Квадрат [Тикки Тоня] (fb2) читать онлайн

Квадрат

Глава 1. Новенькие (часть 1)

Длинные настойчивые пальцы скользнули по щеке, шее, слегка задержались у ключицы, плавно опустились ниже. Зио выдохнула и прикрыла глаза. Веки с обратной стороны яростно пульсировали алым в такт колотящемуся сердцу.

Но руки, ласкающие смуглую кожу, вдруг замерли. Горячие губы коснулись виска, а потом в самое ухо прошептали вкрадчиво:

— В чём дело, птичка?

Зио вздрогнула и открыла глаза.

— Ни в чём, — пробормотала она, натягивая улыбку и избегая встречаться взглядом. — Всё прекрасно…

Не поверил. Конечно, не поверил. Она этого с самого начала опасалась — надеялась лишь, что он сочтёт достаточным её покорность и не станет требовать большего.

Приподнявшись на локте, маг ещё раз провёл ладонью от её шеи до бёдер — уже не так нежно, но бережно и настойчиво.

— Оно не отзывается, — задумчиво проговорил он. — Твоё тело не отзывается. Но почему? Когда столько пыла здесь… — он коснулся её левой груди, за которой, точно перепуганная птица в силке, трепетало сердце.

Зио неуверенно повела обнажёнными плечами. Под этим требовательным взглядом она чувствовала себя подопытной зверушкой в одном из его безумных экспериментов. И стоило так подумать, как стало предельно ясно: магистр в своей профессиональной манере не остановится, пока не докопается до истины.

— Так в чём же дело? — его рука снова отправилась в путь.

Только на этот раз её маршрут не свернул на некогда нежные, теперь же натёртые дорожными ремнями бёдра, а устремился ниже по прямой, нырнул на мгновение во впадинку пупка, зарылся в мягкую курчавую поросль…

Инстинктивно Зио сжала бёдра и тут же пожалела. Поймала острый взгляд мага, вымученно улыбнулась и расслабила мышцы, открывая пытливым пальцам путь дальше. Он, наверно, ожидал, что их прикосновение доставит ей удовольствие, пробудит желание — но от чувствительной точки по телу пробежали лишь неприятные ледяные разряды. И она не смогла этого скрыть. Не от него.

Ласки снова оборвались. Зио глянула испуганно и зарылась лицом в обнажённую грудь мага, пусть не очень широкую, но крепкую, головокружительно пахнущую.

— Это всё ерунда, — быстро зашептала она. — Мне совсем не обязательно… Я просто хочу, чтобы тебе было хорошо, Эск…

Но маг уже мягко отстранил её и сел рядом. Зио запнулась на полуслове.

— Хорошо я и сам себе могу устроить, — отозвался он, приводя подругу в полное замешательство. — Прости, птичка, но партнёрша, которой ни жарко, ни холодно от того, что ты с ней делаешь — это для мальчишек и немощных.

Отвернувшись, чтобы он не заметил слёз обиды, Зио молча проглотила эти слова.

— Эй, — неожиданно рассмеялся маг и запустил пальцы в её растрепавшиеся белоснежные волосы, — тут не о чём печалиться. Приходи ко мне завтра, а пока подумай вот над чем… — он немного помолчал, отрешённо накручивая мягкую прядь себе на палец. — Твоё тело — творение самого гениального скульптора во вселенной. Если у тебя есть руки, ты можешь ими брать. Если у тебя есть желудок, ты способна переваривать пищу, — его ладонь снова скользнула по животу вниз. — Есть уши — и ты слышишь… — на этот раз он обошёл заветный бугорок стороной и медленно повёл кончиком пальца дальше. — И то, что у тебя здесь, может и однажды будет выполнять своё предназначение, птичка.

Зио сама не поняла, как оказалась за пределами его шатра, уже одетая, на полпути к своей палатке. По телу почему-то разливалось странное, горячее и тянущее, чувство…

Глава 1. Новенькие (часть 2)

Райш приотстал и ссутулился в седле. Спина с непривычки ныла, а сила воли, до этого заставлявшая держать осанку, окончательно истощилась. Голова пухла от усталости, палящего солнца и змеиного клубка горьких мыслей.

Он попробовал отвлечься, сфокусировав взгляд на своей спутнице. Отсюда, с расстояния, получилось представить, что она нормального, человеческого роста, а кожа — не золотисто-жёлтого оттенка, а самая обычная. Теперь можно было и сыграть в любимую мысленную игру, с помощью которой Райш столько раз коротал время на смертельно скучных лекциях в Академии…

Сначала снимаем рыжую кожаную курточку — под ней светло-коричневая рубаха, уже не скрывающая пышные формы. Аккуратно стягиваем штаны — что там венчает аппетитные стройные ножки? Предположим, что крепкие полушария обтянуты беленькими кружевными панталонами, почему нет. Теперь рубаха. Расстёгиваем деревянные пуговички, раз за разом всё чётче обнажая соблазнительную ложбинку, а затем и сами яблочки — судя по тому, как выступает куртка, они там немаленькие. А вот перевязь пока оставим — ремни так восхитительно врезаются в эту жёлтую кожу…

Жёлтую, мать её. Дожили — слюни пускать на проклятую чипиреску, подлую нелюдь.

Словно дождавшись момента, нежеланные мысли снова хлынули в несчастную черепушку. Злость и обида на отца с его подпевалами уже притупились, но их место постепенно занимало отчаяние. Теперь, когда было время обдумать, перспективы дальнейшей жизни разворачивались во всей красе. А всё из-за чего? Из-за глупой случайности, из-за постыдного срыва, из-за бессовестной несправедливости…

Он сжал челюсти, пытаясь остановить снова набегающие на глаза слезы. Как назло, его спутница (или, скорее, тюремщица) выбрала именно этот миг, чтобы обернуться.

— Выпрямись, — рявкнула она, сердито сверкнув янтарными глазами. — И чтобы я больше этой воды не видела! — отвернулась, махнув высоким хвостом золотисто-рыжих волос и лишь тогда глухо добавила: — Немного осталось. Лагерь за тем холмом.

Райш вздохнул, потрепал по холке свою вороную кобылку, мысленно извиняясь перед животным, тоже еле переставляющим ноги, и поддал ходу, чтобы нагнать ушедшую вперёд пони.

Лагерь оказался маленьким и тихим — куда меньше и тише, чем он ожидал. С десяток шатров, всего два поста, сонный часовой, едва удостоивший их взгляда — и то не самого Райша, здоровенного восемнадцатилетнего парня, а его спутницу, миниатюрную чипиреску.

— С прибытием, — послышался глубокий и одновременно звонкий голос.

Райш обернулся. Не замеченный ими, у крайней палатки стоял щуплый маг в чёрном балахоне: руки спрятаны в широких рукавах, светло-серые глаза прищурены, тонкие губы искривлены в подобии улыбки. Бледная кожа и серовато-русые волосы выдавали в нём выходца из западных земель.

— Эск!.. — чипиреска золотистым росчерком метнулась со своей лошадки прямо к магу. — Ты здесь откуда?

— Куда послали, там и работаю, — невозмутимо пожал плечами маг, проводя рукой по её огненным волосам.

Райш в недоумении уставился на них. Русти почти доставала магу до груди — тот оказался невысок и тощ. Для сравнения, самому Райшу крохотная чипиреска была ровно по пояс. Но не в этом дело — кто ж средь бела дня кидается с объятиями на боевых магов? Как-то слишком даже для взбалмошной Русти… Тем более — как там она его назвала?..

— Погодите, — пробормотал Райш, нарочито медленно слезая с лошади, словно наперекор манерам спутницы, — так вы… сам магистр Эскеврут?

— Сам, — усмехнулся маг, бросая на него заинтересованный взгляд. — Кого привела на этот раз, Рус?

— А, — Русти пренебрежительно махнула рукой в сторону подопечного. — Велели взять на обучение и перевоспитание.

— Обучение? — восхищённо ахнул магистр. — Вот этого верзилу — обучать мастерству иллюзий? Кто же и почему дал тебе такое волшебное задание, Рус?

Чипиреска фыркнула, явно собиралась уйти от ответа, но под острым взглядом собеседника нехотя выдавила:

— Столичные. В наказание.

— Серьёзно? — усмехнулся маг. — Для кого?

— Для обоих, — буркнула Русти.

Райш удивлённо уставился на неё. Надо же, с некоторым злорадством подумал он, выходит, что и эта жёлтая в чём-то провинилась!

— Хорош нас мариновать, Эск, — рассердилась на хихикающего мага чипиреска. — Мы два дня добирались.

— Конечно, — радушно согласился тот и, повернувшись, негромко позвал: — Зио! Будь добра, подойди!

Из соседнего шатра выскочила молодая девушка. По её виноватому лицу даже Райш мог сказать, что она — нарочно ли, нечаянно ли — слышала весь предыдущий разговор.

— Наша новая целительница, — представил смущённую подчинённую магистр. — Талантливая девочка. Зио, это мастер иллюзий Русти и её ученик Райш. Позаботишься?

Девушка кивнула и решилась наконец поднять глаза на гостей. Сначала её взгляд упал на Русти, и лицо озарилось восхищением. Да, конечно. Чипирески — они такие: с виду просто солнышки, точно отлитые из золота невероятной красоты статуи в половину роста. А вот внутри с гнильцой, сердито подумал Райш, вспоминая причину своих бед.

Но потом глаза молодой целительницы метнулись к нему, и тут парень ощутил себя не в своей тарелке: девушка смотрела на него с не меньшим восхищением, только теперь смешанным ещё с чем-то. Боги, этого не хватало. Она, конечно, ничего: смуглая, беловолосая северянка; довольно рослая (выше магистра, ха!) и с ладной фигуркой, да и личико милое… Старше него, пойди, всего на пару лет. Но…

— Зио? — вернул их обоих в реальность тихий, но властный голос мага.

Та подпрыгнула, с ужасом глянула на него и, сделав вежливый приглашающий жест, юркнула вглубь лагеря.

Глава 1. Новенькие (часть 3)

— Мальчишка-то непрост, — заявил Эск, когда они добрались до его палатки.

Русти фыркнула — в голосе мага ей почудилось обвинение.

— Непрост, — после паузы согласилась она. — Но это уже не твоё дело. Ох, Эск, можно я у тебя присяду? С ног валюсь.

— Да ладно? — изумился маг. — Первый раз вижу чипиреска, который валится с ног после двух дней пути.

— Это пацан два дня в пути, — поморщилась Русти, — а я пятнадцать. Пятнадцать, Эск — туда-сюда, как дрессированная пони. Два сражения оттарабанила. Ты знаешь, сколько я в общей сумме спала за эти дни? Я и сама не знаю. Потому что не помню. Не помню даже, что ела и когда, и ела ли вообще. И только этот цирк собирался заканчиваться, как на тебе, новый приказ: метнуться на другой конец Долины, забрать этого чёртова барчонка и вести его зачем-то на третий конец, в ваш богами забытый лагерь, якобы обучать…

— Да ладно, не тараторь, — рассмеялся Эск. — Понял, сочувствую.

Он опустился рядом, всё равно возвышаясь над ней, примирительным жестом зажал её руку в своей ладони. Весело сверкнул глазами, и от этого взгляда у неё, как всегда, что-то внутри дернулось, перевернулось и растаяло, растеклось по всему телу тёплым воском, концентрируясь большей частью внизу живота.

— И ни с кем не была всё это время, — жалобно добавила она.

— Какой кошмар, — серьёзно покачал головой маг. — А для тебя ведь это не менее важно, чем сон и еда, правда? Чего парнишку-то не обработала по дороге?

— С ума сошёл, — Русти прильнула всем телом к его руке, впитывая исходящее от светлой кожи тепло. — Он на меня смотреть не может, не скривившись от отвращения… Да и размерчик у него немного… не мой.

Эск расхохотался:

— Значит, всё-таки присматривалась, да?

— Он вчера в речке полчаса плескался, грязь с себя соскребал, — пожала плечами чипиреска. — Чистоплотный до омерзения. Вот я и ходила проверить, не утонул ли.

— Так что за парень-то? — мягко полюбопытствовал магистр. — В нём магии столько, что кажется, он целиком из неё состоит. Есть ли у меня хоть какой-то шанс отбить его у тебя?

— Нету, — буркнула она. — Извиняй, Эск, мне трепаться запретили.

— Ясно, — его голос так и сочился мёдом. — Но просто отвечать «да» и «нет» ведь никто не запрещал, правда, искорка?

Русти исподлобья посмотрела на магистра.

— Тебе оно надо?

— Конечно, надо. Странный вопрос, Рус, от той, которая меня так хорошо знает! — с энтузиазмом воскликнул он. — Значит, ты его забрала из Академии, правда?

— Да.

— Вышвырнули?

— Да.

— За что?

— Да.

— Рус!

— Что? Договаривались, забыл?

Магистр рассмеялся.

— Попробовать стоило. Так чей же он… Профиль-за знакомый. Глаза, нос — один в один…

— Слушай, — рассвирепела она, — если ты уже сам обо всём догадался, на кой чёрт…

— Ладно-ладно, — добродушно перебил Эск, приобнимая её за плечи. — Понял, отвязался. А жаль, что так всё обернулось. Подумать только, иллюзионист!.. Может, когда его папаша сочтёт, что наказание длилось достаточно долго, разрешит мне взять его под крылышко?

— Мечтай, — огрызнулась Русти. — Моя б воля, хоть сейчас бы тебе сплавила, да ещё бы доплатила.

— Ты справишься, — магистр мягко толкнул её в плечо, роняя спиной на постель. — К тому же, я уже решил взяться за Зио, а двух учеников не потяну.

— Зио? — Русти зажмурилась и с наслаждением растянулась на мягкой подстилке — боевых магов на государственной службе балуют, пожалуй, почище всех остальных. — А, та лекарка. Чего это тебе приспичило с ней возиться? Неужели и правда талантливая?

— Весьма, — раздался над ухом задумчивый голос магистра. — Даже жаль, что в целители подалась, а не на боёвку… Потенциал потрясающий.

— М-м-м, — она приоткрыла глаза: что-то в интонациях Эска настораживало. — Хочешь попробовать переучить?

— Было бы неплохо… Но…

Сильные длинные пальцы скользнули под блузу. Отвлекает, — усмехнулась про себя Русти. Понял, что она почуяла его слабость. Вот и славно — если с ним теперь поиграть, будет лучше стараться…

— Запал на девочку, да? — промурлыкала она, принимаясь неторопливо расстёгивать чёрную рубаху, которую он носил под мантией. — Просто запал на молоденькую лекарку, вот и придумываешь оправдания…

Под рубахой обнаружились горячие крепкие плечи — куда крепче, чем всегда казалось со стороны. Русти с наслаждением пробежалась пальцами по белой человеческой коже. Проведя среди людей столько времени, она успела привыкнуть к их росту и внешности, но всё равно каждый раз казался странным — и таким волнующим — контраст этой матовой молочной бледности под собственными жёлтыми пальцами…

— Это не оправдания, это правда, — невозмутимо возразил Эск, зашвыривая блузу в дальний угол шатра. — А вот твой выпад вызван беспочвенной ревностью, — его лицо нырнуло в ложбинку между обнажёнными полными грудями, а пальцы — о, эти пальцы! — переместились ниже, ниже и наконец достигли пункта назначения, заставив Русти судорожно вдохнуть и выгнуться от удовольствия.

— Даже если и правда… — пробормотала она, безуспешно пытаясь сосредоточиться на предмете спора. — Даже если и ревностью… Это не отменяет того факта… о боги… что ты на неё запал…

— Не совсем, — шепнул ей в ухо Эск, обдав горячим дыханием щёку. — Скажем так, меня манит задача. У девочки травма… Барьер, который не даёт ей развиваться. Убрать его будет сложно, но возможно… По крайней мере, для меня — возможно. Что скажешь, искорка? Девочке ведь надо помочь, как считаешь?

— Я считаю… О-о-о, да, Эск! Конечно, надо… помочь. Да…

Глава 1. Новенькие (часть 4)

Магистр Эскеврут сидел в своём шатре, скрестив ноги, глубоко задумавшись и в дрожащем свете свечи рассеянно разглядывая спящее создание. Кожа слабо мерцает тусклым золотом, словно светится изнутри; пухлые губы приоткрылись, длинные ресницы чуть подрагивают; маленький курносый носишко смешно шевелится в такт дыханию, если приглядеться. Тяжёлые прямые волосы невообразимого для людей ярко-рыжего оттенка разметались по плечам — тугую алую ленту, что удерживала их пучком на макушке, магистр стянул ещё в самом начале.

Чипирески, «солнечный народ» — существа безусловно красивые, сообразительные, но стремительно взрослеющие и быстроживущие — на три-четыре десятка лет меньше, чем люди, а оттого слегка… не то чтобы глуповатые — скорее, наивные. Конечно, милашка Русти восприняла серьёзно всю эту чепуху про «наказание». Но остаётся вопрос — неужели его, магистра с двумя сотнями лет опыта за плечами, можно было счесть легковерным подобно чипиреску? Неужели кто-то мог предположить, что Эскеврут и в самом деле решит, будто это по слепой удаче к нему в руки угодило то, чего ему как раз так не хватало?

Почувствовав приближающуюся к шатру Зио, магистр стремительно вскочил на ноги, движением пальца загасил свечу и выбрался наружу. Не нужно девочке сейчас видеть обнажённую Русти в его постели — слишком недвусмысленно.

— Пройдёмся, — благосклонно кивнул он своей ученице, замершей на полпути.

Проблема в другом, чётко осознал он. Как он выдал себя? Где прокололся, как позволил понять, что именно замыслил и что ему для этого нужно?

Играючи отведя глаза часовому, он вывел слегка обескураженную девушку к берегу ручья, из которого отряд носил воду, и повёл вверх по течению. Зио нерешительно оглянулась на лагерь — должно быть, не рассчитывала на длительную прогулку на свежем ночном воздухе. Эскеврут хмыкнул, стянул через голову форменную мантию, оставшись в привычных штанах и рубахе, и накинул девушке на плечи.

— Куда мы идём? — решилась она наконец подать голос.

— В самое красивое место, что я нашёл поблизости, — с улыбкой ответил магистр. — В такую чудесную ночь таиться в душной палатке — преступление.

Зио молча кивнула и поплотнее закуталась в мантию. Наблюдательный Эскеврут отметил, как она тайком вдыхает запах его тела, пропитавший мягкую ткань, и вновь умилился.

— Смотрю, тебе приглянулся новенький, — весело заметил он.

Целительницу словно молнией ударило. Вздрогнула, выпучила глаза, встала столбом посреди тропинки и быстро-быстро, что твоя чипиреска, забормотала:

— Нет-Эск, это-совсем-не-то-что-ты-подумал, я-совсем-не-хотела-чтобы-это-так-выглядело, не-знаю-что-на-меня-тогда-нашло, я-дура-дура-дура, прости, такого-больше-никогда-не-пов…

— Эй, эй, остановись, — захихикал магистр, прижимая к себе взволнованную девушку. — Ты чего, птичка? Ну понравился — так понравился, это даже хорошо. Это естественно, понимаешь? Ты не моя собственность и не чья-либо ещё. Мне и в голову не приходило требовать от тебя верности.

— Нет? — распахнула Зио свои доверчивые карие глаза. Кажется, такой расклад не укладывался в её уме.

— Нет, — твёрдо ответил Эскеврут. — Но если тебе хочется быть с кем-то ещё, кроме меня, необходимо сначала решить твою проблему. Мы, между прочим, пришли.

Он обвёл рукой кусочек пляжа в изгибе ручья. Берег здесь был пологий и каменистый, и вода весело журчала, прыгая по разноцветной гальке. Чуть дальше, где поверхность была поспокойней, дрожащим жёлтым кругом отражалась полная луна. А у самого берега клонила свои печальные ветви к воде пожилая ива, аккомпанируя тихим шелестом узких листьев мелодиям ночного леса, что начинался в нескольких десятках шагов.

— Иди сюда, — магистр опустился на крупный валун у самых корней ивы и поманил Зио. Та покорно приблизилась; он мягко обхватил её за талию и усадил к себе на колени. — Перестань, — рассмеялся он, заметив, как она нервно оглядывается по сторонам. — Никто не увидит. Магистр я или где? Мы могли бы провернуть это хоть в центре лагеря…

Он помолчал, смакуя выражение лица девушки, представившей себе такую сцену. Затем аккуратно разомкнул её смуглые пальцы, сжимающие края мантии. Чёрная ткань бесшумно соскользнула вниз.

— Холодно не будет, — пообещал он и пристально посмотрел ей в глаза. — Ты подумала над тем, что я сказал?

— Да, — Зио смущённо опустила голову; белые пряди почти сомкнулись и закрыли лицо. — Я… кажется, понимаю… Но — честное слово, Эск — нет никакой нужды со мной так возиться!

— Я так хочу, — отрезал магистр, отодвигая в сторону белоснежную завесу.

Его рука скользнула к щеке девушки, но та слегка повернула голову, смешно уткнулась носом и губами в середину ладони, втянула воздух. Эскеврут снова не смог сдержать улыбку.

— Скажи, — шепнул он, слегка жалея, что приходится прерывать наивное блаженство, — кто и когда сделал с тобой это?

— Сделал что? — Зио тут же отпрянула, подобралась.

— Взял силой. Ведь в этом причина?

Целительница несколько мгновений сидела неподвижно, глядя в сторону.

— Семь лет назад, — ответила она наконец. — Юшцы. Напали на нашу деревню, почти всех убили, оставили в живых лишь маленьких детей… и красивых девушек. Только знаешь, я тогда сотню раз пожалела, что выжила. Но…

Она замолкла, подняла наконец на него глаза. Эскеврут печально улыбнулся и бережно провёл рукой по её голове. Приободрённая его чутким вниманием, Зио сердито продолжила:

— Но это ведь не оправдание, да? Со столькими случилось то же самое, что и со мной — но они нашли в себе силы преодолеть страх, а я…

— А ты всего лишь более восприимчива, чем они, — пожал плечами магистр. — Немногие властны над тем, что диктуют им глубины сознания, а это именно они не позволяют тебе получать удовольствие от того, что некогда причинило такую боль и мучение. И словами их не переубедить. Зато… — Эскеврут слегка наклонился, чтобы нырнуть пальцами под длинный подол её платья. — Зато можно на деле показать, как они ошибаются…

Он перехватил быстрый взгляд, брошенный вниз, и усмехнулся:

— Я не буду использовать его, пока ты сама не попросишь, обещаю.

А пальцы уже двигались по внутренней стороне бедра, выше и выше. Эскеврут приподнял плечо, перемещая девушку в полулежачее положение, шепнул ей в ухо, чтобы она расслабилась, и продолжил ласки.

Зио покорно обмякла в его руках. Желания в её теле магистр пока не чувствовал — но, по крайней мере, почти исчез страх.

— Ты доверяешь мне? — прошептал он, касаясь губами мочки её уха.

— Доверяю, — слабым голосом сообщила она, крепче прижимаясь к его груди. — Полностью доверяю, Эск…

— Отлично, — маг приподнял юбку повыше, чтобы не мешалась, аккуратно развёл девушке ноги и, выждав мгновение, легонько коснулся пальцем.

Зио чуть слышно ахнула. Впрочем, боли, как в прошлый раз, в этом возгласе не было. Эскеврут снова ощутил, как в глубине души что-то приятно дрогнуло — что-то почти забытое, оставшееся в молодости, там, без малого два века назад… Он-то, старый дурень, в попытках пробудить это чувство всё искал женщин — юных и пожилых, ослепительно красивых и уродливых, человеческих и нелюдей, порой даже и не женщин. А нужна была всего лишь такая вот подбитая пташка, которую придётся выходить, взлелеять, прежде чем она подарит ему свою песню…

А она подарит.

Зио странно всхлипнула и задышала прерывисто и часто.

— Запомни это чувство, птичка, — шепнул Эскеврут ей в ухо. — Запомни хорошо и вспоминай его время от времени, когда меня нет рядом. Это — верная реакция твоего тела. Это — настоящая ты.

Он легко подхватил её и поставил на ноги — растерянную, ничего не понимающую. Встал сам — почти вплотную, но не касаясь. Девушка была чуть выше, и приходилось приподнимать голову, чтобы заглянуть ей в глаза, но его это не смущало. Давно уже не смущало — комплексы по поводу своего роста он оставил далеко в прошлом, в молодости, вместе с целым ворохом прочей ерунды.

— Час поздний, — улыбнулся он. — Пора спать.

Выражение на её лице было бесценным.

— Но… — пролепетала она. — Как же…

— Не сегодня, — ласково, но твёрдо произнёс магистр, поднял с земли мантию и накинул ей на плечи. — Пойдём, птичка.

Глава 2. Верность и необходимость (часть 1)

Зио проснулась как всегда рано, ещё до окрика часового. Но в этот раз её разбудило перешёптывание соседок. Она сонно подняла голову, чтобы посмотреть, что привлекло их внимание.

«Девичий» шатёр, как его называли в отряде, вмещал четыре спальных места, из которых до этого были заняты только три: самой Зио, молодой развязной лучницей Ви и Асой, мрачной набожной копейщицей средних лет.

Теперь и четвёртый гамак не пустовал.

И когда только она успела, думала Зио, разглядывая беспечно спящую чипиреску. Целительница точно помнила, что в шатре были лишь Ви и Аса, когда она вернулась от Эска. А вернулась она, надо сказать, уже за полночь. Значит, иллюзионистка пришла ещё позже — намного позже, учитывая, что Зио долго вертелась в своём гамаке, не в силах уснуть. Будоражащее чувство, вытянутое наружу чуткими пальцами магистра, никак не желало утихать…

Чипиреска, словно потревоженная направленными на неё тремя взглядами, сонно вздохнула, перевернулась с бока на спину и сладко потянулась. Утреннее солнце, заглянувшее в вентиляционное окошечко шатра, весело пробежалось по её обнажённому под задранной рубахой животу, заискрилось на золотой коже. Зио поймала себя на том, что не просто любуется этим зрелищем — ей почему-то ещё и очень захотелось прикоснуться к сияющим изгибам…

— Утро доброе! — бодро воскликнула чипиреска, легко и стремительно принимая сидящее положение и ничуть не смущенная любопытными взглядами. — Я Русти, мастер иллюзий.

И в подтверждение своих слов махнула ладошкой, наполняя палатку порхающими серебристыми бабочками.

Ви восторженно ахнула и принялась ловить крохотные наваждения, словно ребёнок. Аса неодобрительно покачала головой и суховато назвала своё имя и имя соратницы. Однако Зио, уже успевшая поближе узнать суровую на вид воительницу, поняла, что новенькая пришлась той по душе.

Русти спрыгнула на землю, ещё раз улыбнулась соседкам и исчезла за пологом — осталось лишь проводить её взглядом. Зио слышала, будто чипирески так быстро двигаются и говорят оттого, что их жизнь катастрофически коротка — вот и пытаются всё успеть…

Ви с Асой переглянулись, но сплетничать о новенькой, к своей чести, не стали — вместо этого затеяли спор о том, долго ли ещё отряд будет стоять лагерем в этих богами забытых полях у границы леса. Ви говорила о грядущих сражениях с азартом — почти так же, как обычно говорила о мужчинах. Аса — сухо, со скукой в голосе.

А вот Зио до сих пор боялась.

Ей не приходилось самой сражаться и вряд ли грозила смерть от руки врага — даже самые безжалостные бандитские отряды редко убивали лекарей. Тем более — красивых молодых женщин. Легче, правда, от этой мысли не становилось, и первое, что Зио сделала, осознав перспективы такого развития событий, это повесила себе на грудь крошечный бутылёк с самым сильным ядом, что сумела найти.

Причина страха, впрочем, крылась в другом. Собственная смерть не так уж и пугала по сравнению с чужой. Тебя убьют — и что с того? Боги заберут в свои чертоги — или, если уж душа оказалась совсем негодной, вышвырнут в небытие, и делов-то. А вот мертвецы, которых не удалось спасти, будут потом приходить во снах и смотреть на тебя застывшими глазами, полными укора…

Поглощённая этими мыслями, Зио едва не врезалась в одного из солдат, в последний миг успев затормозить и взмахнуть руками, удерживая равновесие.

— Ты чего? — крепкая рука придержала её за плечо, хотя она бы и сама справилась.

— Ой… — глупо выдавила из себя Зио, поднимая глаза на новенького.

Светлые, цвета спелой пшеницы волосы косой чёлкой падали ему на лицо. Командир не оценит, заставит состричь. Жаль. Загорелая мускулистая рука всё ещё лежала на её плече…

— С тобой всё хорошо? — обеспокоенно поинтересовался Райш. — Ты это… Второго целителя у вас в лагере нет, как я понял, так что…

— Всё в порядке, — сердито буркнула Зио, злясь на себя, и сбросила его ладонь с плеча. — Ты просто резко выскочил из-за угла!

— Я выскочил? — парень обескураженно распахнул голубые, как весеннее небо, глаза. — Я здесь столбом стоял… Эй!

Но Зио уже не слушала — неслась во весь опор якобы на построение к командиру, а на самом деле просто подальше.

Отряд Огернокса состоял из тридцати крепких, проверенных пехотинцев. Сам Огернокс был коренаст, угрюм и ворчлив, но бесценен как боевой командир. Он недовольно поглядывал на Ви и Асу — по его мнению, присутствие в лагере женщин-воительниц рушило к чертям всю дисциплину. Робкую целительницу и вовсе старался не замечать, обращаясь к ней только в крайнем случае и чрезвычайно сухо. А к магистру питал глубокую неприязнь, усиливающуюся десятикратно каждый раз, когда ему доводилось слышать, как его отряд именуют «отрядом Эскеврута». Чему, кстати, имелись все основания — боевой маг хоть и был приписан в качестве поддержки, но имел куда высший ранг и пользовался полным правом отдавать приказы Огерноксу.

Неприязнь, надо сказать, была взаимной — Зио часто слышала, как Эск ворчит себе под нос весьма нелестные тирады в адрес командира. Однако внимательный наблюдатель имел возможность разглядеть в сдержанном общении двух мужчин нечто иное, нечто близкое к глубокому уважению. В конце концов, маг ещё ни разу не оспорил ни одно решение Огернокса; а тот, в свою очередь, на поле боя безоговорочно доверял магии Эскеврута.

— Разведчики доложили, — с места в карьер начал командир, обводя хмурым взором выстроившийся отряд, — будто углядели ещё несколько кучек умедийцев, драпающих к границе. И не абы как, а строем. Стало быть, армейские бегут. Видали мы таких уже, с ума посходивших; совесть они свою последнюю на родине-то порастеряли, да к нам без неё и пожаловали, сёла грабить. В общем, генеральство велело бедолаг не пущать. Да не сюсюкаться с ними, как в былой раз, а бить без жалости! В плен — лишь тех, кто сам оружие бросит, а брыкающихся не щадить.

Целительницу передёрнуло. Она живо представила себе грядущую бойню: оборванные, голодные, озверевшие от горя и ненависти умедийцы, гибнущие десятками под мечами и стрелами солдат… Неужели же они виноваты в том, что их страна, годами раздираемая гражданской войной, оказалась на грани гибели?

— И ты!.. — внезапно рявкнул командир, с разворота тыкая пальцем в сторону Зио. — Не выдумай снова их лечить втихаря! Чаяла, я не заметил?

Командир отвернулся и продолжил разглагольствовать, а Зио смущённо покосилась на остальных — почти все взгляды, большей частью насмешливые или снисходительные, были направлены на неё. Хоть под землю провались… Но среди этих лиц глаза вдруг выхватили один совсем иной взгляд. В нем не было злорадства или презрения, наоборот — что-то наподобие восхищённого любопытства. Райш… Новенький, что с него взять — должно быть, ему с непривычки и глупости вроде исцеления вражеских солдат кажутся благородством…

Но по телу уже растекалось сладкое тепло.

Глава 2. Верность и необходимость (часть 2)

— Ты когда-нибудь попадал под действие иллюзий?

— Не раз, — со скукой отозвался Райш. — В моей семье, знаешь ли, любят такие развлечения.

— А, ну да, — Русти кивнула и слегка склонила набок голову. — А видал ли ты настоящие иллюзии, а не те глупые забавы, что устраивают заезжие фокусники для богатеньких детишек?

— Смотря что иметь в виду под… — Райш не договорил и судорожно потянулся руками к земле, которой внезапно не стало — всё вокруг пропало, кроме него самого и Русти напротив. Пальцы нащупали ленточки травы, а под ними — твёрдую почву, но глаза упрямо видели лишь режущий белый цвет повсюду.

— Моргни, — ухмыльнулась чипиреска, наблюдая, как он в панике оглядывается по сторонам.

— Что?..

— Иллюзия не исчезнет, пока не моргнёшь — даже если я уже убрала её.

Райш послушно сомкнул веки, да покрепче, чтобы уж наверняка. Потом снова распахнул и обнаружил, что всё-таки находится на опушке леса, куда Русти отвела его, дабы никто не мешал заниматься.

— Фух, — выдохнул он. — А предупреждать можно? Как… как это сделать?

— Тебе — пока никак. — Начнём с чего попроще.

— Попроще? — сник Райш. — С искрящегося воздуха и прозрачных феечек?

— Не, — Русти поморщилась. — Это совсем другой вид иллюзий, для боя не годится. Начнём с маскировки…

Райш кивал, слегка ошарашенный количеством свалившейся на него информации. Чипиреска объясняла ему, как зрительно изменить форму носа, губ, скул, цвет глаз и кожи. Заинтригованный, он послушно следовал инструкциям, не обращая внимания на раздражение учительницы: ей явно казалось, что он схватывает всё слишком медленно. Глядя в иллюзорное же зеркало, сотворённое ей в воздухе и ощупывая привычные черты лица, так не вяжущиеся с отражением, Райш тайком мечтал о том, чтобы испробовать эти штуки в Академии. Вот была бы забава! И ведь вроде совсем не сложно…

— Слушай, — внезапно нахмурился он, — так это что получается, любой умелый иллюзионист может изменить свою внешность и шарахаться неузнанным?

— Может, — пожала плечами Русти. — Я, например, так делала, когда только попала в вашу страну. Не нравилось, как все глазели.

— А почему перестала?

— Привыкла, — кисло улыбнулась чипиреска. — Обросла, как вы говорите, толстой кожей.

— М-м-м, — задумчиво кивнул Райш, безуспешно пытаясь изменить себе цвет волос. — Это ж сколько чипиресков вокруг могло сновать, а я и не догадывался…

— Не так уж и много, — спокойно, но прохладно отозвалась она. — Кроме того, опытных иллюзионистов и сильных магов так не проведёшь. Да и можно наделать кучу ошибок, если притворяешься кем-то конкретным. Люди, которые хорошо знают этого человека, сразу заметят.

— А ты можешь принять облик кого-нибудь, кого я хорошо знаю? — медленно проговорил Райш. — Просто для интереса? Только… — он спохватился. — Только не его.

— Пожалуйста.

Златокудрая красотка с горделивой осанкой возвышалась над сидящим на земле Райшем. В общем-то, вышло довольно точно: и ухмылка полных чувственных губ, одновременно ироничная и зовущая; и приподнятая левая бровь, как бы вопрошающая собеседника, не много ли он себе позволяет, просто дерзнув существовать; и отставленная в сторону ножка, едва заметно выбивающая носком туфельки нетерпеливый ритм. Разве что…

— Она никогда не носит красное, — сообщил Райш, внимательно оглядывая наваждение. — Это наш фамильный цвет, но она его терпеть не может… И золотой браслет у неё на левой руке. И знаешь… Кажется, нос всё-таки чуть-чуть короче. И глаза гораздо темнее — а ты сделала такие же, как у меня.

— Я же не так часто вижу твою сестру, как ты, — проворчало наваждение, мигом растеряв всю величественность, а после непроизвольного движения век Райша и вовсе превратилось обратно в жёлтую коротышку.

— «Не так часто»? — развеселился он, поднимаясь на ноги.

— Всего три или четыре раза вблизи, — призналась чипиреска.

— Неплохая память, — уважительно кивнул Райш.

Судя по дрогнувшим губам, она хотела что-то ответить, но сдержалась. Могла и не стараться: ясно же, что собиралась отпустить едкий комментарий о человеческой памяти.

— Так что ты натворила? — не вытерпел Райш. — Если наказание — для обоих?

— Не твоё дело, — без заминки откликнулась Русти.

— Наверное, примерно то же, что и я, да? — продолжал он гнуть своё. — Типа накинулась на человека, или даже убила…

— Нет, — раздражённо мотнула головой чипиреска. — Не угадал. И я обучаю тебя не только из-за наказания. Твой отец мне кое-что пообещал.

— Награду? Деньги? — предположил Райш, но услышав в ответ презрительное фырканье, проворчал: — Ну и ладно. Вообще не интересно.

Глава 2. Верность и необходимость (часть 3)

Пообещал — не значит, что сделает, — мрачно думала Русти вечером, осторожно заходя в бурлящие воды ручья. Это люди могли плескаться в ледяных струях как ни в чём не бывало, а теплолюбивым чипирескам подобные процедуры не слишком нравились. Честно говоря, очистить кожу и волосы куда проще было магией. Даже той малости, которой она владела, вполне хватало. Но… что-то всё равно заставляло лезть в эту мокрую холодрыгу. Словно бы она была способна смыть тоску с души, остудить злобу…

Слишком уж точно он подгадал с этим наказанием. Именно в тот момент, когда Русти, потеряв надежду и отчаявшись, уже собиралась плюнуть и разобраться со всем сама. Именно тогда, когда у неё в голове созрел чёткий план… А этот мальчишка ей на шею — словно в издёвку, словно в напоминание о её положении! Совпадение? И ещё Эск…

Она резко наклонилась и от души шлёпнула волосами об воду, намереваясь смыть с них грязь. При этом краем глаза успела заметить юркнувшую за ствол дерева фигуру на берегу. Усмехнулась. Солдатику повезло наткнуться на голую, злую и замёрзшую чипиреску посреди леса. Отлично. Проще будет согреться и выплеснуть эмоции. Всё равно Эск сегодня снова с этой своей лекаркой…

— Эй! — позвала она, выходя на берег и выжимая волосы. Холодный вечерний воздух окутал мокрое тело, но почти не ощущался, заглушённый поднимающимся снизу горячим предвкушением. — Иди сюда, я тебя видела. Иди, помоги мне.

— Я — я… — заикнулся солдат, выползая из-за дерева. — Извините, мастер… Я…

— Ерунда, — отмахнулась Русти. — Пойдём, мне нужна твоя помощь. Правда нужна.

Молоденький, отметила она. Возраста Райша или чуть старше. И — весомый плюс — далеко не такой огромный. Кажется, один из лучников.

— Как зовут? — чипиреска заинтересованно оглядывала робко, бочком приближающегося парня. Тот добросовестно отводил глаза, стараясь не смотреть на её обнажённую фигуру.

— Йор… Если вы хотите донести командиру — я не специально, честное слово. Просто мимо шёл и случайно глазами наткнулся…

— Ага, а потом ещё минут десять случайно в кустах валялся, — хихикнула Русти. — Уймись, не скажу я ничего командиру. Ну-ка честно, Йор, ты против близости с чипиресками что-нибудь имеешь?

— Близости… — слабым голосом пробормотал парнишка. — Что вы…

Но Русти уже, нетерпеливо фыркнув, шагнула вперёд и беззастенчиво коснулась ладонью низа его живота.

— Очевидно, что нет, — заключила она и прижалась уже всем телом, вдыхая незнакомый, волнующий запах. — Ай, не дёргайся, никто не увидит. А увидит — завидовать будет.

Глава 2. Верность и необходимость (часть 4)

Пламя свечи играло трепещущими тенями, разбрасывая их по тёмной коже лежащей рядом девушки. Эскеврут стянул рубаху, склонился, опираясь на локоть, и залюбовался россыпью чуть волнистых белых волос, лёгких и мягких как пух. Потом скользнул взглядом по лицу — Зио слегка приоткрыла губы, не сводя с него глаз.

— И к чему мы с тобой пришли? — вкрадчиво спросил магистр.

— К тому, что чувствовать влечение к мужчине — естественно и правильно, — словно отличница на уроке, доложила девушка.

— И ты его чувствуешь? — осведомился Эскеврут — прекрасно, впрочем, зная ответ.

— Да… — едва слышно ответила Зио, прикрыла глаза и выгнулась всем телом навстречу ему.

— Отлично, — объявил магистр ободряющим тоном школьного учителя. — Значит, пора нам перейти к следующему этапу…

Он едва не рассмеялся, заметив, как Зио при этих словах снова бросила быстрый и нервный взгляд вниз, к его штанам.

— Нет, пока не к этому, птичка, — успокоил он её, поглаживая по голове, словно ребёнка. — Прежде чем ожидать, что другой человек доставит тебе удовольствие, научись делать это сама. Дай руку, — он улыбнулся в ответ на её непонимающий взгляд. — Клади её сюда… Так, теперь чуть ниже…

Жаль, что северяне из-за цвета своей кожи не умеют краснеть, думал он. Кажется, Зио была бы сейчас ярко-пунцового оттенка…

— Но, Эск… — в ужасе прошептала она, не решаясь убрать руку с собственного лобка. — Это не совсем… — и запнулась.

— Не совсем — что? — с лёгкой усмешкой переспросил Эскеврут. — Прилично? Правильно? Приятно? Брось, птичка. Всё, что доставляет тебе удовольствие наедине с близким человеком или с самой собой — правильно. Понимаешь?

Она молча кивнула, вздохнула и, полуприкрыв глаза, осторожно принялась двигать пальцами.

— Не смотри… туда, — смущённо попросила она.

— Не буду, — легко пообещал магистр и склонился чуть ниже, позволяя ей ощутить жар собственного тела, зарылся лицом ей в шею и принялся усыпать бархатистую кожу пылкими поцелуями. Тихий стон, сорвавшийся при этом с губ девушки, стал ему достойным вознаграждением.

Это заняло некоторое время — но нельзя сказать, чтобы Эскевруту было скучно. Если сначала девушка просто расслабленно млела под ним, то чуть позже юное тело заметно напряглось, покрылось бисеринками пота. Дыхание участилось, а ритмичные движения стали лихорадочно-быстрыми. Под конец она уже не могла сдерживать стоны и билась в полубессознательном состоянии, пока с резким вдохом не выгнулась в финальной судороге, прижавшись к его груди и ощутимо впившись пальцами в спину.

— Ну как? — поинтересовался магистр, когда Зио обмякла и упала на постель, тяжело дыша. — Твой первый финал, птичка.

Но целительница внезапно рассмеялась и ответила:

— Знаешь, я уже несколько раз так делала. В детстве, ещё до того, как… Правда, не помню, чтобы получалось настолько хорошо…

— Вот оно что, — лукаво улыбнулся Эскеврут, устраиваясь рядом. — А сама туда же, заладила: «неправильно», «неприлично».

— Я такого не говорила, — отмахнулась Зио. Магистр залюбовался ей: взмокшей и расслабленной, на время позабывшей о своих предрассудках, такой настоящей, такой манящей… — Ой, Эск, — внезапно подобралась она, — как думаешь, а я не слишком громко…

— Слишком, — серьёзно кивнул головой магистр и рассмеялся при виде ужаса на её лице. — Никто не слышал, я позаботился. Пробиться сквозь мою защиту могла бы лишь Русти — но она сейчас в лесу, отводит душу с каким-то солдатиком… Бедный парень.

Зио удивлённо подняла брови, а потом нахмурилась, прикусила губу и решилась задать давно уже, судя по всему, мучавший её вопрос:

— Эск… А скажи, вы с Русти… М-м-м…

Магистр вздохнул и снова приподнялся на локте, чтобы серьёзно посмотреть ей в глаза.

— Птичка, помнишь, что я сказал тебе про твою верность?

— Что тебе и в голову не приходило требовать её от меня, — с заминкой пробормотала девушка.

— Именно. Вот пусть и тебе не приходит, хорошо? — он убрал с её лба сбившиеся в сосульку от пота волосы и нежно поцеловал, собирая губами солёную влагу с кожи.

Глава 3. Маленькие победы (часть 1)

Шорох листвы на ветру успокаивал, щебет птиц подбодрял. «Ты здесь одна, — словно говорили они. — Тебе бояться нечего. Никто не увидит».

Зио подняла голову, прищурилась, вглядываясь в редкие проблески солнца среди густой листвы. Вдохнула полной грудью лесной аромат.

Выдохнула — и решительно расстелила на земле тонкую циновку. Опустилась на прохладную поверхность спиной, прикрыла глаза, стараясь успокоиться. Сердце, однако же, колотилось почти так же сильно, как когда она бывала с Эском…

«Тренируйся сама, — сказал он. — Убеди своё тело в том, что оно может. Дай ему привыкнуть».

Зио скользнула руками по собственной шее, провела по груди, пытаясь представить прикосновения Эска, его запах, его плечи…

Воображение, однако, вместо этого бесстыдно подсунуло образ голубоглазого Райша. Тотс наглецой, но как-то приветливо ухмылялся, глядел прямо, остро, а его обнажённый могучий торс…

Зио испуганно открыла глаза. Пальцы замерли в районе пупка.

А собственно, почему бы и нет? Эск ведь сам сказал: «Это даже хорошо. Это естественно». И потом, с чего вдруг ему можно крутить шашни с чипиреской, а Зио быть с Райшем, тем более мысленно — нет?..

Рука сама продолжила спускаться ниже. Девушка закрыла глаза и впустила Райша обратно в голову. Удивительно, но лишь только она это сделала, как всё тело затопило непередаваемым возбуждением, которое почти болезненно концентрировалось там, где сейчас находилась её рука…

Зио сдавленно застонала, сжала колени и принялась исступлённо двигать ладонью взад-вперёд, не обращая внимания на странное чувство, будто что-то не так. Боги, да что может быть не так, если её всю распирает от блаженства?

Но чувство усиливалось и достигло максимума, когда Зио уже была совсем близка к развязке. Девушка вздрогнула, застыла и открыла глаза. Затем резко села на земле и в ужасе уставилась в просвет деревьев по правую руку.

Там с несколько прибалдевшим видом стоял Райш. Не воображаемый.

Несколько мгновений они молча пялились друг на друга. Парень опомнился первым.

— Я ничего не видел, — пробормотал он, выставив перед собой ладони. — Никому не скажу, — и тут же споткнулся об корень старого дуба, разворачиваясь.

— Стой, — дрогнувшим голосом крикнула Зио ему в спину. — Я всё объясню! Это такое задание…

— Задание? — опешил Райш, снова поворачиваясь. Затем, после паузы, его губы растянулись в понимающей улыбке: — А-а-а, задание, конечно. Я так и подумал.

— Это правда! — рассердилась Зио. — Мне Эск… Магистр дал задание, чтобы я преодолела… Он говорит, что у меня плохо получается с магией, потому что… Ох, — она в отчаянии опустила плечи. — Слишком долго объяснять…

— Да ладно, — Райш глянул растерянно и, как показалось Зио, с сочувствием. — Это же не моё дело. Считай, что я всё забыл, хорошо?

— Сам-то что делаешь в такой глуши? — буркнула Зио, сбитая с толку его интонацией. — Или тоже?.. — она кисло улыбнулась, осознав свою попытку перевести всё в шутку неудачной.

Райш не рассмеялся и не обиделся, лишь задумчиво и неожиданно печально покачал головой.

— Да так, глупостями занимаюсь… — он вздохнул. — Правда, ерунда. Я всё равно…

Он резко умолк и повернул голову в сторону лагеря. Мгновение спустя Зио тоже расслышала: трубили тревогу.

Глава 3. Маленькие победы (часть 2)

— Где ты был? — сердито окрикнула его Русти. — Я уже решила, сбежал.

Райш не успел ответить — сначала замешкался, засмотревшись на пыльное облако на вершине соседнего холма, а затем над ухом раздался зычный голос командира:

— Конница, итить их налево!.. Эй, магистр, видать там чего?

— «Зелёные птицы», — донёсся голос мага. — Бандиты, не беженцы. Человек пятнадцать — но да, конные. И с ними маг. Зато нет иллюзиониста.

— Опять эти, — проворчал Огернокс. — Уже который раз… — его взгляд упал на застывшую рядом Русти. — Слышь, ты, мастер иллюзий! Ты теперь наше преимущество. В прошлом рубилове у нас иллюзиониста не имелось, и они покамест не тумкают про наваждения. Ты уж не подведи, подсоби размазать наконец этих надоед.

— Слушаюсь, — кивнула чипиреска, а затем перевела взгляд на Райша. — А ты — назад. Не вздумай лезть. В крайнем случае — помогай ей, — она кивком указала на запыхавшуюся от бега Зио.

— Почему это? — возмутился он, хватаясь за рукоять кинжала. — Я умею сражаться!

— Папочке своему это скажи, — буркнула Русти и отвернулась.

Райш с раздражением глянул на приближающихся врагов, потом на пронёсшегося мимо магистра, на ходу вытворяющего руками в воздухе какие-то сложные фигуры. Затем снова перевёл взгляд на чипиреску, застывшую на месте, подобно отлитой из золота статуе. Сплюнул от бессилия и отступил за спины солдат.

А потом началось. Звон стали, свист стрел, шорох и всполохи магических ударов слились воедино, вызвав желание закрыть уши, зажмуриться, свернуться калачиком. Преодолев секундную слабость, Райш заставил себя твёрдо встать на ноги и принялся внимательно следить за битвой. Но взгляд то и дело, словно притянутый магнитом, возвращался к маленькой фигурке чипирески — встав чуть поодаль, она взмахивала руками и что-то бормотала под нос.

Результат работы иллюзионистки, однако, можно было заметить, лишь приглядевшись. Мелкие детали: дерево, которого раньше точно не было; несколько незнакомых здоровенных солдат, которых Райш не видел в отряде (их телосложение, кажется, Русти внаглую скопировала с него); внезапное облако пыли, якобы поднятое ветром со склона холма и брошенное прямо в глаза вражеским лучникам…

Райш подумал, что Русти явно способна на большее, что разумнее и действеннее было бы, например, наколдовать иллюзию огромного дракона или хотя бы просто заменить всё вокруг слепящей белизной, как она сделала на первом уроке с ним. Но потом понял две вещи: во-первых, это сбило бы с толку и своих, а во-вторых, так иллюзионистка сразу выдала бы себя.

Краем глаза он заметил бледно-зелёное платье целительницы, метнувшейся вперёд, и кинулся ей на помощь — оттаскивать назад одного из лучников, которому попали в плечо.

Когда он поднял голову обратно к схватке, то понял, что Русти всё-таки переборщила: солдат в отряде стало уже около сотни, а бандиты то и дело разрубали мечами и копьями воздух. Даже их кони чувствовали неладное, нервно ржали и рыли копытами землю. Ну и хорошо, решил Райш — кажется, исход боя уже предрешён…

— Валите желтомордую! — внезапно заорал один из разбойников. — Это она фокусничает!

Райш повернул голову и с ужасом увидел, что Русти торчит особняком посреди поля с закрытыми глазами и упоённо машет руками, из солдат рядом с ней — никого, но зато навстречу во весь опор несутся с шашками наперевес двое всадников…

Он вскрикнул и огромными скачками бросился на подмогу, на бегу вытаскивая как на зло застрявший в ножнах кинжал — лишь бы не опоздать! Оставалось немного, он успевал — но тут что-то яркое и горячее с силой врезалось в него, сбило с ног. Чёрт, забыл, что у бандитов тоже есть маг…

Вскочил на ноги, придерживая ушибленное плечо, и понял, что поздно — один из всадников уже занёс над чипиреской меч…

— Нет!..

Меч рубанул воздух. Райш открыл рот и моргнул. Наваждение исчезло, двое конников со свирепыми лицами потоптались на месте и повернули было назад, да тут же повалились тяжёлыми кулями со своих сёдел, настигнутые стрелами лучников.

Райш, не закрывая рта, пошарил в толпе глазами и нашёл вражеского мага — тот яростно отбивался от наседавших на него солдат и был, кажется, слишком далеко и слишком занят, чтобы ухитриться сбить его с ног. Зато совсем рядом ухмылялся магистр Эскеврут. Ясненько…

Но где же Русти?

Один из солдат повернулся и с хитрой улыбкой помахал ему рукой.

Глава 3. Маленькие победы (часть 3)

— Командир доволен, — сухо сообщил Эск, заходя в шатёр. — Мы эту банду два месяца не могли разгромить.

— Зато недоволен ты, да? — Русти неохотно поднялась с мягкой подстилки. — Злишься, что я себя выдала? Но если бы я не…

— Не в этом дело, — отмахнулся магистр и потряс свёрнутым в трубочку куском бумаги, видимо, только что снятым с лапы почтовой птицы. — Ты умница, Рус. Просто плохие новости.

Чипиреска, отметив про себя это «Рус», а не «искорка», кивнула и поднялась на ноги. Она уже знала, что Эска в таком настроении лучше не трогать и ни о чём не расспрашивать. Однако у выхода маг схватил её за руку.

— Мне бы очень пригодилась твоя помощь, — необыкновенно серьёзно и тихо проговорил он. — В одном непростом деле.

— Это дело, — Русти осторожно дотронулась до его пальцев своими, — ведь незаконное?

— Я бы даже сказал, злодейское, — мрачно кивнул он. — Опасное и рискованное.

Чипиреска, изменяя себе в привычках, помедлила. Не потому, что затруднялась с ответом — он готов был сразу. А потому, что не могла решиться вот так просто оборвать эту хрупкую связь. Слишком много она для неё значила…

— Прости, Эск, — прошептала она, отводя глаза. — Я не могу сейчас рисковать. Не имею права. Он пообещал мне… Ты же сам понимаешь.

— Это можно устроить и без его помощи, — забормотал маг. — С моей, Рус! Я помогу тебе…

— …если останешься жив и свободен, — перебила Русти. — Что маловероятно. Нет, Эск. Я тебя не выдам, по на помощь в этот раз не рассчитывай. И… — она твёрдо взглянула в его светлые глаза. — Не вздумай впутывать мальчишку.

Маг молчал, не сводя с неё тяжёлого взгляда. Затем вздохнул и убрал руку с её плеча:

— Ясно, искорка. Твоё право. Но ты меня… разочаровала.

И галантно приподнял полог, выпуская её из шатра.

Русти шла через лагерь, не замечая возни вокруг — командир велел готовиться к переезду. «Разочаровала». Что ж, Эск, добро пожаловать в длинный список разочарованных в бестолковой чипиреске Русти.

— Мастер, я…

Она задрала голову — дорогу преградил верзила-ученик.

— Я повёл себя как идиот, прости, — буркнул он. — Если не трудно, в следующий раз предупреждай как-нибудь заранее.

— А, — Русти улыбнулась воспоминанию о недавней битве, — да брось. Ты же кинулся меня защищать, правда? При всей своей неприязни ко мне и моему народу. Очень благородно с твоей стороны.

— Было бы обидно остаться без учителя в самом начале обучения, — пробормотал Райш, не глядя на неё.

— Да, это точно, — рассеянно отозвалась Русти и хлопнула парня по животу — до плеча не дотягивалась. — Спасибо, Райш.

В палатке оказалась одна Зио — совершенно вымотанная. Отряд легко отделался: лишь двое солдат были серьёзно ранены, и то не смертельно. Но на радостях остальные бойцы стекались к целительнице с любой царапиной или ушибом.

Девушка нервно обернулась на Русти, как только та вошла — решила, наверное, что это очередной увечный. Устроившись на полу, в руках она держала деревянный гребень, воздух вокруг которого слегка искрился.

— Помочь? — предложила чипиреска, оценив ситуацию.

— А? — на лице целительницы всё ещё читалось облегчение. — Да, я… к ручью идти времени нет, а я вся в пыли, крови и всяком…

— Самой же неудобно, — Русти ловко выхватила из смуглых пальцев гребень и погрузила его в белоснежные мягкие волосы, одновременно окутывая зубья собирающим на себя грязь магическим полем. — А ты потом меня вычешешь. Волосы у тебя красивые, между прочим.

— Да? — смущённо хихикнула Зио. — А я бы хотела себе такие, как у тебя. Мне гораздо больше нравятся…

Некоторое время Русти работала в молчании, наслаждаясь прикосновениями к нежным, как птичий пух, локонам. Когда она разделяла пряди, между ними обнаруживалась тёмная кожа головы — красивый контраст. Она чуть отвлеклась и провела пальцами по задней стороне шеи, наслаждаясь матовой бархатистостью.

— Как тебя Эск называет, когда вы наедине?

— А?.. — Зио аж вздрогнула; потом, после паузы, растерянно ответила: — «Птичка»… А что?

— Просто, — пожала плечами чипиреска. — Тебе идёт, ты и правда похожа… Готово, твоя очередь.

Целительница приняла из её рук гребень и встала с колен, уступая место.

— А тебя? — храбро спросила она, развязывая ярко-красную ленту на голове чипирески.

— «Искорка», — Русти крутанула головой, и волосы рассыпались по плечам — огненно-рыжие, не такие густые, как у людей, зато куда толще и гибче. — Называл. Наверное, больше не будет.

— Они будто светятся, — восхищенно прошептала за спиной Зио, проводя руками по волосам чипирески, и лишь потом спохватилась: — Что… почему больше не будет?

— Так сложилось, — ровным тоном отозвалась Русти и слегка запрокинула голову, чтобы взглянуть в огромные карие глаза девушки. — Хорошая новость, правда?

— Неправда, — откликнулась та после паузы. — Меня не радуют чужие неудачи.

— О-о-о, — протянула чипиреска, всё так же вверх тормашками вглядываясь в лицо целительницы. — Птичка с убеждениями, да? — и рассмеялась, отметив её испуганное недоумение. — Не переживай. Мне всё равно. Он твой — если удержишь.

Улыбаясь, она наклонила голову, предоставляя деревянному гребню поле деятельности. А потом с удивлением и удовольствием ощутила, как тёплые пальцы ласково коснулись щеки.

Глава 3. Маленькие победы (часть 4)

Ругая себя последними словами за то, что так затянул с приготовлениями, магистр Эскеврут мерил шагами свой шатёр. Жизненный опыт научил его никогда не полагаться лишь на один план, а всегда иметь запасной. Но в этот раз запасной был слишком ненадёжен, слишком зависел от всяческих случайностей…

Устав от бесцельного марша, он рывком откинул полог шатра и вышел на улицу.

Вокруг царила суета. Отряд, подчиняясь приказу, снялся с привычного места стоянки и перекочевал вглубь леса, к самой границе с Умедой. Следуя полученным инструкциям, командир удвоил дозоры, ужесточил дисциплину. А ещё начал как-то странно посматривать на магистра.

Две почтовые птицы прилетели накануне в лагерь. Первая принесла Эскевруту вести о передвижениях императора: тот решил отменить ежегодную охоту в здешних лесах и вместо этого отпраздновать помолвку дочери во владениях её жениха, в Бриатосском дворце. Вторая доставила Огерноксу приказ из генеральского штаба и — как углядел наблюдательный магистр — крохотный клочок бумаги внутри крупного официального свёртка. Командир при взгляде на этот клочок окаменел лицом и незаметно (как он думал) сунул бумажку за шиворот.

Эскеврут не стал тратить время на догадки. Что бы там ни было написано, суть оставалась ясна — он под подозрением. А Огернокс теперь в курсе и будет следить за каждым шагом неблагонадёжного мага.

Но запасной план, какой-никакой, всё же имелся. Правда, в этом случае ему требовалась помощь. И совсем не обязательно иллюзиониста. Хотя с участием Русти, чёрт её дери, было бы куда проще.

Ничего. Это всего лишь значило, что стоило поторопиться с излечением увечной пташки.

Колыхнулся полог девичьего шатра, и появилась Зио. Огляделась, слегка смущённая количеством солдат вокруг — обычно в это время почти все уже были в своих палатках и мало кто видел, как она идёт к магу «на обучение». Наткнулась глазами на него, слабо улыбнулась и поспешила навстречу. Эскеврут заметил, как ученик Русти, помогающий устанавливать последний шатёр, проводил её взглядом.

Девушка нырнула внутрь палатки и только после этого дала себя обнять. Магистр скользнул губами по её шее, плечу, якобы в нетерпении сорвал плащ. Она больше не напрягалась и не отстранялась — напротив, льнула к нему, вздрагивая, но не от страха, а от предвкушения.

Он бережно уложил её на постель и помедлил, запустив пальцы в разметавшиеся по ткани белоснежные волосы и глядя в сияющие карие глаза.

— Что тебе сказала Русти? — поинтересовался он, слегка озадачив её этим вопросом.

— Что ты мой, — вымученно улыбнулась девушка; её смуглые пальцы потянулись к его лицу и легли на щёку. — Если удержу.

Магистр рассмеялся.

— Это разве смешно? — с лёгкой обидой осведомилась Зио.

— Смешны попытки Русти распоряжаться мной. Я никогда ей не принадлежал.

— Как и мне, — тихо добавила Зио.

— Как и тебе, — мягко согласился Эскеврут, касаясь губами её виска. — Как и кому-либо другому. Если хочешь большой и чистой любви, словно в сказке — я не тот, кто тебе нужен, птичка, — он улыбнулся, заглядывая ей в глаза. — И человек, о котором ты сейчас подумала — тоже не тот. Просто поверь. И вообще… — его руки перешли в активное наступление. — Это всё ерунда. Забудь. Думай только о том, что происходит с тобой сейчас…

И он сделал всё, чтобы помочь ей в этом. Гладил пальцами тонкое смуглое тело, небольшую крепкую грудь, белую поросль внизу живота. Целовал пухлые губы — то нежно, то настойчиво. Бережно массировал мягкие лепестки и напряжённый розовый бугорок между доверчиво разведёнными бёдрами. А когда она задышала часто и прерывисто, и под рукой мага всё так и сочилось горячей влагой, он медленно, но уверенно погрузил палец в её лоно.

Она тихо застонала и принялась требовательно двигать бедрами, сжимая восхитительно мягкие на ощупь мышцы внутри. Эскеврут забавлялся некоторое время, то доводя девушку до исступления ритмичными движениями, то замедляя темп, пока та наконец не выдохнула:

— Хочу его… Хочу! Ты сказал, когда я сама попрошу…

Магистр довольно улыбнулся и ловко освободился от штанов, явив взору партнёрши напряжённое, готовое к делу достоинство. Зио нерешительно протянула руку, замерла. Подняла глаза, словно спрашивая разрешения. Эскеврут, тронутый до глубины души, с улыбкой кивнул.

Тонкие пальцы робко коснулись затвердевшей плоти, замерли. Прошлись вверх, к головке, уже чуть смелее. А затем нежно обхватили и направили в нужную сторону.

Горячая влажная глубина манила, тянула в себя, но магистр сдержал порыв (солидный опыт помог) и остановился у входа. Провёл головкой сверху вниз и обратно, заставив девушку выгнуться и прошептать что-то неразборчивое, но явно призывающее поторопиться. Не следовало ей этого говорить: Эскеврут усмехнулся и принялся дразнить её, рисуя круги и линии, словно кистью на взмокшем полотне; пару раз он притворялся, что вот-вот проникнет внутрь, но в последний момент подавался назад, вызывая у неё разочарованный вздох.

Он мог продолжать эту игру ещё долго, но Зио внезапно поймала его лицо в свои ладони, очень серьёзно посмотрела в глаза и прерывающимся голосом взмолилась:

— Пожалуйста!..

И он сжалился. Проникновение вышло медленным, но напористым, и девушка ахнула. На какой-то миг Эскевруту показалось, что она испугается и попросит остановиться, но нет — Зио сжала его бёдра коленями и принялась на удивление энергично двигаться, явно уже не отдавая себе отчёта в том, что делает. Магистру оставалось лишь подхватить её ритм и держать его, пока она стонала и задыхалась от наслаждения, до самого конца.

Когда девушка вся напряглась и застыла, переживая последнюю судорогу блаженства, а потом всхлипнула и прижалась к нему всем телом, словно благодаря за испытанное, Эскеврут приблизил свои губы к её уху и тихо шепнул:

— Поздравляю, птичка. Ты одержала над собой блестящую победу.

Глава 4. Тайные желания (часть 1)

— Постарайся ей не двигать какое-то время, тогда быстрее заживёт, — Зио затянула последний узелок на повязке и кинула стремительный взгляд на Райша. Тот случай, когда он застукал её в лесу, всё никак не желал уходить из памяти, и при виде парня сердце каждый раз начинало колотиться, словно сумасшедшее. Или не в этом было дело?

— Спасибо, — он вытянул шею, оглядывая перебинтованную руку.

И угораздило же его подставиться в той драке — её и битвой-то язык не поворачивался назвать! Зио вспоминала ватагу оборванных беженцев, отчаянно удирающих от солдат, их затравленные взгляды и момент, когда один из них зарычал, словно дикий зверь, и швырнулся небольшим ножиком в не успевшего уклониться Райша… Её сердце тогда тоже повело себя не совсем нормально: замерло так надолго, что потемнело в глазах.

— Как твоё обучение? — поинтересовалась она, чтобы отвлечься — и, может быть, ещё для того, чтобы задержать Райша возле себя чуть дольше…

Тот почему-то рассмеялся. Зио посмотрела удивлённо.

— Прости, не обращай внимания, — проговорил он, успокоившись. — На самом деле хорошо. Даже не ожидал от себя. Мастер Русти… — он снова фыркнул, давя смех. — …неплохой учитель. А как твоё?

— Что?.. — девушка растерялась, выискивая признаки издёвки на лице своего пациента.

— Ну, магистр же тебя обучает боевой магии, — пояснил Райш и тут же запнулся, видимо, только что вспомнив про сцену в лесу. — Ты не думай, я не насмехаюсь!

— М-м-м, — кивнула Зио, изо всех сил сдерживая истерический хохот. — Всё отлично.

Повисло молчание, во время которого у неё почему-то никак не получалось отвести глаз от лица Райша. Она понимала, что так долго и пристально пялиться неприлично и даже странно, но просто ничего не могла с собой поделать. Голубые, как безоблачное весеннее небо, глаза завораживали, подчиняли рассудок. Ей вдруг страшно захотелось приблизиться к нему вплотную, коснуться его губ своими…

Должно быть, все эти мысли отразились на лице, потому что Райш сделал именно то, чего она в тот миг так страстно желала — наклонился и поцеловал её. Сначала неуверенно, осторожно. Потом, убедившись в отсутствии возражений, обхватил здоровой рукой за талию и, как показалось Зио, чуть не съел. Не то чтобы она была против…

Тонкий и противный голосок здравого смысла, однако же, умудрился пробиться сквозь блаженство, заставил её неохотно вырвать свои губы из плена чужих и отстраниться.

— Не лучшее место, — отводя глаза, пробормотала она, хотя не была уверена, что Райш расслышит эти слова сквозь грохот её сердцебиения.

— То есть, ты намекаешь, — протянул Райш, не сводя с неё взгляда этих чёртовых голубых глаз, — что неплохо было бы встретиться в месте получше?

Зио робко взглянула на него. «Нет! Скажи: нет! — распинался назойливый голосок в голове. — Это неприлично! Это запрещено!»

— Да, — выдохнула она. — Неплохо было бы… Но командир сейчас запрещает отлучаться из лагеря просто так…

— Я вечером иду заниматься с Русти, — он снова притянул её к себе незабинтованной рукой. — Вниз по течению ручья возле берега есть большая поляна. На закате закончим. Скажу ей, например, что хочу потренироваться один.

— Она разрешит? — недоверчиво спросила Зио.

— Да, — уверенно кивнул Райш. — А ты…

— А я скажу командиру, что мне нужны целебные травы, которые собирают только в сумерках, — пожала плечами девушка и кинула взгляд на свой сундук с лекарственными мешочками. — И, между прочим, даже не совру.

Он улыбнулся и ушёл, оставив её стоять ещё некоторое время в попытках успокоиться. Идти к Эску в таком состоянии было нельзя. Интересно, знает ли он? Или узнает, лишь только бросит на неё, взбудораженную, первый же взгляд?

Решившись наконец, она выдохнула и скользнула на улицу, остановилась у знакомого шатра и чуть дрогнувшим голосом спросила разрешения войти.

— Знаешь, почему я выбрал этот метод обучения? — осведомился Эск, не отрывая взгляда от свитка в своих руках.

Зио отрицательно промычала, и магистр поднял на неё глаза.

— Маги черпают свою силу из разных источников, птичка. Твой источник — эмоции. А самая подходящая эмоция — любовь во всех её проявлениях. Особенно в том, что мы с тобой вместе успешно пробудили.

И, прежде чем девушка успела возразить или отступить, он шагнул к ней вплотную, а его рука мгновенно оказалась там, где ей сейчас, по мнению Зио, совсем не стоило находиться.

— Хорошо, что ты пришла на занятие уже подготовленная, — шепнул он. — Будет проще.

Целительница сжала ноги, чувствуя, как предательская влага, набежавшая во время головокружительного поцелуя Райша, липнет к внутренней стороне бёдер.

— Мы разве… не пойдём в лес? — нервно спросила она мага.

— В лесу погуляешь сегодня на закате, — отмахнулся тот, подтверждая её догадку. — Мы же пока начнём работать с простенькими заклинаниями. На первом этапе они безвредны. Смотри, — он протянул ладонь, на которой тут же вспыхнул и заплясал рыжими искорками язычок пламени. — Огонь — самая непослушная, но весьма полезная в сражении стихия. Именно она больше всего подходит твоему типу магии.

Зио кивнула, зачарованно вглядываясь в пламя. Оранжевая субстанция неуловимо напоминала ей о чипиреске. Девушка тревожно оглянулась, подмечая полотняные стенки шатра, хрупкие склянки на раздвижном столике, гору ветхих бумажных свитков.

— Не беспокойся, — рассмеялся магистр. — Большее, что у тебя сегодня получится — это огонёк, подобный свечному пламени. И то я бы не слишком надеялся…

— Что нужно делать? — покорно вздохнула Зио.

— Само заклинание ты знаешь, — спокойно произнёс маг, и девушка кивнула. — Чего тебе всегда не хватало — это магической силы для его воплощения. Вспомни, — его губы коснулись её шеи, а пальцы пробежались по спине, вдоль позвоночника, — как тебе было хорошо в прошлую нашу ночь… Закрой глаза, воссоздай то чувство… — рука мага скользнула вниз по ягодице, бедру, под подол платья и снова вверх. — Прогони его по своему телу, дай выход в центре правой ладони, зажги этот огонь!

Зио покорно окунулась в ещё свежие ощущения, чувствуя, как отголоски удовольствия пробегают горячими волнами по мышцам и сосудам. Стоило некоторого труда повернуть их в нужном направлении, заставить изменить свою природу, выйти за пределы родившего их тела. Но она справилась — и на ладони весело вспыхнул и тут же угас крохотный жёлтый огонёк.

— Неплохо для первого раза, — с довольной улыбкой похвалил Эск и добавил: — Если хочешь продлить ему срок жизни, нужно оставаться в подобном состоянии всё время.

Зио смущённо улыбнулась мысли, что ей придётся вспоминать бурную ночь с Эском каждый раз, как кинуть сгусток огня во врагов. Но снова закрыла глаза и сосредоточилась.

В этот раз, правда, сознание подбросило ей совсем другое воспоминание, и девушка не стала сопротивляться.

Зря.

В голове всплыл образ Райша, его голубые глаза, настойчивые губы, упрямый язык, сильная ладонь, прижимающая к себе, и тот головокружительный запах… В тело хлынул поток возбуждения, каждую жилку затопило неистовым желанием, а влаги внизу живота скопилось столько, что она потекла медленной струйкой по ноге. И всё это вместе, неосмотрительно выпущенное девушкой наружу, полыхнуло у неё над ладонью, вырвалось из-под неумелого контроля, закружилось смертельным огненным вихрем по шатру…

И тут же утихло.

— Н-да, — магистр опустил руки и оглядел слегка подкопчённое полотнище, ещё тлеющие на краях свитки и потрясённо застывшую посреди палатки Зио. Помолчал немного, затем весело заметил: — Ты права, птичка. В следующий раз пойдём в лес.

Глава 4. Тайные желания (часть 2)

Могучий ствол старого раскидистого дуба высился посреди поляны; морщинистая кора сверкала золотом под вечерним солнцем, багровая листва беззвучно трепыхалась на несуществующем ветру.

— Почему красные? — задумчиво спросила Русти, проводя пальцами сквозь склонённую к земле ветвь.

— Почему бы нет? — пожал плечами Райш, с гордостью рассматривая своё творение. — Обычных зелёных вокруг — полным-полно.

— Всё-таки в фокусники метишь, — вздохнула чипиреска, обходя наваждение кругом. — Это их задача — удивлять. В бою ценится иллюзионист, чьи копии не отличить от настоящих… Иди сюда, — она остановилась и поманила его пальцем. — Смотри.

Райш послушался, встал за её спиной и вгляделся туда, куда указывал тонкий жёлтый палец. Там, прямо между стволом и кроной, зияла словно бы дыра в зеркале: за рваными краями виднелась стена лесных деревьев.

— Чёрт, — в сердцах выругался он. — Пропустил участок.

Русти наблюдала за его реакцией с лёгкой улыбкой. Она стояла совсем рядом, так близко, что он видел морщинки, разбегающиеся от уголков её глаз… Странно — выходит, она вовсе не молода. По чипиресским меркам, конечно. Как определить возраст чипиреска? Разве что спросить.

— Сколько тебе лет, мастер?

— Двадцать три, — без заминки, но с лёгким удивлением ответила она. — А что?

— Ничего себе, — ахнул Райш. — А я думал… Это выходит, если перевести в людской возраст, лет сорок шесть…

— Как это, интересно, ты переводишь мой возраст в людской, — раздражённо проворчала она и махнула рукой. — Пошли, отдохнём. Иллюзию не снимай, учись держать подолгу.

Райш, прежде чем последовать за ней к корням одного из настоящих деревьев неподалёку, оглянулся на своё наваждение. Надо же, а он и не заметил, что сделал кору такого же цвета, как и её кожа.

Чипиреска уселась на землю, прижавшись спиной к нагретому солнцем стволу. Подняла голову, подставляя лицо пробивающимся сквозь листву лучам, прикрыла глаза. Райш невольно залюбовался — он понимал её, ему тоже всегда нравилось в лесу. А в этих краях, на границе с Умедой, вообще был не лес, а сказка. Он бывал здесь с отцом и остальными в детстве, когда война в соседней стране ещё не полыхала так яростно…

— Сколько мне ещё учиться? — поинтересовался он, не сводя глаз с иллюзии — становилось тяжело её держать.

— Пока твой отец не решит, что хватит, — усмехнулась Русти. — Надоело?

Её глаза, словно две янтарные бусины, подсвеченные изнутри солнцем, чуть насмешливо смотрели снизу вверх.

— Нет, — помолчав, ответил Райш. — Наоборот. Мне нравится.

— Надо же, — ровным голосом отозвалась она. — Даже несмотря на то, что приходится столько времени проводить с чипиреской?

В этот раз Райш молчал дольше.

— Хочешь, чтобы я извинился? — с ноткой раздражения спросил он, поймал её весёлый взгляд и буркнул: — Извини. Я был не прав. Если мне попался один чипиресок-поганец, это не значит, что вы все такие…

Он скрипнул зубами. Русти рассмеялась:

— Хорошо, считается. Что же он тебе сделал, тот поганец?

— Он… Ай, ладно, сейчас это уже кажется глупостью, — Райш бухнулся рядом, тоже прислоняясь спиной к дереву. — Он меня подставил. Сначала втёрся в товарищи… Знаешь, казался таким разнесчастным, все над ним смеялись, никто не общался. А я, идиот, пожалел его. И не смог отказать, когда он попросил помочь ему сбежать.

— У меня два вопроса, — внезапно перебила Русти. — Что чипиресок делал в Императорской Академии Магии и зачем ему приспичило оттуда сбегать?

— Понятия не имею, — отмахнулся Райш. — Первое мы никогда не обсуждали — почему-то казалось, что для него это больная тема. А второе… Я спрашивал, он отмалчивался. Ну я и думал, мало ли что… Да и на самом-то деле никуда он бежать не собирался.

— Нет?

— Мы договорились встретиться у стены после полуночи. Я принёс всё, что нужно: верёвку, крючья… Помог бы ему перелезть, а сам бы пошёл обратно спать как ни в чём не бывало.

— И что пошло не так?

— Он пришёл со стражниками. Наплёл им, будто видел, как я собираюсь удирать через стену. Ну и меня поймали, а под плащом — верёвки с крючьями… Я им объясняю, а этот желтомор… прости, этот засранец вертит головой и отнекивается.

Русти внимательно посмотрела на него, а потом спросила:

— Зачем?

— Что — зачем?

— Зачем ему было подставлять тебя?

— Ну… — Райш растерянно покрутил головой. — У меня, честно говоря, недоброжелателей хватает. Да и, наверное, это очень забавно — выпереть из Академии самого… — он запнулся. — Меня.

— Но ведь тебя выперли не за попытку побега, — уточнила она.

— Нет, — Райш кровожадно ухмыльнулся. — Он от меня два дня прятался. На третий я его нашёл. Злой был, вот и наговорил много лишнего при всех. Зря. И бить его я не хотел так сильно, просто напугать. А он оказался таким…

— Хрупким, — глухо подсказала Русти.

Райш кивнул и кинул в её сторону осторожный взгляд:

— Ты сердишься?

— Да, — нахмурилась она. — Ты заболтался и забыл про свою иллюзию. Смотри, она почти вся исчезла! За это — сержусь, а за твои разборки с незнакомым мне чипиреском — нет.

Райш, опомнившись, вскочил на ноги и убрал остатки наваждения, одиноко висящие в воздухе — алые и золотые фрагменты на фоне вечернего леса.

— Никогда не позволяй себе отвлекаться. И другим — отвлекать тебя, — строго посоветовала Русти. — Давай попробуем что-нибудь посложнее.

Ещё час, пока солнце неумолимо клонилось к горизонту, она заставляла его создавать на лесной поляне всевозможные иллюзии, от крохотных букашек до массивных домов. Ещё час он мог безнаказанно любоваться золотыми отблесками на её коже и огненными всполохами в волосах — почему-то ему начинало это нравиться.

— Хватает, — наконец произнесла Русти, встала посреди поляны и прикрыла глаза. Затем выбросила в стороны обе ладони — воздух колыхнулся волной, очищаясь от крошечных кусочков наваждений, случайно оставленных иллюзионистами. — Пошли.

— Ты иди, — проговорил Райш. — Я останусь.

— Зачем это? — она подозрительно прищурилась.

— М-м-м… Я… — замялся парень, но в конце концов решил, что проще сказать правду. — Я буду ждать Зио.

— Да-а? — уголки рта чипирески ехидно поползли вверх. — Надо же. Птичка-то не промах.

Она рассмеялась при виде его недоумевающего лица и зашагала к лагерю. Звонкий смех ещё какое-то время отдавался эхом в призрачном вечернем воздухе.

Глава 4. Тайные желания (часть 3)

— Рувин…

Губы шевелились сами собой. Гомон перекрикивающихся солдат, скрип колёс, ржание коней всё равно заглушали едва оформленный шёпот. Никому и ничему вокруг не было дела до этого имени, и всё же оно почему-то снова и снова слетало с губ в шумный, пыльный мир.

— Рувин, я найду тебя.

— Конечно найдёшь, — мягкий голос магистра за спиной заставил вздрогнуть. Русти покосилась на него: подобрал полы своей потрёпанной чёрной мантии и как ни в чём не бывало уселся рядом.

— Но неужели ты и правда надеешься, что тебе отдадут его?

— Он не вещь, чтобы его отдавать, — поморщилась Русти. — Я просто хочу знать, где он и что с ним.

— Хотеть знать — это прекрасно, — кивнул маг. — Только вот что ты будешь делать, когда узнаешь?

— Это зависит от того, что именно я узнаю, — раздражённо бросила чипиреска. — Чего хотел, Эскеврут?

— Ох, за что ты так со мной, искорка, — схватился за сердце магистр. — Не называй меня полным именем. Ты что, — его рука легла ей на плечо, согревая, — серьёзно решила, будто я обиделся на твой отказ? И не придумала ничего лучше, как обидеться в ответ?

Русти кашлянула, потом фыркнула, потом всё же рассмеялась.

— Ты ужасен, — выговорила она, стряхивая с плеча его руку.

— Мне можно, — кивнул маг. — Даже положено. А вот ты себе воздержание для чего устроила? На мне мужчины в лагере не закончились. Смотри, как тот солдатик до сих пор на тебя поглядывает — столько надежды в глазах.

Русти обернулась и действительно столкнулась взглядом с пареньком по имени Йор, об которого грелась после вечернего купания в реке. Тот дёрнулся и поспешно отвел глаза, притворившись, будто весь поглощён тщательным натиранием собственных сапог.

— Он какой-то хлипкий, — поделилась она с магом. — То есть, телосложение и размер меня устраивают, но повадки… Смущается, словно девочка, краснеет, суетится. Как таких вообще в армию берут?

— Зря ты его так, — задумчиво заметил Эск. — Первоклассный лучник, между прочим. Да и в ближнем бою сражается, словно зверь. Таких отважных воинов ещё поискать. Просто кому-то с женщинами куда труднее, чем с врагами.

Русти хмыкнула и помолчала, водя пальцем по рассохшемуся дереву старого ящика, на котором они сидели. Затем снова посмотрела на магистра:

— Так чего хотел? В жизни не поверю, что просто поговорить о моих проблемах.

— Ну хорошо, раскусила, — вздохнут тот. — Мне нужно отлучиться сегодня ночью. А тело оставить здесь. Будешь добра, посторожишь?

— Чего Зио не попросишь? — буркнула Русти.

— Зио, кхм, несколько… неопытна и пуглива, — деликатно объяснил маг. — Боюсь, придётся слишком долго (и не факт, что успешно) втолковывать ей, что к чему. Тебе же я доверяю куда больше.

Чипиреска прикрыла глаза, пытаясь сдержать в себе дикую смесь раздражения, восхищения и злости.

— Что мне за это будет?

— А что тебе больше всего сейчас нужно? — лукаво улыбнулся маг.

— Плата вперёд, Эскеврут, — сухо отозвалась Русти, вставая. — Час, не меньше. Приду после отбоя.

И на прощание от души запустила в скользкого льстеца стайкой южных летучих мышей — она была знакома с магистром достаточно давно и близко, чтобы быть в курсе его тайных страхов.

Глава 4. Тайные желания (часть 4)

Дворец возвышался перед ним тёмной громадой, тянулся к ночному небу бесчисленными башенками и шпилями, дышал, словно сотней маленьких ноздрей, фигурными окнами, в беспорядке освещёнными тут и там. Безвкусица какая, поморщился Эскеврут.

Он хорошо знал это место — ещё с тех лет, когда оно действительно было королевским дворцом. А не подачкой для императорских лизоблюдов, пустым и печальным напоминанием об утраченной династии, о разрушенной жестокой войной стране, об очередном бесправном лоскутке земли, кровавыми нитками пришитом к душному одеялу Империи…

Магистр выдохнул, усмирил поднимающуюся со дна души злость и поспешил вперёд. Часа два довольная своей платой Русти должна выдержать, не заснув. Но на большее он бы не рассчитывал.

Он миновал стражу, нырнул в одно из распахнутых окон, понёсся по тускло освещённым коридорам, ничего не касаясь — в первую очередь потому, что касаться было нечем. Тело осталось в шатре под присмотром чипирески.

Не слишком рассчитывая на удачу, приник к массивной, щедро изукрашенной дубовой двери в конце коридора. Без особого труда просочился через плотную материю, сосредоточился по другую её сторону, в слабо освещённых просторных покоях.

Звуки, раздающиеся из-под балдахина необъятного ложа в центре комнаты, ясно давали понять, что он застал страстную ночь в самом разгаре. Движимый не столько надеждой обнаружить там свою цель, сколько любопытством, Эскеврут приблизился и нырнул под занавесь полупрозрачной ткани.

Выгибающаяся и задыхающаяся на простынях роскошная красавица с пышной грудью и копной золотисто-пшеничных волос определённо была принцессой. Той самой, чью помолвку император приехал здесь праздновать. Подросла-то как, умилился Эскеврут. Прошлый раз он её видел лет десять-двенадцать назад нескладной угловатой девочкой-подростком, жуткой хулиганкой и задирой. Помнится, тогда эта безобразница проявила повышенный интерес к заезжему магу и удостоила его солидной порцией своих шалостей. Мешок муки, высыпанный на голову с балкона, да ещё щедро смазанный по краям неразбавленной кислотой ночной горшок, пожалуй, удались лучше всего.

А вот смуглый черноволосый красавец, так старательно ублажавший принцессу, точно не был её женихом. Эскеврут окинул взглядом комнату сквозь прозрачную ткань. На ближайшем кресле с изящными резными подлокотниками небрежно валялась бордовая форма императорской гвардии.

Магистр полюбовался ещё немного на сладострастную парочку — очень ему нравились эти двое, переполненные своей молодостью и страстью. Пожалуй, они не заметили бы его сейчас, даже не будь он бесплотной тенью. А если бы и заметили, не обратили бы никакого внимания — кажется, оба просто обезумели, судя по неистовым движениям и вздохам…

Он усмехнулся, отгоняя лёгкую зависть, напомнил себе об истинной цели визита и направился прочь из покоев принцессы.

Насколько он знал императора, в его духе было бы, скорее, выбрать себе покои попроще и поменьше. Он заскользил по коридорам, вглядываясь в людей, спящих и бодрствующих за толстыми стенами. Заглянув за очередную чуть приоткрытую дверь, он обнаружил ещё одну горячую сцену. Слуга в богатой ливрее активно обхаживал полную придворную даму в тёмно-красном платье, прижав её к стене какого-то подсобного помещения. Оба двигались торопливо и тяжело дышали, изо всех сил сдерживая стоны.

Магистр уже отвернулся и хотел пройти мимо, как вдруг понял, что знает обоих. Память на лица-то у него всегда была неплоха, слава богам. Поэтому он аккуратно перетёк внутрь комнаты и принялся ждать завершения действа.

Ждать, впрочем, пришлось недолго — ещё пару минут движения слуги ускорялись до бешеного темпа, пока дама не издала, запрокинув голову, сдавленный, но весьма экспрессивный звук, а затем расслабилась в руках своего партнёра. Тот совершил ещё несколько судорожных толчков, шумно вздохнул и тоже замер. После чего оба отстранились друг от друга и воровато оглянулись.

— Нужно бежать, — вполголоса произнёс Жеон, камердинер императора. — Если его величество меня хватится…

— Право же, бросьте, — хихикнула Либиан, фрейлина императрицы, игриво проводя пальцем по щеке любовника. — Его величество в библиотеке засели надолго. Я очень удивлюсь, если изволят пройти в опочивальню раньше рассвета…

Магистр мысленно залепил себе подзатыльник. Ну конечно же. Можно было сразу догадаться, что его старый друг так и не изменил себе в привычке работать по ночам.

Об императоре ходили слухи, что он жуткий повеса и лентяй. Слухи эти были полным враньём — точнее, тщательно проработанным и поддерживаемым вымыслом. Изображая из себя на публике весёлого и мягкосердечного, но глуповатого и равнодушного к государственным делам монарха, император вовсе не был таким. Основные проблемы страны он держал на личном контроле железной хваткой. Дела же помельче перепоручал своим чиновникам, собрав вокруг себя только самых талантливых и верных.

Эскеврут отлично помнил, где во дворце библиотека — в детстве она была его любимым местом. И совсем не обязательно было ползти туда сквозь этажи и коридоры. Сосредоточившись, он чётко представил себе место, куда его бесплотному духу следовало попасть, и в следующий миг оказался там.

Правда, тут же пожалел об этом.

В обширном, гулком читальном зале император находился не один. Ещё с десяток человек облепили со всех сторон громадный, в беспорядке заваленный свитками и картами стол. И трое из них были магами. Двое — куда более могущественными магами, чем сам Эскеврут.

Магистр в ужасе замер, надеясь, что его появление останется незамеченным для этих людей — к счастью, поглощенных обсуждением.

— …вполне можем развязать эту войну чуть позже, тогда и потери будут меньше! — свирепо махал руками один из генералов.

— Да, но тогда и у чипиресков будет время подготовиться к войне, — флегматично возразил другой. — А значит, и отстоять свои земли. Если действовать, то действовать прямо сейчас, пока мы ещё можем застать ирлонийцев врасплох…

Вот как, война с Ирлонией, без особого интереса подумал Эскеврут. А как же мирный договор? Хотя — кому какое дело до таких мелочей, когда на кону очередной лакомый кусочек, очередной лоскуток, который можно пришить к Империи — только руку протяни…

Чёрт с ней, с Ирлонией, напомнил он сам себе. Сейчас важнее другое. Он изо всех сил вгляделся в неподвижную и, казалось бы, безучастную фигуру во главе стола. Не обращая никакого внимания на бурные споры вокруг, к которым присоединились уже почти все присутствующие, император ссутулился, положил подбородок на сложенные перед собой руки и уставился в одну точку. Кристалл должен быть при нём, не мог же он его оставить в покоях или вообще дома, в столице? Из-под ворота рубахивыглядывает кусочек шнурка — может быть, как раз…

Слишком далеко, чтобы почувствовать. Передвинуться ближе, рискуя привлечь внимание магов? Но ему так важно знать точно…

Осторожно, пытаясь убедить самого себя, что он лишь частичка лёгкого ночного ветерка, заглянувшего в помещение из приоткрытого окна, Эскеврут поплыл к раскричавшемуся, словно на площади в ярмарочный день, сборищу. Все трое магов слишком заняты, с пеной у рта доказывая что-то друг другу и остальным. Зато теперь можно мысленно потянуться к шнурку на груди императора, ощутить пульсацию невидимого синеватого света, услышать хрустальный звон древней магии, который ни с чем не спутать…

Придворные ничего не заметили. А вот сам император резко поднял голову и взглянул Эскевруту прямо в глаза — за миг до того, как тот исчез.

Он сел на постели в своём шатре, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.

— Получилось? — поинтересовалась ещё не спящая, к чести своей, Русти.

— Да, — выдохнул маг. — Нашёл. Он у него.

— Кто у кого? — зевнула чипиреска. — Ай, нет, забудь. Даже знать не хочу, чем ты там занимался. Хотя, — внезапно живо добавила она, остановившись взглядом где-то ниже его пояса, — пожалуй, хочу знать, — протянула руку и с ликованием на лице нащупала напряженное достоинство, выпирающее сквозь штаны.

— Долго объяснять, — отмахнулся от вопросительного взгляда магистр. — Ничего особенного. Просто побочная реакция.

— Конечно, — даже не пытаясь скрыть иронию, кивнула Русти.

Эскеврут вздохнул. От этой её ехидной ухмылки вожделение только росло.

— Но чего добру пропадать зря, правда? — флегматично заметил он, опрокидывая её на спину.

— Правда, — довольно согласилась чипиреска, жмурясь под его ласками. — И это будет аванс за следующую услугу?

— Аванс… — раздражённо пробормотал Эскеврут. Он вошёл довольно легко — узко, как и всегда, но ещё мягко и влажно после закончившихся час назад утех. — Какой аванс, какая услуга, дурочка…

Глава 5. Путь в никуда (часть 1)

— Не о чём переживать, — лениво проговорил магистр, вглядываясь в просвет между деревьев. — Магов среди них нет, иллюзионистов — тоже. А у нас теперь четверо.

— Недочетверо, — буркнул Огернокс, и Зио ощутила, как тяжёлый взгляд командира остановился на ней. — Бабу бы поберёг, колдун. Случись чего — без целителя останемся.

— Не останемся, — спокойно возразил Эск и ободряюще улыбнулся ученице.

Зио, честно говоря, разделяла страхи командира. Да, нападавшие тоже были беженцами, уставшими и плохо вооружёнными, но, если магистр не ошибся, числом превосходили вдвое. Она оглядела отряд: солдаты застыли напряжённо, хмурились. Поймала нервный взгляд Райша, стоящего подле чипирески. Тот казался бледноватым: у него сегодня тоже выдалась первая битва в качестве иллюзиониста.

— Соберись, — шепнул на ухо Эск. Зио вздрогнула — когда успел подойти так близко? — Просто сделай то же самое, что и на прошлой тренировке — ты же чуть весь лес не сожгла.

Девушка вымученно улыбнулась. Магистр её переоценивал. Да, в тот раз получилось недурно, но только оттого, что он сам прямо перед этим хорошенько поработал с её телом… Тот огонь было выпустить легче лёгкого.

Судя по всему, маг понял, в чём проблема, потому что его рука вдруг легла ей на спину и плавно скользнула ниже, прошлась по ягодицам, бедру, ухватилась уже за подол…

— С ума сошёл, — одними губами прошептала Зио, в ужасе оглядываясь на окружающих солдат и пытаясь оттолкнуть настырную руку.

Впрочем, никому, казалось, и дела не было до этой сцены. Как он и обещал тогда: «Мы могли бы провернуть это хоть в центре лагеря». Девушка покорно прикрыла глаза и погрузилась в ощущения.

Когда палец мага проник внутрь, она не сдержалась и дала волю тихому стону. Никто из солдат не услышал — зато внезапно обернулся Райш. Нашёл глазами её, млеющую в объятьях магистра и растерянно приоткрыл рот.

Зио подумала, что должна бы сейчас почувствовать жуткий стыд, но… Вместо этого при виде лица парня желание вспыхнуло с утроенной силой. Она как ни в чём не бывало улыбнулась ему и принялась слегка двигать бёдрами в такт толчкам, распаляя в себе жар. То, что Райш смотрит, приносило странное удовольствие.

Когда солдаты оживились, завидев в глубине леса фигурки вторженцев, пальцы Эска выскользнули, и Зио осталась стоять взмокшая, разгорячённая, готовая ударить в любой миг.

Но было рано. Иллюзия Русти полностью скрыла отряд Огернокса от глаз — не только вражеских, но и собственных. Беженцы приближались одной огромной толпой, не подозревая о засаде.

Сначала Зио поразилась, как можно так глупо переть напролом — ни разведчиков послать вперёд, ни просто смотреть по сторонам. Но стоило им подойти ближе, как всё стало ясно: бедолагам было не до того. Они и ноги-то, кажется, переставляли из последних сил. Командир зря переживал; этот бой будет лёгким, но… Сражаться с такими?

Она кинула растерянный взгляд на Эска — точнее, в ту сторону, где (предположительно) находился Эск. Голос мага, однако, раздался гораздо ближе, над самым ухом, сопровождаемый ласковым прикосновением чуть ниже спины:

— Не раздумывай, птичка. Делай! Пора.

Зио закрыла глаза, вдохнула, стягивая жар, затопивший тело, в один тугой комок в области груди, как учил Эск. Затем выбросила ладони вперёд и с выдохом высвободила сокрушительную волну пламени.

— Отлично, птичка, — раздался как сквозь вату в ушах голос магистра. — Теперь отдыхай.

Этому приказу девушка последовать не смогла: она в ужасе смотрела, как по лесу с нечеловеческими криками носятся перепуганные умедийцы в подожжённой одежде, а Эск — да, тот самый Эск, такой нежный и терпеливый в постели — прицельно и безжалостно добивает их огненными сгустками.

Русти сняла свою иллюзию за ненадобностью, и можно было наблюдать, как солдаты Огернокса, успевшие взять непрошенных гостей в кольцо, осыпали тех стрелами; лучники и копейщики бездействовали с оружием наготове. Огромные мохнатые животные, по форме смахивающие на диких кошек, волков и медведей, принадлежали, кажется, фантазии Райша: Зио видела, как тот сосредоточенно двигает ладонями, направляя наваждения на и без того обезумевших от страха умедийцев. Чипиреска у него под боком что-то быстро и возмущенно тараторила вполголоса. Должно быть, ей не нравился цвет шерсти чудовищ: преимущественно голубой, зелёный и фиолетовый.

— Я не хочу… — неслушающимися губами шепнула Зио.

Она успела побывать не в одном сражении, повидала разные лица смерти и уже начала думать, что привыкла. Но всё это время она была непричастна к тем страданиям и смертям, что наносили друг другу люди; она была целительницей, она несла жизнь, а не гибель, и руки её оставались чисты — неважно, что творили товарищи. А теперь…

— Я не хочу убивать, Эск!

Магистр повернулся к ней, посмотрел немного устало, но ласково. Пожал плечами и произнёс:

— Я тоже, птичка. Привыкнешь, — и с этими словами швырнул очередной пылающий шар.

Зио беспомощно следила, как в дело вступают мечники и копьеносцы — им осталось лишь добить выживших, некоторые из которых были ранены стрелами, некоторые — подбиты огненными шарами Эска, но большинство — опалены её магией. Она поверить не могла, что совсем недавно горела от переполнявшего её желания, только и мечтая о том, чтобы выплеснуть его на врага…

Сегодня же она пойдёт к магистру и скажет ему, что отказывается обучаться боевой магии и желает остаться простой целительницей.

Глава 5. Путь в никуда (часть 2)

Ливень прошёл мощно, но стремительно, и теперь лес купался в солнечных лучах, звенел чистым воздухом, сверкал самоцветами свежих капель на листьях. А запах… Райш не удержался и снова вдохнул полной грудью, сбивая ещё не восстановленное после тренировки дыхание.

— Дело не в этом, — Русти вымокла с головы до ног и была порядком раздражена. — Чёрт с ними, с цветными листиками и зверушками. Пожалуй, умение фокусника тебе и правда пригодится больше, чем искусство боевых иллюзий. Но, Райш!.. — она со злостью ткнула его кулаком в живот. — Какого лешего ты каждый раз оставляешь прореху на самом видном месте?

— Нечаянно, — быстро соврал Райш, пытаясь поспеть за темпом речи учительницы, и наивно хлопнул глазами: — А что, это так существенно?

— Существенно?.. — растерянно переспросила чипиреска и тут же вышла из себя: — Ясен пень, существенно! Ты будто отца своего не знаешь — как, позволь поинтересоваться, я должна буду ему объяснять, что мы потратили месяц (месяц, Райш!) на умение создавать дырявые наваждения?

— Значит, месяц — это мало, — спрятать глаза от свирепо взирающей снизу чипирески было сложно, и он придумал кое-что получше: зевнул, упал на землю и растянулся на мокрой густой траве, прикрыв веки. — Придётся тебе ещё со мной повозиться.

— Я не собираюсь… — Русти осеклась. Райш, не открывая глаз, почувствовал, как она плюхнулась рядом и склонилась над ним. — Эй, хитрец, ты это что, нарочно, да? Специально создаёшь увечные иллюзии, чтобы я решила, будто ты бестолковый?

Райш не ответил. Ну вот и всё. Врать он никогда не умел. Теперь Русти заставит его показать, на что он действительно способен, для приличия погоняет ещё пару дней, а потом увезёт в столицу, к отцу. Отчитается, получит свою награду или что там ей обещали, и будет такова. А сам Райш, если отец сочтёт, что наказание закончено, вернётся к прежней жизни и к учёбе в Академии — всё, как он мечтал всего месяц назад. Но почему сейчас эти перспективы кажутся такими постылыми? Что изменилось?

— Это из-за Зио, правда? — новый вопрос вынудил его открыть глаза и с непониманием уставиться на учительницу.

Янтарные глаза смотрели внимательно, кожа мерцала золотом под пляшущими бликами солнца. Длинные рыжие волосы, туго стянутые на затылке лентой, падали через плечо. С них всё ещё капала дождевая вода — прямо ему на руку. От каждой упавшей капли по телу шли лёгкие разряды, поднимая мурашками волоски на коже.

Из-за Зио? Нет, нет. Это из-за тебя, мастер.

Райш отвёл взгляд и выдохнул сквозь сжатые зубы. Вот он и признался сам себе. Глупо как.

Русти, однако, истолковала его долгое молчание и отчаянную гримасу по-своему.

— Вы поссорились? — приподняла она рыжие брови.

— Нет. С чего ты взяла?

— Ты перестал оставаться в лесу после занятий.

Он глянул на неё, но не выдержал и снова отвернулся. Чувство стыда боролось в нём с желанием хоть с кем-то поделиться. Но ласковые лучики солнца на лице, весёлый гомон полного жизни, умытого дождём леса и едва уловимый, манящий запах, исходящий от склонившейся над ним чипирески странным образом развязывали язык.

— У нас с ней не очень получается. Я не могу её довести…

— И она из-за этого с тобой порвала? — брови Русти взлетели ещё выше.

— Нет. Она смотрит щенячьими глазами и говорит, что всё в порядке, что это не важно, — сердито пробормотал Райш. — Бесит.

— А… Что, позволь спросить, ты делаешь с ней до того, как принимаешься за дело?

— До того?.. — растерялся Райш. Разговор принимал неожиданный и неловкий оборот, но остановиться уже было трудно. — Ну, я… Я её целую…

— И?

— И? И принимаюсь за дело, — проворчал он. Чипиреска рассмеялась. Райш надулся. — В Академии никто не жаловался.

— В Академии другие девочки, — отсмеявшись, сказала Русти. — Таких, как Зио, там не найдёшь — а если они и есть, вряд ли ты обращал на них внимание. И знаешь — нужна определённая смелость, чтобы признать, что тебе не по душе ласки самого… такого, как ты.

— Хочешь сказать, они притворялись? — недоверчиво спросил Райш.

— Не обязательно, но не исключено, — Русти упала на траву рядом с ним. — Девушки разные. С такими, как Зио, нужно нежно и внимательно, а ты…

— Нежно и внимательно — это как? — пробормотал Райш себе под нос без вопросительных интонаций, но Русти снова приподнялась и заглянула ему в глаза:

— Показать?

— Покажи, — осторожно согласился он.

Чипиреска фыркнула, и Райш изумлённо уставился на неё. Тёмные волосы, светлая кожа, невыразительно-серые глаза — вполне можно было принять за хилую девочку-подростка, если бы не довольно крупная грудь.

— Зачем ты это сделала? — нахмурился он.

— Чтобы тебе не было так противно, — пожала плечами Русти. — Ты же не любишь чипиресков. Убрать?

— Ты мне не противна, — возмутился Райш. — Убери, пожалуйста.

— Хорошо. Моргни, — легко согласилась она и сбросила глупую иллюзию. — Работай руками. Начинай издалека: поиграй с её волосами — они у неё очень мягкие и очаровательного цвета. Затем погладь лицо. Всё медленно и нежно! Только потом спускайся ниже…

Райш, опёршись на локоть, навис над ней. Дотронулся до влажных волос, провёл пальцами по бархатистой, тёплой щеке, не в силах поверить, что действительно это делает — спустя столько дней смутных, а потом всё более явных грёз и снов… Не до конца осознавая свои действия, нырнул лицом в подставленную шею, прильнул губами, вдохнул аромат её кожи…

— Так тоже можно, — похвалила Русти. — Главное, не груби… и не кусайся.

— Я и не думал кусаться! — с негодованием вскинулся он. — С чего ты вообще взяла?

— Да так, — отмахнулась она. — Были… случаи. Продолжай: только не лезь сразу к сиськам, ласкай плечи, руки…

Она помогла ему избавиться от кожаной жилетки, а с пуговичками на мокрой рубахе он принялся воевать сам. Расстегнув парочку, обнажил сияющее плечико и тонкую кость ключицы, прошёлся пальцами и губами…

— Молодец, — прошептала Русти. — Девушкам это нравится.

— Да не только девушкам… — отозвался Райш, от души наслаждаясь возможностью.

— Ну вот, видишь.

Ещё несколько пуговиц — и у него вырвался вздох восторга при виде двух полных, крепких грудей, словно вылитых из золота талантливым скульптором, увенчанных твёрдыми тёмными сосками… Начав с ложбинки между ними и изо всех сил стараясь не спешить, он принялся покрывать их поцелуями. Восхитительно мягкие и одновременно упругие, они казались ему воплощением совершенства.

Дойдя до сосков, он не удержался и осторожно обхватил один губами и языком, одновременно слегка сжав второй пальцами. Чипиреска выгнула спину и издала тихий стон, от которого у Райша голова пошла кругом. Он спустился губами ниже, к пупку, а ладонью скользнул под грудную клетку, провёл пальцами вдоль спины, пересчитывая позвонки.

Липкие от воды штаны стягивались с трудом, но в конце концов были побеждены. А панталоны и правда оказались белыми — только не кружевными, конечно, а простыми и удобными.

— Бёдра, — подсказала Русти неверным голосом, уловив его намерение нырнуть ещё ниже.

Он покорно принялся гладить золотистую кожу, не в силах перестать думать о том, что находится там, дальше…

— Хватает, горе ты моё, — вздохнула Русти. — Вперёд — только нежно, помнишь?

Райш кивнул и бережно раздвинул ей ноги, замер на миг, любуясь густыми рыжими завитками, протянул руку…

— Нет! — рявкнула чипиреска. — Начинай снаружи. Потом постепенно, кругами, приближайся.

И он с видом послушного ученика принялся выполнять указание — сначала неуверенно и неловко, но затем вошёл во вкус. Нежная кожа, уже щедро смазанная влагой, восхитительно скользила под пальцами, а каждый раз, как он проходился по твёрдому бугорку, спрятанному под тонкими лепестками, Русти неповторимым образом вздрагивала и издавала короткий чувственный звук.

Наконец пальцы достигли цели — мягких краёв маленькой впадинки, а чипиреска, прижавшись лицом к его руке, горячо шепнула:

— Внутрь…

Райш с готовностью потянулся к застёжке собственных штанов, но тут же получил чувствительный шлепок по плечу:

— Нет, дурень! Пальцами.

— Пальцами? — разочарованно переспросил Райш.

— Естественно! Ты видел свой инструмент? Как ты такую громадину собрался в меня пихать?

Он застыл, спрашивая себя, почему не подумал об этой очевидности раньше. Русти фыркнула и добавила:

— С ней, кстати, тоже не надо сразу — сделаешь больно. Сначала руками, понял?

— Да, — кротко кивнул Райш и медленно ввёл палец внутрь, в горячую, затягивающую глубину.

Русти моментом растеряла свою строгость и сладко ахнула, напрягаясь всем телом.

— Давай, — пробормотала она, нетерпеливо двигая бёдрами. — Начинай!

Райш чувствовал, как головокружительно мягкие стенки буквально сжимают, засасывают глубже, глубже, просят трения, темпа…

Он не мог больше просто смотреть на её сомкнутые, подрагивающие в полузабытии веки, на приоткрытые от наслаждения губы… Не прекращая двигать рукой, склонился ниже, приблизил своё лицо вплотную, провёл носом по её щеке, жадно вдыхая запах… И впился в эти губы.

Она ответила с готовностью, пылко — Райш ощутил, как её мягкий и в то же время напористый язычок пробежался вдоль его собственного. Всё мысли вылетели из головы, и в целом мире остались лишь этот бесконечный поцелуй и маленькое горячее тело, млеющее от ритмичных движений его руки.

Чёрт знает, сколько это продолжалось — по крайней мере, пока Русти не отстранилась и не прошептала:

— И вот только теперь можешь «приниматься за дело»… С ней, — поспешно добавила она, поймав его полный надежды взгляд. — Не со мной.

— А с тобой?

— А со мной… просто продолжай. Пожалуйста…

И он продолжал — до тех пор, пока чипиреска не выгнулась в его объятиях, задыхаясь на вершине блаженства… В тот миг Райш сам ощутил, как всё вокруг плывёт, а земля уходит из-под ног от неутолённого желания.

— Понял? — осведомилась она, слегка отдышавшись и всё ещё прижимаясь к нему всем своим тонким телом.

Райш кивнул, не в силах даже говорить. Любое движение, казалось, причинит боль — все мышцы словно налились металлом.

— Эй, — её губы расползлись в улыбке, а рука потянулась сначала к разбухшему переду его штанов, а потом и к застёжке. — Не могу же я тебя оставить в таком состоянии. Давай его сюда…

Глава 5. Путь в никуда (часть 3)

Люди считают чипиресков торопливыми. На взгляд же самих чипиресков, это люди слишком медлительные: двигаются, будто увязшие в желе; говорят, словно мучительно раздумывают над каждым словом. Это людям нужно повторять десятки раз, прежде чем они хоть что-то запомнят. Это человеческие дети, даром что так долго вынашиваются матерями, рождаются беспомощными, абсолютно бестолковыми и остаются такими ещё немалое время; тогда как новорожденный чипиреск уже способен сам ползать, через месяц уверенно стоит на ногах, через два — начинает бегать и лепетать, в пять лет достигает своего полного роста, а в семь — половой зрелости.

Эвин говорил, что люди и чипирески — из разных миров, со вздохом вспомнила Русти. Он долго рассказывал ей о жуткой катастрофе, о двух слившихся воедино параллелях и даже что-то рисовал веточкой на песке, прямо как она сейчас. В одной время текло совсем иначе, чем во второй, говорил он…

Похоже на то. С тех пор прошло пять лет, а попробуй скажи кому-нибудь из людей, что для неё это вечность — засмеют.

— Что-то она не выглядит слишком счастливой, тебе не кажется? — произнёс Райш, бухаясь рядом всем своим немалым весом.

Русти подняла голову и проследила за его взглядом. Зио в своём длинном зелёном платье семенила рядом с Эском. Судя по всему, они только что вернулись из очередной прогулки в лес. Лица у обоих были довольно мрачные.

— Это твоя забота — делать её счастливой, не моя, — пробормотала Русти и фыркнула при виде того, как поморщился Райш. — Этот старый дурень пытается превратить её в воина, а она не переносит насилия. Вот и всё.

— М-м-м, — отрешённо кивнул парень, провожая магов глазами. — Интересно, что он задумал? Такое чувство, будто он к чему-то её готовит…

— Это нас не касается, — отрезала Русти — в первую очередь для ушей Эска, который редко изменял своей привычке подслушивать всё, что говорилось вокруг.

— Кто такой Эвин? — внезапно заинтересовался Райш, кивком указывая на закорючки на земле.

— А это не касается тебя, — Русти отбросила прутик. — Ты что же, умеешь читать по-чипиресски?

— Отец заставил меня выучить письменность и основы всех языков Империи, — пожал плечами Райш. — Сказал, пригодится в будущем.

— Ирлония — не часть Империи.

— «Будущей Империи», говорил он, — Райш отвёл глаза. — Включая те страны, которые только планировалось присоединить.

— «Будущей Империи», — бесцветно повторила Русти. — Какой кошмар.

— Согласен, — отозвался парень. — Я тоже никогда до конца не понимал, зачем нужна эта экспансия. Но ты же оттуда сбежала? Из Ирлонии?

— Не совсем, — натянуто улыбнулась Русти, не глядя на ученика. — Меня вышвырнули.

— За что?

— Я убила своего мужа, — даже странно, как легко теперь давались эти слова. Она кивнула на имя на песке: — Эвина.

— Ого, — произнёс после паузы Райш. — Ну, бывает. А почему тогда…

— Я должна была покинуть страну одна, но обманом провезла в Империю своего сына, — перебила чипиреска. — Не совсем удачно — в последний момент всё раскрылось, началась погоня, и если бы Эск как раз не шарахался вдоль ирлонийской границы…

— Ого, — повторил Райш. — Так у тебя есть сын.

— Ему сейчас семь, — кивнула Русти. — Он примерно как ты.

— И… где он сейчас?

— Если б я знала, — пробормотала чипиреска. — Это та награда, которую мне обещали за твоё обучение.

— А наказали тебя за что?

— За то, что я пыталась пробраться в императорский архив и узнать всё сама, — мрачно ответила Русти.

— И что ты собираешься делать… когда узнаешь, где он? — осторожно спросил Райш.

Чипиреска уставилась на него.

— Ты прямо как Эск, — пробормотала она. — Что за вопросы? Если ему нужна помощь, помогу.

— А если нет? Если он не захочет тебя даже видеть? Просто убедишься, что всё в порядке, и отступишься, пойдёшь дальше заниматься своими делами?

— С чего бы это, — возмутилась Русти, — ему не хотеть меня видеть? — и тут же сникла. — Да, вообще-то есть с чего.

— Если бы я мог, я бы тоже с радостью сбежал из-под отцовского надзора, — проговорил Эск. — И спрятался бы где-нибудь.

— С чего ты решил, что он сбежал? — тихо спросила Русти.

— Просто предположил, — Райш снова помолчал, а потом поинтересовался: — Ведь правда же, что чипирески обычно называют детей, складывая половинки имён родителей?

— Правда, — кивнула она. — Его зовут Рувин. Сын Русти и Эвина.

Почему-то снова навалилась усталость, да такая, будто ещё две дюжины дней провела в пути и сражениях, а не в полусонном лагерном безделье. Она зажмурилась. Огромная ладонь Райша легла на плечо, легонько сжала. Не открывая глаз, она улыбнулась и прижалась к тёплому боку парня — ветерок дул не из приятных.

— Слушай, Русти, — его голос дрогнул. — А если… ну, вдруг, просто представь… если бы я сказал, что люблю тебя… Что бы ты тогда ответила?

Чипиреска не повела ни одним мускулом, хотя внутри всё неприятно дрогнуло. Черти ободранные, ну к чему всё это надо было? Почему нельзя было обойтись без подобных поворотов?

— Посмеялась бы, — ровным голосом отозвалась она вслух. — Сочла бы за удачную шутку. Разве может такой видный парень, как ты, влюбиться в пожилую преступницу-нелюдь? При всём при том, что подобный союз, случись он на самом деле, а не в нашем воображении, вёл бы прямиком в никуда, — пальцы Райша больно впились ей в плечо, и пришлось слегка погладить их своими, чтобы они расслабились. — Ещё вопросы?

— Ты любишь Эскеврута? — глухо выпалил он.

— Да, — спокойно пожала плечами Русти.

— То есть, этот союз… не ведёт в никуда?

— Нет никакого союза. В никуда я иду сама. По своей воле. А вот у тебя ещё слишком много дорог под ногами, чтобы туда направляться, — она отстранилась и впервые за весь этот разговор встретилась с ним взглядом. Боль в его глазах отозвалась и в её сердце, но пришлось взять себя в руки и закончить мысль: — Невозможно получить от жизни всё, что ты хочешь, Райш.

Он вздохнул, словно бы соглашаясь.

— И когда мы поедем?

— Куда? — изобразила удивление Русти.

— В столицу.

— Я ещё не считаю твоё обучение оконченным, — спокойно ответила чипиреска, сдерживая улыбку.

— Но ведь… Ты же хотела узнать…

— Узнаю чуть позже, — она передёрнула плечами. — В чём дело, парень? Хочешь поскорее домой?

— Нет, — нахмурился он. — Ты же знаешь, что нет.

— Тогда как насчёт позаниматься? — она высвободилась из-под его руки, потянулась и кивнула в сторону леса.

— Иллюзиями?

— Не-е, на иллюзии что-то настроения нет, — протянула Русти. — Но я могу научить тебя чему-нибудь ещё.

Райш расхохотался.

Глава 5. Путь в никуда (часть 4)

Вообще-то магистр Эскеврут торопился. Времени было не так уж и много — ночь короткая. План тысячу раз обдуман, всё готово к отбытию — не хватало только одного.

Но последнее звено замысла было сейчас немного… занято. Занято так отчаянно, что даже не хотелось беспокоить. Вместо этого магистр просто стоял, незамеченный, и наблюдал. В конце концов, десять минут погоды не сделают — а представление уже, судя по всему, близилось к завершению.

Шатёр, служивший лагерным госпиталем, сейчас пустовал — если не считать парочки, пристроившейся в тёмном углу. Обнажённые мускулистые плечи Райша блестели от пота; судя по его лицу и тяжёлому дыханию, он изо всех сил старался не нарушить темп и одновременно не закончить раньше, чем следует. Лица Зио не было видно — она спрятала его на груди партнёра, чтобы заглушить собственные сдавленные стоны. Смуглое тело напряжено, ноги поджаты, тонкие тёмные пальцы с силой впились Райшу в спину. Эскевруту были знакомы эти судорожные движения и прерывистое дыхание — девушка уже находилась на грани…

Но буквально в следующий миг она рывком повернула голову и встретилась взглядом с магистром. Впечатляет, подумал он. Хоть он и не усердствовал с отводом глаз, нужно было иметь магический талант, чтобы увидеть его сквозь маскировку.

В глазах Зио не было ни смущения, ни испуга. Напротив, они озарились какой-то сумасшедшей радостью, а потом полыхнули наслаждением — Зио чуть запрокинула голову, прижавшись к Райшу всем телом, тихонько застонала сквозь сомкнутые губы, но взгляда так и не отвела, одаривая Эскеврута возможностью пережить развязку вместе с ней.

Магистр смотрел с улыбкой: надо же, та ли это пугливая девочка, робевшая при каждом упоминании о близости и до смерти боявшаяся нарушить хоть одно из правил? А взять хотя бы то, что она решилась предаться утехам прямо на своём рабочем месте, рискуя попасться командиру и вызвать жуткий скандал…

Зио закрыла наконец глаза и тихонько рассмеялась, не выпуская Райша, тоже уже добравшегося до пика (с большим, должно быть, облегчением). Мальчишка, всё еще не подозревая о присутствии магистра, присоединился было к веселью, но проследил за её взглядом и тут же оборвал смех. Несколько мгновений смотрел на Эскеврута округлившимися глазами, затем подскочил как ошпаренный, прикрылся первой попавшейся тряпочкой и растерянно пробормотал:

— Магистр… Вы… давно здесь?

— Достаточно давно, — невозмутимо отозвался тот. — Раз вы уже закончили, я бы хотел попросить Зио присоединиться ко мне, — он как ни в чём не бывало кивнул девушке, без особого стеснения усевшейся на покрывале. — И поскорее — к сожалению, время не ждёт.

— Сегодня?.. — одними губами спросила посерьёзневшая целительница.

Эскеврут снова кивнул, весело окинул взглядом застывшего здоровяка (это северянка Зио не умела краснеть, а вот светлокожий Райш — очень даже, что успешно демонстрировал прямо в этот момент) и вышел на улицу.

Лагерь спал. Магистр быстро пробежался мыслью по окрестностям, улавливая малейшие шевеления человеческих тел. Из бодрствующих только четверо часовых — с ними проблем не будет — да ещё двое солдат в продовольственной палатке. Еду, что ли, таскают? Нет, понял он, приглядевшись. Просто тоже соскучились по ласкам. Один из них, кстати, тот самый Йор-лучник, что положил глаз на Русти. Да уж — видно, с женщинами у парня и правда не ладится.

— Я готова, — шёпотом сообщила Зио, выскакивая из лазарета. — Но, Эск… — она помолчала, дожидаясь, пока он переведёт на неё взгляд. — Мы же договорились, правда? Это последний раз. А потом я занимаюсь только целительством.

— Я свои обещания держу, птичка, — он протянул руку и успокаивающе погладил её мягкие белые волосы. — После этого раза будешь сама решать, чем тебе заниматься. Пойдём.

Лошади, уже осёдланные и разогретые, ждали у коновязи. Эскеврут мысленно потянулся к часовому на восточном посту, чтобы заранее усыпить. Затем галантно подсадил девушку в седло и сам взялся было за луку…

— Куда надумал путь держать, магистр? — раздался сухой низкий голос за спиной.

Проклиная собственную беспечность — ну что стоило отвести глаза? — Эскеврут развернулся и нашёл Огернокса. Тот затаился в тени ближайшего шатра, за грудой пустых деревянных ящиков, которые солдаты приноровились использовать как стулья. Таился долго и неподвижно, раз магистру не удалось его сразу обнаружить.

— Боюсь, я не обязан отчитываться тебе о каждом своём шаге, командир, — прохладно отозвался он. — У меня появилось дело.

— Боюсь, мне велено приглядывать за тобой, колдун, — выплюнул Огернокс, сверля собеседника маленькими глазками. — Как раз на тот случай, ежели у тебя появятся эдакие «дела».

Магистр вздохнул, глянул на испуганную Зио и быстренько уладил проблему: стремительным и невидимым толчком опрокинул командира, прикоснулся к виску, лишая сознания и стирая (как он надеялся) недавние воспоминания. Затем подхватил беспомощного вояку под мышки, перетащил к ящикам. Вытянул из-за его пазухи фляжку, отвинтил крышку, понюхал, сморщился. Раскрыл рот бедолаги и принялся вливать адское пойло ему в глотку. Открытую флягу бросил тут же.

— Вот и всё, — отряхнул руки и взглянул на Зио, ошарашенно наблюдавшую за этими манипуляциями. — Поспешим, птичка.

Честно говоря, лошади нужны были лишь для того, чтобы уехать подальше от лагеря — способ передвижения, который собирался использовать Эскеврут, был слишком… заметным. На облюбованной уже давно полянке магистр спешился, оглядел ночной лес, привязал коней. Привязал покрепче — чтобы не сорвались, испугавшись вспышки и грохота.

— Настоящий? — прошептала Зио, когда мягкое (до поры до времени) сияние разлилось по поляне. — Запрещено же…

— Вторгаться в покои императора запрещено куда строже, но об этом ты мне и слова не сказала, — посмеялся Эскеврут.

И без лишних слов и прелюдий толкнул девушку вперёд, в объятия мерцающего портала, а потом шагнул следом сам.

Мир вспыхнул и закричал. Такого яркого света не могло существовать; такой громкий звук был невозможен. Но длилось это всего миг. Затем наступила ослепляющая темнота и оглушительная тишина. Магистр нащупал сопротивляющееся тело целительницы, сграбастал её в объятия и держал так, пока слепота и глухота не начали отступать.

— Почему… почему ты меня не предупредил?.. — расслышал он как сквозь вату в ушах дрожащий голос Зио.

— Ты бы всё равно забыла, что я говорил. Это из тех вещей, которые лучше показать, чем описать.

Звуки, хоть и всё ещё неверные, вернулись, но вот темнота не рассеивалась. Повертев головой, магистр заметил крохотный отблеск света по левую руку и осторожно прокрался туда, утягивая за собой и Зио. Наткнулся на тяжёлую дверь, нащупал замочную скважину, приложил ладонь и сосредоточился. Внутри что-то щёлкнуло.

— Где мы? — шепнула девушка ему в ухо.

— Чулан в бывшем королевском дворце Бриатоса. Император сейчас гостит здесь.

— Чулан? — нервно хихикнула Зио.

Маг не стал объяснять, почему выбрал это помещение. Вместо этого обхватил девушку, развернул, прижал спиной к двери.

— Мне нужен твой огонь.

— Я знаю, — отозвалась она, приникая к нему всем телом. — Он в твоём распоряжении.

На сей раз вышло нервно и торопливо, но от этого не менее приятно. В полной темноте, в волнующем соседстве с прохладным полированным деревом Эскеврут приподнял девушке ногу и овладел ей. Благо, не понадобилось даже предварительных ласк: об этом позаботился Райш, и внутри было достаточно влажно и мягко, чтобы распалить её до нужного состояния буквально за считанные минуты.

Преодолев лёгкий соблазн, магистр остановился, как только она начала задыхаться.

— Прости, птичка, — проговорил он, выходя из неё, — потом наверстаем, обещаю.

Пустынный коридор, лестница наверх, ещё одни двери… А здесь уже стража — отлично.

— Помочь? — шепнула Зио, выглядывая из-за его спины.

Магистр мотнул головой — разгуливающие по коридору языки пламени сейчас были ни к чему. Всё требовалось сделать тихо — и вот один из стражников прислонился к стене и сполз по ней, будто уснул. Второй опустил голову и неверной походкой приблизился к незваным гостям. Эскеврут с неудовольствием отметил, как ощутимо трепыхается сознание гвардейца, сопротивляясь воле магистра. Слабаков в императорской охране не держали.

— Опочивальня его величества, — он схватил стражника за подбородок, заставляя смотреть в глаза. — Где она?

— Не… велено, — с трудом выдавил тот. — Не велено… говорить.

— Велено! — с нажимом рявкнул маг. — Я тебе велю! Говори.

— Аме… аметистовая комната, — сквозь зубы процедил гвардеец. — Но… я не пущу!

И, к изумлению Эскеврута, потянулся к кинжалу. Пусть рука и замерла на полпути, но это ж надо было — найти в себе силы противостоять его внушению!

Магу ничего не оставалось, как лишить храбреца сознания — не ровен час, и дотянется-таки до своего кинжала.

— Аметистовая, аметистовая, — бормотал под нос магистр, крутя в голове план дворца. — Где же эта чёртова аметистовая?

Преследуемый по пятам растерянной Зио, он помчался дальше. У следующих дверей пришлось обезвредить ещё пару стражников — рисковать снова не хотелось. Нет, ему нужен был кто-нибудь попроще, вроде…

— Стой, — тихо приказал он, когда из-за угла появилась угрюмая рыжеволосая девочка лет одиннадцати с серебряным подносом в руках.

Её сознание повиновалось мгновенно, но, к несчастью, глупое создание успело испугаться и выронить поднос. Эскеврут ухитрился подхватить его у самого пола в последний момент. Перевёл дух — в воображении уже раздавался кошмарный грохот серебра о мрамор — и вполголоса велел пленнице:

— Иди в аметистовую опочивальню. Страже скажи, что тебя туда вызвали.

Рыжая без слов повиновалась — развернулась на маленьких каблучках, промела длинной юбкой по полу и резво зашагала прочь. Магистр, не ожидавший такой прыти, наспех наколдовал в воздухе прозрачный экран, скрывающий их с Зио из виду и заглушающий звуки их шагов, и заторопился следом.

Пришлось бежать — и как только малявка умудрялась развивать такую скорость?

— Опять? — донёсся басовитый голос из-за поворота. — Ты же только что у них была! Они там охренели совсем, что ли?

— Да ладно тебе, Бит, — усмехнулся второй голос. — Людям же хочется расслабиться в кои-то веки.

Эскеврут поморщился. Манеры гвардейцев явно уступали их боевым качествам. Позволять себя таким тоном рассуждать об императорской чете!..

Стражники ещё медленно оседали на пол, а магистр и целительница уже бежали за маячащей в полумраке рыжей косичкой. Поворот, ещё один…

Точно, аметистовая!.. Эскеврут едва не хлопнул себя по лбу. Как можно было забыть — именно эта комната когда-то давно принадлежала его собственной матушке!

— Их так много, — прошептала Зио, но он тут же грозно зыркнул на неё и приложил палец к губам. Маскировка в этот раз не поможет — не считая дюжины гвардейцев, у дверей опочивальни двое магов.

Что это стало с императором? Раньше он не окружал себя такой толпой охраны…

Пока маленькая служанка повторяла стражникам слова Эскеврута, сам магистр жестами объяснил Зио, что от неё требовалось сделать. Та серьёзно кивнула — план они уже обсуждали заранее — и прикрыла глаза, прислонившись к стенке. Вспоминает, поди, об объятиях Райша, подумал магистр и с неудовольствием поймал себя на мимолётной ревности. Что ж поделать — молодое пылкое тело распаляет огонь девушки куда лучше, чем умелые руки…

— Эй, постой, — донёсся вдруг окрик одного из магов. Эскеврут осторожно выглянул из-за угла. — Ну-ка подойди сюда.

Рыжая, уже взявшаяся было за ручку двери в опочивальню, покорно потопала к магу-охраннику. Эскеврут мысленно выругался: тот задрал девчушке голову и несколько мгновений внимательно вглядывался в глаза, а затем громко и чётко заключил:

— Она под внушением. Тревога!

— Давай, птичка! — магистр вытолкнул Зио вперёд, прикрывая лёгким защитным контуром, а сам остался на месте, накладывая чары отвода глаз на собственное тело.

В следующую секунду полыхнуло. Эскеврут поспешно окутал себя ещё одним слоем чар, огнезащитным, и бросился в просторный коридор, по которому привольно разгуливало пламя. Вовремя — как раз успел отбить магический удар, летящий прямо в Зио. На парочку арбалетных болтов, пожаловавших следом, даже внимания не обратил — те просто отскочат от экрана перед девушкой.

Так, сперва разобраться с магами. Один — совсем мальчишка, растерялся от внезапного начала боя и глупо топчется на месте. Второй — опытный, успел создать защиту от огня, ещё раз запустить в Зио волной разрушительной силы и теперь оглядывается по сторонам. Понял, разумник, что она — лишь приманка; ищет соучастников. Ещё, чего доброго, найдёт…

Но настолько ли он опытен, чтобы понимать: лучшее оружие против мага, что надеется на своё мастерство — лишённое магии оружие? Нет, не настолько, ответил себе Эскеврут, когда его соперник упал наземь, оглушённый хорошим ударом по затылку. Магистр отбросил снятый со стены канделябр и подскочил к ошарашенно взирающему на своего учителя молодому магу. Здесь уже хватило простой затрещины.

— Открой двери! — приказал Эскеврут рыжей служанке. — Зио, внутрь!

Раскидав в стороны обожженных, перепуганных, но отважно преградивших вход гвардейцев, магистр со своей спутницей ворвался в тёмную опочивальню и сразу же запечатал дверь изнутри, содрогнувшись при мысли, что теперь ему предстоит встретиться лицом к лицу с самым опасным врагом, а силы уже на исходе…

Следующим движением он сорвал с роскошной кровати балдахин, обнаруживая под ним две испуганные человеческие фигуры. Зио, верная и бесстрашная птичка, встала рядом наготове, ожидая приказа…

Но что-то складывалось не так.

И вместо удара магистр высвободил из ладони небольшой шарик, осветивший комнату золотистым сиянием.

— Вы двое, — упавшим голосом пробормотал он, не обращая внимания на удары по дереву за спиной. — Что здесь делаете? Где его величество?

— М-мы, — тонким дрожащим голосом выдавил камердинер Жеон, — п-по при… приказу его величества… здесь…

— Где император?! — свирепо взревел Эскеврут.

Бедолага, казалось, лишился дара речи и теперь был способен лишь беззвучно открывать и закрывать рот. Фрейлина Либиан, безуспешно пытавшаяся спрятать своё пышное обнажённое тело за его худосочной спиной, пришла на выручку:

— Его величество изволили отбыть на запад, — пролепетала она. — К умедийской границе… Лично провести инспек…

— Когда?!

— Намедни утром, господин магистр…

Эскеврут звучно выругался и выбросил руку вперёд, послав к чертям осторожность и создавая портал прямо посреди императорской спальни.

— …просили передать вам, господин магистр, — продолжала лепетать Либиан.

— Мне? — Эскеврут обернулся. — Именно мне?

— Да, господин, если вы появитесь… а вы появились…

— Да что передать-то, дура?

Фрейлина задохнулась от возмущения, но тут снова обрёл дар речи камердинер:

— Что е-его вели… чество… сожалеет, что вы разминулись… И — и н-надеется на скорую в-встречу…

Эскеврут взревел от ярости и прыгнул в портал, утянув за собой ошеломлённую Зио.

Глава 6. Подобранное копьё (часть 1)

— Если листики с другой стороны красноватые, не бери. И цветы должны быть ярко-белые, не кремовые.

Зио разогнулась и потёрла спину. Походы в лес «за травами» в последнее время таковыми вовсе не являлись, и запасы лекарственных растений действительно стали подходить к концу. Вызвавшегося помочь Райша она сначала не хотела брать с собой — лукавая улыбка вызывала сомнения в его благородных намерениях. Но парень и правда втянулся и с интересом ползал меж деревьев, слушая её наставления.

— Осталась огнятка и великаний ноготь, — мысленно перебирая содержимое целительского сундука, проговорила Зио. — Но здесь мы их вряд ли найдём… Что там?

Райш замер чуть впереди, вглядываясь куда-то между деревьями.

— Смотри, — вполголоса сказал он подошедшей девушке, не оборачиваясь. — Красиво, правда?

Они остановились на склоне одного из покрытых густым лесом холмов, глядя вверх. Солнце как раз наполовину скрылось за вершиной, затопив окрестности золотистым светом, пронизав воздух сотнями косых рыжих лучиков, разбросав по лесному ковру замысловатую мозаику бликов и теней…

— Правда, — тихо согласилась она.

Райш стоял в шаге впереди — всего в одном. И она его сделала, этот шаг. Прижалась щекой к тёплой спине, обхватила руками за талию. Он повернул голову — совсем немного, словно прислушиваясь. Ладонь легла поверх её собственных, сцепленных у него на животе.

А уходящее солнце заливало всё вокруг беспощадным золотым сиянием, пьянило, дурманило, уничтожало остатки здравого смысла…

— Ох, Райш, — выдохнула она в пропитанную запахом его тела ткань. — Как же так вышло, что я люблю тебя…

Его пальцы на миг сжались сильнее, сделав ей больно — но тут же расслабились, нежно погладили её ладони, словно извиняясь.

— Зио, — его голос звучал глухо. — Помнишь, я говорил тебе…

— Помню, — резковато перебила она. — Я же не требую ничего! Просто… чтобы ты знал.

Он молчал ещё какое-то время. Потом аккуратно расцепил её руки. Вот и всё, отрешённо подумала она. Кто за язык тянул?

Но Райш, вместо того чтобы оттолкнуть или сухо предложить возвращаться, заключил её в крепкие объятия. Зио, утопая в неожиданном счастье, ощутила его горячее дыхание у себя на макушке.

— Ничего не выйдет, не потому что я не хочу, понимаешь? — голос Райша звучал теперь над самым ухом. — Просто есть обстоятельства, которые я не в силах… никто не в силах… преодолеть.

— Я понимаю, — прошептала девушка. — Я слышала, тогда, в самый первый день… Русти сказала, что это твоё наказание — и лагерь, и обучение иллюзиям… Ты изблагородной семьи, правда? Что-то натворил, и твой отец решил тебя проучить… Правда?

Райш почему-то рассмеялся.

— Хорошо, — проговорил он. — Давай будем считать так.

Ещё несколько минут неподвижного блаженства под последними закатными отблесками…

— Отец, — внезапно произнёс Райш, — думает, что наказал меня… А на самом деле это лучший подарок, который я когда-либо от него получал.

— Да? — Зио слегка отстранилась, чтобы недоверчиво взглянуть ему в лицо. — Почему же?

— Почему? — Райш, глядя поверх её головы, улыбнулся зареву на вершине холма и медленно заговорил: — Я учусь создавать наваждения, у меня хороший учитель, и это чертовски интересно — раз. Отдыхаю от общества разукрашенных надутых клоунов, вместо этого каждый день любуясь природой — два. Провожу время с очаровательной, умной и честной девушкой — три. Да я готов до конца жизни терпеть такие наказания!

Зио весело фыркнула и снова ткнулась носом ему в грудь, чтобы он не видел этой глупой счастливой улыбки. Однако в следующий момент вернулась на землю и вздохнула:

— Но всё это временно, да?

— Да, — спокойно ответил Райш. — Ну и что?

Стоило ей поднять голову — и её губы оказались в плену. Действительно, ну и что? Здесь и сейчас они вместе, в объятьях друг друга, его руки и губы ласкают её тело, по которому уже пробегают мурашки предвкушения. Мир завалился на бок — нет, это Райш со смехом уложил её на спину, прямо на ковёр густой лесной травы. Ещё немного — и настанет момент, который всего пару месяцев назад казался пугающим, а теперь (спасибо Эску!) — такой желанный, что сил уже нет терпеть… Ещё немного — и они станут ближе, чем вплотную, проникнут друг в друга…

Райш вдруг замер на мгновение, затем вскочил на ноги.

— Что? — испуганно спросила Зио, запахивая расстёгнутый ворот платья.

— Кто-то идёт, — негромко отозвался он, вглядываясь в лесные сумерки.

— Кто?

Словно в ответ ей раздался женский крик: «Ра-а-айш!» Зио с недоумением узнала неслабый голос Ви.

— У вас с ней что, всё-таки сегодня свидание? — попыталась пошутить она, вскакивая с земли и отряхиваясь.

Парень мотнул головой — над тем, как Ви изо всех сил флиртовала с красавчиком новеньким, но каждый раз была вежливо и настойчиво отважена, шутил весь отряд. Он приложил ладони к губам и крикнул: «Я здесь!»

— О, нашла! — радостно выпалила та, выскакивая из кустов, отдышалась и обвела глазами полянку. Острый взгляд лучницы, конечно, подметил и примятую траву, и смущённо оправляющую платье целительницу, и расстёгнутую рубаху Райша. — Травку собираете? — сладким голосом осведомилась она, остановившись глазами на корзинке Зио. — А там Аса всех на уши подняла, тебя ищет, Райш.

— Чёрт, — выдохнул тот. — Интересно, что стряслось?

— Не знаю, — лениво отозвалась девушка, разворачиваясь. — Велела найти тебя поскорее. Но все мы люди — если хочешь, скажу, что так и не смогла отыскать… если вы тут ещё не всё собрали.

— Не надо, спасибо, — Райш переглянулся с Зио. — Мы уже идём.

Глава 6. Подобранное копьё (часть 2)

Добравшись до уже освещённого факелами лагеря, они тут же наткнулись на хмурый, осуждающий взгляд копейщицы Асы. Отрядом сегодня распоряжалась она — Огернокс валялся в госпитале. Бедолагу нашли утром без сознания — упал и, кажется, приложился головой о деревянный ящик. Райш слышал, как солдаты шушукаются, будто командир был вусмерть пьян… Так или иначе, старый вояка оставался пока временно недееспособен — почти ничего не помнил, да и разговаривал-то с трудом.

Райш виновато улыбнулся Асе и перевёл взгляд на стоящую рядом Русти. У той на лице тоже застыло мрачноватое выражение — но не сердитое, а скорее какое-то тоскливое. Да что случилось-то? Что он натворил?

— Нас ждут, — чипиреска кивнула на шатёр магистра и коснулась пальцами его локтя. — Пойдём.

Заинтригованный, Райш последовал за ней.

Внутри оказалось светло — слишком светло для привыкших к сумеркам глаз. Он прищурился и выставил вперёд ладонь, защищаясь от яркого сияния магического сгустка, что висел, покачиваясь, под крышей шатра. Поэтому не успел сразу разглядеть собравшихся — увидел лишь, как Русти, махнув рыжим хвостом, опустилась на одно колено и произнесла:

— Ваше величество…

Нет, нет. Только не это.

Медленно, всё ещё щурясь, он вгляделся в присутствующих. Магистр Эскеврут замер у входа с каменным лицом; ещё один магистр, хорошо знакомый придворный маг, приветливо кивнул Райшу. Дальше застыл в отрешённой позе один из гвардейцев. А ещё дальше, в углу…

— Добрый вечер, Райширд. Рад тебя видеть.

Парень потрясённо вгляделся в голубые глаза императора. Что опять стукнуло тому в голову, что он решил заехать в такую глушь, без свиты и практически (один гвардеец и один маг — курам на смех) без охраны?

— Добрый вечер, отец, — машинально отозвался он.

— Как прошло твоё обучение мастерству иллюзий? — светским тоном поинтересовался император.

«Прошло», вот как.

— Небезрезультатно, отец. Хотя мне ещё есть, над чем работать.

— Как и во многих других дисциплинах, пропуски в которых тебе предстоит наверстать, — мягким, но не допускающим возражений тоном заявил монарх.

— Да, отец, — Райш изо всех сил старался, чтобы горечи в его словах не было слышно, но, конечно, в разговоре с императором это обернулось абсолютно бесполезной попыткой.

Тот одарил его долгим, внимательным взглядом, затем перевёл глаза на чипиреску.

— Позволь выразить благодарность, мастер Русти. Похоже, тебе удалось не только успешно обучить моего сына своему мастерству, но и перевоспитать его. Мало того — насколько я понял, иллюзиями обучение не ограничилось?

— Нет, ваше величество, — без тени смущения или удивления кивнула чипиреска. — Ваш сын теперь намного опытней и в некоторых других областях.

Император расхохотался.

— Обожаю ваш народ, — отсмеявшись, выговорил он.

— Вести с ирлонийских границ это подтверждают, — тихо ввернула Русти.

Райша передёрнуло. Похоже, чипиреску занесло не туда. Отец мог казаться добродушным, когда ему надо было, но определённых слов не прощал и он.

Однако в этот раз император не рассердился, лишь улыбнулся.

— Но, мастер Русти, тебе ведь не нужно лишний раз напоминать, что ты подданная Империи, а не Ирлонии?

— Нет, ваше величество, — отвела глаза та.

— Вот и славно. Теперь о награде. Как я и обещал, твой сын в безопасности. Учится в столичной Академии Магии, делает успехи. Правда, не могу сказать, что хорошо ладит с товарищами — например, повздорил с моим собственным отпрыском и за это чуть не попал под его не в меру горячую руку… Но думаю, здесь дело привычки. Ох, да ты, кажется, уже всё знаешь?

Русти безучастно кивнула.

— А-а-а, — император перевёл взгляд на Райша. — Видно, вы двое вместе сложили мозаику, да?

— Я ничего не говорил, — Райш в удивлении глядел на чипиреску.

— Я сама догадалась, — натянуто улыбнулась ему та. — Когда ты спросил про имена.

— Что ж, — весело произнёс император. — Кажется, мастер фактически осталась без награды. Раз так вышло, проси сама, что захочешь — в разумных пределах, конечно.

— Могу я остаться в отряде магистра Эскеврута? — подняла глаза Русти.

— Что? — Райш с некоторым удовлетворением подметил растерянное выражение отцовского лица. — В отряде Огернокса, ты хочешь сказать… Ах, да. Намёк уловил, — император широко улыбнулся. — Ну что же, если такова твоя просьба… Тем более, на фоне ситуации с Умедой нам не помешает иллюзионист у здешних границ. Но это — после того, как ты повидаешься с сыном, разумеется?

— Нет, — вертанула головой Русти. — Прямо сейчас.

Райш ощутил, как тяжёлая горечь растекается в груди. Вот и всё. Он-то надеялся, что ещё какое-то время проведёт рядом с ней, а она так безжалостно рубит мосты. И даже не смотрит в его сторону, хотя он старательно ловит её взгляд…

— Можно мне тоже остаться, отец? — неожиданно для самого себя выпалил он. — Магистр Эскеврут мог бы обучать меня магии, а воинское искусство лучше всего постигать в сражениях…

Император снова рассмеялся, но уже не так весело.

— Боюсь, что нет, Райширд. Магистр Эскеврут, видишь ли, не лучший учитель. Взять хотя бы то, что он планировал использовать тебя как заложника, но так и не решился. Вместо этого подговорил какую-то девочку-магичку и, нарушив добрую сотню запретов и правил, вломился вместе с ней прошлой ночью в Бриатосский дворец в надежде застать меня там и хорошенько ограбить… Правда, Врут, дружище? — Райш, в изумлении глянув на мага, увидел, как тот устало прикрыл глаза, соглашаясь. — Честно говоря, я удивлён, как это он не унёс отсюда ноги сразу же после возвращения. А что касается участия в сражениях… — император замолк и словно постарел на мгновение. — Нет, Райширд. Рисковать тобой я больше не могу, — он снова помолчал. — Не хотел говорить тебе сразу, но — несколько дней назад погиб Форширд. Ты теперь наследник престола.

Тело словно онемело. Райш стоял посреди ярко освещённого шатра, ощущая на себе взгляды всех присутствующих — в том числе взгляд янтарно-золотистых глаз Русти. Брат… мёртв? Форш, всегда такой серьёзный, старательный, первый во всём? Форш, хмуро, но нежно ерошащий волосы младшему братишке при каждой (весьма редкой) встрече? Форш, вечно выгораживающий его перед отцом и гувернёрами, чтобы потом самому устраивать нудные нравоучения? А отец — отец говорит об этом только сейчас, и то лишь потому, что теперь младший сын стал внезапно нужен?

— Как… он погиб?

— Убит в бою с чипиресками на ирлонийской границе, — тяжёлым тоном ответил император. — Несправедливая случайность, на самом деле, но… Назад ничего не вернёшь, сын.

Сказать больше было нечего. Райш кивнул и не своим голосом спросил:

— Могу я собрать вещи, отец?

Дождавшись утвердительного ответа, выбрался из шатра. После яркого света темнота казалась особенно глубокой, но это не имело значения — ноги шли сами, по памяти. Неудивительно, что он не заметил буквально налетевшую на него Зио.

— Ой, Райш… Что-то случилось? Зачем тебя звали?

Он ясно понимал, что сейчас просто не способен о чём-либо ей рассказывать, лишь помотал головой.

— Смотри, ты всё-таки не те сорвал… Видишь, здесь красное? А должно быть зеленовато-белое…

Ясное дело, он не видел. Глаза ещё не привыкли к темноте.

— Прости. Буду знать, — он мягко отстранил её и зашагал к своей палатке.

Собрать нехитрые пожитки не заняло много времени. Когда он вышел, уже готовый отправляться в путь, Зио так и стояла у входа в шатёр.

— Ты уезжаешь? — тихо спросила она. — Насовсем?

Он кивнул, заранее ощущая боль от её слёз.

Но глаза девушки остались сухими, лишь потемнели ещё больше. Уголки губ поднялись в печальной улыбке:

— Я рада, что судьба свела нас, Райш.

— Я тоже, Зио.

Ещё несколько мгновений они смотрели друг на друга, а затем вздрогнули, когда рядом раздался голос:

— Смотрю, Райширд времени не терял — даже основы травничества успел перенять? Похвально. Никогда не знаешь, что в жизни пригодится. Спасибо, юная леди.

Удивление на лице Зио сменилось ужасом, когда в воздухе вспыхнул, сорвавшись с кончиков пальцев говорящего, светящийся шарик. Райш понимал её. Черты императора трудно было не узнать. А если то, что он сказал про вторжение Эскеврута во дворец, правда…

— Ваше… — пролепетала девушка, неловко опуская колено на землю. — Величество…

— Лошади готовы, дорога долгая, — отмахнулся император, разворачиваясь. — Не будем терять времени, сын.

Райш кивнул на прощание Зио, заметив, как она ошеломлённо, одними губами повторила последнее слово императора.

У поста часового, прислонившись к деревянному столбу, застыла Русти. Когда он проезжал мимо, она исполнила стремительный чипиресский жест прощания: ладонь поверх глаз — «я не вижу тебя»; кулак у груди — «но храню в своём сердце»; раскрытая ладонь — «мы ещё встретимся».

Райш улыбнулся ей с высоты седла и повторил непривычные движения.

Глава 6. Подобранное копьё (часть 3)

Третью ночь подряд не спалось. Это днём можно было отвлечься, влезть по уши в дела, будь то охота, стряпня, драйка утвари или стирка одежды. Но вот после отбоя от мыслей деваться было некуда.

Чего переживать-то, в который раз спросила она сама себя. Задание выполнено. Против воли навязанный ученик слез с шеи. Сын в безопасности и, судя по всему, не больно-то нуждается в матери. Выучится в этой их Академии, поступит на имперскую службу. Уж если ей место нашлось, то Рувину тем более будут рады — у парня задатки отца… А сама она, как и мечтала, останется рядом с Эском. Тот, кстати, теперь обязан ей свободой — удобно шантажировать в случае надобности. Всё сложилось, все довольны.

Русти вздохнула и перегнулась через край гамака, разглядывая спящих Ви и Асу. Последняя упрямо отказывалась переезжать в отдельную командирскую палатку, хотя шансы на возвращение Огернокса к обязанностям стремительно падали. Особенной ясности внёс случай на следующий день после отъезда принца. Выскочив из госпиталя с выпученными глазами и пеной у рта, вояка кинулся прямиком на Эскеврута, выкрикивая что-то невразумительное. Благо, маг обладал отличной реакцией: запросто скрутил беднягу, успокоил одним движением, проведя пальцами по виску, и сдал вялого и дезориентированного командира прибалдевшим солдатам.

Русти перевела взгляд на четвёртый спальник. Зио первые две ночи плакала. Едва слышно, сдавленно, думая, что никто не заметит. Вот только у чипирески слух был отличный. А сегодня гамак целительницы уже пустовал. Ну и правильно, решила Русти. Эск умеет исцелять подобные раны…

Проглотив комок ревности, она решительно и бесшумно спрыгнула вниз и выбралась из шатра на свежий ночной воздух. Опустилась прямо на землю, прислонившись спиной к деревянной опоре, задрала голову к звёздам.

Жаль старшего принца, конечно, но… Если император однажды решит покинуть этот мир, Райш станет ему достойной заменой. Мозги у парня соображают, а главное — сердце на месте. Что же до тех его слов… Глупости, конечно. Наследный принц не может, не имеет никакого права влюбляться в чипиреску.

А уж чипиреска в наследного принца, что годится ей в сыновья — тем более, фыркнула Русти, хлопая себя ладонью по лбу.

— За дело? — поинтересовалась Аса, присаживаясь рядом.

— Ещё бы, — буркнула Русти, косясь на копейщицу. — Только надо бы сильнее, — и, спохватившись, прибавила: — Командир.

— Какой я командир, — вздохнула Аса, тоже поднимая морщинистое лицо к ночному небу. — Случайно оказалась старшей в отряде по званию…

— Как вас вообще сюда занесло? — не очень вежливо осведомилась Русти — заискивать настроения не было.

— Боги направили, — мягко и ничуть не обидевшись отозвалась копейщица.

— Точно боги?

Аса тихо рассмеялась. Русти покосилась на неё удивлённо — раньше не слышала её смеха.

— Мне было девятнадцать, когда началась война, — копейщица откинула со лба короткие седые волосы, пристально посмотрела на чипиреску тёмными глазами. — Муж погиб в одном из первых сражений… Не то что бы я сильно горевала — замуж меня выдали в пятнадцать лет против воли. Но вот через пару месяцев по нашим местам прокатилась зараза, многих не пощадила. В том числе и моих двоих детей. Вот это было больно.

Русти, честно говоря, с трудом боролась с желанием встать и уйти. Люди так любят выливать на других свои страдания…

— Я после этого долго ходила не в себе, и с каждым днём становилось всё хуже. Однажды я услышала звуки битвы неподалёку, поднялась и побежала туда — сама не понимая зачем. Просто вышла на поле боя, босая, в белом нижнем платье, с распущенными волосами… Помню одну-единственную мысль, надежду: может, кто-нибудь случайно убьёт? И тут — в меня полетело копьё. Прямо в меня — не было ни малейшего шанса уклониться. И знаешь, мир застыл, когда острию оставалось совсем чуть-чуть до моего сердца. То был будто безмолвный вопрос: ты действительно этого хочешь? Или сможешь взять его и биться? И я сделала выбор — протянула руку и схватила. Что это было, если не боги?

— Вы были не в себе, — хмуро пробормотала Русти. — Может, вам всё привиделось, а копьё вы подобрали на земле.

— Может, — задумчиво кивнула Аса. — Но откуда-то же взялось и копьё на земле, и то видение? И если бы этого не случилось — где бы я была сейчас?

— Зачем, — сжала зубы чипиреска, едва сдерживая раздражение, — вы мне это рассказываете?

— Затем, что сердцем чувствую, — Аса прижала руку к груди, — близится тот самый момент в твоей жизни, когда нужно будет решать, хватать ли копьё, — с этими словами она поднялась с земли и шагнула ко входу шатра.

— Сама разберусь, — огрызнулась Русти ей в спину, ощущая непонятную тоску.

Откинула голову, пребольно стукнувшись об дерево столба. Что-то словно чесалось изнутри, не давая покоя. В сознании хаотично всплывали знакомые образы: Эск… Зио… Райш… Эвин… Рувин… Император…

Император в шатре Эска, пристально разглядывающий её ясно-голубыми, как и у сына, глазами. В своей дорожной одежде он совсем не похож на того величественного монарха из приёмного зала дворца. Добротные, но простые, без украшений, вещи; матовые, лишённые драгоценных инкрустаций и даже чеканки ножны; кожаный шнурок на шее, выбившийся из-под рубахи…

Русти снова зацепилась мыслью за этот шнурок. Что в нём такого? Почему он кажется знакомым? Наверное, она его уже где-то видела, или…

Сама сжимала в руках в тот самый день, когда пересекла границу Империи.

Чипиреска вскочила на ноги. Эск!.. Стрелой кинулась к его шатру — налетела на невидимое защитное поле. Вот как он обеспечивает себе уединённость…

Но она уже имела дело с такими штуками. Продавить прозрачную оболочку собственной магией всего в одной точке, а затем разорвать изнутри — легче лёгкого.

— Эск! Кристалл Эвина — они его не уничтожили — император таскает его на собственной шее!

— Боги, Рус, ну что за бестактность, — поморщился магистр при виде ворвавшейся в палатку взъерошенной чипирески и повёл рукой, восстанавливая защиту. — Не кричи, я знаю.

— Знаешь? — растерянно переспросила Русти, во все глаза глядя на не удосужившегося слезть со своей партнёрши обнажённого Эска. — Ой, — она поймала обескураженный взгляд Зио и отвернулась, не переставая тараторить: — В каком смысле — ты знаешь, Эск? Знаешь, что кристалл Эвина не разрушили — хотя обещали мне, обещали — и продолжают им пользоваться? Ты что, забыл, я-же-тебе-рассказывала-что-эта-штука-сделала-с-моим-мужем, а-сейчас-она-на-шее-самого-императора, что-будет-с-империей-если-у-него-от-неё-крыша-съедет, сам-подумай…

— Рус! — рявкнул Эскеврут. — Во-первых, будь добра, не забывай про паузы между словами, я ничего не понял. Во-вторых, не строй из себя святую невинность и повернись сюда. Можешь не переживать, Зио нравится, когда на неё смотрят…

— Да? — заинтересованно обернулась Русти, на миг забывая, о чём говорила. — Что, правда нравится? Чёрт, Эск, не переводи тему — кристалл Эвина…

— В-третьих, — задумчиво проговорил магистр, накидывая смущённой целительнице простыню на плечи, — не думаю, что уместно называть ту вещь «кристаллом Эвина». Твоему мужу она не принадлежала; по сути, это сгусток невероятно могущественной энергии из другого мира, который случайно (и вряд ли совсем законным образом) попал не в те руки…

— Руки были те, — тоскливо проговорила Русти.

— Позволь не согласиться, — мягко возразил Эск. — Ты говорила, Эвин мог создавать овеществлённые иллюзии — не просто бесплотные наваждения, а способные взаимодействовать с материей?

— Угу, — Русти отвела взгляд от бесстыдно обнажённого и готового к действиям мужского достоинства мага. Внизу живота, вопреки всей серьёзности разговора, сладко заныло. — У него был талант.

— И что, вспомни-ка, произошло, когда он, не разобравшись, полез пользоваться кристаллом?

Чипиреска вздохнула. Вспоминать, честно говоря, не хотелось.

— Он сошёл с ума, — прошептала она. — Начал создавать такое… Страшных существ, которых я и описать не могу… Если это вообще были существа… Огонь, ветер — всё вместе… Вещи летали… Настоящий ад. А потом — потом он повернулся к Рувину, тот стоял посреди этого кошмара и плакал. И стало ясно, что пытаться его остановить бесполезно. Пришлось… пришлось убить. Я не хотела!

— Мог бы обычный иллюзионист натворить таких дел? — как бы между прочим поинтересовался Эск.

— Нет, но… Человеческий маг, наверное, мог бы! Поэтому я и просила уничтожить эту дрянь… Дура, зачем её вообще сюда притащила…

— Не всё так плохо, — ободряющим тоном проговорил магистр. — Видишь ли, человеческие маги, оказывается, не имеют такой власти над кристаллом, как чипирески. Магия чужого мира охотно подчиняется лишь существам из того же мира…

Русти видела мерцающие в свете свечей крошечные капельки пота, выступившие на его светлой коже и на тёмной коже Зио. Горечь необъяснимым образом смешивалась с желанием, заполняла тело тяжёлым, но сладким хмелем…

— В жизни не поверю, что император не пробовал использовать кого-нибудь из чипиресков, — пробормотала она.

— Пробовал, искорка, — усмехнулся магистр. — Дело в том, что обычные чипирески не подошли… Нужен кто-нибудь одарённый, с талантом, как у Эвина…

— Например, его сын?.. — прошептала Русти, ощущая, как под ногами открывается бездна. Впрочем, не будь она чипиреской, если позволила бы себе туда упасть. — Эск! — заорала она, подскакивая. — Какого чёрта ты тогда тут разлёгся?! Если Рувин воспользуется кристаллом и повторится всё то же самое…

— Уймись, — велел магистр, приобнимая и поглаживая по голове перепуганную Зио. — Я не намерен этого допустить. У меня был план, но он провалился, как видишь. Однако есть и другой. Ты со мной?

— Эскеврут, — внезапно ледяным тоном процедила Русти, сверля взглядом мага. — Если всё, что ты мне наплёл — враньё, сочинённое тобой лишь для того, чтобы снова использовать меня в своих целях, я…

— Это всё правда, — отрезал магистр. — Боги, Рус, когда ты перестала мне доверять? Я разве давал повод?

— Повод? — взвилась чипиреска. — Повод, Эск? Ты знал все эти годы и молчал!

— Что бы тебе дало это знание, кроме…

— Ты собирался использовать Райша, как прикрытие!

— …Чтобы раздобыть этот чёртов кристалл, Рус…

— И зуб даю, что ты так стремишься заполучить эту штуку, чтобы использовать самому!

Магистр не пытался больше спорить — просто сидел и смотрел на неё, разгорячённую, задыхающуюся от злости. Затем встал, сделал пару шагов и заключил её в объятия, поглаживая по голове, по распущенным рыжим волосам. И Русти почувствовала, что сдаётся.

— Ты со мной, Рус? — спокойно повторил он.

— Я с тобой, — выдохнула она. — Только помоги. Помоги это остановить. Чтобы Рувин… Что ты делаешь, Эск?..

Рука магистра нежно скользнула ей под рубаху, вторая ловко распустила завязки штанов. Ответа, естественно, не последовало.

— Эй, не дури, — Русти нервно глянула на всё ещё кутающуюся в простынку Зио и попыталась остановить настырные пальцы. Добилась, впрочем, лишь того, что Эскеврут упал перед ней на колени, стягивая штаны, прогулялся губами внизу живота, а потом резко подхватил на руки и уронил на постель, прямо рядом с целительницей.

— Смотри, птичка, кто у нас тут, — произнёс он, весело поблёскивая глазами. — Сердитая искорка!

И Русти ощутила, как на живот легла и заскользила вверх, к обнажённой груди, ещё одна рука, с тонкими, нежными пальцами.

— Давно хотела потрогать, — прошептал в ухо голос Зио. — Можно?

— Вы двое, — Русти зажмурилась, не в силах поверить, что всё заканчивается именно так. — Развратники…

Но, в конце концов, новые ощущения на дороге не валяются.

Глава 6. Подобранное копьё (часть 4)

Девушки спали, уютно прижавшись с обоих боков. Магистр в этот раз не стал их прогонять. Лежал на спине, слушал тихое дыхание, внимал разгорающемуся за крепким полотном шатра рассвету и предавался глупейшему занятию — воспоминаниям.

Солнечная Русти забралась в его сердце пять лет назад. Он с теплотой вспоминал едва живую, раненую чипиреску с малышом на руках, которую отбил у ватаги её соотечественников. Вспоминал её сбивчивый рассказ, горячие дорожки слёз, катящихся по золотым щекам, разбитые в кровь пальцы, сжимающие невзрачный с виду кристалл на искусном кожаном шнурке. Тронутый до глубины души, он лично взял на себя заботы по отправке беглецов в столицу и горячо пообещал девочке проследить за тем, чтобы артефакт был уничтожен. Естественно, он не собирался этого делать — но наивному созданию вполне хватило его слова. Правда, помнится, попытка присвоить кристалл едва не обернулась для него полным крахом — еле удалось вывернуться, притворившись, будто придержал магическую вещицу ради тщательной проверки.

Эскеврут нежно погладил скрытое под рыжими волосами золотое плечико. Чипиреска смешно сморщила носик и сонно заворчала.

Магистр перевёл взгляд на вторую девушку. Смуглые и с рождения седые северяне — тоже весьма любопытный народ. К выразительному контрасту тёмной кожи и белых волос добавляется врождённая стройность и грация, мягкий низковатый голос, крупные и глубокие карие глаза. Но вот характер… Неудивительно, что они оказались на грани вырождения — с полсотни гордых, озлобленных, вечно воюющих друг с другом народцев, не поддающихся усмирению. Император, верно, оттого и не смотрел даже в сторону их земель — ждал, пока сами друг друга перебьют.

Его Зио, конечно, была редким исключением. Такая мягкая, робкая, чувствительная!.. Эскеврут, успевший повидать немало её соотечественников, приходил в восторг от этой девочки. Может статься, именно это противоречие и явилось решающим…

— Что в ней такого? — послышался сонный шёпот Русти. — Что в ней такого, что ты так на неё смотришь?

— Она меня забавляет, — тоже шёпотом ответил он. — Знаешь, проживи хотя бы сотню лет — начнёшь приходить в уныние от того, насколько предсказуемы люди вокруг. А уж что касается женщин…

— Я тоже предсказуема, Эск? — нос чипирески мягко ткнулся ему в шею.

— В какой-то мере, — усмехнулся магистр. — Эй, искорка, ревнуешь?

— В какой-то мере, — ворчливо передразнила она. Помолчала и хмуро добавила: — Да.

Он со вздохом провёл пальцем по её щеке, приподнял остренький подбородок, заставляя смотреть в глаза:

— Тебя я люблю тоже, глупая.

Русти растянула губы в своей особой кислой улыбке, демонстрирующей, что ни единому слову собеседника веры нет.

— Трудно объяснить, — Эскеврут снова посмотрел на Зио. — Понимаешь, я ощущал себя бесконечно старым, почти мёртвым — ходячим и мыслящим (хоть и неплохо мыслящим) куском крепкой и здоровой плоти с окаменевшим сердцем. Иногда казалось, что оно вот-вот оживёт — как, например, когда я встретил тебя. Но всё оборачивалось лишь отголосками былого тепла, заглушёнными наросшей за столько лет твёрдой коркой… А она, — магистр ласково потрепал по голове просыпающуюся Зио, — за несколько дней разбила её к чертям, заставив огонь под ней вспыхнуть снова.

— Снова? — переспросила Русти.

Эскеврут кивнул.

— Я однажды уже так любил. В самой молодости, — он помолчал, с улыбкой понаблюдав за взглядами девушек: заинтригованным Русти и сонно-растерянным Зио. — Когда только начинал учиться магии — вместе с ещё одним мальчишкой. Мы крепко дружили, но были разные, отчаянно разные. Он был повесой и лентяем; магия давалась ему легко, и за успехи, которые он делал, учителя готовы были закрывать глаза на его проделки. Я же относился к учёбе со всей серьёзностью и упорно трудился; только так мне удавалось оставаться с ним на одном уровне. И в один прекрасный день нас угораздило полюбить одну и ту же девушку.

— И она выбрала его, — убеждённо произнесла Русти. Поймала укоризненный взгляд магистра и подняла брови: — Что? Это логично. Девушки любят талантливых и весёлых, а не угрюмых и нудных.

— Спасибо тебе, искорка, на добром слове, — сдерживая смех, проговорил Эскеврут. — Но нет, сначала она выбрала меня. Робкие и нежные ухаживания, должно быть, пришлись ей больше по душе, чем грубые приставания. Однако… наверное, я действительно затянул, она устала ждать и заскучала. А когда я в конце концов решился заявиться к ней с предложением руки и сердца…

— Опоздал, — хихикнула Русти.

— Да, — невозмутимо подтвердил он. — Она выбрала именно тот вечер, чтобы уступить наконец моему другу. А я, как дурак, стоял под её окном с букетом её любимых цветов в одной руке, изящным колечком — в другой… И слушал их сладострастные стоны и вскрики. Стоял и слушал, до самого конца — а надо сказать, это заняло немало времени.

— Боги, — впервые подала голос, хрипловатый ещё ото сна, Зио. — Наверное, было больно, Эск?

— Было, — кивнул магистр. — Придя в себя, я попытался убить его. Не смог — парень был чертовски талантлив, как ни крути. Потом грянула война, раскидала нас по разным уголкам страны. Война кончилась, ненависть притупилась, и мы снова стали довольно дружны.

— Погоди, — Зио приподнялась на локте, заглядывая ему в лицо. — А что стало с девушкой?

— Она умерла во время эпидемии. От болезни, которую можно было вылечить одним заклинанием — но лечить оказалось некому, потому что все маги и целители были заняты в сражениях.

— Какой ужас, — прошептала Зио, откидываясь обратно на постель.

— Наверное, именно это подтолкнуло твоего товарища к идее объединить все страны в одну? — пробормотала Русти.

— Наверное, — усмехнулся Эскеврут. — Смотрите, девочки, как смешно вышло: тихоня-заучка теперь бесцельно мотается по свету, соблазняя женщин, а разгильдяй и повеса правит огромной Империей.

Зио смотрела ошарашенно, а Русти, напротив, так, словно у неё в голове наконец сложилась мозаика.

— Только не говори мне, — произнесла она, — что ты до сих пор дуешься на него за тот случай!

— Нет, конечно нет. Я вовсе не дуюсь, — улыбнулся магистр. — Тот случай действительно остался далеко в прошлом. Дело совсем в другом.

— Экспансия? — неожиданно предположила Зио.

— Она самая, — Эскеврут глянул на девушку с лёгким удивлением. — Мой давний друг заигрался. То, что изначально задумывалось и звучало благородно, превратилось в кровавую клоунаду. И если раньше ещё можно было оправдать это малыми жертвами ради большого общего блага — теперь, когда в его руках кристалл и ключ к его могуществу…

Тут Русти от души треснула его по плечу, словно только что вспомнила:

— Эск, чёрт тебя дери! Ну почему ты не уничтожил ту проклятую штуку, хотя обещал?!

— Её невозможно уничтожить, Рус, — он поморщился, потёр руку и сказал чистую правду: — По крайней мере, один я бы не смог этого сделать. Это не просто камешек, понимаешь? Это полуразумный сгусток энергии…

— Так зачем же ты отдал её императору?

— Я не отдавал. Наоборот, я пытался скрыть ото всех, что она у меня. Но, как оказалось, любой сильный маг чует её, подойдя на определённое расстояние, — это тоже не было ложью.

— И что же теперь делать? — в тихом отчаянии осведомилась чипиреска. — Кто может её разрушить?

— Твой сын, например, — пожал плечами Эскеврут. — При определённых условиях.

Даже это было полуправдой. Так что сохранять честное выражение лица под сверлящим взглядом янтарных глаз оказалось проще простого.

— Значит, нужно просто это сделать, — выдохнула она наконец.

— Сделаем, — спокойно улыбнулся магистр и перевёл взгляд на внимательно и тихо прислушивающуюся Зио. — Хочешь пойти с нами, птичка? Знаю, ты зареклась пользоваться разрушительной силой своего огня; кроме того, будет весьма опасно. Но всё это не просто так — мы попытаемся спасти мир. Решать, конечно, только тебе.

Целительница молчала недолго, но магистр успел за это время прочитать в её глазах весь хоровод пронёсшихся разномастных мыслей: от надежды на хотя бы мимолётную встречу с Райшем до уверенной решимости пожертвовать собой ради общего блага. И снова старое сердце дрогнуло, полыхнуло страстью к маленькой, глупой, но такой отважной птичке.

— Едем сегодня? — деловито поинтересовалась она.

— Сегодня, — подтвердил магистр и легко вскочил на ноги, подхватывая обеих девушек. — Прямо сейчас.

Чего не тряхнуть стариной, думал он про себя. Его запрос на нового целителя и мага для отряда Асы должен быть уже в столице. Терять почти нечего, а если есть что — то и не сильно жаль. Рядом — две верные помощницы. Пусть у каждой своё видение проблемы, на этот раз выпал редкий шанс угодить обеим и в то же время добиться своей настоящей цели.

О которой им, естественно, пока незачем знать.

Глава 7. В плену обстоятельств (часть 1)

В переполненной таверне стоял гвалт: все считали своим долгом обсудить последние новости. На приютившихся в уголке женщину с ребёнком в дорожных плащах никто не обращал внимания. Хотя будь то обычный скучный день, от любопытных взглядов (а то и расспросов) им было бы не отвертеться — северяне редко забредали в эти края.

Мать была ещё молода и миловидна, но сидела неестественно прямо и пугливо поглядывала по сторонам. Девочка лет восьми, такая же темнокожая и беловолосая, наоборот, смотрелась вполне бойко. Обе, впрочем, подпрыгнули, когда тяжёлый кулак одного из посетителей с грохотом опустился на стойку.

— Да задери меня горглик, ежели златомордые стерпят такое! — проревел обладатель кулака. — Помяните моё слово: это была последняя капля. Наш недалёкий император хватил через край, разрушив их драгоценную Вицру. Только полный дуралей, прожив две сотни лет, может помышлять дразнить ирлонийцев — их магия древнее, чем сам мир!..

Посетители, притихшие было во время этой речи, загомонили. Кто-то сердито отчитывал наглеца, кто-то нервно оглядывался и бормотал сбивчивые увещевания. Кто-то просто отводил глаза, притворяясь, будто ничего не слышал.

— Полноте, Дорк, — пухлая трактирщица кинула быстрый взгляд на двери, проверяя, нет ли городской стражи. — Дочешешься языком, снова загремишь. Тебе-то чего, дурень старый? Магия и магия. В нашем захолустье ничегошеньки не поменяется, пускай они там хоть трижды друг друга во все дыры обходят своей древней магией.

Таверна зашлась хохотом. Северянка с отвращением поморщилась, а её дочка внезапно подалась вперёд, вглядываясь куда-то, а затем вполголоса сообщила матери:

— Вот он!

— Он?! — женщина в панике уставилась на раскрасневшегося от гнева и от выпитого Дорка.

— Нет же — там, у стены, возле огня, — подсказала девочка и не по-детски серьёзно глянула на мать: — Справишься?

Северянка закусила губу, кивнула и безропотно поднялась с места. Принялась пробираться сквозь толпу, слушая непрекращающиеся возмущённые реплики в адрес бесстрашного Дорка. Интересно, сколько из них искренние, думала она, а сколько — лицемерные, вызванные страхом за себя и своих близких? Эск бы вмиг понял.

— И-извините, господин, — присела она в низком поклоне, оказавшись перед нужным столиком. — Вы — вы, кажется, тоже не местный, правда?

Невысокий полный человек в плетёном кресле повернул к ней одутловатое лицо, с вялым интересом пробежался мутным взглядом маленьких глаз.

— Правда, — лениво, с ноткой презрения протянул он явно нетрезвым голосом. — Чего хотела, милашка?

— Эм-м-м, — северянка тревожно оглянулась по сторонам. — Понимаете, господин, нам бы с дочкой в столицу… Может, вы знаете, как… Судя по вашей красивой одежде — я подумала — может, вы…

— Правильно подумала, умница, — похвалил мужчина, с некоторой гордостью покосившись на собственный дорожный костюм из первоклассного бордового сукна с богатым золотым шитьём. — Я оттуда. И туда. В смысле еду, — он икнул и потратил ещё несколько мгновений, пытаясь сфокусировать взор на девушке. — Беженцы?

— Мы… — северянка запнулась, но потом с облегчением выдохнула: — Да, именно, господин. Беженцы.

— Чем платить будешь?

— Эм-м-м… Что, господин?

— Плата, — человек со второй попытки потёр большим и указательным пальцами. — За сопровождение. В лице самого меня. Ах, да ты ведь не знаешь, кто я? А, милашка?

— Нет, не знаю, господин… — девушка решительно придушила поднимающееся желание покрепче врезать этому пьяному самовлюблённому куску бледной плоти. — Боюсь, у нас совсем не осталось средств, всё ушло на ночлег и еду…

— Ничстрашнго, — довольно растянул губы в ухмылке тот. — Одно неплохое средство всегда с тобой, милашка. Пйдём пргуляймся нверх?

Северянка прикрыла глаза в омерзении от того, насколько просто всё вышло. Но тут же спохватилась и приняла покорно-скорбный вид:

— Если вам угодно, господин… Только… — она оглянулась назад, на столик в углу, где устроилась девочка. — Моя дочь…

— Бивс за ней присмотрит. Да, Бивс? — пьянчуга повелительным жестом указал одному из верзил, что топтались рядом, на маленькую северянку. — Джепп, а ты двай за нми.

Девушка проследила, как собеседник выбирается (не без помощи Джеппа) из глубокого кресла и неровной походкой топает к шаткой деревянной лестнице. Оглянулась на спутницу — странно, та смотрела совсем в другую сторону, и тем не менее её взгляд ясно ощущался на коже. И отправилась следом, затылком чувствуя дыхание громилы Джеппа.

Дверь комнаты со стуком захлопнулась, отрезая её от суеты таверны, от оставшегося в коридоре Джеппа, от сидящей в углу фигурки в тёмном плаще… Северянка кинула быстрый взгляд на свою руку — иллюзия, слегка изменившая черты лица и сделавшая её чуть старше на вид, исчезла. Её создательница была не в силах поддерживать наваждение вне своего поля зрения. Но в самом деле, зачем оно здесь, в приглушённом свете, под масляным нетрезвым взглядом этого негодяя…

— О, — заметил тот с удивлением. — А ты куда аппетитнее, чем спрва показалось, млашка.

И, не заморачиваясь, повалил её на кровать. Девушка, скривившись от отвращения, позволила грубым рукам пройтись по её телу, и лишь затем протянула пальцы и легонько коснулась ими его затылка. С усилием столкнула с себя обмякшее тело, пробормотала: «Следующий раз сам займёшься, Эск!» — и положила ладони на виски неподвижного негодяя.

Сделала глубокий вдох, сосредоточилась и принялась каплю за каплей вливать в память человека заранее продуманные ложные воспоминания, которыми любезно поделился с ней магистр: смазанные хмельным туманом бурные ласки, её собственная обнажённая тёмная кожа, разметавшиеся по подушке белые волосы, фейерверк наслаждения…

Закончив работу, Зио вздохнула и откинулась на спину, как можно дальше от бессовестно захрапевшего тела. Отлично. Теперь они под защитой господина советника, одного из немногих приближённых императора, не имеющих магического дара, и, пожалуй, глупейшего среди них. Главное, не натолкнуться на какую-нибудь неожиданность, которая сведёт на нет весь их план…

Она спохватилась, села на кровати и принялась ритмично её раскачивать, чтобы скрип слышался за дверью. От этих движений по телу растеклось было возбуждение, но стоило бросить один-единственный взгляд на распластавшегося с идиотским выражением лица советника — и приятные ощущения мгновенно схлынули.

Выждав достаточное, по её мнению, количество времени, Зио взялась за «уборку»: тщательно смяла постель; стянула с советника всю одежду и раскидала её по комнате; растрепала собственное платье и волосы. Пробежавшись ещё раз глазами по результатам своего труда, осторожно открыла дверь.

— Стоять, — буркнул гвардеец, хватая её за плечо.

Зио оцепенела было от страха, но Джепп лишь внимательно оглядел царивший бардак и развалившегося поперёк кровати голого храпящего хозяина. Затем разжал свою хватку и так же коротко кивнул девушке:

— Иди.

Зио хотелось вихрем скатиться с лестницы в обеденный зал, но усилием воли она заставила себя принять траурный вид и идти медленно, семеня ногами.

К своему ужасу, на месте «дочери» она обнаружила лишь пустую иллюзию. Взяв себя в руки и кивнув добросовестно сторожившему их столик Бивсу, она принялась обшаривать глазами помещение.

Русти, впрочем, тут же нашлась: сидела, негодница, за своим скрывающим от глаз наваждением и беззастенчиво лопала жареную картошку! Зио приметила её, лишь потому что та усиленно махала ей рукой.

— С ума сошла, — тихо процедила она, когда чипиреска наконец соизволила вернуться на своё место в облик маленькой северянки. — А если здесь есть маги или иллюзионисты? Если бы тебя увидели?.. Что скажет Эск…

— Ай, брось, — легкомысленно отмахнулась та. — Если бы они здесь были, то уже увидели бы сквозь маскировку. А Эск ничего не скажет. Я обещала помогать ему, а не повиноваться каждому его слову — или, тем более, твоему.

Самая дешёвая и самая крохотная комната, которую они сняли, тянула скорее на чулан с узеньким окошком и одной-единственной кроватью — и та еле поместилась. Впрочем, привыкших к дорожно-лагерной жизни девушек это обстоятельство не сильно волновало. Чипиреска заперла дверь на задвижку, сбросила с себя иллюзию и упала на кровать.

— Он должен был уже вернуться, — с тоской пробормотала она. — Или хотя бы прислать весточку…

— Вернётся, — спокойно и уверенно заявила Зио, хотя у самой сводило живот от мысли, что с магистром что-то могло случиться. — Подвинься, Русти, ты не одна.

Чипиреска покорно перекатилась на другую сторону кровати, лицом стене. Зио устроилась рядом и принялась наблюдать, как тусклое пламя свечи пляшет бликами на золотистой коже спутницы. Вышло бы куда красивее, если бы у него было больше простора — а так видно лишь шею и кусочек щеки. Боги, да почему сердце так колотится?

Повинуясь необдуманному побуждению, Зио протянула руку и спустила краешек рубахи Русти чуть ниже, чтобы обнажить плечо…

— Не надо, — тут же буркнула та, не поворачиваясь. — Мне не нравится.

— Ты врёшь, — с лёгким удивлением произнесла Зио. — Я чувствую, что ты врёшь! Ну же… — она снова провела пальцами по отливающему золотом плечу. — Искорка…

Чипиреска вздохнула и повернулась к ней лицом, хмурясь. Зио сразу же, сама удивляясь своей нескромности, потянулась губами к её.

Русти не сопротивлялась, но и не отвечала на поцелуй.

— Что не так? — выдохнула Зио, вглядываясь в глаза спутницы. — Я же чувствую, тебе тоже хочется… Меня Эск научил понимать…

— Это странно и неправильно, — заявила Русти.

В её голосе не слышалось ни капли смущения; тон был скорее сердитый и осуждающий. Зио же так и колотило от волнения. Может быть, ей иправда не следует этого делать? Но…

— Эск говорит: всё, что приносит удовольствие тебе и не вредит другим — хорошо и правильно, — дрожащим голосом объявила она.

О боги, как же на самом-то деле стыдно! Противный голосок в голове так и заходится воплями — в основном повторяет слова Русти, «странно и неправильно». Но Зио обещала себе не слушать его больше, обещала измениться и делать впредь то, чего ей хочется. Да, она сама хозяйка своей голове и телу. А тело требовало хоть какой-то компенсации за пережитые неприятные мгновения с этим проклятым советником. А сияющая кожа Русти, её нежный, едва уловимый аромат, её упрямый сердитый взгляд, тонкое тело, тяжёлые яркие волосы так манили…

— Правильно, — убедительно повторила Зио, глядя той прямо в глаза.

Ещё несколько мгновений они просто смотрели друг на друга, но затем чипиреска выдохнула, прикрыла глаза — и Зио с замиранием сердца ощутила, как тонкие руки обвивают её шею.

Глава 7. В плену обстоятельств (часть 2)

Из окна открывался привычный вид на сад. Изящная темноволосая женщина в длинном, но не пышном алом платье ходила от дерева к дереву, от клумбы к клумбе, внимательно осматривая каждое растение и выдавая указания семенившим за ней по пятам двум садовникам. Райш рассеянно подумал, что если бы она уделяла своим детям хоть половину того времени и внимания, которые тратила на цветы, всё было бы совсем по-другому…

— Мама в своём репертуаре, — мягкие руки обвили его талию, к спине прижалась горячая щека. — Слушай, Райш, я соскучилась. Тебя так долго не было. А тут ещё и Форш…

Принц оторвал взгляд от фигуры матери и развернулся к сестре. Несколько мгновений смотрел в непривычно серьёзное и бледное лицо, затем порывисто обнял, прижал к груди. Принцесса тихо полувздохнула-полувсхлипнула. Но она не была бы собой, если бы почти сразу же не взяла себя в руки и не отстранилась, снова повеселев.

— Эй, братишка — а правду говорят, что ты закрутил роман с чипиреской?

Райш от неожиданности даже не смог придумать, что бы ответить. Просто стоял и молча смотрел в ликующее лицо сестры, чем, конечно же, выдал себя с головой. Осознав этот факт, вздохнул и лишь поинтересовался:

— Кто говорит, Шелла?

— Ну-у-у, — протянула девушка, — скажем так, у меня очень достоверный источник…

— Так и скажи, что спала с тем гвардейцем, который сопровождал отца в лагерь.

Принцесса хихикнула:

— Ой, не строй из себя строгого братика. У меня-то, в отличие от некоторых, интрижки только с людьми. Хотя — это лишь потому, что нелюди как-то не подворачивались…

Он не ответил, лишь снова развернулся к окну. Слова сестры вытащили наружу то, о чём он так усердно старался не думать. Опять встало перед глазами её лицо…

— Слушай, а это не Русти случайно? — поинтересовалась Шелла, заставив Райша вздрогнуть. — Серьёзно? Русти? Вот это ты даёшь, брат! — она в восторге захлопала в ладоши.

Райш покосился на неё. Он и забыл, что сестра неоднократно виделась с чипиреской, пока та жила при дворе, а сам он учился в Академии. Он зажмурился и хорошенько треснулся виском о резную раму окна, словно это могло помочь вытрясти из головы образ тех чёртовых янтарных глаз.

— Ещё и влюбился, — расшифровала Шелла. — Во дела.

— Забудь, — глухо отозвался Райш, чувствуя себя неуютно под внезапно острым взглядом старшей сестры.

Принцесса Шеллирия унаследовала лучшие черты от обоих родителей: роскошные золотые волосы отца — но, слава богам, не его рост; синие глаза и изящное телосложение матери — но, слава тем же богам, не её ум. Правда, вопреки чаяниям отца, так и не обнаружила магического таланта — вообще никакого. Зато с детских лет проявляла немалую смышлёность — которую она, по примеру родителя, быстро научилась скрывать от окружающих под маской прелестной, но легкомысленной и глупенькой принцессы.

Райшу изредка доводилось видеть, как эта маска слетает. И каждый раз ему становилось жутковато.

— Помнишь, — тихо начала она, не сводя с него глаз, — мальчишку-слугу, с которым мы играли в детстве? Сбегали от гувернёров к реке втроём…

Принц кивнул, борясь с нехорошим предчувствием.

— Я люблю его, Райш, — выдохнула Шелла. — С самого детства и до сих пор. Понимаешь? Не надутого дурака, за которого выхожу замуж через месяц, не кого-нибудь из тех гвардейцев или рыцарей, с которыми развлекалась по ночам — боги, сколько же их было, я пыталась считать, но сбилась — а его, жалкого слугу-посыльного! Форш застукал меня с ним несколько лет назад — представляешь, что было? А потом ещё разговор с отцом…

— Я думал, отец относится к твоим похождениям с пониманием, — осторожно произнёс Райш.

— Да, но не со слугой! — горько бросила Шелла. — Всему должен быть предел, сказал он. И знаешь… Я с ним согласна.

Её взгляд потяжелел; плечи, поникшие было в отчаянии, снова гордо распрямились. Она взмахнула распущенными волосами, которые упрямо отказывалась убирать в элегантные причёски, как и носить фамильный красный цвет, и с вызовом, словно ожидая протестов, уставилась на брата. Но тот и не думал спорить.

— Ты уедешь в Бриатос после свадьбы, — пробормотал он. — Уедешь и никогда больше не увидишь его.

— Вот именно, — ровным голосом ответила она. — Перестану натыкаться на него каждый день — глядишь, и забуду. В крайнем случае буду закрывать глаза в постели и представлять его на месте других, чтобы выходило приятнее.

Райш усмехнулся. «Других». Сестра неисправима.

— А ты станешь императором, — с нажимом добавила она. — Кстати, отец просил передать, что завтра ты возвращаешься в Академию. Я, собственно, пришла тебе это сказать.

Он кивнул. Ещё несколько мгновений они смотрели друг на друга молча, затем принцесса улыбнулась и развернулась, чтобы уходить. Правда, тут же застыла, а потом неожиданно бросилась брату на шею.

— Просто поверь, — горячо зашептала она ему в ухо. — Всё пройдёт. Больно только сначала. Я на пять лет тебя старше, я знаю.

И, взъерошив ему волосы, как когда-то делал Форш, всё-таки убежала прочь, оставив дверь нараспашку.

Райш, застыв у окна, погружённый в мысли, не сразу заметил кудрявую рыжую голову, высунувшуюся из-за косяка.

— Эм-м-м, принц? — Фирци хихикнула. — У вас тут открыто… Можно зайти?

Он отрешённо кивнул прежде, чем осознал, что Фирцилла, молоденькая и прелестная фрейлина матери — не совсем та компания, которая ему сейчас требовалась. Но теперь было поздно.

Девушка снова хихикнула и юркнула внутрь, плотно закрывая за собой дверь. Райш наконец поднял на неё взгляд. Тоненькая, гибкая, с копной кучерявых локонов — не огненно-рыжего оттенка, как у Русти, а с медным отливом. Вообще-то раньше она ему очень нравилась. А теперь?..

— Как давно вас не было, принц, — капризно протянула Фирци, приближаясь кокетливой походкой. — Я та-а-ак соскучилась! А принцесса… — она оглянулась назад, словно могла что-то рассмотреть сквозь запертую дверь. — Мне показалось или она плакала? Вы поссорились?

— Тебе показалось, — бесцветным голосом откликнулся он. — Всё хорошо.

— М-м-м, — девушка уже подобралась к нему вплотную. — Да, вы правы, это не моё дело…

Она обвила руки вокруг его шеи и заглянула в глаза. Губы приоткрылись в ожидании поцелуя.

«Нужна определённая смелость, чтобы признать, что тебе не по душе ласки самого принца», — сказала тогда Русти.

— Давай начистоту, Фирци, — неожиданно для самого себя произнёс Райш, — тебе всегда бывает со мной хорошо, или ты притворяешься?

— Что? — карие, почти как у Зио, глаза удивлённо округлились. — О чём вы, принц? Конечно, мне хорошо с вами…

— В самом конце, — упрямо продолжал допытываться он, — ты действительно… доходишь до финала — или просто изображаешь этот момент, чтобы мне угодить? Говори честно, это приказ!

Девушка резко растеряла всю свою игривость и попыталась отстраниться, но Райш крепко держал её за талию и смотрел требовательно.

— К чему вам это, принц, — залопотала она, сдаваясь. — Если вы не хотите быть со мной сегодня, просто скажите — и я уйду…

— Отвечай.

Губы девушки задрожали. Съежившись и опустив глаза, словно ожидая наказания, она произнесла:

— Нет, принц… У меня никогда не получалось… Слишком быстро всё происходило. Но я… не могла же я…

В глазах заблестели слёзы.

Райш вздохнул и мягко вытер большим пальцем первую горячую дорожку.

— Не притворяйся сегодня. Обещаешь?

— Д-да, — неуверенно ответила Фирци, явно не понимая, что происходит. — Обещаю, мой принц…

Он мягко подтолкнул её, заставляя попятиться по направлению к кровати, а затем опрокинул спиной на взбитые подушки. Рыжие завитки разметались по белоснежной ткани; глаза, ещё мокрые от слёз, смотрели непривычно робко и настороженно.

Он улыбнулся ей. Внутри кипели, требовали выхода злость и обида — непонятно на кого. То ли на отца, то ли на судьбу, то ли на самого себя. В Академии магистры учили его превращать эти чувства в магию, выпускать шквалом ветра. Но можно и по-другому…

Интересно, получится ли по подсказке Шеллы представить, что это золотое тело Русти млеет и изгибается под его руками? Вряд ли — даже если отбросить разницу в размерах, у чипирески совсем другие повадки. Ну и чёрт с ней. Спасибо за уроки. Фирци тоже очень мило ахает и жмётся к нему, принимая в себя его добравшийся наконец до цели палец, а целовать её между полными, мягкими грудями — одно удовольствие. Как он раньше не замечал, что было суховато?

Сегодня горячей влаги достаточно, и можно легко войти, вызвав у девушки уже непритворный стон наслаждения, и двигаться — неторопливо, сдержанно, ритмично. До тех пор, пока она не начнёт постанывать в голос, совсем иначе, чем в их прошлый раз; пока не потеряет голову и не забудет про приличия и вообще про всё на свете, задыхаясь и трепыхаясь в его объятиях, а потом не замрёт, чтобы через несколько мгновений умиротворённо расслабиться…

Сегодня Фирци будет хорошо, как бы плохо ни было ему самому.

Глава 7. В плену обстоятельств (часть 3)

Господин советник пребывал в отличном расположении духа и был настолько великодушен, что усадил оборванок-северянок не на лошадей и не в грузовую телегу, а прямо к себе в карету. Маскировка Русти, правда, при этом чуть не потерпела крах: гвардеец Бивс решил подсадить её на высокую подножку и схватил под мышки. Сомкнись его пальцы на пару сантиметров ниже — и всё обернулось бы катастрофой. Благодаря иллюзии никто не видел пышной груди, но на ощупь ошибиться было бы трудно…

Советник болтал без умолку — в основном, конечно, о себе любимом. В перерывах между хвастовством, однако, ещё успевал отпускать сальные шуточки, многозначительно взглядывая на Зио; та старательно изображала смущение и бормотала: «Прошу вас, господин… не при ребёнке». Русти с большим трудом сдерживала хохот.

— А как вы очутились в Империи? — неожиданно спросил советник, словно только что вспомнил о существовании пассажирок.

— Моего мужа убили эомны, — трагичным тоном завела Зио заранее подготовленный, но так и не понадобившийся накануне рассказ. — Он погиб в бою героической смертью, и по традиции нашего племени мне полагалось отправиться к богам следом за ним. Но тогда некому было бы позаботиться о дочери, — она кивнула на старательно сохранявшую серьёзное выражение лица Русти, — потому что у нас совсем нет родни. Она умерла бы от голода или замёрзла бы ночью на улице… Поэтому мы решили бежать.

— Бедные девочки, — сокрушённо, но не очень искренне покачал головой советник. — Варварские обычаи. Я уже давно говорю императору, что пора бы навести порядок на севере, а он только отмахивается. Столько невинных людей страдает, — он возвёл очи к небу. — Но нет же, почему-то ему важнее донимать чипиресков в Ирлонии. Решил даже самолично, скажу вам по секрету, отправляться в Вицру, которую на днях только захватили…

— Император едет в Вицру? — быстро спросила Зио. Русти вздрогнула от её тона и тихонько толкнула ногой, пытаясь остановить. — Зачем?

— Шут его знает, — вздохнул советник, не обратив никакого внимания на перемену в её голосе. — Может быть, захотелось развеяться, попробовать новых ощущений…

Русти кожей чувствовала, что их с Зио мучает один и тот же простой вопрос; но озвучивать его было бы рискованно. Поколебавшись, она всё же подняла глаза на советника и детским обиженным голосом пролепетала:

— А он уже уехал, господин? Мы что, его не увидим?

— Ой, солнышко… — Зио испуганно глянула на неё и заботливым жестом погладила по голове, хотя, вероятно, больше всего ей хотелось сейчас дать спутнице хорошего подзатыльника. — Простите её, господин, она так мечтала увидеть императора…

— Ничего, кроха, — снисходительно произнёс тот. — Скорее всего, мы с ним уже разминулись — но не страшно, увидишь, когда вернётся. Он почти каждое утро выходит на балкон дворца, над главной площадью, и любой желающий может на него посмотреть.

Холодные пальцы Зио скользнули вниз по волосам Русти, слегка царапнули ногтем шею. Да она и сама чувствовала, как расползается внутри беспощадное отчаяние. Где же, чёрт бы его побрал, Эск? Что им теперь делать?

Путь был неблизкий, и на ночь пришлось остановиться в очередной таверне. На робкое замечание Зио о том, что у них с дочерью не хватит денег, советник расплылся в улыбке и великодушно предложил снять им комнату и накормить — в обмен на «ещё пару часиков наедине». Русти усмехнулась про себя, заметив, как глаза северянки на краткий миг полыхнули пламенем.

— В этот раз будет сложнее, — шепнула она, схватив девушку за руку в тёмном коридоре таверны. — Он трезвый.

— Разберусь, — сухо откликнулась Зио.

Вернулась она быстро, около полуночи. Русти всё это время лежала на кровати, которая, кстати, оказалась куда шире и мягче, чем в прошлый раз, и глядела в потолок. Сон не шёл.

— Ненавижу его, — прошипела Зио, запирая за собой дверь. — Честное слово, если мы ещё когда-нибудь встретимся, я его подожгу.

— Как ты прожила почти год среди солдат? — удивилась Русти, поворачивая голову.

— Хорошо прожила, — пробормотала целительница. — Эск голову бы оторвал любому, кто бы меня обидел…

Имя пребольно резануло по сердцу. Русти, не отдавая себе отчёта, всхлипнула и свернулась калачиком.

— Ты чего, — тёплая ладонь легла её на плечо. — Он вернётся.

Слова повисли в воздухе, будто специально, чтобы продемонстрировать всю свою неубедительность. Зио ещё какое-то время сидела неподвижно возле неё, но затем пристроилась рядом, обняла, прижалась.

— Мы справимся, — тихо шепнула она. — Он где-то в столице. Раз не вернулся — значит, попался. Найдём его, освободим и будем действовать дальше.

Русти фыркнула. Ох уж эти люди — любую чепуху готовы нагородить, лишь бы создать себе иллюзию надежды.

— Спи.

Её пальцы снова пробежались по плечам, но в этот раз их тепло не будоражило, а напротив, успокаивало. Русти показалось, что текучий целебный свет растекается от них по всему телу, проникает в каждую клеточку, убаюкивает…

Она проснулась внезапно, странным испуганным рывком. Несколько мгновений вглядывалась в темноту, пытаясь понять, что её так напугало. Осторожно села на кровати — жизнь научила доверять инстинктам.

— Эск?.. Зио, проснись…

За спиной послышался сонный вздох. Мягкие волосы защекотали плечо — девушка села рядом, тоже напряжённо вслушиваясь.

И тут повторилось: яркая вспышка в воздухе, исчертившие темноту призрачные линии, хаотично пересечённые и что-то напоминающие…

— Похоже на карту… — едва слышно прошептала Зио. Её дыхание чувствовалось на шее, а мягкая грудь сквозь пару тонких нижних рубах касалась спины.

Русти кивнула, как будто в темноте этот жест имел смысл. Девушки застыли, ожидая новой вспышки.

В следующий раз картинка держалась дольше. Достаточно долго, чтобы можно было догадаться…

— Это дворец! — выдохнула Русти. — План дворца!

— И?.. — растерянно отозвалась Зио. — Что мы должны делать?

— Ну очевидно же, всего лишь вломиться туда, — нервно рассмеялась Русти, уже не боясь спугнуть видение. — Смотри внимательно — наверное, сейчас ещё раз…

Новая вспышка зажгла изображение ярко и надолго — а ещё в правом нижнем углу пульсировал синеватый огонёк.

— Да, отлично, Эск, — ровным голосом заключила Русти, когда сияние погасло. — Мы поняли. Вытащить тебя из императорской темницы, самого охраняемого места во дворце. Раз плюнуть, чего уж.

Зио за спиной зарылась лицом в её волосы и беззвучно рассмеялась.

Глава 7. В плену обстоятельств (часть 4)

Магистр привалился спиной к стене, к проклятому золотистому камню. Из освещённого тоннеля за решёткой должен был доноситься тусклый свет факелов, но он его не видел — балансировал на грани потери сознания. Все силы, магические и жизненные, ещё не выпитые чёртовым камнем, ушли на послание девочкам. Оставалось только верить в них и надеяться.

Сходил, называется, на разведку. Попался глупо, как юнец-недоучка. Кто ж знал, что портал выведет чуть ли не на голову одному из свиты императорских магов-прихвостней…

С огромным трудом удалось отогнать обступающую тьму обморока и вытащить себя в осознанное состояние. Только в ушах остался какой-то противный звон…

Мгновение спустя он, впрочем, осознал, что звенит связка ключей, один из которых как раз поворачивается в скважине его камеры. Голову магистр поднимал, уже зная, что наткнётся на острый взгляд обычно небесно-голубых, но сейчас тёмных в тусклом свете глаз.

— Вы идиоты, — усталым голосом сообщил император кому-то за своей спиной. — Почему не надели на него кандалы из сциара?

— Здесь сциаровые стены, ваше величество, — обиженно отозвался начальник стражи, невидимый за широкой спиной монарха.

— Да толку от этих стен, — сплюнул император. — Таких, как он, они ослабляют, но не лишают магии полностью. Вот, полюбуйся, — и он поднял ладонь, в которой вспыхнул и погас бледный жёлтый огонёк. — Признавайся, Врут, уже позвал на помощь?

— Шутить изволите, ваше величество, — слабым голосом отозвался магистр. — Сами посмотрите, в каком я состоянии… Кроме того, я действую в одиночку.

— Сказки не рассказывай, — поморщился император. — Ты слишком труслив, чтобы не обеспечить себе прикрытие. И слишком силён, чтобы завянуть за пару дней в сциаровой камере. Так измотать тебя могли лишь непомерные магические усилия.

Эскеврут не стал открещиваться, лишь вздохнул и посмотрел прямо в глаза старому другу:

— Ты делаешь ошибку, Ширд. Ты мог быть прав тысячу раз раньше — но не в этот раз. Он обернётся катастрофой. Ты не только не достигнешь цели, ты разрушишь всё, что у тебя есть… Всё, что есть у Империи. Подумай — просто подумай, чёрт побери — стоит ли оно того? Я не знаю, как, чем тебя убедить, почему ты не пытаешься хотя бы задуматься…

— Хватит, — железным тоном велел император. — Хватит, Врут. Я не достиг бы и половины из того, чего достиг, если бы каждый раз вслушивался в твой трусливый скулёж. Каждый раз, когда ты умолял меня не рисковать, в итоге всё получалось лучшим образом, а все твои опасения и предостережения оборачивались пустым звуком.

— Но не в этот раз…

— А чем, чёрт тебя дери, этот раз отличается от сотни предыдущих? — рассердился монарх. — Разве что тем, что раньше ты ограничивался своими навязчивыми советами, но не решался в открытую мне пакостить?

— Ну вот хотя бы это должно тебя насторожить, — горько усмехнулся магистр. — Если даже такой трус, как я, начал действовать очертя голову, значит, всё и правда серьёзно…

— Или ты просто свихнулся от скуки в своём дурацком отряде.

— Напомнить тебе, как я туда попал? Кто меня туда запихнул?

— Напомнить тебе, за что я тебя туда запихнул?

— Э-э-э… Ваше величество… — раздался слегка дрожащий голос тюремщика. — Что с кандалами — заковывать его?

Император раздражённо оглянулся на бедолагу — наверное, забыл о его присутствии и теперь испытывал чувство неловкости из-за того, что оставил свидетеля их детской перебранки.

— Не надо, — буркнул наконец монарх. — Даже со своими помощниками он уже не сможет мне помешать. Я уезжаю.

— Куда? — быстро спросил магистр, холодея.

— В Ирлонию, — пожал плечами император. — Чего тянуть.

— С мальчишкой?..

— Имей совесть, Врут, — рассмеялся монарх. — Я не буду тебе отчитываться о подробностях. Рад был повидать. Когда закончу с этим делом, выпущу, а пока посиди. Я распоряжусь, чтобы они с тобой тут помягче… и кормили нормально, — он бросил брезгливый взгляд на миску с нетронутой похлёбкой и вышел прочь.

Снова зазвенели ключи. Эскеврут прикрыл глаза. Знает ли император, кто именно на его стороне, принял ли он меры? Даже если лазейка осталась, понадобится недюжинное везение, чтобы всё получилось.

Пусть так, попытаться стоило. Даже нужно было. То, что его предостережения никогда не сбывались — чушь. Иногда сбывались. Просто старина Манширд в таких случаях закрывал глаза на последствия, списывая их на неизбежные жертвы.

Но если опасения подтвердятся на этот раз, не заметить последствия будет невозможно, даже выколи он себе к чертям глаза.

Глава 8. Храбрость или глупость (часть 1)

Зио озабоченно косилась на Русти. Предстояло самое рискованное: у ворот столицы толпились стражники, пристально досматривающие каждый подъезжающий экипаж. Если среди них окажется маг или иллюзионист… Оставалась, конечно, надежда, что стражники не рискнут беспокоить личную карету советника, но… Чипиреску, видно, мучили те же мысли, и она куталась в плащ с капюшоном, изо всех сил пытаясь выглядеть маленькой напуганной девочкой.

— В первый раз, должно быть, внушает трепет, — с улыбкой произнёс советник, неверно истолковав взгляды спутниц, направленные на высокую городскую стену. — Но потом привыкаешь.

Один из гвардейцев, ускакав вперёд, уже что-то бурно обсуждал с начальником стражи. Зио, отодвинув занавеску, разглядела, как он махнул рукой кучеру: проезжаем. Едва сдержав вздох облегчения, она откинулась спиной на мягкое сидение. Тень от стены скрыла солнце, за окном поплыла каменная кладка арки…

— С возвращением, господин советник! — в окошке, бесцеремонно раздвинув занавески, показалась чья-то улыбающаяся лопоухая физиономия. — Как добрались?

— Это ты, Бертол, — недовольно проворчал чиновник, бросая быстрый взгляд на пассажирок. — Всё отлично, спасибо за беспокойство. Столько не виделись, а манеры у тебя те же. Как на новом месте?

— Замечательно, господин, — лопоухий засиял ещё сильнее. — У вас в свите, конечно, было поспокойнее, но зато здесь куда веселее!

— Не сомневаюсь, — хмыкнул советник. — Ладно, Бертол, рад был повидаться. Спешу…

Он умолк, проследив за взглядом бывшего подчинённого. Тот беззастенчиво и с огромным интересом пялился на пассажирок кареты. Вот и всё, подумала Зио. Маг. Глупая была затея, пытаться пробраться в столицу без Эска…

— Северянки, — выдохнул наконец стражник. — Господин советник, умоляю!.. Прошу прощения за наглость, но это важно… Подождите ещё минутку, я сейчас…

И смылся, оставив чиновника в полном недоумении. Зио, пытаясь взять себя в руки, лихорадочно соображала, сумеют ли они на пару с Русти отбиться от солдат и сбежать из города. Впрочем, незадачливый стражник вернулся очень скоро и не один — за ним по пятам следовали ещё двое: здоровенный громила и долговязый с тёмными мешками вокруг глаз.

— В чём, собственно, дело, Бертол? — раздражённо осведомился советник, глядя на три физиономии в окне. — Это уже переходит…

— Всего минуту, господин, — замахал руками тот. — Понимаете ли, мы с товарищами давно ищем северянина. Просто спросить… Мы поспорили, понимаете ли…

— Поспорили? — переспросил советник, обводя стушевавшихся солдат глазами.

— Да, господин. Видите ли, Рокмус, — стражник ткнул пальцем на здоровяка у себя за спиной, — утверждает, что северяне едят пленников из вражеских племён, которых захватили в сражениях! Мы же с Миком, — тычок на долговязого сбоку, — считаем, что это полная чушь…

— Бертол, чёрт тебя подери! — вполне ожидаемо рявкнул советник. — Вам тут что, больше заняться нечем, кроме как языками от безделия чесать о всякой ерунде? Вот погодите, доберусь до вашего начальника…

— Дело в том, господин, — мягко перебила Зио, обращаясь к Бертолу, — что ваш товарищ прав, но лишь отчасти. Существуют дикие племена, вроде юшцев или чезов, которые так поступают — но они едят врагов не ради насыщения, а в исполнение своих древних ритуалов. В моём же племени людоедства нет, поэтому говорить так обо всех северянах несправедливо.

Зио умолкла и смутилась — теперь к ней были прикованы изумлённые взгляды и стражников, и советника (и даже, кажется, Русти). Должно быть, никто не ожидал от дикарки такой связной речи.

Перевести дух она смогла, лишь когда карета выехала на оживлённую торговую улочку столицы. До последнего момента не верилось, что злополучный Бертол никакой не маг и всё действительно обернётся глупым спором столичных неучей…

— Итак, юные леди, к ярмарочной площади, как и договаривались? — всё ещё кислым тоном осведомился советник.

— Да, господин, если можно, — вежливо склонила Зио голову. — Думаю, там мне проще всего будет найти работу.

Он слегка нахмурился, безразлично отвернулся к окну. Затем снова перевёл на неё взгляд, осмотрел долго и внимательно, покосился на успокоившуюся Русти.

— Кхм, — прокашлялся он наконец, словно собираясь с мыслями. — А почему бы тебе, милашка, не устроиться прислугой во дворец?

— Во дворец, господин?.. — Зио не могла поверить своим ушам: такой удачи она не ожидала. Русти буквально впилась пальцами в её руку. — Но… разве во дворец возьмут просто так, без опыта и рекомендаций?

— Просто так и без рекомендаций — точно не возьмут, — фыркнул советник. — Но я, как ты уже поняла, не последний человек при дворе, и мои рекомендации дорогого стоят. К тому же, я смотрю, ты неглупа, воспитана и легко освоишься с новыми обязанностями. И конечно, я бы не отказался, если бы ты в знак благодарности за эту услугу позволила мне навещать тебя время от времени… — он многозначительно подмигнул.

— Конечно, господин! — пылко воскликнула Зио, стараясь не переборщить. — Моя благодарность будет велика!

И, как бы невероятно это ни звучало, всего через каких-то полчаса они с Русти уже стояли в прохладных после уличной жары коридорах дворца (советник даже соизволил ради такого случая пройти сквозь чёрный ход). Сам благодетель тем временем мило общался c ключницей за закрытой дубовой дверью.

Зио опустилась на одно колено, якобы поправляя на дочери одежду. Шепнула Русти:

— Может, сейчас? Темницы далеко?

Чипиреска мотнула головой.

— Если нас хватятся, поднимут тревогу раньше времени. Чуть позже.

Зио кивнула и поднялась с колен. Невнятное беспокойство снова разливалось внутри. Тёплые пальцы скользнули в её ладонь, слегка сжали. Стало немного легче.

— Русти! — как обухом по голове раздался рядом чей-то голос. — Вернулась, что ли?

Зио растерянно оглянулась на приближающегося из дальнего коридора молодого человека в чёрных одеждах и со смутно знакомым лицом, потом перевела глаза на окаменевшую чипиреску.

— Опять в маскировке, — весело подмигнул тот, осмотрев со всех сторон девушек. — Классно получилось, очень похоже.

— Так надо, Мун, — слабым голосом выдавила Русти.

— Да ладно, что я — не понимаю, что ли, — поднял брови парень. — Уж сейчас-то, когда в Ирлонии война, сложить два плюс два не трудно… А меня повысили, — он с довольной улыбкой указал на собственную мантию. — Я теперь настоящий маг.

— Поздравляю, — пробормотала чипиреска и бросила быстрый взгляд на Зио, словно умоляя её спасти положение.

Да только что та могла сделать? Сама стояла едва дыша и молилась богам, чтобы паренёк не вспомнил её лицо. Хотя вряд ли он его хорошо рассмотрел в суматохе той ночи, когда они с Эском вломились в императорскую опочивальню…

— Послушай, Русти, — вполголоса произнёс молодой маг, снова осторожно взглядывая на Зио, — как насчёт встретиться, когда будешь свободна? Раз уж ты вернулась…

— Прости, Мун, — быстро оборвала его чипиреска, нервно покосившись на дверь. — Не в этот раз. Работа.

— А-а-а, — разочарованно протянул настырный парень. — Ну, ясно… А что это за…

— Ради богов, Мунгерд! — взъярилась Русти. — Тебя здесь быть не должно! Нам велено ждать тут именно для того, чтобы не попадаться на глаза никому из двора!

— Ох, — бедолага сник, — конечно… Прости дурака. Насчёт этого не переживай — не скажу никому. Бывай, — он печально зашагал было прочь, но через несколько шагов развернулся и громким заговорщическим шёпотом заявил: — Но потом всё равно встретимся!

— Смотрю, тебе при дворе нескучно жилось, — не удержалась Зио, глядя на закрывшую руками лицо Русти.

Чипиреска сквозь пальцы пробормотала что-то об особенностях физиологии, но тут дверь наконец распахнулась.

— Вы приняты, леди! — сияя, сообщил советник и, вопреки обыкновению не оставив паузы для благодарностей в свою честь, добавил: — Мне нужно бежать — дела. Ещё увидимся!

Ключница, пухлая и мрачная, как грозовая туча, явно не разделяла восторгов господина. Придирчиво оглядев новеньких, фыркнула, буркнула что-то под нос и захромала к лестнице, небрежным жестом велев им следовать за ней.

— Ваши покои, — ехидно провозгласила она, отпирая невзрачную дверь, и первой зашла внутрь.

Честно говоря, зря она это сделала — едва девушки сунулись следом, как стало ясно, что для них троих места маловато, а чтобы выпустить тучную женщину, придётся пятиться задом к двери…

Впрочем, не пришлось. Тёплые пальцы коснулись ладони Зио — золотые, не карие, глаза сверкнули в темноте лишённой окон комнатушки — и лёгкий кивок чипирески в спину ключницы ясно дал понять, что следует делать. Метнувшись вперёд, она хлопнула ладонями по вискам старухи, и вдвоём с Русти они тут же аккуратно уложили грузное тело на единственную узкую (и тем не менее занимающую половину комнаты) кровать.

— За звуком моих шагов!.. — велела Русти, махнула хвостом рыжих волос (по которым Зио уже успела соскучиться) и скрылась из виду.

Ощущая в теле странную лёгкость, словно иллюзия невидимости уменьшила и его вес, Зио бросилась следом. Вслушиваться в топот маленьких ног чипирески необходимости не было — она её видела. Нет, не глазами. Скорее, кожей чувствовала её присутствие, слышала искристый золотой блеск, едва уловимый запах огненных волос…

Страх, не отпускавший с самого въезда в город, куда-то исчез, просто испарился. Поворот, ещё один, лестница вниз — да зачем же он такой огромный-то, этот дворец? Чипирескам хорошо — о их выносливости легенды ходят. А простой целительнице подобная пробежка — целое испытание. Вот уже и в боку колет…

— Стой!

Русти могла бы ничего не говорить — Зио и сама заметила, что та остановилась.

— Нужен будет твой огонь. Сможешь?

— Да…

Она прижалась спиной к стене, переводя дыхание. Полированный камень холодил разгорячённое тело; пламя факела отбрасывало дрожащие тени. Коридор уходил вниз довольно крутым уклоном. Там, чуть дальше — Эск…

— Готова?

— Нет… Русти, подожди…

Эск. Пытливые серые глаза, горячие поцелуи в самых неожиданных местах, длинные белые пальцы, такие нежные и чуткие… Или — Райш. Пылкие губы, страстные руки, сдержанная (только ради неё!) мощь движений… А если сразу оба?

— Я готова, — прошептала Зио, с сожалением выныривая из сладких грёз.

— Там маг, — откликнулась Русти откуда-то сбоку. — Не пугайся иллюзии. Просто бей, когда я скажу.

Шаг, другой, третий. Ноги дрожали и не слушались — то ли от страха, то ли от возбуждения. А потом, внезапно, всё исчезло, провалилось в сияющую темноту, вспыхнуло языками пламени, закрутилось бешеным огненным вихрем…

— Давай, птичка!

И Зио послушно и даже радостно выбросила вперёд руки, выплеснула своё пламя, соединила его танец с пляской красочного наваждения. К воплям страха добавились крики боли.

— Бежим, — Русти, выждав момент, схватила её за руку. — Быстрее, пока он не очухался…

Мощный удар сбоку, однако, дал понять, что «он» всё-таки очухался. Зио вскочила на ноги, потирая ушибленное плечо, крутанулась на месте, но никого не увидела — сбивающая с толку иллюзия всё ещё бушевала вокруг.

— Моргни! — выкрикнула чипиреска.

Ненастоящее пламя никуда не делось, до теперь посреди него стоял высокий человек в дымящихся чёрных одеждах и с обожжённой половиной лица и очумело оглядывался вокруг. Зио замешкалась. Атаковать невидимых врагов было куда проще… Основательный тычок в спину привёл её в чувство.

— Извините… — одними губами пробормотала она, когда незнакомый маг рухнул под напором огненной волны.

— Слышишь? — нервно шепнула ей в ухо Русти.

Зио замерла на миг и вслушалась. Да, сквозь крики раненых явственно пробивался топот ног — по меньшей мере десятка пар.

Тонкие пальцы снова сомкнулись на её запястье, увлекли дальше. Тьма не отступала, лишь языки пламени чуть замедлили своё движение, приутихли.

— Вот он! — воскликнул рядом торжествующий голос Русти, и Зио тут же моргнула.

Прямо перед ними, схватившись за толстые прутья камеры, стоял магистр. Кажется, их он ещё не видел — лишь с лёгким удивлением рассматривал собственные руки.

— Здравствуйте, девочки, — улыбнулся он, поднимая наконец на них усталый взгляд. — Нет-нет, не получится, здесь всё из сциара, магия не работает, — Зио, поднёсшая было руку к замку, огорчённо отдёрнула пальцы. — Ключи — у дежурного на поясе, там, левее…

Зио моргнула и оглянулась — неподалёку проявилось неподвижное тело в гвардейской одежде. Раздался звон и краткое непристойное бормотание — увесистая связка ключей взмыла в воздух и стремительно полетела к камере Эска.

Магистр несколько секунд наблюдал, как ключи сменяют друг друга в скважине, и лишь затем посоветовал:

— Рус, искорка, попробуй тот, на котором номер моей камеры…

Ослабевшего мага пришлось почти тащить. Сначала девушки справлялись; потом иллюзия вокруг почему-то принялась дрожать и меркнуть. А в один прекрасный момент и вовсе исчезла, явив взорам неприглядные каменные катакомбы с разбросанными тут и там обожжёнными телами.

И Зио не могла сказать, что было хуже: без сил упавшая на землю чипиреска или штук пятнадцать гвардейцев, которые как раз загородили выход и изумлённо их разглядывали.

— Портал, Эск, — тихо пробормотала Русти с земли. — Прямо к Академии. Заберите Рувина, пока они не всполошились и не усилили охрану. Сможешь?..

— Смогу, — сквозь зубы процедил бледный магистр, — но проследят… Нужна хотя бы минута, чтобы след успел схлопнуться…

— Я закрою вас иллюзией. Минуту продержусь…

— С ума сошла! — возмутилась в голос Зио. — Мы тебя не оставим…

— …Мне они ничего не сделают, — быстро пробормотала Русти, косясь на стражников, которые осмелели и начали приближаться. — Разберётесь с кристаллом и вернётесь за мной. Время, Эск!..

А потом магистр взмахнул рукой — в воздухе снова засиял и мелодично запел рваный овал портала. Зио даже не успела возмутиться, как руку дёрнуло и всё вокруг зашлось в диком крике и убийственном свете.

Глава 8. Храбрость или глупость (часть 2)

— Принц, а принц? — игриво пропела девушка, расстёгивая последнюю пуговку и отбрасывая тонкую кружевную сорочку в сторону. — Мне кажется или вы глядите сквозь меня?

— Кажется, — вздохнул Райш, возвращаясь в реальность. — И перестань мне выкать. Как, говоришь, тебя зовут? Забыл.

— Се-вис-три-ци-я, — по слогам, словно маленькому ребёнку продиктовала красавица. — Можно просто Вистри.

— Вистри, — повторил Райш, пробуя имя на вкус, и улыбнулся. Откинулся на спинку кресла и немного понаблюдал, как она, полностью обнажённая, крутит перед ним бёдрами, наслаждаясь его взглядами. — Скажи, а что… привело тебя ко мне?

— Как что? — слегка растерялась девушка. — Вы… Ты мне нравишься, принц, — она хихикнула. — Не вижу никаких причин, чтобы отказывать себе проводить время с тем, кто мне нравится.

— Ну, будь я, скажем, конюхом — да что там, просто дворянином чуть ниже тебя по статусу — ты бы мигом нашла множество причин, правда?

— Что вы такое говорите, принц, — обескураженно пробормотала Вистри.

— Не обижайся, — Райш с улыбкой схватил её за руки и притянул к поближе, вплотную к креслу между своих колен. — Я не осуждаю. Мне просто интересно, как это происходит: наверное, перед отправкой в Академию вам матери дают наставления? «Смотри, дочь, в этом году с тобой будет учиться сам принц Райширд; постарайся с ним переспать — это обеспечит тебе хорошие перспективы при дворе в будущем». Так?

Бедная девушка беспомощно хлопала ресницами и молчала. Райш вздохнул. Снова протянул руки и обхватил её за талию.

— Не важно, забудь. Иди сюда.

Она неуверенно улыбнулась, подалась вперёд, но тут же со смешком вывернулась из кольца его рук, упала на колени перед креслом. Затем, не сводя взгляда зелёных глаз с его лица, ловко повела пальцами вверх по его ногам. Длинные, чуть волнистые каштановые волосы рассыпались по подлокотникам, когда она распустила завязки на штанах и, стянув вниз складки ткани, наклонилась вперёд.

Райш прикрыл глаза, погружаясь в ощущения. Горячие губы девушки творили чудеса: удовольствие жаркими волнами растекалось по телу, сбивало дыхание. Но всё же интересно, подумал он — этому их тоже кто-то учит? И как именно в таком случае проходит обучение?

Он не выдержал и рассмеялся. Девушка тут же приподняла голову.

— Что-то не так, принц?

— Всё отлично, — мотнул головой Райш и, протянув пальцы, провёл ими по нежной, разрумянившейся щеке. — Давай, полезай ко мне.

Девушка просияла торжествующей улыбкой и с готовностью встала коленями на широкое кресло.

— Погоди, — шепнул Райш, дотрагиваясь до её шеи. Повёл рукой ниже, задержался на некрупной, но изящной груди с маленькими розовыми сосками, скользнул к животу, а потом дальше… Как тут же выяснилось, ласки можно было на этом заканчивать — очевидно, Вистри оказалась из той категории девушек по классификации Русти, которые не притворялись. Что подтверждал и её взгляд, направленный на Райша сверху вниз из-под полуприкрытых век — плохо верилось, будто такое вожделение можно подделать.

Поэтому принц, не раздумывая больше ни секунды, обхватил девушку за талию и аккуратно, медленно усадил на себя. Она ахнула, запрокинув голову, замерла на мгновение, но потом принялась двигать бёдрами вверх-вниз, постепенно наращивая скорость.

Райш, придерживая девушку за спину, покрывал поцелуями её грудь. Он закрыл глаза представил, что целует тёмную кожу Зио, а ухо ему щекочут её пушистые белые волосы… Помнится, она почти так же двигалась однажды, сидя на нём верхом, в один из прекрасных вечеров в умедийском лесу…

О Русти он старался не вспоминать больше. Эти воспоминания приносили не удовольствие, а только боль.

Вистри уже вошла во вкус, а сдерживать себя явно не привыкла, и Райш нервно косился на прикрытую, но незапертую дверь комнаты. Его сосед, чья кровать пустовала справа, вряд ли сунется, но громкие сладострастные стоны может услышать кто-нибудь из преподавателей. А чего ему не хватало на третий день в Академии — так это новой провинности.

Хотя — будь что будет. Райш мысленно махнул рукой и принялся дополнять движения партнёрши ритмичными толчками снизу вверх, отчего она застонала ещё пуще прежнего. Близость горячего молодого тела, головокружительный темп и терпкая сладость воспоминаний о Зио сводили с ума, и он уже с трудом держал себя в руках. Слава богам, не пришлось делать это долго — несколько минут спустя девушка вскрикнула особенно громко и запрокинула голову. Райш буквально чувствовал, как по её телу пробегают волны наслаждения. Зарывшись лицом в ложбинку между её грудями и крепко обхватив её за талию, он позволил себе самому дойти до развязки и замер, смакуя яркую вспышку удовольствия.

Она рассмеялась, долго и чувственно поцеловала его, проворно оделась и убежала, а он ещё какое-то время блаженно полулежал в кресле, не очень старательно пытаясь вспомнить её имя, которое снова забыл. Потом со вздохом сообщил себе, что такими темпами пропустит ужин, встал и спустился в обеденный зал.

За окнами ещё догорал закат, но огромные люстры под сводчатым потолком уже заливали залу светом — на свечах в Академии не принято было экономить. Райш выбрал себе пару блюд с едой, огляделся по сторонам и неожиданно наткнулся глазами на того, кого все три эти дня безуспешно искал. Подхватил поднос и решительно зашагал туда.

— Поговорим? — ровным тоном предложил он, со стуком опуская свой ужин на пустой стол.

Чипиреск вздрогнул, но тут же поднял на него отчаянно храбрый взгляд.

— Да, давай.

Райш горько усмехнулся, отметив, какой болью откликнулось сердце при виде этих янтарных глаз. Опустился на скамью и спросил:

— Как ты умудрялся бегать от меня всё это время? Где спал?

— Наставники разрешили ночевать в кладовой, — хмуро отозвался чипиреск. — Вошли в положение.

— Почему ты не попросил их перевести тебя в другую комнату?

— Я просил. Сказали, что им жаль, но не велено.

— А-а-а, — протянул Райш, качая головой. — Отец позаботился, наверное. Слушай, Рувин… — он слегка запнулся. — Это самое, ты…

— Прости меня, — выпалил чипиреск, упрямо глядя в стол. — Я ужасно поступил.

— А, да? — озадаченно произнёс Райш. — Я тоже хотел… В общем, ты меня прости. Понятно, что некрасивый вышел розыгрыш с твоей стороны, но это не повод убивать. Да я и не собирался, просто забыл, что вы — вы такие… хрупкие.

— Это был не розыгрыш, — буркнул Рувин, всё так же не понимая глаз. — Я… — он оглянулся. — Я в самом деле хотел сбежать. Но попался. И вообще-то собирался сказать правду, взять вину на себя, но…

— Но — что помешало? — подбодрил его Райш, когда пауза затянулась.

— Ко мне приходил человек, — тихо ответил чипиреск. — Он говорил, что если я попытаюсь удрать или выкину ещё что-нибудь в этом роде, мою мать… казнят.

— Вот как? — поднял брови Райш.

— Я даже не знаю, что с ней, где они её держат, понимаешь? — Рувин наконец осмелился посмотреть принцу в глаза. — И тогда, у стены… Я вспомнил эти его слова и подумал, что…

Он снова замолк. Райш фыркнул.

— Тебе наврали. С твоей матерью всё в порядке. Никто бы её не казнил.

Глаза чипиреска округлились.

— Ты её видел? Где она?

— Видел… мельком, — кивнул Райш. — Служит иллюзионистом в отряде возле умедийской границы. Ну и попутно обучает своему мастерству всяких магов-бездарей. Те зовут её «мастер Русти».

Рувин тихо рассмеялся. Даже смех точь-в-точь, печально отметил Райш.

— Вы с ней поссорились? — как бы невзначай поинтересовался он.

— Поссорились, — повторил чипиреск. — Ну, можно и так сказать. Но это случилось очень давно, четыре года назад… Я же был совсем ребёнком. Не думаю, что она до сих пор на меня злится.

— Не злится, — подтвердил Райш. — Она тебя тоже искала. А потом узнала, что с тобой всё в порядке, и успокоилась. Кажется, решила, будто ты уже взрослый и она тебе не нужна.

Рувин слабо улыбнулся и ничего не сказал. Райш тоже помолчал, дожёвывая ужин, и только потом поинтересовался:

— Бежать уже не хочешь?

— Теперь нет. Зачем бы.

— Ну да, — согласился Райш и встал из-за стола. — И хорош в кладовке спать. Возвращайся в комнату. Я тебя не съем.

— Куда же ты теперь будешь водить девушек? — с притворным беспокойством осведомился чипиреск.

— Следил, что ли? — возмутился принц. — Не переживай. Твоей кладовкой воспользуюсь.

Глава 8. Храбрость или глупость (часть 3)

— Чипиреска? — на лице императрицы застыло сонное удивление.

Русти подняла голову. С трудом верилось, что эта женщина — мать Райша. Да, она была несомненно красива: длинные тёмные волосы заплетены в косы и уложены в сложную причёску, синие глаза смотрят словно бы сквозь; величавая осанка и плавные, неторопливые движения дополняют образ. Но проглядывало в них что-то наигранное, пустое, что-то раздражающее и вызывающее желание ответить колкостью.

— Как вы догадались, ваше величество? — не удержалась Русти, за что тут же схлопотала древком копья по рёбрам от ближайшего стражника.

Она тихо охнула и непроизвольно схватилась за пострадавшее место, чувствуя, как по телу расползается жестокая боль, и слушая, как за спиной отличившийся стражник получает нагоняй от старшего товарища, оправдываясь: «Да я же легонько»…

— Это ты их всех? — императрица красноречиво обвела глазами закопчённые стены и голосящих раненых, над страшными ожогами которых уже суетилась дюжина целителей.

— Нет, ваше величество, — встрял кто-то из придворных за её спиной, не дав Русти ответить. — Чипирески не владеют огненной магией…

— Зачем ты здесь? — не дослушав, отрешённо поинтересовалась императрица.

Русти открыла было рот, но её снова перебили:

— Они с пособницей-магичкой вытащили из темницы магистра Эскеврута, ваше величество! Магистр с девчонкой ушли через портал, а её бросили!

— Эскеврут сидел в темнице? — вяло удивилась императрица. — А как они попали во дворец? Тоже портал?

— Вряд ли, ваше величество, — ответил глубокий низкий голос; Русти вгляделась сквозь заволакивающую глаза темноту: говорил один из придворных магов. — Невозможно открыть портал на территорию дворца…

— А я давно говорю, что и с территории нужно закрыть проход, — раздалось чьё-то ворчание.

— А я каждый раз отвечаю, что в таком случае мы лишимся нашей системы оповещения, — возразил маг. — Ни один беглый магистр этого не стоит…

Звуки словно бы отдалялись, свет в глазах совсем померк. Удар по коленкам дал понять, что ноги всё-таки подкосились — но зато слегка прояснилось в голове. Голоса теперь слышались звенящими обрывками.

— …Что это с ней?..

— …Нельзя было её бить, ваше величество. Чипирески слишком нежные. То, что для человека обошлось бы лишь синяком, ей наверняка сломало рёбра…

— …отследить портал…

— …слишком поздно… схлопнулся… тянула время…

— …целителя…

— …некогда, слишком заняты…

— …кто их впустил… найдите…

— …в камеру… до возвращения императора…

Потом снова наступила темнота и долгожданная тишина. Русти бездумно плавала в пучине боли. Выходит, всё-таки придётся умереть? Ну и ладно. Главное, чтобы у Эска получилось… Чтобы Рувин разрушил кристалл и выжил… Зио жалко. Будет винить себя, как пить дать.

И Райш… Что он сделает, когда узнает?

Из тьмы проявились смутные, размытые черты его лица, обрамлённого пшенично-золотистыми волосами. Глаза, наверное, в темноте кажутся такими глубоко-синими, а на деле-то небесного ярко-голубого оттенка.

— Райш?..

— Говорят, мы похожи, но не настолько же, — раздался женский голос.

Русти с трудом сфокусировала взгляд на молодой женщине с длинными распущенными волосами и в изящном зелёном платье. Та сидела на краю её койки с самым непринуждённым видом, словно находилась в одном из роскошных залов дворца, а не в грязной тюремной камере.

— Принцесса Шеллирия, — удалось выговорить слабым, хриплым голосом.

— Доброй ночи, Русти, — улыбнулась та. — Говорят, тебя навещала моя мать.

— Скорее, застукала на месте преступления, — даже шевелить губами было больно.

Вопреки всяческому этикету она закрыла глаза и тут же почувствовала прикосновение тёплых пальцев, бережно расстёгивающих рубашку.

— Ты посмотри, просто перевязали и бросили, — возмутился голос принцессы. — Справишься, Фирци?

— Постараюсь, принцесса, — откликнулся весёлый девчачий голос. — Ни разу ещё не лечила чипиресок!

Русти открыла глаза и удивлённо поглядела на склонившуюся над ней девушку в плаще с капюшоном.

— Это Фирцилла, мамина фрейлина, — пояснила принцесса. — Она закончила курс целительства в Академии. Моя подруга… и моего младшего брата.

Девушка хихикнула, сбросила с головы капюшон, выпуская на волю целое облако кудрявых медно-рыжих волос и положила ладони на место ушиба, заставив Русти вздрогнуть, а затем и скривиться от боли, когда поток магии проник в тело.

— Потерпите немного, мастер, — ласково сказала фрейлина. — Чтобы быстрее зажило, придётся сделать больно. Шелла, только посмотри, какая красивая кожа! Потрогай!

— Вот ещё! — возмутилась принцесса. — Давай скорее, Фирци, пока никто не очнулся.

— Не очнулся? — напряжённо переспросила Русти.

— Нас не хотели пускать к тебе, — надула губки Шеллирия. — Мол, императрица велела усилить охрану… Мы-то знаем, что матушке такое бы даже в голову не пришло, у неё там одни цветочки, — заговорщическим шёпотом перебила она саму себя. — И нам ничего не осталось, кроме как применить средство, которое мы припасли напоследок, чтобы помочь тебе убежать… Не страшно, просто амулет с сонным заклятием, отделаются головной болью.

— Сонное заклятие? Бежать?! — ошарашенно повторила Русти, впервые в жизни чувствуя, что не поспевает за человеческими мыслями. — Зачем вы… Почему?

— Почему? — принцесса передёрнула плечами. — Во-первых, потому что мне скучно. Во-вторых, ты мне нравишься. А в-третьих… — она переглянулась с подругой. — Ты нравишься Райшу, а у него хороший вкус.

Повисло молчание, которое лишь на миг прервала Русти, тихо пискнув: «Спасибо».

— Готово! — наконец выдохнула Фирцилла, отнимая руки от живота чипирески. — Встаньте, мастер, проверьте.

— Давай, осмотри её хорошенько, — пробормотала принцесса, поднимаясь. — Ей предстоит дальняя дорога. А я пока пойду проведу ревизию в шкафу тюремщика.

Фрейлина подняла Русти на ноги, заставила пройтись по камере, попрыгать и поприседать и успокоилась, лишь убедившись, что пациентка в полном порядке. Вручила тёплый дорожный плащ взамен отобранного солдатами и походную сумку с провиантом.

— Фирци выведет тебя из города, — заявила Шеллирия, появляясь в дверях с внушительной бутылкой тёмной жидкости в руках. — А я побуду здесь с этой милашкой, пока наша доблестная охрана не проснулась.

— Вас накажут, принцесса! — ужаснулась Русти.

— Меня? — звонко расхохоталась та. — Я же глупенькая капризная принцесска, доживающая последние деньки в родном дворце. Подумаешь, захотелось похулиганить, побаловаться с магическими артефактами, разорить запасы дорогой выпивки старшего тюремщика да выпустить из темницы старую знакомую. Мне и не такое с рук сходило, Русти!

Чипиреска отвела взгляд и промолчала. Честно говоря, до этого дня она и сама искренне считала Шеллирию «глупенькой капризной принцесской». А тут ещё принцесска взяла и разрушила последнюю иллюзию, резко оборвав смех и со всей серьёзностью поглядев ей в глаза:

— Отец ведь ошибается, да? Эта авантюра с Ирлонией… Если даже магистр Врут вылез из своего леса…

Русти похолодела, но глаз не отвела и медленно кивнула.

— Тогда остановите его, — просто велела Шеллирия. — Только помните, что он всё-таки наш с Райшем отец. И много чего сделал в своей жизни хорошего.

— Хорошо, принцесса.

— И ещё, Русти. Если где-нибудь по дороге наткнёшься на Райша — а что-то мне подсказывает, что наткнёшься… — она поколебалась, словно решая: говорить или не говорить. Затем вздохнула, переглянулась с Фирциллой и закончила явно не тем, чем собиралась: — Передавай ему привет от меня и Фирци.

Глава 8. Храбрость или глупость (часть 4)

Массивные силуэты учебных, спальных и хозяйственных корпусов Академии тёмными пятнами вторгались в звёздное небо. Просторный, щедро освещённый луной двор был пуст и обманчиво тих. Но Эскеврут-то знал, что стоит сделать резкое движение — и зайдётся душераздирающим визгом магический сигнал тревоги.

Они замерли, прижавшись к стене дозорной башни. Магистру при этом ещё и приходилось зажимать рот Зио — девушке явно не терпелось высказать всё, что она думает по поводу их бегства. Благо, в обстановку она вникла быстро и теперь стояла смирно, лишь обжигая его своим фирменным яростным взглядом.

Минута, другая — всё тихо. Магистр выдохнул, прикрыл глаза и принялся медленно, осторожно выращивать в ладони магический сгусток. Главное, не торопиться.

Зио, умница, застыла неподвижно, не сводя глаз с тускло мерцающей сферы в его руках. Когда та достигла размеров яблока, Эскеврут начал аккуратно вливать в неё воздух, раздувая стенки — до тех пор, пока они с девушкой не оказались внутри, под защитой переливчатого прозрачного пузыря.

— Надеюсь, его величество не успел раньше нас, — пробормотал магистр, вглядываясь в те редкие окна мужского общежития, в которых горел свет.

— Эск! — возмущённо выдохнула Зио, сообразив наконец, что уже можно говорить и не бояться быть услышанной. — Русти!..

— Не надо, — сдавленно отозвался магистр, не глядя на неё. — Самому паршиво, птичка. Она храбрая девочка — прикрыла нас, иначе придворные маги были бы уже здесь. Но сама подумай: что бы мы выиграли, если бы остались? Всего лишь загремели бы в темницу все втроём. Мне бы, может, и ничего не сделали, а вот твоя жизнь для них не имеет ни малейшей ценности…

— Но что, если — если её накажут… Если будут пытать, чтобы узнать, куда мы отправились и зачем?

— Русти — любимица императора, весь дворец это знает. Ей не причинят вреда, — ровным голосом ответил Эскеврут, чувствуя, как сердце сковывает льдом. Хотел бы он быть уверенным в собственных словах…

— Всё равно нельзя было её вот так просто оставлять, — пробормотала Зио, обхватывая себя руками. — Нельзя…

— Мы её вытащим. Обещаю, разберёмся здесь — и сразу вытащим.

Девушка всхлипнула и прижалась к нему всем телом — по-детски, отчаянно. Однако магистр, ласково поглаживая её по голове, успел перехватить тоскливый взгляд, тоже направленный на освещённые окна — как же, побывать так близко к своему ненаглядному Райшу и даже не повидаться с ним!

— Как мы попадём туда? — прошептала она, слегка успокоившись. — И как выведем его? А что, если он не захочет с нами идти?

— Если не захочет — это не проблема, — туманно отозвался Эскеврут. — А вот попасть…

Он замолк, вслушиваясь в собственные ощущения. Нет, не показалось. Чёртов Манширд как всегда вовремя — судя по отдалённому отголоску человеческих и конских жизненных огоньков со стороны столичного тракта, стоит ждать его здесь в лучшем случае через полчаса.

А значит, надо поторапливаться.

— Птичка, сможешь меня посторожить, пока я отлучусь на несколько минут?

— Отлучишься?..

— Во-первых, нужно будет придерживать сферу… Положи руку на неё, не бойся… Чувствуешь, как бежит энергия? Твоя задача — подпитывать её, не давать стенкам истончиться. А во-вторых… — он тяжело посмотрел на девушку. — Тебе придётся последить, чтобы моё тело не умерло.

— Твоё тело… Что?!

— Иди сюда, — он уселся на землю, поджав ноги и привалившись спиной к стене. Слегка подташнивало — давали знать о себе дни, проведённые в сциаровой камере. — Вторую руку — мне на грудь. Да, так. Чувствуй биение сердца. Если вдруг оно замрёт — считай до ста. Не очнусь — бросай меня и беги. Поняла?

Зио смотрела на него расширенными глазами. Русти правильно говорила, надо было дать ей потренироваться тогда. Кто ж знал.

— Поняла меня, птичка?

— Нет… — едва слышно выдохнула она и тут же вдруг рассердилась: — Нет, не поняла, Эск! Ты требуешь от меня бросить и тебя тоже? Ты обещал…

— Тихо, — поморщился он. — Вероятность того, что тебе и правда придётся это сделать, ничтожна. Чуть выше, чем обычно, ввиду моего самочувствия, но… Перестань, ради богов. Зио, чёрт тебя побери! — рявкнул он наконец, выходя из себя. — Пойми, выбора нет — и времени тоже! Работай.

Он решительно откинулся к стене и закрыл глаза, не глядя больше на ошарашенную его вспышкой девушку. С готовностью выпрыгнул из собственного тела и понёсся к цели.

Сотни молодых, переполненных энергией тел и душ сияли вокруг, ослепляя своим светом. Слава богам, жизненная энергия чипиреска была настолько специфична, так разительно отличалась от остальных, что найти её не составило труда. И магистр, радостно улыбнувшись, ринулся на призывное золотистое сияние на четвёртом этаже.

К чёрту стены и перекрытия — нет времени облетать или искать где потоньше. Чувствуя, как уходят драгоценные силы, он просачивался сквозь них одно за другим. Ещё немного…

Просторная комната, залитая ледяным светом луны из распахнутого настежь окна и мягким жёлтым из светильника на стене. Не спит, болтает с соседом — это хорошо. Правда, придётся разобраться со вторым мальчишкой, чтобы не мешал… Ничего, Зио поможет.

Он остановился в центре спальни, спешно раздумывая, как бы им с девушкой побыстрее подобраться к этому окну — незаметно обойти Академию с другой стороны или броситься наперерез через двор, рассчитывая на эффект неожиданности?..

— Эй! — внезапно воскликнул чипиреск, обрывая себя на полуслове. — А ты кто?

Магистр, даром что бесплотная тень, окаменел.

— Ты с кем говоришь, Рувин? — раздался за спиной голос второго — знакомый голос, ох, знакомый. — Совсем уже съехал?

— Ничего не съехал, — возмутился мальчишка, молниеносным движением спрыгивая с кровати и принимая какую-то нелепую боевую позу. — Здесь кто-то есть, я же чувствую, хоть и не вижу!

— Кстати, да-а, — протянул его сосед. Кровать скрипнула от движения грузного тела. — А я бы и не заметил…

— Что нам делать? — взволнованно спросил чипиреск. — Позвать охрану? Наставника? Драться? А как? Это призрак, Райш? Дух? Я-ещё-раньше-никогда…

Тут принц шикнул так внушительно, что даже Эскеврут его зауважал, а Рустин сынок — тот вообще превратился в статую. Всё-таки отцовская кровь — не шутки.

— Я его знаю, — вполголоса пробормотал Райширд, пристально вглядываясь в то место, где находился маг. — Кажется… Магистр Эскеврут?!

Как приятно иметь дело с магически одарёнными и к тому же сообразительными молодыми людьми, умилился магистр. Сосредоточился, поднапряг силы и, собрав в воздухе частички пыли, вывел ими в лучах лунного света три мерцающих слова — большее, на что был способен: ЖДУ ОБОИХ ВНИЗУ.

Глава 9. Тёплая компания (часть 1)

Зио знала по собственному опыту: когда начинаешь яростно молиться, чтобы чего-то не произошло, оно обязательно происходит. Но держать себя в руках больше не было сил, и губы сами шевелились, выпуская на волю запретные слова: «Пожалуйста… Пожалуйста, пусть у него получится… Пусть с ним ничего не случится…»

Минуты тянулись невыносимо долго, и девушка уже чувствовала, как немеют руки — и та, что поддерживала защитный пузырь Эска, и та, что лежала у него на груди, ловя кончиками пальцев каждый толчок сердца.

Лёд мгновенно сковал всё тело, когда вместо очередного удара наступила тишина. Показалось, конечно показалось! Она вжала пальцы глубже в кожу на груди мага, замерла, вслушиваясь… Напрасно. Не последовало ни второго, ни третьего удара.

Зио уже принялась медленно, но неотвратимо падать в пропасть отчаяния, когда руку подбросило от сильного толчка под пальцами, а маг судорожно вдохнул, закашлялся и открыл глаза.

— Тихо, тихо, — бормотал он, поглаживая её, рыдающую, по спине. — Всё, птичка. Убирай руку, я держу.

Он мягко отстранил её и, пошатываясь, поднялся на ноги. Зио с ужасом отметила, каким бледным казалось сейчас его лицо — но, может быть, отчасти виноват был лунный свет?

Магистр несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, пытаясь то ли успокоиться, то ли прийти в себя. Затем раскинул руки — стенки переливающегося пузыря стали шире и тоньше.

— Пойдём, птичка, — тихо и серьёзно произнёс он, глядя, как она пытается стереть следы слёз с лица. — Немного осталось.

Через двор шли осторожно, на цыпочках. Магическая защита Эска — это не иллюзия невидимости Русти, можно было не бояться случайных взглядов даже одарённых людей. Но, как она подозревала, дело было в самом Эске — кажется, тот действительно держался из последних сил.

Поэтому она шла тихо и покорно, не задавая вопросов (хотя так хотелось) и готовясь к неожиданностям в любую секунду. Может быть, как раз эта настороженность и заставила её оглянуться назад, на ажурные кованые ворота, за которыми начинался столичный тракт.

— Эск! — позвала она, слегка дотрагиваясь до плеча мага. — Смотри!..

Тот бросил быстрый взгляд на скопление огоньков и кивнул:

— Император, будь он неладен. Нам придётся увести мальчишку прямо у него из-под носа.

Они замерли у закрытых дверей, вслушиваясь. Тяжёлое тёмное дерево створок казалось даже более неприступным, чем каменные стены. Но магистр всего несколько мгновений глядел задумчиво, а затем уверенно протянул руку сквозь собственную защиту и… постучал.

Три удара отдались гулким эхом по всему двору. Зио застыла.

— Кто это? — глухо буркнул чей-то голос из-за двери.

— Господин верховный наставник велел передать послание, — тонким мальчишеским голоском отозвался магистр (Зио поглядела на него с недоумением). — Откройте.

— Какое ещё послание в такой час? — рявкнул голос.

Что-то заскрипело, лязгнуло, и в центре правой двери вспыхнул квадрат жёлтого света — створка окошка откинулась как раз в тот момент, когда Эск шагнул из защитного пузыря наружу. Зио изумлённо уставилась на него: магистр, оказывается, тоже владел иллюзиями!

Хмурая, сонная физиономия охранника оглядела с головы до ног долговязого мальчишку лет десяти.

— Ты, что ли, Грик? — проворчал наконец страж. — Чегой-то я не признал тебя. Так что там за послание?

— Господин верховный наставник велел передать лично в руки господину Рувину, — выпалил мальчишка, повертел в воздухе солидного вида свитком с печатью и отпрянул, когда охранник требовательно протянул ладонь: — Лично. Ему в руки.

Стражник фыркнул и с лязгом захлопнул окошко. Послышался звон ключей и скрежет в замочной скважине, перемежаемые невнятным ворчанием на тему проблемных деток всех рас и их ночных секретиков.

Эск шмыгнул внутрь, едва дверь открылась. Не успела Зио испугаться, что он снова оставил её одну, как оттуда раздались сдавленные вскрики и, кажется, звуки падающих наземь тел. Буквально через несколько мгновений магистр высунулся из-за косяка, уже в своём обыкновенном облике, и взглядом велел ей следовать за ним.

За просторным вестибюлем — она так старалась не смотреть на троих неподвижных охранников, что едва не упала, поскользнувшись на рассыпанных по полу фишках с игровой доски — оказался внушительных размеров, но непонятного назначения зал, а сразу за ним — широкая лестница наверх. Но стоило Зио и Эску ступить на неё, как всё вокруг зазвенело, завизжало — девушка чуть было не потеряла сознание от испуга.

— Это не мы, — крикнул ей в ухо магистр. — Это те двое что-то накосорезили.

— Двое?.. — с непониманием переспросила Зио, но он её не слушал и не слышал за воем тревоги, только тащил за руку дальше, выше…

На площадке между вторым и третьим этажами они обнаружили целое сборище: у стены — две фигуры в одинаковых дорожных плащах поверх пижам, но до смешного отличающиеся по размеру; вокруг них — четверо в тёмных мантиях, как у Эска.

— …буду вынужден сообщить напрямую вашему отцу, принц, — сурово отчитывал нарушителей один из магов. — Это уже ни в какие рамки…

Зио, мгновение назад решившая было, что ничто не сможет потрясти её сильнее, чем внезапный визг тревоги, ощутила, как земля снова улетает из-под ног — кажется, вместе с телом. Она застыла, не в силах отвести глаз от того из студентов, что в два раза возвышался над своим товарищем.

— Да, да, это он, — бормотнул ей на ухо Эск. — Вот теперь посмотри на него хорошенько и покажи им свой огонь, птичка.

Зио закусила губу и кивнула — она уже и без подсказки чувствовала, как магия растекается раскалённой лавой по телу… Да, от одного-единственного взгляда.

Получив одобрительный кивок магистра, она взмахнула рукой и направила огненную змею полукругом, по чёрным фигурам, стараясь не задеть мальчишек. В следующее мгновение в бой вступил Эск, раскидав всех четверых в стороны, а потом с радостным возгласом присоединился и Райш, отправив ближайшего мага прямиком в бессознательное состояние.

Зио отступила, готовясь достойно встретить подкрепление в лице ещё нескольких наставников, чьи торопливые шаги уже раздавались этажом выше, но мимо метнулась, сверкнув золотом, маленькая фигурка и утянула её вниз по лестнице. Остановился чипиреск только у входной двери, с любопытством взглянул на девушку и нырнул за приоткрытую створку.

Зио осторожно шагнула следом и едва удержалась от того, чтобы не дать стрекача: во дворе собралась уже пара десятков магов и стражников. Только убедившись, что её никто не видит за наваждением чипиреска, она бросила нервный взгляд назад — ничего, Эск разберётся — и всмотрелась в суматоху.

Как оказалось, полуночное оживление было вызвано не только прозвучавшим сигналом тревоги: высокие кованые ворота медленно открывались, зажигались факелы и магические шары, заливая ярким светом двор, куда как раз заезжали величавые всадники на ухоженных лошадях.

Опоздали. Император здесь.

Зио беспомощно огляделась и снова столкнулась глазами с чипиреском — тот всё так же с интересом её рассматривал. Сын Русти, ну надо же! Глаза такие же — или они у них у всех одинаковые?

Топот ног за спиной возвестил о том, что магистр и принц всё-таки справились с преследователями и нагнали их.

— Вот это вы переполох устроили! — произнёс восхищённый, слегка сбитый голос Райша совсем рядом.

Зио окатило волной жара — стоило лишь повернуть голову, и она снова сможет заглянуть в его голубые глаза…

— Портал? — неуверенно обратилась она к магистру, стараясь отвлечься от неуместных мыслей.

— Нет смысла, — сухо ответит тот. — Увидят, проследят. Потянем время.

Его взгляд не отрывался от одного-единственного человека в центре толпы. Зио даже знала, о чём он думает: они-то ломали голову, как же раздобыть этот проклятый кристалл, если он всё время болтается на шее императора… А тут так сложилось: и ключ к нему у них, и сам кристалл — лишь руку протяни! Да вот только как её протянуть, чтобы не отрубили?

Она хотела спросить, нет ли опасности, что кто-нибудь из сильных магов увидит их сквозь маскировку, каким бы талантливым иллюзионистом ни был сын Русти, и тут случилось неожиданное: император вдруг замер на полуслове, развернулся в их сторону, вгляделся, расплылся в улыбке и размашистым шагом направился к ним.

— Убирай наваждение, — краешком рта велел Эск чипиреску.

Тот посмотрел недоверчиво, но передёрнул плечами и послушался. Раздались возгласы — сначала редкие, но постепенно переходящие в однообразный гвалт. Зио кожей чувствовала десятки направленных на них стрел и уже около сотни взглядов, любопытных и встревоженных.

— Вы гляньте, какая тёплая компания! — весело воскликнул император, подходя вплотную и оглядывая четвёрку нарушителей, застывших у каменной стены. — Здравствуй, сын, рад тебя видеть. Как учёба? Слушай, Врут, ох и скучно бы я жил, если бы не было тебя! Как ты ухитрился сбежать?

— У меня верные помощники, — невозмутимо ответил магистр.

— Вот как, — глаза императора остановились на Зио. — А где же вторая девочка? Заняла твоё место, угадал? — он вздохнул и перевёл взгляд на чипиреска. — Куда же ты собрался, Рувин? Бежать из безопасной Академии вместе с чуть не убившим тебя человеком и подозрительным малознакомым магом, нарушая наш с тобой договор, рискуя всем, что у тебя есть — ради чего?

— Мама, — коротко откликнулся тот. — Я всё знаю.

— Что — «всё»? — усмехнулся император. — Ай, ладно, потом поговорим. И с тобой тоже, сын. Не пойму только, что ты забыла в этой авантюре, госпожа травница?

— Я… — Зио чувствовала, как волны жара и холода попеременно пробегают по её телу. — Я никогда не хотела, ваше величество… Мне не нравится убивать и калечить, я целительница…

Неужели она действительно это говорит? Зио съёжилась, стараясь не думать о том, как на неё сейчас смотрят Эск и Райш. Всё, что имело значение — проницательный взгляд голубых глаз императора.

— Почему же тогда ты здесь?

— Не могла отказать… — пробормотала Зио едва слышно.

Но монарх, конечно, расслышал.

— Ты можешь отказаться сейчас, девочка, — он галантно протянул ей руку. — Тебя больше никто не обидит.

— Спасибо, ваше величество, — она поколебалась и сделала шаг вперёд — по ощущениям это было, словно шагнуть в пропасть.

Но земля под ногами встретила её ногу бесстрастно и твёрдо, и она сделала второй шаг, третий… Не выдержала и оглянулась — чтобы увидеть непроницаемое, словно окаменевшее, лицо Эска, ошарашенное Райша и слегка удивлённое Рувина. Оставалось только надеяться, что они смогут всё понять…

Следующий шаг пришёлся прямо на выбоину в мощёной поверхности двора. Зио запнулась, взмахнула руками и схватилась за единственную доступную опору — протянутую ладонь императора. Однако равновесие удержать всё равно не удалось, и пришлось хвататься второй рукой — за его шею.

— О боги, простите, ваше величество! — воскликнула она, отскакивая назад якобы от испуга и чувствуя, что уже переигрывает.

Раздосадованный взгляд императора, тут же раскусившего её нехитрый обман, подтвердил догадку. Но хуже всего была его рука, рывком поднятая в воздух в уже не дружелюбном, а угрожающем жесте.

Впрочем, что именно собирался сделать монарх, Зио так и не узнала — её снова дёрнуло в сторону и бросило в визжащие и слепящие объятья портала. И потом тоже передышки не последовало — оглохшую и ослепшую, её куда-то потащили, зачем-то швырнули в воду — едва успела глотнуть воздуха — и потянули, по ощущениям, вниз, ко дну.

А потом — как странно! — она выпала из воды в воздух, под прохладный ночной ветерок, а пальцы теперь явно ощущали густую траву…

Чувства начали возвращаться только тогда, когда Зио уже отчаялась и решила, что придётся остаться без них навсегда.

— Эск?.. — дрожащим голосом позвала она, как только в ушах сквозь невнятный шум прорезались первые звуки. — Эск!..

— Он здесь, — ответил малознакомый высокий голос. — Плоховат, но жить будет.

Зио метнулась в сторону говорившего — видела она только размытое светлое пятно. Нащупала свободной рукой насквозь мокрую ткань чёрной мантии, шею, лицо…

— Птичка… — прошептало пятно голосом магистра. — Какая же ты молодец… Люблю тебя.

Зио судорожно всхлипнула, не понимая, как реагировать на такое заявление.

— А я повёлся, — усмехнулся где-то рядом Райш. — Здорово получилось. Не пойму только, зачем вам эта штука? Отец говорил, что это просто памятная безделушка.

Зио оглянулась на него. Зрение восстанавливалось, и уже можно было разглядеть в лунном свете черты его лица, мокрые волосы, налипшие на лоб. Потом перевела взгляд на собственный кулак, из которого торчал опалённый огнём кожаный шнурок — сорвать его с императорской шеи удалось только так. Разжала.

На ладони, мерцая едва уловимым синеватым сиянием, лежал продолговатый прозрачный камень с неровными краями.

Глава 9. Тёплая компания (часть 2)

Рассвет встретил ласковыми лучиками солнца, пробивающимися сквозь густую листву. Райш сел и огляделся вокруг.

Первое, на что наткнулся взгляд — свернувшийся клубочком у корней старой сосны Рувин. Бедолага, должно быть, ночью замёрз. На ярко-рыжих волосах, искрясь в солнечном свете, осела роса. Несколько секунд Райш провёл, разглядывая мальчишку — неотвратимо вернувшиеся воспоминания о Русти уже не причиняли такой боли.

Только потом он нашёл глазами Зио. Она сидела у соседнего дерева, привалившись к стволу спиной, а её рука покоилась на обнажённой груди лежащего рядом магистра. Сначала Райш решил было, что девушка тоже спит, но потом она открыла глаза и робко ему улыбнулась.

— Что с ним? — обеспокоенно спросил Райш, подскакивая на ноги. — Всё-таки перенапрягся?

— Нет, принц, — тихо ответила она, отводя взгляд. — Он… как это называется… в общем, мысленно где-то бродит, а тело оставил здесь…

— А-а-а, ясно, — протянул Райш, но потом нахмурился. — Что ещё за «принц», ты чего? Ничего же не изменилось, правда?

Она бросила на него робкий полувзгляд и снова спрятала глаза.

— Ничего не изменилось! — с нажимом произнёс Райш.

Кивнула. Ага, как же. Он выдохнул и прикрыл глаза. Больше всего ему сейчас хотелось подсесть к ней, обнять за плечи, прижать к себе… Но стена, которую она возвела одним-единственным словом — да ещё любопытный взгляд как раз проснувшегося чипиреска — сильно мешались. Так что он просто опустился на траву напротив.

— Почему нас не нашли? — пробормотал он, торопясь сменить тему. — Портал же легко отследить, а уж мой отец…

— Там было два портала, — сонным голосом вмешался Рувин. — Первый вывел к берегу озера, а второй магистр открыл прямо под водой. Бьюсь об заклад, они его даже не нашли.

— Ты откуда знаешь? — подозрительно покосился на него Райш. — Ты что, зрение и слух не терял при переходе?

— Почти нет, — пожал плечами тот. — Между прочим, это я тебя тащил. Нелёгкое занятие, знаешь ли.

— О, правда? — поднял брови Райш. — Спасибо. Так куда он… Что он ищет? — он развернулся обратно к Зио.

— Русти, — едва слышно откликнулась та.

Сердце запнулось.

— Мою маму? — вскочил на ноги Рувин. — Где она? Она с вами?

— Была, — почему-то сердито отозвалась Зио, но, глядя на вытянувшиеся лица собеседников, поспешно добавила: — С ней всё в порядке! Наверное… Но она в дворцовой темнице — ей пришлось остаться, чтобы мы с Эском могли бежать, долго объяснять — и он сейчас пытается разузнать, как её вытащить. Сказал: не вламываться же во дворец наобум, особенно учитывая, что после его побега охрану точно усилили…

— Эта штуковина, — Рувин подошёл поближе и склонился над магистром — вокруг запястья того был намотан обугленный шнурок, с которого свисал кристалл. — Это же та самая… Откуда она у него?

— Зио же спёрла у моего отца, — весело ответил Райш, вгоняя девушку в смущение.

— Это я видел, — буркнул чипиреск. — Я к тому, что её вообще не должно быть… Нам с мамой обещали её уничтожить — магистр Эскеврут же и обещал.

— Понимаешь, — мягко начала Зио, — это именно то, чем мы занимаемся. Как оказалось, её так просто не уничтожить — Эск говорил, это может сделать только одарённый чем-то там чипиреск и только в каких-то определённых условиях…

— Ага, — кивнул Рувин. — А «одарённый чем-то там» — это, значит, я, да?

— Поможешь нам? — карие глаза девушки смотрели на чипиреска так серьёзно и честно, что Райш невольно пришёл в восхищение.

— Звучит подозрительно — но не похоже, что есть выбор, — отозвался Рувин. — Только сначала вытащим маму, да?

Зио кивнула и, вздрогнув, перевела взгляд на магистра — тот дёрнулся и судорожно вздохнул. Полежал ещё немного с закрытыми глазами, потом резко сел и оглядел их троих, наблюдающих в молчании. Райш подумал, что смотрится маг всё ещё неважно: бледный, с синяками под глазами, но с лихорадочно горящим взглядом.

— Утречко, — нарочито бодрым голосом воскликнул магистр. — Я с хорошими новостями. Наверное.

— Что значит — «наверное»? — не слишком почтительно буркнул Райш.

— Я не нашёл Русти, — объявил маг. — Но нашёл твою сестру, — он кивнул принцу. — Прямо в камере, где держали меня и куда, вероятно, посадили нашу подружку, с распахнутой настежь дверью и бутылкой какого-то жуткого пойла в руках. И в окружении крепко спящих стражников и других заключённых.

— Шелла!.. — восхищённо выдохнул Райш, чувствуя, что никогда ещё так не любил сестрицу.

— Принцесса помогла Русти бежать из тюрьмы? — растерянно уточнила Зио.

— Именно. Осталось только, — Эскеврут удручённо вздохнул, — понять, где её теперь искать.

— Я знаю! — радостно выпалил Райш. — Из темниц есть подземный ход — его построили, чтобы… в общем, долго объяснять — он ведёт прямиком в маленький домик на берегу реки. Мы в детстве часто туда убегали… Русти ночевала там, я уверен!

— Значит, надо поторопиться, пока она не ушла оттуда, — упавшим голосом подытожил магистр. — А я так рассчитывал восстановить силы… Ждите.

И без лишних слов вскарабкался на ноги и шагнул в завизжавший портал.

Глава 9. Тёплая компания (часть 3)

Русти без сил упала на койку. Двухчасовое плутание в тёмных тоннелях вымотало душу. Жуткое ощущение: идти и осознавать, что над головой — громадная масса земли и камня. Как будто у неё без того в жизни мало было возможностей почувствовать себя мелкой и ничтожной…

Поймав себя на этих мыслях, чипиреска ухмыльнулась и рывком села. Надо же, ей повезло сбежать из императорской темницы; ради такого разве не стоило потерпеть пару часов? Только вот как теперь найти Эска и Зио…

Оглядевшись вокруг, она обнаружила на грубо сколоченном столе свечу и зажгла её. Магический светильник погасила — нечего силы впустую тратить. Выглянула в окно, в темноту ночи — сквозь мутное стекло сочился лунный свет; до слуха доносилось отдалённое журчание воды.

Перекусив найденными в сумке сухарями и запив водой, Русти снова плюхнулась на кровать, подняв облачко пыли — видно, избушка пустовала уже давно. Надо поспать, приказала она себе. Поспать, а наутро решать, как быть.

Но вместо сонного оцепенения тело озадачило её совсем иной реакцией. Русти повернулась набок и сквозь зубы выругалась. Ну почему именно сейчас?..

Эск как-то говорил ей, что эта особенность чипиресков уравновешивает другую. Женщины её народа легко вынашивали и рожали, но вот зачать было целым событием. Редко какой чипиреске везло заиметь больше трёх детей; многим же приходилось довольствоваться одним. Взамен природа наделила их необычайной любвеобильностью — но то, что для людей оборачивалось приятным развлечением, для чипиресков было жизненной потребностью.

Да, да. Но почему именно сейчас?

Русти снова откинулась на спину, беспомощно отдаваясь горячему тянущему ощущению, захлестнувшему тело. Почти болезненно, но терпимо. Только вот уснуть теперь точно не удастся. Людям везёт — они умеют разряжаться сами. А у чипиресков так не получается…

Но с Зио же как-то вышло? Русти зажмурилась, вспоминая бархатистую тёмную кожу целительницы, её тонкие пальцы, проникающие внутрь, волнующий запах лёгких белоснежных волос… Потом воспоминания перетекли назад, к той самой ночи, проведённой с ними двумя — Зио и Эском.

Эск… Он всегда её понимал. Всегда знал, когда нужно было ей уступить, а когда лучше быть построже, одёрнуть, вразумить… Пальцы, поглаживающие грудь, замерли. Не из-за Рувина ли он всё это время с ней возился? А она-то гадала: что он в ней нашёл, мудрый, опытный, в недомерочной чужеземке?

Нет, нет. Она, может, и наивная глупышка, но ту теплоту, с которой он на неё смотрел, подделать невозможно. Эск никогда бы не обидел её. Руки двинулись дальше, ниже…

Однако через некоторое время пришлось сдаться. Всё, что она могла сделать — распалить саму себя до полуобморочного состояния, но не достигнуть развязки. Беспомощно хныкнув, она сжалась в комочек. Затем глубоко вдохнула, стараясь успокоиться, и выпрямилась, принимая расслабленную позу.

Перетерпит, переждёт. Такое уже бывало. К утру желание притупится, и она отправится на поиски Эска и Зио. И найдёт их, куда они денутся. А вот когда найдёт… Нет, не надо об этом сейчас думать.

Пыталась переключиться на принцессу Шеллирию, но из-за явного фамильного сходства мысли сразу же скользнули к Райшу. Пыталась думать о злосчастном кристалле, вокруг которого всё завернулось, но тогда в нежеланных подробностях вспоминалась ночь, когда погиб Эвин, а это было ещё хуже. В конце концов ей удалось запихнуть себя в состояние сомнительной дрёмы.

Снились пески Ирлонии — те самые мелкие, как пыль, золотые сциаровые пески. Фантастический пейзаж, виденный ей лишь однажды, чередовал сияющие на солнце заносы и глубокие чёрные провалы.

«Здесь всё началось, — сказал ей тогда Эвин. — Никто не знает как и даже когда, но мы вышли отсюда. Отсюда в этот мир пришла магия…»

Русти слушала вполуха: смотрела, разинув рот, на высоченную, древнюю башню странной конструкции, криво торчащую из песка, наполовину засыпанную молотым золотом, навевающую необъяснимую тоску…

Когда проснулась, за окном уже светало. Башня, как же. К чему бы это.

Радуясь, что можно отвлечься, принялась собираться в дорогу: привела в порядок волосы, прожевала, не чувствуя вкуса, кусочек вяленого мяса из дворцовых запасов и стала шарить по шкафам в надежде найти хоть какое-нибудь оружие. Успокоилась на туповатом, но широком и удобном ножике из нижнего ящика.

Только хотела сунуть его в сумку к сухарям и мясу, как насторожилась и замерла: за стеной явно послышались чьи-то шаги. Прижалась к стене, сжимая в кулаке нож и гадая, не нырнуть ли обратно в погреб, из которого вёл тоннель во дворец. Но потом раздался самый лучший в мире звук — звук его голоса:

— Рус, не пугайся. Это я.

Нож полетел на пол, а Русти — стрелой из дома, чтобы повиснуть на шее у магистра.

— Боги милосердные, — широкая тёплая ладонь погладила её по спине. — Вот уж не думал, что ты по мне успеешь так соскучиться за несколько часов.

— Какие несколько, — всхлипнула она. — Где Зио? Рувин — вы нашли его?

— Да, искорка. Всё в порядке, всё получилось…

— Отлично. Эск, у меня проблема…

Он вгляделся в её лицо и расхохотался.

— Да, это проблема. Нас, правда, ждут…

— Подождут.

Она решительно утащила его, смеющегося, назад в избушку, опрокинула на покрытую стареньким пледом кровать, стянула одежду.

— Не больно? — обеспокоенно спросил маг, придерживая её под мышки.

— Нет, — соврала Русти, и в самом деле опустившаяся на него несколько поспешно.

Боль, впрочем, была мимолётной — её тут же вытеснил разливающийся по телу жар. Эск что-то шептал, гладил её кожу, запустив руки под рубаху, которую она не потрудилась снять. Русти же не вникала ни в слова, ни в прикосновения — всё на свете слилось в упоительном ритме движений, потонуло в глубоких глазах мага, в его мягкой усмешке.

Можно было замедлиться, растянуть наслаждение перед тем, как захлестнёт волна блаженства и облегчения — но где-то в глубине подсознания настойчивой жилкой билась мысль о том, что нужно торопиться. И Русти толчок за толчком приближалась к цели, пока её не достигла. Переждав вспышку острого, почти болезненного удовольствия, обессиленно упала вниз, приникла к груди мага — такой родной, так знакомо пахнущей. Вжалась, зажмурилась от нежданно нахлынувших чувств и зачем-то прошептала:

— Эск, я люблю тебя…

Его пальцы скользнули по макушке, нежно погрузились в её волосы.

— Я тебя тоже, искорка.

Она приподнялась на локтях, чтобы заглянуть в бессовестные глаза, и возмущённо заметила:

— Ты не можешь любить сразу двоих!

— Кто такое сказал? — спокойно отозвался маг, но во взгляде искрилось веселье. — Могу. И люблю. И ты можешь — хоть троих сразу.

Русти неуверенно кивнула. Магистр же, воспользовавшись замешательством, подхватил её под мышки, ловко поставил на ноги и вручил ком одежды:

— Ждут, помнишь? Не будем заставлять товарищей переживать.

И едва она успела натянуть штаны, как рядом со звоном развернулся сияющий овал портала, а в следующую секунду Эск толкнул её внутрь, в жутко завопившую вспышку.

Приземлилась она на что-то мягкое и восхитительно пахнущее. Свежая трава! Лесная, высокая… Русти повертела головой: в ушах стоял шум, а перед глазами всё плыло. Впрочем, магистру, кажется, приходилось ещё хуже — он сидел, уставившись в одну точку со скучающим выражением лица: явно совсем оглох и ослеп.

— Это они! — как сквозь вату в ушах раздался радостный возглас. — Русти — ты что, уже меня видишь?

А в следующий миг она уже оказалась в объятиях Зио, бессвязно лепечущей:

— Я так волновалась… Нельзя было тебя бросать… Я ничего не смогла… Прости-прости-прости!.. — девушка разжала наконец объятия и настойчиво подняла её на ноги. — Идти сможешь? Пойдём, я Эска поведу. Мальчишки, помогите Русти!

Мальчишки? Чипиреска едва не упала обратно на землю, разглядев наконец, кто стоит за спиной целительницы.

— Привет, Рувин, — эта фраза почему-то прозвучала спокойно и обыденно, словно сына она в последний раз видела не четыре года, а пару дней назад.

— Привет, мам, — в тон ей отозвался тот, но на лице, в котором с таким трудом проглядывали знакомые черты, медленно расплывалась улыбка.

Русти растерянно оглянулась на Райша, что застыл поблизости с какой-то странной ухмылкой, на Зио, присевшую рядом с ещё не отошедшим магистром. Оба глядели на чипиресков, словно чего-то ожидая. Она фыркнула и сделала шаг вперёд — как раз в тот момент, когда Рувин бросился к ней.

— Смотри, я выше тебя, — в полном восторге сообщил он, когда их краткие, но крепкие объятья распались.

— Молодец, — усмехнулась Русти, изо всех сил стараясьне разреветься.

— Мы пойдём вперёд, — каким-то странным голосом, но очень бодро заявила Зио и поспешно развернулась, уводя за собой магистра. Русти, однако, успела разглядеть стоящие в глазах девушки слёзы.

— Как дела, принц? — поинтересовалась она, с улыбкой глядя на Райша. — Решил прогуляться с нами?

— И ты туда же, — поморщился он. — Такое ощущение, что все срочно забыли моё имя.

— Я помню твоё имя, — спокойно ответила она, подходя почти вплотную и глядя на него снизу вверх. Показалось или в его лице что-то неуловимо изменилось?

— Русти, я… — он запнулся.

А потом неожиданно подхватил её, легко приподнял над землёй и поцеловал так пылко, что она от растерянности даже не подумала сопротивляться.

— Ты… ты идиот, Райш, — выдохнула она, стараясь не смотреть в лицо сыну. Закрыла глаза ладонью, помолчала, но так и не придумала ничего, что ещё тут можно было бы сказать. Поэтому просто махнула рукой и направилась прочь.

Диалог за спиной, однако, расслышала во всех подробностях.

— Я сейчас очень глупо пошучу, — предупредил Рувин.

— Если ты знаешь, что это будет глупо, не шути, — посоветовал Райш.

— Но я не могу удержаться…

— Возьми себя в руки.

— Можно я буду называть тебя папой?

Глава 9. Тёплая компания (часть 4)

Магистр Эскеврут отрешённо вглядывался в кристалл. Факт, что тот был живым и даже в какой-то степени разумным, он осознал очень давно — в тот самый день, когда впервые взял его в руки. Но теперь, по прошествии времени, это обстоятельство заиграло новым, более глубоким смыслом.

А что, если Манширд как раз понял это первым? А может, ошибся как раз Эскеврут, а не император?

Да нет, чепуха какая-то. То, что задумал Ширд, вряд ли сработает. А если вдруг сработает, точно обернётся бедой. Эскеврут мог назвать сотню причин — да только друг оставался глух к увещеваниям. Отмахивался и отвечал, что законы человеческой магии неприменимы к иномирной магии чипиресков. Но это не могло быть абсолютной правдой. У каждого мира должны быть хоть какие-то законы…

Но сработает ли его собственный план? Попробовать стоило — хотя бы ради того, чтобы проверить. В худшем случае окажется, что ошибались они оба.

— Эск!.. — сердито прошипела Русти.

Магистр вынырнул из своих размышлений и поднял голову на спутников. Все четверо сидели на траве напротив и сверлили его взглядами. Да, пожалуй, уже нельзя было больше игнорировать вопрос «Что дальше?».

— Нам нужно в Ирлонию, — пожал он плечами. — Если точнее, к Вицре.

— В Вицре имперская армия, — заметил Райш. — Это самоубийство.

— Не в сам город, — покачал головой Эскеврут. — В развалины древнего храма.

— Он мне снился сегодня ночью, этот чёртов храм, — проворчала Русти, поёживаясь. — Что мы забыли в том жутком месте?

— Считается, будто именно в нём произошло нечто, ставшее причиной столкновения миров; если это так, то грань между реальностями там всё ещё тонка, и выше шанс уничтожить кристалл.

— «Шанс»? — оскалилась Русти. — «Шанс», Эск? Не слишком ли легко ты раздаёшь обещания, не будучи уверенным в своих возможностях?

— Грань между реальностями? — растерянно пробормотал Райш. — Столкновение миров?.. Что?

— Вы точно хотите его уничтожить? — внезапно спросил Рувин.

— Что ты имеешь в виду? — изобразил удивление магистр.

— Странно — вы маг, а эта штука даёт вам дополнительную силу, пусть и небольшую — и вы собираетесь так просто его уничтожить, а не использовать в своих целях? Я бы на вашем месте не стал. Так что на самом деле вы хотите сделать?

Эскеврут расхохотался.

— Боюсь, молодой человек, тебе нужно прожить ещё по меньшей мере сотню лет, чтобы ставить себя на моё место. Просто однажды наступает момент, когда перестаёшь действовать только в своих интересах — или, скорее, в твои интересы начинает входить всё больше чужих потребностей, вплоть до общечеловеческих…

— То есть, вы действуете бескорыстно? — настойчиво перебил чипиреск.

— Нет, почему же, — спокойно отозвался Эскеврут. — Моя корысть — в развлекательной ценности этого мероприятия. Мне скучно, Рувин. А тут — возможность приоткрыть завесу такой тайны, что дух захватывает от самой мысли.

— Как ты её приоткроешь, если уничтожишь кристалл? — подозрительно сощурилась Русти.

— Долго объяснять, Рус. Сама же говорила, что тебя всегда в сон клонило, когда твой муж пускался в подобные рассуждения. Хочешь послушать ещё немного?

— Мне кажется, или у нас не так много времени? — нерешительно вмешалась Зио. — Если я правильно поняла, нас ищет император… А что, если до него дойдёт, куда мы планируем попасть, и он отправится нам наперерез?..

— Непременно отправится, в этом сомнений нет, — кивнул магистр.

— Так может… — девушка обвела глазами остальных. — Может, отложим споры и пойдём уже?

— Только вот как пойдём? Ножками? — мрачно поинтересовался Райш. — Мы ведь в умедийском лесу, верно? Чтобы попасть в Ирлонию, нам нужно или пересечь всю Империю, или снова воспользоваться порталом… Сколько там вы уже открыли за последние сутки, магистр?

Эскеврут ждал этого вопроса. Сделав скорбное лицо, он вздохнул:

— Пять… Плюс ещё два сеанса бестелесных перемещений… И это, между прочим, после заключения в сциаровой камере!

Повисло молчание.

— Нужно восстановить силы? — осторожно предположила Зио, глядя на него с бесценным нежным состраданием.

— Нужно, но всё же…

— Всё же? — грубовато поторопила Русти.

— Пять человек — многовато для меня… Двоим из вас придётся остаться.

— Я не останусь, — предсказуемо выпалила Русти. — А Рувин нам нужен.

Зио и Райш переглянулись.

— Но как же… — робко произнесла целительница. — А если кого-нибудь ранят…

— Я не могу остаться! — возмутился принц. — Пропустить всё самое интересное!.. Эй, магистр, — вдруг спохватился он. — Что за ерунда? Количество человек, проходящих через портал, никак не влияет на…

— Да, да, — с досадой махнул на него рукой Эскеврут. — Попробовать стоило. Хорошо, прёмся всей компанией. Но всё же…

— Да что всё же?! — взъярилась Русти.

— Мы могли бы сделать это прямо сейчас, — вкрадчиво начал он, — без всякого вреда для меня и риска для вас, если бы… — вместо продолжения он поднял в воздух руку со свисающим с неё кристаллом.

— Нет! — ужаснулась Русти. — Нет, нет, нет, Эск! Ни в коем случае! Я решительно против! Эта чёртова штука…

— Отец носил его на груди пять лет, — заметил Райш, — и ничего.

— И вряд ли он им не пользовался, — поддакнула Зио.

— Мне не нравится эта идея, — нахмурился Рувин, ощутив на себе его взгляд. — Но если так будет быстрее и проще…

— Не будет проще! — взвилась его мать. — Эта вещь — она злая по своей природе! Ты сам сказал, Эск, это живое существо! Злобное, мыслящее существо! Нельзя брать у неё силу, особенно для такого рискованного действия — она почувствует слабину и тут же попытается навредить!

— Я не буду брать, — пожал плечами Эскеврут и ткнул острым концом кристалла в Рувина: — Он будет брать и передавать мне, а я волью её в портал…

— ЕЩЁ ЛУЧШЕ!

— Дослушай, Рус, — поморщился магистр. — Да, я согласен — мне не стоит напрямую контактировать с чужеродной энергией. Но эта вещь была создана чипиресками и для чипиресков, а следовательно, и управлять ей сможет только…

— Эскеврут, не заговаривай мне зубы! Эвин был чипиреском — и чем это закончилось?!

— Мам, — тихо, но настойчиво позвал Рувин.

Русти оглянулась на него. Магистр почувствовал, как сердце снова сладко замирает при взгляде на неё: взъерошенная, задыхающаяся от ярости, она стояла посреди поляны; утреннее солнце устроило пожар в её растрёпанных волосах, а его детки, солнечные зайчики, бегали наперегонки по золотистой коже лица и шеи.

— Всё будет хорошо, мам, — Рувин виновато улыбнулся ей. — Я — не папа, я буду осторожен.

Плечи чипирески поникли. Эскеврут с добродушной усмешкой проследил, как принц не выдержал, поднялся, подошёл к ней и, бросив на магистра быстрый взгляд, осторожно заключил её в объятия.

— Значит, идём? — упрямо спросила Зио, переводя глаза с одного спутника на другого. — Какой смысл нам тянуть?

— Никакого, — согласился магистр. — Все сюда. Прыгать нужно будет быстро, пески Вицры не любят магии.

Поднялся на ноги, вручил вскочившему Рувину шнурок с кристаллом. Тот обхватил камень пальцами, сжал кулачок, закрыл глаза. Эскеврут взял мальчишку за запястье и принялся ждать.

Он видел, как сквозь сжатые золотые пальцы потёк синеватый свет. Видел, как бледнеет лицо чипиреска. Чувствовал, как дрожит, искажаясь, пространство вокруг. Слышал, как Русти скрипит зубами за спиной.

— Думаю, должно хватить, — пробормотал он, обеспокоенно глядя на перекошенное, словно от боли, лицо Рувина.

Рывком вытянул чужеродную энергию из тела мальчика и, стараясь не пропускать через себя, вылил в воздух, разворачивая портал.

— Быстро! — рявкнул он, обращаясь к спутникам, но не отрывая глаз от непривычно яркого голубовато-белого свечения, и первым дело зашвырнул внутрь Рувина.

Следом, взявшись за руки, словно дети (кем они, впрочем, и были), запрыгнули Зио и Райш.

— Рус! — прорычал он, оглядываясь на застывшую неподвижно чипиреску.

— Что-то не так, Эск, что-то не так…

— Чёрт бы тебя побрал, — в сердцах выругался магистр, схватил её за руку и потянул за собой внутрь странно подрагивающего свечения.

Глава 10. Глубинные силы (часть 1)

Слепота и глухота ещё только начинали отступать, а уже было ясно, что на этот раз не повезло и влипли крепко. Сначала Зио ничего не могла понять, кроме того, что вокруг полно народу. Пальцы ощущали лишь раскалённый песок; в воздухе почему-то витал запах крови; во рту пересохло — то ли от жары, то ли от страха…

Потом стало ясно, что кто-то дёргает её за руку и куда-то тащит. Сквозь монотонный шум уши различили голос Рувина, но не его слова. Вокруг проступали жёлтые пятна — лица, много лиц, все — не выше уровня её груди…

— …Пожалуйста, целительница… — наконец ворвались в сознание слова. — Пожалуйста, помогите ей…

А затем со всей жуткой отчётливостью она расслышала жалобные стоны, которые могли быть вызваны лишь нестерпимой болью.

Зио мотнула головой и в ужасе обнаружила, что прямо перед ней — тело Русти, щедро залитое чем-то тёмным. Руки потянулись сами, коснулись горячей липкой влаги, нащупали множество ран и порезов. Боги, как так вышло…

Голос Рувина что-то тараторил на смешном и странном языке с эмоциональными перекатами, прищёлкиваниями и цоканьем. Ему отвечали — такие же высокие и торопливые голоса — как показалось Зио, не слишком-то дружелюбные.

Из-за спины послышалось сдавленное проклятие Эска, а следом за ним — перепуганный возглас Райша. Но это всё не имело сейчас значения — только задыхающаяся, стонущая, истекающая кровью чипиреска на горячем песке перед ней…

И она упрямо повторяла её имя, призывая всю свою магию, один за другим закрывая кровоточащие порезы, но понимая, что проблема даже не в них — с внутренними органами тоже беда. Она не сразу осознала, что нечёткое зрение — больше не следствие перехода через портал, а всего лишь вина стоящих в глазах слёз отчаяния.

Смахнув их, она бросила быстрый взгляд по сторонам. Штук двадцать чипиресков с хмурыми лицами взяли их в плотное кольцо, ощетинившись стрелами и копьями. Рувин бегал туда-сюда внутри кольца, непрерывно вереща на своём языке, словно пытаясь что-то доказать.

Ещё две пары рук опустились на искалеченное тело Русти. Зио взглянула на помощников: лицо магистра посерело и словно бы постарело, но хранило каменную непроницаемость; Райш же, закусив губу, в совершенном шоке водил пальцами по животу бывшей наставницы, и в его глазах отражалась догадка, к которой Зио пришла пару минут назад: чипиреска больше не жилец.

— Чего они хотят? — хрипло выкрикнул Эск, обращаясь к Рувину.

— Как вы думаете, чего? — с истеричными нотками отозвался тот. — Мы без разрешения вторглись на их священную территорию, к тому же запрещённым магическим способом! Да, и вы трое, кстати, люди! А ещё тут пара умников, оказывается, помнит мою мать!..

— Скажи: пусть дадут нам несколько минут, чтобы мы её исцелили, — неожиданно для самой себя твёрдым голосом велела Зио. — Потом пускай делают, что хотят! — и, не слушая больше никого, погрузилась в собственные ощущения.

Кто сказал, что огонь должен лишь калечить?..

Эта сияющая золотом кожа снова станет гладкой и бархатистой, а если на ней останутся шрамы — ну и ладно, они лишь добавят изящества. Янтарные глаза откроются, и в них опять запляшут смешливые огоньки, когда Зио начнёт ласкать тонкое, хрупкое тело.

Может быть, рядом будет Райш, чьё плечо сейчас касается её собственного, согревая живым теплом, а пальцы (должно быть, случайно) легли поверх её ладони. Эти пальцы будут гладить их кожу, золотую и тёмную, губы будут покрывать её сдержанными пылкими поцелуями…

Может быть, рядом будет Эск, чей голос сейчас, срываясь, напевает какое-то заклинание, а руки скользят вверх-вниз, пытаясь остановить смертельные процессы. Эти руки продолжат своё движение, но уверенней и куда чувственней — принося наслаждение, заставляя стонать от блаженства, а не от боли…

Желание поднималось снизу, из средоточия её женского естества, затапливало жаркими волнами всё тело, каждую жилку, каждую косточку… Но это был не сжигающий жар; он не причинял боли, не наносил вреда. Это был жар цветущей жизни, её квинтэссенция, и он не был способен к разрушению, как дождь неспособен вызвать засуху, как летнее солнце не может превратить воду в лёд. Его предназначением было дарить жизнь, а не отнимать её; вливать силу, а не вытягивать. Исцелять, а не повреждать.

Потому что именно в этом смысл любви во всех её проявлениях. Для этого она существует в мире. И если таково её предназначение — она может и будет возвращать жизнь.

Зио ещё успела расслышать шаги приближающихся чипиресков, вопль Рувина, но потом — потом всё потонуло в полыхнувшем пламени, которое она тут же уверенным усилием воли принялась собирать и вливать в тело Русти.

— Жарко, да, — шепнула она ей, почувствовав, но не услышав, как та закричала от мучительной боли. — Терпи, искорка.

Глава 10. Глубинные силы (часть 2)

Райш молча опустился на низкую и короткую деревянную скамью, не выпуская Русти из рук, словно спящего ребёнка, и огляделся. Чисто, тепло, но тесновато для пятерых. Невысокий потолок, явно не рассчитанный на людей; факел возле двери, горящий до странности ровным жёлтым светом; облицованные золотисто-коричневым камнем стены. Сциар, сводящий магию на нет. Кажется, как раз в этих краях его и добывают.

Зио тут же подскочила к Русти, упала коленями на каменный пол, принялась озабоченно щупать подругу. Рувин и магистр, ни слова не говоря, пристально следили за её движениями.

— Всё в порядке, — с облегчением выдохнула целительница, отпуская руку чипирески и усаживаясь рядом с Райшем. — Всё заживает — и снаружи, и внутри. Просто потеряла много крови. Ей бы поесть, восстановиться…

Сразу же после этих слов Рувин метнулся через камеру к железной двери с крохотным зарешеченным окошком, забарабанил в неё своими кулачками.

— Помнится, магистр, — сдерживая злость, выкрикнул Райш, чтобы перекрыть грохот, — вы утверждали, что переход будет безопасным!

— Не рассчитал, моя вина, — вздохнул маг, пока Рувин что-то быстро и возмущённо втолковывал подоспевшему стражнику. — Возможно, это из-за того, что мы замешкались, а Рус досталось как последней прошедшей. Но лично я больше склоняюсь к тому, что виной всему её враждебное отношение к кристаллу — он почувствовал его и запустил механизм самозащиты, чтобы устранить потенциальную угрозу…

— Чёрт с ним, — неожиданно выговорила Русти слабым, но чётким голосом. — Зио… спасибо.

Райш покосился удивлённо — не думал, что она в сознании.

— Кстати, птичка, — задумчиво произнёс Эскеврут, — я прожил двести лет…

Зио непонимающе уставилась на мага. Тот помолчал немного и продолжил:

— И почти всё это время я изучал магию, во всём множестве её направлений и способов использования. Но… ни разу за свою жизнь я не видел и даже не слышал, чтобы огненную магию практиковали в целительстве. Ещё и так… кхм… эффективно.

Все повернули головы к Зио. Та распахнула глаза и смущённо выдавила:

— Д-да?.. Я думала, так бывает…

Райш откинулся к стене, не слушая развернувшееся обсуждение, к которому присоединился и Рувин. Уставился на отвалившийся кусочек сциара в углу — под ним обнажился незнакомый светло-зелёный камень с тёмными прожилками. Должно быть, остаток древней кладки.

Русти на его коленях слабо зашевелилась. Он перехватил её поудобнее, осторожно прижал к себе. Ему не хотелось укладывать её, хрупкую, раненую, на жёсткую деревянную скамью. Вообще не хотелось выпускать из рук. Не после того, что он пережил, чуть не потеряв её.

В коридоре послышались лёгкие торопливые шаги, и обсуждение утихло. Дверь со скрипом отворилась. На пороге вырисовался чипиреск с подносом в руках, обвёл пленников внимательным взглядом и, проигнорировав нервное бормотание стражника, шагнул внутрь. С интересом, но без страха осмотрел людей, остановился на Рувине, а затем и на Русти; улыбнулся, как старому другу.

Райш, ощутив неловкость, всё же аккуратно пересадил чипиреску на скамью рядом с собой. Гость метнулся к ней, заключил в стремительные объятия и тут же отпустил. А затем что-то с бешеной скоростью зачирикал — а Райш-то думал, что это Русти и её сынок быстро говорят!

Чипиреска кивала головой, но выглядела слегка растерянно, будто бы тоже не разбирала ни слова — то ли от слабости, то ли оттого, что отвыкла общаться с соплеменниками.

— Он говорит, что через полчаса состоится совет, где нас выслушают и решат, что с нами делать, — упавшим голосом оповестил Рувин. — А пока просит пройти с ним мага — у стражников есть вопросы по поводу найденного в его вещах артефакта — и… меня.

Райша внезапно осенило.

— Скажи ему, что сюда направляется император, — вскинулся он. — Что это не может ждать, что нужно усилить охрану… как там это место называется…

Рувин поймал кивок Эскеврута и перевёл. Чипиреск, к их удивлению, рассмеялся.

— Он говорит, что ваш император — это последнее, чего они тут боятся, — с некоторой обидой буркнул Рувин.

Чипиреск тем временем махнул им рукой в приглашающем жесте и метнулся к выходу. Стражник вжался в стену, выпуская магистра и Рувина, с опаской глянул на оставшихся внутри и поспешно запер дверь.

Русти бессильно привалилась к боку Райша, и он обнял её за плечи. Зио подсела поближе, почти вплотную, пряча взгляд. Он улыбнулся и обнял и её тоже. Тёплые пальцы скользнули в его ладонь, замерли.

— Так ты его знаешь, того тараторщика? — поинтересовался Райш у Русти. — Он нам поможет?

— Это друг Эвина, — бесцветно ответила она, осторожно протянула руку к стоящему рядом подносу, морщась от боли, и взяла какую-то подозрительную на вид булочку. — Поможет?.. Вряд ли. Чипирески — не люди, Райш. Здесь так дела не делаются. Посмотрим, что решит совет…

— Нужно бежать, — вполголоса, но решительно заявила Зио.

Райш покосился на неё. Из-за завесы распустившихся (где-то потеряла ленту) волос виднелся только кончик носа и длинные белые ресницы. Впрочем, лицо её он мог себе представить.

— Одна проблема, — с набитым ртом отозвалась Русти. — На этот раз нет ни сообщников, которые обманом проберутся в темницу и освободят нас, ни даже принцессы, которой вдруг станет настолько скучно, что она решит похулиганить.

— И этот чёртов сциар, — буркнул Райш, враждебно глядя на блестящие стены.

— Эск что-нибудь придумает, — упрямо произнесла Зио после паузы. — Может, они с Рувином просто договорятся, чтобы нас отпустили… Тебе больно?

Русти, застигнутая врасплох с жалобной гримасой на лице, кисло улыбнулась и принялась дальше жевать булочку — медленно, осторожно.

— Больно, — призналась она наконец. — Словно ежиков глотаю. Но есть хочется ужасно…

Последнее слово потонуло в грохоте. Райш подскочил на ноги, стукнувшись затылком о низкий потолок, и кинулся к окошечку. Коридор был заполнен чем-то вроде дыма, но запаха не чувствовалось. Слышались невнятные голоса и крики — рассерженные и испуганные.

— Я же говорила, что-нибудь придумает! — донёсся ликующий голос Зио.

Райш без особой надежды дёрнул решётку, сжал кулаки от бессилия. Если эти чёртовы чипирески такие хрупкие, зачем им в сциаровой камере тяжёлая крепкая дверь? Сосредоточился, попытался ударить магией. Без толку. На третий раз ладонь ощутила лёгкий ветерок, но не более того.

Руки Зио обхватили сзади, скользнули на грудь; к спине прижалось горячее женское тело.

— Простите, принц, — прошептала девушка. — Мне надо.

Со скамьи донёсся смешок Русти. Райш застыл в недоумении. Он даже не мог бы сказать, что смущало больше: рука Зио, уже добравшаяся до переда его штанов, где набухало моментально отреагировавшее достоинство, или наблюдающая за всем этим безобразием чипиреска.

Но когда он наконец собрался с мыслями и произнёс: «А что за…», целительница уже отстранилась и выбросила вперёд руку. Из центра ладони полыхнул… слабенький огонёк длиной в палец.

— Быть не может, — простонала она.

— А что ты хотела, сциар же, — усмехнулась Русти. — Или, может, плохо щупала?

— Хорошо щупала, — с лёгкой обидой отозвалась Зио, посмотрела на Райша и смущённо отвела взгляд.

В голове словно что-то щелкнуло. Точно, вспомнил он, природа огненной магии же… Можно было и раньше догадаться. Теперь многое стало ясным — в том числе и тот случай в лесу, и сцена посреди сражения с беглыми умедийцами…

Повисло молчание. В камеру проникло и клубилось около двери немного ничем не пахнущего дыма. Райш устал торчать посреди комнаты, наклонив голову, и опустился на корточки — на скамье не сиделось.

— Я, наверное, должен сказать… — начал он, когда молчание затянулось, а звуки боя удалились. — Не самое лучшее время и место — но мало ли, что сегодня ещё случится, вам обеим стоит знать… — он заставил себя поднять глаза на девушек. — Я люблю Русти.

Если Зио и удивилась, то виду не подала. Да и чипиреска смотрела на него прямо и серьёзно. Обе, кажется, ждали продолжения, и он покорно произнёс:

— Но это не значит, что я к тебе равнодушен, Зио. Не знаю, как так вышло, но я и тебя тоже… люблю, что ли. Просто не так… безумно.

Он ждал чего угодно — насмешек, обиды, слёз. Но девушки лишь с улыбкой переглянулись.

— Мы об этом уже говорили, — сказала Зио, полностью проигнорировав очередной взрыв, на этот раз раздавшийся совсем близко. — Я люблю вас, принц. Вы — Русти. Русти — Эска. А Эск — меня… если не врёт. Замкнутый круг какой-то.

— Скорее, квадрат, — фыркнула Русти. — И в обратную сторону тоже всё почти взаимно. Только, как ты выразился, «не так безумно».

— Да? — с надеждой переспросил Райш.

— Да, — невозмутимо подтвердила чипиреска.

— Поэтому я и пред… — Зио вздрогнула и переждала новую волну грохота. — Предлагаю поскорее разобраться с этим вашим кристаллом, выбраться отсюда и решить, что делать дальше.

— Отличная идея, — выкрикнул Райш, отпрыгивая в сторону, чтобы не быть пришибленным распахнувшейся дверью. — Магистр, мы тут вас заждались! Где вы так долго?

— Переговоры не задались с самого начала, — с порога буркнул злой и слегка ободранный Эскеврут. — Марш на выход.

Глава 10. Глубинные силы (часть 3)

Не думать, не думать, не думать о боли. Это не у неё болит — у кого-то другого.

Эск был прав — сама виновата. Ненависть к забравшему рассудок Эвина кристаллу, смешанная со страхом возвращения на родину, где в прошлый раз её чуть не убили, сыграли с ней дурную шутку. Сама едва душу не испустила, да ещё и других подвела — если бы не это, они могли бы отбиться. Да и сейчас вот…

Ноги, вопреки всем стараниям, непослушно подкосились.

— Говорил же, — сердито проворчал Райш, подхватывая под мышки. — Давай понесу.

— Не надо, — выдохнула Русти, восстанавливая равновесие. — Потом нужна будет твоя магия, а у тебя руки заняты… Да где же Рувин?

— Сказал, сам нас найдёт, — голос Эска в глубине заполненного иллюзорным дымом коридора звучал недовольно. Не привык, наверное, когда ситуацией командует кто-то другой. Особенно если этот кто-то — семилетний чипиреск. — Рус, можешь убрать эту штуку?

Она вздохнула и прикрыла глаза, сосредотачиваясь. Странно — иллюзорную природу дыма она чувствовала, но сделать с ней ничего не могла. Наваждение ускользало из-под её контроля, словно живое.

— Нет, — раздражённо буркнула она, возвращаясь к реальности. — Бесполезно. Сопротивляется.

— Тогда придётся… — магистр резко замолк.

В следующий миг послышалось хлопанье крыльев, и из клубов серого тумана выпорхнула крупная чёрная птица.

— Поверить не могу… — прошептала Русти, машинально протягивая руку, куда ворон не преминул приземлиться.

Он был даже тяжёлый, и когти явственно ощущались сквозь плотную ткань рубахи.

Совсем как творения Эвина.

— Боги, что это?.. — схватилась за сердце Зио. — Это не…

— Нет, — перебила Русти; ворон, блеснув на неё чёрным глазом, вспорхнул и метнулся прочь. — Это иллюзия моего сына… Вперёд.

— Иллюзия?! — ошеломлённо выкрикнул вслед ей Райш. — Но…

Птица неслась сквозь дым, оставляя за собой едва заметный след. Русти этого хватало. Вопросы, ответ на которые было некогда обдумывать, крутились в голове. Талант талантом, но овеществлённые иллюзии надо уметь создавать — как Рувин сумел научиться так скоро? Почему они с Эском разделились? Что её сын делает один там, внизу, куда ведут эти бесчисленные ступени?

Завершение пути она почувствовала раньше, чем ступени кончились, но всё равно чуть не налетела на Рувина. Он стоял прямо на дороге с закрытыми глазами — видно, управляя своей невероятной по размерам иллюзией.

— Мама, — спокойно произнёс он, не открывая глаз.

— Что случилось? — Русти обернулась, приготовившись ловить следующего, кто с разбегу имел возможность сбить их с ног. — Зачем ты это делаешь?

— Я зол, — ровным тоном ответил тот. — Не каждый день узнаёшь такие вещи о своём отце.

— Какие — такие?.. — она схватила за руку увернувшегося в последний момент магистра. — Что тебе сказали?

— Ясно. Ты тоже не знала, — пожал плечами сын.

— Не сейчас, умоляю вас! — воскликнул Эск, вдвоём с Русти хватая вылетающую из плотного дыма Зио. — Нет времени! Рувин, кристалл нашёл?

— Нашёл, — безучастно отозвался тот и велел, открывая наконец глаза. — Моргайте. И — Райш, закрой дверь, пожалуйста.

Принц замер со слегка обалдевшим видом, обвёл глазами внезапно проявившийся огромный полутёмный зал, нашёл у себя за спиной «дверь» — скорее, Русти бы сказала, ворота: громадные, тяжёлые. Точно не в стиле чипиресской архитектуры. Повёл руками по сторонам — створки натужно скрипнули и с душераздирающим грохотом захлопнулись. Ещё одно движение — и в пазы опустился великанский засов.

Русти пробежалась глазами по светло-зелёным, испещренным узором тёмных прожилок каменным стенам, по высоким узким окнам под сводчатым потолком — надо же, столько лет, как засыпаны песком, а стёкла целые! Потом, наконец, её взгляд остановился в центре зала.

— Чёрт, — высказалась она. Потом, по мере того как ситуация становилась всё яснее и яснее, добавила ещё несколько словечек покрепче. И замолкла, чувствуя, что словами тут уже ничего не опишешь.

Оглянулась на спутников: Рувин смотрел на огромную, в три чипиресских роста, синевато-полупрозрачную глыбу с отстранённым спокойствием, Зио и Райш — пока ещё с непониманием, зато вот лицо магистра было бесценно. Должно быть, такого потрясения тот не испытывал за все свои хвалёные двести лет.

— Что будем делать? — тихо спросил Рувин. — Что намерены делать вы, магистр Эскеврут?

Он протянул магу шнурок с болтающимся на нём камешком. Тот машинально схватил его, кинул быстрый взгляд и перевёл обратно, на многократно увеличенную копию.

Возвышаясь на постаменте из того же салатового камня, громадный кристалл мерцал глубоким синим свечением. Под пристальными взглядами четырёх пар глаз магистр сделал шаг вперёд. Потом обернулся на Рувина и хрипло поинтересовался:

— Ты … пробовал?

— Да, — с какой-то грустью кивнул тот. — Не самая приятная штука, но… это было познавательно. И знаете, она в курсе ваших настоящих намерений.

— Каких намерений, Эск? — быстро спросила Русти, ощущая, как внутри расползается отвратительное липкое чувство.

Маг даже не посмотрел на неё, зато с Рувина глаз не сводил:

— И ты… мне поможешь? — спросил недоверчиво. — Не будешь отговаривать, мешать?

— Нет, — пожал тот плечами.

За дверью послышались приглушённые шаги и голоса.

— Так, стоять! — не выдержала Русти и рванулась вперёд, чтобы встать между магистром и камнем — боком; спиной к проклятой штуковине поворачиваться боялась. — Сначала, Эскеврут, расскажи нам, что это там у тебя за «настоящие» намерения, от которых логично отговаривать? Уничтожать эту дрянь ты всё-таки не собирался?

— Русти, отойди оттуда! — взволнованно выкрикнул Райш. — Забыла, как кристалл на тебя отреагировал?

— Не так уж важно, на каком расстоянии она находится от него, — монотонно пробубнил Рувин. — Если бы он хотел ей сейчас навредить, уже давно навредил бы.

— А с тобой что? — накинулся на друга Райш. — Тебя будто подменили!

— Мои намерения… — вздохнул Эскеврут. — В них действительно не входило уничтожать его. По крайней мере, сразу. Ведь я давно искал способ освободить наш мир от магии — и, кажется, нашёл его.

— Уничтожить магию? — ужаснулся Райш. — Зачем?! Вы же сам маг!

— Как я уже объяснял, в определённых ситуациях следует действовать вопреки своим интересам. Магия — чужеродная сила в нашем мире. Она тормозит технический прогресс, несправедливо делит людей на сословия, даёт слишком много власти не тем людям, вроде Манширда, — он умолк, вслушиваясь в ритмичные удары, доносящиеся от дверей залы — чипирески не оставляли попыток добраться до вторженцев. — А ещё создаёт и питает неприятные и опасные предметы, вроде этого самого кристалла, которые иногда попадают к неподходящим хозяевам, вроде твоего, Рус, мужа. Ты сама видела, что тогда случается. Одним словом, без магии будет лучше.

— Нет, не будет, — твёрдо заявила молчавшая всё это время Зио. — Не будет, Эск! Как же, например, целительство? Сколько болезней и травм станут неизлечимыми, если исчезнет магия?

— Птичка, — ласково сказал Эск. — Я понимаю, это обидно — когда у тебя только-только начало получаться. Но поверь, в мире и без того полно способов найти и проявить себя…

— Бред какой-то, Эск, — пробормотала Русти едва слушающимися губами. — Я тебе не позволю… Вот так, не обдумав…

— Хорошо, искорка, давай подождём, пока твои милые соплеменники не проломят ворота, — любезно согласился магистр. — Думаю, они нам точно подскажут, как быть.

Русти оглянулась на издающую жалобные звуки дверь и сникла.

— Не надо, мам, — тихо, но уверенно произнёс Рувин, выбивая из неё последние остатки решимости. — Пусть попробует.

А тут ещё подобравшийся вплотную Райш мягко ухватил за плечо и увлёк назад, подальше от кристалла и от магистра…

Эск ободряюще улыбнулся ей, отвернулся и зашагал вперёд. Однако на его пути тут же выросло ещё одно препятствие — теперь в лице Зио.

— Нет! — упрямо заявила она и развела в стороны ладони, на каждой из которых пылало по внушительному языку пламени. — Магия этому миру нужна, магистр Эскеврут!

— Ох, да что же это, — устало вздохнул тот.

В этот миг раздался особо яростный удар в ворота, Русти нервно дёрнулась и не успела заметить, что сделали Эск и Рувин — но Зио осела на пол, в глазах стремительно потемнело, а по залу разнёсся звук, от которого по коже побежали мурашки: словно тысячи голосов одновременно тихо кричали и оглушительно шептали чужие, странные слова на незнакомом языке.

Она почувствовала, как крепкая рука Райша прижала её к телу, ощутила выпущенную им в сторону Эска магическую волну. Оттуда донеслось сдавленное проклятье и грохот. Моргнула — и обнаружила магистра и своего сына сидящими на полу возле кристалла, с прижатыми к нему ладонями и слегка очумелыми лицами; а Зио — лежащей на земле рядышком.

— Ясненько, — деревянным голосом произнёс вдруг Эск, вытянул руку в их с Райшем сторону, и их сразу неумолимо потащило к нему; второй же рукой нарисовал в воздухе овал, который тут же засиял уже до чёртиков знакомым мягким светом.

Русти, безуспешно пытаясь сопротивляться, краем глаза углядела, как с грохотом распахиваются ворота за спиной, как Рувин подхватывает бесчувственную Зио и первым прыгает в портал, как Эск делает стремительный жест рукой, словно вытягивая верёвку, обвязывающую их с Райшем…

И снова всё потонуло в безумии портала.

Глава 10. Глубинные силы (часть 4)

Опять горячий песок под руками — но другой на ощупь: мелкий, острый… После необычно долгого (нельзя открывать столько порталов подряд, нельзя!) периода глухоты и слепоты сквозь шум в ушах обозначились, наконец, звуки.

— …притворяется, чтобы мы его не убили сразу? — усталый и сердитый голос принца.

— Ничего, однажды ему надоест. Тогда и убьём, — боги, неужели это Зио говорит?

— Проверим? — шипит Русти. — Как насчёт связать его и бросить во-о-он в ту милую пещерку? Там наверняка полным-полно летучих мышей.

— Да слышу я, слышу, — поморщился магистр. — Чего взбеленились? Не сделал я ничего с вашей магией. И не буду. Всё, что мне теперь нужно от этой штуки — это информация… Зио, птичка, прости. Надеюсь, тебе не было больно?

— Не было, — прохладным тоном отозвалась целительница.

Молчание.

— Пощупайте песок, магистр Эскеврут, — посоветовал голос Рувина. — Хорошо пощупайте.

Эскеврут перевёл взгляд на размытую фигурку чипиреска на фоне желтых насыпей. Жёлтых… или золотых? Не решаясь поверить в ужасную догадку, зачерпнул пригоршню мелкой горячей массы, медленно просеял сквозь пальцы.

— Ага, он самый, — мрачно подтвердила сидящая напротив Русти. — Чистейший сциар. И как, скажи, тебе в голову пришла гениальная идея зашвырнуть нас в центр пустыни, где не работает магия?

— Это не он, — вмешался Рувин. — Портал направляла та синяя штука. Сказала… Ну, то есть, дала знать, что отправит нас в какой-то «исток».

Раздался хлопок — Русти впечатала ладошку в лоб

— Не думала, что когда-нибудь это скажу, Эскеврут, — проворчала она, — но нельзя же быть доверчивым, словно чипиреск!

Магистр тихо рассмеялся — впрочем, так поступил только он один. Иллюзионистка, устав сверлить его взглядом, упала на спину, покорно подставив лицо жестокому солнцу. Рувин, присев на корточки, уныло ковырял золотой песок. Райш смотрел в одну точку перед собой. Зио беспокойно оглядывала унылый пейзаж. Никакими пещерками с летучими мышами, которыми пугала его Русти, естественно, и не пахло. Лишь бесконечные насыпи молотого золота под раскалённым добела небом.

— А мой отец? — хмуро спросил Райш, словно бы очнувшись. — Чего добивается он, если вы, собираясь лишить мир магии, считали его затею ещё более сумасшедшей?

— Небезосновательно, поверь, — со вздохом ответил Эскеврут. — Он, напротив, хочет сделать всех людей на земле магами.

Повисла пауза. Зио недоверчиво хихикнула. Русти закатила глаза и пробормотала что-то явно нелестное в адрес императора.

— Это же невозможно, — выговорил Райш. — Откуда взять столько?

— Все чипирески обладают магическим даром, — заметил Рувин, не прекращая заворожённо месить песок. — Слабеньким, но даром.

— Именно, — подтвердил магистр. — Как и я, он считает, что силы, спящие в этих местах — те самые силы, что однажды принесли магию в мир — вполне способны как забрать её обратно, так и преумножить.

— Но кристалл тогда ему зачем? — недоумённо спросила Русти, подзабывшая, что нужно злиться.

— Вряд ли человек может напрямую общаться с этими силами, — пожал плечами Эскеврут. — Кристалл — единственный доступный посредник. Который, в свою очередь, способен — или согласен — контактировать только с немногими чипиресками вроде Рувина.

— Почему ты не сказал нам сразу? — тихий, мягкий голос Зио ранил его, ранил куда сильнее, чем сердитые реплики Русти.

Магистр заставил себя посмотреть прямо и честно в её полные боли и разочарования карие глаза. Сказать правду было ещё труднее:

— Потому что в таком случае вы бы не пошли со мной.

— Обманщик.

Эскеврут со вздохом проследил, как она разворачивается и идёт прочь, оступаясь в песке.

— А ты как хотел? — усмехнулась Русти, не сводя глаз с раскалённого неба. — Обещал ей спасти мир, а сам чуть не угробил его. Зато, можно сказать, угробил всех нас.

— Ты бы помолчала, — поморщился магистр, чувствуя, как голова раскалывается под внезапным напором пульсирующей боли. — Если бы не твои истерики, всё вышло бы иначе.

— Её истерики?! — вскипел принц. — В том, как всё сложилось, виноваты только вы, и больше никто! Обманом затащили всех в эту свою авантюру, сами наломали дров, и ещё валите всё на других!

— Тебя вообще никто не заставлял с нами идти, — отмахнулся Эскеврут.

— Там, в Академии, вы написали: «Жду обоих», — заметил Рувин.

— Да потому что я знал, что он так или иначе рванёт следом! — терпение подошло к концу. — Как же — а вдруг твоя мать со мной и он пропустит возможность ещё хоть разок ей полюбоваться! Ради этого стоит и учёбу бросить, и стать пособником беглого преступника, и предать собственного отца!

Райш побелел, затем побагровел, открыл и закрыл рот, пнул песок, подняв золотистое облачко сциаровой пыли, и тоже зашагал прочь. Чипиреска вскарабкалась на ноги, отряхнулась, окинула магистра презрительным взглядом и направилась к сыну. Села рядом, приобняла за плечи, тихо зашептала в ухо.

Эскеврут отлично всё слышал, даже на расстоянии: «Классный ворон — совсем как у папы»… Мальчишка фыркнул, всхлипнул и начал быстро-быстро тараторить. Магистр качал головой, слушая сбивчивую речь чипиреска. Как он и предполагал, Эвин кристалл не на дороге нашёл…

Что ж, одной загадкой меньше. Только вот не пора ли было подумать, как теперь отсюда выбраться? Вариант «никак» казался слишком простым, а потому недостойным внимания.

Ширд скоро будет в Вицре. Мигом отобьёт старый храм у горстки гордых чипиресков, найдёт комнату с громадным кристаллом, поймёт, что безделушка на шнурке ему не нужна… Но у него нет Рувина, нет ключа к кристаллу, который отказывается (или не способен) общаться с людьми напрямую. А что, если чипиреск с подобным даром найдётся среди защитников храма? Что, если Манширд будет более точен в своих желаниях и не даст кристаллу обмануть себя? Обмануть…

Эскеврут откинулся на спину, закрывая глаза и сосредотачиваясь на ощущениях. Магия магией, но на ней свет клином не сошёлся. Врождённое и нажитое чутьё никакой сциар не отобьёт.

Общение с кристаллом, как выразился Рувин, оказалось «не самой приятной, но познавательной» штукой. Если бы Русти пережила это, она бы не стала сетовать на доверчивость Эска. Потому что было предельно ясно: это создание не способно лгать.

И оно чётко показало им с Рувином то место. Место, где всё началось. Где всё ещё торчат обрывки нитей, которыми наскоро штопалось мироздание после катастрофы. Сциаровая пустыня ничем не напоминала то видение — но, может быть, это оттого, что он слишком поверхностно смотрит? Может, если взглянуть на ситуацию глубже…

Он сел так резко, что закружилась голова. И почти одновременно где-то вдалеке раздался взволнованный возглас Зио.

Эскеврут подскочил на ноги, вглядываясь в машущую руками фигурку на вершине одной из насыпей. Девушка оступалась в песке и придерживала юбку, чтобы не мешалась, и что-то непрестанно выкрикивала.

«Под песком». Конечно же.

Магистр кивком велел замершим чипирескам следовать за ним и поспешил к целительнице. Краем глаза он видел, как догоняет их удалившийся в противоположную сторону принц.

«Где всё началось».

То самое место, условно названное «исток» — глупо было думать, что всё это время оно находилось на виду! Лишь тот, кто знал, что и где искать, мог обнаружить верхушку башни, криво торчащую из золотого песка. Зеленоватый с прожилками камень, причудливые изгибы и резьба, так непохожие ни на что, хотя бы раз виданное магистром в самых разных уголках мира…

— Помогайте! — выкрикнул он, принимаясь откапывать квадратное окно, видневшееся в одной из стен.

Как так может быть — спустя бездну лет, под палящим солнцем, под огромными массами песка и периодическим безумием песчаных бурь — пальцы ощущают целое, гладкое стекло? Невероятно грязное, да — но целое, как и рама из непонятного, абсолютно чуждого материала. Не дерево, не камень и не металл — ни одна из этих субстанций не уцелела бы сквозь века.

— Дайте мне, — пропыхтел подоспевший Райш, оттеснил магистра плечом и, подцепив могучими пальцами выступы рамы, рванул на себя — раз, другой, третий… Безрезультатно.

— Погодите, — Русти поднырнула под мышкой у здоровяка. — Смотрите, какой-то механизм.

Эскеврут ощупал облепленный несносным песком участок рамы, куда она показывала. Выступ под пальцами действительно выглядел подозрительно. Попробовал нажать, повернуть, потянуть; несколько раз оказывался оттеснён спутниками, тоже полными идей и нетерпения. В конце концов сдался и уселся поодаль, наблюдая, как двое людей и двое чипиресков с идущим на убыль энтузиазмом колдуют над непокорным приспособлением.

Солнце припекало, хоть и клонилось к закату; глаза слипались — сна в последнее время катастрофически не хватало. Не лучшее состояние для встречи со старым другом…

Громкий щелчок заставил вздрогнуть и открыть глаза: все четверо отпрыгнули от странно покосившейся рамы, из-под которой с шипением вырывался едва заметный пар.

— Кажется, мы её сломали, — испуганно схватилась за голову Зио.

— Так замечательно же! — воскликнула Русти. — Давайте доломаем — и внутрь!

— Как вы это сделали? — не в силах поверить, спросил Эскеврут.

— Я нажала здесь, а Райш как раз сдвинул в сторону тот угол, — смущённо пробормотала Зио.

— Ясно. Ну-ка, повторите.

Целительница и принц переглянулись и под внимательными взглядами остальных возобновилиманипуляции — рама с жутким скрежетом поворачивалась против часовой стрелки, одновременно отдаляясь от стены на хитроумных механизмах из того же материала. Изнутри пахнуло затхлой прохладой.

— За мной, — вздрогнув от нетерпения, велел магистр, лишь только отверстие стало достаточного размера, и без раздумий сиганул внутрь.

Бледные стены и пол после обжигающей пустыни казались призрачными, потусторонними. С трудом втащив через окно великана Райша, Эскеврут заставил всех тщательно стряхнуть с себя сциаровый песок. И не зря — спустя несколько витков вниз по спиральной лестнице ему удалось создать крохотный магический светильник. Должно быть, зеленоватые стены ограничивали действие сциара — к сожалению, мелкая пыль, тонким слоем покрывшая кожу и набившаяся в поры и волосы, всё равно не давала магии работать как следует.

Удивляясь сам себе, магистр отметил, что его колотило от волнения и предвкушения, когда он переступал порог просторного зала, очень похожего на тот, где они обнаружили огромный кристалл. Даже постамент в центре имелся, но пустовал. По крайней мере, на первый взгляд. Эскеврут оглянулся на спутников и понял, что те тоже ощутили некое неуловимое присутствие.

Повинуясь внезапному наитию, он прошагал через зал, преклонил колено перед квадратным возвышением и торжественно возложил на него осколок кристалла вместе с почерневшим шнурком. В конце концов, если верить Рувину, именно так собирался поступить муж Русти; именно для этого он совершил своё преступление, отколов кусочек от той глыбы. Забавно. Спасибо, Эвин, ты очень помог.

— Иди сюда, — поманил магистр Рувина. — Послушаем, что это существо хотело нам сказать.

Чипиреск с готовностью шагнул вперёд, но замер, когда из темноты в дальнем углу зала донёсся глубокий голос:

— Не торопитесь.

Эскеврут ощутил, что его будто окатили ледяной водой. И тут же пожалел, что вода не была настоящей — так хоть проклятый сциар бы смыло, чтобы было что противопоставить неторопливо выходящему в круг света человеку.

— А вы проворный, ваше величество, — натянуто усмехнулся он вслух.

— Зато ты, как всегда, отстаёшь от меня лишь на шаг, — вернул комплимент Манширд.

Магистр сжал зубы от злости. Друг всегда умел уколоть побольнее. Ответить, правда, ничего не успел: вперёд высунулся принц.

— Оставь их в покое! — рявкнул он на отца. — Признай уже, что твоя затея идиотская!

— Идиотская? — поднял брови император. — Боги, Райширд, что за выражения… Ну-ка стоять! — Рувин, бочком пробиравшийся к постаменту, в ужасе застыл, и император спокойно продолжил: — Почему это вдруг стало идиотским намерение наделить всех подданных Империи магическим даром, облегчить их существование, повысить общий уровень жизни?

Эскеврут заметил, как монарх метнул подозрительный взгляд в сторону прикрывшей глаза Зио. Верно, Ширд, эта девочка и во второй раз способна тебя провести.

— И вместе с тем дать приволье насилию и преступности, — вздохнул он, больше чтобы отвлечь противника, чем надеясь его убедить. Этот разговор уже не единожды повторялся. Но самоуверенность Манширда, в одиночку заявившегося на встречу с пятью оппонентами, пусть и обсыпанными сциаром с головы до ног, в этот раз ему обойдётся дорого.

— Ради богов, — поморщился тот. — Давайте не будем тянуть время и просто…

Райш без предупреждения выбросил руку вперёд. Император мгновенно создал перед собой защитное поле, но удара не последовало — по крайней мере, физического. Впрочем, те секунды, которые он потратил, растерянно разглядывая гарцующего на месте интенсивно-фиолетового пони с ядовито-зелёными пятнами и тремя выпученными глазами, позволили Рувину метнуться к кристаллу на постаменте, Русти — спрятать его иллюзией невидимости, а Зио — открыть глаза и высвободить в сторону императора пусть и слабенькую, но струю пламени.

Эскеврут, подобрав собственную челюсть, оторвал глаза от безумного зрелища и поспешно прикрыл всех защитным пузырём. Император, правда, к тому времени тоже опомнился, одним движением погасил загоревшуюся одежду и, хлопнув себя по макушке, исчез с глаз.

— Рассредоточьтесь, — вполголоса велел магистр. — Слушайте свои чувства, тяните время, не пустите его к Рувину — пока…

Что «пока», он не мог сказать. Да и не нужно было — Зио, Русти и Райш кинулись в стороны, окружая постамент со склонившимся над ним чипиреском.

Эскеврут чувствовал присутствие императора, но тот двигался по залу слишком быстро… Вот снова полыхнуло пламя Зио, тут же пошёл волной воздух от удара Райша, опять всё стихло. Пространство дрогнуло и распалось мозаикой, как в зеркальном калейдоскопе — работа Русти. Зацепила, потянула одна из невидимых ниточек, растянутых магистром по залу — и он сразу же со всей силы обрушил туда удар. Тихое проклятье повисло в воздухе — император едва увернулся, пошёл кругами, пробираясь наощупь сквозь зеркальное наваждение…

А потом иллюзия пропала. Навалилась ужасная усталость — ноги подкосились и Эскеврут рухнул на колени, в отчаянии гадая, что случилось с его телом. С трудом повернув голову, он обнаружил Манширда, с торжествующим видом хватающего Рувина за плечо. Ещё успел ужаснуться, но тут же понял — это уже не имеет значения. У мальчишки получилось.

И, прежде чем темнота заволокла всё кругом, успел увидеть, словно бы с высоты, стоящих вокруг постамента Русти, Райша и Зио — вместе с ним самим четыре фигуры вычертили на каменном полу ровный, идеальный квадрат.

Глава 11. Разговор по душам (часть 1)

— КТО ТЫ ТАКАЯ?

Голос идёт словно бы из-под кожи, отдаваясь дрожью и мурашками.

— Я? Я Зио… Целительница, ученица магистра Эскеврута.

Наступившая тишина ясно даёт понять, что ответ неправильный.

Кто она такая?

Словно бутылёк с её прошлым откупорили и перевернули горлышком вниз, и оттуда с готовностью хлынули воспоминания. Сначала блеклые, полустёршиеся — дни и годы в племени, нельзя сказать, чтобы очень счастливые: мягкость характера и застенчивость среди соплеменников были не в чести, и трусихой её называли чаще, чем по имени.

Ярким болезненным пятном — день, когда всё навсегда изменилось: оскаленные разрисованные морды юшцев; мать, попытавшаяся закрыть её своим телом и тут же поплатившаяся за это; часы и дни мучительного и беспомощного рабства, проведённые в мечтах о смерти…

Крики, звон оружия, светлокожие люди с тёмными или жёлтыми волосами в одинаковой одежде. Ясно же, чего от них ждать — остаётся только забиться в дальний угол, надеяться, что не заметят…

«Ещё одна, — чей-то мягкий, добрый голос. — Боги, одарённая!»

И снова дни складываются в месяцы, а потом — в годы.

«Не пойму, что с тобой не так, — сегодня наставница уже даже не кричит, а просто устало вздыхает. — У тебя внутри магии больше, чем у меня, девочка! Почему, чёрт побери, ты её не используешь?»

Тянущая горечь разочарования в себе, постепенно бледнеющая, ведущая к принятию.

«Целительница? — чиновник недоверчиво смотрит в протянутые бумаги. — И непременно в приграничный отряд? Может, сначала попробуешь место поспокойней? Ладно, ладно, — поднимает он ладони, когда она яростно трясёт головой. — Будь по-твоему. Давай отправим тебя к Умеде, в отряд Эскев… тьфу, Огернокса. Там ребята приличные, и бабы… в смысле — женщины тоже есть».

Лес вокруг лагеря возмущённо шумит листвой на сильном ветру. Серые глаза государственного магистра проникают насквозь, заставляют ёжиться.

«Северянка? — с лёгким, скучающим удивлением замечает он и кивает на висящий на груди крохотный бутылёк. — А это что?»

«На крайний случай, господин магистр, — ей очень неуютно под этим взглядом. — Насколько я знаю, не запрещено…»

Он смотрит ещё очень долго, внимательно, но неожиданно тепло. Потом кивает и подзывает девушку по имени Ви, которая при виде новенькой приходит в полный восторг. Сам же разворачивается и скрывается в своём шатре, оставляя в груди странное, но уже приятное чувство. И Зио внезапно и со всей отчётливостью понимает, что ей здесь нравится.

— ТАК КТО ТЫ?

— Я — сильный огненный маг? — осторожно решается предположить она. — Но…

Пустота теперь молчит со снисходительной насмешкой. Снова не то.

— ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ?

Девушка медлит, не понимая: это предложение исполнить желание или личный вопрос. На всякий случай решает ответить на оба:

— Хочу стать сильнее — но чтобы исцелять, а не убивать… Хочу, чтобы в мире всё осталось как есть: не надо забирать магию, и всем подряд раздавать её тоже не надо! Хочу, чтобы не было войн…

Кажется, не угадала — невидимый собеседник снова смеётся, но совсем не обидно.

Бутылёк воспоминаний пуст, последние капли уже упали и растворились. Но вокруг снова разворачивается знакомый пейзаж: излучина реки с каменным пляжем и старой ивой; большой шершавый валун, наполовину укрытый свисающими ветвями; восседающий на нём человек в чёрной мантии…

— Эск!..

— Птичка, — печально улыбается тот. Встаёт навстречу, крепко обнимает, зарывается лицом в ложбинку между шеей и плечом…

Это что, тоже воспоминание? Такого никогда не было… Но всё так реально!

Она отвечает на его ласки порывисто, со всей страстью, которую не могла дать ему тогда. Платье расстёгнуто и летит на землю, на отшлифованные речной водой камни; следом отправляются чёрные одежды.

Маг прижимает её спиной к тёплой морщинистой коре, входит неторопливо, но напористо. Она чувствует его каждой клеточкой, и каждая клеточка сейчас стонет от желания… Он целует её шею, грудь; руки скользят по телу, поднимая целые стаи мурашек; движения ускоряются, приближая желанный момент. Невидимый собеседник наблюдает с усмешкой, но её это не смущает — скорее, распаляет ещё больше. И когда кажется, что пик удовольствия достигнут, из глубины поднимается и раскрывается, словно экзотический цветок, невероятно мощное, яркое чувство — и длится, длится вечность.

Волны наслаждения спадают, горячая струйка семени течёт по ноге. Эск смотрит серьёзно и прямо:

— Я люблю тебя.

Зио поднимает руку, чтобы дотронуться до его лица — но вокруг снова лишь пустота.

— ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ?

— Этого, — рассерженно отзывается Зио. — Доволен?

— И ВСЁ?

— Нет, но…

Перед глазами упорно маячит Райш. Но это нельзя: это больно и безнадёжно. Нельзя!

Смех несётся сквозь пустоту, пронизывая её тело золотыми лучиками света в вечернем лесу. Листья шумят над головой, будто шепчут слова поддержки. Крохотные пылинки пляшут в солнечном свету, как сциаровые песчинки.

— Принц!..

Зио поспешно отстраняется от стоящего впереди Райша, к спине которого только что бесстыдно прижималась всем телом, обнимая руками за талию. Но тот поворачивает голову и с улыбкой, сдерживая смех, произносит:

— Ради богов, вспомни уже моё имя, а?

Если это наваждение, то очень качественное. Можно дышать его запахом, тонуть в небесных глазах, впитывать тепло обхвативших её, лишивших свободы рук…

Зио смеётся: высокая трава щекочет шею. Райш стягивает платье неумело, подолгу возится с завязками, хмурится, явно сгорая от нетерпения. Одежда летит в ближайший куст. Ви их сегодня точно не найдёт.

Медленно, ещё довольно неумело (по крайней мере, в сравнении с магистром) он ласкает её тело, время от времени взглядывая ей в лицо, словно проверяя: уже пора или ещё рано? Она видит, как у него перехватывает дыхание, когда она, постанывая, разводит ноги, притягивает его к себе. Он заходит медленно, сдержанно, но всё равно с трудом — слишком плотно. И они замирают на мгновение, просто наслаждаясь единением.

Потом он принимается за короткие, мягкие толчки. Заметил однажды, что ей это нравится, и старается теперь делать так каждый раз. Зио приоткрывает глаза: так и есть, внимательно наблюдает за выражением её лица. Повстречавшись с ней взглядом, улыбается. Боги, что за улыбка — широкая, искренняя… У Зио голова от неё идёт кругом, а тело затапливает жидким огнём…

Нет, Райш не умеет доставлять такое наслаждение, как опытный магистр. Он то и дело допускает ошибки… Но только с ним (прости, Эск) она может так потерять голову, полностью погрузиться в ощущения, не думая больше ни о чём. Это удовольствие совсем другого рода, и Зио переживает его пик бессознательно, утратив связь с реальностью, и приходит в себя, лишь когда блаженство схлынуло.

— Райш… Я люблю тебя.

— О, ты вспомнила моё имя, — ухмыляется он и принимается медленно таять.

— Нет, нет! — она вскакивает, спотыкается (как можно споткнуться об пустоту?), тянется рукой вслед исчезнувшему наваждению. — Райш! Эск!

— Они здесь, птичка, — тонкие золотые руки обвивают её талию. — Мы все здесь — рядом, вместе.

Зио рывком оборачивается — но за спиной тоже никого, лишь снова гремит, прорываясь под кожу, голос:

— КТО ТЫ ТАКАЯ? ЧЕГО ХОЧЕШЬ?

— Я Зио! — она упирает руки в бока, готовясь отстаивать свои слова. — Я хочу любить! Я хочу остаться с Райшем, Эском и Русти! В чём проблема?!

Голос молчит, лишь беззвучно смеётся, удаляясь. Пустота отступает, мир обретает плотность.

Глава 11. Разговор по душам (часть 2)

— КТО ТЫ ТАКОЙ?

— Я Райш, — ухмыляется он, оглядываясь. — А ты кто? То самое существо в кристалле, да?

Ответа не следует, но почему-то становится понятно, что обладатель грозного голоса доволен. Интересное место: вокруг настолько пусто, что Райш не может решить для себя, какого цвета эта пустота — абсолютно чёрная или абсолютно белая. Скорее, ни то, ни другое, приходит он наконец к заключению; этому цвету нужно какое-то иное, своё слово, чтобы быть описанным.

— ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ?

Слова звучат медленно, натужно, как будто тому, кто их выговаривает, очень трудно это делать.

— Чего я хочу, — чешет затылок Райш. — Здесь от меня не так много зависит. Я же наследный принц. Придётся делать то, что придётся. Хотя… — он с надеждой поднял брови. — Может, отец меня выгонит после того, как я сегодня наорал на него? — он помолчал, обдумывая перспективу. — Да нет, так себе мысль…

Он запинается на полуслове: пустота обретает форму и цвет. Райш сидит на таком знакомом до боли роскошном алом покрывале, всё вокруг непривычно огромное, а глаза застилают слёзы. Правая коленка нестерпимо саднит.

«Ты с ума сошла! — орёт Форширд, стоя в дверях; его глаза сверкают, тёмные волосы, обычно аккуратно зачёсанные, падают на лицо. — Он тебе сын или нет? Ладно я, ладно Шелла… Но он младший, он маленький! За столько лет уже можно было научиться быть матерью!»

«Не смей со мной так разговаривать, — монотонно-надменным тоном отвечает женщина напротив. — Найди ему лекаря. И позови кого-нибудь из фрейлин, пусть с ним нянчится. Неймётся — займись этим сам».

Лицо Форша окаменевает. Райшу страшно и больно, и дело даже не в коленке: он не понимает, почему эти люди ссорятся; он совсем не хочет, чтобы они ссорились из-за него; что он такого натворил? Почему старший брат, всегда спокойный и серьёзный, сейчас смотрит на маму с ненавистью? Почему мама отвернулась к окну, будто разговор её вовсе не касается? Нужно срочно всё исправлять, пока ещё не поздно.

«Уже прошло, — произносит он и спрыгивает с материнской кровати, стойко игнорируя отозвавшуюся безжалостным огнём рану. — Больше не болит. Прости, мама. Пойдём, Форш!»

Но лицо брата перекашивается ещё сильнее. Он кладёт дрожащую руку на голову Райша и привычным, хоть и слегка неверным жестом ерошит ему светлые волосёнки.

«Лекарь, фрейлина, — глухим голосом говорит он. — Это другое. Ему три года. Ему нужна ты».

Кажется, он хочет добавить ещё что-то, но тут из-под его руки показывается девчачье личико, обрамлённое водопадом золотистых волос.

«Чего вы кричите на весь дворец? Там внизу, под лестницей, уже целая толпа прислуги вас слушает».

«Шеллирия, — строго произносит мать, поворачиваясь к дочери. — Кто позволил тебе снова распускать волосы? И где ты взяла это ужасное платье? Почему не надела то, что вчера привезли?»

Принцесса с улыбкой оглядывает свой небесно-голубой с белыми оборками наряд.

«То красное — ненавижу красный. Поэтому я поменялась с Фирци».

Показывает матери язык и убегает.

Постылые дворцовые декорации, алые драпировки и белоснежная лепнина тают, словно дым в ночном небе. Пустота воцаряется.

— И? — пожимает плечами Райш. — Я отлично помню своё детство. К чему было вытаскивать из моей головы именно эту дурацкую сцену?

— ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ? БЫТЬ ВЫГНАННЫМ?

— Что? Нет… Наверное, нет. Я бы не хотел, чтобы до такого дошло, но… Я хочу, чтобы всё наладилось. Само, — он выдыхает и опускает плечи. — Но ведь так не бывает, правда? Чтобы всё наладилось, нужно что-то делать. Нужно чем-то жертвовать. Выбирать.

Тёплые ладони скользят под мышками, ложатся на его грудь. Он без капли удивления сжимает смуглые пальцы, ощущает, как к спине льнёт девичье тело. Пустота незаметно сменяется знакомым местом — подножием поросшего умедийским лесом холма. И солнце точно так же слепит глаза напоследок, готовясь скрыться за горизонтом. Воспоминания? Зио сейчас признается ему…

— Принц!.. — девушка с испуганным возгласом отпрыгивает, как от ядовитого растения.

Стоп. Тогда она ещё не знала. Значит, это не воспоминания — но и для иллюзии всё слишком реально.

— Ради богов, — Райш притворяется, будто сердится, изо всех сил пытаясь не заржать, — вспомни уже моё имя, а?

Она неуверенно улыбается, опускает голову — белые волосы лёгкой завесой падают на лицо. И он делает шаг вперёд, заключает её в кольцо своих рук, прижимает к груди — такую нежную, такую податливую…

Трава упруго мнётся, когда они вместе на неё падают. Зио смеётся — словно колокольчик звенит. Чёртовы верёвочки, неужели трудно пришить пуговицы? Как они развязываются? Внизу всё набухает от близости желанного женского тела, давит и болезненно пульсирует.

Сейчас, когда одежда больше не помеха, ему хочется начать сразу же, вонзиться в это восхитительное тело — но он знает, что не позволит и не простит себе такой слабости. Кожа девушки на ощупь нежная, бархатная; тёмные глаза томно глядят из-под полуопущенных белых ресниц; через приоткрытые губы вырывается горячее учащённое дыхание…

Только когда она сама нетерпеливо подаётся к нему, притягивает, направляет — только тогда он позволяет себе проникнуть внутрь — постепенно, глубже и глубже, в горячую и влажную тесноту, теряя от неё голову, но из последних сил сдерживая себя. А потом замирает на какое-то время, просто наслаждаясь тем, как плотно обхватывает её лоно, как она сама задержала дыхание, отдаваясь неге.

Он начинает аккуратно, лёгкими толчками, как она любит, не сводя взгляда с её лица. Это восхитительно: на нём отражается каждый оттенок ощущений, которые она переживает. Движения ускоряются сами собой, срываясь в слегка безумный ритм, бархатистое смуглое тело выгибается, льнёт к нему, тихие судорожные вздохи сменяются нетерпеливыми стонами.

Развязка наступает одновременно: Райш, едва почувствовав, что она готова, перестаёт сдерживаться. Но если его финал вспыхнул и тут же утих, то её длится долго, долго — и он наслаждается им вместе с ней, считывая блаженство с её лица.

— Райш, — шепчет она, едва отдышавшись, — я люблю тебя…

— О, ты вспомнила моё имя, — отзывается он, не решаясь среагировать как-то по-другому.

Она слабо улыбается и тает в его руках.

— ТЫ ХОЧЕШЬ ЭТОГО?

Райш вздрагивает. Неловко вышло — он как-то умудрился забыть о чужом присутствии.

— Хочу, — с лёгким раздражением соглашается он. — Но не только этого.

— НЕ ТОЛЬКО…

Пустота начинает дрожать, и он жмурится, понимая, кого сейчас увидит. Терзаясь чувством вины и болью.

Уши снова наполняются пением птиц и множеством лесных звуков. Он удивлённо открывает глаза и глядит на огромный дуб в центре поляны. Золотая кора искрится, когда по ней пробегают вездесущие солнечные зайчики; огненно-алые листья беззвучно трепещут на ветру.

Он внимательно вслушивается, не отрывая глаз от иллюзии, и наконец слышит за спиной лёгкие шаги по лесному ковру.

— Ты знаешь, я ведь и сам не понял тогда, что создавал его похожим на тебя, — тихо произносит он.

— С размером прогадал.

Он поворачивает голову, чтобы встретиться взглядом с золотистыми чертятами, пляшущими на дне её янтарных глаз.

— Слушай…

Русти падает рядом с ним на колени, мотает головой: «слышать ничего не хочу». Протягивает руку — тонкие золотые пальцы касаются его виска, щеки, губ. Сердце сжимается, а потом принимается колотиться так яростно, словно хозяин при смерти и спасти его можно, лишь прогоняя по телу кровь с бешеной скоростью.

Боги, да ведь их тела даже толком не подходят для любви друг с другом!

Он бережно притягивает её к себе. Любую другую девушку он бы уже опрокинул в траву, прижал всем телом, следуя идущей из глубин души тяге к превосходству. Но не её. Она и без того слишком маленькая, слишком хрупкая.

Русти криво улыбается, словно прочитав эту мысль на его лице. Странное чувство: неудержимое влечение смешивается с болезненной нежностью и почтительным уважением.

Такого между ними ещё не происходило. «Уроки», что она ему давала в лесной глуши, и правда всегда были нацелены в первую очередь на получение опыта, а удовольствие, которое оба при этом испытывали, было вторично. Сейчас же он сжимает её в объятьях, забыв обо всём, понимая лишь, что и она чувствует то же самое. Никаких подсказок, никаких ошибок — он всё делает сам, уверенно и правильно. Потому что иначе невозможно.

И руки уже сами двигаются, оглаживая её тело; находят те места, в которых ей приятно их ощущать — потому что им самим приятно там находиться. Губы встречаются, язык сталкивается с её маленьким, юрким язычком — тело откликается сладкими волнами. Пальцы тем временем уже добрались до заветного места, и один из них медленно проникает внутрь. Чипиреска сдавленно стонет.

Поза не очень удобная: Райш сидит на земле, привалившись спиной к дереву, Русти — на коленях перед ним. Но для неё, кажется, такая акробатика не проблема — бёдра сжимаются и принимаются яростно двигаться в такт его движениям. Она обрывает поцелуй и, задыхаясь, зарывается лицом ему в грудь; одна рука обвивает его шею, вторая спускается вниз, к набухшему достоинству, и начинает поглаживать его через ткань штанов.

Так пролетают следующие минуты, подчинённые пленительному ритму, пока она не замирает, потеряв дыхание. Райш ощущает, как волны удовольствия пробегают по её телу — всего несколько мгновений, стремительно и яростно. Успокоившись, она поднимает голову и, тяжело дыша, смотрит ему в глаза: о, этот звериный, хищный взгляд! Ловко уворачивается от его руки, ныряет вниз, расстёгивает ремень и принимается за дело так напористо, что Райш ощутимо стукается затылком о ствол дерева.

Её пальцы стремительно ласкают член, а язык и губы творят с головкой что-то невообразимое. Больше всего сейчас хочется закрыть глаза, отдаться полностью этим ощущениям, но он заставляет себя смотреть на неё, на покачивающий в такт движениям рыжий хвост, на сияющую кожу плеча, обнажённого съехавшей набок рубахой…

Наслаждение затапливает волнами расплавленного золота — и иссякает. Русти смеётся, вытирает губы, снова льнёт к нему, прижимается всем телом — уже не пылко, а просто уютно.

— Я люблю тебя, — едва успевает сказать Райш перед тем, как и она тает, словно наваждение. Потом зачем-то добавляет уже в пустоту: — Безумно…

— ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ?

— Ты!.. — Райш, поправляя штаны, подскакивает на ноги и в бешенстве глядит по сторонам. Чёртов кристалл снова обдурил его, заставив забыть о своём присутствии. — Какого дьявола ты творишь? Зачем ты мне подсовываешь эти иллюзии? Думаешь, это было приятно? Ни черта не приятно — больно! Или нравится мучить глупых людей?

Голос молчит насмешливо — Райш это точно знает, хоть и не понимает, откуда. Но потом всё же отзывается:

— БОЛЬНО?

— Больно, чёрт бы подрал тебя! — шипит Райш. — Чего тебе надо от меня? Остальных ты тоже так мучаешь — Зио, Русти, Рувина, магистра? Тоже насылаешь на них идиотские наваждения?

— Успокойтесь, принц, — раздаётся за спиной ровный голос. — Это не наваждения.

Райш оборачивается и оказывается лицом к лицу с магистром Эскеврутом.

— Вы!.. — выдыхает он. — Это вы всё устроили… Это вы ему велели!

— Ничего подобного, — качает головой маг. — Велел ему как раз ты, парень. Хочешь, чтобы всё закончилось — бери себя в руки и включай голову. Сложи и обдумай всё, что увидел и ощутил. Он пытается помочь… Просто делает это в своём понимании.

Преодолев желание дать магу в морду, Райш позволяет ему рассеяться паром, делает глубокий вдох и пробует успокоиться.

— ТАК ЧЕГО ЖЕ ТЫ ХОЧЕШЬ?

— Чего я хочу, — бесцветно бормочет принц, прокручивая в голове увиденное: безобразную семейную сцену, блаженные минуты с Зио и нежно-безумные с Русти. — Жить. Ну и, наверное, просто любви. И ещё… — он замолкает, чтобы подумать, а затем нерешительно добавляет: — Друзей?..

Пустота смеётся и уходит, впуская в пространство материальный мир.

Глава 11. Разговор по душам (часть 3)

— КТО ТЫ ТАКАЯ?

— А чёрт его знает.

Русти оглядывается по сторонам. Было бы ещё на что смотреть. Но вокруг вообще ничего. Говоривший, кем или чем бы он ни был, молчит. Почему-то кажется, будто он слегка обескуражен ответом. Кажется, конечно — вряд ли подобные эмоции присущи такому созданию.

— Что с моим сыном? — требовательно осведомляется она, загоняя страх поглубже и зачем-то задирая голову кверху. — Он в порядке?

Голос безмолвствует, но потом всё же отзывается запоздалым эхом:

— ОН В ПОРЯДКЕ.

— Надеюсь, не в таком же порядке, как его отец в своё время, — горько бормочет Русти.

— ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ?

— Ну, — она запинается. — Например, знать, что ты сделал с Эвином.

— ТЫ ЭТОГО НЕ ХОЧЕШЬ.

Русти устало закрывает глаза. Злость затапливает, переполняет, и скоро, кажется, сдерживаться уже будет невозможно.

Что-то неуловимо меняется. Она вскидывает голову и напрягается, готовая в любой момент отпрыгнуть, случись опасность — но это просто воздух вокруг, прежде бесцветный и бесплотный, дрожит, преображается, обретает черты и краски.

«Медлячка! Человечка!»

Крики ребят отдаляются и стихают — у чипиресских детей слишком мало времени и слишком много затей, чтобы подолгу заниматься чем-то одним. Даже таким забавным делом, как издёвки над чересчур медлительной, на их взгляд, трёхлетней девчонкой.

«Ты чего ревёшь?»

Она оборачивается. Паренёк лет четырёх стоит прямо за спиной. Как он подошёл так неслышно? Может, она и медлячка, но на слух никогда не жаловалась.

«Вставай, — он протягивает ей руку. — Камни холодные. И воду с лица вытри. Я Эвин».

«Я тебя не видела раньше», — всхлипывает Русти, послушно проводя рукавом по лицу.

«Мы только что переехали, — он хмурится; глаза, необыкновенно тёмные и серьёзные, изучают её внимательно и пристально. — Что они тебе сделали?»

«Сказали, будто я такая медленная, потому что мой отец был человеком, — отвечает она неожиданно для себя; странно, ябедничать совсем не собиралась. — Это неправда. Он просто погиб. Давно».

«Конечно неправда, — невозмутимо отзывается он и без всякого стеснения отряхивает ей штаны сзади. — У людей и чипиресков никогда не бывает детей. Это же каждый знает».

«Да?» — недоверчиво переспрашивает Русти.

«Да, — важно подтверждает Эвин и улыбается ей во всё лицо. — И ничего ты не медленная. Точно быстрее любого человека. Я знаю, сам видел их. Я к реке. Пойдём со мной? По дороге ещё что-нибудь расскажу».

Карусель воспоминаний клочьями и обрывками вертится дальше.

«Смотри, Русти! — вопит Эвин. — Смотри, как классно получилось!»

Она вздрагивает — на плечо садится небольшой чёрный ворон, косится на неё глазом-бусинкой.

«Быть не может, — шепчет Русти. — Эвин, это что — иллюзия? Ай, блин, у него когти!»

«Ленточку сними, — друг так и лучится радостью, и она не задумываясь тянет за один конец тонкой красной ленты на шее ворона. Наваждение тает. — А вот это — настоящее, — он ловко обвязывает ленточку вокруг её запястья и тычет пальцем ей в грудь: — Моя!»

«Твоя?..» — онемевшими губами проговаривает Русти, только-только ухватившая суть этого ритуала.

«Если ты, конечно, не против, — хмурится он. — Мне показалось, ты не будешь против. Нет? — он снова расцветает улыбкой, стоит ей радостно, не веря своему счастью, кивнуть. — Говорю же!»

Карусель летит дальше.

Песок, лишающий магии — это жутко. И ту малость, которой она владеет, терять непривычно и неприятно — даже волосы не вычешешь от чёртова песка. Да ещё эта башня, косо высовывающаяся из золотых наносов, внушает странную тревогу…

«Тоже чувствуешь? — сияет Эвин. — Здесь всё началось. Никто не знает как и даже когда, но мы вышли отсюда. Отсюда в этот мир пришла магия».

Снова мельтешат разноцветные, разнозвучные обрывки.

«Тебя не было так долго», — она зарывается лицом ему в шею, вдыхает родной запах.

«Прости, — он выглядит пристыженным, но слегка отстранённым, а ещё чертовски уставшим. — Нужно было кое-что сделать. Срочно. Сложно. Прости».

«Ты сам на себя не похож с тех пор, как начал работать в этом жутком месте, — ворчит Русти, но тут же спохватывается: — Нет! Нет. Я обещала. Я не жалуюсь».

Эвин молчит, лишь крепче прижимает её к себе. Она прислушивается — спит ли в своей кроватке Рувин — и бездумно подцепляет пальцем кожаный шнурок на шее мужа. Раньше этой безделушки не было. На шнурке болтается неровный продолговатый кусок прозрачного голубоватого камня. По телу разливается невнятное тревожное чувство — совсем как тогда, в сциаровой пустыне, у покосившейся древней башни.

Карусель вертится дальше, но Русти не хочет смотреть. Она падает на колени, зажмуривает глаза и зажимает уши, пытаясь вырваться из грядущего кошмара обратно в безликую пустоту, но не получается. Всё равно приходится переживать всё заново — и безумный взгляд Эвина, и окружающий со всех сторон, овеществлённый, плотный ужас, и собственные бестолковые попытки остановить мужа и защитить сына. И последний, отчаянный свой поступок, когда выбор встал острым ребром. Торчащий из сердца самого родного на свете существа нож, его гаснущий взгляд.

— Не надо, не надо больше! — орёт она на безликого мучителя, который заставляет её смотреть даже с плотно зажмуренными глазами.

Но вихрь воспоминаний возобновляется.

«Это всё из-за тебя!»

Он сейчас в таком возрасте, твердит себе она, глядя на сына. Четыре года, подросток, что взять? На самом-то деле он так не думает…

«Зачем ты потащила меня с собой? Оставила бы в Ирлонии — было бы лучше и тебе, и мне!»

Фарфоровая ваза на столике поодаль с жутким звоном разбивается — только оттого, что Рувин на неё сгоряча махнул рукой. Мальчишка виновато опускает ладонь, но взгляд по-прежнему враждебный и упрямый.

«Я могу уйти», — тихо произносит она, из последних сил удерживая себя в руках.

«Да, уходи, — боги, как он похож на отца. Тот был такого же возраста, когда они впервые встретились. Только глаза куда светлее. — Ненавижу тебя, мама».

Горячие потоки прорывают последнюю слабую преграду и текут дорожками по щекам. Где-то в другой реальности. А здесь и сейчас она стоит посреди ночного двора Академии и с кислой улыбкой взирает на возвышающихся над ней двух людей.

«Не думала, что всё так серьёзно, принц Райширд», — усмехается она, ещё раз пробегая глазами записку, начерканную рукой императора.

«Я полагаю, будет уместнее, если вы не станете упоминать имя и титул, мастер Русти, — мягко замечает наставник. — Принц, как вас обычно зовут близкие?»

«Райш», — угрюмо бурчит здоровяк, глядя в сторону.

Взгляд, брошенный на неё за секунду до этого, она, однако, заметила. Полный ненависти и презрения взгляд. Русти вздыхает. Задание постепенно перестаёт казаться лёгким.

Видения отступают прочь, оставляя её одну, с мокрым от слёз лицом, сжавшуюся комочком посреди серой глухой пустоты.

— ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ?

— Забыть, — сквозь зубы цедит она. — Забыть к чертям всё это… Кроме последнего, — она невольно улыбается и судорожно полувсхлипывает-полухихикает: — Да, кроме последнего. Эту физиономию я определённо хочу запомнить.

Снова всё вокруг меняется, и Русти обнаруживает себя стоящей посреди умедийского леса. Солнце ещё высоко, но уже клонится к западу, и воздух полнится непередаваемым предвечерним лесным ароматом.

Впереди, меж деревьев, знакомая поляна. Посреди поляны возвышается нелепый, но, несомненно, эффектный дуб с золотой корой и ярко-красными листьями с оранжевыми прожилками. Русти, не веря глазам, осторожно идёт вперёд. Не воспоминание — но и не иллюзия. Или иллюзия, но какого-то совершенно другого, безупречного уровня?

— Ты знаешь, я ведь и сам не понял тогда, что создавал его похожим на тебя, — раздаётся голос из-за ближайшего дерева.

Русти вздрагивает и поворачивает голову. Райш сидит на траве, опираясь спиной о ствол старой сосны, и как заворожённый созерцает собственное творение.

— С размером прогадал, — ухмыляется она.

Он переводит взгляд на неё. Боги, да откуда в его глазах столько тоски? Она не хочет, чтобы этот разговор начинался, не хочет… Но он уже медленно произносит:

— Слушай…

Русти яростно трясёт головой, и он замолкает. Она опускается на землю рядом с ним, дотрагивается до лица — на ощупь как настоящий. Но ведь даже Рувин способен создавать овеществлённые наваждения, а он совсем молод…

Райш неуверенно протягивает руки и обнимает её, привлекает ближе. При этом на лице его такое выражение, словно он боится, что это она иллюзия и развеется паром от прикосновения. Русти усмехается, и эта усмешка, отразившись в его глазах, ломает последнюю стену.

Тот ли это неуклюжий мальчишка, которого она учила обращаться с девушками? Его движения теперь уверенны и чувственны; дыхание сбито не от волнения, а от страсти; а руки и губы смело ласкают её тело, заставляя его отзываться с удвоенной силой, заставляя её постепенно забывать обо всём на свете…

Она прижимается к нему, по-прежнему стоя на коленях, и чувствует, как он, не прекращая ласки, методично стягивает с неё одежду — совсем немного, лишь чтобы не мешалась. Потом внутрь проникает длинный крепкий палец, и по телу растекаются сладкие волны. Русти, чувствуя, что теряет над собой контроль, прячет лицо на его ключице, свободной рукой нащупывает отвердевшую выпуклость внизу его живота (чёрт, ну был бы он поменьше!) и полностью отдаётся движениям.

Блаженное напряжение стекается толчками от каждого прикосновения, от каждого удара его сердца, копится внизу живота, сворачивается в тугой комок — и в один прекрасный момент взрывается, разливается по телу волнами острого удовольствия на грани боли. Русти пережидает эту вспышку, с трудом переводит дыхание и поднимает голову, чтобы взглянуть в лицо парня. Его глаза лихорадочно блестят, и то, что в них написано, не нуждается быть озвученным словами.

Русти коротко хихикает, одним движением расстёгивает замок на его ремне и освобождает из штанов напряжённого красавца. Боги, ну в самом деле — почему бы ему не быть поменьше? С жадностью, всё ещё ощущая, как по телу пробегают эхом отзвуки пережитого наслаждения, она принимается за ласки всеми доступными средствами.

Руки Райша лежат на её спине, пальцы слегка вдавливаются в кожу в такт движениям. Она чувствует на себе его обжигающий взгляд. Ещё немного стараний — и всё его тело на миг каменеет, дыхание останавливается — и фонтан семени толчками выплёскивается на волю.

Русти со смехом слизывает капли солёной, терпкой влаги с губ и приникает к его груди. Надо же, как она, оказывается, успела привыкнуть к запаху его тела…

— Я люблю тебя, — шепчет Райш ей в ухо и растворяется в пустоте, оставив за собой лишь отзвук ещё одного одинокого слова: — Безумно…

— И что это было? — мрачно обращается Русти к невидимому собеседнику, поднимаясь на ноги. — Тоже любишь подглядывать? Вот уж не думала, что существа вроде тебя таким увлекаются.

— КТО ТЫ ТАКАЯ?

— Да что ты хочешь услышать?! — взрывается она. — Я медлячка, мастер бестолковых иллюзий! Преступница, убившая собственного мужа, изгнанная из собственной страны! Устала, видите ли, брести в никуда, попутно всех разочаровывая, и подобрала валяющееся на дороге копьё! Вляпалась на свою голову… — она снова бессильно опускается на несуществующую землю. Не реветь, не реветь; слишком много слёз сегодня. — Я не знаю, кто я. Хотела бы знать…

«Хочу знать! — перебивает до боли знакомый голос; Русти рывком вскидывает голову и вглядывается в призрачную фигуру чипиреска напротив. — Просто хочу знать всё, что знаешь ты! Что в этом плохого? Тебе же не сложно!»

— Эвин, — беззвучно шепчет Русти, вскакивает на ноги и бросается к видению мужа. — Эвин, не надо!

Но чипиреск уже дёрнулся и застыл, словно поражённый молнией; лицо исказилось восторженным ужасом, а в глазах расцветает безумие. Эти ли глаза не преследовали её потом ещё многими долгими ночами?

Она дотягивается рукой до его плеча, и он тает, растворяется в небытие…

Слёзы, вопреки всем увещеваниям, предательски текут по щекам и срываются каплями в пустоту.

— Я хочу знать, — раздаётся совсем рядом другой голос, родной и спокойный. — Всё, что мне нужно — это знания.

— Нет, Эск! — Русти кидается к оторопевшему магу на грудь; слава богам, хоть он настоящий. — Тебе не нужно, нельзя… Ты не представляешь! Я только что видела… Видела, как Эвин — Эвин-попросил-то-же-самое-у-этого-чёртова-кристалла-и-именно-поэтому-он-сошёл-с-ума-и-устроил-весь-тот-кошмар! Я-не-вынесу-если-придётся-убивать-и-тебя-тоже-Эск!

— Боги, искорка, — бормочет магистр, стирая пальцами мокрые дорожки с её лица. — Не надо так тараторить…

— НЕ СМЕЙ ПРОСИТЬ У НЕГО ЭТО! — медленно и чётко орёт она ему в лицо. — Ты не сможешь — не вынесешь — никто не вынесет…

Она снова утыкается ему в грудь, уже не сдерживая рыдания. Его руки мягко поглаживают её по голове и спине.

— Не буду просить, — после долгого молчания произносит он. — Всё, искорка. Всё хорошо. Эй, уймись…

Он подхватывает её на руки и куда-то несёт. Открыв глаза, она видит, что пустота снова заполнена — на этот раз мерным шумом речной воды, мерцанием утыканного звёздами неба, скрипом дощатых ступенек под сапогами. Эск несёт её, словно ребёнка, в деревянный домик на сваях, где она ночевала после побега из дворца. Те же рассохшиеся стены; та же скрипучая кровать с пыльным покрывалом…

Да, Эск умеет лечить такие раны — своим мягким голосом, метко произнесёнными словами, своими волшебными руками… И она позволяет ему опутать себя этими сетями, позволяет себе сдаться в его сладкий плен, затеряться в нём, забыться.

— Ты сильнее, чем тебе кажется, — шепчет он, доводя её до исступления. — Ты сильнее меня, маленькая.

В его глазах можно утонуть. Русти всегда терялась, когда смотрела в них. Она ощущала и не могла ни понять, ни представить себе ту бездну лет, которую он просуществовал, то количество событий, которые пережил, боли и радости, которые испытал. Она задавалась вопросом, что творится в его голове, и понимала, что никогда не сможет познать и тысячной доли. Он манил её своей таинственностью, опытностью, возвышенной меланхолией, иногда проглядывающей на дне этих серых глаз. Он был для неё богом, кумиром, объектом восхищения — и вот теперь заявляет, что она сильнее его?

— Я сказал сильнее, а не умнее, — деликатно поправляет он её ход мыслей и мягким толчком входит.

Она тихо смеётся, обвивает руками его шею и расслабляется, отдавая себя без остатка неторопливому, гипнотическому ритму, мигом подхваченному древней койкой. Он никогда не торопился. Всегда позволял прочувствовать каждый оттенок, каждый мелкий отзвук удовольствия. Он слышал её, слышал её тело, её сердце, проникал в самую душу. И хотелось раскрыться ещё сильнее, позволить этим пытливым серым глазам заглянуть в самые тёмные, самые потаённые закоулки души, где она и сама никогда не бывала и даже не подозревала о их существовании…

Пик наслаждения в этот раз подбирается незаметно, затапливает постепенно и длится чертовски долго. А потом уходит, оставляя приятную ломоту в теле и чувство полного умиротворения.

— Люблю тебя… — повторяет она сказанные уже здесь однажды слова. — Хоть и троих сразу, но тебя главнее и сильнее, Эск.

Его улыбка выходит чуть печальной. Ответа не следует — маг бесследно тает, как и Райш до него.

Она сильная?

— И что ты хочешь мне сказать этим, чёртова штуковина? — шепчет Русти в пустоту. — Будто бы не важно, что случилось и было сделано в прошлом, а имеет значение только то, что есть сейчас? То, кто рядом со мной? То, что я сама могу сделать?

— КТО ТЫ?

— Я Русти… А ты?

— Нет!.. — ещё один знакомый голос здесь, совсем рядом. Зио, не замечая чипиреску, спотыкается и падает, снова поднимается, тянет куда-то руки в полнейшей панике. — Райш! Эск!

Русти обхватывает её за талию, прижимается к дрожащей спине девушки.

— Они здесь, птичка. Мы все здесь — рядом, вместе.

Зио испуганно оглядывается, но тут же развеивается бесцветным дымом.

— ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ?

— Хочу остаться с этими тремя, — вздыхает Русти. — Только Рувина не тронь, хорошо?

Пустота довольна, пустоте весело. Развлеклась тут, чего уж. Серость вокруг тает, обнажая реальность клочок за клочком.

Глава 11. Разговор по душам (часть 4)

— СНОВА ТЫ.

— Снова я, — вздыхает магистр Эскеврут.

— КАКОВЫ ТВОИ ОТВЕТЫ?

— А вопросы всё те же, да? — он несколько секунд молчит. — Я магистр, один из самых сильных магов Империи. Я хочу раскрыть все тайны магии в этом мире — хотя не отказался бы заглянуть хоть глазком и в другие миры. Я учёный, исследователь. Мне нужны знания. Я бывший принц Бриатоса… Но месть мне не нужна.

Всю пустоту своих слов он понимает, ещё не договорив. Это совсем не то, о чём его спрашивали. Но что, чёрт побери, он ещё может ответить?

Со всех сторон, как из тумана, проявляются предметы дворцового интерьера. Ну вот, опять, устало думает он. Бриатос.

«Не будь неблагодарным, Эскеврут, — хмурится мать. — Ты уже взрослый; в восемь лет надо бы понимать, как всё устроено. Ты четвёртый сын. Может быть, это несправедливо — но не будь ты одарённым, не получил бы и этого… Ну же, не дуйся. Фирс — красивая страна. Магистр Алдемош — опытный маг и отличный педагог. Тебе понравится».

Роскошнаягостиная Бриатосского дворца сменяется голыми стенами и жёсткими койками — магистр Алдемош не приемлет излишеств. Друг сидит напротив, глаза его горят.

«Не трусь, Врут! Ну какое это преступление? Только подумай, что за книги могут быть у старика в библиотеке, какие тайны в них скрыты!»

«Магистр не просто так прячет их от нас, Ширд, — пытается он сказать твёрдо, но выходит жалобно. — Те тайны могут навредить…»

«Хорошо, — в голосе друга прорезается лёд. — Не ходи со мной. Но тогда завтра я подойду к ней и позову на свидание. Присоединись ко мне — и позовёшь её завтра сам, а я не буду мешать. Ну что?»

«Я пойду», — тихо произносит Эскеврут после паузы, и стены снова раздвигаются, превращая тусклую комнату в просторные светлые покои.

Она сидит на постели, закутавшись в простыню, и испуганно смотрит на двух застывших друг против друга парней.

«Врут, не глупи! — Манширд, совершенно голый, не решается опустить руку, которой держит перед собой защитный магический экран. — Всё по-честному, она выбрала меня! И я, чтоб ты знал, тебе не по зубам. Понимаешь, учить магию по книжкам — это замечательно, но…»

Эскеврут не слушает больше: с диким воплем обрушивает на бывшего друга свой самый мощный удар. Тот уворачивается, кидается к окну и выпрыгивает; Эск бросается за ним. Город сегодня ждёт занятное зрелище…

Но мощёные улицы тают, уступая место живописному пейзажу: одинокий утёс над мятущимся в шторме морем, пылающий пожарами город на заднем плане. Манширд в ужасе смотрит на свои руки, будто те по локоть в крови.

«С меня хватит, — глухо произносит он. — Это невыносимо, Врут. Я решил. Я пойду прямо сейчас. Пойду и убью его, а сам займу его место».

«Он твой родной брат, — отрешённо замечает Эскеврут. — Простишь ли ты потом себе?»

«Чепуха, — перебивает товарищ. — Я не прощу себе, если снова закрою глаза на то, что он творит. Я не прощу себе, если не возьму эту страну под своё руководство. Потому что могу и знаю как. Ты со мной, друг?»

По сторонам снова вырастают стены. Они усеяны полками тёмного дерева, уставлены многочисленными пыльными томами.

«Я смотрел сквозь пальцы! — яростно выкрикивает Эскеврут, тыча Манширда в грудь. — Смотрел, как вы, ваше величество, заливаете кровью свою так называемую Империю! Но кто — чёрт побери, кто — дал вам право вырезать всю мою семью, разорять мой фамильный замок, порабощать мой народ!»

«Ой, Врут, — морщится император. — Какой ещё твой народ? Когда ты последний раз в Бриатосе-то был, лет сто назад? Народу как раз куда лучше будет без тирании твоей так называемой семьи. Да ты с большинством из них даже не был знаком. А замок тебе никогда не принадлежал и даже не нравился».

«Ты хуже своего брата, Ширд, — тихо сообщает Эскеврут, одарив собеседника долгим презрительным взглядом. — Куда хуже. Тот хотя бы был глуп. Ты же умён и вреда приносишь вдесятеро больше».

«Ошибаешься, друг, — миролюбиво качает головой Манширд. — То, что кажется вредом сейчас, даст свои плоды позже. Войны закончатся, социальная несправедливость пойдёт на спад, Империя будет процветать. И не переживай — теперь я ослаблю темпы экспансии. Пора навести порядок на присоединённых территориях, а ещё… Знаешь, я хочу завести семью, — он отворачивается и смотрит в узкое окно, приютившееся между массивными стеллажами. — Надо уже подумать о наследниках, как считаешь?»

Всё меркнет, и пространство заполняется голосом:

— КТО ТЫ?

— Я магистр Эскеврут, трус и неудачник, — бормочет он упавшим голосом. — Я ведь хотел остановить его, но так и не решился действовать, а словами много не исправишь… Не факт, что у меня бы вышло, но следовало хотя бы попытаться, правда? Думаю, дело в том, что я никогда не был уверен в своей правоте… Если бы я просто знал наверняка!

— ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ?

— Я… хочу знать, — уже уверенней отвечает он. — Всё, что мне нужно — это знания…

И тут раздаётся вопль:

— Нет, Эск! Тебе не нужно, нельзя… Ты не представляешь! Я только что видела… Видела, как Эвин… — Русти, повисшая у него на шее, принимается лопотать что-то так быстро и неразборчиво, что у него голова идёт кругом.

— Боги, искорка, — он слегка отстраняет её и вытирает её мокрые от слёз щёки. — Не надо так тараторить…

Но она только нетерпеливо подпрыгивает и вопит:

— НЕ СМЕЙ ПРОСИТЬ У НЕГО ЭТО! Ты не сможешь, не вынесешь, никто не вынесет…

Он сжимает её, рыдающую, в объятиях, складывая в уме полученные сведения. Вот, значит, что стряслось с пресловутым Эвином. Да, незавидная участь. Вряд ли, конечно, тот сформулировал свою просьбу как надо; Эскеврут-то в подобную ловушку не попался бы, но…

— Не буду просить, — обещает он, глядя по сторонам; вокруг как раз разворачивается новый пейзаж. — Всё, искорка. Всё хорошо. Эй, уймись…

Речной берег, хижина на сваях. Очень романтично, браво.

Чипиреска притихает, прижавшись к нему, безропотно позволяет поднять себя на руки и занести в дом. Старая кровать издаёт душераздирающий скрип, принимая на себя вес их тел.

А дальше всё идёт как по маслу — он просто делает то, что хорошо умеет… и любит. Да и как можно не любить ласкать это совершенное, хоть и миниатюрное, тело? Разве можно не любить наблюдать, как исчезают со лба горькие морщинки, следы слёз тают без остатка, а вместо них на лице появляется выражение блаженства?

Русти не знает своих возможностей, думает он, ловко играя пальцами в нежной ложбинке между её ног. Привыкла винить во всём себя, привыкла считать себя бестолковой и приносящей больше проблем, чем пользы… И сама не замечает, сколько света несёт в этот мир и в чужие сердца.

И, целуя её лоб, он шепчет:

— Ты сильнее, чем тебе кажется… Ты сильнее меня, искорка.

Русти распахивает глаза и недоверчиво глядит на него. В золотистом янтаре ясно читается ход её мыслей: как может человек, которого она всегда считала лучше себя во всём, говорить такие вещи?

Он смеётся:

— Я сказал: сильнее, а не умнее.

И, пользуясь её замешательством, быстро избавляется от штанов и входит в уже готовое принять его тело. Она напрягается лишь на миг, но потом с доверчивой улыбкой закрывает глаза и подчиняется его неторопливому ритму, которому аккомпанирует скрипучая кровать.

Боги знают, сколько времени проходит, но Эскеврут наслаждается каждой секундой, каждым движением. А потом с удвоенной силой — когда тело Русти подбирается к финалу и слегка напрягается, пропуская через себя волны удовольствия одну за другой…

— Люблю тебя, — бормочет она, опомнившись. — Хоть и троих сразу, но тебя главнее и сильнее, Эск.

Эскеврут улыбается такому своеобразному заявлению, и чипиреска растворяется в пустоте.

— КТО ТЫ?

— Слабак? — высказывает магистр очередное предположение. — Не то, знаю. Прости, я не понимаю, чего ты от меня хочешь.

Новое видение застаёт его сидящим на нагретом солнцем камне у лесной реки; над головой слегка шумит ветвями доживающая свой век ива; под ногами разнокалиберные круглые камешки, обточенные за многие годы речной водой.

— Эск!.. — выдыхает стоящая напротив Зио и предсказуемо кидается на шею.

Он сразу, с первого дня их знакомства заподозрил, какой огонь скрывает в себе девочка с бутыльком яда на шее. Разжечь этот огонь стало для него навязчивой идеей, его новым маленьким смыслом в долгой утомительной жизни. И всю свою благодарность за это он сейчас охотно вкладывает в ласки.

Одежда на камнях; два обнажённых тела льнут друг к другу. Он бережно подталкивает девушку к иве, пока она не упирается спиной в толстый, чуть наклонённый ствол. Она послушно откидывается назад, на шершавую поверхность, и смотрит на него с умоляющим нетерпением. И он подчиняется этому зовущему, манящему взгляду — приподнимает ей ногу и медленно проникает внутрь, отчего она сладко вздрагивает и выгибается.

Русти однажды спросила, что такого он нашёл в Зио. А он, пожалуй, и сам так до конца и не разобрался. Эта её непоколебимая воля к жизни — и пузырёк с ядом на груди. Доброта и мягкость характера — и пылающий внутри безжалостный огонь. Верность собственным принципам — и охотное принятие нового опыта. Преданность ему, своему учителю, наставнику и любовнику — и недавний бунт с твёрдым намерением не дать ему уничтожить магию…

Смуглая кожа отзывается чуть ли не искрами под его руками и поцелуями, прядь белоснежных волос покачивается в такт, свисая вниз, к земле. Дыхание затрудняется и учащается; темп нарастает. Тонкие пальцы бессознательно впиваются в его спину, и все мышцы судорожно напрягаются.

Эскеврут, не сводя глаз с её лица, искажённого гримасой наслаждения, и не прекращая движений, позволяет своему семени выплеснуться, отдавшись вспышкой удовольствия и облегчения во всём теле.

Но, к его удивлению, Зио не расслабляется обессиленно, как делает это обычно — напротив, выгибается ещё пуще и, закусив губу, стонет так громко, что будь такое в реальности — весь лагерь бы услышал. Кажется, наслаждение, вместо того чтобы пойти на спад, внезапно и резко усилилось и теперь трясёт её тело жестокими судорогами, никак не желая заканчиваться.

Эскеврут наблюдает с восхищением и лёгкой завистью: он знает, что ему никогда не достичь такого блаженства. А причина проста: он не умеет настолько отдаваться ощущениям, забывая обо всём остальном. Он никогда так не умел, чего бы в жизни это не касалось — любой момент, когда у него был шанс быть счастливым, оказывался испорченным мрачными мыслями. Мыслями о прошлом, о будущем, о гипотетически возможном…

Если подумать, он никогда не умел просто жить. В этом ведь секрет, да?..

Зио постепенно приходит в себя, сама в замешательстве от случившегося. Эскеврут, исполненный благодарности за внезапное прозрение, смотрит в её растерянные глаза с нежностью и твёрдо, от чистого сердца произносит:

— Я люблю тебя.

Она растворяется в пустоте, но это уже не важно — магистр всё понял и больше не ошибётся. Он ждёт, когда тишину снова прорежет громовой голос со своими вечными двумя вопросами, но вместо этого перед глазами материализуется широкая спина принца и звенит его сердитый окрик:

— Чего тебе надо от меня? Остальных ты тоже так мучаешь — Зио, Русти, Рувина, магистра? Тоже насылаешь на них идиотские наваждения?

— Успокойтесь, принц, — ровным голосом произносит магистр, слегка раздражаясь. — Это не наваждения.

Райш оборачивается, застывает на мгновение, а потом возмущённо орёт ему в лицо:

— Вы! Это вы всё устроили! Это вы ему велели!

— Ничего подобного, — вздыхает Эскеврут, стараясь не терять терпение. — Велел ему как раз ты, парень. Хочешь, чтобы всё закончилось — бери себя в руки и включай голову. Сложи и обдумай всё, что увидел и ощутил. Он пытается помочь — просто делает это в своём понимании.

Сынок Манширда, не успев больше ничего сказать, исчезает, и со всех сторон всё же грохочет вопрос:

— КТО ТЫ ТАКОЙ? ЧЕГО ТЫ ХОЧЕШЬ?

— Я Эскеврут, — пожимает плечами магистр. — Хочу жить. С остальным разберусь сам.

На этот раз смена декораций происходит не постепенно-туманно, а словно выпрыгивает из ниоткуда: застывшие по разным концам зала Зио, Райш и Русти, осколок кристалла на постаменте, Рувин у постамента — и император, с ликованием на лице хватающий чипиреска за плечо.

Глава 12. Правильный ответ (часть 1)

— Рувин!..

Зио рывком обернулась на предупреждающий крик Русти — точно вовремя, чтобы увидеть, как пальцы императора проходят сквозь плечо мальчишки-чипиреска, а торжествующая улыбка сменяется раздражённой гримасой: снова иллюзия.

Сплюнув, монарх перевёл взгляд на оставшийся лежать на каменном возвышении шнурок с кристаллом, и Зио поняла, что откуда-то точно знает: артефакт настоящий. А значит, нельзя позволить императору его схватить.

Слава богам, огня на этот раз в теле было предостаточно. Она решительно выбросила ладонь вперёд и обдала уже протянувшего пальцы противника мощной струёй пламени, сбив с ног. Тот, явно не ожидавший такой прыти от почти поверженных врагов, одним движением отбил большую часть удара, вторым — снова затушил на себе загоревшуюся одежду, но вот на ноги подняться не успел: Райш с воплем «Хватит, отец!» обрушил на него сверху воздушный удар, распластав по земле лицом вниз.

Мимо метнулся огненный росчерк, и в следующий миг Русти, сидя верхом на императорской заднице, уже вязала тому руки за спиной. Зио сначала не поняла, где она взяла верёвку — но потом заметила, что рыжие волосы чипирески рассыпались по плечам, а в руках мелькает крепкая алая лента.

Стоило иллюзионистке спрыгнуть со своей жертвы, как та взмыла в воздух, подчиняясь движению ладони Эска.

— Шустрые, черти, — с уважением вымолвил император и тут же поморщился — наверное, отдалось болью обожжённое лицо.

Зио вздохнула и направилась к нему.

— Да, мы такие, — весело согласился Эск, усаживаясь прямо в воздухе словно бы на невидимый стул. Должно быть, проблем с магией и он теперь не испытывал. — Птичка… Вот тебе оно надо?

Зио, не обращая внимания, с некоторым трудом протиснула руки сквозь удерживающее императора в воздухе поле и положила ладони на его щёки. Прикрыла глаза, ощутила, как пламя перетекает в повреждённую кожу. Её пациент издал сдавленный стон — процедура хоть и эффективная, но болезненная. Ничего, пускай терпит, ещё и не такое заслужил.

Почувствовав на себе взгляд Райша, она чуть повернула голову — тот смотрел на неё с восхищённой улыбкой. Кажется, почти так же он смотрел в тот день, когда Огернокс отчитывал её за лечение вражеских солдат. Она слегка улыбнулась в ответ, чувствуя, как кровь приливает к щекам, а по телу растекается приятное тепло.

— Спасибо, добрая девушка, — выговорил император. — Учись, Врут: вот каким надо быть. А тебе вечно лишь бы поиздеваться надо мной.

— Мне, поиздеваться над тобой? — возмутился магистр. — А не напомнить ли тебе, Ширд, хотя бы тот случай, когда ты меня запер в подвале в компании доброй сотни летучих мышей? Или когда скинул с утёса в море, якобы чтобы научить плавать? Или… Что, искорка?

— …чувствую, но не вижу… — уловила Зио шёпот Русти за спиной, явно предназначавшийся только Эску. — Можешь найти?

Зио оглянулась. Магистр привстал со своего позёрского «стула» и принялся бегать глазами по залу.

— Эй, — наконец выкрикнул он, глядя в пустой дальний угол. — Рувин! Хватит прятаться. Он тебе больше ничего не сделает.

— Можно меня, пожалуйста, оставить в покое ненадолго? — раздался голос чипиреска из пустоты. — Просто занимайтесь своими делами.

— Боги, — упавшим голосом выговорила Русти. — Рувин… Ты, наверное, видел всё, что происходило, пока мы… э-э-э… общались с этой штукой?

— Видел?! — эмоционально выкрикнул тот. — Я не просто видел, я как будто был вами! Пропускал ваше так называемое «общение» через себя! Это всё здорово, я рад за вас четверых, что вы друг друга нашли, но извините — мне сейчас просто необходимо побыть одному. Ещё неплохо было бы чего-нибудь выпить. Много. Но ладно уж.

Зио нервно хихикнула и пробежалась взглядом по закрывшей лицо руками Русти, остолбеневшему Райшу и поднявшему брови Эску. Последний помолчал и выдавил:

— Н-да, неловко вышло. Особенно если видения у нас у всех были схожие.

— Так вы разговаривали с ним? — промычал император, стараясь не двигать лицевыми мышцами — пальцы Зио всё ещё лежали на его щеках. — Но почему же он тогда не исполнил твоё желание, Врут?

— Потому что это не было моим желанием, — спокойно ответил магистр, усаживаясь обратно. — И вообще, то представление об этом существе, которое мы с тобой лелеяли, оказалось в корне неверным. Боюсь только, донести до тебя эту истину у меня всё равно не получится, да?

Он всмотрелся в лицо друга, с которого Зио наконец убрала ладони. Кожа покраснела, словно её долго тёрли, но выглядела целой.

— М-м-м, не стану отрицать, — усмехнулся тот, осторожно двигая мышцами лица. — У меня иммунитет к твоим увещеваниям, знаешь же… Боги, Врут, где ты взял эту девочку? Мало какой придворный целитель справился бы так быстро!

— Сама ко мне пришла, — ответил Эск, обмениваясь улыбками с Зио. — Ну, раз словами тебя не убедить, тогда… Рувин, дружок, не мог бы ты мне помочь? Последний раз, обещаю — и потом я оставлю тебя в покое.

Сначала ответа не было. Затем из угла послышался тяжёлый вздох и приближающиеся шаги. Зио моргнула, и посреди зала материализовался Рувин со злополучным кристаллом в руке.

— Что ты хочешь сделать, Эск? — запаниковала Русти. — Ты уверен, что…

— Я бы не советовал, — буркнул Райш. — Магистр, вы, может, и не заметили за столько лет общения, но мой отец упрям как осёл, и вряд ли отступится…

— Эск, серьёзно, не надо. Не надо, говорю тебе, — подпрыгивала на месте от волнения Русти.

— Умолкните, — отрезал Эск. — Берите пример с Зио — хоть она мне доверяет.

— Вообще-то мне просто до сих пор не верится, что ты и правда собираешься это сделать, Эск, — медленно проговорила Зио, глядя, как чипиреск одной рукой сжимает кристалл, а другой тянется через защитное поле ко лбу императора. — А так я тоже против этой затеи. Но…

Все затаив дыхание уставились на замерших Рувина и императора. Но если они ждали каких-то особых эффектов, то зря. Уже через секунду чипиреск отдёрнул руку и побрёл обратно, ни на кого не глядя и что-то бормоча себе под нос.

Император же распахнул глаза и полным ледяного спокойствия голосом вымолвил:

— Черти ободранные.

— Ответил на два вопроса, Ширд? — лениво поинтересовался магистр.

— Два вопроса — ладно, — пробормотал монарх. — Ничего нового, по сути… Я-то с собой всегда был в ладу, в отличие от тебя, Врут. Но… Подумать только, ведь эта штука — кладезь знаний! Если найти к ней правильный подход… Эй, погодите, ЧТО ЭТОТ ПАРЕНЬ ДЕЛАЕТ?!

Все резко обернулись на Рувина — тот, воспользовавшись моментом, когда остальные отвлеклись, спокойно уложил кристалл обратно на постамент и выставил над ним ладонь, из которой полились волны явно разрушительного действия, судя по усеявшим камень трещинам.

— Да нет, у него ничего не выйдет… — неуверенно произнёс Эскеврут, привставая.

Но тут раздался звук, словно лопнул некий огромный мыльный пузырь, и Зио сбило с ног мощным потоком золотого песка. Она закашлялась и вскочила, пытаясь разглядеть в заполнившей пространство блестящей пыли фигуры товарищей.

— Рувин!.. — раздался вопль Русти. — Что с тобой?

— Я в порядке, — голос чипиреска звучал приглушённо, но весело. — Просто засыпало…

В центре зала поднялся маленький вихрь и тут же утих, явив взглядам силуэт Рувина.

— Погоди, это разве не сциар? — удивился Эск неподалёку. — А магия… Надо же!

Мешающая обзору пыль разлетелась, повинуясь движению руки магистра. Зио недоверчиво подняла ладонь и зачарованно уставилась на спокойно зажёгшийся над ней огонёк. Магия действительно работала, несмотря на горы невесть откуда взявшегося сциарового песка по всему залу.

— Что ты наделал, пацан! — схватился за голову император. Поле, удерживавшее его в воздухе, пропало, а алая лента Русти лежала разорванная у ног. — Ты уничтожил его… Уничтожил ключ к бездне бесценных знаний…

Он замер под взглядами пяти пар глаз, но затем внезапно ухмыльнулся и добавил:

— Так сказал бы я, если бы не знал, что это был лишь фрагмент кристалла, и если бы не видел своими глазами, где находится всё остальное! Догонишь, Врут?

Одним прыжком он оказался возле Рувина, а вторым заскочил в едва успевший открыться портал, ловко подхватив чипирека под мышку.

Все молча перевели взгляды на помрачневшего Эска, только Русти высказала своё мнение о произошедшем, причём высказала так экспрессивно и цветисто, как Зио никогда даже от солдат не слышала.

— Что? — проворчал магистр. — Не только у меня набита рука на порталах, знаете ли… Молитесь, чтобы мне хватило сил. Восьмой за сутки — не ерунда вам какая.

И первым шагнул в овал, мерцающий точнёхонько на том месте, где исчез император с Рувином.

Глава 12. Правильный ответ (часть 2)

Сердце глухо колотилось в груди. Чьи-то руки грубо схватили, поставили на ноги. Отпустили. Ни внятного звука, ни лучика света — только страх перед неизвестным, которое происходило сейчас вокруг. Страх не за себя — за товарищей.

В уши прорвался отцовский голос. Слов было не разобрать, но звучал он властно, как будто что-то приказывал.

Райш завертел головой, гадая по расплывчатым пятнам, что происходит. Одно можно было сказать точно: вокруг полно народу. Чьи-то тёплые пальцы коснулись руки, схватили, сжали. Зио.

Затем, с замиранием сердца, он узнал голос Русти. Если верить интонациям, она строго отчитывала императора, а тот оправдывался. Райш потряс головой, пытаясь понять, не послышалось ли ему, но тут Зио дёрнула его за руку и куда-то потащила.

— Ис-це-ли Эс-ка! — громко и внятно проговорила Русти где-то рядом. — Ле-чи!

И Райш понял, что тащили саму Зио, а не его. И что тёмное пятно на земле — ничто иное, как неподвижный магистр. При всей неприязни к лукавому магу, сердце ушло в пятки.

Проклиная не желающие работать как следует органы чувств, он крепко зажмурился, зажал руками уши и просидел так несколько секунд. Как ни странно, помогло — по крайней мере, теперь даже удалось увидеть лицо отца, его обеспокоенный взгляд, направленный на лежащего на земле (бывшего?) друга.

Зио, тоже явно ещё не пришедшая в себя, сидела рядом и водила ладонями по груди мага. Русти с закушенной губой наблюдала, опираясь на её плечо. Рувин молча стоял в стороне. Вокруг плотным кольцом столпились гвардейцы и маги из свиты отца, так что разглядеть можно было лишь пол и потолок, сделанные из того же зеленоватого с разводами камня. Впрочем, сместившись немного вбок, Райшу удалось проверить свою догадку: чуть дальше, за спинами солдат сияла синим светом полупрозрачная глыба.

Значит, магистр был прав — отец действительно легко нашёл и отбил у чипиресков то полузасыпанное древнее здание, где их держали под арестом и где находился зал с большим кристаллом…

— Я действительно не знал, что он в таком состоянии, — словно бы виновато пробормотал император, обращаясь к Русти. — Да и кой чёрт его дёрнул открывать очередной портал, понимая, что тело не выдержит?

— Если вы думали, что он спокойно стерпит вашу выходку и останется бездействовать, то вы хреновый друг, ваше величество, — ледяным тоном отрезала Русти. Райш видел, как несколько гвардейцев за её спиной так и подпрыгнули, хватаясь за рукояти кинжалов. — Вам ли не знать, что это не в его характере?

Горечь в её голосе, сочетаясь с мрачным выражением лица целительницы, навевала тоску. Неужели магистра Эскеврута уже не спасти, даже силами Зио? Райш повертел головой: если так, то это была очень глупая жертва со стороны мага. Всё равно без его помощи, вчетвером, они ничего не смогут сделать. Не смогут остановить отца, что бы он там ни замыслил…

Император тем временем тяжело вздохнул и, буркнув: «Леди, посторонитесь!», взмахнул руками. Тело магистра легко взмыло в воздух и поплыло по направлению к камню.

— Что ты собираешься делать, отец? — выкрикнул Райш.

— Исправлять свои ошибки, — невозмутимо откликнулся тот, шагая следом за парящим Эскеврутом мимо расступающихся подчинённых.

— Хочешь исцелить его при помощи кристалла?

— И это тоже. Здесь, конечно, не исток — но кое на что его силы должно хватить.

Рувин тихо вздохнул и, не поднимая глаз от пола, без напоминаний проследовал за монархом. Райш в панике переглянулся с Русти и Зио.

— Стойте!.. — внезапно выкрикнула целительница. — Ваше величество, это не лучший… Понимаете, кристалл — он не исполняет желания, вы же сами с ним разговаривали!

— Я знаю, леди, — несмешливо отозвался император, не оборачиваясь. — Чай, не дурак.

Чипиреска золотым росчерком метнулась вперёд, ухитрилась увернуться от рук стражников и возникла перед императором, когда тому оставалось пара шагов до постамента.

— Ещё какой дурак! — сердито выкрикнула она. — Упрямый идиот! Такой же, каким был мой муж — который, к слову, из-за своего упрямства и этой чёртовой штуки сам погиб и чуть всю Ирлонию с собой не забрал!

— Оставьте её, — поморщившись, велел император стражникам, схватившим чипиреску за руки. — Мастер Русти, всё совсем не так. Я не собираюсь ничего менять в этом мире, а байка про магию для всех… — он глянул на неподвижно зависшего в воздухе Эскеврута и криво ухмыльнулся. — Была всего лишь байкой, чтобы подразнить нашего общего друга. От скуки. Понимаешь? Я был удивлён, когда он так легко повёлся, и подозреваю, что это только оттого, что ему самому хотелось повестись… хотелось снова в чём-то со мной посоперничать. Пожалуй, в этот раз я немного перегнул палку… кхм.

Он с некоторым смущением оглядел ошарашенные лица окружающих.

— То есть… — выдавил Райш, стараясь не дать волю нервному хохоту. — Это всё — вот это всё! — было, лишь чтобы подразнить магистра Эскеврута?

— Нет, нет, — беспечно отмахнулся от сына император. — Мне действительно кое-что нужно от артефакта. Всего лишь информация…

— Информация! — так и подпрыгнула Русти. — Вот именно! Эвину тоже была нужна информация, и он её получил — и безумие в придачу!

— Откуда ты знаешь, Русти? — мягко спросил император.

— Сама видела! Он мне показал…

— То есть, ты попросила тебе показать, что случилось в прошлом, и кристалл выполнил твою просьбу?

— Я… — чипиреска запнулась. — Ну… да.

— Вот и мне нужно то же самое. Всего лишь снова, со стороны, просмотреть несколько минут своей жизни, когда я совершил одну очень большую ошибку. Один-единственный неудачный эксперимент. Понять, что я тогда сделал не так. Возможно, эти знания помогут мне исправить последствия… И всё, мастер Русти.

— Не всё, — тихо проговорила чипиреска после короткой паузы. Райш не видел её лица, лишь заметил, как дрогнули узкие плечи. — Ещё Эск… магистр Эскеврут.

— И это тоже, — отозвался император.

Русти помялась ещё немного (должно быть, для приличия) и скользнула в сторону. Зио поймала её за руку и прижала к себе. Райш шагнул вперёд и положил ладони на плечи обеим девушкам, не отрывая взгляда от тела магистра, плавно опускающегося на каменный пол перед кристаллом.

— Не причинять этим вреда, что бы ни случилось, — кивнул император своим подчинённым, переглянулся с Рувином и одновременно с ним положил ладонь на неровную поверхность кристалла.

Всего секунду спустя оба так же синхронно опустили руки.

— Не получилось, ваше величество? — не выдержал один из магов. — Будем транспортировать кристалл в исток?

— Почему же, очень даже получилось, — задумчиво проговорил император, вскинул на остальных потемневшие глаза и добавил: — Н-да. Оказывается, есть знания, без которых живётся легче.

И нетвёрдым шагом направился прочь.

Когда Райш, проводив отца взглядом, повернул голову обратно, у тела магистра уже сидели девчонки.

— Очнулся! — радостно воскликнула Зио, махая рукой. — Райш, он очнулся!

Не обращая никакого внимания на что-то у него спрашивающих и дёргающих за рукав магов и гвардейцев, принц сделал несколько шагов и рухнул на колени перед Эскеврутом. Лицо магистра было по-прежнему белым, но грудь уверенно вздымалась, а приоткрытые глаза блуждали по лицам склонившихся над ним людей.

— Слава богам, — не сдержал Райш вздоха облегчения.

— Будьте добры, господа, отойдите! — сердито шугнула Зио любопытных. — Ему нужны покой и свежий воздух.

Райш, решив, что это и к нему относится, вскочил на ноги, успев мельком отметить лицо Русти. Она вцепилась в ладонь магистра, словно боялась, что та от неё убежит, а на щеках что-то блестело — сильнее и мокрее, чем обычно.

Заставив себя не вглядываться, он отвернулся и заметил Рувина — тот очень медленно обходил постамент с кристаллом кругом, не сводя глаз с призрачного голубого сияния и притягивая подозрительные взгляды императорской свиты. Встретившись глазами с Райшем, он поманил того к себе.

— Как ты думаешь, нужна эта штука в нашем мире? — едва двигая губами, прошептал он, когда принц приблизился вплотную.

— Сомневаюсь, — ответил тот, чувствуя, как с сердца падает камень — он-то, дурак, решил было, что чипиреск смотрит на кристалл с вожделением. — По крайней мере, от него только проблемы, верно? Особенно у вас с матерью.

Рувин кивнул.

— Здесь он почти безвреден; но если они найдут способ переместить его в исток…

— А они найдут, — согласился Райш. — Если не отец, то кто-нибудь другой шибко умный.

Недоверчивых взглядов со стороны стражи стало меньше — заговорив с принцем, чипиреск почти вырвался из-под подозрения.

— Поможешь мне? — спросил Рувин. — На этот раз я один не справлюсь.

— Само собой.

Райш снова окинул взглядом зал. Русти и Зио всё ещё возились с магистром, обеспокоенно того о чём-то расспрашивая. Он сосредоточился и мысленно позвал их. Головы девушек синхронно повернулись к нему. «Прикройте, — изо всех сил попросил он, молясь, чтобы они поняли. — Отвлеките их».

Девушки переглянулись и серьёзно кивнули. Райш не стал смотреть, что именно они собрались делать — теперь каждая секунда была на счету. И, в конце концов, он им полностью доверял.

Уже когда он поднял ладонь, мелькнула мысль, что того, с кем общались через кристалл, они спросить-то и забыли — вдруг он против? Нет, тут же возник ответ в голове. Он не против. Если так было решено, значит, это правильно.

А потом мир вокруг смазался. В ещё глуховатых после портала ушах стояли чьи-то протестующие крики — особенно выделялся голос отца. В глазах плыло — то ли от иллюзии Русти, то ли от плавящей пространство невообразимой энергии. Языки пламени тоже могли быть творением Зио или плодом его собственного воображения. А вот тихий мысленный шёпот «Молодец…» совершенно точно принадлежал магистру Эскевруту.

И в момент максимального накала всё взорвалось, разлетелось невероятным количеством мелкой золотой пыли.

Райша отбросило в сторону, больно ударило, засыпало с головы до ног песком. Он лежал в полной темноте, не в силах пошевелиться, отчаянно пытаясь вдохнуть. Может быть, это сциар не давал дышать. А может, воздух выбило от удара спиной — как после падения с лошади много лет назад. Или он вообще уже мёртв?

Спокойно обдумать последнюю догадку ему не дали. Снова ударило, на этот раз мягко, затем царапнуло по руке, ухватило и потащило, чуть не выдернув плечевой сустав. Потом глаза резануло ярким светом, а лёгкие — свежим, разве что немного смешанным с золотой пылью воздухом.

— Ты теперь сам как чипиреск, — весело рассмеялась Русти, склоняясь над ним. — Только чуть крупнее.

— Совсем чуточку, — буркнул Рувин, от души хлопая его, задыхающегося, по спине.

— Вы его уничтожили, да? Да? — взволнованно спросила Зио, чья кожа и волосы тоже приобрели ровный золотой оттенок.

— Они уничтожили только артефакт, который служил посредником для общения с ним… — слабым голосом пояснил магистр, тоже сияя золотом в солнечных лучах, пробивающихся сквозь узкое окно. — Не думаю, что ему могли бы навредить такие существа, как мы, даже при всём желании…

Райш оглядел место катастрофы. Тут и там из-под песка выкапывались обалдевшие люди — самостоятельно и с помощью товарищей. Кажется, потолок зала стал в пару раз ближе. Неужели это из кристалла столько насыпало?

— Интересный эффект, — бесстрастно произнёс голос отца за спиной. — Думаю, сциар в принципе существует в нашем мире как противовес магии… Поэтому и блокирует её.

Райш обернулся. Отец, тоже с ног до головы покрытый золотой пылью, пристально смотрел на Эскеврута.

— Если соблаговолите напрячь память, ваше величество, то вспомните, что я высказывал это предположение лет семьдесят назад, — прохладным тоном сообщил магистр.

— Не припоминаю, — сухо отозвался император. — Сдаётся мне, дружище, вы выдумываете.

Впрочем, уже на последней фразе уголки его рта неудержимо ползли вверх. А потом монарх и вовсе расхохотался в голос:

— Твоя взяла, Врут! На этот раз ты меня переиграл. Но учти, я поддавался.

— Конечно, — ядовито процедил магистр и умолк, вслушиваясь в невнятный гул, словно бы идущий откуда-то снизу. — А что за звук?

— А, это, — небрежно отмахнулся император. — Это всего лишь наша башня уходит под землю. Ещё один интересный эффект. Надо бы придумать, как выбираться.

— Выбираться? — встрепенулась Зио. — Но здесь же ещё полно чипиресков, ваше величество! Куда вы их дели? Не вывели же всех из здания?

— Нет, не вывели, — вздохнул отец. — Сидят под замком в соседнем зале. Доблестные ребята, ничего не скажешь, но такие докучливые упрямцы…

— То есть, пусть погибают, лишь бы самим выбраться?! — взвилась целительница.

Райш, не слушая больше препирательств, прикрыл глаза, проникая чувствами глубоко под землю, под фундамент храма. Огромная пустота, скопившаяся веками, втягивала здание в себя. Кажется, раньше лишь магия кристалла не давала древнему строению уйти вниз, подобно своему собрату из сциаровой пустыни. Теперь же, когда артефакт разрушен…

В мире всё ещё существует другая магия. И совсем не обязательно использовать её только для войны и разрушения.

— Идея, — выдохнул он, подскакивая и хватая Рувина за руку. — Друг, помоги.

Глава 12. Правильный ответ (часть 3)

— Надеюсь, такое не происходит со сциаром по всему миру, — проворчал император, сооружая себе при помощи магии подобие кресла из песка. — Боюсь подумать, что тогда творится в тюрьмах, где у меня сидит парочка сумасшедших магов…

Русти пожала плечами, не отводя глаз от работающих в поте лица мальчишек. Рувин удерживал тонущий храм овеществлённой иллюзией, а Райш заполнял пустоту песком, загребая его с боков. Глухой гул колебал песчаные насыпи с зале, вибрация исходила от стен и, казалось, из самого воздуха.

Эск спал рядом: Зио, едва придя в себя, решительно заявила, что магу просто необходим отдых, насильно погрузила бедолагу в сон и убежала помогать императорскому лекарю. Взгляд, который она перед этим бросила на Русти, свидетельствовал, что ей тоже до смерти хотелось поговорить — но не сейчас. Позже. Ещё успеется.

— Мы можем гордиться своими детьми, правда, Русти?

Она покосилась на императора. Наверное, сказывалась усталость, но со дна души поднималось злое раздражение на этого самоуверенного, самовлюблённого человека, решившего, что неизведанная сила и пять чужих жизней — подходящий материал для очередной игрушки. Интересно, он и к своей Империи относится, как к детской игре? Если так, многое становится понятным. Игрушечная кровь — просто подкрашенная водичка, которую можно легко смыть с рук; жизни игрушечных солдатиков тоже особой ценности не имеют.

— Что вам так чесалось узнать, ваше величество? — спросила она вслух. — Ради чего хоть всё это было?

— А, — император рассмеялся, но смех вышел какой-то печальный. — Понимаешь… Скажи, тебе ведь выпадало удовольствие общаться с моей супругой?

— Выпадало, — буркнула Русти. — Правда, удовольствие так себе.

— Просто тебе не довелось знать её такой, какой она была раньше — пожалуй, ещё до твоего рождения… Завидная была девушка. Бойкая, смелая, острая умом и на язык. Чертовски талантливая и изобретательная в магии. Покорила меня за пару дней — совсем как ваша лекарка старину Врута. Только вот немало копий было уже сломано о её сердце, и моё не стало исключением…

Император попробовал откинуться на спинку импровизированного кресла, и сооружение тут же отреагировало, рассыпавшись под весом его тела. Русти фыркнула.

— Врут бы погрустил и отступился, а я не мог, — продолжил император, растянувшись на спине, будто бы так и было задумано. — Заманил её тем, что она действительно любила — магическими исследованиями. Дал ей собственную лабораторию, материалы, целый штат подчинённых — всё, о чём только увлечённый маг может мечтать. Человек, с головой погружённый в любимое дело обычно легко и незаметно для себя самого поддаётся внушению…

— Не уверена, что хочу это слышать, — поморщилась Русти.

— Почему же? Я всего лишь пытался тайком убедить девочку, что она влюблена в меня по уши и только и мечтает о том, чтобы быть моей — а потом исполнить её мечту, — печально усмехнулся монарх. — Видел себя творцом её и своего собственного счастья…

Стены башни снова ощутимо дрогнули. Гвардейцы на противоположном конце зала вскрикнули, кто-то не удержался на ногах. Русти обхватила коленки руками, положила на них подбородок и стала смотреть, как Райш и Рувин, кивнув друг другу, встают спиной к спине и синхронно воздевают ладони. Медленно, с натужным гулом башня принялась подниматься вверх.

— И что же пошло не так? — отрешённо спросила она.

— Она меня раскусила, — голос императора словно бы помертвел. — Устроила сцену… И я не смог дать ей уйти. Залез в голову, уже не таясь, с намерением просто немного всё изменить, подтянуть те нити, которые отвечают за чувства и привязанности… И в результате порвал их.

Русти сглотнула, вспоминая пустой взгляд императрицы. По телу разлился противный липкий холод.

— Вы ужасны, ваше величество, — прошептала она.

— Это так, — искренне согласился тот. — Я пытался всё исправить, но сознание человека — штука тонкая, и нити продолжали рваться одна за другой… Спасти удалось лишь единственную, последнюю — её любовь к цветам. Я натянул новые, искусственные, но, сама понимаешь, это совсем не то…

— Что сказал вам кристалл? Неужели ничего нельзя исправить?

— Нельзя, — лаконично отозвался император. — Есть вещи непоправимые, даже для него…

— Кто он? — рассеянно спросила Русти. — Один из богов? Они существуют?

— Я не знаю. Хотел бы знать, даже подумывал спросить — но, боюсь, это один из таких ответов, которые мне лучше не получать, если я не хочу разделить судьбу твоего мужа.

Зио с опаской приблизилась и села рядом с Русти, настороженно поглядывая на императора.

— Верно, — чипиреска помолчала, затем отвела взгляд от мальчишек и повернулась к нему. — Что дальше, ваше величество?

— Дальше?

— Мы впятером нарушили чёртову уйму законов на глазах у кучи свидетелей; что вы планируете с нами делать?

— Ради богов, мастер Русти, — монарх рассмеялся. — Вы все свободны как ветер. Перед придворными уж как-нибудь вас выгорожу, не впервой. Напротив, это я хотел спросить: что вы планируете делать? Признаться честно, не горю желанием видеть ваши физиономии слишком часто, но маги, целители и иллюзионисты всегда нужны при дворе…

— Я пас, — поспешно сообщила Русти. — И, насколько я знаю Эска, он тоже вряд ли захочет…

— Да уж, — пробормотал император и обратился к Зио: — Что насчёт вас, леди? Непыльная работа во дворце и возможность обучаться у лучших целителей?

Русти внимательно следила за девушкой из-под полуприкрытых глаз. Та кинула быстрый взгляд на Райша, затем на чипиреску, потом с явным усилием посмотрела прямо в лицо императору и покачала головой:

— Я бы хотела остаться с магистром Эскеврутом и мастером Русти, ваше величество.

— Всё ясно, — вздохнул император, не скрывая досады. — Рувину, я полагаю, лучше доучиться в Академии…

— Пусть делает, что хочет, — вздохнула Русти. — Без меня. У него это хорошо получается.

Башня дрогнула в последний раз и замерла. Райш и Рувин с хохотом и без сил повалились на песок, макушка к макушке, и остались лежать.

— Я давно уже обдумываю одну прогрессивную мысль, — внезапно сказал император, садясь на песке. — Насчёт женщин. Полагаю, я смогу убедить совет в её состоятельности…

— Женщин? — рассеянно переспросила Русти, ощущая, как слипаются глаза.

— Точнее, женщин во главе страны, — с энтузиазмом продолжил монарх. — Глупо и несправедливо лишать старшего ребёнка права на престол только потому, что он — девочка, не находите? Особенно если у него есть все задатки будущего правителя.

Русти, кажется, впервые за долгое время ощутила, как по лицу расползается настолько счастливая улыбка.

— Согласна, ваше величество, принцесса Шеллирия — отличная вам замена, — не удержалась она от шпильки. — Но как же её свадьба?

— Ай. Долго, что ли, найти у герцога Бриатосского какой-нибудь грешок? — отмахнулся император. — Маленькое пятнышко на репутации — и свадьба с принцессой со скандалом становится невозможной. Шелла же будет только рада… Так вот, у меня для вас четверых есть очень важное и опасное задание, как вы любите… Вам же вчетвером нормально или дать ещё людей?

— Нормально, — отозвалась Русти, переглядываясь с ошарашенной таким поворотом дел Зио.

— Так я и думал. Сегодня же прикажу записать вас на обеспечение как отряд Эскеврута…

— Запишите лучше как отряд «Квадрат», — зевнула Русти и свернулась клубочком на тёплом песке.

Глава 12. Правильный ответ (часть 4)

Магистр Эскеврут втянул полной грудью воздух ночного леса. А лес в этих краях действительно просто волшебный. Умеда — вообще чудесная земля. Если бы не эта чёртова война, разодравшая её пополам…

Он зажёг магический светильник и зашагал меж деревьями, ориентируясь по чутью. В конце концов, может быть, Ширд и прав. В составе Империи умедийцам будет лучше. Переубеждать старого друга всё равно бесполезно — кажется, в последнее время тот взял за правило принцип «послушай Эскеврута и сделай наоборот».

Ну и ладно, подумал он, подмечая среди лесной чащи слабый отблеск света. Если ему и его крошечному отряду по силам сделать так, чтобы присоединение Умеды прошло как можно тише и бескровнее — они это сделают.

Он замер, не дойдя до полянки, у края которой паслись стреноженные лошади. Усмехнулся, развернул вокруг себя защитный пузырь. Из двух установленных палаток свет горел и чувствовалось живое тепло (сейчас, скорее, даже жар) только в одной. Как он и предполагал. Что с молодёжи возьмёшь? Нет чтобы поберечь силы перед ответственным днём…

Невидимый и неслышимый, он легко скользнул под полог. Пожалуй, Зио или Райш могли бы его заметить — если бы не были сейчас так заняты друг другом. Поэтому магистр спокойно примостился в тёмном углу, отложил в сторону длинный и тонкий свёрток, который всё это время держал в руках, и принялся наблюдать за ритмичными движениями целительницы, оседлавшей принца, иногда поглядывая на Русти.

Последняя устроилась рядом, лёжа на животе. Кожа отливала мягким золотом в свете магического шарика, зависшего под потолком шатра, а в глазах плескался голодом расплавленный янтарь. Казалось, онивпитывают каждое движение парочки, каждую деталь: смуглые колени, сжимающие бёдра Райша; распущенные белоснежные волосы, покачивающиеся лёгкой завесой в такт; крепкие светлые пальцы, бережно ласкающие тёмный бархат спины…

Зио запрокинула голову и тихо, но сладко застонала. Русти зажмурилась и выдохнула сквозь зубы — наверное, желание уже стало болезненным. Наверху мигнул магический светильник — Райш держался из последних сил…

Зио негромко рассмеялась и перебралась с принца к Русти.

— Прости, мы тебя бросили, — шепнула она ей и принялась совершенно беззаботно осыпать поцелуями грудь и живот подруги, в то время как пальцы уже спустились ниже, заставив чипиреску знакомо выгнуться.

Райш, успокоившись, тоже подполз поближе и сходу завладел губами иллюзионистки — довольно надолго, так что магистр даже слегка заскучал. Оторвавшись, наконец, принц виновато глянул в золотые глаза, мягко отстранил Зио и приготовился было к привычным ласкам…

— Подожди, — хрипловатым голосом выговорила Русти и решительно завалила здоровяка на спину. — Хочу кое-что попробовать…

Эскеврут расплылся в улыбке, глядя, как чипиреска, закусив губу, осторожно садится на напряжённый, явно слишком крупный для неё член, а Райш неуверенно и нежно придерживает её руками за талию и бормочет:

— Тебе же будет больно…

Всего в паре шагов от магистра Зио приподнялась на локте, взволнованно наблюдая, как бёдра Русти постепенно опускаются всё ниже, ниже, по мере того как её тело принимает в себя плоть Райша. И столько искреннего сочувствия и беспокойства было в этом взгляде, что Эскеврут не выдержал.

Легко сбросив защитный контур, а следом — и одежду, он скользнул вниз, к вздрогнувшей, но не сильно удивившейся Зио. Прильнул к разгорячённой смуглой спине, вошёл внутрь, свободной рукой сразу же принялся за ласки. Девушка тихо, сквозь зубы застонала.

— Привет, Эск, — неверным, прерывающимся от возбуждения голосом выпалила Русти, едва взглянув в его сторону.

Принц же, судя по всему, был слишком сосредоточен на том, чтобы не испортить всё, выплеснув семя раньше времени, и не сразу сообразил хотя бы повернуть голову. Зато когда додумался…

Зио, глядя на его лицо, рассмеялась с видом озорницы, чья шалость удалась. Магистр обыденно помахал парню рукой, не прекращая двигать тазом. Русти с возгласом «Да уймись ты!» уложила приподнявшегося было смущённого здоровяка обратно на подстилку.

— Чёрт, да вы ненормальные, — невнятно пробормотал тот, краснея до кончиков ушей.

— Всё, от чего тебе хорошо и не плохо никому другому — нормально, — поучительно проговорила Русти, наращивая темп.

Уснули так же вместе — хоть Райш и порывался выгнать магистра из шатра, который вообще-то считался его с Зио шатром, но в конце концов сдался и устроился как можно дальше, утянув к себе чипиреску.

Рассвет, который Эскеврут давно научился чувствовать сквозь сон, после затянувшегося и энергозатратного вечера пришёл внезапно и нежеланно. Однако, не изменяя себе, магистр бодро вскочил на ноги, несколькими привычными движениями оделся и распахнул полог шатра, впуская острый и прохладный утренний воздух.

— Подъём, солдаты, путь наш долог и труден, — провозгласил он, с усмешкой оглядывая подчинённых. — К вечеру нужно успеть в глухую деревеньку на окраине леса, там нас будет ждать один непутёвый умедийский чиновник — бывший, конечно — якобы у него есть для нас важная информация. Очень вероятно, что это ловушка, но тем даже лучше — так проще нам будет выйти на организаторов… Ведь они же не подозревают, с кем связались, правда, отряд? Кстати, хотел у вас поинтересоваться — какой умник попросил записать нас в императорской канцелярии как отряд «Квадрат»?

Русти, спрятавшая лицо в широкой груди Райша, фыркнула, сдав себя с потрохами.

— В принципе, понятно, в кого твой сын чувством юмора пошёл, — прохладно сообщил магистр. — И да, чуть не забыл… Тебе просили передать.

Он подхватил лёгкий длинный свёрток, который вечером оставил в углу палатки, ловко развернул и швырнул содержимое на простыни рядом с чипиреской.

— Эск… Где ты это взял?! — та так и подскочила. — Кто тебе его дал?

— Просто посыльный, — пожал плечами магистр. — Я думал, ты себе заказала.

Русти одарила его долгим подозрительным взглядом, потом перевела глаза на лежащее у её ног копьё. Подняла, прокрутила в ладони, стукнула древком в землю, ухмыльнулась:

— Да, в каком-то роде заказала.

— Так и ходи, — сонным голосом посоветовала Зио, любуясь снизу вверх на обнажённую чипиреску с копьём. — Люди будут пачками падать. Челюсти терять точно — вон, как Райш.

Принц действительно захлопнул рот и лишь затем озадаченно спросил:

— Зачем тебе копьё? Ты же иллюзионист!

— Значит, надо, — неопределённо пожала та плечами. — Ну что, едем? С чиновниками мы с Зио умеем общаться.

— Не сомневаюсь, — усмехнулся Эскеврут.

Восходящее солнце светило в спины, мягко согревая. Кони, осторожно ступая, пробирались сквозь густой лес. Магистр ехал последним, тщательно прислушиваясь к происходящему вокруг и поглядывая на весело переговаривающихся товарищей. Сердце бодро стучало в груди, сбросив остатки каменной корки. Когда он в последний раз чувствовал себя таким живым? Лет сто восемьдесят назад?

Он вздохнул. А сколько лет у него, чтобы провести их с этими ребятами? Райшу однажды наскучит бродячая жизнь; он заберёт с собой Зио и вернётся во дворец. И останутся они со старушкой Русти одни… Или будет иначе?

Его взгляд остановился на спине чипирески. Та, будто бы почувствовав, придержала своего пони и позволила магистру нагнать её.

— Красивая парочка, — словно прочитав мысли, бросила она. Райш, как назло, выбрал именно этот момент, чтобы протянуть руку и ласково провести по волосам Зио. — Даже твой дружок император не будет против… Особенно после того, как сам перешёл все мыслимые границы, объявив дочь наследницей престола, — она внимательно взглянула на него снизу вверх и добавила: — Они нормальные, Эск. В отличие от нас с тобой. Отвяжись от них.

— По-моему, тут кто-то возомнил себя чтецом душ, — проворчал Эскеврут. — Кто тебе сказал, что я имею что-то против? Да и рано пока думать об этом.

Русти пожала плечами и зачем-то пощупала торчащее за спиной копьё.

— Ты прав, — кивнула она, помолчав, и внезапно весело оскалилась: — Главное, что сейчас мы вчетвером, правда?

Оглавление

Глава 1. Новенькие (часть 1)

Глава 1. Новенькие (часть 2)

Глава 1. Новенькие (часть 3)

Глава 1. Новенькие (часть 4)

Глава 2. Верность и необходимость (часть 1)

Глава 2. Верность и необходимость (часть 2)

Глава 2. Верность и необходимость (часть 3)

Глава 2. Верность и необходимость (часть 4)

Глава 3. Маленькие победы (часть 1)

Глава 3. Маленькие победы (часть 2)

Глава 3. Маленькие победы (часть 3)

Глава 3. Маленькие победы (часть 4)

Глава 4. Тайные желания (часть 1)

Глава 4. Тайные желания (часть 2)

Глава 4. Тайные желания (часть 3)

Глава 4. Тайные желания (часть 4)

Глава 5. Путь в никуда (часть 1)

Глава 5. Путь в никуда (часть 2)

Глава 5. Путь в никуда (часть 3)

Глава 5. Путь в никуда (часть 4)

Глава 6. Подобранное копьё (часть 1)

Глава 6. Подобранное копьё (часть 2)

Глава 6. Подобранное копьё (часть 3)

Глава 6. Подобранное копьё (часть 4)

Глава 7. В плену обстоятельств (часть 1)

Глава 7. В плену обстоятельств (часть 2)

Глава 7. В плену обстоятельств (часть 3)

Глава 7. В плену обстоятельств (часть 4)

Глава 8. Храбрость или глупость (часть 1)

Глава 8. Храбрость или глупость (часть 2)

Глава 8. Храбрость или глупость (часть 3)

Глава 8. Храбрость или глупость (часть 4)

Глава 9. Тёплая компания (часть 1)

Глава 9. Тёплая компания (часть 2)

Глава 9. Тёплая компания (часть 3)

Глава 9. Тёплая компания (часть 4)

Глава 10. Глубинные силы (часть 1)

Глава 10. Глубинные силы (часть 2)

Глава 10. Глубинные силы (часть 3)

Глава 10. Глубинные силы (часть 4)

Глава 11. Разговор по душам (часть 1)

Глава 11. Разговор по душам (часть 2)

Глава 11. Разговор по душам (часть 3)

Глава 11. Разговор по душам (часть 4)

Глава 12. Правильный ответ (часть 1)

Глава 12. Правильный ответ (часть 2)

Глава 12. Правильный ответ (часть 3)

Глава 12. Правильный ответ (часть 4)