тоже появляются Избранные. Даже среди дашараги они бывали, так что мы знали и детей Драконов, и смертных воинов – мы сами были воителями.

Но эти воины были другими. Там, где им не хватало знания песков, они брали выносливостью и сплоченностью; где им не хватало скорости – они брали упорством и расчетом, где им не хватало ярости – они брали несокрушимым умением сражаться вместе. А их командиры, несущие в себе кровь Стихийных Драконов, тоже отличались от знакомых нам: каждый из них был обучен как лучший воин нашего племени, магия питала любой их удар, броня и клинки из нефрита блистали под солнцем Юга.

Одни хотели сражаться с Царством – но уступали. Другие хотели скрыться в пустыне – но Царство их находило. Дашараги тоже уступили, хотя и с меньшими потерями: мудр был мой отец, Кассан ан-Джалар иль-Хамади, и знал, когда должно сложить оружие и отступить. Так мы поступали в тяжелых войнах – но всегда наносили ответный удар. В тот раз мы собирались поступить точно так же; покорившись, мы стали ждать.

Дашараги были едва ли не сильнейшим племенем из принявших волю Царства – именно потому к нам пришли его посланники. Смертных было десятеро, двое несли с собой силу Драконов – Воды и Огня. Голова первого была обрита, и он назвал себя монахом, Белым Потоком; мы же прозвали его Шахашаном – Несущим Яд. Второй казался моложе, волосы его были подобны меди, а кожа блестела алым оттенком; Ледаалем Кебоком Кианом назвался он, но мы говорили о нем, как о Кахалладе – Багровом Змее. Они указали место, куда хотели отправиться, и хотя мы не понимали причин, но согласились.

Мы смотрели на чужеземцев, как на врагов, и обходили стороной, понижая голос: оба сына стихий понимали нашу речь. Их помощники взирали на дашараги с отвращением и тоже сторонились.

Это было хорошо. Дурное дело – относиться к врагу с приязнью.

На пути мы остановились в оазисе Сахалар; местный бог был милостив к путникам, и требовал ежечасную молитву, за то, что странники остановились в его владениях. Должны были так поступить и мы, и уже собрались преклонить колени: ведь на протяжении следующих двух дней надо было вознести пятьдесят долгих молитв.

Но случилось иначе – вперед выступил Шахашан и спросил, какую плату берет бог Сахалара. Когда же мы ответили, лицо монаха потемнело, и он пошел к храму в сердце оазиса.

Случилось то, чего мы никогда не видели и даже представить себе не могли. Глаза Шахашана засверкали подобно озеру под солнцем, и он поразил воздух ударом кулака. И рука его словно разбила некую преграду – явился обретший телесный облик бог Сахалара и рухнул на землю.

Поднявшись на ноги, дух попытался защититься, воздвигая стену из сияющего песка, но ее сокрушил новый удар, и опять сбил бога с ног. Пусть, казалось бы, движения монаха были медленными – но увернуться от них духу не удавалось.

– Вымогатель! – пророкотал голос Шахашана; мне показалось, что он был похож на водопад – когда-то путник из союзного племени рассказывал о них. – Ты заставляешь людей изнурять себя, и выпрашивать у тебя гостеприимство! Пред ликом Драконов и Небес ты отказываешь в приюте посреди пустыни тем, кто не станет вымаливать его!

Бог Сахалара хотел сразиться – но сокрушительными были удары монаха, и рушилась пред ними любая защита. Он хотел бежать – но не мог сбросить телесную оболочку, а очередной взмах руки Шахашана приковал его к земле незримой силой.

Мы смотрели, как монах избивает бога; вокруг Шахашана плескался ореол стихийной силы, пахнущей свежестью и прохладой. И никто не мог отделаться от мысли, что так справедливо: сын Воды карает духа, который ей торговал.

Бог Сахалара попросил пощады очень скоро, и монах снова удивил нас. Когда ты сокрушишь кого-то – то можешь взять себе его землю, не так ли? Но вместо того Шахашан обещал, что пять молитв в день бог оазиса получит – ибо племя все же остается здесь на постой. Он сам свершил все обряды, позволив дашараги отдохнуть.

– Безупречная Вера требует справедливости, – ответил Водный, когда увидел изумление на наших лицах. – Людям должно молиться духам, а духи же должны выполнять свое предначертание. Бог оазиса заботится о своих владениях и дает приют – за это он заслужил молитвы. Но до сего времени он был жаден и, допуская к своей воде, вымогал силу обрядов – это нарушает порядок мира.

Даже самых горячих воинов жизнь в пустыне учит умению размышлять. Много думали дашараги над этими словами – и во время стоянки, и в последующие дни пути.

Но потом мы прибыли к цели. Долину Грозового Песка мы всегда обходили стороной: здесь вечно дул ветер, а по земле бежали сотни молний, когда потоки воздуха воздевали песок, то тысячи искр танцевали в небе и осыпались на землю.

Мы по обычаю остановились на границе долины. Почти все воины Царства остались с племенем, но Кахаллад вошел в долину без страха, и пробыл там несколько часов.

– Подойдет идеально, – сказал он, покинув Грозовые Пески. – Вождь, у меня будет просьба к вам.

Мой отец сухо кивнул. Он знал, что время восставать еще не пришло, уж точно не когда рядом двое сыновей стихий.

Просьба Кахаллада была проста: мы должны были охранять границы долины, пока он не завершит строительство. Он не сказал, что будет строить, да мы и не собирались спрашивать. Надо было сыграть роль покоренных.

Вскоре прибыли и другие – теперь, когда мы провели двоих рожденных Драконами, их товарищи знали дорогу. Они появлялись в вихрях ветра или прибывали на небесных колесницах и привозили с собой множество странных предметов и материалов. Сопровождавшие их духи и сотворенные чародейством существа добыли камень из горы поблизости, и вместе они возвели пять колонн в избранных точках долины. Вскоре дракорожденные ушли, но остались привезенные ими строители и несколько духов стихий, к которым никто из нас не подходил. Они и продолжили работу.

Мы наблюдали за происходившим лишь издали, не вмешиваясь в дела чужаков. Никто из дашараги не знал, какая магия пущена в ход, или же не понимал по-настоящему того, что видел.

Но у нас было много своих забот: создать временное поселение, следить за границами, отражать чужие набеги… Так и текло время: под руководством Кахаллада возводилось странное сооружение, а мы охраняли долину Грозовых Песков.

Шли месяцы, и наше отношение к двум сыновьям стихий постепенно менялось. Нам более не нужно было платить дань духам пустыни: те, кто приходили за кровью, сталкивались с кулаком Шахашана, и многие из них пропадали навсегда. Вода снова спасала нас, пусть и протекая сквозь нашего врага. Монах много говорил о пути перерождений, о праведной жизни и приближении к Безупречным Драконам; часто мы его не понимали, но долго беседовали о странностях веры чужаков.

Кахаллад все чаще заговаривал с нами. Он умел задавать верные вопросы, и в глазах его светился настоящий интерес. Мой отец часто беседовал с ним или посылал меня; хотя мы и не раскрывали Кахалладу настоящих тайн, но он узнал многое о наших обычаях и больше не оскорблял неведением.

Когда первый год подходил к концу, на нас напали саадаи – крупное племя, которое всегда с нами враждовало. Воины Царства встали рядом с нами в бою; часть из смертных погибла, но Шахашан и Кахаллад обрушили на врагов свою стихийную силу. Мы уже знали о том, как могуч монах; теперь же мы узрели, как его спутник творит пламя взмахом меча, двигаясь столь быстро, что за ним нельзя уследить. Много могучих воинов-саадаи погибло, когда воля и чародейские слова сына Драконов послали во врагов пылающую птицу, что взорвалась подобно вулкану.

Не скрою: той победой мы в немалой степени были обязаны двоим посланникам Царства; мы уважали их за боевую доблесть, но все же оставалось неприятное чувство того, что они воевали вместо нас.

Тогда много саадаи было взято в плен. Дашараги больше не приходилось платить кровавую дань духам, и мы задумались о том, что с ними делать. Было решено отсечь головы двум третям пленных, каждому из оставшейся трети выколоть один глаз, отдать им головы и послать назад к их народу.

Кахаллад вмешался и спросил:

– Действительно ли стоит так поступать?

– Воин-саадаи никогда не станет прислуживать даже тем, кто его одолел, – ответил мой отец, поглаживая бороду. – Поступи он так – и навеки утратит честь и достоинство; мы проявляем к ним милость.

– А если им назначить работу в качестве выкупа? – спросил Огненный. – Это крепкие и сильные люди; мне бы они пригодились на строительстве.

Наши воины переглянулись и решили, что так поступить разумно. Пленным саадаи объявили, что те, кто хотят такой помощью выкупиться из плена и не потерять глаз – могут идти под начало к Кахалладу. Те, кто откажутся, будут казнены.

Многие из них отказались. Мы уважали их выбор; взяв наточенные до блеска мечи, мы с отцом лично срубили им головы и пролили их кровь в песок, согласно древним обычаям. Тела мы затем похоронили в земле, положив отсеченную голову на грудь лицом вниз.

Около двух сотен саадаи согласились, и Кахаллад увел их в долину. Они не пытались бежать: Огненный заставил их поклясться на воде, что они будут честно трудиться.

Снова потекли месяцы, и теперь мы лучше смотрели на посланников Царства. Мы все еще не доверяли им, но воинов Алой Земли было за что уважать, и они оставались полезны племени. Они не знали пустыню так, как мы, но наш заклинатель научился у монаха и его спутника создавать могучие обереги и защищать шатры от зловредных созданий. Шахашан же показал многим нашим бойцам, как биться без оружия, и каким сильным может быть простой кулак.

А Кахаллад продолжал возводить свое творение. Многое нам было непонятно: зачем он каждый день проливает немного воды на колонны в долине, зачем Шахашан ежедневно размышляет неподалеку от них, окружив себя блистающим ореолом стихии, зачем оба они каждый вечер занимаются своим текучим искусством боя в самом центре.

Когда колесо времен отмерило семнадцатый год моей жизни, Кахаллад завершил свой труд и созвал всех поглядеть на то, что он сотворил. С опаской мы ступили на землю долины, но молнии с нее давно уже пропали, и ветер случался лишь тогда, когда он зарождался за пределами осененной стихией земли.

Теперь в самом центре долины высилось странное сооружение: пять колонн из синего и зеленого камня возносились к небу, увенчанные крышей, подобной волне. Стены построенного Огненным дома были гладкими и темными, свет солнца играл на них, словно на поверхности озера.

Мы не понимали, что это такое, но чувствовали в воздухе запах свежести.

А затем Кахаллад открыл овальную дверь своего творения, и мы узрели просторный зал, в самой середине которого, на локоть ниже остального пола, находился черный диск.

И из него струилась вода. Чистая, свежая, прозрачная вода, какой трудно найти даже в лучших оазисах.

Все мы замерли, словно пораженные молнией с небес. Многие из пленных саадаи рухнули на колени, поняв теперь, что они помогали строить.

До сих пор я горжусь тем, что первым оправился от изумления и спросил вслух:

– Что это? Источник?

– Источник может пересохнуть, – покачал головой Кахаллад, – но эта вода будет струиться вечно, ибо ее создает сила самого Творения. Это мэнс, волшебное строение, возведенное на месте стихийной силы – и способное даровать чистую воду до скончания мира.

Никто не мог вымолвить ни слова; дашараги и саадаи безмолвно взирали на чудо, сотворенное руками посланника Царства. Он же, пока мы молчали, подошел к источнику, и погрузил в него глубокую чашу. Наполнив ее до краев, Кахаллад подошел к моему отцу и протянул ему сосуд.

Тогда рухнула тишина: ибо все дети пустыни испустили возглас изумления. Все мы изумились тому, что сделал дракорожденный.

Обряд разделения воды из нового источника – один из древнейших. Если подающий воду отопьет две трети чаши, то покажет, что источник принадлежит ему и наречет принявшего у него воду младшим. Если же отопьет треть – то признает чужое старшинство.

Но Кахаллад не отпил ни капли. Всю набранную в чашу воду он отдал отцу – тем самым даруя ему чудесный источник.

Отец взял чашу, и я впервые в жизни увидел, как дрожат руки Кассана ан-Джалара. Но он не пролил на песок ни капли, осушив чашу, не отрываясь от нее. Потом – долго смотрел на дракорожденного, не отводя взгляда.

– Как имя твоего отца? – внезапно спросил наш вождь.

– Ледааль Кебок Сентар, – удивленно ответил Огненный.

– Я буду рад принять тебя в своем шатре, Киан ан-Сентар иль-Кебок ас-Ледааль, – произнес мой отец, и глаза гостя с Алой Земли вспыхнули: он понял, что значит такая фраза.

С тех пор Киана никогда более не называли Багровым Змеем. Меж собой мы иногда называли его Несущим Воду, но никогда – в лицо, конечно. Почему? Прозвища – для чужаков, странник, потому я не зову тебя по имени, пусть ты и произнес его.

Киан подтвердил, что сотворенный им мэнс отныне принадлежит дашараги. Но мэнс – это еще не все, его работа была не кончена. Вернее – наша работа, что дашараги, что саадаи… Да, пленные, хотя и были свободны, когда Киан рассказал, что еще хочет совершить, пожелали остаться и довести дело до конца.

Силой стихий Киан и Белый Поток проложили от мэнса глубокие каналы. Люди подготовили их для воды, и вскоре она хлынула по новым руслам, питая жизнь во всей долине. Сила доброжелательных духов, магия людей Царства и наши знания пустыни – все сплелось, питая землю, и взошло травой. На наших глазах долина, которую больше уже никто не называл Грозовыми Песками, обращалась оазисом, и обширным оазисом.

Вскоре дашараги снова отправились в поход, но теперь уже не для завоеваний. Они несли весть о зеленой долине и вечном потоке, и звали к себе иных детей пустыни. Ушли пленные саадаи – и они вернулись со множеством своих сородичей, желавших прикоснуться к чуду; в то время был заключен договор, давший начало союзу семи племен, о котором ты наверняка слышал, странник. Он существует и по сей день, и клятвы мы принесли в мэнсе, над струящимся потоком.

Незадолго до того Киан пришел к отцу, который всегда принимал его как дорого гостя; когда они разделили воду гостеприимства, Огненный сказал:

– Мне нужна помощь молодых дашараги, вождь Кассан.

– Для чего же? – спросил отец.

– Мэнс – не источник, но ему тоже требуется уход и внимание. Я не вечно буду оставаться на юге; я хочу взять талантливых юношей и девушек твоего народа и обучить их заботиться о мэнсе.

– Ты хочешь сделать из них заклинателей воды, Киан, – сказал отец, и Огненный, помедлив, кивнул.

Так у Киана появилось семеро учеников, старшим из которых был я. Он многому нас научил: он рассказывал о далеких землях и обычаях, о том, сколько непознанного есть в мире, и как прикоснуться к сокрытым его сторонам. Мы узнали о том, что движет духами и о том, как защищаться от незримого даже для них влияния. Мы научились читать потоки силы в земле и предсказывать погоду, возводить неощутимые обереги и накладывать особые чары на предметы.

Тогда же мы поняли причину того, что казалось нам странным во время постройки мэнса, и узнали, как он вообще был создан. Тонкое искусство Киана превратило место Воздушной силы в место Водной – не зря он лил воду и двигался там подобно ей, и не зря Белый Поток каждый день осенял долину мощью своей стихии… а ведь были и сотни других, скрытых от наших глаз, дел. Но теперь Воздух перешел в Воду, и диск черного нефрита творил ее, извлекая из других стихий.

Мы стали заклинателями духов и зачарователями, погодными шаманами и чтецами драконьих линий. Всех таких людей вы называете словом «тауматург»; Киан им тоже пользовался.

Я помню один наш с ним разговор, когда у дашараги был праздник. Он длился до самой ночи, и мы с Кианом, удалившись на песчаный холм рядом, сидели с бутылью вина и чашами под звездным куполом. Рядом со мной стояла сумка, которую я принес из своего шатра.

Мы говорили о пустыне и далеких странах; но Киан, закончив очередной рассказ, поглядел на меня и сказал с улыбкой:

– Ты хочешь что-то спросить, Джасуф.

– Да, – сказал я, глядя в звездное небо. – Мы считали вас врагами – но вы, люди Алой Земли, принесли нам дар немыслимой цены. Почему же вы так поступили?

Я знал, что Киан ответит правду. Он не раз говорил о том, что принадлежащие его стихии способны кого угодно обмануть жаркими речами, но сам ан-Сентар был подобен солнцу – иногда безжалостному, но никогда лживому.

– По разным причинам, – задумчиво сказал он через несколько мгновений. – Не буду утверждать, что Империей двигало желание помочь дашараги. Нет, нам нужна была опора в этих краях, и было решено, что лучше получить помощь племен, чем стараться держать их в узде. Именно потому был одобрен мой проект, и мне выделили все средства для возведения мэнса.

– Но ты же задумал его до этого? – уточнил я.

– Да, – улыбнулся Киан, – это был великолепный эксперимент. Я уверен, что он войдет в историю современной геомантии и магической архитектуры. Не обманись, Джасуф – на вашем месте могло оказаться любое другое племя.

– Твои слова звучат так, будто ты не желаешь показаться нам другом, – заметил я, – или представить друзьями собственный народ.

Киан пожал плечами.

– У тебя острый и цепкий ум, а я не умею обманывать. Да и считаю, что правдивый завоеватель лучше ложного союзника. Будет меньше ошибок, если наши народы станут видеть друг друга по-настоящему.

Я сплел пальцы на затылке и, откинувшись назад, упал в мягкий песок. Звезды сияли надо мной – их было столько же, сколько песчинок.

– Скажи ты, что придумал мэнс для дашараги, – медленно произнес я, – и я бы назвал тебя другом племени. Но ты сказал, что мог даровать оазис любому племени – и потому я назову тебя другом пустыни.

Сын Драконов посмотрел на меня с удивлением, потом усмехнулся и погрузил пальцы в песок.

– Не могу сказать, что я по-настоящему понимаю твой народ, Джасуф. Но мне приятно быть с ним.

Я кивнул, а затем развязал тесьму своей сумки и достал оттуда четыре предмета: бутыль с чистейшей водой и три чаши; одна из них была крупнее других, и внутри нее рисунки отмечали высоту.

Взяв бутыль, я наполнил большую чашу водой, следя, чтобы она дошла точно до изображения листа. Разлил по меньшим чашам; сперва вода опустилась до отметки с нитью, затем – до отметки с каплей.

Киан с интересом наблюдал за тем, что я делаю; думаю, он уже знал об этом обычае. И когда я протянул ему одну чашу – он подождал, пока я не закупорю бутылку и не возьму собственный сосуд. Мы осушили их вместе, одновременно, и так же разом поставили чаши на песок.

О смысле обряда я не сказал – Огненный и сам его понял. Мы сидели и говорили до самого рассвета – мы, дракорожденный Огня и сын вождя дашараги, Ледааль Кебок Киан и Джасуф ан-Кассан иль-Хамади.

Братья по воде.

Киан уехал на родину еще через полтора года: когда оазис Драконьего Дара привлек к себе новые племена, когда здесь вознесся малый город, который ты видишь перед собой и сейчас, странник. Он сделал свое дело, увидел плоды, взошедшие из посаженных семян, и вернулся к иному долгу. К тому времени я был женат, и мой сын получил имя человека, подарившего нам воду.

Белый Поток уехал позднее: он нашел среди нас тех, кто хотел бы идти не просто вместе с Царством, но и путем Безупречной Веры, и воспитал из своих учеников могучих воинов и несокрушимых верой людей. Это нам помогло, когда у Драконьего Дара появился свой бог; мы хорошо понимаем друг друга и знаем, что обязаны делать и люди, и духи.

Монах не вернулся, а вот Киан приезжал еще трижды, говоря, что его роду интересно то, что здесь происходит. Сейчас он живет ближе к крупным владениям Царства и управляет какой-то их частью.

Он будет заниматься своим делом еще долго. Я помню о сроке жизни детей Драконов и знаю, что Киан переживет меня, что он будет творить новые чудеса стихий еще века после того, как кости Джасуфа ан-Кассана истлеют в песках. Я желаю ему этого.

Вот почему дашараги воюют ради Царства и приходят на помощь его владениям, призывая с собой союзные племена. Мы не считаем Алую Землю нашим товарищем – но мы с Царством смотрим друг на друга открытыми глазами. Они дали нам то, за что не стыдно платить во веки веков… благо и дар этот пребудет таким же вечным.

Теперь ты понимаешь, почему мы живем здесь и живем именно так, чужеземец. Позволь мне сказать еще кое-что.

Я не знаю, кто ты на самом деле, странник, но мне ведомо – ты ищешь союзников против Царства. Ты не найдешь их здесь. Ступайобратно в пески; знай, что когда ты пришел, быстрый сокол отправился с посланием к одному из наших племен, и даже если ты поднимешь против нас сияющий меч, то о тебе узнают дети стихий.

Ступай, странник. Ты спрашивал, почему мы живем так – я ответил. Люди Алой Земли принесли нам воду; за нее в пустыне платят кровью. Мы платим. Таковы наши заветы, и такими они останутся: пока течет вода, течет и кровь в наших жилах.

Я вижу задумчивость в твоих глазах странник: ты размышляешь, что с уходом воды кончится и власть Царства над нами. Но подумай – можешь ли ты сокрушить мэнс и лишить нас живительного потока? Станешь ли?

Скажи «нет» – и иди с миром, ищи союзников в иных местах.

Скажи «да» – и тебе придется убить всех дашараги, чтобы уйти отсюда живым.

Выбор за тобой, странник. Помни – вода из источника и кровь из жил струятся по песку совершенно одинаково.

Пустыня не делает различий.

Утро драконов

Одна за другой пластины тяжелого металла ложатся на серую ткань поддоспешника, скрывая ее под сияющей белизной брони. Келварин Север любит облачаться в доспех медленно, когда на это есть время; минуты, за которые тело покрывается броней, для него сродни молитве.

Чистейший белый нефрит кажется невесомым – ведь он дракорожденный, Возвышенный Аспекта Земли, и это его металл, неспособный утомить, сколь бы тяжелую броню он не надел. Рядом своего часа ждет сияющая тем же спокойным внутренним светом исполинская секира – Коготь Скал, любимое оружие, обретающее в его руках сокрушительную невесомость.

Север выпрямляется и проводит рукой по гладкой поверхности доспеха. Поворачивает голову – легкая вибрация земли для него столь же красноречива, что и звуки для других. Улыбаясь, произносит:

– Дочь.

Маленькая фигурка выступает из-за массивной колонны; семилетняя девочка в просторном платье, вышитом алыми и золотыми нитями. Север смотрит на дочь с высоты своего роста и, как всегда, задумывается о смешении черт родителей в ее лице. У нее волосы и грация матери, но его глаза… и, похоже, его характер.

– Отец, – девочка приближается, глядя снизу вверх с робкой улыбкой.

Келварин опускается на пол – доспех сковывает движения, но за те две сотни лет, что он носит такую броню, Север научился двигаться в нем легко и плавно. Девочка, просияв, оказывается рядом, прижимается к груди Возвышенного. Слегка вздрагивает от соприкосновения с холодом нефрита, но успокаивается в тепле отцовских рук, еще не скрывшихся под тяжелыми латными перчатками.

– Сейчас рано, – мягко упрекает ее Север. – Тебе полагается спать.

– Да, – послушно кивает девочка, но не стремится выскользнуть из объятий. – Но я хотела проводить тебя… Ты ведь идешь на войну?

Север отвечает таким же кивком. Вопрос не требует ответа – о том, что Двенадцатый Легион готов выступить, знает весь дворец, если не весь город.

– Будь осторожен, – тихо просит дочь.

– Я иду сражаться, – качает головой Келварин, касаясь темно-рыжих волос. – Война непредсказуема.

Он никогда не лжет дочери, даже с лучшими намерениями; он вообще не любит лгать, пусть и умеет. Глядя на ребенка, уютно свернувшегося в своих руках, он задумывается о превратностях судьбы – его сыновья давно погибли, а этой девочке не суждено встать во главе семьи, ей уготовано иное.

Ничего. Он еще крепок телом и его кровь сильна – минимум век жизни у него точно есть.

Словно прочитав мысли отца, девочка шевелится и задумчиво говорит:

– Я хотела бы носить наше имя.

– Ты знаешь, что это невозможно, – мягко отвечает Север. – У тебя иной удел.

– Из-за моей матери.

Она произносит эти слова с уважением и страхом одновременно – и это правильно. Только так и можно говорить о женщине, которая сочла, что Келварин Север может стать отцом очередного ее ребенка, разделив эту честь одновременно с Тепетом и Раваром Арджуфским. Ревности не испытывает никто – ее невозможно ревновать.

– Да, – Север медлит, и признается: – Эта кампания важна не только для меня. Если я вернусь с победой – то семья Келварин станет достаточно сильна, чтобы превратиться в Великий Дом.

– Она обещала, да?

Север вновь кивает. Этого шанса он ждал долго – шанса обратить в полноценный Дом одну из немногих оставшихся старых семей. Почти все кланы эпохи Сёгуната уступили место Великим Домам – и он не собирается дать Келваринам кануть в небытие.

– Я все равно буду достойна, – произносит девочка, но в голосе ее слышна нерешительность. Она еще смертная – и останется такой как минимум несколько лет; редкое Возвышение происходит раньше десяти. Сам Север обрел силу Земли почти в двенадцать.

Оба они молчат о том, что может произойти, если срок смертной жизни затянется. У ее матери нет не-Возвышенных детей… и понимать это можно по-разному.

– Ты будешь сильной, – говорит Север, вкладывая в слова надежду и отцовский совет одновременно. – Я уверен в этом; ты обязательно станешь знаменита на всю Империю.

– Правда? – спрашивает девочка, подняв глаза. Два фиолетовых взгляда – редкий, траурный цвет – встречаются, и Возвышенный не может сдержать улыбки. Дети Династии рано взрослеют, но сейчас дочь кажется просто ребенком.

– Да, – говорит он и прибавляет, вспомнив о нужде в воспитании: – Если правильно выберешь область. Война, политика, боевые искусства, чародейство – тебе все открыто. Только выбери, и совершенствуйся без устали – как и завещают нам Драконы.

Девочка вновь прижимается к отцовскому доспеху; воин поворачивает голову, ощутив новые шаги раньше, чем они действительно прозвучат.

Полная служанка в яркой одежде вбегает в зал, запыхавшись и тяжело дыша.

– Госпожа Мнемон! – в голосе звучат упрек и почтение разом. Заметив, что девочка не одна, женщина останавливается и кланяется. – О, простите, господин Север…

– Ничего, – качает головой Земной.

– Госпожа Мнемон, – повторяет служанка. – Вам сейчас полагается спать… я вас столько времени ищу…

– Не «столько времени», а десять минут от силы, – надменно фыркает девочка, с неохотой отстраняясь. – Я именно тогда ушла, а ты спала.

– И тебе надо вновь отойти ко сну, – Север с улыбкой поднимается на ноги и опускает ладонь на голову дочери. – Уж поверь солдату – сон важен.

– А можно я посмотрю, как вы выступаете? – с надеждой спрашивает Мнемон. Келварин собирается отказать, но смотрит в фиалковые глаза дочери, и понимает, что вся сила Дракона Земли не поможет ему сказать «нет».

Служанка вздыхает; ей придется провожать юную госпожу, а спать хочется. Но не ей спорить с волей Возвышенного.

– Пойдем, – он цепляет на пояс одну из латных перчаток; Мнемон быстро поднимает вторую и прижимает к груди; воин улыбается. – Отдашь, когда я сяду на симхату.

Имперский консорт Келварин Север вскидывает на плечо Коготь Скал и идет к двери, держа сияющую дочь за руку; служанка семенит следом.


***

Говорят, что когда Девы Судьбы шутят, смех и слезы проливаются на землю в равной мере.

Кампания Двенадцатого Легиона увенчается блестящим успехом – но генерал Север, которому войска будут обязаны победой, погибнет в битве у Серебряных Клыков, и домой вернется лишь его прах. Лишенная твердого руководства семья Келварин не сможет воспользоваться дарами Императрицы и перестанет существовать через пару десятилетий, растворившись в Домах Катак и Сесус.

Мнемон обретет Возвышение во время тренировочного боя с наставником и впоследствии создаст свой Великий Дом, что станет одним из сильнейших в государстве. Сама она превратится в чародейку, политика и мастера боя, и по пальцам можно будет пересчитать Возвышенных, что способны сравниться с ней.

Имя Келварина Севера останется лишь в памяти историков и старых Возвышенных. В конце концов, он был лишь очередным человеком в череде консортов Алой Императрицы, и даже не создал собственную ветвь Династии.

Но его дочь будет помнить своего отца всегда.

Многим судьба дает гораздо меньше.

Память

Однажды, в далеком детстве, наставник похвалил ее за отлично выученный урок, сказав, что на одном из старых языков ее имя означает «Память». Мнемон, тогда еще не-Возвышенная, пожала плечами и честно ответила, что имя правильное.

Триста восемьдесят девять лет спустя этот разговор всплывает в уме, и она – теперь уже глава Великого Дома, чародейка, мастер боя, одна из самых влиятельных Возвышенных в Царстве – дает тот же ответ.

Глядя на расстилающийся внизу и погруженный в темноту Имперский Город, Мнемон рассеянно поглаживает гладкий и схожий с ее собственной кожей мрамор перил. Ночь уже вступила в свои права, но столица по-прежнему кипит жизнью.

Миновавший день не отмечен значительными событиями. Просмотр почты, ответы на письма (малозначимые диктуются секретарям, важные она пишет сама), очередные доклады о состоянии дел в Доме, новые сведения о политической обстановке на Острове и в Пределе… Обычный день.

Не считая того, что сегодня ей исполнилось четыреста лет.

Она не празднует свой день рождения. Давно не празднует – потому что нет тех, с кем стоило бы разделить этот праздник; большую часть сверстников или старших Мнемон не пожелала бы видеть у себя.

Других она пережила.

Мелкая мысль вызывает из глубин памяти тех, кто погиб у нее на глазах, от ее руки или по ее слову.

Касаясь мрамора твердыми, алебастрово-белыми пальцами, Мнемон вспоминает. Лица и голоса всплывают в уме, кажутся столь же реальными, как и несокрушимый камень дворца вокруг.

Ворик, первый любовник и первый наставник… Мнемон чуть заметно улыбается, вспоминая, как она постигала с ним искусство любви. Даже спустя столько веков она помнит, как выгибалась под его руками, как он входил в нее – то мягко, то резко и быстро, как шептал ей горячие обещания. Она позволяет себе ненадолго погрузиться в образы былого, вспомнить, как содрогалось от страсти юное тело, прижатое к постели сильным и умелым любовником. Как его язык касался самых нежных мест, как его плоть проникала в нее…

Она убила Ворика. Пронзила его сердце руками мастера смерти, одолженного матерью. Иначе было нельзя – слишком уж амбициозен он был, и не остался бы доволен ролью советника. Но в Доме Мнемон может быть только один лидер.

Стал ли он первым в списке мертвецов, как был первым в ее постели? Да нет. Первым был убийца, подосланный Рагарой; его приближение она почуяла посреди ночи и вскочила за мгновение до того, как кинжал рассек подушку, успев дотянуться до рукояти дайклейва. Ее хорошо учили сражаться – волшебный меч снес убийце голову с плеч раньше, чем она сама успела что-то понять, и осознала случившееся одновременно с тем, как фонтан горячей крови окатил ее.

Мнемон брезгливо кривит губы. Даже после стольких лет она помнит, как смывала с себя нежеланные пятна, и как ей было противно смотреть на испорченную постель.

Голову убитого она тогда отправила Рагаре обратно, с благодарностью за интересно проведенную ночь. На полтора года старший брат замолк.

Мнемон уходит с балкона вглубь комнаты, опускается в кресло. Наливает себе вина, пробует на вкус – отличный напиток. Подарок от В’ниф, знак вежливости. Мнемон уважает младшую сестру и считает ее умницей; она даже проявила ответную вежливость и не стала проверять вино на наличие яда.

Разумеется, если понадобится, она убьет и ее – своим клинком, призванным демоном или заклинанием. В’ниф об этом знает. Это всегда придавало их беседам особую степень взаимопонимания.

Она качает головой. Стоит подумать о чем-то более приятном… возможно, о детях? Впрочем, не лучшая смена темы. Рождение и смерть в Алой Династии всегда идут рука об руку, и Дом Мнемон – не исключение. Ей приходилось отдавать тайные приказы, и те ее потомки, что слишком рвались к власти, или потянулись к иным Домам, умирали.

Многие из них были неплохи сами по себе, но Мнемон избрала свой путь века назад и не собиралась сходить с него. Говорят, что она влюблена во власть – но сама Мнемон знает, что это не так. Просто власть дает возможность создавать по-настоящему великое и стойкое, а века жизни позволяют задумывать и претворять в жизнь все нужные планы. Она создала один из сильнейших Великих Домов, и все прошедшие годы удерживает его на вершине. Мнемон знает: если она взойдет на Алый Трон, то Империя не развалится, и не рухнет под ударами извне и изнутри.

Поэтому она должна оставаться на вершине. Поэтому гибнут амбициозные; тех, кого Мнемон не хочет терять, она защищает – направляя в Безупречный Орден, чьи обеты закрывают путь к власти даже обладателям высочайшей крови.

Так она поступила с Улрином, своим сыном и вернейшим помощником из ныне живущих. С ним она советуется. Ему она позволяет быть своей совестью – что для знающих говорит о многом.

Мнемон вздыхает. Самый талантливый из ее потомков – и ради него же она отказала ему в восхождении к власти. Чувствовала ли себя так же ее мать, стравливая детей друг с другом?

Мать и дочь похожи, хотя вслух Мнемон никогда этого не признает. Она всегда внимательно следила за Императрицей, отмечая, что у нее стоит перенять, а что никогда делать не надо. В памяти всплывает давняя история, случившаяся еще до ее собственного рождения: когда Императрица приказала еще юному Рагаре Бхагвею излечить свою отравленную наложницу, а когда тот справился, перерезала девушке горло без малейших колебаний. Говорили «дабы рабыня заплатила за беспокойство, которое принесла», но Мнемон видит в этом решении второй слой – Императрица не дала никому подумать, что она может быть привязанной к любовнице и уязвима.

Дочери не пришлось учиться у матери безжалостности – та развилась сама. Мнемон вспоминает, как почти так же рассекла горло юному рабу и пролила его кровь, дабы умилостивить призрак старого наставника и получить от него желаемое.

Она качает головой. За прошедшие годы Мастер Дома убивала часто – но в бою, ради сохранения тайны, защищая себя или свое дело. Никогда – ради удовольствия или из-за дурного настроения. Это недостойно правителя.

Мнемон помнит лица всех, кого убила или приказала убить. Если не видела лица – то знает имя.

Если призраки мертвецов посмеют прийти, Мнемон прогонит их парой слов. Тени прошлого способны терзать лишь того, кто чувствует вину перед ними.

А она не жалеет. Сожаления становятся трещинами в броне и подтачивают силу, чего допускать нельзя. Глава Великого Дома и претендент на престол может позволить себе многое, но только не слабость.

Мастер Дома вновь подносит бокал к губам и задумывается о любви, смерти и власти.

Ночь длинна.

Мнемон есть что вспомнить.

Выбор за вами

– Буду краток. Деньги – или жизни. Выбор за вами!

Возвышавшийся над крестьянами бандит ухмылялся, похлопывая ладонью по рукояти меча и даже не трудясь вытащить его из ножен. Простое дело – еще одна деревня, еще больше денег от перепуганных крестьян, неспособных хоть что-то сделать с его бандой. Даже местный монах не в помощь: угу, драться умеет, но он один против десятка. И знает, что банда сделает с деревней, если он станет драться.

Монах молчаливо застыл позади толпы; помимо него и бандитов, только два человека на деревенской площади не принадлежали к крестьянам. Странствующий торговец в скромной зеленой одежде стоял у фургона; сопровождавшая его молодая женщина в темно-синем платье и очках замерла чуть позади.

Бандит на секунду нахмурился. Похоже, у этой парочки хватает денег, так что они на очереди.

– Ну? – снова ухмыльнулся главарь, наклоняясь к старейшине деревни; старик отступил, и в его глазах заплескались страх и ненависть.

– Это деревня Царства! – вскричал он. – Да тебя за это…

Бандит расхохотался.

– Деревня Царства?! Ха! Да имело вас это Царство, а на меня ему плевать! Тебе проще на Анафем понадеяться, чем на Царство.

– Сомнительное утверждение.

Спокойный голос рассек воздух небрежным взмахом ножа, и главарь удивленно оглянулся. Торговец смотрел прямо на него, рассеянно поглаживая холст фургона; лицо его было удивительно безмятежным.

– О, да неужели? – прорычал бандит, сближаясь с ним парой широких шагов. – Ха, может, ты на большее надеешься? Может, с тебя тогда и начнем? А, парни?

Банда взорвалась хохотом и бандиты неспешно двинулись к фургону. Странное дело, но его владельца это совершенно не беспокоило.

– Знаете, – сообщил он, – я вас ждал. Точнее, кого-то вроде вас.

– Да? – изогнул бровь главарь. Женщина в очках внезапно двинулась с места и ушла за фургон.

Торговец улыбнулся.

– Полагаю, – сообщил он, – будет учтиво представиться друг другу.

Его голос звучал как-то странно. Слишком спокойно, чуть иронично; главарь банды потянулся к мечу, даже не осознавая того… но было уже поздно.

Неприметное кольцо на руке торговца сверкнуло – и в мгновение ока скромный образ смертного внезапно пропал, уступая место коже медного оттенка и длинным темным волосам с красноватым отливом; движения внезапно стали спокойными и грациозными, как у матерого хищника. Прежде чем кто-либо успел сказать хоть слово, лже-торговец потянулся в фургон и вытащил изогнутый меч в четыре фута длиной, сияющий пламенем красного нефрита.

Бандиты резко остановились; деревню накрыл полог тишины. Уверенность на лицах головорезов мигом сменилась изумленным страхом; ужас в глазах крестьян переплавился во внезапную надежду и радость.

– Меня зовут Иселси Дайрио, – пояснил дракорожденный, делая шаг вперед. – Возвышенный милостью Хесиеша, мастер стиля Честного Клинка…

Еще шаг; воздух вокруг внезапно стал жарче.

– Назначенный магистратом милостью Ее Императорского Величества.

Красный, слегка изогнутый клинок дайклейва поднялся, указывая острием на бандитов.

– Пожалуйста, сложите оружие, – сказал Дайрио, подходя еще ближе. – Или головы.

Он вежливо улыбнулся и добавил:

– Выбор за вами.

Северные хризантемы

Зима еще не отступила окончательно – на Севере она всегда напоминала о себе. Тонкий слой снега по-прежнему укрывал землю, пусть даже весеннее тепло согревало ее с каждым днем.

Но на белом фоне еще ярче сияли цветные ленты и ранние цветы, брошенные горожанами. На могучих каменных стенах развевались флаги, а звонкий напев труб, казалось, возвещал приход весны.

Отступившей зиме в Белостенье всегда радовались; вместе с холодом уходили пронизывающие ветра, длинные ночи и жуткие тени за воротами. Жизнь не становилась намного легче – Север всегда оставался суров к людям, – но хотя бы виделась более простой и безопасной.

Первый день Восходящей Земли всегда отмечался праздником во всем городе – и не только из-за весны. Именно в этот день отправлялись в путь ежегодные экспедиции, караваны йеддимов, груженных камнями, строительными инструментами и принадлежностями для обрядов.

Такой караван и покидал сейчас ворота Белостенья; казалось, люди в нем не замечают праздника вокруг, полностью посвятив внимание работе. Рабочие размещались в фургонах, погонщики лишний раз проверяли – не захромал ли кто из йеддимов. Стражи Белостенья и наемники занимали места вокруг, уже сейчас готовясь отразить любую опасность.

Высокий светловолосый человек прохаживался вдоль каравана, пристроив на плече тяжелое, окованное железом копье и наблюдая за суетой. Он мимоходом посоветовал рабочему переложить мешок подальше, бросил взгляд на молодого Стража.

– Меч передвинь чуть ближе. Так легче будет выхватить в случае чего.

– Да, мастер Лагерфай, – отозвался юноша, слегка робея под пристальным взглядом темных глаз, напоминавших озера.

Сравнение было даже более верным, чем могло показаться сходу: Лагерфай был Возвышенным, дракорожденным стихии Воды. В Белостенье он жил с прошедшей осени, и уже успел завоевать себе репутацию схватками с нежитью, а однажды сразил проникшего в город обманом фейри. Предложения вступить в Стражу Лагерфай пока вежливо отклонял, полагая, что в роли свободного охотника за чудовищами принесет больше пользы. Но вот от участия в очередной хризантемовой экспедиции не отказался.

– Все! – объявил Толанд Ольсон, могучий и почти лысый белостенец, возглавлявший караван. – Выдвигаемся, и так время потеряли.

Под короткие команды погонщиков и тяжелый топот йеддимов караван двинулся прочь из ворот, по безупречно чистому камню. Сотворенная еще в Первую Эпоху дорога оказалась неподвластна времени, и до сих пор не нуждалась в настоящем ремонте и тянулась до самого побережья.

Лагерфай неспешно прошел до головного йеддима, рядом с которым и собирался держаться. Сейчас еще не нужно было следить за окружающим – караван не успел отойти даже от города, а в истинно опасные места прибыл лишь бы через пару недель. Но Водный все равно предпочитал оставаться настороже – так было проще.

Оглядываясь на спутников, Лагерфай философски подумал, что белостенцы – странный народ. С одной стороны – обычные городские жители, непривычные к странствиям, в отличие от него самого. С другой – эти горожане многие века выживали бок о бок с созданиями тьмы, причем успешно отбивались. Да и к существам сверхъестественным отношение интересное.

Сам Лагерфай не был воспитан в Безупречной Вере, хотя и слышал о ней немало. Собратья-дракорожденные ему были более чем привычны, других пока не встречал, но предпочитал не судить заочно. А вот белостенцы легко принимали и дракорожденных, и соларов – несмотря на недовольство Царства. Говорили, что за последние лет пять в городе появилось сразу два солара, но Лагерфай их не встречал, даже если слухи и были правдивы.

Лунаров в Белостенье не пускали, правда. Во всяком случае, Лагерфай не слышал, чтобы их тут хотя бы одобряли; конечно, и он сам о лунарах знал немного.

– Эй там, впереди! – отвлек Лагерфая возглас Ольсона. – Дорогу уступите! Караван, в шеренгу!

Лагерфай вгляделся в путешественника, поспешно откатившего фургон к самой обочине: нет, вроде обычный человек. Оглянулся на йеддимов: погонщики пристроили их за главным зверем, давая дорогу новому гостю.

Тот благодарно кивнул, проезжая мимо, затем снова завертел головой, словно не привык еще к Дороге. Лагерфай усмехнулся: можно было понять.

Дорога Странника впечатляла любого, кто ступал на нее. Двадцать ярдов в ширину, чистый белый гранит, неподвластный стихиям; через каждые сорок ярдов высились увенчанные полумесяцами колонны. Великая дорога тянулась почти на пятьсот миль, прямым лучом проходя от побережья до ворот Белостенья.

И пролегала она зачастую по неприятным местам. Белая черта пересекала Топь Марамы, исполинскую тенеземлю, один из главных оплотов нежити на Севере. Призраки и ходячие мертвецы не могли просто так ступить на Дорогу – чары древнего пути были властны и над ними. Но тот, кто сходил с белого гранита, становился их добычей; вдобавок сама тенеземля несла разлитую в воздухе опасность, касаясь людей смертным холодом.

Решение белостенцы все же нашли; вернее, не сами белостенцы, а их правители-Синдики. Лагерфай до сих пор не привык к мысли, что городом напрямую правят боги, но признавал: справляются они неплохо. Вот как с тенеземлей: по замыслу и приказу Синдиков вдоль Дороги были воздвинуты маленькие храмы, защищающие людей от нежити и постепенно отодвигающие границы тенеземель прочь.

Они получили название храмов сияющей хризантемы. Каждую зиму нежить старалась уничтожить их, круша стены и разбивая опоры; каждую весну белостенские экспедиции отстраивали храмы заново.

Сейчас Лагерфай шагал именно в такой экспедиции.


Йеддимы медленно шли, но и медленно уставали – и потому проходили за день ничуть не меньше, чем более быстрые животные. Лагерфай нередко поражался выносливости косматых зверей, способных поспорить с мамонтами – хотя, конечно, крепки они были по смертным меркам. Сам он привык шагать без устали и подольше – как и многие Возвышенные.

Стражи-разведчики постоянно отделялись от каравана и возвращались обратно, принося вести – никого не видно. Никто и не сомневался, что днем призраки не появятся, но дисциплина есть дисциплина.

Лагерфай по-прежнему шагал рядом с йеддимом Ольсона, глядя вперед. Ворона… нет, летит мимо и даже не глядит в сторону каравана; значит, не немиссар. Темная груда у дороги – камни, не труп. Дерево, с которого…

А. Ну вот, опять.

– Нарушитель, – сообщил Лагерфай, указав копьем.

– Что?.. – Толанд пригляделся к колонне впереди и покачал головой.

На старом придорожном дереве висел человек; петля плотно охватывала шею и труп слегка раскачивался на ветру.

– Рольт! Кайда! – позвал глава каравана ближайших Стражей. – Снимите этого, обеспечьте костер. Он уже свое получил.

Лагерфай потерял к повешенному интерес, перевел взгляд на другую сторону, лишь мимоходом подумав о том, что в мире не переводятся глупцы.

Самым важным свойством Дороги Странника была отнюдь не прочность или чистота. Вплетенные в нее древние чары не давали никому из ступивших на белый гранит причинять вред другим путникам – и это касалось не только людей, но и гостей из Нижнего Мира и Вильда; поговаривали, что и боги с демонами не избегнут принуждения к миру. Нарушителя ждала смерть от его же собственных рук – как и случилось с этим путешественником. Видимо, попытался кого-то ограбить или просто напал – и закон Дороги вынес приговор.

Если бы эти чары еще и защищали тех, кто выходил за пределы Дороги… Тогда бы работа экспедиции стала куда проще. С другой стороны – тогда бы и нежить придумала нечто новое.

«Может, и я бы тогда не понадобился», – подумал Лагерфай. Но тут же усмехнулся – это вряд ли.

Слишком уж много на свете чудовищ.


Неспешная поступь йеддимов подвела их к первым храмам через три дня. Лагерфай с интересом понаблюдал за тем, как ремесленники быстро и умело управляются с ремонтом: заново отстраивают белые стены, восстанавливают святые символы внутри и покрывают наружную поверхность защитными рисунками. Эти храмы не так уж и пострадали – они находились в десятках миль от Топи.

Уже находились. Раньше-то Топь доставала и сюда.

Лагерфай напомнил себе, что сейчас еще можно слегка расслабиться, а вот через пару дней станет не до этого – они подойдут к самой границе владений нежити, и как раз там и стоило ждать нападения. Конечно, в самой тенеземле призракам было бы куда проще – но при входе в Топь Марамы Ольсон растянул бы лагерь исключительно по Дороге, полностью заградив ее на всю ночь, но и обезопасив своих. Лагерфай предложил эту идею еще в Белостенье и был очень рад услышать, что глава каравана так и собирался поступить.

Через два с половиной дня так и случилось – они добрались до мест, где уже чувствовалось дыхание Топи Марамы. Здешние храмы пострадали сильнее: один был почти что разрушен, у второго – разбиты стены, выломано немало кирпичей; холмы вокруг бросали на святилища густую тень.

Большая часть ремесленников принялась за восстановление первого храма; Лагерфай, убедившись, что за ремонтом приглядывают Стражи, ушел ко второму.

Даже пострадавшее святилище излучало спокойствие и уверенную силу; не знай он, что хризантемовые храмы возводились по приказу Синдиков, сказал бы, что эта сила так же стара, как и сама Дорога.

«Место покоя, – подумалось Лагерфаю. – Потому-то нежить его и не любит – призраки отказались от покоя для своей души».

Он опустился возле разбитой стены, прикрыл глаза. Негромко усмехнулся: да, постарались белостенцы на славу, такие чувства у него возникали только в родном доме. Давно, почти полвека назад, перед тем, как он ушел заниматься нынешним делом. И пусть даже близко тенеземля, а из-за холмов толком не разглядишь угрозы, даже мамонта... все равно умиротворение не оставляло.

Послышался скрип колес и Лагерфай открыл глаза: к храму неспешно подкатил тележку с кирпичами высокий человек крепкого сложения. Он коротко кивнул:

– Простите, если помешал.

– Ничего, – отозвался Лагерфай. – Помочь чем?

– Спасибо, я справлюсь, – ремесленник принялся выгружать кирпичи. – Только последите за окрестностями, мастер…

– Лагерфай.

– Штерн, – представился каменщик, оглядывая поврежденный храм.

Лагерфай уже видел этого человека: пришел вроде не из самого города, из окружавших его деревень. Но мастер явно хороший: кирпичи на место выбитых он ставил быстро и умело.

– Вижу, у вас работа спорится, – сказал он. Вопреки первым впечатлениям Лагерфай не отказывался поговорить – но в пути надо было следить за пространством вокруг. Сейчас все равно требовалось, но молчать уже поднадоело.

– Я умею, – отозвался Штерн. Коротко хмыкнул, оглянувшись: – А вот вас бы за работой увидеть не хотел, уж простите.

– Ну еще бы, – улыбнулся Лагерфай. «Работа» для него и Стражников означала бы, что на караван все-таки нападут. – А разве в Белостенье к вою призраков за стенами не привыкли?

– Так я недавно тут живу, – пояснил каменщик, – так-то путешествую. Решил задержаться в местных деревнях, а тут и работа подвернулась… Может, в Белостенье и осяду, город хороший.

Он помолчал, укладывая очередной белый кирпич и с некоторой неуверенностью заметил:

– Хотя вот не ожидал, что вы… или другой Возвышенный в экспедиции будут.

– Это почему? – удивился Лагерфай.

– Вы же не белостенец, – объяснил Штерн. – И вы дракорожденный – Возвышенным надо бы искать подвигов, а не охранять простых людей.

– А что, охрана – не подвиг? – усмехнулся Лагерфай. – Особенно когда надо сражаться с чудовищами.

– Так плата невелика.

– А на что мне большая плата? – пожал плечами Лагерфай, оглянувшись. – Мне нужно столько денег, чтобы я мог позволить себе жилье, еду и нужные вещи в пути – и при этом чтобы нести было удобно. Мой учитель путешествовал налегке, я себя точно так же веду. В конце концов, понадобится еда – сам добуду, понадобится пристанище – найду, мое ремесло везде полезно.

Штерн задумчиво кивнул, поглядев на собственные руки, крепкие пальцы ремесленника.

– Я вот так же живу. Инструмент да руки пропитание добудут, дом сооружу… а богатство и ни к чему.

– У вас много общего с моим учителем, – заметил Лагерфай. – Найстурм всегда смеялся над роскошью.

Он замолчал, задумавшись. Умиротворяющая близость храма навевала воспоминания, и даже побуждала погрузиться в них.

Лагерфай неплохо помнил родную деревню, жизнь семьи охотника и полную растерянность родителей, когда их третий сын Возвысился. Тогда зима была голодной, он пошел на рыбалку к опасному берегу – и свалился в воду. Думал, что пришла смерть… но домой вернулся. С десятком крупных рыб и вьющимся вокруг тела ореолом стихии.

Родители так и не смогли понять, когда же в их роду оказалась Кровь Драконов и хотя бы с чьей стороны. Но потом отбросили эти мысли и вместе со всей деревней гадали – что теперь делать? Практичное мышление подсказывало крестьянам, что Возвышенный очень полезен… а заодно напоминало – здесь никто понятия не имеет о том, как его учить. Старейшины косились со смесью радости и недоверия: слишком уж часто говорилось о том, что в смертных селениях Возвышенные всегда становятся главными.

Односельчане не были злыми – сейчас Лагерфай это прекрасно понимал. Они знали, что богов надо ублажать, от нечисти – беречься… но просто не знали, что делать, когда один из них настолько изменялся.

И потому вся деревня вздохнула с облегчением, когда на исходе зимы к ним завернул Найстурм, дракорожденный Воздуха, мастер клинка и охотник на чудовищ. Он покинул деревню три дня спустя, уходя с новым учеником.

За прошедшие десятилетия Лагерфай четырежды бывал в родных местах. Делился историями о работе, пару раз уничтожал мелкую нежить неподалеку – и снова уходил. Он знал, что теперь-то в сознании односельчан все правильно и спокойно: один из них изменился, ушел и стал великим героем, о котором можно рассказывать детям. Это всех устраивало – и родителей, и братьев с сестрами, и старейшин, и соседей…

Да и самого Лагерфая, пожалуй.

– Вы долго у него учились? – голос Штерна оторвал Лагерфая от раздумий. Ремесленник уже закончил с кирпичами и сейчас аккуратно подравнивал раствор, дабы стена вышла абсолютно гладкой.

– Шесть лет, до двадцати, – отозвался Лагерфай. – Обошли весь Север, я стал очень неплохим мечником. Разве что предпочел копье мечу, у учителя было наоборот…

Он вздохнул.

– Потом Найстурм погиб. Обычная для нашей профессии смерть – чудовище оказалось сильнее, пусть учитель и перевалил уже за полтора века.

– Кто? – Штерн оглянулся через плечо.

– Фейри, – коротко ответил Лагерфай. – Рыцарь-фейри, мы с ним столкнулись у границ Хальты. К счастью, без свиты… но он был силен.

Сверкнуло иное воспоминание: снег вокруг, сковывающая тело ледяная корка, отчаянные попытки вырваться из нее – и звон клинков рядом. Учитель сражался с фейри очень долго – Лагерфай даже не мог сказать, сколько. Большую часть схватки он не видел – но слышал звон мечей, вдыхал резкий электрический запах анимы Найстурма и кожей чувствовал искажающее мир волшебство его противника. Он вкладывал силы в собственную аниму, заставляя водные клыки вгрызаться в лед – но тот сразу же восстанавливался.

А потом все затихло – с последним ударом. Лагерфай знал, кто победил: за эти годы звук врубающегося в плоть дайклейва Найстурма врезался ему в память, а сейчас удар был иной.

Сначала нахлынула горечь, потом – гнев, потом… нечто иное. Легкие шаги, едва приминающие снег. Насмешливый страх, расползающийся по коже узором инея. Ледяная ирония в нечеловеческих глазах. И голос, похожий на звон хрусталя: «Запомни меня, мальчик. Попробуй найти, когда вырастешь; сейчас тебя убивать неинтересно».

Фейри ушел, его магия больше не подкрепляла лед – и дракорожденному, пусть и молодому, не составило труда вскоре вырваться. Он похоронил обезглавленное тело учителя, и над могилой впервые ощутил себя охотником. Не учеником. А потом добрался до мастера Джанкола, к которому и вел его тогда наставник – и обучился искусству, которое практиковал с тех пор.

Через две недели после окончания обучения Лагерфай впервые убил чудовище без посторонней помощи или присмотра. Постепенно то, что в юности казалось подвигом, стало привычкой.

– Так почему Белостенье? – повторил Штерн, не знавший о раздумьях собеседника. – Здесь люди хоть и вежливы, но чужакам не доверяют. Да и в других местах Севера – не особенно.

– Да все просто, – пожал плечами Лагерфай. – Они – люди. Против них – нежить. Выбор очевиден, правда?

– Нельзя поспорить, – отозвался каменщик. – Хотя люди же разные бывают. Где-то одних Возвышенных гоняют, а других привечают, где-то – наоборот.

– Мне просто плевать, кто как живет, вообще-то, – объяснил Лагерфай. – Черак под властью Царства. В Белостенье правят боги. Гетамейнцы зарылись под землю, хаслантийцы рвутся в небо… Все разные, молятся по-разному, цели и жизнь везде – иные. Только мне-то что? У этих земель есть общее – есть люди, есть чудовища, которые им угрожают. И есть такие, как я, которые чудовищ убивают.

– Звучит так, будто ваш мир двуцветен, – заметил Штерн. – Черное и белое, чудовища и люди.

Лагерфай рассмеялся.

– Ну как сказать. Я знаю, конечно, что среди людей встречаются такие сволочи, каким чудовища и в подметки не годятся. Но Возвышенные не всемогущи; с теми, у кого жуть в душе – пусть разбираются сами люди. Я могу с нелюдьми биться – что и делаю.

Он предпочел опустить фразу, которая напрашивалась – что и сам не полностью принадлежит к человеческому роду. Отличия Возвышенных и смертных были очевидны, но многие нередко говорили «Возвышенные» и «люди».

Штерн переложил в тележку не пригодившиеся кирпичи, и осмотрел работу. Тронул опоясывающую храм полосу из маленьких каменных хризантем – одной не хватало, была выломана чьей-то крепкой рукой.

– Отличная работа, – с уважением произнес он. – На солнце играет, но такой камень наверняка под луной прекрасно смотрится.

– Сегодня ночью и посмотрим, – согласился Лагерфай. – Надеюсь, сможем полюбоваться спокойно.


На ночь лагерь расположился «по-осадному», как подумал Лагерфай. Фургоны образовали круг, внутри которого расставили палатки ремесленников; йеддимов надежно привязали рядом. За этим кругом оказались палатки Стражей и наемников, а в десятках шагов дальше тауматурги каравана процарапали в еще твердой земле неглубокую бороздку и наполнили ее солью, обведя лагерь защитным кругом.

Сам Лагерфай поставил шатер ближе к кругу, в стороне от остальных и ушел к костру, где как раз готовился ужин для отряда Стражей.

К его удивлению, там оказался и Штерн… точнее, как раз он и готовил. И, судя по запаху, справлялся отменно, даже разогнал солдат, чтоб не мешали.

– Не боитесь сидеть как раз рядом с кругом? – поинтересовался Лагерфай, подходя ближе.

– Если что, добежать успею, – пожал плечами каменщик, – а если нежить мимо вас прорвется – так мне все равно будет, даже если в фургон залезу.

– Ваша правда, – согласился Лагерфай, садясь рядом.

Штерн бросил взгляд на шатер дракорожденного и заметил:

– Он отдельно.

– Что?

– Ваш шатер. Отдельно от других стоит. Даже наемники среди Стражей расположились.

– Ну так я не наемник и не Страж, – отозвался Лагерфай. – Я охотник.

– Кажется, будто вы не собираетесь вливаться в отряды.

– Я вряд ли в городе останусь, уйду после экспедиции, – заметил Лагерфай. – Зачем мне связи, которые все равно рвать?

– Может, чтобы было с кем жить в старости?

– Как будто я доживу до нее, – усмехнулся Лагерфай. – С моей-то профессией – скорее всего, погубит меня какая-то тварь. Буду еще рад, если редкая и опасная, а не просто везучая.

– А чего же тогда другим не займетесь? – поинтересовался Штерн.

– А если б занялся – кто б тогда с вашим караваном сейчас ходил? – ответил вопросом Лагерфай.

«Занятно, – подумал он. – Я бы понял, вздумай ремесленник расспрашивать меня о ремесле и диковинных чудищах – так ведь не это ему интересно. Явно не это».

Он пристально поглядел на Штерна, и на мгновение нахмурился. Тень в глазах каменщика… такая, будто он и сам странствовал ничуть не меньше Лагерфая, и тоже обрывал связи, которые еще и не успели родиться.

– Охотников на чудовищ немало, – задумчиво сказал Штерн. – Могли бы с ними ходить.

– Мог бы, и было бы легче, – согласился Лагерфай. – Но только если два охотника вместе – значит, где-то нет ни одного. А твари ждать не станут.

– Вы что, на всю жизнь через призму охотника смотрите? – нейтрально уточнил Штерн.

– Я этим ремеслом с четырнадцати лет занят. Через что мне еще смотреть? – Лагерфай усмехнулся. – Знаете, как Безупречные говорят – «в мире будет гармония только если каждый будет исполнять назначенную ему роль».

Штерн задумчиво поглядел вверх, на бледный диск луны.

– Многие бы сказали, что это порочный подход, убивающий человека.

– В моем случае это подход, который убивает тварей – и они не убивают людей, – поправил Лагерфай. – В конце концов, для чего мне вообще сила Возвышения?

– У нее много граней, думаю, – тихо отозвался Штерн, по-прежнему глядя на небо. – Очень.

Лагерфай нахмурился, помедлил, подбирая слова для вопроса…

И в эту самую секунду ночь разорвал крик часового:

– Мертвецы!

Стражи мгновенно оказались на ногах, подхватив обработанное солью и чарами оружие. Дежурные священники появились из палаток, торопливо бормоча молитвы.

– Не-воинов – в середину! – распорядился Лагерфай, вскакивая и подхватывая копье; ранее назначенные помогать Стражи мгновенно ринулись к ремесленникам, загоняя в круг фургонов всех, кто еще не оказался в укрытии. Краем глаза Лагерфай заметил Штерна: тот отступил в сторону, пропуская в круг нескольких художниц.

Остальные Стражи шагнули к соляному кольцу.

Враги приближались медленно, постепенно проступая из темноты. Пока что – только зомби, медлительное, но опасное войско. Именно войско – почти одинаковая одежда, приделанные вместо рук клинки, на многих – даже доспехи.

Лагерфай узнал знаки на одежде: символы Ахибы Трижды Ужасающего. Он слышал о военачальнике Топи Марамы, едва ли не единственном призраке, сумевшем сплотить вокруг себя мертвецов этой земли; да, именно его бойцов и стоило ожидать.

«Лучше бы я ошибался», – подумал Лагерфай, поднимая копье.

– Лучникам – стрелять по готовности, – скомандовал он. Да, соляная линия была надежной преградой – но охотники на чудовищ быстро учатся тому, что твари хитры.

Не научившиеся – осознают эту истину, когда жизнь из них вытекает вместе с кровью.

Заговоренные стрелы взвились в воздух, поражая зомби одного за другим. Лагерфай внимательно следил за приближающимися мертвецами, особенно за теми, в которых летели стрелы.

Один из зомби дернулся, отступив в сторону, уклонившись от стрелы – та вонзилась в мертвеца прямо за ним.

– Цельтесь по этому, в бронзовом шлеме! – мгновенно указал Лагерфай, и лучники тут же исполнили приказ.

Зомби лишены разума и неспособны осознать опасность. А вот немиссар, призрак в мертвом теле – может; гибель оболочки не убивала немиссара, но расставаться с телом раньше срока они обычно не хотели.

Не то чтобы Лагерфай собирался давать им выбор. Вот этот «зомби», скажем, тут же рухнул, получив несколько стрел в грудь и лицо.

Остальные же продолжали медленно приближаться.

«На что они надеются? – Лагерфай крепче сжал древко копья. – Обычные мертвецы не перейдут соляную линию, и если Ахиба не поставил командирами полных идиотов – то они это понимают. Чужая магия? Может, на них работает кто-то живой? Ну так его же зарубят, стоит ему подойти к кольцу…»

Лагерфай не успел зайти далеко в предположениях – на возникавшие в уме вопросы ответили самым неожиданным и впечатляющим образом.

Раздался скрежет – и темноту над головами зомби вспорол камень величиной почти с человека: Стражи едва успели отскочить, когда он ударился о землю, вспорол мерзлую почву, разнес несколько щитов и остановился, только пропахав несколько шагов.

И распоров при этом соляной круг.

«Катапульта! Мать их, откуда?!»

Но на раздумья времени не оставалось, Лагерфай ринулся к возникшей бреши; один из тауматургов опередил его, развязывая на ходу мешочек с солью.

Опередил – на свое же несчастье.

Из рядов зомби вырвалась стремительная тень, мигом преодолевшая оставшееся расстояние; бледные когти впились в грудь тауматурга, тот осел на землю. Лагерфай оказался рядом всего долю мгновения спустя; точный удар копья отшвырнул призрачное существо прочь.

Но было уже поздно. Такие же боевые призраки ужеворвались в брешь – а скрежет послышался вновь, и над головой Лагерфая промелькнул второй камень. Целились солдаты Ахибы с воистину нечеловеческой точностью. Может, и катапульту просто дотащили разобранной, мертвые мышцы же не устают?

Самому Лагерфаю сейчас, правда, было не до точности. Копье мелькало в его руках подобно игле вышивальщицы, он отбивался сразу от нескольких призраков – но его теснили.

Стражи возникли с обеих сторон, выставили щиты. Одного из них призраки сбили с ног, разорвав бедро, сам Лагерфай заработал кровавую полосу на щеке - но получил секунду передышки, и, оглядевшись, выругался.

Проклятый камень не только распорол круг – он сбил несколько щитов, и часть из них тоже проехалась по соли. Не раскидала всю, но все же размазала и выбила из бороздки – и теперь зомби могли, пусть и медленно, но пройти.

Что и делали.

– Защищайте круг фургонов, – приказал Лагерфай, – я их чуть придержу.

– Сможете? – выдохнул молодой Страж – кажется, тот же, кому он посоветовал поправить меч еще у ворот Белостенья.

Лагерфай усмехнулся.

– Попробую. Но вам лучше в одном строю со мной не стоять. Поддержите из-за спины, работаем «по острию».

Что ни говори, а Стража Белостенья всегда отличалась дисциплиной – и бойцы тут же отступили, повинуясь приказу.

На глазах Лагерфая часть зомби оторвалась от остального войска и под предводительством нескольких призраков устремилась в обход, разделяясь на две группы – видимо, где-то еще прорвали круг. Ничего не поделать, там придется справляться без него.

Зомби и боевым призракам нужно было совсем немного времени, чтобы добраться до Лагерфая, но все-таки время было. На то, чтобы закрыть глаза. Сосредоточиться.

И ощутить – каким-то даже не имеющим отношения к Эссенции чутьем – что сражаешься не один. Что позади стрелки поднимают луки, а священники набирают воздух в легкие, готовясь читать изгоняющие и упокаивающие молитвы. Что Стражи и служители богов сковали из собственной воли копье… а он – его острие.

Лагерфай открыл глаза.

Стихия взвилась вокруг его фигуры теплыми весенними ручьями.

Первый из зомби получил удар копья в шею, и голова мертвеца отлетела прочь.

Копье засновало в руках Лагерфая, отбивая в сторону чужие мечи и топоры; удачные удары лишь высекали искры из металлической оковки древка. Вокруг наконечника плескался водный ореол, и чеканные молитвы за спиной, казалось, усиливали его, а лучники посылали стрелы одновременно с выпадами копья.

Копейщик может драться со множеством врагов и стоять на месте только если он в строю таких же; это был не тот случай, и Лагерфай ни на секунду не останавливался. Шаг направо, наконечник отводит чужой меч в сторону, скользит мимо него, вонзаясь в грудь; выдернуть оружие, сместиться, крутануться и ударить древком, отбрасывая мертвеца, разорвать дистанцию, поразить колено и плечо, отскочить, сбить шлем вместе с головой… Скорость боя равна длине жизни, как учил мастер Найстурм.

Ручьи анимы струились вокруг Лагерфая, рассекая плоть тех, кто подходил слишком близко. Копье вспыхивало стихийной силой, и она же придавала скорости движениям.

Массивный зомби кинулся прямо на Лагерфая, размахивая закрепленными вместо рук тесаками; точный удар копья остановил мертвеца… и в ту же секунду в его грудь вонзились две заговоренные стрелы.

Отличные выстрелы. И донельзя невовремя.

Зомби рухнул, как подкошенный, и его вес вырвал копье из рук Лагерфая: тот только и успел, что выругаться. На большее времени не хватило – к нему как раз прыгнул очередной мертвец, занося меч.

Лагерфай отбил его – ладонью по плоской стороне; направленное в сердце острие прошло почти мимо, располосовав плечо. Точным ударом кулака Лагерфай отшвырнул мертвеца, но тот мгновенно вскочил.

«Немиссар! Ждал, пока я копья не лишусь…»

Немиссар атаковал снова – меч блеснул в ночном воздухе; Лагерфай мгновенно пригнулся, уходя от удара и тут же вынужден был перекатиться по земле – секира зомби едва не снесла ему голову с плеч.

Вокруг снова свистнули стрелы, сопровождаемые звуками молитвы; мертвецы на мгновение отпрянули, и Лагерфай оказался на ногах – как раз вовремя, чтобы снова отбить удар меча немиссара и заработать рану на ноге. Не смертельную, но неприятную.

Проклятие! Вот это уже плохо… Подвижность ограничена совсем ненамного – но это сейчас. Такие раны с каждой минутой чувствуются все острее.

«Что ж, придется играть с огнем, – быстро подумал Лагерфай, – они достаточно близко».

Немиссар вновь рванулся вперед; Лагерфай с присущей Водным гибкостью уклонился от выпада, пропуская меч над плечом.

Долей секунды позже пропитанный Водой кулак впечатался в грудь немиссара с совершенно неожиданной силой, отшвыривая мертвеца прочь и сбив еще одного зомби. Немиссара это ошеломило лишь на секунду – зомби и так уже подходили все ближе, два боевых призрака зашли за спину Лагерфаю… но, поднявшись вторично, мертвец застыл в изумлении.

Потому что сейчас анима Лагерфая блистала не только сиянием воды – в ней плескалось ярое, золотистое пламя.

– Ты… ты же Водный! – прохрипел немиссар.

– Вода – река души моей, – нараспев произнес Лагерфай, повторяя слова своего учителя боевых искусств, – над ней пылает пламя. Огонь Золотого Янычара.

Поднятый кулак вспыхнул ярким золотистым огнем, заструившимся от пальцев к запястью и предплечью.

Горите, твари тьмы.

Он со всей силой вогнал кулак в лицо ближайшего зомби – и мертвая плоть мгновенно занялась пламенем, вырвавшимся из руки Лагерфая и воспламенившим одежду и кожу врага. В тот же миг сблизившиеся и вскинувшие оружие зомби застыли – их охватил призрачный, колеблющийся огонь.

Миг спустя он стал настоящим и поле боя озарилось десятками пылающих факелов; зомби горели молча, боевые призраки и немиссар взвыли, когда огонь принялся пожирать их. Отблески пламени метались по полю, играя сотнями оттенков в аниме Лагерфая, на оружии Стражей, на лице отступающего к соляным линиям Штерна.

Для этого и был создано боевое искусство Золотого Янычара. Для этого мастер Джанкол и обучил ему Лагерфая сорок три года назад.

Всегда, выпуская силу чармов этого стиля, особенно того, что венчал искусство, Лагерфай чувствовал безмерное удовлетворение. Как еще можно одновременно сразить столько темных тварей?

Разве что надо было подманить их к себе – не такую уж большую область охватывала магия стиля.

Прогоревшие почти мгновенно зомби обрушились на землю; как Лагерфай и подозревал, спалить он сумел не всех, и новые мертвые солдаты безмолвно двинулись к нему.

Но их было куда меньше. Лагерфай коротко усмехнулся, делая шаг вперед – рана отозвалась болью в ноге – вскинул руки. Видно, в зомби был вложен приказ выбивать самых опасных противников в первую очередь – двинулись они прямо к Лагерфаю.

Тот даже не стал шевелиться – заговоренные стрелы Стражей и молитвы – сорвавших голос священников заменили другие – сделали свое дело, лишая ходячих мертвецов подобия жизни.

– Отлично, – устало выдохнул Лагерфай. Скоротечный бой все-таки выматывал, да и Эссенцию он тратил очень уж щедро. Оглянувшись на Стражей, он приказал: – Так, быстро, проверьте, как там у ос…

– Сзади! – прервал его выкрик молодого Стража.

Лагерфай мгновенно развернулся, готовясь встретить удар – но его не последовало.

Вместо того из темноты проступила желто-серая колышущаяся пелена, внутри которой покачивался смутно различимый силуэт. Плотный туман медленно полз вперед: на глазах у Лагерфая он коснулся руки одного из зомби – явно свежего по виду – и плоть мгновенно усохла.

«Энтропический туман», – всплыло в уме Лагерфая название. Редкая пакость – стрелы ему нипочем, изгоняющие молитвы тоже не сработают: эти твари порождались Нижним Миром, они вообще никогда не были живыми и не помнили Творения.

Почему он раньше не появился? То ли военачальник решил подчистить туманом поле битвы после схватки, то ли тот просто не дополз даже за медлительными зомби… какая разница? Сейчас он здесь, надо что-то сделать.

Оставались только чармы Золотого Янычара. Сумеют ли они сжечь живой туман?

Лагерфай понятия не имел. Но иного варианта не было – и он, стараясь не ступать на раненую ногу, двинулся навстречу туману. Угасшие было ручьи анимы вновь зазвенели вокруг, когда Лагерфай принялся собирать Эссенцию.

«Даже непонятно, куда его бить, – с мрачной иронией подумал он. – Ладно. Буду просто жечь».

Лагерфай скользнул в боевую стойку, чуть расслабив ладонь. Так, парализовать туман горящей болью бесполезно… надо бить чистым огнем стиля. Ну и собственной стихией, конечно. Даже если и не убьет – наверняка ослабит так, чтобы остальным было легче, тауматурги каравана наверняка уже все талисманы вытащили.

Туман неспешно пожирал оставшееся до Лагерфая пространство. Двадцать шагов. Десять. Пять…

Лагерфай глубоко вздохнул, чуть сменил позу, отвел руку назад, готовясь атаковать.

Пронизанная серебром тень с равной легкостью вспорола ночную темноту и желтый туман. Удар невидимой силы разорвал смертоносную дымку, вспыхнувшее серебро озарило ночь, смешиваясь с отблесками огня на трупах и аниме Лагерфая; туман задергался, но в него уже вцепились острые когти. Ветер, поднятый могучими крыльями, был пронизан Эссенцией и бился в воздухе, рассеивая полуматериальную тварь.

Лагерфай застыл на месте, ошеломленно глядя на происходящее. Звериных черт и серебряного сияния было достаточно, чтобы сделать вывод… но лунар?! Здесь?! Сейчас? Откуда, во имя Драконов?

Прибытие лунара казалось прямым вмешательством богов – или все-таки именно Драконов? Объяснения этому чуду Лагерфай решительно не мог подыскать, но он слишком долго сражался с чудовищами, чтобы не научиться пользоваться всем, что подворачивается под руку.

– Лучники! – рявкнул он, и сбросившие оцепенение Стражи мгновенно осыпали туман заговоренными стрелами. Может, они и не причиняли вреда по-настоящему – но отвлекали тварь, не давали ей по-настоящему сопротивляться… и когти лунара рвали ползучую пелену с еще большей легкостью.

Еще пара секунд. Свист стрел. Удары когтей и крыльев.

А затем туман растворился – и лунар взмыл в небо, исчезнув в ночной темноте.


– Я ни демона не понял, что это было, – признался Ольсон, – но очень вовремя появился. Мы бы не успели караван так тронуть, чтобы туман не догнал, а рассвет-то еще не скоро.

– Это он очень вовремя появился, – кивнул Лагерфай. Раны он уже перевязал, и сейчас отчищал от гнилой крови копье – к счастью, не сломалось. – Потери есть?

– Один отряд мертвецов прорвался-таки, – мрачно сказал глава каравана. – Парни справились, отогнали… Ну как отогнали. Удержали – а потом вдруг возник лунар и подрал всех. Но ремесленников мертвецы зацепить успели.

– Сколько погибло?

– Если б не лунар, – Ольсон кивнул в темноту, – было бы больше. А так – дюжину потеряли, что Стражей, что рабочих. Лайр, Рольт, Эвира, Штерн, Кленн…

– Штерн? – выделил имя Лагерфай.

– Да, – подтвердил Ольсон, – вообще пропал. Наверное, в темноту утащили. Жаль, хороший был мастер, доброго ему следующего рождения.

– Погодите, – нахмурился Лагерфай. – Там же два отряда было. Куда второй делся?

Ольсон пожал плечами.

– Не дошел к нам, и на том спасибо.


Лагерь вскоре утих. Ремесленники вернулись на места, Стражи снова выстроили оборону вокруг лагеря; походные лекари врачевали раны, тауматурги заново насыпали соляные кольца.

А Лагерфай отошел к дальнему краю лагеря, остановился у самой соляной линии и вгляделся в темноту. Покачал головой, сощурился, различая смутные тени во мраке, задумчиво постучал о землю древком копья. Почему-то он не сомневался, что утром они найдут еще один отряд нежити – который начал обходить с фланга, да так и не пришел; а где-то наверняка лежит разломанная катапульта, вокруг которой – оболочки немиссаров. И на разорванных телах будут следы огромных когтей.

– Я знаю, что ты здесь, лунар, – негромко произнес Лагерфай. – Я не вижу тебя, но чувствую на себе пристальный взгляд. Думаю, ты слышишь меня.

Он тихо рассмеялся.

– Как бы странно ни звучало от дракорожденного в эту Эпоху – спасибо. За помощь в бою.

Темнота шевельнулась всплеском могучих крыльев, и потекла шепотом, исходившим, казалось, отовсюду.

– Иначе быть не могло.

– Прости любопытство, – с интересом спросил Лагерфай, – но почему? Твоих сородичей не привечают в Белостенье.

– Вы люди, – ответила шелестящая ночь. – Они – нежить. Выбор ясен.

Лагерфай на мгновение замер, потом снова усмехнулся.

– Значит, я прав… Ну, спасибо тогда еще и за интересную беседу. Ты и храмы восстанавливал по той же причине? Вплел в них еще и что-то свое, лишний барьер против призраков?

Ночь рассмеялась в ответ.

– Может, да. Может, нет. Мир не двуцветен, дракорожденный. Людей могут спасать и те, кто рвет с ними связи... и те, кого они гонят прочь.

– Воистину так, – согласился Лагерфай. – Ну что ж, может, мы еще увидимся. Цвет воды и цвет луны… неплохо сработались, а?

Ответом стало хлопанье крыльев: лунар растворился в темноте.

Лагерфай покачал головой и двинулся обратно к лагерю. Раны уже начали заживать, к следующему полудню от них не останется и следа. Если выспаться – то все будет еще лучше.

Под подошву попалось что-то твердое, но странно правильной формы для камешка. Лагерфай нагнулся, поднял миниатюрный диск; разглядев, усмехнулся, подбросил на ладони. Свернул налево, подойдя к храму, на ощупь нашел выбоину.

И закрепил в ней маленькую каменную хризантему.

Чешуя и джунгли

Здесь солнце светит жарко, и его тепло смешивается с невидимыми испарениями джунглей и болот. Если же приходит дождь – то он льет непрерывно, целыми днями, орошая землю бесконечными водопадами. В такие дни мне кажется, что даже моя пламенная Эссенция промокает насквозь.

Я привык к другой погоде; в великом Лукши, что близок к центру мира, климат мягче и гармоничнее. Но это не Лукши, это леса Востока, где веками стоят форпосты нашего государства, хранящего цивилизацию от варваров, зверолюдей и изменчивых Анафем.

Благое дело.

Я так и думал, покидая родной город.

В Лукши нет тех, кто не проходит военную службу. Любой смертный гражданин или илот хотя бы год служил в армии… и уж конечно, свой долг войны не могут игнорировать Возвышенные. Особенно из военного генса.

Поэтому для меня, Криаса из генса Торики, дракорожденного Огня, вопрос стоял лишь в том, в какую из полевых армий направиться с приходом моего срока. Я выбрал джунгли Востока.

«Манта» доставила нас прямо к цели, к приписанному к Редуту Насару форпосту на границе лесов. Я не удивился, что этот Редут снабжают войсками; в конце концов, ему всего полвека, здесь еще не успело накопиться столько солдат, сколько в трагически погибшем Гунзотском Редуте.

Когда я ступил на землю Востока, то первыми мне на глаза попались выложенные ровными рядами тела, закрытые фиолетовой тканью. Невольно вздрогнул, завидев костры неподалеку.

Я уже знал, что в климате Востока хоронить надо быстро, особенно сейчас – в сезон Дерева, когда воздух становится все жарче. Но почему костер, почему не правильные похороны или не пересылка домой?

Тогда я еще не знал простой истины: чем больше места отводится под могилы, тем меньше места остается солдатам. То же самое было справедливо и для поставляющих подкрепления и увозящих людей обратно «Мант».

Прах же ничтожен по сравнению с гробом.

Обычно дракорожденные начинают службу в офицерском звании, но моя семья считает, что пройти путь надо с низов. Не с рядового, конечно; но на Восток я прибыл всего лишь в звании гунхэя. Впрочем, я справедливо ожидал, что повышение не заставит себя ждать; в конце концов, несмотря на молодость, я считался отличным мечником, и отец счел возможным вручить мне силовую броню ёрои.

На форпосте находился полный коготь солдат; Возвышенных, правда, здесь было немного, и с ними я познакомился очень быстро.

Тайзей Махека Хараса командовал всем когтем, а также обеспечил лагерь укреплениями – Земному это было несложно. С чозеем Неригус Онелл, командиром второй чешуи, мы почти не разговаривали, пусть она и была моей со-Аспектницей; в основном она замечала как ненавидит Восток и как ждет окончания своей службы здесь.

Чозей Ян Ту Барнасу тоже принадлежал Огню и командовал чешуей, в которую я и попал. Опытный и умелый воин, часто мрачный; щеку его рассекал шрам, что поражало – Возвышенные ведь исцеляются от ран без следа. Потом уже мне рассказали, что в схватках со зверолюдьми ему достался магический удар, перечеркнувший лицо; видно, из-за того Барнасу часто бывал вспыльчив, резко выговаривал за ошибки и всегда первым вызывался на задания в джунглях. Там он чувствовал себя как дома; помню, как во время первого нашего прохода по джунглям я едва не ударил мечом по трупу, вдруг обнаружившемуся под деревом. Барнасу же лишь подцепил его на копье и отбросил в заросли.

Его товарищ по званию Киригаса Элес из Земных не уступал Барнасу опытом, но был спокойнее; наверное, стихия влияла. Он тоже замечал все просчеты солдат, но, часто будучи не менее резок, обычно давал советы и находил время хлопнуть по плечу. Не меня, правда, смертных солдат.

Но для меня у него тоже нашлись слова. Когда я впервые извлек на свет свой доспех, Элес поглядел на броню, и заметил:

– Неплохо. Но лучше обойтись без нее, разве что на разведке.

– Почему? – удивился я. Мне уже обмолвились, что тайзей который месяц пытается вытребовать у начальства в Редуте хотя бы пару клыков асигару, и все соглашались, что смертные воины в силовой броне здесь бы пригодились.

– Один боец погоды не сделает, разве что в особых случаях, – покачал головой Элес, – а чувствовать лес она помешает.

Над этим стоило подумать. Но доспехом я все равно пользовался, благо при нашем когте состояло достаточно сюган-дзюнай, чтобы держать его в порядке. Да и… надо признаться, мне нравилось облачаться в него и чувствовать, как моя Эссенция пронизывает нефрит брони и ее магитехнические модули.

Мои товарищи-Возвышенные, правда, обходились обычными доспехами и оружием. Поначалу я не мог понять, как Элес и Барнасу, вооруженные великим дайклейвом и огромным артефактным копьем, могут легко сражаться в лесу; увидев их в бою, я понял, что ошибался. Они двигались так, что неосознанно оказывались в нужном положении, оружие не сталкивалось с деревьями… ну а просто ветви сметало в сторону или срубало. Я ими обоими восхищался.

Странное дело – армейская форма была одинакова, Восток смывал различия во внешности, когда мы уходили в лес… но солдаты нашего когтя и в особенности нашей чешуи казались мне куда более отличающимися, чем горожане на улицах Лукши. Десятка лучников, пехотинцы, разведчики – всех их я очень быстро запомнил.

В первую очередь, конечно, клык под моим командованием. Лерна, темно-рыжая женщина, отлично изучившая местные наречия; Бенн, молодой парень с веселой улыбкой и холодными глазами; темнокожие Конг и Большая Харали из народа карала, нашего давнего союзника; Реас, искренний приверженец Безупречной Веры. Впрочем, я не жаловался на память. Запомнил большую часть когтя – с этими людьми мне предстояло воевать вместе.

Военная служба оказалась не такой, как я думал ранее. Я знал, что на Востоке уже который век идет постоянная война со зверолюдами и их хозяевами-Анафемами из меняющих облик. Я ожидал постоянных битв и явления ужасов из джунглей.

Я ошибся.

Боев было не так много; типичный день проходил не в битве. Скорее уж – поход по джунглям, поиск удобного места, создание маленького лагеря, потом – возвращение… Это выматывало куда больше битвы – постоянное ожидание и напряжение, рутинная монотонная работа… Краткие стычки казались милостью Драконов.

Я помню одну из них. Мы тогда оказались в ночной засаде; кажется, очередь была за чешуей Онелл, но задание передали нам, чему Огненная была очень рада. Уже наступил месяц Восходящего Огня, становилось все жарче – но приходили и дожди, и сейчас мы оказались под ночным ливнем. Теплая вода все равно оставалась водой, и все бойцы кутались в плащи. Меня-то броня защищала, и я мысленно в очередной раз не согласился с Элесом.

Он тоже был тут, как и Барнасу. Поначалу я даже удивился – зачем в такой засаде сразу трое Возвышенных? Огненный чозей коротко бросил, что в случае чего биться будут они, мне остается связь. Я был раздосадован, но признал правоту Барнасу; каждый лукшийский Возвышенный умеет передавать слова по ветру, но не всегда на них можно тратить Эссенцию. Так что… да, лучше подстраховаться.

Чозеи распределили дежурства; самое темное время досталось мне, и решение было совершенно верным. Визор доспеха позволял смотреть сквозь темноту и пелену дождя, и я отчетливо видел всех спящих: светлые волосы Форкро, полную фигуру новобранца Гарана, любившего поговорить об оставшейся дома невесте; кожа всех карала сливалась с темнотой, но я ясно видел крупную фигуру Конга, вечно болтливого Дженнара и улыбчивого Мано, товарищей-Возвышенных... Эссенция разливалась по доспеху маскировочным полем, сливая меня со мраком, не давая отличить от стволов деревьев.

Невидимый сам – и прозревающий ночную темноту. Разве можно найти лучшего часового?

Я медленно оглядывался, проникая взглядом в ночь. Тут даже напрягаться не стоило; пропустить движение при такой видимости было нельзя.

Я ошибался. Я забыл, что для зверолюдов этот лес – родная стихия, а многие из них ночным зрением наделены от рождения; потому, наверное, и не понял, что шевеление в джунглях – это не качающиеся ветви, и все осознал лишь когда секунду назад спавший Элес внезапно вскочил, вспарывая воздух взмахом дайклейва и вспышкой стихийной силы.

Грохот призрачных камней, сорвавшихся с лезвия, мгновенно разбудил всех, и я, вскочив на ноги, наконец увидел их – темные, сгорбленные силуэты, блеск клыков, острия мечей, копий и стрел.

Мгновение назад джунгли были тихими; теперь же их наполнил свист стрел, крики и ругань, блистание стихийной силы. Я рванулся вперед, столкнувшись со вскинувшим копье зверолюдом; мой дайклейв вошел ему в грудь, а порожденный стыдом огонь сорвался с пальцев, ударив в другую темную фигуру. По лесу разнесся отчаянный вой, прервавшийся, когда Барнасу проткнул врага копьем насквозь.

Зверолюды откатились назад и скрылись в чаще так же внезапно, как и появились. Но несколько солдат ругались, пытаясь удержать текущую из ран кровь; один же – Гаран, которого ждала дома невеста – распростерся на мокрой траве, и три стрелы торчали из полного тела.

Я смотрел на него, и не мог отвести взгляда, осознавая, что если бы я заметил раньше… если бы поднял тревогу…

– Ничего, гунхэй, – серьезно пророкотала рядом Большая Харала, правильно все поняв, – такое случается. Никто не может быть все время начеку.

– Не утешай его! – рявкнул Барнасу. – Криас, придурок, из-за тебя чуть не легли тут! Своими глазами смотри, положился на доспех и думаешь, что уже все решено? Тогда у тебя дерьмо вместо мозгов… и это ко всем относится, не дай Драконы кто-то опять уродов пропустит!

Я опустил голову. Сказать было нечего; лишь вспомнить слова Элеса – проснувшегося, как я потом узнал, не из-за сторожевых чармов, а просто из-за умения чуять лес и острой интуиции – и согласиться с ними.

Барнасу обжег меня мрачным взглядом и отвернулся; капли дождя испарялись в колеблющемся вокруг него ореоле пламени.

Элес наклонился над мертвым Гараном, мрачно покачал головой; бросил мне через плечо:

– Криас, возьмешь тело.

Я молча кивнул и поднял Гарана, вскинув его на плечо. Казалось, холод мертвой плоти чувствуется даже сквозь броню, сквозь непрекращающийся дождь.

В лагерь мы вернулись молча. Вместе с телом я спустился в специально для того вырытый погреб, уложил Гарана на пол, спрессованный до состояния камня, и уже собирался выйти наружу, когда Барнасу бросил сверху:

– Сожги его.

– Что? – остановился я.

– Сожги, – рыкнул чозей. – Хоть как-то своей Эссенцией сегодня пригодишься; ты ему хотя бы это должен.

Я стиснул зубы, но медленно кивнул. Послышались шаги: по приставной лестнице соскользнул брат Серый Ветер, наш монах, остановился в ожидании рядом.

Я опустился на колени рядом с телом солдата, неловко стащил с него доспех и знаки отличия; монах молча помог мне. Из карманов появилась пара писем домой, несколько мелочей… то, что при каждом солдате есть.

Все. Теперь на теле не осталось ничего; все, что несло в себе память о Гаране, было выложено рядом.

Я положил закованные в броню руки на тело солдата, прикрыл глаза, вызывая на поверхность свою стихию. Рядом защелкали четки и послышался негромкий голос; выпрямившийся Серый Ветер читал молитву, провожающую Гарана на перерождение.

Мои ладони сперва нагрелись, потом окутались языками пламени. Вспыхнувший огонь заколебался на промокшей одежде; я сосредоточился, и он разгорелся ярче, пожирая равно ткань и плоть. Отблески заметались по стенам и выбритой голове Серого Ветра, треск огня смешался с шумом дождя снаружи и вплелся в молитву монаха.

Я не вставал, пока тело Гарана не обратилось в пепел полностью. И даже после этого еще десяток секунд я провел над прахом, пока не понял, что долг выполнен, а отблески вокруг рождены уже не горящим телом, а дрожащим огнем моей анимы.

– Вам стоит снять шлем, – мягко заметил Серый Ветер, закончив молитву.

– Что? – переспросил я, поднимаясь.

– Броня защищает вас, гунхэй, – пояснил монах. – Но она же отстраняет вас от мира. Вам полезно будет ощутить Восток на себе.

Я помедлил, потом кивнул. Попрощался с монахом, уже начавшим собирать прах в стальной сосуд, и выбрался наружу, отстегивая и стаскивая шлем.

Капли темного дождя покатились по лицу и зашипели в еще не угасшей аниме, волосы мгновенно промокли. Огонь внутри недовольно вспыхнул, и опустошенность в душе отступила.

– Больше не ошибусь, – вслух сказал я, стянув перчатку и подставляя разгоряченную пламенем ладонь под струи воды.


Странное дело, но после этой ночи я оказался принят среди солдат. Не как командир или товарищ по оружию – как один из них, я это чувствовал. Меня не раз принимали за доской для Врат ипартиями в «костяной двор», пару раз даже предложили покурить кват. Я привычки к этому не питал, отказался; они не обиделись. Хотя Элес и заметил: «Здесь стоит курить. Сквозь дым меньше видно».

Следующие пара месяцев тянулись как обычно. Патрули. Засады. Пара кратких схваток – коснувшихся, правда, не меня, пострадала чешуя Онелл, и та изрядно бранилась, в очередной раз повторив, что видеть не желает эти джунгли.

Потом в лагерь прибыли следопыты, пятерка Возвышенных бойцов.

Я знал о них: отряды для особых операций, не идущие в общем строю, но скользящие в ночи. Носящие маски, способные похитить планы противника, разведать обстановку, тайно пробраться в чужой город… Воюющие иначе – но тоже воины Лукши.

В группе следопытов были Возвышенные всех Аспектов; как им и подобает, на задании они надевали зачарованные маски, полностью скрывающие лицо. Защитой им служили артефакты, парадоксальному названию которых я всегда удивлялся: доспех обывателя был уж точно не обычной броней; его сила позволяла владельцу выглядеть любым воином, с равной легкостью маскируясь как под легионера Царства, так и под бойца из джунглей.

Оружие у них тоже было практически одинаковое. У каждого – пара перчаток дальних когтей, творивших длинные лезвия, исходящие из пазов на костяшках; при необходимости когти можно было и отстреливать. Каждый следопыт также носил с собой и Эссенциальный хлыст – футовую рукоять, порождавшую свитые из молний бичи; оружие непростое, но опасное.

Честно говоря, я ими восхищался. Я хороший боец, но следопыты двигались с грацией хищников или элементалей, попавших в родную стихию; каждое их движение источало огромный опыт и профессионализм.

В основном они держались в стороне от остальных солдат; исключением была их командир, чузей Юшото Лаоше, принадлежавшая Аспекту Воды. Она почти сразу сдружилась с остальными Возвышенными и солдатами; на меня обратила внимание, когда я забирал доспех у сюган-дзюнай после очередного маготехнического осмотра.

– Броня ёрои? – бросила она взгляд. – Я когда-то тоже носила такую. Торики Криас… племянник Торики Кинсея, верно?

– Да, чузей, – улыбнулся я, приятно удивившись. – Вы знакомы с дядей?

– Встречались пару раз, – пожала плечами Лаоше. – У меня просто хорошая память на лица, ты на него похож.

– Просто дядя и отец похожи, а я пошел как раз в отца, – предположил я.

– Вполне возможно, – согласилась Лаоше.

– Так вы тоже работали с силовой броней? – сменил тему я, невольно заинтересовавшись. Она была первым встреченным мной на Востоке человеком с таким опытом.

– Да, но потом уступила сестре, – кивнула Водная. – Когда в следопыты ушла, мы работаем немного иначе. Разве что в заданиях прямого боя, но они нам не так часто выпадают.

– Ну, тем мы и сильны, – усмехнулся я, – что у каждого есть возможность работать согласно талантам.

– Каждому свое, – отозвалась Лаоше с такой же улыбкой.

Она была куда старше меня – но почему-то с ней было легко общаться. Так же легко, как с Элесом, пожалуй; приятно видеть еще одного Возвышенного с общими интересами.

Пару раз после этого мы играли во Врата вместе; к нам присоединялся и Элес, но он с Лаоше говорил хоть и вежливо, но отстраненно. Я не понимал, почему – пожалуй, только Конг обладал большим чувством юмора, чем она.


Миновало Межсезонье, пять завершающих год дней, в которые мы не покидали лагеря. Это и так дурное время, не стоит рисковать еще больше; к счастью, враги думали так же.

Наступил Восходящий Воздух; вновь потянулись дни, которые стали холоднее и дождливее. Я немного освоил местный язык; конечно, как и многие Возвышенные вдали от Лукши и Конфедерации, я овладел Ритуалом Изучения Языков, и мне надо было лишь час послушать чужое наречие, чтобы на неделю впитать его знание. Но настоящее изучение казалось более… правильным. В конце концов, Лерна прекрасно освоила лесную речь без всякой магии.

Зверолюды, словно подстегнутые погодой, стали активнее. Участились нападения на другие форпосты, разведка доносила, что и в Серых Водопадах – оплоте Царства на Востоке – укрепляют оборону, город тоже не раз атаковали.

Однажды мы – чешуи Барнасу и Элеса – вновь углубились в джунгли, на этот раз – не на патруль и не для засады, на долгий рейд по местам, где могли окопаться зверолюди. Один такой аванпост мы отыскали быстро… но он был брошен. Выкопанные в земле укрытия были пусты, в наспех сколоченной хижине отыскались остатки пищи и следы когтей на досках; больше не было ничего. Враги были здесь – но ушли.

Так, по крайней мере, мы думали, пока Стал и Форкро не наткнулись на брошенную сумку, из которой выглядывали свернутые бумаги; Стал наклонился, что-то почуял, уже потянув за ткань, но было уже поздно.

Под сумкой оказалась ловушка, особые гибкие стебли, которые, лишившись груза, мигом распрямились и метнули во все стороны острые ядовитые шипы. Форкро не пострадал, скатившись в чужое укрытие; Стал же получил сразу несколько твердых как железо колючек в грудь, осел, хватаясь за раны.

Другие шипы хлестнули по деревьям, Барнасу сбил два из них взмахом копья, но еще пара солдат оказалась ранена. Отрядный врач мигом поспешил к ним, доставая из сумки флаконы с противоядиями; на Стала он бросил лишь мимолетный взгляд, сразу определив, что ему уже не поможешь.

Видно, ловушки были каким-то образом связаны в сеть – одновременно сработало еще несколько таких же, и нам пришлось броситься на землю, пока шипы свистели над головой. Даже я поступил так же, хотя в доспехе бояться было нечего.

– Криас, – приказал Барнасу, когда ловушки затихли, а врач принялся за быстрое лечение, – передай в лагерь, что у нас потери и нужна помощь. Никому ничего не трогать, тут до демона ловушек.

Я кивнул и принялся шептать ветру; чозей продолжал отдавать приказы:

– Морохао, Сэйно, остаетесь со Сталом, передаете его тело подкреплениям, как прибудут. Остальные – за мной, по словам разведчиков, зверолюды рыскают где-то рядом с местной деревней. Мано… эй, где Мано?

Мы огляделись; но крепкого улыбчивого карала не было нигде.

– Да только что же тут был! – недоуменно воскликнул Дженнар. – Вот за ту хижину зашел, как раз перед тем, как вся кутерьма началась.

– Может, шарахнулся в сторону, куда-то соскользнул? – предположила Лерна.

– Не верю, – буркнул Конг, теряя обычное добродушие. – Мано же из наших, он карала. Он не отобьется от группы.

Он оказался прав, хотя это стало ясно лишь когда мы осторожно обыскали покинутый лагерь, никого не обнаружили и двинулись дальше.

Мы нашли Мано, пройдя всего лишь пару миль. Он действительно не отбился; но даже привычные к джунглям карала не защищены от внезапного нападения и похищения.

Наш товарищ был прибит к дереву крепкими и длинными деревянными шипами, пробившими запястья и горло. Его одежда исчезла, ступни ног были отрезаны, и культи еще сочились кровью; тело распарывали раны, складывающиеся в знаки лесной речи.

Мы ничем уже не могли помочь; он умер задолго до нашего прихода.

Лерна и Конг бережно сняли Мано с дерева, опустили на траву, кто-то протянул запасной плащ.

– Форкро, останешься с ним, – хмуро распорядился Барнасу; светловолосый солдат кивнул. – Встретишь чешую Элеса, они помогут.

– А мы? – удивился я.

Барнасу поглядел в сторону реки.

– А мы двинемся дальше к деревне, – сообщил он. – Эти ублюдки не могли уйти далеко.

Я лишь кивнул, ощущая, как сердце начинает пылать. Такое убийство было мерзким на редкость – убийство напоказ, с глумлением над телом. Такого я прощать не собирался.

По лицу солдат и Барнасу я видел, что они думают так же.


Деревня была небольшой; наверное, она сотни лет такой была, не разрастаясь и не уменьшаясь. Знай ее обитатели, что мы идем – наверное, они бы бежали.

Но они не знали, и наша чешуя застала их врасплох; каждый из солдат был взбешен, и мы молча ворвались в деревню, держа оружие наготове. Барнасу шел впереди, положив копье на плечо, и сам он казался наконечником копья, острием нашего гнева.

Жители в страхе уступали нам дорогу, но солдаты, повинуясь жесту чозея, сгоняли их к центру деревни. Здесь жили типичные восточники – смуглокожие, с рыжими или коричневыми волосами, высокие ростом; но сейчас они нам казались пигмеями.

Ведь у нас в руках было оружие, а в душе разгорался гнев.

Свиньи с визгом кинулись прочь, и Дженнар ловким ударом зарубил одну из них, весело усмехнувшись:

– Ну вот, ужин хороший будет!

Мы двинулись по хижинам; каждый солдат знал, что восточники нередко роют потайные норы, где и укрываются. И в самом деле – краем глаза я видел, как бойцы вытаскивают людей из вроде бы пустых домов.

В одну из таких хижин ворвались и мы с Бенном и Реасом. Я заметил странное движение под кроватью; оттолкнув к стене перепуганную старуху-хозяйку, я одним взмахом дайклейва рассек кровать. Открылась нора, из которой я легко выдернул молодого парня.

Он улыбался, и это меня взбесило. Как… как он смеет?

– Как ты смеешь? – вскричал я в такт мыслям, отталкивая парня к стене. – Улыбаешься, да? Когда мы гибнем в ловушках и засадах – улыбаешься?!

Я в гневе вскинул дайклейв, но клинок остановился в воздухе, лишь распоров соломенную крышу; парень продолжал улыбаться, и только сейчас я осознал, что в его глазах нет разума.

Просто помешанный, который будет растягивать губы в улыбке, даже если меч войдет ему в сердце.

Я опустил дайклейв; моя ярость начала увядать, но прежде чем я решил, что делать, вперед протолкнулся Бенн.

– Не дело это, гунхэй, – весело пояснил он. – Зачем клинок марать? Смотрите, как надо.

И он впечатал навершие рукояти меча в живот парня.

Тот охнул, сгибаясь пополам; Бенн двинул его по голове, сбивая с ног, ударил снова и снова. Старуха в ужасе вскрикнула, бросилась вперед – но солдат отшвырнул ее свободной рукой, продолжая молотить помешанного рукоятью.

– Бенн! – опомнился я, дернувшись вперед и хватая его за плечо. – Прекратить!

– Гунхэй… – разочарованно протянул солдат, оборачиваясь ко мне. Его светлую кожу не тронуло даже солнце Востока, и брызнувшие на нее алые капли ярко выделялись, казались татуировкой. – Они тут же все с врагом знаются! Может, эта старуха Мано к дереву и прибивала!

– Бенн, прекрати, – вмешался и Реас, тоже растерявший гнев. – Чозей сказал – всех в центр, даже таких придурков.

– Верно, – подтвердил я. – Тащите обоих.

Бенн с недовольным ворчанием вздернул с пола парня с залитым кровью лицом; Реас вытолкнул наружу старуху. Я последовал за солдатами, не в силах отделаться от мысли, что улыбка моего солдата сверкала клыками зверолюда.

Всех остальных уже согнали к середине деревни; жители испуганно озирались, и я не знал, что пугает их больше – оружие солдат, моя маска или суровое лицо чозея.

Лерна вытолкнула вперед старика, не удержавшегося на ногах и рухнувшего перед Барнасу на колени.

– Местный старейшина, – пояснила она.

– А вот еще, чозей, – Форкро бросил перед Огненным с полдюжины копий. – В одной хижине нашел. Хорошо сделаны, как-то даже странно для такой дыры.

– Откуда оружие? – рыкнул Барнасу, глядя на старейшину. Тот безмолвно глядел в ответ – чозей по-прежнему говорил на речном языке, наречии Лукши.

Осознав ошибку, Огненный раздраженно покачал головой.

– Мать демонская, забыл знание обновить… Лерна, переводи.

Я тут помочь не мог. Мои знания были еще далеки от совершенства, да и в местных диалектах разбирался я хуже. Но Лерна впитала, казалось, их все.

– Говорит, что это свои, для охоты, – отозвалась она, переведя вопрос и выслушав ответ. – Здесь, в деревне и древки делали, и ковали.

– Врет! – выкрикнул Дженнар, подавшись вперед.

Барнасу отмахнулся; похоже, сейчас он жалел, что не научился чувствовать ложь. Я ему помочь не мог, сам никогда этим искусством не овладел.

Сейчас мой гнев уже угас полностью – я смотрел на лица восточников и видел на них лишь страх. Казалось, броня действительно отделила меня от мира; происходящее вокруг виделось отстраненно, словно поднявшись со страниц книг.

– Где зверолюды? Они бродят в окрестностях, вы должны были видеть, – продолжил допрос чозей.

Старик испуганно замахал руками, сбивчиво оправдываясь.

– Говорит, что последний раз видели их издали и месяца два назад, – доложила Лерна. – Они их сами ненавидят.

– Снова вранье! – Барнасу стукнул тупым концом копья о землю, отходя на несколько шагов, и вновь в ярости поворачиваясь. – Передай ему, что если он не развяжет язык…

Прежде чем чозей успел закончить, к старику бросилась пожилая женщина; схватив его за плечо, она разразилась гневной речью, то и дело всплескивая руками.

– Чего ей надо? – с раздраженным удивлением осведомился Барнасу.

– Это его жена, – прислушавшись, ответила Лерна. – Наши парни прибили их свиней, она и жалуется.

– Пусть заткнется, – рыкнул чозей.

Этот ответ лишь распалил возмущение женщины.

– Говорит, им будет нечего есть потом, – пояснила Лерна. – Утверждает, что они со зверолюдьми не в союзе, что мы просто лишили семью пищи.

Женщина продолжала причитать; Барнасу поглядел на нее. Дернул щекой, мрачнея еще больше. Слегка поднял копье; отточенный наконечник разрезал воздух, поворачиваясь в сторону цели.

Мне казалось, что он движется очень медленно; возможно, дело было в визоре – но я видел все очень отчетливо. Как он поворачивается. Как напрягаются пальцы на копье, перехватывая его перед ударом.

Именно в этот момент я сбросил сковавшее меня оцепенение. Не знаю, как мне это удалось – но я его сбросил, и прыгнул вперед как раз в тот момент, когда Барнасу ударил, быстро и точно. Слишком быстро, чтобы смертные успели среагировать.

Но я Возвышенный – и я успел. Закованные в броню пальцы сжались на алом древке, остановив острие в последнюю секунду; оно пропороло рубашку онемевшей женщины, оставило царапину, но не пронзило плоть.

– Криас, какого демона? – рявкнул Барнасу, резко вырывая копье; даже мускулы брони не помогли мне удержать оружие.

– Чозей, что вы делаете? – потребовал ответа я.

И он сорвался, стукнув копьем о землю и рявкнув так, что солдаты попятились:

– Пошел к демонам, щенок! Если приколоть одного – другие поразговорчивее станут, не понял, что ли? Они тут все со зверолюдами повязаны! Может, знаются с самим Ма-Ха-Сучи, волкомордым козлиным ублюдком!

Барнасу бешено огляделся по сторонам; девочка, бросившаяся было к оцепеневшей жене старейшины, замерла под его взглядом. Чозей хищно оскалился и шагнул вперед, снова поднимая копье.

– Лерна, – приказал он, – переведи этому куску дерьма, что если он не заговорит, то девчонке…

Я снова встал у него на пути.

И тогда чозей ударил, крутнув копье стремительным быстрым движением; тупой конец древка врезался в шлем, швырнув меня на землю. Я сумел перекатиться, вскочил, увидел, как Барнасу размахивается оружием, дернулся навстречу, вскидывая кулак…

Огромный белый клинок вспорол воздух между нами, приняв на себя копье. Крепкие пальцы сжали мое запястье, и я застыл под холодным взглядом Элеса.

– Кончайте немедленно! – приказал он таким тоном, что оба мы подчинились, отступив. За спиной Земного я увидел его солдат; они догнали наш отряд вовремя.

– Пошел к демонам, Элес! – опомнился Барнасу через секунду. – Это не твое дело!

– Ни хрена себе не мое, – Элес повернулся к нему, демонстративно вскинув дайклейв. – Свихнулись оба, что творите?

Барнасу стиснул зубы, но не успел ничего сказать. Резко выдохнул и опустил копье, глядя мимо меня.

Я обернулся, уткнувшись взглядом прямо в пятерку следопытов. Сейчас броня, пребывавшая в обычном облике, делала их совершенно одинаковыми, плотные маски скрывали лица. Только по фигурам и можно было различить.

– Прекратить конфликт, – прозвучал мягкий голос, и я узнал Лаоше. – Возвращайтесь к лагерю. Деревню оставьте. Мы поищем врагов.

Барнасу коротко глянул на нее, усмехнулся, и пристроил копье на плече.

– Возвращаемся! – махнул рукой он. – Нам здесь делать больше нечего. Не хотят говорить – пусть их сожрут их же любимые зверолюды.

Элес странно посмотрел на Огненного, потом на меня. Ничего не сказал, двинувшись прочь.


Мы остановились на полпути к лагерю – передохнуть. Элес короткими приказами распределил караулы, оглянулся на меня:

Криас, проверь вокруг. Что-то на душе неспокойно.

Я кивнул. Все правильно – доспех позволит мне быстро обойти лес, скроет от глаз и защитит от нападения в случае чего. Да к тому же мне самому хотелось хотя бы на время исчезнуть с глаз Барнасу; хотя бы за это я был благодарен Элесу и его решениям.

Лес принял меня; дымка маскировки зазмеилась по броне. Движения ускорились, а визор позволял заметить даже легкие тени у деревьев; в такие моменты я гордился тем, что Лукши сохранило запасы артефактов и тайны их создания… как и тем, что мне доверили этот доспех.

Вокруг не было никого; даже если кто-то и таился в глубине леса, то нападать на Возвышенного не решился. Я уже собирался возвращаться, когда…

Над лесом вился дым. Со стороны деревни, откуда мы не так давно ушли; чутье Огненного подсказало – он не от готовки…

Я не колебался, повинуясь такому же импульсу, что толкнул меня наперерез копью Барнасу. Вскинул ладонь к губам, сплетая свой Огонь с легким ветром.

Элес, заметил что-то странное. Проверю.

Только отправив послание к цели, я сообразил, что обращаюсь к Элесу – а не к Барнасу, моему командиру. Но почему-то это казалось правильным.

Через минуту потоки воздуха донесли ответ Земного:

Принял. В бой не ввязываться, наблюдать и сообщать.

И я устремился к деревне, выжимая из брони и мускулов всю скорость.


Деревня была мертва. Дома догорали, а жители не могли помешать огню пожрать их хижины… потому что некому было мешать.

Жаркое солнце, огонь и мухи уже принялись за свой труд; казалось, даже сквозь броню проникал тошнотворный запах, разлившийся в воздухе. Я застыл на месте, глядя на разбросанные тела; их лица еще не успели стереться из памяти.

Старейшина лежал неподалеку от колодца, протянув к нему руку; его тело было рассечено почти пополам. Его жена распростерлась у входа в хижину, зияя кровавой полосой на горле, по которой уже ползали мухи.

Я сделал шаг вперед и едва не споткнулся о тело девушки, лишенное головы; та откатилась на несколько ярдов в сторону, глядя в небо невидящими глазами. Сквозь дверь ближайшей хижины были видны несколько тел: мужское, женское… два детских. Все так же застывшие, обугливающиеся от касания огня.

Визоры брони прозревали сквозь дым, не давая ему закрыть картину смерти и убийства. Не давая мне отвести взгляд.

Я двинулся по деревне – очень медленно, с трудом переставляя ноги.

Тела были везде. Рассеченные пополам, пронзенные насквозь – как вон те, что лежат у самой границы леса, упав ничком. Обожженные, изломанные тела, лица, искаженные предсмертной судорогой.

Я поступил так, как подсказывали чувства. В силовой броне нетрудно стащить тела вместе; дракорожденному Огня несложно подарить им последний костер, поделившись собственным пламенем.

Глядя в огонь, пожирающий тела, я молча вознес молитву всем богам, каких знал, попросил милости у Стихийных Драконов. Потом ушел, догоняя отряд.

Но не мог понять – сжег ли я их из желания подарить мертвецам достойный уход… или прятал то, что увидел? Прятал испещряющие плоть следы извилистой молнии, рожденной не небом, а рукой человека?


Никто не спросил меня о том, почему я задержался. Я и сам молчал, подозревая, что если я начну разговор, то исход его мне не понравится; только Элес очень внимательно посмотрел на меня, но опять же не произнес ни слова.

Я думал, что когда мы вернемся в лагерь, следопытов там не будет; но нет, они даже нас опередили. Лаоше весело помахала мне рукой.

Я не ответил. Лишь отыскал ее уже ближе к сумеркам, слегка отдохнув и выковав в уме нужные слова.

– Криас? – улыбнулась Водная, вышедшая мне навстречу из палатки следопытов. – Что-то хотел спросить?

– Хотел, – кивнул я. – Чузей… я вернулся в ту деревню.

– Где вы с Барнасу повздорили? – уточнила Лаоше. – Не думаю, что ты там нашел что-то интересное.

– Нашел, – коротко ответил я. – Они все мертвы. Вся деревня, от стариков до детей – перебиты.

– А, – вздохнула она. – Похоже, зверолюды туда наведались. Печально, но такое случается, Криас.

– Это были не зверолюды, – глухо ответил я и Лаоше, уже отвернувшись, замерла и снова глянула меня.

– Почему ты так решил?

– Потому что я посмотрел на тела, – я помолчал на секунду. – На многих – следы как от молнии, обвившей тело. Выжженные.

– И что?

– Я знаю, что оставляет как раз такие следы, видел на манекенах, – ответил я, глядя Лаоше прямо в лицо. – Мой дядя часто тренировался с Эссенциальным хлыстом… таким, как у вас.

Я указал на оружие, висевшее у нее на бедре; ожидал, что женщина бросит взгляд на него. Но нет; она просто смотрела мне в глаза, не отводя взгляда.

– Ты уверен, что узнал? – мягко спросила Водная.

– Уверен, – произнес я. – И… никто не успел убежать. Несколько человек были пронзены насквозь – тонким лезвием, будто ножом, но пущенным на большой скорости. Такие раны оставляет выстрел из перчатки дальних когтей.

Лаоше хмыкнула.

– Наблюдательный мальчик.

– К демонам похвалы, чузей! – мгновенно вскипел я. – Это были вы, следопыты! Ваш клык!

– Что если так? – насмешливо ответила Лаоше.

– Что если?.. – задохнулся я. – Они же были ни при чем! Просто деревня! Просто люди, не твари Вильда или Анафемы!

Она по-прежнему улыбалась – чуть иронично, совершенно спокойно; в моей душе вновь взъярился Огонь, но прежде чем я успел что-то сказать, Лаоше ответила:

– Деревня действительно ни при чем.

– Что?

– Деревня тут действительно ни при чем, – повторила следопыт. – Это было просто предупреждение – не для них, для настоящего врага. Очень простое – за похищение и смерть наших солдат будет взиматься плата; если поймут – то перестанут. Если не перестанут…

Лаоше пожала плечами, неопределенно поведя кистью.

– Тогда намек поймут уже другие деревни, осознают, что зверолюдам и варварам на них плевать, и защитят себя тем, что станут помогать нам. В любом случае наша жизнь станет полегче.

Простые, практичные, и до того холодные слова… нет, не холодные. Хуже. Сказанные с небрежностью, словно констатируя очевидный факт.

– Почему вы тогда остановили Барнасу? – выдохнул я. – Дали бы ему творить, что хотел!

– Берегли силы и ваши знания, – отозвалась она, и я снова застыл, не понимая, о чем она говорит.

Лаоше вздохнула и почти наставническим тоном объяснила:

– Да, для вас это против правил, и ты, кстати, верно поступил. Если бы Барнасу приколол старуху или девчонку – Элес бы не мог не дать делу ход, не мог бы не рассказать. Принципы бы не позволили молчать, как и тебе. Тайзей Хараса решил бы вопрос о наказании или вызвал бы юстицаров. И вполне возможно, что Барнасу бы перевели прочь … что ж, тогда ваш коготь лишился бы очень умелого, опытного и знающего местную жизнь бойца. Сколько бы человек из-за этого погибло? – не ожидая ответа, Лаоше покачала головой. – Но все сделали мы.

Она помолчала секунду; теперь улыбки на лице Водной уже не было.

– Ты не знаешь, кто из нас убивал. Ты не знаешь, кто снес голову девушке, прикончил старика или перебил семью. И никто не узнает, кроме нас – но мы шли на эту службу, зная, что за воспоминания у нас останутся, и зная, что может входить в наши обязанности.

Лаоше ткнула меня пальцем в грудь и я невольно отступил.

– Ты пока ничего не знаешь об убийствах, Торики Криас. Моли Драконов, чтобы так и осталось, и чтоб ты уехал обратно в Лукши, чувствуя себя честным солдатом. Или оставайся. Воюй. Но тогда – не жалуйся, потому что здесь ты либо начнешь работать, либо отправишься на перерождение.

Я сцепил зубы, не желая признавать ни грана правды в ее словах. Коротко, резко бросил:

– Но чем мы тогда отличаемся от зверолюдей?

– Парень, – усмехнулась Лаоше, – нам не надо от них отличаться. Нам надо держать землю и выживать. Все.

– И потому поступать бесчестно?

– Честность? – пожала плечами следопыт. – Уж извини, на войне честность ловит стрелы первой. Барнасу убийца – тем и полезен. В джунглях они пока что нужны; от них можно отказаться только когда исчезнет угроза. Ты думал, что Редуты веками существуют потому, что сражаются по всем правилам чести?

Да, так я и думал ранее. Лишь сейчас понял, как ошибался.

Я промолчал – но Лаоше не ждала ответа; повернувшись, она пошла прочь, лишь бросив через плечо:

– Привыкай, Криас. Ты теперь не на службе, ты на войне.


Я нашел Элеса на окраине лагеря; прислонившись к дереву, он смотрел на потемневшее небо, рассеянно покачивая в пальцах длинную тонкую трубку. Завидев меня, кивнул, предлагая сесть рядом.

– Хорошая ночь, – сказал я, чтобы хоть что-то сказать.

– Хорошая, – согласился Элес, вновь переведя взгляд на небо. – Люблю звезды. Они, конечно, далекие и им на землю плевать… но потому мерзости в них нет.

Помедлив, я опустился у корней могучего дерева, тоже поднял взгляд. Звезды и в самом деле завораживали; казалось, на черное небо накинута огромная мерцающая сеть, проливающая мягкий, почти неощутимый свет.

– Вы знали, что они собираются сделать? – спросил я через несколько минут.

– Догадывался, – кивнул он.

– Лаоше верит в то, что поступает правильно.

Элес снова кивнул.

– А вы? Вы что думаете?

– Я думаю, – чозей поднес трубку к губам, выпустил кольцо дыма, – что Царство часто справляется лучше. Оно посылает с легионами десятки дипломатов и монахов, оно уничтожает тех, с кем не может договориться – и пропитывает своими обычаями тех, кто согласен жить с ним в мире. Но у нас другие обычаи, мы всегда встаем во всеоружии и воюем, защищаем равно других и свои интересы.

Речь Земного была размеренной и спокойной, слова словно текли в такт мерцанию звезд.

– У нас самая мощная армия в Конфедерации Рек, и только Царство соперничает с нами в Творении, – мрачно продолжал Элес. – Мы очень хорошо умеем воевать. Часто мне кажется, что только это и умеем. Равно наша гордость и наша слабость.

– Вы думаете, что мы тут проиграем? – спросил я.

Элес пожал плечами.

– Можем проиграть – хотя вряд ли. Лукши так просто не отказывается от земель, где построены Редуты. Наверное, мы здесь останемся. На десятилетия. На века. Вот только… какими мы станем? Что сами по себе, что в местной памяти?

Я молчал. Ответа у меня не было. Подумалось, что теперь я знаю, почему отец и дядя не любили рассказывать о своих кампаниях; наверное, я своим детям тоже многого не расскажу.

Хотя… может, и расскажу. Если многое изменится, а это возможно.

Нефварин Гишалос заново собрал Седьмой Легион после Чумы и основал Лукши. Гарил Хозяин Лошадей объединил кланы и создал Маруканский Союз. Алая Императрица – как к ней ни относиться – спасла Творение.

Почему бы не последовать их примеру?

– Кажется, ты что-то хочешь сказать? – глянул на меня Элес.

– Да, – медленно произнес я, чувствуя, как внутри вновь разгорается пламя – уверенное, стойкое пламя плавильной печи. – Вернее, не сказать – сделать.

– И что же? – с интересом спросил Земной.

– Стать таймё. Как минимум. И получить возможность поменять многое, что в войне… что в политике.

Элес с уважением хмыкнул:

– Не мелочишься, Криас.

– Я Возвышенный, – впервые за этот день я смог улыбнуться. – Мне положено.

Чозей тихо рассмеялся, переложил трубку в другую руку и протянул мне крепкую ладонь.

– Что ж, удачи… и я тебе в этом помогу. В одиночку тут ничего не сделаешь.

– Мы дракорожденные, – ответил я, сжимая его руку. – Вместе мы справимся.


Война никогда не меняется – это я уже понимаю. Но те, кто ее ведут – могут измениться, и переменить союзников и врагов вслед за собой.

Поэтому для меня, Криаса из генса Торики, дракорожденного Огня, вопрос лишь в том, где именно попытаться начать перемены.

Я выбрал джунгли Востока.




Оглавление

  • Бастион
  • Выводы пламени
  • Дикая Охота. Охота на монаха
  • Дикая Охота. Цветы ненависти
  • Дикая Охота. Ветер и скала
  • Дикая Охота. Безумная охота
  • Чародейство и алхимия
  • Круг костров
  • Врата удачи
  • Кровь и вода
  • Утро драконов
  • Память
  • Выбор за вами
  • Северные хризантемы
  • Чешуя и джунгли