КулЛиб - Классная библиотека! Скачать книги бесплатно
Всего книг - 706105 томов
Объем библиотеки - 1347 Гб.
Всего авторов - 272715
Пользователей - 124642

Новое на форуме

Новое в блогах

Впечатления

medicus про Федотов: Ну, привет, медведь! (Попаданцы)

По аннотации сложилось впечатление, что это очередная писанина про аристократа, написанная рукой дегенерата.

cit anno: "...офигевшая в край родня [...] не будь я барон Буровин!".

Барон. "Офигевшая" родня. Не охамевшая, не обнаглевшая, не осмелевшая, не распустившаяся... Они же там, поди, имения, фабрики и миллионы делят, а не полторашку "Жигулёвского" на кухне "хрущёвки". Но хочется, хочется глянуть внутрь, вдруг всё не так плохо.

Итак: главный

  подробнее ...

Рейтинг: 0 ( 0 за, 0 против).
Dima1988 про Турчинов: Казка про Добромола (Юмористическая проза)

А продовження буде ?

Рейтинг: -1 ( 0 за, 1 против).
Colourban про Невзоров: Искусство оскорблять (Публицистика)

Автор просто восхитительная гнида. Даже слушая перлы Валерии Ильиничны Новодворской я такой мерзости и представить не мог. И дело, естественно, не в том, как автор определяет Путина, это личное мнение автора, на которое он, безусловно, имеет право. Дело в том, какие миазмы автор выдаёт о своей родине, то есть стране, где он родился, вырос, получил образование и благополучно прожил всё своё сытое, но, как вдруг выясняется, абсолютно

  подробнее ...

Рейтинг: +2 ( 3 за, 1 против).
DXBCKT про Гончарова: Тень за троном (Альтернативная история)

Обычно я стараюсь никогда не «копировать» одних впечатлений сразу о нескольких томах (ибо мелкие отличия все же не могут «не иметь место»), однако в отношении части четвертой (и пятой) я намерен поступить именно так))

По сути — что четвертая, что пятая часть, это некий «финал пьесы», в котором слелись как многочисленные дворцовые интриги (тайны, заговоры, перевороты и пр), так и вся «геополитика» в целом...

Сразу скажу — я

  подробнее ...

Рейтинг: +1 ( 1 за, 0 против).
DXBCKT про Гончарова: Азъ есмь Софья. Государыня (Героическая фантастика)

Данная книга была «крайней» (из данного цикла), которую я купил на бумаге... И хотя (как и в прошлые разы) несмотря на наличие «цифрового варианта» я специально заказывал их (и ждал доставки не один день), все же некое «послевкусие» (по итогу чтения) оставило некоторый... осадок))

С одной стороны — о покупке данной части я все же не пожалел (ибо фактически) - это как раз была последняя часть, где «помимо всей пьесы А.И» раскрыта тема именно

  подробнее ...

Рейтинг: +1 ( 1 за, 0 против).

Хранительница дракона [Арина Кэррот] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Хранительница дракона

Глава 1. Неудавшаяся прогулка

Рагнару с самого начала не нравилась затея отправиться на ярмарку по случаю летнего солнцестояния. Не нравилась по многим причинам, но других вариантов в тот день он не видел.

Дело в том, что такие мероприятия, как Мидсумар, всегда делались громкими и яркими даже в самых чахлых деревеньках, что уж говорить о прочих. А ближайшая к месту жительства Рагнара деревня, в которую он отправился по настоянию Грассома, чахлой совсем не была. Уж неизвестно, на беду или на счастье, но Ансолен скорее можно назвать средненькой по размерам, но за счет близкого расположения к столице вполне богатой. Что, по ощущениям Рагнара, для него, как для скрывающегося от лишнего внимания человека, безопасным не выглядело.

Но деваться оказалось некуда: мало того, что Грассом настоял, чтобы Рагнар, наконец, сходил на какой-нибудь праздник проветрить голову, так еще ко всему прочему очень не вовремя закончились продукты. Поэтому сегодня выбраться хоть куда-то было обязательно, и Рагнар решил все же совместить полезное с нежелательным: сходить за едой и отвязаться, наконец, от демона, что методично и с завидной регулярностью трепал ему нервы. Не то чтобы, правда, Рагнар вообще никуда не ходил, живя один, но и любителем толпы он мог назвать себя с большой натяжкой.

На небольшой главной площади деревни Ансолен уже с самого утра собрался народ. Люди никуда не торопились и не спешили, однако никто не хотел упускать ни минуты праздника. Палатки поставили еще на рассвете, и сейчас многие занимались организационными вопросами: раскладывали товар, готовили еду или устанавливали реквизит для игр и состязаний. Были тут и те, кто ничем торговать не собирался, а лишь устроил для себя выходной день. Такие, правда, старались либо не мешаться, либо как-то помочь.

Рагнар все это находился в стороне и наблюдал за происходящим из тени большого дома, прячась от горячих солнечных лучей и не мешая суетящимся людям. Не него почти не обращали внимания, занятые своим делом, а Рагнар не без интереса осматривался, то и дело шагая из стороны в сторону и поворачивая в небольшие улочки.

Деревня действительно не была большой, но при этом в ней угадывались черты маленького городка. Откровенно говоря, Рагнар никогда не жил в деревнях, но ему все же казалось, что наличие главной площади куда больше присуще городам. Впрочем, он не то чтобы ручался за это.

Ансолен оказался довольно приятной, очень ухоженной деревней. И действительно был похож на небольшой город: несмотря на то, что домов выше трех этажей не наблюдалось, все они были добротными и не разваливались, а участки — почти все идеально ухоженные — находились за прочными заборами. Во всяком случае, все это Рагнар увидел в центре Ансолена, но почти при этом не сомневался, что и на окраинах деревни, и в прочих ее районах дела с домами и участками обстоят примерно так же. Впрочем, это совершенно не отменяло, что почти все жители деревни оказались приветливыми и дружелюбными к чужакам вроде Рагнара. А чужаков в этот день в деревню приехало немало.

Где-то до полудня Рагнар прогуливался по улочкам деревни. Не сказать, что он нашел в ней что-то более примечательное, чем ухоженные дворики и крепкие дома, нет — разве что из наиболее примечательного обнаружил школу, дом целителя и небольшой деревенский музей рядом с церковью. Но и без этого Рагнару просто нравилось наблюдать за мирной жизнью людей. Ансолен маленький, почти все друг друга знают, и, даже если вражда и случается, именно сегодня Рагнар еще не застал ни одной ссоры между людьми. Когда-то и его сородичи жили так же мирно и спокойно…

Солнце поднималось все выше и с каждым часом пекло все сильнее, так что Рагнар довольно щурился, подставляя лицо его лучам. Все же, как бы он ни ворчал на Грассома за то, что тот почти выгнал его в деревню утром, эта прогулка отчасти того стоила. В идеале бы еще ближе к вечеру искупаться в реке — благо она совсем рядом с деревней, за небольшой полоской леса — но это уж точно не судьба. Даже если день пройдет спокойно, а шестое чувство Рагнара ошибется с плохим предчувствием, то вечером на реке все равно будут местные девушки — пускать венки и купаться. А смущать их или получить по голове совсем не хотелось.

Обратно на ярмарку в центре Рагнар отправился лишь после полудня. В это время там как раз наибольшее количество людей, а потому будет куда проще затеряться в толпе — на это он и надеялся. Все же, несмотря на приветливость людей, на расстоянии во время общения что угодно может пойти не так. Особенно учитывая чешую на руках Рагнара и скрытые черными волосами острые, явно не человеческие уши — и это как минимум. Из-за подобных особенностей его часто принимали за нага, а потому тут же старались выгнать за черту города и деревни, неизменно приговаривая, что своих девок никто из жителей в обиду Змею не даст.

Приятного в подобных гонениях мало, но Рагнар всегда относился к такой путанице со снисхождением. Все же когда ты последний дракон, раса которых погибла больше сотни лет назад, немудрено, что тебя будут путать с существами, на которых стоит клеймо мучителей человеческих девушек. Однако, несмотря на снисхождение и отсутствие злости к людям, осторожность явно лишней не была. Ведь зачем устраивать шумиху лишний раз?

Вот и сегодня Рагнар совсем не собирался устраивать шумиху. Во-первых, все же хотелось купить продуктов, во-вторых, портить людям праздник уж точно не его прерогатива. Однако госпожа Скабна решила иначе — к огромному сожалению в первую очередь самого Рагнара. Ведь праздник Мидсумар — он не только для людей. Он для всех, и для драконов в том числе.

Но, видимо, не теперь.

Рагнар шел по рядам с продуктами — тем, место которых с появлением праздничной ярмарки совсем не изменилось — и рассматривал овощи. Его взгляд без особого интереса скользил по разложенным в неровные горки томатам, свекле и зелени, а сам он, погрузившись в попытки вспомнить, что именно ему нужно, совершенно потерялся в пространстве. А потому не сразу заметил, как мимо проходящая девчонка лет семи пихнула его сумку, болтающуюся на плече. Вернее, лишь показалось, что пихнула — на самом деле запустила ладонь в сумку, очевидно, в поисках кошелька. На осознание этого у Рагнара ушли лишь доли секунды, так что он тут же перехватил запястье девчонки, пресекая воровство.

— Не бейте, дяденька! Отпустите, меня мама ждет! — тут же испуганно залепетала девочка, отшатываясь от Рагнара и испуганно глядя на него.

Тот внимательно осмотрел несостоявшуюся воровку. Девчонка хорошенькая и вполне ухоженная. Даже слишком ухоженная — вряд ли бездомная. Но тогда какой смысл?

— Да что ты? — вполне спокойно — что стало для девочки неожиданностью — хмыкнул Рагнар. Вопросительно вскинул бровь. — Раз мама тебя ждет, зачем воровать тогда?

— Я мальчишкам в споре проиграла! — почувствовав, что на нее не злятся, пожаловалась девочка. Машинально перехватила руку Рагнара поверх ткани рубашки и попыталась его оттолкнуть. — Ну, пожалуйста, дяденька! Я больше так не буду!

Но сколько бы девочка ни старалась отцепить от себя Рагнара, его хватка все равно оставалась сильнее. Так что вместо того, чтобы отцепить от себя мужчину, девочка только задрала рукав рубашки Рагнара, оголяя блеснувшую тут же на солнце гладкую черную чешую. И тогда они оба отпрянули друг от друга: девочка в ужасе отшатнулась назад, а Рагнал, отпустив ее, в панике огляделся.

— Помогите! Змей! — в ужасе заголосила девочка и попятилась.

Если до этого на них не обращали никакого внимания, то теперь стали оборачиваться и останавливаться. В основном — мужчины. Девушки же, наоборот, старались побыстрее убраться от потенциальной угрозы. Не мудрено, ведь именно змеев — нагов — чаще всего обвиняют в похищении и мучении человеческих девушек разных возрастов. Иногда Рагнар даже ловил дежавю на эту тему: раньше и драконов люди обвиняли в подобной деятельности. Впрочем, это никуда толком не делось, оставшись в сказках.

— Не ешьте меня, дяденька Змей! Не обижайте!

Девочка захныкала, как будто Рагнар все еще держал ее, так что ему даже показалось, что она специально голосит, чтобы на них обратили внимание. И если девочка действительно задавалась такой целью — у нее получилось.

— Слышь, мужик, — окликнул Рагнара мужчина за прилавком и потянулся за томатом в небольшой горке перед ним. — Ты чего девочку пугаешь? А ну проваливай отсюда.

— Но я не…

Дракон спешно поправил рукав, скрывая чешую, но уже было поздно: мужчины вокруг стали хвататься кто за оставленные до этого в стороне вилы, кто за овощи с прилавка, очевидно, намереваясь закидать ими незваного гостя, а кто просто уже разминал кулаки.

Рагнар тяжело вздохнул и быстро оглянулся, пытаясь придумать, куда стоит бежать в случае чего — а случай явно вот-вот подвернется.

— Ты не — что? — уточнил мужчина из-за прилавка, подозрительно щурясь. — Не змей? Или хочешь сказать, что не собирался трогать девочку?

— Но я и правда не собирался ее трогать, — резонно заметил Рагнар, уже опасливо пятясь в сторону, к выходу с торгового ряда.

— Врешь, тварь! Вы, змеи, только этим и занимаетесь!

В этот момент в Рагнара полетел первый помидор. Впрочем, дракон смог вполне удачно увернуться и, тут же проскочив мимо нескольких разъяренных деревенских мужиков, рванул прочь. Лучше успеть сбежать прежде, чем действие успокаивающего зелья закончится и Рагнар потеряет контроль над магией пламени и навредит людям. Он мог бы обратиться, конечно, но и это означает рискнуть безопасностью простых людей.

Однако просто так в покое его явно оставлять не собирались: за спиной раздавались крики деревенских мужиков, топот, ругань и звон чего-то — Рагнар очень хотел думать, что в этот раз обойдется без топоров и вил. Особенно без вил по крыльям.

С главной площади его вытурили быстро. В какой-то мере это было даже хорошо: большая часть толпы осталась там, на ярмарке, и дальше за ним гнались только наиболее «ответственные» за местных женщин мужики. Ныряя в очередную улочку между участками и тут же инстинктивно шарахаясь от взвывших собак, Рагнар взмолился Кайтэ в очередной попытке понять, за что же наги и драконы в свое время получили столь нелестную репутацию среди людей. Бог драконов ему, само собой, не ответил.

Погоня вышла недолгой за счет не слишком большой площади Ансолена, однако весьма выматывающей. Благо по пути Рагнар смог не напороться ни на одного жителя деревни — вероятно, все ушли на ярмарку — а потому шансы уйти без больших проблем возрастали.

Но только до тех пор, пока уже за чертой деревни, на достаточном расстоянии от последних домов, в голову дракону вдруг не прилетел неожиданной тяжелый камень, который бросил один из мужчин. В глазах потемнело от боли, на веках вспыхнули яркие цветные круги, и Рагнар, тихо выругавшись, споткнулся и растянулся на земле. Сердце в груди колотилось как бешеное, нужно было вставать, но голова оказалась неожиданно тяжелой. Все это дракон, конечно, мог бы пережить, если бы один мужик не замахнулся на него джалвовыми вилами. Бедные крылья.

Рагнар взвыл от боли, когда острые лезвия вил вспороли кожу на спине и крыльях под курткой. Зашипел, когда его несколько раз пнули ногами — не чтобы избить, а скорее ради того, чтобы заставить подняться и уйти.

— Ну, чего разлегся?! — пробасил один из мужиков — кажется, вилы принадлежали ему. — Поднимайся! И чтобы ноги твоей здесь больше не было, девичий ты убивец!

Кажется, мужики еще что-то говорили, кричали и переругивались, но Рагнар предпочел пропустить это мимо ушей, вместо этого попытавшись подняться, чтобы уйти. Из-за боли контроль огненной магии давался ему труднее обычного, и хотелось уйти до того, как он либо потеряет этот контроль к джалвам, либо упадет в небытие от того, что магический резерв переполнен. Ни то, ни другое желательным исходом не было.

На счастье Рагнара, мужики разошлись довольно быстро, а сам дракон сумел собрать силы в кулак и отправиться к лесу, где хотя бы есть шанс укрыться. Сколько Рагнар шел, он и сам не знает, но к моменту, когда добрался до небольшого, очевидно, пустующего домика в лесу, сознание уже покидало его, и единственное, на что дракон надеялся, — если не найти помощь, то хотя бы переждать приступ бесконтрольной магии в одиночестве, не выпустить магический огонь из-под контроля, а затем — отправиться домой.

Ох, Кайтэ… И зачем Рагнар только послушал Грассома и его причитания о том, что нужно проветриться?..

***

— Эрика, милая, ты уверена, что не пойдешь сегодня на праздник? — с тяжелым вздохом в очередной раз спросила Астрид у дочери. Та только устало покачала головой в ответ, не отрываясь от копошения в сумке.

— Да, мам, я уверена, — отозвалась она и покосилась на мать. — Ты ведь знаешь, я приехала работать, а не отдыхать.

— Знаю, знаю, — Астрид вновь вздохнула. Хотела что-то еще сказать, но осеклась и отвернулась к столу, возвращаясь к готовке.

Эрика для верности еще раз пробежалась взглядом по склянкам в сумке, поправила на поясе небольшой серп, которым собиралась обрезать нужные ей травы в лесу, и на всякий случай все же положила тетрадь из академии в сумку. Мало ли что — конечно, Эрика закончила семестр и практику в Академии Целителей и Чернотравниц на отлично, однако это совсем не отменяло того факта, что иногда она ошибается. А, раз уж напросилась помогать деревенскому целителю летом, то ошибаться не стоило. Тем более что именно от собранных в лесу и правильно засушенных трав затем будет зависеть результат лечения.

Искоса глянув на мать, Эрика тяжело вздохнула. Она прекрасно понимала, что Астрид беспокоится о дочери, однако легче от этого совсем не становилось. Все же мать — женщина деревенская, а самой Эрике не сказать, что всегда нравилась такая жизнь. Еще с обучения в школе Ансолена она рвалась уехать учиться в большой город. Возможно, даже в большой город Венлигвена — соседнего княжества. Потому что Академия в столице Соллида — в Сторгроне — вызывала некоторые сомнения, но зато Академию Целителей и Чернотравниц в столице соседей советовали все, кто знал хоть какой-то толк в учебе. И Эрика очень горела этой идеей. И, возможно, отчасти именно поэтому поступила туда два года назад и теперь приезжала к родным лишь на лето — повидаться и бесплатно собрать и засушить некоторые травы, которые во время учебы в Венлигвене просто не достать.

После переезда и двух лет жизни в совершенно другой стране Эрике все больше нравилось в большом городе, нравилось мечтать, что однажды ей не придется даже иногда ездить в родную деревню — местные жители ее удручали беспросветной глупостью, особенно после двух лет жизни за границей и общения с действительно образованными людьми.

Наверное, такое изменение в отношении к близким людям кто-то мог бы назвать отвратительным, но Эрика не могла с собой ничего поделать. Даже несмотря на то, что родителей и брата она безумно любила. Пожалуй, даже мечтала однажды забрать их с собой в большой город и избавить от вечных изнурительных работ в огороде и кузнице.

— Ну… хоть вечером на реке тебя ждать? — спустя несколько минут молчания уточнила Астрид. Сняла фартук и поправила юбку сарафана. — Искупаться, венки пустить… на мужа будущего погадать.

Она подмигнула Эрике, и та слабо улыбнулась, опуская голову.

— Я ведь не маленькая уже на принцев гадать, — заметила она негромко, а Астрид насмешливо всплеснула руками.

— Может, и не маленькая. Но ради забавы хотя бы, ну! Работай в праздник, если тебе так хочется, но когда же ты тогда время семье уделишь?

Эрика невольно смутилась и отвела глаза. Потом все же сдалась, вешая сумку на плечо.

— Ладно, мам, — теплее улыбнулась она. — Я вечером зайду, оставлю сумку, и мы пойдем на речку, хорошо? Тем более Ребекка звала…

— Ну вот, заодно с подругой детства пообщаешься да с дочерью ее познакомишься! — обрадованно закивала Астрид и стала выпихивать дочь из дома, чтобы закрыть за ними дверь. — Может, и сама о семье наконец задумаешься. А то смотри, я ведь так могу и внуков не увидеть!..

— Ох, Оверст… — несчастно протянула Эрика и тут же вскинулась, выходя на крыльцо дома: — Мама! Не хочу я пока о семье и детях думать, ну! Я как представлю, что было бы, если бы я тоже в восемнадцать родила, так сразу плохо становится.

— Иногда мне кажется, что учеба не идет тебе так уж на пользу, — Астрид покачала головой и, закрыв дверь на замок, вместе с дочерью отправилась к калитке. Продолжать причитания на тему внуков она, очевидно, не собиралась. — Кстати, милая, отец с Калле заходили.

— Да? — без особого интереса отозвалась Эрика, довольно подставляя лицо солнечным лучам. Все же как бы ей ни нравилось жить в Венлигвене, климат родной деревни ее устраивал куда больше. Особенно летом. — И что сказали?

— Что на ярмарке заметили нага сегодня, — Астрид поморщилась, а Эрика невольно насторожилась. — Он приставал к дочери Дорты, но его выгнали. Кажется, нагу от твоего отца досталось… Я к тому, что раз уж идешь к домику целителя в лесу — то будь осторожна, хорошо?

Эрика вздрогнула и, выйдя с участка, смерила мать холодным взглядом. Поджала губы и прикрыла глаза в попытке успокоиться и не поругаться. «Ну вот, поэтому я и не хочу жить в этой деревне, — напомнила себе Эрика. Выдохнула и открыла глаза, глядя на Астрид. — Бедный наг… надеюсь, он хотя бы жив».

— Ладно, мам, — все же заставила себя выдавить девушка и натянула улыбку. — Я постараюсь быть осторожной.

А про себя невольно добавила: «Хотя это обычно безумно скучно. Что уж говорить, что нагов опасаться — это надо быть… деревенщиной, не иначе».

Эрика поморщилась от понимания, что ее мысли далеко не самые лестные для ее близких людей, а потом, не прощаясь, не торопясь отправилась к выходу из деревни. Спешить ей некуда, травы от нее никуда не денутся, а вот остыть немного после разговора с матерью все же стоило. Когда-нибудь она обязательно станет относиться спокойнее к совершенно несоответствующим реальности суждениям родителей, но, видимо, не сегодня.

На самом деле, Эрика прекрасно знала, почему люди всегда так остервенело гоняли нагов — не только со своей территории, но и вообще. Ведь когда-то давно, когда, по легендам, существовали драконы, нагов было еще совсем мало. Драконы их не любили, но змеи хотели жить, а для продолжения рода, если в поселении не хватало женщин, всегда прекрасно подходили именно человеческие девчонки. Не испорченная магией, чистая кровь, чей потенциал заметно уступает потенциалу крови змеев. От таких союзов почти всегда рождались чистокровные наги. Но, стоит признать, и тогда похищали из деревень девушек редко — обычно все случалось по добровольному согласию и взаимной симпатии в пары.

Со временем драконы — если они существовали, конечно — вымерли, а популяция нагов стала стабильно достаточной для того, чтобы не искать помощи у людей. Человеческий страх перед человекоподобными змеями, однако, никуда не делся. И это безумно удручало.

До леса идти было совсем недалеко: дом семьи Эрики стоял ближе к окраине, а потому девушка скорее даже старалась растянуть дорогу к лесному домику деревенского целителя, чем торопилась. Ей нравилось шляться по совершенно пустынным улицам Ансолена, когда все отправились на праздник в центр, и теперь на дорогах встречались разве что собаки и кошки, которые предпочли тишину и спокойствие возможности выпросить у людей угощение на празднике.

Так пусто и так спокойно… Все же Эрика иногда забывала, как хорошо находиться дома. Особенно летом, когда деревья раскинули свои зеленые гривы, шурша ими на ветру, а от реки рядом с деревней тянет прохладой, разбавляющей жару и духоту дня. В большом городе такого точно не встретишь.

Однако успокоиться Эрике все же что-то не давало. Она раз за разом по пути к домику в лесу возвращалась мыслями к словам матери о, вероятно, раненом наге, которого деревенские мужики выперли с ярмарки. Эрика настолько обеспокоилась по этому поводу, что на выходе из деревни даже огляделась на всякий случай — не увидит ли она этого раненого или просто покоцанного беднягу.

Нага было жалко. Вообще, Эрике всех нездоровых жалко, поэтому она и отправилась учиться, чтобы стать именно целительницей. Но беспокоило девушку не только то, что нага ранили. Ее беспокоило, что наг в их деревне вообще появился. Ведь их поселение сильно южнее Ансолена, почти на границе с Ванлигвеном, и то, что змей каким-то не иначе, как магическим образом попал в их захолустье, — поражало. И беспокоило. Да и был ли это наг в таком случае?..

Эрика не знала. Даже не представляла. Однако твердо решила помочь бедняге, если встретит его и ему действительно будет необходима помощь.

К домику целителя в лесу Эрика подходила уже более или менее успокоившаяся после разговора с матерью и перешедшая на составление мысленного списка необходимых трав, за которыми она пришла в лес именно сегодня. Нужно было оставить сумку в прихожей, взять корзинку и нитки да отправиться в лес… Однако планы девушки разрушились, как только она увидела на пороге дома целителя раненого и лежащего без сознания человека.

А человека ли?.. Или это все же раненый в деревне наг?

Глава 2. Случайно похищенная

Прошедшей весной Эрика проходила практику в стенах госпиталя в столице Венлигена. Там она успела поработать с представителями многих рас: и с эльфами, и с вампирами, и с оборотнями, и многими другими. Один раз к ним даже попал демон, но быстро сбежал от них, почти полностью восстановившись за пару дней. Конечно, в том госпитале время от времени появлялись и наги, так что чуть лучше узнать устройство их тел и в целом пообщаться с ними Эрика могла без проблем. И общалась, утоляя детское любопытство и унимая вбитую в родной деревне мысль, что никто кроме людей безопасным быть не может.

Это утверждение, по мнению Эрики, совершенно ложное: пообщавшись с другими расами, она поняла, что они совершенно такие же, как люди. Они так же чувствуют боль, так же любят и так же боятся. Среди них так же есть и адекватные представители, и совершенно ненормальные — как и среди людей. И это, пожалуй, совершенно неудивительно, но…

Но Эрика откровенно боялась то создание, которое нашла на пороге дома целителя в лесу. Она точно знала, что это не наг. Об этом говорили как минимум крылья, скрытые под курткой — девушке пришлось раздеть его, чтобы обработать рану. У нагов крыльев не бывает. На вампирьи они тоже не похожи, да и у вампиров нет чешуи. А кто тогда? Демон? Тогда слишком легко дался деревенским мужикам, которые решили выгнать его с ярмарки. Демон скорее поджег бы обидчиков, и дело с концом, так что тоже вряд ли. Да и крылья… Вот уж кого, но демонов Эрика видела не так много, однако почти не сомневалась, что ее гость — точно не из Хельхейма.

И именно непонимание пугало девушку больше всего во всей этой ситуации. Ведь этого странного молодого не-человека из деревни выгнали простые мужики с вилами и топорами, а он не смог дать отпор… Но и человеком совершенно не мог быть.

Слишком много вопросов и ни одного ответа.

Эрика вздохнула, споласкивая руки в тазике с водой, и перевела взгляд на лежащего в постели без сознания молодого мужчину. Само собой, она не оставила его лежать на пороге дома — кое-как затащила в помещение, раздела и уложила на кровать. Не то чтобы девушкам-целителям в академии совершенно не давали физических нагрузок, но гость оказался слишком тяжелым, несмотря на то, что выглядел тощим.

Раны перевязать, конечно, получилось, хотя и с некоторым трудом: раны на крыльях всегда считались у целителей наиболее сложными из-за труднодоступного места. Однако практику Эрика проходила не зря и спустя время осталась вполне удовлетворена сделанной перевязкой. Только исключительно раной от вил — весьма премерзкой и глубокой, стоит признать — не обошлось, и Эрика по ходу осмотра нашла на голове раненого еще и большую шишку. Как бы это не оказалось сотрясением… На это указывала потеря сознания, но целительница надеялась, что это больной сможет объяснить как-то иначе, когда придет в себя.

Так или иначе, шишку Эрика смазала охлаждающей мазью, после чего оставила раненого отдыхать. А уже отмывая руки от крови и остатков зелий, задумалась о том, стоит ли пытаться сегодня идти за травами, как планировала. Видимо, купание в реке с мамой и подругой отменяется в любом случае — так или иначе, Эрика уже потратила время. Пойдет за травами в лес — опоздает при всем желании этого не делать. Не пойдет… К этому девушка склонялась больше. Вряд ли оставлять неизвестное человекоподобное раненое создание одного в неизвестном месте — хорошая идея.

В итоге, спустя несколько минут мучительных раздумий Эрика приняла решение дождаться пробуждения раненого. Тем более что появилась действительно хорошая идея: придумать что-нибудь поесть. Благо дом целителя оказался обжит самим целителем, и в нем нашлось, что можно приготовить: на нечто мясное Эрика и не надеялась, а потому порадовалась даже наличию банальной каши и молока в погребе. Так что простой, но сытный ужин ждать себя долго не заставил.

Помешивая уже готовую кашу, Эрика то и дело кидала внимательные взгляды на спящего гостя. Все же то, что он долго не просыпался, начинало беспокоить, и девушка искренне надеялась, что хотя бы голод заставит его проснуться. И, к облегчению Эрики, примерно так и случилось.

Эрика уже перекладывала часть каши в тарелку, когда раненый завозился и с явным трудом открыл глаза, так что пришлось оставить ужин и, прихватив кувшин воды, отправиться к кровати. Девушку все еще напрягало, что она понятия не имеет о том, кого все же мужики выгнали из деревни, напрягало, что она совершенно не знает, что он может с ней сделать. Но пыталась убеждать себя, что он ранен и вряд ли в таком состоянии на многое способен.

— Кто вы? — хрипловато уточнил проснувшийся, когда Эрика неслышно подошла ближе и внимательно всмотрелась в его лицо. — Где я?

В голосе его не слышалось полной потерянности и испуга, но что Эрика услышала напряжение и настороженность — это точно.

— Меня зовут Эрика. Я целитель, — как можно мягче произнесла девушка, наливая в стакан воды. К счастью, солнечного света все еще было достаточно для того, чтобы без проблем всмотреться в глаза раненого гостя — карие с отливом в красный. Из-за солнца, что ли? Но в целом глаза вроде выглядели здоровыми. — Я нашла вас на пороге дома, вы были ранены, вот я и… помогла.

— А… Спасибо, видимо, — слегка запнувшись проговорил гость, а потом, поморщившись, попытался сесть. Эрика тут же, несмотря на настороженность, уперлась руками в его плечи, придерживая. — Я пойду…

— Эй-эй! Вы чего творите?! — возмутилась она, и в голосе послышалось раздражение. Не просто же так она время на перевязку тратила. Заставила гостя лечь и протянула ему воду. — Куда это вы пойдете? Вы ранены, вам нужно отлежаться.

— Я уже отлежался, — раздраженно бросил незнакомец, без проблем скидывая руки девушки с плеч. Стакан, впрочем, принял и благодарно кивнул. — У вас тут небезопасно.

— В этом доме как раз безопасно, — отозвалась Эрика и, глубоко вздохнув, постаралась успокоиться. Уточнила: — Хорошо, давайте сначала. Как вас зовут?

Гость замолчал на секунду, что-то обдумывая и внимательно рассматривая Эрику. По ее спине даже побежали мурашки от столь пристального взгляда, и девушка еле удержала себя от того, чтобы передернуть плечами. Но, в конце концов, раненый сдался.

— Рагнар.

— Хорошо, Рагнар, — Эрика выдохнула, немного расслабляясь. — Послушайте, этот дом правда совершенно безопасен. Он стоит в лесу, вы ведь сами видели, и кроме меня сюда вряд ли кто-то придет в ближайшее время. Даже деревенский целитель сейчас предпочитает оставаться на ночь в деревне.

— А вы кто тогда?.. — Рагнар нахмурился и с подозрением покосился на девушку. — Вы сказали, что целитель… И так спокойно относитесь к нагу, который, по вашему мнению, мучает девушек?

— Вы не наг, — отозвалась Эрика, подобравшись. Рагнар тут же напрягся, и они внимательно уставились друг другу в глаза, каждый пытаясь понять что-то для себя. — Не знаю кто. Но не наг, не демон и не вампир. Я хотела бы это обсудить позже, но и лечением пренебрегать не собираюсь. Я целитель, правда. Учусь в Академии Целителей и Чернотравниц в Венлигвене.

Рагнар на это, внимательно осмотрев девушку, все же кивнул. Он явно не видел в ней угрозы.

— Хорошо, — все же сдался он. Потом, потерев шишку на голове, поморщился от найденного там зелья и растер его на ладонях. — Но… Недолго. Я быстро регенерирую. И вы правы, я не наг…

— А кто тогда? — в глазах Эрики заискрилось любопытство, и девушка, кажется, совершенно растеряла страх перед неизвестностью. Рагнар невольно усмехнулся.

— Вы не поверите, если я вам скажу…

— Эрика!

Эрика вздрогнула от этого возгласа с улицы и резко обернулась к окну. Тяжело вздохнула, прикрывая глаза. Ну, конечно, как она могла понадеяться, что мать не отправит отца или брата искать ее, если она будет опаздывать на купания в реке с матерью?

— Вы ведь сказали, что здесь почти никого не бывает, — Рагнар напрягся и внимательно, с неожиданной злостью уставился на Эрику. Та невольно смутилась.

— Но ведь «почти» — это не всегда, да? — неловко взмахнула она рукой, уже двигаясь к двери. — Это мой отец и он исключительно ко мне. Лежите, хорошо? Ничего страшного не происходит. И не произойдет.

С этими словами она выскользнула за дверь, чтобы поскорее отослать отца домой и хоть немного побыть в тишине. Ведь, судя по всему, Рагнар совсем не склонен к долгим громким разговорам.

***

Проснувшись, Рагнар оказался лежащим вовсе не рядом с домиком в лесу, а непосредственно в нем. Во вполне уютной постели, укрытый пледом с перевязанными ранами на крыльях. Как ни странно, дом внутри тоже оказался вполне уютным. Он и изнутри казался небольшим, а внутри и вовсе из-за недостатка нормального освещения и большого количества какой-то посуды, склянок и развешанных повсюду пучков трав казалось, что помещение совсем крохотное. Впрочем, из-за этого же оно почему-то и ощущалось безопасным.

И это радовало, потому что так или иначе рана и голова болели. Не так сильно, как в первые минуты — все же заметно, что целительница их обработала, — но приятного в этих ощущениях Рагнар находил мало. И он надеялся, что в доме действительно получится переждать пару дней, пока раны хоть немного затянутся, а магия после переполнения резерва и резкого выброса излишней силы хоть немного восстановится. Другое дело, что нечисть в лесу ближайшие пару ночей бесноваться будет… Вот это и правда нехорошо.

Эрика же Рагнара настораживала, но не то чтобы очень. Все же он ее совсем не знал, и совершенно спокойная реакция деревенской девчонки на человека, покрытого чешуей, слишком похожего на нага, еще и с крыльями… Она как раз напрягала. Возможно, об этом стоит поинтересоваться, когда она вернется с улицы.

Но вот что напрягало еще больше — это то, что к Эрике в дом, который она объявила безопасным, пришел ее отец. Для нее отец, может, и близкий человек, но Рагнар уверен — этот голос он слышал совсем близко, когда толпа мужиков гнала его по улицам деревни прочь. Или ему так только кажется?..

Дверь в дом хлопнула, и Эрика вышла на крыльцо. Рагнар внимательно прислушался, пытаясь понять.

— Отец? — произнесла девушка недовольно. Голос ее слышался приглушенно, как и все прочие. Эрика более недовольно добавила: — И Калле? Что вы тут оба забыли?

— Мать попросила найти тебя и напомнить о купаниях с ней и Ребеккой на речке, — отозвался молодой голос, который Рагнар точно раньше не слышал. — Ну, раз мы все равно идем в лес убедиться, что наг, которого сегодня выгнали из деревни, действительно ушел.

— И как вы это будете проверять? — Эрика, судя по голосу, с большим скепсисом отнеслась к высказанной идее. Рагнара же эта новость скорее обеспокоила.

— Просто пройти, осмотреться. Убедиться, что его нигде нет, — теперь уже раздался знакомый ранее Рагнару голос, и дракон поспешил встать с кровати, чтобы осторожно посмотреть в окно. Рана тут же неприятно заныла, но дракон не обратил на это внимание. — Сегодня ведь все пойдут в лес, и не хотелось бы неприятностей из-за этого чешуйчатого…

— А… Ну, тогда ничем помочь не могу. Нага я не видела, а плавать с матушкой не пойду, мне еще с травами разобраться нужно.

Наконец, Рагнар подобрался к окну и как можно незаметнее выглянул, чтобы посмотреть на пришельцев. Молодого парня, стоящего чуть поодаль, он не узнал, но зато еще с погони по деревне прекрасно запомнил взрослого мужчину, который говорил сейчас с Эрикой. Это он воткнул в него джалвовы вилы!

Рагнара передернуло не то от воспоминаний, не то от пренебрежительного тона, и он шумно втянул носом воздух. Разум говорил, что вряд ли Эрика хотела сдать его, вряд ли вообще ему сейчас что-то угрожает, но…

Но инстинкты дракона говорили, что надо напасть, убить и растерзать. Что надо избавиться от угрозы до того, как она принесет новые проблемы, что надо наказать людишек за то, что они сделали с ним этим утром. И Рагнар старался успокоить инстинкты, честно, старался. Но слабость в теле из-за раны и тяжелая голова не давали ему в полной мере сделать это, сосредоточиться. И Рагнар боялся, что теперь точно может навредить.

Разговор тем временем продолжался.

— Но мать сказала, что ты ей обещала, — пробормотал тот, кого Эрика назвала Калле. Эрика тяжело вздохнула.

— Да, обещала. Но я ничего не могу сделать, мне нужно идти собирать травы.

— Эрика, идем на праздник, — снова подал голос отец, и Рагнар напрягся еще больше от его агрессивного тона. — Ты и так последние два года пропадаешь джалв где, а летом едва ли общаешься с семьей. Идем, твои травы потерпят.

— Нет, не потерпят! — Эрика недовольно взмахнула руками, так что даже Рагнар увидел это в окне. — И именно потому, что сегодня праздник! Магическая ночь, отец!

— Ничего не хочу слышать, Эрика! Ты идешь на праздник! Проведи хоть один праздник с семьей уже!

Это прозвучало грубо и слишком резко, и отец Эрики стремительно двинулся к ней, вытянув вперед руку, намереваясь схватить дочь.

До этого Рагнар старался держать себя и инстинкты в руках, но увидев, как человек приближается к дому, дракон вскинулся. В его голове что-то щелкнуло, и он сам метнулся к двери, еще толком не понимая, что творит. Нападать он не хотел, защищать Эрику объективно было не от чего — да и совершенно незачем это было Рагнару, — но он спешно выскочил на улицу, первым хватая Эрику, прижимая ее спиной к себе и приставляя когти к ее шее. Сделать это оказалось неожиданно удобно за счет не слишком большого роста девушки.

Мужчина резко остановился. Эрика пораженно ахнула, инстинктивно поднимая голову, чтобы избавиться от опасно близко оказавшихся когтей.

— Не приближайтесь! — рявкнул Рагнар, и в его глазах мигнул опасный красный огонь. Калле и мужчина, который ранил его вилами, остановились. Оба подняли руки в примирительном жесте, показывая, что они безоружны.

— Эрика… — уже мягче позвал мужчина, переводя взгляд на дочь. — Ты ведь говорила, что не видела нага.

— Он и не наг, — простонала девушка, прикрывая глаза и прижимаясь спиной к горячей груди дракона, чтобы избежать соприкосновения с его когтями. Потом скосила глаза в попытке увидеть лицо гостя. Проговорила тихо: — Рагнар… Я ведь сказала, что тут безопасно. Что ты делаешь?

— Этот мужчина напал на меня, — совсем по-звериному прорычал Рагнар, пропустив переход на «ты» мимо ушей. Он находился совершенно не в себе, и это пугало до джалвиков всех. Даже самого Рагнара. — Это он ранил меня. Ты ведь целительница…

— А я нет, — огрызнулся мужчина. — И раню тебя еще раз, если навредишь ей. Лучше отпусти ее, иначе…

— Иначе что? — Рагнар склонил голову к плечу с совершенно холодной интонацией в голосе. Так что Эрика вздрогнула и тяжело сглотнула. — Убьешь меня? Попробуй, человек…

— Лучше возьми меня, — предложил мужчина, делая осторожный шаг вперед. — Я навредил тебе, меня и наказывать…

— О, я накажу, не сомневайся, — гортанно прорычал Рагнар и вдруг с громким шорохом расправил крылья, освобождаясь от наложенных Эрикой повязок. Боли он словно не почувствовал. — Только не напрямую. Твоя дочь поможет мне…

Он задумался лишь на мгновение, но затем, не дав мужчинам ответить, вдруг обратился в огромного черного дракона, тут же взмывая в воздух и удерживая в лапах Эрику. Та изумленно взвизгнула, упустив то мгновение, когда угроза умереть от перерезанного горла сменилось угрозой умереть от падения с большой высоты, но тут же машинально вцепилась в лапу дракона.

— Ты с ума сошел! — запричитала она в попытке перекричать шумящий в ушах ветер, наблюдая за тем, как стремительно удаляется от нее земля, брат и отец. — Рагнар! Что ты творишь?! Отпусти меня обратно! Отпусти!

Она неловко забилась в лапах огромного, непонятно откуда взявшегося дракона. Дракона, джалв возьми! Несмотря на то, что Эрика была совершенно уверена, что в дракона превратился Рагнар, она поверить не могла, что это действительно дракон! Они ведь все погибли после войны больше сотни лет назад! Во всяком случае, так говорили на парах по истории мироздания…

Неловко вывернувшись, Эрика едва не вывалилась из хватки Рагнара, но тот, размеренно взмахнув крыльями, тут же перехватил ее, чтобы не уронить. Однако от ощущения падения в моменте это не спасло, и Эрика, зажмурившись, снова завизжала.

— А хотя нет! Не отпускай! Ох, Оверст!.. Рагнар, только не отпускай!..

Дракон, впрочем, и не собирался этого делать, только немного ослабив хватку, чтобы ненароком не убить девушку, но возвращаться даже не подумал. Только сделал еще несколько тяжелых размеренных взмахов, раздраженно выдохнул и свернул в сторону гор Скаэл.

Весь оставшийся полет прошел на удивление спокойно. Эрика более или менее успокоилась, поняв, что как минимум до приземления ей вряд ли что-то грозит, и просто рассматривала виды. А посмотреть определенно было на что, потому что девушка еще ни разу не видела подобной красоты. Вообще-то, ей еще ни разу в жизни не удавалось посмотреть на что-то с высоты птичьего… драконьего полета.

Она видела зеленое полотно леса под ними, ленту реки и пятно озера в поле сбоку. Видела деревни и мельтешащих людей, видела крупный город, который они пролетели на огромной скорости, и острые пики гор, которые также остались под ними с Рагнаром. Эрика смотрела вниз и поверить не могла, что все это происходит с ней.

В груди расцветало странное ощущение спокойствия и умиротворения, которое можно почувствовать только в полете. Эрика даже сумела расслабиться и немного обдумать произошедшее.

Девушка очень надеялась, что дракон — создание, не питающееся людьми, и так же надеялась, что Рагнар все объяснит, когда они прилетят… джалв знает, куда они прилетят, если честно, но Эрика старалась верить в хорошее. В конце концов, домой все же вернуться хотелось бы. Но, к сожалению, пока совсем не было похоже, что Рагнар собирается возвращать ее к родным.

Спускаться Рагнар начал, как только показалась кромка воды сразу вслед за тем, как закончилась гряда скал, раскинувшаяся у подножия гор. Море Эрика видела не в первый раз, но в первый раз — такое синее, прозрачное и чистое, особенно у берега. Изумленно ахнув, девушка невольно улыбнулась, ощущая слабый теплый морской ветер.

Рагнар опустился на песчаном берегу, совсем недалеко от воды. Первым делом опустив Эрику на ноги и убедившись, что она в порядке, отлетел чуть в сторону и сам опустился на землю, тут же превращаясь в обычного человеческого парня. Шумно тяжело выдохнув, он схватился за плечи, ощущая, как на песок падают израненные крылья, и тут же поднял глаза на Эрику.

Та застыла в недоумении и панике, однако затем заставила себя оглядеться. По правую руку от нее находились серые крутые скалы, которые чем дальше отходили от моря, тем крупнее становились, как будто стараясь дотянуться до гор. По левую — совершенно чистое море. Ласково припадая волнами к песку, оно как будто манило к себе, призывало войти в воду, которая сейчас на закатном солнце, что уже почти коснулось собой поверхности воды на горизонте, казалась красной.

Песок под ногами был совершенно мягкий и теплый, Эрика чуть проваливалась в него ступнями, а потому стояла не совсем твердо. Солнце все еще дарило тепло, но из-за воды рядом стало прохладнее.

Несколько долгих мгновений девушка пыталась осознать, что именно с ней произошло, а потом до нее дошло еще и то, что она находится в месте, которое видит впервые в жизни. Что она понятия не имеет, где она и что с ней будет дальше.

— Ну и куда ты меня притащил?! — рявкнула Эрика, резко поворачиваясь и стремительно приближаясь к Рагнару. Залепила ему звонкую пощечину и тут же шарахнулась в сторону, как от огня. — Что это вообще было?! Ты… Ох, Оверст, только не говори мне, что ты джалвов дракон!

— Не буду, — негромко отозвался Рагнар и глубоко вздохнул. Поморщился от пощечины, но никак не отреагировал: очевидно, это не самая его большая проблема сейчас. — Ты и так все прекрасно видела…

— Но ведь вы же погибли еще сотню лет назад! Или нет? Ты не один? У тебя есть сородичи? А почему тогда о вас никто не слышал?! — тут же засыпала Эрика вопросами. Ее правда все это интересовало, однако вопросы эти сказались скорее истеричной попыткой перевести тему от насущной. — А я?! Зачем ты меня сюда притащил? Ты же не собираешься съесть меня со своими сородичами, да? Рагнар, я хочу домой. Зачем я тебе?! Меня будут искать! Я…

— Да помолчи же ты, — простонал Рагнар и окончательно осел на песок, кривясь и хватаясь на плечи. Самочувствие после полета у дракона явно ухудшилось. Эрика сглотнула, вдруг почувствовав, как частит сердце, а руки трясутся, и осторожно опустилась рядом на колени.

— Ты ранен, — вспомнила она.

— Да. И очень надеялся, что ты мне поможешь, — хрипло бросил Рагнар. Тяжело вздохнул, прикрыл глаза и все же ответил: — Я не собираюсь тебя есть. Я просто хочу, чтобы ты помогла мне. Мне очень нужен целитель, Эрика. И я… — он запнулся и покачал головой. — Нет у меня сородичей. Я последний.

Эрика судорожно вздохнула. Ее взгляд наполнился сочувствием, и она поджала губы. Кажется, последняя фраза должна была быть сказана с болью, но на самом деле Рагнар произнес ее так буднично, словно это совершенно ничего не значит. Но даже слышать и осознавать, что перед тобой сидит последний дракон, оказалось печально. Вряд ли Рагнар сам не испытывает наэту тему совершенно никаких эмоций.

Эрика вздохнула и стыдливо опустила голову. Ее все еще трясло, теперь перед глазами появился отец, который в ужасе смотрит, как дракон уносит ее неизвестно куда и… очень захотелось домой. Она упрямилась идти на праздник, не хотела общаться с родителями. А теперь, наоборот, не отказалась бы оказаться рядом с мамой у реки в родной деревне.

— Но… я попаду домой? Рагнар, я очень хочу домой. Мне страшно, — помедлив, шепотом уточнила Эрика. Она наклонилась вперед, чтобы посмотреть в лицо Рагнара, и тот, послушно посмотрев ей в глаза, кивнул.

— Да. Я обещаю, Эрика, я отнесу тебя домой. Если ты мне поможешь и как только мне станет легче. Прости, но… как видишь, я сейчас немного не в состоянии лететь обратно.

Он слабо усмехнулся и указал себе за спину, на крылья. Эрика пристыженно поджала губы и понимающе кивнула.

— Ладно, — сдалась она. — Хорошо. Тогда… где ты живешь? Тебе нужно срочно перевязать раны и проверить голову, вдруг сотрясение. И… Расскажешь, в чем еще дело, если не в крыльях.

— Да. Конечно. Тут недалеко.

Рагнар, тяжело поднявшись с песка вместе с Эрикой, повел ее к проходу между скал.

Глава 3. В логове дракона

Честно сказать, Эрика понятия не имела, чего она ожидала от места, где живет Рагнар. Мрачного замка на самом краю обрыва? Выдолбленных прямо в горах и пещерах помещений без света? Или ухоженного особняка, даже со слугами, собственным садом и огородом? Эрика понятия не имела и вообще старалась не думать о том, куда именно ее ведет дракон.

А шли они совсем не долго, даже учитывая, что Рагнара ранили и темп передвижения оказался не то чтобы скорым. Впрочем, без приключений и довольно быстро добраться до дома дракона им это совсем не помешало: Рагнар вел Эрику по тропам, кажется, протоптанным им одним за много лет, между скал все дальше от пляжа, затем — в заросли высокой степной травы с по-прежнему протоптанной тропинкой всего одним местным жителем. Без прогулки по пещерам тоже не обошлось: как только закончилась степь, пришлось нырнуть в темный проем и пройти по широкому тоннелю с крутым подъемом до тех пор, пока дорога не выровнялась, а впереди не показался уже темный клочок неба.

Сквозь тоннель они вышли на вершину холма, с которого в одну сторону открывался вид на то, откуда они с Рагнаром пришли: море за грядой скал. В другую — еще несколько покрытых зеленью холмов, а за ними — горы. Высокие и величественные, как будто защищающие жилье дракона от посторонних глаз. Совсем недалеко от выхода из пещеры — небольшой деревянный домик, а внизу, в самой нижней точке среди холмов — озеро. Эрика не знала пока, пресное ли оно, но даже в ночи все это выглядело красиво и очень необычно для ее глаза, привыкшего к равнинам.

В доме, куда Рагнар повел Эрику, горел свет. Едва увидев это, дракон процедил сквозь зубы что-то о демонах, которым вечно неймется, и Эрику передернуло. Еще и демоны?.. Впрочем, спрашивать девушка ничего не стала и, подобравшись, поспешила за Рагнаром — с каждым шагом он, кажется, все меньше держался на ногах. Эрика уже начинала переживать о том, как бы его не пришлось тащить до дома самостоятельно.

Домом Рагнара оказалось одноэтажное строение, с виду словно приплюснутое, но с явно большим пространством под крышей. Хмыкнув и предпочтя оставить желание рассмотреть открывшийся пейзаж на некоторое время, Эрика обняла себя за плечи в попытке немного согреться и поравнялась с тяжело шагающим рядом драконом. Тот покосился на спутницу, но ничего не сказал.

У самого дома Рагнар остановился, чтобы открыть калитку, и тут же устало втянул носом воздух — из открытого окна дома тянуло запахом горячего мяса. Эрика вздохнула, вдруг ощутив, что голодна, и невольно вспомнила оставленную в доме целителя недоеденную кашу. Без обеда и на нервах весь день, так что теперь девушке казалось, что она готова съесть все, что есть у Рагнара в запасах. И не важно, против он или нет.

— Вот паршивец… — тем временем пробормотал Рагнар себе под нос, пропуская Эрику за калитку и прикрывая дверь. — Хотя бы ужин приготовил, и на том спасибо…

— Кто ужин приготовил? — недоуменно нахмурилась Эрика, мгновенно забывая о голоде. — Ты ведь говорил, что живешь один.

— Нет. Я сказал, что последний дракон. Я не говорил, что живу один, — Рагнар поморщился, уже открывая дверь в дом. — Хотя обычно это так…

В доме стояла прохлада и горели лампы, так что Эрика смогла не без интереса осмотреться. Дом Рагнара изнутри едва ли походил на то, к чему она привыкла в родной деревне: здесь помещения были большие и отделенные друг от друга стенами. То есть, само собой, спальни оказались скрыты где-то в глубине дома, но, например, кухня и обеденный стол оказались разделены, а совсем близко ко входу оказалась комната с парой кресел, камином и несколькими книжными стеллажами, как в библиотеке Академии. Вот только на библиотеку это похоже было крайне слабо, и Эрика тихо хмыкнула себе под нос. Планировка чем-то напоминала квартиры ее однокурсниц, которые жили не в общежитии, а вместе с родителями непосредственно в городе, и это немного сбивало с толку.

— Грассом? — тем временем устало позвал Рагнар, проходя вглубь дома. Плечи дракона опустились, а от крыльев тянулся кровавый след. Эрика судорожно выдохнула: перевязка была необходима, однако Рагнар про раны словно забыл. Он то ли злился, то ли был очень расстроен. — Грассом, твою мать!..

— Что-то ты сегодня припозднился, братец, — раздался насмешливый голос, кажется, с кухни, смежной с гостиной, и Эрика повернула туда вслед за Рагнаром. — О, да ты еще и не один!.. Девчонку притащил, еще и в таком виде!

Эрика скривилась, не совсем понимая, о ком говорит некий Грассом: о ней или все-таки о Рагнаре. Потому что сама она однозначно после полета не выглядела ухоженной принцессой, а Рагнар и вовсе забыл в ее деревне и рубашку, и куртку, и ботинки с сумкой — все это Эрика, перед тем как начать его лечение, оставила у входа. И вообще, «братец»? Рагнар ведь уже дважды повторил, что он последний дракон!..

Вопросы отпали, как только Эрика увидела вышедшего им навстречу мужчину. Демона, если точнее. Самого настоящего — с рогами, крыльями и хвостом. Все как положено и как Эрика помнила после единственной своей встречи с демоном в госпитале на практике от Академии.

Эрику передернуло, и она поспешила перевести взгляд в окно. Факт знакомства с демоном приятного ее ситуации явно не добавлял. Скорее пугал и напрягал еще больше.

— Ничего себе ты на праздничек сходил, — присвистнул Грассом тем временем, быстро навскидку оценивая состояние Рагнара и вновь скрываясь на кухне в поисках, очевидно, зелий и мазей для перевязки.

— Да, твоими стараниями, — огрызнулся Рагнар и без сил рухнул на диван у камина животом вниз. Эрика, очевидно решившая, что разбираться в ситуации будет позже, тут же оказалась рядом с ним и крикнула Грассому в кухню:

— Нужна теплая вода и ткань для начала. А потом, если есть, — бинты, зелья и мази.

— И без тебя знаю, — отозвался демон, однако вскоре вынес с кухни небольшую миску, а затем удалился, очевидно, в поисках чистой ткани. Эрика тем временем медлить не стала и взялась за дело.

Некоторое время потратили на перевязку. Рагнар тихо лежал, прикрыв глаза, время от времени дергаясь и шипя от действий Эрики, но не возникал, вполне охотно поддаваясь лечению. Грассом, весьма странно устроившись на кресле чуть в стороне — опустившись на подлокотник, одну ногу закинув на сиденье, а вторую подобрав под себя, — внимательно следил за действиями целительницы. Его хвост то и дело подергивался, очевидно, выражая некоторые эмоции демона, а хищный взгляд не отрывался от ее рук и лица. Эрика старалась не обращать на это внимания, погруженная в дело.

К счастью, опыт лечения подобных ран на крыльях у Эрики имелся: во время ее практики в госпиталь не раз с аналогичными травмами заглядывали вампиры — так что действовала она относительно четко. Во всяком случае, движения ее выглядели вполне уверенными, она прекрасно знала, что делала, и почти не задумывалась, вновь накладывая швы, где они разошлись после обращения, и накладывая повязки.

Во время процедуры Эрика старалась не думать ни о чем постороннем — ни о том, что ее похитили и утащили джалв знает куда, ни о том, что теперь будет и с ней, и с ее семьей где-то там, ни о том, что она сейчас находится в компании последнего дракона и демона — вообще ни о чем. Предпочитала пока что воспринимать это как часть недавней уже пресловутой практики.

— А ты неплохо справляешься, золотце, — вполне добродушно заметил Грассом, расслабившись, когда Эрика закончила перевязку и уже протирала руки куском чистой ткани. — Тебя Рагнар притащил, чтобы ты его штопала после неудачных прогулок в деревне?

— Меня зовут Эрика, — огрызнулась девушка, скривившись от фамильярного «золотце». Демон оскалился, но ничего не сказал. — И… Нет. Наверное, нет. Я вообще не знаю, как так вышло.

Она мотнула головой и расстроенно нахмурилась, прокручивая в голове момент похищения и искренне не понимая, почему именно она попалась этому дракону под руку и зачем он ее за собой утащил. Это пугало до джалвиков, так что Эрику била дрожь и хотелось плакать. Но она старалась держать себя в руках. Сейчас явно не время.

— Это вышло случайно, — сонно вставил Рагнар и разлепил глаза. Бросил недовольный взгляд на Эрику и слабо улыбнулся ей, благодарно кивая. — Спасибо. И прости еще раз, что так вышло…

— Что значит — случайно? — влез Грассом, наконец сползая на сиденье кресла и перекидывая обе ноги через подлокотник. Рагнар устало вздохнул.

— Меня приняли в деревне за нага. Опять. Какая-то девчонка пыталась меня обокрасть, я ее остановил… И, в общем, вышло, как вышло. Выгнали из деревни, ранили по крыльям…

— И ты опять пытался сдержать магию и инстинкты? — Грассом вопросительно вскинул бровь, и Рагнар вновь кивнул. — Дурак ты.

— Я не хочу ранить обычных людей, — возразил дракон. — Они ни в чем не виноваты.

— Ну да. Кроме своей глупости, — Грассом скривился. Рагнар, словно пропустив это мимо ушей, продолжил:

— Добрался до дома в лесу, потерял сознание. Потом, видимо, Эрика меня подобрала… Когда пришел в себя — лежал в доме, рядом она. Хотел уйти, но за ней пришел отец… это он, как оказалось, прошелся вилами. А там инстинкты уже вышли из-под контроля.

— И ты похитил девчонку. Прекрасно. Я ее обратно не потащу вместо тебя!

В голосе Грассома сквозила неприкрытая насмешка, и он закатил глаза. Эрика на это лишь печально поджала губы и подобрала к себе колени, обняв их. Девушка устроилась на полу рядом с диваном, где лежал Рагнар, и пусто смотрела перед собой. До этого у нее и мысли не возникло, что можно попросить демона помочь, однако… Это слишком опасно. Демоны слишком коварные существа, и любое обращение к ним за помощью может обернуться катастрофой. А как бы Эрика ни убеждала себя в том, что все существа равны, она все же прекрасно знала, что демоны никогда не упустят возможности напакостить. И этот, очевидно, не исключение.

— Впрочем, если она согласится на сделку… — вдруг протянул Грассом, весело сверкая глазами, и Рагнар тут же вскинулся.

— Даже не думай! — предупредил он с гортанным рыком, а его крыло дернулось, прикрывая Эрику от взгляда демона и словно защищая. — Я сам отнесу ее домой, как только крылья заживут. Обещаю, Эрика. Пока поживешь у меня. Тут уж точно безопасно.

Последние слова демон обратил уже к Эрике, и та, больно прикусив губу, кивнула. Кому как, конечно, однако обещание Рагнара обнадеживало. Хотя и нельзя сказать, что прямо очень: все же его ярость перед самим похищением и его когти у горла пугали. Часто ли его так накрывает злость? Или это лишь следствие пережитого в деревне? Эрика не знала, но очень хотела бы разобраться ради своей же безопасности.

— Да ладно, ладно, братец, — засмеялся Грассом, поднимаясь с кресла и с хрустом потягиваясь. — Ужинать будете?

Ответ на вопрос, впрочем, демону не понадобился, и уже через несколько минут в гостиной еще сильнее запахло запечённым на костре горячим мясом. Некоторое время вся компания сидела в тишине и почти темноте: одна лампа горела на кухне и лишь пара — в гостиной. Во всем остальном доме стояла темнота, а солнце за окном уже давно село, погрузив мир в ночь. Под окнами стрекотали цикады, где-то вдалеке за скалами слышался шум прибоя, а в остальном стояла совершенная тишина. Пожалуй, Эрика сказала бы, что ей хорошо и спокойно, однако это совсем не так. Ей тревожно.

Грассом довольно поглощал свою же стряпню, Рагнар наблюдал за этим с легкой насмешкой, но сам тоже без опаски ел. Его расправленные крылья лежали по обе стороны от дивана — не такие большие, как если бы Рагнар сейчас обратился в дракона, но тоже вполне внушительные.

Эрика же о голоде совсем забыла, погрузившись в размышления о том, когда же она теперь сможет попасть домой, если Рагнар сдержит свое обещание. Недели через две? Дракон, конечно, сказал, что регенерация у него хорошая, но для полного восстановления любому нечеловеческому существу надо не так уж мало времени. Впрочем, Эрика понятия не имеет, как с этим обстоят дела у драконов — она такого вообще впервые в жизни видит.

Попытаться сбежать? Да нет, это кажется бредовым. Насколько девушка помнила с полета, здесь и близко нет никаких населенных пунктов — разве что за грядой гор, в которых Эрика либо погибнет, либо потеряется и погибнет. К экспедициям на выживание она точно никогда не готовилась. Так что побег в ее случае и близко не выход.

Судорожно вздохнув, Эрика без особого интереса помешала мясо в плошке, а затем подняла глаза на довольно облизывающего ложку Грассома и едва не засыпающего Рагнара. Что-то в них было похожее. Что-то неуловимое, как будто магическое… Волосы черные у обоих — у Рагнара короче, у Грассома убраны в хвост — но это совсем не показатель. Тем более что кожа у демона, кажется, белее только что выпавшего снега, а дракон наоборот загорелый. Глаза тоже разные по цвету, однако… Что-то все равно не давало Эрике покоя. Они слишком похожи, словно родственники.

Тут же в голове всплыли слова Грассома, обращенные к Рагнару: «Что-то ты сегодня припозднился, братец».

— Так… Вы братья? — нахмурившись, уточнила Эрика спустя некоторое время молчания в попытке отвлечься от печальных мыслей о собственной невеселой судьбе.

— Кузены, — мягко поправил Рагнар.

— Ага… — Эрика замерла в попытке переварить подтверждение услышанного ранее. Это казалось странным и совершенно невозможным. — Демон и… последний дракон в истории… — она нервно выдохнула и потерла ладони друг о друга. — И вы… кузены.

— Именно, золотце, — Грассом ухмыльнулся, довольный произведенным впечатлением.

— Но как?

— Совершенно ничего особенного: моя мать, сестра отца Рагнара, была драконом, а отец демон.

— Отлично… Последний дракон и демон… полудемон, получается? Кузены…

Эрика совсем растерянно покачала головой, кажется, не до конца веря в происходящее. Весь вечер казался каким-то нереальным сном, ее выдумкой, бредом из-за болезни, но никак не реальностью. Грассом, видя горькую растерянность на лице гостьи, засмеялся.

— Все так, целительское наше сокровище. Ты такими родственниками похвастаться не можешь, верно?

— Хватит издеваться, — шикнул Рагнар и устало прикрыл глаза. — Это не смешно.

— Я… да, ты прав. Пожалуй, не могу, — тихо вздохнула Эрика и тяжело вздохнула. Нервно облизала губы, отставила плошку с так и нетронутым ужином и внимательно посмотрела на Рагнара. — Можно мне… в комнату? Или… не знаю… куда-нибудь. Ты сказал, что поживу здесь, пока ты не восстановишься, и… — она запнулась, чуть бледнея, и добавила тише и словно выдавливая слова: — Я хочу побыть одна.

— Да, конечно, — Рагнар смутился, понимающе кивнул и приподнялся. Поморщился от боли в крыльях и посмотрел на демона. — Грасс…

— Я отведу в комнату, — уже без шуток согласился тот, поднимаясь и кивая в сторону коридора. Скривил губы в легкой усмешке. — Тебе повезло, что тут есть гостевая спальня.

Эрика промолчала, поднявшись и последовав за ушедшим Грассомом. Он провел девушку по темному коридору, даже не зажигая светлячков для сопровождения, но, открыв нужную дверь, зажег в спальне лампу.

— Ну, как-то так… Белье для постели в шкафу, — проинформировал демон. — Ключ от комнаты на тумбочке.

И, не пожелав спокойной ночи и не попрощавшись, ушел, тихо прикрыв за собой дверь. Так что Эрика осталась одна.

Пройдя по комнате, чтобы осмотреться, Эрика тихо вздохнула и неторопливо заперла дверь на ключ. Несмотря на то, что сегодня с ней соседствовали демон и дракон, пускай и сильно раненый, с запертой в спальню дверью появлялось хоть какое-то чувство защищенности и безопасности.

Опустившись на кровать, девушка тяжело вздохнула и провела ладонью по покрывалу, размышляя. Затем чуть внимательнее оглядела в ночной тьме, что разогнал свет тусклой лампы, временное пристанище. Довольно просторная и, будь в другой ситуации, Эрика сказала бы, что уютная комната с большой кроватью и окном напротив. Совершенно незнакомая. Чужая. И, кажется, расположенная совершенно на другом конце мира.

Когда Эрика теперь попадет домой? Никто не знает. Даже Рагнар точно не знает — он находится в совершенно плохом состоянии из-за ран. Эрика даже не уверена, что он сможет подняться с утра на ноги без неприятных ощущений.

Нет… нет, просто так бросать его нельзя. Что-то внутри не позволяло сейчас же отправиться к Грассому и совершенно трусливо попросить его о сделке, лишь бы он скорее отвез Эрику домой. Да и Грассом, пожалуй, пугал сильнее Рагнара. Даже несмотря на похищение, совершенно не скрываемую ярость и угрозу убить Эрику в разговоре с ее отцом. Рагнар казался скорее одиноким и нуждающимся в помощи. И это не давало целительнице просто так решиться его бросить. Тем более Рагнара ранил ее отец, и Эрика вроде как ощущала себя обязанной дракону.

Однако бояться это не мешало. И бояться в первую очередь не за себя — за родных. О, Оверст, Эрика ведь обещала этим вечером провести время с матерью! Обещала, что они отметят Мидсумар вместе, что искупаются в реке и обязательно пообщаются с Ребеккой! Они ведь разговаривали еще днем, всего несколько часов назад. А теперь вот так: Эрика понятия не имеет, где находится, а мать наверняка льет слезы. Боится, что дочь уже мертва и изуродована… Вряд ли, конечно, отцу и Калле поверят на слова о драконе, но наверняка согласятся помочь в поисках Эрики. Этой глупой маленькой девочки, решившей, что она умнее всех и наги на самом деле безопасны для людей. Но ведь они не найдут. Ни в ближайшее время не найдут, ни в округе. Возможно, со временем решат, что мертва.

Но когда это — со временем? А что будет, что они все скажут, когда Эрику вернут домой? А вернут ли вообще?..

Эрика горько усмехнулась и прикрыла глаза. Задрожала, ощущая, как к горлу подкатывает ком, а на глаза набегают слезы. Оверст, она ведь даже не знает, вернется ли домой! Она совершенно не может доверять Рагнару. Тем более не может доверять Грассому. Но что еще ей остается? Разве что из упрямства и глупости сбежать в горы, туда, где по примерным ощущениям может находиться хоть одна захудалая деревушка. И, вероятно, погибнуть по пути, лишив себя даже малого шанса на спасение и возвращение домой.

Тихо всхлипнув, Эрика упала лицом в подушку. По щекам все же покатились слезы, а из груди стали вырываться все новые и новые отчаянные всхлипы.

Она совершенно не знает, что надо делать в таких ситуациях. Она не имеет ни малейшего понятия о том, на что надеяться и во что верить. Она не представляет, что ее ждет теперь даже следующим утром. Казалось, мир полностью разрушен, и со всеми этими навалившимися словно из неоткуда событиями Эрика теперь осталась наедине.

И не то чтобы это ощущение не казалось верным.

Отчаянно хотелось к маме. Банально и глупо. Тем более Эрика давно научилась справляться со всем сама, еще даже до переезда в Венлигвен на учебу. Но теперь хотелось к матери. Чтобы она подсказала, что делать, подбодрила и пообещала, что все будет хорошо. Но этого не будет, Эрика знает. Как и знает, что все это не дурной сон, как бы ей ни хотелось верить в обратное.

Сколько она так прорыдала, уткнувшись лицом в подушку, Эрика не имеет ни малейшего понятия. Кажется, ее целую вечность одолевали мысли о том, в какой отвратительной ситуации она оказалась, и отчаянные надежды, что это все ей просто снится. И словно еще больше вечности она молила Оверста помочь ей, уберечь и спасти, молила не дать матери сойти с ума от горя, а отцу и брату — не ожесточиться от ее потери. Но все это как будто не помогало.

В конце концов, Эрика практически заставила себя уснуть. Уже начинало светать, но она этого и не заметила толком, погруженная в попытке унять поток слез. В конце концов, паниковать рано. Сейчас на эмоциях она все равно ничего хорошего себе не придумает, а с утра нужно будет собраться с мыслями и все нормально разложить по полочкам.

Утро вечера мудренее.

Проводив Эрику в гостевую спальню, Грассом вернулся в гостиную к Рагнару. Тот по-прежнему лежал на диване и без особого интереса доедал приготовленный кузеном ужин.

— Она даже не поужинала нормально, — заметил Рагнар тихо, когда Грассом вернулся. Тот тихо фыркнул.

— Она расстроена. Конечно, она не поужинала нормально, — проговорил он, опускаясь на свое прежнее место. Потом напомнил доверительным тоном: — Ты ведь ее похитил, помнишь? Девушки не очень любят, когда с ними так поступают, так что ты выбрал явно не лучшую тактику, чтобы познакомиться с избранницей.

— Я ее в первый раз в жизни сегодня увидел, Грасс, — вздохнул Рагнар. Он явно не имел желания воспринимать шутки демона должным образом.

— Ну так тем более! Ты бы хоть цветы ей сначала подарил или погулять позвал…

— Да пошел ты!

Грассом, не ощутив в этих словах большой агрессии, засмеялся, явно довольный произведенным эффектом. Потом закинул ногу на ногу и, склонив голову к плечу, внимательно посмотрел на кузена. Тот поджал губы, кажется, тушуясь.

— Да отнесу я ее домой, как только крылья заживут, — пробормотал Рагнар. — И без тебя знаю, что паршиво получилось…

— Отнесешь, охотно верю, — Грассом кивнул. Потом прищурился: — Только ты хотя бы понимаешь, что, с твоих же слов, тебя видели два мужика из ее деревни? Ты на их глазах обратился и утащил девчонку. Видел я таких деревенских. После того, как ты ее вернешь, есть вероятность, что в ее деревне ей жизни не дадут. Какая-то чешуйчатая тварь попользовала молодую девчонку! А если у нее жених?

— С каких пор ты стал беспокоиться о благополучии людей? — уточнил Рагнар грубо. Его крылья в недовольстве дернулись, и дракон поморщился. Все же наложенные швы давали о себе знать, но и ярость куда-то деть хотелось.

— Мне плевать на людей, — лениво отозвался Грассом. — Просто хочу, чтобы тебя замучила совесть.

Рагнар на это лишь закатил глаза и, отставив наконец пустую плошку на пол, подмял под себя подушку. Грассом неопределенно вильнул хвостом и прикрыл глаза — спать не собирался, но и уходить совсем не хотелось.

Они погрузились в молчание. Грассом задумался о каких-то своих делах, в которые с некоторых пор перестал посвящать кузена, а сам Рагнар задумался о том, что теперь делать с Эрикой. Он прекрасно понимал всю глупость и ужасность — особенно с точки зрения девушки — своего поступка, однако, как бы ни хотел, прямо сейчас исправить его не мог. Он, конечно, дракон и отчасти маг, но далеко не всесилен.

Тем более Грассом прав. Рагнар похитил деревенскую девчонку, совершенно ничего о ней не зная. И он, конечно, обещает вернуть ее домой чуть позже, но, Кайтэ, а если это происшествие и правда сломает ей жизнь? Если у нее есть жених и после возвращения домой в родной и ближайших деревнях она не сможет найти для себя семью? Если ее будут презирать и держаться от нее подальше?

Виноват в этом будет исключительно Рагнар и его неконтролируемые инстинкты защиты. Все же сотни лет жизни в отдалении от людей не идут на пользу… Если бы он все это время жил в обществе, инстинкты были бы не так сильны и вредны окружающим.

Через некоторое время их молчания тишину вдруг прервал тихий, приглушенный стеной всхлип. Рагнар встрепенулся и прислушался, приподнявшись на локтях. Почти сразу всхлип повторился.

— Плачет, — поджал губы дракон, чувствуя, как в груди сжимается пружина вины. Недовольно повел плечами и покосился на совершенно не шелохнувшегося Грассома.

— Конечно, плачет, — отозвался он. — А ты чего хотел?

Рагнар тяжело вздохнул. Всхлипы повторялись, и от этого дракона передергивало. Его с самого детства сбивали с толку девичьи слезы, и он до сих пор не знал, как их успокаивать. Да и стоит ли вообще.

— Может, успокоительного дать?.. — неуверенно предположил Рагнар. Грасом только тихо фыркнул.

— Хочешь спровоцировать еще большую истерику? Попробуй, — посоветовал он. — Но ты… Мы оба, вообще-то, ее пугаем. Похититель-дракон и демон. Так себе компания для обычной девчонки, а?

— Хочешь сказать, надо оставить как есть?

— Хотя бы до утра. Пусть поплачет, успокоится, подумает… осмыслит произошедшее. Утром нормально поговорите.

— А ты?..

Рагнар вопросительно вскинул бровь, следя за тем, как Грассом поднимается из кресла и в очередной раз довольно потягивается всем телом — и хвостом с крыльями в том числе. Весьма занимательное зрелище, стоит признать.

— А у меня дела, — туманно пояснил демон и тут же ехидно подмигнул кузену. — Ну, и надо же принести тебе продуктов с людского рынка, раз ты сам с этим сегодня не справился.

— С твоей подачи, кстати, — попытался оправдаться Рагнар.

— Не смеши мои рога! — хохотнул Грассом. — С тем, чтобы провалить обычный поход на рынок, ты справился сам. Я отправлял тебя только немного развлечься. Способ выбирал ты. Ладно, ушел я. А ты не скучай!

Грассом, с насмешкой кивнув в сторону, откуда доносился плач, отсалютовал Рагнару и исчез. Дракон же тяжело вздохнул, косясь на свои крылья. Скучать точно не придется, раз ночевать он остается в гостиной: крылья как минимум до утра складывать не стоит, а потому и до своей спальни добраться будет весьма затруднительно.

Тихо фыркнув, Рагнар потушил лампы в гостиной и на кухне. Его тянуло в сон, и дракон совершенно не видел смысла этому сопротивляться. Слишком уж длинный выдался сегодня день.

Глава 4. Плюсы есть везде

Вопреки привычному режиму следующим утром Эрика проснулась довольно поздно. В окно били яркие лучи солнца, проникая сквозь тонкие занавески и падая на закрытые веки девушки.

Завозившись, она поморщилась и отвернулась. Обычно Эрика вставала почти сразу, как только проснется, однако сейчас делать этого не хотелось. Голова побаливала, глаза слипались, стоило их только открыть, а в мыслях то и дело всплывали воспоминания о вчерашнем вечере, когда она оказалась похищена драконом. По-прежнему Эрике хотелось верить, что это лишь дурной сон, однако сейчас она понимала, что это совсем не так: она не питала себя иллюзиями и надеждами, ощущая, что лежит не в своей постели дома и даже не в общежитии Академии. Она находится в чужом доме у Джалва на куличках и не имеет ни малейшего понятия, что с ней будет дальше.

Вздохнув, Эрика поправила одеяло на плече. Появилось ощущение, что она спряталась в норке, из который вылезать страшно, но при этом она осознавала: подняться и выйти из комнаты придется. Просто так, чудом, дома она не окажется. Для этого нужно что-то сделать, и вне зависимости от того, что именно, в первую очередь необходимо заставить себя подняться.

На улице пели птицы. Привычного для деревенской жизни крика петухов Эрика не слышала. Вместо них в ветвях деревьев совсем рядом с домом заливались соловьи. А кроме них — тишина. Никакого шума: ни ругани соседей за калиткой, ни разговоров родителей или соседок по комнате за стеной, ни стука колес и цоканья лошадиных копыт по мостовой под окнами. Совершенное спокойствие. И еще — свежесть, залетающая в комнату через открытое окно и приносящая с собой запах луговых трав и росы.

Эрика тихо вздохнула, все же открывая глаза и глядя в стену напротив. Похожих ощущений у нее еще никогда не было. Она всю жизнь находилась рядом с людьми, в обществе, в достаточно больших населенных пунктах. И просыпаться утром в полной тишине природы без неприятного тяжелого ощущения где-то в груди оказалось странно и приятно.

И только сейчас, пускай и с некоторым трудом разлепив все же глаза, Эрика к собственному удивлению осознала, что выспалась. Несмотря на все вечерние переживания и слезы глубоко за полночь, она ощущала себя совершенно отдохнувшей и свежей. Стоит признать, подобного у нее уже несколько лет не случалось.

Недоуменно нахмурившись, Эрика не без удовольствия потянулась и села. Теперь комнату, в которой она ночевала, можно было рассмотреть нормально.

Прошлой ночью Эрика увидела спальню пустой, чужой и очень холодной, однако теперь, при свете лучей восходящего солнца, она показалась девушке даже уютной. Кровать, на которой она спала, не слишком большая, но вполне удобная. По правую руку от нее большое чистое окно, по левую — дверь с комодом-столом рядом, а напротив — платяной шкаф, из которого Эрика прошлой ночью и достала белье для постели. Вся мебель из светлого дерева, местами выцветшего из-за солнца, однако это выглядело как-то очень приятно и действительно уютно.

Эрика слабо усмехнулась, свешивая ноги с кровати. Она ловила себя на подобном ощущении уюта в последний раз лишь в начале лета, когда поздно вечером вернулась из Академии домой: вся деревня спала, за окнами стрекотали цикады, а в доме горело лишь несколько свечей и пахло пирожками, которые к приезду дочери испекла Астрид.

Но тогда Эрика вернулась домой, и сейчас, в совершенно незнакомом месте ощущать схожие с тем моментом чувства казалось странным и неправильным.

Прикрыв глаза, девушка прислушалась к происходящему в доме. Она силилась расслышать хоть что-то, однако в доме стояла тишина. Прошлой ночью, забравшись под одеяло, Эрика еще неразборчиво слышала, как переговариваются Рагнар и Грассом в гостиной. Но сейчас она не слышала ничего. И не ощущала никаких запахов, в отличие от вчерашнего вечера, когда в доме умопомрачительно пахло стряпней — удивительно — демона. Значит ли это, что в доме она одна? Что ж, не проверит — не узнает.

Поднявшись с кровати, Эрика спешно поправила на себе одежду, которую прошлым вечером так и не сняла. Стоило бы, конечно, однако запасных вещей у нее с собой просто не имелось. Как не имелось ни средств личной гигиены, ни банально расчески. Впрочем, как раз с последним проблем не возникло: несмотря на то, что Эрика очень не любила свои кудрявые волосы, она признавала, что порой их проще расчесать пальцами и оставить как есть, чем возиться с расческой в попытке если не выпрямить их, то хотя бы заставить перестать пушиться.

Откинув волосы за спину и быстро стянув их у основания шеи уже давно потрепанной лентой, Эрика отперла дверь и осторожно выглянула в коридор. В доме по-прежнему стояла тишина, и девушка, нервно натянув рукава рубашки на пальцы, неслышно двинулась по коридору к гостиной, где на ночь должен был остаться Рагнар с расправленными перевязанными крыльями.

В свете утреннего солнца вместо зажженных далеко не везде вечером ламп весь дом показался Эрике очень уютным и действительно обжитым. Место, где жил Рагнар, ни в какое сравнение не шло с домом деревенского целителя, откуда ее похитили накануне вечером. Тот стоял в лесу давно, в него в последние годы редко кто заглядывал и совсем никто не жил на постоянной основе. Из-за этого там скопились пыль и паутина, которые раз за разом приходилось убирать. А в доме Рагнара… здесь все было убрано, расставлено явно по своим местам и соблюдался порядок. Несмотря на то, что дом находился в совершенном отдалении от людей, он был крепок и ухожен хозяином. И во всех помещениях ощущались те странные уют и спокойствие, которые Эрика поймала в себе, когда только проснулась.

В гостиной, как и на кухне, никого не оказалось. Прикусив губу, Эрика на всякий случай еще раз обошла дом, внимательно прислушиваясь к происходящему за закрытыми дверьми комнат, однако так ничего и не услышала. А потому решила, что наилучшим решением в такой ситуации будет выглянуть на улицу. Она охотно верила, что демон мог в буквальном смысле испариться и свалить по своим демоническим делам, однако Рагнар с его ранеными крыльями и слабостью в целом… Вряд ли он улетел или далеко ушел от дома.

Покивав своим мыслям, Эрика отправилась к выходу на улицу, по пути неуютно ежась. Все же ей было не столько страшно, сколько неловко без разрешения шататься по чужому дому. Хотя, пожалуй, учитывая всю ситуацию, бояться ей стоило бы: вспомнить хотя бы, как когти к горлу приставлял перед похищением…

Тряхнув головой, чтобы отбросить это неприятное воспоминание, Эрика повела плечами и схватилась за ручку двери.

На улице оказалось тепло. Солнце приятно согревало, и Эрика чуть сощурилась, с наслаждением втягивая носом свежий воздух. Несмотря на все сомнительное положение, она ощущала себя вполне спокойно, хотя где-то внутри и ворочался неприятный червячок настороженности. Она прекрасно понимала, что только потому, что дракон ранен, а прошлой ночью ее никто не трогал, расслабляться не стоит, но при этом и искренне надеялась, что Рагнар не врет и действительно вернет ее домой. Даже несмотря на то, что ему, в сущности, ничего не мешает убить ее и съесть или оставить у себя в заточении, как это описывается в легендах.

Вздохнув, Эрика заставила себя собраться и оглядеться в поисках Рагнара. И не прогадала: он оказался сидящим с траве чуть поодаль от дома. Крылья дракон так и не сложил и сейчас, растянувшись с ними на земле, спокойно лежал под солнцем, кажется, жмурясь и думая о чем-то своем. Такой безмятежный и спокойный, что Эрика, почти бесшумно подходя ближе и рассматривая его, даже изумилась: и это действительно он вчера угрожал убить ее и похитил?

— Почему не в доме? — негромко уточнила Эрика, оказавшись совсем рядом и осторожно опускаясь на траву.

— Здесь приятнее, — так же тихо отозвался Рагнар, даже не вздрогнув, когда девушка подошла, — он явно слышал ее шаги. Помедлив мгновение, он открыл глаза и внимательно посмотрел на гостью. — Доброе утро. Ты как?

Эрика тяжело вздохнула. Подтянула к себе колени и, обняв их, устроила сверху подбородок. Бездумно уставилась вдаль: отсюда были видны озеро, лес и холмы. И совершенно никакого ощущения, что где-то там, за ними, с одной стороны море, а с другой, где-то совсем далеко — люди и их поселения.

— Не знаю, — произнесла Эрика, прикусывая нижнюю губу. Немного пожевала ее и добавила хрипло, не глядя на Рагнара: — Выспалась. И вроде нормально, но… лишь до тех пор, пока не начинаю задумываться, где я и что со мной случилось.

Рагнар пару раз кивнул, давая знак, что понимает ее состояние, однако ничего не сказал. Очевидно, извиняться он смысла не видел: он и так это уже сделал, а от еще десятка «прости меня» легче Эрике уж точно не станет. И девушка была искренне благодарна ему за то, что он промолчал в этот момент. Потому что, она понимает, если бы он сказал хоть одно слово сочувствия или признания своей вины, она бы обязательно ударила его, а затем — ушла бы куда-нибудь одна. И из этого для нее самой точно ничего хорошего не вышло бы.

— Где Грассом? — помедлив пару минут, спокойнее уточнила Эрика. Покосилась на Рагнара, который продолжал лежать, однако уже глядя на облака и почему-то хмурясь. — Я думала, вы вместе живете.

— Нет, не живем, — покачал головой Рагнар и, едва заметно поморщившись, сел, осторожно поведя крыльями, чтобы не задеть Эрику и не теребить раны. — То есть он много времени со мной проводит, но где он шляется в основном — я понятия не имею. Но сегодня с утра обещался зайти с продуктами, раз уж у меня вчера не сложилось.

— А-а… — протянула Эрика растерянно и вдруг смущенно зарделась. На недоуменный взгляд дракона пояснила: — Мне жаль, что мой отец ранил тебя. И не потому, что не сделай он этого, меня бы здесь не было, но потому что… Мне правда очень стыдно за то, как в моей деревне относятся к тем, кто не люди. И что так поступают — тоже стыдно.

— Но ты так не поступаешь, — заметил Рагнар, помедлив. Он несколько мгновений внимательно рассматривал профиль Эрики, прежде чем продолжил: — Ты, наоборот, помогла мне. Ты целитель этой деревни, но не относишься к нелюдям так же, как остальные. Почему?

— Я не… не знаю, — девушка вздохнула и покачала головой. Опустила глаза и вырвала рядом с собой пару травинок в задумчивости. — То есть да, я целитель и я говорила, что учусь в Академии в Венлигвене. Но я понятия не имею, откуда во мне это желание видеть всех равными. Мне с самого детства претило отношение родителей и земляков к чужакам, и я… Я правда понятия не имею, откуда это во мне. Просто с детства хотела помогать всем.

Она повела плечами и вздохнула. Было довольно странно говорить об этом с едва знакомым мужчиной, однако он сам озадачился заданным им вопросом. А ответ не то чтобы секретный — просто Эрика сама толком его не знает.

— Это… интересно, — признал Рагнар и слабо усмехнулся.

Эрика в ответ лишь кивнула и встрепенулась. Потянулась, оглядываясь.

— Я хочу в воду… Не в душ, хотя бы просто искупаться.

— Озеро теплое, — охотно подсказал Рагнар и тут же как будто смущенно опустил глаза, поднимаясь и протягивая в предложении помощи руку Эрике. Стушевался и проговорил: — Но я не думаю, что там совершенно безопасно… В озере живут никки и…

— Все нормально, — Эрика вдруг улыбнулась тепло, но тоже слегка смущенно, принимая помощь. — Можешь составить мне компанию, если хочешь, я не собираюсь раздеваться до конца.

— Эм… нет, предпочту не напрягать никого из нас, — отозвался Рагнар несколько напряженно. — Лучше останусь тут, так что… просто поосторожнее там.

— Да уж постараюсь. Домой-то попасть хочется, — хмыкнула Эрика, явно расслабляясь от отказа Рагнара сопровождать ее. — Кстати, об этом. Тебе крылья потом перевязать нужно будет. Так что постарайся их не складывать, хочу сначала убедиться, что все идет нормально. Я быстро.

Рагнар кивнул, а Эрика, не обращая на это внимание, отправилась вниз по склону холма. Дракон проводил ее взглядом, опускаясь обратно на траву и не зная толком, что думать. Эрика явно не выглядит убитой горем, однако и не то чтобы очень наслаждается ситуацией. И от этого давешние слова Грассома о том, что у Эрики мог быть жених, а после ее возвращения в деревне ей могут не дать жизни, тяготили. И Рагнар все больше понимал, что поговорить об этом стоит, и чем быстрее они все прояснят, тем будет лучше для всех.

Много времени на купание Эрике не понадобилось. Вода с утра оказалась не такой уж теплой, как девушка надеялась, однако отказывать себе в удовольствии хоть немного помыться она просто не могла. Конечно, у Рагнара в доме есть ванная — Эрика видела ее краем глаза, когда с утра искала дракона, это была одна из немногих незакрытых комнат. И кажется, он не откажет в помощи принести воды, если понадобится, но девушка предпочла прохладную воду под открытым небом. Благо ни на каких никк она не наткнулась.

Когда Эрика поднялась к дому, Рагнар уже ушел с луга. Зато он нашелся у крыльца вместе с Грассомом, который как раз что-то говорил.

— Так что сунешься в ее деревню — проблем совсем не оберешься, — с явной ухмылкой посоветовал демон, взмахивая хвостом. Впрочем, заметив Эрику, Грассом расплылся в довольной улыбке и шутливо поклонился. — Доброе утро спящей красавице. Как водичка?

— Холодная, так что очень советую. Может, острый язык немного обморозишь. О у чем вас тут речь?

Эрика беззлобно усмехнулась, подходя ближе и на ходу в очередной раз отжимая волосы. Из-за этого рубашка пропиталась водой и теперь слегка просвечивала, но девушка не смущалась, просто раскидав достаточно длинные волосы по плечам, чтобы прикрыться. А и без того темные каштановые волосы теперь казались совсем черными, как у русалки. Рагнар предпочел перевести взгляд на траву, а Грассом внимательно оглядел Эрику и еще довольнее ухмыльнулся, перекатившись с пятки на носок.

— О том, золотце, — протянул демон елейным голосом, насмешливо косясь на Рагнара, — что если ты продолжишь ходить в мокрых рубашках, мой дорогой кузен свалится в обморок от столь очаровательных видов.

— Не неси чепухи, — поморщился дракон, невольно закатывая глаза, чем вызвал у Грассома тихий смешок.

— Ну, извините, чистых вещей Рагнар не прихватил, когда похищал меня, — скривившись, напомнила Эрика и развела руками.

— Это как раз не проблема, — Грассом поиграл бровями. — Тебе повезло, что я по доброте душевной прихватил не только продукты вам на ближайшее время, но и одежду для тебя.

— В первый раз вижу такого хозяйственного и заботливого демона, — Эрика покачала головой в некотором недоумении, а Грассом самодовольно оскалил ряд ровных клыков.

— В первый раз вижу человеческую девчонку, которая имеет наглость пререкаться с демоном.

— Туше.

— Прекращайте уже, — влез в разговор Рагнар, вскидывая руки, чтобы успокоить словесную перепалку. Потом покосился на кузена. — Ты, кажется, собирался радовать гостью завтраком?

— Тоже мне, нашел шеф-повара, — презрительно фыркнул Грассом, но развернулся и направился в дом. Эрика проводила его недоуменным взглядом.

— Что это с ним?

— Видимо, ночью мало спал, — Рагнар повел плечами недоуменно. Потом покосился на Эрику и уточнил: — Правда вода холодная?

— Да. Но так даже лучше, — девушка слабо улыбнулась и качнула головой. — Идем? Нужно посмотреть и перевязать раны.

Рагнар кивнул, соглашаясь, и они вместе отправились в дом.

Чтобы попасть в гостиную, дракону пришлось осторожно сложить крылья, а затем — снова расправить. Эрика смотрела на это, кривясь, однако, поняв, что сам Рагнар не собирается страдать от боли в этот момент, немного расслабилась. А уже оказавшись в гостиной и дождавшись, когда дракон расправит крылья, схватилась за аптечку и принялась осторожно разматывать наложенные прошлым вечером бинты.

Некоторое время они молчали. Рагнар лежал, не дергаясь и полностью доверяя свои крылья Эрике. Девушка внимательно осматривала раны, промывала их и вновь бинтовала, а из кухни то и дело доносился шум посуды, тихая ругань Грассома и напевание каких-то песен. А позже — Эрика почувствовала еще и вкусный аромат блинов, который перебивал в гостиной запахи трав и настоек,заодно наполняя комнату горячим воздухом, так что уже хотелось открыть окно. В тот момент Эрика даже растерялась немного, замедлив работу. Вот уж чего она не ожидала, так это того, что хоть раз в жизни увидит, как демон о ком-то заботится.

Пожалуй, так бы они и просидели до конца перевязки в тишине, если бы Рагнар, наконец, не собрался с мыслями.

— Слушай, по поводу твоего возвращения домой… — протянул он неуверенно, когда Эрика уже накладывала бинты. Девушка с интересом покосилась на Рагнара, не отвлекаясь от своего занятия.

— М?

— Я понимаю, что это прозвучит сейчас глупо в свете всей ситуации, но я не хочу рушить твою жизнь, — пробормотал Рагнар. Поняв, что Эрика внимательно его слушает, продолжая наматывать бинт, продолжил: — Я знаю, что в некоторых народах есть мнение, что если девушка уже какое-то время провела с мужчиной не с их земли… Тем более магом или совсем не человеком, то для этой девушки после возвращения домой жизни может и не быть… Тем более если у нее был жених до того, как она пропала с другим мужчиной…

Закончив, Рагнар напряженно прислушался к происходящему за спиной. Эрика там замерла лишь на несколько мгновений, кажется, буравя спину дракона озадаченным взглядом, а потом тряхнула головой и вернулась к прежнему темпу.

— У меня нет жениха, — наконец произнесла она. — И, какие бы темные люди в моей деревне ни жили, таких глупостей, как изгнание, забивание камнями, и прочего у нас не делают. Особенно если девушка была похищена мужчиной насильно, а не сбежала с ним сама. А если сбежала, значит, хотела этого и это ее воля. Так что нет, на тему моего благополучия после возвращения меня домой можешь не беспокоиться.

Эрика слабо улыбнулась и наклонилась ближе, чтобы завязать на плече Рагнара крепкий узел из бинта. Проверив, как держится, довольно кивнула себе и добавила:

— Да и не собираюсь я жить в этой деревне. Мне ведь к осени возвращаться на учебу в Академию, а там всем плевать, сплю я с кем-то, не сплю… прогрессивное общество, так сказать.

Она отстранилась от Рагнара и принялась перебирать содержимое аптечки. Дракон, помедлив, кивнул и задумчиво подергал узел бинта сам.

— Хорошо, если у тебя все будет в порядке после возвращения, — протянул он негромко, рассеянно следя за суетливыми движениями Эрики. — Я правда не хочу, чтобы моя оплошность сломала тебе жизнь.

— Верю, — неожиданно для себя выдохнула девушка, поднимая глаза на Рагнара. На мгновение замолчала, потом покивала самой себе. В конце концов, если бы он хотел сделать ей зло, уже бы сделал. — Верю, Рагнар. Но это не отменяет того, что мне страшно, что я понятия не имею, где я, и что не знаю, когда смогу вернуться домой… Кстати, об этом! — она вскинулась и внимательно уставилась на собеседника, жадно рассматривая чешую на его плечах. Тот недоуменно вскинул бровь.

— Что?

— Как быстро восстанавливаются драконы? — она перевела взгляд с чешуи на отсвечивающие красным глаза Рагнара. — Я знаю, что, например, у вампиров такие раны, как у тебя на крыльях, заживают за пару недель. Но ты совсем ни разу не вампир… Больше змей. У ящериц хвост отрастает месяца за три-четыре, кажется… У нагов этот процесс занимает месяца два-три, но ты и не наг…

— Еще никто меня с ящерицей не сравнивал, — с негромким смешком заметил Рагнар. Потом тяжело вздохнул, задумавшись. — Честно говоря, не знаю. В последний раз Грассом такую рану у меня залечивал месяца два-два с половиной, но он и не целитель.

— И как зажило?

— Нормально. Но рана тогда была глубже.

Эрика кивнула, давая понять, что приняла информацию к сведению, а затем, убрав остатки бинтов в ящик с исцеляющими мазями и настойками, закрыла его. Тихо вздохнула.

— У тебя заканчиваются лечебные травы, — произнесла она негромко. — Было бы неплохо пойти в лес и собрать хоть что-то, пока магия Мидсумара окончательно не развеялась.

— Этого как раз можешь не бояться, золотце, — в гостиной вдруг появился Грассом. Он стоял в дверном проеме, привалившись плечом к косяку, и, сложив руки на груди, с интересом наблюдал за Рагнаром и Эрикой. — В этом лесу магии и без ваших праздников достаточно, и в растениях ее хоть пруд пруди. Другое дело, что соваться в этот лес, тем более одной так себе затея. Он же дикий, кишмя кишит нечистью, ее никто тут не гоняет.

— Тут Грассом прав. И по поводу магии в травах, и по поводу нечисти, — кивнул Рагнар, надевая рубашку и осторожно складывая крылья. Эрика поджала губы. — Это не безопасно для тебя, если магией не владеешь.

— Не владею, — призналась она ворчливо и еле слышно. — Но владею рунами и знаю магические свойства растений.

— Это хорошо, во-первых, когда в тебе есть Искра, во-вторых, когда у тебя есть время. А его как раз никто давать не будет, если какие-нибудь никсы решат тебя утопить, — с насмешкой фыркнул Грассом, и Эрика насупилась.

Все же демон прав. Эрика всю жизнь собирала травы в относительно безопасных лесах, а сейчас совсем не уверена, что у нее в душе есть магическая искра, которая поможет колдовать просто с помощью рун и трав. Она никогда даже не думала это проверять, а теперь, кажется, придется при случае.

— Из других вариантов — только рынок, — сделала вывод девушка в итоге и подняла глаза на демона. Тот насторожился. — Хочешь прошвырнуться со мной до ближайшего населенного пункта?

— Ой, нет! Уволь, — тут же вскинул руки Грассом, кривясь с явным презрением по отношению к людям. — Я не собираюсь нянчиться с тобой и следить, сбежишь ты или нет. Потому что если да, то у меня у самого нет времени выхаживать этого раненого ящера.

— Угомонишься ты или нет? — Рагнар, на которого Грассом только что кивнул, тяжело вздохнул и покачал головой. Болтовня и колкости кузена его явно весьма и весьма утомляли. Потом дракон повернулся к Эрике. — Если трав совсем не осталось, сходим после завтрака в лес, это не такая большая проблема, как рисует этот рогатый.

— Это для тебя она не большая, — проворчал демон, недовольный тем, как его обозвали, и развернулся, чтобы уйти обратно на кухню: — Ты ранен и можешь не успеть ее защитить. Вот сожрут твою целительницу, что делать будешь?

Вопрос оказался риторическим, потому что демон тут же скрылся за дверью, а Рагнар устало вздохнул, проводив его взглядом. Покосился на Эрику, кажется, опасаясь, что она обидится и расстроится, но та совершенно спокойно собирала грязные бинты. А, поймав взгляд дракона, уточнила с тихим смешком:

— Он всегда такой вредный?

— Он демон, — Рагнар повел плечами и слабо примирительно улыбнулся. — Им положено такими быть. Не принимай близко к сердцу, ладно? Он много болтает, но на деле не самый худший представитель своего вида.

— Да ладно уж, — Эрика отмахнулась. — Мне после преподавательницы по способам сбора и обработки трав в Академии никакие демоны не страшны. Вот уж где настоящая бестия…

Рагнар, поняв, что гостья не собирается обижаться ни на него, ни на его кузена, расслабился и насмешливо фыркнул. Эрика только улыбнулась в ответ на это.

Как бы там ни было с похищением, она не ощущала опасности. Даже демон держался от нее особняком, лишь упражняясь в колкостях, но не переходя к членовредительству. А Рагнар, несмотря на попытки напасть при отце, не казался кровожадным убийцей. Скорее… одиноким, немного печальным и очень добрым. Но Эрика старалась напоминать себе, что расслабляться не стоит.

А что определенно ее радовало — возможность посмотреть на дикий магический лес. И, пожалуй, с Рагнаром это будет даже лучше: если бы он хотел напасть, он бы уже это сделал, ему никто и ничто не мешает. А вот то, что в лесу она с ним вряд ли потеряется, — это однозначно.а

Глава 5. В Туманных лесах

В отличие от луга рядом с домом Рагнара, в лесу стояла приятная прохлада. В кронах деревьев, ласково перебирая листья, тихо шелестел ветер, откуда-то из глубины чащи доносилось пение птиц, а где-то совсем недалеко слышался шум реки. Солнечные лучи пробивались в щели между листьями на деревьях и приятно согревали, не давая замерзнуть в лесной тени.

Рагнар и Эрика в молчании не торопясь двигались по лесу. Эрика то и дело без предупреждения вдруг останавливалась и наклонялась к земле, внимательно всматриваясь в травы, чтобы внимательно их рассмотреть и решить, нужны они ей или нет. Очевидно, она не считала нужным срезать все подряд и уже потом разбираться, что пригодится, а что нет. Выбирала травы Эрика внимательно и кропотливо, а Рагнар и не думал мешать ей.

Когда они выходили из дома после завтрака, Рагнар, немного подумав, все же прихватил пару небольших плетеных корзинок. Одну из них он отдал Эрике для трав, получив в ответ слабую благодарную улыбку, а вторую оставил себе — несколько дней назад как раз закончились дожди, и теперь Рагнар собирался собрать немного грибов. Благо людей в округе нет, и кроме него или Грассома в этот лес за грибами никто не пойдет. Впрочем, что уж врать, Грассома вообще вряд ли интересует подобная деятельность, потому его можно и не считать.

И, стоит признать, корзинки пригодились. Несмотря на то, что Эрика проявляла поразительную привередливость в выборе трав, чуть меньше, чем за час, ее корзина наполнилась на добрую треть. Однако и Рагнар не отставал: пока Эрика, припадая к земле, изучала куст рябины и ее листья на предмет повреждений, дракон отходил чуть в сторону. Как он и предполагал, грибов в лесу сейчас было достаточно, и ему теперь оставалось лишь не торопиться, ожидая спутницу, и по возможности не приближаться к кустикам черники и земляники, которые Эрика так же перед сбором изучала на предмет всевозможных повреждений.

Пожалуй, достаточно естественно, что девушка, оказавшись в своей стихии, даже немного забыла, где она и с кем, полностью окунувшись в процесс сбора трав. Все, что нужно было для этого знать, она выучила еще на первом курсе, и теперь охотно применяла теоретические знания по сбору трав на практике.

Не то чтобы это первая практика Эрики в лесу. Да и порой она сомневалась в том, правильно ли помнит список целебных свойств растений — и именно поэтому так скрупулезно изучала каждый куст, который собиралась обдирать. Все же травить дракона — тем более последнего в своем роде — очень не хотелось. Потому что, во-первых, он обещал вернуть ее домой, как только поправится, а во-вторых, потому что, какой бы сейчас ни сложилась ситуация, Эрика — целительница. И не может позволить себе допустить ошибки в лечении.

Однако то, что девушка полностью погрузилась в процесс сбора трав, совсем не значит, что ее голову не занимали какие-то другие мысли. Очень даже занимали, и именно поэтому Эрика старалась отвлечься от них в надежде, что о насущном не придется думать ну хотя бы до вечера. Но не сказать, что попытки отвлечься приводили к успешному результату.

Эрика то и дело ловила себя на мысли, что если вокруг дома Рагнара помимо гор и рек сплошь еще и такие густые леса, то сбежать у нее не получится при всем желании. Да, она уже пыталась отмести этот вариант, однако, кажется, не хотела верить, что находится в до такой степени безысходном положении.

Видимо, теперь поверить придется. Потому что несмотря на то, что леса поистине богаты и на травы, и на ягоды с грибами, Эрика совсем не могла быть уверена, что если сбежит, не наткнется на дикого зверя. Или на местную нечисть — кажется, ей повезло, что Рагнар решил прогуляться вместе с ней. Потому что девушка то и дело чувствовала на себе чей-то пристальный взгляд, но когда оборачивалась, понимала — за ее спиной ничего, кроме лесной чащи, а Рагнар — вон он, чуть правее от нее, грибы собирает. Так что, возвращаясь к делу, Эрика чувствовала себя не слишком уютно.

Кроме осознания, что если сбежит сама, то живой домой не вернется, Эрику так же все больше заставлял успокоиться и остаться без попыток агрессировать тот факт, что Рагнар — по сути, ее пациент. Несмотря на то, что он ее похитил, все же изначально именно Эрика решила взять на себя ответственность за него — когда нашла его раненым на пороге домика целителя в деревне. Да, по большей части из-за того, что просто не могла оставить раненое создание без помощи, но и отчасти корыстная цель тоже присутствовала: ведь Эрика собиралась летом практиковаться, чтобы набраться опыта перед новым учебным годом.

Вот тебе и набралась опыта, иначе не скажешь…

С другой стороны — она, джалв возьми, лечит дракона! Одного из тех, кто, если судить по учебникам истории, вымер около сотни лет назад! Вымерли, да, но один оказался жив. Действительно жив! И Эрика оказывает ему медицинскую помощь… Кому расскажет — не поверят и саму отправят на прием к целителям.

Но упустить такой шанс общения с драконом Эрика не смогла бы себе позволить, даже будь у нее выбор. А так выбора у нее нет, а потому какой смысл дергаться лишний раз? В ее положении определенно есть плюсы. В конце концов, даже если она не сможет потом никому рассказать про то, что лечила дракона, для себя она хотя бы будет это знать. Получит совершенно бесценный опыт!

Эрика слабо усмехнулась, вспомнив, что не только она видела дракона во всей его красе. Интересно, отцу и брату кто-то поверил, что ее похитил дракон или решили, что кто-то навел морок на мужчин? Наверняка ведь они рассказывали, как пришли звать Эрику на праздник, а ее похитил злой и страшный черный дракон, каких рисуют на картинках в детских книжках и в научных работах по истории и палеонтологии.

— Чему ты там улыбаешься? — осторожно уточнил Рагнар, проходя мимо к новой грибной поляне. Поймав взгляд Эрики, невольно стушевался, видимо, решив, что влезает не в свое дело. — Настолько нравится собирать травы?

— Ну… не без этого, — созналась девушка и, помедлив, поднялась на ноги. Тут же принялась отряхиваться от земли и листьев. Грассом, конечно, проявил немного заботы и принес ей чистой женской одежды в их с Рагнаром мужскую обитель, однако это не повод не следить за чистотой одежды. — Просто задумалась о том, будут ли меня искать дома. В смысле, будут, конечно, но… Мне просто интересно, как многие в деревне поверят, что меня похитил дракон, просто улетев, а не наг, у которого берлога где-нибудь в чаще нашего леса.

— О… — протянул Рагнар задумчиво и поджал губы, явно не зная, что сказать. Эрика улыбнулась ему успокаивающе.

— Не переживай. Я не злюсь на тебя. Да и… пообщаться с настоящим живым драконом — это интересно.

— Ты так говоришь, как будто я герой какой-то, — слабо усмехнулся Рагнар в ответ. Эрика повела плечами.

— Может, и герой. Откуда мне знать? Но кроме тебя, ты сам сказал, драконов в живых не осталось. Прости, если давлю на больное всем этим, но такая возможность, какую ты дал мне, хотел бы получить любой ученый. Я не ученый, но мне тоже очень интересно.

Рагнар, слушая слова девушки, невольно поежился. Заметив, что на этот жест Эрика ответила недоуменным взглядом, тяжело вздохнул.

— А вот я бы не хотел общаться ни с какими учеными, — сознался он и, покосившись на полупустую корзинку грибов, огляделся, размышляя — стоит ли искать белые или остановиться на опятах. — Не уверен, что при возможной встрече дело ограничится только разговором.

— Тут не поспоришь, — протянула Эрика задумчиво и невольно потупилась. Ну, конечно, как она могла не подумать, что ученые не отказались бы Рагнара и покромсать на кусочки ради изучения? Не все, конечно, но тем не менее. — Ладно… Идем дальше или?..

— Да, идем, — Рагнар тут же встряхнулся. — Тут до реки не далеко, а потом… — он посмотрел на небо и тихо хмыкнул. Солнце уже перевалило за зенит. — Думаю, нужно будет возвращаться. Мы и так уже достаточно далеко зашли, а темнеет тут рано, горы же. Ты все травы собрала, которые нужны были?

— В целом — да. Осталось так, по мелочи и про запас.

Рагнар кивнул, явно удовлетворенный ответом, и они с Эрикой отправились дальше вглубь леса.

Дорога к реке много времени действительно не заняла. Эрика и Рагнар, конечно, не торопились, теперь уже скорее просто прогуливаясь по лесу и не останавливаясь у каждого растения или поляны с грибами.

Странно, но Эрика в тот момент чувствовала себя совершенно спокойно и умиротворенно, а Рагнар, определенно знающий местность, уверенно вел ее к воде. Так что с каждым пройденным метром девушка все четче слышала журчание воды и, как ни странно, игру на скрипке. Сама Эрика играть не умела, однако в Академии часто слышала, как играет одна из соседок по общежитию. И ей это нравилось. Однако Рагнар, разобрав музыку, замедлился и осторожно схватил Эрику за запястье.

— Не торопись, — тихо шепнул он. — Спугнем.

— Спугнем? — Эрика недоуменно покосилась на дракона. — Кого? И Откуда тут вообще скрипка?

— Тише ты! — Рагнар улыбнулся, сделал несколько шагов в сторону, утягивая девушку за собой, а затем вместе с ней опустился ближе к земле, осторожно выглядывая из-за куста. — Это фоссегрим, водяной дух. Слушай.

Рагнар слабо улыбнулся, прикрывая глаза, а Эрика недоуменно уставилась на того, кого дракон так не хотел спугнуть и теперь, очевидно, наслаждался его поистине мастерской игрой.

В середине реки, на большом камне сидел… Ну, пожалуй, молодой мужчина. Эрика дала бы ему около двадцати пяти человеческих лет. С бледной кожей, совершенно черными волосами и островками сине-фиолетовой чешуи по всему лету, он напоминал девушке ундин. Однако если те обычно являлись людям в простых белых одеяниях, то у этого создания кроме скрипки в руках и венка на голове больше ничего и не было.

Эрику и Рагнара фоссегрим, кажется, даже не замечал, продолжая неторопливо перебирать пальцами по струнам и водить по ним смычком. Песня его была затяжная и тоскливая, словно мучительно-томная. Эрика, забыв обо всем, даже заслушалась, внимательно глядя на создание из вод. А в какой-то момент даже поймала себя на том, что поднялась из-под куста во весь рост, не боясь спугнуть его и глаза в его бездонные черные глаза — и Эрика честно не помнит, в какой момент существо подняло голову, чтобы встретиться с ней взглядами.

Тот, кого Рагнар назвал фоссегримом, внимательно смотрел на девушку, слабо мягко улыбаясь, покачиваясь из стороны в сторону и продолжая играть. Он не отводил от Эрики взгляда, словно гипнотизируя, заманивая к себе в воду безмовными призывами. Эрика словно слышала то, что он пытался передать ей взглядом: «Иди ко мне…»

«Мы будем вместе…»

«Развей мою скуку, красавица…»

«Нам пора идти!»

Эрика словно слышала все это и уже не помня себя сделала шаг вперед, ближе к реке. Да, они будут вместе… Но, погодите, куда им пора идти?

— Эрика! — знакомый голос раздался словно из-под воды, а затем ее вдруг дернули за руку, и Эрика повернулась, вперив недоуменный взгляд в Рагнара. — Эрика, посмотри на меня! Не смей смотреть на него, утопит ведь!

— Ут-утопит?

Девушка недоуменно нахмурилась, глядя на дракона и резко обернулась на реку. Однако к тому моменту игра на скрипке стихла, а фоссегрима словно и не было на том камне посреди реки. Рагнар кивнул, подбирая их корзинки и утягивая девушку в сторону, откуда они пришли.

— Ну да. Фоссегрим, конечно, не ундина, но тоже любит побаловаться с людьми. В частности — с девушками. Гипнотизирует музыкой и заставляет уйти с ним под воду.

— Жуть какая, — Эрика поежилась, принимая свою корзинку с травами.

— Что, с русалками еще никогда дело не имела? — Рагнар невольно усмехнулся. Девушка скривилась.

— С русалками — имела. А вот фоссегрима впервые вижу… О них, кажется, упоминали на парах, но как-то очень вскользь.

— Полагаю, потому что их всегда было не так уж много.

Эрика в ответ лишь повела плечами и поспешила последовать за драконом, который собирался вывести их к дому. Очень уж хотелось выбраться из леса, в котором уже постепенно начинало темнеть.

По ощущениям Эрика не могла точно сказать, как долго они с Рагнаром провели в лесу. Они точно ушли из дома незадолго до полудня, а когда вернулись — было уже достаточно темно, хотя Эрика понимала, что до ночи еще достаточно далеко. И это вызывало некоторый диссонанс. Ведь на дворе лето, темнеет поздно. Да, в горах темнеет раньше на час-два, но не до такой ведь степени!

Пускай и шли они с другой стороны, все же теперь пейзаж гор был больше похож на тот, который Эрика застала прошлой ночью, когда Рагнар вел ее с пляжа к себе домой. Вот только окна дома не маячили яркими желтыми пятнышками впереди — очевидно, потому что Грассом либо не посчитал нужным в очередной раз готовить, либо и вовсе появляться. Где-то как будто совсем далеко слышался шум прибоя, в траве трещали цикады, а лес прощался с путниками шумным перебиранием листвы на деревьях.

Луна еще не взошла. И взойдет позже, чем на равнине, однако света по-прежнему хватало, пускай и с натяжкой, чтобы видеть, куда они идут. Дул легкий ветер, растрепывая волосы, ласково освежая после долгой прогулки, но при этом едва ли спасая от стремительно собирающихся стай голодных комаров.

— Да что такое?! — простонала Эрика, под тихий смех Рагнара в очередной раз шлепая себя по руке, чтобы спастись от очередного насекомого. — Как ты тут живешь? Это же кошмар какой-то!

— Как-то так и живу, — пояснил он негромко, тут же тоже себя по коже, предотвращая укус. — Недавно дожди были, вот они и налетают в таком количестве… В основном вечером и ночью, правда, днем им жарко.

— Это чудовища какие-то! — прошипела Эрика, едва не роняя корзинку в попытке избавиться сразу от нескольких комаров, что решили полакомиться ее кровью. — Монстры, а не комары. Ай!

— Успокойся, сейчас дойдем до дома и разведем костер с можжевельником и шишками, станет полегче.

Рагнар сказал это, тоже пытаясь избавиться от нескольких комаров на спине, а затем немного ускоряясь. Видимо, и его терпение тоже кончалось, и дракону скорее хотелось избавиться от неприятных спутников. А Эрика поспешила за ним, невольно посмеиваясь, но не прекращая отмахиваться от комаров.

Оказавшись у дома, Рагнар и Эрика оставили корзинки с добычей на крыльце, а сами отправились по разным углам неограниченного участка дракона: сам Рагнар отправился за лапками можжевельника и сосновыми шишками, дым от которых хорошо помогает от комаров, а Эрика — за картошкой и котелком с водой. Сначала хотели оставить грибы и травы до утра, а затем уже перебрать их и решить, что делать, на свежую голову, однако, несмотря на физическую усталость, энергии и у Рагнара, и у Эрики имелось достаточно, чтобы перебрать хотя бы часть того, что они принесли.

На то, чтобы разжечь костер, много времени не понадобилось: ветки, шишки и хворост Рагнар поджег, лишь направив на них палец и сверкнув красными вместо карих глазами. Эрика, глядя на это, с тихим восхищением выдохнула, но тут же смущенно отвернулась, поймав слегка насмешливый взгляд дракона.

— Просто… Я-то магией не владею, — пробормотала она смущенно, не поднимая глаз. — И мне нравится смотреть иногда, как другие колдуют.

— Ты могла бы попробовать заняться магией трав и рун, — заметил Рагнар в ответ. — Насколько я понял, ты хорошо знаешь и то, и другое, так почему бы и не…

— Грассом прав, для такой магии так или иначе нужна Искра. А я понятия не имею, есть она у меня или нет, — Эрика поджала губы и чуть повела плечами. Рагнар склонил голову к плечу.

— Это можно проверить.

— Можно. Но явно не сейчас, хорошо? Может, позже… Нам еще твои крылья перевязывать и ужин готовить, раз уж твой братец-демон предпочел забыть о том, что нам тоже надо питаться.

На несколько мгновений между Эрикой и Рагнаром вдруг повисла тишина. Девушка, осознав, что сказала, замерла, недоуменно глядя то на Рагнара, то в огонь и прижимая к себе несколько помытых картофелин. Дракон же, изумленно вскинув бровь, пару долгих секунд смотрел на Эрику, а затем вдруг засмеялся. Чисто и искренне, чем вызвал у гостьи еще больший ступор, а затем — смущение, так что щеки Эрики вновь залились руянцем.

— Что смешного? — слегка обиженно и очень растерянно уточнила она.

— Ничего, — все еще посмеиваясь, покачал головой Рагнар.

Его смех оказался настолько открытым, как будто журчащим, и оттого очень заразительным. Эрика невольно улыбнулась, понимая, что ничего страшного или оскорбительного, за что с ней могут что-то сделать, не сказала.

— Просто Грассома еще никто не считал не более, чем за повара. Он, конечно, разные услуги в рамках сделок оказывал, но чтобы просто повар…

— Да ну тебя! — засмеялась уже и сама Эрика, расслабляясь. — Он ведь и правда и ужин, и завтрак приготовил. Еще продукты и вещи мне принес. Хозяюшка, а не демон!

Эти слова вызвали еще больший взрыв хохота, но теперь уже общего.

В вечерней тишине раздавался смех двоих едва знакомых людей. Однако, как бы странно это ни было, смех неожиданно, но удивительно органично примешивался к треску костра и цикад, шуму ветра в лесу и звуку прибоя где-то за скалами.

Смех не утихал несколько минут, а когда все же стих — превратился в немного неловкую, но неожиданно уютную тишину.

— Теперь важно, чтобы сам Грассом не узнал, что ты так о нем думаешь, — мягко заметил Рагнар, вытирая уголки глаз и все еще широко улыбаясь.

— Ну, я-то точно ему этого не скажу, — заметила Эрика тихо, вновь краснея, на этот раз, правда, не от смущения. Рагнар даже засмотрелся — несмотря на то, что Эрика девушка больше смуглая, легкий румянец на ней смотрелся удивительно мило. — Выходит…

— Выходит, Грассом вряд ли когда-то об этом узнает.

Рагнар успокаивающе покачал головой. Улыбка с его лица так и не сошла, так что когда он сделал шаг навстречу, Эрика невольно затаила дыхание. Но ничего страшного не произошло, и дракон лишь забрал несколько картофелин из ее рук, чтобы, повернувшись к костру, сунуть их в угли. Точно. Раз Грассома нет, ужин придется готовить самим.

— Думаешь, только картошкой обойдемся?

Эрика уточнила осторожно, присаживаясь рядом и протягивая Рагнару оставшиеся в ее руках картофелины. У него руками обкладывать их углями получалось явно лучше, чем какой-нибудь палкой. И, что удивительно — Рагнару это совсем не вредило. Тот спокойно пожал плечами.

— Если сейчас перебирать и варить грибы — можно и ими заодно поужинать, — отозвался он задумчиво. — Ну, или из погреба достать соленые огурцы или перец…

— У тебя есть погреб?

Вопрос девушке и самой показался глупым, однако слова Рагнара ее явно изумили. Тот лишь усмехнулся.

— Есть, конечно. То, что я дракон, не значит, что люблю зимой куда-то выбираться. А запасы на зиму должны ведь где-то храниться, как думаешь?

Эрика, помедлив секунду, понимающе кивнула.

— Ну, если это запасы на зиму, то уж пускай они останутся на зиму, — вздохнула она и поднялась. — А мы картошки и того количества грибов и ягод, которое мы собрали, нам на ужин уж точно хватит.

— Ягоды можно в чай, — предложил Рагнар, тоже выпрямляясь. Эрика уверенно кивнула.

— Тогда я за чайником.

— А я начну грибы перебирать.

Подобное единодушие вполне устроило всех, а потому Рагнар, прихватив нож и подсев чуть ближе к костру, подтянул корзинку с грибами ближе к себе, а Эрика, на пару мгновений задержав на драконе взгляд, отправилась к дому.

Странно, но происходящее ее как-то совсем не пугало больше. Она и думать забыла о родителях и о том, что ее будут искать. Словно забыла, что она всего пару суток назад не имела и малейшего понятия об этом месте и о существовании драконов. Ей стало до странного уютно и спокойно. Как будто свое место в мире нашла. Вот только даже думать боялась о том, чтобы сохранить его надолго.

Глава 6. Скрытая угроза

В кабинете князя Лейфа стояла оглушительная тишина, которую нарушал только стук напольных часов чуть поодаль от стола и шум ветра, что все плотнее сгонял тучи на небе, за окном. Работать у князя не получалось, хотя стоило бы. Тем не менее все мысли Лейфа занимал лишь князь Абсолен, что не далее как полчаса назад покинул его поместье.

Последние несколько дней выдались неожиданно напряженными как раз из-за высокопочтенного гостя и весьма тяжелых переговоров с ним.

Между княжествами самого Лейфа и Абсолена — Соллидом и Велингвеном — уже достаточно давно остро стоял вопрос захвата или объединения территорий. Соллид никогда в истории не был большим государством, однако по воле богов имел на своей территории огромное количество природных ресурсов — чего только стоили огромные зеленые леса и полноводные реки, не говоря уже о золотой руде и месторождениях мрамора ближе к западным горам. А вот Велингвен не мог похвастаться большим количеством природных богатств на своей территории, что почти в два раза превышала территорию Соллида, и последние лет семьдесят держался в большей степени на потоке студентов в Академии Целителей и Чернотравниц, которые затем в подавляющей части оставались работать в столице княжества Абсолена.

Однако недавно взошедшему на престол князю этого оказалось мало, и последние пять лет он с завидной регулярностью — раз в год — приезжал к Лейфу «погостить» с попытками уговорить его на объединение княжеств. Мол, это выгодно им обоим: ресурсы Соллида и финансирование Велингвен мгновенно взаимно обогатят оба княжества.

На деле же все выглядело совсем не так радужно. Начать хотя бы с того, что Соллид, в отличие от более крупного соседа, за счет своих ресурсов и небольших территорий вовсе не бедствовал, и этот союз для них может быть разве что в убыток. Да и другие соседи подобного слияния не поймут: такие же небольшие княжества, как Соллид, это только напряжет и, вероятнее всего, отвернет от продолжения сотрудничества, а более крупные могут воспринять их как возможную угрозу. И ничего хорошего в таком случае уж точно не произойдет. В первую очередь, для Соллида, а Велингвен пойдет прицепом.

И Лейф искренне не понимал, почему Абсолен этого не видит. Или не хочет видеть — а потому продолжает навязывать князю свою идею об унии княжеств. Почему-то Лейф никак не мог поверить, что Абсолен настолько ослеплен жаждой наживы от соединения их княжеств, что не видит угроз. Да до такой степени, что в итоге едва окончившихся очередных — безрезультатных и бессмысленных, как казалось изначально Лейфу — переговоров Абсолен вызвал его на магическую дуэль, назначив время для подготовки в три месяца, как раз ко дню осеннего равноденствия.

— И тут уже пусть все решает сила! — подытожил светловолосый князь Абсолен, вскакивая в тот момент из-за стола и маниакально горящими глазами глядя на Лейфа. Конечно, он ведь прекрасно знает, что заметно превосходит его по магическому потенциалу. — И случай. Победишь ты — я отстану и больше даже думать не буду об унии княжеств. А если я… то и условия будут мои.

И, явно довольный произведенным эффектом, предпочел удалиться, оставив Лейфа наедине с раздумьями.

Магическая дуэль — штука сложная, и отказаться от нее нельзя ни при каких обстоятельствах. А уж тем более учитывая, что Абсолен с ходу установил дату схватки, деваться точно некуда. Причиной теперь, по которой можно не явиться на дуэль, может быть разве что смерть, но как раз этого Лейф не мог допустить. Ему еще интересы родного княжества отстаивать.

Презрительно фыркнув под нос, Лейф отбросил перо, что крутил в руках, в сторону и перевел взгляд светлых серых глаз к окну. Задумчиво потер запястье, на котором теперь чернела метка, означающая обязанность явиться на дуэль. Поморщился.

И сколько раз он говорил этому идиоту «нет» на переговорах? Нет, малолетнему амбициозному князю надо было обязательно выделиться! А ведь такие хорошие отношения были с его отцом всего лет семь тому назад…

Конечно, Лейф и сам не старец — ему едва исполнилось двадцать семь. Однако воспитывали его и объясняли, как лучше управлять своим государством, мудрый отец и его не менее мудрый советник. Этим совсем не может похвастаться двадцатитрехлетний Абсолен, который взошел на престол сразу после совершеннолетия, сменив регента, что правил перед ним чуть больше года после смерти прежнего правителя.

Несколько минут Лейф сидел в тишине, подперев голову рукой и глядя в окно. По стеклу уже лениво забарабанили капли дождя, а в окно неторопливо врывался легкий прохладный ветер, принося с собой свежесть и немного этим успокаивая князя. Он настолько задумался, что не сразу услышал, как в дверь стучатся. А, осознав это, встрепенулся.

— Да! Николас? — позвал он, выпрямляясь в кресле и заставляя себя встряхнуться. Дверь тут же приоткрылась, и в помещение заглянул советник — молодой человек, моложе самого Лейфа на пару лет, с темными зелеными глазами и русыми волосами, убранными в хвост.

— Ваше Сиятельство, приглашали? — уточнил он слегка неуверенно и, получив кивок, просочился в кабинет и закрыл за собой дверь. — Это по поводу дуэли, на которую вас вызвал Абсолен?..

— Именно по ней, — кивнул Лейф и вновь взял перо в руки, задумчиво рассматривая его. Николас замер, ожидая приказов или вопросов. Князь же несколько мгновений молчал, а потом протянул: — Какие у нас есть варианты?

— Простите?..

— Варианты победить на дуэли, — пояснил Лейф, устало почесывая щеку. — Совсем не секрет, что Абсолен сильнее меня. И я более чем уверен, что два месяца до дуэли он дал именно потому, что и сам хочет еще откуда-то силы добрать… Вопрос: какие у нас есть варианты? Кроме соответствующих артефактов, это все совершенно бесполезные вещи.

Николас в ответ тихо хмыкнул и затих. Несколько долгих мгновений стоял, размышляя над тем, как ответить, и наблюдая за тем, как сам Лейф перебирает какие-то записи из лежащей рядом папки. Советник прекрасно понимал, почему князя так скоро беспокоит ситуация с дуэлью и почему он не хочет откладывать проблему надолго. И, чего уж греха таить, знал некоторые варианты.

— Когда я учился в Академии, Ваше Сиятельство, нам рассказывали о том, что можно тренировками с помощью артефактов увеличить объем магического резервуара мага, — выдвинул он идею. — Но так как магия из воздуха не возьмется — ее можно, м… перекачать из только что умершего магического существа, пока она не успела испариться. Ну, или из его крови, если ее достаточно. Метод не самый гуманный, конечно, но самый действенный из всех мне знакомых.

— Да уж, не самый гуманный, — проворчал Лейф задумчиво.

Впрочем, он уже перебирал в мыслях магических существ, что обитали на его территориях и что могли бы подойти по силе. Демоны — пожалуй, самые сильные из всех, но их магия, насколько известно, токсична для человека в использовании. Русалки, наги, оборотни и вампиры — все это, конечно, хорошо, но слишком слабо.

— Был ведь еще метод, — помедлив, припомнил Лейф лекции учителей, которых для него нанимали родители в детстве. — Тоже с сильным магическим существом… Убивать не обязательно, достаточно установить с ним связь и брать силу так.

— Это еще хуже смерти для существа, — заметил Николас неуверенно. — Да и существо, скорее всего, все равно умрет. Не от потери магии, так от боли и перенапряжения. Это ведь все равно что наживую все органы вырезать.

Лейф, помедлив, задумчиво покивал. Это из лекций он тоже помнил. А еще он помнил, что магию существо может отдать добровольно, но для этого нужна сильная эмоциональная связь, для создания которой понадобится много времени и сил. А ни того, ни другого у Лейфа в перспективе особенно и нет. Как и иных вариантов быстро набрать силу.

— Ну хорошо, тогда пока остановимся на этом варианте, хотя нужно будет потом еще покопаться в библиотеке, — подытожил князь. — По поводу существа, из которого можно будет взять магию…

— Это я возьму на себя, Ваше Сиятельство, — тут же очаровательно улыбнулся Николас, склоняя голову чуть вперед. — Демон, с которым, хм, сотрудничаю, недавно обмолвился случайно о том, что в наших землях появилось одно древнее и сильное создание. Уверен, найти его большого труда не составит. Особенно если объявить народу за его нахождение награду.

— В таком случае работай, — разрешил Лейф, почти не задумываясь. Советник еще ни разу не заставлял его сомневаться в верности и умениях, а потому князь не видел причин не доверять ему. Николас чуть улыбнулся и склонился ниже в неглубоком поклоне. Лейф кивнул удовлетворенно. — Можешь идти.

Николас, явно довольный реакцией князя на его предложение, еще раз поклонился и скрылся за дверью, тихо прикрыв ее, чтобы не мешать князю работать.

Советник князя, выйдя из его кабинета, тут же изменился в лице. Ухмыльнулся с некоторой насмешкой, затем поспешил к лестнице на третий этаж поместья, преодолев которую, нырнул за дверь собственного кабинета. Тут же рявкнул:

— Демон! Как там тебя по имени… Да плевать, в общем-то. Демон!

Несколько мгновений стояла тишина. Кабинет оказался пуст, и Николас даже успел усомниться, что его вообще слышат. Однако вскоре скривился, когда услышал за спиной знакомый наигранно-слащавый голос.

— Ваше Злейшество что-то хотело от меня? — обернувшись, Николас увидел плененного им демона. В бледных голубых глазах плескалась насмешка вперемешку со злобой, а черные длинные волосы, как всегда, оказались распущены и идеально расчесаны. — Чем на этот раз вас так разозлил наш светлый князь?

Вся его поза говорила о том, что демон расслаблен. Ему явно совершенно плевать на то, как к нему относится «хозяин» — маг, что пленил его сделкой, — почему он зол, и, кажется, ему даже плевать, чего от него хотят на этот раз. Однако услышав приказ, демон на несколько мгновений изумленно замер, лишь раздраженно махнув хвостом.

— Я хочу, чтобы ты нашел для меня дракона, — объявил Николас и тут же, не обращая внимания на реакцию демона, сел за стол и продолжил: — Хочу, чтобы ты нашел его как можно скорее для господина Лейфа. Притаскивать его сразу не надо — достаточно будет дать знать, где его искать. С остальным, надеюсь, князь сам справится.

— Даже не знаю, что меня во всей ситуации интересует больше, — помедлив секунду, лениво протянул демон. Он снова вернул себе расслабленный вид, и, кажется, его совершенно удовлетворило, что мгновение слабости никто не заметил. — То, с каких пор вы решили верно служить князю, или то, с чего вы вообще взяли, что драконы существуют.

Николас в ответ только тяжело раздраженно кивнул. Ему явно не нравилось, что его пленник задает много вопросов. Впрочем, причин не ответить он не видит.

— Господина Лейфа Абсолем вызвал на магическую дуэль, и без сильного магического резерва он не справится. «Верность» моя объясняется лишь тем, что дракон — сильное существо, и всю его магию Лейф не поглотит даже при всем желании, — пояснил Николас совершенно спокойно, что-то записывая на листе бумаги. После чего отложил перо и, откинувшись на спинку кресла, как-то неприятно по-доброму посмотрел на демона. — А про живого дракона ты, дорогой мой, сам мне не так давно поведал. Когда рассказывал, что якобы в одной из деревень байка ходит, что какую-то девчонку крылатый чешуйчатый змей выкрал. Вот и займись, узнай, найди. Мне плевать как. Главное, чтобы быстро.

Демон озадаченно хмыкнул, кажется, не слишком довольный приказом. Однако он уже пару лет как личность не свободная — с тех самых пор, как этот человек призвал его и обязал условиями сделки. Выберется теперь демон из этой передряги Джалв знает когда… Так что до определенного момента его дело маленькое — выполнить приказ и одновременно с этим найти, чем развеять скуку и посмеяться над людишками, если появится такая возможность. А такая возможность всегда появится — стараниями самого демона.

Так что, закатив глаза и присев в издевательском реверансе, рогатое создание Ада исчезло, оставив советника князя одного разбираться уже непосредственно с его прямыми обязанностями. Потому что у демона теперь на неопределенное время определенно будет чем заняться.

В следующий раз демон появился в небольшой светлой комнате покоев этажом выше. Огляделся, принюхиваясь, а затем прошел в кабинет, где нашлась миловидная светловолосая девушка. Из-за своего небольшого роста она, стоя перед стеллажом, оглядывалась, думая, на что бы встать, чтобы достать книгу с верхней полки. Демон, поглядев на ее растерянность несколько мгновений, только усмехнулся и махнул рукой — и девушка вдруг поднялась в воздух.

Тихо охнув, она взмахнула руками, но быстро сориентировалась, подплыла к полке, взяв в руки нужную книгу, и почувствовала, как затем опускается на пол. Встав твердо на ноги, обернулась, уже расплываясь в широкой улыбке.

— Милый! — мурлыкнула она, тут же подходя ближе и обнимая демона. Тут тихо хмыкнул, но сопротивляться не стал и прижался крепче к девушке. Та погладила его по волосам. — Что, продолжает тебя мучить заданиями Николас?

— Вроде того, — демон поморщился, вдыхая родной и знакомый запах любовницы. Потом презрительно фыркнул. — Хочет, чтобы я нашел для него дракона. И, Силдж, я ведь просил тебя не звать меня милым.

— Да, прости. Но когда ты усталый и приходишь обниматься — это правда мило, — Силдж тихо хихикнула и, зарывшись пальцами в распущенные волосы демона, принялась мягко массировать. Тот разве что не заурчал от удовольствия. Впрочем, спросила она уже заметно серьезнее: — И ты правда найдешь для него дракона?

— Не знаю… Приказ есть приказ. Сделка обязывает.

Демон повел плечами и вздохнул. Ситуация с попаданием во власть придворного советника — сильного придворного архимага — не нравилась ему с самого начала. И с каждым месяцем не нравилась все больше, а потому демон старательно пытался придумать план, как бы ему извернуться и избавиться от столь неприятного «хозяина». К сожалению, пока в голову ничего не приходило. Да и требование найти дракона несколько сбивало с толку.

— Я понимаю, — Силдж кивнула и ласково провела ладонью по щеке демона. Тот охотно склонил голову навстречу прикосновениям. — Но, уверена, ты что-то обязательно придумаешь. Ты не можешь сгинуть в его плену. Ты мне еще обращение обещал, помнишь?

— Может быть, да. Надеюсь, — демон поджал губы. Потом усмехнулся и, чуть склонившись, поцеловал Силдж в лоб, обнимая ее лицо ладонями. — Такое обещание забудешь, как же. Без тебя я в Ад точно не вернусь, золотце.

— Вот и отлично, — девушка просияла, совершенно влюбленно глядя в глаза демону, но тут же нахмурилась. — Так, дорогой мой, ты давно спал?

— Ну… Несколько дней назад?

— Все понятно, — Силдж закатила глаза и, сдув челку со лба, стала подталкивать демона к спальне. — Тогда в кровать. Живо! Тебе надо выспаться, и уже потом будем думать, что делать с твоим драконом.

Демон вздохнул, но ничего не сказал. Сил сопротивляться любовнице у него не было. Как не было, впрочем, и желания, а потому, прихватив Силдж с собой, демон действительно и вполне добровольноотправился в сторону кровати.

***

Грассом вернулся к Рагнару и Эрике лишь ближе к вечеру, когда те уже перебрали часть грибов. Небольшую — лишь то, что решили, смогут съесть за вечер, а остальное предпочли отложить на следующий день. Так поступили и с травами, на которые после того, как перебрали часть грибов, не могла даже смотреть. Так что теперь дракон и его гостья сидели у костра и тихо что-то обсуждали.

От огня тянуло теплом, запеченной картошкой и вареными грибами с луком. Что странно, аромат пусть и такой несложной еды не перебивал даже едкий запах дыма. А из чайника, что стоял совсем рядом с углями, едва заметно тянуло травяным чаем. И только сейчас, опустившись на бревно у костра рядом с Рагнаром, Грассом вдруг понял, что совсем не прочь поесть.

— Ты где был весь день? — уточнил дракон, как будто нехотя отвлекаясь от диалога с Эрикой — кажется, они обсуждали что-то про ящериц и нагов — и наклоняясь к огню, чтобы выловить для брата из углей несколько оставшихся давно готовых картофелин. — Выглядишь… Не слишком вдохновленным.

— Да так, по делам опять мотался, — отмахнулся Грассом, чуть поморщившись.

Вдохнул запах дыма из костра, почти ночной свежести с примесью ноток простецкого ужина и Рагнара вперемешку с лесом — то, что он привык считать домом — и, прикрыв глаза, заставил себя хоть немного расслабиться. Принял картошку из рук Рагнара, налил в так заботливо оставленную для него чистую чашку чай и вдруг легко улыбнулся.

— Все как обычно, в общем-то. Сделки, люди, ругающиеся и глупые люди, глупые просьбы…

— Зачем же ты этим занимаешься, если у тебя все глупые? — уточнила Эрика с тихим смешком. Она сидела напротив, обхватив чашку двумя руками, и с интересом смотрела на демона. Ее светло-каштановые волосы в свете огня казались рыжими, а зеленые глаза — желто-карими. Интересное сочетание. Грассом вздохнул и только повел плечами.

— Выгода, золотце. Обычная выгода, — и улыбнулся широко и глумливо. — Я ведь демон, помнишь? Сделки — моя работа.

— Почему-то сделки с демонами до сих пор считались у людей не самыми, м… надежными, — Эрика невольно хихикнула, по-лисьи прищурившись. — Постоянно кто-то умирает или страдает, или пропадает… Не знаешь, почему так?

— Издержки работы, — Грассом совершенно бессовестно сверкнул белыми клыками в свете костра и принялся наконец за свой вполне законный ужин, вызвав у Эрики лишь тихий насмешливый смешок.

Следующие несколько минут вокруг костра висела до странного уютная, домашняя тишина. Грассом ужинал, погрузившись в свои мысли, и, несмотря на голод, почти не ощущал вкуса еды. Его очень напрягала складывающаяся со сделками в работе ситуация, и как ее разрешать, он пока что не знал. А тучи, так сказать, сгущались, что могло привести к проблемам для Рагнара — сейчас раненого и не слишком на многое способное — и его гостьи. А этого очень бы не хотелось — во всяком случае, касательно брата.

Эрика и Рагнар рядом тихо переговаривались. Кажется, они вернулись к прежнему разговору про нагов и ящериц, их родстве и отношении к драконам — откровенно говоря, Грассом не уверен, его куда больше интересовали собственные мысли — и, судя по всему, даже забыли, что демон присутствует рядом с ними. Эрика уже не выглядела напуганной и потерянной рядом с ними и ощущала себя вполне спокойно, а Рагнар определенно радовался возможности пообщаться с кем-то кроме вредного братца-демона. Впрочем, все это не то чтобы сильно волновало Грассома в тот момент.

Куда больше демона занимало то, что на его брата, судя по тому, что он узнал от людей, собираются открыть охоту. Само собой, вряд ли его не то что быстро, а даже просто найдут, однако некоторое беспокойство на душе у Грассома присутствовало. Чуть ли не за всю достаточно долгую жизнь демону очень хотелось верить, что особо одаренные людишки не станут призывать его сородичей для поисков Рагнара. Потому что тогда игра в прятки надолго не затянется, в то время как без демонов она вполне сможет длиться бесконечно. Даже если люди дойдут до Тихих вод, где обитает последний дракон. Нужно будет всенепременно проследить за этим.

Сколько так еще просидели и о чем еще Рагнар и Эрика говорили, Грассом не заметил. Опомнился, только когда Рагнар тронул его за плечо и с некоторым беспокойством заглянул в лицо, вскинув брови.

— Ты чего, заснул уже? — уточнил дракон, видя, как фокусируется взгляд Грассома. Лишь теперь он понял, что чай в чашке так и остыл нетронутым, а картошку он съел, даже не почистив. — Весь вечер какой-то…

— Непривычно тихий? — подала голос Эрика с искренним интересом, и Рагнар кивнул.

— Да.

— Все нормально, — демон, пожалуй, грубее нужного скинул руку брата с плеча, вылил чай в уже и без того потушенный костер и отставил чашку. — Побеспокойтесь лучше друг о друге, а то вот одна похищена, а другой ранен.

— И ты один тут нормальный, — фыркнула Эрика и тут же зевнула. — Вы как хотите, а я иду спать.

И, больше не говоря ни слова — а лишь хлопнув себя по плечу, избавляясь от комара, — действительно ушла в дом. Рагнар, выпрямившись, окинул Грассома внимательным взглядом. Тот недовольно скрипнул зубами.

— Да нормально все. Просто устал.

— Ну-ну, — скептически хмыкнул Рагнар. — К себе пойдешь или останешься?

— Пойду, — Грассом, помедлив секунду, поднялся на ноги, после чего с хрустом потянулся. Тут же словно преобразился, задумчивость куда-то исчезла, а на лицо вернулось привычное расслабленное, чуть снисходительное выражение. — Дела.

— Тогда будь добр не убиться.

На дракона, очевидно, такая смена настроения брата впечатление не произвела, и он, на прощание хлопнув демона по плечу, тоже ушел в дом. Грассом, проводив его взглядом, коротко огляделся и развернулся в сторону леса, решив перед уходом еще немного проветриться. Дел у него и правда еще предостаточно, и приступать к ним с тяжелой головой совсем не хотелось.

Глава 7. Об искрах и магии

Следующие две недели прошли достаточно тихо и спокойно. Рагнар и Эрика без особенных проблем ужились вместе и как-то незаметно для себя умудрились поделить ответственность в работе по дому. Сначала Эрика просто вызвалась помогать, раз уж живет вместе с драконом, а потом это просто вошло в привычку. Так что уборка, приготовление еды и прочие мелочи делались пополам и совершенно не доставляли дискомфорта. Более того, общий язык для них найти оказалось совершенно не проблематично, а Эрика даже как будто забыла, что, вообще-то, похищена.

Грассома все эти две недели почти не было видно, а когда он появлялся — сидел задумчивый и хмурый, даже не отпуская привычных шуточек и колкостей в адрес брата и его гостьи. И как бы Эрика ни пыталась подкалывать его первой, а Рагнар — обеспокоенно растормошить, ничего не выходило. Демон разве что огрызался или и вовсе уходил, что вызывало недоумение и опасения даже у едва знакомой с ним Эрики.

Что примечательно — даже Рагнар разводил руками на такое поведение брата, предполагая, что у того вероятно какие-то свои, демонические и, судя по всему, не маленькие проблемы, о которых «простым смертным» он либо не может, либо не хочет что-то говорить. И вполне вероятно — и то, и другое, и проще не лезть, потому что рано или поздно Грассом все равно расскажет.

Эрика за прошедшее время вполне неплохо обжилась в выделенной ей комнате. В основном благодаря тому, что Рагнар все же заставил Грассома обратить на себя внимание и подыскать для Эрики еще хоть какую-то одежду и предметы женской личной гигиены. И, стоит признать, в большей степени девушку напрягало то, как ловко Грассом подобрал вещи так, что они не оказывались ей ни велики, ни малы. Что это — изумительно четкий глазомер или магия? Эрика не могла знать точно.

Впрочем, помимо этого в ее комнате так же появилась расческа, которую Рагнар нашел в каких-то старых вещах в сарайчике за домом, тетрадь с пером оттуда же — после того, как собрала травы, пришлось начинать их учет с начала, потому что старая тетрадь осталась в домике целителя в родной деревне, а учитывать количество и разнообразие имеющихся трав необходимо для создания настоек, мазей и так называемых зелий, и тетрадь нужна как минимум для того, чтобы всегда видеть, какие травы есть, а какими еще стоит запастись в ближайшее время. Очень полезная штука, которой ее научила неожиданно молодая целительница в Академии.

А в целом больше Эрике ничего для жизни в доме Рагнара и не нужно было. Крыша над головой, горячая вода и еда — есть, и дракон совсем не высказывает недовольства на тему сложившейся ситуации. Лишь благодарность за то, что она на него не сердится и помогает с ранами — с чем иначе Эрика просто не может.

Как оказалось, заводить тетрадь с учетом трав заново, без помощи кураторов — как в первый раз еще на первом курсе Академии — несколько сложнее, чем Эрика думала. Потому что перед глазами не имелось ни подсказок, ни хотя бы примерного списка того, что в конечном итоге должно быть в тетради в целом — потому что то, что девушка собрала в лесу, это лишь травы, так сказать, первой необходимости. А на самом деле собирать можно совершенно разные, не только для целительства — в зависимости от потребностей. Для того, чтобы колдовать, например.

Об этом, откровенно говоря, Эрика старалась не думать. После разговора с Рагнаром о том, что она могла бы попробовать заняться магией рун и трав, девушка все время отодвигала мысль о том, что можно было бы уже и устроить для себя проверку на наличие магической искры внутри — благо дело это несложное и многим известное. Однако что-то внутри останавливало и не давало просто взять и проверить. Наверное, Эрика боялась — но не могла точно этого сказать или признать самой себе — и потому оттягивала момент. И была крайне благодарна Рагнару, что он эту тему больше не поднимал.

Более того, у девушки имелись и другие поводы для беспокойства. Например — она в первый же полный день успокоилась и перестала бояться Рагнара. Ей его дом и в целом место обитания показались очень милыми и уютными, безопасными. И это казалось странным. Эрика за собой знала — она никогда не отличалась доверчивостью. А потому такое собственное спокойствие рядом с драконом и демоном казалось ей не то чтобы неправильным, но странным и не слишком уместным уж точно.

У нее просто не было объективных причин полностью доверять этим двум мужчинам, в то время как опасаться — да. И, тем не менее, отчего-то Эрика ощущала себя спокойно. Но это не мешало ей прятаться в сарайчике за домом Рагнара, где — за неимением возможности сделать это дома — под низким потолком висели на засушке пучки собранных Эрикой трав. Сама же Эрика, вооружившись тетрадью и пером, расположилась у стены рядом со входом в попытке восстановить правильную организацию учета.

Однако дело никак не шло. Эрика пробовала по-разному разлиновать лист, но все время что-то упускала. Но что именно — вспомнить никак не могла. И это удручало и напрягало, а потому девушка с каждым новым десятком минут все больше хотела отложить столь увлекательное занятие на пару дней и пойти, например, помочь приготовить Рагнару обед.

Вздохнув, девушка все же убрала тетрадь с коленей и огляделась. На противоположной стене из неплотно сколоченных досок ровными рядами висели пучки собранных трав, которые Эрика в итоге перебирала два дня, вместо одного. Девушка развесила их рядом с массивным столом, на котором оставила найденный среди прочего хлама тупой серп, несколько склянок и моток ниток. Над столом — окно, из которого можно было увидеть лес. Сейчас, правда, со своего ракурса Эрика видела разве что собирающиеся темные тучи на небе. Над окном висел карниз с плотными шторами, которые Эрика предпочла отодвинуть подальше от сушащихся трав.

В противоположном от входа углу стояло несколько ящиков. Как раз из них Рагнар достал для Эрики серп и нитки. Наверное, если поковыряться — там можно найти много всего интересного… Девушке было до ужаса любопытно, но она старалась держать себя в руках. В конце концов, это вещи Рагнара, и рыться в них без спроса — явно не лучшая мысль. Это как минимум неблагодарно, учитывая, что дракон, притащив ее в свое логово, как минимум не оставил ночевать все в этом же сарае.

Помотав головой, Эрика поморщилась — из-за погоды побаливала голова, и уже хотелось есть. А потому девушка заставила себя подняться, после чего вернулась к столу, чтобы оставить там тетрадь. Возможно после обеда она, наконец, сможет взять себя в руки и заняться учетом трав в полной мере.

Уже подходя к столу, Эрика по невнимательности вдруг споткнулась о черенок лопаты на полу — в сарае Рагнар явно бывал редко, и большая часть вещей валялась в беспорядке — и, сдавленно охнув, по инерции подалась вперед. На пол упала, неудачно оперевшись о стол рукой, съехав по краю стола, из-за чего содрала кожу до крови и, кажется, занозила ребро ладони.

— Ай…

Эрика сдавленно прошипела, сидя на земле и не зная сразу, за что хвататься — за травмированную руку или лопату, чтобы убрать подальше. Все же посмотрела на ладонь и поморщилась — кровь почти не шла, но неприятно саднила. Пожалуй, до такой степени кожу сдирала последний раз на первом курсе, когда с соседкой по общежитию таскали не созревшие яблоки из сада, прилегающего к Академии. А перед этим — в детстве, когда матери в огороде помогала.

— Нет, надо точно предложить Рагнару устроить ревизию вещей и уборку и в доме, и в сарае, — пробормотала Эрика себе под нос, поднимаясь сама и оглядываясь в поисках тетради, которую она выронила во время падения. — А если не ревизию, то хотя бы уборку. Бардак ведь…

Тетрадь нашлась под столом у самой стены, и Эрики пришлось вновь опускаться на пол и пачкаться в пыли и сене, чтобы достать ее. Уже выползая оттуда, девушка ко всему прочему попыталась выпрямится слишком рано, и тут же ударилась макушкой по столешницу.

— Да что ж такое, — проворчала она недовольно, склоняясь и потирая голову. — О… А это еще что такое?..

Тут ее взгляд упал на странные символы, нанесенные на ребро подоконника. Ну, то есть как — странные… Это были руны. Обычные, привычные Эрике руны, которые ее заставляли выучить в Академии и которые можно применять в магии.

Кеназ. Эйваз. Дагаз.

Окончание проблем. Защита. Благополучие.

По спине Эрики побежали мурашки, когда она, коснувшись пальцами обведенные в ровный эллипс, ощутила легкое покалывание, которое можно было бы перепутать с зудом от укуса комара.

Все бы ничего, изображенные на подоконнике руны исключительно положительные, вот только Эрику мгновенно прошиб пот, а в голове вдруг забилась мысль — вроде своя, но как будто чужая — что она хочет проверить себя на наличие магической Искры прямо сейчас. Честно говоря, это казалось странным и словно инородным. В последние дни Эрика очень старалась об этом не думать, боялась о том, что может почувствовать — или скорее не почувствовать. А теперь ее тянуло. Тянуло устроить столь доступный и легкий ритуал прямо сейчас, лишь после одного взгляда на руны, вырезанные на доске.

Значит ли это, что Искра в Эрике есть? А джалв ее знает. Пока не проверит — не узнает.

Так и не подняв тетрадь и совершенно забыв про ободранную ладонь, Эрика подорвалась с места и спешно направилась в дом. Рагнар находился на кухне и как раз перебирал продукты, собираясь приготовить что-то на обед, когда Эрика, даже не закрыв за собой входную дверь, пролетела через комнату и замерла в дверях, горящими странным и немного пугающим огнем глазами глядя на дракона. Тот, замерев у стола на несколько мгновений, вопросительно вскинул брови.

— Что-то случилось? — прервал он осторожно затянувшееся молчание. Девушка казалась перевозбужденной, и Рагнар не совсем понимал, что могло произойти. — Эрика?..

— Помоги мне провести ритуал Проверки, — чуть хрипло попросила девушка, нервно облизывая губы. — Я хочу знать, есть ли у меня Искра.

Рагнар, стоит признать, даже несколько опешил от такого заявления. Он прекрасно помнил, как они обсуждали возможность Эрики колдовать в вечер, когда ходили по грибы и травы, но с тех пор девушка, кажется, и думать забыла об этой теме. А Рагнару явно не стоило лезть в такие дела. Потому то, что теперь Эрика столь резко загорелась этой идеей не то чтобы беспокоило, но как минимум слегка настораживало.

— Так резко? — помедлив, уточнил Рагнар осторожно. — В смысле, ты две недели об этом не вспомнила…

— Наткнулась на руны в сарае, — пояснила Эрика, тяжело выдыхая. — Вырезаны там на досках… не важно, какие. Они как будто меня звали. Я…

— У меня стоит несколько защитных рун на доме, — негромко перебил девушку дракон. — Ты уверена, что?..

— Нет. Я вообще не уверена, не то что это твоя магия отозвалась, а даже что мне это просто не показалось, но… Пожалуйста!

Рагнар, наткнувшись на по-прежнему возбужденно горящий взгляд Эрики, к которому теперь примешалась мольба, стушевался. Увы, он совершенно не был уверен, что это хорошая идея.

— Прости, я… не уверен, что мне стоит помогать с подготовкой ритуала.

— Почему? — Эрика недоуменно склонила голову к плечу. — Что-то не так? Ты ведь умеешь колдовать, я помню, как ты разжигал костры!

— Колдовать я умею, — не стал спорить Рагнар. — Но меня есть некоторые проблемы с контролем магии, и я не могу быть уверен, что не переборщу. А ошибусь — могу навредить тебе. Не думаю, что это будет хорошо, учитывая, что ты и так находишься в этом доме по моей вине.

— Так кроме костра я от тебя ничего не прошу, — Эрика улыбнулась и, подойдя ближе, положила руки на плечо Рагнара. — Ну, кроме того, разве что, чтобы ты присмотрел за тем, чтобы все идет как надо. Там совсем не нужна посторонняя магия, так что ты никак не сможешь мне навредить.

Рагнар в ответ лишь тихо хмыкнул, но дальше спорить смысла не нашел. Если его и без того не слишком уравновешенная магия не понадобится нигде, кроме помощи в разжигании костра, а затем останется только морально поддерживать и следить, чтобы все шло хорошо, то он уж точно не видел смысла отказывать Эрике в помощи. Особенно учитывая ее явно несколько болезненное и очень возбужденное желание.

В теории ритуал Проверки не был сложным, так как заключался лишь в том, чтобы желающий мог самостоятельно узнать, есть внутри него магическая Искра или нет. Чаще всего его проводили исключительно после того, как заметили за собой не свойственные не обладающим магией людям вещи: вроде феноменальной интуиции, легкости в изучении рун и точном гадании на них.

В целом со всем этим у Эрики никогда не имелось проблем, однако и потребности в проверки себя на наличие Искры она не видела. И почему ее дернуло провести ритуал именно сейчас, после того, как она случайно наткнулась на действующее заклинание рун в сарае, она не совсем и сама понимала. Но отступать, когда разожжен костер на душице и листьях черники для этого ритуала, уже поздно.

На небе собирались серые тяжелые тучи, постепенно поднимался ветер. Казалось, сама природа специально наводит ужас, чтобы создать более мистическую — подходящую — атмосферу для проведения ритуала, чем уже была.

Костер мерно потрескивал, когда Эрика, присев рядом, методично помешивала в небольшом котелке не слишком хорошо пахнущую настойку. Рагнар, стоявший чуть в стороне, наблюдал за этим с некоторым сомнением.

— Ты уверена, что это нужно будет пить? — осторожно уточнил он, глядя, как Эрика сама несколько морщится от аромата отвара. Девушка неуверенно кивнула.

— Ну… да. Хотя согласна, запашок тот еще.

Пахло чем-то вроде того, как пахнут соленые, но не закрытые плотно огурцы в банке спустя несколько месяцев стояния. Хотя Эрика добавляла в воду только травы.

— Хорошо. Но ты уверена тогда, что добавила все правильно? — не унимался Рагнар. — Уверена, что должно пахнуть… так?

— Как пахнуть должно — я понятия не имею. И нет, я не уверена, что рецепт помню правильно, хотя нас и заставляли учить его наизусть в Академии, — девушка тихо вздохнула. На самом деле, ей и самой уже приходила в голову идею просто свернуться и забыть об этой затее. Но что-то не давало ей отступить, и Эрика только снова повела плечами. — В крайнем случае, если отравлюсь — тебе же будет проще.

Рагнар хотел было возмутиться, но в этот момент содержимое котелка закипело, и Эрика поспешила снять его с огня и перелить часть в стакан. Сразу за горячее хвататься не стала. Вместо этого отдала котелок предложившему помощь Рагнару и огляделась в поисках ножа. Найдя его взглядом, подтянула к себе ближе и глубоко, несколько судорожно вздохнула.

Девушку заметно потряхивало. Руки тряслись от переживаний, дыхание сбивалось, а во рту пересохло. Желание все прекратить, а вместе с ним и предвкушение чего-то важного и интересного свивались где-то в груди в тугой ком, и Эрика могла только глубоко дышать в попытке себя успокоить. Ее взгляд немного потерянно блуждал от костра к стакану с варевом и ножу, а затем обратно. После того, как котелок сняли с огня, неприятный запах гнили сменился пряным ароматом, смешиваясь с гориким запахом дыма от костра и сладковатым — от земли.

— Что дальше? — помедлив, прервал молчание Рагнар.

— Ну… Надо выпить отвар, порезать ладонь в костер и подождать, — неуверенно пояснила Эрика. Облизала губы и покосилась на дракона. — Чем выше и ярче пламя, чем сильнее Искра.

— А если потухнет?

— Значит Искры нет.

Последние слова, как ни странно, дались Эрике достаточно тяжело, и она сглотнула ком в горле, замерев затем на несколько мгновений.

В лесу на противоположной стороне огромной поляны поднимался ураганный ветер, растрепывая кроны деревьев и принося с собой запах лесных трав и немного воды. Рагнар нервно помялся.

— Думаю, стоит поторопиться, если не хотим оставаться на улице в шторм.

— Тогда поехали.

Эрика уверенно кивнула себе и поднялась, прихватив стакан с варевом и нож. Отвар она выпила залпом, даже не обратив внимание на вкус, а затем, отдав стакан напряженно стоящему рядом Рагнару, на несколько мгновений прислушалась к себе. Отвар приятно обволакивал горло, после чего приятным теплом обнимал все тело. Дождавшись, когда это ощущение достигнет даже кончиков пальцев и ушей, Эрика взялась за нож.

Очень многие ритуалы в целительсткой и магической практиках предусматривали, что нужно добавить куда-то собственную кровь. То в так называемое любовное зелье, то в отвар-оберег, то вот, в ритуал Проверки. И, пожалуй, это должно было бы стать для Эрики за два года уже привычным делом, однако она по-прежнему терпеть ненавидела резать себе ладони. Но уж что поделаешь, если ритуал требует.

Резать поврежденную ладонь оказалось еще более неприятно, чем здоровую. Однако уже через пару мгновений несколько первых капель крови попали в огонь, вызвав как будто возмущенное шипение.

— Ostende, — выдохнула Эрика, когда первые капли крови упали в костер. Эрика и Рагнар замерли, ожидая результата.

С десяток долгих секунд ничего не происходило. Ветер по-прежнему не стихал, завывая в кронах деревьев, солнце давно не виднелось из-за туч, а где-то за лесом кричали птицы. А затем вдруг дым от костра почернел и вместо того, чтобы повиноваться воле ветра и следовать его потокам, плотной струей взвился вверх, к небу. Эрика и Рагнар тут же отпрянули, закрывая руками лица сначала от дыма, а затем и от от света и жара — и вовремя.

Вслед за дымом к небу устремился ярко-оранжевый столб огня высотой около пяти метров.

***

— Ну и что это, по-твоему, значит?

Рагнар и Эрика уже сидели в гостиной в доме, устроившись рядом на диване и без особого аппетита грызли яблоки. После ритуала они потратили немало времени, чтобы затушить костер, а потому, когда вернулись домой, сил и желания готовить что-то на обед почти не осталось. Потому общим решением было отложить нормальную пищу до ужина.

— Ну… — Эрика замялась, честно не зная, как правильно сформулировать ответ. — Костер не потух. Это не хорошо и не плохо, просто Грассом дал правильную подсказку, и Искра у меня есть. Ты хочешь узнать, насколько сильная? Не знаю. Я не умею трактовать результаты таких ритуалов. Во всяком случае, на практике.

— Слушай, огонь явно был впечатляющим, — заметил Рагнар и усмехнулся. Эрика смущенно улыбнулась. — Но что в таком случае по поводу теоретической трактовки результата?

— Насколько я знаю, — девушка задумчиво повертела остатки яблока в руке, — среднестатистическая высота огня варьируется от трех до пяти метров в высоту. Яркость от вишнево-красной до желтой. Чем темнее — тем слабее.

— Значит, ты, получается, имеешь приемлемую по силе Искру?

— Ну да, — Эрика кивнула. Тяжело вздохнула. — Возможно ее даже хватит на то, чтобы колдовать без рун и магии, но вот уж в чем я точно не хочу эксперементировать. Во всяком случае, до того, как попаду в Академию. Руны и травы безопаснее. А обычной магии уж точно надо учиться, и желательно — в индивидуальном порядке.

Рагнар кивнул, давая знать, что понял, и они замолчали.

За окном по-прежнему продолжал выть ветер, однако тучи уже потихоньку уплывали вдаль. Создавалось впечатление, что буря пройдет стороной, и Эрике от этого становилось как-то спокойнее. Глядя в окно, она тяжело вздохнула, вспомнив, что мать ее грозу очень не любит и вечно ворчит, что дождь может погубить цветы в клумбах. Тихо хмыкнула, когда мысли вдруг перескочили на найденные в сарае руны, и хотела уже задать вопрос Рагнару, как в комнате появился Грассом.

Слегка мрачный — как и всегда в последнее время — демон озадаченно принюхался и вопросительно вскинул бровь.

— Почему пахнет дымом?

— И тебе привет, — добродушно отозвался Рагнар. — Эрика проводила ритуал Проверки.

— О? — Грассом ухмыльнулся, падая в кресло напротив девушки. — И как успехи?

— Вполне положительные. Только теперь есть одна проблема — у меня в доме нет рун, — Рагнар вдруг изогнул губы в достаточно издевательской улыбке. И демон вполне закономерно насторожился.

— Что ты задумал?

— Не хочешь прогуляться с нами до ближайшей деревни? Там как раз последние дни ярмарки, можно и руны по дешевке найти, и продуктов, может, доберем.

— Под «прогуляться» ты, конечно, имеешь в виду, что я вас туда отнесу, замаскирую тебя, а потом оттащу обратно?

Не выглядело, что Грассом так уж против этой идеи. Наоборот, он словно готов был сдаться, и сопротивлялся разве что ради приличия. Рагнар, наигранно задумавшись на мгновение, кивнул.

— Конечно.

— Ну, конечно…

Демон наигранно фыркнул под тихий смешок Эрики, а Рагнар поднялся с дивана и с хрустом потянулся. Уже посерьезнев, он произнес:

— Ну, правда, давай прогуляемся? Ты мрачный в последнее время, шляешься вечно джалве где. Тебе нужно хоть немного расслабиться. Да и Эрике ведь не все два месяца тут торчать, пока у меня крылья заживают. Раз уж ты не хочешь ее отнести домой вместо меня.

— Вот уж это точно сам. Твой косяк, сам и исправляй, — презрительно поморщился Грассом. Рагнар кивнул.

— Ну, вот видишь. Так что скажешь?

— Что ты и мертвого уговоришь.

— Вот и отлично.

Рагнар усмехнулся и удовлетворенно кивнул под мрачный взгляд Грассома, который, впрочем, если бы действительно не хотел идти на ярмарку — не пошел бы ни при каких обстоятельствах. А так ему, очевидно, было скорее просто плевать.

Эрика же, наблюдавшая за перепалкой братьев, только тихо прыснула в кулак, уже заранее радуясь возможности прогуляться хотя бы по небольшой деревушке. Потому что, Рагнар прав, за два месяца в его глуши она скорее всего довольно быстро повесится от скуки.

Глава 8. Драконий оберег

Грассом привел их в небольшую деревню под названием Искалд у подножия гор Энсомхайд. Если Эрика правильно помнила еще со школьных уроков землеописания, эта деревня находится в самой северо-западной точке материка — если не считать гор — на границе княжеств Соллид и Гриар. Последнее располагается севернее всех прочих княжеств и ведет обособленную политику при том, что территория у них одна из самых малозначимых.

Что примечательно, ни Соллид, ни Гриар не претендуют на владение землями Искалд, но и для жителей деревни нет запрета для путешествия в эти княжества или обращения за помощью к одному или второму князю. Весьма феноменальная ситуация, особенно учитывая, что и горы Энсомхайд — в глубине которых и прячется Рагнар — не принадлежат никому и никто на них не претендует. Ходят слухи, что то ли там водятся чудовища, то ли земля проклята, а потому и соваться туда никто не торопится уже давно.

Впрочем, несмотря на отдаление деревни от большой жизни, здесь тоже праздновали Мидсумар, и сюда тоже привезли ярмарку — пускай и небольшую, но для местного населения, кажется, вполне достаточную. Тем более, в вечер самого последнего дня — как раз большинство лавок уже собирались закрываться и собирать вещи для того, чтобы возвращаться с нераспроданными товарами домой — либо ехать на другую торговую точку.

Грассом оставил Рагнара и Эрику у самого входа на ярмарку, коротко взмахнув рукой, чтобы скрыть крылья и чешую дракона. А затем ушел куда-то в соседний ряд, беззлобно, но с явной издевкой пожелав «не потеряться и не нарваться на неприятности». Рагнар и Эрика же, проводив его взглядами — задумчивым и непонимающим — спорить не стали, и решили пройтись по ярмарке с самого начала. В конце концов, они никуда не торопились и искали только руны для Эрики, а продукты были уже скорее вариативной частью.

Ярмарка, как и сама деревня, оказалась совершенно небольшой. Во всяком случае, по ощущениям Эрики, в родной деревне которой подобные мероприятия проходили с размахом раза в три больше. Что уж говорить о столице Венлигвена, где торговые ряды занимали всю далеко не маленькую главную площадь. Впрочем, чего же ожидать от деревни на «окраине мира»? Вряд ли есть смысл просить чего-то столь же грандиозного, сколь события в столицах княжеств.

Тем не менее, ярмарка и деревня за счет своих маленьких размеров показались Эрике очень и очень приятными и уютными. Пахло свежей выпечкой с корицей, глинтвейном и, кажется, откуда-то даже немного тянуло пивом. Народу было совсем не много, а потому и привычный для таких мероприятий гул не стоял. Эрика поймала себя на мысли, что это кажется не только непривычным, но и неправильным. Как, впрочем, и почти пустые палатки с товарами. Это, пожалуй, как раз нормально для конца ярмарочной недели, но в таком маленьком поселении?..

Эрика всю дорогу с интересом осматривалась, разглядывая разные вещицы в лавках, высматривая руны и просто искренне интересуясь местным бытом. Все же чем-то он неуловимо отличался от привычного девушке, и ей было очень любопытно на все посмотреть.

В то время как Рагнар, кажется, восторга от пребывания в незнакомой деревне не испытывал. Он всю дорогу мрачно осматривал лавки, дергался от резких движений проходящих мимо людей и в целом был сам не свой. Напряженные плечи выдавали беспокойство дракона, и Эрика, косясь на него время от времени, только тихо хмыкала. Как будто и не Рагнар вовсе просил Грассома отвести их в ближайшую деревню. Кажется, он уже не раз усомнился в собственной идее, хотя ничего страшного пока не происходило. Да и в принципе, если уж честно, ничего не происходит.

Однако ни напряженность Рагнара, ни любопытство Эрики не помешало им найти и выбрать для девушки руны. Выбирала Эрика по ощущениям — как отзываются камни в руках и нет ли ощущения неправильности от прикосновения к ним — в то время как Рагнар только тяжело вздыхал, слушая, как торговец что-то рассказывает про руны, на которые Эрика смотрела и к которым прикасалась. Девушка же не обращала на это внимание, и в конце концов только молча показала Рагнару мешочек, давая понять, что с выбором она закончила. Дракон на это только кивнул и, не торгуясь, заплатил, благо деньги были Грассома — со слов демона иногда в качестве платы за сделки есть смысл брать оплату обычными человеческими монетами.

— Уверена, что руны подходят? — уточнил негромко Рагнар.

Они уже отошли на достаточное расстояние от палатки, и Эрика принялась с еще большим интересом осматривать покупку. Руны, которые она выбрала, оказались из черно-красного камня с позолоченными высеченными в камне значками рун. Эрика повела плечами.

— Не знаю, — призналась она с легкой улыбкой, рассматривая Иссу. — Во всяком случае, из того, что там было, эти больше всего отозвались, а больше рун на рядах, ты сам видел, нет. Но, думаю, даже на ярмарке в Ансолене я бы возилась с выбором больше. А это пока в любом случае наиболее оптимальный вариант. Спасибо.

Она тепло благодарно улыбнулась Рагнару, и тот, чуть опешив, сам улыбнулся в ответ. Кажется, Эрика сделала движение в попытке потянуться и обнять дракона, но быстро осадила себя и сделала вид, что просто оглядывается. Уточнила, как бы маскируя неловкое движение и кивая на небольшую палатку:

— Может, глинтвейн возьмем?

— Замерзла? — уточнил Рагнар, спохватившись. Все же в деревне они оказались довольно поздно, солнце садилось и потому начинало холодать. Эрика мотнула головой.

— Есть немного, но не совсем. Да и пахнет вкусно.

Рагнар усмехнулся невольно, но кивнул, и они свернули к нужной палатке.

После этого они долго гуляли. Выйдя с торговых рядов, чтобы больше не попадаться торговцам на глаза и не мешать собирать им товар и палатки, Рагнар и Эрика неторопливо двинулись по главной улице деревни. Во всяком случае, им показалось, что это главная улица — вся деревня не только маленькая и низкая, но и улицы по какой-то причине между домами достаточно широкие. Эрике даже показалось, что порой шире, чем улице в ее родной, далеко не самой маленькой деревне.

Пока Эрика осматривалась, Рагнар, по мере того, как они отходили от центра деревни, понемногу расслаблялся. Его весь вечер напряженные плечи опустились, а морщинки на лбу от того, что хмурился, разгладились. Эрика невольно еле заметно улыбнулась, обратив на это внимание, и, на мгновение задумавшись, подхватила дракона под руку. Тот вздрогнул и недоуменно покосился на девушку.

— Что? — уточнила Эрика, склоняя голову. — Так удобнее. Темнеет же, а я, в отличие от тебя, дракона, не вижу ничего в темноте.

Рагнар на это ничего не сказал. Лишь улыбнулся уголками губ и, чуть склонив голову, удобнее перехватил руку Эрики. Как бы то ни было, Рагнар искренне радовался, что впервые за долгое время на относительно постоянной основе делит с кем-то свое жилище. Грассом — конечно, хорошо, тем более родственник все-таки, однако у того имелся собственный дом в мире демонов. Да и в принципе брат редко оставался на несколько дней подряд с Рагнаром, а потому ему оставалось коротать время в одиночестве.

А теперь рядом оказалась Эрика. Такая теплая, очаровательная и милая, сначала очень напуганная, но сейчас, кажется, вполне пообвыкшаяся в его доме и рядом с самим Рагнаром. Она, что удивительно, с самого начала почти не шарахалась от него, не впадала в истерики и не устраивала сцен. Откровенно говоря, дракон не знал, почему она так спокойно отнеслась к произошедшему — то ли были какие-то личные проблемы с семьей, и оказаться подальше от них стало не худшим событием в ее жизни, то ли Эрика в принципе настолько рациональна и стрессоустойчива, что просто не видит смысла паниковать, когда тебя похитили, но при этом ничего страшного не сделали.

Рагнар не знал это точно, но ему определенно было бы интересно поговорить с девушкой на эту тему. Другой вопрос — захочет ли этого сама Эрика. Само собой, лезть с подобными вопросами Рагнар не спешил, и лишь надеялся, что когда-нибудь подвернется случай побольше узнать о гостье, что так неожиданно появилась в его жизни.

Прогуливаясь по улицам деревни, они молчали. Эрика, хватаясь за руку дракона, чтобы не упасть и случайно не потеряться, продолжала с интересом оглядываться, а Рагнар, который уже не раз бывал в Искалде вместе с Грассомом, лишь с легкой улыбкой наблюдал за девушкой и время от времени придерживал, не позволяя споткнуться на кочках.

Они почти не разговаривали, но это и не напрягало вовсе. Рагнар привык к тишине, но обычно — пустой и звенящей. А теперь — что сейчас, что дома — тишина изменилась. Стала более уютной и плотной, теплой. Рагнар ругал себя за собственный ощущения, но никак не мог отрицать, что чувствовал себя рядом с Эрикой спокойно. Спокойнее и куда уютнее, чем в одиночестве до этого. Конечно, он давно — да и отчасти с подачи Грассома — отдавал себе отчет, что вечно быть один не сможет. Что живому существу нужно живое существо рядом, и что когда-нибудь Грассом — демон, так или иначе — его бросит, или самому Рагнару надоест и он попытается найти кого-то еще — питомца, друга, девушку. Кого угодно. Но дракон и подумать не мог, что привяжется, еще и так быстро, к девушке, которую мало того, что едва знает, так еще и похитил случайно.

И Рагнар ругал себя за эту привязанность. Ругал, прекрасно зная, что Эрика в его доме ненадолго и что уже меньше, чем через пару месяцев, ему придется отнести ее обратно в ее родную деревню. И вряд ли они смогут видеться — да, Рагнар очень надеялся, что с Эрикой у него останутся хорошие отношения, но очень многое зависело и от деревни, в которой Эрика живет. Вряд ли там будут в восторге от прилетающей время от времени огромной ящерицы — Рагнар не был в этом точно уверен, так как последний раз прибыл туда благодаря Грассому. Однако подозревал. А прятаться толком негде, и это доказало последнее путешествие в Ансолен.

Что уж после этого говорить про столицу Венлигвена, где Эрика учится. Туда он без помощи Грассома незамеченными тем более не попадет. Да и надо ли будет это Эрике?..

Откровенно говоря, Рагнар не может сказать точно, сколько они с Эрикой так гуляли. Они просто наслаждались тишиной и спокойствием. Людей поблизости не было, Грассом куда-то запропастился. Постепенно стемнело и похолодало, так что Эрика начала действительно мерзнуть. Однако единственное, что смог сделать Рагнар в обычной человеческой деревне — отдать ей свою куртку, получив в ответ слова благодарности и смущенную улыбку вкупе со слегка порозовевшими щеками.

Вокруг стояла приятная вечерняя тишина, где-то в траве трещали цикады, на другой стороне деревни лаяла собака, а ближе к центру, который Эрика и Рагнар уже несколько раз успели обойти кругом, стихли перекрики людей и повисла тишина. Пахло холодом и свежескошенной травой.

— Ты заметил? — уточнила Эрика негромко, когда они с Рагнаром в очередной раз почти дошли до окраины деревни.

— Что? — дракон невольно насторожился, оглядываясь.

— Деревня как будто вымершая, — пояснила Эрика и вздохнула. — Да, то есть она сама по себе небольшая, но… Людей на ярмарке совсем немного…

— Последний день ведь, — отозвался Рагнар неуверенно. Девушка кивнула.

— Я понимаю. И понятия не имею, как дела обстоят здесь, но что в Ансолене, что в Венлигвене народ гуляет на ярмарках до последнего. Здесь же… людей мало даже для маленькой деревни, все тихие… — она запнулась, оглядываясь. — Мы с тобой весь вечер гуляем, а я не увидела ни одного человека, который возвращался бы из леса или с полей, хотя сейчас самый сезон. Пастухов с коровами тоже не видно было ни разу…

— Кажется, я понимаю, о чем ты, — задумчиво отозвался Рагнар. — Но ведь… Деревня маленькая и на границе двух княжеств. Кажется, для людей нормально уезжать в более… крупные и людные населенные пункты, да?

— Да, — не стала спорить Эрика. — Просто… не знаю. Может, ты прав, и я зря себя накручиваю. Но есть ощущение, что здесь что-то не так, и мне это не нравится.

Она судорожно выдохнула и чуть сильнее сжала ладонь Рагнара. Ладони у нее вспотели, а руки — дрожали. Дыхание едва удавалось выровнять, хотя они с драконом никуда не торопились, а сердце в груди колотилось как после длинной пробежки. Эрика глубоко вздохнула и прикрыла глаза, пытаясь заставить себя успокоиться. Такие всплески паники для нее были совсем не свойственны, и это пугало еще больше.

Рагнар тем временем уловил напряженность спутницы и инстинктивно приобнял ее за плечи словно в попытке укрыть от возможных внешних опасностей. Однако улица по-прежнему оставалась пустынной, и слышен был только вой ветра.

— Кажется, сейчас тот самый момент, когда я бы совсем не отказалась от того, чтобы Грассом был рядом, — выдохнула Эрика, тут же почувствовав, как Рагнар крепче сжимает ладони на ее плечах. — С этим демоном все спокойнее, он хотя бы знаком немного…

— Да, запропастился куда-то, — сдержанно и напряженно отозвался Дракон, внимательно оглядывая пустую темную улицу. — Как обычно, когда было бы неплохо, чтобы он был рядом.

— Закон подлости.

Эрика кивнула и нервно усмехнулась, облизывая губы.

Улице вокруг оставалась пустой. Казалось, ничего не изменилось: из источников освещения по-прежнему оставались огни в центре деревни, которые зажигали для ярмарка, да звезды с луной на небе. В окнах домов не горел свет, ни одного человека на улице не было, и вся деревня вдруг словно замерла. Кажется, даже сверчки притихли, а ветер замер, чего-то выжидая.

Эрика невольно задержала дыхание, прислушиваясь к вечерней тишине. Почему-то подумалось, что ее паника — совершенно безосновательна и не имеет смысла. Ведь в какой-то степени это правда так: ее страх совершенно иррационален, она же не видела чего-то, что могло ее напугать или напрячь. С другой стороны, раз Рагнар — дракон, который намного старше ее несмотря на внешний вид — тоже на инстинктах напрягся, значит, что-то все же не так. Вот только что?..

Еще несколько долгих мгновений они стояли, прижавшись друг к другу и словно ожидая чего-то: то ли нападения, то ли криков, то ли неожиданного расслабления столь напряженной атмосферы. И разрядка действительно пришла совсем скоро.

— Ну и что вы замерли, как два кролика перед охотником? — уточнил сзади знакомый голос Грассома, и Эрика с Рагнаром резко обернулись, отпрянув друг от друга. Демон стоял посреди дороги в десятке метров от них, уперев одну руку в бок, а второй держа незрелый персик, от которого тут же с хрустом откусил кусок. Прожевав, добавил: — Или вы просто хотите уединиться, но боитесь темноты?

— Очень остроумно, — проворчал Рагнар, выдыхая. Посмотрел на Эрику. Та стояла чуть в стороне, глубоко вдыхая ночной воздух и стараясь успокоить бешено колотящееся сердце. Поймав его вопросительный взгляд, кивнула, давая понять, что в порядке, и дракон мягко улыбнулся в ответ. Снова покосился на демона. — Ты где шлялся все это время?

— Да так, по делам бегал. А что, уже успели соскучиться? — Грассом оскалился и насмешливо сверкнул глазами в темноте. Потомзамер на мгновение, обернулся через плечо и подошел ближе, неожиданно растеряв насмешку. — Так чего замерли-то?

— Показалось, что в деревне что-то происходит, — честно пояснила Эрика хрипло. Грассом, прищурившись, тихо хмыкнул — он заметил в темноте, что девушка заметно побледнела по сравнению с их последней встречей. Затем вскинул бровь.

— И что же?

— Не знаю. Что-то не очень хорошее… Слишком тихо и безлюдно даже для деревни «на краю мира». Может, конечно, все просто решили уехать, и я себя накручиваю — я уже говорила об этом Рагнару, но…

— Ни пастухов с полей, ни грибников из леса, которые возвращались бы домой, мы не видели, — кивнул Рагнар, соглашаясь. — Это и правда… странно. Наверное.

— Да уж, наверное. Не тебе судить, братец, не думаешь? — Грассом издевательски фыркнул и сделал несколько шагов вперед, проходя мимо Эрики и Рагнара и двигаясь к выходу из деревни. — Ладно, если вы сделали все, что хотели, то предлагаю возвращаться домой. Здесь больше делать нечего.

Переглянувшись, Рагнар и Эрика тихо выдохнули и все же последовали за демоном, понимая, что даже если тут что-то и происходит, то это явно не их дело. Во всяком случае, до тех пор, пока это «что-то» не произойдет с ними.

Внимательно проследив, что Эрика в порядке и больше не дрожит, Рагнар сделал пару стремительных шагов вперед, нагоняя Грассома. Ему все же было любопытно, что такого важного демон делал в этой деревне, что пропал на весь вечер. Не уж-то девку нашел? Впрочем, явно не Рагнару об этом интересоваться, да и далеко не факт, что брат ответит. Однако попытка не пытка.

Эрика же немного отстала. Несмотря на то, что странное ощущение пропало, ей все равно что-то не давало покоя, и девушка никак не могла понять, что именно. Потому она вновь заозиралась, как будто специально ища то, что ее так напугало. И, пожалуй, если бы она поспешила нагнать мужчин, то и не заметила бы ничего, и ничего бы не случилось, однако…

Однако, как говорит порой отец Эрики, любопытство — вещь с жизнью — или как минимум здоровьем — далеко не всегда совместимая. И именно этого Эрике едва не стоило ее весьма несвоевременное любопытство.

В темноте сверкнули яркие желто-зеленые глаза, и Эрика остановилась, всматриваясь в ночную темень. В кустах смородины рядом с чьим-то огородом что-то как будто шевелилось, и девушка, замерев на мгновение, не нашла ничего лучше, чем сделать пару осторожных шагов навстречу.

— Рагнар… — позвала она настолько тихо, что даже чуткий слух дракона и демона этого не уловили. — Грассом. Тут, кажется, что-то…

В следующее мгновение из кустов смородины на Эрику, скалясь, выпрыгнуло нечто.

Эрика закричала от ужаса, отпрянув, а Рагнар и Грассом резко обернулись на такой однозначный и отчаянный знак о помощи. На их глазах нечто нависло над Эрикой, повалив ее на землю. Девушка пыталась закрыться руками, и существо, склонившись ближе и обнажив клыки, лапами пыталось повернуть жертву так, чтобы можно было дотянуться до шеи.

Грассом среагировал быстрее Рагнара. Выкинул руку вперед, и с кончиков его пальцев тут же сорвалось несколько маленьких огненных шариков. Они врезались в плоть монстра, и тот заверещал, пытаясь прикрыться конечностями, но новое заклинание, сотворенное демоном, повалило его на землю. Рагнар тут же оказался рядом с Эрикой, поднимая ее с земли и прижимая к себе, отводя назад. Девушку трясло, по щекам катились слезы, и она, оказавшись в руках дракона, тут же прижалась к нему. Во всяком случае, он знаком. И он не нападает.

Дав Рагнару несколько мгновений на то, чтобы он отвел Эрику в сторону, Грассом, как показалось девушке, лишь одним взмахом руки добил низшее создание. На деле же понадобилось пара сильных заклинаний и пятнадцать секунд на то, чтобы напавшее на Эрику существо сгорело и превратилось в итоге в горстку пепла.

Повисла тишина. Деревенские улицы, что удивительно, по-прежнему оставались пусты и тихи. Эрика тихо всхлипывала, прижимаясь к груди Рагнара, а тот в попытке успокоить мог лишь бормотать что-то успокаивающее и гладить девушку по голове.

— Все, не реви, — Грассом оказался рядом. — Эрика, все закончилось.

— Что это? — хлюпнув носом, девушка подняла на демона покрасневшие глаза. Как бы рационально она ни мыслила в определенные моменты, в мгновение нападения ее сознание затуманилось, и единственное, что она могла — кричать. И за это почему-то стало стыдно. — Или… кто это?..

— Похоже на драугра, — демон пожал плечами. — Типа вампира, только питается вместе с кровью еще и плотью жертв. Ну, и выглядит так себе.

Он поморщился, скосив взгляд на кучку пепла, что осталась посреди дороги. Затем тряхнул головой, откидывая длинные черные волосы за спину.

— На самом деле, ты еще легко отделалась. В том смысле, что это не самый сильный драугр, которого я видел. Могли бы и не так быстро с ним разобраться.

— Главное, что разобрались. И теперь понятно, что не так было в деревне, — выдохнул Рагнар. Потом провел рукой по плечу Эрики. — Ты в порядке? Он тебя не задел?

— Нет. Вроде нет, — девушка мотнула головой, на мгновение прислушиваясь к себе и осматривая руки. Удивительно, но напавший даже рукавов куртки не порвал. — Все в порядке.

— Тогда теперь точно идем домой. А ведь говорил, что делать тут нечего…

Грассом довольно оскалился, давая понять, что несмотря на неприятную ситуацию, оказался прав в том, что не хотел никуда идти. Рагнар на это только глаза закатил.

***

В доме Рагнара стояла уютная тишина.

Грассом устроился в кресле в странной позе и что-то читал. Эрика, усевшись на полу рядом с диваном перед горящим камином и подобрав под себя ноги, задумчиво смотрела в огонь. Рагнар копошился в какой-то коробке, что-то ища и время от времени ругаясь.

Нигде, кроме гостиной, свет не горел. Камин мерно потрескивал, пахло костром, чаем на травах и ночным перекусом в виде имбирного печенья. Однако несмотря на подобное спокойствие, Эрика никак не могла забыть нападение драугра в деревне меньше часа назад. Да, пожалуй, можно сказать, что это была чистой воды случайность и совпадение, однако…

Оверст, это ведь только доказывает, что она не знает мест, в которых живет Рагнар. Не знает нечисти, которая здесь живет и может напасть, не знает, как от нее защититься. Это все словно доказывает, что Эрике здесь вовсе не место. И эти странные «доказательства» никак не вязались с ее собственными ощущениями. Все же ей нравилось жить вместе с Рагнаром, в его глуши, такой спокойной и тихой. Хотя, может, нравится, только пока она понимает, что это временно?

Так или иначе, после сегодняшнего нападения ей стало страшно. Эрика боялась даже пошевелиться и понятия не имела, как сегодня ляжет спать в комнате одна. Даже если не выключать свет — все равно наверняка начнет мерещиться всякое. Может, это и по-детски, конечно, но девушка никак не могла с собой ничего поделать. Потому что сейчас ее более или менее успокаивало лишь то, что рядом с ней — пара хотя бы более или менее знакомых мужчин.

Рагнар продолжал копошиться в коробке. Грассом, все это время читающий, несколько раз тяжело вздыхал, как будто пытался дать понять, что пора бы прекратить шуршание. Но это не помогало — Рагнар просто не обращал внимание на намеки брата, — и в конце концов демон не выдержал.

— Что ты там так громко ищешь, ты можешь мне объяснить? — недовольно прорычал Грассом, поднимаясь и тут же склоняясь над Рагнаром. Тот поднял взгляд на демона и хмыкнул.

— Я не ищу. Я уже нашел.

С этими словами он улыбнулся и поднял на уровень глаз небольшую изящную подвеску на тонкой чуть окислившейся — видимо, серебряной — цепочке. Это оказался небольшой кусочек неограненного аметиста, изящно обвитый металлом, словно парой веточек дерева. Он болтался на короткой цепочке, и Рагнар несколько мгновений внимательно следил за его движениями. Грассом вопросительно вскинул бровь.

— Эрика, я хочу, чтобы ты его надела, — вместо ответа демону произнес Рагнар.

— Что? — Эрика не сразу поняла, что обращаются к ней, и обернулась.

— Что? — в унисон ей в явном шоке переспросил Грассом, складывая руки на груди. Потом добавил: — Эрике? Эту штуковину?

— Да. Эрике эту штуковину, — Рагнар уверенно кивнул и, поднявшись, подошел к девушке с явным намерением застегнуть кулон на ее шее.

— Нет, стой, погоди, — Эрика мотнула головой и тоже поднялась, изумленно глядя на подвеску. — Я не могу принять его, это ведь…

— Это оберег, — пояснил Рагнар устало и протянул камень девушке. — Прошу тебя, надень. Да, это драгоценный камень и он намного старше тебя, я понимаю твои сомнения. Но и ты пойми — после сегодняшнего это единственный способ защитить тебя, если ты вдруг окажешься одна. Ты уже и до этого чуть не попалась фоссегриму, а так… у тебя будет хоть какая-то ментальная защита.

Он качнул головой, и Эрика, помедлив, все же приняла подарок.

— Просто оберег? — уточнила она осторожно. Рагнар кивнул.

— Просто оберег.

Эрика слабо улыбнулась и кивнула, все же осторожно застегивая кулон на шее. Камень оказался настолько небольшим, а цепочка — достаточно короткой. чтобы подвеска легка ровно в ложбинку между ключиц.

— Спасибо, — Эрика подалась вперед, тепло обнимая Рагнара и невольно продвигаясь ближе к нему, ощущая странную уверенность в том, что он защитит ее, если вдруг что.

— Ну, что ж, — вдруг встрял Грассом, хлопая в ладоши. — Раз уж ты, братец, так уверен, что будешь в состоянии потом расхлебывать последствия этого подарка, то пожалуйста. А мне пора идти.

— Опять? — изумился Рагнар, пропустив мимо ушей замечание про последствия. Демон развел руками, улыбаясь.

— Это ты здесь штаны просиживаешь, а мне работать надо. Спокойной ночи, золотце, — последние слова он, подмигнув, ехидно адресовал Эрике и исчез.

Девушку от слов Грассома аж передернуло, и она судорожно вздохнула. Обняла себя за плечи и неловко опустилась в кресло. Ее вдруг мелко затрясло, и Эрика прикрыла глаза. Все же страшно было уходить в комнату одной. Но и просить Рагнара о том, чтобы он составил ей компанию, было странно и очень неловко.

— Ты в порядке? — помедлив, осторожно уточнил Рагнар. Присел рядом на подлокотник и робко коснулся плеча девушки. — Эрика?

— Нет, не в порядке, — призналась та. Подняла голову, взглянув на дракона, и прикусила губу на мгновение. — Мне страшно. Я… не уверена, что готова оставаться одна ночью. В темноте.

— О…

Дракон понимающе кивнул и, замерев на секунду, осторожно притянул девушку к себе, обнимая.

— Ты можешь не оставаться одной, если хочешь, — предложил он осторожно. Тут же смутился, кажется, немного краснея. — Я не предлагаю спать вместе, но… мы могли бы просто посидеть в гостиной и лечь ближе к утру, когда начнет светать. Если тебе так станет легче.

— Да… Да, если тебе не трудно остаться со мной. Я все равно сейчас не усну.

Эрика с благодарностью взглянула на Рагнара, и тот лишь кивнул, позволяя девушке прижаться ближе к нему и немного расслабиться в объятиях живого тепла и безопасности.

Рагнару совсем не сложно составить Эрике компанию до рассвета. Все же он несет за нее ответственность до тех пор, пока не вернет домой, и если бы с ней сегодня что-то случилось… В любом случае, виноват был бы Рагнар — как минимум сам для себя. А потому присмотреть за Эрикой этой ночью — пожалуй, самое малое, что он мог бы сделать для нее сейчас.

В камине тихонько потрескивал огонь. За окном поднимался ветер, кажется, сгоняя тучи вместе, и собирался дождь. Было холодно. Однако в доме Рагнара стало, пожалуй, впервые за последние несколько десятков лет по-настоящему тепло, когда дракон и его гостья сели у огня с чашками травяного чая и заговорили о самом разном, что только приходило в голову. И все это ради того, чтобы разогнать страх, оставив место только хорошему.

Глава 9. О прошлом и будущем

Несмотря на многие неудобства, жить с Рагнаром Эрике очень нравилось. В его горах всегда стояла приятная тишина, нарушаемая лишь самой природой. Но никак не толпой людей, что вечно куда-то торопятся, постоянно чем-то недовольны и никак не перестанут шуметь — это в деревнях и городах Эрику довольно часто раздражало, потому что порой хотелось просто хоть немного спокойствия и уединения в тишине природы. Однако этого она не могла достигнуть даже в родной деревне, что уж говорить о столице соседнего княжества.

Так что следующие две недели Эрика откровенно наслаждалась спокойствием, особенно по утрам. Ей нравилось просыпаться под пение птиц и не слышать гомона людей за окном. Пожалуй, единственные, кто мог испортить моменты неги в кровати по утрам, были разве что Грассом и Рагнар, которые часто переругивались, думая, что девушка их не слышит — или просто забывая о ней. Однако их разговоры за стеной девушку как раз ничуть не смущали, скорее наоборот, успокаивали. Странно, но их шипение друг на друга в гостиной вселяло ощущение умиротворения и уюта. Как будто здесь дом Эрики, именно здесь, у Рагнара. Не в Ансолене.

Это ощущение впервые она осознала, пожалуй, в ночь после нападения на нее драугра в деревне Искалд. Когда они с Рагнаром просидели ночь у камина, рассказывая друг другу странные истории из жизни и то и дело бегая на кухню за чаем и пряниками. До рассвета, правда, саму Эрику тогда не хватило, и она уснула за пару часов до восхода солнца, удобно устроившись в объятиях Рагнара. Как в них оказалась, однако, девушка едва ли помнила, но с тем, что это было приятно она спорить не могла. Тем более, и Рагнар потом уснул вслед за ней. Странно, но и Грассом, который нашел их утром спящими в объятиях друг друга, не стал их будить или шутить над этим. Лишь молчал, потом странно косясь на Рагнара весь день.

Однако в этот день утренняя тишина показалось Эрике какой-то странной. Совсем уж притихшей и как будто тревожной. И все вроде по-прежнему: в деревьях шумит ветер, разгоняя утренний туман, птицы тихо щебечут. Но чего-то все же как будто не хватает. Какой-то маленькой, но очень важной и нужной детали.

Шумов в доме.

Грассом, конечно, не каждое утро заявляется к Рагнару в гости, из-за чего тут же начинаются разговоры, шуточки и лишние звуки вроде шагов и хлопанья дверцами шкафа на кухне, однако Рагнар каждое утро встает раньше Эрики. И как раз его шаги слышит девушка по утрам обычно, как раз то, как он осторожно прикрывает двери, переставляет посуду и что-то делает в соседних комнатах.

Но сегодня ничего этого не было. Эрика не слышала, как Рагнар раньше нее вышел из своей комнаты и отправился на кухню готовить завтрак, хотя время — чуть позже того, когда девушка обычно просыпается.

В доме стояла полнейшая и оттого жуткая тишина. И Эрика невольно притихла, замерев под одеялом, внимательнее прислушиваясь к происходящему.

Откровенно говоря, девушка не совсем понимала, что могло произойти, из-за чего привычный утренний уклад внезапно прервался. В голову ничего не приходило кроме возможного нападения посреди ночи — от чего Эрика, несомненно, проснулась бы — и банально того, что Рагнар отправился с утра пораньше купаться в озере у холма или, например, в лес за грибами, не став будить гостью. Вот только дождей в последние недели не было, пускай тучи и ходили, значит и с грибами вероятно будет проблема. А большей идей — плохих или обычных — у Эрики не было, а потому в конце концов она решила, что проще самой подняться и пойти выяснить. Для начала — есть ли дома хоть кто-то, а уже потом действовать и думать по ситуации.

Так что Эрика заставила себя подняться и собраться. Делала она это в спешке, непонятно почему для самой себя нервничая, однако как только схватилась за ручку двери, чтобы выйти из комнаты — расслабилась. Потом что вдруг услышала тихий вопрос Грассома из гостиной.

— Напомни, чего мы ждем?

— Эрику, — не менее тихо и как-то вяло отозвался голос Рагнара. Эрика нахмурилась и замерла с приоткрытой дверью, внимательно вслушиваясь в слова.

— Это я понял, — девушка была готова клясться, что демон скривился, однако его интонация по-прежнему оставалась ровной. — Зачем? Это совершенно не ее дело.

— Может и так. Но наш поход может занять больше нескольких часов, и я не хочу оставлять ее в неведении, — Рагнар тяжело и печально вздохнул. — Подожди немного, она скоро должна проснуться.

— Знаешь, люди в таких случаях оставляют записки, — мрачно буркнул Грассом, и Эрика, прислонившаяся лбом к дверному косяку, усмехнулась. Какой же он все-таки вредный.

— Знаю. Но не хочу, чтобы об этом она узнала из записки, а не непосредственно от меня.

От этих слов у Эрики по спине почему-то побежали мурашки. Девушка вздрогнула, чувствуя, как почему-то в груди что-то сжимается, и тихо выдохнула. Неужели все же что-то случилось, пока она спала? С одной стороны, хорошо, что и Грассом, и Рагнар дома — и, судя по всему в порядке. Но с другой стороны, у них явно какая-то не слишком приятная и ежедневная тема для разговора, и это определенно беспокоило. Так что девушка двинулась к гостиной как можно более неслышно, надеясь услышать еще какие-то детали разговора, но мужчины молчали.

Оказавшись в гостиной, Эрика невольно опешила. Грассом, как всегда, устроился в любимом кресле рядом с камином, но не как обычно, в позе креветки, как девушка это про себя назвала, а чуть развалившись и закинув ногу на ногу. Он, подперев голову рукой, внимательно смотрел в пространство перед собой и о чем-то размышлял. Рагнар нашелся в соседнем кресле. Он держал в руках несколько палочек с благовониями, осторожно поглаживая их большими пальцами, и как-то тоскливо смотрел в окно. Оба — и демон, и дракон — были одеты во все строгое — брюки, рубашки и сюртуки — темно-синего, скорее даже сапфирового цвета.

Это выглядело… Пожалуй, красиво, но немного странно. Особенно в контексте того, что они находятся в горах, и в подобных одеждах ходить здесь при всем желании некуда. Разве что только для себя.

— А вы что… на какой-то званый ужин… в смысле, завтрак собрались, а я не в курсе? — откровенно опешив от открывшейся картины, неловко уточнила Эрика.

Грассом в ответ только скривился и глаза закатил, совсем отворачиваясь к окну, а Рагнар поднял на девушку отчего-то пустой тоскливый взгляд.

— Нет… не совсем, — мягко поправил он, чуть сильнее сжимая в руках палочки с благовониями. Эрика видела, такие часто ставили в храмах, но сама никогда не практиковала. — Сегодня… не совсем обычный день. Нам с Грассомом нужно уйти. Достаточно надолго…

— Да, я слышала, — Эрика невольно напряглась, подходя ближе и останавливаясь у дивана. — Что-то случилось? Куда вы так нарядились, правда?

Рагнар в ответ поджал губы, явно теряясь и не зная, что сказать и как объяснить. И это пугало еще больше, так что Эрика сглотнула и потерянно перевела взгляд с Рагнара на Грассома и обратно. Но оба молчали, словно не замечая взгляда девушки. И когда уже Эрика открыла рот, чтобы повторить вопрос, как Рагнар опередил ее.

— Сегодня ровно триста четыре года с того момента, как драконов полностью истребили, — негромко произнес он, опуская глаза на благовония в руках, а Эрика смогла только тихо сдавленно выдохнуть и заставить себя опуститься на диван рядом. Рагнар, словно не заметив этого, продолжил: — Люди тогда добили женщин и детей несмотря на то, что драконы предлагали договориться о мире.

— Драконов всегда было в десятки, если не сотни раз меньше, чем людей, — глухо добавил Грассом, и Эрику передернуло. Она еще ни разу не видела демона настолько серьезным, как сейчас. И девушка начинала понимать, почему он в разговоре с Рагнаром так огрызался в ее сторону — ему тоже сегодня тяжело. — А тогда к людям прибавились и другие. Оборотни, наги, вампиры, эльфы. Драконы многих пугали, а человеческих и всех прочих мужчин, что отправили на войну, сама понимаешь, было куда больше, чем у драконов. Само собой, они выносливее людей… были. И женщины тоже сражались, но этого оказалось мало. И когда уже у драконов не было сил сражаться и защищаться, они попросили людей о мире. В конце концов, драконы никогда не хотели войны, а люди и остальные увидели в них угрозу из-за… некоторой схожести… и родства, — он повел плечами, покосившись на Рагнара, — с демонами. И пока драконы пытались выторговать удобные для всех условия, люди вторглись в оставшийся и более или менее защищенный город драконов, где оставались только дети и женщины, и перебили там всех.

Закончил свой монолог Грассом на странной, легкой в интонации ноте, и от этого Эрику только снова передернуло. Она поверить не могла в слова дракона и демона, хотя и знала из учебников истории про вроде как мифическую войну с драконами. Вот только, конечно, про то, чего вроде как и не было, читать куда проще, чем слушать слова, наполненные болью, от, кажется, очевидца тех событий.

— Но ведь… Рагнар жив, — негромко и очень неуверенно напомнила Эрика. И на всякий случай посмотрела на дракона, чтобы убедиться, что он действительно все еще здесь. Грассом, слабо усмехнувшись, кивнул. — Но… как? И ты что, был там?

— Был, конечно. Я ведь говорил, что его отец мой дядя, — Грассом вздохнул, словно объяснял ребенку, почему нельзя кошку таскать за хвост. — И да, я был уже достаточно не маленьким, чтобы прекрасно помнить, как все было.

— А Рагнар? — Эрика перевела вопросительный взгляд на дракона, и тот только покачал головой.

— Помню, но смутно.

— Ему было восемь, — пояснил Грассом. — Для драконов это все равно что у людей трехлетний. Когда началась бойня в городе, родители Рагнара попросили меня спрятать его в мире демонов, чтобы его не нашли, а сами они и моя мать отправились пытаться хоть как-то защитить всех, но… видимо, сразу понимали, что ничем хорошим это не кончится.

Он покачал головой. Не сказать, однако, что Грассом выглядел очень расстроенным — скорее очень напряженным. Как бы там ни было, а вспоминать все это ему явно не слишком нравится.

— Я… — Эрика растерянно замерла, переводя ошеломленный взгляд с Грассома на Рагнара, а затем обратно. В конце концов нервно облизала губы, судорожно выдохнула и опустила голову, вдруг накрывая руки Рагнара своими. Потом, обернувшись на Грассома, одной рукой накрыла и его ладонь. — Мне жаль. Правда, очень.

Отчего-то Эрика думала, что Грассом в ответ на ее слова съязвит, но тот, к ее удивлению, лишь слабо кивнул, принимая слова. Рагнар сделал тоже самое, лишь в ответ осторожно перехватывая руку Эрики и чуть сжимая в ответ.

Девушке вдруг стало не просто больно за то, что Рагнару и Грассому пришлось пережить и за то, что они никак не отпустят ту ситуацию — хотя, стоит признать, Эрике не понять, можно ли вообще такое отпустить. Ей стало еще и очень, очень стыдно за своих сородичей. За тех, кто истребил весь драконий род, оставив в живых лишь одного, и то по случайности — и джалв знает, удача ли это была.

Эрика не понимала, как люди могли быть настолько бесчеловечными, как могли настолько сильно бояться живущих отдельно существ, чтобы пойти на них войной и, не задумываясь, избавиться от них всех. Это просто не укладывалось в голове, и Эрика только слабо подрагивала теперь. Она никогда не любила тему войны и всегда радовалась, что последняя на их территориях была несколько десятков лет назад. Но, Оверст, она ведь даже не задумывалась, что для кого-то подобные события все еще могут оставаться вполне реальным и так и не пережитым прошлым.

— Значит… Значит, у вас сегодня траур? И вы куда-то собирались идти? — прочистив горло, все же заставила себя уточнить Эрика. Получив кивок от Грассома, невольно нахмурилась. — Но ведь обычно в черное одеваются…

— Это у людей в черное одеваются, — вздохнул демон, потирая устало лоб. — Это вы боитесь смерти, а у драконов… у них было другое отношение к этому. Синий для них — цвет неба и свободы, полета. И когда дракон умирает, по поверью, душа отправляется в вечное свободное и блаженное странствие по миру. Не освобождение, но спокойствие и другая жизнь. Уж точно не конец, как у вас.

Эрика тихо хмыкнула, слабо улыбнувшись. Интересная концепция, ничего не скажешь. И какая-то… добрая, светлая, что ли.

— И мы собирались… И, надеюсь, все еще собираемся, — Грассом внимательно посмотрел на Рагнара, который тяжело вздохнул и кивнул, — идти в старый драконий город. Там стоит храм Кайте, полуразрушенный давно правда, но все же.

— Мы ставим там благовония каждый год, — пояснил Рагнар на недоуменный взгляд дракона. — Небольшой ритуал поминания.

— Я понимаю, — Эрика кивнула мягко, поднимаясь. — Нужно чтобы кто-то помнил такие события и… и чтобы помнили о том, что существовали такие народы. Потому что люди вот не помнят и едва ли верят… Так что я иду с вами.

Девушка уверенно кивнула себе и поспешила обратно в комнату. Грассом и Рагнар, тяжело вздохнув, лишь переглянулись, но никто ничего говорить не стал.

***

До последнего драконьего города, где стоял храм Кайте, идти оказалось не так уж далеко — Эрика ожидала, что придется идти дольше трех, а то и четырех часов, но на деле же добрались они от силы часа за два с половиной, да и то из-за того, что идти пришлось по холмам и через пещеры. Откровенно говоря, Эрика дорогу толком и не запомнила и не заметила, захваченная мыслями и переживаниями о рассказе Грассома и Рагнара. Тем более, что шли в тишине, не считая нужным и важным о чем-то еще говорить в пути.

Город оказался совсем небольшим, стоящим на обломке скалы. Впереди и далеко внизу плескалось море, а по бокам стояли более высокие скалы, они словно защищали город когда-то. Защищали… но видимо, не слишком хорошо. В соседних скалах, «защитниках» виднелись пещеры и тропинки, которые вели на другие небольшие островки в скалах, где до сих пор сохранилось несколько строений со временем жизни здесь драконов.

Эрика со спутниками подошли к городу со стороны моря. Именно на этой стороне стоял храм Кайте, а чтобы попасть в сам город, необходимо лететь либо преодолеть уже ветхие тропинки между скалами, оставленные еще драконами. Либо, насколько Эрика могла понять, еще имелся вариант обойти скалы по суше, но для этого понадобилось бы еще несколько часов пути, на которые ни у Рагнара, ни у Грассома, кажется, не было ни моральных сил, ни особого желания. Эрике же было до жути любопытно, но она понимала, что сейчас явно не время для посещения города драконов, а потому послушно ограничилась посещением храма, перед входом в который Рагнар дал ей палочки благовоний с лавандой, розмарином и шафраном.

Мало того, что храм оказался стоящим в безумно живописном месте — Эрика даже замерла в изумлении, когда они вышли из леса у самого края обрыва, напротив которого и виднелся город драконов, по правую руку стоял огромный почти целый храм, а слева — плескалось море, разбиваясь о скалы. Пахло свежестью, соленой водой и лесом. Так еще и сам храм, несмотря на то, что оказался частично разрушен, выглядел величественно. Пожалуй, такое ощущение создавалось еще отчасти от того, что стоял он на самой вершине скалы, его башенки упирались в небосвод, а в по сей день уцелевших мозаичных стеклах играли отсветы солнечных лучей.

Внутри, в главном зале стояли даже не перевернутые лавки, по бокам от них, за колоннами — несколько статуй драконьих богов высотой примерно с взрослого человека, они стояли в промежутках между окнами. Впереди — статуя самого главного бога драконов, Кайте. Он был изображен стоящим на коленях с протянутыми вперед руками и ладонями, сложенными «лодочкой», в которых виднелся каменный огненный шарик. Он словно дарил этот огонь тем, кто оказывался в главном зале храма.

У ног Кайте располагалось несколько кандил для свечей в центре которых стояли совсем маленькие фигурки богов. И Рагнар с Грассомом, оказавшись в зале, целенаправленно направились к тому кандилу, что в центре, напротив самого входа в храм. Эрика, помедлив, направилась за ними и, как и дракон с демоном, подожгла и поставила благовония в стоечки, послушно повторяя за Рагнаром и Грассомом спутанные и не совсем понятные человеческому уму слова драконьей молитвы. Однако, несмотря на то, что она мало что понимала, по спине от собственных слов у Эрики бежали мурашки, а все тревоги, поднятые в душе утренним рассказом ее спутников, вдруг стали укладываться и успокаиваться, а на их место приходили умиротворение и расслабление.

Служба, как показалось Эрике, получилась весьма странная и с ее стороны неумелая, однако, как только они — Рагнар и Грассом читать молитву, а Эрика — неуверенно и сбивчиво, но упрямо повторять за ними, стараясь понять суть хотя бы интуитивно — закончили, дракон тепло улыбнулся ей, а демон — расслабленно хлопнул крыльями и шумно выдохнул, поднимая глаза на Кайте и рассматривая его. Очевидно, Рагнар и Грассом теперь и сами успокоились, расслабились по сравнению с утром, и остались, наверное, даже польщены тем, что Эрика провела это время с ними и прошла ритуал поминания их родственников и народа драконов вместе с ними.

Дома путники были лишь ближе к вечеру. На обратном пути особенно не торопились, не видя смысла спешить. Однако поспешить все же пришлось, когда собирающиеся с самого утра редкие тучи вдруг сгустились, и пошел дождь. Само собой, в таком случае пришлось поторопиться, чтобы если и промокнуть в итоге насквозь, то хотя бы не заболеть. Грассом, конечно, мог бы предложить переместиться с его помощью, но отчего-то не счел нужным это делать. Рагнар и Эрика же не имели ничего против того, чтобы прогуляться под дождем — благо оставалось совсем немного. Тем не менее, оказавшись дома, Рагнар тут же поспешил разжечь камин, Грассом — заняться первым за весь день перекусом, а Эрика — переодеться и прихватить аптечку, чтобы, перехватив Рагнара в гостиной, заняться его ранами.

В последнее время перевязки дракону требовались все реже. Раны, оставленные вилами отца Эрики, стремительно заживали благодаря вполне компетентному лечению целительницы. Пожалуй, заживали даже лучше, чем Эрика того ожидала, хотя все еще не рисковала оставлять Рагнара без перевязки. Даже не смотря на то, что сам Рагнар заверял ее, что раны не болят и даже несмотря на то, что там, по большому счету, оставались только крупные царапины.

— Ты уверена, что все еще нужна перевязка? — в очередной раз уточнил дракон, глядя на то, как Эрика осторожно смачивает целебной мазью свежие бинты.

— А ты хочешь уже без них? — помедлив, уточнила Эрика и чуть склонилась. Рагнар, как и обычно во время перевязки, лежал на диване, расправив крылья. — Ну, в смысле… они тебе мешают?

— Нет, не мешают, — Рагнар вздохнул и качнул головой. — Но раны не болят и…

— Нет, прости, — Эрика покачала головой. — Я не могу отложить перевязку просто потому что раны не болят. Это хорошо, но я хочу, чтобы они зажили до конца. Пока что есть риск, что любое повреждение сделает хуже.

Смысла спорить Рагнар не видел, а потому лишь прикрыл глаза, позволяя сделать девушке все, что она посчитает нужным.

В какой-то момент всех этих перевязок крыльев Рагнар невольно вдруг заметил, что ему нравится, когда Эрика прикасается к нему. Нравится, как бережно проводит ладонями по кожистой поверхности, как осторожно снимает прилипшие бинты и как ласково касается уже перевязанных свежими бинтами крыльев, проверяя, надежно ли все закрепила. Наверное, расскажи Рагнар об этом Грассому, тот разве что посмеется — конечно, когда к тебе никто не прикасается за всю жизнь толком, ты будешь наслаждаться любыми теплыми прикосновениями. И Рагнар вполне допускал, что в этом имелась бы доля истины. Однако это не значило, что в наслаждениями не только прикосновениями, но и обществом Эрики в целом есть еще какая-то иная причина. Вот только какая конкретно — Рагнар никак не мог найти.

В камине приятно потрескивали дрова, по стеклу неровно барабанили капли дождя, с кухни тянуло аппетитным запахом ужина, которым озаботился Грассом, а в открытое окно тянуло запахом свежести. Только сейчас Эрика осознала, насколько голодна. Последний раз она ела вчера вечером, во время ужина с Рагнаром, а сегодня с утра явно было не до этого. Однако столь сильный голод — совсем не повод лезть к демону и мешать ему готовить, а потому, отпустив дракона после перевязки, девушка достала руны и принялась почти бездумно раскладывать их на полу перед собой.

Все травы остались в сарайчике, где Эрика и оставляла их сушиться, а потому прямо сейчас вернуться к тренировке магии она не могла. Но могла попытаться гадать — этим много кто, на самом деле, пытался заниматься. И однокурсницы Эрики в Академии, и некоторые девушки из родной деревни, однако не всем гадание на рунах давалось. И зависел успех такого предприятия не столько от того, имеет ли гадающий магическую искру, сколько от того, знает ли он значение рун и умеет ли их читать в совокупности. Эрика вот, например, значения в целом знала, но читать не умела — а потому этому стоило учиться. Чем девушка и пыталась заниматься, вытягивая из мешочка по камешку и тут же пытаясь вспомнить значение изображенной руны и трактовку предсказания. Однако, не видя перед собой конкретного человека, это оказалось довольно тяжело — гадать в пустоту.

— Не получается? — вдруг услышала Эрика сочувственный вопрос от Рагнара, который сидел на диване и листал какие-то записи. Девушка поджала печально кубы, качнув головой.

— Тяжело, — призналась она. — Вроде хочется научиться гадать, а как начинаю вспоминать значения и трактовку — все сразу путается.

— Может, это из-за того, что у тебя нет того, кому ты гадаешь? — уточнил дракон осторожно и, отложив записи, опустился на пол рядом с девушкой. Осторожно заглянул в мешочек с рунами и уточнил: — Позволишь?

— Ты хочешь, чтобы я тебе погадала? Уверен? — девушка изумленно вскинула брови. Обычно новичкам в плане гадания не слишком доверяли.

— А почему нет? Это интересно. Тем более, мне никто никогда не гадал, — Рагнар тепло улыбнулся. Эрика на мгновение задумалась и все же кивнула, соглашаясь.

— Ладно. Только вопрос задай.

— Ну… — Рагнар задумался на секунду, потом произнес: — Что ждет меня в ближайшем будущем?

Дракон тут же запустил руку под ткань, выбирая руну. Несколько мгновений он возился с выбором, не без интереса ощупывая камешки в мешочки под заинтересованный взгляд Эрики, а затем все же достал одну руну и протянул ее девушке. Та, приняв камень, сжала его в ладони, стараясь сосредоточиться. А потом раскрыла ладонь.

— Уруз в прямом положении, — прокомментировала она задумчиво и тут же подняла глаза к потолку, вспоминая. Невольно улыбнулась. — Она символизирует безудержную силу огня и сулит близкие сильные перемены, — Эрика невольно прикусила губу в некотором волнении. — Вообще, руна эта сулит еще исцеление от болезней, и ее огонь сжигает все, что мешает исцелиться…

— Значит, что-то хорошее? — уточнил Рагнар, с легкой улыбкой склоняя голову к плечу.

— Ну… — Эрика запнулась и слабо улыбнулась в ответ. — Да. Думаю, это знак того, что твое выздоровление совсем близко и что жизнь как-то изменится перед этим. Не факт, правда, что не придется пройти определенные испытания.

— Обнадеживает.

Девушка чуть смущенно покраснела, опуская голову и убирая руну в мешочек, чтобы перемешать.

Рагнар в ответ только покачал головой и прежней легкой улыбкой на губах и вернулся на диван к изучению записей. Между ними снова повисла тишина, и Эрика в задумчивости вернулась к раскладыванию рун. В сущности это не несло ничего полезного кроме, разве что, попыток чтения нескольких рун сразу, в одном предсказании. Это оказалось тяжело, но девушка и не претендовала на звание самой великой гадалки.

По гостиной медленно расползался запах ужина, который готовил Грассом — птица в сливочном соусе. Эрика подобное ела, пожалуй, разве что на праздниках в Академии. А сегодня у них определенно не праздник, скорее просто обычный день — про поход в храм дракон и демон после возвращения домой как будто забыли. И кто Эрика такая, чтобы напоминать им об этом?

Голод постепенно брал свое, и Эрика через какое-то время уже начинала бороться с собой, чтобы все же не сунуть нос на кухню хотя бы ради интереса. Благо Грассом и сам вскоре вышел с кухни: он подошел к стеллажу сбоку от камина и принялся в нем что-то самозабвенно искать. Эрика наблюдала за его движениями несколько секунд, а потом все же позвала.

— Грассом?..

— М-м? — демон даже не обернулся.

— А можно вопрос?

— Ну… попробуй.

— Почему ты готовишь? — Эрика замолчала, но, поняв, что демон пока не спешит отвечать, добавила: — В смысле, это дом Рагнара, а общество заставляет готовить девушек…

— Ты хочешь пойти что-нибудь приготовить? — Грассом через плечо бросил на Эрику ехидный взгляд. — Ты скажи мне это в следующий раз перед тем, как я отправляюсь готовить, хорошо?

— Я не против, конечно, — девушка заметно стушевалась и вздохнула. потом все же тряхнула головой. — Нет. Я к тому, что ты ведь готовишь. Сам. Тебя никто не просит. Почему?

— Нравится мне это, — Грассом нахмурился и выпрямился. Повертев в руках добытую на полках шкатулку, вернул ее на место и принялся шариться на полке выше. — Ты имеешь что-то против? Боишься, что отравлю?

— Какой же ты противный! Спросить уже, что ли, нельзя?

Эрика раздраженно закатила глаза, и Грассом тут же довольно захихикал. Наконец найдя, что ему нужно — глубокую плошку, как будто для супа — выталил из нее какую-то мелочевку и направился обратно на кухню. Эрика проследила за ним до дверей и снова окликнула под насмешливый взгляд и тихий смешок Рагнара.

— Грассом!

— Да что тебе еще? — демон обернулся, и Эрика невольно отодвинулась чуть назад — Грассом выглядел так, будто вот-вот наденет эту плошку девушке на голову. Впрочем, это не помешало Эрике доброжелательно улыбнуться.

— Хочешь, я тебе погадаю?

Демон от такого предложения даже запнулся на мгновение, недоуменно посмотрев на мешочек рун в руках девушки. Потом о чем-то задумался на мгновение, тихо хмыкнул и, подойдя ближе, сел напротив нее на колени.

— Ну, давай, — согласился он, откладывая плошку в сторону, и тут же смело протянул руку, чтобы выбрать руну. — Только если что-то плохое мне нагадаешь — покусаю.

— Ладно, — Эрика засмеялась, отдавая демону мешочек. — Только вопрос задай. Серьезно!

— Ну, если серьезно, то пусть будет стандартный — что случится в ближайшем будущем?

Эрика кивнула, и Грассом запустил руку в мешочек. Повозился там немного, затем достал один камешек и вложил его в ладонь девушки. Та, вглядевшись в начертание, поджала губы.

— Это петра, — прокомментировал Грассом ехидно, глядя на растерянность Эрики. Та покачала головой.

— Это перевернутая петра, — девушка показала руну со своего ракурса. Читает ведь она. — Ты просил не нагадать тебе плохого, но, если я правильно помню, ничего прям хорошего она не сулит. Ничего очень плохого, правда, тоже, но… Что-то изменится в обстоятельствах, если я верно понимаю. Если у тебя есть какие-то планы, то они скорее всего сорвутся или очень сильно подпортятся. Возможно случится что-то непредвиденное или что-то в этом роде…

Она вздохнула, поджав губы, а Грассом, на несколько мгновений впившись внимательным взглядом в Эрику, только тихо хмыкнул себе под нос. Задумчиво повел хвостом, что устроил у себя на коленях, а потом резко поднялся.

— Ну, допустим. Надейся, что все пойдет не настолько не по плану, чтобы я тебя не загрыз. Так что смотри, гадалка, — он ехидно усмехнулся и подмигнул девушке. Потом, поворачиваясь к Рагнру и поднимая плошку с пола, добавил: — А теперь все за стол, пока ужин не остыл.

Уж против чего, а против этого никто точно идти не собирался. Еда впервые за сутки явно важнее и куда приятнее гадания на перевернутых рунах.

Глава 10. Уединенные под дождем

Гроза не прекращалась вот уже почти неделю. Из-за этого Эрика и Рагнар могли выходить разве что на крыльцо, да и туда не слишком надолго: вместе с дождем пришел холод, и Эрика даже от короткой «прогулки» быстро замерзала, а Рагнар просто не видел в них особого смысла. Однако окна, чтобы проветрить помещение, открывал каждый вечер на короткий промежуток времени. Все же из-за того, что теперь пришлось топить камин, это стало еще более необходимо, чем прежде.

Грассом ушел по своим делам вечером того же дня, как они вернулись из старого драконьего города. Как и прежде, демон предпочел не распространяться о том, что у него за дела такие, а только заговорщически улыбнулся, покачал головой и, выдав какую-то невнятную шутку о том, что он не желает мешать братцу и человеческой девчонке уединяться, ушел. Рагнар на шутку смутился, но ничего не сказал, предпочтя промолчать.

Эрика в свою очередь едва не запустила в Грассома плошкой из-под приготовленной им же похлебки — первым тяжелым, что подвернулось под руку. Потому что если бы не его упрямство, не его вредность и совершенно демоническая натура — она бы давно могла быть дома, а не сидеть у джалва на куличках в компании дракона и демона.

Впрочем, Эрика быстро себя одернула. Она уже какое-то время ощущала себя в доме Рагнара так, словно всю жизнь только здесь и прожила и никуда не уезжала. А то реальное, что было — учеба, семья, отношения и друзья — подернулось странной дымкой. Эрика, говоря честно с самой собой, признавала, что уже не так рвется домой и не так сильно скучает по близким. Возможно, потому что вспомнила, каково это — когда не донимают глупыми разговорами и приевшимися традициями? Эрика не знала. Но ничего не могла с собой и своими мыслями и чувствами поделать.

В свете этого, стоит признать, девушку безумно радовало, что Рагнар относился к ней тепло. Сначала Эрику это сбивало с толку, но она быстро поняла: дракон почти всю жизнь мало с кем общался. И ему явно не хватало этого общения, а порой, казалось, и чего-то большего, вроде банального человеческого тепла и ласки. Эрика с этим, правда, не лезла, решив, что не стоит этим привязываться к нему еще сильнее. А главное — привязывать Рагнара к себе, ведь когда его крылья окончательно исцелятся и дракон отнесет Эрику обратно домой, они больше никогда не увидятся.

Раны тем временем после каждой перевязки, кажется, затягивались все быстрее. Эрика все еще не рисковала снимать бинты, но уже становилось очевидным, что причин продолжать перевязки нет и совсем скоро Рагнар сможет отнести Эрику домой. Правда, ее эти мысли не слишком радовали, и девушка порой даже желала, чтобы дождь подольше не заканчивался.

И он действительно не заканчивался, так что очередной осмотр почти затянувшихся ран на крыльях дракона Эрика проводила в один из вечеров под стук капель по стеклам окон и крыше, громовые раскаты и треск поленьев вкамине.

Рагнар послушно поддавался всем манипуляциям, которые проводила Эрика: то раскрывала крылья по очереди, то снова открывала, просила подвигать ими и рассказать об ощущениях. Дракон не сопротивлялся, хотя и пытался сразу дать понять, что крылья у него не болят и те бледные царапины, что остались на чешуе — лишь царапины и совсем скоро сойдут.

— Да я вижу, что они почти зажили, — проворчала Эрика негромко, когда Рагнар, в очередной раз вздрогнув от ласкового поглаживания по чешуе, сложил крылья. — Ты прав. Наверное, давай так и оставим, не буду перевязывать… Прости. Просто я очень беспокоюсь. Я никогда не лечила ничего серьезнее простуды без присмотра куратора.

Эрика смущенно поджала губы и принялась убирать так и не понадобившиеся сегодня бинты и мази. Рагнар тепло улыбнулся ей.

— Ты ответственно подходишь к лечению. Это хорошо, из тебя выйдет прекрасный целитель.

Эрика тихо вздохнула, кивнув.

— Да… наверное, ты снова прав, — пробормотала она, вдруг замерев, чтобы рассмотреть одну из склянок, словно впервые ее видела. Потом тряхнула головой и убрала все оставшиеся зелья и настойки на место.

— Я в этом уверен, — Рагнар одобрительно кивнул сам себе. Осторожно тряхнул крыльями — не ощущать на них повязок оказалось непривычно — и подсел чуть ближе к Эрике, когда она переставила коробку с медикаментами на стол. — Немного практики, и ты станешь прекрасной целительницей. Там, глядишь, и до высокого специалиста дорастешь.

— Ты слишком мне льстишь, — Эрика, впрочем, улыбнулась благодарно в ответ.

— Лишь констатирую факт.

Рагнар ободряюще улыбнулся и поднялся, чтобы убрать медикаменты на место. Эрика лишь проводила его взглядом, ничего не сказав.

Очень странно оказалось видеть крылья Рагнара без бинтов. Очень странно и страшно — потому что это означало, что совсем скоро им придется расстаться: Рагнар, как и обещал, отнесет ее домой, где Эрике придется вновь общаться с родными, делать то, что не хочется и общаться с теми, кто никогда ее не понимал. Безусловно, она любила родных, но все же порой общение с ними тяготило и утомляло. А иногда — даже когда она просто вспоминала о них.

Повисло неловкое молчание. Эрика, сидя на диване, подобрала под себя ноги и уставилась в окно на дождь. Капли, кажется, с еще большей силой лупили по стеклу, и девушка вновь подумала о том, что было бы хорошо, если бы дождь не заканчивался еще хотя бы ближайшую вечность — из тихого и уютного дома Рагнара совсем не хотелось уходить. Тем более, сам дракон, кажется, совсем не против ее пребывания у него в гостях.

Рагнар, убрав зелья и мази с бинтами на место, обернулся к девушке и неловко перекатился с носков на пятки. Он ни разу в жизни до появления Эрики не оставался с девушками наедине. Только со случайным похищением Эрики и постоянными уходами Грассома это событие стало относительно постоянным, однако Рагнар по-прежнему не знал, что ему делать и как себя вести. В неловкой задумчивости он сделал шаг и все же опустился рядом с Эрикой. Та, не возражая, подвинулась, позволяя расположиться удобнее.

Стояло еще относительное утро. Обедать уже не требовалось, а до ужина оставалось еще достаточно времени. А потому чем заняться — оказалось не совсем понятно. Многие дела по дому уже переделали не по одному разу, книги, которые нашлись у Рагнара, оказались не для расслабляющего чтения, хотя Эрика с драконом все же посвятили несколько вечеров разбору истории создания Союза Княжеств, того, как они то объединялись в огромную Империю, то распадались вновь — благо информация действительно оказалась для них новой, потому что Эрика это не слишком глубоко изучала в Академии, а Рагнар никогда этим не интересовался.

Так что проблема того, чем занять свободное время, стояла остро. Само собой, Эрика пыталась заниматься рунами и немного магией, еще и травами занялась бы, но они остались в сарае. И пускай он и находился совсем недалеко, ливень и холод за окном не вызывали никакого желания куда-то выходить.

Ни Эрика, ни Рагнар сейчас не совсем понимали, чем можно заняться. Пожалуй, стоило бы приготовить обед, пока Грассом очевидно не собирается появляться в их обществе в ближайшее время, но эта идея большого восторга не вызывала. Да и сидеть просто так рядом в тишине Эрике и Рагнару очень нравилось.

Однако дракон почувствовал, что молчание как будто отнимает драгоценное время общения, а потому предпочел прервать тишину.

— Так… чем займешься, когда вернешься домой? В смысле, скоро ведь мои крылья совсем заживут, дождь рано или поздно кончится, и я смогу вернуть тебя…

Вышло негромко и очень неловко. Эрика вздрогнула и перевела слегка озадаченный взгляд на дракона. Тот сглотнул и поджал губы. Понять, как прозвучал вопрос, труда не составило — словно он хотел скорее избавиться от Эрики, словно она ему надоела. И девушка невольно вздрогнула, подумав об этом.

— Ну… не знаю, — все же тихо протянула она. — В любом случае, первым делом — как-то объяснять близким и жителям деревни, если понадобится, что на дракона охоту устраивать не нужно, что меня здесь не избивали, ни к чему не принуждали, вреда никакого не причиняли… — она стала загибать пальцы и горько усмехнулась. — Думаю, это будет не настолько легко, как было убедить их в том, что я точно хочу уехать учиться в Академию.

— Тебе пришлось их убеждать? — Рагнар недоуменно вскинул брови. — В смысле… родители разве не должны желать детям наилучшего?

— Пожалуй, должны, — Эрика покивала с умным видом. — Вот только для некоторых наилучшее — это только так, как укладывается в их представление о жизни. А в случае моих родителей это то, что я уже должна была выйти замуж и родить как минимум первого ребенка.

Эрика печально вздохнула. Сил рассказывать о том, как иногда бывает тяжело с родными, совсем не было. Да и вспоминать о них, если уж честно, не слишком хотелось.

Рагнар тем временем устроился удобнее, положив крылья на подлокотник, а сам всем корпусом повернулся к Эрике, и подпер голову рукой, высказывая яркое желание слушать все, о чем она говорит. Девушка невольно смутилась.

— Что?

— Ничего. Просто хочу понять… у тебя правда не будет проблем, когда я верну тебя домой? — Рагнар впился внимательным обеспокоенным взглядом в Эрику. — То есть… никто не станет тебя наказывать? Никто не попытается избавиться?

— Да нет, не думаю, — Эрика повела плечами. Потом мотнула головой совершенно озадаченно. Вопрос Рагнара ее, откровенно говоря, ставил в тупик. — Нет. Почти уверена, что нет. Но если вдруг да… Ты в этом точно не виноват.

— А кто же? — дракон вдруг горько усмехнулся. — Я ведь тебя похитил, угрожал твоему отцу…

— Ты защищался и искал помощь, — Эрика качнула головой. — Но ты не виноват. Виноваты те, кто решит винить других. Потому что это все просто случилось. Я не понимаю, как здесь кто-то может быть виноватым… Ну, кроме тех, кто постоянно тебя гоняет и причиняет боль.

С этими словами Эрика неосознанно подняла руку и провела ладонью по волосам дракона. Тот замер на мгновение, а потом склонил голову, наслаждаясь ласковыми женскими прикосновениями. Эрика невольно улыбнулась.

— Ну, а если совсем серьезно, — протянула она задумчиво, не отнимая руки от головы Рагнара. Мечтательно улыбнулась. — Хочу завести личный дневник, когда вернусь. Найти или сделать самостоятельно блокнот и записать туда все-все, что со мной произошло здесь, у тебя. Записать про последнего дракона, про его брата демона… — Эрика усмехнулась под странно-тоскливый взгляд Рагнара.

— Ты правда собираешься это сделать?

— Я очень этого хочу. Конечно, вряд ли мне кто-то поверит, но… ты представляешь, какие из этого могут получиться сказки? — глаза Эрики заискрились восторгом, и она, спустившись рукой по виску и щеке Рагнара, погладила его по плечу. Дракон вздохнул.

— Вот уж не думал, что про меня соберутся писать сказки, — тихо фыркнул он, спешно отводя взгляд. — Это странно.

— Зато о вас никогда не забудут. Пусть легендами, пусть сказками, — Эрика покачала головой. — Сейчас все думают, что драконы лишь легенда, но такие, как ты, на самом деле существовали. И правда будет записана хоть где-то…

— Но ее по-прежнему будут считать сказками, — заметил Рагнар мрачно.

— Да. Но это будет правда, а не слухи и выдумки, как многое остальное.

Рагнар в ответ только неопределенно хмыкнул. Его очевидно занимала и озадачивала идея Эрики, но он не видел смысла ей препятствовать. Все равно ведь никто не поверит, что еще хоть один дракон действительно существует.

— Ну а ты? — из мыслей Рагнара вырвал голос Эрики. На вопросительный взгляд она пояснила: — Чем займешься? Неужели так и останешься тут?

— А что еще делать? — Рагнар слабо улыбнулся. — Это мой дом.

— Да, я не спорю. Но ты не думал как-то… не знаю, выходить в люди? — Эрика прикусила губу. — Ты ведь живешь в отшельничестве, но ты хороший. Уверена, тебя примут, если ты решишь посетить и пожить в Ванлигвене. Там ко всем спокойно относятся, даже к демонам, хотя они там и достаточно редкие гости.

— Не уверен, что это хорошая идея, — неопределенно качнул головой Рагнар. — Но… возможно попытаться попутешествовать есть смысл. По не слишком людным местам. Уверен, найдется что-то красивое.

— Определенно найдется. Мир ведь огромен.

Эрика тихо засмеялась и пересела удобнее. Рагнар лишь тихо вздохнул, глядя на девушку — она казалось очаровательной и очень красивой. Почему-то именно сейчас, в свете только огня из камина и нескольких свечей. Тряхнув головой в попытке отвлечься, дракон перевел взгляд на огонь.

Поленья в камине все еще мерно потрескивали, успокаивая и убаюкивая вместе с дождем. Ливень за окном, кажется, только усиливался, однако раскаты грома сейчас разносились достаточно далеко. Пахло еловыми ветками, шишками, костром и немного выпечкой — Эрика на обед приготовила булочки. Получилось вкусно, чему девушка сама сильно удивилась. Из-за этих запахов, тишины и невинной близости плечом к плечу создавалось приятное, какое-то по-особому уютное состояние. И тишина совсем не угнетала, как раньше казалось.

Эрика сидела, снова повернувшись к окну, и размышляла. Отчего-то нервно кусала губы, подобрав к себе колени, смотрела на дождь. Пока вдруг не заговорила совсем тихо.

— Знаешь, я в последний раз себя так хорошо и спокойно чувствовала, наверное, только на первом курсе в Праздник смены года, — она судорожно выдохнула и перевела взгляд на Рагнара. Тот ответил изучающим взглядом, и Эрика, облизав губы, продолжила чуть увереннее: — Я тогда после сессии решила остаться до начала учебы в Академии, а вместе со мной мой молодой человек. Меня не донимали родители, а Эскель… окружил теплом и уютом. И я все это время была совсем не уверена, что еще когда-то смогу почувствовать подобное. Хорошо, что я ошибалась.

Рагнар при словах о неком Эскеле невольно вздрогнул и склонил голову к плечу. Несколько мгновений молчал, не зная, что ответить на ее слова, а потом заметил негромко:

— Ты говорила, у тебя нет жениха…

— У меня и нет, — Эрика расслабленно улыбнулась. — И Эскель им тоже не был.

— Не был?

Вопрос вырвался у Рагнара сам собой, так что дракон тут же прикрыл глаза и глубоко вздохнул, видимо понимая, как странно и неловко прозвучал вопрос. Но Эрика не злилась. Только покачала головой.

Вопрос вырвался у Рагнара сам собой, так что дракон тут же приклы глаза и глубоко вздохнул, видимо понимая, как странно и неловко прозвучал вопрос. Но Эрика не злилась. Только качнула головой.

— Нет, — и вдруг хитро улыбнулась. — Сейчас он мне никто, если ты об этом думаешь.

— Я не… — Рагнар попытался оправдаться, но Эрика только отмахнулась.

— Ничего страшного, я понимаю. Эй, ты ведь никогда не, — она запнулась на мгновение, подбирая слово. — Ни разу не был наедине с девушкой так долго, да?

— К чему ты клонишь?

Рагнар несколько напрягся, недоуменно вскинув брови. Эрика тут же, стушевавшись, отвернулась и смущенно сжала губы в тонкую линию.

— Ни к чему. Прости. Лишь интересуюсь, — поведя плечами, она обняла колени. Стараясь не смотреть на Рагнара, девушка опустила голову.

Ей почему-то вдруг стало очень неловко и подумалось: если Рагнар действительно большую часть своей долгой жизни провел здесь… или в подобных местах вдали от людей, то, конечно, вряд ли он хоть раз ощущал женское тепло и ласку, да? Или ей просто хочется об этом думать и на самом деле все не так? С другой стороны, Рагнар слишком смутился и напрягся, когда она подняла эту тему… Может, она и не ошиблась на самом деле?

Прикрыв глаза, Эрика шумно вздохнула. Глупая… и зачем только подняла эту тему?

Рагнар тем временем не мог оторвать взгляд от Эрики. Она ему понравилась с самого начала, а теперь весь вечер, что они общались, ее взгляд завораживал. В светлых зеленых глазах плясали опьяняющие темные искорки, а взгляд, всегда теплый и мягкий, пленил и манил. Рагнару хотелось смотреть и смотреть в эти бездонные глаза, ощущать на себе ее ласковый взгляд и внимание — такое желанное и нужное.

И теперь, когда она отвернулась, этого взгляда и внимания стала не хватать еще больше. До странного, почти животного желания повернуть Эрику к себе и заставить смотреть на него так долго, как сможет.

Отсветы огня в камине играли на ее светло-каштановых волосах, делая их почти рыжими, и Рагнар застыл еще на несколько мгновений, любуясь этим и ощущая гармонию вокруг и внутри себя. Так, как сейчас — хорошо. Так, как сейчас — правильно.

А вот не предпринимать никаких попыток — совсем не правильно.

Помедлив лишь мгновение, Рагнар потянулся и осторожно коснулся плеча Эрики. А когда та подняла голову — наклонился ближе и неуверенно, неумело коснулся губами ее губ. Девушка замерла на пару мгновений, но быстро опомнилась и приоткрыла губы, отвечая.

Поцелуй вышел странным. Неловким, смазанным и очень коротким. Рагнар быстро отстранился и тут же пристыженно опустил голову, словно ему стало стыдно за то, что он только что сделал. А Эрика, глубоко вздохнув, рассеянно провела пальцами по щеке дракона, не зная даже, как на это реагировать.

— Что… Что это только что было?.. — отчего-то шепотом спросила она. Рагнар, поджав губы, поднял на нее затравленный взгляд и неопределенно повел плечом.

— Просто не хочу, чтобы ты уходила. Но и… но и препятствовать твоему желанию вернуться домой не могу.

— Я тоже не очень хочу возвращаться, — призналась Эрика и горько улыбнулась. — Но я должна… Не хочу, чтобы мои родные и дальше беспокоились обо мне. Я ведь даже не знаю, как они там после того, как ты забрал меня.

Эрика ласково сжала ладонь Рагнара, и дракон пристыженно опустил голову. Он и не надеялся, что Эрика решит остаться вместе с ним: у нее семья, учеба и слишком короткая по сравнению с его жизнь, чтобы оставаться с драконом дольше необходимого. Да и не то чтобы они сильно знакомы, пускай и живут уже больше месяца под одной крышей. А он… ну, он почти бессмертен, да и без того большую часть жизни провел один. Ему не привыкать.

— Прости, — наконец еле слышно выдавил Рагнар, и Эрика вдруг почувствовала себя смертельно виноватой. В том, что Рагнар останется один, в том, что не может позволить себе остаться с ним, пускай и очень хочется. Даже в том, что он отказывается хотя бы попытаться отправиться в Венлигвен — с ней или без.

— Ты не виноват, — Эрика качнула головой, подняв руку и ласково зарывшись пальцами в волосы дракона. Принялась осторожно массировать. — Это ты прости, что не могу остаться.

Рагнар промолчал. Лишь протянул руки и осторожно обнял Эрику, словно боялся, что она его оттолкнет. Однако отталкивать она его даже не думала, а лишь охотно подвинулась ближе, обнимая в ответ. Устроила голову у него на плече и расслабленно прикрыла глаза. Стало совсем хорошо и спокойно, Эрика была готова сидеть так в объятиях Рагнара хоть бесконечно. Да и дракон, очевидно, тоже.

Подняв руку, он погладил Эрику по волосам и тихо вздохнул. Рагнар оставался странно зажатым и очень смущенным, однако девушку не собирался отталкивать так же скоро, как после поцелуя. Вместо этого прижимал ее ближе к себе — пускай и очень неуверенно — и явно и не собирался выпускать из объятий.

Весь оставшийся вечер прошел в тишине. На то, чтобы приготовить нормальный ужин Рагнара и Эрику толком не хватило, и они лишь перебились парой булочек из тех, которые днем готовила Эрика. Из объятий друг друга выбираться не хотелось, как, впрочем, и говорить о чем-то еще. Да и надо ли еще что-то обсуждать было? Так что весь оставшийся вечер был проведен в уютном молчании и сонной тишине. И ничего удивительного не нашлось в том, что в конце концов Рагнар и Эрика просто уснули, устроившись в обнимку на диване.

***

Утро наступило до обидного быстро и не слишком приятно. Эрика проснулась от того, что в глаза ей светили яркие лучи солнца, едва поднявшегося из-за горизонта, и чьи-то шаги. «Чьи-то» — явно не Рагнара, потому что он, почувствовав движение девушки рядом с собой, тоже завозился.

А шаги по комнате тем временем продолжались. Сначала в сторону кухни, затем — к окну. Незваный гость распахнул створки настежь, впуская в гостиную прохладный утренний ветер. Затем гость подошел ближе и, судя по звуку, уселся в одно из кресел, а затем притих.

Эрика щурилась, пытаясь привыкнуть к яркому солнечному свету, а Рагнар тем временем тяжело вздохнул и опустил голову обратно на подлокотник. Широко зевнул.

— Грассом, — произнес дракон сонно, кажется, даже не открывая глаз. — Ты чего тут забыл?

— Как это, что я тут забыл? — раздался в ответ насмешливый и раздражающе-бодрый голос демона. Эрика готова была спорить на что угодно, что Грассом сейчас улыбается одной из своих самых бесящих улыбок, которые, видимо, должны очаровывать. — Изучаю, чем вы тут занимались, пока меня не было. Ну и несу радостную весть, конечно.

— Это еще какую? — Эрика, наконец, смогла сощуриться так, чтобы не слепнуть от солнца и сонно посмотрела на Грассома. Да, на счет улыбки она определенно не ошиблась.

— Как это — какую? Дождь закончился, тучи разошлись. Погода шикарная, — он развел руки в стороны, оперевшись локтями о подлокотники, и широко ухмыльнулся. Одну ногу закинул на другую и свил хвост в несколько петелек — кажется, это должно было обозначать восторженное и очень хорошее настроение.

Эрика нахмурилась и перевела взгляд в окно. Только сейчас она четко поняла, что дождь действительно закончился. А это значит только одно — если гроза не вернется, домой ее отправят совсем скоро.

Глава 11. Руны не врут

Следующие дни до полного выздоровления Рагнара Эрика почти не считала. Кажется, прошло чуть больше недели, прежде чем он с полной уверенностью в голосе и взгляде, потягиваясь с утра у крыльца дома всем телом, заверил, что давно не чувствовал в крыльях силы, подобной сегодняшней. Эрика, которая в этот момент вышла вслед за ним и теперь сонно щурилась, глядя на солнце, мрачно покосилась на дракона.

— Что, уже?.. — уточнила хриплым после сна голосом и зевнула. Рагнар, поведя плечами, коротко обернулся, но ничего не сказал.

Прошло уже несколько дней с тех пор, как недельный ливень закончился, и теперь вовсю светило солнце, однако легче от этого не становилось. Озеро в низине вышло из берегов, и кромка воды теперь стала ближе. Пожалуй, Эрика этому даже порадовалась бы и метнулась искупаться, если бы не прохладный утренний воздух. Единственное, чего девушке сейчас хотелось, — вернуться обратно в кровать под теплое одеяло и остаться там на ближайшие несколько месяцев. Но, учитывая, что Рагнар теперь чувствовал себя совершенно хорошо, возможность этого активно стремилась к нулю.

Эрика поморщилась от собственных мыслей и осторожно посмотрела на землю. Девушка стояла на крыльце и могла только видеть росу на траве и по-прежнему влажную землю, как будто дождь закончился едва-едва. И как только Рагнар может стоять босиком на земле сейчас?

Хмыкнув, девушка перевела взгляд на дракона. Тот все еще довольно потягивался всем телом — даже крыльями, раскинув их в разные стороны — и, кажется, испытывал невероятное удовольствие.

— Хочешь проверить, как летается после лечения? — уточнила Эрика осторожно, плотнее запахивая кофту. Все же утро еще стояло довольно раннее, и солнце почти не грело. Рагнар же сложил крылья и повернулся к девушке. Пожал плечами.

— Не знаю, если честно, — он сжал губы в тонкую линию. Посмотрел на небо — голубое-голубое, без единого облачка. — С одной стороны, вроде очень хочется, с другой…

Он прищурился, подставляя лицо слабым лучам солнца, а потом тихо вздохнул. Эрика лишь кивнула. Она понимала, что смущает Рагнара в сложившейся ситуации — во всяком случае, примерно, хотя и не могла отделаться от всплывшего в голове воспоминания о поцелуе, — и не знала, что сказать, чтобы поддержать или успокоить. Она и сама уже не очень хотела покидать это место, однако… ее наверняка ищут родные. Да и к учебе стоило бы вернуться.

— Думаю, все же нужно попробовать, — заметила Эрика осторожно. — Если рана зажила до конца, тебе стоит как минимум размять крылья. Ну, и убедиться, что все хорошо зажило и проблем нет.

Эрика подкрепила свои слова парой не слишком уверенных кивков. Это и у Рагнара вызвало странное сомнение, но он все же согласно кивнул в ответ, неосознанно передернув крыльями.

Между ними вдруг повисла напряженная пауза, каких не случалось даже сразу после похищения. Эрика отвела взгляд и нервно кусала губу, пока Рагнар внимательно смотрел на девушку, словно пытаясь найти что-то в выражении ее лица. Однако спустя несколько мгновений тоже отвел взгляд, видимо, не найдя в Эрике того, что искал, и сцепил пальцы в замок.

Они не смотрели друг на друга, молчание стало совсем неуютным, и Эрика впервые за последние пару недель пожалела, что рядом нет Грассома. Он бы обязательно разрядил обстановку, вставил какую-нибудь шутку, может, даже не слишком уместную, отчасти смущающую или обидную. Но это намного лучше, чем слишком уж затягивающая тишина, которую заполняли разве что птицы и шум ветра вдалеке в лесу. Однако этого явно мало, чтобы хоть немного убавить неловкость и напряжение между Эрикой и Рагнаром.

Ох, Оверст, как же не хватает Грассома…

Эрика набрала в грудь воздуха, чтобы что-то сказать, но Рагнар вскинулся раньше и, посмотрев в глаза девушке, выпалил:

— Раз ты так считаешь, то и правда стоит размяться. Тем более я успел соскучиться по этому.

И, не дожидаясь ответа, развернулся и направился дальше по поляне, прочь от дома. Босой, с наполовину сложенными крыльями, в простых штанах и белой рубашке-размахайке, он в этот момент показался Эрики по-особенному очаровательным. Так что она завороженно и с замиранием сердца следила за тем, как Рагнар с каждым шагом все больше срывается на бег, а затем — расправляет крылья и взмывает в воздух. С каждым взмахом мощных крыльев все выше и увереннее, словно совсем не собирался возвращаться домой.

Эрика следила за ним с интересом и некоторой тоской: в мыслях царила пустота, однако где-то в подсознании девушка знала, что если Рагнар сейчас, вернувшись, скажет, что все отлично, то вернуться домой она сможет уже в ближайшие несколько дней, скорее всего. Потому что тянуть с этим будет нельзя, иначе, Эрика почти уверена, они затянут это еще на неопределенный срок. А как бы девушке ни нравился этот последний во всем мире дракон — у нее есть и своя жизнь, к которой она обязана вернуться. Ведь у нее столько планов было на будущее, столько еще неосуществленных мечт…

Не став дожидаться, пока Рагнар налетается, Эрика тяжело вздохнула и отправилась в дом. Все же внутри намного теплее, да и неплохо бы одеться и приготовить завтрак — а то выскочили на улицу прямо из кровати, хотя так и заболеть не долго. Обычному человеку, во всяком случае.

Привела себя в порядок Эрика быстро, после чего вышла на кухню, на ходу убирая волосы лентой в хвост. Зевнула и огляделась в задумчивости. Мудрить с завтраком не хотелось, но и голод казался слишком сильным, словно Эрика несколько дней голодала. Так что лучшим решением показалась каша, за приготовление которой девушка и взялась: не очень долго, совсем не муторно и сытно. Благо толокно готовить не пришлось и его оставалось лишь залить молоком, довести до кипения и дать прокипеть. Что Эрика и сделала.

Позевывая, девушка лениво помешивала в подвешенном над камином котелке кашу, как раз когда в помещение вошел, кажется, уставший, но весьма и весьма довольный Рагнар. Он потянулся, зажмурившись, а затем повел носом в сторону Эрики. Она, задумчиво и как-то печально оглядев Рагнара, тут же отвела взгляд и поджала губы. Дракон облизнулся.

— На завтрак — каша? — уточнил он, подходя ближе и уже привычно заглядывая через плечо в котелок.

— Ну да, — Эрика кивнула со вздохом, поворачивая голову так, чтобы посмотреть в лицо Рагнара. — Сделаешь чай?

Дракон спорить не стал и лишь кивнул, уже снимая с нитки пучок трав и развязывая их, чтобы положить в чайник и залить кипятком из бульотки. Эрика хмыкнула, наблюдая за этим и думая, что их совместный быт стал каким-то слишком привычным и как будто правильным, хотя головой девушка понимала — так быть не должно. На самом деле это все неправильно, это не ее дом и уж точно Рагнар — не ее человек. Да, милый, но… Оверст, бессмертный дракон! Уж куда ей…

Вздохнув, Эрика отложила ложку, когда каша в котелке закипела, и устало потерла переносицу. Затем уточнила негромко, глядя за тем, как Рагнар увлеченно возится с чаем:

— Ну… и как твои успехи с полетами?

Рагнар замер на мгновение, услышав вопрос, потом вздохнул и кивнул.

— С крыльями порядок, — отчитался он как ни в чем не бывало. Отряхнул ладони от трав, повернулся к Эрике. — Побаливают только — долго не летал, но это поправимо. Дай мне еще неделю.

Их взгляды встретились, и Эрика на мгновение задержала дыхание. Казалось, во взгляде Рагнара не было ничего необычного, но ей вдруг почудилось, что где-то там, на дне каре-красных глаз плещется боль и страх снова остаться в одиночестве. Наверное, наибольшее желание, чтобы Эрика осталась здесь, в горах с ним, принадлежало именно Рагнару, но он ее все же не держал. Не уговаривал, не заставлял остаться — а честно готов был вернуть ее домой. И Эрика не могла не быть ему благодарной: начни они разговор об этом снова…

Да, откровенно говоря, джалв знает, что тогда будет. Может, Эрика сдастся и решит остаться, может, расплачется, а может, и пошлет Рагнара куда подальше. Она сама уже не понимала, что происходит и почему после похода в деревню Искалд ее желание остаться с Рагнаром с каждым днем все больше крепло и превращалось в нечто странное, чего Эрика не могла сама себе объяснить. А потому она с каждым днем все больше убеждала себя, что это пройдет, как только она вернется в родную деревню, снова уедет в академию и углубится в учебу.

— Ну… да, — Эрика, поняв, что молчание затянулось, все же тряхнула головой и закивала, спешно возвращаясь к прокипевшей каше, снимая котелок с огня и перемешивая готовый завтрак, чтобы разложить его по тарелкам. Бросила через плечо Рагнару: — Да. Неделя. Конечно. Без проблем, это погоды все равно уже не сделает.

С этими словами она закивала сама себе, уже раскладывая кашу по тарелкам, а Рагнар только вздохнул, наблюдая за этим. Что ж, чем ближе день, когда она вернется домой, тем им становится более неуютно находиться наедине. Рагнар, пожалуй, понимал, что это нормально, особенно после их недавнего разговора, но в то же время не слишком-то приятно осознавать, что от него с каждым днем все больше хотят поскорее сбежать.

— Ты уверена, что… — начал Рагнар, но Эрика его перебила, тяжело опустив тарелки на стол.

— Это не важно, хорошо? Я уверена. А теперь давай уже завтракать, пока каша не остыла.

Завтрак прошел в тишине и спокойствии, хотя и не без нервной нотки: движения Эрики стали резкими и оборванными, она старалась не смотреть особо на Рагнара, а тот предпочел не дергать девушку лишний раз, давая ей достаточно свободы, чтобы обдумать его слова и сделать хоть какие-то выводы.

К счастью, Эрика и правда успокоилась и даже расслабилась, но лишь к концу завтрака, когда они с Рагнаром в полной тишине допивали чай. И в таком ее состоянии у дракона даже получилось уговорить Эрику сходить в лес — чтобы дома не сидеть снова. Благо земля там не такая и влажная уже, зато грибов теперь наверняка предостаточно. И девушка не видела смысла отпираться, дома они и без того уже насидеться успели.

Поход за грибами занял целый день. Несмотря на то, что их выросло достаточно, чтобы набрать несколько корзинок, заходя совсем неглубоко, Рагнар и Эрика все же предпочли прогуляться дальше в чащу — больше ради самой прогулки, а не грибов. Их они набрали уже ближе к вечеру, когда выходили на опушку в надежде добраться до дома до того, как начнет темнеть и холодать.

Во дворе дома оказался разведен костер — он ярко полыхал в вечерних сумерках, — а неподалеку от него на бревне сидел Грассом и, к большому удивлению Эрики, что-то негромко наигрывал на флейте. Впрочем, увидев приближающуюся пару, прекратил и только молча и не поднимая головы наблюдал за тем, как они приближаются. И только сейчас Эрика поняла, что демон непривычно собран и мрачен. Даже слишком, пожалуй, во всяком случае, в свете тех раз, когда девушка уже видела его мрачным и чем-то недовольным.

У Эрики по спине мурашки побежали от взгляда Грассома. Только утром она искренне порадовалась бы его появлению, но сейчас… Сейчас создавалось ощущение, будто демон принес крайне и крайне неприятные вести, но никак не торопится делиться ими с Рагнаром и Эрикой. А потому, когда Грассом открыл рот, чтобы что-то сказать, девушка внутренне замерла — мало ли что джалвов демон способен выкинуть в подобном состоянии.

— Нагулялись? — тон против тяжелого и не сулящего ничего хорошего взгляда оказался привычным: легким, саркастичным и в чем-то мягким. Может, он просто не умеет иначе говорить?

— Нагулялись, — Рагнар кивнул, и Эрика заметила, что он вдруг тоже напрягся. Это беспокоило на подсознательном уровне, и девушка сглотнула, переводя недоуменный взгляд с Грассома на Рагнара и обратно. — А ты, я смотрю, не в духе?

— Надо поговорить. Наедине, без девчонки.

Грассом поднялся, убирая руки с флейтой за спину, а от его поледеневшего в мгновение тона у Эрики перехватило дыхание. Как, впрочем, и от неестественно прямой спины, и небольшого наклона головы. Взгляд… так смотрят на предателя, от которого не ждали ничего иного: холодно, цепко, серьезно, словно вот-вот готовясь вцепиться в горло.

Рагнар, однако, в отличие от Эрики напуган всем этим не был — внешне, по крайней мере. Только вздохнул тихо, словно уже знал, о чем Грассом собирается с ним говорить и что отвертеться от этого вариантов нет совсем. Так что он взял из рук Эрики полную грибов корзинку и кивнул Грассому в сторону дома.

— Идем, заодно найдем, чем поужинать, — вполне серьезно произнес он, и Грассом, коротко поведя плечом, отправился вместе с ним в дом. На пороге только обернулся через плечо и бросил:

— Будь добра, займись пока чаем.

И скрылся в доме, прикрыв за собой дверь. Эрика в ответ только презрительно фыркнула, но к костру отошла. Первым, впрочем, вспыхнуло любопытство, и девушка едва подавила в себе желание отправиться и подслушать. Это невежливо, ее не касается… да и какие проблемы извне могут быть у человека, который месяц сидел в горах и никуда не ходил? Скорее уж они у Грассома, судя по его лицу и тону.

Против воли злорадно усмехнувшись, Эрика предпочла действительно заняться чаем. Тем более что разговор у Грассома и Рагнара много времени не занял, и через пару минут, когда Эрика как раз разливала кипяток по кружкам, они вернулись во двор с миской порезанных овощей и мяса, которые тут же отправили на огонь. Грассом, заметно расслабившийся и повеселевший, снова завозился с флейтой и бессовестно оставил Рагнару и Эрике право возиться с ужином. Не сказать, правда, что их это сильно обеспокоило: Грассом и так готовил достаточно часто, что уж говорить о том, что пару раз, пока заживали крылья Рагнара, он сам без напоминаний приносил брату свежие продукты.

Ужина долго ждать не пришлось, но и его приготовление, и сама трапеза прошли в молчании. Грассом молчал, ковыряясь с флейтой и нагнетая обстановку снова ставшими хмурыми взглядами. Рагнар стал даже для него самого излишне задумчивым. Он хмурился, методично переворачивая вертел овощами и мясом, сжимал губы в тонкую линию и нервно щелкал суставами пальцев. Выглядело это так, словно разговор с Грассомом пусть и прошел спокойно, а оказался не самым приятным. Но Эрика тоже молчала — предпочитала не лезть не в свое дело, да и… Откровенно говоря, молчать в компании дракона и демона стало как-то привычно и спокойно. Уютно даже.

Несмотря на определенную напряженность Рагнара и Грассома, Эрика сумела расслабиться и даже забыться. Она перестала наконец думать о возвращении домой, о том, почему мужчины рядом с ней в этот теплый спокойный вечер чем-то обеспокоены. Она как будто позволила себе перестать думать вообще и просто отдохнуть. А приятным, но неожиданным бонусом к отдыху стала музыка, когда Грассом, неотрывно глядя на костер, в задумчивости поднес флейту к губам и заиграл. Сначала негромко, спокойно и заунывно, но постепенно мелодия крепчала, незаметно становилась громче, но оставалась по-прежнему осторожной и невесомой.

Грассом, казалось, не задумывался даже, просто зажимал пальцами отверстия, отчего мелодия его казалась замысловатой и очень красивой. Эрика подобного никогда не слышала. Интересно, это что-то из демонического репертуара или Грассом у людей нахватался?

Не меньшим сюрпризом для Эрики стал порыв Рагнара, когда он, поднявшись с бревна, на котором они устроились, слушая Грассома и глядя на огонь, протянул ей руку. Эрика, поглядев на него, смогла только недоуменно поднять брови, а Рагнар в ответ мягко улыбнулся и качнул головой в сторону от костра, явно намекая на танец. Щеки тут же зарделись легким румянцем, но Эрика согласно кивнула, вкладывая свою ладонь в ладонь Рагнара.

Танцем Эрика это затруднялась назвать, если честно. Рагнар не пытался вести ее, как положено в бальных танцах, но приобнял за талию, притянув к себе, и они медленно покачивались, обнявшись, в такт неторопливой мелодии Грассома до тех пор, пока он не перестал играть. Эрика, устроив голову на плече Рагнара, наслаждалась происходящим, прислушивалась к растворяющимся в ночи нотам и как будто чувствовала, что Грассом развлекает их не просто так. Она словно подсознательно понимала, что эта нехарактерная для демона, умиротворенная музыка словно затишье перед слишком близко подобравшейся бурей.

А Рагнар… Эрика не знала, о чем думает Рагнар. Да и не важно это сейчас, пожалуй.

Закончив играть, Грассом несколько мгновений молчал, по-прежнему потерянно и задумчиво глядя перед собой, но когда поднял взгляд на все еще обнимающихся Эрику и Рагнара, привычно скривил губы в ухмылке.

— Эй! — бросил он недовольно. — Я, вообще-то, не записывался вам в свадебный оркестр!

— Не очень-то и хотелось там тебя видеть, — насмешливо фыркнула Эрика в ответ, мягко отстраняясь от Рагнара. Потом созналась: — Хотя играешь ты хорошо…

— А то я не знаю.

Грассом самодовольно улыбнулся, хотя от Эрики не укрылось, что комплимент ему понравился — просто показывать это он не хочет.

Вернувшись к костру, Эрика зажмурилась и довольно потянулась. Теплый ужин, умиротворение и музыка Грассома, чем-то напоминающая колыбельную, разморили, и уже опускаясь на бревно рядом с огнем, девушка чувствовала, как глаза потихоньку начинают слипаться. Эрика зевнула, прикрывая глаза, и неосознанно привалилась к плечу Рагнара, который охотно обнял ее, укрывая крылом.

— Может, спать? — заботливо уточнил дракон, склоняя голову в попытке заглянуть в лицо девушки.

— М-м? — Эрика приоткрыла один глаз и зевнула, прикрыв рот рукой. — Да… спать. Наверное, ты прав.

— Мы в лесу уходились сегодня, отдохнуть точно не помешает, — Рагнар осклабился, проводя рукой по плечу Эрики, и послушно отпустил, когда та выпрямилась, чтобы подняться с бревна.

— Точно… Иначе усну прямо здесь.

Она кивнула, снова зевая, одним глотком допила чай в чашке и, пробормотав что-то о спокойной ночи и о том, чтобы не засиживались долго, отправилась в сторону дома. Сонливость накатила как-то резко и очень сильно, так что Эрика едва не засыпала на ходу. А в комнате у нее хватило сил лишь на то, чтобы раздеться, без сил свалиться в постель и мгновенно уснуть.

***

Эрика не помнит, что ей снилось. Да и снилось ли вообще?.. Она не уверена. Помнит только, что уснула в одну секунду, а в следующую, как по щелчку пальцев, уже открыла глаза. Такое случается, когда устал настолько, что словно даже сны смотреть сил нет — и у Эрики такое тоже временами случалось. Вот только просыпалась она обычно сама и утром, а не как сейчас.

Над ней нависал Грассом. Выглядел он как-то неправильно: вместо привычной рубашки-размахайки — строгий черный плащ, перчатки; обычно распущенные волосы стянуты сзади в низкий хвост, а глаза блестят непривычным холодом и жесткостью. Одной рукой демон зажимал рот Эрики, видимо, чтобы она не кричала, если что, а второй рукой приказывал быть тише: приложил палец к губам, что кривились в ухмылке, но тоже какой-то неправильной, незнакомой.

Эрика шумно выдохнула через нос, в упор глядя на демона. На мгновение перевела взгляд в окно — на улице царила ночь, но вместо привычной темноты за стеклом плясали огни факелов. И это напрягало, до джалвиков пугало, потому что Эрика ни разу не видела в доме Рагнара эти джалвовы факелы.

Сглотнув, девушка перевела испуганный взгляд на Грассома, и тот, уже убрав ладонь от ее губ, пожал плечами.

— Ты была права, золотце, — хрипло и без тени насмешки выдал он, отстраняясь. — Мои дела и правда пошли не совсем по плану.

Теперь он ухмыльнулся. И, Оверст, лучше бы он этого не делал! Ухмылка вышла холодной, злой какой-то, так что Эрика подавилась вопросом, который хотела задать, и смогла выдать только невнятный испуганный писк.

Глава 12. О предательстве и покорности

Все происходящее после того, как ее разбудил Грассом, Эрика помнила крайне смутно. Пока демон ждал ее, привалившись плечом к дверному косяку и прожигая Эрику внимательным взглядом, сама девушка спешно собиралась. Быстро одеться, запихать немногочисленные вещи в сумку, собрать волосы в хвост, чтобы не мешались. Грассом так и не объяснил, что происходит, приказным тоном посоветовав поторопиться, и от этого становилось не по себе. Где-то на задворках сознания, как назойливые водомерки на поверхности застоялого озера, вились нехорошие мысли, от которых разве что мурашки бежали по коже.

Грассом ведь явно не один. Далеко не один — слишком много факелов за окном горит. Но кого он мог привести? Других демонов? Нечисть? Но зачем?! Не похоже, чтобы намечалось что-то хорошее… И Рагнар! Он до сих пор не пришел в комнату Эрики, чтобы осадить Грассома. Это ведь хорошо, так? Значит, все спокойно и ничего никому не грозит?..

О, нет, ничего это не значит. И ничего хорошего — тем более. Могли ли убить Рагнара? Но кто, не сам же Грассом, да?.. Эрика сглотнула. Почему она вообще допускает, что Рагнар уже мертв? Почему вообще переживает за него больше, чем за собственное положение, учитывая, что вообще ничего не знает о том, что происходит вокруг нее прямо сейчас?!

По спине побежал мерзкий холодок, и Эрику передернуло. Ох, Оверст, она ведь и правда не имеет ни малейшего понятия о том, что будет дальше…

К счастью, запаниковать еще больше Эрике не дали: Грассом, поняв, что она уже не знает, за что схватиться, чтобы потянуть время, бесцеремонно взял девушку за плечо и вытолкал в коридор. Свет там не горел, дом вообще оказался совершенно пуст и тих, как будто это обычная ночь, и совершенно ничего не происходит. Как будто ей просто не спится…

Грудь сдавило ледяными тисками, замутило. Да уж, ничего не происходит, как же! Происходит. Что-то очень, очень нехорошее, и Эрика готова спорить на что угодно, что Грассом к этому причастен самым прямым образом. Но как? Почему? Решил помочь людям найти последнего дракона? Эрика ведь была более чем уверена, что родные будут искать ее, но добраться до самых гор Энсомхайд? Вряд ли для людей это возможно за короткий срок без проводника, знающего местность. Без Грассома, например. Другой вопрос, что он бы не стал подставлять так брата. Во всяком случае, Эрике так кажется — слишком сильная привязанность видна между ними.

Эрика помотала головой, словно вытряхивала воду из уха, позволяя Грассому вывести ее из дома. Придуманный ею самой же аргумент успокаивал слабо — как минимум потому, что очевиднее некуда: сам Грассом что-то затеял. А учитывая, что он джалвов демон — вряд ли что-то хорошее.

Уже светало, когда Грассом выпихнул Эрику на улицу. Раннее утро холодило, так что хотелось вернуться в кровать и забыть все происходящее как паршивый сон. Ветер прятался где-то за холмами, птицы в ветвях деревьев еще не пели. Пахло утренней свежестью и дымом от факелов. Небо на горизонте едва-едва начинало светлеть, и Эрика могла оглядеться, без проблем различая предметы и людей. И, Оверст, кажется, лучше бы она этого не делала.

Весь двор оказался заполнен мужчинами — насколько Эрика могла судить по нашивкам княжеского герба на вальтрапах лошадей и форме мужчин, это был отряд княжеской гвардии из двенадцати человек. И они пугали, настораживали и совершенно не внушали доверия. Часть из них возились с лошадьми, часть бродили по округе, высматривая кого-то, а небольшая часть из пары человек столпилась вокруг Рагнара. И как только оба зачем-то отвернулись, Эрика вскинулась.

— Рагнар! — девушка отчаянно вскрикнула и кинулась к дракону прежде чем успела подумать. Рухнула напротив него на колени, схватила за ладони. — Рагнар, ты… Почему не бежишь? Ты ведь можешь сжечь веревки! Что вообще происходит?!

Голос хрипел, местами сбивался на шепот. Эрика нервно облизала губы, склоняя голову в попытке заглянуть в глаза Рагнара, но тот только отвел взгляд.

— Не могу бежать, — негромко отозвался он, в ответ перехватывая ладони Эрики и сжимая их. — Веревки зачарованы. Демоническая магия…

— Демоническая?..

— Да, — он сглотнул, мягко погладил ладони Эрики и тут же затараторил, обеспокоенно заглядывая в ее глаза: — Послушай меня. Внимательно. Меня поймали по приказу князя, да. Да, Грассом в этом замешан. Но ты… ты только не бойся, ладно? Грассом вернеттебя домой, все будет нормально… и я буду в порядке. Главное не бойся…

Слушая все это, Эрика прекрасно чувствовала, как бешено колотится пульс у Рагнара, как вспотели его ладони, в которых он нервно сжимал ее руки, и как отчаянно цепляется за свободу.

Девушка подняла на Рагнара испуганный и шокированный взгляд — вернут домой? Все будет нормально, Рагнар останется в порядке? Он в себе вообще?! — и тут же отчаянно пискнула — их дернули дальше друг от друга, только Эрику за плечо, а дракона — за веревку на крыльях. Дракон болезненно взвыл и скривился, отшатываясь назад.

Он находился в человеческом облике и стоял на коленях перед одним из вояк; крылья туго стянули веревками, и теперь связывали руки, видимо, чтобы затем запереть — в стороне, рядом с лошадьми стояла пока не запряженная повозка, на кузове которой была закреплена клетка. Из разбитой губы Рагнара текла кровь и, кажется, останавливаться не торопилась, а взгляд его говорил лишь о том, как он от этого устал. Эрика тихо выдохнула, прикусив губу. Ей иногда казалось, что Рагнар в принципе не умеет злиться.

— Не мешайся! — тут же раздался над ухом грубый голос, и Эрика перевела взгляд на мужчину, который только что заставил ее подняться на ноги. — Ты вообще кто? Откуда здесь?!

— Это пленница! — раздался рядом знакомый голос Грассома, и демон, оказавшись совсем близко, очаровательно улыбнулся гвардейцу. Обнял Эрику за плечи и притянул ее к себе. — В смысле, похищенная девушка. Ее нам надо вернуть домой.

— Та, о которой слухи ходят, что ли? — гвардеец как-то странно усмехнулся и покачал головой. — Ну-ну… Я думал, она издохла уже за столько-то времени.

— Как видишь, нет, — Улыбка Грассома вмиг стала ледяной, и гвардеец невольно отшатнулся. — А теперь будь добр поторопиться, мы уже должны быть в пути.

Гвардеец перечить не стал и послушно отступил к повозке, а Эрика, которая уже хотела было благодарно выдохнуть, напряглась и резко отстранилась от Грассома. Тут же заметила на груди его плаща вышивку княжеского герба, вспомнила слова Рагнара, что это брат его во всем замешан, и недовольно зашипела.

— Так это ты! — она ткнула демона пальцем в грудь и нахмурилась. Только теперь она заметила на плаще Грассома нашивку герба Соллида, и невольно побледнела. — Предатель!

— Да что ты? — Грассом вскинул бровь и издал звук, отдаленно напоминающий смешок, но слишком гортанный, неестественный для человека. Впрочем, тут же он стал серьезнее и глянул на Эрику исподлобья. — Я демон, золотце. Ты ожидала чего-то иного?

— Но Рагнар твой брат! Как ты… Как ты мог?!

— Двоюродный брат, девочка, — холодно поправил Грассом и поморщился. Хлопнул крыльями, словно отряхивая их, и отвернулся. — А теперь не мешайся под ногами, если не хочешь всю дорогу до дома идти пешком.

В путь отправились почти сразу, без проволочек. Эрика даже толком не смогла уловить момент, когда всеобщая суета резко оборвалась и гвардейцы, послушно следуя приказу демона, заперли Рагнара в клетке на повозке и оказались в седлах. Рагнар, к прежнему огромному шоке Эрики, и не пытался сопротивляться, а саму девушку к себе в седло забрал Грассом, не желая слушать возражений.

— Других лошадей нет, — рыкнул он ей на ухо, удерживая перед собой. — Либо так, либо пойдешь пешком.

Других вариантов дано не было. Конечно, Эрика могла бы попытаться сопротивляться и брыкаться, но ни один из возможных вариантов последствий, всплывших в голове, ее не радовал. Естественно, ситуация в целом весьма скверная, но Грассома она хотя бы знает, в отличие от прочих мужчин из отряда. Пускай и в разы хуже, чем думала — хотя и раньше не тешила себя иллюзиями, что знает его хорошо.

Ощущать демона у себя за спиной оказалось еще более жутко, чем Эрика думала. Все время пребывания в гостях у Рагнара она старалась держаться на расстоянии от Грассома и хоть немного контролировать ситуацию. В конце концов, пускай гадостей он и не делал, но и доверия не внушал — и не зря, как выяснилось. Эрика всю дорогу напоминала себе, что он демон, что добра ждать не стоит, и не ошиблась. Но ей никак не верилось, что Грассом подвел брата. Да, не родного — кузена, но все же… Столько заботы и тепла между ними, а теперь такое?

Еще больше вгоняло в ужас спокойствие Рагнара. Словно его князь вежливо пригласил в гости на чай, а не пригнал отряд гвардейцев с демоном во главе, чтобы теперь везти плененного дракона в клетке ко двору. Как вообще Рагнар может быть спокойным в такой ситуации? Его очевидно не на переговоры везут, единственный близкий его предал. Даже не предупредил!

Грассома хотелось ударить, да посильнее. Но вместо этого Эрика продолжала цепляться за рожок седла до боли в суставах и упрямо смотреть вперед, не оборачиваться. Ее душили болезненная злоба и отчаянный страх. Она понятия не имела, что делать дальше и как помочь Рагнару, и от этого свернувшееся в груди тугим комом чувство безысходности только росло, не оставляя шансов на спасение от него. Но Эрика точно знала — просто так бросить Рагнара не сможет.

Весь первый день провели в пути. Останавливались редко и ненадолго, устроив полноценный привал лишь вечером, когда нашли подходящее время для ночевки. Несмотря на то, что по горам двигаться отнюдь не легко, с них собирались спуститься как можно скорее. И, конечно, Грассом мог бы по щелчку пальцев перенести всех сразу на равнину, но, как заметила Эрика, гвардейцы его побаивались и не беспокоили лишний раз. Сам же демон предлагать помощь не спешил.

На ночевку остановились в небольшой низине, чем-то напоминающей ту, у которой жил Рагнар. Тут даже нашлось озерко неподалеку, но на самом берегу лагерь разбивать гвардейцы не решились, предпочтя сохранять определенную дистанцию. Эрика правда не совсем поняла, по какой именно причине: испугались шуток Грассома про местных русалок или сочли, что ночи для соседства с водой не самые теплые.

Первое, что сделал Грассом, когда гвардейцы стали спешиваться у облюбованного для ночевки места, это ссадил Эрику с лошади и, прежде чем спуститься самому, рявкнул холодно:

— Девчонку трогать даже не думайте. Еще не хватало, чтобы о гвардии князя потом слухи и жалобы ходили.

Эрика от этих слов невольно вздрогнула и недоверчиво покосилась на демона, который вроде как только что более или менее обезопасил ее дальнейшее пребывание в столь сомнительной компании. Думать о том, действительно ли способны воины князя на неподобающие вещи не хотелось. Тем более, Эрика готова клясться чем угодно, слова Грассома услышали и приняли к сведению все без исключения, судя по взглядам.

Предлагать помощь с подготовкой лагеря для ночлега Эрика не сочла нужным. Грассом куда-то подевался, гвардейцы прекрасно справлялись и без нее. Так что пока внимание ослабло, Эрика прошмыгнула к клетке Рагнара, которую оставили чуть в стороне от общего места ночлега.

Дракон сидел, вытянув ноги и устроив на коленях связанные на запястьях руки. Голову он откинул на прутья клетки, а глаза закрыл, из-за чего выглядел бы спокойным и безмятежным, если бы не морщинка между бровей. Рагнар хмурился, что-то обдумывая, и Эрика готова была спорить, что он пытается проанализировать сложившуюся ситуацию и поступок брата. Впрочем, когда девушка подошла ближе, Рагнар явно отложил собственные переживания на потом.

— Почему не со всеми? — уточнил он негромко, не открывая глаз.

Эрика слабо улыбнулась, услышав его голос, и вдруг поняла, что с самого утра и до сих пор ее основательно потряхивало, и отпустило только сейчас, когда они с Рагнаром остались более или менее наедине. Видимо, настолько привыкла к небольшому количеству людей вокруг, что больше десяти — уже слишком много и беспокойно.

— С кем — со всеми? — вопросом на вопрос ответила Эрика, осторожно приваливаясь плечом к прутьям. Недовольно качнула головой. — Ты о тех малознакомых людях, которые притащились посреди ночи в твой дом и… похитили нас.

Она поморщилась, а Рагнар вдруг тихо фыркнул, открывая глаза. На недоуменный взгляд пояснил:

— Сначала тебя похитил дракон, а теперь спасли княжеские гвардейцы и везут домой. Не принц конечно на белом коне, но… если отмыть лошадь Грассома, будет что-то около. Почти все как в ваших сказках, разве нет?

Эрика замерла, изумленно хлопая ресницами и приоткрыв рот в попытке придумать, что на это ответить. Да уж, подобного от Рагнара она точно не ожидала. Особенно в такой ситуации.

— Ого… Шутишь в такой ситуации, — все же выдавила она сипло. — Вот теперь я верю, что вы с Грассомом родственники.

— Ну, не плакать же, — Рагнар пожал плечами. — Меня пока вроде не пытают.

— Вот именно, что пока, — Эрика поморщилась и тяжело вздохнула, опустив взгляд. Нервно сцепила руки, прикусила губу, пытаясь отковырять обветренную корочку. Охнула, когда дернула слишком сильно, а из губы потекла кровь, быстро вытерла капли рукавом и выдохнула: — Я могла бы попытаться избавиться от веревок. Ты мог бы обратиться, сбежали бы… Ты ведь сильнее их, колдовать умеешь…

Постепенно голос сел, Эрика стала сбиваться, и ее речь совсем скоро стала напоминать невнятный лепет маленькой девочки. Впрочем, чего уж скрывать, ее и правда с самого утра обнимал холодящий кожу ужас. Не совсем понятно, правда, больше за кого: за себя или Рагнара.

Дракон тихо вздохнул, слушая все это, а потом руки Эрики осторожно коснулись кончиками пальцев. Девушка вздрогнула и испуганно посмотрела на Рагнара. Тот мягко улыбнулся, привлекая Эрику ближе и накрывая ее ладони своими.

— Прекрати паниковать, — попросил он почти ласково, поглаживая большим пальцем костяшки ее пальцев. — Ты этим не поможешь. И сбежать у нас не получится. Грассом не позволит.

— Как он… как у него вообще рука поднялась, — уже почти всхлипнула Эрика, опуская голову. — Вы ведь… родственники…

— А он демон, — спокойно заметил Рагнар и тяжело вздохнул. Наклонился ближе, словно хотел обнять, но быстро опомнился. — Ты знала, что для них родственные связи не так важны, как для всех остальных?

— И ты так спокойно говоришь об этом?

— Мне страшно. Просто… Просто очевидно было, что последнего дракона рано или поздно найдут. Разве нет?

Рагнар говорил тихо и очень спокойно, так, словно давно уже смирился с тем, что его ждет подобная участь. И это, пожалуй, пугало больше всего во всей сложившейся ситуации. Пугало так сильно, как никогда и ничто другое в жизни. Эрику затрясло, и она отчаянно всхлипнула, опуская голову ниже. А ведь паршивее всего во всем этом — она хочет, правда хочет помочь. Но не может, просто не знает, как. Да и Рагнару ее помощь, видимо, не слишком нужна.

— Эрика, послушай меня, — мягко позвал Рагнар, отпуская руки девушки и вместо этого осторожно касаясь пальцами ее щеки через прутья клетки. Дождавшись, пока она поднимет на него взгляд, продолжил: — Только очень внимательно, хорошо? Доверься Грассому. Всего один единственный раз доверься — он отвезет тебя домой. Ты будешь в порядке. Слышишь?

— Но ты ведь не будешь, — упавшим голосом отозвалась Эрика, перехватывая руку дракона и неосознанно переплетая пальцы. Зажмурилась и уточнила хрипло: — Почему… Ну почему ты так покорен?

— Потому что Грассом далеко не так плох, как тебе сейчас кажется.

— Это и близко не успокаивает, ты знаешь?

Рагнар слабо усмехнулся и кивнул.

— Знаю. Но просто поверь мне: все будет хорошо.

Эрика тихо вздохнула, но все же спорить больше не стала. По-прежнему не совсем понимала, почему не хочет попытаться бежать, но допускала несколько вариантов: от того, что Рагнар не хочет вредить людям и драться с братом до того, что считает, что это будет пустой потерей сил и ни к чему не приведет.

На некоторое время они замолчали. Рагнар снова устроился на полу клетки, оперевшись о прутья и прикрыв глаза в размышлениях, а Эрика все так же стояла рядом, упираясь плечом в металл и глядя себе под ноги.

Им не мешали вместе молчать, лишь время от времени косились, словно проверяя, не собираются ли бежать. Но на любые шевеления гвардейцев Эрике стало как-то резко плевать, она опомнилась лишь когда от разведенного костра запахло кашей. Поведя носом, обернулась на лагерь и сглотнула слюну. Вдруг осознала, что со вчерашнего вечера они совершенно ничего не ели.

— М-м… ужин? — помявшись мгновение, предложила Эрика.

Рагнар, помедлив мгновение, кивнул.

— Только не лезь, если будут против подобной роскоши для меня.

Эрика недовольно поджала губы, но спорить не стала. Пожалуй, Рагнар прав, и им действительно не нужны сейчас лишние проблемы. На крайний случай — поделят пополам ее порцию. И плевать, что там будет считать Рагнар по этому поводу, голодать Эрика ему не позволит.

***

Дорога до Ансолена заняла чуть больше полутора недель в относительно прежнем темпе: в основном на привалы останавливались только перед тем, как устроиться на ночевку, без дополнительных длительных стоянок в середине дня. Хотя, когда процессия оказалась глубже в землях Соллида, темп немного сбавили, а когда ночевать предстояло в деревнях — позволяли себе отдохнуть дольше обычного.

Рагнар всю эту поездку провел в клетке на телеге. Эрика — в седле с Грассомом. На привалах им никто не мешал общаться, хотя и в восторге не были. Но, кажется, хватало для относительного доверия того, что никто не пытается сбежать. Почему Рагнар по-прежнему оставался спокоен и равнодушно относился к тому, что с ним случится дальше — Эрика так и не смогла понять. Ее страх если не ушел, то девушка хотя бы более или менее свыклась с ним.

Грассом… он вел себя непривычно холодно, так что находиться с ним в седле Эрике было совершенно неуютно. С Рагнаром он не общался — даже к клетке не подходил и не смотрел в сторону брата. С гвардейцами общался только в случае необходимости, а все остальное время упорно молчал. Что уж говорить о привычных в его исполнении колкостях и ядовитых замечаниях — Грассома как будто подменили целиком и полностью. Так что Эрику даже передергивало, когда она думала, что то, как демон вел себя у Рагнара дома, могло быть лишь игрой — не чем-то искренним.

Родную деревню Эрики, вообще-то, проезжали мимо. Отряд гвардейцев во главе с Грассомом по-прежнему спешили в столицу, ко двору князя, и по плану Ансолен оставался в стороне. Однако Грассом, как и заверял Рагнар, собрался отвести Эрику домой: с самого утра, пока гвардейцы собирались в дорогу и пытались запланировать, где лучше остановиться на следующую ночевку, Грассом заявил Эрике, что он прямо сейчас везет ее домой.

Стоит признать, чего-то подобного девушка ожидала уже пару дней, когда начала более или менее узнавать местность, родную с самого детства. И единственное, что действительно покоробило ее, когда демон совершенно бескомпромиссно пихнул ее к лошади — тон и взгляд. Обжигающе-ледяные, пугающие. Всю поездку Грассом оставался просто равнодушным к происходящему, из эмоций проявляя разве что раздражение и недовольство в крайних ситуациях. Что теперь его так разозлило? Думать об этом не хотелось.

С Рагнаром попрощаться толком не успела. Грассом отчего-то очень торопился, потому Эрике удалось обмолвиться с Рагнаром напоследок только парой слов. На самом деле, к дракону тянуло со страшной силой, до такой степени, что хотелось остаться с ним рядом и никуда ни за что не отпускать. И от Грассома защитить, и от всего, что с ним хотят делать дальше — как сможет.

Дрожь обнимала все тело. И чем дальше они с Грассомом отъезжали от уже свернутого лагеря гвардейцев в сторону Ансолена, тем больше Эрику трясло. Во рту пересохло, дышать, казалось, становилось все тяжелее. Знакомые места совсем неподалеку от родной деревни давили, вдруг стало тесно, словно ее заперли в темном маленьком чулане, из которого не выбраться. И спасения ждать — только от случайного прохожего, который решит заглянуть, куда не просят.

Руки дрожали, ладони вспотели. Подобного ужаса Эрика не испытывала, кажется, даже когда Рагнар ее только что похитил и притащил на тот песчаный пляж близь скал. А еще — звенящей пустотой где-то внутри огромными волнами накатывало чувство безысходности и обреченности. Словно за Эрику уже все решили, и она ничего не может исправить.

Впрочем, кажется, именно так все и было…

Молчали до самой деревни. Грассом замер за спиной Эрики в седле ледяной глыбой, и девушка до мурашек на спине боялась даже попытаться заговорить с демоном. Несмотря на то, что он немного расслабился, когда они пропали из поля видимости гвардейцев, Эрике все равно казалось, что Грассом может прибить ее за любое слово. Потому девушка старалась держать себя в руках и не паниковать лишний раз. Нервов и без того потрачено за последние полторы недели больше, чем за всю жизнь до этого.

В Ансолен прибыли чуть позже полудня. Улицы на въезде в деревню оказались почти пусты, и Эрика уже хотела было расслабиться, но чем дальше они с Грассомом продвигались, тем больше народу становилось. Эрика не понимала, зачем демон везет ее в центр, почему не высадил у околицы, но первой заговаривать по-прежнему не решалась. Хотя ей вдруг и показалось, что Грассом совсем расслабился — кажется, она пару раз даже слышала его смешки, когда дергалась от внимательных взглядом земляков.

О, да, на них оглядывались. Видели незнакомого наездника, узнавали похищенную больше месяца назад девушку. Перешептывались. Некоторые даже спешили следом за лошадью Грассома, видимо в надежде узнать, что же будет дальше и точно ли девушка — та самая пропавшая Эрика. Последней от всего этого было не по себе, она старалась не смотреть на знакомые с детства лица и тихо проклинала Грассома за то, что он демон и поступает соответственно — как любой другой демон.

Чем ближе они подбирались к центральной площади, тем больше людей обращало на них внимание. Еле слышные шепотки превратились в целый гул голосов, и теперь Грассом откровенно забавлялся реакцией Эрики на все происходящее.

— Что, золотце, непривычно возвращаться к обычной жизни после того, как тихо дома у моего брата? — произнес Грассом на ухо Эрике, заставляя лошадь постепенно замедлиться. Как будто специально — совсем скоро они остановились, а жители Ансолена взяли их в кольцо. Скорее изумленное и озадаченное, Эрика то и дело слышала с разных сторон фразы:

«Она что, вернулась?»

«Отец ее вроде говорил, что дракон похитил…»

«А ты что, не видишь, что спаситель привез? Даже на белом коне!»

«А с чего ты взял, что спаситель?»

«Так ослеп, что ли? Вон ведь, княжеский герб у него!»

— Зачем ты все это творишь?! — прошипела Эрика, не оборачиваясь на демона и крепче цепляясь за рожок седла перед собой. — И как ты… Все еще зовешь его братом после того, что сделал?

— Ну, не бросать же мне тебя посреди дороги? — Грассом, Эрика уверена совершенно точно, осклабился и нахально сверкнул глазами. И куда только холод подевался? — Здесь же деревенщина бродит, мало ли что сделают с бедной девушкой.

— И откуда в тебе сейчас столько заботы взялось?

— Долг братцу отдаю, — это демон процедил уже сквозь зубы. — А теперь будь добра, покажи людям свое личико, а то не верят, что это правда ты вернулась.

Эрика оскалилась, но голову все же подняла. По собравшейся толпе тут же прокатилась новая волна изумленного шепота.

«О… Она. Живая!»

«Это Эрика! Точно, Эрика!»

«Вернулась!»

«Где Астрид?!»

«Зовите Ульвара! Его дочь вернулась!»

За спиной раздался тихий, неожиданно мягкий смех, и Эрика вздрогнула, оборачиваясь. Кажется, она еще никогда не слышала смеха Гассома, и подобное сейчас казалось издевательским и неуместным. Увидев мрачный взгляд спутницы, демон, впрочем, лишь очаровательно улыбнулся.

— Добро пожаловать домой, золотце.

— Да иди ты знаешь, ку…

— Эрика!

Услышав последний вскрик, Эрика вздрогнула и обернулась. Чуть позади всей толпы стояла мать. Она жадно всматривалась в черты девушки заплаканными глазами, и Эрика невольно вздрогнула. Даже отсюда она прекрасно видела, как осунулась мать за все прошедшее время.

— Кажется, тебе пора.

Грассом ухмыльнулся и легким движением помог Эрике слезть с лошади. Девушка даже не пыталась сопротивляться, тут же сосредотачиваясь на ощущениях: ноги подкашивались, все тело дрожало от шока и неверия в происходящее, а потому было важно… ну хотя бы не сорваться сейчас прочь из деревни и заставить себя попытаться улыбнуться.

— Да, кстати, — демон, впрочем, не позволил сразу Эрике отойти. Перехватил ее за плечо, наклонился ближе и ткнул пальцев в висящий на груди кулон — оберег Рагнара. — Золотце, эту штуку я бы на твоем месте снял. Здесь она тебе ни к чему, да и мешаться будет.

Грассом заглянул девушке в глаза и ухмыльнулся — насмешливо, но не зло, совсем как когда общался с Рагнаром в горах. Эрика сжала в руке кулон, поджала губы и едва удержала себя от того, чтобы прямо сейчас не влепить своему «спасителю» пощечину. Отступив, она тут же оказалась в объятиях какой-то девушки — Эрике понадобилось пара секунд, чтобы вспомнить, что перед ней подруга детства, Ребекка. Она что-то лепетала, прижимая Эрику к себе и утягивая за собой в толпу.

Тут же Эрика ощутила, что как будто перестала существовать. Поняла, что вокруг слишком громко, слишком многолюдно, слишком неприятно. Но вырваться ей сейчас не дадут, не отпустят. Придется терпеть.

За спиной раздался смех Грассома, и Эрика резко обернулась, внимательно прислушалась. Как оказалось, смеялся демо не над ней — над вопросом, который задал кто-то из деревенских мужиков. Краем уха, уже отворачиваясь назад, к матери, к которой ее потащила Ребекка, Эрика услышала слова Грассома:

— Да, можно сказать, что спас ваше красавицу от дракона. Нет, не убил. Пока… он под охраной гвардейцев. Я?.. Ну, можно сказать и так, что тоже из гвардейцев, да.

Грассом засмеялся громче, а затем его голос затих, сменился удаляющимся топотом копыт лошади. Эрика зажмурилась, опуская, но оборачиваться и смотреть вслед не стала. Внутри лесным пожаром разгорелась злость и, кажется, ненависть. Они обжигали легкие, так что мгновенно стало нечем дышать, и когда Ребекка наконец вытолкала Эрику из толпы в объятия матери, девушка отчаянно всхлипнула и тут же свалилась на плечо уже тоже рыдающей Астрид. Та прижала дочь к себе, что-то бормоча о том, что Эрика живая и вернулась.

Наверное, Эрика должна была радоваться, что ее искали и ждали. Наверное, ей нужно было выбросить из головы Рагнара и его проблемы и заставить себя быть здесь и сейчас — с близкими, которые места себе не находили, пока понятия не имели, что с ней и где она. Но Эрика не могла. У нее не получалось. Все ее мысли наполнились лишь страхом за Рагнара и полным, тотальным непониманием — что ей делать с собственной жизнью дальше.

Глава 13. Бежать нельзя остаться

— Проходи в дом, проходи скорее, родная. Сейчас, — с придыханием частила Астрид, пропуская Эрику первой. — На кухню, дорогая, скорее на кухню! Сейчас обед тебе сделаю. Оверст, тебя и не кормили небось толком… Так похудела! Бедная моя девочка, бледная, тощая… Что с тобой делал этот изверг… Слава Оверсту, спасли! И такой милый гвардеец тебя привез, сразу видно, князь заботится о простых людях…

— Астрид, ну какой обед, ее только что привезли домой, — ворчливо вставил отец в трепыхания супруги реплику. — Ей отдохнуть надо, освоиться… Столько времени у чудовища прожила.

— У чудовища прожила и ничего не ела! — Астрид едва сдержалась, чтобы не дать Ульвару подзатыльник. — Обед не помешает! Я же не заставляю помогать… Ну, не стой, милая, проходи скорее, садись, — последнюю фразу женщина адресовала уже Эрике. Калле, садясь рядом с сестрой, только тихо вздохнул, наблюдая за происходящим.

Астрид метнулась к печи. Женщина продолжала о чем-то причитать, украдкой поглядывая на Эрику и утирая слезы. Она принялась что-то торопливо готовить и полностью пропускала все попытки Эрики ее остановить мимо ушей. Отмахивалась: мол ей не сложно, а Эрике просто необходима забота после зверского обращения у этого змеюки подколодного, ведь мало ли что он делал с ее бедной ненаглядной кровинушкой.

Эрике не оставалось ничего, кроме как послушно сидеть в ожидании обещанного обеда и слушать причитания матери. Как ни старалась она ее успокоить, ничего не выходило: Астрид, конечно, вначале тушевалась и умолкала, но совсем скоро вновь возвращалась к стенаниям о том, какая бедная и несчастная ее дочь. Эрика вначале думала попытаться объяснить, что никакое Рагнар не чудовище, что он сам безумно стыдился и сожалел о совершенном поступке… но быстро опомнилась и прикусила язык. Родные мало того не поймут, так еще и жалеть больше станут. Особенно мать.

Отец рвал и метал. Ругал себе под нос Рагнара последними словами, кажется, грозился при случае найти его и убить с особой жестокостью… Эрика откровенно говоря, старалась не вслушиваться. Не обращать внимание на то, с какой ненавистью и страхом родные относятся к Рагнару, и что важно — не винить их в этом. Сейчас же отец куда-то подевался, на что Астрид негромко ворчала от печки вперемешку с прежними причитаниями о том, какая Эрика несчастная.

Островком спокойствия во всем этом безумии заботы и беспокойства Эрика могла назвать, пожалуй, только брата. Калле не лез с расспросами и сожалениями, не прилипал с объятиями, сохраняя дистанцию и позволял сестре самой решать, готова ли она к общению в целом. И молча наблюдал, порой помогая осаживать лепетания и причитания матери.

Обед, приготовленный Астрид на скорую руку, прошел, откровенно говоря, паршиво. Ульвар мрачно молчал, ковыряясь в тарелке и не смотрел ни на кого из родных. Астрид, то ли устав рассуждать о том, какая ее дочь несчастная, то ли все же поняв, что приятного в этом мало, замолчала, и теперь только внимательно поглядывала на Эрику, словно налюбоваться никак не могла — впрочем, возможно именно так это и было. Калле тоже молчал, но, кажется, единственный не размышлял о вернувшейся сестре.

Над столом висели тишина и неловкость. И, судя по всему, это прекрасно ощущали все: Эрика видела неловкость в том, как мать неуверенно ведет плечами, наклоняясь к супругу, чтобы, кажется, о чем-то спросить, но быстро осекается и молчит; видела, как отец хмурит брови, всматриваясь в пустоту перед собой и без особого интереса возя ложкой в миске; как Калле поджимает губы — Эрика готова спорить на что угодно — силясь придумать тему для разговора, чтобы отвлечь всех от насущного.

Девушка и сама ощущала, как по спине бегают мурашки, а в груди возится и никак не может улечься легкая тревога. Даже злость на родных за балаган, который они устроили, едва войдя в дом, как-то резко пропала, хотя легкий осадок и остался. Эрика честно пыталась придумать, чем бы отвлечь родителей, но в голову ничего не шло. Да и страшно было — вдруг как только она откроет рот, мать тут же вновь станет жалеть ее, а отец — ругать Рагнара? Нет, без этого они точно как-нибудь обойдутся.

До тех пор, пока тарелки не опустели, в кухне слышался только стук приборов, периодически вздохи кого-то из семейства и ветер с улицы. Но, как бы ни хотелось избавиться от такой навязчивой неловкости, как бы ни хотелось скорее уйти — никто не торопился. Эрика прекрасно видела, что все, абсолютно все хотели бы остаться в одиночестве хотя бы на пять минут и подумать, но отчаянно продолжали имитировать дружный семейный ужин.

Первой сдалась Эрика. Отодвинув опустошенную лишь наполовину тарелку, она как можно легче и непринужденнее улыбнулась и собралась вставать.

— Спасибо, мам, — принужденно, но при этом мягко выдавила она. — Очень вкусно, но я, наверное, пойду все же прогуляюсь…

— Но ты ведь толком не поела, — Астрид тут же встрепенулась, словно только и ждала подобного разрешения заговорить. Обеспокоенно оглядев дочь, она нахмурилась, сжала губы в тонкую полоску, изображая всем своим видом скорбь, и тихо вздохнула. Уточнила осторожно: — Может, хотя бы яблочко?..

— Мам, — Эрика с тяжелым вздохом склонила голову. — Я в порядке. Просто… хочу немного подумать.

— Возьми Калле с собой, — уже более робко, словно из последних сил попросила Астрид. В ее взгляде отразился страх, она тяжело сглотнула, и Эрика улыбнулась матери как можно ласковее.

— Все будет хорошо. У Калле наверняка много дел и без меня, да?.. — Эрика выразительно посмотрела на брата с помесью принуждения и мольбы, а под столом на всякий случай пихнула его в бок. Калле важно утвердительно кивнул пару раз, тут же делая глоток компота, чтобы не сболтнуть лишнего. Эрика удовлетворенно кивнула, поднялась. — А со мной ничего не случится. Молния Оверста дважды в одну и ту же яблоню не бьет.

Астрид хотела что-то возразить, но не успела — Эрика уже выскочила из-за стола и спешно скрылась за дверью. Так что женщине ничего не оставалось, кроме как тяжело вздохнуть, глядя дочери вслед, и спешно вытереть выступившие слезы.

Эрика неслась прочь от дома с такой скоростью, словно хотела сбежать — как можно дальше, как можно скорее. Не возвращаться к родным, забыть, что она вообще сюда возвращалась, что видела изумление земляков, слезы матери и злость отца от ее возвращения. Забыть, что у нее вообще есть дом. Потому что, кажется, все что угодно лучше такого дома. Где ее ждут? Нет, где ее не понимают.

Остановилась Эрика, лишь когда осознала, что почти добралась до окраины деревни и все это время на нее оглядывались люди, который всего пару часов назад с восторгом наблюдали ее возвращение домой. Плотно сжав губы, девушка закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Тяжелый горячий воздух обжег легкие, и Эрика поморщилась. Подняла глаза к небу — там собирались тучи и, судя по тому, как душно стало по сравнению с утренним временем, стоит ждать дождя. Плохо. Возвращаться не хотелось, а где прятаться — не понятно. Но надо ли прятаться? Заставлять родителей снова волноваться из-за нее…

Вдруг стало стыдно. За то, что сбежала, потому что захотелось побыть одной. Разве не эгоистично? Мать волновалась за нее, плакала, наверняка убивалась, ночами не спала, пока ее не было, Оверсту молилась… А Эрика с ней так поступает. Да и отец с братом…

Щеки тут же залил густой румянец, и Эрика пристыженно опустила голову, словно отчитывалась за косяк перед кем-то важным. Вот же бессовестная: о ней заботятся, переживают, а она ведет себя, как джалв знает кто. Радоваться надо, что ее не сочли умершей, что не стали ни в чем, что могли бы с ней сделать мужчины, обвинять. Нет, приняли, домой привели, накормили… искренне рады, что она вернулась. А она?

Она ведь правда так беспокоилась о родных, так рвалась домой. Куда это рвение испарилось? Почему теперь самым важным кажется желание ломануться спасать Рагнара, забыв обо всем и обо всех, без оглядки? Почему он стал для нее настолько важен, что кажется, будто все прочее в жизни ничего не значит?

Спасать Рагнара?.. А как его спасать? Где его вообще искать? Хотя последний, пожалуй, глупый вопрос, учитывая, что схватил его отряд княжеских гвардейцев. Вероятнее всего везут его куда-то ко двору, наверняка там есть какие-то темницы. Но неужели князь самоубийца, чтобы держать рядом с собой настолько сильное создание вроде дракона? Бред же. Но тогда вопрос поисков становится еще сложнее…

Эрика запнулась в собственных размышлениях и мотнула головой. Быстро огляделась и, решив, что у нее еще есть время до начала дождя, отправилась к домику целителя. Стоило быстро перебрать травы и забрать сумку, которая там осталась — если ее конечно отец или брат не отнесли домой.

«Ты ведь не серьезно сейчас думала о спасении Рагнара, да?» — раздался в голове назойливый внутренний голос.

«Не знаю», — Эрика поморщилась самой себе в ответ.

«Не знает она. Головой подумай! Ты в столице никого не знаешь, до возвращения в Академию меньше месяца, понятия не имеешь, где искать Рагнара! А ведь он даже не факт, что при дворе! Не будь дурой.»

Да уж, не будь дурой… Легко сказать! Мысли о том, как хотя бы попытаться спасти Рагнара лезли в голову, кусались, заставляя ежиться и дергаться в попытке удержать себя на месте и не совершить опрометчивый поступок прямо сейчас.

Лучше всего от поспешных действий спасает методичная механическая работа — это Эрика запомнила уже давно. И очень надеялась, что, попав в дом целителя, она успокоится и сможет заняться перебором оставленных там с весны трав. И полезно, и руки займет, пока голову забивают неспокойные мысли.

Потому девушка, заставив себя перейти почти на бег, совсем скоро оказалась на месте, откуда, на самом деле, не так уж давно ее похитил Рагнар. Казалось бы, даже пара месяцев прошло едва ли, а кажется, будто случилось это целую жизнь назад. А с того момента, как Грассом привез ее в деревню — и того больше.

В доме целителя пахло пылью и немного травами — его явно как заперли после похищения Эрики, так больше и не проветривали. Тянуло холодом, а в темноте разглядеть что-либо оказалось проблематично: клочья густых сизых тучи заволокли небо, пряча солнце, так что вдруг стало темно, как поздним вечером. Уже набирал силу ураганный ветер, наклоняя деревья, сгибая ветви и срывая с них листья. Стоило бы вернуться домой поскорее, хотя бы ради успокоения и без того обеспокоенных родителей и собственной совести.

Эрика невольно хмыкнула, глядя в окно при входе. Вдруг вспомнилась неделя, которую они с Рагнаром вынуждены были провести взаперти наедине из-за дождя, и сердце сжалось. Сердце тут же сжалось, и девушка поджала губы, потерянно оглядевшись. Взгляд тут же упал на сумку, так и оставленную на столе, когда Рагна ее похитил, и Эрика тяжело вздохнула в очередной раз.

В доме целителя так спокойно, тихо… никто не дергает, не шумит. Так бы и просидеть здесь, пока дождь не закончится. Но джалв знает, сколько он будет длиться, а совесть все же давала о себе знать, и Эрика понимала — надо хотя бы ради приличия не гулять в первый день после возвращения из «плена» допоздна и вернуться пораньше. А травы…

Девушка, повесив сумку на плечо и уже хватаясь за ручку двери, чтобы уйти, обернулась на кровать, на которой при первой встрече лежал Рагнар и где так и не поменяли простыни, на так и брошенную грязную посуду, на пучки высушенных трав на нитке под потолком.

А травы всегда пригодятся, пускай и не разобранные толком. Так что, сунув остатки пучков вместе с ниткой в сумку, Эрика выскочила в едва начавшийся дождь.

Она вернулась домой мокрая до нитки и грязная по колено — дорогу успело размыть. Эрику встретила встревоженная мать у самого порога, но, поняв, что дочь цела и невредима — разве что замерзла до мурашек по всему телу — погнала ее в ванную, вновь причитая. В этот раз, правда, о том, как Эрика безалаберно относится к своему здоровью и спокойствию родных. К счастью, попасть в ванную получилось довольно быстро, и это радовало: во-первых, получилось еще на какое-то время скрыться с родительских глаз, и от материнских в частности; во-вторых, нормально отмыться Эрика не имела возможности со дня, когда Грассом привел гвардейцев за Рагнаром, а теперь можно было полностью привести себя в порядок.

Пока Эрика занималась водными процедурами, в голову не пришла ни одна дельная мысль. Разум как будто подернуло пеленой усталости и разочарования: на задворках сознания ласковым морским прибоем тихо шумели мысли самобичевания. Эрика ведь понятия не имеет, где искать Рагнара на самом деле, не знает, что с ним собираются делать — может, все-таки поговорят и отпустят? — и не представляет, как его спасать. Она ведь просто студентка Академии Целителей и Чернотравниц. До окончания учебы еще два года, а до того момента Эрика едва ли представляет из себя хоть что-то…

Ощущение безнадежности и отчаяния раз за разом накатывало как цунами на прибрежную деревушку — так же безжалостно и неотвратимо. А, отпуская, за собой оставляло лишь пустоту и желание забыть обо всем, что с ней случилось. Стереть из памяти, чтобы не мучиться. Освободиться и продолжить жить, как раньше.

Но ведь так нельзя. Так невозможно. Да и неправильно.

К счастью, все негативные мысли улетучились мгновенно, как только Эрика оказалась в своей родной комнате. По пути в ванную она оставила там обе сумки — и ту, которую забрала из дома целителя, и ту, которую привезла с собой от Рагнара с немногочисленными пожитками. Теперь же их стоило разобрать, чем Эрика и предпочла заняться. Быстро вытащила из старой сумки тетрадь с учебы, в которой вела учет трав, быстро пролистала и удовлетворенно кивнула собственным мыслям — при случае нужно будет перенести информацию из записей, которые она сделала еще у Рагнара. В сторону отложила серп и осыпающиеся пылью травы, а затем принялась за сумку, которую в пользование ей притащил Грассом.

В ней все напоминало Эрике о горах, о Рагнаре, о его доме. Неправильно, как оказалось, заполненная тетрадь, мешочек с рунами, немного высушенных трав, пара вещей, которые для нее нашел Грассом в первые дни. Расческа. Все же снятый и оставленный в комнате на время купания кулон-оберег, который Грассом посоветовал перестать носить.

Коснувшись холодного камня на подвеске кончиками пальцев, Эрика вздрогнула. Ее вдруг прошиб ледяной пот, по спине побежали мурашки, а внутри во весь рост поднялось осознание: она не останется сидеть здесь сложа руки. Она не останется под надзором родителей, не будет спорить с ними о продолжении учебы — а не надо быть одаренной, чтобы понимать, что мать поднимет вопрос о том, точно ли Эрика хочет продолжить учебу в городе. И она не станет смиренно ждать того момента, когда необходимо будет собирать вещи и ехать в общежитие Академии в соседнем княжестве. О, нет, Эрика просто не сможет усидеть на месте, не имея ни малейшего понятия о том, что происходит с Рагнаром.

— Я должна хотя бы попытаться, — заверила Эрика саму себя, и ее слова потонули в оглушающем раскате грома. Дом содрогнулся, и девушка прикрыла глаза. — Я…

А джалв знает, что — она и почему делает это. Потому что умудрилась влюбиться? Потому что из-за чувства справедливости не готова знать, что она могла хотя бы попытаться помочь? Потому что уверена, что никого нельзя лишать свободы только потому что он не такой как все?

Эрика помотала головой. Слишком сложные вопросы, она не готова отвечать на них сейчас. Да и не важно, что она на них ответит. Необходимо решить вопрос с побегом. Но — утром.

А этим вечером Эрика уснула рано и быстро, как никогда — едва ее голова коснулась подушки. Кажется, так легко ее не утягивало в мир снов даже после тяжелых рабочих дней в периоды практики в Академии.

***

Утро наступило быстро и весьма болезненно. Когда Эрика разлепила глаза и тут же вновь зажмурилась от ярких солнечных лучей, за окном уже раздавался шум. Такой правильный и нормальный для деревни, но при этом уже непривычный для Эрики, которая за два месяца привыкла к утренней ленивой тишине в горах и еще не успела ею пресытиться.

Кто-то из соседей перекрикивался — то ли ругались, то ли желали друг другу доброго утра; почти под окнами лаяла собака и кудахтали куры, в отдалении получалось разобрать мычание коров — видимо, пастух гнал их пастись. Через пару домов кто-то, судя по стуку, колол дрова. Совсем близко слышались веселые визги детей, уже высыпавших на улицу, чтобы вернуться по домам только ближе к темноте. Кажется, в их криках и речах Эрика разобрала что-то вроде «Р-р-р, я страшное чудовище и съем тебя!» и «Я спасу тебя, прекрасная дева, не бойся!»

Эрика прикрыла глаза, накрываясь одеялом с головой, и тяжело раздраженно вздохнула. Кажется, история о ее похищении еще не скоро забудется в деревне. Она теперь местная легенда получается, что ли? И Рагнар в ней главный злодей, хотя о нем никто ничего не знает… Впрочем, нужна ли правда тем, что сочиняет сказки и сплетни?

Долго под одеялом с головой Эрика пролежать не смогла — дышать стало тяжело. А когда, вновь сев и окончательно избавившись от остатков сна, девушка вдруг ощутила запах еды. И не какой-нибудь — пирожков, еще и с капустой, об этом Эрика готова спорить с кем и на что угодно. Что же это, мать решила побаловать вернувшуюся из «плена» дочь ее любимой выпечкой? Вряд ли оно стоило исчезновения на пару месяцев, конечно. Во всяком случае, теперь все звуки с улицы ушли на второй план, и Эрика слабо улыбнулась.

Несколько минут она бездумно медитировала, сонно щурясь от солнечных лучшей, пробивающихся сквозь тонкие занавески. А когда уже собралась все же подниматься, вдруг услышала негромкие шаги, а затем негромкий стук в дверь. Эрика хотела уже открыть рот и попросить минуту, но ответа дожидаться не стали, и в комнату заглянула Астрид. Поняв, что дочь уже не спит, она вошла в комнату, прикрыла за собой дверь и мягко улыбнулась. Эрика сердито сжала зубы, но промолчала.

«А Рагнар и даже Грассом дождались бы ответа», — мелькнуло в голове, но девушка заставила себя натянуть улыбку.

— Мам?..

Вышло и без того напряженно, так что заканчивать реплику Эрика не стала. Астрид, поняв обращение дочери как-то по-своему, склонила голову к плечу в мгновение оказалось рядом.

— Доброе утро, солнышко, — проворковала Астрид, усаживаясь на край кровати и накрывая рукой ногу Эрики сквозь одеяло. Девушка невольно дернулась и осторожно попыталась отползти. Сейчас чужих прикосновений совсем не хотелось, но мать об этом явно не слишком заботилась, а реакцию дочери снова считала не так, как есть на самом деле, а потому обеспокоенно оглядела Эрику и погладила по ноге. — Ну, что ты, девочка моя, не бойся. Ты уже дома, все хорошо, никто тебя больше не украдет…

Астрид так и светилась заботой и стремлением окружить Эрику лаской. Эрика, правда, к подобному не слишком стремилась, но заставляла себя не двигаться и изображать радость от возвращения.

— Да, мам, — негромко выдавила Эрика, стараясь не забывать улыбаться. — Ты права, прости.

— Ну и хорошо, — Астрид, явно удовлетворенная ответом, улыбнулась шире. Тут же встрепенулась. — Я тебе там, к слову, твои любимые пирожки испекла. Подумала, что раз уж вчера обед не сложился, а ужин и вовсе в твоей компании не состоялся, то стоит побаловать чем-то…

— Что ты, не стоило.

Эрика невольно смутилась, качнула головой. Беспокоить родительницу не хотелось, но и, глупо не признавать, очень приятно, что о ней все это помнили и беспокоились. И очень, очень жаль, что Эрика не может толком поблагодарить мать за это. Да и, откровенно говоря, не слишком-то она сейчас и нуждается в нарочитом внимании.

Помедлив, девушка накрыла руку матери своей и вздохнула.

— Правда. Не стоит делать из моего возвращения драму или праздник. У Ра… Кхм, у дракона было не так уж и плохо, — Эрика усмехнулась. — Смотри, он меня не съел и ничего плохого не сделал. Видишь? А похудела я толькопотому что питалась там по-другому…

— Вот именно! — перебила Астрид дочь. Эрика в ответ тяжело вздохнула и, чтобы избавиться об хватки матери, подобрала к себе ноги, а затем свесила их с кровати. — Голодом тебя морили, нечего мне сказки рассказывать.

— Как пожелаешь, — сдалась Эрика негромко, поджимая губы. Астрид удовлетворенно кивнула и, погладив дочь по плечу, поднялась.

— Тогда спускайся на кухню, пирожки тебя ждут. И, милая, — женщина вдруг запнулась, и Эрика подняла на нее недоуменный взгляд. — Прости, тебя сегодня придется оставить одну. Мне в поле надо, отец в кузницу ушел уже, а Калле сегодня детей верховой езде учить собрался.

— Да не страшно! — Эрика облегченно выдохнула и улыбнулась — теперь уже шире и намного искренней. — Не надо из-за меня отрываться от работы, я точно переживу день без вас. А вечером соберемся… Может, поужинаем нормально, а не как вчера.

— Ты же моя милая!..

Астрид едва не прослезилась в ответ на слова дочери и тут же потянулась мягко обнять ее. Эрика тихо вздохнула, но сопротивляться не стала. А, отстранившись, качнула головой и уточнила осторожно:

— Значит, до вечера?

— До вечера, солнышко, — Астрид провела рукой по волосам Эрики на прощание и направилась к двери. Перед тем, как выйти, неловко улыбнулась, махнула рукой, а затем наконец исчезла за дверью. Эрика тяжело вздохнула, откидываясь обратно на кровать.

— Кошмар какой-то…

Если сразу после пробуждения Эрике показалось, что она полностью расслаблена, то сейчас ощутила, насколько напряжено все тело. Сердце колотилось в груди с невероятной скоростью, так что даже отдавало в ушах, как после бега. Грудь словно сдавило тисками, и дышать стало тяжело, по тело прошла дрожь — Эрику передернуло.

Странные ощущения. Двойственные. Вроде бы она понимает, чувствует, что дома — здесь ее любят и ждут, все знакомое и привычное, даже шум за окном не так сильно раздражает. Но в то же время как доска с камнями на смертника на Эрику давит ощущение, что все это — оно не ее, чужое. Когда-то принадлежало ей, но уже нет. Что-то подобное она чувствовала, когда вернулась на лето домой после первого курса Академии, уже твердо уверенная, что затем останется жить в Венлигвене. Вот только тогда она знала, что вернется в Академию, а сейчас…

Сейчас время как будто остановилось. До учебы оставалась от силы пара недель, но Эрика совершенно не знала, попадет ли в Академию к тому времени. Она знала, что хочет спасти Рагнара, но совершенно не знала, где его искать и у кого просить помощи, кто не счел бы ее ненормальной или хотя бы поверил ей. Не знала, куда бежать и что делать… Но при это понимала с поразительной четкостью: сидеть сложа руки она не сможет, скорее удавится.

Чем занять себя до самого вечера, Эрика представляла слабо. Не похить ее Рагнар, она бы непременно все лето практиковалась в целительстве: разбитые колени, ожоги, царапины, растяжения и прочие незначительные повреждения вряд ли когда-то закончатся. Однако сейчас у девушки совершенно не было желания заниматься тем, ради чего она приехала домой, едва закрыла летнюю сессию.

Неправильно это, наверное. Да и не честно. Но делать ничего не хотелось. Вдруг накатила неприятная и непривычная апатия. Обычно от подобных ощущений Эрика избавлялась с помощью работы, однако от одной мысли о ней становилось мерзко. Да и сами мысли полнились лишь Рагнаром и все пополняющимся списком вопросов. Например, почему Грассом решил выполнить договор с Эрикой? Ведь мог отправить ее до деревни пешком — с него бы сталось. С другой стороны, Джалв его знает, это ведь Грассом.

Завтракать в доме Эрика не стала — схватила пару пирожков, чашку чая и вышла на крыльцо. К счастью, к тому моменту на улице остались только дети — взрослые разбрелись по своим делам — так что никто на нее не оглядывался, и Эрика смогла спокойно позавтракать. А потом отправилась просто гулять.

Планов на день Эрика не строила. Будь ее воля и хоть какой-то план, она, наверное, сорвалась бы за Рагнаром сразу же. Но пока у нее даже идей нет, где достать лошадь, чтобы быстро и относительно безопасно добраться до столицы.

Закрыв дверь и калитку, после завтрака Эрика побрела гулять. Она шла, куда глаза глядят, полностью при это погруженная в свои мысли. Все утро в ней потихоньку крепла тревога: сначала ее совсем не было, потом появились легкие отголоски, а как только девушка осталась совсем одна — тревога стала крепчать с немыслимой скоростью, а мысли то и дело возвращались к Рагнару. Просто к Рагнару — не к тому, как его можно было бы спасти.

Сердце то и дело сбивалось с ритма, по спине бегали мурашки. Эрика поймала себя на том, что заламывает пальцы, размышляя о том, что Рагнару, наверное, сейчас куда страшнее и тревожнее, чем ей, когда вдруг услышала голос Калле.

— Эй, ты поспокойнее с Ромашкой! Она же неспокойная, раззадоришь — костей твоих не соберем!

Эрика замерла, изумленно оглядываясь. Она вдруг обнаружила себя, стоящей совсем недалеко от сельских конюшни и манежа почти на окраине деревни. Но что тут забыл Калле?.. Точно, мать же говорила, что он сегодня учит детей верховой езде. А ведь Эрика даже не заметила, как забрела сюда, задумавшись.

Стоп. Калле учит детей верховой езде? Значит лошадей не отправили сегодня пастись в поля!

По спине Эрики пробежала дрожь, и девушка невольно улыбнулась. К ней вдруг пришла идея — с одной стороны гениальная и позволяющая сорваться в столицу в ближайший час, с другой же совершенно подлая и одновременно глупая. Но голова ли Эрика пойти практически на предательство родных, невыполнение обещания, данного матери, что они вечером обязательно ради сиюминутной попытки сбежать?..

Надо хотя бы попытаться. Но для начала — вернуться домой.

Эрика прекрасно отдавала себе отчет в том, что относительно родителей собирается поступить совершенно по-свински. Эрика прекрасно понимала, что своим побегом разобьет матери сердце, а отца разозлит еще больше. И Эрика совершенно не тешила себя пустыми надеждами, что ее после такого примут дома с вновь распростертыми объятиями. Тем более, отступать уже поздно — так она решила, вновь подходя к манежу, где Калле все еще занимался с детьми верховой ездой.

Подойдя достаточно близко и так, чтобы ее увидели, улыбнулась и помахала Калле рукой, а затем, когда он двинулся к ней, поспешила на встречу. Так что совсем скоро оказалась в объятиях старшего брата, который, впрочем, тут же отпустил ее и внимательно осмотрел.

— Привет-привет, — произнес Калле с улыбкой. — Выспалась, я смотрю?

— Да так, — Эрика неловко повела плечом и поправила сумку с вещами на плече. — В целом да, но непривычно. Там, где я была… ну, там тише.

— Пещера какая-нибудь? — с сомнением на всякий случай уточнил Калле, на что Эрика только покачала головой. Потом парень указал на сумку, чуть прищурившись. — Куда-то собралась?..

— А? А, да нет, — Эрика смущенно улыбнулась и сцепилась в ремешок. — Нет, куда мне. В дом у леса ходила еще раз. Вчера спешила из-за дождя, не все забрала. А сейчас шла обратно, вспомнила, что мама утром говорила, ты детей сегодня учишь. Дай, думаю, загляну. Не одной же до вечера куковать.

— Это правильно, — Калле, улыбнувшись в ответ на широкую улыбку Эрики, махнул ей рукой в сторону манежа. — Не хочешь составить компанию и показать детям мастер-класс?

— А почему нет? — Эрика тихо засмеялась и охотно поспешила за братом ко входу на манеж.

Эрику душил стыд. Она понимала, прекрасно понимала, что так, как она собирается — никто с близкими не поступает. Но ведь и Рагнар ей уже близок, Эрика не может просто так его бросить! Совесть девушку хоть и отчаянно грызла, но вразумить не могла. Эрика оказалась на удивление даже для самой себя упряма. Она собирается сбежать… все равно что предать родителей верностью дракону, ее похитителю.

Да уж, похитителю… Слишком громкое слово в их ситуации. Но для родителей все так, и Эрика более чем уверена, что ее не поймут. Она бы и рассказала, правда, предупредила бы, что собирается делать, что с ней все обязательно будет хорошо, она еще вернется… но это совершенно глупая идея в ее положении. Ее не поймут. И просто не пустят назад.

Пройдя вместе с Калле на манеж и мельком поздоровавшись с детьми — которые естественно косились на нее с большим интересом и тут же принялись перешептываться, — Эрика подошла к одной из лошадей и мягко погладила по шее.

— Солнышко, — с мягкой улыбкой пояснил Калле и, пошарив в карманах, достал пару небольших кусочков сахара, которые тут же протянул Эрике. Та угощение приняла и скормила Солнышке, продолжая гладить ее. — Спокойная и послушная кобыла. Попробуешь?

— Если пустишь немного покататься по округе, — Эрика улыбнулась и скосила лукавый взгляд на брата. Тот сжал губы в тонкую линию.

— Ты уверена, что это хорошая идея?..

— Ну, Калле, хоть ты не начинай! — девушка недовольно всплеснула руками. — Нормально все со мной! Просто хочу покататься не по манежу. Тем более, я ведь наверняка вам мешать буду, а так и у тебя спокойно, и мне не скучно. К вечеру я тебе ее верну, обещаю.

Эрика состроила для Калле невинную и умоляющую мордочку. Парень попытался держаться, но сдался уже спустя пару секунд и взрыв детского хохота чуть в стороне от них.

— Ладно, джалв с тобой, — сдался Калле, махнув рукой. Потом пригрозил сестре пальцем. — Но только чтобы к вечеру…

Эрика засмеялась, перехватывая палец брата и пожимая ему ладонь. Махнула рукой и поспешила сесть в седло Солнышка. Пожалуй, даже слишком быстро, словно боялась, что Калле вот-вот угадает, что не собирается она возвращаться к вечеру — ни с лошадью, ни без. Она вообще не собирается возвращаться — пока. Но откуда Калле знать? Вряд ли он вообще задумывается о том, что его сестра может желать вновь найти того, кто ее похитил.

— Не переживай, все будет отлично. Со мной больше ничего не случится. Тем более, как я могу пропустить семейный ужин этим вечером?

— Хочется в это верить, — Калле тихо фыркнул и поспешил открыть для Эрики ворота, чтобы она могла выехать с манежа. — А что за ужин?

— Ну… мы с мамой решили, что раз вчера не удался обед, то сегодня будет ужин, — Эрика мило улыбнулась. — Ладно, тогда я поехала?..

— Ну да. Тогда видимо до вечера, — Калле улыбнулся, закрывая манеж, а потом, толком не махнув сестре рукой, сорвался к детям. — Уль, ну что вы творите?! Несносные дети! Ну-ка, быстро все сюда, будем повторять, как оседлать лошадь!..

Эрика усмехнулась и направила Солнышко неторопливым шагом по улицу к выезду из деревни. Сначала неспешным шагом, потом и рысцой. Сердце рвалось совсем сорваться на бег, но девушка не позволяла себе этого хотя бы до тех пор, пока они совсем не покинут территорию деревни.

Уже пересекая околицу, Эрика старалась не оборачиваться. А затем стала и подгонять лошадь, заставляла ее переходить на бег, словно оставленная позади родная деревня жгла спину ярким пламенем пожара. И лошадь послушно следовала приказам наездницы, увозя ее дальше, в неизвестность.

***

Ужин в столовой поместья князя Лейфа проходил в напряженной тишине — как, пожалуй, и последние пару недель любое собрание князя, его сестры и советника. Время до назначенного дня дуэли стремительно утекало, а демон, которого Николас послал искать дракона еще два месяца назад, лишь пару недель как отчитался, что искомое он нашел. Однако доставлять с отрядом гвардейцев почему-то до сих пор не спешит.

И Лейфа, и Николаса это беспокоило, кажется, сильнее прочих дел, и одна Силдж оставалась предельно спокойной, словно дело совершенно не касается ни ее, ни ее брата, ни ее княжества. Оправдывала она это тем, что не видит для себя смысла беспокоиться: магией она совсем не обладает, в отличие от мужчин, помочь ничем не может кроме поддержки и возможных советов, если брату такие понадобятся. А все остальное — не ее зона способностей и ответственности, так к чему лишний раз дергаться?

Лейф такой выдержке младшей сестры поражался, но сам никак не мог перестать нервничать. Николасу же казалось, словно Силдж знает что-то, но никак не мог понять, что именно и как это объяснить хотя бы для себя, а потому и помалкивал в тряпочку. Девушка на внимательные взгляды советника только загадочно улыбалась уголками губ.

Все начало вечера Силдж по возможности пыталась растормошить задумчивых мужчин, вывести если не на светский, но хоть на какой-нибудь разговор, однако выходило едва ли. Николас напряженно всматривался в пустоту перед собой, Лейф — бездумно то и дело перемешивал салат в тарелке.

— Ну? — в конце концов не выдержал князь и поднял глаза на советника. Нахмурился, окинув его взглядом, выпрямился. — Где твой демон? Как его зовут… Не важно. Ты говорил, что к сегодняшнему вечеру они с отрядом уже должны быть здесь.

— Не могу знать, Ваша Светлость, — Николас почти пристыженно опустил глаза. — Последний раз мы связывались два дня назад, он сказал, что ночуют под Ансоленом. Туда надо было девчонку отвести… которую дракон похитил. Сегодня по его прикидкам они уже должны прибыть.

— По его прикидкам, — совсем не по-княжески передразнил Лейф. Силдж сморщила нос, но промолчала. — До дуэли месяц. А мы до сих пор не то что не знаем, что делать, но и на руках не имеем, — он запнулся на мгновение, потом все же закончил, — никаких материалов.

— С каких пор для тебя, милый брат, живое создание стало «материалом»? — мягко, но на удивление твердо подала голос силдж, делая маленький глоток красного из бокала. Вопросительно вскинула бровь, когда Лейф снова запнулся, и откинулась на спинку кресла.

Князь в ответ вновь запнулся, но не нашелся, что ответить. Только тихо хмыкнул, подбирая слова, повернулся к Николасу, но его уже прервал звук шагов за дверью столовой. Николас тут же вскинул руку, призывая к тишине, и прислушался. Шаги, судя по громкости, приближались, и Лейф, вслушиваясь, невольно напрягся. Прислуга так уверенно не топала, и вдруг появилась надежда…

— Вспомнишь солнце, вот и лучик, — Николас с этими словами ухмыльнулся за мгновение до того, как двери столовой без стука распахнулись, и в помещение не вплыл Грассом с довольной улыбкой на губах.

— Ваше Сиятельство, — объявил он прежде, чем ему разрешили говорить хотя бы жестом. — Пришел сообщить вам радостную весть: дракон, которого вы так долго и упорно просили меня найти, доставлен и ожидает вас во внутреннем дворе.

Лейф и Николас медленно и переглянулись, Силдж завороженно уставилась на Грассома, изучая его обтянутую плащом придворного гвардейца фигуру. Демон, поймав ее взгляд, ухмыльнулся шире и игриво подмигнул, но девушка, впрочем, на это никак не отреагировала.

— Что… прям дракон? — помедлив, на всякий случай уточнил князь, уже поднимаясь из-за стола. Грассом почтительно склонил голову.

— Дракон, Ваше Сиятельство, — если прислушаться, в голосе Грассома можно было услышать странную интонацию, от которой Силдж прищурилась, внимательнее всматриваясь в глаза демона. — Самый настоящий. Разве что в теле человека.

— Долго же от тебя этого ждать пришлось, — сварливо проворчал Николас, тоже поднимаясь и следуя за князем к выходу. — Джалвов демон, расторопнее таких как ты быть не учили?

Грассом тактично промолчал на упреки, с улыбкой на губах стоически ожидая, когда князь и его советник наконец покинут столовую. И, как только двери за ними захлопнулись, устало прикрыл глаза на мгновение. Шумно втянул воздух, потер переносицу и только после этого перевел вопросительный взгляд на так и застывшую за столом Силдж.

— А юная госпожа посмотреть на дракона не желает? — чуть грубее нужного уточнил он, делая несколько шагов к столу. Девушка в ответ только мягко улыбнулась и поднялась навстречу, чтобы тут же обнять демона за шею.

— Меня беспокоит сейчас только одно крылатое чешуйчатое создание, — призналась она, проводя руками по плечам Грассома, а затем обнимая ладонями его лицо. Мягко погладила большими пальцами по щекам и сочувственно поджала губы. Понизила голос: — Тяжело было?

— Да уж, ваши гвардейцы невыносимы.

Грассом поморщился, а затем, не избавляясь от прикосновений, на ощупь схватил со стола так и не опустевший бокал Силдж. Залпом допил его содержимое, поморщился и вдруг совершенно устало и как-то обреченно упал на плечо девушки, заставляя ее обнять нормально. Силдж, впрочем, и не сопротивлялась — только тяжело вздохнула и принялась гладить демона по плечам и спине.

— Ну, чего ты? — шепотом на ухо позвала она. Зарылась пальцами в волосы демона и коротко поцеловала куда-то в уха. — Последний рывок до свободы остался. Скоро все закончится.

— Выматывает, — глухо признался Грассом девушке в плечо и, помедлив, выпрямился. Перехватил руку Силдж, невесомо поцеловал в пальцы. Та мягко сжала его ладонь в ответ.

— Я знаю. Но это все была твоя идея и твоя уверенность, что все сработает, разве нет?

— Да. Но ведь риск есть всегда…

— Так сведи его к минимуму, милый, — Силдж тихо хмыкнула. — И избавься уже от этого мерзкого советника.

Грассом в ответ негромко засмеялся и провел пальцами по щеке девушки. Вдруг отстранился, оживился, скинув только что одолевающую его усталость, и задорно подмигнул.

— Как скажешь, госпожа. А теперь все же как тебе идея пойти и посмотреть на последнего дракона?

Глава 14. Кто ищет, того найдут

— Ты вчера после ужина так быстро ушел… Поздно вернулся. Все нормально?

— Да. Просто… сначала Николас по делам послал, потом проверял кое-что…

В покоях сестры князя стояла умиротворенная тишина. Слабый ветер, заглядывая с приоткрытого балкона, неловко колыхал занавески и не приносил с собой с улицы ни единого звука. Утро едва вступило в свои права, до общего подъема оставалось даже больше часа, потому уединению любовников никто не собирался мешать.

Силдж и Грассом лежали в постели. Демон мерно дышал, отвернувшись от солнечных лучей и закрыв глаза, зарывшись лицом и обняв подушку, явно в попытке доспать. Силдж, очевидно, выспавшись, подперла голову рукой, второй осторожно перебирая волосы Грассома и мягко массируя голову. Тот довольно жмурился и, будь котом, непременно заурчал бы от удовольствия.

— Когда Николас посылает тебя по делам, «все нормально» нормальным быть резко перестает, — Силдж говорила тихо, однако в ее интонации прекрасно слышалось недовольство. Грассом сквозь эфемерную пелену дремы ухмыльнулся.

— Тут с тобой не поспоришь, милая. Но, поверь, лучше так, чем если бы он отправил меня запирать Рагнара в темнице.

— А что он отправил тебя делать?

— Убеждать отряд гвардейцев, который нас сопровождал, что везли они не дракона, а очень необычного нага, — Грассом зевнул почти скучающе и приподнял голову, подставляясь под руки девушки. Та скривилась.

— Живы хоть?

— Да что с ними случится? Вряд ли твой брат будет в восторге, если узнает, что отряд одних из лучших помер по неясным причинам. Просто подарил им ящик вина.

— И они согласились молчать? За вино? — Силдж изумленно вскинула брови, но тут же нахмурилась, услышав, как Грассом тихо и почти издевательски посмеивается.

— Не простого вина, милая. Заговоренного.

— У… Какой-то ты неинтересный.

— Зато изобретательный.

Теперь уже настала очередь Силдж засмеяться с легкой насмешкой, а затем — наклониться ближе, чтобы поцеловать Грассома в плечо и убрать из-под рук его волосы, чтобы не мешались. Демон тихо фыркнул от легкой щекотки, а когда Силдж снова наклонилась к нему, быстро извернулся и сам поцеловал ее — в губы, на удивление мягко, ласково. Девушка не сопротивлялась. Только улыбнулась в поцелуй, а, отстранившись, заглянула в глаза Грассома и с подозрительным прищуром уточнила:

— Ну, хорошо. А что за таинственные проверки кое-чего? Все-таки решил заглянуть в гости к брату?

— Все, допрос начинается, — Грассом страдальчески вздохнул и тут же картинно закатил глаза, словно в попытке изобразить что-то трагичное. Силдж тихо фыркнула и покачала головой.

— Не прикидывайся. Лучше рассказывай.

— Ну что тебе рассказывать? — Грассом все же перевернулся на спину, чтобы удобнее было смотреть на любовницу, потом ехидно вскинул бровь. — Сама ведь сказала — таинственные проверки. Разве они будут таинственными, если я тебе о них расскажу?

— Какой же ты невыносимый.

Силдж беззлобно покачала головой и, поднявшись, решительно перекинула ногу через бедра Грассома, усаживаясь на них и проводя руками по его животу и груди. Демон тут же насмешливо сверкнул глазами, в ожидании продолжения. Но его не последовало — девушка остановилась, склонившись ближе к лицу любовника, всмотрелась в его прозрачные голубые глаза внимательно и замерла.

Грассом тихо выдохнул, по-прежнему не шевелясь и не отрывая взгляда от лица Силдж. Они словно играли в какие-то очень извращенные гляделки, в которых важнее не отводить взгляд до последнего. Впрочем, сейчас было совершенно не важно, кто первым сдастся. Проиграет он — придется говорить. Проиграет она — все равно придется говорить. Потому что скрывать что-то от Силдж у Грассома никогда не возникало желания.

— Тем не менее, ты меня как-то выносишь, — хрипловато усмехнулся он, опуская руки на бедра Силдж и почти невесомо поглаживая ее кожу. Взгляд Грассом так и не отвел, но все же сдался: — Решил вчера смотаться в Ансолен. Рагнар же просил присмотреть за Эрикой, вот я и забочусь о его спокойствии.

— За Эрикой? — Силдж недоуменно нахмурилась, очевидно пытаясь вспомнить кого-то с подобным именем, но Грассом быстро напомнил ей.

— Ну да. Девчонка, которую он похитил.

— И что с ней?

— Да ничего хорошего, — Грассом поморщился сердито и бросил недовольно: — Мчится из Ансолена сюда, к вечеру уже будет на въезде в город. Сказал ведь ей, когда в деревне оставил, сними подвеску, не нужна она здесь. Так нет же… надо было просто забрать ее и все. И никакой мороки.

— Так, погоди, — Силдж, которая слушала об Эрике с легким пренебрежением, недоуменно мотнула головой. — Что еще за подвеска? Аметистовый оберег, что ли?

— Да, он самый, — Грассом недовольно рыкнул. — Заговоренный еще драконами и предназначенный для избранницы.

— Даже так? Для избранницы?

Силдж даже отстранилась, изумленно всматриваясь в лицо любовника в попытке найти подвох в его словах. Она очень надеялась на подвох. Потому что если пленника ищут — еще и пленника, плененного, по сути, ни за что, — то это может создать ряд определенных проблем.

Грассом пояснил:

— Да. Просто оберег от нечисти, но становится сильным и от всего только если чувства у дарителя и получателя уже есть. Сильный артефакт, между прочим, привязывает дракона к… не важно, кого он там выбрал, в общем-то. Эмоционально, так что в нашем случае человек может совершать глупые и необдуманные поступки.

— И для начала это — поездка в, по сути, неизвестность в надежде спасти твоего брата?

— Ну, и возможно срезать мне, — Грассом задумчиво кивнул, потом ехидно, но при этом ласково, почти влюбленно улыбнулся. Поднял руку, чтобы убрать с лица Силдж прядь светлых волос. — Какая ты у меня сообразительная, эллиске.

— Ой, да ну тебя! — Силдж произнесла это возмущенно, хотя щеки ее все же покрыл легкий румянец — как и всегда, когда Грассом обращался к ней «любимая» на его родном языке.

Грассом в ответ только засмеялся, роняя Силдж себе на грудь и снова целуя. На этот раз более горячо и требовательно, нагло обвивая руками талию и задирая подол сорочки. Девушка сопротивляться смысла не видела, да и явно не хотела. Охотно отвечала на поцелуй, проводя ладонями по груди демона и кусая его губы — в отместку за то, что явился слишком поздно и ничего сразу не объяснил. Грассом, однако, и не сопротивлялся такой грубости, позволяя девушке немного развлечься.

Оторвавшись, Силдж облизнула губы и улыбнулась. Опустила голову на плечо Грассома, прикрыла глаза, чтобы солнце не слепило. Провела пальцем по шее демона, и тот устроил подбородок на макушке Силдж, проводя рукой по ее волосам.

— И что тогда нам делать? — спросила она негромко. — В смысле, эта… Эрика приедет в город. Будет искать твоего брата. Вряд ли же она нам не помешает?

— Она как минимум будет крутиться вокруг поместья, — кивнул Грассом медленно. — Возможно доберется до темницы на той стороне реки. Глаза помозолит знатно. Все это точно вызовет вопросы у стражи, ты ведь понимаешь. Да и Николас и Лейф могут ее заметить и запомнить.

Силдж состроила недовольное и совершенно несчастное лицо и ткнулась носом куда-то Грассому между ключиц, чем вызвал тихий смешок себе в волосы. Попыталась за это не сильно пнуть любовника в бок, но тот перехватил ее руку и, поднеся к лицу, едва коснулся губами ее пальцев.

— И ничего нельзя придумать? — несчастно пробубнила девушка.

— Конечно.

— Конечно, да?

Силдж приподнялась и с надеждой посмотрела на Грассома. Тот с улыбкой приобнял ее за плечи и хитро сузил глаза. Он прекрасно понимал ее нежелание допускать неизвестную переменную в их плане и, к счастью, имел представление, как это можно исправить.

— Если тебя это успокоит, то у меня есть некоторые идеи, как ее появление можно использовать, — в искренней задумчивости протянул демон. Силдж тут же оживилась и заинтересованно посмотрела в лицо любовника, но тот только ухмыльнулся. — Терпение, милая. И побольше доверия.

— Да и так доверяю, ты ведь знаешь, — Силдж печально вздохнула и подняла на Грассома умоляющий взгляд. — Но ведь интересно же, что ты там такого придумал. Вряд ли же просто прикопать ее где-нибудь в лесу, да?..

Грассом в ответ откровенно засмеялся. Силдж, впрочем, не смутилась, а только улыбнулась.

— Ну а что? Вполне оптимальный вариант, разве нет?

— Не в этот раз, — Грассом повел плечом и внимательно посмотрел любовнице в глаза. — Нужно будет встретить ее сегодня вечером, как приедет. Пойдешь со мной.

— Зачем это еще? — Силдж вопросительно склонила голову к плечу, но демон только отмахнулся.

— Так надо. Поверь мне.

— Демон просит поверить ему… Это что-то новенькое, — девушка протянула это, словно пробуя на вкус. Но сопротивляться не стала. — Ладно, как скажешь. Мне уже даже интересно.

Грассом кивнул и хитро улыбнулся Силдж. Она уже хотела отстраниться от него, но демон не дал — снова дернул на себя, повалил на кровать и жадно поцеловал. Провел ладонями по талии и бедрам, явно намереваясь задрать подол сорочки еще выше. Девушка сопротивляться не стала, выгнулась в спине и зарылась пальцами в волосы демона, позволяя делать ему все, что вздумается.

В конце концов, у них не то что до приезда Эрики в город, у них даже до общего подъема в поместье еще достаточно времени.

***

В город Эрика въехала лишь ближе к ночи следующего дня. Уже стемнело, на улице почти не осталось народу — во всяком случае, на самой окраине. А те, кто еще остался, спешили попасть домой. Улицы почти не освещались: пускай по сторонам от дороги и стояли фонари, их тусклого желтого света толком не хватало, чтобы достаточно разогнать густую темень летней ночи и не шарахаться каждой тени.

Солнышко неторопливо вышагивала по мостовой, отчего гулкий цокот ее копыт бесцеремонно разрезал ночную тишину. Эрика от этого ощущала себя неловко. Ей казалось, что топот лошади непременно кого-то обеспокоит, разбудит чьих-то детей, отчего матери обязательно выскочат на улицу, выяснять, кто и пошто нарушает спокойствие их чад. Однако ничего подобного не происходило. Казалось даже, никто и не слышал того, как топает лошадь, проходя мимо домов по направлению к центру.

Откровенно говоря, Эрика не совсем понимала, зачем она приехала в столицу. Она помнила, что сорвалась совершенно спонтанно, гонимая ярким чувством тревоги и страха за Рагнара. Но чем ближе она оказывалась к городу, тем слабее становились ощущения. Так что девушке даже начинало казаться, что все это просто иллюзия, ее фантазия придуманная ради того, чтобы не оставаться дома в компании родных. Даже несмотря на то, что легкий страх все равно присутствовал, и Эрика точно знала, что он не от того, что она одна в незнакомом городе посреди ночи.

Странно, но сейчас стыда перед родителями и братом, которого обманула, Эрика не чувствовала. Она как будто точно знала, что то, что она сделала — совершенно правильно и иначе поступить было нельзя. Как будто знала, что у нее все получится и она обязательно потом сможет не просто оправдаться, но и нормально объяснить, почему так поступила.

Непонятное ощущение, неправильное. Эрика знала, что должна бы чувствовать стыд. Но не чувствовала, а потому старалась просто выкинуть ситуацию из головы. В конце концов, теперь-то ее никто не похитил, она сама ушла и даже оставила записку. Родители должны понимать, что она давно не маленькая и рано или поздно ушла бы из дома насовсем. Да уж, должны… вот только легче ли им от того, как Эрика поступила и что написала в записке?..

Они с Солнышком медленно двигались к центру города по основной улице. Никуда не сворачивали и не слишком торопились — Эрика высматривала где-нибудь по пути таверну, где смогла бы остановиться на пару ночей, отдохнуть и придумать, как действовать дальше. Вариантов, в общем-то, немного, но продумать каждый из них стоило. Даже включая тот, в котором уже завтра утром она вынуждена отправиться обратно домой.

К счастью, таверна нашлась относительно быстро. Уже ближе к центру города, отдельно стоящим трехэтажным зданием с прилегающей к ней конюшней, где Эрика смогла оставить Солнышко на местного конюха, что ожидаемо остался не слишком доволен позднему визиту путницы. Не то чтобы, однако, девушку это очень волновало.

В окнах первого этажа горел свет, и Эрика, прихватив сумку с седла Солнышка, без зазрений совести и стука в дверь вошла в таверну. Зал оказался просторным, но темным — вероятно, за счет времени суток. С невысокого потолка свисала люстра со свечами, на простенках подсвечники, у дальней стены — разожженный камин. Всего этого огня хватало, чтобы ориентироваться в пространстве и не спотыкаться о ножки столов, но недостаточно, чтобы рассмотреть все детально. Хотя это не так уж и важно.

Вдоль стен стояли несколько столов с лавками, напротив входа — стойка за которой хозяева, очевидно, принимали гостей и заказы еды: дальше за ней виднелись двери кухни, хотя сейчас не чувствовалось никаких запахов. Вся готовка остановлена до завтрашнего утра, и если и удастся что-то перехватить, то разве что холодного. И то, только если очень повезет.

Зал оказался пуст. За столом в дальнем углу разве что сидел спиной ко входу странный мужчина с кружкой и не подавал никаких признаков жизнедеятельности. Эрика предпочла даже не приближаться к нему и не смотреть в его сторону — просто на всякий случай. За стойкой тоже никого не оказалось, но отступать уже казалось глупой и поздней идеей. В конце концов, в зале горит свет! Вряд ли же не потушили люстру и свечи просто так, да?

Помявшись пару секунд, Эрика все же подошла неуверенно к стойке и осторожно постучала по деревянной поверхности костяшками пальцев. Позвала негромко:

— Простите?.. Есть тут кто?..

Темная фигура мужчины в другом конце зала на зов никак не отреагировала. Где-то в глубине кухни что-то упало, послышался топот. Эрика невольно напряглась, крепче цепляясь за лямку сумки и нахмурилась.

— Эй!.. — позвала снова.

Шаги в глубине дома стали более четкими и спешными, громкими. Через пару секунд раздались совсем рядом, а затем двери в кухню распахнулись, и в зал к стойке вылетела молоденькая девушка, чуть помладше Эрики. С взъерошенными волосами, чуть сонным взглядом и неловкой рассеянной улыбкой.

— Доброй ночи, госпожа! Чем могу вам помочь? — дружелюбно поприветствовала она.

Девушка с любопытством в горящих глазах разглядывала гостью, опасно перегибаясь через стойку для этого и как будто желая помочь ей совершенно со всем, о чем Эрика ее только попросит. Та даже опешила, но, впрочем, быстро сориентировалась.

— Да, доброй ночи, — пробормотала она неловко, но быстро осмелела. — Хотела бы остаться у вас на пару ночей. Надеюсь, у вас найдется комната?

— Комната?.. — девушка задумчиво почесала висок, состроив задумчиво губы уточкой, потом покивала и выпрямилась. — Кажется, найдется… Но вам ведь желательно с одной кроватью, верно?

— Да уж, желательно.

Эрика слабо усмехнулась, кивая. Устало потерла переносицу и поправила сумку на плече. Откровенно говоря, ей очень хотелось прямо сейчас свалиться где-нибудь и больше не вставать до самого утра. Все же путешествия верхом — далеко не самое ее любимое занятие, а она сначала с Грассомом на лошади две недели тряслась, затем еще два дня одна на Солнышке. Впечатления так себе. А еще Эрика совсем не отказалась бы от ужина, пусть и позднего и холодного, но для начала с комнатой бы разобраться.

— Хорошо, — девушка снова мило улыбнулась и поспешила выйти из-за стойки. Окинула Эрику внимательным взглядом, что-то прикинула и попросила: — Вы не могли бы подождать немного? Мне нужно сбегать уточнить о наличии комнат.

— Ну, деваться мне сейчас все равно уже некуда… — Эрика откровенно отчаянно устало вздохнула и обвела обреченным взглядом пустой зал. Девушка тут же состроила виноватую мину.

— Прошу прощения, что вам приходится ждать. Но я быстро! Может, вам чаю пока налить?

— Нет, пока не нужно, спасибо. Я так подожду.

— За ожидание ужин со скидкой! — об этом девушка заверила, уже топая по лестнице на второй этаж. — Я сейчас вернусь!

Эрика тяжело вздохнула, проводив девушку взглядом, и обернулась на зал. Еще раз окинула его взглядом и, помедлив мгновение, в пару неловких шагов подошла к ближайшему столу. Перекатилась с пятки на носок, оглянулась на лестницу и, поняв, что девушку придется ждать вероятно достаточно долго, опустилась на лавку. Устроила сумку на коленях, подперла голову рукой и принялась со скучающим видом рассматривать противоположную стену. На ней висел потрепанного вида гобелен с каким-то героическим сюжетом, в который Эрике совсем не хотелось вникать.

Постепенно становилось жарко. В камине потрескивали дрова, пахло дымом и костром. Эрика только сейчас стала неожиданно для себя понимать, что ночи в столице совсем не такие теплые, как в Ансолене, и пока она добралась до таверны, успела замерзнуть.

Поежившись от непривычных ощущений, прикрыла глаза. Местная ночная тишина казалась незнакомой и странной. Не такая, как в деревне, не такая, как в общежитии. Уж тем более не такая, как в горах у Рагнара. Густая, тихая, но не молчаливая: с улицы доносились какие-то звуки, шаги, на втором этаже то кто-то кашлял, но едва слышно топал, в камину трещал огонь. Осторожная, словно боящаяся спугнуть сон.

Эрика слабо улыбнулась, не открывая глаз. Ото сна она бы сейчас совсем не отказалась. Надо только дождаться, пока девушка спустится и проводит ее до комнаты… уже даже вполне и без ужина обойтись можно.

Возможно, она задремала. Эрика не уверена — на какое-то время она точно словно вывалилась из настоящего момента. Но ее оттуда быстро вырвали слишком резкие для ночи звуки. Сначала шаги — по лестнице на улице, это еще точно не девушка, выскочившая к ней их кухни. Затем скрип двери, хлопок, и снова шаги. Легкие, но при этом уверенные. Окончательно Эрика очнулась, вскинувшись, когда почувствовала, что на нее смотрят в упор.

Подняв голову, Эрика встретилась взглядом с девушкой. Не той, что не так давно убежала на второй этаж, а другой, только что пришедшей. В плаще с капюшоном и сапогах — одежда явно дорогая, качественная. Но никаких опознавательных знаков. Светлые волосы, темные серо-зеленые глаза, серьезный взгляд и сведенные к переносице брови. Она стояла совсем рядом с Эрикой, внимательно разглядывая ее, а когда та вопросительно вскинула бровь, все же сделала шаг назад и лишь потом заговорила.

— Вы Эрика, если не ошибаюсь, верно? — голос оказался плавный и мягкий, почти грудной, но с нотками то ли гнусавости, то ли надменности — этого Эрика спросонья не разобрала. Заторможенно почесала глаз, с трудом сдержала зевок и кивнула. Подниматься не сочла нужным.

— Вы не ошиблись, верно, — кивнула Эрика. Потом на всякий случай еще раз окинула незнакомку взглядом. — Простите, мы знакомы?

— Нет. Но, думаю, нам стоит познакомиться.

Ее выражение лица оставалось строгим, и Эрика невольно напряглась. Хотела уже подняться, возразить и послать незнакомку к джалву на куличики, но ее опередили. Девушка вдруг ощутила, как сзади к ней кто-то приблизился и несколько мгновений внимательно осматривал, дыша куда-то в волосы. Эрика замерла, не решаясь поворачиваться, а потом услышала прямо над ухом знакомый голос демона.

— С этой дамой стоит познакомиться, золотце, — Грассома невозможно оказалось не узнать. — А не убегать от нее.

Эрика вскрикнула совершенно неожиданно для себя. Сердце, кажется, пропустило пару ударов, когда она подскочила с лавки, зажав себе рот руками в надежде, что визгом не перебудила всю таверну. Впрочем, надолго ее ужаса не хватило, и как только паника от неожиданности улеглась, Эрика со всей дури залепила Грассому смачную пощечину.

— Ты знаешь, за что это!

Незнакомая девушка было дернулась к Грассому, но тот остановил ее жестом. Поморщился, потирая щеку, потом все же признал:

— Ладно, тут не поспоришь, за дело прилетело.

Отняв руку от щеки, он открыл рот и подвигал челюстью, демонстративно проверяя, не повредила ли Эрика ему что. Та презрительно фыркнула, сложила руки на груди и подозрительно покосилась на незнакомку. Та прожигала Эрику злым взглядом.

— И эта хамка — та самая Эрика? Еще и «золотце»? — из интонаций девушки, казалось, хоть яд цеди. Эрика поморщилась.

— Силдж, дорогая, не стоит принимать все так близко к сердцу. Полагаю, демоны у нее не каждый день… хм, друзей похищают, — заметил Грассом с едва заметной насмешкой.

— И предают, — напомнила Эрика холодно. Демон спорить не стал и послушно кивнул.

— И предают.

— Очень за нее рада, — девушка, которую Грассом назвал Силдж, презрительно закатила глаза. — И ты только ради этого притащил меня в эту Оверстом забытую таверну в час ночи?

— Мы только для этого сюда и собирались! — возразил Грассом, совершенно невинно пожав плечами. — Не ждать же ее было у ворот поместья, а? Еще бы подозрения вызвала, а нам это не надо.

— Так, погодите! Что происходит? Что вы вообще несете?!

Эрика взмахнула руками в испуге и попытке привлечь к себе внимание. Сделала шаг в сторону, чтобы почувствовать относительную свободу действий и не стоять зажатой между нахальным демоном и надменной дамочкой.

— Не кричи, людей разбудишь, — тут же строго осадила Эрику Силдж, и та невольно вжала голову в плечи. Силдж обожгла ее ледяным взглядом, отчего Эрика поморщилась, а затем перевела взгляд на Грассома, вдруг смягчилась и спросила: — Ну хорошо, показал ты ее мне. Дальше что?

Грассом в ответ как-то нехорошо ухмыльнулся, подмигнул Силдж и спросил елейным голосом:

— Помнишь, дорогая моя, ты жаловалась, что целитель при дворе не справляется? А как тебе в таком случае богоугодная мысль безвозмездно пристроить молодую студентку из Академии Целителей и Чернотравниц без опыта работы на практику ко двору?

Силдж в ответ изумленно вскинула брови, Эрика неожиданно для себя проглотила все, что только что хотела высказать Грассому. Девушки даже недоуменно переглянулись, но поморщились и быстро отвернулись друг от друга. Впрочем, как бы там ни было, а Грассом возражения принимать не собирался.

Глава 15. Чужие среди своих

Ближе Эрика и Силдж смогли познакомиться только ранним утром следующего дня за завтраком.

В княжеской столовой еще не появились ни сам князь, ни его советник. Потому Силдж с Грассомом смогли вытащить Эрику с утра пораньше из спальни и, усадив за стол, без помех обсудить с ней сложившуюся ситуацию. Впрочем, говорила в основном Силдж, полностью игнорируя остывающую кашу в тарелке перед ней, а Эрика лишь молча слушала, уткнувшись взглядом в завтрак и не решаясь поднять головы. Грассом тоже сидел за столом, но помалкивал — прикрыв глаза, откинулся на спинку стула. Эрика тихо хмыкнула, в самом начале трапезы покосившись на него — досыпает, что ли?

А она сама? Что она тут делает? Ладно Грассом, он, как выяснилось, работает на двор. А Эрика? Зачем Силдж — вроде как сестра князя Лейфа — притащила ее ко двору? Зачем Грассом ее на это подбил? Судя по его словам он как будто знал, что Эрика рано или поздно явится к княжескому поместью — за Рагнаром, очевидно. Что это, если не попытка держать врага близко? А точно ли она враг?..

Поджав губы, Эрика все же взяла ложку и без большого энтузиазма принялась мешать кашу. От запаха еды мутило, глаза едва не слипались, а слушать Силдж хотелось меньше всего. Интересно, госпожа придворная не понравилась Эрике потому что она оказалась рядом с Грассомом в момент знакомства или он не при чем и сама девушка — премерзкая? Скорее всего, и то, и другое. Впрочем, это не отменяет того, что к ее речи стоит прислушаться. Хотя бы ради того, чтобы понимать, что от нее хотят.

— …Тебе нужно будет перебрать там все зелья, настойки и травы, перенести в каталог и сверить с прошлым годом, — тем временем рассказывала Силдж, и Эрика поняла, что пропустила, вероятно, большую часть речи княжны, потому что где и зачем ей надо будет перебрать подобного рода запасы она определенно не услышала. Впрочем, если вспомнить, что прошлой ночью Грассом говорил что-то о помощнике придворному целителю… — Я обещала господину Гаюсу, что к его возвращению в лазарете к его возвращению все будет в порядке, а вернется он с конференции в Венлигвене уже завтра к вечеру. Так что к тому времени тебе необходимо закончить.

Эрика тихо фыркнула и тут же поджала губы. Очень захотелось отправить Силдж самостоятельно выполнять данное некоему господину Гаюсу обещание, но сдержалась. Не стоит портить и без того шаткие отношения с Силдж. Раз уж оказалась при дворе и получила шанс попытаться хоть что-то выяснить о Рагнаре изнутри дворца, то упускать шанс точно нельзя.

— Эрика, ты меня слышишь? — Силдж, очевидно, по-своему расценив молчание гостьи, добавила в голос громкости. Эрика вздрогнула и, окинув княжну мрачным взглядом, кивнула.

— Я вас прекрасно слышу, незачем кричать, — негромко добавила она, решив, что лишний раз раздражать Силдж будет себе дороже.

— Ну хорошо, — Эрике показалось или в голосе княжны мелькнула насмешка? — Тогда после завтрака проведу тебя в лазарет, начнешь с полок там. Господин Гаюс, конечно, прекрасный лекарь, но с аккуратностью у него беда.

Силдж подперла лоб рукой иустало потерла его. Глубоко вздохнула, выпрямилась и наконец взяла ложку, чтобы приступить к трапезе. Удивительно, но княжна, кажется, даже не обратила внимания, что каша успела остыть.

Эрика нехотя последовала ее примеру. От еды все еще воротило, но позавтракать определенно стоило. В конце концов, помимо того, что она еще не четко понимала, что ей теперь делать при дворе и что она вообще здесь забыла, осталось не совсем ясным, сколько ей придется работать и возможен ли будет обед. Так что хотя бы остывшая каша определенно лучше, чем совсем ничего.

Завтрак прошел в молчании. Эрика и Силдж негромко стучали ложками по тарелкам, предпочитая не разговаривать и не смотреть друг на друга, а Грассом за все это время даже не шевельнулся — ни во время их короткого диалога, ни когда девушки принялись за еду. Он вообще как будто… если не спал, то определенно ушел глубоко в собственные мысли. Или магию? Это Эрика тоже вполне допускала, но не знала точно, могут ли колдовать демоны подобным образом.

Впрочем, Грассом вскинулся тут же, как только Силдж — и Эрика, последовав примеру княжны — поднялась. Демон открыл глаза и споро поднялся. Даже не потянулся, словно и не спал. Все же колдовал что-то? Но что, а главное зачем? И почему оставаясь с ними, а не свалив по делам, как он обычно это делал, пока Эрика жила у Рагнара?

Додумать эту мысль Эрика не успела. В коридоре послышались шаги, затем дворецкий распахнул дверь, и в столовую вошли двое мужчин — оба высокие с аристократической выправкой, но только если тот, что вошел первым, оказался чем-то очень похож на Силдж со своим удлиненным лицом и светлыми волосами, то второй доверия в девушке совсем не вызвал. Мрачный какой-то, и на Эрику он посмотрел, словно готов убить — в то время как светловолосый мужчина смерил ее скорее недоуменным взглядом.

И никого из них Эрика до этого ни разу не видела. И это, естественно, оказалось совершенно взаимно.

— Доброе утро, дамы, — чуть запнувшись, поприветствовал девушек мужчина, внешне похожий на Силдж. Грассома он удостоил только коротким кивком. Потом повернулся к княжне и уточнил: — У тебя гости, как я погляжу? Что же не предупредила?

— Это не совсем гостья, — уклончиво отозвалась Силдж и вдруг мягко улыбнулась мужчине. — Ты ведь просил найти помощника господину Гаюсу, вот я нашла. Это Эрика, приехала из Академии Целителей и Чернотравниц в Венлигвене с рекомендательным письмом от ректора. Эрика, а это, — княжа легко указала на мужчину, стрельнув в гостью весьма выразительным взглядом, — мой брат. князь Лейф.

— Очень рада знакомству, Ваша Светлость, — Эрика, припомнив уроки этикета на первом курсе, опустилась в неглубоком реверансе и опустила голову. Выпрямилась, лишь дождавшись ответа князя.

— Взаимно, Эрика. Значит, вы выпустились из Академии прошлой весной?

Лейф не без интереса рассматривал гостью, и Эрика отвечала ему тем же, предпочтя полностью игнорировать недобрый цепкий взгляд его спутника. От странного выражения его темных глаз по спине мурашки бежали, но Эрика собиралась стоически это проигнорировать, переключив внимание на общение с князем. Однако в ответ Лейфу она успела лишь приоткрыть рот.

— Нет, Ваша Светлость, я…

— Она перешла на третий курс, мой господин, — вкрадчиво перебил ее Грассом, оказавшись за плечом Эрики и с обворожительной улыбкой протягивая князю несколько свитков с гербом Академии на сургучной печати. — И по рекомендации ректора приехала на практику сюда. Здесь табельный лист успеваемости, рекомендательное письмо от ректора и несколько отзывов от преподавателей госпожи Эрики.

Князь тихо хмыкнул, принимая свитки из рук демона. Один из них протянул спутнику, и тот сразу деловито развернул бумагу. Мужчины, явно не обремененные необходимостью разобрать небольшую горстку документов перед завтраком, погрузились в чтение. Эрика же в ужасе наблюдала за ними, с замиранием сердца ожидая вердикта. Естественно, никакого рекомендательного письма не было, как и никаких отзывов от преподавателей! А о стажировке при дворе Эрика даже не мечтала! Это очевидно подделка. Подделка, сотворенная Грассомом. Он что, подставить ее решил? Но зачем тогда ее вообще притащили в княжеское поместье?!

— О, так вы из Ансолена, — князь Лейф, что-то вычитав на табельном листе, явно обрадовался тому факту, что на стажировку ко двору приехала жительница именно его княжества. — Что ж, неплохо. Очень неплохо. Николас?

— На подделку не похоже, — мужчина с темными глазами пожал плечами, со скучающим видом изучая какой-то из отзывов преподавателей, и Эрика вновь едва не подавилась воздухом. На подделку не похоже?! Да что же происходит? — Девочка, пишут, способная, умная… Все это так, вестимо. Бездарность посылать ко двору в Академии постеснялись бы.

Эрика едва заметно поморщилась. Что-то было в интонациях этого Николаса… что-то очень нехорошее. Но не похоже, что он сам что-то задумал на ее счет, они ведь даже не знакомы. Хотя, учитывая, что Грассом служит при дворе, не знакома вполне может быть только Эрика, а о ней тут на самом деле уже давно все знают. Но к чему тогда этот цирк, если все все знают? Для князя? И что, водят за нос его? А осмелились бы?

Девушка мотнула головой и с легким поклоном приняла свитки из рук мужчин. Поджала губы, чтобы не сболтнуть лишнего, а князь Лейф тем временем уточнил:

— И когда же вы прибыли, госпожа Эрика?

— Прошлой ночью, Ваше Сиятельство, — девушка опустила глаза. На самом деле пристыженно, но она очень надеялась, что выглядит это кротко. Добавила, позлорадствовав про себя, что получилось свалить вину: — Хотела остановиться в таверне, но ваша сестра настояла, что не стоит и пригласила ко двору сразу же.

Князь Лейф тихо хмыкнул и скосил взгляд на сестру.

— Ну, что ж, показывай ей лазарет и поместье, — теперь он точно обращался к Силдж. — Комнату, я так полагаю, для девушки уже нашли? Ну и прекрасно. В таком случае жду от тебя, дражайшая сестра, отчета вечером о том, как в первый день справляется наша новая подручная целителя. О, и очень надеюсь, что подобной самодеятельности больше не повторится. О подобных… хм, гостях было бы очень неплохо предупреждать заранее.

— Конечно, дорогой брат, — Силдж, кажется, едва не скрипнула зубами, но улыбнуться умудрилась вполне мило.

Эрику аж передернуло от напряжения, возникшего в столовой. Силдж словно не с братом общается, а с кровным врагом. Николас еще этот, ледяной злобной статуей застывший за плечом князя. Кто он? Советник, что ли? Но почему тогда у Эрики такое ощущение, что добросовестности от этого советника ждать не приходится?

Девушка тихо выдохнула. Ну что ж, хотя бы Грассом не лезет. Стоит в стороне себе и помалкивает. А ведь влезь он — Эрика готова спорить на что угодно — станет еще хуже, в разы. Это ведь Грассом, ему только дай волю перепалку устроить.

Силдж тем временем распрощалась с братом и Николасом и, даже не обернувшись к Грассому, так и замершему на месте, вывела Эрику из столовой, едва не хлопнув дверью. Кажется, княжку переполняли далеко не самые положительные эмоции, но Эрике она не сказала ни слова и просто повела вглубь поместья по коридорам, махнув ей перед этим рукой и коротко бросив что-то о лазарете. Что именно ей сказали — Эрика не разобрала. Но еще больше раздражать княжну и ссориться с ней совсем не хотелось. Потому Эрика благоразумно промолчала и послушно последовала за Силдж.

***

— Ну и что это? — стоило только двери в столовую закрыться за девушками, Николас тут же взвился. Вперил сердитый взгляд в Грассома и разве что не зарычал на него. — Что это только что было? Ты где эту… девку откопал?!

Николас неопределенно махнул рукой, коротко запнувшись, чтобы подобрать подходящее для нежданной гостьи слово. Лейф, уже отошедший к столу, вопросительно вскинул бровь и покосился на советника. Не то чтобы князь никогда не видел друга настолько взвинченным, но сейчас его раздражение Лейф не до конца понимал.

— Я? — Грассом тем временем состроил совершенно недоуменное выражение и невинно похлопал глазами. — Я нигде. Я вообще эту девушку впервые вижу. Это ведь госпоже Силдж было поручено найти помощника для целителя.

— И стоит заметить, что девкой ее называть не стоит, — негромко заметил Лейф в, кажется, совершенно тщетной попытке успокоить Николаса. — Судя по табелю и отзывам, девочка она весьма и весьма способная.

— Вот оно что? Госпоже Силдж? — Николас недоверчиво сощурился, полностью проигнорировав слова князя. В ответ Грассом только повел плечами, всем своим видом демонстрируя невинность и покорность в этом вопросе. Советник князя поморщился, но все же махнул рукой и направился к столу. — Ладно, джалв с тобой, демон. Будем считать, что я тебе поверил. Но за девушкой присмотреть лишний раз не повредит, какая-то она… как будто не понимает, что происходит.

Грассом лишь послушно склонил голову, давая понять, что приказ он принял к сведению. Николас тем временем опустился за стол по правую руку от Лейфа и задумчиво оглядел засервированный для завтрака стол. Князь с легкой снисходительностью оглядел советника.

— Мне кажется, ты перебарщиваешь, — мягко заметил он. — Не каждый день студентам Академии, которые еще даже не закончили учебу, выпадает возможность работы при дворе, пускай и не очень долгой. Девушка еще не до конца это осознала, вот тебе и реакция.

— Может, вы и правы, Ваше Сиятельство, — присмирев за мгновение, не стал спорить Николас. Хотя то, что его раздражение еще не прошло, свидетельствовали играющие желваки. — В любом случае, без присмотра эту… Эрику оставлять не стоит.

— Уверен, моя сестра прекрасно справится с этой задачей, — отозвался Лейф. Потом перевел усталый взгляд на Грассома, вздохнул и добавил негромко: — Исчезни с глаз, будь добр. И пригласи слуг, пусть несут завтрак.

Грассом на это лишь ухмыльнулся и действительно исчез. Даже обошелся без спецэффектов — просто пропал, словно и не присутствовал он в столовой все это время. И о том, что демон на самом деле не галлюцинация, свидетельствовало этим утром разве что то, что спустя минуту в столовую вошел слуга с завтраком для князя и советника на подносе.

***

Силдж, как ни странно, угомонилась довольно быстро. Уже на подходе к лестнице она смогла спокойно выдохнуть, а на последней ее ступеньке начала говорить — на удивление спокойно и даже в чем-то дружелюбно. Потому Эрика не рискнула ее перебивать или задавать вопросы и лишь послушно внимала, пока княжна без лишней торопливости вела ее по коридорам поместья, то и дело указывая на двери: тут библиотека, это кабинет Лейфа, на этаж выше кабинет Николаса, это крыло покоев, здесь архив, тебе туда нельзя, холл, зал для приемов, выход в сад и к конюшням, парадный вход.

Сориентировалась и запомнила дорогу Эрика даже для себя на удивление быстро, так что, когда Силдж наконец привела девушку в лазарет, чтобы показать угрожающий ей объем работы, девушка с готовностью покивала: дорогу запомнила, нянчиться с ней не надо, клятвенно обещает вести себя прилично и никому не досаждать. Не то чтобы, правда, последнее Эрика гарантировала, но для убедительности посмотрела на Силдж честными ясными глазами. Вряд ли ей, конечно, поверили, но попытка не пытка.

— Ну ладно, джалв с тобой, — вздохнула Силдж, кажется, едва удерживаясь от того, чтобы закатить глаза в ответ на попытки Эрики выглядеть совершенно невинной. — Надеюсь, задача ясны?

— Да, более чем, — Эрика вздохнула, сжимая губы в тонкую линию. Но все же кивнула послушно. — Перебрать запасы целителя, свериться с каталогом прошлого года. Все это надо сделать до завтрашнего вечера.

— Все точно так, — княжна удовлетворенно кивнула и явно чуть расслабилась. Развела руками. — В принципе, если закончишь сегодня со всем, завтра сможешь получше осмотреться в поместье и отдохнуть, а вечером познакомишься с господином Гаюсом, он как раз к ужину уже должен будет вернуться.

— Какая честь, — пробормотала Эрика, тяжело вздыхая. Потом невольно усмехнулась. — А если сегодня не закончу, то что, с господином Гаюсом не познакомлюсь?

Слова вылетели раньше, чем девушка успела подумать. А когда подумала — тут же прикусила щеку изнутри, уже видя, как изменилась в лице Силдж. Княжна презрительно — и одновременно с этим даже изящно — поморщилась, фыркнула и развернулась к двери.

— Будешь говорить глупости — попрошу Грассома, тогда вообще говорить не сможешь.

Теперь уже настал черед Эрики презрительно морщиться и недовольно фыркать вслед уходящей княжне — пускай и вовсе не изящно. Почему-то охотно верилось, что Грассом готов выполнить чуть ли не любую просьбу Силдж. Но пугало не столько то, что просьба может быть любой, а то, насколько Силдж и Грассом кажутся близкими друг другу, чтобы демон так вел себя рядом с человеческой девчонкой. При князе Лейфе и Николасе они явно держались подальше друг от друга и едва ли обменивались взглядами, однако при Эрике даже не думали держать себя в руках. Вряд ли это можно назвать доверием — скорее они понимали, что Эрика не побежит рассказывать об их отношениях. Ну, хотя бы потому что вряд ли ей кто-то поверит. Где ж это видано, чтобы демон имел серьезные отношения с человеческой женщиной? Это ведь Эрика уже готова верить в любую невероятность.

А, впрочем, с чего она взяла, что отношения у Грассома и Силдж серьезные? Просто на интрижку, судя по их поведению в таверне, это не тянет. Значит, кто-то кого-то пытается использовать втемную друг от друга и от других, играя тайный роман? В таком случае, это тем более совершенно не дело Эрики — ей же проще, если Грассом и Силдж друг друга в итоге поубивают.

Как только дверь за Силдж захлопнулась, Эрика огляделась и тяжело вздохнула — совершенно без энтузиазма. Лазарет оказался совсем небольшим, явно не способным поместить при необходимости и половины жителей поместья. Исключительно для княжеской семьи и нескольких приближенных, что ли, остальных отправляют в госпиталь где-то в городе? Похоже на то.

Так или иначе лазарет при дворе оказался мало того небольшим, но еще и очень ухоженным и чистым, сюда явно заглядывали слуги, чтобы прибраться. Разве что окна не открывали долгое время — душно так, что дышать невозможно. Так что, открыв окно нараспашку, Эрика отправилась изучать лазарет дальше.

Чистые «приемная» и несколько палат, закрытая на ключ дверь — Эрика довольно смело предположила, что за ней находится кабинет господина Гаюса — и короткий с еще одной дверью в конце. Но дверь эта оказалась уже попроще, не такой красивой и резной, как та, за которой по предположению девушки находился кабинет целителя. А еще она оказалась не заперта, и Эрика, сунув свой любопытный нос в помещение за ней, быстро опознала лазаретную кладовую. Она, правда, по какой-то причине находилась в совершенном беспорядке и частично пустовала. Еще и пылью и, кажется, плесенью чуть-чуть. тянуло. Эрика в ужасе выдохнула. И это лазарет для князя? С одним единственным целителем без помощников и бардаком в кладовой? Что же в таком случае с запасами творится, а?..

Впрочем, девушка не дала себе долго негодовать. В конце концов, она не знает, что здесь было до ее появления. Может, князь, княжна и кто-нибудь еще из к ним приближенных болели чем-нибудь? Может, команду целителя и разогнали из-за безалаберности? Как ни крути, а все это совершенно не дело Эрики. Ее сюда привели порядок наводить, а не инспекцию. Тем более, каталог нашелся здесь же, на полках при входе, так что Эрика приступила к делу, не дав себе забивать голову дурными мыслями о том, почему она занимается именно этим вместо того, чтобы еще с ночи кинуться обследовать каждый угол поместья в поисках Рагнара.

Да и не делает она этого, во-первых, потому что это глупо — не дать себе отдохнуть с дороги и чуть-чуть привести мысли в порядок. А, во-вторых, потому что если чужачка станет без спроса шариться по всему поместью, ее быстренько оттуда вышвырнут и слушать ничего не станут. А этого ой как не хочется, аж до дрожи во всем теле. Джалв знает, почему такая реакция на любую мысль о возможности без результата покинуть княжеское поместье, однако Эрика в любом случае пока не собирается этого делать. Надо дать к себе присмотреться и привыкнуть, раз уж Грассом и Силдж дают такой шанс — пускай и из своих, далеко не ясных для Эрики побуждений, — а самой привыкнуть, влиться в коллектив и разузнать хоть что-нибудь, что может оказаться полезным.

Откровенно говоря, больше того, что она вроде как бездействует, Эрику куда больше беспокоил поступок Грассома. Не совсем понятно, была это только его идея или все же Силдж тоже немного поучаствовала в ее придумывании, но Эрику очень беспокоили свитки, документы якобы из Академии. Очевидно, что это не она сама их притащила. В конце концов, мало того, каких рекомендательных писем и отзывов для нее никто из преподавателей не писал, так еще и отличницей она никогда не была. Да, училась Эрика далеко не плохо, но и на красный аттестат не шла.

Это все проделки Грассома. У него явно есть какой-то план, раз он таким образом позволил ей — да что уж там, практически заставил — остаться при дворе на неопределенный, но вроде как не самый короткий срок. Вот только что же это за план такой? Он наверняка знает, где находится Рагнар, с этим глупо спорить. Но насколько Рагнар близко? Грассом решил держать и его, и Эрику на достаточно близком расстоянии, и тогда нужно пытаться искать в поместье вход в темницы? Или Рагнара наоборот поблизости нет, и Грассом оставил Эрику рядом с собой, чтобы присмотреть и не пустить ее к Рагнару? Значит ли это, что если Эрика сбежит из поместья, то сорвет этим планы Грассома, Силдж, Лейфа с Николасом… кто там все это задумал? Может ли быть, что если Эрика сбежит из поместья, то если и не увидит больше Рагнара никогда, то хотя бы спасет его этим?

Идея показалась здравой, но ровно до тех пор, пока Эрику вдруг снова не передернуло всем телом от одной только мысли покинуть княжеское поместье, а внутри сжался тугой узел страха и паники. Эрика неосознанно подняла руку и нащупала на груди кулон-оберег, подаренный Рагнаром. Нет, покидать поместье нельзя. Раз об этом настолько громко кричит интуиция, значит точно нельзя, ни в коем случае.

Но все-таки, зачем Рагнара вообще пленили? Чтобы что? Вряд ли же чтобы вежливо попросить изучить драконью природу. Но зачем же еще тогда? На магические компоненты? Кровь, чешуя, кости, клыки… Просто ради магии? Драконы сильные существа, а князь Лейф, насколько известно, большим магическим потенциалом не отличается. Однако этот же князь Лейф не похож на того, кто стал бы убивать из-за магической силы, но вот его советник, этот Николас… От него так и веет чем-то нехорошим и мерзким. Мог он что-то задумать и все это организовать? Наверняка мог. А Грассом…

Стоп. А почему вообще Грассом служит при дворе? Неужели правда ради этой Силдж? Или его пленили сделкой? Да нет… Нет, это точно бред какой-то. Каким бы этот демон не был мерзким и наглым, он все же не глуп, чтобы так подставляться. Или все-таки?..

Эрика помотала головой. Нет, это точно глупость какая-то.

Тяжело вздохнув, Эрика потянулась и огляделась. За тяжелыми и тревожными, но при этом однотипными мыслями она даже не заметила, насколько легко и бодро пошла работа, которой ее нагрузили: за незаметно пролетевшие несколько часов работы девушка успела перебрать все содержимое кладовки, избавиться от испорченных зелий и мазей, проветрить помещение и протереть по всем полкам пыль. Так что теперь оставалось лишь пересчитать все оставшиеся препараты и сверить их количество с концом лета прошлого года и дописать в список то, чего не хватает. Времени это, конечно, займет еще достаточно, но Эрика не видела смысла откладывать это на следующий день. В конце концов, солнце все равно уже клонилось к горизонту, обед она давно пропустила, а заняться кроме этого ей в поместье совершенно нечем.

Уже начинало смеркаться, когда Эрика, уставшая до джалвиков, но вполне довольная собой, закрыла за собой дверь в лазарет и заперла его на ключ. Привалилась к двери спиной и глубоко вздохнула, прикрыв глаза. За день она без большого труда сделала все, что от нее требовалось на начальном этапе, а значит завтра у нее до самого ужина будет свободный день. Чем себя занять в это время девушка все еще не представляла, но и придумывать прямо сейчас желанием не горела. Все же голова побаливала, а прямо сейчас хотелось разве что поужинать и отправиться в постель, так что Эрика решительно отправилась на поиски Силдж. Как бы она девушке не нравилась, но Эрика не была полностью уверена, где она может питаться, пока находится при дворе.

Где, правда, искать Силдж, Эрика слабо представляла, но очень надеялась, что либо встретит ее где-нибудь в коридоре, либо в библиотеке, либо отыщет ее кабинет или покои. Все же, откровенно говоря, Эрика не знала, как княжне пристало вести образ жизни, так что уповала на удачу и искала по сути наугад.

От лазарета к лестнице, по которой они с Силдж спускались после завтрака, Эрика вернулась, не потерявшись, но там остановилась, задумавшись. В столовую пока возвращаться смысла нет, крыло покоев начинается чуть дальше, а здесь… Здесь под лестницей вход в библиотеку. Эрика замерла, задумавшись. Поблизости людей, чтобы поинтересоваться, не встречали ли они княжну Силдж, не наблюдалось, да и по пути Эрика ее точно не видела. Так почему бы не начать основательные поиски с библиотеки? Заодно немного осмотрится, может, что-то интересное заодно найдет.

От лазарета к лестнице, по которой они с Силдж спускались после завтрака, Эрика вернулась, не потерявшись, но там остановилась, задумавшись. В столовую пока возвращаться смысла нет, крыло покоев начинается чуть дальше, а здесь… Здесь под лестницей вход в библиотеку. Эрика замерла, задумавшись. Поблизости людей, чтобы поинтересоваться, не встречали ли они княжну Силдж, не наблюдалось, да и по пути Эрика ее точно не видела. Так почему бы не начать основательные поиски с библиотеки? Заодно немного осмотрится, может, что-то интересное заодно найдет.

Покивав своим мыслям, Эрика на всякий случай воровато огляделась, словно за посещение библиотеки ее могли наказать, и уже взялась за ручку двери, когда услышала с той стороны знакомые голоса. Тут же замерла, напряженно прислушиваясь и пытаясь понять, о чем говорят Грассом и Силдж.

— Ну да… — раздался приглушенный голос Грассома, и Эрика невольно напряглась. — пришлось заглянуть к Рагнару сегодня. А потом — весь день наперекосяк.

— Даже так? — голос Силдж показался изумленным. — И как оно тебе?..

У Эрики перехватило дыхание, и она осторожно прильнула к дверному косяку, чтобы ничего не упустить из чужого разговора. Подслушивать, конечно, нехорошо, но как раз это сейчас волновало девушку в последнюю очередь.

***

Силдж почти весь день провела в библиотеке в попытке спрятаться от брата. Не то чтобы у нее это не получалось, конечно: князь Лейф занимался делами, и бегать в поисках сестры ему просто некогда. На это Силдж и опиралась, когда выбирала для себя укрытие в надежде дождаться там возвращающегося с дел Грассома — демон, конечно, не знал, где спряталась девушка, но он всегда и везде найдет ее, в этом Силдж не сомневалась ни капли. Так что за день она выбралась из библиотеки лишь раз: чтобы пообедать и заглянуть к Эрике, убедиться, что она действительно занята делом.

В целом Силдж оказалась не слишком расстроена подобным раскладом, и чем заняться она в библиотеке нашла. Однако уже ближе к вечеру задергалась, теряя терпение и начиная переживать, а точно ли Грассом ее отыщет в библиотеке. Конечно, сидела Силдж в кресле почти у самого входа, однако не факт, что демон вообще решит, что в библиотеке стоит искать. Обычно княжна предпочитает библиотеке собственные покои.

Впрочем, несмотря на все переживания девушки, Грассом Силдж все же нашел. Когда солнце уже начинало садиться, а княжна, устав листать книги и размышлять об их с Грассомом плане, собиралась отправиться к себе, демон появился за ее спиной словно бы из ниоткуда и совсем неслышно, подошел ближе и опустил ладонь на ее плечо. Силдж вздрогнула, но тут же успокоилась и подняла взгляд на любовника.

— Ты долго, — негромко вздохнула она, закрывая книгу, которую до этого листала. Грассом в ответ лишь молча повел плечом и, пройдя вперед, тяжело опустился в кресло напротив. — Уже думала начинать волноваться… И, судя по всему, не зря.

— Ты бываешь изумительно проницательной, ты знаешь об этом? — Грассом даже бровью не повел, закрыв глаза, а интонация оказалась чем-то средним между издевкой и безграничной усталостью. Силдж поджала губы и, помедлив, переместилась на подлокотник кресла демона.

— Да, ты говоришь мне это временами, — она мягко провела рукой по волосам демона. — Так ты расскажешь, что случилось? Выглядишь потеряно.

— Ну да… Пришлось заглянуть к Рагнару сегодня. А потом — весь день наперекосяк, — на лице демона не дрогнул ни один мускул, но по совершенно отстраненной интонации Силдж прекрасно понимала — все это Грассому совершенно не нравится. Княжна сочувственно поджала губы и взяла демона за руку, мягко переплетая их пальцы.

— Даже так? И как оно тебе?

— Да никак, — прозвучало, пожалуй, слишком грубо, но Силдж даже не дернулась. Только понимающе кивнула и мягко сжала ладонь Грассома, тут же почувствовав, как демон цепляется за ее пальцы, как утопающий за соломинку. — Его хоть в святые записывать можно… Как они у вас? Мученики? Спокоен как наг во время спячки, сопротивляться Николасу даже не пытается.

— А ты ждал от него чего-то другого? Он ведь тоже хочет помочь тебе, разве нет?

Грассом в ответ только коротко кивнул, ничего не сказав. Силдж тяжело вздохнула, облизала губы, рассматривая чуть более серое, чем обычно, лицо любовника. Где-то внутри тугой пружиной стягивало легкие беспокойство. Оно тянуло, драло на куски и вызывало мандраж, заставляя суетливее гладить ладони Грассома в надежде успокоить — и себя, и его.

Девушка нервно облизала губы снова, а затем подняла свободную руку и невесомо провела костяшками пальцев по щеке демона. Тот сжал челюсти, приоткрыв глаза и скосив взгляд на девушку, и на его щеках тут же заходили желваки. Силдж мягко улыбнулась, позволяя Грассому перехватить свою кисть и невесомо коснуться губами пальцев. Затем, осторожно высвободившись из хватки, накрыла ладонью его щеку.

— Думаю, ты слишком из-за этого нервничаешь, — почти шепотом заметила девушка, склонясь и касаясь лбом лба Грассома. — Ты ведь сам все это спланировал, сам рассчитал. Сам сдал Рагнара Николасу с Лейфом. А теперь разве что сдаться еще не готов? Грасс… Милый, не разочаровывай свою пару, м?

— О, эллиске, поверь, как раз сдаваться я не готов, — хрипловато выдавил Грассом, неотрывно всматриваясь в черты лица Силдж. Помедлив, зарылся пальцами в ее волосы и чуть натянул, вызвав этим прикусывание губы и тихий стон довольства. Тут же вдруг вздрогнул и напрягся, выпустив руки и волосы любовницы из пальца. — Тихо.

Интонация вышла приказной, так что Силдж тут же замерла, напряженно следя за движениями Грассома. Тот наклонился вперед, шумно, по-звериному втянул носом воздух и повернулся к двери. В библиотеке по-прежнему никого не появлялось, уж тем более никто точно сюда не входил. Значит, кто-то стоит за дверью?

— Грасс?.. — отчего-то шепотом позвала Эрика, выпрямляясь, но демон жестом приказал ей молчать. Поднялся из кресла и неслышно и плавно двинулся к двери. Так же бесшумно взялся за ручку двери и, приложив палец к губам, резко дернул дверь на себя.

В коридоре тут же послышался сдавленный ох, а затем в библиотеку, прямо в руки хищно скалящегося Грассома, ввалилась Эрика. Подняв на демона испуганный взгляд, она сглотнула, посмотрела на Силдж и чуть побледнела. Грассом тут же осклабился.

— Как думаете, госпожа Силдж, шпиона стоит сначала спросить, а потом выгнать или все же сначала побить, а потом расспросить?

Глава 16. Вопросы без ответов

— Ч… чего? Зачем бить? — заикнувшись, пробормотала Эрика в попытке отступить, но Грассом крепко держал за плечи. Девушка мотнула головой и попыталась улыбнуться. — Не надо. И выгонять тоже не надо. Я случайно. Я просто мимо шла.

— Случайности не случайны, — философски заметила Силдж, кажется, даже не думая помогать Эрике — она прошла к двери, плотно закрыла ее и внимательно посмотрела на незваную гостью. Нехорошо прищурилась. — Ну и что ты слышала?

— Да я не… — Эрика попыталась возразить, но Грассом сильнее впился пальцами в ее плечо, отводя к креслу, и девушка зашипела в отчаянной попытке вырваться. — А-ай! Ладно-ладно, отпусти только! Слышала, что ты у Рагнара был и что что-то спланировал, и все!

— Ну, то есть достаточно много, но при этом ничего по существу, — вздохнула Силдж и, помедлив, мягко опустила руку на плечо Грассома. Тот вопросительно вскинул бровь. — Расслабься, милый. Мы не наговорили здесь ничего такого, за что ее можно было бы убить.

Грассом в ответ косо усмехнулся, но плечо Эрики все же отпустил. Та тут же принялась растирать его, болезненно морщась. Джалвов демон разве что когтями не впился! Ну и хватка у него. Эрика поморщилась, чувствуя, как саднит и немного чешется теперь место, где ее держал Грассом. Интересно, будет там синяк теперь или обойдется?

Силдж тем временем привалилась бедром к подлокотнику ближайшего кресла и сложила руки на груди. Несколько мгновений она рассматривала Эрику, затем перевела вопросительный взгляд на Грассома, который, заметив это, довольно осклабился. Подмигнул любовнице, чем вызвал странную толпу мурашек по спине не то легкого возбуждения, не то опаски, и, заставив Эрику опуститься в кресло, навис над ней.

— А знаешь, золотце, — почти мурлыкнул демон, довольно скалясь. Провел носом в сантиметре от кожи по шее Эрики, облизнулся и нехорошо сверкнул глазами. — Думаю, тебе можно кое-что рассказать…

Силдж тихо выдохнула и сжала губы в тонкую линию. Отчего-то захотелось дать Грассому крепкую затрещину, но девушка сдержалась. О, она охотно верила, что эта девица демону совершенно неинтересна. И Силдж даже вполне допускала, что Грассом делает это не чтобы позабавиться. Но все же что-то неприятное — ядовитый червячок неуверенности — вгрызалось в сердце, заставляя девушку замереть подобно статуе, чтобы ненароком не испортить Грассому какую-то его очередную задумку.

— Д-да?.. — Эрика, которую Грассом и так все их знакомство пугал достаточно сильно, испуганно замерла, скосив взгляд на мужчину. — И… и о чем это?

— А о Рагнаре, — Грассом, как ни в чем не бывало, выпрямился, и его оскал вдруг превратился в дружелюбную улыбку. Даже Силдж недоуменно склонила голову к плечу и невольно насторожилась.

— И что же о нем ты хочешь рассказать ей?..

Грассом только улыбнулся шире. Повернулся к Силдж, чтобы озорно подмигнуть ей, затем резко посерьезнел и, опустившись на подлокотник кресла Эрики, вновь навис над девушкой. Посмотрел на Силдж, но этого Эрика уже не видела.

— Ну, например, что ее дражайший похититель в темницах под поместьем. Что его тщательно охраняют, что он очень нужен князю и господину советнику для одного очень важного… Хм, даже политически важного ритуала, — почти томно выдохнул Грассом на ухо Эрике, и та напряглась. Силдж, в упор глядя на демона, тем временем только прищурилась в попытке понять, зачем он все это рассказывает. Грассом ей лишь заговорщически ухмыльнулся и кивнул.

— Его… — Эрика судорожно выдохнула, упершись взглядом в собственные пальцы на коленях. Переглядки Грассома и Силдж она не видела, предпочтя сделать вид, что демон не нависает над ней большой черной тенью. Девушка лишь тяжело сглотнула и прикрыла глаза. — Рагнара хотят убить?

— Если только очень не повезет, — Грассом безразлично пожал плечами, откинулся на спинку кресла и с куда большим интересом принялся рассматривать свои ногти.

— И ты, конечно, даже пальцем не пошевельнешь, чтобы ему помочь? — Эрика резко вскинулась на Грассома. Тот хмыкнул.

— Я ведь сказал «если не повезет», — заметил он негромко и перевел потемневший взгляд на девушку. — А это, поверь мне, очень маловероятно.

— Поверить? Тебе?! — Эрика вскочила на ноги и возбужденно взмахнула руками. — Ну уж нет! Ты его уже предал и сдал гвардейцам, так какого джалва я должна тебе верить?!

— Никто его не предавал, — Грассом разве что глаза не закатил. — Он сам согласился.

— На что?! Пойти на опыты?!

— Мне помочь. Избавиться от сделки с одним очень надоедливым человечишкой.

— А ты и рад подставить его!

Демон в ответ лишь глубоко вздохнул и все же поднялся. Окинул Эрику вмиг потемневшим взглядом, выдохнул приказным тоном:

— Как скажешь, золотце. А теперь будь добра, выметайся, если собираешься продолжить истерику.

Эрика едва не задохнулась возмущением. Пару раз открыла рот, чтобы что-то сказать, потом мотнула головой и, что-то глухо прорычав себе под нос, вылетела из библиотеки, разве что не хлопнув дверью. Грассом, проводив ее мрачным взглядом, тут же расслабился и довольно улыбнулся.

— Ну и… что это было, позволь узнать? — Силдж, все это время стоявшая поодаль ледяной статуей, отмерла и изумленно посмотрела на совершенно умиротворенного демона. Тот неопределенно повел плечом, хмыкнул и, подойдя ближе, обнял девушку. Она тихо вздохнула, прижимаясь ближе.

— Просто маленькая манипуляция с маленькой девочкой. Теперь она будет крутиться не только у нас под ногами, но и под ногами у Николаса. Только мы знаем, как на нее воздействовать, чтобы она угомонилась, а он нет. И даже если он решит, что ее проще выгнать, все равно кое-какая фора у нас будет, — Грассом ласково провел пятерней по волосам Силдж, чтобы рассеять ее напряжение. Несколько мгновений довольно щурился, пока не понял, что любовница расслабляться совсем не спешит. Тихо хмыкнул. — Ну, что еще не так?

— А ты не догадываешься? — Силдж тихо фыркнула и нехотя, но в то же время резко отстранилась от мужчины. Передразнила: — «А знаешь, золотце»… фу, аж мерзко.

Она скривилась и, отвернувшись, поджала губы. Вообще-то, она не хотела ругаться с Грассомом на эту тему, но слова вырвались сами по себе, и теперь девушка лишь надеялась, что демон примет ее претензию к сведению и промолчит. Но это ведь Грассом, кто сказал, что он умеет молчать?

— Ха, — с легкой насмешкой выдохнул демон и, приблизившись к Силдж, мягко обнял ее со спины. Провел ладонями мягко по бокам и животу, чем вызвал легкую дрожь, а затем и ткнулся носом куда-то девушке в основание шеи. Мягко прикусил кожу и уточнил негромко: Ты, что ли, ревнуешь, дорогая эллиске?

— Ничего я не ревную. Откуда такая глупость?

Силдж шумно выдохнула и прикусила губу, чуть краснея от демонического обращения к ней. От прикосновений Грассома по всему телу побежали мурашки, и девушка попыталась вывернуться, чтобы, раз уж на то пошло, серьезно продолжить разговор, но демон не дал ей этого сделать. Только прижал крепче к себе и продолжил целовать в шею, несильно прикусывая кожу.

— Глупость ли? — проурчал Грассом, и Силдж уловила насмешку в голосе, но ничего не смогла ответить. Демон поднялся поцелуями к подбородку, провел носом по щеке и выдохнул на ухо: — Тебе ведь явно не нравится все это, м?

— Не нравится, — все же сдалась Силдж, закрывая глаза. Она полностью утопала в прикосновениях Грассома, поддавалась его рукам и расслаблялась. Недоверие и недовольство вдруг показались ей самой же такой неважной глупостью. — Но если это нужно…

— Есть и другие способы заставить Эрику понервничать, — хмыкнул Грассом. Затем резко повернул Эрику к себе лицом, провел пальцами по ее пояснице и ухмыльнулся. — И если тот способ, которым я пользуюсь, тебе не нравится, пусть будет другой. Не такой интересный, конечно, но…

Теперь уже Грассом откровенно уркнул и, повернув любовницу к себе, накрыл губы Силдж своими. Та, окончательно расслабившись, охотно ответила на поцелуй, прижимаясь к демону крепче и впиваясь пальцами в его плечи.

Вот так с ним правильно. И Силдж никому не даст это испортить.

***

Эрика вылетела из библиотеки, едва сдерживая клокочущую внутри ярость и отчаяние и совершенно забыв, что, вообще-то, искала Силдж, чтобы узнать у нее хоть что-то по поводу ужина. Но к джалву! Уже не до ужина. Грассом выбил Эрику из равновесия так сильно, как, кажется, никто и никогда раньше.

Легкие изнутри тугим горячим комком опаляла злость. Злость на Грассома. Как он вообще смеет себя так вести с ней?! Как… как с игрушкой! Как сытый, но добравшийся до полудохлой мыши кот. Но она не мышь, не добыча! У Эрики даже слов толком не хватало, чтобы выразить все ее возмущение на этот счет. Спасибо, хоть Силдж не лезла, иначе джалв знает, чем бы весь этот диалог еще закончился.

Но в это же время, вместе со злостью, внутри теплилась надежда вперемешку со страхом. Грассом сказал, что Рагнар здесь, в поместье! Да, в темницах, да, Эрика понятия не имеет, где искать вход туда, но все же… Все же Рагнар здесь и жив. И, судя по словам демона, почти в порядке. И Эрика почти нашла его, осталось только найти вход в темницы и вывести Рагнара незамеченным. Но об этом вопросе девушка даже почти не беспокоилась, отчего-то решив, что сделать это будет не так уж сложно.

Более того, Эрика даже почти не сомневалась, что Грассом сказал правду о том, где находится Рагнар. Это же достаточно логично: если Грассом работает на советника и для него и князя привел ко двору Рагнара, то он зачем-то Николасу и князю Лейфу нужен. Как сказал Грассом — для какого-то важного ритуала. А если нужен, то и смысла нет его держать далеко. Вряд ли ведь кому-то придет искать дракона, еще и в поместье князя. Кроме Эрики, правда.

Что куда больше вызывало в Эрике сомнения — слова Грассома о том, что Рагнар добровольно согласился пойти жертвой в ритуал князя и его советника, чтобы Грассом смог освободиться от… чего? От сделки с Николасом, кажется? Что ж, видимо, зря Эрика считала подобное положение вещей глупостью, как выясняется. У Грассома когда-то все же не хватило умений или знаний, чтобы избежать пленения человеком. Теперь, во всяком случае, понятно, какого джалва он ошивается при человеческом дворе и что ему нужно от человеческой девушки. Помочь в спасении его собственной шкуры.

Отчего-то все эти мысли лишь еще больше разозлили Эрику и ввели в отчаяние, и она сжала губы в тонкую линию, уже влетая в отведенную ей комнату на полной скорости и плотно закрывая дверь. И девушке еще больше захотелось поскорее вытащить Рагнара из темниц князя, оставить Грассома с носом — и ей будет совсем не жалко, если, когда она спасет Рагнара, демон останется служить Николасу.

О том, где ей надлежит трапезничать все время пребывания при дворе Эрика узнала уже на следующее утро, когда после общего подъема к ней в комнаты заглянула одна из служанок — кажется, она представилась Майю, но Эрика не запомнила. Эта служанка передала Эрике слова князя Лейфа о том, что новую помощницу местного целителя непременно ждут на завтрак в княжеской столовой, куда прошлым утром привела Силдж. Возражать приглашению князя Эрика не решилась, и потому, приведя себя в порядок, послушно отправилась на первый этаж.

К моменту, когда Эрика спустилась, в столовой уже собрались все: и князь с советником, и Силдж с Грассомом. Сидящие за столом ее не дожидались, чтобы начать трапезу, но на появление внимание обратили и заметно оживились: Николас чуть прищурился, но приветственно кивнул, Силдж сжала губы в тонкую линию и не слишком внятно произнесла нечто смахивающее на «доброе утро», а князь Лейф дружелюбно улыбнулся. Лишь Грассом, мрачной тенью замеревший за плечом советника, никак не отреагировал на появление Эрики.

— О, госпожа Эрика, — скривил губы в улыбке Николас, когда девушка опустилась напротив Силлдж за стол, — наконец вы почтили нас своим присутствием на трапезе. А то мы вчера гадали весь день, куда же вы запропастились после завтрака.

— Я… эм… работала, — Эрике вдруг стало неловко от слов мужчины, и она опустила голову. Потом кивнула осторожно на девушку напротив. — Госпожа Силдж вчера показала мне, что нужно сделать до возвращения господина Гаюса, и я до самого вечера занималась делами.

— Настолько увлеченно занимались, что даже забыли о еде? — Николас с явным скепсисом и недоверием вскинул бровь, но Эрика успешно выдержала его взгляд и кивнула.

— Все так, — негромко встряла в диалог Силдж, когда Эрика уже открыла рот, чтобы сказать хоть что-то, хотя толком и не знала, что. — Я вчера заглядывала в лазарет. Эрика вчера прекрасно справилась с задачами, которые перед ней стояли.

И очаровательно улыбнулась, обведя доброжелательным взглядом всех присутствующих. Эрику от этого взгляда и тона даже передернуло, так странно оказалось ей наблюдать от Силдж в свою защиту перед советником. Странно, но уже, пожалуй, не слишком удивительно. Так что Эрика только сглотнула и заставила себя улыбнуться.

— Вот оно что, — князь Лейф тем временем заинтересованно поднял бровь, переводя взгляд с Силдж на Эрику и обратно. — И как, в таком случае, успехи?

— Ну, я…

Эрика уже хотела было сказать, что в целом закончила, когда Силдж с прежней милой улыбкой на губах ее перебила.

— Еще есть, чем заняться, но к обеду Эрика уже точно должна будет все закончить, — уверенно отчеканила княжна, тут же ловя изумленный взгляд самой Эрики и едва заметно кивая ей.

— Ну так это прекрасно, — хмыкнул Николас, вновь изгибая губы в усмешке. Эрика тихо вздохнула, чуть ведя плечами — слишком ее напрягал этот мужчина и его такие улыбки. — Значит, перед встречей с господином Гаюсом у госпожи целительницы будет время морально подготовиться.

На этом обсуждение дел Эрики — да и в целом обсуждение чего-либо — как-то само собой сошло на нет, и завтракали присутствующие в полном молчании. Слышался лишь стук посуды да ветер за окном. Все оказались полностью заняты собственными мыслями, и прерывать это никто не собирался. Даже Грассом, по-прежнему статуей стоявший за спиной Николаса.

Эрика чуть хмурилась, ковыряясь вилкой в содержимом тарелки. Ее по-прежнему мучил разговор с Грассомом и Силдж в библиотеке прошлым вечером — очень хотелось верить, что Рагнар действительно где-то совсем близко, пусть и в темницах, но полной уверенности, что ей не соврали, быть в принципе не могло. А теперь еще и слова Силдж о том, что она вчера не закончила с делами в лазарете. Она специально соврала, чтобы… чтобы что? Чтобы Эрику выгнали за то, что она бездельничает уже во второй день при дворе? Но тогда глупо вообще было принимать ее на «стажировку».

А, может, Эрика всеусложняет, и Силдж так сказала просто потому что не знала истины? Ох, Оверст, нет. В это верилось еще меньше, чем в то, что ее подсунули князю как помощницу целителя только чтобы на следующий же день выгнать. Но тогда что происходит? Что за планы строят Грассом и Силдж? И уже даже не важно, вместе или по отдельности, все равно, кажется, Эрике в этом и близко не разобраться.

Первой с завтраком закончила Силдж. Допив чай и отставив чашку, княжна едва заметно качнула головой и поднялась из-за стола.

— Ну, что ж, всем хорошего дня, — почти мурлыкнула она, и Эрика тихо вздохнула — удивительно все же, как у этой дамы получается менять настрой. Затем Силдж совершенно очаровательно улыбнулась Эрике и вдруг подмигнула ей. — Особенно вам, госпожа Эрика. Надеюсь, шанс доделать дела вы сегодня не упустите.

С этими словами Силдж поспешила удалиться из столовой, а у Эрики по спине побежали мурашки от взгляда, который бросила на нее княжна напоследок. Колючий, насмешливый, как будто с издевкой. Эрике даже показалось, Силдж злобно хихикнула. Или все же показалось?

Тряхнув головой, Эрика заставила себя улыбнуться Силдж в ответ и так же добродушно поблагодарить ее. Впрочем, взглядом она проводила княжну очень напряженным и лишь плотно сжала губы в линию, когда дверь за ней закрылась.

Аппетит резко пропал. Мысли в голове заплясали с утроенной силой, и Эрика облизнула пересохшие губы. Внутри поднялась волна беспокойства. Нет… Нет, быть того не может, чтобы Силдж просто так любезничала с ней. Слишком много неприязни, так что вряд ли бы она стала просто так желать ей всего хорошего. Силдж еще что-то задумала? Но что? И как это вяжется с ее работой?..

«Она устроила погром в лазарете?» — мелькнула шальная мысль в голове, и Силдж прикусила губу. Почему-то интуиция подсказывала, что что-то не так именно в крыле целителя, что это какая-то подстава, чтобы занять Эрику, пока у Силдж — и Грассома возможно — осуществляются какие-то важные планы. И игнорировать это чувство совсем не получалось.

— Наверное, я тоже пойду, — помедлив с пару минут в нерешительности, произнесла Эрика и отложила вилку. Слабо неловко улыбнулась, понимая, что не съела и половины и выглядит ее побег не очень хорошо, но с собой и своим беспокойством она ничего не могла поделать. Потому лишь постаралась выглядеть как можно более расслабленной и на недоуменные взгляды мужчин пояснила: — Хочу пораньше закончить, так что лучше потороплюсь. Спасибо за… — она неопределенно махнула рукой, — прием.

И, не став дожидаться ответов и чуть стыдливо склонив голову, поспешила выйти в коридор. А там уже, прикрыв за собой дверь поплотнее, в сопровождении все растущего чувства паники поспешила по уже знакомому пути в лазарет.

Однако, уже оказавшись на месте и влетев в помещение, Эрика поняла, что зря переживала и торопилась. Что зря, кажется, мысленно сделала Силдж злодейкой. Она, конечно, не святая, но и вчерашнюю работу новой помощницы целителя не портила — во всяком случае на первый взгляд. Палаты и коридоры по-прежнему сверкали чистотой, а в кладовой, где Эрика вчера наводила порядок, все еще царил порядок. По крайней мере, вещи не разбросаны, но… раз уж интуиция так громко кричала, что Эрике нужно находиться именно здесь, и она все же пришла, то, пожалуй, все же есть смысл на всякий случай перепроверить вчерашнюю работу, да?..

Не сказать, что Эрика пришла в восторг от этой мысли, но занять себя до обеда в любом случае стоило хоть чем-то. Не бесцельно ведь шляться все это время. Силдж ее в любом случае подставила, сказав на завтраке, что у Эрики еще достаточно дел в лазарете, потому и попасться кому-нибудь прямо сейчас в другом конце поместья будет не очень хорошо. А так по крайней мере полезным делом займется и убедится, что в том, что она сделала вчера, все в порядке.

На счастье перепроверка вчерашней работы много времени не заняла и капитальных исправлений не потребовала — Эрика лишь переставила пару коробок с места на место и удовлетворенно покивала самой себе. А еще наконец немного расслабилась. Стало совершенно очевидно, что Силдж ничего в лазарете не делала, но и тут же вновь поднимался вопрос — зачем она сказала, что Эрике стоит поработать? Может, это вовсе не намек на что-то был, и не провокация, а обычное незнание?

Откровенно говоря, Эрика все больше переставала понимать происходящее и все больше путалась. Грассом и Силдж ведут какие-то свои игры, как и Николас с Лейфом — это однозначно. Но где в их действиях манипуляции и провокации, а где обычные, непродуманные и непредусмотренные слова и действия? Эрика понятия не имела. Так же как не имела понятия, как их отличить, и оттого ощущала себя еще более беспомощной и бессильной, чем раньше. Ощущение, что она зря приехала в столицу в надежде спасти Рагнара, все больше росло, заполняя легкие и почти заставляя расплакаться.

Дверь в лазарет Эрика закрывала уже в весьма паршивом расположении духа и с четким намерением отправиться искать Грассома или Силдж, чтобы хотя бы попытаться разобраться во всем происходящем. Однако эти планы оказались грубо разрушены, когда совсем недалеко, на лестнице, девушка услышала знакомые голоса князя Лейфа и его советника.

— Так что там дракон? — князь Лейф говорил негромко и очень напряженно, так что и сама Эрика, как можно осторожнее последовав за голосами, невольно напряглась.

— Забору сил даже не сопротивляется, Ваша Светлость, — тон Николаса, в отличие от тона князя Лейфа, оказался расслабленный, даже чуть ленивый. — Находится под стражей, демон вчера заходил к нему, говорит, бежать не пытается.

— Ты демона пускал к нему?! — то, что почти оказалось криком, резко перешло в шипение. Князь Лейф даже, кажется, остановился, чтобы обжечь Николаса сердитым взглядом. Эрика, в этот момент почти выскочившая вслед за ними на лестничную площадку, отпрянула назад, чтобы не попасться. — Он же… Этот джалвов демон…

— Ничего не сделает без моего приказа, — Эрика поспорила бы на что угодно, что с этими словами Николас ухмыльнулся. — Он ведь связан сделкой, а они в таком состоянии как шелковые.

— М-м, как же… Мне все еще не нравится, что ты с ним работаешь. Ладно, джалв с вами. Ты к дракону собираешься?

— Да, Ваша Светлость, как раз туда направляюсь.

— Тогда потом — сразу ко мне, — в словах князя Лейфа скользнули приказные нотки, и Николас проворчал что-то не слишком разборчивое. Потом, впрочем, добавил чуть громче:

— Всенепременно, Ваша Светлость.

Эрика замерла, поняв, что разговор на этом окончен. На лестнице послышались шаги: князь Лейф стал подниматься на этаж выше, так что девушке пришлось спешно вернуться в коридор, чтобы случайно не попасться ему на глаза, а Николас отправился вниз, на первый этаж. Вот только если Лейф поднимался не торопясь, Николас по лестнице почти бежал, и Эрика прикрыла глаза. Отчего-то стало настолько страшно, что она упустит его, что даже ладони вспотели.

Это ведь такая удача — случайно наткнуться на этот разговор про Рагнара! Джалв знает, случилось бы это, если бы Эрика не решила проверить, в порядке ли все в лазарете. А теперь она может упустить этот шанс, только потому что князь Лейф не спешит подняться к себе в кабинет?!

К счастью, вскоре шаги князя Лейфа затихли, и Эрика метнулась за Николасом. На первый этаж она спустилась как раз когда советник в конце коридора уже поворачивал за угол, и девушка постаралась как можно скорее и бесшумнее нагнать его до того, как Николас вновь успел исчезнуть из поля зрения. Благо в конце следующего коридора он остановился, и Эрика едва успела сориентироваться и замереть за поворотом.

Николас тем временем замер у неприметной тяжелой двери и, воровато оглядевшись, принялся ковыряться в замке ключами, когда рядом с ним словно из воздуха возник Грассом. Мужчины даже не взглянули друг на друга, демон только лениво привалился к косяку рядом. А затем, когда замок щелкнул, Николас, еще раз убедившись, что за ними никто не следит, распахнул дверь и шагнул в темноту. Грассом, кажется, негромко хмыкнул и шагнул следом.

Эрика медлила лишь мгновение, а затем метнулась к двери и успела юркнуть за мужчинами до того, как дверь захлопнулась, полностью лишая незнакомое холодное помещение света.

Глава 17. Плененный дракон

Оказавшись в кромешной темноте, Эрика замерла в испуге и отчаянной попытке сориентироваться, насколько близко она оказалась к мужчинам. И какое-то время — всего жалких несколько секунд, но по ощущениям целую вечность — рядом не раздавалось совсем никаких звуков, так что девушка опрометчиво начала расслабляться и протянула руку, чтобы нашарить рядом стену, как вместо этого вздрогнула и напряглась всем телом. Совсем рядом раздались голоса, и Эрика даже дыхание задержала в надежде, что ее не обнаружат.

— Ох, джалв, почему там темно?! Грассом! — голос советника Николаса раздавался как будто немного поодаль и глухим эхом отдавался о каменные стены.

— Не могу знать, ваше злодейшество, — в негромком голосе Грассома, что стоял, судя по всему, в полушаге от Эрики, сквозила ехидная улыбка. Девушка готова клясться, демон откровенно насмехается над Николасом, но тот этого словно совершенно не замечает! — Со вчерашнего дня здесь только стражники дракона. Они должны были следить за факелами.

— Ну так зажги их!

— Факелы или стражников?

— Факелы, идиот! — Николас очевидно начинал закипать, и Эрике почему-то представилось, что он махнул рукой в попытке ударить Грассома, но тишина осталась нерушима, так что либо советник промахнулся, либо Эрика не угадала.

— Не могу, — теперь Эрика почти увидела, как Грассом развел руками и осклабился, и нахмурилась. С чего вдруг не может? У Рагнара дома он охотно помогал им разводить костер. А теперь… врет или ему правда что-то мешает? — Нет же их. А я вам не член Огненного Легиона, чтобы жечь хоть что-то. Веточку вот могу поджечь, а так наобум… Дворец ведь подпалю, ваше раздражительство. Вряд ли тогда князь Лейф будет в восторге от нашего с вами сотрудничества.

Эрика едва сдержалась, чтобы не хихикнуть, и тут же поспешила закрыть себе рот ладонью. Джалв! Джалв, джалв, джалв, не попасться бы! Кто знает, а то и казнят за шпионство. К счастью, весь возможный шорох одежды Эрики не обнаружили. Николас сердито зарычал, явно не в первый раз столкнувшись с колким языком Грассома, а сам демон негромко засмеялся.

— Ну, что же вы нервничаете, господин советник, — елейно протянул демон. — Сейчас все будет, не переживайте так.

Услышав это, Эрика в ужасе замерла, во все глаза глядя в темноту перед собой и даже различая слабые очертания фигуры Грассома. Ох, Оверст, если он не зажжет факелы, кто сказал, что он вообще не станет как-то освещать им с Николасом путь? Почему Эрика вообще позволила себе довериться ему и вообще ввязаться в эту авантюру с джалвовой слежкой?!

Эрика сделала осторожный шаг назад, невольно шаркнув, но этот звук потонул к гулком хлопке Грассма в ладони, тут же отразившимся от стен задорным эхом. А затем впереди, метрах в пяти от мужчин вспыхнула стайка искорок, словно от костра. Светилась не ярко, но достаточно, чтобы без проблем передвигаться по коридорам темницы. Все же сделав шаг назад, Эрика прильнула к стене и постаралась не шевелиться. Краем глаза обратила внимание на едва различимую, сероватую в появившемся тусклом свете презрительную гримассу Николаса.

— И это все? — угрожающе-тихо уточнил советник, едва заметно указав на стайку искорок.

— А что еще вы от меня хотите? — в голосе Грассома послышалось искренние недоумение и оскорбленность. — Я сделал все, что в моих силах, а вы совсем не цените…

На лице советника Николаса отразилась гримасса презрения и отвращения, но ругаться он больше не стал — сдержался. Так что лишь отвернулся и качнул головой.

— Джалв с тобой, устал уже от твоего цирка. Идем давай, шутник, — интонация мужчины отличалась грубостью, и будь слова обращены к Эрике, она, пожалуй, почувствовала бы обиду. Но Грассому, похоже, это чувство не знакомо. Он едко хихикнул и последовал за советником.

— Вы слишком напряжены. Думаю, вам следует научиться везде искать плюсы

— Еще слово, и я эти плюсы тебе…

— Фи, как грубо, — Грассом разве что даму в обмороке не изобразил. — Вы ранили меня в самое сердце…

— Не знал, что оно у тебя есть.

Грассом в ответ лишь тихо фыркнул и последовал за Николасом. Однако, сделав несколько шагов, приостановился и обернулся через плечо. Эрика, в ужасе, что ее вот-вот обнаружат, вжалась в стену — хотя и чувствовала, что это бесполезно и ее прекрасно видят. Но все равно надеялась, что пронесет, а Грассом…

Демон только насмешливо сверкнул глазами во тьме, а затем поспешил нагнать ушедшего вперед Николаса. А Эрика, как только демон оказался на достаточном расстоянии, чтобы ее не услышал хотя бы обычный человек, тяжело вздохнула и закрыла глаза, слушая, как отчаянно громко в груди бьется сердце, а его эхо отдается где-то в ушах. Несколько секунд глубоко дышала, а затем заставила себя открыть глаза и все же последовать за мужчинами, пока впереди мельтешили искорки.

Сомневаться не приходилось — Грассом знает, что она увязалась за ними с Николасом. Знает, но почему-то молчит. Почему-то прикрывает. Он хочет показать ей Рагнара? Хочет доказать, что его словам можно поверить?

Эрика больно прикусила губу, ведя рукой по стене рядом с собой, чтобы не упасть, если что. Она понятия не имела, что делать с Грассомом и стоит ли ему довериться. Но прямо сейчас выбора у нее не оставалось — и она сама за это ответственна.

Нагнать мужчин и одновременно с этим не попасться — хотя бы Николасу — оказалось сложнее, чем Эрика думала. Советник князя на мгновение замирал в ответ на каждый посторонний шорох, напряженно прислушиваясь, а Грассом негромко язвит — раз через два, достаточно навязчиво, чтобы скрыть хотя бы часть лишних звуков, но недостаточно, чтобы показаться наигранным. Пожалуй, Эрика даже подумала бы, что Грассом беспокоится за нее, но предпочла не обольщаться и лишний раз не надеяться. Да, демон определенно подыгрывает ей, но джалв знает, чем все это может закончиться.

Эрика шла вслед за Грассомом и Николасом осторожно, стараясь внимательно смотреть под ноги, хотя это и вызывало затруднение из-за нехватки освещения. Рукой девушка старалась держаться за стену, ведя по ней ладонью, чтобы не мотаться от стены к стене из-за дезориентации в темноте. К счастью, совсем во тьме каменных сводов остаться не получилось бы — благодаря искоркам Грассома, летящим чуть впереди. Да и потеряться затруднительно: слишком уж гулко раздавались тяжелые мужские шаги.

Пахло пылью. Тревожную тишину не рушило ничего, кроме шагов, что казались, пожалуй, слишком инородными здесь, да непонятных звуков совсем издалека. Эрика лишь надеялась, что если кого-то и пытают, то не Рагнара. От стен отдавало холодом; пыль и крошка, осевшие на камни щедрым слоем, оставались на ладони Эрики, под ногами то и дело оказывались маленькие камушки, которые девушка — да и идущие впереди мужчины — ненароком пинали. Убираться в темнице явно считали необязательным.

В какой-то момент пути Эрике вдруг показалось, что ее на самом деле обнаружили и теперь просто издеваются — настолько долгой и запутанной для нее ощущалась дорога. Однако на самом деле они преодолели лишь одну лестницу в конце первого коридора, а затем еще пару поворотов. Запомнить это труда не составило, так что Эрика готовилась, чуть что, рвануть обратно. К счастью, этого пока не требовалось, и девушка лишь замерла за последним поворотом, услышав, как сначала кто-то — вероятно Николас — зазвенел ключами, а затем и шаги стихли. А еще — раздался недовольный, вполне, стоит заметить, человеческий рык.

— Какого джалва? — голос советника, кажется, пуще прежнего оказался наполнен злобой. — Где стража?!

— Может, у них выходной? — интонации Грассома оказались до краев наполнены легкой издевкой и притворным недоумением. Послышалось, как кто-то нетерпеливо вставляет ключи в замок и поворачивает их в скважине.

— Что, у всех сразу?! — в словах Николаса раздались такие истеричные нотки, что Эрики отчего-то подумалось, что кое-кому не помешало бы попить успокоительного. — Двое! Здесь должны были стоять двое! Куда делись эти болваны?!

— Хотите, чтобы я проверил?..

— Откуда у тебя эти глупые вопросы? Проваливай, и чтобы без джалвовых бездельников не возвращался!

Послышался скрип открывающейся двери, откуда-то совсем из глубин — кажется, звон цепей, затем оглушительный хлопок и тишина. Несколько следующих мгновений Эрика слышала лишь стук собственного сердца, однако через пару секунд раздался едва слышный, насмешливый смешок.

— Как скажете, ваша озлобленность, — проурчал Грассом вполголоса вполне удовлетворенно — его, очевидно, совсем не беспокоила раздражительность хозяина. Хотя… Эрике показалось, или он все же несколько напряжен?

Разобраться в подозрениях девушка не успела: послышался тихий смешок, затем шорох подошвы по каменному полу, а затем — и вовсе удаляющиеся шаги. «Там где-то комната для стражи, что ли? — подумала Эрика слегка озадаченно и осторожно выглянула из-за угла. — Хотя… может ли он ждать меня? Знает ведь, что я за ними пошла…»

Помедлив секунду в попытке разобрать, как далеко ушел Грассом, Эрика все же осмелилась осторожно высунуться из-за угла. В следующем коридоре стояла темень. Света от искорок Грассома как не бывало, и единственное, что дарило в непроглядной тьме подвалов свет — яркие оранжевые языки пламени, что выглядывали через окошечко в двери в камеру, от факелов. Эрика нервно облизала губы, вдруг только сейчас поняв, что Грассом не соврал и до этого по всем коридорам ни в одном держателе факелы совершенно отсутствовали. А ведь должны бы стоять, и в них постоянно должно поддерживаться пламя…

Эрика не сдержала усмешки. Джалвов демон.

Осторожно высунувшись из-за угла и убедившись, что ее никто не собирается вот прямо сейчас хватать, арестовывать и тащить на дознавания — а то и сразу на казнь — Эрика как можно тише подошла к двери и встала на цыпочки, чтобы хоть краем глазом разглядеть, что происходит в камере. Сердце ее тут же замерло, и девушка едва удержалась, чтобы не отпрянуть в ужасе.

Откровенно говоря, назвать это просто камерой у Эрики язык не поворачивался — скорее уж камерой пыток. Хотя, кто знает, вполне возможно, так и есть: достаточно просторная и светлая за счет количества горящих факелов комната. Справа от двери крутился Николас, что-то перебирая на столе у стены. Что там лежало Эрика не могла разглядеть со своего ракурса, но наверняка «что-то» — нечто попадающее в категорию «предметы для магии и пыток». Сомневаться в этом не приходилось, особенно если учесть нынешнее состояние Рагнара.

Что первым бросалось в глаза, Эрика сказать не может. В дракона Рагнару обратиться не дали — или он сам отказался это делать? — на шее застегнули ошейник. Джалв знает, просто ли металлический или магический, но выглядел он тяжелым и явно оставляющим кровоподтеки. Рагнар сидел на коленях поверх разбросанного по каменному полу тонкого слоя сена. Руки в кандалах на запястьях, разведены в стороны и закреплены цепями, кажется, где-то под потолком. Все тело в синяках, ссадинах и царапинах, спина неестественно прямая — Эрика не то чтобы очень хочет знать, отчего так, но Рагнар и не дергается. Его взгляд, пустой и спокойный, уперся в хлопочущего у стола Николаса. От этого взгляда у Эрики по спине побежали мурашки. Такой неживой, такой холодный.

Ох, Оверст, Рагнар в темницах и недели не провел, а едва ли выглядит живым! Конечно, Эрика и близко не ждала, что за пленниками в темницах ухаживают, но чтобы до такой степени… Сердце болезненно сжалось, что-то свернулось в груди тугим комком грязи — разрывающим и тяжелым. Захотелось плакать. А еще — кинуться к Рагнару, освободить, помочь, вывести отсюда.

Вот только, кто же ей позволит? Саму скорее скрутят и оставят в соседней камере слушать звуки пыток. И это если не казнят.

Эрика тяжело сглотнула, наблюдая за происходящим в камере. Николас продолжал возиться с чем-то на столе, Рагнар — внимательно смотреть ему в спину. Ко всему прочему еще пахло гарью, сеном, кровью и нечистотами. Положительных эмоций это, естественно, совсем не добавляло.

Наблюдая за происходящим в камере, Эрика откровенно потеряла счет времени, хотя, должно быть, прошло не так уж много: Николас лишь успел что-то перебрать на столе, а затем, прихватив кинжал и девственно прозрачный необработанный камень, двинулся к Рагнару. Тот не шелохнулся, лишь устало прикрыл глаза — хотя и поморщился, ожидая, очевидно, далеко не первой экзекуции.

Эрика едва удержалась, чтобы не вломиться в камеру, не помешать Николасу. И, возможно, она хотя бы закричала, если бы ее вдруг не перехватили сзади, а рот не зажали ладонью. Ох, джалв, какое же нежелательно знакомое ощущение!

— Не шуми, — опаляя кожу горячим дыханием, произнесли шепотом на ухо. — Договорились?

Эрика сглотнула и скосила глаза вниз, чтобы рассмотреть знакомую черную перчатку на пальцах. И когда надеть успел? Помедлив, девушка все же слабо согласно кивнула. За спиной едва слышно усмехнулись.

— Знаешь, золотце, а ведь Силдж оказалась права — ты легко ведешься на дешевые провокации, — Грассом поцокал языком и качнул головой, так что пряди его неубранных волос упали Эрике на лицо, щекоча нос. — Но ты ведь не глупа… хотя бываешь излишне импульсивна. Точно шуметь не будешь?

Эрика в ответ только шумно выдохнула, и Грассом, усмехнувшись, все же отпустил ее. Неуверенно, явно готовясь вновь схватить ее. Но Эрика не спешила выкидывать нежелательные сюрпризы. Только повернулась к демону, одергивая платье и что-то собираясь сказать, но ее прервал послышавшийся из-за двери приглушенный стон боли и усталости. Несомненно, принадлежал он Рагнару.

В следующее мгновение Эрика почти метнулась к двери, чтобы распахнуть ее, но Грассом успел перехватить слишком напуганную девушку поперек груди и оттащил подальше. В это же мгновение стон, уже смешанный с рыком, повторился. От этих звуков у Эрики внутри что-то рвалось, она тут же попыталась взбрыкнуть, избавиться от рук Грассома, но тот держал крепче. Попытался снова заткнуть строптивой рот, но та укусила за палец, и демон недовольно зашипел.

— Дура! — шикнул он, встряхивая рукой. — Услышат!

— Да плевать! — Эрика уже едва не плакала. Продолжала брыкаться, но словно не так активно, как с самого начала. — Раг!..

Следующая попытка окликнуть дракона утонула в попытке Грассома закрыть ей рот и крике Рагнара из-за двери. Демон недовольно дернул Эрику на себя и принялся подталкивать в сторону выхода. Девушка отчаянно попыталась вырваться, но Грассом не пускал, крепче впиваясь пальцами в ее плечи.

— Не глупи! — прошипел он Эрике на ухо, уже вытаскивая ее за поворот и продолжая толкать, уже к лестнице.

— Я не могу его там оставить! — всхлипнула Эрика отчаянно, порываясь вернуться и недовольно шипя от впившихся в плечо пальцев демона. — Он же убьет Рагнара!

— Да не убьет, — рыкнул Грассом. Его и самого, похоже, все это не радовало, он растерял привычную веселость и насмешливость, и теперь Эрике казалось, что еще немного, и он ее здесь же прибьет. — Не будь дурой! Идем же!

И, больше даже не пытаясь выслушивать начавшуюся истерику Эрики, спешно потащил ее обратно в дом.

***

Грассом втащил Эрику в библиотеку и без разговоров швырнул ее в одно из кресел, чтобы тут же запереть входную дверь. Силдж, с уютом устроившаяся на диване и что-то до этого читавшая, подобралась и подняла на вошедших взгляд. Внимательно их осмотрела: Эрика уронила голову на колени и тихо рыдала, Грассом привалился к двери, закрыл глаза и почти не шевелился — если не считать играющих на скулах желваков. Княжна замерла на мгновение, не зная, что и сделать, но все же свесила ноги с дивана и повернулась к Грассому. Стоит его дернуть или все же не стоит?..

— Я так понимаю, все получилось? — через мгновение тихо уточнила Силдж. Грассом, не открывая глаз, кивнул, и княжна решила, что это не худшая реакция. Потому все же позволила себе подойти ближе к демону и успокаивающе погладить демона по щеке. Тот охотно склонил голову навстречу теплым рукам. — Эрика все же побывала в гостях у Рагнара?

— Да, — прочистив горло, негромко отозвался Грассом. — Побывала. Ты, конечно, очень проницательна, милая эллиске, но план твой слишком…

— Неприятный? — Силдж слабо усмехнулась и кивнула. Встала на носочки и невесомо коснулась губами лба демона словно в извинение за то, что ему пришлось слышать, как пытают Рагнара. — Знаю. Прости. Но ты же знаешь, нужно было что-то радикальное для Эрики…

Грассом в ответ лишь тяжело вздохнул, слабо кивая. Силдж стыдливо поджала губы и мягко погладила демона по щекам. О, она знала, она прекрасно видела, что Грассому совсем не нравится видеть брата в темнице, в цепях. Но Николас не спрашивал у него — да и не знал вовсе, — хочет ли он присутствовать при пытках Рагнара, и Силдж всего лишь предложила любовнику воспользоваться одним из таких необходимостей присутствовать. Не заставляла. Грассом сам согласился — готов на все ради того, чтобы наконец обрести свободу.

— Знаю, — спустя мгновение выдохнул Грассом и уронил голову на плечо Силдж. Та тут же обняла его, зарывшись пальцами в волосы. — Переживу.

— Оптимист, — Силдж хмыкнула. — Вас не заметили?

— Нет. Николас слишком увлечен Рагнаром.

Они говорили почти шепотом, на ухо друг другу, то ли совсем забыв об Эрике, то ли предпочтя просто не обращать на нее внимание. Окунулись в собственный мир ласки и тепла, спокойствия, так необходимых Грассому после не самой приятной прогулки в темницы. Силдж невесомыми движениями гладила мужчину по волосам и плечам, позволяя восстановить душевное равновесие перед необходимым разговором с Эрикой, а Грассом просто стоял, закрыв глаза и полностью доверившись рукам любовницы.

Эрика тем временем сжалась в кресле, подобрав к себе колени и уткнувшись в них лицом. По щекам катились слезы, девушку трясло, она отчаянно цеплялась пальцами за подол юбки, пытаясь скрыть дрожь. Из груди то и дело вырывались сдавленные всхлипы, внутри что-то переворачивалось — тяжелое, высасывающее эмоции и оставляющее за собой только пустоту, стягивающее легкие и не дающее нормально дышать. Эрике до боли в сердце хотелось, чтобы ее сейчас кто-нибудь — кто угодно — обнял и пообещал, что все будет хорошо, что Рагнар обязательно будет жив. Что она сама его и спасет. Но никому до нее нет совершенно никакого дела. Да и до Рагнара, очевидно…

— Что от него хотят? — проглотив очередной всхлип, спросила Эрика и заставила поднять голову. Лико оказалось заплаканным, ресницы слиплись, а во взгляде плескался океан боли, потопивший плот с названием «надежда». Девушка впилась внимательным взглядом в Грассома и Силдж, дернула носом и судорожно вздохнула. — Вы ведь знаете. Знаете, да? И это ведь вы решили, что я должна это все видеть.

Силдж, отстранившись от Грассома, оглядела Эрику с ног до головы. Ласково провела рукой по плечу любовника, тихо хмыкнула:

— Умная девочка, — и подошла ближе, чтобы взять со столика графин и налить в стакан воды. Протянула его Эрике. — Пей. И постарайся успокоиться. Нам нужно серьезно поговорить и… обсудить некоторые вещи.

Она тяжело вздохнула и перевела взгляд на Грассома. Тот несколько мгновений стоял, опустив пустой взгляд в пол, потом все же встрепенулся и уже куда более собранно кивнул.

— Надеюсь, на этот раз ты выслушаешь до конца, а не будешь сбегать, не вникнув в суть.

Эрика не нашлась, что ответить. Только кивнула, стыдливо опустив глаза. А воду все же приняла чуть дрожащей рукой и сделала несколько затравленных глотков, чтобы окончательно унять истерику.

Повисла напряженная звонкая тишина. Эрика вцепилась в стакан, время от времени мелкими глотками цедя воду и то и дело косясь на демона. Тот, помедлив мгновение, подошел ближе и опустился на подлокотник дивана — как раз поближе к Силдж, что устроилась напротив Эрики.

Грассом накрыл плечо Силдж рукой.

Силдж сжала его ладонь, не отрывая взгляда от Эрики.

Эрика продолжала смотреть в стакан, украдкой временами поднимая глаза на Грассома.

Тот смотрел куда угодно, но не на Эрику.

Молчание прерывать никто не торопился. Тишина постепенно становилась все более напряженной. Отчаянно хотелось, чтобы кто-то ворвался в библиотеку и разрушил это джалвово напряжение, но Грассом запер дверь. А внутрь даже не пытались попасть.

— Так… а почему именно библиотека? — первой не выдержала Эрика. Залпом допив воду, она отставила стакан обратно на столик, вытерла щеки и глубоко вздохнула, готовясь к тяжелому разговору. Грассом пожал плечами, так и не глядя на гостью и невесомо выводя кончиком пальца на плече Силдж невидимые загогулинки.

— Потому что здесь сейчас мало кто бывает, — голос его сейчас оказался глухим и тяжелым. — Почти все придворные в разъездах, кто по делам, кто в отпуске… Сезон такой. Да и было бы странно, если бы Силдж постоянно водила нас к себе в покои или кабинет… А своего угла у меня при дворе нет.

— Бедненький, обделили, — с легкой насмешкой произнесла Эрика и замерла испуганным кроликом. Грассом перевел на нее пустой мрачный взгляд и угрожающе склонил голову к плечу. Девушка уже ожидала, что на нее рявкнут, но демон лишь как-то ломано ухмыльнулся и развел руками.

— Плененным демонам не положено.

Эрика невольно выпрямилась и внимательно всмотрелась в лицо Грассома при этих словах, словно изогнутые в странном выражении губы, мрачно насмешливый взгляд и едва заметные синяки под глазами — джалв, у демонов они вообще бывают?! — могли ответить на все ее вопросы. Но по всему выходило, что не могли. Эрика тихо вздохнула, опуская глаза, и уже открыла рот, чтобы задать вопрос, как ее перебил смех Грассома — хрипловатый, издевательский.

— Что, все еще не веришь, что меня кто-то мог пленить?

— Ну… Ты не выглядишь так, будто готов легко сдаться, — Эрика потупилась. Поджала губы и искоса глянула на демона. — Да и… Даже учитывая, что я кое-что знаю о вас, все равно речь о пленении кажется… ну, немного странной. Нереальной, что ли.

— Это нормально, — голос Силдж вдруг оказался мягким и теплым. Эрика даже подняла на нее изумленный взгляд, и княжна, поджав губы, слабо улыбнулась. — Я тоже не сразу, что Николас демона пленил, когда он об этом сказал. Иметь демона под боком вообще странно для человека…

— Уж кто бы говорил, — фыркнул Грассом, кажется, едва удержавшись от того, чтобы легко пихнуть Силдж в бок. Впрочем, тут же посерьезнел и перевел взгляд на Эрику — внимательный и холодный. — Но тебе придется поверить, что я пленен. И решить, будешь ты помогать — и мне, и Рагнару — или тебя сразу стоит вышвырнуть из дворца.

Слова прозвучали настолько колко и зло, что Эрику передернуло. Поведя плечами, она сжала губы в тонкую линию.

— И почему я должна тебе поверить? Только потому что мы все ошиваемся при дворе?

Силдж тихо фыркнула под нос, словно бы недовольная подобным развитием событий, но Грассом невозмутимо качнул головой. А затем вместо ответа стянул сюртук и принялся закатывать рукав рубашки, открывая взору Эрики сначала запястье, затем и предплечье с черными урозами. Пожалуй, девушка даже назвала бы их красивыми, не знай, что это такое.

На кисти, чуть выше костяшек, поблескивала кромешной тьмой широкая полоса метки пленения. От нее выше, к локтю, расходились узоры почерневших от темной, сдерживаемой и оттого копившейся в теле магии, вен. Метка сдерживала часть магической энергии Грассома, и та травила тело. Судя по тому, что явно демон ощущает себя не самым худшим образом — выход магии то ли все же давали, то ли условия договора не призывали жестко контролировать ее расход. Как бы там ни было, иных доказательств просить смысл уже отсутствовал.

Силдж недовольно сощурилась, наблюдая за тем, как Эрика внимательно всматривается в руку Грассома. Восторга от подобного внимания к собственному любовнику она явно не испытывала, но спорить не торопилась. Тем более, в конце концов Эрика кивнула, выпрямляясь.

— И пленил тебя Николас, — протянула она задумчиво. Потом нахмурилась, с неприязнью глянув на демона. — И причем тут Рагнар? Пленение разве не твоя личная проблема?

— Моя безусловно, — Грассом нехорошо осклабился. — Но, видишь ли, далеко не все проблемы можно решить в одиночку.

— Ты правда хочешь, чтобы я поверила, что Рагнар сам вот так просто согласился на пытки?

— А ты бы не согласилась, если бы кто-то из твоих близких оказался в опасности, а твои пытки — единственный шанс его спасти? — негромко уточнила Силдж, впиваясь в Эрику холодным взглядом. Та нахмурилась, чувствуя, как по спине бегут ледяные мурашки, и тихо хмыкнула.

— А ты бы согласилась?

— Да. Да, я бы согласилась.

Холодные глаза княжны вспыхнули злобой. Кажется, она совершенно не понимала, как Эрика может упираться в таком вопросе. И Эрика мгновенно невольно потупилась, ощущая презрение к самой себе. Ведь как она может спорить? Как может не признаться хотя бы самой себе, что да — появись такая необходимость, она согласилась бы на пытки и даже смерть, если это действительно спасет кого-то из ее близких? Она ведь согласилась бы, точно согласилась. Почему-то Эрика в этом абсолютно уверена.

Шумно вздохнув и медленно кивнув в знак капитуляции, Эрика перевела цепкий взгляд на Грассома. Демон к тому времени уже успел застегнуть рукав рубашки и вновь надеть сюртук, так что, перехватив взгляд девушки, он вопросительно вскинул бровь, словно спрашивая, верит ли она им.

— Ну хорошо… — сдалась Эрика задумчиво, не отрывая от лица Грассома взгляда. — Рагнар добровольно пошел на это. Во всяком случае, теперь понятно, почему он даже не сопротивлялся, когда ты привел гвардейцев. Но какой во всем этом смысл? — Эрика отчаянно схватилась за голову, не понимая причины. — Это ведь… Глупость какая-то. Да, князю нужен дракон, но зачем?! И как это вяжется с… ты что-то говорил про свободу, кажется?

Взгляд Эрики из цепкого стал рассеянным и наполнился недоумением. В ее голове совершенно не укладывалось, как могут все это вяжется друг с другом. И пока что она сильно сомневалась, что готова поверить всему, что Грассом и Силдж расскажут ей в ответ на заданные вопросы — а их ой как не мало.

— Видишь ли, милая избранница моего брата, — хмыкнул Грассом задумчиво и размеренно. Очевидно, он уже настроился на то, что с Эрикой придется говорить долго и что-то ей доказывать и объяснять. — Князь Лейф, может, и одаренный правитель, но в магии не слишком силен. А господин Абсалон, князь Венлигвена, очень и очень жаждет соединить два этих прекрасных княжества в одно, как ты наверняка знаешь. А вот наше Сиятельство категорически против… Абсалон вызвал его на магическую дуэль. И, знаешь, сомневаться не приходится, он победит господина Лейфа в два счета. Если у того, конечно, не окажется посторонней, но незаметной поддержки. А какой самый простой и действенный способ получить магическую силу, на которую сам не способен?

Тон Грассома оказался тягучий и вязкий, заговорщический, а в конце и вовсе наполнился азартом. Эрика озадаченно нахмурилась, больно прикусив губу.

— Ну… отобрать ее у кого-то?

— Молодец, на пары ходишь, — насмешливо хмыкнул Грассом. — Вот только отобрать у кого? У меня? Потравится. Придворные не дадутся, похищать кого-то из сильных магов? Хватятся, будет очень неприятно.

— И тогда ты подкинул идею о драконе, — протянула Эрика негромко, неверяще глядя на Грассома. Тот самодовольно ухмыльнулся. — Вроде легенда, но на самом деле прячется джалв знает где и совершенно один… его никто искать не будет.

— Идею предложил сам Рагнар, справедливости ради, — кажется, в голосе демона мелькнула досада. Ему не нравилось, что эта идея пришла не ему в голову? — Но в целом ты права. Николасу идею предложил я, тот уже Лейфу… Времени немного, дракона ведь найти еще нужно, поймать, привезти… решили не заморачиваться, — он пожал плечами. — Так что на дракона открыли охоту. Среди самых приближенных гвардейцев, естественно, а дракона поручили найти мне.

— А ты так старался, так старался это сделать, — с издевкой фыркнула Эрика, чем вызвала у Силдж тихий смешок. Потом склонила голову к плечу, уточнила настороженно: — И когда назначена дуэль?

— Через пару недель уже, — уклончиво отозвалась княжна, деловито закидывая ногу на ногу. Внимательно осмотрела собственные ногти, кивнула каким-то мыслям. — Но мы планируем закончить все это раньше.

— Насколько раньше? — Эрика тут же напряглась, ежась. Внутри поселилось кислотное нехорошее ощущение, и девушка нервно облизала пересохшие губы. — И я все еще не вижу связи…

— В конце этой недели подходит конец срока сделки, а Николас… весьма сильно полагается на мои силы, — Грассом хищно прищурился. — Хочет продлить сделку, а я не в восторге.

— Отказаться как я понимаю, не вариант?

— Правильно понимаешь. Для этого и нужен Рагнар.

Эрика тяжело сглотнула, расслышав в словах Грассома странную, зловещую интонацию. С губ едва не слетел вопрос о том, зачем именно нужен Рагнар в таком случае, но в голову тут же пришел ответ: чтобы из него выкачали магию для победы князя Лейфа в магической дуэли. К правителю княжества в груди тут же вспыхнула жгучая ненависть — да как он может?! Разве может жизнь последнего дракона стать жертвой власти? Эрике не верилось, она категорически не понимала и не принимала этого решения. Она отчаянно боялась на Рагнара. Но эмоции все же заставила себя затолкать поглубже. Потом. Все эмоции потом.

Зажмурившись на несколько долгих мгновений, Эрика мотнула головой и резко выдохнула. Подняла мрачный взгляд на Грассома.

— Значит, Николас забирает у Рагнара его магическую энергию для Лейфа, — глухо произнесла она, ожидая услышать утвердительный ответ, но Грассом мотнул головой.

— Скорее в первую очередь для себя любимого, — хмыкнул он, но как-то не столько даже презрительно, сколько злобно, словно представляя в этот момент, как свернут советнику шею. — Слишком властолюбив… Ему и мощь дракона, и демона в слуги подавай.

Эрика покачала головой, прикрывая глаза. Выдавила шепотом, чувствуя, как от всей этой информации потихоньку начинает кружиться голова.

— Я не понимаю, — прошептала она, осознавая, что еще немного и заплачет. От стресса, от страха за Рагнара, от непонимания. — Зачем ты тогда сдал его?..

— Тебе ведь уже сказали, — Силдж, явно недовольная реакцией Эрики, выдала фразу грубо, даже излишне грубо, так что Эрика судорожно вздохнула. — Грассом хочет на свободу.

— И где связь?

— В моей сделке с Николасам. В договоре, — теперь в словах Грассома послышалось неподдельное удовольствие, и Эрика подняла на него недоуменный взгляд. Демон уже успел развалиться на диване, устроив ноги на подлокотнике, а голову — на коленях Силдж. Та совершенно не возражала и с лаской во взгляде перебирала пальцами пряди его волос. Грассом тем временем скосил взгляд на Эрику и озорливо ей подмигнул. — Помнишь, мы говорили, что порой люди страдают в итоге сделок с демонами? Так вот, это полностью их вина. Людей, в смысле, не демонов. Вы почему-то никогда не читаете условия договора.

Грассом, явно довольный своим наблюдением, закрыл глаза, поддаваясь действиям Силдж. Та усмехнулась, а Эрика, наблюдая за происходящим, нахмурилась. Она откровенно не знала, стоит ли уточнять что-то сейчас по поводу договора, но все же промолчала. Рушить идилию между Грассомом и Силдж не хотелось — почему-то сейчас полностью отпало ощущение, что демон просто напросто пользуется княжной. Между ними столько нежности… Эрика почему-то отчаянно хотела верить, что между ними все всерьез. Может, потому что тогда есть надежда, что и Грассом действительно спасет Рагнара, а не бросит умирать?

Тихо вздохнув, Эрика отвела взгляд и потянулась за графином, чтобы налить в стакан воды. Нервно облизала губы вновь и, сделав пару глотков, подняла глаза на Грассома. В голове вдруг всплыли его слова о том, что она слишком легко ведется на манипуляции. А стражи рядом с камерой Рагнара не было, да и факелы со стен коридоров темницы куда-то пропали…

Эрика хмыкнула.

— Вы хотели, чтобы я сегодня увидела, как пытают Рагнара?

Вопрос вышел скорее несчастный и тихий, чем строгий, но Грассом и Силдж в любом случае отвлеклись друг от друга и перевели на нее взгляды. Эрика вздохнула, глянув в глаза демону.

— Это ведь ты подстроил, да? Стражу, факелы… А Силдж специально заставила меня проверить лазарет еще раз.

— Я ведь говорил, умная девочка, — глаза Грассома свернули довольством, и он снова лег на колени Силдж. Та качнула головой.

— Да. Но все еще слишком легко поддается манипуляциям.

— Но, заметь, анализирует свои ошибки.

Эрика в ответ обиженно скривилась, но промолчала, снова опуская взгляд в стакан с водой. Грассом и Силдж же не стали развивать тему: демон просто прикрыл глаза, а княжна откинулась на спинку дивана и отвернулась к окну. Каждый погрузился в собственные мысли, и в библиотеке вновь повисла тишина.

Ветер за окном потерялся в ветвях деревьев, трепал желтеющие листья в попытке сорвать их и унести далеко-далеко, заглядывал в распахнутое окно читального зала, путаясь в легких занавесках. Пели птицы, с улиц города приглушенно слышались людские разговоры, топот копыт, а с окраины доносился звон колоколов из церкви. Солнце пригревало, но в помещении оставалось достаточно прохладно. Приближался обед.

Есть не хотелось. Вообще ничего не хотелось, на самом деле, кроме разве что…

— А можно с ним увидеться?

Вопрос сорвался с губ Эрики прежде, чем она успела об этом подумать. Но, осознав ошибку, девушка прикрыла глаза и склонила голову, готовясь услышать очередную насмешку — джалв, правда, знает, кто первый что-то скажет, Грассом или Силдж. Впрочем, к удивлению Эрики, насмешек не последовало. Никто не шелохнулся, а Грассом ответил негромко и почти ласково.

— Можно. Но не сейчас. Ночью.

— Ближе к полуночи, — хрипловато добавила Силдж. Прочистила горло, прокашлявшись. — Ему нужно будет отнести ужин.

— Но будь готова, что он не будет в восторге от того, что ты здесь.

Эрика судорожно выдохнула, низко опустив голову, но все же кивнула. Сердце пропустило удар. Рагнар не будет рад ее видеть? Но почему?.. Беспокоится за нее или просто видеть не хочет? Джалв его знает. Да и плевать. Главное, что они смогут увидеться. В этом Эрика отчего-то уже не сомневалась.

Глава 18.Ты только доверься

Весь оставшийся день, а особенно ужин и знакомство с наконец вернувшимся в поместье господином Гаюсом, Эрика едва смогла высидеть. Все же день оказался не наполненным какими-то делами, и бездействие и невозможность занять себя чем-то полезным нервировали. А ближе к вечеру, когда Силдж потащила ее готовиться к тому, чтобы встретить наставника-целителя «в приличном виде», ей и вовсе стало не по себе — слишком уж странно наряжаться и крутиться перед зеркалом в одном из платьев, что ей одолжила княжна, наверняка зная, что Рагнар в темнице под домом и ему никто в этот момент помочь не может, что все, что Эрика сейчас может сделать — лишь ждать. Не то чтобы, конечно, ее обязали нарядиться для господина Гаюса, но Силдж настояла, заявив, что это поможет заработать некоторую благосклонность и лояльность старика.

Сам ужин прошел на удивление спокойно. На нем присутствовали все: и князь Лейф с Николасом, и Силдж, и даже Грассом, который весь день где-то пропадал, так что его не мог найти и дозваться даже придворный советник, удостоил придворных своим присутствием и неожиданно примерным поведением. Были еще некоторые придворные, с которыми Эрика на все дни пребывания при дворе пересекалась хорошо если по разу и, естественно, сам господин Гаюс. Пожалуй, если бы Эрика не переживала о Рагнаре, она бы обязательно составила о придворном целителе собственное ценное мнение, однако все еще мысли крутились лишь вокруг Рагнара, а потому впечатления от ужина остались весьма и весьма смазанные.

«И джалв с ним, — решила Эрика, когда они с Силдж покидали столовую под внимательным взглядом Грассома. — Утром нормально познакомлюсь».

Силдж отвела ее в сад. Эрика туда ни разу не заглядывала за все время пребывания при дворе, да и не стремилась, если уж честно. Однако княжна заверила, что это лучше, чем прятаться в комнате, да и будет не так уж плохо, если они кому-нибудь случайно попадутся на глаза после ужина — к новым лицам нужно привыкать. А прогуливались они с Силдж вместе, пока Грассом пропадал джалв знает где, но толком не общались. Потому что даже если им и было, что обсудить, то сейчас на это явно никто не настроен, слишком уж напряженный момент.

По саду Эрика и Силдж гуляли несколько часов — до тех пор, пока не начало темнеть, а большинство придворных не разошлись по покоям. Грассом по-прежнему где-то пропадал, но его отсутствие не помешало отправиться Эрике переодеваться в более удобную одежду — Силдж пообещала убить, если она будет шататься по темнице в ее платье, — а княжна отправилась на кухню, за едой для Рагнара. Вообще-то, этим порывалась заняться сама Эрика, но ее грубо осадили, заявив, что она не слишком хорошо для этого знает сам дворец и местных людей. Тем более, к Силдж вопросов явно будет в разы меньше, если ее обнаружат, потому Эрике пришлось сдаться.

Ожидание сводило с ума, Эрика никак не могла найти себе места. Она постоянно дергалась, кусала губы, заламывала пальцы и судорожно вздыхала. Уже переодевшись в своей комнате, она принялась нервно ходить из угла в угол, время от времени внимательно прислушиваясь к тому, что происходило за дверью. С Грассомом они договорились, что он зайдет за ней — с Силдж требовалось лишь собрать еды для Рагнара — чтобы Эрика лишний раз не маячила в коридорах поместья, тем более посреди ночи. И девушка честно выполняла условия договоренности, но едва-едва держала себя в руках, чтобы не отправиться к двери в темницу самостоятельно.

Сердце в груди гулко стучало о ребра, ладони вспотели. Эрика, только присевшая на кровать, тут же вскочила и отправилась к окну, чтобы распахнуть его настежь. Цвела ночь. На темном небе, не имевшем на себе ни облачка, ярко горели звезды и убывающая луна. Город, как и княжеское поместье, молчал, погруженный в глубокий спокойный сон, ничем не нарушаемый. В комнату Эрики, стоило ей открыть окно, ворвался прохладный ветер, лаская щеки и путаясь в неубранных волосах. От этого по спине прошлась толпа мурашек, и Эрика прикрыла глаза на мгновение. Стало чуть легче, словно свежий воздух вытеснил из легких тревогу.

Оперевшись о подоконник и вцепившись пальцами в его край, Эрика высунулась из окна и глубоко вдохнула ночной холодный воздух. Тут же тряхнула головой, занавешивая лицо волосами, и опустила голову. Нужно собраться, хоть немного привести себя в чувства. Рагнару и так паршиво находиться в темнице, а уж если Эрика к нему придет на нервах и панике и чуть ли не в слезах — лучше уж точно никому не станет.

Несколько минут Эрика так и простояла у открытого окна, прикрыв глаза и глубоко дыша. Это не слишком помогало успокоить мысли, но все же более или менее девушка смогла унять панику. Во всяком случае, она уже не металась по комнате из угла в угол и не пыталась сломать себе пальцы. Впрочем, хватило такого настроя ненадолго, и в дверь постучали как раз в тот момент, когда Эрика начинала терять едва пойманное спокойствие.

Стучался Грассом. Эрика поняла это сразу и, закрыв окно, поспешила открывать. На пороге действительно стоял демон — все еще непривычно для Эрики собранный, в застегнутом наглухо сюртуке и перчатках; в руках он держал небольшую корзинку, а в глазах девушка не нашла ни искорки обычной насмешки. Грассом словно готовился к чему-то плохому и крайне неприятному.

— Готова? — уточнил он негромко. Эрика шумно вздохнула и, зачем-то обернувшись на комнату, кивнула.

— Даже если нет, я хочу его увидеть.

— Только не шуми, — Грассом кивнул. — Николас у Лейфа в кабинете, у них какое-то… полуночное собрание. Не нравится мне это. Так что двигаемся тихо и очень осторожно.

Эрика в ответ только повела плечами — болтать она желанием не горела. Грассом, очевидно, тоже не слишком хотел общаться и не стал настаивать. Так что, как только девушка заперла дверь, они в полной тишине направились ко входу в темницы.

Никакой охраны рядом с дверью в темницу не обнаружилось. Пока Грассом напряженно возился со связкой в поисках нужного ключа, Эрика внимательно прислушивалась к шагам в коридорах — но во всем дворце стояла тишина. Все придворные — ну, кроме, как сказал Грассом, Лейфа и Николаса — и слуги спали, но девушка не была готова поверить, что и стража может сейчас отдыхать. И от этих мыслей отчего-то становилось не по себе, ведь если они сами не могут сейчас иметь законный отдых, то…

— Что ты сделал со стражниками?

Эрика не выдержала и подозрительно уставилась на спутника, когда тот наконец перестал копаться в поисках нужного ключа и наконец вставил его в замок. Грассом и в смеси насмешки и искреннего недоумения перевел взгляд на Эрику. Она неуютно поежилась.

— И почему ты готова спихнуть любую гадкую мелочь на меня? — в голосе явно сквозила издевка.

— А что, скажешь, не ты их отправил куда-нибудь… — Эрика неопределенно повела рукой. — Пьянствовать.

— Оверст упаси, золотце, — насмешливо фыркнул Грассом, резким движением отпирая и распахивая дверь. — Я ничего не делал. Ночь на дворе, стражники — тоже люди и очень хотят спать в такое время. Они в сторожке, полагаю, спят. Не переживай, утром вернутся на службу. Добро пожаловать!

Грассом широко озорно улыбнулся, предлагая спутнице первой спуститься в коридоры темницы, и Эрика невольно поджала губы. Скосила подозрительный взгляд на демона.

— Ты ведь понимаешь, что я ни за что не поверю, что ты не приложил к этому руку?

— Ну подлил я им в чай пару капелек снотворного, что с того? — Грассом повел плечами. — Зато выспятся нормально, столько ведь работают, столько работают… Шагай давай.

Он сунул Эрике в руки корзинку и кивнул головой в темный дверной проем. Девушка, помедлив, все же послушно сделала шаг во тьму. Следом за ней шагнул Грассом, и дверь захлопнулась. Но не успела Эрика испугаться кромешной темноты, как что-то позади щелкнуло — и вдруг совсем рядом вспыхнуло пламя. Девушке понадобилось несколько мгновений, чтобы понять, что это ее спутник зажег факел.

Направляться к Рагнару в компании Грассома оказалось не так страшно, как в одиночку следить за двумя мужчинами. Теперь демон шел рядом, держа перед собой факел и время от времени оборачиваясь на Эрику, очевидно, чтобы убедиться, что она не собирается паниковать, бежать вперед или падать. От этого тоже почему-то становилось спокойнее — девушка словно понимала, что ее точно не собираются бросать. На каждом повороте Грассом осторожно перехватывал Эрику за кисть свободной руки, указывая направление, и девушка послушно следовала за ним, одной рукой прижимая к себе оказавшейся увесистой корзинку.

В коридорах темницы тишина оставалась неизменной и непоколебимой. Ее нарушали лишь шаги Грассома и Эрики — осторожные и спешные — да треск пламени в факеле. Тьма послушно рассеивалась перед ними, распахивалась, словно тяжелые шторы в спальне, едва огонь касался ее. То и дело Эрике мерещились шаги за спиной, но обернуться мешали страх и широко шагающий рядом Грассом. Оставалось лишь верить, что сам демон насторожился бы, следуй кто-то за ними.

У камеры Рагнара, как и при входе в темницу, стражи не оказалось. Дверь с решеткой на уровне лица Грассома оказалась закрыта, и демон вновь принялся искать в связке нужный ключ. Эрика, побоявшись сейчас заглядывать в камеру, привалилась плечом к каменной стене рядом.

— А местные стражники тоже спят? — отчего-то шепотом уточнила она, разглядывая в полутьме профиль демона. Факел он закрепил на стене, как положено, и теперь огонь оказался достаточно далеко, чтобы Эрика могла разглядеть все до мельчайших деталей. Грассом усмехнулся, повел плечом.

— Твоя проницательность поражает, золотце. Не думала стать гадалкой или вроде того? — едва не мурлыкнул он и, наконец перехватив нужный ключ, вставил его в замок. Раздался скрежет, затем скрип открываемой двери, отчего в нос тут же ударил уже знакомый запах крови, пота, нечистот и какой-то магической алхимии, и Грассом уже громче позвал: — Братец, ты тебя тут еще не замучили до смерти?

Интонация оказалась странной, так что от нее Эрику даже передернуло. Вроде веселая, с нормальными для Грассома искорками насмешки, однако в то же время — глухая, напряженная. Кажется, демон это не слишком контролировал, и Эрике оставалось лишь верить, что его страх за Рагнара взаправду.

— Грассом?

Голос раздался из темноты камеры и гулко отразился от стен, а Эрика, услышав такой знакомый, но хриплый, будто сорванный голос, замерла в оцепенении. Сглотнула и перевела взгляд на стоящего рядом Грассома. Тот передернул плечами, сжал губы в тонкую линию и потянулся за факелом на стене — в камере стояла тьма, хоть глаз выколи, и если Грассом и Рагнар могли видеть все относительно четко, то Эрика подобной способностью не обладала.

— Я. И подругу тебе привел…

Демон отозвался, высовываясь на секунду в коридор, чтобы на всякий случай убедиться, что они одни, а затем сделал шаг в камеру, освещая небольшую ее часть. Теперь Эрика могла рассмотреть комнатушку, заметно меньшую, чем она показалась впервые, с длинным, сейчас пустующим узким столом справа от стены и Рагнаром в противоположном углу. Он полулежал у стены, свернувшись в плотный комок в отчаянной попытке согреться, и теперь только поднял голову, чтобы посмотреть на Грассома.

Эрика судорожно вздохнула, замирая за плечом демона и не зная, стоит ли подать голос первой. Корзинку она прижала к груди в попытке унять бешено колотящееся сердце и не кинуться сразу к Рагнару — все же в камере темень и джалв знает, что там на полу. Еще навернется, еду выронит, кувшин с молоком разобьет…

— В каком смысле? — настороженно переспросил Рагнар по-прежнему хриплым голосом, и Эрика прикусила губу. — Какую подругу, что ты несешь?

— Ну… Я знаю, что ты очень просил, чтобы твоя ненаглядная Эрика оставалась в безопасности, но мы забыли учесть ее весьма своевольный характер.

Грассом хмыкнул, проходя вглубь камеры, и Эрика поспешила за ним, затем прикрыв за ними дверь и оставив небольшую щель, в страхе, что хлопок все равно окажется слишком громким.

Огонь в руках Грассома тем временем, словно по приказу, разгорелся сильнее и осветил мягким желтым светом все помещение. Теперь Эрика смогла разглядеть, что Рагнар не просто полулежал у стены, а кутался в какой-то грязного и потрепанного вида кусок ткани — но явно недостаточный, чтобы нормально согреться. Сам дракон выглядел… потрепанным. Эрика даже не знала, как это нормально описать: рубашку и ботинки с него сняли, наверное, еще по прибытии, оставив лишь в одних штанах, сейчас и близко не похожими на чистые; черные густые волосы растрепаны и залиты грязью и кровью; все тело — руки, шея, ребра, живот и все, что могла увидеть Эрика из-под ткани — в синяках и ссадинах, но по большей части все же испещрено ранами, больше похожими на глубокие порезы от ножа — точно, Николас ведь держал в руке кинжал, когда Грассом заставил ее утром покинуть коридоры темницы. На лице тоже имелась пара ссадин, а в уголках губ скопилась кровавая корка.

Эрика едва не всхлипнула, увидев это. Ее тут же посетило странное жалостливое ощущение, какое появляется, когда видишь на улице грязного тощего котенка. Это ощущение словно призывало: забрать домой, вылечить, согреть, обласкать и накормить, оставить у себя и никому-никому никогда не отдавать. Беречь. Но ведь Рагнар не котенок, да и… Грассом говорил, что он вряд ли будет в восторге от того, что Эрика в княжеском поместье?..

— Раг… — с придыханием, полушепотом выдавила Эрика, потому что на большее ее не хватило.

В горле встал ком, и девушка, усилием воли сдерживая всхлипы, метнулась к Рагнару, опустилась совсем рядом с ним на колени и, оставив где-то рядом корзинку, порывисто обняла его. Дракон, умудрившись даже не зашипеть от боли, обнял Эрику в ответ, утыкаясь лицом ей в плечо. Девушка зажмурилась, все же тихо всхлипнула и чуть крепче прижалась к груди Рагнара. Тот не сопротивлялся, одной рукой невесомо проведя по ее волосам.

Несколько долгих уютных мгновений они так и сидели, обнимаясь и не желая отпускать друг друга. Но вечность момент единения длиться не мог, и нарушил его Грассом на удивление деликатным покашливанием.

— Эрика… больно.

Рагнар, стушевавшись, все же сдался, сдавленно закряхтел и осторожно отстранился от девушки, когда та разомкнула объятия. Эрика тоже смутилась и спешно отстранилась от дракона с невнятным едва слышным «извини». Руки ее немного подрагивали, сердце снова бешено колотилось где-то в горле, но плакать уже не хотелось — на душе пусть и скребли кошки из-за состояния Рагнара, но он, во всяком случае, относительно цел и жив.

— Да. Прости, — Эрика опустила глаза и поспешила подтянуть к себе корзинку с едой для дракона. — Мы тут тебе… ужин принесли.

— Ну как «мы». Она, — хмыкнул Грассом, который, кажется, чуть расслабился, когда они все вместе оказались в одном помещении. Впрочем, долго демон расслабленным не выглядел, и недовольно повел плечами, когда Рагнар обратил на него внимательный цепкий взгляд потухших глаз. — Ну и что ты на меня так смотришь?

— Ты обещал, что она будет в безопасности, — без предисловий выдохнул дракон. Хрип в его голосе никак не собирался уходить, и Эрика больно закусила губу, осторожно доставая из-под пары ломтей хлеба плед, чтобы укрыть им Рагнара. Тот недовольно свел брови к переносице. — Ты заверял меня, что она останется у себя в деревне.

— Не правда, — Грассом едва ли не по-детски надул губы в обиженном выражении. — Я заверял, что отвезу ее в деревню. И я это сделал! А уж что она увязалась за мной… Сам виноват, что она к тебе так привязалась.

Рагнар ничего не ответил. Только тяжело вздохнул и устало потер лоб и слабо мягко улыбнулся в благодарность, когда на его плечи лег теплый плед. Эрика осторожно погладила его по руке, кивая.

— Ладно… выгнать тебя отсюда уже не получится, да? — Рагнар вздохнул, заглядывая в глаза девушке. Та хмыкнула с легкой насмешкой, уже доставая из корзинки кувшин с молоком, и дракон, переведя взгляд на так и оставшегося стоять у двери Грассома, уточнил: — Ты сможешь сделать так, чтобы она в любом случае осталась в безопасности.

— Мне есть, о ком еще заботится, дорогой брат, — глаза демона нехорошо блеснули в темноте. Он безразлично пожал плечами. — Я постараюсь. Но если она будет лезть, куда не просят — ничего не гарантирую.

Слова демона холодными мурашками пробежали по спине Эрики, и она повела плечами в легком испуге. Она понимала, что Грассом говорит о Силдж, и именно сейчас вдруг поверила, что для него отношения с ней вовсе не баловство ради выгоды. Грассом действительно готов бросить Эрику ради спасения Силдж, если придется. Но стоит ли у него спасение брата самым главным приоритетом?..

Нет. Нельзя об этом думать. Эрика должна верить в лучшее. И в лучшую сторону Грассома.

Рагнар тем временем слабо кивнул в ответ, принимая позицию брата, и осторожно поправил на плечах плед. Едва заметно поморщился, когда катышки задели раны от кинжала, и Эрика встрепенулась.

— Может, тебя стоит обработать? — неуверенно уточнила она. Состроила брови домиком, кусая губу. — И так ведь магическое истощение, а тело еще немерено силы на исцеление тратит…

— Глупая мысль, — хмыкнул Грассом, приваливаясь поясницей к столу. Он сложил руки на груди и, чуть сгорбившись, с легким прищуром уставился куда-то в пустоту перед собой, словно погрузился в транс. Эрика поморщилась.

— Хочешь сказать, пускай он сидит тут и истекает кровью?

— Ну, кровью мне истечь не дадут, — отозвался Рагнар мягко, и, джалв, Эрике не показалось? У него правда даже голос не дрогнул при этих словах? Сама Эрика уже давно бы находилась в хроническом ужасе. — Во всяком случае, до определенного момента. Но он прав, — Рагнар мягко коснулся запястья девушки. — Если будешь обрабатывать мне раны, это заметит Николас.

— И, полагаю, первые же подозрения падут именно на тебя, золотце, — до жути бесцветным тоном добавил Грассом. Эрика резко обернулась на него, пытаясь понять, что не так, но демон так и стоял, не двигаясь. Словно его сознание оторвалось от тела и находилось где-то в другом месте. — Просто потому что ты новенькая и тебя никто не знает. И никто не доверяет.

Интонации Эрике показались чуть ломанными, и девушка обеспокоенно присмотрелась к демону, почти ожидая, что он вот-вот набросится на них с Рагнаром. Впрочем, сам Рагнар напряжения явно не испытывал, а Грассом, простояв без движения еще пару секунд, встрепенулся. Тряхнул головой, скривился и повел плечами, разминаясь.

— Ты в порядке? — на всякий случай уточнила Эрика, на что Грассом уверенно кивнул.

— Вполне золотце. Просто… Кажется, князь и советник наконец нашли мой маленький сюрприз, — Грассом, явно совершенно довольный собой, ухмыльнулся и прищурился сытым котом. Эрика недоуменно вскинула брови.

— Не поделишься, почему меня это напрягает?

— Вероятно, потому что тебя напрягают любые мои действия?

Грассом хмыкнул. Потом махнул рукой.

— Видишь ли, девочка, до дуэли наших замечательных князей еще две недели. Целых две недели! А в конце этой, как я уже говорил, подходит срок нашей с ним сделки… — демон запнулся на мгновение, в задумчивости пожевав губу, и тут же продолжил: — И мне очень хотелось бы закончить со всем этим как можно скорее. Иначе и пленение моего дорогого брата, и твой побег от любящих родителей, и наши с прекрасной Силдж усилия можно считать напрасными на ближайший десяток лет. Нет, конечно, можно будет заморочиться… — он пожал плечами. Потом, очевидно решив, что такие подробности ни Эрике, ни, тем более, Рагнару сейчас ни к чему, подвел итог: — Я решил самую малость ускорить процесс попадания моего дражайшего брата в смертельную опасность. Пришлось для этого, правда, смотаться в Венлигвен, но, надеюсь, оно того стоило…

Он вдруг оборвал сам себя на полуслове и замер, снова уставившись в пустоту перед собой. Эрика нервно облизнула губы и коротко обернулась на молчавшего до этого момента Рагнара.

— Зовут? — уточнил тот негромко, наклоняясь вперед.

— Ага. Мне даже почти интересно, на кой черт я понадобился посреди ночи этому человечишке… Развлечешь пока даму? И, Эрика, позаботься-ка о нашем пленнике, ага? — он озорно прищурился и, вдруг развернулся, двинулся к двери.

— Грассом обернулся через плечо и подмигнул. Рагнар едва слышно по-драконьи заворчал, и демон засмеялся. Отсалютовал Эрике. — Не скучай, заберу тебя отсюда через пару часов. Будь добра не шарахаться по коридорам темницы в одиночку.

И, сунув по-прежнему ярко горящий факел в держатель на стене, исчез.

Эрика недоуменно качнула головой и перевела недоуменный взгляд на Рагнара. Тот усмехнулся, качнув головой.

— Это… что?..

— Это его хозяин позвал, видимо, — Рагнар повел плечами. — Грасс же демон, у них связь с контрактором — его могут призывать когда угодно. А вот зачем…

— Напрягает.

Рагнар кивнул. Он выглядел чуть расслабленным и очень спокойным, но сейчас, находясь совсем рядом с ним, Эрика ощущала, что ему страшно. Это выдавали напряженный взгляд потухших глаз, плотно сжатые губы и собранность. Словно он готов прямо сейчас хотя бы попытаться защититься. Эрика печально вздохнула. Да уж, глупо надеяться, что все эти дни в темнице пройдут бесследно…

— Так… ты думаешь, все нормально будет? — помедлив, тихо уточнила Эрика. — Ты правда сам согласился на это? Быть схваченным, плененным… на пытки? Раг…

Она судорожно вздохнула, впиваясь взглядом в лицо дракона, который уже без особого энтузиазма жевал то, что для него собрала Силдж — ломоть хлеба, часть индейки, оставшейся после ужина, сыр. Рагнар задумчиво хмыкнул, рассматривая кувшин с молоком, потом все же запил кусок хлеба и пожал плечами.

— Ему даже уговаривать не пришлось, — негромко признался Рагнар, и Эрика шмыгнула носом. — Он уже долго служит Николасу. Дольше, намного, чем любым другим контракторам. И его это тяготит, Грассом хочет на свободу. Так если он уверен, что сможет меня вытащить, почему я не должен помочь?

Рагнар поднял на Эрику внимательный взгляд, и та запнулась, не находясь, что ответить. Такая вера и верность поражали, так что девушка смогла только тяжело выдохнуть. Она ведь все равно уже ничего сделать не может. Вернее, конечно, может — например, прямо сейчас попытаться вывести Рагнара из темницы, но есть ли в этом смысл? Она не знает этих коридоров, вряд ли даже не запутается, если пойдет одна обратно в дом. Да и куда они пойдут? Рагнар не в состоянии превратиться и лететь, и их наверняка быстро поймают — вероятно даже не объявят о том, что бежал пленник, а заставят Грассома их найти. А Грассом… Ему нужна свобода, которую, с его слов, он сможет получить только если Рагнар будет находиться в темнице.

Эрика прикрыла глаза, бессильно приваливаясь к стене плечом. Несколько мгновений она размеренно дышала, слушая, как рядом тихо шевелится Рагнар, а затем ее вдруг осторожно обняли, притягивая к груди.

— Больно же, — не открывая глаз, проворчала девушка. Рагнар тихо фыркнул.

— Переживу, — в голосе скользнуло озорство, и Эрика невольно расслабилась — но самую малость. И не надолго, потому что тут же дракон посерьезнел, и он заговорил девушке на ухо, словно доверял самый сокровенный секрет из всех возможных: — Доверься Грассому, хорошо? Я понимаю, он временами… почти всегда строит из себя джалв знает кого, но я прошу тебя, доверься ему. Я знаю, он не подведет. И меня не бросит, и тебя прикроет, если согласишься ему помочь. Только глупостей не твори, ладно?

— Ты так уверен в нем?

— Он никогда не подводил. Так что да, уверен.

Последние слова Рагнар уже практически прошептал Эрике в волосы, а затем и вовсе ласково поцеловал ее в макушку. Эрика судорожно выдохнула, почувствовав, как на ее собственных губах от этого простого выражения тепла расцветает робкая улыбка. Помедлив, девушка осторожно обняла Рагнара и ткнулась лицом куда-то в его плечо.

— Я обещаю, все будет хорошо, — уркнул Рагнар едва слышно ей на ухо. — Только доверься.

— Какой же ты… — Эрика тяжело вздохнула. — Доверчивый. И добрый.

— Без доверия и добра мир бы давно разрушили, — с тихим смешком отозвался дракон. Эрика поморщилась.

— Или убили бы последнего Дракона… — девушка поморщилась. Добавила шепотом: — Я видела утром, как тебя пытают…

— Ох… Это не совсем пытка, Эрика, — Рагнар качнул головой. Погладил Эрику по плечам в попытке успокоить. — Николас просто забирает у меня магию, заливает в какие-то кристаллы… Но не переживай. Магическое истощение я переживу, особенно если Грасс все сделает правильно. А раны заживают, да и потом заживут достаточно быстро.

Эрика в ответ проворчала что-то неразборчивое и тут же отстранилась, чтобы поправить в очередной раз плед на плечах Рагнара. Ей отчего-то казалось, что ее дракон больше храбрится, чем действительно так легко относится к сложившейся ситуации. Потому что, ну, раз уж даже Грассом временами ходит в напряжении и толком не язвит, то и Рагнар, привыкший к свободе у себя в горах, вряд ли легко принимает всю эту ситуацию. И неужели ради ее спокойствия не показывает боли? Или действительно настолько уверен в брате?

Копаться во всем этом, искать ответы на вопросы, прямо сейчас Эрика не могла себе позволить. Не когда она наконец рядом с Рагнаром и видит, что он жив. Потом… все размышления и тревоги — потом. А сейчас можно позволить себе хоть чуть-чуть выдохнуть.

***

В кабинете князя Лейфа стояла темнота, разгоняемая лишь в небольшой его части мягким звездным светом, льющимся в окно, да теплым желтым светом свечей в подсвечнике на столе. Большая часть помещения, впрочем, оставалась в кромешной тьме, но большего освещения, чем уже есть, не требовалось. Сестра темноты, тишина, против обыкновения наполняла кабинет его Сиятельства тревогой и напряжением. Оба мужчины, что находились в помещении, никак не могли ощутить покой.

Князь Лейф сидел за столом, откинувшись на спинку кресла, и, оперевшись рукой о подлокотник, задумчиво крутил перо в пальцах. Его взгляд, направленный в темный угол, казался пустым и холодным, отстраненным, хотя на самом деле внутри у него полыхало пламя негодования, опаляющее ребра изнутри. Советник Николас, заложив руки за спину, ровными ритмичными шагами мерил кабинет. В нем цвело негодование и злоба — но джалв знает, на кого в первую очередь: на князя Лейфа или все же на князя Абсалона, решившего заглянуть к ним в гости раньше назначенного срока больше, чем на неделю.

Откуда-то из темных глубин помещения доносилось мерное тиканье напольных часов, оглушительно громкое в ничем толком не нарушаемой больше тишине. Едва слышно потрескивали свечи. Шуршали ботинки советника Николаса по ковру. Ожидание нервировало и угнетало.

— Ну и где твой джалвов демон? — кажется, не прошло и минуты с тех пор, как Николас позвал Грассома по имени, вынуждая его как можно скорее явиться в кабинет князя, но терпение Лейфа явно не готово было растягиваться.

— Понятия не имею, Ваше Сиятельство, — вкрадчиво отозвался советник, останавливаясь у стола прямо напротив князя и учтиво склоняя голову. — Вероятно, он чем-то занят, раз не может сразу откликнуться. Но, уверяю вас, этот демон весьма послушен.

— Правда? Пока как-то не слишком заметно.

Лейф поморщился, и советник заставил себя лишь снисходительно улыбнуться ему. Ругаться сейчас с князем уж точно не стоило, они оба и без того на взводе из-за весьма несвоевременного письма от князя Абсалона, который радостно и как бы невзначай упоминает в бумаге, что через пару дней будет проездом в Соллиде и может даже заскочить на чай. Учитывая неотвратимое приближение даты дуэли и то, насколько Абсалон превосходит Лейфа по магической силе, только дурак не станет расценивать этот визит как попытку найти во владениях местного князя то, что можно счесть нарушением правил грядущей схватки. Это и беспокоило.

Спустя несколько мгновений молчания князь Лейф перевел по-прежнему задумчивый взгляд на свечи. Николас, поморщившись, повернулся, чтобы продолжить вышагивать по ковру перед столом князя.

«Да где же демон?! — пронеслось в его голове недовольное. — Увижу — крылья поотрываю…»

Додумать мысль советник не успел — за его собственной спиной вдруг раздался бархатистый и глубокий, полный ядовитой насмешки голос.

— Что же заставило двух столь высокоуважаемых господ вызывать простого демона в столь позднее время?

Николас резко обернулся и разве что не выругался, увидев вполне довольного произведенным эффектом Грассома. Он легко улыбался и чуть щурился, словно объевшийся сметаны кот. Лейф, окинув демона взглядом, негромко крякнул и подтолкнул к демону уже давно вскрытый конверт с письмом от Абсалона.

— Мы бы ни в коем случае не стали тревожить простого демона-трудягу по пустякам, — в тон Грассому ответил князь, и тот довольно осклабился. — Да только пришла беда, откуда не ждали, и вот, очень надеялись, что ты поможешь решить этот вопрос.

Грассом негромко хмыкнул себе под нос, но все же легким изящным движением потянулся за конвертом. Пару раз стукнул кончиками пальцев по столу рядом с бумагой, словно проверяя что-то, потом смелее взял конверт и достал оттуда само письмо. С шорохом развернул бумагу и быстро пробежал взглядом по идеально ровным строкам, словно на самом деле понятия не имел, что там написано и не сам еще днем диктовал эти строки князю Абсолену.

— И что же вас беспокоит в этой ситуации, князь? — закончив чтение, Грассом легким движением выронил письмо и конверт обратно на стол Лейфа. Склонил голову к плечу, ухмыльнулся. — Просто не болтайте лишнего при госте.

— Ох, какой ты простой, — усмехнулся князь, отбрасывая перо. — Вроде же не глупый, а подобных вещей не понимаешь. Это не просто желание заглянуть в гости и на чай.

— Мне кажется, вы ищете подтекст там, где его нет.

Грассом явно издевался, и об этом говорили и сладкие и тягучие, как патока, интонации, и не сходящая с его губ ухмылка. Лейф покачал головой.

— Думай, как хочешь. Но мне нужно, чтобы через два дня в темнице не было ни следа дракона.

Тон князя стал холодным, приказным, и Грассом нехорошо прищурился. Коротко — из любопытства — обернулся на Николаса. Тот стоял чуть в стороне и со скривленном в нескрываемом недовольстве лицом наблюдал за происходящим. Грассом вновь повернулся к князю, задумчиво кивнул.

— И что же вы хотите, чтобы я сделал? — демон вопросительно вскинул бровь. Лейф отмахнулся совершенно безразлично.

— Плевать я хотел. Той магии, что вы уже из него вытащили, должно быть достаточно, чтобы победить Абсалона на дуэли. А что вы с ним сделаете… не знаю. Убейте, разделайте на артефакты, отпустите на все четыре стороны с каким-нибудь заклинанием, чтобы не явился больше сюда… уже без разницы. Но сделайте так, чтобы и следа дракона в поместье не оказалось. Желательно как можно скорее. Надеюсь, задача ясна?

Грассом замер, прикидывая, какая реакция на эти слова может возникнуть у Николаса. Подобный поворот событий в планы князя и советника однозначно не входил. Само собой, выкручиваться им в любом случае придется, но вот как они это будут делать?.. Грассом почти не сомневался в способностях Николаса, но все же уже подумывал над тем, как, в случае его, его лучше и аккуратнее подтолкнуть к нужному — его плану, разумеется — варианту.

— Более чем, Ваше Сиятельство.

Поняв, что молчание затягивается, вместо Грассома ответил Николас. В его словах сквозили довольство и неподдельный, словно бы детский восторг. Ну еще бы! Ему только что сказали, что он может делать с драконом все, что угодно, лишь бы не в княжеском поместье. Впрочем, может это все не так уж и плохо?..

Грассом, подобравшись, тоже заставил себя согласно кивнуть. В голове уже выстраивались новые планы в соответствии со сложившимися обстоятельствами, и демон спешно выбирал из всех пришедших на ум наиболее подходящий.

— Вот и отлично, — князь Лейф тем временем одобрительно кивнул. — Тогда на этом, полагаю, спокойной ночи.

— Добрых снов, — полными восторга интонациями отозвался Николас и первым поспешил на выход. Грассом, прищурившись ему в спину, неторопливо двинулся за ним, а Лейф, оставшийся в кабинете один, устало потянулся в кресле и наклонился вперед, чтобы задуть свечи.

Николас стремительно двигался по пустым темным коридорам поместья. Его шаги глухим эхом отзывались от стен. Шаги же демона, идущего позади, разобрать не получалось, но советник не сомневался, что он двигается разве что не след в след. Они быстро поднялись на третий этаж, где советник метнулся к двери собственного кабинета и, отворив дверь, быстро нырнул внутрь, даже не дожидаясь Грассома. Тот, впрочем, необходимости в дверном проеме не испытывал, и когда Николас повернулся к столу, демон уже находился у окна.

— Кажется, вся сложившаяся ситуация вас весьма и весьма радует? — вскинув одну бровь, уточнил Грассом. Помедлив, сделал шаг вперед и сложил руки на спиной, не без интереса рассматривая Николаса. Тот обошел стол и принялся спешно рыться в ящиках.

— О, ты даже не представляешь, насколько, — отозвался советник под аккомпанемент шороха бумаг и грохота мелочевки в столе. — Господин Лейф прав, для того, чтобы победить Ансолена на дуэли того, что мы уже забрали у дракона, более чем достаточно. Но, согласись, оставлять еще больше половины силы в существе, которого все равно никто никогда искать не будет… Это же глупость чистой воды! Еще и убивать…

Николас покачал головой и разве что языком не поцокал, чтобы в полной мере высказать пренебрежение к словам князя о возможном убийстве дракона. Грассом едва слышно хмыкнул себе под нос и даже в некотором любопытстве склонил голову к плечу.

— И у вас, конечно же, есть определенные мысли на этот счет? — уточнил демон, помедлив.

Не то чтобы Грассому действительно интересно, что там задумал Николас, но выяснить это просто необходимо — как минимум, чтобы выстроить дальнейший план действий и разобрать его с Силдж и, очевидно, Эрикой. И еще чтобы убедиться, что угроза жизни Рагнара в плане Николаса точно будет… Хотя как раз в этом при любом раскладе Грассом совершенно не сомневался.

— Раз господин Лейф настаивает, чтобы в поместье не осталось ни следа дракона, тогда найди место, куда его можно вывезти и спрятать. Хотя бы на несколько дней, — Николас уверенно покивал себе и, наконец достав из стола пару рубинового цвета кристаллов, принялся убирать их в карманы. — И чтобы на этом месте была возможность провести ритуал… короче, подальше от людей, но чтобы не везти его еще через половину княжества.

— Вы… хотите за раз вытащить из дракона всю силу?

— Очень хочу. Быстро, эффективно и бесследно. Почти.

Николас повел плечами, а Грассом едва сдержал издевательский смешок и едкий комментарий: «Надорвешься».

Впрочем, советник даже не обратил внимание на изменившееся на мгновение выражение лица демона, и потянулся за картой княжества, лежащей на краю стола, свернутой в трубочку. Быстро ее расправил, схватил перо и очертил на бумаге небольшой радиус вокруг точки, обозначающей столицу.

— Вот где-то здесь ищи, — приказным тоном выдал Николас.

— И когда это, по-вашему, нужно сделать? — Грассом состроил скептическое, разве что не презрительное выражение.

— Ну… Раз «желательно как можно скорее», то желательно сегодня же, — Николас почесал за ухом и убрал перо на место. Не дожидаясь хоть какого-то ответа от, кажется, искренне озадаченного демона, удовлетворенно кивнул. — Ты же сильный, справишься? Вот и отлично. Можешь идти работать.

И одарил демона настолько благосклонной улыбкой, что у Грассома пуще прежнего вспыхнуло желание посильнее ударить советника. Однако он заставил себя сдержаться — спустить пар на советнике он еще обязательно успеет — и лишь учтиво кивнуть в ответ.

— Как прикажете, ваше злобное довольство, — ухмыльнулся он, ожидая, что Николас хотя бы поморщится, но тот только молча отмахнулся.

Грассом не скрыл легкой издевательской улыбки. Вот, что с людьми добрые новости делают, даже если люди плохие, они же тогда добреют на глазах и огрызаться перестают. А что новости подстроенные — так это вопрос десятый. Да и не то чтобы Грассома сильно занимало чье-то состояние в принципе, кроме нескольких близких людей…

Не став дожидаться отмашки советника, демон без следа испарился из кабинета, оставляя Николаса дальше в одиночестве заниматься своими делами. В конце концов, то, что его запрягли, не значит, не надо бросать Эрику. Ее стоит отвести в комнату, но так, чтобы ненароком сейчас не нарваться на советника или князя. Да и Рагнару стоит сообщить, что планы несколько изменились.

Глава 19. Злое предчувствие

Когда Грассом вновь появился в темнице, Рагнар и Эрика по-прежнему сидели в углу, но все же позволили себе вновь обняться и даже вдвоем укрыться пледом — очевидно, дракон поужинал и с едой получил достаточно энергии, чтобы подлечить раны, а значит и безболезненно прижать к себе избранницу. Демон хмыкнул, окидывая парочку заинтересованным взглядом, и сделал шаг вперед, в свет факела, давая понять ненавязчивым шумом, что пара больше не одна.

Под пледом зашевелились. Макушка Эрики, усеянная кудрявыми каштановыми волосами, качнулась, и девушка осторожно высунулась из-под пледа. Рагнар никак не отреагировал, даже не дернулся — спит, что ли?.. И Эрика, очевидно, тоже спала: теперь она недовольно щурилась, словно только что проснулась, и с явным трудом сдерживала зевок.

— Грассом? — все же зевнув, обратилась она к демону, что замер посреди камеры со сложенными на груди руками в расслабленной позе и давно знакомым насмешливым взглядом.

— Просыпайся, золотце. Прости, но свидание окончено, — без предисловий заявил демон, даже не поведя бровью. Лицо Эрики недоуменно вытянулось, а Рагнар под пледом наконец пошевелился. Тоже высунулся, покосился на Грассома недовольно и оскалился.

— Погоди, уже?

Сонливость Эрики как рукой сняло, и она коротко обернулась на Рагнара. Тот вопросительно склонил голову к плечу. Грассом пожал плечами, опуская руки и подходя ближе, чтобы собрать в корзинку платок, в который была завернута еда, и кувшин из-под молока. Опустился на корточки, внимательно осматривая место трапезы, чтобы ничего не забыть.

— Ну да. А что, ты собиралась здесь заночевать? Ну, не судьба. Хотя если тебе принципиально именно в темнице, а не с Рагнаром, то ты скажи, там соседняя камера свободна, — Грассом насмешливо сверкнул глазами и тут же поспешил увернуться от попытки Эрики пихнуть его в бок. — Да ладно, ладно… Правда, ты ведь не думала, что останешься здесь надолго?

— Я вообще об этом не думала, — созналась девушка, потирая локоть — вместо Грассома она ударила стену. — Но, если честно, надеялась, что будет чуть больше времени…

— Планы изменились.

— Ты опять что-то задумал? — насторожился Рагнар, которого сейчас касалось совершенно любое действие демона. — Грасс?..

— Я это уже осуществил, — демон оперся локтями о колени и внимательно посмотрел в глаза брата. Эрику от этого передернуло — ох уж эти их немые разговоры всю дорогу. — Я ведь сказал, что Лейф и Николас, очевидно, получили мой маленький сюрприз. Это так. В ближайшие два дня они ждут в гости князя Абсалона, и в связи с этим, дорогой брат, князь Лейф приказал придумать, что с тобой сделать, чтобы про тебя ненароком не узнал его соперник по дуэли. Николас решил, что убивать — расточительство, так что сегодня ночью мне велено найти место, куда тебя будут перевозить.

— Поверить не могу, что именно ты все это спланировал, — пробормотала Эрика. Грассом хохотнул.

— Я польщен твоей оценкой, золотце, но я не столько спланировал, сколько просто предугадал их действия. Людей так легко читать.

Он издевательски поиграл бровями, и Эрика не нашла ничего лучше, чем просто покачать головой и приняться помогать Грассому собирать в корзину то, что осталось от принесенного Рагнару ужина. Сам Рагнар, впрочем, не отставал. Плед убрали в последнюю очередь — на дворе, может, и лето, а спать в темнице, кутаясь лишь в кусок какой-то грязной тонкой ткани, все же не лучшее, что может случиться. Даже если ты огнедышащее создание.

Перед тем, как уходить, Эрика вновь обняла Рагнара — так крепко и отчаянно, словно в последний раз. Впрочем, и тот в долгу не остался: зарылся пальцами девушке в волосы, теснее прижал к себе и, ткнувшись носом куда-то в шею, прошептал:

— Все будет хорошо.

В ответ Эрика не смогла сдержать слез. Она все же всхлипнула — один раз, а затем еще раз, и еще. Зарылась лицом в плечо дракона, провела ладонью по его волосам и все же заставила себя отстраниться. Слезы, правда, от этого литься не перестали, но девушка попыталась их вытереть. Тряхнула головой, занавешивая покрасневшее лицо волосами.

— Прости, — шмыгнула она носом. — Я не должна так себя вести, я просто…

— Да. Я понимаю. Не плачь, пожалуйста, — Рагнар ласково улыбнулся в ответ, и от этого у Эрики что-то внутри свилось в плотный тяжелый клубок, а слезы лишь обильнее покатились из глаз. Рагнал качнул головой. — Грасс… забери ее.

Демона дважды просить не пришлось, и он не грубо, но твердо перехватил Эрику за плечо и потянул к двери. Девушка раз попыталась вырваться, протянула руки к Рагнуру и в голос зарыдала, но вышло это настолько не сильно и настолько беспомощно, что Грассом едва ли обратил на эту попытку внимание. Лишь чуть сильнее на всякий случай сжал пальцы на плече Эрики и, обернувшись к Рагнару, коротко кивнул ему на прощание. Тот, до этого не отрывавший пристального взгляда от Эрики, посмотрел на брата и так же коротко и многозначительно кивнул в ответ.

Уже у двери, когда Грассом потянулся к ручке, чтобы выпустить Эрику в коридор, девушка отвернулась от Рагнара и заставила себя дышать глубоко и размеренно в попытке успокоиться. Спешно вытерла слезы с щек и зажмурилась, словно это могло помочь забыть — что Рагнар в темнице, а она ничем не может помочь ему; что от нее сейчас совершенно ничего не зависит; что она сама будет беспомощна, если кто-то посторонний вдруг поймет, что она здесь за спасением дракона.

Конечно, это не помогло бы. Забыть — точно нет. Но хотя бы перестать лить слезы, взять себя в руки и унять клокочущее в груди штормовым морем отчаяние это помогало.

Раздался скрип открывающейся двери, и Эрика, тихонько всхлипнув, покосилась на Грассома. Он придерживал дверь одной рукой, второй удерживая корзинку на локте и факел, и внимательно смотрел на Эрику. Почувствовав себя неуютно под этим взглядом, девушка нервно повела плечами и опустила голову. Хотела уже напоследок взглянуть на Рагнара, ноГрассом ее опередил.

— Лучше не оборачивайся, — вполголоса на удивление мягко предупредил он. Перехватив взгляд Эрики, пояснил: — Будет легче.

И Эрика послушалась его совета. Напряженно вжала голову в плечи, посмотрела себе под ноги и спешно сделала шаг через порог камеры, сразу же поворачивая в сторону выхода и лишая себя шанса даже попытаться напоследок посмотреть на Рагнара.

Послышался скрип и хлопок закрывающейся двери. Затем за плечо легла ладонь Грассома и раздался его вкрадчивый голос:

— Идем. Тебе стоит отправиться в кровать.

Эрика лишь кивнула и послушно двинулась ко входу в дом. Внутри все замерло и вдруг опустело — Эрика не поняла, что в груди образовалась темная бездна, в которой пропали совершенно все эмоции, которые она только может испытывать.

Убедившись, что Эрика без приключений и лишних свидетелей добралась до комнаты, и оставив корзинку у Силдж в покоях, Грассом отправился к заранее найденному месту для того, чтобы без проблем перепрятать Рагнара и провести ритуал по извлечению магического ядра из живого существа… а заодно и маленькую бойню. Старая заброшенная церквушка в лесной чаще и чуть больше, чем полудне пути от княжеского поместья. Ну, не прелесть ли?

Откровенно говоря, Грассом думал о том, чтобы пофилонить и поведать Николасу о своей «находке» с утра, после завтрака. Он даже уже неторопливо, отчасти полусонно, шел по коридорам поместья в направлении спальни любовницы — мечтая о капле ласки и малюсенькой толике ворчания, что он опять поздно освободился, — когда на входе в крыло личных покоев столкнулся с княжеским советником. Скрипнул зубами и заставил себя остановиться, когда его окликнули.

— Демон?.. И какого джалва ты тут прохлаждаешься? Кажется, задача была — найти место для того, чтобы спрятать дракона?

Грассом едва удержался, чтобы не закатить глаза на этот пренебрежительный и излишне бодрый в столь позднее время тон. Однако заставил себя быстро нацепить дежурную насмешливую улыбку и привычную, но уже оджалвелтелую маску демона-прислужника, и обернуться.

— Так ведь нашел уже, ваше бодрое злейшество, — хмыкнул он, разводя руками. — Как раз вас искал, чтобы сообщить. Тихо, укромно, не слишком далеко. Все как просили.

Откровенно говоря, Грассом отчаянно надеялся, что после короткого доклада, состоявшегося в совсем не детское время, Николас плюнет на все, уйдет спать и его, Грассома, тоже отпустит на отдых. Все-таки два посещения темницы с плененным там братом за день — самую малость слишком, и демон совсем не отказался бы расслабиться. Однако, как на зло, Николас тут же просиял и разве что не хлопнул в ладони от восторга, как маленький ребенок.

— Можешь ведь, когда хочешь! — заявил Николас, а на недоуменный взгляд демона добавил: — Ну, раз все так удачно складывается, подними отряд гвардейцев и отправь их запрягать лошадей и заковывать дракона в клетку. А я соберу кое-какие вещи и предупрежу князя.

Николас, пожалуй, излишне возбужденно хохотнул и растворился во тьме коридора личного крыла князя, в то время как Грассом замер, глядя ему вслед. Кажется, фальшивое письмо от князя Абсалона и разрешение князя Лейфа убрать дракона из поместья как можно скорее, попали на нужную почву: Николас еще больше загорелся идеей одним махом забрать у Рагнара всю его магическую силу и забрать ее себе.

Грассом растянул губы в хищной ухмылке.

Что ж, раз события стали так стремительно развиваться, это только на руку самому Грассому. В таком возбужденном и восторженном состоянии Николас может совершить кучу ошибок, которые любой демон обязательно придумает, как использовать в свою пользу — что уж говорить о Грассоме. Он ведь все равно предпочел бы оставить и Силдж, и Эрику в стороне от больших событий, когда придет время избавиться от Николаса. А тут, раз советник сам дает прекрасный повод, нет смысла даже ставить их в известность. Все должно — и обязательно закончится не позже грядущего вечера.

Впрочем, помощь маленькой целительницы прям на месте Рагнару наверняка очень не помешает… Тем более если учитывать, что «смертельная угроза близкому», необходимая Грассому, чтобы освободиться от сделки раньше оговоренного срока и убить Николаса вряд ли означает, что Рагнару просто приставят нож к горлу. Скорее уж подведут к самой грани, и лишь тогда узел сделки ослабеет.

Да, в этот момент определенно будет хорошо, если Эрика окажется рядом. Но тащить ее с собой просто так не получится, да и слишком глупо. Писать записку… Тоже кажется не лучшей идеей. Подорвется еще раньше времени или письмо и вовсе окажется в чужих руках по ее глупости. В руках Силдж, например — вот уж кому стоит держаться от неприятностей подальше.

Придется положиться на оберег Рагнара, раз уж несносная девчонка все еще его носит, не снимая. В конце концов, один раз Эрика уже поддалась его зову. Значит, поддастся и во второй раз, особенно если сигналы кулона самую малость усилить. А о том, что дракона увезли, княжне — а значит и Эрике, раз завтракают все в одно время — наверняка за завтраком скажет Лейф…

***

— Как там вчера твоя встреча с Рагнаром?

— Тебя правда это интересует?

— Честно? Да. Я бы поинтересовалась у Грассома, конечно, но он вчера так и не пришел ночевать…

— Ну, его вчера Николас призывал, пока я с Рагнаром была. Запряг его найти место, куда перевести Рагнара из темницы…

Силдж нехорошо прищурилась и недовольно заворчала разозленной кошкой. Стрельнула сердитым взглядом поверх чашки на место, где обычно сидел Николас во время завтраков, но так внятно ничего и не ответила.

Они с Эрикой сидели в столовой. Кроме них к трапезе никто не спустился, а потому девушки могли без лишних ушей обсудить волнующие вещи. А их оказалось немало: Эрика, сонно потирающая глаза из-за бессонной ночи, делилась тем, что услышала прошлой ночью от Грассома о приказе перевести Рагнара в другое место, а Силдж высказывала некоторые сомнения на тему рвения ее любовника сократить время ожидания до угрозы жизни Рагнару.

— Ой, не нравится мне это, — вздохнула княжна и покачала головой, когда Эрика пересказала ей слова Грассома о его желании закончить со всем этим поскорее, когда он уходил на зов Николаса, оставляя ее наедине с Рагнаром. — Возможность появилась, вот он и торопится… Я, конечно, верю в его силы, но с таким рвением и ошибку допустить недолго…

— Думаешь, что-то пойдет не так? — Эрика насторожилась и, так и не отпив почти остывший чай, настороженно покосилась на княжну. Та повела плечами.

— Хотела бы я знать… будем смотреть, видимо, по мере поступления. Но поговорить об этом с Грассомом надо, когда вернется…

Силдж задумчиво провела кончиком пальца по краю чашки с таким видом, словно последние слова адресовала скорее самой себе, а не Эрике, и тихо вздохнула. С самого утра, с того самого момента, как она открыла глаза и поняла, что Грассом ночью в ее покои заглянул разве что спрятать корзинку, ее не покидала тревога. Обжигающая зимней стужей, сжимающая легкие и не дающая свободно вздохнуть хоть раз. Она поселилась где-то под ребрами, кололась и вытягивала на поверхность самые плохие мысли, самые неблагоприятные результаты того, что они задумали. Заставляла едва ли не дергаться от каждого шороха.

Между девушками повисла тишина. Эрика со скучающим видом возила остатки джема из-под блинов по тарелке, Силдж медленно глотала чай и без энтузиазма наблюдала в окно за тем, как на небе медленно сбиваются в кучу и темнеют облака, из-за чего и столовая погружалась в вечернюю полутьму.

Собиралась гроза, то и дело набирал силу порывистый ветер. На улице похолодало, но стояла такая духота, что едва ли получалось нормально дышать. Еще у Силдж немного побаливала голова из-за резкой смены погоды: только прошлым вечером по-летнему припекало солнце, а ночь затем пришла безоблачная и теплая. Но к утру все резко изменилось, и это казалось скорее плохим знаком, чем волей Оверста. По спине от этой мысли бегали мерзкие холодные мурашки, и очень хотелось верить, что в столь неприятных ощущениях виновато исключительно нервное напряжение.

— Нужно идти работать… — задумчиво протянула Силдж, когда молчание затянулось. Княжна покосилась на Эрику, едва заметно кивнувшую в ответ и, тяжело вздохнув выпрямилась.

— Да… Меня там, наверное, господин Гаюс ждет уже, — она чуть поморщилась, и Силдж усмехнулась.

— Не переживай. Тебе терпеть его не долго, если Грасс правда в ближайшие дни хочет закончить… все это.

Силдж на удивление даже для себя самой улыбнулась Эрике не только достаточно дружелюбно и приободряюще, но и вполне искренне. Все же гостья ее не слишком бесила спустя время знакомства. Ну, разве что тем, что Грассом ее «золотцем» зовет, а так…

— Да дело не в вашем целителе, — Эрика отмахнулась и поджала губы, откидываясь на мягкую спинку стула. — Я просто беспокоюсь. Грассом разве не должен был… не знаю. Хотя бы записку тебе оставить? Ну, то есть я имею в виду, что вы вроде как близки, он беспокоится о тебе…

Последние слова Эрика сказала уже тише, очевидно решив, что сболтнула лишнего, и стушевавшись. Но Силдж только плечами повела.

— Беспокоится. Заботится. Но как только у него появляются, как ему кажется, гениальные идеи, он сначала делает, а потом уже все остальное, — она усмехнулась и отставила чашку. — Ладно, идем. Господин Гаюс действительно не любит, когда опаздывают.

Эрика спорить не стала и, залпом допив остывший чай, вместе с Силдж поднялась из-за стола. Что бы там у Грассома не случилось, идти работать стоило — тем более, это не такой уж плохой способ скоротать время ожидания, пока демон шляется джалв знает где и полностью лишает их с Силдж хоть каких-то новостей. Так что девушки распрощались сразу, как вышли из столовой: Эрика почти спешила в лазарет, а Силдж имела обязанность заняться некоторым бумагами для Лейфа и Николаса. И она уже мечтала, когда Грассом обратит ее, и она сможет отказаться от этой повседневной рутины.

Большую часть времени, которое Силдж просидела над документами, она провела скорее в мечтах об относительно беззаботном будущем в теле демона. Сосредоточиться и вникнуть в отчеты о налогах, предложения о законопроектах и приказы толком не получалось — ощущение тревоги склизкой змеей сворачивалось под ребрами, заставляло то и дело передергивать плечами и отвлекаться. Тогда княжна переводила задумчивый взгляд в окно и устало потирала лоб — голова болела все сильнее.

«И дождь никак не пойдет, тогда хоть полегче стало бы…» — подумала Силдж в какой-то момент, подпирая голову рукой и в очередной раз глядя на улицу. Тучи собирались все плотнее и заволакивали все небо до самого горизонта, где светлее вовсе не становились. От этого мрачного зрелища лишь активнее бегали мурашки по спине, и княжна уже не знала, куда от них деваться.

В конце концов надолго Силдж не хватило, и она, не став дожидаться обеденного перерыва, отправилась искать Грассома. Конечно, будь свободен от дел, он уже давно заглянул бы к ней, но девушка все же лелеяла надежду, что если демон и занят, то при дворе, а не слинял опять куда-нибудь. Засевшая с самого утра внутри тревога так и не давала покоя, и княжна очень надеялась, что новости, которые может поведать Грассом, хоть немного ее успокоят. Ведь если он отправился искать место, куда лучше перевести Рагнара из поместья, то должен же он рассказать об этом? И о том, что нашел?..

Чем дольше Силдж ходила по поместью, тем больше понимала, что найти Грассома у нее вряд ли получится. Все коридоры опустились в тишину и пасмурную темень — тучи не заволокли небо до такой степени, чтобы в помещении совсем ничего не разглядеть, а потому свечи решили лишний раз не тратить. Придворные либо уехали по делам, либо спрятались по кабинетам и работали или занимались личными, совершенно отвлеченными от придворной службы вещами. Силдж встречались лишь снующие по делам слуги время от времени, но и те лишь учтиво кивали в знак приветствия и уважения.

Когда Силдж уже раз в четвертый проходила по третьему этажу в рабочем крыле, ее словно джалв дернул попытаться заглянуть в кабинет советника. Николас обычно в предобеденное время разводит бурную деятельность касательно документов, так что его недовольный бубнеж слышно даже в коридоре через приоткрытую дверь. Однако сейчас дверь оказалась заперта, а за ней не слышалось ни звука — как и во всем коридоре. И от осознания этого у Силдж внутри вдруг все перевернулось.

«Что-то не так,» — молнией мелькнуло в голове, и княжна, на всякий случай еще раз посильнее дернув дверь за ручку, чтобы убедиться, что она не ошиблась, поспешила на этаж ниже, к кабинету брата. Насколько Силдж помнила, никаких приемов, собраний и консультаций на сегодня у князя не назначено, а значит найти Лейфа труда составить не должно.

Она не ошиблась, Лейф оказался в своем кабинете — Силдж определила это по приоткрытой двери. Странная привычка. Тем не менее, князь работал: склонился над бумагами, хмурился, что-то то и дело правил и зачеркивал, шептал под нос, кажется, ругательства и шипел, когда приходилось искать что-то еще из документов. Силдж даже замерла на пару мгновений в дверях, наблюдая за братом и его суетливыми движениям, но потом все же собралась с силами и коротко постучалась — костяшками пальцев о косяк.

Князь Лейф замер на мгновение, словно пытаясь понять, откуда исходит звук, потом все же вскинулся и улыбнулся сестре.

— Силдж, — расслабленно выдохнул он и, отложив бумаги, расслабленно откинулся на спинку кресла. Княжна охотно и мягко улыбнулась ему в ответ. — Ты по делу или так, проветриваешься?

— Ну… Даже не знаю. И того, и другого понемногу, — Силдж качнула головой и, войдя в кабинет, неторопливо прошла вглубь. Остановилась около стола, задумчиво подергало перо, оставленное в чернильнице, и подняла глаза на брата, который с интересом наблюдал за ней. Помедлив, уточнила негромко, всеми силами стараясь изобразить обиженную невинность: — Где Николас? Он мне должен стопку документов отдать, сегодня что-то подписать уже нужно было, а он сам запропастился куда-то.

Силдж разве что не выпятила нижнюю губу, как маленький ребенок, и недовольно повела плечом, надеясь, что это поможет брату увидеть ее крайнюю степень раздражения. Лейф в ответ только тяжело вздохнул, склоняя голову к плечу. Повертел в руках другое перо, явно решая, что ответить, потом признался:

— Он уехал, вместе с демоном.

— Правда?.. — голос Силдж упал, и она настороженно покосилась на брата. — И… куда же они намылились внезапно?

— Прятать дракона, — Лейф перехватил взгляд княжны и кивнул. — Точно, ты ведь не знаешь… Через два дня князь Абсолен приезжает, и мы решили, что не стоит дракона оставлять здесь. Так что Николас взял демона, дракона, отряд гвардейцев на всякий случай и уехал.

Лейф говорил об этом, словно о чем-то повседневном и обычном, а у Силдж разве что сердце в пятки не упало. В голове тут же всплыло море вопросов: куда они уехали? Почему Грассом ничего не сказал? А если там что-то случится, и Николас окажется сильнее и хитрее? Ох, Оверст…

Впрочем, закатывание истерики Силдж сочла несвоевременным и, собравшись с силами, выдавила негромко и как можно непринужденнее:

— Странно… я не видела и не слышала утром, чтобы кто-то собирался или выезжал из поместья…

— Было бы странно, если бы слышала, — хмыкнул Лейф и, вздохнув, наклонился обратно к столу. — Они уехали еще до рассвета.

Силдж тяжело сглотнула, провалившись в мысли и так и замерев у стола брата. Как это — уехали еще до рассвета? Но ведь Эрика с утра сказала, что Николас только ночью отправил Грассома искать место, куда можно перепрятать Рагнара. Неужели Грассом так быстро нашел? Или заприметил заранее? С него станется… Но предупредить! Этот бессовестный демон мог бы хоть записку оставить!

— Силдж? — из мыслей княжну вырвал мягкий оклик Лейфа. Вздрогнув, она перевела на него вопросительный взгляд. — Ты в порядке? Тебе документы его прям срочно нужны или до завтрашнего вечера это ждет?

— Да… все нормально. И нет. Нет, не ждет, — она натянула улыбку. — Было бы хорошо, если бы ты открыл мне его кабинет. Я заберу бумаги и сразу уйду.

Силдж очень надеялась, что выглядит сейчас не столько потрепанной и озадаченной, сколько милой и уверенной в своих словах. И она внутренне замерла, перехватив внимательный взгляд брата, и тот быстро сдался.

— Ладно. Только связка у ключницы должна быть… Идем, все равно размяться хотел.

С этими словами он поднялся, потягиваясь, и Силдж не нашла ничего лучше, чем неторопливо отправиться на выход из кабинета, демонстрируя этим, что ждать долго не намерена. К счастью, торопливые шаги следом послышались почти сразу.

Ключницу найти труда не составило, как и взять у нее нужный ключ, так что уже через четверть часа Лейф отпер дверь в кабинет своего советника и пропустил туда сестру. Силдж, шмыгнув внутрь, торопливо осмотрелась.

Вообще-то, она не ожидала, что на столе специально для нее будет развернута карта княжества с указанием большими стрелками, куда ехать, но… Ладно, небольшая надежда на это у княжны все же теплилась — слишком уж она верила Грассому. Однако стол против обычая оказался убран, так что ни одного пятнышка чернил, ни одной крошки, ни одной лишней стопки документов или хотя бы завалявшейся бумажки.

Силдж сжала губы в тонкую линию, ожидая, что ее вот-вот раскроют, но Лейф, ожидавший, пока сестра осмотрится, у двери, сочувственно вздохнул.

— Может, он забыл? — попытался он спасти советника, этим тут же спасая и Силдж, которая не знала, что сказать. — Сейчас столько мороки с драконом и дуэлью, что…

— Да, я понимаю, — прервала его княжна. — Ничего страшного. Забыл, бывает. Жаль. Ладно, я пойду, наверное…

Произнесла Силдж это озадаченно и отчасти бесцветно. Заторможенно подняв на брата глаза, слабо улыбнулась и направилась к выходу. Уже оказавшись в коридоре, благодарно кивнула.

— Спасибо и на этом… Я пойду тогда?.. Дела.

Лейф в ответ только кивнул, и Силдж поспешила покинуть этаж.

С одной стороны, она понимала, что осталась не у дел. В голову тут же пришла мысль о том, что Грассом все уже решил, взял любую ответственность на себя и готов рисковать и собственной жизнью, и жизнью Рагнара ради свободы, и оставил ее и Эрику он в поместье намерено. С другой стороны, хотелось догнать, дать по мозгам и спросить, чем она может помочь. Хотя если вдуматься… чем она может помочь в магической драке?

Тряхнув головой, Силдж выскочила из кабинета, даже не попрощавшись с Лейфом. Внутри походным костром вспыхнула надежда, что хотя бы Эрика что-то знает; что, может, она забыла что-то сказать за завтраком или утаила. Оверст, Силдж даже злиться не станет, если она знает хоть что-то еще! Куда они уехали, что Грассом сказал…

Ноги сами несли ее в лазарет, где должна находиться Эрика, а внутри все замерло от ужаса и понимания, что если джалвова целительница больше сказанного утром не знает — они находятся в совершенно безвыходном состоянии ожидания хоть каких-то новостей.

Работать у Эрики совершенно не получалось в этот день. С самого утра, едва открыла глаза, ее накрыло липкое ощущение тревоги и ноющей боли в груди. Стоит признать, сначала она списала это на прошедшую ночь: время, проведенное с Рагнаром, а затем вынужденное расставание с ним на неопределенный срок и новость Грассома о необходимом «переезде» Рагнара в другое место заключения, лишь пугали и вгоняли в панику до трясущихся пальцев и потеющих ладоней. Единственное, чего хотелось — закрыться в комнате, вцепиться пальцами в волосы и сидеть, раскачиваясь из стороны в сторону и причитая. Но осознание, что надо взять себя в руки — ради Рагнара и, так уж и быть, ради Грассома — взяло верх, и Эрика все же заставила себя выйти на завтрак. Однако, как только она оказалась в лазарете, относительно боевое состояние улетучилось, а апатия накрыла с головой.

К спокойствию Эрики, господин Гаюс, поприветствовав и оставив на нее кабинет, с самого утра отправился в город к знакомому за тем, что его новая помощница пару дней назад определила во время ревизии, как отсутствующее. Как только за стариком закрылась дверь, Эрика тяжело выдохнула и разве что не прочитала молитву Оверсту. Развлекать местного целителями рассказами об учебе и наигранными восторгами о том, что она попала на стажировку ко двору — нет уж, сил на это точно не хватило бы.

Потому Эрика с чистой совестью коротала рабочее время в приемной лазарета. Пару раз к ней заглянули дамы с головными болями — нормальное состояние, учитывая резкую смену погоды этим утром. К счастью, они оказались очень приятными в общении и не сложными пациентами, так что Эрика, перекинувшись с ними парой слов и вынужденно коротко пересказав, откуда она при дворе и зачем, выдавала средство от мигрени и отпускала с миром, после чего возвращалась к созерцанию внутреннего двора в окне и тяжелым размышлениям.

В голове постоянно крутились картинки прошлой ночи, проведенной с Рагнаром. Едва Эрика оказалась рядом с ним, внутри вспыхнули огни спокойствия, в странном коктейле мешаясь с тревогой и ужасом. Да и сегодня, раз уж на то пошло, девушка душевным равновесием не отличалась: с каждой новой четвертью часа тревога лишь нарастала, раздуваясь в груди мыльным пузырем и заставляя то и дело тяжело отчаянно вздыхать. Эрика никак не могла найти подобному состоянию объяснения — то ли запоздалые переживания от встречи с Раганаром, то ли предчувствие…

Спокойствия не добавлял и драконий оберег, который Эрика за все это время и не подумала снять. Постепенно аметист в подвеске словно нагревался и начинал жечься, а девушка лишь отчаянно сжимала его в кулаке до тех пор, пока не начинало печь. Конечно, Эрика понимала, что это не нормально, так не должно быть — вот только не понимала, что с этим делать. Из-за этого хотелось отчаянно метаться по помещению, как прошлой ночью по комнате, а еще лучше и вовсе сорваться и нестись в неизвестном направлении в поисках Рагнара, в надежде успеть и помочь ему. Но сил хватало лишь на то, чтобы забраться с ногами в кресло в приемной и сжаться в комок, словно напуганный ребенок. Да и куда бежать? Она ведь и так знает, что Рагнар в темнице, а просто так ей туда при всем желании не попасть.

Когда в дверь вдруг постучали уже ближе к обеденному перерыву, Эрика вздрогнула и поджала губы. Открывать и общаться с кем-то не хотелось. Но она все еще не хотела, чтобы ее вышвырнули раньше времени из поместья, а потому, пересилив себя, девушка все же поднялась и отправилась принимать пациента.

— Ты одна?

На пороге оказалась Силдж. Ее глаза горели паникой и решимостью, и она, получив озадаченный, но согласный кивок, затолкала Эрику в помещение и закрыла за собой дверь. А затем, не дав толком ничего сказать, затараторила:

— Грассом и Николас уехали и увезли с собой Рагнара! Лейф сказал, что еще до рассвета. Ты что-то об этом знаешь? Эрика, если что-то знаешь, скажи, джалв тебя дери, или я за себя не ручаюсь! Ни за что не поверю, что Грассом решил сделать все сам и ничего не сказал мне. Пожалуйста, скажи, что он что-то говорил тебе об этом!..

Интонации княжны получились одновременно умоляющими, отчаянными и приказными, а Эрика из всего ее монолога поняла лишь то, что Рагнара уже повезли куда-то, и Силдж из-за этого в ужасной панике.

— Остановись, — как можно спокойнее и почти по слогам, тяжело попросила Эрика. Силдж, не ожидавшая столь ленивого ответа, замерла и изумленно уставилась на помощницу целителя, чем та и воспользовалась, чтобы продолжить: — Все, что мне вчера рассказал Грассом, я тебе рассказала. Честно. Мне больше нечего тебе передать от него.

— Оверст! Только не говори мне, что он решил все сделать сам! — Силдж в ужасе всплеснула руками. Хотела, кажется, еще что-то сказать, но заметила, что Эрика словно находится в трансе, и, схватив ее за плечи, хорошенько встряхнула. — Да очнись же ты! Слышишь, что говорю? Грассом и Николас увезли Рагнара. И я понятия не имею, куда!

— В… Смысле? — Эрика потерла переносицу в попытке сосредоточиться, но выходило с трудом. Ее с головой накрыла паника, которая до этого лишь росла, и теперь девушка, кажется, потеряла любую способность думать. — Грассом не сказал тебе? Я думала, он расскажет…

— Нет же! — Эрике показалось, еще немного, и Силдж начнет звереть. — Говорю ведь, понятия не имею куда! Ты спишь тут, что ли?

— Нет. Прости. У меня просто… с самого утра странное ощущение. Нехорошее…

Эрика, помедлив, осторожно высвободилась из хватки княжны и облокотилась о стол. Поджала губы, глядя на Силдж, и та недоуменно хмыкнула.

— У тебя тоже?.. Такое, типа… предчувствие, да? Как будто ты следующий билет отвечать по предмету, по которому ничего не знаешь?

— Странное сравнение в текущей ситуации, но да, — Эрика невольно усмехнулась, — вроде того.

— У меня тоже, — Силдж вдруг стушевалась и прижала к груди ладонь. — Зловещее…

— Как будто что-то будет. Что-то очень плохое… Плохое предчувствие.

Они внимательно уставились друг на друга, словно и дальше вели диалог, но уже немой, одними взглядами. Силдж не отнимала руки от груди, нервно массируя ложбинку между ключиц, и Эрика машинально отзеркалила ее жест, в очередной раз за день хватаясь за оберег, который ей подарил Рагнар — он как раз ложился в ямочку под шеей. Вот только сжать у девушки его на этот раз не получилось. Вместо этого Эрика зашипела, одернула руку и спешно сорвала подвеску с шеи за шнурок.

— Горячо! — прохрипела она шокировано, вытягивая руку, чтобы оберег оказался подальше от обожженного места. Силдж недоуменно вскинула брови, осторожно протягивая руку к кулону.

— Горячий?.. Ох, — она тоже одернула руку и сморщила нос, словно в попытке понять, чтобы это могло значить. — И давно так?

— С самого утра греется, — неохотно призналась Эрика. — Но так горячо еще не было.

— И ты не сказала? Это нехорошо, — Силдж недовольно цокнула языком. — Очень нехорошо. Это ведь тот кулон, который тебе Рагнар подарил? Грассом говорил, что ты теперь из-за этого с ним связана…

— Хочешь сказать, Рагнар в опасности?

Эрика судорожно сглотнула и настороженно посмотрела на Силдж. Та сжала губы в тонкую линию, словно неуверенная в том, как ответить и очень осторожно подбирая слова. Помедлив пару мгновений, все же признала:

— Рагнар и так должен был оказаться в смертельной опасности, чтобы Грассом вырвался из условий сделки с Николасом, но если ты говоришь, что так он греется с самого утра… Может, это сигнал? Что им нужна наша помощь?

Эрика прикусила губу. В том, чтобы услышать окончание предложения, она уже не нуждалась. Осторожно тронула камень в кулоне еще раз кончиком пальца и, убедившись, что камень не то что не остыл, а нагрелся еще сильнее, скривилась и так и продолжила держать за шнурок.

— Ты… ты не знаешь, куда они уехали? — хрипло уточнила она на всякий случай. Силдж качнула головой.

— Я надеялась, ты знаешь… Потому что заглядывала в кабинет Николаса — там тоже никаких подсказок. И Грасс, паршивец, записок никаких не оставил…

— Джалв… Мы же не можем просто ждать! — Эрика обреченно опустила голову, краем глаза уловив, что княжна согласно кивнула. — Мы должны помочь им хоть чем-то!

Они погрузились в задумчивое молчание. В открытое окно заглядывал слабый прохладный ветер, неуверенно разбавляя непрекращающуюся духоту — дождь никак не собирался, а тучи сбивались все плотнее, так что темнота постепенно становилась гуще. И по-прежнему до самого горизонта не получалось разглядеть хоть клочок неба.

Казалось, в образовавшейся тишине Эрика слышит грохот не только собственного сердца, но и сердца Силдж, которая вдруг оказалась стоящей совсем рядом. Подняв на княжну глаза, Эрика инстинктивно чуть подалась назад, когда перехватила ее внимательный взгляд.

— Нам нужно за ними, — уверенно и вдруг сипло выдохнула Силдж, совершенно не смущенная тем, от чего так резко отпрянула Эрика. Та качнула головой, делая осторожный шаг в сторону.

— Но мы даже не знаем, куда они поехали и как далеко…

— Компасом будешь ты, — Силдж сказала это настолько уверенно, что Эрика вновь вскинулась и озадаченно уставилась на нее.

— Я?

— Ну да. Ты ведь связана с Рагнаром. Кулон греется и, если я верно сделала вывод из всего, что мне рассказывал о нем Грассом, он будет остывать по мере приближения.

— Но ведь…

— Ты приперлась искать дракона в столицу, не имея ни малейшего понятия, где он вообще может быть. А потом не смогла даже думать о том, чтобы сбежать отсюда, так? — Эрика, озадаченная тем, что Силдж вообще догадалась, что у нее имелись такие мысли, зачарованно кивнула. — Вот. Это все кулон. Он тебя сюда привел и не дал уйти. Значит тем более сейчас укажет путь. А что до того, как далеко они сейчас… Лучше попытаться догнать и если что — знать, что мы попытались сделать хотя бы это, чем потом сожалеть, что просто сидели и ждали у моря погоды.

Последние слова прозвучали настолько решительно и бескомпромиссно, что Эрика не нашла в себе сил ни на что иное, кроме согласного и не менее решительного кивка. Тревога и апатия вдруг отступили на дальний план, уступив место уверенности и силе. В конце концов, Эрика сбежала из дома ради того, чтобы найти и спасти Рагнара из плена. Что изменилось сейчас? Почему она вдруг должна полагаться на демона, который — если опускать подробности и мелочи — сам же и сдал Рагнара княжеским гвардейцем? Тем более, если уж совсем откровенно, просто так сразу у двоих плохого предчувствия быть просто не может. И уж лучше готовиться к худшему и хотя бы попытаться догнать и помочь.

— Моя лошадь… Ромашка все еще в стойле? — облизнув губы, уточнила Эрика, заглядывая в глаза Силдж. Та озорно, словно у Грассома нахваталась, ухмыльнулась.

— Спрашиваешь! — и, схватив Эрику за руку, спешно потянула к двери. — Идем. Нужно успеть до начала дождя и чтобы никто не увидел, иначе начнутся вопросы!

Глава 20. Сопутствующие жертвы

Добраться до заброшенной церквушки, о которой говорил Грассом, оказалось сложнее и дольше, чем Николас предполагал. Это бесило, но советник ничего не мог поделать, кроме как ждать, пока гвардейцы придумают, как по узкой и давно заросшей колее тащить повозку с драконом в клетке. Конечно, Грассом мог бы помочь, но едва стало понятно, что возиться с повозкой долго — умыл руки и теперь искренне забавлялся происходящим. Как и дракон, впрочем, отчего Николас лишь презрительно скрипел зубами, поторапливая гвардейцев.

Княжеское поместье отряд покинул еще сильно затемно, когда город спал и провезти по улицам клетку с закованным в цепи драконом, не привлекая при этом внимания, не составило больших трудностей. Рассвет встретили уже в пути, а когда на дороге потихоньку начали появляться путники разных мастей, Грассом услужливо предложил съехать на менее людные пути — от которых, по его же словам, совсем рукой подать будет до церкви, — чтобы о плененном советником создании ненароком не пошли слухи. Так и застряли с клеткой меж деревьев.

Гвардейцы, которым пришлось срочно искать способ, как протащить клетку с драконом дальше, засуетились, то и дело обходя телегу по кругу, припадая к земле и проверяя стволы окружавших их деревьев на крепость, чтобы найти хоть какой-то вариант решения проблемы. Лошадей они распрягли и оставили пастись на поляне неподалеку под присмотром одного из гвардейцев. Грассом просто наблюдал за происходящим с издевательской ухмылкой, а Николас, какое-то время наблюдая за происходящим и всем своим видом демонстрируя вселенское страдание, на удивление быстро и изобретательно нашел решение проблемы.

Отведя Грассома в сторону на несколько шагов, он приказал негромко:

— Убей их.

Демон, откровенно говоря, рано или поздно ожидавший подобного поворота событий, выгнул бровь. Всем своим видом он демонстрировал, что ожидает хоть каких-то пояснений, и Николас, недобро прищурившись и всплеснув нервно руками, продолжил:

— Не строй из себя невинного! Убей и сделай так, чтобы их никто никогда не нашел. И телегу тоже.

— А как же дракон? — Грассом покосился на Рагнара, который сидел в клетке с таким видом, словно все происходящее его совершенно не касалось. Николас повел плечом.

— А что дракон? Он сейчас не в том состоянии, чтобы сильно сопротивляться, уж ты-то его точно усмирить сможешь. Тем более, на нем ошейник, который магию удерживает.

— Какая лестная оценка с вашей стороны, — Грассом насмешливо фыркнул, впрочем, уже нащупывая рукоять кинжала в ножнах на поясе и прикидывая, с кого бы из гвардейцев стоит начать. Что-то давно он не разминался с холодным оружием. Затем демон зловеще сверкнул глазами в сторону Николаса. — И что? Так и будете стоять и смотреть?

— Этого мне не хватало. Мне есть чем заняться.

Советник поморщился и, поправив крепеж сумки и достав из нее карту, на которой Грассом перед отправлением обозначил нужную точку с церквушкой, вскочил в седло смирно до этого щипавшей траву лошади. Она тут же тихо фыркнула, переминаясь с ноги на ногу, мотнула головой и замерла. Николас натянул поводья и бросил уже через плечо, когда лошадь неторопливо двинулась по едва заметной колее вглубь леса.

— Только не затягивай! А то знаю я, как вы любите играться с людьми…

Грассом лишь ухмыльнулся вслед Николасу, а затем повернулся к гвардейцам и окинул их внимательным, ледяным взглядом. Те отвлеклись от попыток протолкнуть повозку и теперь в некоторой озадаченности наблюдали за удаляющимся советником.

— А… куда господин советник без нас? — уточнил, по оценкам Грассома, самый младший и неопытный из всего отряда.

— А вы ему больше не нужны, — мягко и как будто с сожалением протянул демон, театрально поджимая губы и так же театрально печально вскидывая брови.

— Это… как? Нам что, обратно ехать?

— Боюсь, больше вы никуда не сможете уехать.

Грассом изменился в лице, жестко осклабился и незаметным движением выхватил кинжал из ножен. Его металл даже в сумрачной погоде опасно сверкнул, когда демон метнул его в стоящего ближе всех гвардейца. Тот упал замертво, когда лезвие по рукоятку вошло в голову, и Грассом, довольный произведенным впечатлением, с хрустом наклонил голову сначала в одну сторону, затем в другую, разминая шею.

— Давно нужно было так развлечься…

Лошади тут же недовольно и испуганно заржали, кто-то даже встал на дыбы. Гвардейцы уже выхватили оружие, собираясь защищаться, и теперь неуверенно переглядывались и нервно переминались с ноги на ногу, но так и не решались начать схватку первыми. Не ожидали такого поворота событий или совершенно не верили, что смогут одолеть демона? Грассом закатил глаза, выбросив эти мысли из головы. В любом случае значит, будет невесело…

Скосив взгляд на Рагнара, демон встретился с ним глазами. Брат сжал губы в тонкую линию и покачал головой — не надо иметь навыки ясновидящего, чтобы понимать, что дракону действия Грассома не нравятся. Однако сейчас явно не лучший способ для нотаций или просьб не делать этого, и они оба это понимали. А потому Рагнар, увидев то, как брат озорно подмигнул ему, закатил глаза и перевел взгляд в сторону, в лес. Грассом словно воспринял это как сигнал к действию.

Молниеносным движением он метнулся вперед, выхватывая из тела убитого гвардейца собственный кинжал, а заодно — меч из чужих ножен. Не останавливаясь, пригнулся, уворачиваясь от неумелого взмаха меча того самого, самого молодого гвардейца, а затем размашистым движением снизу вверх наискось полоснул парня по груди. Тот взвыл, отшатываясь и роняя меч, и Грассом одним резким движением закончил с ним, перерезав горло.

Остальные гвардейцы ждать команды не стали. Кто-то попытался бежать, но таких быстро нагнал кинжал демона — быстрый, длинный и острый настолько, что, казалось, заточен только что. Грассом не церемонился, отнимая жизни трусливо отступающих, как не церемонился и с теми, кто нападал.

Немногие демоны могут похвастаться искусным владением холодного оружия, но Грассом к их числу вовсе не относился. Любой его взмах и удар мечом или кинжалом — изящное и уверенное, смертоносное движение, наполненное грацией. Ему плевать, что резать — неудачно подставленные в попытке защититься от удара кисти рук, глаза, из-за того, что кто-то не успел увернуться, или головы, чтобы закончить начатое. И никакой демонической магии, лишь собственные умения, чтобы за считанные минуты разобраться с шестью людьми.

Вообще-то, где-то на задворках сознания Грассом помнил, что совсем недалеко находится еще пять лошадей, с которыми тоже нужно будет что-то сделать, но… так же краем сознания демон слышал удаляющийся топот копыт — лошади испугались и предпочли покинуть опасное место, благо их не сочли нужным привязать сразу. Что ж, тем лучше — минус проблема, которую он будет обязан решить.

Когда последнее тело упало на землю, Грассом замер, шумно и глубоко вдыхая носом воздух, пропитанный запахом крови и приближающейся грозы. Его дыхание совсем не сбилось во время короткой схватки, а тело как будто и не напрягалось. Однако руки все равно подрагивали — от возбуждения, будоражащего солоноватого запаха, от эмоций, которые все внутри переворачивали и почти заставляли восторженно улыбаться. Ведь что за демон без любви к убийствам? А Грассом — настоящий, рожденный демон.

Прикрыв на мгновение глаза, Грассом медленно опустил руку и огляделся. Все вокруг оказалось забрызгано кровью, и демон цокнул негромко — неаккуратно вышло — зато на самом ни пятнышка грязи. И маловато, пожалуй… Впрочем, жаловаться на это не стоит, впереди у него еще найдется повод и способ выплеснуть вспыхнувший внутри азарт и накопившуюся ненависть.

Отбросив оказавшийся не слишком удобным гвардейский меч, Грассом сорвал с одного из тел кусок накидки и принялся сосредоточенно вытирать кинжал. Действия оказались, пожалуй, излишне резкими, и Рагнар, который подобрался ближе к прутьям клетки, внимательно прищурился.

— Ты в норме? У тебя… — он взмахнул пальцами на уровне глаз, и Грассом поморщился.

— Да. Просто Тьма, — все же негромко отозвался демон. — Ну, и давно не разминался… Не поможешь, к слову?

Он коротким движением указал на разбросанные между деревьями тела, даже не посмотрев на них, а Рагнар тихо хмыкнул.

— Нет уж, братец, разбирайся сам. Да и как мне тебе помочь? Ошейник ведь, а ты его не снимешь.

— Вот так всегда, — Грассом насмешливо скривился. — Все приходится делать самому…

Рагнар в ответ издал звук, похожий на наигранный смешок. Демон только глаза закатил, но, убрав кинжал в ножны и брезгливо отбросив покрывшийся пятнами крови кусок ткани, все же окинул тела более внимательным взглядом, решая, как от них избавиться.

Хотелось спалить к джалву, но это чревато большим пожаром, а в планы подобное развитие событий совершенно не входит. Конечно, Грассому не составит труда потушить огонь, но это время и силы. Потому решить проблему демон предпочел менее затратным, но, пожалуй, отчасти более изящным методом: просто отдать тела гвардейцев Тьме.

Глаза его почернели, когда демон протянул руку с меткой о сделке к ближайшему телу. Тень под ним словно ожила — стала темнее и гуще, едва заметно дернулась и нерешительно потянулась выше по одежде. Вначале робко и осторожно, как будто спрашивая разрешение, но быстро она осмелела и черными щупальцами плотно обняла дар демона целиком. Несколько секунд ничего не происходило, а потом силуэт тела исказился: пошел буграми, поплыл, словно ожившие тени пытались прожевать угощение, а затем стал истончаться и уменьшаться.

Не успела одна тень закончить начатое, как тени рядом с другими телами тоже ожили, зашевелились, потянулись к мертвым гвардейцам. Со стороны могло показаться, что их движения ласковые, приятно холодящие, но когда первая тень распласталась по земле, закончив с отданным ей телом, и потянулась к Грассому, словно требуя то ли внимания, то ли еще угощений, демон предупреждающе оскалился, склоняясь навстречу тени, но делая шаг назад — давая этим понять, что дальше никакой потребности в ее присутствии нет. Тень замерла на мгновение, как будто задумавшись, но затем послушно осела на землю и растворилась.

Остальные тени не заставили себя долго ждать, и, через несколько мгновений поглотив тела гвардейцев, тоже растворились в воздухе. Грассом замер, внимательно окидывая взглядом поляну, чтобы убедиться, что тьма ушла, и расслабленно прикрыл глаза. Потер запястье с меткой сделки в легкой растерянности, а потом тряхнул головой в попытке сбросить оцепенение и напряжение. Расправил плечи, принимая привычный — расслабленный и насмешливый вид.

— Давно ты Тьму не призывал, — пробормотал Рагнар, когда Грассом подошел ближе, чтобы освободить его. Демон поморщился.

— Необходимости не было, — легкомысленно отозвался он, и Рагнар предпочел не отвечать.

Тьма — прожорливая и агрессивная сущность, подчиняющая неосторожных. Обычно Грассом старался держаться от нее подальше, особенно когда связан сделкой. Пусть он и любил свою демоническую сущность, а подчиняться бессознательному злу не хотелось. Он еще не настолько устал от существования.

Освободив Рагнара из клетки и оставив его потягиваться в попытке размяться, Грассом отправился за цепями — все же будет достаточно странно, если он нагонит Николаса с драконом не в цепях. Торопиться, впрочем, Грассом тоже не собирался и давал брату насладиться минутами свободы перед последним рывком. Джалв, на самом деле, знает, что их ждет в ближайшие часы и насколько удачно закончится то, что задумал демон, а потому минута покоя уж точно не помешает. Впрочем…

Перед смертью не надышишься. Грассом едва заметно поморщился, когда ему в голову пришла эта мысль, однако противиться ей не стал: резко развернулся, направляясь к Рагнару, чтобы тут же бесцеремонно щелкнуть кандалами на его запястьях. Дракон, может, и напрягся, но не показал этого и лишь вопросительно вскинул бровь.

— Торопимся?

— Не очень. Но стоять так можно бесконечно.

Грассом неопределенно повел плечами, и Рагнар в ответ лишь сжал губы в тонкую линию, но спорить не стал. В конце концов, он уже согласился на любое, что спланирует Грассом ради своей свободы, так что отказываться уже поздно. Только ждать и надеяться, что демон не ошибся. И что не подведет.

Закончив с цепями, Грассом подергал их, проверяя на прочность, а затем, перехватив за конец, потянул Рагнара за собой, в ту сторону, куда уехал Николас. Дракон неловко зашипел, когда металл вновь полоснул по израненным запястьям, но вглубь леса за братом последовал. Клетка сповозкой за их спинами незамедлительно рассыпалась пеплом, словно сожженная.

Нагнать Николаса братья даже не пытались. Грассом шел впереди, удерживая цепь от кандалов, но не подгоняя и не заставляя Рагнара торопиться, а тот двигался достаточно быстро, чтобы не заставлять стремительно несущегося вперед демона останавливаться каждые десять шагов. Однако, несмотря на привычный для Грассома скорый темп, скорость их оказалась недостаточной, чтобы догнать советника, еще и на лошади, так что на поляне у церкви они оказались в разгар подготовки Николаса к ритуалу.

Окинув поляну внимательным взглядом, Грассом вскинул одну бровь, но ничего не сказал. Церквушка показалась вдруг еще меньшей, чем когда он видел ее в последний раз ночью, а поляна вокруг нее наоборот, больше — деревья росли, заключая церковь в почти четкий круг. Интересно, это магическое воздействие или их специально так сажали?

Негромко хмыкнув своим мыслям, Грассом предпочел не отвлекать Николаса от сосредоточенных попыток правильно расчертить ритуальный стол, стоящий посреди поляны, и отвернулся, чтобы закрепить цепь Рагнара у ближайшего дерева. А затем, убедившись, что цепь держится достаточно уверенно, неслышно двинулся к Николасу. Тот не повернулся, но и не вздрогнул, когда совсем рядом раздалось шелестение успевших — Что-то вы долго, — лишь ворчливо заметил Николас, не отрываясь от своего занятия. — Возникли какие-то проблемы?

— Никаких, — Грассом безразлично пожал плечами. — Разве что лошади разбежались, но на них не было княжеских гербов, так что если их и поймают, то имуществом двора точно не сочтут.

— Неплохо, неплохо, — качнул головой Николас. Он придирчиво осмотрел рисунок, задумчиво покрутил мел в руках и мельком обернулся на Рагнара. Нахмурился, вернулся к рисунку и принялся исправлять детали и добавлять штрихи — схемы для ритуала всегда замысловатые и сложные, как будто их демоны составляли, а не люди. — С телами что?

— Отдал Тьме, — Грассом привалился бедром к краю стола и, помедлив, все же постучал когтем по краю рисунка, где увидел ошибку. Николас сморщился презрительно, но поспешил исправить. — Так что их не найдут.

— Лучше бы, конечно, изобразил нападение животного, — хмыкнул советник задумчиво, снова выпрямляясь и окидывая рисунок внимательным взглядом, — чтобы нашли и вопросов не возникло. Но уж что есть… Пропажа без следа тоже не худший вариант.

Помедлив, Николас кивнул — то ли своим мыслям, то ли удовлетворенный рисунком, — и отложил мел. Отряхнул ладони, поморщился и поднял голову. Сквозь едва начавшие желтеть кроны деревьев виднелся кусочек серого неба — облака затянули, кажется, все пространство до горизонта и постепенно темнели, сгущаясь, сбиваясь в более плотные комья. Ветер то и дело завывал, теряясь в листьях и ветвях, но облака сдвинуть с места так и не мог. Стояла тяжелая духота, дышать постепенно становилось тяжелее. Явно собиралась гроза.

Поморщившись, Николас смахнул со лба испарину и потянулся к сумке на спине лошади, которую оставил, так же как и Грассом Рагнара, на самом краю поляны. Кобыла стояла, неторопливо пощипывая траву, и охотно позволяла наезднику облегчать ее ношу на боках. Николас тем временем достал мешочек с прозрачными кристаллами, пару десятков свечей и ритуальный кинжал, которым меньше суток назад орудовал в темнице с Рагнаром. Грассом недоуменно нахмурился, складывая руки на груди.

— Кажется, вы собирались проводить ритуал, чтобы единоразово забрать у дракона магию? — уточнил он ровным тоном. — Или какие-то планы изменились, а мне не сочли нужным сообщить?

— Ты мне повозникай еще, — скривился Николас, раскладывая ношу на ступенях церквушки, где перед этим бережно постелил плащ. Потом отмахнулся. — Планы не менялись. Но у меня нет такого артефакта, который сможет без проблем удержать в себе всю драконью мощь за раз. А ведь из него и так часть уже извлекли… В любом случае еще что-то придется выкачать по старинке, а там уже и ритуалом. — Николас задумчиво качнул головой, уже перебирая камни, которые достал из мешочка, и проверяя кинжал на остроту. Затем вдруг понял, что Грассом так и застыл на месте, подозрительно косясь на него, и вскинулся. — Ну, чего стоишь?! Раздевай его, приковывай цепями…

Он отмахнулся, словно Грассом — надоедливое глупое дитя, и вернулся к изучению кристаллов. Демон, нехорошо прищурившись, тихо рыкнул, но спорить не смог — сделка все еще удерживала его. И то, что придется ждать еще неопределенное время, когда он наконец сможет вырваться, очень раздражало. Даже учитывая, что речь шла от силы о нескольких часах.

Когда Грассом оказался рядом, Рагнар бросил ему обеспокоенный и напряженный взгляд. Подобного решения от Николаса никто из них не ожидал — и тут уж сказать нечего, сюрприз вышел крайне неприятным. Но деваться уже некуда, и дракон позволил брату отвести себя к столу и вновь приковать цепями покрепче, теперь уже лежа.

Сердце в груди Рагнара колотилось так сильно, словно плененный демон в истинной форме колотил мощными крыльями по прутьям клетки в отчаянной и безрезультатной попытке вырваться. Дыхание сбивалось от одной мысли о том, что снова придется терпеть боль — не только физическую. И все, что у него оставалось сейчас — лишь вера в Грассома и в то, что он успеет, что ему хватит сил и скорости остановить Николаса в нужный момент.

Сам демон, вновь проверив крепление цепей, тут же отвернулся, предпочтя даже не заглядывать в глаза дракона сейчас. «Все задушевные разговоры, извинения и братские объятия потом, — с мрачной насмешкой решил он, отходя в сторону и принимая вид полностью отстраненный и холодный. — Если это «потом», конечно, еще будет…»

— Что-то ты сегодня даже не язвишь, демон, — заметил Николас негромко, отбирая несколько камней. — Не пытаешься нахамить или выкинуть гадость… Не уж-то задумал что?

— Да что вы, как я могу, — машинально, с легкой насмешкой отозвался Грассом, впрочем, даже не поворачивая головы к советнику и внимательно разглядывая кору на ближайшем дереве. — Не хочу мешать ответственному процессу.

— Даже так, — Николас ухмыльнулся уголками губ. Качнул головой. — Что-то ты темнишь в последнее время, джалвов демон…

Грассом в ответ едва заметно поморщился, но ничего не сказал. Спорить нет ни смысла, ни желания, тем более, это может вызвать нежелательные подозрения — которые, впрочем, и так возникли. Однако же они вряд ли сейчас уже что-то испортят: не будет Николас допытываться до Грассома сейчас, ему важнее выжать из Рагнара магию. А уж потом советник в принципе будет не в состоянии что-либо делать…

Сверкнув глазами, демон перевел взгляд на Николаса. Тот как раз закончил перебирать кристаллы и, выбрав десяток-другой небольших, прихватил кинжал и поднялся, направляясь к Рагнару. Грассом напрягся, невольно подаваясь чуть вперед, но вовремя поймал себя на этом, заставил тело расслабиться, и привалился плечом к стволу ближайшего дерева. Прищурился, будто с ленивым интересом, а не накатывающей волной злобы наблюдал за происходящим, и сложил руки на груди. Николас тем временем сложил кристаллы рядом с Рагнаром, а затем склонился над ним, окидывая внимательным нечитаемым взглядом.

— Все не пытаешься сопротивляться? — спросил советник, высвобождая кинжал из ножен и невесомым движением проводя лезвием по шее дракона под самым кадыком. Рагнар сжал губы в тонкую линию и тяжело сглотнул, напряженно глядя в глаза человека. Лезвие чуть царапнуло кожу, но не поранило. — Неужели всего за пару дней настолько отчаялся?

— Не то чтобы мне в принципе было, за что бороться, — сдавленно выдавил Рагнар, не отрывая взгляда от Николаса и словно бы издевательски осклабившись. — А так, может, моя магия хоть кому добром послужит…

Кажется, он хотел сказать что-то еще, но вместо этого лишь отчаянно взвыл от боли, когда Николас, не став больше ничего слушать, воткнул кинжал в запястье Рагнара. Лезвие прошло насквозь, из раны потекла кровь, и советник, негромко хмыкнув и совершенно не обращая внимания на болезненные стоны дракона, взял ближайший кристалл и приложил острым концом к ране. Уголок тут же окрасился кровью, а затем тускло засветился, активируясь, и Рагнар зашипел сквозь сжатые зубы.

Кристалл жадно впитывал в себя драконью магию, быстро наливаясь цветом и тяжелея. Рану от этого покалывало и жгло, словно к запястью приложили разогретую докрасна кочергу, а кровь текла, кажется, еще обильнее, чем когда Николас едва вытащил кинжал. Казалось, это никогда не закончится, но постепенно мучительное жжение прекратилось, оставив за собой лишь пульсирующую боль раны, и Рагнар уже хотел позволить себе выдохнуть, как Николас взялся за другой, чистый и пустой кристалл, и вновь приложил его к запястью дракона.

Рагнар вновь взвыл, сжимая зубы и почти срываясь на звериный рык. Он тяжело дышал, запрокидывая голову. Инстинктивно попытался вырваться, задергался в надежде избавиться от боли. Цепи зазвенели, и ветер шумно запутался в ветвях деревьев, словно подхватывая песню боли и отчаяния.

Николас на вой дракона не обращал никакого внимания. Лишь недовольно шипел, когда Рагнар пытался вырвать руку, перехватывал крепче и склонялся ближе, чтобы случайно не выронить и не потерять очередной кристалл, наполняющийся чужой кровью и магией. Советнику казалось, что сейчас дракон пытается вырваться активнее, неистовее, и он даже сначала хотел подозвать Грассома, приказать держать дракона крепче, но не решался.

«Через два дня истекает срок сделки, — подумал он, в очередной раз вынужденно перехватывая запястья дракона, когда он неожиданно сильным рывком высвободил его из пальцев Николаса и теперь пытался избавиться от кандалов. — Может быть непослушным, выпить магию… Станет сильнее, вырвется, а сейчас и без него тяжело. На расстоянии же просто не дотянется…»

Отложив готовый кристалл, Николас потянулся за новым, когда Рагнар, словно обезумев, сильнее прежнего взмахнул рукой. Советник едва успел увернуться, чтобы не получить по уху, и тут же недовольно зарычал себе под нос — не в пример Рагнару, просто по-человечески.

— Вот паршивец, — прошипел. Поджал губы, глядя на то, как из запястья еще активнее, чем до этого, льется кровь, и потянулся за кинжалом. — Ладно, джалв с тобой… Все равно свежая рана нужна…

Рагнар судорожно вздохнул, на мгновение прикрывая глаза и тяжело сглатывая. Он не знал, сколько еще придется терпеть эту попытку выкачать из него всю магию до капли. Однако, судя по напряженной фигуре Грассома, что искоса наблюдал за пыткой, предполагал, что достаточно долго. И не то чтобы это внушало оптимизм.

Николас тем временем провел пальцами по ребрам дракона, выбирая более подходящее место: еще не тронутое ранами от ритуального кинжала, но при этом достаточно удобное, чтобы получить достаточно крови. Помедлив еще мгновение, советник все же приставил лезвие кинжала к коже дракона под правым нижним ребром и провел, надавливая. Рагнар теперь только шумно выдохнул, напрягшись всем телом, и издал непонятный звук, нечто среднее между рыком и стоном лишь когда Николас вновь взялся за кристаллы, вытягивающие магию. Рану снова обожгло раскаленным железом, и Рагнар выгнулся в попытке избавиться от боли — но, увы, у него по-прежнему ничего не выходило.

Деться от боли он никуда не мог и ничего не мог с этим сделать. Даже защититься уже не смог бы — не из-за ошейника, а потому что магия, он чувствовал, утекала словно вода сквозь пальцы. Слишком стремительно, слишком быстро ее становилось ничтожно мало. Быстрее, чем до этого. А значит Рагнару оставалось по-прежнему лишь извиваться в цепях, кричать и шипеть, тратя на это последние силы. И ждать, когда Грассом, наконец, сможет прийти на помощь.

Откровенно говоря, Рагнар совершенно потерялся во времени и ощущениях и в следующий раз осознал себя лишь когда, кажется, начало темнеть, однако непонятно от чего — из-за того, что на дворе вечер или из-за того, что тучи собрались в еще более темные груды. Все, что воспринимал Рагнар — боль и постепенно крепчающий холод, несмотря на который с него градом лилась испарина. В ушах звенело не то от боли, не то от собственных криков, пальцы дрожали от напряжения, дыхание сбивалось. Возможно он терял сознание, но не мог в этом увериться, слишком все смазалось.

Более или менее Рагнар пришел в себя, когда понял, что жгущей боли больше не чувствует — только тупую и пульсирующую, — что над ним больше никто не нависает, выкачивая магию, а лишь стоит в стороне и тихо что-то бормочет.

Тихо застонав, он приоткрыл глаза и тут же зажмурился. Даже тусклый вечерний свет ему показался слишком ярким сейчас.

Рядом говорили. Сначала Рагнар не мог разобрать, что именно, лишь смог различить голоса: торопливый и взволнованный Николаса и холодный и насмешливый Грассома. Что они обсуждали, дракон смог понять не сразу, сначала слух различал лишь шум крови в ушах, стук сердца в горле и шум ветра в ветвях деревьев. И лишь потом, словно по частям, вернулось осознание человеческой речи.

— Пот. пись… он не про… жит без со… ния долг… — Николас. Его голос доносился словно через толщу воды, и Рагнар поморщился, чтобы сосредоточиться на смысле его слов. Голова от этого вдруг взорвалась вспышкой боли, и дракон тихо застонал. Но теперь он хотя бы мог разобрать, что о нем говорят. — Просыпается! Заканчивай со свечами и начинай, у нас не так много времени, пока он будет в сознании!

— Вас так беспокоит его состояние, — хмыкнул Грассом с прохладой в голосе, и Рагнару отчего-то показалось, что его опустили в ледяную реку — настолько слова брата заставляли прийти в себя. — А смысл? В нем остались капли, не проще ли убить?

Пожалуй, могло бы показаться, что Грассом искренне недоумевает, зачем Николас выжимает магию из дракона до капли, но Рагнар, к счастью, слишком хорошо знал этот спокойный голос, призванный для провокации жертвы к действию. Дракон тихо выдохнул, прикрывая глаза и позволяя себе расслабиться. Осталось чуть-чуть.

— Ну, что ты, — фыркнул Николас где-то в отдалении. Кажется, он перебирал какие-то вещи в сумке. — Оставлять даже каплю столь мощной силы и выбрасывать на воздух — истинное кощунство. Уж тебе ли не знать, мой дорогой демон.

Грассом в ответ пробормотал нечто, не слишком похожее на человеческий язык, и Рагнар усмехнулся одними губами. Ругается по-демонически. Если не знать смысла слов, это гортанное рычание даже может показаться милым и забавным. На деле же… не планируй Грассом убить Николаса, пожалуй, всю оставшуюся жизнь его наверняка преследовали бы крупные неприятности в любом деле, за которое он возьмется.

— У вас весьма своеобразное представление о кощунстве, учитывая, что дракон еле дышит, — ровно отозвался Грассом где-то совсем рядом с Рагнаром.

Затем совсем над ухом дракон услышал скрежет мела по камню, и понял — брат дорисовывает схему для ритуала. Следом раздался стук чего-то совсем рядом, и кожу обдало легким жаром. Грассом поджег свечи.

После этого вдруг на несколько мгновений повисла тишина. Такая спокойная и тяжелая, что Рагнар, не будь он сейчас в столь плачевном состоянии, наверняка смог бы услышать, как копошатся белки в дуплах на тропе, где днем Грассом убил гвардейцев. Но сейчас сил вслушиваться не имелось, и все, что дракон мог разобрать — как Николас где-то у входа в церквушку копается в сумку и перебирает позвякивающие кристаллы, наполненные силой самого Рагнара.

В какой-то момент звон прекратился, и дракон напрягся невольно, почувствовав волну магической силы — своей собственной и как будто куда более мощной, чем есть в нем самом сейчас. Понять, что происходит труда не составило: Николас решил выпить силу одного из кристаллов. Рагнар понятия не имел, сколько его магии помещается в одну такую стекляшку, но готов спорить, что советник теперь стал раза в полтора сильнее, чем есть на самом деле.

Рагнар почувствовал, как по спине побежал табун мурашек, дракона передернуло, и он тяжело сглотнул, не открывая глаз. О, Кайте…

В Рагнаре несколько сотен лет копилась магическая энергия, которую он не использовал достаточно часто и объемно, чтобы растратить в ноль. Именно поэтому Николас уже смог выжать из него достаточно, чтобы можно было обеспечить несколько сотен мощнейших человеческих артефактов — один из которых способен выжечь целый город за раз. И, пожалуй, силу одного такого Николас только что выпил. Теперь остается лишь надеяться, что Грассому хватит сил убить советника раньше, чем он начнет колдовать.

— Вот теперь можем начинать, — голос Николаса разорвал, как показалось Рагнару, слишком звенящую тишину, будто не нарушаемую даже ветром в листьях деревьев. И интонации такие… довольные и уверенные, словно он как минимум занял трон князя.

Послышались шаги и шорох лезвия — Николас, подойдя ближе, достал из ножен ритуальный кинжал. Рагнар заставил себя открыть глаза, тут же встретившись взглядом с советником Лейфа. Его глаза полыхали огненно-рыжим в опустившихся на лес сумерках, и дракон тут же на собственной шкуре почувствовал то, что имел в виду Грассом, когда однажды рассказывал, как для более слабого демона ощущается присутствие архидемона. А ощущается крайне неприятно, словно тебя вот-вот размажет по ближайшей ровной поверхности тонким слоем.

На этот раз Николас не удостоил Рагнара ни взглядом, ни словом. Только мрачно покосился на Грассома, ледяным изваянием застывшего напротив, и принялся читать заклинание. Языка этого Рагнар не знал и никогда не слышал, но лишь от звуков того, как Николас произносил его, на загривке волосы вставали дыбом. Хотелось вырываться, бежать, защищаться… но дракон не мог сейчас ничего из этого. Он лишь затаил дыхание, чувствуя, как легкие словно наполняются камнями, не давая сделать ни вдох, ни выдох.

Заклинание Николаса постепенно набирало силу, дышать Рагнару становилось все тяжелее. Звуки и запахи окружающего мира для дракона полностью исчезли, он мог различать лишь голос предполагаемого убийцы, холод острия кинжала рядом с его грудью, напротив сердца и смутное, крайне смутное присутствие Грассома где-то рядом. Взгляд Рагнара устремился лишь перед собой, в низкое темное небо без единой звездочки. А когда Николас уже замахнулся, чтобы ударить Рагнара кинжалом и беспощадно выжать из него оставшиеся крупицы магии…

В этот момент произошло слишком много всего, так что растерялись не только Рагнар и Николас, но и сам Грассом, который еще утром его заверял, что все продумано если не до мелочей, то близко к ним.

…когда Николас уже замахнулся, чтобы ударить Рагнара кинжалом, Грассом перехватил руку мужчины, останавливая удар. Николас, уже поднявший на демона изумленный и сердитый взгляд, встретился с переполненными тьмой глазами Грассома, в которых, если присмотреться, пожалуй, можно было бы рассмотреть нечто, напоминающее одновременно насмешку и злобу.

— А вот этого я делать не советую, — с тихой угрозой произнес демон, изгибая губы в странную, ломаную ухмылку.

— Что ты?.. Грассом, какого джалва? Ты должен мне помогать!.. — голос Николаса, только что полный силы и уверенности, сел и затих. Мужчина попытался отшатнуться, но Грассом держал его достаточно крепко. Затем склонил голову к плечу рваным движением и повел носом по воздуху.

— Как это — что я? — голос Грассом не повышал, тон сделался скорее будто мелодичным и ласковым, и Рагнар шумно выдохнул через нос. Лишь бы джалвов демон не заигрался… — Ты разве не помнишь уговор? Я помогаю тебе, но только до тех пор, пока ты не собираешься угрожать смертью кому-то из моих близких.

— А то у тебя есть близкие, — фыркнул Николас и тут же осекся, скосив глаза на лицо Рагнара. Тихо выдохнул: — Ну, конечно…

В это мгновение Николас окончательно потерял бдительность, и Грассом уже почти перехватил его кинжал так, чтобы одним легким движением перерезать мужчине горло, когда его рука дрогнула от того, что его окликнули по имени из леса.

— Грассом!..

Голос определенно был женским. Голос определенно принадлежал Силдж. И она — о, Грассом отчаянно на это надеялся, — просто не могла притащиться сюда одна. И он не ошибся, Эрика не заставила себя долго ждать.

— Рагнар!

Вслед за голосами послышались шаги по опалой листве, шорох ломающихся веток, а затем на поляну вывалилась пара девушек, хватаясь друг за друга и тут же окидывая отчаянными испуганными взглядами всех присутствующих.

Увы, заминка лишь в долю секунды решила слишком многое. Грассом не успел отреагировать — Николас ударил первым. Резко развернулся, освобождая руку из хватки демона и оставляя кинжал у демона, а сам выбросил освобожденную ладонь вперед. С пальцев тут же сорвалось заклинание, формируясь в мутного белого цвета сферу, стремительно летящую в незваных гостей.

Силдж, испуганно вскрикнув и закрыв лицо руками, отскочила. Эрика же успела только сдавленно ахнуть — сфера ударила ей в грудь, девушка по инерции отшатнулась к дереву, из-за которого они с княжной только что выскочили, и повалилась на землю. У Рагнара тут же перехватило дыхание, он попытался встать, потянуться к девушке, но цепи все еще держали его. Дракон упал обратно на каменную столешницу, отчаянно хватая ртом воздух и борясь с желанием обратиться — все равно не получится. Кайте, он слишком отчетливо слышал, как из-за бега неровно бьющееся сердце Эрики сорвалось и остановилось. Слишком, слишком отчетливо он это разобрал в повисшей тишине!..

— Силдж, в сторону!

Грассом уже метнулся через стол, не потрудившись по пути даже освободить брата от цепей, и, взмахнув кинжалом, хотел полоснуть лезвием по Николасу, но тот слишком быстро сообразил, что происходит. Сам в два шага оказался рядом с Силдж, которая не успела снова отскочить, схватил ее за руку и ненормально быстрым для человека движением дернул на себя, тут же шагая вперед, навстречу Грассому, подставляя девушку под удар и не позволяя демону вовремя остановиться.

Глава 21. За все нужно платить

В нос ударил запах крови и слез. Грассом отшатнулся, едва осознал, что сделал, когда Силдж, хватаясь за рану на груди, свалилась на землю. Несколько мгновений он растерянно и испуганно смотрел, как из девушки стремительно вытекает жизнь вместе с кровью.

Несколько мгновений. Это длилось всего несколько мгновений — но мучительно долгих и настолько отвратительно ядовитых, что Грассом едва не закашлялся от подступающей паники. Настолько беспомощным, как в эти секунды, демон еще никогда в жизни себя не чувствовал. До тех пор, пока она не затихла.

Поборов вдруг появившееся внутри желание бессильно опуститься на землю рядом с Силдж, обнять ее и взвыть умирающим от потерянной любви волком, Грассом поднял на Николаса полный Тьмы взгляд. Такой бездонной и всепоглощающей, такой жадной, что, казалось, только подойди слишком близко — и Грассом голову оторвет, не задумываясь.

— Зря ты это сделал, человечишко, — морозно произнес Грассом, ломано склоняя голову к плечу и убирая руки с окровавленным кинжалом за спину. Ночная тьма вокруг него сгустилась и словно ожила, сплетаясь в черные бархатные щупальца, в тени, готовые послушаться любого, даже самого кровожадного приказа. — Я мог бы просто убить тебя, но теперь… Не-ет, ты будешь страдать. Я сломаю каждую косточку в твоем теле в пяти местах. Потом сращу, снова сломаю, выверну органы и тебя самого целиком наизнанку…

Грассом говорил негромко, но настолько четко и вкрадчиво, слово рассказывал сказку на ночь, а не рассуждал о жестоких пытках. Помедлив мгновение, Грассом сделал шаг навстречу Николасу. Тот вздрогнул, будто очнувшись ото сна, и в ужасе попятился, уже понимая, что проиграл. Сколько бы силы дракона он не выпил, насколько бы хитер не был… Тягаться с сошедшим с ума и совершенно вышедшем из-под контроля демоном — истинно самоубийство.

С досадой покосившись на горку кристаллов, полных драконьей магической силы, и из-за этого едва не упав, Николас попятился. Наверное, зря он надеялся, что демон просто возьмет и отпустит его, но все внутри кричало о том, что необходимо бежать. Но как бежать, если демон не сводит с тебя хищного презрительного взгляда и готов вот-вот броситься и разорвать на части?

Грассом действительно внимательно следил за каждым шагом, каждым самым малейшем движением Николаса, что опасливо пятился в сторону леса. Щупальца Тьмы вились у его ног словно живые, тянулись к советнику, но так и не приближались, хотя и пугали — будто демон еще не решил, дать им разрешение напасть или не стоит, или еще рано и пока жертву необходимо только припугнуть. Джалвов демон словно намеренно мучил, заставляя ждать, оттягивал момент нападения, дразнил, словно кошка, играющая с тараканом, что без спроса завелся на хозяйской кухне.

Пожалуй, не будь Грассом так расстроен, обязательно бы продолжил эту жестокую и бессмысленную игру в кошки-мышки, однако настроение для подобного явно не подходило. В его душе сейчас слишком ярко, слишком горячо пылал пожар отчаяния и злобы, боли за смерть милой его сердцу эллиске. Хотелось, до Тьмы перед глазами хотелось кого-то обвинить в случившемся, однако кого — Грассом даже в таком состоянии не знал. То ли Николаса за то, что подставил княжну под удар, то ли себя за то, что не успел остановиться. То ли Эрику, которая позволила Силдж пойти с собой, то ли саму Силдж за то, что увязалась за джалвовой целительницей… То ли Рагнара, которые вообще ничего не мог сделать.

Впрочем, какая уже разница, кто виноват? Ничего не вернуть, обе девчонки мертвы, а единственный, на ком Грассом сейчас действительно хочет отыграться — стоит прямо перед ним и отчаянно соображает, как бы ему сбежать. Но сбежать никак не получится, Грассом не даст. Слишком много времени, важных моментов и вещей — даже людей — он потерял, находясь в плену у этого джалвового мага-недоучки. Теперь пришла пора платить за оказанные услуги.

— Не смей, — хрипнул Николас, вытягивая руку вперед с дрожащим на кончиках пальцев заклинанием, когда увидел, что тени у ног Грассома шевельнулись более резко, чем раньше. — Не приближайся ко мне…

— Иначе что? Убьешь меня?

Грассом скривил губы в подобии насмешливо-издевательского выражения. Качнул головой и сделал демонстративный широкий шаг вслед за советником. Тот вновь попятился, тяжело сглотнул, споткнулся о какую-то корягу за спиной и повалился на землю. С его пальцев тут же слетело приготовленное для демона заклинание, но угодило куда-то высоко в ветви деревьев. Грассом презрительно фыркнул, закатив глаза.

— Не смеши. Мне уже нечего терять, — он понизил голос, словно делился с человеком самой страшной тайной, которая только может быть. Сощурился, ухмыляясь, быстрым, но при этом на удивление грациозным движением поднял с земли корягу — ту самую, о которую только что споткнулся Николас. Тот отчаянно попытался отползти, но Грассом опасно склонился к нему. — А когда демону нечего терять, он не просто сходит с ума. Он выжигает города до тла, чтобы напоследок забрать с собой как можно больше жалких человеческих жизней. И в этот раз твоя станет первой.

Удар корягой пришелся куда-то в висок. Николас не успел ни увернуться, ни защититься, а потому отчаянно взвыл, когда его голова мотнулась в сторону от удара. Из раны потекла кровь, Николас зашипел и попытался перевернуться, чтобы подняться, отползти, но Грассом не дал ему этого сделать. Щупальца Тьмы тут же жадно вцепились в запястья и щиколотки мужчины, переворачивая на спину, впиваясь в кожу и заставляя пытаться извернуться так, чтобы не жгло. Конечно, у него ничего не получалось, и советник князя мог разве что болезненно кривиться, пока Грассом с преувеличенной заинтересованностью взвешивал в руках корягу.

— Зря вырываешься, — хмыкнул демон негромко, когда Николас в очередной раз попытался взмахнуть рукой, чтобы освободиться от щупалец, но вместо этого только вновь отчаянно взвыл. — В смысле, ты, конечно, можешь продолжать пытаться, но чем больше сопротивляешься, тем больше Тьме это нравится. Тем быстрее она тебя съест…

Его глаза сверкнули чистой Тьмой, и Николас, заметивший это, невольно замер в попытке осознать услышанное и происходящее. Но не вышло, и он смог только сдавленно захрипеть, когда Грассом, коротко замахнувшись, всадил корягу острым концом куда-то под ребра Николаса.

Оверст, он ведь считал, что уже победил! Что просчитал все, что никаких проблем уже не будет! Но, джалв забери, не учел демона. Это несносное язвительное чудовище, которые привык считать обычной прислугой! Забыл, что скоро конец срока сделки, упустил, что стоило пересмотреть их договор заранее… не заметил вовремя, что демон что-то готовит. А теперь уже поздно что-то делать и на что-то надеяться.

Ветер завывал в ветвях деревьев, словно предвещая нечто ужасное. Щупальца Тьмы держали Николаса крепко, что не вырвешься. Глаза Грассома мерцали в сгущающихся сумерках кромешной чернотой. То и дело раздавались крики и стоны боли, нарушая монотонную лесную тишину. Кажется, какое-то время к этим стонам еще примешивался голос Рагнара, который звал брата, просил прекратить, успокоиться… Но демон не реагировал, даже не слышал, полностью поглощенный своим поистине увлекательным занятием, и вскоре дракон сдался.

Грассом не бил Николаса, вовсе нет. Он, как и обещал, ломал — каждую, даже самую маленькую косточку в нескольких местах. Настолько методично и сосредоточенно, словно создавал произведение искусства — пускай и весьма извращенное.

Он настолько погрузился в процесс и собственные мысли, настолько сосредоточился на механических, повторяющихся действиях, что перестал замечать все вокруг. Грассом с упоением слушал крики Николаса, но и только — больше его слух не воспринимал ничего. Ни шума ветра, ни тяжелого судорожного дыхания все еще связанного Рагнара.

Ни шороха палой листвы за спиной, словно кто-то пытается подняться и перетащить что-то тяжелое, ни тихих всхлипов, ни звона цепей, ни слабого женского голоса, зовущего его по имени.

Очнулся Грассом от транса, лишь когда чья-то ладонь легла ему на плечо и некрепко сжала. Демон вздрогнул, резко вскинулся и обернулся, чтобы огрызнуться, возможно даже сломать руку тому, кто решился его прервать, но вместо этого замер, встретившись глазами с Эрикой. Она стояла у него за спиной, испуганно и растерянно глядя на Николаса на земле — бледного от боли, с сочащейся кровью из нескольких оставленных Грассомом ран и с почти целиком поглощенными щупальцами Тьмы руками и ногами.

— Что… что ты делаешь? — хрипло выдавила Эрика, переводя потерянный взгляд с Николаса на Грассома.

Демон тихо выдохнул в ответ. В горле вдруг пересохло, он словно забыл, как говорить, как произносить хоть какие-то звуки.

Он ведь сам видел, как Николас убил Эрику, разве нет? Грассом не уверен, что за заклинание сотворил советник — вероятно, какое-то простейшее из класса смертельных, судя по ощущениям — но точно знает, что слышал, как сердце Эрики перестало биться, когда она свалилась на землю. Как она тогда может сейчас оказаться живой?..

Растерянно моргнув, Грассом на всякий случай перевел взгляд за спину Эрики, туда, где она лежала до этого, но тела там не нашел. Значит, не призрак?..

— Силдж…. мертва. Он убил ее.

Голос не слушался, и вышло тише и беспомощнее, чем Грассом пытался показать. Подняв взгляд на Эрику, демон опустил плечи, став выглядеть, кажется, совсем жалким, и девушка печально поджала губы. Покачала головой, хотела что-то сказать, но Николас вдруг хрипло засмеялся, перебивая ее.

— Я убил? Вообще-то, ты сам вогнал в нее нож!..

Грассом не дал мужчине договорить. Резким движением метнулся к нему, сжал горло и, склонившись к самому лицу, прошипел недобро:

— Еще слово, и я сделаю так, что ты вообще ни звука издать не сможешь, это ясно?.

Слова демона местами превращались в рычание, и Эрика отшатнулась, в панике оглянувшись на Рагнара, что уже сидел рядом с Силдж, поправляя сделанную на скорую руку повязку на ее ране. Дракон лишь неопределенно повел плечами, давая понять, что сам не знает, что с этим делать. Брата в таком состоянии он видел впервые, да и сам находился не в лучшей форме, чтобы даже спорить, не то что пытаться физически остановить. Так что разбираться Эрике пришлось самой.

— Грассом, я прошу тебя успокойся! — Эрика метнулась к демону и схватила его за плечи. Попыталась встряхнуть, чтобы обратить на себя внимание и, перехватив его взгляд, выпалила: — Силдж не мертва! Пока нет… Но я ничего не могу сделать сейчас, а ей очень нужна помощь. Твоя помощь. Грассом. Пожалуйста… Иначе она правда умрет, и ты ее не вернешь.

Только теперь до демона дошло, что руки у Эрики в крови — но не в ее собственной. Ее руки в крови Силдж, а та по-прежнему лежит на земле, хотя Рагнар и попытался приподнять ее, чтобы Эрике было удобнее осматривать и перевязывать рану. Княжна по-прежнему оставалась без сознания, но теперь, во всяком случае, Грассом слышал слабое биение ее сердца.

Слышал, джалв возьми. А ведь только что верил, что она мертва, что он сам убил ее…

Скривив губы в косой усмешке, Грассом бессильно опустился на землю и судорожно выдохнул. Усмешка исчезла так же скоро, как и появилась, оставив за собой только взгляд, полный тоски и боли, и как будто подрагивающие губы — Эрика не могла точно определить, на самом деле это происходит или ей лишь кажется, что Грассом вот-вот взвоет — то ли от отчаяния, то ли от облегчения.

Казалось, сила, которой только что искрились его глаза, заставляя ужаснуться от обилия в них злобы и холода, покинули демона в мгновение ока. Казалось, еще немного, и он просто ляжет рядом с Силдж и не захочет двигаться с места никогда и ни за что.

Казалось, если он прямо сейчас не поднимется и не подойдет к Силдж, то больше не сможет ей помочь и никогда больше ее не увидит живой.

— Что, ждешь, когда она окончательно сдохнет?

Повисшую тишину нарушил Николас, прокашлявшись. Он продолжал возиться и шипеть от боли, но смотрел на демона с издевкой. А Грассом, уже забывший, что советник по-прежнему жив, окинул его ледяным взглядом и негромко хмыкнул.

— Жду, пока Тьма сожрет тебя, — ровно отозвался он и мерзко ухмыльнулся, когда глаза Николаса расширились от ужаса.

Грассом, поднявшись, замер на мгновение. Едва заметно качнул головой и отправился к лежащей на руках Рагнара Силдж. На Николаса он даже не обернулся, зато Эрика видела, как щупальца Тьмы, оплетавшие до этого лишь его руки и ноги, полезли первым делом в рот, чтобы заглушить лишние звуки, а затем поспешили обнять и все тело, словно пожирая его. Николас тут же задергался в тенях, что-то замычал, и Эрика, вздрогнув, поспешила отвернуться и нагнать Грассома.

Демон тем временем уже опустился на землю рядом с Рагнаром и переложил Силдж к себе на колени. Первым делом провел ладонью по перевязанной ране, прикрыв глаза и к чему-то прислушавшись. Тихо выдохнул через нос и поджал губы.

— Она долго не протянет, — негромко заметил Рагнар, поднимая глаза на Грассома. Тот уже ласково улыбнулся и невесомо провел кончиками пальцев по побледневшей щеке княжны. Покачал головой.

— Ей долго и не нужно, — произнес почти шепотом. Добавил тише: — Милая эллиске… так хотела остаться со мной навсегда, так хотела стать демоном… Будешь ли ты счастлива этому теперь?..

Рагнар, явно смущенный словами брата, отвел взгляд. Грассом же лишь напоследок мягко провел рукой по волосам Силдж и поднялся вместе с ней. Девушка, как и прежде, не отреагировала, безвольной куклой повиснув в руках демона, когда тот направился вместе с ней ко входу в церковь.

— Что ты собрался с ней делать? — тут же обеспокоенно вскинулась Эрика. Она хотела уже поспешить за Грассомом, остановить его вне зависимости от того, что он задумал, но ее остановил Рагнар, перехватив за руку. — Грасс…

— Тише, — мягко и очень устало попросил дракон, осторожно проводя большим пальцем по запястью Эрики. — Он поможет ей.

— Но чем?! — прошипела девушка, поворачиваясь к Рагнару, но все еще косясь на демона. — Я думала, он нас во дворец или к тебе перенесет… Туда, где ей можно будет оказать нормальную помощь…

— Поверь, Грассом сам с этим справится, — вздохнул Рагнар с легкой улыбкой. — Нужно просто подождать.

— Просто подождать? Но ведь…

— Эрика, если ты так горишь желанием оказать кому-то целительскую помощь, — Грассом хоть и стоял уже почти у самой двери в церковь и говорил негромко, все равно сумел обратить на себя ее внимание, — то будь добра помочь моему брату. О Силдж я позабочусь сам.

Произнес, словно прошелестел на самое ухо, и скрылся за дверью обветшалой церкви, оставив печального Рагнара и опешившую Эрику на улице. Девушка, нервно облизав губы, повернулась к дракону. Тот слабо улыбнулся, и Эрика спохватилась.

— Точно! Прости, я ведь взяла с собой бинты и мази, погоди минуту!..

И поспешила скрыться в лесу на несколько долгих минут, оставив Рагнара одного на поляне, где даже щупалец Тьмы, поедавших до этого Николаса, уже не осталось. Помедлив, дракон, немного пошатываясь, прошел к столу, к которому не так давно лежал привязанным, и облокотился о него. Окинул поляну незаинтересованным взглядом, фоном размышляя, где будет лучше разжечь костер и остаться ночевать в ожидании Грассома и Силдж.

В какой-то момент Рагнар наткнулся взглядом на теперь уже кроваво-красные кристаллы с его магией внутри. Горка внушительных размеров, часть которых Грассом по пути небрежно пнул и подобрал магией, полностью сосредоточившись на ноше в своих руках. И от одного взгляда на эти кристаллы, которые Николас так усердно копил и заряжал, внутри у Рагнара вдруг стало пусто и тихо. Не потому что он потерял всю эту силу и мощь — хотя, стоит признать, без привычной магии внутри стало не слишком уютно. А потому что все закончилось.

Только теперь он понял, что то, к чему они с Грассомом шли несколько месяцев после того, как при дворе на дракона объявили охоту, случилось. Да, не без смертей и не без пострадавших от этого — и, к сожалению, пострадали близкие — но иначе быть, увы, не могло. Даже Рагнар это понимал. А теперь боялся, что будет дальше, как сложатся их жизни… кто какой дорогой пойдет.

Но это будет потом, наверное? Чуть позже, утром. А пока у них с Эрикой есть целая ночь наедине в ожидании рождения нового демона.

Эрика вернулась через несколько минут, ведя пару лошадей под уздцы. Привязав их обеих к третьей, на которой приехал Николас, стоящей неподалеку, сняла с одной из них довольно увесистую сумку и направилась к Рагнару.

— Гордиться нечем, но я утащила кое-что из придворного лазарета, — поделилась она с легкой улыбкой. — По настоянию княжны Силдж.

Рагнар негромко засмеялся, качнув головой, и тут же поморщился накрыв рукой раны, что напомнили о себе ноющей болью. Эрика поджала губы и поспешила достать бинты и мази из сумки. Обернулась на горку кристаллов у двери в церквушку, качнула головой.

— Они тебе уже не помогут? — уточнила она на всякий случай. Рагнар повел плечами.

— Можно попробовать часть выпить, но… нет, не думаю, — он вздохнул, послушно усаживаясь на край стола, куда указала Эрика. Первым делом она взялась за запястье и шею, и лишь потом планировала перейти к другим ранам.

На некоторое время они замолчали. Девушка сосредоточенно бинтовала Рагнара, а тот со слабой усталой улыбкой наблюдал за ней — уверенными четкими действиями, живой мимикой, разметавшимися по плечам локонами волос. Эрика заметила его взгляд, только когда перешла к ранам на боку и, смутившись, прочистила горло.

— Что-то не так?

— Все хорошо, — прикрыв глаза, честно отозвался Рагнар. — Теперь все хорошо.

Эрика, хмыкнув под нос, смущенно покраснела. Склонилась ближе, проверяя края раны и завязывая узелок на бинте. На какое-то время они вновь замолкли и находились в лесной тишине, полной звуков: ветра в деревьях, стрекота цикад в траве, пения вечерних птиц где-то вдалеке. И дыхания друг друга совсем близко. И, ох, Оверст, кто бы знал, как Эрика жалела, что не может позволить себе отвлечься, пока обрабатывает раны!

— Так… чего мы теперь ждем? — на всякий случай неловко уточнила она через время, когда закончила обрабатывать раны Рагнара и протянула ему теплый свитер, который Силдж сунула ей перед выходом, заявив, что это Грассому и Рагнару обязательно приходится. Дракон, благодарно кивнув, принялся одеваться.

— Грассома и Силдж. Он… хочет обратить ее. Так что до утра придется ждать.

Надев свитер, Рагнар поправил рукава и внимательно посмотрел на Эрику, когда та кивнула, очевидно, решив не вдаваться в подробности по поводу обращения, и принялась убирать вещи в сумку. Какое-то время делала это молча, но потом не выдержала на себе внимательный взгляд Рагнара и поджала губы.

— Что-то все же не так, — заметила она негромко, поднимая на дракона глаза. Рагнар оказался неожиданно близко, и Эрика хотела машинально отстраниться, но ей не дали этого сделать, обняв и притянув к себе ближе. Девушка нервно сглотнула и облизала пересохшие губы. — Все… нормально?

— Я думал, ты погибла, — Эрика не смогла понять, дрогнул ли голос Рагнара на этих словах — слишком тихо говорил. Помедлив секунду, он пояснил все же: — Когда Николас ударил в тебя заклинанием. Твое сердце не билось.

— Н-нет?.. — а вот у Эрики голос дрогнул, когда она переспросила. Прочистила горло, хмыкнула. — Ты в этом уверен? Потому что, ну… я ведь живая, да?

Эрика тихо вздохнула и в легком испуге посмотрела на дракона. Тот сжал губы в тонкую линию и качнул головой.

— Что ты об этом помнишь?

— Да ничего толком, — Эрика хлюпнула носом и поежилась от холода. Прижалась к Рагнару ближе в попытке согреться, и тот охотно провел руками по ее плечам. — Выбежала на поляну, он меня ударил… Провалилась в темноту, через секунду проснулась. И все тело болит… А так ничего. А что, ты что-то об этом знаешь?

Рагнар в ответ тихо усмехнулся, устраивая подбородок на макушке Эрики, и ласково погладил ее по волосам.

— Ну, как тебе сказать… — протянул он задумчиво и осторожно нащупал на шее Эрики шнурок, на котором болтался подаренный им оберег. — Грассом был прав, раз я дал тебе эту подвеску, значит, придется расхлебывать.

— Рагнар, я не понимаю, — почти шепотом взмолилась Эрика, и дракон, чтобы успокоить, немного отстранился и легко коснулся губами ее переносицы.

— Ты погибла, когда пыталась спасти меня, — склонившись лбом к ее лбу прохрипел Рагнар. — И оберег вернул тебя за это к жизни… С одной стороны это хорошо, ты жива. С другой — мы теперь связаны, и если ты не захочешь оставаться со мной… Ты не умрешь, конечно, но откат будет сильный.

— И ты не сказал об этом… вот паршивец, — беззлобно вздохнула Эрика и ласково обняла ладонями лицо Рагнара и погладила его щеки большими пальцами. Дракон стыдливо отвел взгляд. — Я… думаю, я не захочу уйти от тебя. Правда. Кажется, мне теперь некуда идти кроме как в Академию… А тебе надо учиться жить среди людей!

С этими словами Эрика ткнула пальцем Рагнару в плечо, и тот тихо засмеялся.

— Кажется, ты переоцениваешь мои способности… и умение людей общаться. Но если настаиваешь… Поговорим об этом, когда станет чуть яснее, что будет дальше, ладно? — дракон понизил голос, и они вместе с Эрикой неловко покосились на дверь церквушки. Там по-прежнему стояла гробовая тишина, и от этого становилось неуютно. Эрика слабо кивнула.

— Ладно. Но тогда раз ждем, нужно согреться. И подогреть еды, мы с Силдж взяли.

— А вы предусмотрительны.

Рагнар тепло улыбнулся Эрике, а та, смутившись, отправилась к лошадям — оставить сумку с лекарствами и взять с едой и пледами. О том, что предусмотрительной оказалась скорее Силдж, девушка решила тактично промолчать. В конце концов, раз они вдвоем сейчас… Пусть эти вечер и ночь будут только их. Тем более, если упоминание кого-то заставляют смущаться.

***

Опустив Силдж у самого алтаря, Грассом первым делом укрыл церквушку пологом тишины. Он не сомневался, что кроме Рагнара и Эрики на улице рядом никого нет и не будет, однако не хотел рисковать. Все же то, что он собрался делать — и о чем его так просила Силдж, о чем она так мечтала — для демонов слишком интимно, слишком важно. Нельзя подпускать посторонних.

В себя княжна не приходила, даже не шевелилась. Вряд ли она вообще уже проснется — человеком, во всяком случае. Ее время подходит к концу, Грассом слишком хорошо это чувствует. Слишком хорошо, слишком ярко ощущает, будто впервые, как стремительно последние капли жизни покидают тело Силдж. Теперь самое важное не прогадать с моментом, не упустить. Не позволить душе отправиться в цикл перерождения, помочь ей сделать это на месте. А для этого нужно оставаться рядом и внимательно следить за магией вокруг Силдж.

Грассом, впрочем, никуда не торопился. Казалось, теперь у них есть все время мира и ничто его уже не отнимет. Только не теперь, не после того, как одна только мысль о том, что Силдж мертва от его рук, едва не свела Грассома с ума.

Демон горько усмехнулся от этой мысли, на мгновение прикрывая глаза. Они ведь с Силдж не раз обсуждали, мечтали, как это произойдет. Грассом давно обещал ее обратить, и княжна прекрасно знала, что для этого придется пройти через смерть. Вот только от чьей руки Силдж должна умереть? Сама девушка заявляла, что у нее духу не хватит сделать что-то с собой, Грассом же сомневался, что смерть от его рук не оставит Силдж плохих мыслей и воспоминаний. А тут, так уж вышло, случай все решил за них. Теперь Грассому лишь оставалось надеяться, что его опасения не сбудутся.

Пожалуй, самым сложным оказалось ожидание — сначала смерти Силдж, а затем и трансформации ее тела. Не спасло даже то, что у Грассома нашлось занятие: оставлять обращающегося в демона человека в одежде не стоит — в момент перестройки тела и магического фона это может навредить, особенно если есть даже самые слабые артефакты. Да и, откровенно говоря, другую одежду Силдж с собой вряд ли прихватила. А если то, что на ней сейчас, порвется, когда полезут крылья и хвост, то позже будет по меньшей мере неловко, особенно перед Рагнаром с Эрикой.

На этот раз Грассом собственными ушами четко услышал, как сердце Силдж перестало биться — на одну долгую, мучительно бесконечную минуту, за которую демон сумел поймать душу девушки, влить в нее массу собственной магии и вернуть ее обратно в тело. Тогда сердце забилось вновь — бешено и неистово, с новой силой. Рана, с которой Грассом так же снял повязку, затянулась на глазах, а затем все тело княжны накрыло магическим искрящимся живой энергией пологом. Он должен исчезнуть к утру, когда Силдж обретет новое, более сильное и более выносливое тело. Тогда и царапины от кинжалов ей будут не страшны.

Откровенно говоря, Грассом не помнит толком, как прошла ночь. Лишь обрывками он помнил кромешную темноту, в которой демоническое зрение без проблем различало сломанные лавки, очертания рисунков фресок на потолке, заколоченные досками окна и раскиданные вещи — те, что не вынесли за все время после того, как церковь перестала действовать. Пахло деревом, немного сыростью и плесенью, еще меньше духотой. Свежесть ночи в помещение не пробивалась, оставляя только холод и звенящую тишину — сквозь заклинание Грассома с улицы не доносилось ни звука.

Все время он провел рядом с Силдж, осторожно вливая время от времени в нее новые порции своей магии, проводя рукой порой по куполу силы и прислушиваясь к происходящему внутри. К счастью, обращение проходило спокойно — следствие того, что демоническая магия находилась в крови Силдж задолго до смерти, уж Грассом об этом позаботился. Тело из-за этого трансформировалось легко и, демон надеялся, почти безболезненно. Во всяком случае, княжна в коконе силы спала спокойно, а не металась, мучаясь от боли.

Ночь прошла бессонно и, может, и нескоро, но незаметно. Во всяком случае, Грассом не обратил внимания, в какой именно момент в церквушке начало постепенно светлеть, а шальные солнечные лучи стали неловко заглядывать в щели между досками в окнах. За всю ночь демон ни на минуту не сомкнул глаз, внимательно следя за состоянием Силдж в коконе. Он прекрасно понимал, что раз обращение началось, то пока он рядом, пока никто не мешает — проблем уже не возникнет. Но все равно не мог перестать переживать, не мог позволить себе уйти отдыхать, пока его эллиске не проснется. Не после того, что он сделал.

Внутри сворачивалась тугая пружина страха. Ждать пробуждения Силдж оказалось тяжело, но еще тяжелее — представлять ее реакцию на обращение. Да, да, да, они столько раз обсуждали этот момент, Силдж так хотела остаться с Грассомом навсегда после того, как он разберется с Николасом и получит свободу, но…

Грассом, джалв возьми, убил ее. Да, Силдж настаивала, чтобы с ней это сделал именно он, но демона, словно маленького мальчика в грозу, все равно накрывала волна ужаса от лезущих в голову неуместных мыслей. А если она возненавидит его за это? Если захочет уйти? Если скажет, что без него ей было бы лучше?..

Чем выше за окном поднималось солнце, чем тоньше становился слой магического кокона, тем больше крепчали сомнения в душе Грассома, тем сильнее он ощущал, как кончики пальцев трясутся, а ладони — как же давно с ним этого не случалось — потеют от переполняющих его переживаний.

В очередной раз за утро облизнув пересохшие губы, Грассом тяжело поднялся на ноги и сделал несколько медленных шагов вдоль стены, убрав руки за голову и ошарашенно рассматривая побледневшие потрескавшиеся фрески под потолком. Какие-то сюжеты о том, как Оверст победил орду демонов, очищая мир для людей… Интересно, люди и правда в это верят?

Фыркнув себе под нос, демон остановился и, развернувшись, окинул внимательным взглядом Силдж. Кокон почти исчез, девушка вот-вот проснется… И ждать этого еще тяжелее сейчас, чем всю прошлую ночь. Чем ближе становился момент, когда его эллиске, наконец, откроет глаза, тем больше Грассом ощущал паническое желание сбежать и оставить все, как есть. Кто знает, может, он именно так бы и поступил, если бы слышал разговоры Эрики и Рганара на улице, если бы вообще помнил о них — и понимал, что о Силдж будет, кому позаботиться. Но полог тишины он так и не снял, и от трусливого отступления его останавливало лишь одно. Вопрос: а кто позаботится о Силдж, если он сейчас сдастся?

К счастью, к моменту, когда Силдж открыла глаза, Грассом так и не нашел правильного ответа, а потому — оказался рядом. Когда защитный кокон с тихим мерцанием рассыпался в пыль, осыпаясь на тело девушки, Грассом первым делом стянул с плеч плащ и, опустившись рядом с ней, поспешил укутать в ткань, чтобы не замерзла после ласкового тепла магии.

Бережно переложив Силдж к себе на колени и позволив облокотиться о плечо, демон поправил ворот плаща и осторожно провел ладонью по рогу новорожденной демоницы. Еще совсем небольшой, спиралеобразный, ярко выделяющийся на фоне светлых волос. На скулах, совсем близко к вискам виднелись полупрозрачные сероватые чешуйки — еще совсем свежие, влажные и мягкие, не способные ни от чего защитить. Но это пока что…

Такие же маленькие серые чешуйки Грассом заметил на локтях Силдж, боках и бедрах, но рассматривать не стал — потому что не время и не место. Но, если чуть позже девушка даст ему такую возможность… От этой мысли стало чуть спокойнее, и демон склонил голову, чтобы лучше рассмотреть спящую на его руках девушку. И как раз вовремя: ресницы Силдж дрогнули, девушка полусонно скривилась от ставшего слишком ярким для ее восприятия солнца и наконец открыла глаза. Все такие же прекрасно красивые, как помнил Грассом, но теперь — с легким отблеском Тьмы где-то в глубине.

— Грасс?

Голос Силдж, сейчас непривычно хрипловатый, раздался настолько тихо, что Грассому даже пришлось прислушаться внимательнее. Тут же девушка закашлялась, прочищая горло, и осторожно протянула тяжелую руку к лицу демона, очевидно, чтобы удостовериться, что перед ней действительно он. Грассом осторожно перехватил ладонь Силдж и позволил ей коснуться своей щеки.

— Это правда ты?..

— Правда я, — демон едва заметно кивнул, невесомо касаясь губами запястья девушки. — Как ты, милая эллиске?..

— Вроде нормально, только… тело болит, — Силдж сонно прищурилась и машинально потянулась к тому месту на груди, где еще прошлым вечером находилась рана. Сглотнув, девушка в мгновение окончательно проснулась и с ужасом посмотрела на Грассома. Тот поджал губы, стыдливо отводя взгляд. — Я… я была мертва, да?.. Ты убил меня?..

Этот вопрос не то чтобы застал Грассома врасплох, но, стоит признать, землю из-под ног, а воздух из легких он выбил. Ниже опустив голову, демон неловко повел плечом.

— Да, но…

— Надеюсь, ты убил Николаса за это?

В интонациях Силдж Грассом без труда различил злорадство и искренний интерес. Но ни капли обиды или злости. Демон тихо хмыкнул, качнув головой.

— Отдал Тьме, — вдаваться в подробности сейчас пыток не слишком хотелось. Да и, если уж честно, не то чтобы он очень много помнит. И Силдж, кажется, уже хотела уточнить что-то на эту тему, но Грассом ей не дал — перебил, склонив голову и ткнувшись лбом в плечо девушки. Выдохнул потерянно: — Прости. Прости меня, милая. Не успел остановиться, не успел помешать поставить тебя под удар… Навредил. Ты умерла из-за меня.

Голос демона сорвался на шепот. Он обнял Силдж за плечи и отчаянно вцепился пальцами в ткань плаща, не смея поднять голову и посмотреть на девушку. Он, как показалось Силдж, даже мелко слабо дрожал, и девушка не нашла ничего лучше, кроме как поднять руки, чтобы обнять демона и ласково и привычно зарыться пальцами в его волосы.

— Все хорошо… Эй, ну ты чего? — полушепотом на грани слышимости произнесла Силдж растерянно, ласково перебирая пряди волос Грассома. Демона все еще потряхивало, и девушка смогла лишь тихо вздохнуть. — Грасс, родной, ну… Ты не виноват. Я знаю это, слышишь? Все в порядке.

— И все же прости, — не то чтобы слова княжны его успокоили до конца, но Грассом все же выдохнул расслабляясь. Даже перестал так отчаянно цепляться за ткань плаща на плечах Силдж. — Я не должен был тебе вредить. Никогда.

— Ты этого не хотел. И мы оба это знаем, — девушка, помедлив, взяла Грассома за плечи и заставила его немного отстраниться, чтобы заглянуть в его глаза. Ласково улыбнулась, а затем вдруг потянулась вперед, чтобы мягко коснуться губами губ демона. Выдохнула, едва ли отстранившись: — Мой ассильэ.

Глаза Грассома восторженно загорелись, едва он услышал это обращение. Ну, конечно, Силдж стала демоном — и теперь вполне имеет право звать его избранником на демоническом языке. Кажется, этой возможности она ждала дальше больше, чем самого обращения.

Не удержав внутри переполняющих эмоций, Грассом резко сократил разделяющее их с Силдж расстояние. Коснулся губ в горячем поцелуе, провел ладонью по щеке, не позволяя отстраниться тут же. Впрочем, девушка и не сопротивлялась — ответила так же горячо и требовательно, словно бы голодно. Грассом ухмыльнулся в поцелуй, когда Силдж в порыве эмоций, не сдержавшись, прокусила ему губу — вот и клыки полезли.

Отстранившись, демон качнул головой.

— Кажется, кто-то голоден, — заметил он негромко, и Силдж, что только что, судя по взгляду, собиралась высказать Грассому все, что он считает о несвоевременном прерывании ласок, задумчиво сжала губы. В конце концов, неуверенно и немного неловко кивнула.

— Да… да, знаешь, пожалуй, ты прав.

Вдруг покрывшись стыдливым румянцем, одной рукой она спешно забралась под ткань плаща и накрыла живот. Свело от голода, догадался Грассом, и обернулся, чтобы забрать с относительно очищенной прошлой ночью лавочки одежду Силдж. Даже без дырок от кинжала, стараниями самого демона.

— Тогда одевайся, — почти по-кошачьи уркнул Грассом, напоследок коротко целуя Силдж в висок и поднимаясь.

Ухмыльнулся, наконец снимая полог тишины с церкви. В помещение тут же ворвался ворох звуков и запахов — пляшущий в ветвях деревьев и в траве ветер, треск костра, приглушенные голоса, запах чая, дыма и утренней свежести.

— Полагаю, нас уже заждались.

Силдж, мгновенно восторженно загоревшись, кивнула и охотно принялась одеваться, бросив плащ Грассому ему в руки. Демон вопросительно вскинул брови и хотел уже возмутиться, но наткнулся взглядом на фигуру любовницы и, скривив губы в довольной усмешке, даже не подумал отвернуться. Вот и повод рассмотреть, где там у Силдж еще чешуя и откуда растут хвост и крылья…

Утро как раз находилось в самом разгаре, когда Силдж и Грассом вышли из церквушки на крыльцо.

Солнце пригревало, а на высоком голубом небе не виднелось ни облачка — ни намека на бурю, которая собиралась вчера весь день, но так и не случилась. Где-то в деревьях наперебой пели птицы, три лошади паслись на краю поляны, а недалеко от крыльца трещал огонь в костре. Рядом, на поваленном бревне, которого еще вчера здесь не было, пожалуй, слишком близко друг к другу сидели Рагнар и Эрика и о чем-то переговаривались, занимаясь завтраком. На жертвенном столе, где прошлой ночью едва не закололи Рагнара, ворохом лежала пара покрывал.

Грассом невольно ухмыльнулся, оглядывая все это и притягивая за руку к себе ближе Силдж. Что ж, судя по всему, в отличие от него, у братца с целительницей ночь прошла в разы приятнее… и полог тишины в любом случае не помешал.

Фыркнув этой мысли, Грассом перевел вопросительный взгляд на Силдж, что охотно прижалась к его боку, и та тепло улыбнулась, качнув головой.

— Кажется, кому-то и без нас хорошо, — заметила она вполголоса. Грассом лишь глаза закатил.

— Эй, любовнички! — прикрикнул он насмешливо в сторону костра, и Рагнар с Эрикой тут же обернулись на голос. — Мы вам не мешаем?

— И тебе доброе утро, Грассом. Нет, мы как раз вас ждали, — Рагнар широко улыбнулся, поднимая чашку с чаем в приветственном жесте, и демон благосклонно кивнул в ответ. Дракон выглядел в разы лучше, чем прошлым вечером — явно выспался и нормально поел, что уж говорить о том, что он всю ночь находился под присмотром целительницы, которая, несомненно, озаботилась его здоровьем. — Госпожа Силдж, рад видеть и тебя живой и здоровой.

— Взаимно, Рагнар, — отозвалась княжна, кивая, и потянула Грассома к костру. Эрика поспешила подвинуться и указала на котелок на огне.

— Отлично, что все в сборе, сейчас как раз будет готов завтрак, — вместо приветствия произнесла она и потянулась вперед, чтобы помешать кашу.

Грассом и Силдж, решив, что места для них явно приготовили не много, устроились на бревне весьма своеобразно: княжна опустилась на колени демона, который, впрочем, оказался вполне доволен подобным раскладом. Эрика чуть улыбнулась, косясь на это, и подвинулась к Рагнару, чтобы не мешать паре. Дракон усмехнулся и, обняв Эрику, притянул ее к себе, полностью лишая ее таким образом смущаться чужой близости.

Повисло молчание — настолько спокойное и уютное, что даже стало немного непривычно в свете всех последних событий. Впрочем, нарушать его никто не стремился, и все присутствующие могли лишь наслаждаться этими тишиной и спокойствием. Ведь когда еще такое случится? В конце концов, все закончилось, скоро они разойдутся… Эрике придется возвращаться к привычной жизни, Грассом заберет Силдж в мир демонов на некоторое время, чтобы она привыкла к новому телу, научилась колдовать. А Рагнар… Откровенно говоря, он еще не думал об этом. Наверное, вернется домой. Даже несмотря на то, что сейчас ему все казалось правильным: и близость Эрики, и Грассом с его парой совсем рядом. Странная, но все же семья…

Тихо вздохнув своим мыслям, Рагнар опустил глаза на огонь и тут же поспешил снять кашу. Помедлив, все же заметил негромко:

— Мисок нет.

— Ложек тоже, — Эрика усмехнулась и помахала той, которой только что мешала кашу. — Только две.

Грассом тут же осклабился, забирая вторую ложку у Рагнара.

— Ничего, переживем.

— А где вы тогда котелок и кашу нашли, стесняюсь спросить? — уточнила Силдж, сонно позевывая и отнимая ложку теперь уже у Грассома. Тот изобразил на лице вселенскую скорбь, но тут же расслабился, довольно наблюдая за явно оголодавшей девушкой, накинувшейся на еду. Эрика повела плечами, наблюдая за этим.

— Я вчера перерыла все сумки Николаса, чтобы найти что-нибудь полезное, — поделилась она и тут же получила насмешливый взгляд Грассома. Впрочем, он никак ее слова не прокомментировал, и Эрика продолжила: — Не знаю, что он тут собирался делать, но котелок и каша… Ее еще, кстати, полмешка осталось. Так вот, котелок, каша, ложки, чайник с чаем — это все его. Еще там, кажется, лежали хлеб и сыр, но мы нашли только крошки.

Рагнар слова Эрики подтвердил задумчивым кивком, и Грассом хмыкнул.

— А он явно не одним днем собирался сюда ехать… — протянул демон задумчиво. — Что ж, нам же лучше, можем никуда не торопиться, а потом не заезжать ко двору…

— Как это — можем не заезжать? — Силдж, только что сосредоточенно ковырявшая кашу, вскинулась и обеспокоенно посмотрела на Грассома. Тот вопросительно вскинул брови, и девушка поспешила пояснить: — Я так не могу! Лейф наверняка переживает, что я вчера куда-то делась, еще и новую целительницу куда-то забрала… Николас не вернется, дракон пропал. Я должна с ним поговорить! Сказать, что я тоже ухожу… Извиниться, в конце концов, что одного его оставляю.

Силдж тоскливо посмотрела на Грассома, и тот нехорошо прищурился. Хотел уже ответить, но Эрика его перебила.

— А я согласна, что вернуться ко двору нужно, — деловито заметила она и легко улыбнулась, перехватив благодарный взгляд княжны. — Силдж и правда надо попрощаться с братом… Тем более, эй! Я из-за всего этого пропустила начало учебы, а ты притащил сюда мои документы из академии и заявил, что я практикантка. Мне нужны обратно эти документы, иначе меня исключат.

Она указала ложкой на Грассома, прожигая его недовольным взглядом. Прожигался, впрочем, демон с трудом, и выдержав взгляд несколько секунд, фыркнул.

— Ладно, джалв с вами, — отмахнулся он, сдаваясь. Несильно пихнул Силдж в бок, на что та недовольно зашипела. — Только не затягивай. Тебе еще магический фон в порядок приводить, а это только в нашем мире.

— Как скажешь, папочка, — Силдж состроила невинные глазки и потянулась, чтобы поцеловать Грассома в щеку. Тот лишь улыбнулся в ответ и покосился на выглядящего, пожалуй, слишком тоскливо во всей этой радости Рагнара.

— А ты куда потом, дорогой брат? — окликнул его демон. Тот, поведя плечами неопределенно, поджал губы.

— Не знаю. Домой, думаю. Ты свою свободу получил, так что…

— Как это — домой? — невольно повторив недавнюю интонацию Силдж, вскинулась Эрика. Изумленно посмотрела на дракона и перехватила его руку. — Раг, ты…

— А куда мне еще деваться? — мрачно отозвался дракон.

— Ты вроде путешествовать собирался, — заметил Грассом, прищурившись. — Не думаешь, что это хороший повод начать?

— Чтобы меня гоняли отовсюду?

— Поехали со мной в Академию, — Эрика схватила Рагнара за руку и склонила голову, чтобы заглянуть в глаза. Дракон смотрел на нее изумленно и словно бы не верил. — В Венлигвене нагов никто не гоняет, крылья прятать ты умеешь… можешь учиться, просто работать, с людьми общаться. Ну же! Я не позволю тебе и дальше тухнуть в горах.

— Но там мой дом, — негромко заметил Рагнар, и Эрика видела, что он готов согласиться на ее предложение.

— Мы за ним присмотрим, — мягко вставила Силдж и тут же поймала изумленные взгляды Эрики и Рагнара. Пожала плечами. — Ну что? Я не знаю, где это, но Грасс говорил, что какое-то уединенное место. Значит, вряд ли туда кто-то доберется, чтобы разграбить, а мы хоть время от времени заглядывать будем, проверять, что все в порядке. А вы — приезжайте туда на каникулы летом. Хотя бы на пару недель.

Она тепло обезоруживающе улыбнулась, вызвав у Эрики ответную, благодарную улыбку, и все посмотрели на Рагнара, ожидая ответ. И в этот момент глаза Грассома, вопреки обычной издевке, искрились теплом и добротой. Он, кажется, едва ли не больше девушек желал ему более активной и интересной жизни, чем прозябания в горах наедине с собой и время от времени — с насмешливыми шуточками Грассома, которые в ближайшее время наверняка сократятся в несколько раз.

Рагнар невольно повел плечами и крыльями, тяжело вздохнул. Опустил взгляд в котелок с кашей, явно задумавшись, но не прошло и нескольких мгновений, как он сдался.

— Ладно, — выдохнул он, поднимая взгляд на Эрику и неловко улыбаясь ей. — Ладно, уговорила. Если ты считаешь, что ничего страшного не случится…

Эрика, не дав ему договорить, с восторженным возгласом поспешила обнять дракона, и тот не нашел ничего лучше, чем притянуть девушку к себе крепче, позволяя ей зарыться себе в волосы пальцами и восторженно целовать — в губы, в висок, переносицу… Не выдержав, он тихо засмеялся и, перехватив Эрику удобнее, поцеловал ее. Уже более уверенно и жадно, чем раньше, и это вызвало у девушки легкий румянец на щеках, но она и не подумала отстраняться.

Грассом и Силдж, наблюдавшие за этим, с усмешками переглянулись. Демон, впрочем, не прокомментировать это не мог, и уже хотел выдать что-нибудь непременно язвительное, но Силдж не дала ему испортить момент. Сама поцеловала Грассома, притянув его к себе ближе за ворот рубашки и бесцеремонно впившись в его губы. Уж это прерывать у мужчины желания никакого не возникло.

В костре трещал огонь. Где-то в лесу, словно в ответ ему пели птицы. Солнце постепенно нагревало землю и этим словно топило сердца — до этого утра такие беспокойные и холодные. Вместо этого, ласково касаясь своими лучами, солнце дарило уют и покой, кажется, еще ни разу до этого не испытываемое никем чувство счастья. Оно переполняло легкие, мешало спокойно дышать и заставляло улыбаться. От этого всего почему-то крепла уверенность, что больше никогда ничего страшного не случится. Потому что никто из них теперь не один.

Глава 22. А впереди — только хорошее

— То есть вы хотите сказать, что Николас хотел захватить власть? И едва не убил мою сестру, которая что-то о его планах знала и не сказала мне, и за это Николас чуть не убил ее? И ты, демон, ее спас?! А я теперь остался и без сестры, и без советника…

Стоит признать, Грассом, сколько бы наблюдательным себя не считал, еще ни разу за много лет пребывания при дворе не видел князя Лейфа настолько озадаченным и взвинченным. Мужчина метался по кабинету, ерошил волосы и старался не смотреть на Силдж, теперь такую непривычную и как будто незнакомую его взору: с рогами, крыльями, местами с чешуей и хвостом, сейчас лежащим на коленях девушки и чуть подрагивающим, выдающим ее собственное напряжение.

Силдж неловко повела плечом, нервно облизала губы и, покосившись на Грассома, лениво устроившегося на подоконнике в некотором отдалении от брата с сестрой, неловко кивнула.

— Ну… Если коротко, то что-то вроде того, да…

— Хорошо, — Лейф вздохнул и Силдж, вздрогнув, изумленно посмотрела на брата. Тот, впрочем, продолжил: — Допустим, я поверю, что все именно так, и демон не заставил тебя стать… такой же. Но почему ты мне не сказала ничего про Николаса?!

— Я… не была уверена, что права, — Силдж постаралась состроить совершенно невинное выражение лица и поджала губы. — И еще я не была уверена, как ты отреагируешь. Вы же, ну… вроде как друзьями были, да? Если честно, я все еще не уверена, что ты мне веришь…

Лейф в ответ только неопределенно махнул рукой и поморщился. Очевидно, сестре он если и верил, то действительно с большим трудом — и это лишь в лучшем случае. Однако ни обвинять ее, ни отрекаться не торопился, погруженный в мысли несколько о другом, но не менее насущном в данный момент.

— Давай допустим, что верю, и больше не будем к этому возвращаться, — остановившись напротив сестры и сложив руки на груди, попросил Лейф. Облизал пересохшие губы, посмотрел в окно на несколько мгновений, словно чтобы убедиться, что мир за окном прежний, солнце все так же светит и греет, люди работают и не испарились, а деревья теперь не растут из неба. — Что с драконом? Где он?

— Жив, — Силдж не смогла отвести взгляда от глаз брата, надеясь, что это как-то посодействует доверию с его стороны. — Мстить не собирается, если тебя это беспокоит. И он улетел… уехал. Вместе с Эрикой, целительницей. Она за ним присматривает.

— О, Оверст, она тоже все знала?!

Лейф раздосадованно всплеснул руками, и Силдж стыдливо втянула голову в плечи. Сплела пальцы, сложив руки на коленях, и искоса посмотрела на Грассома, словно прося помощи. Тот довольно щурился на солнце и, казалось, не собирался принимать никакого участия в дискуссии.

— Ну, она… — все же протянула Силдж спустя несколько долгих секунд молчания и отчаянных попыток придумать, как выкрутиться. Говорить правду Лейфу она не собиралась, не стоило ему знать, что она ввязалась в отношения с демоном. А это так или иначе всплывет, если говорить по-честному…

— Просто случайная участница. Попала не в то время, не в то место, — наконец пришел на помощь Грассом и свесил ноги с подоконника. Лейф повернулся к демону, и Силдж смогла расслабленно выдохнуть, прикрыв глаза. Сейчас Грассом придумает хоть что-то правдоподобное. — Она и правда приехала сюда в надежде, что ее возьмут на практику ко двору с рекомендательным письмом, но потом узнала, что при дворе пытают невинных существ и не смогла остаться равнодушной.

Грассом сделал большие глаза и отчаянное лицо, словно пытался продемонстрировать, какие боль и ужас Эрика как целительница испытала, когда узнала, какие вещи при дворе творят с живыми существами, и тут же скосил на Лейфа хитрый взгляд. Князь, кажется, стушевался и опустил глаза. Демон ухмыльнулся и все же добавил, сжалившись:

— Ну и, справедливости ради, попасть к вам оказалось не так легко, как кажется, так что и приехала она только в конце лета. А сейчас у нее уже началась учеба, и все, что она успела сделать — только спасти последнего дракона и разобрать ящики в кладовой лазарета, которую почему-то ваш главный целитель держит в полном бардаке.

Последние слова Грассом сказал уже скорее с мстительной интонацией. Лейф в ответ только сжал губы в тонкую линию, явно недовольный тем, что какой-то демон попрекает его как правителя, однако вступать в конфронтацию не решился. Все же в чем-то Грассом прав.

— Поясните, это тонкий намек на то, что было бы неплохо, чтобы я подписал бумаги, что госпожа Эрика успешно прошла практику при дворе? — спустя пару мгновений размышлений, все же уточнил Лейф, и Грассом очаровательно улыбнулся.

— Ну… — он сделал вид, будто серьезно задумался, и тут же широко улыбнулся. — Да, признаю, это было бы очень неплохо.

— И с каких пор демоны стали такими благодетелями, позвольте узнать? — Лейф недоверчиво выгнул бровь, но все же обошел стол и принялся искать в ящиках бумаги, которые Эрика якобы привезла из Академии. — Тем более ты…

— Я полон скрытых талантов и качеств.

Грассом издевательски сверкнул глазами, не отводя взгляда от Лейфа, и тот лишь фыркнул. Наконец нашел нужные бумаги и, пролистав их, взял перо из чернильницы, чтобы внести свою подпись и написать, может, и короткое, но все же письмо-отзыв о работе Эрики во время практики. Благо опыт в том, чтобы писать важные бумаги ни о чем и обо всем у князя явно имелся.

Пока Лейф сочинял хвалебные оды способностям студентки-целительницы теперь уже третьего курса Академии, в кабинете стояла тишина. Грассом вновь отвернулся к открытому окну, рассматривая мягко шелестящие желтеющие листья на ветке дерева, склонившейся прямо к раме, а Силдж, так и не встав с места, на котором сидела, с легкой грустью рассматривала брата.

Отношения у них в семье, может, и нельзя назвать теплыми, да и общались они не то чтобы часто, но оставлять Лейфа совсем одного, без близких, оказалось тяжело. Конечно, княжна не жалела о том, что Грассом обратил ее, но все же… Джалв знает, когда она еще увидится с братом. Она ведь теперь бессмертная, вдруг опомнится, что нужно заглянуть в гости, когда его уже не станет?..

Словно почувствовав тоску избранницы, Грассом перевел на нее вопросительный взгляд. Силдж, впрочем, только головой легко мотнула — мол, позже. Демон спорить не стал, вновь отвернувшись. Тем более, к тому моменту Лейф уже закончил и, отложив перо, легко подул на бумагу, чтобы чернила скорее высохли. Затем свернул лист в свиток и поставил сургучную печать. Протянул письмо Грассому.

— Вот, передайте вашей целительнице, — хмыкнул он. Повел плечом, когда Грассом с привычной, едва заметно насмешливой улыбкой принял письмо и легко кивнул. — Если она все же решит вновь приехать на практику в следующем году — пусть приезжает.

— О, я непременно ей передам.

Грассом ухмыльнулся, склонив голову и незаметно пряча письмо в складках плаща. Затем повернулся к двери и выжидательно посмотрел на Силдж. Та, поднявшись, запнулась и посмотрела на брата, что предпочел отвести взгляд и явно не собирался прощаться. Повернувшись к Грассому, девушка попросила тихо:

— Подожди минуту за дверью, ладно? Я сейчас подойду.

Демон не стал спорить, только повел плечами неопределенно и действительно вышел. Силдж тихо выдохнула, вновь посмотрела на брата и, судорожно порывшись в карманах юбки, выудила горсть кристаллов с магией Рагнара. Осторожно высыпала их на стол перед Лейфом и на вопросительный взгляд пояснила негромко:

— Это дракон позволил тебе передать, — как бы ей не хотелось отвести взгляд, делать этого Силдж не стала. — Здесь достаточно магической энергии, чтобы ты смог и в дуэли победить, и артефакты какие наполнить… И чтобы про запас лежало, на всякий случай. Я, может, и демон теперь, но ты все еще мой брат, — она понизила голос и, наконец не выдержав, опустила глаза на сцепленные перед собой руки. — И я обязательно постараюсь заглянуть к тебе после дуэли, хорошо?.. Я просто…

Она запнулась, чувствуя, как сбивается дыхание, и несмело посмотрела на Лейфа. Тот, впрочем, уже оказался рядом и порывисто обнял сестру, позволяя ей устроить голову у себя на плече и тут же обнять в ответ.

— Я буду ждать твоих визитов, — негромко произнес он Силдж на ухо. Девушка, зажмурившись, прикусила губу и осторожно кивнула. — Не забывай заглядывать, ладно? Ты права, ты, может, теперь и демон, но мы все еще семья. А то, что среди людей постоянно находиться не сможешь… — он повел плечом и вздохнул, нехотя выпуская девушку из объятий. — Надеюсь, с ним ты хотя бы будешь счастлива, а не как здесь.

Силдж в ответ густо залилась краской. Что ж, похоже, скрыть отношения с Грассомом не удалось, и Лейф куда проницательнее, чем она думала… С другой стороны, это и не плохо, кажется.

Кабинет брата Силдж покинула в смешанных чувствах. С одной стороны внутри все сжималось от тоски по дому, который она покидает, хотя при этом с другой стороны понимала — она еще сможет вернуться, если захочет.

— Все хорошо? — Грассом неожиданно оказался совсем рядом и обнял девушку за плечи. Та тряхнула головой, чтобы взбодриться, и вполне искренне улыбнулась.

— Да. Думаю, да, — кивнула она и потянулась обнять Грассома в ответ. — Куда теперь?

— За Рагнаром и Эрикой. Я отправил их в Ансолен, девчонка очень хотела попытаться донести до родителей, что с ней все хорошо, — он ухмыльнулся, но как-то гаденько. Скосил на спутницу заговорщический взгляд. — Хочешь посмотреть на представление?

— О, уже сгораю от любопытства.

Силдж хихикнула в ответ, и Грассом, напоследок поймав ее губы своими в коротком поцелуем, потянул девушку к выходу из поместья. Все же перемещаться по демоническим тропам из весьма людного коридора — идея явно не самая умная.

***

В родном доме Эрики спокойствием и не пахло. Сама девушка, по возможности прикрывая Рагнара на самом краю лавки, неуютно ежилась, а дракон явно нервничал. Мать вновь причитала, отец опять злился. Брат разве что оставался внешне спокойным, но Эрика почти не сомневалась, что и он готов высказать ей все, что думает по поводу той информации, которую она вывалила им, едва вошла в дом спустя почти две недели после побега.

«Мам, пап, это Рагнар. Он не наг, а дракон, и это из-за него я сбежала почти сразу после того, как вернулась. Да, я собираюсь остаться с ним. Да, я даже знать не хочу, что вы об этом думаете, потому что мне надоело, что вы готовы убить любого, кто не человек. Кстати, мужчина, который привез меня домой в прошлый раз — демон. Это что-то меняет в вашем отношении к нему теперь? Он ведь меня вроде как после похищения домой вернул, или он все же чудовище по определению?»

На самом деле, звучало немного иначе, но Эрика не сомневалась, что ее слова родня услышала именно так. И, если уж честно, девушка уже не имела никакого желания переубеждать. Убеждения, вбитые в голову с самого детства, не искоренить — тем более, если люди этого не хотят.

— А мы тебе кто теперь, Эрика? — заливалась слезами мать всю дорогу, с самого момента, как Эрика закончила разъяснять, ради чего сбежала от них и обманула брата. — Если теперь эти нелюди для тебя семья, мы же тогда кто?

— И вы мне семья, мам, — Эрика едва сдержала желание закатить глаза и, услышав судорожный вздох Рагнара рядом, схватила его за руку под столом в надежде успокоить. — И вообще, я разве сказала, что они мне важнее? Я лишь говорю о том, что хочу продолжить учиться и что хочу остаться жить в городе летом. И что все произошедшее этим летом на мое мнение о других расах не изменило.

— Но он тебя похитил!.. — всплеснул руками отец в порыве негодования.

— И мне жаль, что так вышло, — не слишком смело вставил Рагнар, все еще опасающийся Ульвара. — Но вы, между прочим, ударили меня вилами по спине. Мне нужна была помощь.

— И джалв еще знает что с тобой делал! — словно не заметив слов дракона, добавил отец, и Эрика презрительно фыркнула.

— Да ничего он со мной не делал! — воскликнула она и тут же мстительно, в характере Грассома, добавила: — Во всяком случае, уж точно ничего из того, чего я сама не хотела.

Астрид, услышав эти слова, на мгновение даже перестала рыдать. Изумленно посмотрела на дочь, резко побледнела и тут же стремительно, явно смущенно покраснела. Тихонько взвыла.

— Калле, ну хоть ты скажи сестре!

Эрика вздрогнула от этих слов и покосилась на брата. Тот лишь устало потер переносицу, склонив голову, и тихо вздохнул.

— Ты лошадь-то куда дела? — уточнил он.

— Калле! — возмутилась мать, но сын ее тут же осадил.

— Да прекрати стонать хоть на минуту! Эрика взрослая девочка и сама в состоянии решать, что ей делать со своей жизнью! — Калле серьезно посмотрел на Астрид, а затем перевел такой же уверенный взгляд на отца. — Хочешь жить с драконом — это ее дело. Она бы все равно рано или поздно осталась в городе и завела бы отношения — джалв знает, может, с каким-нибудь магом или вампиром. Или нагом… — он хмыкнул и вновь внимательно посмотрел на сестру. — Так где лошадь?

— М… У околицы стоит, пасется. Как раз хотела вернуть…

Эрика, совершенно не ожидавшая подобной ярой защиты от брата, невольно стушевалась и стыдливо опустила глаза. Ее все еще душило чувство вины за то, что она ничего не сказала брату, что обманула его, когда сбегала. Он теперь ее так защищает… Может, он и тогда бы понял ее? Но, стоит признать, удивил ее Калле приятно.

— Отлично, — парень одобрительно кивнул и поднялся. — Тогда идем, вернем ее в стойло… Заодно познакомимся с Рагнаром. А вы, — Калле резко повернулся к родителям, которые уже подорвались идти с ними, — лучше останьтесь здесь. И так уже запугали гостя, дайте ему отдохнуть от вас.

— Как будто этого гостя кто-то ждал, — проворчал Ульвар, а Астрид тихо тоскливо всхлипнула. Но спорить с детьми они не стали, и вскоре Эрика и Рагнар в сопровождении Калле покинули дом.

До самой околицы дошли в тишине. По пути из жителей деревни никого толком не встретилось — разве что несколько детей. Все взрослые занимались своими делами — кто-то отправился пасти скот, кто-то занимался собственным огородом, кто-то ремеслом — и в жаркий полдень даже не думали высовывать носы со своих участков. Впрочем, это и к лучшему, никто не прилипнет к Эрике и Калле с расспросами, а к Рагнару — с попытками вытурить «нага» из деревни, причем далеко не самыми гуманными способами.

У самой ограды посреди поля, деревянной и хлипенькой, как раз к которой Эрика и Рагнар перед входом в деревню привязали лошадей, они остановились. Калле, уверившись, что Солнышко в порядке, улыбнулся и расслабленно потянулся. Эрика невольно усмехнулась, глядя на это, и подалась к неловко мнущемуся рядом Рагнару, чтобы успокоить его.

— Калле… Спасибо, что вытащил нас из дома, — негромко произнесла девушка через пару секунд молчания, щурясь от солнца и ветра, разметавшего ее волосы по плечам. Мягко улыбнулась. — Без тебя они бы еще долго не дали нам шанса уйти.

— Знаю, обращайся, — улыбнулся Калле добродушно. Потом потянулся, чтобы отвязать лошадь от ограды, и в этот момент услышал слова Рагнара.

— И спасибо, что прикрыл… В смысле, что сказал, что выбор Эрики это ее дело, — дракон неловко стушевался, и девушка ободряюще улыбнулась ему, переплетая их пальцы. Калле, взяв лошадь под уздцы, обернулся.

— Надеюсь, ты понимаешь, что это не ради тебя, а исключительно ради нее, — беззлобно отозвался он, кивая на сестру. Рагнар склонил голову, соглашаясь, а Калле продолжил: — Если ты правда делаешь Эрику счастливой, то не мне и уж точно не родителям лезть в ваши жизни. В этом случае то, кто ты — дракон, демон или леший из леса — вопрос уже десятый и не к тебе…

Он выразительно посмотрел на сестру, словно говоря одними глазами, что если бы ее выбор пал на того самого лешего из леса, к ней уж точно возникли бы вопросы, и не маленькие. Эрика презрительно фыркнула в ответ, отворачиваясь.

— Иди уже, — буркнула она добродушно. — А то родители наверняка волноваться будут, как бы дракон еще и тебя не украл.

Калле на это совершенно по-детски показал сестре язык, и они негромко засмеялись. Рагнар же лишь улыбнулся слабо, стараясь не мешать семейному прощанию. Он ощущал себя немного лишним, не в своей тарелке, но испытывал искреннюю благодарность за то, что Эрика все же старалась не давать ему отстраниться, хватала за руку и отзывалась на любые его слова и действия.

— Ладно… — Калле, помедлив, все же повернулся к деревне и махнул рукой сестре на прощание. — Не забывай писать, что ли… И приезжай хоть иногда.

— Обязательно, — Эрика тепло улыбнулась брату вслед, прижавшись при этом к обнявшему ее Рагнару. — Не думай, что вы так легко от меня отвертитесь. И… маме с папой скажи, что я люблю их, ладно? Даже несмотря на то, что хочу остаться с Рагнаром.

— Думаю, они и сами это понимают… Но я передам. Прощай!

Обниматься они не стали. Калле просто ушел обратно в деревню, уводя с собой Солнышко, а Эрика лишь молча смотрела ему вслед, испытывая не то тоску из-за того, что вновь расстается с родными, не то восторженное предвкушение от того, что совсем скоро она вернется в Академию, но в этот раз не одна.

Несколько долгих минут они с Рагнаром так и простояли, обнимаясь. Эрика ткнулась носом в плечо дракона, и тот охотно прижимал девушку к себе, машинально поглаживая ее по плечам и спине. Та довольно жмурилась, обвив шею Рагнара руками. Ветер обдувал их, ласково ероша волосы и одежду, избавляя от пекущего ощущения, что дарили солнечные лучи — пожалуй, одни из последних теплых в этом году.

А когда появились Грассом и Силдж, чтобы забрать их к Рагнару в горы, отстранились они друг от друга с трудом, да под смешки демонов, что сквозили добродушной издевкой. И все происходящее казалось Эрике настолько привычным и настолько правильным, что на родную деревню за мгновение до того, как Грассом перенес их, она даже не оглянулась.

***

На то, чтобы собрать вещи для путешествия в грядущую новую жизнь, Рагнару не понадобилось и нескольких часов. Все же не так уж много у него необходимых вещей, которые он хотел бы и считал нужным взять с собой, а вот проверить, все ли с домом в порядке и точно ли нет повода остаться, он определенно считал важным. Так что за дверь Эрика и Силдж его практически пинками выпихивали под веселые смешки Грассома.

— Не переживай ты так, мы присмотрим за домом, — улыбнулась Силдж, в очередной раз подталкивая Рагнара в спину. Эрика тут же охотно подхватила растерянно и слегка сконфуженного дракона под руку и потянула к двери.

— Я знаю, что страшно. И врать не стану, тебе будет очень сложно, — ласково улыбнулась девушка, переплетая их пальцы. — Но я ведь буду рядом. Поверь мне, хорошо? Я всегда буду рядом, помогу и поддержу.

— А ты оптимистична, — заметил Рагнар негромко, отчаянно крепче цепляясь за руку Эрики и все же улыбаясь ей в ответ — пускай и слегка вымученно и нервно. Девушка тут же встала на носочки и ласково поцеловала его в уголок губ.

— Я просто верю в то, что все плохое, что могло, с нами уже случилось.

— Ты прав, братец, она очень оптимистична, — засмеялся Грассом, что все это время стоял в дверном проеме, привалившись к косяку, и с интересом наблюдал за тем, как Рагнар неловко перебирает собственные вещи в поисках наиболее необходимого. Эрика бросила на демона сердитый взгляд.

— Я пытаюсь его поддержать.

— Молчу-молчу.

Грассом поднял руки впримирительном жесте, делая вид, что сдается, и Рагнар улыбнулся чуть смелее.

— Знаешь, я буду скучать по твоим шуточкам.

— А кто сказал, что я тебя бросаю? — Грассом посерьезнел и выпрямился. — Нет уж, мы, конечно, расстаемся, но даже не думай, что отделаешься от меня так легко. Я вас еще в Академии достану.

— Охотно верю…

Дракон насмешливо фыркнул, и Грассом тут же ехидно ему подмигнул и первым вышел из дома. За ним последовали Эрика и Рагнар, а последней вышла Силдж, плотно прикрыв за собой дверь и тут же порывисто обняв Эрику. Та изумленно охнула, но все же несмело обняла княжну в ответ.

— Удачи вам, — отстранившись, улыбнулась Силдж и отступила к Грассому.

— И вам всего хорошего.

Эрика неловко повела плечом, несколько смущенная подобным поведением девушки, а затем, дав Грассому и Рагнару пожать друг другу руки на прощание, потянула дракона чуть дальше от дома, чтобы он мог обратиться и отнести их ближе к Венлигвену.

Только сейчас Эрика поняла, что будет скучать. По дому, по тому, что произошло этим летом. Даже по Грассому с Силдж. Но ведь… она ни с чем из этого не прощается навсегда, да? И домой она вернется, и родителей, и Грассома с Силдж увидит обязательно. И приключений еще наверняка успеет найти, жизнь ведь теперь не как у людей, почти по-драконьи длинная благодаря оберегу, вернувшему ее к жизни.

Все у нее еще будет. Обязательно будет. Главное — не оглядываться, двигаться только вперед. Потому что впереди, она уверена, еще много всего интересного. И, хочется верить, исключительно хорошего.



Оглавление

  • Глава 1. Неудавшаяся прогулка
  • Глава 2. Случайно похищенная
  • Глава 3. В логове дракона
  • Глава 4. Плюсы есть везде
  • Глава 5. В Туманных лесах
  • Глава 6. Скрытая угроза
  • Глава 7. Об искрах и магии
  • Глава 8. Драконий оберег
  • Глава 9. О прошлом и будущем
  • Глава 10. Уединенные под дождем
  • Глава 11. Руны не врут
  • Глава 12. О предательстве и покорности
  • Глава 13. Бежать нельзя остаться
  • Глава 14. Кто ищет, того найдут
  • Глава 15. Чужие среди своих
  • Глава 16. Вопросы без ответов
  • Глава 17. Плененный дракон
  • Глава 18. Ты только доверься
  • Глава 19. Злое предчувствие
  • Глава 20. Сопутствующие жертвы
  • Глава 21. За все нужно платить
  • Глава 22. А впереди — только хорошее