Повести [Юрий Алексеевич Ковалев] (fb2) читать онлайн

Юрий Ковалев Повести

ВЫСТРЕЛА ОН НЕ УСЛЫШАЛ

...Если долго дышать на стекло, разрисованное за ночь морозом, да потом еще скрести это место ногтем, тогда в занавеске изо льда появится маленькая дырочка-глазок. И потом через этот глазок можно увидеть кусок двора, засыпанного снегом по самый плетень, покосившуюся, сорванную с верхнего навеса половину ворот. Другую половину Мишка с дедушкой повалили и порубили на дрова еще на прошлой неделе. А вот эта, вторая, никак не поддавалась. Дедушка сам ворота делал и сам навешивал их, потому они такие крепкие. Когда дедушка был молодым, работал в кузнице и был намного сильнее ворот, а теперь ворота сильнее... Мало силы осталось у дедушки, потому что он уже старый, а сам Мишка еще не успел набрать силу... Даже последнюю, наверное, растерял с тех пор, когда началась война...

А когда же она началась? Ведь, кажется, совсем недавно у них в школе был утренник, и Мишке на нем подарили книгу с надписью — «За отличную учебу и примерное поведение». Мишка почти не расставался с книгой, на обложке которой молодой, лихой кавалерист несся в атаку, размахивая шашкой; он открывал первую страницу, любуясь своими именем и фамилией, выведенными красивым почерком.

А потом началось это. Страшное. То, чего еще никогда не было в Мишкиной жизни. Кругом только и слышалось: «Война, война, война!» Казалось, взрослые забыли все другие слова. Теперь Мишка целыми днями не видел отца с матерью. Когда они уходили, когда приходили, он не знал, не видел, не слышал. Может, они вообще не приходили и не уходили, а так и оставались там, где были: в поле, на ферме, в конюшне или правлении колхоза.

А однажды Мишка столкнулся с матерью, обрадовался, уткнулся ей лицом в грудь.

Мать взлохматила Мишке волосы, поцеловала в голову, прошептала так тихо, что Мишка скорее почувствовал, чем услышал ее слова:

— Ты уж, родной, не серчай на нас... Прости нас с отцом! Сам видишь, что делается на белом свете-то... Кругом горе какое! Война идет к нам — подумать только! И про тебя мы забыли совсем. ...Да нет, сыночек, не забыли! Хоть отец, хоть я ночью возле твоей постели постоим минуту-другую — и то легче становится... А фашист недалеко уже... Слышишь, как громыхает?

И Мишка совсем ясно услышал накатывающийся издали глухой, непрерывный гром, какой всегда бывает, когда из-за леса к селу незаметно подкрадывается гроза. Только раньше грома и молнии не боялись, и все старые люди говорили, что это Илья-пророк в золоченой колеснице катается по небу, а теперь даже мама со страхом смотрит в ту сторону, где непрестанно гремит, и другие тоже смотрят туда со страхом, переглядываются, вздыхают тяжело.

Мишка сразу же помчался домой, сложил в старенький клеенчатый портфель новые учебники, уже выданные в школе, в самую середину затолкал подаренную ему книгу и спрятал свое богатство в известный только ему тайник — между досками полатей и стеной.

А назавтра, на самой заре, когда только-только коров на луг выгоняют, мать разбудила Мишку. Может, не разбудила, может, Мишка сам проснулся, почувствовав теплое мамино дыхание.

— Мишенька, сыночек, вставай, родной, уходить будем, — шептала мать, словно боялась, что еще кто-то услышит, хотя в хате никого, кроме нее и Мишки не было. — Ферму ева-ку-и-ро-вать будем, — с трудом произнесла мать незнакомое Мишке, да и ей самой, наверное, слово. — Ты со мной пойдешь... Отец нас потом догонит... Мы-то со стадом далеко не успеем уйти... Ты в помощниках при мне останешься...

Все это Мишка хорошо помнит, будто только вчера мать стояла возле его постели и сквозь слезы вышептывала горькие слова. И еще Мишка помнит горы разноцветных узлов на скрипящих повозках, серую завесу пыли, закрывшую от него родное село. И рядом — мамины глаза, боль и тоску в которых не могли спрятать совсем не просыхающие слезы. Чтобы не видеть эти глаза, Мишка нарочно отстал и пошел рядом с маминой напарницей по ферме — тетей Ксеней. Раньше там, где была тетя Ксеня, — всегда смех стоял такой — на другом конце села слышно. Даже самых невеселых могла развеселить тетя Ксеня. А теперь она шла грустная или сердитая, не поймешь. Но хоть не плачет — и то ладно, только все время оборачивается назад...

Мишка тоже оборачивался назад чуть ли не на каждом шагу, ожидая, что вот-вот из-за стены пыли вынырнет отец на своем любимце — сером в яблоках иноходце Порохе — единственной лошади во всей колхозной конюшне, на которую отец не разрешал Мишке садиться.

— Горяч конь, не по тебе еще такой рысак! — говорил он сыну, и тот ничего не мог возразить в ответ: далеко не каждому взрослому было под силу оседлать Пороха. — Я посажу тебя на него.

Мишка улыбался и согласно кивал головой: это же говорил не только отец, но еще и старший конюх в колхозе. Уж кому-кому, как не ему и знать лошадей!

Позади и вправду послышался быстро приближающийся перестук копыт, и мимо Мишки, чуть не столкнув его в придорожную канаву потемневшим от пота боком, промчался Порох. «Неужто скинул отца?» — мелькнула у Мишки и тут же спряталась тревожная мысль: на жеребце не было седла, да потом отца не могли сбросить даже самые норовистые стригуны, которых впервые оседлывали для объездки.

Обогнав стадо, Порох картинно остановился, взбрыкнув задом, призывно заржал и, услышав ответное ржание, крупной рысью пустился назад к селу. Мишка с завистью смотрел вслед жеребцу и вдруг протяжно охнул, с трудом подавляя желание опуститься в жирную, придорожную пыль; старенький клеенчатый портфель с учебниками и книгой-подарком в спешке недолгих сборов так и остался лежать в тайнике.

— Скажите маме, что я свои вещи забыл в хате... Портфель... С книжками... — уже на бегу бросил Мишка тете Ксене. — Я только возьму портфель — сразу назад! Мигом догоню!

Тетя Ксеня, кажется, и на этот раз промолчала, только чуть повернула к Мишке почему-то вытянувшееся лицо. А Мишка не знал еще, что догонять стадо ему не придется, что назад, к маме дороги ему не будет.

Едва Мишка забежал за околицу, как сердце тревожно резанула непривычная, страшная тишина на деревенских улицах. Нигде — никого, ни голоса, ни стука. «Может, отец дома?» — Мишка помчался к дому. Ворота открыты, дверь в избу подперта жердиной. Забежал в кухню, кошкой метнулся на полати. Засунул руку в тайник и облегченно вздохнул, почувствовав под пальцами липкую прохладу клеенки. Прыгая через несколько ступенек, Мишка выскочил во двор.

С испуганным кудахтаньем в разные стороны разлетелись куры. И лишь только петух, сделав несколько настороженных шагов в сторону, остановился, вскинув голову, сердито покрикивая и потряхивая ярко-красными сережками. Потом деловито закружился на месте, царапая землю крылом и не отрывая сердитого взгляда от мальчика.

Мишка совсем на немного остановился около взъерошенного, нахохлившегося, изготовившегося к бою петуха, с которым у него были старые счеты, и тут же, взмахнув портфелем, помчался дальше. В другое время он ни за что на свете не оставил бы поле боя за огненно-красным драчуном Петькой, но сейчас ему было не до того, да и вообще некогда.

Улицы были по-прежнему пустынны. Скользнув взглядом по окнам притихших, затаившихся домов, Мишка только хотел броситься вдогонку за матерью, как вдруг, с другой стороны села, от кладбища, послышался громкий стук, будто кто-то бежал, ведя палкой по решетчатому заборчику. Только на этот раз стук был намного сильнее. «Кто это стучит там?» — в недоумении застыл Мишка. И сразу все понял, услышав совсем близко, прямо над головой, легкое посвистывание. Такого свиста раньше ему никогда не приходилось слышать, но леденящий холодок страха, больно уколовший под ложечкой, подсказал, что так свистеть могут только пули. Значит, война пришла и в Мишкину деревню...

Больше Мишка не успел ни о чем подумать. Он неотрывно смотрел в конец улицы, откуда бешеным галопом приближался всадник. И коня, и сидящего на нем человека Мишка узнал сразу и даже не удивился, что недавно Порох чуть не сбил его с ног далеко за селом, а сейчас мчит по селу, и на нем, без седла, крепко сжав ногами бока коня, сидит, словно влитый, отец. Около Мишки отец так сильно рванул поводья, что жеребец даже присел на задние ноги, стегнув всадника по лицу иссиня-черной гривой.

Легко спрыгнув на мягкую землю, отец, не выпуская поводьев из руки, другой схватил Мишку за плечо.

— Ты почему здесь? — что есть силы закричал он, будто Мишка стоял не рядом с ним, уткнувшись лицом в его горячую, мокрую рубаху, а был на другом конце села, откуда, злорадно посвистывая, летели и летели невидимые пули.

— Почему ты здесь, спрашиваю? Почему не с матерью? — снова заорал отец.

Теперь полуоглохший Мишка разбирал только некоторые слова из тех, что продолжал выкрикивать отец.

— Фашистский десант... Дядю Николая убили... Скачи к бабушке в Ягодное... Не оглядываясь... Дорога только туда осталась... Через лес... Всюду фашисты... Скачи галопом...

Потом Мишка почувствовал, как сильная рука схватила его за ногу у щиколотки, он подпрыгнул и вмиг оказался на спине коня. Отцовское лицо было совсем рядом. Обнимая за шею Пороха, Мишка повернулся к отцу. Ему очень хотелось, чтобы он поцеловал его на прощанье или хотя бы прижался давно небритой и, значит, колючей щекой. Но отец, сунув Мишке в руки поводья, опять что-то крикнул и с силой шлепнул жеребца по распаренному крупу. Порох как-то совсем по-человечьи охнул от незаслуженной обиды, всхрапнул, вскинулся на дыбы, так что Мишка чуть не сполз с его гладкой, бархатистой спины, и, забыв про иноходь, наметом понесся по деревенской улице.

Теперь Мишка не слышал ни дробного перестука за околицей, возле кладбища, ни отца, что-то кричавшего ему вслед, ни заливистого лая мчавшейся рядом огромной рыжей собаки. В ушах свистел ветер, в такт конскому топоту отсчитывало удары сердце, в груди вспыхнула дикая радость — наконец-то он скачет на Порохе! Вспыхнула и тут же погасла, как спичка на ветру: отец сам посадил его на самого быстрого и злого жеребца только потому, что в деревню ворвалась война...

И перед мальчиком, во всей своей страшной безысходности встал вопрос: что же теперь будет? В кино и то война очень страшная... Сколько раз в клубе показывали «Чапаева», столько раз и ходил туда Мишка, тая надежду, как и другие ребята, что вот-вот выплывет Чапай... Не мог же он погибнуть — такой смелый и сильный, когда до берега оставалось совсем мало! Да, война очень страшная! Только пришла к ним в деревню, и уже дядю Николая убили... И мама осталась одна... Как же она будет жить без отца и Мишки? Ведь она без них сроду не оставалась даже на один день!..

В лесу было тихо. Только мягко шлепали по влажной земле копыта жеребца, да в зелени деревьев то ли ссорились, то ли резвились юркие мухоловки. Не чувствуя поводьев, Порох несколько раз останавливался, поворачивал к Мишке голову и, косясь умным глазом, тихонько пофыркивал, словно спрашивал: «И чего это мы отправились в такую даль, когда наш дом совсем в другом месте? Может, повернем обратно?»

Мишка тихонько похлопывал коня по упругой, налитой силой шее, трогал бока каблуками новых, надетых в дальнюю дорогу ботинок, и Порох, недовольно дергая головой, раскачиваясь, продолжал бежать дальше. Когда жеребец останавливался, Мишка совершенно отчетливо слышал, как с той стороны, где осталось родное село, доносились глухие раскаты грома, и сердце мальчика больно сжималось.

Казалось, дороге через лес конца не будет, и Мишка даже растерялся немного, когда перед ним вдруг открылась огромная, залитая солнцем поляна с разбросанными по ней ярко-белыми домиками под соломенными крышами. Это и были Ягодные выселки, где жили мамины родители, Мишкины дедушка и бабушка.

Порох остановился, как вкопанный, и ни в какую не хотел идти дальше, как Мишка ни погонял и ни упрашивал его. Вконец потеряв терпение, Мишка гикнул, с силой ударив коня каблуками. Порох взвился на дыбы, барабаня по воздуху передними копытами, и Мишка, не удержавшись, сполз по крупу коня на землю. Порох легко отпрыгнул в сторону, не задев мальчика, прощально заржал и, сначала медленно, а потом все быстрее, широкой, размашистой рысью побежал по лесной дороге назад.

Бабушка, увидев у калитки внучонка, выронила из рук миску с кормом для кур и, путаясь в длинной юбке, заспешила к нему, приговаривая:

— Ой, Мишенька! Ой, внучонок мой родненький! Беда-то какая! Ой, какое лихое горе свалилось на нас! — она прижала Мишкину голову к фартуку, пахнущему только что выпеченным хлебом, парным молоком и фруктовым взваром, который Мишка очень любил. Мишка слушал горькие причитания бабушки, чувствовал, как содрогается ее сухонькое тело, и мальчику стоило большого труда самому сдержать так и рвущиеся наружу рыдания. Выручил дедушка, вышедший на плач и причитания. Он тихонько, но твердо отвел от Мишки бабушкины руки, обнял внука за плечи и повел в избу.

— Ты бы, мать, дала внучонку умыться, накормила, напоила, а то сразу в слезы... Слезы — они штука нехитрая... Пошли-ка домой, пошли-ка, мать, посидим за столом... Внучонка послушаем... А во дворе-то, стояком, какой-такой разговор получиться может?

Выслушав сбивчивый Мишкин рассказ, дедушка сердито засопел и стал старательно сворачивать цигарку. Бабушка сидела за столом, подперев рукой щеку, непрестанно вытирая кончиком платка слезы.

— Так ты, внучек, говоришь, Галя недалеко успела скотину угнать? — наконец, прервал дедушка тяжелое молчание.

— Какая Галя? — не понял сначала Мишка и тут же спохватился: ведь Галей звали его маму!

Так началась для Мишки новая жизнь на недалекой, но все равно чужбине. Хотя разве можно назвать жизнью эти одинаковые, похожие один на другой, как цыплята от одной клушки, дни? Ребят в Ягодном вообще мало, а теперь за весь день ни одного не увидишь. Кто не ушел в лес, сидят дома, за ворота глаз не показывают. Да если бы они и показывались, Мишка все равно бы их не увидел: его самого бабушка ни на шаг за калитку не пускает.

— И не пущу! — грозно прикрикнула она, когда Мишка попытался разжалобить ее, отпрашиваясь побегать по выселкам. — Не дай бог, с тобой что-нибудь случится! Время-то какое! А мать вернется? Что я тогда ей скажу? Как в глаза Гале смотреть буду? Скажет, хороша бабка, внука не смогла уберечь! И не просись! Как сказала — так и будет! Сиди в хате, а надоест — во дворе поиграй! Сейчас-то и во дворе делать нечего! Того и гляди пуля какая залетит... На улице ты видишь кого-нибудь? Подойди к плетню, посмотри! Навроде вымерла деревня, а ведь есть в ней люди, не все в лес ушли еще... Только они дома отсиживаются... По деревне да по чужим дворам только одни эти... проклятые... прости, господи, мою душу грешную... полицаи и шастают... Так и шастают! Так и шастают!

Раньше Мишка даже не знал о существовании такого слова — «полицай», а теперь пришлось познакомиться не только со словом, но и с самим полицаем. Он пришел, когда Мишка с дедушкой только сели за непокрытый, но чисто выскобленный стол обедать. Без стука вошел в избу, остановился посреди кухни, широко расставив ноги, не снимая с плеча винтовки.

Мишка со страхом и отвращением смотрел на плечистого, давно небритого не то парня, не то мужика, с оплывшими, точно у борова, неповоротливыми глазами.

— Плохо гостей встречаете! — гаркнул детина.

— Мы их и не приглашали, этих гостей-то! — сердито отозвалась бабушка, гремя у печки чугунками. — Так чего это мы их встречать должны?

— Ну-ну, ты, старая карга! — перехватив винтовку в руку, стукнул прикладом о пол полицай. — До смерти без году неделя осталась, а туда же — «не приглашали!», — с угрозой повторил он.

— А ты не нукай, не запряг еще! Не погоняй! — поднялся за столом дедушка и стал почему-то оправлять рубаху, перехваченную в поясе сыромятным ремешком. — Пришел к людям в дом, а гавкаешь, как пес на чужую корову!

— Смотрите вы у меня! — погрозил пальцем полицай и, шагнув к столу, больно щелкнул Мишку по лбу.

Мишка стрельнул глазами в обидчика, готовый зубами вцепиться в красную, волосатую руку, но бабушка, отшвырнув ухват, бросилась к внуку, прижала к себе, поглаживая по голове.

Заученным движением полицай кинул винтовку за плечо, многозначительно похлопал ладонью по прикладу и попятился к двери. Толчком ноги распахнул ее и, по-прежнему пятясь, вышел в сенцы. Мишка бросился к окну со сжатыми кулаками и, не отрываясь, следил за полицаем, пересекающим двор.

«Пошел бы ты так, кабан недорезанный, если бы Тузик был жив», — со злорадством подумал Мишка, бросив грустный взгляд на пустующую конуру. Всех собак фашисты постреляли в первый же день появления в выселках. Мишка горько плакал, увидев своего четвероногого друга, лежащего неподвижно в луже крови посреди улицы, перевез его на дедушкиной тачке в самый конец сада и закопал там, положив на могилку кусок неизвестно как очутившегося во дворе мельничного жернова.

Без Тузика жизнь совсем стала скучной и серой, как самотканый небеленый холст, из которого бабушка сшила Мишке штаны. То хоть с умной собакой можно было коротать длинные дни, какими они никогда раньше не были. В глубине сада или в сарае Мишка мог часами играть с Тузиком, отводя ему роль страшного и кровожадного африканского льва, о котором вычитал в книжке, а себя, конечно, превратив в опытного дрессировщика. И хотя собаке больше было по душе котенком ластиться к маленькому хозяину, все же Тузик, чтобы сделать приятное Мишке, послушно разевал пасть и громко рычал, повинуясь команде, прыгал в обруч, снятый мальчиком со старой кадки, и даже карабкался за ним по лестнице на сеновал, пропахший запахами луга и лета.

С наступлением холодов Мишкина жизнь вообще превратилась в сплошное мучение. Бабушка почему-то стала очень сердитой, неразговорчивой, только время от времени бросала на внука жалостливые взгляды да что-то бормотала себе под нос, чего Мишка, как ни старался, не мог разобрать. И в довершение всего она спрятала Мишкины ботинки — единственную его обувь.

— Других нету ботинок... и другой обувки никакой нету... эти беречь надо, чтобы в праздник Христов было что натянуть на ноги... — стараясь не встречаться с Мишкой глазами, приговаривала бабушка, пряча ботинки в окованный железом громоздкий сундук. — Ходить тебе все равно некуда и незачем, а дома можно и босиком... Хочешь — носи в избе мои волнушки старые... В них хоть и пальцы наружу, а для дома сойдут... Мы-то с дедом обувку раньше больше за спиной, на палке носили, чем на ногах... Куда идем — полуботинки, сапоги — на палку и за спину, пришли к церкви али в гости — надели! Уходить — снова босые! Вот так-то!

Но Мишка знал, что бабушка оставила его разутым совсем не потому, что ей было жалко ботинок, а чтобы он со двора никуда не уходил. Дедушка сначала заступился, было, за внука, но потом почему-то быстро замолчал и даже не заикался больше об этом.

Хорошо, что дни, вроде, стали короче. Или это Мишка смирился немного, привык к ним? Пока встанут, позавтракают картошкой с солеными огурцами и сердитым, кусающим за губы луком, уберутся вместе с бабушкой в хате, глядишь, уже дедушка идет со двора, где он что-нибудь делал «по мелочи», как он сам называл свою ежедневную работу. Керосин давно закончился, подкупить его было негде, поэтому по вечерам жгли коптящую и потрескивающую лучину, которую дедушка по старому называл — «царским огоньком».

Иногда днем, когда в доме никого не было, Мишка приносил из чулана свой клеенчатый портфель, доставал заветную книгу и усаживался с ней у окна, с волнением переворачивая выученные почти наизусть страницы о геройском Павке Корчагине. Но однажды его застала за этим занятием бабушка и пригрозила бросить книжку в печку, если еще хоть раз увидит ее в руках у Мишки. И в подтверждение своей угрозы размашисто перекрестилась. Поскольку бабушка очень редко прибегала к такой клятве, Мишка поверил, что книге грозит большая опасность, нужно быть еще более осторожным...

Но когда же пришло это тяжелое, гнетущее чувство неосознанной тревоги, что вот-вот на Мишку свалится новая, большая беда, от которой никуда ни уйти, ни убежать нельзя, как нельзя было ускакать на Порохе от войны? Может быть, тогда, ночью, когда, проснувшись и лежа с открытыми глазами, он услышал едва различимый шепот стариков? В другое время Мишка повернулся бы к стене, стал бы думать о чем-нибудь хорошем, чего так много было до войны, но его насторожили какие-то совсем новые интонации в бабушкином голосе. И хотя этот разговор был месяца полтора, а то и больше тому назад, Мишка и сейчас помнит каждое слово бабушки.

— Позор-то какой! — давясь слезами, шептала бабушка. — Сроду в нашей семье даже близко ничего такого не было! И как теперь людям в глаза смотреть будем? Была семья, как семья... Слова плохого никто сказать не мог... А теперь что? Со двора носа высунуть нельзя! Того и гляди, что тебя словами, как навозом, закидают! Сама-то вернется, ей хоть голову в петлю суй! И вправду говорят люди, что душа чужая — потемки! Как ни заглядывай в нее — ничего не увидишь! Стыд-то какой! Позор на седую голову!

Дедушка только кряхтел и все уговаривал бабушку говорить потише: «Неровен час — внучек проснется!..»

«А я и так не сплю, все слышу!» — чуть не вырвалось у Мишки, но что-то все-таки заставило его промолчать. Шепот внизу не утихал, только Мишка, отодвинувшись от края печки, уже не вслушивался в причитания бабушки, а мучительно размышлял над услышанным. «О какой семье шла речь? Кому позор на седую голову? Какая «сама» вернется, чтобы сунуть голову в петлю?» Так ни до чего и не додумавшись, Мишка заснул, но тревожное ощущение чего-то страшного и неотвратимого не прошло и утром.

А через несколько дней после этого ночного разговора в сенях послышался приглушенный бабушкин вскрик, ее сердитый приказ снять что-то, что — Мишка не расслышал, грохот упавшего ведра, и в комнату ввалился в заиндевевшей шапке и полушубке... отец! Живой, невредимый, с красным от мороза лицом и... веселый!

«Разве можно быть веселым сейчас? Война же идет, и мамы нету!» — первое, что пришло Мишке в голову, но сказать этого он не успел. Радость встречи бросила его к отцу, заставила заплакать горькими, почти мужскими слезами, которые копил в себе мальчик все эти месяцы, равные по случившемуся большим и лихим годам.

Отец молчал, тяжело дыша, гладил Мишку по голове шишковатой от мозолей ладонью и, прижимая сына к себе, не давал ему поднять лицо. Может быть, он не хотел, чтобы Мишка видел его глаза? Может быть, он прятал от Мишки свои слезы? Или прятал что-то другое, что было в отцовских глазах именно тогда, а не минутой позже, когда отец, легонько отстранив сына, как был, в полушубке, опустился на скамью, с силой хлестнув шапкой по столу.

— Ты что же, дорогой зятек, на минутку заскочил? Али по теперяшним порядкам в домах не положено раздеваться? — раздался чужой, незнакомый голос, и Мишка даже вздрогнул от неожиданности: оказывается, это спрашивал дедушка, глядевший куда-то в сторону, в стену, мимо отца и Мишки.

Отец только крутнул рукой над столом, будто котел что-то сказать и не решился, поднялся, стал нахлобучивать шапку.

— Не горюй, сынок! — снова привлек он Мишку к себе. — Все хорошо будет, вот посмотришь! Держи, как говорится, хвост морковкой! Или его сейчас пистолетом держать больше с руки? А? Как ты думаешь, сынок? — И, не ожидая ответа, повторил. — Все хорошо будет, надо только потерпеть маленько! Ну, родичи, бывайте! — и громко чмокнул Мишку в голову.

— «Все хорошо будет!» — с сердцем повторила до того молчавшая бабушка, когда за отцом хлопнула дверь. — Уж куда лучше! А ты чего уши развесил? — набросилась она на Мишку, и тот, обидчиво поджав задрожавшие губы, полез на печку.

А еще через несколько дней и тоже утром бабушка внесла в хату большой узел и позвала Мишку.

— Ну-ка, смотри хорошенько, твои это вещи или нет? — строго приказала она, развязывая узел. — Только хорошенько смотри! — погрозила бабушка пальцем. — Не дай бог, проглядишь что, так хоть живой в могилу ложись! Совсем позору тогда не оберешься!

«И чего это она опять, как тогда, ночью, про позор говорит», — наклоняясь над узлом, подумал Мишка и тут же засмеялся от радости: в его новенький, еще ни разу не надеванный полушубок, купленный в «рост», были завернуты подшитые кожей крепкие валенки, из которых Мишка не вылезал всю прошлую зиму. Вот только шапка, заткнутая в валенок, была ему не знакомой. Это он и сказал бабушке.

Та, брезгливо сморщившись, взяла шапку двумя пальцами за тесемку и, держа ее подальше от себя, словно горящую лучину, вынесла в сенцы.

— Ну, чего уставился на меня? — сердито прикрикнула бабушка на Мишку, будто это он сам положил в свои вещи чью-то чужую шапку-ушанку. — Одевайся, возьми дедушкину шапку старую да сбегай до кумы Катерины! Попроси лекарства, она знает какого, а то я совсем занемогла, сама не дойду...

Мишка дважды не заставил себя упрашивать и тут же, накинув на плечи пахнувший лежалой кожей полушубок, с дедушкиной шапкой в руках, был за воротами, с наслаждением вдыхая терпкий, морозный воздух. Под ногами звонко похрустывал ослепительно белый снежок, морозец играл с Мишкиными ушами, небольно покалывая их невидимыми иголками. И вдруг, словно плетью по лицу, его стеганул чей-то злой шепот:

— У-у-у-у, полицайское отродье!

Мишка остановился, в растерянности оглядываясь по сторонам, увидел шапку в руках и неловко натянул ее на голову. Потом снова повел взглядом по выстланной снегом, словно саваном, улице. Он один был здесь — больше никого! «Значит, это сказали про меня? Значит, это я — полицайское отродье? Не-е-е-ет!» — проглотил Мишка рвущийся наружу крик, обхватив себя за горло обеими руками. «Не-е-е-ет! Этого не может быть! Не может быть! Не может быть! Не-е-е-ет! Не-е-е-ет!» — шептали его посиневшие губы, хотя Мишке казалось, что крик его несется над выселками, лесом, над дорогой...

Мишка не разжимал рук, они опустились сами и безжизненно повисли вдоль новенького, в первый раз надетого полушубка.

— Ой! — застонал он, чувствуя, что сейчас упадет, что его не удержат даже валенки, в которых раньше он мог спускаться с самых крутых ледяных горок. И шапку бабушка выбросила, потому что она чужая! Ведь полицаи тоже всех грабят, как фашисты!

Как и когда он пришел домой, был ли у кумы Катерины, принес ли лекарства — не знает, не помнит. Невидящими глазами посмотрел на закопченную, засиженную мухами икону, перед которой почему-то сегодня дрожал малосильный огонек лампады, снял у двери полушубок, тряся ногами, сбросил валенки и молча полез на печку. Старики, переглянувшись, тоже молча проводили его глазами.

Мишка лежал, уставившись неподвижным взглядом в потолок, и не видел ни трещин, паучьими лапами протянувшихся во все стороны, ни черного, расплывчатого пятна от лучины, которую бабушка разрешала ему иногда жечь на печке, ни нацарапанного в уголке месяца и дня, когда Мишка впервые очутился на этой печке.

Раньше Мишка думал, что хуже того, что уже случилось, ничего на свете не может быть. Но, оказывается, пришедшая в деревню война — это было только начало! Война погнала маму вслед за скрывающимся в пыли, тревожно мычащим стадом, пронесла Мишку через лес на спине Пороха, заставила его залезть на бабушкину печку, сунула в валенок чужую шапку... А кто повязал отцу на рукав шубы полицайскую повязку? Тоже война! Но почему же другим она не повязала? Почему она выбрала именно Мишкиного отца и того — пьяного, толстого с винтовкой в красных, волосатых руках? Другим она не повязала! А Мишкиному отцу повязала! Отцу, который чуть сам не сгорел, вытаскивая на пожаре вещи из соседского дома... Которого даже ночью из конюшни не выгонишь, если захромает или перестанет есть пусть даже самая захудалая лошадь... Который никогда ни на мать, ни на Мишку даже голоса не поднял, не то что руку... А теперь вот отец ходит с повязкой полицая на рукаве? Он ворует чужие шапки и приносит их Мишке? А может, на этой шапке кровь ее хозяина — Мишкиного одногодка?

— Нет! Нет! Нет! — но это Мишка уже не думает, это он кричит, пытаясь вырваться из ставших сильными и цепкими бабушкиных рук, когда на другое утро она снова не пускает его на улицу. Но Мишка не может ей сказать, почему ему обязательно нужно пойти, что все это связано и с мамой, и с отцом, и самим Мишкой, и с добрыми, заботливыми стариками, заменившими Мишке родителей. Если только родителей вообще может кто-нибудь заменить...

— Я скоро приду! Я скоро приду! — кричал мальчик, с мольбой и отчаянием глядя на деда и надеясь на уже знакомую Мишке мужскую солидарность. — Я скоро приду! Я только одно дело узнаю и сразу же приду! Сразу! Только узнаю и приду! Пустите меня! Пустите!

— Пусти мальчишку, мать! — хрипло проговорил дедушка, отворачиваясь к окну. — Его нельзя больше держать на привязи! Нельзя! Понимаешь, мать, нельзя.

Бабушка, наверное, понимала, потому что тут же выпустила Мишку из рук, и он помчался по улице — без шапки и с незастегнутым полушубком...

«Вот здесь... Здесь... Это было здесь... — остановился Мишка возле плетня, из-за которого вчера раздался злой шепот. — Это было здесь... Здесь... Здесь...» — как в беспамятстве приговаривал Мишка, пробираясь между сугробами к дому.

— Тебе чего надо? — услышал Мишка хмурое, неприветливое.

Поднял глаза, увидел стоящую на приступках женщину, по самые брови повязанную черным платком.

— Ну, чего молчишь? Говори, зачем пришел? Чего надо? Говори!

Мишка знал, что пришел он сюда по делу, по очень важному и большому делу. Только как сказать о нем, как начать этот страшный разговор?

Но женщина, наверное, сама поняла, зачем пришел к ней этот бледный, трясущийся мальчуган, на глазах которого стыли и не могли застыть слезы. Потому что сначала дрогнул платок на ее лице, а потом — губы, посеревшие, крепко сжатые, но все равно добрые, как у мамы.

— Горе ты мое! — всхлипнула женщина и притянула к себе Мишку. — Так старые тебе ничего и не сказали? Ты ничего знать не знаешь, ведать не ведаешь, сиротинка горемычная? Да разве такое скроешь? Не сегодня-завтра все равно узнаешь! Что в селе, что у нас, на выселках, только и говорят об этом... Трудно мне, жалко тебя, парнишка, а говорить придется... Не мне, так кому-то другому... Шила в мешке не утаишь... Послушай меня, сынок, а потом поплачь громко! Поголоси, как на кладбище... Легче станет... Отца твоего партизаны повесили... Фашистам он стал служить... Полицаем заделался... Партизаны и повесили его возле околицы... Там он висит уже два-три дня, две-три ночи... Фашисты не снимают его... Вроде какое-то следствие ведут...

«Так вот почему бабушка вчера зажгла лампадку перед иконой...» — устало подумал Мишка.

...Когда он вошел в лес, было так же темно. Или это Мишка так долго идет уже? От Ягодных выселок до Мишкиного села — далеко... Тогда, летом, Мишка на Порохе и то почти целый день добирался... А сейчас зима, снежные завалы на дороге, и, главное, Пороха нет... Сколько же часов он идет уже по лесу? Был бы день, глядишь, по солнышку узнал бы, дедушка научил его этой премудрости... Да ладно, сколько бы не было, лишь бы дойти до села... Из сил бы не выбиться и с волками не встретиться... Дедушка говорил, что в большие стаи волки сбились, шалят по деревням даже... Только какие же это шалости, если они то овцу прямо в катухе зарежут или корову возле дома? Ох, как устал он! Присесть бы, хоть на минуточку... Но присесть нельзя... Присядет — потом уже не встанет, сил не будет... Тогда не дойдет до родного села... А разве можно не дойти?.. Трудно очень идти, снег в валенки забивается... Спать хочется... Сядь, прислонись спиной к сосне — мигом заснешь! Но садиться нельзя, это Мишка хорошо знает... Так люди и замерзают... Сядешь, сразу тепло станет, как на печке, и все... Разомлеешь и больше не встанешь уже... А Мишке необходимо узнать все как есть. Поэтому он ночью, таясь, убежал с выселок... Даже дедушка, который сам говорит, что у него — куриный сон, и тот не услышал, когда Мишка выскользнул из избы... Сзади, вроде, лошадь заржала?.. С трудом переводя дыхание, Мишка остановился. Показалось... Откуда тут лошади возьмутся? Волки одни и шастают по лесу в такую пору... Нападут — отсижусь до утра на дереве, без тени страха, равнодушно, про себя рассуждал мальчик, словно речь шла не о нем самом, а о ком-то далеком и мало ему известном.

И вдруг совершенно отчетливо он услышал конский храп и звонкий на морозе мальчишеский голос, успокаивающий лошадь.

— Но, но, Серко, двигай, милый! Почуял, что ли, кого?

Первой мыслью было — броситься с дороги в лес, спрятаться за деревьями. Потом попробуй разберись, где ствол дерева, а где Мишка. Но ноги отказались слушаться. Сделав несколько шагов в сторону от засыпанной снегом дороги, Мишка повалился в сугроб и даже обрадовался этому: сам бы он никогда не лег на снег, а раз уж свалился, то теперь, хоть немножко, но полежит... Только бы не заснуть и уйти от погони, если она будет...

Когда, протирая глаза от снега, он снова, с большим трудом, поднялся на ноги, то прямо над собой увидел свесившегося с коня мальчишку, года на два, на три постарше его самого. Мишка сразу узнал его — это был сын назначенного фашистами старосты, часто прибегавший за дедушкой по приказу отца.

— Садись сзади! — бросил тот. — Меня отец с твоим дедом за тобой послали... Давай, давай, садись, поехали обратно, пока в сосульки не превратились... — протянул он Мишке руку.

Мишка никак не мог вспомнить имя старостиного сына и молча, умоляюще смотрел на своего преследователя. Мальчишка не выдержал, отвернулся, сунув за пазуху руку, которую только что протягивал беглецу.

— Садись, садись! — соскочив с лошади, заторопился старостин сын, подсаживая Мишку. — Смотри, тяжелый какой! Ровно мешок-шестерик жита!

— Полушубок у меня и валенки тяжелые... Снегу в них набилось... — пробормотал Мишка, уткнувшись лбом в теплый и влажный бок лошади.

— Садись, тебе говорят! — прикрикнул мальчишка. — А ну, стой, погоди, сначала я сам сяду, потом тебя втащу... А то подсадить силы не хватает... — ловко вспрыгнул на лошадь старостин сын. — Давай руку... Давай, давай, не бойся! Не повезу тебя к деду! Не повезу! Правду говорю! Повезу тебя в село, куда ты в ночь ударился... Садись! В аккурат до села доставлю!.. И через лес, самое главное, перевезу... Далеко еще идти, да и боязно ночью... Садись быстрей, поехали!

Обрадованный Мишка кое-как вскарабкался на лошадь и крепко обхватил мальчишку за плечи.

— Пониже перехвати... — попросил тот, — править неудобно... — Мишка послушно ухватился за полы его полушубка.

— Но-но-но, Серко! — прищелкнул языком мальчик, и конь торопким шагом двинулся по занесенной снегом лесной дороге. — Варежки сними, мокрые они у тебя, а руки суй в карманы моего полушубка... Теплее будет... Теперь уже скоро доберемся... Думал, не найду тебя в лесу... Темень-то какая! Видать, снова снег повалит, раз потеплело и луны нету...

Пускай ругают меня! — продолжал старостин сын, видимо, довольный собой за принятое решение, — пусть отец и вожжами причешет... Выдюжу! Зато тебя выручу... А может, и мне обойдется... Ты не смотри, что мой отец — фрицевский староста! — повернувшись, хитро улыбнулся мальчишка. — Кому он староста, а кому — еще кто-нибудь!

Мишка не вдумывался в слова мальчишки, может быть, даже не слышал их. Но он ехал на лошади и не один, а вдвоем, слышал человеческий голос в кладбищенски тихом и насквозь промерзшем лесу, от спины незаседланной лошади тянуло домашним теплом, и ему было хорошо... Даже на какое-то время Мишка забыл, куда, зачем и почему он едет...

— Теперь сам иди... Лес кончился, я в обрат поверну... Светает уже... Не страшно будет... Да и недалеко здесь, с версту, не больше до села... Чуешь, уже дымом потянуло... — вползал Мишке в уши шепот старостиного сына.

Мишка зябко передернул плечами: в рукава, за ворот новенького полушубка стожальной змеей забрался холод, которого еще минуту назад и в помине не было. Мишка вспомнил, почему он очутился в зимнем и страшном, ночном лесу...

Привычными движениями сполз по крупу лошади на землю, угодив, чуть не по пояс, в прижавшийся к пню большой сугроб.

— Спасибо тебе... — глухо, басовито сказал Мишка, протягивая руку старостиному сыну. — Не знаю, свидимся ли... — совсем по-взрослому добавил он.

— А то не свидимся! — бодро подхватил старостин сын, хотя в глазах его пряталась тревога. — Ты только смотри там теленком на выгоне не взбрыкивай... Мой отец с твоим дедом крепко-накрепко приказали мне тебя привезти... А я вон что отмочил... Смотри теперь сам, чтоб нам с тобой не попало! Не маленький, чай...

— Буду смотреть... Ладно... — хмуря брови, тяжело вздохнул Мишка.

Он еще немного постоял, глядя вслед удаляющемуся старостиному сыну — сникшему, сгорбатившемуся, и решительно зашагал к селу, будто и не было бессонной, изнуряющей ночи...

....Еще издали Мишка увидел толпу у стоящей на отшибе избы, поодаль от нее — фашистских солдат с автоматами наизготовку, но не почувствовал страха. Он знал, верил, что сейчас, именно сейчас узнает все то, из-за чего ночью пересек глухой и страшный лес. И еще Мишка знал, что, если бы этот лес был намного страшнее, и дорога — в сто раз длинней, он все равно бы пришел сюда! Потому что он не мог не прийти! Не мог! Он бы сам себе никогда не простил этого, если бы не пришел, не говоря уже о маме... А что здесь фашисты с автоматами — это он тоже знал, бабушка говорила, что эти изверги по всей земле нашей расползлись, как гады ползучие...

«Ага! Уже заметили, смотрят в мою сторону? Ну теперь, Мишка, держись!» — подбодрил сам себя мальчик.

«Я совсем не боюсь... Совсем не боюсь... — сам себе нашептывал Мишка, бессознательно замедляя шаг. — Я не боюсь! Не боюсь! — уже кажется, громко, упрямо твердил он. — Я не боюсь! Ничего не боюсь! Страшнее того, что мне рассказала тетя в черном платке, ничего не может быть!.. А вот это, наверное, отец?.. Его же повесили партизаны...» — Мишка сразу узнал отцовский пиджак, валенки, на носках и пятках подшитые коричневой кожей. Мишка тогда сам помогал отцу подшивать их, вырезая по отцовским выкройкам кусочки кожи, натирая липким варом дратву.

...В непокрытых волосах снег, синее до черноты лицо — чужое; сук самого старого в селе дуба, на котором повесили отца, согнулся от тяжести, одна нога отца упирается в слежавшийся снег, будто просит помощи у земли-матушки...

Мишка подошел поближе... В глаза бросилась тщательно очищенная от снега доска на груди повешенного: «Собаке — собачья смерть!» И чуть ниже — «партизаны!».

«После восклицательного знака нужно писать с большой буквы... А в конце не надо восклицания...» — почему-то подумал Мишка и медленно пошел по живому, расступающемуся перед ним коридору, внимательно вглядываясь в настороженные, угрюмые лица людей.

«А кто это лежит на снегу? Почему он в крови?.. И возле него тоже кровь...»

К фашистскому офицеру с заложенными назад руками и расстегнутой кобурой угодливо склонился кто-то знакомый и незнакомый Мишке. Указывая глазами на мальчика, он что-то подобострастно шептал на ухо офицеру, стараясь не дотронуться до щеголеватой шинели с большим коричневым воротником. По выбритому до глянца лицу офицера поползла довольная улыбка.

— О! Какой сюрприз! — обрадованно повернулся он к Мишке, довольно сносно говоря на русском языке. — Ты есть сын вон того повешенного патриота? Которого казнили эти лесные бандиты? — брезгливо, носком сапога, пнул он лежащего на земле человека. — Можешь поблагодарить его, мальчик, за то, что он остался... Нет, нет, не так... За то, что он тебя, мальчик, оставил сиротой... — поправился офицер. — Скажи ему, мальчик, русское спасибо! Большое спасибо скажи ему, мальчик! Пока не поздно... Жить этой собаке осталось мало времени... Ну, скорее, скорее же, мальчик! Чего ты стоишь, как столб, или как привязанный на цепь?

Мишка сначала не понимал, что хочет от него этот изверг в красивой шинели, хотя и смотрел на него во все глаза. А потом вдруг словно что-то озарило мальчика. Он бросился к умирающему, упал возле него на колени, впился умоляющими глазами в лицо, почти не отличающееся цветом от недавно выпавшего снега.

— Дяденька! — что есть силы закричал Мишка. — Дяденька! Подождите, не умирайте! Подождите, дяденька! Скажите мне только — вы партизан? Да? Партизан? Скажите, не умирайте, дяденька!

Мужчина приоткрыл глаза, провел непослушным языком по спекшимся губам. Мишка перехватил это едва заметное движение, сгреб ладонью пригоршню снега, положил на губы, на лоб раненому, провел мокрой рукой по его похолодевшим щекам. Стоящий поблизости солдат рванулся было к мальчику, но офицер сделал предостерегающий жест — не трогать!

— Дяденька! Подождите, не умирайте! Скажите мне только — вы партизан? Вы повесили моего отца? Вот он висит... на дубу... рядом совсем... Скажите, вы повесили его? Скажите! Не умирайте! — приник Мишка ухом к губам умирающего. Офицер тоже склонился над ними.

— Да... Я партизан... Отец твой... тоже... Верь мне, мальчик... Люди перед смертью не врут... Никогда не врут... Твой отец... настоящий герой... Гордись им... — тяжело дыша, с хрипом выдыхал слова умирающий. — Фашисты сами... повесили его... Чтобы скрыть свой провал... Он их... собак бешеных... вокруг пальца обвел... Мы хотели снять его... похоронить, как героя... Да видишь, как получилось... Сам я попал под... пули... Будь похожим на отца... Помни всегда о нем...

Мишка с трудом поднялся, как слепой, ощупывая воздух руками, пошел туда, к дубу. Подошел вплотную к отцу, пододвинул обрубок дерева, взобрался на него. Снял с груди отца доску, долго смотрел на прыгающие перед глазами корявые буквы, словно ужалившись, отбросил доску к ногам неотступно следовавшего за ним офицера. Бережно сдвинул засыпанные снегом волосы с синего, будто вымазанного чернилами отцовского лба, уткнулся лицом в старый, заштопанный на локтях пиджак. Потом медленно повернулся, посмотрел на темнеющую вдали стену леса, перевел глаза на стоящих в напряженном ожидании односельчан. И те невольно попятились под взглядом мальчишки! Подумать только! Сын стоит рядом с повешенным отцом, а в глазах его сверкает неприкрытая радость! Может, мальчишка умом тронулся? Но что он говорит? Что он говорит?! Толпа подалась к Мишке. Шагнул ближе и офицер.

— Вы слышите меня? Слышите меня? — тонким, срывающимся голосом вдруг закричал Мишка. — Слышите? Люди перед смертью не врут! Мой папа — никакой не полицай! Он — герой! Настоящий герой! Он фашистов... этих собак бешеных... вокруг пальца обвел... фашисты его сами повесили, чтобы скрыть свой провал, — почти слово в слово бросал Мишка в просветлевшую толпу только что услышанное. — Он... Этот дяденька... — показал Мишка рукой на лежащего без движения партизана, — все-все мне сказал! Он правду мне сказал! Сказал, чтоб я гордился своим отцом! И я горжусь им! И мама будет гордиться!

Мишка замолчал, будто задохнулся от слов, жадно глотнул морозный воздух, облизал ставшиесухими и жесткими, как кора у старой сосны, губы.

— Вот он... — ткнул мальчик пальцем в фашистского офицера, — вот он... — повторил Мишка, видимо, не зная, как назвать фашиста, или забыв те слова, какими награждала гитлеровцев бабушка. — Вот он... тоже все слышал... Спросите его. Он все-все может подтвердить!

— Подтверждаю! — сквозь зубы в бешенстве прохрипел офицер, но так, что его мог расслышать только один Мишка. И медленно, словно позируя перед объективом фотоаппарата, поднял пистолет...

Этого Мишка не видел. И выстрела он не услышал. Только дернулся вперед, навстречу новым пулям, и снова прижался к отцу, скребя растопыренными пальцами по старому пиджаку, валенкам, подшитым коричневой кожей...

СЛЕД НА ЗЕМЛЕ

У родного порога

Почему так долго тянется дорога, в конце которой твой дом? Бежит, бежит, извивается под колесами, торопится, забыв про усталость, но когда же оборвет она свой стремительный бег? Была бы чужая, незнакомая. А ведь это своя, исхожена-изъезжена — не счесть. Стоит только чуть напрячь память — и можно вспомнить, узнать каждый камушек, каждый кустик у обочины.

Нет, теперь уж, наверное, не узнать...

Григорий тяжело вздохнул и снова пододвинул костыль.

С годами камни стираются, кустики становятся деревьями, а память людская хранит, хранит в себе пережитое и как-то незаметно, по кусочку, теряет накопленное.

Вон там, за поворотом, должен быть небольшой пустырь с развесистой чинарой. Под ней Григорий всегда отдыхал, возвращаясь пешком из районного центра. Да и не только Григорий. Отец его тоже никогда не проходил мимо, хоть на минутку, а присаживался на могучие корневища.

Чинара была удивительной. У самого комля ствол делился надвое, и тянулись рядышком к солнцу два близнеца. Маленькому Гришатке всегда казалось, что кто-то рассердился на сказочного великана, швырнул его головой оземь так, что тот по пояс вошел в землю. А теперь не найдется силы, которая могла бы выручить великана из большой беды.

«Жив ли ты, мой старый добрый великан?»

Григорий повернул голову. Порыв ветра тронул ветви дерева, они закачались, зашептали что-то, в лучах солнца весело, радостно заиграл осенний багрянец.

«Это меня приветствует старый знакомый!» Григорию стало трудно дышать, набежавшая на глаза пелена скрыла дерево. Он быстро протер глаза, оглянулся по сторонам. Не годится же солдату плакать! А дерево уже осталось позади, прощально помахивая вслед машине ветвями. Последнее, что успел заметить Григорий, — это домик, выросший на пустыре, возле него стайку ребятишек, вспугнутых промчавшейся автомашиной.

«Значит, не один ты теперь! С народом-то веселее... Здравствуй, старый знакомый!»

Машина резко затормозила.

— Ты мне кричишь? — спустился на подножку шофер. — Приехали, что ли?

— Значит, я закричал? — смутился Григорий. — А мне казалось, что я шепотом говорю. Друга старого встретил...

— На то они и дороги, чтобы друзей встречать, — наставительно произнес шофер, усаживаясь в кабине. — Постучишь, когда нужно будет.

— Ладно, — ответил Григорий, — теперь уже близко. А стучать есть чем, — невесело добавил он. Достал пачку «Беломора», долго чиркал спичками, пытаясь прикурить. Но встречный ветер с яростью вырывал из рук крошечный язычок пламени.

Наконец, жадно затянулся, поморщился и тут же швырнул папироску на дорогу. Сколько раз он давал себе слово не курить, в госпитале почти совсем забыл вкус дыма. А тут на вот тебе, снова не выдержал!

«Нервы все это, — попытался заступиться сам за себя. — Ведь домой солдат едет! Понимать надо!»

Но понимать было некому. Только озорной ветер лохматил волосы, да упорно гналась за машиной густая дорожная пыль...

Еще один поворот, и он дома. Нет, нужно сойти здесь, нужно взять себя в руки, чтобы переступить порог, хоть и на костылях, но твердо, по-солдатски.

— Останови, друг, останови! — бешено заколотил Григорий в кабину. — Останови!

Заскрипели тормоза, и машина, скользнув юзом, вспорола дорогу.

— Что там? Шапка, что ли, слетела? — послышался голос шофера.

— Какая шапка! — усмехнулся Григорий. — Голова едва на плечах держится, а ты — «шапка»! Приехал я, помоги выгрузиться.

— Приехал?! — удивился шофер, оглядываясь по сторонам. — А чего же мы в чистом поле стали?

— Пешком немного пройдусь, — тихо ответил Григорий. — Понимаешь...

— Понимаю, — чуть потемнели глаза у шофера, — сам только недавно солдатскую робу снял. Понимаю... — снова повторил он. — Подожди, я борт открою, а то не выберешься так...

— Было время, когда сам на машину одним махом двоих втаскивал, а сейчас одного вдвоем спустить не можем, — грустно пошутил Григорий.

— Не ворчи! — коротко отрубил шофер. — Скажи спасибо, что вообще вернулся. Да еще почти целым! Нога при тебе — значит, скоро костыли на чердак пойдут.

— Да я не ворчу. Так, к слову пришлось... На вот, держи за работу.

— Ты что? — отвел шофер руку Григория с зажатой в ней бумажкой. — Неужели думаешь с солдата возьму? — И с сердцем рванул дверцу кабины.

— Ты не обижайся, браток, — поспешно сунул деньги в карман Григорий, — хотел как лучше... Спасибо тебе!

Шофер долго крутил заводную ручку и, когда машина зачихала, закашлялась от поднятых ею же клубов дыма, подошел к Григорию, крепко сжал руку.

— Желаю тебе всего, солдат!.. Как говорят, самого наилучшего... Крути баранку, жми по газам!

— Спасибо, друг, — ответил Григорий. — Спасибо. Постараюсь... А там видно будет...

Проводив взглядом машину, Григорий перебрался через кювет на бегущую рядом с дорогой тропинку. Остановился. Бросил рюкзак на уже тронутую осенью жухлую траву. Осторожно сам опустился рядом. Веселой птичьей стайкой в воздухе кружились листья.

Григорий протянул руку. С доверчивым шепотом на ладонь лег огромный, охваченный осенним пожаром трезубец. Григорий ласково погладил его.

— И здесь чинара. Только ствол не такой, как у моей.

Поднес лист к губам.

— Горит, а какой холодный...

Показалось, что листочек дышал. Прислушался... И почувствовал едва различимый горьковатый запах еще далекой, но уже находящейся в пути осени.

Разгреб пылающий ворох. Земля дохнула на руку холодом. А Григорию стало жарко. Снял шинель, расстелил ее солдатским матрацем, пододвинул рюкзак под голову.

Совсем низко бесконечной отарой бежали облака. Казалось, протяни руку — и схватишь одно из них — мягкое, пушистое, словно ягненок.

«Хорошо вот так лежать и глядеть в небо, когда можно ни о чем не думать. А разве мне сейчас до неба? До листочков? Просто хитрю перед самим собой...»

Резко поднялся и тут же, чуть не вскрикнув, схватился за ногу: таких шалостей она уже давно не прощала хозяину.

Вытащил «Беломор», задумчиво покрутил пачку в руках, снова спрятал и с тяжелым вздохом взялся за костыли. Потом опять достал папиросы, сгреб в кучу золотистые листья, сверху положил «Беломор». «Может, попадется какому-нибудь заядлому курильщику на глаза...»

Если идти со стороны большой дороги, их дом — третий от угла. Со стороны базарчика — десятый.

«А сейчас, может, уже двадцатый или тридцатый, — подумал Григорий, — улица-то к базару застраивалась».

Через базар идти было намного дальше, но все-таки он выбрал этот путь. Хотелось хоть чуть-чуть привыкнуть к родному поселку, к его выщербленным мостовым, тополям, вытянувшимся вдоль домов, как солдаты на поверке, к терпкому запаху осенних садов, непривычно пустынным улочкам.

На базарчике, за прилавками под замшелыми тесовыми навесами тоже никого не было. Григорий с грустью вспомнил, как, выпросив у отца копеек пятнадцать-двадцать, бежал сюда, где почти всегда толпились люди. И потом уже важно вышагивал обратно домой, унося в подоле рубашки краснобокие яблоки или кулек черноватой вишни...

Как давно все это было! Да и было ли?

— Никак, молодой Корсаков вернулся?! — услышал он чей-то недоуменный и в то же время с завистливыми нотками шепот. — Вот Анне-то радость...

Остановился, повел глазами по сторонам и никого не увидел. — «Либо из окон смотрят, либо за заборами прячутся», — решил он и не удивился. Вернувшийся с фронта солдат — большое событие для маленького поселка. Услышав тревожный перестук костылей, не одна женщина, схватившись за сердце, почти не дыша, будет ждать: не оборвется ли этот стук у ее порога... Замолчат костыли у ворот, значит, вернулся, значит, живой, значит, рано еще хоронить непрожитые годы.

А стук все дальше, дальше от дома... Вот и совсем стих... Лишь в глазах надолго застынут боль, тревога, новое ожидание...

Прежде чем постучать в калитку, Григорий еще раз поправил шинель, шапку, тронул ремни рюкзака. Потом зачем-то снял шапку, перевязал тесемки, снова нахлобучил ее по-уставному, чуть скосив к правому глазу. Повел глазами по окнам, забору с нависшим над ним козырьком виноградника, ковырнул кору у тополя.

«Чего же ты медлишь, солдат? — упрекнул он себя. — Стучи! Ты так давно ждал этой минуты!»

Но постучать не пришлось, не успел. Тихо звякнула щеколда, скрипнула калитка...

— Гришенька... Сыночек...

Костыли словно свинцом налились, заныла даже здоровая нога. Григорий прислонился к тополю и только теперь увидел мать. Увидел такой, какой он всегда помнил ее. Маленькой, чуть сгорбившейся, с прядями седых волос, выбившимися из-под вылинявшей косынки, с засученными рукавами, в фартуке, в старых войлочных шлепанцах.

А чуть позднее он ощутил на щеках знакомые с детства шершавые ладони, и его слезы смешались со слезами матери...

Мать в баню не пустила.

«Ничего, и дома помоешься. Столько лет не видела, и опять уйдешь... Нагрею воды — не хуже, чем в бане будет!»

Да Григорию и самому не хотелось уходить. Так, совсем бесцельно, он бродил по дому, держась за стены, потом вытягивался на кровати в своей комнате — маленькой, с одним окошком, выходящим в сад и закрытым огромным кустом сирени.

Сколько раз там, «где до смерти четыре шага», вспоминал Григорий свой «рабочий кабинет», как он важно именовал в детстве эту комнату. Закрывал глаза — и видел железную кровать с пружинным матрацем, книжный шкаф, столик с прикрученными к нему тисочками, выглядывающий из-под кровати ящик, в котором хранились остатки детского «конструктора», мотки проволоки, испорченные электровыключатели, тронутые ржавчиной шурупы и прочие «сокровища».

А когда Григорий очутился перед заветной дверью, ему было боязно потянуть за ручку. Казалось, что, как только откроется дверь, исчезнет картина, нарисованная воспоминаниями. Ведь не могло же все остаться таким, каким оно было много лет назад!

Григорий осторожно заглянул в приоткрывшуюся дверь и невольно заморгал, не веря себе: все в комнате было так, как тогда, много лет назад, когда он в последний раз был здесь.

Выдвинув из-под кровати ящик, Григорий долго перебирал железки. Ведь это была его мальчишечья история, оборвавшаяся в восемнадцать лет! Любая вещица, хранившаяся в ящике, могла напомнить, рассказать о каких-то событиях в его жизни.

Вот склепанные полоски жести, вырезанные из консервных банок. Кажется, еще в пятом классе Гриша долго мучался, но все же смастерил электромоторчик. Когда моторчик заработал, мальчишка с победным криком ворвался в кухню:

— Мама, он крутится! Крутится!

Мать, не поняв в чем дело, сначала испугалась, прижала к себе упирающегося взлохмаченного мальчугана. А потом, освободившись от маминых рук, Григорий увидел на ее глазах слезы.

Тонкие ленточки бамбука — остатки от планера, сделанного вместе с другом детства, одноклассником Витькой Поповым.

— Мама, — спохватился Григорий, — а что с Виктором? Жив он?

— Нет, сынок, — тяжело вздохнула мать. — В сорок третьем похоронная пришла... Под Орлом погиб Витя. — И вытерла передником набежавшие слезы.

«Значит, и Витьки нет! Это уже восьмой из нашего класса. А сколько же всего было у нас ребят? Тринадцать или четырнадцать?»

Стал перебирать по партам. Получилось тринадцать.

«Чертова дюжина. Вот тебе и причина невезения!»

— И Галка тоже погибла, — вполз в уши шепот матери, — в Ленинграде, в блокаду...

— Галка была на фронте? Галка? Воевала?

Григорий так резко повернулся, что чуть не упал. «Галка — и вдруг солдат!»

Григорий попытался представить Галку в кирзовых сапогах, в шинели, перехваченной ремнем, в потертой шапке-ушанке — и не смог. Из сапог все равно выглядывали загорелые, в ссадинах ноги, шинель тут же оборачивалась цветастым сарафаном, а косички-рожки не могли спрятаться даже под завязанными ушами шапки...

— Сама ушла... добровольно... в медсестры, — продолжала мать. — Ее не брали... Так она поехала в город, в госпиталь. И там ей экзамены устроили. Она все знала, что ни спрашивали! А потом на фронт ушла. И вот...

— Я полежу немного, мама, — чуть слышно произнес Григорий. — Устал с дороги... А почему же ты не написала мне об этом?

— Ложись, ложись, сыночек! — захлопотала у постели мать, сделав вид, что не расслышала последнего вопроса. — А тем временем вода согреется... Ложись, ложись, поспи!

Григорий молча лежал, старательно разглядывая желтое пятнышко на потолке.

На кухне послышались голоса. Прислушался.

— Спит, спит, не ходите даже... Не пущу, не пущу!

Потом опять раздавались чьи-то просящие голоса, возмущенный голос матери, стук калитки...

Григорий долго не мог сообразить, где он. Только сейчас он видел, что приехал домой, видел плачущую мать, Витьку, Галку... А эта комната? Может быть, сон продолжается? Справа от двери — выключатель. Если все это не сон — значит, сейчас загорится электричество...

Нащупав костыли, Григорий подошел к двери, щелкнул выключателем. Яркий свет залил комнату, выхватил из темноты за окном куст сирени.

«Я уже не сплю, я действительно дома!» — с облегчением подумал Григорий. И тут же в отчаянии опустился на стул: Витьку и Галку он не мог видеть! Их больше нет! Витька и Галка были во сне...

За дверью послышался шорох. Не вставая, костылем толкнул дверь.

— А я подойду-подойду, послушаю — спишь! — мать старательно водила тряпкой по столу, пряча глаза от сына.

И Григорий знал, видел, понимал, почему она это делала. Стоило только матери оказаться рядом, и куда-то исчезали, пропадали годы, за которые он повзрослел, война, ранение, костыли. Исчезали, словно все это было написано мелом на классной доске, а потом по написанному несколько раз провели влажной, мягкой подушечкой... Григорий вновь почувствовал себя мальчишкой. Ему хотелось прижаться к матери, спрятать лицо у нее в коленях, замереть, когда ляжет на волосы мамина рука, которую не спутаешь ни с какой другой...

— Вот и хорошо, думаю, — с нарочитой беззаботностью продолжала мать, — пусть отдохнет с дороги. А тут еще соседи — один за одним, один за одним... Никакого спасу нет... «Хоть глазком, говорят, поглядеть на Григория». Еще успеют посмотреть, какой ты есть...

«А какой же я есть на самом деле?»

Григорий подошел к простенку, пригнулся, вгляделся в небольшое, в деревянной раме зеркало. Оттуда на него глянуло широкоскулое лицо, мальчишеская челка, небрежно упавшая на лоб, упрямо сжатые губы, чуть оттопыренные уши.

«Вот такой я и есть, — подал Григорий к зеркалу плечо с зажатым под рукою костылем. — Теперь полная картина...»

Поужинав, Григорий поцеловал мать и ушел в свою комнату. Долго лежал с открытыми глазами, пытался о чем-то думать, что-то вспомнить — и тоже не смог. Все вытеснило какое-то странное состояние покоя, когда ни вспоминать, ни двигаться было просто нельзя...

Солнечный луч, с трудом пробравшись сквозь куст сирени, на минутку задержался на лице спящего. Григорий, потянувшись, открыл глаза.

— Подъем! — чуть слышно скомандовал он и осторожно спустил ноги с кровати, прислушался. В доме было тихо. Значит, мать еще спит. Пусть поспит, устала.

Тихонько оделся и, стараясь не стучать костылями, пошел во двор. По пути заглянул в большую комнату. Кровать матери была уже прибрана. В кухне матери тоже не оказалось.

— Уже убежала, — покачал Григорий головой. Сколько он помнил мать, всегда видел ее куда-то спешащей, что-то делающей, о чем-то хлопочущей, — утром, днем, вечером...

— Ты хоть спишь, мама, когда-нибудь? — не раз спрашивал Григорий. А в ответ только видел добрую материнскую улыбку, да теплые, пахнущие чем-то вкусным ладони ложились на его голову.

Отец — тоже такой же, минуту не посидит без дела, все чем-то занят, что-то мастерит, выдумывает.

Щемящая боль пронзила сердце. «Отец... Большой, сильный, умный — и нет тебя. Так же, как нет Витьки, Галки. Но они могли погибнуть, они молодые, неопытные, они даже еще не знали, что такое жизнь и смерть. А ты? Как мог ты не вернуться домой? Домой, где все хранит память о тебе...»

Мебель в доме была сделана отцовскими руками. Столы, стулья, книжный шкаф Григория, полочки для посуды в кухне, подставки под цветы — его работа. Отец — совхозный столяр — все умел и ни от какой работы не отказывался. Нужно сделать парниковые рамы или декорации для новой постановки в клубе — он сделает так, что люди только головами покачают да скажут что-нибудь вроде: «Вот это мастер!» — или — «Золотые руки!» А «золотые» руки уже мастерят что-то другое...

— Плохой работы нет, — не раз говорил отец сыну. — Учись всему, ремесло за плечами не виснет, и тебе, и людям пригодится.

И это были не только слова. Из столярной мастерской отец шел в бригаду каменщиков, помогал класть новый коровник, ремонтировал забарахливший старый движок на электростанции или возился с водопроводом на птицеферме.

Работал он весело, с какой-то радостной злостью, и люди рядом с ним тоже заражались неуемной жаждой работы.

Отец любил говорить, пересыпая свою речь всякими шуточками-прибауточками. И Григорий часто не мог определить, то ли этой поговорке тысячу лет, то ли она только сейчас родилась в отцовской голове.

Позднее, на фронте, встречаясь с людьми, чем-то похожими на отца, он не раз думал: «Откуда вот у них, едва могущих написать письмо домой, эта великая житейская мудрость?»

Был у них в роте старшина, Кузьмич, как все его звали. На отца он внешне совсем не похож, но когда Кузьмич начинал говорить, Григорию казалось, что говорит отец, настолько рассудительно и увесисто звучали слова старого солдата.

....После тяжелых боев часть отвели в ближний тыл на отдых. Но отдых не получился, поскольку по вине снабженцев солдатам пришлось перейти, что называется, на подножный корм. А в прифронтовой полосе на таком корме далеко не уедешь.

И вот, когда Григорий с товарищами, пустив цигарку из последней махорки по кругу, смотрели на весь мир, как мыши на крупу, к ним в избу пришел политработник. Совсем еще мальчик, видно, только что окончивший училище, он просто по-детски гордился своими лейтенантскими «кубарями» и в то же время очень стеснялся «старой» аудитории. Ребята терпеливо слушали все, что говорил им молоденький лейтенант, и молчали. А тот, не ожидая такой реакции, вконец растерялся и замолчал.

И вдруг в эту, становящуюся невыносимой, тишину спокойно, по-хозяйски вошел чуть окающий голос Кузьмича:

— Политика — она вещь хорошая. Только делают ее не одни комиссары. Политику делает сапожник тем, что хорошо обует бойца. Политику делает портной тем, что хорошо оденет бойца. Политику делает повар, который хорошо накормит бойца. А у нас вот что делается, поглядите-ка... — И потряс перед лицом лейтенанта сверкающим, словно зеркало, котелком, давно забывшим вкус солдатской каши.

Лейтенант покраснел, как девушка, рванулся к двери, а через минуту солдаты слышали, как он срывающимся от волнения голосом распекал кого-то за то, что «бойцам щи и кашу одними газетами заменили...»

Отца призвали в армию на шестой день войны. С шутками-прибаутками собирался он в дорогу и до самого отхода поезда не дал матери всплакнуть. Только когда промелькнул последний вагон, мать дала волю слезам, прижав к себе Григория. Будто чувствовала, что за этими проводами уже не будет встречи...

Вскоре от отца пришла первая весточка. Писал, что попал в маршевый батальон и со дня на день ждет отправки на фронт. «Скорее бы, — писал он. — Это уж куда фашист забрался!»

А потом... Что было потом, Григорий помнит до малейшей подробности, как будто это случилось только вчера.

Осень в том году наступила необычно рано. Пришла, расселась полновластной хозяйкой на огромном подворье и начала наводить свои порядки. Поблекли, пожухли, закружились в последнем танце листья чинар, солнце стало таким же редким гостем, как улыбки на лицах людей, ветер гнал и гнал на поселок мрачные тучи, щедро сеявшие теперь уже ненужный дождь.

— Природа и та плачет, — говорили люди, вытирая то ли свои, то ли ее, природы, слезы. Кто их там разберет, когда перепуталось, перемешалось все на свете.

С утра задул редкий в этих местах ветер. Григорий вышел за ворота, присел на скамейку, уткнув подбородок в воротник. Ветер безжалостно рвал с деревьев листья и с торжествующим свистом гнал их по улице.

«И не надоедает ему!» — с раздражением подумал Григорий. А ветер поднимет листья, подержит их в своих ладонях, будто смотрит: то ли он поднял? И снова засвистит, загикает пастухом, защелкает по ветвям длинной невидимой плетью.

Из-за угла показался почтальон. Раньше Григорий еще издалека кричал: «Дяденька, нам ничего нету?» Но то было еще до войны. А теперь почта приносила людям больше горя, чем радости. И почтальоны (ну они-то чем виноваты?) заметно изменили своим привычкам. То, бывало, принесут письмо, пошутят, посмеются, а такого, как Григорий, и сплясать заставят. А теперь бочком, неловко пробираются к калитке, будто не ими вытоптана эта дорожка за многие годы службы. Опустив письмо в ящик, стараются как можно скорее отойти от дома. Кто знает, что таит в себе этот маленький конвертик, густо усыпанный штемпелями? Ведь часто, ох как часто, едва за почтальоном хлопнет калитка, вслед раздастся крик, полный боли и горя...

Закрывая калитку, Григорий увидел, что почтальон направляется к их дому. Письмо приняла мать. Что в нем было, Григорий понял сразу, увидев, как неожиданно сломалась, поникла еще минуту назад крепкая, ладная фигура матери.

Только поздно вечером, пролежав в каком-то полузабытьи весь день, Григорий решился взять в руки зловещий конверт. Командир части, подпись которого он не разобрал, сообщал, что «ваш муж погиб смертью храбрых в боях с фашистскими захватчиками..»

За всю ночь Григорий не сомкнул ни на минуту глаз.

Утром пришли соседи, товарищи отца, совхозное начальство. Одни что-то говорили, пытаясь найти и не находя слов утешения, другие молча топтались у порога, безжалостно ломая шапки в руках. Видно было, что несчастье семьи Корсаковых крепко ударило по ним. Директор совхоза, обычно говорливый и веселый, на этот раз долго и мучительно подбирал слова, чтобы сказать одну из самых коротких речей в своей жизни.

— Ты, мать, того... Понимаем, конечно... Тяжело... Очень тяжело... Держись, сын у тебя... Чем можем, поможем... Не оставим...

Выйдя провожать директора во двор, Григорий увидел на крыльце прислоненные к стенке мешки.

— На поминки это, — отвернувшись, чуть слышно пробормотал Касымов, — рис, мука там...

Григорий невольно остановился, схватился рукой за горло. Услышав слово «поминки», он по-настоящему понял, что произошло, только сейчас до него дошел весь ужас совершившегося...

А сегодня снова, как несколько лет назад, в доме Корсаковых стало тесно.

«Интересно человек устроен, — думал Григорий, встречая гостей у калитки. — И горе, и радость он обязательно должен переживать колхозом. Трудно одному...» Особенно обрадовался Григорий приходу Касымова.

— А вы совсем не изменились, Акрам Рустамович, — радостно тряс он руку директора. — Только вроде седины прибавилось.

— Какое там не изменился, — горько усмехнулся директор. — Пора совсем списывать...

И Григорий впервые понял, что этому всегда веселому человеку далеко не всегда весело. Просто должность у него такая, что нельзя выходить к людям с кислой физиономией. А сейчас выдали глаза, плохо спрятавшие затаенную боль.

Григорий еще не знал, что месяцем раньше пришло сообщение о смерти командира танка Музаффара Акрамовича Касымова, тоже одноклассника.

Мать, раскрасневшись, хлопотала у стола, усаживая гостей, пододвигая рюмки, тарелки.

Поднялся Касымов, поздравил мать с большим праздником, подошел к ней, к Григорию, чокнулись, поцеловались. Все зашумели, захлопали, потянулись рюмками к Корсаковым.

— А теперь, солдат, давай, рассказывай! Не каждому удалось вернуться... — Касымов поудобнее уселся, приготовившись слушать, и добавил: — Полсвета прошел солдат, есть что рассказать ему...

Нужно устоять на ногах

Теперь рассказать, конечно, было что. До того как надеть солдатскую шинель, Григорий не одно лето работал в совхозе, вступил в комсомол, закончил школу. Даже, кажется, успел влюбиться в Галку... А биографии у него не было! Он вспомнил, каких трудов ему стоило написать автобиографию при вступлении в комсомол, а потом повторять ее дважды — на школьном собрании и в райкоме комсомола. Оказалось, что оставленного им жизненного следа не хватает даже на страничку, вырванную из ученической тетради. И пришлось ему жизнеописание сводить к занятиям родителей до революции и после... О себе же он мог сообщить только год рождения, год поступления в школу, и то, что учится в восьмом классе.

Но пришло время испытаний, и у человека появилась биография.

Сейчас, наверное, тому же Григорию двойного тетрадочного листа не хватило бы. Только с чего бы он начал писать свою автобиографию? Когда она началась по-настоящему? Может быть, в тот день, когда по радио было передано самое страшное сообщение после смерти Ленина?

Да, отец так и сказал, что после смерти Ильича он не слышал ничего страшнее. А ведь прошло немало лет, как раз столько, сколько успел прожить Григорий.

Радио слушали у Виктора. Голос Левитана в этот раз звучал особенно взволнованно. Григорий смотрел на свои руки, на Витькины и видел, как их покрывает «гусиная кожа», словно после долгого купания в речке.

Слова: «Наше дело правое! Враг будет разбит. Победа будет за нами!» — ребята встретили стоя. Не сговариваясь, вышли из дома и решительно зашагали по улице.

К военкомату они подошли втроем: по дороге присоединилась Галка, будто специально поджидавшая их.

В большом дворе военкомата уже нельзя было протолкнуться. Посуровевшие мужчины с чемоданами и мешками в руках, плачущие женщины, испуганные ребятишки, снующие туда-сюда, и надо всем — непривычное, вселяющее тревогу слово — «мобилизация». Ребята никак не могли обратить на себя внимание. Военные только отмахивались от них да досадливо морщились, услышав просящее, жалобное: «Товарищ командир...»

— Они устали, видите, сколько у них работы? — попыталась заступиться за работников военкомата Галка.

Ее слова, наверное, и придали смелости Виктору. Побледнев от волнения, он, где плечом, где локтями расталкивая столпившихся, пробился к военному со шпалой на петлицах, таща за собой Григория...

— Я прошу выслушать нас, товарищ капитан, а не отмахиваться, как другие! — звенящим от волнения голосом начал Виктор, освобождая рядом место Григорию.

Капитан, видимо, также хотел отмахнуться, но, встретившись со взглядом Виктора, вздохнул и кивнул головой: «говори».

— Мы оба комсомольцы, — заторопился Виктор и подтолкнул вперед Григория.

— Трое нас! — послышался невозмутимый Галкин голос, и рука ее легла на другое плечо Григория.

Капитан внимательно посмотрел на ребят.

— Насколько я понимаю, — медленно произнес он, — вы хотите на фронт?

— Добровольно, — добавил Виктор.

— Добровольно, — подтвердили Григорий и Галка. Капитан внимательно оглядел всех троих.

— Давайте договоримся так, — чуть помедлил он. — Если в этом году вас не призовут в армию в обычном порядке, вы приходите ко мне, и мы возвращаемся к сегодняшнему разговору. Идет? — протянул он ребятам руку.

Те переглянулись, и на большую ладонь военного легли три полудетские руки...

«Так что, отсюда началась биография?»

Если даже так, то все равно об этом не стоит рассказывать вот им, сидящим за столом и жадно смотрящим на него. Они ждут рассказа не о детских похождениях в тылу, а о том пекле, через которое прошел он, Григорий. Прошел и пришел. Откуда не пришли многие...

Значит, и о втором посещении военкомата не нужно говорить? Тогда Григорий вспомнит его просто для себя. Разве может забыться такое?

...Вечером, когда все разошлись, Григорий снова закрылся в своей комнате. Собственно говоря, он мог больше не лежать на кровати и не смотреть в одну точку на потолке, словно выискивая там единственно верное решение. Оно, оказывается, уже было принято, когда Григорий увидел мать с желтоватым листком бумаги в руке, в изнеможении прислонившуюся к калитке.

Утром Григорий встал, тихонько оделся и так же тихо, чтобы не услышала мать, вышел за ворота. Уже на улице он увидел, что по-прежнему держит в руках перевернувшее их жизнь письмо, и яростно сунул его в карман.

— Ты, мой юный друг, не выполняешь своих договорных обязательств, — встретил его в военкомате знакомый капитан.

Вместо ответа Григорий протянул ему похоронную.

— Кто еще дома есть? — быстро спросил капитан, пробежав глазами по «похоронной». — Одна мать? — переспросил он. — Трудно ей будет.

Григорий промолчал, всем своим видом показывая, что уговоры ни к чему не приведут.

— Хорошо, — со вздохом согласился капитан. — Собирайся в дорогу.

Григорий просиял, радостно схватился за руку капитана.

— Ну, ну! — улыбнулся тот. — Давай, брат, без нежностей, ты уже почти солдат.

— Есть без нежностей! — вытянулся «почти солдат». — Только у меня еще одна просьба...

Капитан вопросительно приподнял брови.

— Пришлите, пожалуйста, мне повестку, — продолжал Григорий. — Пусть мама не знает, что я добровольно... Так ей будет легче...

Капитан понимающе кивнул, долго и внимательно глядел на Григория, будто вот только сейчас, впервые, он увидел взъерошенного паренька с упрямо сдвинутыми бровями. И было непонятно — одобряет или не одобряет он шаг, сделанный юношей.

...Вокзала уже совсем не было видно, а Григорий до боли в глазах всматривался, зная, что не увидит, и все равно стараясь увидеть мать, Галку, Виктора...

Мать внешне спокойно отнеслась к повестке и даже пыталась утешать Григория:

— Ничего, сынок, иди, иди... Нужно это... Что же поделать теперь? Куда денешься? Война же...

И Григорию стало стыдно за свой обман. Была минута, когда он хотел признаться во всем матери. А потом решил — не нужно, все-таки сейчас ей легче пережить эту невинную ложь.

Взобравшись на верхнюю полку, Григорий отвернулся к стене, и впервые сердце царапнула мысль: не напрасно ли он это сделал?

— Эй, солдат, хватит горевать! — послышался снизу веселый голос. — Давай вниз, всех дум все равно не передумаешь! Тут вот я хор никак сколотить не могу. Ребят — полно, горло — у каждого, а петь не умеют? А какой же солдат без песни?

На душе стало легче. И ведь не сказал ничего случайный сосед по вагону, но будто гора с плеч свалилась у Григория. Опершись на руки, он скользнул вниз в объятия веселого попутчика.

...Небольшой городок, открытый степным ветрам, был еще далеко от линии фронта. Но все в нем напоминало, что война — есть война. Суровые лица у людей, очереди у хлебных магазинов, тяжелый размеренный стук солдатских сапог по мостовой — части шли на запад; иногда — недовольный лай зениток: значит, залетел случайный «гость» с черными крестами на крыльях.

Но ведь бывает же такое невезение в жизни: Григорий рвался на фронт, а попал, как «имеющий среднее образование», в военную школу. Ну ладно бы в школу младших командиров, там месяц-два, и — ускоренным маршем на фронт. Так нет же. Говорили, что их набор выпустят лейтенантами, по довоенной программе. Значит, два года париться, пока война без них закончится?

— Я не хочу учиться! Не могу! — упрямо твердил Григорий на мандатной комиссии. — Не могу! У меня отец погиб!..

— Курсант Корсаков! — сорвался со стула заместитель начальника училища, сухой, высокий, лысый, с полковничьими «шпалами» на петлицах. — Кругом, марш!

И командой «стой» остановил у двери.

— Хочу, не хочу — забыть! — металлическим голосом отчеканил полковник Смелков. — Будешь делать то, что тебе прикажут командиры! А сейчас — марш в расположение!

Удрученный Григорий медленно подошел к ожидавшим его товарищам.

— Плохо дело, — угрюмо проговорил он. — Наверное, оставят в училище. Когда теперь на фронт попадем?

Но на фронт ребята попали гораздо скорее, чем думали...

Первым принес радостную весть дежуривший в штабе правофланговый из взвода Григория Лешка Коньков. Полковник Смелков любил рослых курсантов, и командиры рот хитрили, назначая самых высоких туда, где они могли чаще попасться ему на глаза. К тому же Коньков мог щегольнуть выправкой. Поэтому, когда рота шла в наряд, Лешка отправлялся на свой бессменный пост — в штаб.

— Ребята ждут оптовых «покупателей»! — заговорщически проговорил он. — Дело пахнет скороспелкой, ать-два — и в атаку марш!

Ребята повеселели.

А на следующий день, в самый разгар занятий, училище было построено по тревоге. От группы стоявших перед строем командиров отделился незнакомый генерал.

— Товарищи курсанты! Долго разговаривать некогда. Мне поручено формирование авиадесантной части. Кто хочет стать десантником, кто хочет громить врага в его тылу — шаг вперед — марш!

Почти весь строй стал на шаг ближе к генералу.

...Что бы там ни говорили, все равно страшно расставаться с самолетом, когда до земли не одна сотня метров и ее не видишь, а только угадываешь где-то там, далеко внизу. Да еще все небо исчерчено безобидными на вид светлячками, медленно парящими в тревожной темноте.

Сколько бы раз ни прыгал — столько раз и страшно. Другое дело, что прыгаешь через страх. Когда рванут тебя за плечи туго натянутые стропы, станет немного легче — парашют раскрылся. Хочется кричать, петь, погасить ноющую боль под ложечкой, подбодрить, развеселить самого себя. Но ни петь, ни кричать нельзя. В полной тишине нужно свалиться на врага, как снег на голову, и дать выход ярости, переполнившей тебя.

Недолог век у десантников. Недаром их зовут «мотыльками». Но, видно, крепко поладил с трудным солдатским счастьем Григорий, если три года без малого воевал и лишь царапину получил, когда ночью десантники выбросились на лес.

Болота Финляндии, виноградники Румынии, аккуратно расчерченные квадратики полей Восточной Пруссии хранят на себе следы сапог удачливого солдата Григория Корсакова. Но однажды между ним и солдатским счастьем пробежала черная кошка...

Гитлеровцы зацепились за небольшую речушку в Западной Венгрии. Сброшенный десант сам попал в окружение, трое суток отбивая почти непрерывные атаки гитлеровцев. На четвертые сутки наступила передышка, видимо, фашисты окончательно выдохлись.

Григорий лежал в зарослях прибрежного камыша, наслаждаясь непривычной тишиной.

Когда вот так, неожиданно, вдруг оборвется грохот разрывов, разбойничий посвист мин, надоедливый кашель пулеметов, чувствуешь себя не в своей тарелке. На долю секунды мелькнет радостная мысль: может быть, война кончилась? Но на фронте нельзя верить тишине — она обманчива.

А утро было по-весеннему ласковым и совсем мирным, в поднебесье перекликались жаворонки, с земли им вторили голосистые кузнечики, в реке время от времени раздавался сильный всплеск — гуляла крупная рыба.

«Сейчас бы с удочкой посидеть, — подумал Григорий, — а тут вот держи эту дуру в руках, — покосился он на противотанковое ружье. — Эх, хорошо бы...»

Но что хорошо — этого он ни тогда не договорил, ни после не вспомнил...

Проквакала над головой предназначенная именно Григорию Корсакову мина, шлепнулась в мягкую землю за спиной, и выпустил солдат из рук тяжелый приклад.

«Я ранен, что ли? А почему же не больно?» — только и успел подумать он. И опять на землю упала тишина. На этот раз без жаворонков, без кузнечиков, без всплеска рыбы...

«Да что же это я! — спохватился Григорий. — Люди ждут фронтовых рассказов бывалого солдата, а я молчу, словно воды в рот набрал!»

Виновато улыбнувшись, обвел взглядом сидящих за столом и ни на одном лице не увидел нетерпения. Видно, все понимали, о чем думал солдат, и терпеливо ждали, стараясь не шелохнуться, чтобы нечаянно не вспугнуть воспоминаний.

— На войне человек учится ненавидеть, — еще чуть помолчав, начал Григорий. — Без ненависти трудно убивать. И именно на войне, больше чем где-либо, человек любит и ценит людей, из кожи лезет вон, чтобы облегчить судьбу товарища. Нужно, так и жизнь отдает за него. Не из газет это, сам видел, сам пережил...

В комнате по-прежнему было тихо.

— На севере, — продолжал Григорий, — мы вместе с штурмовым полком стояли в одном селе. Перезнакомились, передружились, на фронте это быстро делается. Я познакомился с одним капитаном, он почти наш земляк. Попов его фамилия... Они летали тогда на острова в Балтийском море, на бомбежку... А когда домой возвращались, его машину подбили, самого ранило. Он дотянул до суши, попрощался со стрелком и посадил самолет на лес... Носом посадил... Убил себя и спас стрелка... А ведь мог и хвостом ударить по деревьям... Тогда, может, сам спасся... А он стрелка спас! Тот моложе его...

— Или вот еще случай. Нас выбросили между первой и второй линиями обороны немцев. Так одного угораздило повиснуть на дереве. Одно дерево на сто верст, и он повис на нем. Свистопляска поднялась кругом — головы не оторвать от земли. Ребята под огнем все же сняли того, уже раненного. Выжил. А двое так и остались возле дерева...

— А то в госпитале... — больше, наверное, для себя говорил Григорий. — Палата у нас большая была, коек на двадцать. И все тяжелые, лежачие — свет зажечь вечером некому. Через две койки от меня лежал один, мы его «божьим старичком» звали. Он уж и не такой-то старый, лет пятьдесят, может, с хвостиком. Глаза голубые, чистые-чистые, волосы светлые, слегка кудрявые и на щеках ямочки. Ему осколком позвоночник перебило... Врачи прямо сказали, что ходить ему вряд ли придется. Но не было в палате у нас веселее человека, чем этот «божий старичок»! Честное слово! Сколько ребят жизнью ему обязаны! Все видели, что он для других веселится, выдумывает всякие истории, чтобы отвлечь от черных мыслей. А ведь он больше других нуждался в утешении... У нас хоть какие-то надежды еще оставались... Никогда не забуду его! — глухо закончил Григорий.

Почти весь следующий день Григорий провалялся в кровати. С непривычки от выпитого болела голова, да к тому же шел дождь, и нога, этот верный барометр, ныла, не переставая.

Мать пододвинула к кровати табуретку с завтраком. Но есть не хотелось. Зато на квас Григорий накинулся с жадностью.

— Неважные вы питухи у меня, — заметила мать. — Отец тоже такой был: один раз выпьет — десять дней болеет.

— Еще научусь, мама, — попробовал пошутить Григорий.

— Ни к чему такая учеба! — сердито отрезала мать. — Учиться хорошему нужно! А этому... — и она с досадой махнула рукой. — Даже говорить не хочется.

— Да я просто пошутил! Сам знаю, что ни к чему, а то бы давно научился.

— То-то, — все еще ворчливо отозвалась мать.

К вечеру встал, походил немного по двору, потом лег, да так и заснул с книгой в руках, не погасив свет.

Разбудила мать, когда солнце уже сползло с куста сирени.

— Ты же хотел с утра в военкомат ехать, — оправдывалась она. — Уж лучше с утра все сделать, да потом быть свободным.

— Правильно, мама, полностью согласен. Давай военную робу, туда нужно по всей форме являться.

— По всей форме, — горько покачала головой мать, осторожно, чтобы сын не заметил, бросив взгляд на стоящие у кровати костыли.

За калиткой Григорий остановился у тополя, подставившего ему плечо в день приезда... Попытался обхватить ствол ладонями — пальцы не сошлись еще на добрую четверть. А когда они с отцом сажали тополя, те были совсем младенцы-прутики. Тогда Гриша держал саженец в руке, и ему казалось, что он слышит, как стучит сердце у деревца, измученного переселением. И мальчик торопил отца быстрее посадить тополек, чтобы дать отдохнуть маленькому путешественнику.

— А теперь вон вы какие богатыри! — с нежностью погладил Григорий холодный, чуть влажный ствол и прислонился к тополю.

— Нужно устоять на ногах, — вслух произнес Григорий, и мысли его в который уже раз вернулись к тому ласковому весеннему утру, когда отвернулось от солдата изменчивое фронтовое счастье.

...Пришел он в себя и с удивлением увидел вместо голубого неба, тронутого кое-где налетом облаков, белый потолок с замысловатыми лепными украшениями, цветы в глиняных горшках на окнах. А там, на берегу, камыш кивал ему вытянувшимися мохнатыми головками.

— Как я здесь очутился?

— Старший сержант Корсаков! Ко мне! — услышал Григорий начальственный голос и повернул на него голову. Увидел голубые, как у Галки, глаза, светлые курчавые волосы, ямочки на щеках и еще улыбку — хорошую такую, открытую. Конечно, голос принадлежал хозяину этих глаз и ямочек. Григорий тоже улыбнулся в ответ и сделал попытку приподняться. Острая боль поднялась от ступни, перехватило горло, и Григорий застонал. Вошла медсестра.

— Ожил, родной! — сквозь тяжелую дрему услышал Григорий мягкий голос. И все унеслось куда-то: лепной потолок, ямочки на щеках, женский голос...

А через неделю он вместе с «божьим старичком» принимал участие в комплектовании футбольной команды из соседей по палате. Долго и всерьез они обсуждали, почему Григорий должен занять место на правом крае, а «божий старичок» — в воротах, как им увязать тренировки с поездками на «фаэтоне» в перевязочную, и что они будут делать с остальными: в палате двадцать человек, а вместе с запасными игроками нужно всего пятнадцать.

За разговорами забывалось, что никто из этих двадцати не мог самостоятельно сделать и одного шага...

В другой раз «божий старичок» пускал по рукам эскизы футбольной формы, и опять шли самые горячие споры о расцветке трусов и гетр.

— Главное, ребята, устоять на ногах, — проводил предыгровую подготовку «божий старичок», — а там нам сам черт не страшен, не говоря уж о московском «Спартаке»!

Но устоять на ногах было трудно: у всех «футболистов» в палате не хватало одной, а то и обеих ног. Беда все ближе подползала и к Григорию...

Первые дни, когдаего брали на перевязку, он охотно отвечал на шутки врачей и даже старался не стонать, хоть боль порою была просто невыносимой. На лицах врачей играли улыбки, значит, все в порядке сейчас, а потом будет совсем хорошо. Хуже стало, когда исчезли улыбки. Григорий с тревогой всматривался в лица врачей, напряженно ловил отрывистые малопонятные фразы.

Тревога оказалась не напрасной. Один из врачей, в очках, с добрым лицом и голосом, тут же в перевязочной произнес те слова, которые с ужасом ожидал Григорий: с ногой нужно расстаться...

Расстаться с ногой? Всю жизнь ходить на костылях? Сидеть, как их сосед дядя Ваня, в будке на углу и набивать набойки на старые башмаки? Нет, нога ему очень нужна! Он попытается убедить врачей, должны же они понять!

Тот, с добрым лицом, кажется, понял. Каждый день он приходил в палату, осматривал, щупал, мял ногу, заставляя Григория временами мычать сквозь стиснутые от боли зубы. А потом, после долгого раздумья, произнес слова, радостным эхом отозвавшиеся в сердце:

— Что ж... Попробуем что-нибудь сделать... Только уж ты, пожалуйста, помоги мне...

— Ты уж не подведи, — с самым серьезным видом добавил «божий старичок», — хоть запас у нас и большой, но равноценной замены в команде нету...

— Не подведу, — пообещал Григорий.

Два месяца продолжалась битва за ногу. В госпитале Корсаков и услышал долгожданное слово «победа».

Часто приходили письма от матери, подозрительно бодрые. И эта бодрость тревожила Григория больше всего. О своем ранении он не написал ни слова. Просто сообщил, что служит, должен скоро демобилизоваться, а когда, про то начальство знает...

— Может быть, и мать за своими веселыми письмами что-то скрывает от меня?

Осенью врач, поблескивая то ли глазами, то ли очками, поставил его около кровати и произнес те же самые слова, которые так часто повторял «божий старичок»: нужно устоять на ногах!..

— Гришенька, сынок! — услышал Григорий голос матери. — Да тебе, никак, плохо! Я смотрю в окно: ты ровно без сознания стоишь, о тополь опершись.

— В полном сознании я, мама! — тряхнул он головой. — Так, прошлое вспомнилось, — и, опираясь на костыли, зашагал по улице. Мать из окна внимательно наблюдала за сыном, пока тот не скрылся за углом.

Есть такая неуловимая грань между летом и осенью, когда первое еще не уложило свои чемоданы, собираясь в дальнюю дорогу, а вторая не знает, как себя вести при старом хозяине. И вот эта печать двоевластия лежит на всей природе. Небо то хмурится по-осеннему, то совсем по-летнему улыбается людям, и ни одной тучи в помине нет. Деревья стоят, не зная, что им делать: начать желтеть или пощеголять еще в прежнем зеленом наряде? Да и ветер — налетит, пройдется этаким гоголем по улице, да тут же и спохватится: а не рано ли пришел? И спрячется в подступающих к поселку холмах.

По дороге Григорий дважды присаживался на скамейки, щедро разбросанные по всему поселку. И не потому, что устал выстукивать костылями, нет, просто ему интересно было наблюдать за схваткой двух времен года, когда они, словно борцы, кружась по ковру, присматриваются друг к другу, чтобы, улучив момент, провести решающий прием.

Сверх ожидания, вся процедура оформления не заняла много времени. Буквально через час-полтора Григорий отправился в обратный путь. Выйдя за ворота, достал из кармана сероватую книжечку и вслух прочитал: «Свидетельство об освобождении от воинской обязанности».

— Вот и отвоевался, солдат... Книжка серенькая, а почему-то «белым билетом» зовется... — И, вздохнув, спрятал ее в карман гимнастерки.

«Если сейчас наискосок перерезать площадь — упрешься в Галкин дом. Зайти или не зайти? А как встретит Галкина мать? Будет рада? А вдруг... Я вернулся, а Галка уже никогда не вернется...»

И увидел Галкину мать. Она стояла на противоположной стороне улицы, опустив на землю плетеную кошелку и, не отрываясь, смотрела на Григория.

«Вот и конец моим колебаниям!» — почувствовал Григорий неприятный холодок в груди. Если бы можно было сейчас спрятаться, он, не задумываясь, сделал бы это. Но теперь поздно. Она сама, сделав знак Григорию, чтобы не трогался с места, уже переходила улицу, оставив на земле кошелку.

Подошла, обхватила Григория за шею, спрятала лицо у него на груди, повторяя одно и то же, вымученное, выстраданное: «Нету больше нашей Галочки... Нету больше нашей Галочки!..»

На свете существует много слов утешения — хороших, теплых, искренних, способных облегчить горе человеку. А сейчас Григорий растерянно подумал, что не может вспомнить ни одного из этого множества. Те же, что приходили на память, попросту не подходили для такого случая. Только когда женщина перестала всхлипывать, он удивился, почему же не пришли ему на ум слова «божьего старичка»:

— Нужно устоять на ногах!

Но, наверное, он все же произнес их, потому что тут же услышал короткое, согласное:

— Конечно, нужно, сыночек! Конечно, нужно. Проводи меня до дома, если тебе не трудно...

— А к Виктору домой не пойду! Не пойду! — убеждал себя Григорий, когда за Галкиной матерью захлопнулась калитка. — Хватит с меня! Две таких встречи в один день — слишком много для хромого солдата! Только бы случайно не встретиться, а то и на ногах не устоишь...

Когда у человека мир не ограничен деревянным забором, увитым виноградником, дни его жизни совсем непохожи один на другой. Словно в калейдоскопе, мелькают события, встречи, сутки, недели, месяцы, годы... Но сейчас жизнь Григория никак нельзя было сравнить с калейдоскопом. Он подыскал ей более подходящее сравнение...

Где-то в Румынии, черной ветреной ночью по ошибке их выбросили прямо в расположение гитлеровцев. Поразметало, пораскидало десантников, не только шепотом — криком кричи, не услышишь друг друга. До утра в кромешной тьме нечего было и думать, чтобы собраться вместе. Нужно где-то спрятаться, пересидеть, переждать. Зарыв парашют в мягкую, жирную землю, Григорий пополз, так, наобум, чтобы только что-то делать, не лежать на чужой холодной земле. Не успел проползти и двадцати метров, как нащупал какой-то лаз, в глубину вели холодные каменные ступеньки. Услышав шорох, выхватил кинжал. Но кинжал тут же легко скользнул в ножны, едва раздался чуть слышный хриплый шепот: «Тихо! Свои!»

«Свои» — это был весельчак и балагур Лешка Коньков, он же «коломенская верста», прозванный так за большой рост.

Временное пристанище оказалось пустым гулким подвалом.

— А когда-то здесь бочка на бочке стояла, — завистливо прошептал Коньков. — У румын же вино вместо воды проходит...

Спички зажигать не рискнули. На ощупь пробрались в уголок, прилегли на цементный, пахнущий сыростью и мышами пол, прижавшись друг к другу спинами.

И вдруг в этой тяжелой, гнетущей тишине раздалось: кап! И через маленький интервал — кап! кап!

Ну какой шум может производить срывающаяся с потолка капля? А Григорий никак не мог сомкнуть глаз. Наверху раздавались одиночные выстрелы и пулеметные очереди, лай собак и резкие, как удар плети, крики немцев, но он слышал только нудное, надоедливое, однообразное: кап... кап... кап...

...Мать с утра ушла на базар, сказав, что на обратном пути зайдет к Поповым, Витин папа просил. Григорий, по обыкновению, занял свое место у окна (все- таки развлечение!). Но развлечений переулок сулил мало. Редкие прохожие и почему-то все чужие, знакомый с детства серый тесовый дом напротив, да посаженные им и отцом тополя — вот и все, между чем он делил свое внимание.

Разнообразие вносил ветер, с удивительной последовательностью раздевающий тополя.

Вечером Григорий, прощаясь со своими любимцами, пересчитывал листочки на ближних к окнам ветках. А к утру от них не оставалось и половины.

— На сколько же сегодня ветер ограбил нас с вами? — Григорий приник лбом к стеклу, подсчитывая потери, и вдруг снова, как той далекой ночью, он услышал зловещее, страшное: кап! кап!

Григорий отшатнулся от окна, с грохотом упал массивный стул.

— С ума сойти можно!

На свою беду, он привык рано вставать. Одеваясь, думал об одном и том же: чем сегодня заполнит день? А заполнять было нечем. До завтрака, вместо зарядки, старательно размахивал метлой во дворе, зажав под мышкой костыль. Даже в тихую погоду ночь, словно сжалившись над Григорием, выстилала двор ярко-оранжевым ковром из опавших листьев, задавая ему работу.

— Гришенька, пошли завтракать, — раздавался голос матери, едва Григорий прислонял к стене сарая метлу.

После завтрака менял воду в поилке, давал корм курам. В последнее время мать все чаще забывала о них. «Не специально ли это?»

— Может, начать еще кур щупать, все работы прибавится! — как-то с горечью пошутил он.

Мать промолчала.

Иногда заходил в сарайчик, где была домашняя отцовская мастерская. Как давно не раздается здесь звонкий голос пилы, чуть слышное повизгивание рубанка, а смешанный запах лака, сосновой стружки и еще чего-то, чего, не мог определить Григорий, по-прежнему царствовал здесь, едва открывал он дверь.

Это тоже была память об отце.

Брал в руки рубанок, раза два-три прогонял его по доске, наверное, еще отцом положенной на верстак, и опять прятал в шкафчик.

Пытался подрезать сухие ветви у деревьев, но чуть не свалился вместе с лестницей на глазах у матери. Та сама поставила лестницу на место, запретив сыну вообще трогать ее: «Не хватало только, чтобы ты еще и здоровую ногу сломал!»

Иногда спорить с матерью было бесполезно, вот как и на этот раз. Пришлось молча уступить.

Заезжал директор, пугая тихую улочку грозным рычанием видавшего виды «газика». Целовал руку матери, делал вид, что пытается свалить Григория и не может, присев на край стула, выпивал чашку чая. Затем следовало приглашение Григорию «прокатиться, а то застоялся, как стригун в конюшне...»

«Прокатиться» — значило поехать с ним либо в какое-то отделение совхоза, либо в районный центр. При нынешнем положении Григория ему бы хвататься с радостью за такое предложение, а он соглашался только после долгих уговоров Касымова и матери. То, что он совсем по-мальчишески завидовал шоферу, небрежно крутившему «баранку», это одно. Вся беда в том, что, куда бы ни приезжали они, везде встречали с головой занятых людей. Рабочих рук не хватало, каждому приходилось работать за двоих. И вдруг этаким «представителем из центра» к ним жалует сам товарищ Корсаков! «Пусть на костылях, но руки-то у него здоровы! А чего, спросить тебя, ты катаешься, словно маленький, на машине вместо того, чтобы делом заниматься?» Но разве можно объяснить каждому то, что знает он, Григорий, и еще тот, в очках, с добрым лицом?

В райцентре ему такой вопрос не грозил, но все равно он не мог чувствовать себя спокойным. Дорога лежала мимо Дома пионеров, куда он частенько приезжал вместе с Виктором и Галкой, огибала стадион, где они запускали свои планеры, гоняли с Виктором мяч, слыша подбадривающий голос сидящей среди зрителей Галки, упиралась в парк, аллеи которого и сейчас, наверное, хранят следы их ног...

Теперь Григорий ходит всюду один, ходит, чувствуя себя виноватым перед теми двумя. Иногда его змеей жалит мысль, что он совершил предательство перед Виктором и Галкой, оставшись в живых. Но разве он хотя бы чуть-чуть виноват в их смерти? В своей жизни? Сколько раз в долгих и безмолвных ночных беседах с Галкой, с Витькой он задавал им этот вопрос! И, не дождавшись ответа, сам пытался оправдаться перед ними.

«Помните? Мы же вместе ходили тогда в военкомат, просили, кажется, немножко плакали... Я ушел первым на фронт. Правду говоря, мы еще тогда не понимали как следует, что такое жизнь и смерть. И все равно мне умирать не хотелось. Честное слово, я не бегал от смерти! Может быть, иногда еще шел ей навстречу. Но никогда не прятался, поверьте мне!»

И он заводил разговор с Касымовым о работе, горячась, доказывая, что не может быть паразитом, не может чувствовать себя «белой вороной» в своем поселке.

— Правильно, что не можешь, — соглашался Касымов. — Мог бы, так я тебя вот этой штукой, — трогал он широкий, сохранившийся с гражданской войны ремень, — взялся бы перевоспитывать. Перед отцом-то твоим я в ответе за тебя. Придет время — сам погоню на работу. А сейчас, пока врачи не разрешают, сиди дома, придет еще твой час. Ты, кстати, пальцами-то шевелишь?

Григорий уныло кивал головой. Увидел бы кто-нибудь его за этим занятием! Сидит человек на полу и нажимает костылем на пальцы ноги: рукой не достанешь — не гнется нога. Это называлось «разрабатывать ногу», о чем просил, чего требовал добрый врач. Иногда Григорию хотелось забросить подальше костыли, послать ко всем чертям непослушную ногу, но перед глазами вставало лицо в очках, и снова пальцы гнулись под костылем.

Однажды в госпитале Григорий рассказал о ночном подвале в Румынии. «Божий старичок» помолчал немного, а потом, подделываясь под дьячка на клиросе, прогнусавил фразу, которую и сейчас Григорий помнил от слова до слова.

— Кап-кап, кап-кап — падают дни в наполненную почти наполовину чашу жизни. Вот так тихонько, незаметно она наполнится до краев, перевернется от большой тяжести и покажет сухое дно...

— Нет, до этого еще далеко, — утешал себя Григорий, — еще взбрыкну, как телок на выгоне. Только бы от костылей избавиться...

И все-таки стук раздался

Выйдя как-то на стук в калитку, Григорий увидел улыбающегося одноклассника Лешку Громадина, первого заводилу в классе и грозу всех садов в поселке. Правый рукав демисезонного пальто был заправлен в карман.

— Хорош? — дохнул винным перегаром Лешка.

— Да и я не плох, — пристукнул Григорий костылями.

Поцеловались.

Мать на радостях сбегала в магазин за «горяченьким», поставила на стол хищно пофыркивающую яичницу, домашние соленья.

Лешка, выпив пару рюмок, совсем раскис. Размазывая по лицу пьяные слезы, он совал то Григорию, то матери пустой рукав пиджака, с надрывом в голосе задавая один и тот же вопрос:

— Куда же я теперь? Куда же я теперь?

Но что они могли ему ответить?

— Хоть бы левую оторвало, — улучив момент, шепнула мать Григорию. — И то легче было бы человеку. Ну, правда, куда он теперь?

Домой Лешку не пустили, с трудом уложив его на отцовском диване. Утром, едва продрав глаза, он потребовал «похмелья»: «Душа горит!» Выпив, снова плакал, снова совал пустой рукав, задавая тот же вопрос.

Провожая его по вечерним пустынным улицам, Григорий с большим сожалением чувствовал, что желанной дружбы у него с Лешкой не получится.

Прихода зимы ждали со дня на день, и она пожаловала ночью, когда поселок спал. Первое, что увидел, проснувшись, Григорий, это куст сирени под окном — нахохлившийся, взъерошенный, с распущенными крыльями — ни дать, ни взять, их белый петух перед дракой. Не одеваясь, поковылял к окну. Григорию показалось, что и дома, и деревья стали ниже и плотнее прижались друг к другу.

«Чтобы согреться, наверное», — подумал он.

Хотелось выйти во двор, не завтракая, потом спохватился: придет мать, увидит нетронутую еду — быть нагоняю.

Долго искал в сарае лопату и, не найдя, стал прилаживать к старому черенку фанеру. За этим занятием его и застала мать.

— Вот, мама, теперь у меня хоть работа появится настоящая, мужская. Снег чистить — это, конечно, не машину водить, но все же...

— Ничего, сынок, всему свое время, И до машины доберешься, не торопись только.

Вечером пришел Лешка и, к удивлению, совершенно трезвый.

— Удивляетесь? — засмеялся он. — Так сказать, привычкам своим изменяю? А вы подождите. Я сам еще не разобрался — где привычка, где отвычка. Пошли бродить, Гришка!

— Иди, иди, Гришенька, — поддержала Лешкино предложение мать. — Снег-то у нас редкий гость. Хоть свежим воздухом подышите.

— Только, Леша, не пойдем к центру, — попросил Григорий, когда они вышли на улицу.

— Этого стесняешься, — ткнул Громадин в костыль. — Ты что? Их подцепил, чтобы от войны спрятаться? Или она сама тебя ими наградила?

Григорий промолчал.

— Мне без правой руки очень трудно, — остановился Громадин. — Но я своим пустым рукавом, как орденом горжусь! Не в пьяной драке он опустел... Хотя такие грешки за мной водятся, — снова весело рассмеялся Лешка. — Мы и с одной рукой еще повоюем. Вот смотри, дай костыль сюда. Да не надо два, рука-то у меня одна!

Ловко перехватив костыль, Громадин тут же вывел на снегу «Григорий Корсаков — паникер».

— А я и правой так не сумею! — искренне удивился Григорий.

— Ты думаешь, мы время зря теряем? — стукнул себя Громадин в грудь. — Вот посмотри, — протянул он записную книжку Корсакову.

Григорий перелистал ее. Почти вся книжка была заполнена тем же почерком, какой он знал еще по школе.

— Это ты левой?

— Тренировка, брат, тренировка! — бережно спрятал Громадин книжку в нагрудный карман. — Ты думаешь, я только этим занимаюсь? — щелкнул он себя по горлу. — Когда расстроюсь — тогда только этим. Вот как сейчас, например. Пошли, что ли? — И рассмеялся, видя, что Григорий сразу помрачнел, насупился.

— Да по домам, по домам! Ты что подумал? В забегаловку? Придет время — выпьем!

Повернули обратно.

— Орден орденом, а медаль все-таки лучше, — покосился Лешка на костыли Григория.

...Вставая по утрам, Григорий сразу же выстукивал к окну: не растаял ли снег? Выпал ли новый? Есть — значит, и работа есть!

— Я такой зимы просто не припомню, — не раз говорила ему мать. — Чтобы в наших краях, да месяцами снег лежал? Боже упаси!

И было непонятно, сетует она или радуется.

А Григорий радовался, выскабливая двор до черноты. Вечером, когда темнело, он выбирался на улицу, расчищая дорожки и у своего дома, и у соседнего.

Но уже с вечера на поселок опустились теплые мохнатые тучи.

— Быть дождю, прощай, снег! — со вздохом произнес Григорий.

— Так, может, опять снег пойдет? Холодина-то вон какая! — возразила мать.

— Нет! Мой барометр, — хлопнул себя Григорий по ноге, — никогда не обманывает.

К утру грязные лохмотья снега цеплялись лишь кое-где за крыши.

Григорий бесцельно бродил по дому, костыль звучал как-то особенно глухо. Казалось, что настроение хозяина передалось и ему.

А тут еще швейная машина попалась не к месту! Зацепившись за нее раненой ногой, Григорий даже позеленел от боли. С языка уже готово было сорваться ругательство, как вдруг в глазах его что-то сверкнуло, и он по-иному посмотрел на машину, словно увидел ее впервые. Пододвинул табуретку, сел, нажал здоровой ногой на педаль. Шкив несколько раз крутнулся и остановился, будто приглашая Григория продолжать это занятие. Нажал еще раз, еще, сбился с такта, закрутил колесо в обратную сторону...

— Все равно научусь! — упрямо произнес Григорий, поудобнее усаживаясь.

— Вот хорошо! — всплеснула руками вошедшая мать. — Теперь у меня помощник объявился! Совсем глазами слабая стала: нужно простыню подрубить — не могу, шва не вижу. А полотно еще с до войны лежит.

Через два дня Григорий уже бойко крутил машинку, слегка помогая и больной ногой. А мать перебрала все в сундуках, чемоданах, выискивая куски материи.

Первое время, пока работа на машинке была в новинку, Григорий охотно нажимал на педаль, удивляя мать ровным, аккуратным швом. А потом однообразие стало приедаться, и главное, что особенно смущало его, он чувствовал — мать придумывает ему работу. Машинка стрекотала по-прежнему, а ему все чудилось унылое «кап-кап».

К тому же он не хотел, чтобы люди видели его за машинкой. Как только кто-то чужой появлялся в доме, Григорий сразу же с книжкой в руках пересаживался на диван. Не мужское это дело — машинка.

А в тот день, видимо, притупилась его бдительность, не увидел, не услышал, что кто-то стоит за спиной, и мать не предупредила! Лишь когда на плечо легла тяжелая рука, Григорий понял, что попался.

— Тоже мне — хорош друг! — с притворным негодованием выговаривал директор. — Я без мешков задыхаюсь, заведующие отделениями за горло берут, из самого, говорят, канар сделаем... А он тут таланты скрывает. Сегодня же завезу мешковину! Давай, друг, выручай родной совхоз! Оплата — сдельная, сколько заработаешь — столько получишь. А с меня — плов!

Григорий прекрасно понимал, что дело не в мешках, совхозу не очень-то нужна его «выручка». И, тем не менее, ему было приятно: люди думают, заботятся о нем. Было от чего радостно забиться сердцу!

К вечеру на директорском «газике» привезли огромный рулон мешковины.

— Акрам Рустамович сказал: кончится — еще привезем, — проговорил шофер, с трудом втаскивая рулон в комнату.

Григорий согласно кивнул головой.

Теперь веселее стрекотала машинка, и не слышалось монотонной и гнетущей капели в пустом подвале.

Еще дважды на директорском «газике» доставляли мешковину. Потом приехал совхозный кассир с деньгами для «надомника» Корсакова. Хоть Григория и покоробило это неизвестно кем придуманное слово «надомник», тем не менее он с удовольствием расписался в ведомости. А передавая матери деньги, почувствовал предательскую резь в глазах. Осторожно взяв деньги, мать долго смотрела на них и, неслышно ступая, вышла из комнаты.

Весь день мать и сын хранили молчание, ни разу не возвращаясь к приезду кассира. И лишь поздно вечером, когда Григорий заскрипел кроватью, укладываясь, вошла мать.

— Гришенька, — шептала мать. — Ты же помнишь, знаешь, папа всегда отдавал деньги мне... Разве только на семечки или на пиво себе оставит... И зарабатывал он помногу. Но ни одной зарплате я так не радовалась, как сегодня... Ты уж прости меня за слезы... Но все мы матери такие... Появился ребенок — плачем, сам пошел по земле — плачем, в школу отправляем — плачем, женим — плачем, деньги от сына получаем — тоже плачем. Еще больше, может быть... Значит, те слезы лились не напрасно. Вот посмотришь, все хорошо будет, поверь мне... Поверь, родной мой!..

Директор совхоза был немало удивлен, когда в дверном проеме появился Корсаков... без костылей. Сделав вид, что не заметил происшедшей перемены, он весело заговорил о том, что Корсаковы все его склады разграбили, метра мешковины нет во всем совхозе.

— Значит, можно менять специальность, — твердо произнес Григорий.

— Менять? А на что? — лукаво прищурился директор.

— Машинку на машину. Даешь «баранку»!

— А в футбольную команду тебя не записать? Ребята правого края никак найти не могут. Или, может быть, в курашисты подашься?!

— Насчет футбола попозже, — серьезно ответил Корсаков. — Костыли-то еще за дверью стоят.

— А ну, пройдись по комнате, — попросил Касымов.

Григорий немного подумал и осторожно направился к директору.

Тот перехватил гримасу боли, на мгновение исказившую лицо парня, но виду не подал.

— Твоя правда! — решительно протянул он руку. — И твой верх. Даешь «баранку»!

Несколько дней подряд, почти не переставая, лили дожди. Небо висело низко над крышами такое же хмурое, серое, как земля, и, казалось, поменяй их местами — никто не заметит этого. А потом всю ночь бушевал ветер, стучал по крыше ветками деревьев, тоскливо завывал в трубе, пригоршнями швырял в окна зимнюю «крупу».

Утром, шагнув за порог, Григорий невольно зажмурился: солнце больно ударило в глаза. На небе — ни облачка.

— Высота — миллион километров! — вспомнил Корсаков высшую оценку, какую давали летчики такому небу. Подошел к кусту сирени и не поверил себе — набухли почки! Еще вчера голые, безжизненные прутики, сиротливо качавшиеся на ветру, сегодня ласково смотрели на мир зеленоватыми глазками.

Григорий притянул веточку, прижал к лицу и радостно засмеялся: весна!

— Весна пришла, мама! Весна! Слышишь?!

Мать давно не видела сына таким радостным, возбужденным. Что ж, весна — это хорошо. Только много ли радости она принесет им?

Иногда бывает так: услышит человек едва различимый стук в калитку, приоткроет ее — никого! Наглухо захлопнется калитка, стучи не стучи — не откроет больше хозяин. А иной и на второй, и на третий стук выйдет: а вдруг это не баловство мальчишек, а действительно кто-то по делу пришел?

Раньше Григорий совсем не задумывался над тем, кем была для него Галка. Хотя, если кто-нибудь из ребят дергал ее за косички, Григорию хотелось броситься на обидчика. Удерживало только одно — задразнят. Тот же самый Лешка Громадин по всякому поводу и без повода будет заводить разговор о женихах и невестах, бросая при этом выразительные взгляды на Григория и Галку. Да и классную доску — стирай не стирай — каждый день будут украшать простые, но многоговорящие формулы, где в роли слагаемых значились бы имена Григория и Галки.

Может быть, это была любовь — первая, волнующая, тревожащая ни с чем не сравнимой новизной чувств.

Тогда Григорий никогда не признавался даже себе, не то что Галке, в этом чувстве. Теперь же был почти уверен, что любил ее раньше, любит сейчас, хоть Галка живет только в памяти...

В автошколу Григорий попал только благодаря Касымову. На медицинской комиссии хирург, видя, как парень балансирует, стараясь пройти ровно, тут же записал в карточку два роковых слова — «не годен». Пришлось директору совхоза пустить в ход все свои дипломатические способности, чтобы из двух слов осталось только одно. В качестве главных козырей шли Маресьев, безногие комбайнеры и машинисты паровозов. Касымов, правда, и сам был не вполне уверен, что многие из называемых им людей действительно существуют. Но количество имен сделало свое дело.

— Вы, случайно, раньше на машине не ездили? — спросил Корсакова после экзаменов преподаватель, видя, как уверенно себя чувствует курсант за рулем.

Тот отрицательно покачал головой.

— Тогда, значит, родился шофером!

Григорий весело улыбнулся, разглядывая новенькое удостоверение шофера третьего класса, а не стажерскую карточку, которую получили остальные курсанты его группы.

— Значит, говоришь, поздравить можно? — встретил его дома директор. — Знаю, знаю, что уже настоящий водитель! Жаль, шоферам пить нельзя, а то не мешало бы обмыть сейчас твои «корочки».

— Шоферам нельзя, а начальству можно, — назидательно произнесла мать, доставая из буфета бутылочку. — От Лешки тогда спрятала, — пояснила она, перехватив недоуменный взгляд сына.

— А я тебе и работу подыскал, — усаживаясь за стол, как бы между делом, сказал Касымов. — В сельпо шофера призвали в армию. Так машина скучает без хозяина, ждет тебя — не дождется.

Григорий сидел красный, не зная, что сказать вот этому, вроде чужому, человеку. Выручила мать.

— Не знаю, чем отблагодарим вас, Акрам Рустамович? — дрожащим от волнения голосом сказала она. — Словно родной вы для нас...

Наутро Касымов заехал за Григорием, и они вместе поехали в сельпо.

— Хоть бы получилось все по-хорошему, — вздыхала мать, напряженно вслушиваясь, не стукнет ли калитка. А к обеду Григорий подкатил к дому на машине. По его сияющему лицу поняла, что все в порядке.

— Обедать потом, — бросил Григорий, — сейчас давай пойдем, я тебя прокачу! С ветерком! А хочешь — с ветром!

— Да что я, дитя малое, что ли? — слабо протестовала мать, усаживаясь в кабине рядом с сыном.

— Теперь, Гришенька, раз у тебя специальность есть, можно и о женитьбе подумать, — то ли шутя, то ли серьезно проговорила мать, когда они вернулись.

— Успеется, — бросил Григорий, опуская глаза. Потом глянул на мать: не заметила ли она чего-нибудь? Кажется, нет. Да и как она может заметить, если сын даже от себя скрывает то, что уже несколько месяцев требовательно стучится в сердце?

...Как-то давно, еще до автошколы, Лешка Громадин затащил Григория в клуб на танцы. До этого Григорий был там всего один раз и больше не хотел заходить. Зачем? Смотреть на парней — молодых, здоровых, а самому ощущать в руках надоевшие до тошноты деревяшки? Да и жалостливые взгляды, которые девчата бросали на него, тоже не поднимали настроение. Улучив момент, когда все кружились в танце, он тихонько, втянув голову в плечи, выбрался на улицу, дав себе слово больше не заходить сюда.

Но почему Лешке удалось снова уговорить его — Григорий не знал. И, кажется, Громадину большого труда не стоило это.

— Пойдем, есть там одна приезжая, в больнице медсестрой работает, — пальчики оближешь! Персик — не медсестричка!

И Григорий согласился. Пошел, конечно, не медсестричку посмотреть, а к людям потянуло: одиночество уже в печенках сидело!

— Вот она, — небрежно кивнул Лешка головой в угол, когда они вошли в клуб.

Григорий повернул голову и сразу понял, кого имел в виду Лешка. Одета она была так же, как все остальные, но все равно чем-то выделялась в щебечущей стайке девчат.

Григорий уселся у окна. Спрятав костыли за спинку стула, почти весь вечер не спускал глаз с девушки, боясь только одного: чтобы она сама не заметила этого чересчур уж пристального внимания.

— Красивая, — сделал в конце вечера заключение Григорий, — на Галку похожа...

И тут же спохватился, что хватил лишку! Галка — светлая, даже беленькая, с косичками-рожками, угловатая, быстрая. А эта смуглая, косы короной вокруг головы уложены, молодая, лет двадцати от силы, а в движениях какая-то женская степенность.

— Ну, как? Понравилась? На уровне медсестричка? — с обычной грубоватостью спросил Лешка, когда они вышли из клуба.

Григорий поморщился.

— У нее что, имени, что ли, нету?

— Почему нет? Есть! Наташкой родители назвали, — остановился Лешка. — А ты, парень, случаем — не того?..

Корсаков ничего не ответил.

«Горько! Горько!»

Мерно пофыркивая, полуторка упрямо накручивает на скаты черную, с матовым отливом ленту дороги. На посвежевшей после ночной прохлады листве играют солнечные блики. Прямо к дороге подступают ярко-красные маки. С пронзительными криками опустилась на одинокое дерево стая скворцов. Видно, не удался очередной разбойничий налет на сад или посевы, и полные возмущения птицы стараются разобраться — кто же виноват в этом? Но разве разберешься в таком шуме, когда все кричат и никто не хочет слушать... Напуганные шумом приближающейся автомашины, птицы словно по команде взлетели, не прекращая и в воздухе начавшейся перебранки.

Важно провела выводок через дорогу фазаниха-мать. На проводах нотными значками расселись беззаботные стрижи и весело распевают ими же сочиненные мелодии. И над всем этим небо — голубое, бездонное... Хотелось выйти из машины, разлечься на траве, подложив руки под голову, и лежать, ни о чем не думая.

Нет, лежать и не думать у Григория не получалось. Стоило ему только остаться наедине с этой располагающей к полной откровенности синевой, как в уши вползал знакомый с детства внутренний голос: «А Вселенная конца не имеет». Впервые он услышал это во втором классе. Долго мучил расспросами отца: «Почему мир бесконечен? Все имеет свои границы — дом и улица, жизнь и земля. Но ведь где-то должен быть конец Вселенной?»

Позже, на уроках астрономии, мучил преподавателя все теми же вопросами. Внимательно выслушивал объяснения, соглашался, а потом все же заявлял: «Не могу представить себе, что Вселенная бесконечна. Не могу — и все!»

— Не можешь — и не надо! Я тоже не могу себе представить, как можно вот так лежать да глазеть в небо?

Григорий недовольно поморщился: это уже не школа, не урок астрономии, это здесь, в поле, у дороги... И вместо учителя — экспедитор сельпо Лева Гойхман.

— Ну что ты в этом небе путного находишь? — продолжал тот, когда машина тронулась. — По мне хоть тучи, хоть солнце, абы на базе нас с тобой отоварили по всем накладным. И Леве дома спасибо сказали, а не по шее дали... Зачем мне по шее?!

Григорий невольно улыбнулся, бросил взгляд на сидящего рядом толстяка.

— А что? Я правду говорю, — продолжал Лева. — Зачем мне по шее? Знаешь, как это неприятно? Когда я был маленьким, я совсем не знал, что такое «по шее». Вырос — теперь знаю, что это такое! Так, скажи, зачем мне гадать по небу, если я сам знаю, что меня ожидает?

Но больше, пожалуй, Григорий любил ночные поездки. Движение на шоссе маленькое, можно выжимать из машины все, на что она способна. Деревья по обочинам стоят черные, загадочные, молчаливые, будто не они шептали утром Григорию ласковые слова напутствия.

Вдруг из кустарника пулей метнется на дорогу чем-то вспугнутый заяц. На секунду замрет, пострижет ушами и ринется в свете фар вперед, словно преследуемый по пятам воющей стаей гончих. Говорят, что если вот так гнаться за косым на машине, он, выбившись из сил, вытянется на асфальте, закрыв глаза от страха и усталости, — тут и бери его голыми руками.

Против такой охоты восставало все существо Григория. И когда он замечал на высвеченной фарами дороге стремглав несущийся пушистый комочек, останавливал машину, выключал свет: охота тоже должна быть честной.

...Только вернулся из поездки, а Лева уже несет новый путевой лист и смотрит умоляющими глазами. Ждет, что скажет Григорий. А у того еле-еле удерживаются на языке слова, к которым, вообще-то, он прибегал довольно редко. Куда ехать? Как ехать, если глаза слипаются от усталости, не сгибаются пальцы, много часов подряд сжимавшие «баранку»? Настойчиво требует отдыха раненая нога. Но ехать нужно. Разве можно отказать вот этому умоляющему взгляду, когда к тому же он, как ребенок, лепечет: «Крупы обещали подкинуть... Не вывезем — пропадет...» Или: «Насчет ситцу я договорился... Завтра поздно будет...»

Странное дело! Стоит взяться за руль, опустить ноги на педали — и усталость как рукой снимает. Будто и не было долгих бессонных ночей. А они были! Машина — бабушка по возрасту. Чуть выпала минута отдыха — лезь в мотор, разбирай задний мост, чтобы не пришлось «загорать» где-нибудь в поле. На запасные части — голод, так что вся надежда на собственные руки и умение, завещанное отцом.

Но иногда рук и умения тоже оказывалось мало.

...Это была одна из самых тяжелых поездок, которые только выпадали Корсакову. Лева исчез куда-то на два дня и вернулся веселый, сияющий.

— Лева Гойхман все может! — доверительно твердил он Григорию, по обыкновению вцепившись в плечи собеседника. — Картошку только стали убирать, а у нас с тобой в кармане уже восемь тонн. Восемь тонн — это не восемь килограмм! Немножко больше! — обрадовался Лева собственной шутке.

— Восемь тонн — это восемь ходок, — хмуро ответил Григорий. — А машина, сам знаешь, на ладан дышит.

— Не восемь, не восемь — пять! — снова ухватился Лева за плечи. — А с таким шофером — мы и за четыре управимся! — И, сделав шага два назад, с серьезным видом оглядел Корсакова с головы до ног.

— Слушай, Гриша! И чего ты вообще пошел в автошколу? Тебе не на шофера, на гения учиться надо.

Григорий расхохотался, даже слезы на глазах выступили...

— Лева! Ты думаешь, что говоришь? Разве на гениев учатся?

— А почему нет? — широко раскинул Лева руки...

— Ну, что я тебе говорил? — торжествовал Лева, когда они выехали в последний, пятый рейс. — Как сказали на суде моему бывшему близкому другу Фиме: «Признаете себя виновным?»

— Приедем домой, тогда видно будет. Признаю или не признаю. А, кстати, твой «бывший близкий друг Фима» признал тогда себя виновным?

— Кто, Фима? — повел плечами Гойхман. — Нет, зачем? Он просто сказал, что «да, таки было...».

— А что было? — еле сдерживал смех Григорий.

— Что было? — переспросил Лева. — В силу своего недостаточного образования, — подмигнул он Корсакову, — Фима перепутал адреса и вместо магазина заслал-таки постное масло на базар. Одну бочку или несколько... Я знаю? А ты сегодня вечером ставишь Леве его законные сто граммов портвейна?

Домой они попали только на третьи сутки.

Как и в прежние поездки, погрузились быстро. Лева везде умел сразу же обзаводиться друзьями, так что в помощниках недостатка не было. Выехали домой засветло, теперь уже и Григорий считал, что портвейн ставить придется.

Без всяких приключений проехали узкий, как желоб, Дудинский перевал, нагоняющий тоску на всех шоферов.

— Заедем на минутку в Майлисай, — попросил Лева, и взгляд у него сразу стал умоляющим. — Мне там ситец должны отдать, как-то выручал я ребят. А то когда еще в этих краях очутимся?

Ни слова не говоря, Григорий свернул машину на проселочную дорогу.

— Километров сорок крюк дадим, — ликовал Лева, — зато долг получим да еще какой! Женщины наши на седьмом небе будут!

— Не хотелось бы мне на нашей лайбе в сторону от большака уходить, — недовольно проворчал Григорий.

— А посмотришь, все в порядке будет! — не сдавался Лева.

— Везучий ты, ничего не скажешь! — улыбнулся Григорий, когда и здесь Лева быстро нашел нужных ему людей, получил ситец — огромные тюки — и первым залез в кабину.

— Отдать якорь! Курс на сто граммов портвейна!

День угасал. Солнце медленно прокатилось по серовато-бурым нарезам, и вдруг как-то сразу стемнело.

Григорий включил свет.

— На шоссе бы выбраться. Давно мы своей «старушке» такой нагрузки не давали, — проговорил он и, еще не сообразив, что произошло, сердцем почувствовал неладное. Послышался стук, мотор натужно заревел, и машина, словно загнанная лошадь, стала терять скорость.

Лева с унылым видом ходил вокруг машины, ожидая, пока из-под нее выберется Григорий.

— Ну что, поедем? — бросился он к Корсакову, вытиравшему тряпкой руки.

— Не пить тебе портвейна, — хмуро бросил Григорий, — разве что пешком домой доберешься.

— А груз?

— Груз здесь останется. Коничка полетела.

— И ничего сделать нельзя? — вцепился Лева в плечи Григория, и взгляд его снова стал умоляющим. — Ты же такой умный...

— Оставь свои шутки! — недовольно отвел его руки Григорий. — Давай на ночлег устраиваться, до утра все равно на этой дороге даже ишака не увидишь...

— А груз? — опасливо посмотрел по сторонам Лева. — Ты знаешь, на сколько тысяч там его? Вдруг что случится...

— Ничего не случится, давай спать.

Устроились на тюках, тесно прижавшись друг к другу. Но до утра так и не заснули: к холоду примешивалось Левино беспокойство.

Взошедшее солнышко согрело их, но настроение не улучшилось: дорога по-прежнему была пустынна, да и голод давал себя знать. Решили печь картошку.

— Она без соли еще вкуснее, — не преминул заметить Лева и вдруг сорвался с места.

— Едут!

Радость быстро уступила место прежнему отчаянию — это был мальчишка лет четырнадцати, на видавшем виды велосипеде. Но, тем не менее, после переговоров с ним Лева решительно подошел к Григорию.

— Пиши, что нужно. Не успеет стриженая девка косы заплести, как я буду здесь. К вечеру жди!

Остановка в дороге — всегда нож острый для шофера. И все-таки Корсаков не мог не засмеяться, увидев, как важно Лева уселся на велосипедном багажнике.

К вечеру Лева не вернулся. Зато неожиданно подкравшаяся из-за гор туча разразилась ливнем.

«Тюки! Ситец!» — с первыми же крупными каплями сверкнула молнией мысль.

Григорий затолкал их в кабину, когда ливень скрыл от него дорогу, машину, небо. Места в кабине уже не было. Пытался спрятаться под машиной, но дождь, промывая картошку, поливал Григория мутноватой жижей.

— А, будь что будет! Там хоть вода чистая! Все равно мокрее не стану...

Схватившись за борт, чтобы не поскользнуться, Корсаков стал потихоньку топтаться на месте: было холодно, и нога давала о себе знать.

Дождь прекратился так же неожиданно, как и начался. Лишь в горах сердито перекатывался гром, да журчали по сторонам дороги ручьи.

Эта ночь была одной из самых долгих в его жизни. Разве только та, в сыром и гулком подвале... Спички отсырели, и костер он не смог разжечь. Григорий спрятал часы, чтобы не смотреть на них все время, и присел на подножку.

В этой позе и застал его проезжавший мимо старик на ишаке. Внимательно осмотрел машину, Григория, сочувственно покачал головой и, развязав платок, протянул Корсакову лепешку.

Лева приехал в середине дня на высокой арбе.

— Ни один шофер не едет сюда. Застрянем, говорят, нас кто вытаскивать будет? Вот! — протянул он Григорию завязанную в тряпку деталь, а сам бросился к машине. Заглянул через борт, рванул дверцу кабины и медленно подошел к Корсакову. Леве все было понятно.

С этого дня жизнь Корсакова стала сплошным мучением. Дорожный случай, видно, здорово расположил к нему Гойхмана. И тот теперь вовсю пытался показать свое расположение.

— Машина у тебя лучшая в районе, — любовно проводил Лева пухлой ладонью по ветровому стеклу. — Работа, вообще я тебе дам! — закатывал от удовольствия глаза. — А чего нет? — спрашивал Лева и сам отвечал. — Нет жены! И чтобы она была такая же хорошая, как машина! Нету? Найдем! Я что? Плохой экспедитор? Я могу найти топленое масло, детскую клеенку, доски, хоть сейчас пол настилай — и я не могу найти жену? А что? — подошел он вплотную к Григорию, молча слушавшему Левины откровения и еле сдерживающемуся от смеха. — Ты знаешь, как я нашел свою Бетю? Когда я увидел эти сто килограммов живого веса, я сразу сказал себе: Лева, стой! Это то, что надо!

Здесь уже Григорий не мог сдержаться и даже остановил машину.

— А что сказала Бетя, когда увидела меня? Нет, ты скажи, что сказала Бетя, увидев меня? — теребил Лева плечо Григория.

— Откуда мне знать? Я что, при этой встрече присутствовал?

— А-а-а, — торжествующе протянул Лева. — Не знаешь? А она-таки тоже сказала: это то, что надо! Еще бы не то, что надо! — самодовольно хмыкнул Лева.

Такая Левина болтовня ничуть не раздражала Григория, наоборот, даже скрашивала дорогу. Но когда Лева принимался рассказывать анекдоты, тут уж Григорий не выдерживал. К началу одного анекдота Лева мог прилепить середину другого и конец третьего, получалась несусветная чепуха. К тому же Лева говорил, спотыкаясь на каждом слове, часто теряя нить рассказа. И, как правило, он один смеялся над своими остротами, придерживая обеими руками колыхающийся живот.

— Гриша, — добавлял он, переставая смеяться, — такой анекдот я рассказываю только своим лучшим друзьям! — и многозначительно поднимал палец.

Если Лева делал перерыв в анекдотах, то заполнял его не менее нудными поучениями о необходимости «уметь жить». Поводом для этого служил категорический отказ Григория получать «левые» со случайных, попадающихся на дороге, пассажиров.

— В тэбе що, повний гаманець грошей, мабуть? — накидывался Гойхман на Корсакова, видя, что тот демонстративно не замечает протянутых «трешниц» и «пятерок» или с возмущением отводит руку слишком настойчивого пассажира. До войны Лева жил где-то на Украине и сейчас еще, в особенности, когда волновался, сбивался на «хохлацкую мову».

Первое время Лева пытался «за гарну службу» вручить водителю после поездки то кулек с сахаром, то кусокситца — «в магазине не купишь», а однажды даже — новые кирзовые сапоги.

— Такие вещи я делаю только лучшим друзьям! — и палец послушно полз вверх.

— Я работаю, сам купить могу! — сурово отрезал Григорий. А потом только хмурился, возвращая подарки. Лева не сдавался, пытаясь найти посредницу в лице матери.

Но после крупного разговора с сыном мать так отчитала Гойхмана, что тот, увидя ее на улице, переходил на другую сторону.

После запомнившегося вечера в клубе, когда Григорий впервые увидел приезжую медсестру, он опять надолго забыл дорогу на танцы.

«Ни к чему все это, — уговаривал он себя, — тоже мне — жених на палочках».

Позднее не раз встречал ее на улице, но не мог даже поздороваться: знакомы-то они не были. После каждой встречи Григорий ловил себя на том, что эта смуглянка занимает слишком много места в его мыслях. Тогда начинал злиться, называл себя растяпой. Ходить по улицам, встречаться и отворачивать вспыхнувшее под ее взглядом лицо он больше не мог. Пришлось прибегнуть к помощи Лешки.

— А полбанки будет? — деловито осведомился тот, сразу поняв суть дела.

— Хоть целая! — в тон ему ответил Григорий.

— Тогда пошли! — взмахнул уцелевшей рукой Громадин.

По дороге они зашли в чайную.

— Надо пропустить по стопашке для смелости, — сказал Лешка.

Григорий не возражал и тогда, когда Лешка во второй и третий раз подзывал официантку.

В клуб порядком захмелевшие друзья пришли, когда из раскрытой двери неслись звуки походного марша и выплескивались последние группки молодежи.

Сердце у Григория екнуло: он увидел Наташу и локтем подтолкнул Громадина.

— На рыбалке, у реки, тянут сети рыбаки, — пьяным голосом пропел Лешка, схватив за руку Григория и плечом оттирая остальных девушек от Наташи. — Тянут сети...

Допеть Лешка не успел. Сначала Григорий увидел совсем рядом вспыхнувшее от негодования лицо, обиженно дрожащие губы, а потом услышал хлесткий удар, смех девушек, что-то обожгло щеку...

— Выпил, что ли, ты не пойму? — спросила мать, отпирая ему дверь. — Даже в темноте видно, как лицо горит...

— Немножко, — буркнул Григорий, скрываясь в своей комнате.

«Вот это познакомились... Стыд-то какой! Что она теперь обо мне подумает? — Григорий вышагивал по комнате. Подошел к зеркалу: обе щеки были красные, но жгло только одну. — Уеду куда-нибудь, чтобы не встречаться с ней!»

Уехать он никуда не уехал, но почти месяц не появлялся дома, разъезжая по району. В канун Нового года приехал, не мог же он в такие дни оставить мать одну! Пошел в баню и, возвращаясь оттуда, лицом к лицу столкнулся с Наташей. Смешался, покраснел, неловко спрятал узелок с бельем за спину.

— Здравствуйте! — спокойно сказала Наташа, и Григорий даже не удивился, что у нее такой мягкий и приятный голос. — Вы за тот вечер не сердитесь на меня?

— Да нет, что вы... — вконец растерялся Григорий. — Вы должны сердиться... на нас... дураков. Выпили не в меру...

— А почему в клубе не появляетесь?

— Работаю... Езжу все время, — поднял глаза Корсаков. — Вы не сердитесь? — осмелев, спросил Григорий и заговорил, торопясь, боясь, что девушка уйдет, и он не успеет всего высказать. — Не сердитесь, пожалуйста, я сам не знаю, как это произошло! Честное слово!

— Мирись-мирись и больше не дерись! — совсем по-детски пропела Наташа и протянула мизинец. — А теперь, Гриша, извините меня... Надо идти. Подружка попросила подежурить в ночь за нее. У них торжество семейное. Надо же выручить?

— Конечно, надо... — упавшим голосом пробормотал Григорий. И уже издали услышал веселое, обнадеживающее:

— Завтра в клубе картина новая. Придете?

— Обязательно! — крикнул Григорий и спохватился: а вдруг поездка?

— Гриша! Да ты что, с ума сошел? Опять выпил? Куда это зачастил так? — начала выговаривать мать, едва он сбросил шапку. — Щеки-то горят! Того и гляди кровь брызнет.

— Ей богу не пил, мама! — приложил сын обе руки к груди. — Хочешь дыхну? Не пил, не пил!

— Вот оно что, — понимающе протянула мать. — Верю, не пил. Верю...

То, чего он боялся, случилось. Первым, кого встретил Григорий в сельпо, придя утром на работу, был Лева, торжествующе размахивающий кипой накладных.

— Возить тебе не перевозить, Гриша! На неделю хватит! А что? Ты хочешь сказать, что не рад? Или я не вижу? Лева Гойхман перестал-таки понимать людей? Чтоб я так жил...

«У других и вечера свободные, и выходные дни есть, — продолжал негодовать Григорий, — а тут, как проклятый, день и ночь, день и ночь в разъездах! Хоть машину бросай!» — И метнул взгляд на Леву: не расслышал ли он? Ведь есть же люди, которые чужие мысли читают. Но Лева свои-то мысли и то не всегда улавливает за бесконечными разговорами. И ругаться уже не хотелось. Дорога сделала свое дело, настроив Григория на философский лад.

Вернулись они домой только на второй день к вечеру. Поставив машину, Григорий помчался домой. «Пусть он опоздал на целые сутки... Это же не по своей вине? Если Наташи нет в клубе, он пойдет в больницу, найдет ее, все объяснит...»

Мать, видя его торопливые сборы, ни о чем не расспрашивала: спешит — значит нужно.

Но ни в клубе, ни в больнице Наташи не оказалось, а узнать домашний адрес он просто постеснялся. «Не настолько мы близкие друзья, чтобы по домам друг к другу ходить», — сразу же отвел Григорий мелькнувшую было мысль об адресе.

На другой день он позже обычного пошел на работу. Можно бы и вообще не ходить: с Левой они договорились об отгуле. Но сидеть дома не хотелось, к тому же он еще на прошлой неделе собирался заняться регулировкой сцепления, да все откладывал со дня на день из-за поездок.

Григорий не стал срезать дорогу к сельпо переулочками, а пошел дальним путем, по центральным улицам. И у входа в универмаг увидел Наташу. Она стояла с какой-то женщиной и что-то оживленно рассказывала ей. Увидев Григория, махнула ему рукой и стала прощаться со своей собеседницей.

Корсаков не раз повторял про себя фразу, какую он собирался сразу же выпалить Наташе, объясняя свое отсутствие. Но девушка опередила Григория.

— Не надо ничего объяснять. Я сама все знаю: были заняты, в отъезде, поэтому не пришли. — На недоуменный взгляд Григория пояснила: — Это моя догадка. Она правильная?

— Да! Я только вчера вечером приехал...

— Ну вот видите, — удовлетворенно произнесла Наташа, — и люди, которые сказали мне это, не обманули.

— А кто эти люди? — нахмурился Корсаков.

— Те самые, — засмеялась Наташа, — которые и в зрелом возрасте не потеряли способности смущаться и краснеть. А еще они умеют задавать неуместные вопросы и хмурить брови, что им совсем не идет...

— Больше они не будут! — в тон ей весело проговорил Григорий, и от скованности, которую он чувствовал при встрече с этой девушкой, не осталось и следа.

Наташа дежурила во вторую смену, и они, рука об руку, долго бродили по улицам поселка.

В этот день Григорий рассказал Наташе все о себе. Время от времени он бросал тревожный взгляд на девушку: не надоело ли его слушать? И, чувствуя на своей руке нетерпеливое похлопывание, продолжал говорить, удивляясь собственному красноречию.

Проводив Наташу до больницы, Корсаков все-таки решил воспользоваться оговоренным отгулом. Он чувствовал, что возиться с машиной просто не может. А копаться так, без настроения, нельзя. «Старушка» может обидеться. «Завтра возьмусь по-настоящему. Весь день буду возиться, не разогнусь... А вечером опять увижу Наташу! Снова! Только чтоб Лева путевку не притащил. Да еще боюсь — слов не хватит, сегодня, наверное, все выговорил».

Но слов хватило. Хватило даже тех, которые Григорию не очень-то хотелось произносить.

Внимательно слушая рассказ Григория о его ночной встрече в румынском подвале с Лешкой Коньковым, Наташа вдруг остановилась, тронула Корсакова за рукав.

— Скажите, Гриша, а вам самому приходилось убивать?

Григорий недоуменно взглянул на нее.

— Я же почти три года на фронте пробыл.

— Ну и что? Другие всю войну были в армии, а фрицев в глаза не видели.

— Я — десантник, — с горделивыми нотками проговорил Корсаков, — а десантникам не только автомат, а и нож, кулаки, зубы приходилось пускать в ход...

— И вы пускали? — шепотом спросила Наташа, и Григорий заметил в ее глазах испуг.

— Я затем и ушел на фронт, чтобы мстить за отца, за всех, у кого фашисты отняли дом, семью, жизнь... Может быть, я немного по-газетному говорю, но это правда! А потом, — глядя прямо в глаза Наташе, добавил он, — разве на фронте — убийство?

— Вы не так поняли, — перебила Наташа, — просто мне кажется, что вы, по своей натуре, не сможете убить человека... Она у вас — больше женская, ну, как у девушки...

— А я и не убивал человека, людей, — нажал Григорий на последние слова. — Я фашистов бил. Они же не люди! Кстати, девушки не хуже нас воевали. — Он совершенно явственно представил Галку в шапке-ушанке, в серой шинели, перетянутой ремнем...

— Ох и закружилась я, сынок! — проговорила мать, входя в комнату к Григорию. — Да хочется, чтоб не хуже, чем у людей было. Новый год, он не каждый день бывает! Ну, сейчас все готово, хоть гостей сажай за стол. А придут гости-то? — не без лукавства спросила она.

— Я никого не приглашал, — улыбнулся Григорий, понявший намек матери. — Вот только тебя хочу пригласить.

— Это еще куда?

— В клуб.

— А чего я там не видела?

— Не чего, а кого...

— А-а-а... Вот оно что!.. Ну, тогда иду одеваться.

Из клуба они возвращались втроем. Григорий, улыбаясь, шел сзади, ловя долетавшие до него обрывки фраз:

«Воронеж... медсестра... отец... мать...»

«О себе рассказывает», — подумал он.

Мать вошла во двор последней, прихлопнула калитку, незаметно пожала локоть сыну, видимо, одобряя его выбор.

В «рабочем кабинете» внимание Наташи сразу же привлекла Галкина фотография.

— Кто это? — чуть приподняв брови, спросила она. — Красивая какая...

— На тебя похожа! — вырвалось у Григория. И с неосознанной грустью подумал, что еще совсем недавно Наташа была похожа на Галку, а теперь Галка похожа на нее...

...Проводив девушку, Григорий долго всматривался в фотографию, чувствуя, что так, как сегодня, он последний раз разговаривает с Галкой.

— Ты умная, ты хорошая, — шептал Григорий, — ты поймешь... должна понять меня! Я не могу лгать, но такого, что со мной сейчас происходит, раньше никогда не было. Наверное, Галка, мы все-таки не любили друг друга по-настоящему. Ну, ответь, ответь мне, Галка! Ты же видишь, как мне и радостно, и тяжело?

Галка, конечно, видела, но молчала...

Свадьбу отпраздновали тихо, не так, как было принято в поселке. Не помогло и то, что пришлась она на майские праздники. Среди приглашенных были родители Галки и Виктора, и Корсаковы боялись, что свадебный шум большой болью отзовется в их сердцах. Поделились своими опасениями с Наташей, с Касымовым, те поняли все с полуслова, согласились.

— Пусть свадьба будет тихой, да жизнь громкой, — заключил Касымов.

За столом Григорий не сводил глаз с Галкиной матери. Ему казалось, что она никак не может отделаться от недоумения, вызванного происходящим в доме Корсаковых. Когда, забывшись на минутку, Акрам Рустамович рявкнул протодьяконским басом, а гости поддержали: «Горько! Горько!» — глухо звякнув, вырвалась из ее рук вилка. Долго она искала вилку под столом, потом старательно терла ее салфеткой, пряча покрасневшие глаза.

Григорий и Наташа переглянулись, хозяйка, схватив плетенку с хлебом — «надо еще подрезать!» — заторопилась на кухню. Они поняли, что хотела сказать и не сказала Галкина мать.

— Я боюсь, что Галка всегда будет стоять между нами, — шепнула Наташа Григорию. Тот сделал вид, что не расслышал ее слов.

Выбора быть не может

— ...Вот и верь после этого мужчинам! — Наташа сердито сжала губы, но глаза ее весело смеялись. — Делают предложение, в любви до гроба клянутся! Обещают на руках носить, никогда не ссориться! И вот тебе, пожалуйста! Не успели один-единственный годик вместе прожить, а такой сыр-бор разгорелся.

А сыр-бор разгорелся в тот же день, когда в доме впервые подала голос самая маленькая Корсакова. Григорий, в открытую поддержанный матерью, стоял гранитным утесом: «Назовем Наташенькой — и только!»

В душе большая Наташа ничего не имела против этого имени и возражала единственно из-за желания послушать приятные ей доводы Григория. А тот, принимая все за чистую монету, что называется, из кожи лез вон.

— Делай, как знаешь! — не выдержав, засмеялась жена.

Наташа с тревогой замечала, что в последнее время с Григорием происходит что-то непонятное. Как будто и тот, прежний, он, и в то же время появилась едва уловимая замкнутость.

— А ты сама спроси у него, — посоветовала мать. — Гриша честный, скажет, ничего не скроет, — с гордостью добавила мать. — Тебе повезло, доченька!.. И ему тоже! — обняла она сноху.

Григорий действительно не заставил себя долго упрашивать.

— На то они и доро́ги, чтобы друзей встречать, — запомнились Григорию слова шофера, подвезшего раненого солдата до дома. Много дорог изъездил Корсаков за эти годы, много повстречал он на них хороших людей.

Богата неожиданностями шоферская жизнь. Стала машина — горючее кончилось, в баллоне прокол, а запасного нет, коничка полетела. Мало ли что подстерегает тебя на дороге, вот и «загорай» в надежде на счастливый случай. А часто случая ждать долго не приходится. Послышится вдали рокот приближающейся машины, потом уже вблизи скрип тормозов, участливый голос: «Что случилось, землячок? Помощь, часом, не нужна?»

И копаются до пота вдвоем, пока не взвоет радостно ожившая машина. Потом разъедутся, может быть, даже не узнав имени друг друга... И кто знает, когда им придется еще свидеться?

Так случилось и на этот раз. Григорий вызволил попавшего в беду собрата по «баранке», дав ему запасную, почти новую камеру. Помог бортовать баллон, потом посидели в тени, под деревом, один — дымя папироской, второй — задумчиво крутя в руках стебелек. Дорожный знакомый — коренной сибиряк — оказался на редкость словоохотливым. Приехал в эти края по набору, на стройку.

— Такую махину грохаем! — закатил он глаза. — Город, заводы. Народу понаехало со всех концов. Кого только не встретишь. Большая стройка, любая специальность нужна. И заработки хорошие. Да и дело не только в них, хоть крохоборов и тут тоже не занимать. Ты понимаешь, браток, — положил шофер руку на колено Григорию, — было пустое место — и вдруг город поднялся! И ты его строил! Это же твой след на земле остался!

— След на земле... — задумчиво произнесла Наташа. — След на земле... — повторила она. И, помолчав, решительно тряхнула головой. — В общем, выбора быть не может!

— Ты к чему вспомнила эти слова? — с шутливой подозрительностью нахмурил брови Григорий. Слова принадлежали ему, и высказал он их Наташе, вымучивая признание в любви, мартовским вечером. Наверное, все же слова прозвучали убедительно, хоть и произнес их Григорий в несколько приемов. Иначе почему она не только поверила в них, но и сохранила в своей памяти?

— Выбора быть не может! — снова повторила Наташа и спрятала лицо на груди мужа...

— Слушай, Гриша, а вдруг мама будет против? Как ни тяжело отказываться от задуманного, но мы будем вынуждены остаться. Вынуждены, понимаешь?

Этот разговор происходил примерно через неделю после безапелляционного Наташиного заявления: «Выбора быть не может».

— Значит, все-таки, выбор может быть?

Держась за руки, словно дети, они шли по пустынным улочкам поселка. Григорий получил очередной отгул и не мог отказать себе в удовольствии проводить жену до больницы.

День только начинался, но жара уже давала себя знать. Деревья стояли сонные, разморенные, лениво обмахиваясь потяжелевшими листьями.

— Подожди, не шути! — остановилась Наташа. — Я же серьезно. Я прекрасно вижу, какие у тебя взаимоотношения с матерью, что ты для нее значишь и что она значит для тебя. А что мать значит для меня — ты знаешь?

— Догадываюсь, — улыбнулся Григорий.

— Опять смеешься? — повернулась Наташа к мужу. — А ты думаешь, я не помню, как она захлопнула калитку в тот, мой первый приход перед Новым годом? За одно это я ей всегда буду благодарна! А потом, знаешь, свекрови, обычно, смотрят на снох с трех колоколен.

— Это с каких же?

— А вот с каких. Первая: мать очень любит сына, боится, чтобы его не обижала молодая жена, и заискивает перед ней.

— Интересно! — Григорий сорвал лист чинары и осторожно провел им по лицу жены.

— Не мешай! — замотала Наташа головой. — Слушай и просвещайся! Вторая: мать тоже любит сына, страшно ревнует его к снохе, разговаривает с ней ледяным тоном, но к решительным мерам прибегнуть не может — сын!

— А третья колокольня? — засмеялся Григорий.

— Третья... Любит или не любит мать сына — совершенно неважно! Важно, что она лютой ненавистью ненавидит сноху и ждет не дождется той минуты, когда выпроводит ее за ворота.

— Чтобы открыть их перед другой?

— На первых порах — да. А потом история повторится. Это один из немногих случаев, где события развертываются по замкнутой кривой. Ой, да я уже опаздываю! — охнула Наташа, взглянув на часы.

— Подожди! Подожди! — удержал ее за руку Григорий. — А с какой же колокольни на тебя смотрят?

— С четвертой, — и, чмокнув мужа в щеку, она побежала по переулку.

— Разговор начнешь ты, — крикнул ей вслед Григорий, — я не дипломат!

— Ладно! Пускай я буду дипломатом! — услышал он в ответ.

— Дело что-то нечисто... — покачала головой мать, видя, как многозначительно переглядываются Григорий с Наташей. — А ну, выкладывайте, что там еще задумали? Насквозь обоих вижу, даже глубже — погрозила она пальцем.

Григорий покосился на жену: давай, мол, дипломат! Наташа подсела к матери, потянула из рук носок.

— Я сама заштопаю... А дело вот в чем: мы должны отсюда уехать...

Мать чуть откинулась назад, чтобы лучше видеть лицо снохи. Григорий схватился за голову: вот так дипломат!

Наташа заметила этот жест и спокойно бросила с полупоклоном в сторону мужа:

— Сохраняйте спокойствие, товарищ Корсаков. Сами же поручили мне...

И стала рассказывать матери о дорожной встрече Григория, о том, что скоро на земле появится новый город, что там, на стройке, очень нужны люди, а люди должны оставить свой след на земле...

— Вот мы сегодня шли с Гришей по поселку, до больницы дошли — ни одного человека не встретили. Застой, а не жизнь! Мы же молодые! Нам вот такая тишина не всегда нужна, еще успеем, наслушаемся ее. Надо же что-то сделать нам! — и, не ожидая ответа матери, заявила: — И поедем все! Такая семья, как наша, на составные части не разбирается. Так, что ли, товарищ механик?

— И никак иначе! — весело отозвался Григорий: «дипломат» явно справлялся с поручением.

— Вот оно что... — задумчиво проговорила мать. — Мы раньше не думали об этом. Были б сыты, одеты, обуты, крыша над головой... Значит, нужно так... Конечно, скучно вам здесь. Мне, старушке, другое дело... Одна забота — вам бы хорошо было... Вы уж не сердитесь на меня за слезы, мы ж, матери, не можем без этого... Иди и ты, Гриша, сюда...

Григорий послушно присел на диван. Мать, не вытирая слез, обняла их обоих за плечи, притянула к себе.

Решили, что Григорий пока поедет один, устроится, осмотрится, подыщет квартиру. А уж потом тронутся в путь обе Наташи. Когда это случится, там видно будет, но на голое место нельзя ехать с маленьким ребенком.

О себе мать даже говорить не стала.

— Не обо мне речь — о вас, — пресекла она все попытки уговорить ее. — Я уже свое отжила... Немного осталось... И дом, где с отцом столько прожили, не могу оставить, — добавила с тяжелым вздохом.

Неохотно расставались в сельпо с Григорием.

— Учти, лучше, чем здесь, тебе там не будет, — уговаривал Лева. — Время трудное, всего не хватает. А тут, не будь дураком — всегда к зарплате довесок сделаешь... Лучше иметь восемь галстуков и пять костюмов, чем двадцать восемь галстуков и ни одного костюма. А здесь-таки можно заработать и на галстук, и на костюм.

— Машина на ходу, замена есть, давайте расчет! — не сдавался Григорий.

— Ладно, давай хоть по рюмке портвейна выпьем на прощанье, — обиженно произнес Лева.

...Шофер, подобравший по дороге пассажира с небольшим чемоданом, обидчиво косился на случайного попутчика... «Здесь такое дело разворачивается, а этот водит глазами по сторонам да посмеивается. Смешинка, что ли, в рот попала?»

— Ты чему так радуешься, парень? — неприязненно спросил он.

— Я не радуюсь — удивляюсь! — все с той же улыбкой ответил пассажир. — Домов нет, одни колышки вбиты да шнур кое-где натянут. А, пожалуйста, улицы Ленина, Пионерская, Гастелло — как в настоящем городе!

— Нет домов — так будут! Для того мы и приехали сюда, — все с той же неприязнью покосился шофер. И добавил: — Работать, между прочим, приехали, не смеяться...

— Так я тоже работать еду, хоть и опоздал немного, — миролюбиво произнес попутчик. — Может быть, в одном хозяйстве вкалывать будем.

— А ты кто? Шофер?

— Шофер.

— Давай знакомиться. Иван Голованов! — протянул водитель руку.

— Корсаков, Григорий.

Почувствовали в руках друг у друга силу, встретились глазами и улыбнулись широко, открыто.

— Просись на базу механизации, — посоветовал Голованов. — Хозяйство большое, машин много, штук двадцать еще под заводской смазкой стоят. Ребят не хватает.

— Тут уж не до жиру! Пойду, куда возьмут, если возьмут, а там, попозже, можно будет и перейти.

— Какой возьмут-не возьмут? Даже не думай! Сегодня же на колеса сядешь. Вон видишь серебристую палатку? Справа, под деревом?

Григорий кивнул головой.

— Там и есть отдел кадров. Иди, оформляйся, а вечером, если меня в рейс не угонят, я тебя разыщу. На, держи пять тыщ на мелкие расходы. — Крепко пожав Корсакову руку, он хлопнул дверцей, развернулся и на большой скорости запылил в обратном направлении.

Быстро перелистав документы Григория, начальник отдела кадров вскинул на него глаза.

— Ну, чего же ты стоишь? У тебя что, чемодан не тряпками, а лишним временем набит, что ли?

— Почему лишним? — не понял Григорий. — Было лишнее, но давно. Сейчас, наоборот, не хватает. Скажите, что делать? Я заполню листки-бумажки...

— Вы послушайте, что он говорит! — в притворном ужасе схватился за голову начальник. Но в палатке, кроме него и Григория, никого не было, и он снова обрушился на посетителя.

— Листки-бумажки! Нам город, крупнейший в стране комбинат строить нужно, а не бумажками заниматься! Давай сюда чемодан, а сам иди принимай машину! Я сейчас позвоню.

Григорий весело улыбнулся и, по-военному отдав честь, вышел из палатки.

— Стой! — послышался нарочито грозный окрик. — А куда идти, знаешь?

— На базу механизации.

— Где она находится, тоже разумеешь?

— Язык до Киева доведет...

— Нет, так далеко не ходи, нам самим деловые ребята нужны. Садись в коляску, я тебя на своем транспорте подброшу...

«Совсем не похож на кадровика, — бросая снизу улыбчивые взгляды на сидящего за рулем начальника, подумал Григорий. — В любом кино, в любой книге, раз в кадрах работает — значит, сухарь-сухарем. А тут на́ вот тебе, вся душа нараспашку. Если другое начальство такое же — жить можно!»

Приемка машины, новенького самосвала, заняла считанные минуты. Но выехал он из гаража лишь в полдень.

— Ты, как кошка котенка, вылизываешь его, — бросил диспетчер, принесший путевку.

— Лучше машину здесь полижу, чем на дороге пыль лизать, — невозмутимо ответил Корсаков.

— Так-то оно так, да машин не хватает. Сколько экскаваторов из-за этого простаивает! Может, поедешь, а остальное вечерком доделаешь? — просяще проговорил диспетчер.

Недовольно крякнув, Григорий стал собирать разложенный на брезенте инструмент.

Вечером на посеревшем от пыли самосвале он подъехал к отделу кадров.

— Ну так-то вот, — одобрительно заговорил начальник, окинув взглядом и шофера, и машину. — А ты бумажками хотел заниматься! Получай их вместе с чемоданом и отправляйся отдыхать. С квартирой устроился?

— А как же! — улыбнулся Григорий и похлопал рукой по ветровому стеклу. — Комната с венецианским окном, только вроде немного маловата для меня.

— Это не квартира маловата, — подмигнул собеседник, — а ты для нее велик. Ну да ничего, не огорчайся, зато мебели мало понадобится. Ты, кстати, давай-ка чемодан обратно, а то и так комнату заставил, боюсь, места для него не найдешь.

— Что верно, то верно, — поддакнул Григорий. — Только еще цветов на окнах не хватает.

— Вот и цветы тебе! Теперь все в полном ажуре, — протянул начальник сорванный тут же у палатки ярко-красный мак.

Григорий принял цветок, задорно подмигнул и хлопнул дверцей кабины.

Маленькая фигурка, в полувоенном, цвета хаки костюме, осталась одна у палатки. Темные, в сеточке морщин глаза долго наблюдали за возней новичка у машины, почти прислонившейся бортом к развесистому карагачу...

В горах все не так, как на равнине. Там солнце встает вместе с петухами, само как следует встряхнется от сна и только после этого стучится в окна домов. Здесь же в радиатор уже воды не раз дольешь, и только тогда, запоздалым гостем, солнышко выползет из-за гор. Может быть, вся беда в том, что петухов тут нет, будить его некому?

Там день как день — жарко в меру, да и ночью в саду спишь под одной простыней и то́ накрываешься ею больше от комаров, чем от холода. Здесь же днем так жарко, что того и гляди зашипишь, как яичница на раскаленной сковородке. А ночью все, что есть теплого, надень на себя, навали грудой сверху — все равно к утру кожа в драчевый напильник превратится. Куда там гусиная! Ни в какое сравнение не идет!

Тепло в кабине, если стекла поднять. Одна беда — ноги тогда девать некуда, приходится сгибаться в три погибели.

— Избаловался ты, товарищ Корсаков, — как-то сделал Григорий сам себе замечание. — А помнишь Сосновку? Помнишь маленький железнодорожный зал, где не только ноги некуда было поставить, но даже пальца не просунешь?

Григорий тогда расположился на спинках скамеек, стоящих друг от друга сантиметрах в сорока. Утром он сам недоуменно крутил головой, глядя на свое ложе: как он мог спать здесь? Нынешняя его «спальня» по сравнению с той выглядела просто царской.

Утром, с трудом выбравшись из кабины, долго и старательно приседал, зная, что без этого не сделает и шагу. Бросал взгляд на горы, подпирающие небо. Будто тоже замерзшие за ночь облака жались к горам, подставляя еще невидимому с земли солнцу свои иззябшие бока. И, согреваясь, наливались розоватым светом.

Григорий хватал полотенце и вприпрыжку мчался к речке, не чувствуя, как острый галечник впивается в пятки. Тропинка вилась у подножия холма, рыжевато-серого и гладкого, точно огромный валун. На самой вершине его, кисточкой на феске, торчал огромный карагач. Как там появилось дерево? Кто посадил его?

Григорий с Головановым специально лазали посмотреть, как растет дерево. Исцарапались, взбираясь по крутым склонам, посидели в тени карагача и спустились вниз, удивляясь этой выдумке природы.

Река уже издали встречала его недовольным ворчанием на перекатах, ледяной россыпью брызг у водопада.

— Не надо сердиться, старушка, — приговаривал Григорий, — солнце встает, сейчас отогреемся.

Влево от тропинки над небольшим омутом нависал куст шиповника. Прежде чем спуститься к речке, Григорий обязательно должен был посмотреть на воду через куст.

— Такого сочетания красок нарочно не придумаешь, — сказал он как-то Голованову. — Темно-зеленая, словно морская, вода и ярко-красные ягоды. Смотри!

— Действительно, здорово! — согласился Иван.

Держась за привязанную к камню проволоку, Григорий окунался несколько раз, чувствуя, что если сейчас же не вылезет, то превратится в сосульку.

Прямо на машине он подъезжал к столовой. Так громко назывались врытые в землю под открытым небом целый день дымящиеся котлы и вытянувшиеся поодаль столы со скамейками, сколоченными из неструганной «сороковки». Заглушив мотор, оглядывался по сторонам — ждет его Иван или нет — и только после этого нехотя спускался на землю: нога еще побаливала, и каждый лишний шаг давался с трудом.

Две встречи

Обычно, когда выпадал день отдыха, Григорий один или вместе с Головановым, захватив удочки, с утра уходил вверх по реке, где было облюбовано хорошее местечко. Правда, уловом они никогда похвастаться не могли, а иногда и вообще удочки не разматывали, ударившись в воспоминания.

А сегодня — хоть и выходной, но Иван в поездке, и Григорий пошел в поселок купить кое-что из мелочей, в первую очередь мыло. Возле «универмага» — снятого с колес автофургона, спрятавшегося среди штабелей порожних ящиков, — Корсакова окликнули.

— Эй, солдатик, — услышал он, — чего же ты, браток, мимо проходишь? У нас, фронтовиков, так не водится! А ну, давай жми сюда, на огонек!

Григорий оглянулся и никого не увидел. «Наверное, не меня», — подумал он. Но не успел сделать и шага, как его снова заставил обернуться тот же голос.

— Не туда смотришь, пехота! Давай спускайся с небес на землю, здесь и встретимся! А солдатам за встречу по уставу выпить положено! Вот я и похмелюсь заодно!

Вначале Григорий подумал, что подзагулявший работяга уселся прямо на земле, не обращая внимания на недавно прошедший дождь, превративший дорогу в месиво. Но, подойдя поближе, он почувствовал, как кровь горячей волной плеснула в лицо. Окликнувший Григория человек действительно сидел на мокрой земле: стоять он не мог, у него не было обеих ног...

Григорий молча, с чувством какой-то неосознанной вины перед этим человеком, стоял, не зная, что сказать, и понимая, что своим молчанием может обидеть инвалида.

Тот сам пришел ему на выручку.

— Что глядишь и молчишь? Не узнаешь, что ль? — и недобро засмеялся. — Так меня мало кто узнавать стал! Жена и та не признала, как пришел с фронта вот таким, — хлопнул он себя по обтягивающей обрубки ног порыжевшей исцарапанной клеенке. — Мать вот только одна... Да и та, — голос его зазвучал глухо, — сегодня узнала сыночка, а завтра он ее на погост проводил... От радости... не выдержала, что вернулся ее единственный... Ну, чего уши развесил, стоишь столб-столбом. Рад, что ноги есть? А есть — так дуй мигом за «полфедором». Не видишь, у солдата душа горит! Эх ты, пехота! Сто километров пройдешь — и еще охота!

Григория как ветром сдуло, он был рад, что хоть на какое-то время побудет один, придет в себя после этой встречи. «Ведь я тоже мог быть таким!» — сразу же мелькнула мысль и тут же уступила место другой — стыду перед человеком, что Григорий смотрит на него сверху вниз, как на маленького, хотя тот ни ростом, ни возрастом не уступит Корсакову.

— А где мы выпьем ее? — чуть не заискивающе проговорил Григорий, протягивая инвалиду бутылку.

— Было бы что! — весело подмигнул тот. — У бога места много! Бери ящик, садись. Или ты больше по ресторанам привык? Официанты, музыка, белые салфеточки, хрустальные рюмки, а?

— Не был я там ни разу, — честно признался Григорий. — А надо хоть для интереса зайти, узнать, что к чему и почему...

— Пока зайдешь, а здесь уже все готово... — оборвал его инвалид. — На, опрокинь, — протянул инвалид Григорию почти полный стакан, — а это тебе закусь первый сорт, — подал он головку лука. — И мне еще одна осталась...

Пить Григорию не хотелось, но чтобы не обидеть нового знакомого, он храбро поднес стакан ко рту и единым духом опорожнил его.

— Молодца! — похвалил Степан. — Сразу видать — фронтовик. Ты где воевал-то? На каком фронте? Кровь-то видел свою?

Нюхая лук, Григорий коротко отвечал на сыпавшиеся вопросы. Степан налил себе стакан, посмотрел через него на свет, пошептал что-то и заученным, ухарским движением выплеснул содержимое в рот.

— Словно Иисус Христос в лаптях по душе прошел, — со вздохом облегчения проговорил Степан и, довольно крякнув, погладил себя по груди. — Вот теперь порядочек в танковых частях!

Он откинулся спиной к штабелю, уперся затылком в ящик, закрыл глаза. А когда снова открыл их, Григорий поразился: лицо Степана было совершенно пьяным, тело обмякло, язык плохо повиновался.

— Ты, наверное, думаешь, вот еще... забулдыга... навязался на мою голову... Правильно!.. Забулдыга я! А почему? Вот ты обозвал меня забулдыгой...

Григорий сделал протестующий жест рукой: он же не проронил ни слова! Но Степан только отмахнулся от него и продолжал:

— Обозвал... Да... А я, может, в душе — настоящий человек! А почему пью? А что мне еще делать? Куда пойти, кому пожаловаться? Дома у меня нету, никого нету! Была мать — схоронил, была жена — хвостом завертела, ушла... На кой... ей... это... самое... такой обрубок? Она молодая... Я тоже молодой... Тебе сколько? Тридцати нету? Нету. А мне только прошлый год стукнуло три десятка... А дают все пятьдесят!

Григорий внимательно вгляделся в лицо собеседника. Рыжеватая, с проседью щетина кое-где покрывала щеки, подбородок, шею. На лбу, у рта — глубокие морщины, под глазами — мешки...

«И я бы дал ему не меньше, — с жалостью подумал Григорий. — Как жизнь обошлась с ним сурово...»

— А мне до пятидесяти еще жить и жить... Если только жить буду... А куда денусь? Ты на фронте был? Был. Значит, знаешь... Когда месяцами в снегу да в грязи валяешься, и фашист тебе голову поднять не дает, а тут еще подвозу харчей и махорки негу... Думаешь, хоть бы шлепнули тебя! На черта она тебе такая жизнь нужна! Подыми голову — тебя и шлепнет... Сходу шлепнет... И отходную не успеешь прочитать. А не поднимешь! Вот, ей-ей, не поднимешь! Потому что жить каждому хочется... И мне хотелось... И сейчас хочется. А то бы давно... Впереди же ничего нету... Все осталось позади. Я на фронт на двух ногах бежал... А оттуда меня, как мешок с... сгрузили... Одна дорога — в собес за пенсией, оттуда — в сельпо... «Полбанки» на троих, все в доску пьяные... Вот и жизнь...

Григорию хотелось что-то говорить, найти слова, которые хоть чуточку утешат этого отчаявшегося человека. Но слов не было. Что мог сказать или посоветовать Григорий? Что нужно взять себя в руки, крепиться, держаться, все образуется со временем? Что и сейчас он может быть полезным? Что найдется женщина, которая заменит ему ту, вертихвостку?

Но Григорий чувствовал, что все эти слова прозвучат фальшиво, как расстроенная балалайка. Сам же Григорий ударился в панику, когда представил себя на месте сапожника дяди Вани, подбивающего на углу набойки.

Так что же он может посоветовать Степану?

Григорий молчал, а в уши ему то вползал свистящий шепот, то врывался надрывный крик.

— ...Вот ты прошел до магазина, на земле твои отпечаточки... каблук, носочек — все чин-чинарем... Сразу видно — человек прошел. А я пройду... — замотал Степан головой, заскрипел зубами, — пройду... Пройду... — снова повторил он с надрывом, — будто мешок с дерьмом протащили. И ты меня успокаиваешь?! Пошли вы все... знаешь куда? Учителя нашлись! Почему у вас есть ноги, а у меня нет? Я ведь тоже человек! Эх, какой я человек? — что есть силы хватил он кулаком по земле. — Был человек когда-то... Ты еще пить будешь? — поднял Степан на Григория протрезвевшие глаза.

Григорий отрицательно покачал головой.

— Не будешь? — обозлился Степан. — Не будешь? Ну, у тебя ноги есть... А есть, так катись ты... Пока дядя добрый!

Григорий медленно поднялся, протянул Степану руку.

— Бывай здоров, Степан, увидимся еще не раз...

Тот оттолкнул протянутую руку.

— Ты мне ногу протяни... Хоть посмотрю, как она выглядит... Забыл уже... И вот это захвати... Учитель! — шлепнулась на землю недопитая бутылка...

Корсаков быстро шагал по улице, не обращая внимания на грязь и лужи. Настроение вконец испортилось, но обиды на Степана он не чувствовал, хотя тот и не совсем по-доброму обошелся с ним. Вспомнились жалобы, пьяные рыдания Лешки Громадина. «...Похоже, ничего не скажешь. А чем они виноваты? Природа дала человеку руки, ноги, а потом их отняли... Поневоле волком завоешь! Только все равно нужно взять себя в руки и держаться! Но как советовать все это, когда у тебя самого полный комплект... Обидятся... Сами должны прийти к этому...»

— Да никак Корсаков? Он, ей-богу, он! Ты чего, солдат, так бежишь, будто за тобой безногий гонится?

Григорий невольно обернулся.

— Кто гонится? Какой безногий?

— Да никто не гонится! Это я так, поговорку вспомнил. К слову пришлось... А ну-ка, иди сюда, солдат, давай хоть поздороваемся как положено! Фронтовики же как-никак!

Григорий взял протянутую руку и, не отпуская ее, впился в лицо остановившего его человека.

— Ты что? Не узнаешь, что ли? — ткнул тот Григория кулаком в живот.

— Не узнаю, — смутился Корсаков. — Знаю, что знакомый, а вспомнить не могу...

— Вот то-то и оно, — сокрушенно покачал тот головой. — Одним словом, знакомый незнакомец... А кто вас всех от смерти спасал уникальным лекарством? — И заговорил совсем другим голосом: «Три капли воды на стакан спирта. Три раза в день перед едой... Только смотрите воды не перелейте...»

— А-а-а! — хлопнул себя Корсаков по лбу. — Вот оно что! «Клистирная трубка!» — вырвалось у него.

— Слухи упорно носятся, что когда-то у меня действительно была такая кличка. Но все это было давно и неправда. Правда то, что перед вами, товарищ Корсаков, без пяти минут начальник медсанчасти будущего гиганта-комбината Иннокентий Петрович Мещеряков.

— А разве у нас есть медсанчасть?

— Есть или нет медсанчасть — неважно. Важно, что есть начальник.

— Без пяти минут, — добавил Корсаков.

Мещеряков едва заметно поморщился.

— Что такое пять минут по сравнению с вечностью?!

— А я бы вас сам не узнал, — оправдывался Григорий. — Сейчас из вас таких, каким вы тогда были, можно пять-шесть выкроить.

Иннокентий Петрович погладил себя по животу, опустил сбившийся к груди широкий офицерский ремень.

— Могу служить ярким примером повышения материального благосостояния трудящихся. — И подхватил Корсакова под руку. — Пошли ко мне, посидим, вспомним старину. Дома, правда, никого нет, жена с дочкой за сто километров в театр укатили... Так что будем сами управляться... — И, не дожидаясь согласия Григория, потащил его за собой.

Корсаков, идя рядом с Мещеряковым, продолжал сбоку разглядывать его.

— Нет, не узнал бы, — повторил Григорий. — Тогда у вас щека к щеке приросла...

— А сейчас, — сжал ему локоть Мещеряков, — хочешь сказать, что щеки на плечах лежат?

— Вот именно! — рассмеялся Григорий.

— Разве над начальством можно смеяться? — с шутливой угрозой сдвинул брови Иннокентий Петрович. — Попадешь ко мне в руки...

— Опять «три капли воды на стакан спирта» пропишете?

— Это я уже сегодня сделаю! — важно произнес Мещеряков.

— Что-то мы идем-идем, и конца-краю дороге не видно, — остановился Корсаков. — Дорога домой — самая длинная!

— Какой бы длинной не была, конец все равно будет. Вот сейчас пройдем через тот урючный садик, я его райским уголком называю, и — на посадку... Видишь, — хохотнул Мещеряков, — с летной терминологией еще не расстался, хотя в самолет сажусь, когда в Москву лечу или к морю...

— А я здесь не был ни разу, — осматривался Григорий. — Это все ваш сад?

— Почти что. Здесь больница когда-нибудь будет. А пока живет больничное начальство, — сделал полупоклон Мещеряков, — и не собирается уходить отсюда... На одном урюке можно несколько зарплат сделать, а еще орешины есть... И за квартиру копейки не плачу. А моя хатка — коттедж целый, шесть палат запланировано в нем.

Корсаков невольно замедлил шаг: идти в гости к бывшему однополчанину расхотелось, но обижать Мещерякова тоже нельзя, что ни говори — фронтовая родня! Но от реплики — «И это говорит врач!» — Григорий не удержался.

Теперь остановился Мещеряков, придержал Корсакова за локоть.

— Хватит дураком быть! — почти по слогам произнес он. — Я себе зарок в этом отношении дал! Як хохлы кажуть — бильше нэмае дурных! Я за то и кровь проливал, чтобы из простой шестерки козырным тузом стать! И стану!.. Если не стал, — добавил он, чуть помолчав. — Ну, вот мы и пришли.

— Ого! — не выдержал Григорий, видя, как хозяин орудует связкой ключей. — Десяток запоров, не меньше. А потайной сигнализации, часом, нету?

— Смеяться-то и нечему, — недовольно буркнул Мещеряков. — Сюда на стройку бродяг со всех концов понаехало. Один другого чище... На ходу подметки рвут... А здесь каждая тряпка горбом нажита, мозолями отглажена... А ты эти самые... смешочки строишь...

Щеки у Мещерякова еще больше обвисли. «И правда на плечах лежат, — вспомнил Григорий его слова. — А вот мозолей что-то не видно...»

— Заходи, Гриша, — наконец, распахнул Мещеряков перед гостем дверь. — Только свои чоботы сразу с ног долой! Полы лаком покрыты, попортишь...

«Может, пока не поздно, уйти?» — сам себя спросил Григорий. Но что-то все-таки заставило его сесть на пододвинутую хозяином низенькую табуретку, обитую кожей, и схватиться за сапоги.

— Первый раз я в такой квартире, — покачал головой Корсаков. — Царский дворец, а не квартира. — И было непонятно — восхищен он или удручен увиденным.

А хозяин, довольный произведенным впечатлением, с завидной для его комплекции резвостью то складывался вдвое у серванта, то задумчиво стоял у раскрытого буфета, постукивая пальцем по горлышкам бутылок. И при этом он не забывал, проходя мимо рояля, приподнять крышку и хлопнуть всей пятерней по клавишам.

— Иннокентий Петрович! Доктор! Ну хватит же! — взмолился Григорий. — Или вы полгорода решили в гости позвать?

— Еще чего! — фыркнул Мещеряков и облизал пальцы. — Полгорода пришло бы, только свистни... Мало, что ль, желающих на дармовщину разговеться? Хозяином быть мало кто захочет, а гостем — ни один не откажется. Ну, давай к столу. Грибочки, икорочка, ветчинка собственного производства, колбаска трех сортов... Не хуже чем паек десантника, а? И насчет выпить — тоже солдатской нормы придерживаться не будем. Мы норму сами устанавливаем, а пить будем без нормы! — И расхохотался, довольный своей остротой. — Ну, давай по единой за встречу, фронтовичок!..

Выпили. Хозяин сразу же снова наполнил рюмки.

— А ты, может, больше к беленькой привык? Так скажи, не стесняйся! У меня так, — прихлопнул он пухлым кулаком по столу, — каждый пьет, что хочет! А выпить, сам видишь есть что!

— Ни к чему я не привык, — взялся за рюмку Григорий, — пью раз в год, если не реже. И разницы, честно говоря, не знаю. Мне один черт, что водка, что коньяк, что вино. Вы, доктор, меня очень не заставляйте. Я за вами не смогу угнаться.

— И не гонись! —потянулся тот чокаться. — За мной мало кто угнаться может, потому что мне спиртное в пользу идет... Выпью — и аппетит откуда берется, а голова — всегда в порядке, хоть неделю пей без отрыва от производства.

Но выпив еще рюмки две-три, хозяин заметно захмелел, щеки, шея, даже уши налились кровью, глаза посоловели. Тянувшись рюмкой к Григорию, держал ее двумя руками, чтобы не расплескивать коньяк.

— Видал, как я живу?

Григорий молча кивнул головой. Все уже осмотрено и пересмотрено. Выпив очередного «стопаря», как называл рюмку Мещеряков, хозяин хватал Григория и тянул его снова осматривать «хатку». Григорий с тяжелым сердцем плелся за ним: «Положение гостя обязывает», — усмехнулся он.

— А почему я так живу? Почему? — надвигался хозяин на Корсакова.

Григорий пожал плечами.

— Не знаешь? Так я тебе скажу... Все скажу! По-то-му что я стал ум-не-е... Вот!

Корсаков молча смотрел на доктора, ожидая, что последует дальше.

— Мне уже давно, — понизил голос Мещеряков, — обещают райскую жизнь на земле. А когда я попаду в этот самый рай? — схватил он за плечо Григория, будто эти сроки зависели от Корсакова и только от него. — Когда? Скажи! Завтра? Послезавтра? Через год? Через десять? Через пятьдесят? А я не хочу через пятьдесят! Когда сам щи лаптем хлебаешь, тебе лучше не станет от мысли, что твой внук или правнук будет есть с золотой посуды!

— Ну, вы-то, положим, щи не хлебаете лаптем, — отстранился Григорий от Мещерякова.

— Да, не хлебаю! — вскинул голову Мещеряков. — Не хлебаю! — снова повторил он, с силой опустив на стол кулак. — А поче... — Звякнув, соскользнула на пол рюмка. Поперхнувшись на половине слова, Мещеряков, кряхтя, полез под стол. Подняв рюмку, подул на нее, потер пальцами, постучал ногтем по рюмке и, услышав мелодичный звон, успокоился. — А почему? — продолжал он. — Потому что я не жду, когда кто-то обо мне позаботится. Я сам себе и отец, и мать, и добрые дядюшка с тетушкой! — Злая усмешка исказила его лицо. — Я уже себе ни в чем не отказываю! И попробуй отними это у меня — горло перегрызу! Как отец мой за свою зубопротезную мастерскую...

«Пьян он, что ли? — внимательно поглядел на него Корсаков. — Да нет... Наоборот, похоже, прошло все...»

— Вот ты пацаном начал отцу помогать в совхозе, — уже совсем спокойно заговорил Мещеряков, — отвоевал, еле живой вернулся, стал «баранку» крутить днем и ночью. А что, скажи, что ты себе заработал? Есть у тебя такие хоромы, как у меня? Можешь ты вот так гостей принять? Ну, говори! — сверлил Мещеряков взглядом Григория.

— Я ночую в кабине своего самосвала, а кормлюсь в столовой. После зарплаты там могу и гостей принять, — невозмутимо ответил Корсаков. — Если, конечно, гостей не испугает такая обстановка и кошелек хозяина, — и с неприкрытой издевкой посмотрел на Мещерякова.

Добродушная улыбка растянула лицо доктора, он встал, хлопнул Григория по плечу.

— Ого, а ты, Гриша, оказывается, порох! Слова сказать нельзя...

— Смотря какое слово! — покачал головой Корсаков.

— Да мало ли какие слова за пьяным столом говорятся, — хохотнул хозяин. — На то она и компания...

— Стол, может быть, и пьяный, — раздумывая о чем-то своем, нехотя отозвался Григорий, — а вот о компании этого не скажешь...

— Ну-ну, ладно, хватит дуться-то, — уже совсем другим тоном заговорил Мещеряков, — давай сменим пластинку, а то так и до ссоры недалеко. А чего нам фронтовикам-однополчанам ссориться-то? Чего нам делить? Вот разве закуску с выпивкой? А мы это и сделаем сейчас, — наполнил он сначала себе, потом Григорию рюмку. — Давай выпьем, а то бог знает что обо мне подумаешь. — Одним глотком опорожнил рюмку, намазал маслом ломтик хлеба, припечатав сверху кусочком розовой семги. Григорий отодвинул свою рюмку. Мещеряков, занятый едой, не заметил этого и продолжал:

— Неровен час, подумаешь, что я вор из воров. А мне много воровать не нужно. Я, по секрету тебе скажу, — потянулся он через стол к Григорию, — с фронта столько с собой привез — и мне и моим детям до смерти хватит.

— Здорово получается! — откинулся к спинке кресла Корсаков. — Одни собой землю удобрили, другие — годами с госпитальной койкой не расставались...

— А третьи, ты хочешь сказать... — все с той же добродушной улыбкой перебил его Мещеряков, — в это время обогащались?

— Вот именно! — зло подтвердил Григорий.

Мещеряков неопределенно хмыкнул.

— Да если бы не мне все эти рояли-фортепьяны достались, так другой бы их не пропустил. А чем я хуже его?

— Ничем, конечно, — закачал головой Григорий, — вы оба «лучше».

— А чего это мы все обо мне? — приподнял брови хозяин. — Другой, что ли, темы нет для разговоров? Ну-ка, давай свою автобиографию выкладывай! Я-то должен знать, чем мой фронтовой землячок дышит?

Григорий придвинулся к столу, оперся локтем, положил подбородок на кулак.

— Мне-то о себе рассказывать нечего и показывать нечего. Ни биографии большой не заработал, ни «роялей-фортепьянов»...

— Это ты мою терминологию используешь? — Мещеряков дружески подмигнул ему: давай, мол, используй!

— Но вот интересное дело! — протянул Григорий и выразительно посмотрел на хозяина. — Я ничуть не беднее владельца вот этой роскоши! — повторил Корсаков жест хозяина. — Да чего там беднее! — стал закипать Григорий. — Я самый настоящий богач по сравнению с ним!

— Тебе что? Твои колеса много накручивают, что ль? — сделал Мещеряков вид, что не понял, о чем говорит гость. — Ты что? Этот самый... — замялся он, — ну, передовик, новатор и дальше по тексту?

— Я — средний водитель, — спокойно продолжал Григорий, — половина шоферов на базе получает больше меня. Но дело не в этом.

— А раз не в этом, то и говорить не будем, — потянулся рюмкой Мещеряков. — Давай выпьем и поговорим о настоящем деле.

Григорий подождал, пока тот, полузакрыв глаза, прожевал грибок, и спросил:

— О каком же?

— А вот о каком! — подмигнул хозяин. — Пошли к черту свой самосвал-самопал и иди ко мне на легковушку с красным крестом. Да подожди, подожди, — замахал он руками, заметив нетерпеливое движение Григория. — Я тебя не «жмуриков» зову возить, а самых настоящих здоровых лбов. Два-три раза в неделю махнешь налево — до столицы и обратно, вот тебе на такой стол и хватит...

— Теперь я вас совсем вспомнил, доктор, — медленно поднимаясь с кресла, проговорил Григорий. — А вы помните? Вот это помните? — шагнул он к Мещерякову и раздельно произнес, подделываясь под голос доктора: «А с какой стати я с вами возиться буду, лекарства на вас тратить, если вы не сегодня-завтра в ящик сыграете? Десантник, что мотылек. Однодневка!» Помните? Это вы заболевшим солдатам говорили!

Мещеряков недовольно поморщился.

— Не помню... — замотал он головой. — Не помню... А если и говорил, то только в шутку...

— Я тогда тоже думал, что в шутку... И другие тоже так думали... А то бы... Вы же знаете десантников, — многозначительно потряс вилкой Григорий. — А сейчас я убедился, что и тогда, и сейчас — это не шутка. Десяток лет шутить одним и тем же? Прошу прощения, ни одному «шутнику» не под силу.

— Ты что? Пропагандист? Агитатор?

— Я — просто человек, — ответил Григорий...

— Да что там! — взорвался вдруг Мещеряков. — Всякое... это самое, из себя живую идею строит! — расстегивая ворот, навис над столом Мещеряков. — Да я тебе вот настолько не верю, — поднес он мизинец к самому лицу Григория. — Пошли вы все со своей романтикой... знаешь куда? Ну, вот ты скажи, — тряс он руками перед Корсаковым, — только ответь мне своими словами! Вот ты построишь дом, завод, город... Черт тебя знает, на что ты еще размахнешься! Сегодня построил, вкалывая, как проклятый. А завтра — дуба дал! И что? Кто тебе спасибо на том свете скажет? А ведь жизнь-то у человека одна! Ты живешь, чтобы работать, а я работаю для того, чтобы жить! Не прозябать, как ты, а именно жить! Вот так — снова рванулась в сторону рука. — Вот в этом-то и вся разница между нами.

Григорий во все глаза, не перебивая, смотрел на вихляющегося перед ним хозяина.

— Да, конечно, — наконец, произнес он, — разница между нами есть... И большая разница! — Корсакову не хватило дыхания. Он схватился рукой за горло, закашлялся, на глаза навернулись слезы. — Но только не в этом, так называемый доктор... И я скажу, в чем она, хотя я и гость... Но если хозяин может говорить, что хочет, то почему гостю не сказать то, чего он не может не сказать? А? — рявкнул Корсаков. Мещеряков попятился, испуганно глядя на побледневшего парня. — Знаете, что я должен сейчас сказать?

— Знаю, знаю, — заторопился тот, — но только успокойся, Гриша, давай посидим еще, выпьем, вспомним старину...

— Таких, как вы... Ой, чуть не сказал «доктор»... Какой вы доктор? Позор белому халату! Слышите? И я еще приду сюда, но не как гость! Слышите? И увижу больничные палаты здесь! Сколько их должно быть? Шесть? Шесть и будет!

Глаза Мещерякова испуганно бегали по лицу Григория, побелевшие щеки отвисли, дрожащие пальцы жадно ощупывали кромку стола. И только когда за гостем, жалобно охнув, захлопнулась дверь, из груди Мещерякова вырвался вздох облегчения.

— Вот это пригласил гостеньку... Угадал... Выбрал одного из тыщи... Ничего не скажешь, выбрал... — в растерянности проговорил он. — Да-а... От такого всего ожидать можно... Как бы мне это хлебосольство боком не вышло... Влипнешь ни за что, ни про что...

И все мы — люди...

Яростно размахивая руками, Григорий почти бежал по уже опустевшим улицам. Ему хотелось как можно скорее захлопнуть за собой массивную дверцу самосвала, услышать натруженный скрип сиденья. Может быть, хоть тогда удастся избавиться от злой дрожи, крапивой обжигающей тело. И только когда на спуске к «своему дому» он поскользнулся, пошел тише.

Но нервное возбуждение не проходило, и воздуха по-прежнему не хватало. Григорий шел, мысленно повторяя разговор с Мещеряковым, и теперь он все больше и больше злился на себя.

«...Вел себя, как мальчишка! — негодовал Корсаков, давая выход обуревавшим его чувствам. — Развесил уши. Живет же такая дрянь рядом с нами! И ничего! — продолжало кипеть в груди у Корсакова. — Ходит, улыбается, за ручку при встречах здоровается... Со стороны посмотри — человек человеком. А чуть глубже копни — хищник! Только что на двух ногах... Подожди, подожди... А чего это ты только сейчас разошелся? — вдруг словно со стороны услышал Григорий. — Или до тебя, как до жирафа из анекдота, все потом доходит? Чего же ты там дал себе и в лицо, и в душу наплевать? — щеки полыхнули пожаром. Григорий замедлил шаг. — Вернуться? Сказать все, что думаю о нем? Но ведь он может просто послать меня, скажет, что все было по пьянке и — концы в воду... Что надо мной посмеется, — черт с ним, смех таких, как он, меня не ужалит. Дела их жалят, то, что живут они еще на белом свете — вот что жалит! — И чуть не стукнулся лбом о борт самосвала. — Уже дошел... И не заметил как...»

Сон не шел к Григорию, и он впервые за много ночей почувствовал, какие жесткие пружины у сиденья.

«Что же делать? В детстве все легче решать: стукнул кулаком в нос или из рогатки между лопаток запустил и — можете жаловаться! А сейчас за рогатку не возьмешься, да и кулаком очень не потрясешь... Пойти в местком, к Трофимову? Рассказать обо всем? Пусть с Мещерякова снимут не только белый халат, но все, все! Пусть он в чем мать родила покажется людям? Пусть его хорошенько разглядят все! А вдруг и еще есть такие! Нет! К Трофимову не пойду... Откровенного разговора с ним не получится».

Григорию вспомнился его первый приход в местком, вскоре после приезда на стройку. Откровенно говоря, ему очень не хотелось идти туда, было просто стыдно показывать профсоюзный билет, в котором марки были наклеены только на одной страничке, — когда Григорий работал совхозным «надомником». В сельпо же профсоюза нет, и билет Корсакова лежал спокойненько среди бумаг матери до самого приезда на стройку. И теперь уже — хочешь не хочешь — а нужно было идти становиться на учет.

Раньше Григорий видел Трофимова мельком, издали, и то всего несколько раз, а разговаривать не приходилось. И тут, в снятом с колес вагончике, где размещался местком, он впервые остался с глазу на глаз с «профсоюзным начальством», как называли Трофимова на базе. Трофимов внимательно рассматривал профсоюзный билет Корсакова, не поднимая на посетителя глаз. «Лицо доброе... домашнее, — подумал Григорий. — Вот только уж очень полный он... рыхлый... А может, это от сердца? И лицо одутловатое, словно отекшее... Наверное, от сердца... Старые работники — почти все сердечники. Сколько им досталось и достается! Все на них лежит!»

Мысли Корсакова прервал неожиданно раздавшийся смех. Григорий нахмурился: приближалось начало неприятного разговора.

А Трофимов, укоризненно покачивая головой, глядя в упор на Корсакова, продолжал смеяться. Веселые морщинки сбежались ко рту, глазам, прячась за выпуклыми тяжелыми стеклами очков; рука, с зажатым в ней профсоюзным билетом, весело выплясывала на столе, в смехе колыхалось тело, дребезжал стакан, прижавшись к пустому графину, будто его тоже заразил безудержным весельем хозяин кабинета.

А Корсакову совсем не было весело. Каким-то шестым чувством он ощутил в этом веселье фальшь. И вдруг он увидел глаза, глаза Трофимова, прячущиеся за стеклами очков! Все смеялось в хозяине, только глаза продолжали оставаться серьезными, ощупывая Корсакова с головы до ног.

Григорий невольно передернул плечами — смеющееся лицо и неподвижные, безжизненные глаза казались совсем чужими.

Смех оборвался так же неожиданно, как и послышался, только в покачивании головы виделся все тот же молчаливый укор.

— Как говорят, ввел ты меня в грех, Корсаков, — наконец, проговорил Трофимов, поудобнее устраиваясь в кресле. — Плакать надо, а ты меня смеяться заставил...

Григорий считал, что у Трофимова голос под стать его фигуре. А голос оказался высоким, с женскими нотками, только частушки на вечеринках тянуть.

— Зачем плакать? — недоуменно спросил Григорий.

Трофимов по-женски всплеснул руками, и Корсаков опять про себя отметил, что и пальцы у него, как у женщины, пухлые, мягкие.

— Святая простота! Он еще не понимает! У самого, наверное, детей, что в детском саду, а туда же — глядит ребеночком... Вот, считай, — посуровел голос у Трофимова, — только садись ближе, а то еще со счета собьемся...

Григорий послушно придвинулся.

— Ты в свой профсоюзный билет заглядывал когда-нибудь? Сиди, сиди, не дергайся, — строго прихлопнул ладонью по столу Трофимов, — мне вопросы задавать по штату положено... И ответы на них тоже получать положено... Вот ты и отвечай. Не с девушкой на танцах беседуешь, а с председателем месткома... Ты же сразу в бутылку лезешь...

— Ни в какую я бутылку не лезу, — спокойно произнес Корсаков. — Просто мне вопрос не совсем таким... — покрутил пальцами Григорий, подбирая подходящее слово, — ну, не таким показался...

— А он — как раз такой, какой нужен! — оборвал его Трофимов. — Вот, смотри, что получается по учебнику арифметики Малинина-Буренина с картинками. Вот год твоего вступления в профсоюз, а вот пустые листочки в билете... Пустые, — повторил Трофимов, — а там должны быть марочки... Да, марочки...

Григорий, как можно спокойнее, объяснил, почему так получилось.

Трофимов помолчал.

— Ты вроде, Корсаков, рассердился на меня, — поблескивая очками, наставительно заговорил Трофимов, — а сердиться-то и нечего. А ты, кстати, кто? Коммунист? Комсомолец?

— В кандидатах... вот уже три года... больше даже... хожу, — хмуро ответил Корсаков. Обстоятельства — обстоятельствами, но все же большую долю вины за это он принимал на себя.

— А я тебе не случайно, Корсаков, задал этот вопрос. Ты меня сам заставил, сам вынудил... — собралась у рта, у глаз веселая сеточка морщинок, будто Трофимову доставило самое большое удовольствие, что Корсаков «заставил» его, «вынудил». — По времени тебе пора самому других рекомендовать в партию... Достойных, конечно, — тут же спохватился он, — а ты еще из кандидатов никак выйти не можешь... Три года! — хохотнул Трофимов. — Три года! И ничего! Вот она, Корсаков, прямая связь неуплаченных профсоюзных взносов с просроченным кандидатским стажем! Диалектика, брат, никуда от нее не денешься. Пришел, выложил на стол «чистенький» профсоюзный билет — «ставьте меня, мол, на учет, и не смейте задавать никаких вопросов!» Вот так! Вот так! — повторил он. — Ты и в партком придешь, положишь кандидатскую карточку, которая уже и истерлась от времени, и скажешь: «ставьте на учет!» А тебя возьмут и не поставят, — ласково, словно маленькому ребенку, продолжал выговаривать Трофимов, — не поставят! Не имеют права! Есть Устав. Он один для всех! А в Уставе все расписано. И кандидатский стаж там тоже есть... Определен стаж... А как же?! Вот ты, говоришь, читал Устав. Ну-ка, скажи тогда, какой срок установлен для прохождения кандидатского стажа? — лег грудью на стол Трофимов, не спуская глаз с лица Григория.

— Я это не только из Устава знаю, — насупился Григорий. — Но разве я виноват, что так получилось? — И он, волнуясь, сбивчиво стал рассказывать о ночном партийном собрании перед выброской в тыл, о мине, что нашла Корсакова на берегу в утреннюю прозрачную синь, о докторе из госпиталя с добрым лицом и такими же тяжелыми, как у Трофимова, очками, о трескучей швейной машинке и стопках мешков, о Леве из сельпо с его лоскутными анекдотами, о решении, принятом вместе с женой, приехать сюда, на стройку...

И вдруг Григорий остановился. Он почувствовал, что Трофимов не слушает его, безразлично глядя в сторону и еле слышно выстукивая пальцами на столе замысловатую дробь.

Григорий замолчал, не зная, куда деть сразу ставшие лишними руки. Трофимов глядел в сторону, не произнося ни слова. Чувствуя, что беседы больше не получится, Григорий встал, потянулся за фуражкой и уже у двери услыхал бесстрастный голос Трофимова.

— Я хоть и председатель, но голос в месткоме у меня только один... И в партийной организации тоже один... Как и у каждого коммуниста. Устав для всех один... Насчет твоих профсоюзных дел поговорим на заседании месткома. А партийные — решит собрание... так думаю... На собрание вынесем вопрос... На собрание... Келейно такие вопросы не решаются. Что люди скажут. Ум хорошо, а десять лучше... Вот сообща и будем решать твою судьбу... Все мы солдаты, и дисциплина, она для всех одна...

Партийное собрание, которого после разговора с Трофимовым очень боялся Григорий, прошло сверх его ожидания совсем «не страшно». Коммунисты сочли объяснение Григория вполне резонным. «Сколько фронтовиков с просроченным стажем ходит! Не их вина! Нечего человека мучить!» — раздавались с мест реплики. Так что все обошлось, к его большой радости.

Но холодок отчуждения, появившийся у Корсакова в первый приход к Трофимову, не проходил, и Григорий старался как можно реже встречаться с ним.

«Нет! К Трофимову я не пойду, — повторил Григорий, — хоть он мне и не сделал ничего плохого, но разговор на откровенность у нас с ним не получится. С Иваном посоветуюсь, как приедет...»

В кабину заглянула луна. Григорию даже показалось, что она дружески подморгнула ему: «Держись, мол, парень».

— Буду держаться! — вслух произнес Григорий. Наплывшее облако отрезало нижнюю половину луны. Но сложились эти половинки потом или нет — Григорий уже не видел. Как-то сразу отшатнулись Мещеряков, Трофимов, луна...

Утром Ивана снова не оказалось у входа в столовую. «Значит, не вернулся еще из рейса», — невесело подумал Григорий. Без Голованова одиночество особенно давало себя знать. Но сегодня Григорию быть одному не пришлось. Едва он спрыгнул с подножки, как его окликнули:

— Корсаков! Ты чего честно́й компании сторонишься? Тебе что? На Голованове свет клином сошелся? Ровно молодожены! Ни шагу один без другого!

Вытирая паклей руки, Григорий не спеша подошел к поджидающей его группе, поздоровался. Окликнувший его коренастый, крепко сбитый мужчина лет тридцати в черном комбинезоне из «чертовой кожи» ездил на автобусе и несколько раз «подбрасывал» Григория до райцентра за покупками. Григорию Сиротин нравился своей ладной фигурой, добротно вырубленным лицом, которое даже не портили крупные рябинки, уверенной силой, чувствовавшейся в каждом движении. Его за лямку комбинезона держал высоченный детина с кирпично-красным лицом и копной завитых в крупные кольца волос цвета овсяной соломы. Леку — первого выпивоху и скандалиста — мало кто не знал на стройке. А рядом с ним тенью всегда ходил невысокий, похожий на корейца паренек с фигурой подростка, которого все называли Шином. Григорий даже думал вначале, что это его фамилия. Оказалось, что Шином из Шинова он стал по воле того же Леки.

Еще двоих Григорий видел на автобазе, но знаком с ними не был. Поздоровавшись, они тотчас же ушли.

— ...В мастерские нужно заглянуть... До Кикина есть дело большое!.. Во! — резанул один из них ребром ладони по горлу.

— Давай-давай! — запустив руку в пышную шевелюру, ухмыльнулся Лека. — Он вас ждет — не дождется! Слышите? — За столовой что-то затрещало, будто там свалилось сухое дерево. — Слышите? — повторил Лека, наклонив к плечу голову. — Это у Кикина с похмелья голова трещит... Жмите до него... Вас теперь как раз трое будет. А арифметика простая — «3 на 7» — и бобик сдох!

— И лапки кверху... — пропищал сквозь смех Шин.

— Ну, ладно вам, — одернул товарищей Сиротин, — день только начался, а вы уже в своей таблице умножения упражняетесь! Хоть бы постеснялись свежего человека, — кивнул на Григория.

— А его душа, что? Не приемлет божеский напиток? Может, он в ангелочках ходит? Ну-ка, Шин, пощупай, крылышки у него не прорезаются?

Шин послушно потянулся к спине Григория.

— Что-то вроде прощупывается.

— У таких, как мы, — обнял Сиротин Григория и Леку за плечи, — скорее чертов хвостик вырастет, чем ангельские крылышки. Откуда крыльям взяться, когда мы огонь, воду и медные трубы прошли? А, фронтовичок? — И, не ожидая ответа, потянул ребят к столовой. — Пошли, а то нам каши не достанется. А шофер — что солдат: без каши ни шагу. Пока миску не опрокинет — заводную ручку не повернет...

Есть Григорию не хотелось, но отказываться он не стал, когда Лека принес каждому по огромной миске гуляша с перловой кашей.

— Нашему брату всегда с запасом надо заправляться, — подмигнул он Григорию. — Станешь где-нибудь в горах и будешь куковать... Шину хорошо, он на одной травке прожить может. А мне давай сало с салом!

— Было у меня такое однажды, — отложив ложку, вспомнил Григорий злосчастную поездку с Левой Гойхманом за картошкой. — И куковал, и дрожжи продавал, и сырую картошку грыз...

— А ну, расскажи, интересно, — поглаживая лицо, попросил Сиротин.

Григорий не заставил себя упрашивать.

— Так ты до нашей конторы в сельпо работал? — уставился на Григория Лека.

Корсаков утвердительно кивнул. Лека посмотрел на Григория, словно на выходца с того света, и грохнул ложкой по столу.

— Нет, вы только возьмите его за рупь двадцать! Мужик всю дорогу возил харчи, шмотки — и рванул когти сюда... По булыге соскучился! Нужно быть фрайером законченным, чтоб шило на мыло, а мыло на швайку менять! Там же у тебя калым сам в руки просился: «Дяденька, возьми, пожалуйста», — прогнусавил Лека, скорчив жалобную мину. — Верные полбанки с закусем на каждом повороте. Эх, темнота!

Шин прыснул в кулак, глаза его совсем скрылись за припухшими веками.

— Ну, что ты за человек, Лека? — развел руки Сиротин. — У тебя все счет на калым да на полбанки...

— Извиняйте, товарищ хороший, — явно издеваясь, залебезил Лека, — не всем же быть такими идейными, как вы. — И наклонился к Шину. — Ни есть, ни пить не будет, —хитро подмигнул он в сторону Сиротина, — все о нас с тобой печется. И копейки лишней не возьмет! За одну идею готов трубить-вкалывать от петухов до петухов!

Сиротин недовольно покосился на Леку.

— Пошел, пошел на красный свет, не остановишь! Ты помолчать можешь хоть минуту? Человеку слова не даешь сказать. А может, у него другие причины были? Хочешь — не хочешь, а оставаться нельзя!

— Ну, если так только, — протянул Лека. — А по-другому — никакого оправдания нет.

— Может, что по женской части случилось? — расплылся в улыбке Шин. — Жены — они сейчас такие! Чуть что — «телега» прокурору! А тому только дай бумагу в руки — с ходу статью прилепит!

Григорий весело рассмеялся.

— Да бросьте вы, ребята, ерунду пороть! Никаких дел за мной нет, и от знакомства с прокурором бог пока избавил! Не захотел быть арбакешем, к настоящему делу потянуло, к большому... Вот я и приехал сюда. Когда же и развернуться-то еще, как не в наши годы!

— А калымить там можно было? — не унимался Лека.

— Наверное, можно, — усмехнулся Григорий. — У нашего экспедитора Левы была любимая поговорка: «Лучше иметь семь галстуков и восемь костюмов, чем двадцать семь галстуков и ни одного костюма».

— Вот дает мужик прикурить! — заржал Лека. — Видать, знал дело!

— Лева утверждал, что на такой работе можно заиметь и на галстуки, и на костюмы.

— И ты фрайернулся? — недоверчиво поглядел на Григория Лека. — Хочешь мне козу заделать, сказать, что не брал?

— Не брал! — отрезал Григорий. — Не брал! И спал по ночам спокойно, и чужие трешки-пятерки мне руки не жгли!

Шин даже присвистнул от удивления.

— Мне сразу показалось, что ты свой парень, — доверительно заговорил Сиротин, накрывая широкой ладонью сжатую в кулак руку Григория. — Честный, не продажный. Вот таких-то нам и нужно побольше!

Ты давай к нашей компании прибивайся, не пожалеешь. У нас друг за друга в огонь и в воду полезут. Правильно я говорю, ребята?

— А то! — хмыкнул Лека. Шин затряс головой в знак согласия.

— Коллектив начинается с человека, — продолжал Сиротин. Лицо его чуть покраснело, спрятались рябинки. — Какие люди — таков и коллектив! Я днем и ночью мечтаю сколотить такой коллектив, чтобы ни один черт на хромой козе к нам подъехать не смог! Будет у нас дружба — все будет!

— Не подходите близко! — прищелкнул языком Лека.

— Не подпустим! — поддакнул Шин.

— Давай, жмись к нам поближе! И Ивана тяни до нас, — похлопал Сиротин по руке Григория. — Нам хороший народ очень нужен, чтоб с супостатами драться! Хочешь, мы тебе на автобус поможем перебраться? Ни пыли тебе, ни бездорожья! Один-два рейса сделал — оно и Вася!

— Рубль в сумку — два в карман! — ткнул Лека в бок Григория. — И у самого нос в табаке, и у друзей от хмельного усы мокрые!

— На автобус я не пойду! — решительно проговорил Григорий. — Зачем? Опять в арбакеши подаваться? Я хочу настоящей работы! Настоящего дела! Я и приехал сюда, чтобы своими руками что-то сделать, и своими глазами увидеть сделанное! Вот я возил щебенку на отсыпку железнодорожной ветки, а в субботу по ней первая «кукушка» прошла. Так этот маневровый паровозик мне родней родного показался. Идет-то он по моей дороге! — хлопнул себя в грудь Корсаков. — Он во весь голос кричит от радости, что на простор его люди выпустили, и мне хочется, как пацану, шапку в небо кидать! А берега какие речке насыпаем! — оглядел Григорий соседей по столу. — Может, тысячи лет она текла, как хотела, разливалась, куда хотела... Кругом болота, а саму речку воробей вброд перейдет. А сейчас река как река, с затонами глубокими — купайся, рыбачь. А ведь это мы ее такой сделали! И разве я сяду на автобус, когда впереди столько дел? Я же потом по городу, по комбинату хозяином ходить буду! Каждый дом, каждая улочка мне родным ребенком казаться будут. Это же мы жизнь им дадим! А вы говорите на автобус...

Сиротин терпеливо ждал, когда Григорий выговорится, Лека смотрел на него с нескрываемой иронией, и только по лицу Шина нельзя было определить, согласен он или не согласен с Корсаковым.

— Ладно, ладно, — примирительно заговорил Сиротин, — вот и хорошо, что ты такой патриот своего самосвала! Силой же тебя никто на автобус не потащит. Вози булыгу, раз она тебе больше по душе. Надумаешь — скажешь. Поможем всегда. Деньги, Корсаков, никогда никому не мешают. У тебя семья-то есть?

— Четверо нас, — отозвался Григорий.

— Ну, вот, видишь, какой ты многосемейный, — подхватил Сиротин, — тебе без друзей такую ораву не прокормить на своем самосвале.

— Постараюсь как-нибудь, — улыбнулся Григорий. — А от друзей я никогда не отказываюсь.

— Вот то-то и оно! — удовлетворенно произнес Сиротин. — Люди, как пальцы, каждый по отдельности — палец, все вместе — кулак.

— А от наших кулаков самому черту не поздоровится, — потряс Лека увесистым кулачищем, густо поросшим рыжеватой щетиной.

— Да, от такого действительно не поздоровится, — покачал головой Григорий. — Не кулак — молот, — и приподнялся: — Пора по газам, ребята! Дело не ждет!

— Так держись к нам поближе! — вслед ему кинул Сиротин.

Григорий молча кивнул головой.

Из рейса Корсаков вернулся поздно и очень обрадовался, увидев вечером в столовой плотную фигуру Голованова.

— Вот хорошо, что ты, наконец, приехал, — яростно тряс Григорий руки другу, — а то я здесь совсем осиротел...

— Знаем, знаем этого сироту! — шутливо погрозил пальцем Иван. — Если меня и не было несколько дней, это совсем не значит, что я от здешней жизни отстал. Все знаю!

— Что все?

— Да то, что у тебя полгаража новых друзей объявилось. Да еще большое медицинское начальство. Так-так, товарищ Корсаков, — сдвинул брови Голованов, — значит, к начальству в друзья набиваетесь? Правильно, правильно! С начальством подружиться — все равно что по облигации выиграть...

— Ой, Иван, — стал дурачиться Корсаков, — смени гнев на милость!

— Ладно, ладно, хватит подлизываться... Завтра, на рыбалке, полный отчет представишь мне о своем поведении...

— Хоть в письменной форме, — прижал к груди руку Корсаков.

— Не надо в письменной, — неожиданно потемнел Иван. — Видеть не могу письма! На бумаге слова мертвые, холодные, душу леденят... А голосом даже ледяные слова хоть чуть-чуть отогреть можно... До завтра! В семь жду тебя у шиповника, — и, не оборачиваясь, зашагал к гаражу.

«Что с ним?» — недоумевал Григорий. Таким ему редко приходилось видеть друга, хотя время от времени на Голованова нападало тоскливое настроение, которое он объяснял усталостью.

И Корсаков не приставал к нему с расспросами: усталость так усталость. Раз человек скрывает что-то, значит, у него есть причины. Нужно будет — сам расскажет.

На следующее утро Григорий только собрался идти к месту встречи — шиповнику, нависшему над рекой, как увидел рядом Ивана.

— Поедем на твоем самосвале, — хлопнул он ладонью по капоту. — Я свой после поездки еще не привел в порядок. А твой «скакун» на ходу?

— Хоть сейчас на скачки!

— Ну и поскакали тогда. Ты завтракал? Нет. Вот и отлично. Там подкрепимся. Я привез с собой кое-что, — подбросил Голованов на руке небольшой сверток.

— По коням! — весело скомандовал Корсаков.

Машину поставили почти у самой воды, «чтоб не ходить далеко за барахлом», — пояснил Голованов. Удочка у него была только одна, он великодушно предложил ее Корсакову и не смог скрыть радости, услышав категорический отказ.

— Ты лови, Иван, а я посижу, посмотрю. Я на рыбалку езжу не из-за того, чтобы только маринок дергать. Даже когда не поймаешь ничего — никакой досады нет. Лучшего же отдыха все равно не придумаешь.

— Захочешь ловить — подашь знак. Тут же передам удочку, — пообещал Голованов.

— Договорились, — Григорий растянулся на траве, достал из кармана последнее письмо Наташи — двойной тетрадный лист, исписанный круглым, словно маленькие бублички, почерком. Стал снова читать, хотя знал его почти наизусть. Письмо целиком было посвящено Наташке маленькой и бабушке: «Они очень подружились, просто не могут жить друг без друга. Наташка — папина дочка. Обычно маленькие дети первым произносят слово «мама», а эта твердит, не переставая, «папа», «папа».

Лишь в самом конце жена вскользь сообщала, что на работе дела идут хорошо, дома тоже, но очень скучает «по одному вихрастому, отважному путешественнику. Он хоть и большой, и сильный, но очень беспомощный и для меня ребенок № 1, о котором нужно заботиться, нужно ухаживать ничуть не меньше, чем за Наташкой».

Тронул себя за волосы. Конечно, чуб уже на лбу! Как ни старался, что только ни делал — никак не удается зачесать его назад. Чуть дернул головой — чубчик на лоб, на глаза, совсем по-мальчишечьи, а его хозяин — глава семейства! Несолидно получается!

— Наверное, придется удочки сворачивать, — послышался голос Ивана. — Маленькой поклевки и то нет, поплавок спит на воде, разбудить некому...

— Не удочки, а удочку, — поправил Григорий и просяще добавил, — удочку свернем, а сами сворачиваться не будем. Что-то у меня сегодня лирическое настроение.

— Дом вспомнил?

— Да я его и не забывал. Уж больно у меня семья хорошая. Скоро, Ваня, познакомлю тебя.

— Буду ждать... — проговорил Иван и опять заметно помрачнел. — А я тебя не смогу со своими познакомить...

— Почему? — удивился Григорий. — Когда-нибудь и я к тебе в гости на семейный вечер нагряну.

Иван отрицательно покачал головой.

— Я тебе никогда не рассказывал о своей семейной жизни, — в голосе его звучала с трудом скрываемая горечь. — А ведь я был женат... Незадолго до отправки на фронт женился... С пятого класса вместе учились... Казалось, знал человека, как азбуку, от «а» до «я»... Пуд соли наверняка съели вместе... — Иван вздохнул, растянулся на камнях, глядя в небо и покусывая былинку.

Григорий молча сидел рядом.

— Верил человеку больше, чем себе... На фронте о смерти столько не думал, сколько о ней. Как да что она там... Время-то тяжелое... И в тылу не легче было, чем на передовой... Письма шли все реже и реже, я на почту грешил. Потом совсем перестали приходить. Понял — не в почте дело... После войны вернулся — квартира пустая... Мы только вдвоем с ней жили. У меня вообще никого нет, в детдоме воспитывался, а ее родители из Куйбышева в Москву переехали. На столе — пыли на вершок и конверт пожелтевший... Я смотрю на него — взять боюсь, руки трясутся... Потом взял все-таки... Распечатал...

Иван вытащил бумажник, покопался в нем, протянул Григорию небольшой вчетверо сложенный листок бумаги.

— На, почитай...

— Может быть, не нужно, Ваня, — отведя глаза в сторону, тихо проговорил Григорий.

— Читай, читай, — заторопился Голованов, — пока не передумал!

«...Я знаю, что ты никогда не простишь меня, — несколько раз перечитал Григорий последние строки, — не простишь лишь потому, что не поймешь. Да, собственно говоря, не в этом дело. Я женщина, и одного ожидания мне мало. Если можешь, не думай обо мне очень плохо».

— Зачем ты хранишь это? — протянул Григорий Голованову измятое письмо.

— Пусть лежит... Носить не тяжело... О подлости тоже забывать нельзя... — цедил сквозь зубы Иван. — Может быть, когда-нибудь пригодится. Не мне, так другому. В одном уже пригодилось... Письмо любящей женушки и привело меня сюда... На край света... А теперь давай, Гриша, полежим, помолчим... Это тоже бывает нужно...

Григорий лег чуть поодаль, ему не хотелось встречаться глазами с другом, будто он чем-то был виноват в случившемся.

Возвращались уже в сумерках.

— Зря машину гоняли, — встряхнулся Голованов. — Сейчас бы пешком махнуть километров с десяток! Смотри, красота какая!

Горы потемнели и придвинулись ближе. Где-то там, за гигантскими изрезами, продолжало бушевать солнце. Отроги пылали. А здесь зажглись звезды.

— Смотри, как здорово, — не унимался Голованов, — солнце и звезды... Такое только в горах увидишь!

Настроение его заметно поднялось, и у Григория свалилась с души огромная тяжесть.

— Я, Ваня, не смог вчера рассказать о своем поведении за время твоего отсутствия, — вернулся за завтраком Григорий к субботнему шутливому разговору, — так буду сегодня исповедоваться в своих грехах.

— И много их накопилось? — с самым серьезным видом осведомился Иван.

— А ты знаешь, Ваня, есть! — в голосе друга Иван услышал такое, что заставило его согнать улыбку с лица и отодвинуть миску.

— Да, дела, дела, — задумчиво проговорил Голованов, выслушав рассказ Григория о встречах с инвалидом, полковым врачом и о завтраке в компании Сиротина.

— О Степане пока ничего сказать не могу... И с ним самим разговаривать трудно — все примет как обиду. Обозлен на всех и на вся человек. Разве в его положении слова — лекарство? Какое там лекарство?! — скривился Иван. — По себе знаю! Соль на раны! Ему надо очень осторожно помочь. Вроде он сам прибился к берегу. А он сможет прибиться, раз запустил недопитой бутылкой, — задумчиво проговорил Иван.

— Насчет Мещерякова, — продолжал Голованов, — мне, например, картина ясная: самая настоящая дрянь, и его нужно вывести на чистую воду. Хочешь — сам, хочешь — я, хочешь — вместе поговорим с парторгом, с Ходжаевым, тот на него быстро уздечку наденет. Баранку в руках крепко держит. А вот о Сиротине и Леке ничего не могу сказать, — пожал плечами Иван. — Чувствую, что здесь что-то не чисто, они свою компанию не очень-то любят разбавлять, держатся артелью... Кикин еще с ними, два брата-грека, еще кто-то там... А вот чего это они тебя к себе потянули — ума не приложу. А может, я ошибаюсь, — после некоторого молчания добавил Голованов. — За ними вроде ничего плохого не числится... Вот только пьют Кикин да Лека напропалую, а сам Сиротин, по-моему, и в рот не берет. Что они за люди? Кто их знает. Может, им в раю давно место приготовлено, а мы им в ад билеты компостируем! Ярлыки лепить — это легче всего... Не ошибиться бы!

Встал, расстегнул зачем-то ворот гимнастерки, снова застегнул его.

— Знаешь, Гриша, — подсел Иван к допивающему чай Корсакову, — а ведь у нас с тобой очень много общего с теми...

— С кем? — приподнял брови Григорий.

— Ну... с той... с ней... — запнулся Иван. — Ты понимаешь, о ком я говорю?

— Понимаю, понимаю!

— И с Мещеряковым, и с Лекой, и с Кикиным...

— И в чем же это сходство? — улыбнулся Григорий.

— Все мы — люди, — резко произнес Голованов, — ходим на двух ногах, носим одежду, едим за столом, не руками — ложками...

Григория неприятно резанула неизвестно откуда взявшаяся злость в голосе Ивана. Раньше ее никогда не было.

— Все мы — люди, — повторил Голованов. — И ты, и я, и Мещеряков, и Кикин... Советские люди... А вот я не уверен, что все люди — люди! — с сердцем вырвалось у Ивана. — И ты не уверен! Ходить на двух ногах, носить одежду, говорить что-то, кого-то слушать — еще вовсе не значит быть человеком. У человека сердце должно быть, — с болью выдавил Иван, — душа...

Помолчал немного, сосредоточенно царапая ногтем неструганую доску стола, и глухо закончил:

— Рано или поздно каждому приходится держать экзамен на человека. Но не каждый выдерживает его...

Новая метла

— Ну, теперь мне понятно, почему Сиротин и Лека сватали тебя в свою компанию, — тщетно пытался Иван погасить лукавые огоньки в глазах. — Конечно, руководство автобазы совсем не помешает им под рукой...

— Какое руководство? — деловито осведомился Григорий.

— Нет, вы только посмотрите на него! — подбоченился Голованов. — Конспирация — лучше не надо! Под пыткой человек не выдаст своей тайны!

— Какой человек и какая тайна?

— Человек вот этот, — ткнул в плечо друга Голованов, — а тайна... — Иван закусил губу.

— Ну-ну, продолжай, — поощрил его Григорий.

— ...в том, что этот самый человек делает головокружительную карьеру!

— Это какую карьеру? — Григорий подтянул к себе за плечи Ивана.

— Хочет всю автобазу под себя подмять! — выпалил Иван, любуясь произведенным впечатлением.

— Если уж такая тайна и существует, — расхохотался Корсаков, — то, в первую очередь, для меня. Вот убей! — пристукнул себя в грудь кулаком Григорий. — Первым ты мне приподнимаешь над ней завесу.

— Ладно, ладно, — отвел его руки Голованов, — пошли завтракать. На голодный желудок с тобой трудно разговаривать, измором возьмешь...

— А теперь давай серьезно, — обхватил Иван ладонями стакан с чаем. — Такое намерение действительно есть у начальства — перевести тебя в отдел эксплуатации.

— Ты это серьезно? — сдвинул брови Григорий.

— Вполне. Своими ушами слышал.

— А теперь теми же ушами меня послушай, — скатывая в шарик крошки, заговорил Григорий, — поскольку ты сейчас говоришь на полном серьезе.

Иван кивнул головой.

— Я приехал сюда, — продолжал Григорий, — чтобы своими собственными руками строить город, комбинат, железную дорогу — все, что здесь должно быть построено. И строить не из окна конторы, а, на худой конец, из кабины самосвала...

— А на хороший? — поднял брови Иван, отчего его полное лицо приняло недоуменно-детское выражение.

— На хороший? — переспросил Григорий. — На хороший... Я бы прямо сегодня пересел на экскаватор. Понимаешь, Ваня, — чуть помолчав, продолжал он, — на стройке все люди важны и нужны, и все специальности тоже нужны и важны. А есть самые важные и самые нужные... Это, понимаешь, как в авиации! — рубанул рукой Григорий. — Там тоже каждый важен на своем месте. Но, если ты не летаешь, на нашей солдатской бирже цена тебе ровно вдвое меньше...

Голованов хотел что-то возразить, но Григорий сделал нетерпеливый жест рукой.

— Нет, нет, ты не так понял! Дело совсем не в этих расценках, которые так, к слову пришлись. Дело совсем в другом! Я считаю, что если уж служить в авиации, то только летать, если менять лицо земли, то сам вороши ее, выворачивай наизнанку. Мы с тобой шоферы тоже, как говорят, не последняя спица в колеснице, но перед экскаваторщиком я все равно снимаю шапку...

— Собственно говоря, он тоже может ее снять перед тобой. Лазить по горам на колесах — это, брат, не увеселительная прогулка... Но давай этот разговор на потом оставим, давай вернемся к твоей карьере, — подмигнул другу Иван и прижал к столу руку Григория, пытавшегося что-то сказать.

— Теперь ты, Гриша, помолчи, меня послушай! Начали мы разговор в шутку, а кончать его нужно серьезно. И я тебе прямо скажу, — повел подбородком Иван. — Ты должен будешь перейти в контору, как ты сам называешь отдел эксплуатации. Должен, — повторил он, видя недоумение на лице Корсакова. — Пересядешь или не пересядешь ты в кабину экскаватора — это дело будущего. А порядок на автобазе нужно наводить уже сейчас. На твоей бирже, о которой ты говорил, как раз нашей работе полцены и ни копейкой больше. А нужна красная цена! Кто ее выторговывать будет? Сами же мы! Ты старое начальство на автобазе застал?

— Если и застал, не помню, — неохотно отозвался Григорий.

— А я и застал, и помню, — в голосе Ивана зазвучала злость.— И мне этот купеческий разгул с машинами вместо рысистых троек и сейчас еще в горле стоит! Хотя и погнали всех этих купчиков поганой метлой...

— А о новом «хозяине» ты что скажешь? — перебил Голованова Григорий.

— О нем пока ничего не могу сказать, — пожал плечами Иван. — Видел мельком раза два-три, разговаривать и того меньше приходилось. Вот и все знакомство. Да что говорить о нем? Сам о себе расскажет. Разговор сейчас о тебе идет, Гриша. Подумай — и решай! А сейчас пошли! — решительно поднялся Иван и зашагал к машине.

Григорий последовал за ним.

С тех пор как в недолго пустовавшем кабинете водворился новый хозяин, дверь в приемную почти не закрывалась. И у всех был один и тот же вопрос: как «новый»? А что им могла сказать секретарь? Что он «молчалив, седой, среднего роста, в очках и страшно вежливо разговаривает. Не в пример прежним директорам...»

Но ведь директор — не девушка на выданье, и описание его внешности никому не нужно. Всех интересовало другое: куда и как он поведет дело? Будет тянуть линию своего предшественника или новая метла начнет мести по-новому?

Из четырехсот с лишним человек, работавших на автобазе, были такие, что исколесили всю страну: «крутили баранки» на Дальнем Востоке, на Кольском полуострове, на целине, на Кавказе. И, по их словам, они знали «назубок, как таблицу умножения», всех старых автомобилистов. Но об Анатолии Петровиче Киселеве даже «слыхом не слыхали»...

Приехал «новый» из Сибири, где работал на автобазе в каком-то большом геологическом тресте. Вот и все сведения. Попробуй сложи из них мнение о человеке, с которым тебе придется работать!

Ничего определенного не могли сказать о нем ни главный бухгалтер Авруцкий, ни председатель месткома Трофимов, с которыми у директора была беседа в первый день. А потом они долго бродили по территории автобазы, побывали в мастерских, на складе запасных частей, пообедали в столовой.

— Ходит, молчит, блестит своими очками, ничего не говорит, не записывает, — рассказывал вечером Авруцкий. — Только улыбается да песенки какие-то насвистывает. Видать, дядя себе на уме... А потом, когда мы уже ноги стали еле таскать, он говорит: «Я вас попрошу на недельку забыть, что в конторе есть директор. Действуйте, одним словом, сами, руководите, как вам совесть велит...» — и сокрушенно вздохнул: — Метла новая, а метет по-старому...

А к Трофимову, с которым директор почти целый день просидел в кабинете, шофера не решались обратиться. Его откровенно побаивались на автобазе: «Уж очень любит пытать словами человек. Все жилы вытянет!» — говорили о нем шофера.

— Наш хозяин-то больше на бумажках привык ездить. Видать, тот еще автомобилист! — шутили они, кивая на освещенные окна кабинета.

Примерно недели через три «хозяин» разыскал Григория и пригласил его с собой на «кладбище», так называли на автобазе стоянку ожидающих списания машин.

— На ходу с вами можно поговорить о деле? — спросил директор. — Кабинет и прочие атрибуты официальщины для вас не обязательны, товарищ Корсаков? — тронул его директор за локоть.

— Так же, как и такое обращение, — тронула улыбка губы Корсакова. — Меня зовут Григорием.

— Вот и отлично! — обрадовался директор, будто Григорий сообщил ему бог весть какую приятную новость. — Анатолий Петрович, — протянул он руку. — Будем считать, что официальное и неофициальное знакомство состоялось. Так?

— Так! — твердо ответил Григорий. — А какое дело? Снять меня с машины и посадить в контору?

— Вы уже знаете об этом? — сверкнули стекла очков. — Тем и лучше, меньше времени уйдет на переговоры. Да, мы хотим вас снять с одной машины и посадить сразу на сотню машин.

Григорий остановился.

— И с биржей вашей ничего не случится, в цене останетесь высокой, — серьезно произнес директор.

Григорий подозрительно посмотрел на него.

— Мне кажется, что разговор обо мне у вас уже состоялся?

— Состоялся, — подтвердил Киселев.

— И, конечно, там, — неопределенно мотнул головой Григорий, — вы заручились согласием?

— Заручился и там, и здесь тоже, думаю, заручусь. Ведь это нужно, Гриша, — почти просяще проговорил директор. — Нужно... Вы же сами понимаете!

— ...И вот такие молодцы в «покойничках» ходят? — спросил директор, похлопывая машину по ветровому стеклу.

— Так это они снаружи молодцы, — ответил подошедший Сиротин. — А внутри — гнилье.

— Сейчас все лечат, — улыбнулся директор. — Ладно, с этими больными чуть позже как следует познакомимся... А каким, кстати, транспортом может располагать директор автобазы? Разумеется, для деловых разъездов, — полушутя добавил он.

— Есть у нас три «победы», и ни одна из них не ходит. Две прежний директор «на память» разбил, — ухмыльнулся Сиротин, — одна разутая стоит, совсем босая... Есть еще мотоцикл с коляской, на днях получили, да только с него еще заводскую смазку не сняли.

— Вот этот транспорт по мне, — оживился директор. — Где он стоит?

— Я сейчас пойду, с ребятами приведу его в порядок, — с готовностью предложил Сиротин. — Только команду дайте.

— Вот это здорово! — рассмеялся директор. — Ездить буду я, а приводить в порядок кто-то. Так не пойдет! Этого рысака я сам к седлу приучать буду. Пошли в конюшню!

— А вы... это самое... вакант не откроете... а то дороги-то у нас... видели небось сами...

— Думаю — нет! — серьезно ответил директор. — А чтобы вы зря не беспокоились, вот, пожалуйста, — и протянул Сиротину красную книжечку.

— Первый класс, — уважительно произнес тот, — а не по блату, случайно?

— Честное слово, нет! Сам заработал.

— Ну, тогда отлично! Вам, Анатолий Петрович, Корсаков конюшню покажет. А то мне в рейс нужно, автобус ждет...

— Ни минуты задержки! — протянул ему руку Киселев. — Колеса у машины должны всегда крутиться

— А вы знаете, Гриша, — обратился к Корсакову директор, когда ушел Сиротин, — мне кажется, у нас с вами дружба получится... Вы как думаете?

— Дружить — не вражить, — вспомнил Григорий поговорку матери.

— Обещаю, — приложил Киселев руку к сердцу. — Жаль не мусульманин, мог бы поклясться на коране, что как только сделаем вот из этого, — повел он рукой по сторонам, — автобазу — ни на минуту не задержу вас в конторе. А на конюшню — завтра.

— Что это новый хозяин тебя так обхаживает? — ревниво спросил вернувшийся Сиротин, когда директор скрылся в здании.

— Я думал, что ты уже километров за сто отсюда, а ты еще здесь, — вместо ответа сказал Григорий.

— На заправке задержался. — И подошел вплотную к Григорию. — И все-таки я тебе, Гриша, советую пересесть на «пассажирку». К директору у тебя, похоже, дорожка накатана, что случись — выручит. Так чего тебе думать? Или твои дети по утрам молока не пьют?

— Пьют-то пьют, — поморщился Корсаков. — Да только ты, Тимофей Семенович, чуть запоздал со своим предложением.

— Да ну? — вытянулось лицо у Сиротина, и тут же снова он улыбнулся широко, открыто. — Или уже на повышение идешь?

— Ведут... — скорчил жалобную гримасу Григорий.

— Ну, дай бог тебе, Гриша, всю дорогу зеленый свет, — потряс Сиротин за плечи Григория.

Киселев сидел за столом, углубившись в бумаги. Время от времени он протягивал руку за пиалой и маленькими глотками прихлебывал уже остывший чай.

Дверь без стука открылась. Киселев приподнялся, снял очки, закрыл ладонью уставшие, покрасневшие глаза.

— А-а, профсоюзное начальство пожаловало, — приветливо заговорил директор, поднимаясь навстречу посетителю. — Рад видеть вас, Евгений Петрович, рад видеть.

— У вас память на имена хорошая, товарищ директор, — заторопился Трофимов. — Очень хорошая! Раз увидели человека — и уже всю его родословную знаете.

— Ну, это, конечно, не так, хотя на старческий склероз еще не жалуюсь. Вы тоже, наверное? Меня, кстати, Анатолием Петровичем звать. Запомните, надеюсь?

— Постараюсь, — улыбнулся Трофимов. Снял очки, долго, старательно протирал стекла. — Мы на заседании месткома решили профсоюзное собрание провести. И я хотел узнать — у вас возражений не будет?

— Местком решил проводить собрание, так какие же могут быть у меня возражения? — удивленно пожал плечами Киселев.

— Ну, мало ли чего, — поерзал в кресле Трофимов. — Как говорится, местком предполагает, а директор располагает. Так у нас всегда раньше было.

— Не знаю, что было, но знаю, что будет, — бросил директор. — Когда собрание?

— В пятницу, после работы хотели провести.

— Хорошо. От меня что-нибудь нужно?

— Сукно с вашего стола для президиума...

— И только? — засмеялся директор. — Прямо скажем, невелико участие руководителя автохозяйства в подготовке общего собрания. Ну, я сам еще что-нибудь придумаю, — серьезно пообещал он. — Повестка дня какая?

— О производственных делах нужно поговорить. Вам, как новому человеку, тоже на пользу пойдет...

— Что ж, поговорить есть о чем, — задумался Киселев, глядя в окно, и повернулся к Трофимову. — Народ-то как у нас насчет собраний, активный?

— Если проходную закрыть на замок...

— Тогда тем более разговор необходим.

На этот раз закрывать проходную не пришлось. Может быть, свою роль сыграло желание познакомиться поближе с новым директором, но к назначенному времени в летнем клубе все места оказались занятыми. Многие толпились в проходах, между рядами скамеек, деловито попыхивая папиросами и оживленно разговаривая.

Директор сидел за столом президиума с краю, рядом с главным бухгалтером Авруцким — худощавым пышноволосым брюнетом, внимательно вслушиваясь в то, что читал Трофимов, и делая пометки в блокноте.

Докладчик называл цифру за цифрой, из которых убедительно следовало, что в общем автобаза работает неплохо, за исключением пассажирских перевозок...

— А почему у автобусов колеса плохо крутятся? — крикнул кто-то из зала.

Трофимов постучал карандашом по графину.

— На этот вопрос ответят другие...

— Я сам за баранкой автобуса сижу, — послышался голос Сиротина, — и прямо говорю, что по пассажирам мы план сейчас выполнить не можем...

— Они пешком предпочитают сто километров ходить, — послышался тот же голос из зала.

И снова карандаш запрыгал по графину.

Доклад был скучным, и Киселев даже удивился, когда зал проводил Трофимова долгими и веселыми аплодисментами. Но занять его место никак не находилось желающих, несмотря на отчаянные призывы председателя.

— Товарищи, записывайтесь для выступления в прениях, — уговаривал Трофимов, занявший место председательствующего. — Время дорого, каждого ждут дома дела, давайте же говорить о наших заботах!

Зал шумел, ряды купались в клубах дыма, а трибуна по-прежнему пустовала.

— Может быть, мне разрешите, — наклонился Киселев к Трофимову, — раз больше нет желающих?

Тот в растерянности снял очки, осоловело поморгал глазами. «Директор первым берет слово в прениях? Это что-то совсем не то!» — И, запинаясь, предоставил Киселеву слово. Директор повел взглядом по настороженным рядам и неожиданно для всех рассмеялся. В зале тоже послышались смешки. Уж слишком неожиданным было начало выступления! Только председательствующий сидел с каменным лицом: начало ему явно не нравилось.

«Несолидно для директора» — так и говорил весь его вид.

— Вот вы сейчас смотрите на меня, — спокойно заговорил Киселев, — и думаете: появилась новая метла. А какая она? Начнет мести по-новому или все пойдет по старинке-матушке? И в этом нет ничего удивительного. Только у меня есть просьба: давайте договоримся не делать скороспелых выводов друг о друге. Поживем, поработаем, съедим пусть не пуд, а хотя бы килограммчик соли, а потом уже ярлыки друг другу навесим. Нет возражений?

— Нет! Нет! — послышались выкрики. — Договорились!

Голованов толкнул Григория локтем в бок. Тот едва заметно кивнул, поняв, что хотел сказать Иван.

— Вот и отлично, — прихлопнул рукой директор, будто поставил точку. — Своего предшественника я совсем не знаю, значит, и говорить о нем ничего не могу. А себя знаю и скажу честно: со мной работать не легко!

По рядам снова пролетел шелест: «Вот оно, начинается!»

— Нет, я это говорю не как «новая метла». Да и не обо мне речь! С любым другим тоже было бы трудно работать, если автобаза план не выполняет; машины, занятые на отсыпке грунта, ходят с недогрузом, днями без всяких причин простаивают, а то и вообще не выходят из гаража. Качество ремонта никуда не годится. Смотрите, что получается. Автомашина «ЕК-41-30» побывала у нас на ремонте в октябре прошлого года, январе и мае нынешнего. По отчетам-то проходят три машины, а на самом деле мы одну за три выдаем.

— Случайность! — крикнул кто-то из зала. — По одной машине нельзя делать погоду!

— К сожалению, это не случайность, — покачал головой Киселев, — это система. Уже в этом полугодии дважды «гостили» у нас одиннадцать автомашин. Одиннадцать! И еще. Не будь вы все, сидящие здесь, автомобилистами, я задал бы ряд вопросов, например, таких: сколько у МАЗа коленчатых валов, зачем одной машине по сотне компрессионных колец, почему у нас приходит в полную негодность и списывается резина после нескольких сот километров пробега? А пассажирские перевозки? Никак не могу согласиться с докладчиком, что автобусы обречены на хроническое невыполнение плана. Колеса у всех хорошо крутятся. А если плохо крутятся, то только, — сделал он паузу, — из-за перегрузки. Наши автобусы и наши же, в основном, попутные машины — вот весь транспорт, связывающий город со столицей республики и другими пунктами. Так что пассажиров хоть отбавляй. Но почему план не выполняется, — в притворном недоумении развел он руками, — просто ума не приложу.

— У водителей дети имеют нехорошую привычку — пить по утрам молоко, — послышался насмешливый голос.

— А их папы по вечерам — тоже молоко, только от бешеной коровки!

— Не знаю, не знаю, — повторил директор, выждав, пока смолкнет смех. — Знаю только одно: многое в нашей работе нам с вами придется ломать. Я бы мог говорить о нашем долге, о государственном подходе к делу и т. д. и т. п. Но я лишь скажу, что многое из того, на чем мы должны поставить крест, представляет собой обычную человеческую подлость!

Григория так и подмывало выйти на сцену, но тут он услышал шепот Голованова: «Я пойду, мне как «старичку» веры больше...»

Корсаков чуть подтолкнул его в спину.

Иван откашлялся, подошел к самому краю сцены.

— Новый директор, — заговорил он, — хотя и недавно пришел, но все подметил правильно. Сами же мы об этих делах на всех перекрестках говорим... Только одна беда — «на ушко». Хватит шептаться, пора дела делать! Если же кому жалко со старыми порядками расставаться, пусть включает четвертую скорость! Дорога кругом открыта! Когда-то совесть должна заговорить у человека? Сколько можно нам с улыбочкой смотреть на эти безобразия? Мы же приехали большое дело делать! И относиться к нему нужно соответственно! Что касается меня, то вот мое слово: ни себе, ни другим — пощады не дам! Это, кстати, я за себя и за Корсакова говорю. Верно, Гриша?

— Верно! — донеслось из зала.

Выступило еще человек семь-восемь. Большинство сходилось в одном мнении: в автохозяйстве должен быть наведен порядок.

На следующий день в кабинете у Киселева собрались Трофимов, комсомольский вожак — слесарь Кудрат Нигматов — черный, как цыган, и резкий в движениях, точно пружина, Авруцкий, Корсаков, Голованов, еще несколько человек из мастерских.

Договорились сообща взять под контроль работу автобазы, как решили на собрании. Особенно большие надежды возлагались на «комсомольскую армию», как выразился Трофимов.

— Сделаем! — тряхнул кудрями Нигматов. — Повсюду посты контрольные поставим. Мышь не пробежит!

А сам директор вместе с Трофимовым, Авруцким и Григорием в тот же день выехали на пассажирскую линию.

В первом же остановленном автобусе безбилетников было столько же, сколько и «законных» пассажиров. А «побили рекорд» Сиротин и Шин. У первого было обнаружено семнадцать безбилетных пассажиров, у второго — двадцать один!

— Судить, конечно, будете? — хмуро спросил Сиротин, зайдя вечером в кабинет к директору! — Еще бы! Такую шайку преступников раскрыли!

— А ведь вы, действительно, Сиротин, вместе со своими дружками — преступники, — просто произнес директор. — Самые настоящие воришки, причем, не мелкие. Вы нагло присваивали деньги, которые рано или поздно пришли бы на стройку. Сколько вам в день удавалось подкалымить?

— Когда как, — криво усмехнулся Сиротин. — Семья большая, на одном окладе далеко не уедешь.

— У меня тоже семья большая, семь человек, а директорский оклад вам известен...

В приоткрывшуюся дверь просунулась голова Авруцкого и тут же скрылась.

Случай с «леваками» обсуждали на заседании местного комитета. Калымщики отделались легким испугом. После долгих споров решили рекомендовать администрации перевести в ремонтные мастерские Сиротина и Шина, остальным — вынести административные взыскания, строго предупредив на будущее.

Ожидали, что директор для острастки размотает на всю катушку, а он безоговорочно согласился с этим, что тоже вызвало немалые толки на автобазе.

— Теперь, Гриша, — сказал Киселев Корсакову, — возьмемся по-настоящему за мастерские. Кикин что-то совсем разошелся, дня трезвым не бывает...

— И я, и Голованов раз пять с ним говорили, — нахмурился Корсаков. — «Слова к делу не приклеишь, — отвечает. — Чьи-то наговоры не заменят заключения судебно-медицинской экспертизы...» Так что, ему каждый час нужно вызывать эту самую экспертизу?

— А сейчас он у себя? — спросил директор.

— Нет. Стучался к нему — дверь заперта на ключ.

— А может, еще раз попробуем?

Дверь в конторку Кикина была по-прежнему закрыта.

— А вы в окно загляните, оно не закрыто, — посоветовал кто-то из проходящих рабочих. — Начальство отдыхает там, с... устатку, — добавил он под общий хохот.

Совет пригодился. Отодвинув в сторону приставленный лист фанеры, Григорий увидел лежащего на сдвинутых стульях Кикина.

— Как, Кикин, — обратился к нему директор, когда заведующего мастерскими с большим трудом удалось растолкать, — вызывать судмедэкспертизу или без нее обойдемся?

Тот поморгал глазами и снова опустился на стулья.

Кикин не выразил никакого возмущения, ознакомившись с приказом о снятии с работы за «систематическую пьянку и необеспечение руководства работой мастерских». Но дня через два пришел к директору и попросил оставить его в мастерских рядовым слесарем.

— Здесь провинился — здесь надо и вину снимать, — мотивировал он свою просьбу.

Приказ изменили.

Экзамен на человека

На этот раз Голованов ожидал Григория у столовой вместе с Трофимовым. Григорий невольно замедлил шаг. С Трофимовым он встречался редко да и разговаривать с ним почти не приходилось, но в душе у Григория остался неприятный осадок от того, первого визита, поэтому он совсем не обрадовался встрече.

— Ты, Корсаков, как раз мне и нужен, — важно проговорил Трофимов. — А ну-ка, пойдем в сторонку, серьезный разговор есть.

Против обыкновения, Трофимов не улыбался, глаза, закрытые стеклами очков, были непроницаемо холодны.

Григорий переглянулся с Головановым и послушно пошел за председателем месткома.

Трофимов остановился, огляделся по сторонам и придвинулся к Григорию.

— Ты знаешь, что на автобазе говорят о новом директоре?

— Что говорят? — вскинулся Григорий. — То, что говорили бы о любом новом: новая метла метет по-новому и... пошло дальше!

— А вот и не то! — жестко усмехнулся Трофимов и понизил голос. — Хоть ты, как до меня дошли слухи, и в друзьях у директора ходишь, но для каждого из нас партийная совесть должна быть превыше всего. Понятно? — многозначительно повел пальцем Трофимов перед глазами Григория.

— Понятно, — сухо бросил Корсаков, — непонятно только одно — что от меня требуется?

— От тебя требуется быть настоящим коммунистом и выложить все, что тебе известно о новом директоре.

Трофимов ни разу еще не назвал фамилию Киселева, и Григория это покоробило.

— Анатолий Петрович Киселев — хороший человек, отличный автомобилист и великолепный хозяйственник, — стал загибать пальцы Григорий.

Трофимов поморщился, словно от зубной боли.

— Подожди, подожди! Что ты тарахтишь, как неисправный мотор? И непонимающим не прикидывайся! Отвечайте, Корсаков, — совсем другим тоном заговорил Трофимов, — что вам известно о... — впился он очками в лицо Григория, — о взятках на автобазе?

— О каких взятках? — насторожился Григорий.

— О тех самых, которые директор берет! — зло отрубил Трофимов.

— Директор? — опешил Корсаков. — Да вы думаете, что говорите? Анатолия Петровича я мало знаю, но голову дам на отсечение, что он правильный человек! Скорее я сам возьму взятку, чем он!

— Чтобы взять, нужно, чтобы ее давали, — с неприкрытым сарказмом перебил Трофимов вконец разволновавшегося Григория. Но тот только отмахнулся.

— Я не люблю драться, в сто лет один раз кулаки поднимаю... Но сам морду набью тому подлецу, который эту мерзость распространяет об Анатолии Петровиче. Киселев хочет настоящую автобазу сделать вот из всего этого, — повторил он сказанные накануне слова директора, — а ему палки в колеса ставят! Да еще какие!

— За кулаки можно и такую штуку получить, — сложил Трофимов пальцы решеткой.

— А за клевету что? По головке гладят? Да?

— Нужно будет еще доказать, — сквозь зубы процедил Трофимов, — что в этих заявлениях трудящихся есть клевета. И ты сам мне поможешь в этом. Это тебе поручение по линии месткома. Считай — партийное поручение. Понятно? — снова заплясал палец перед глазами Григория. — А тебе, Корсаков, скоро из кандидатов в члены вступать. — И не удержался от шпильки. — Или ты до седых волос решил в кандидатах ходить? Помни, — в партию, брат, не каждого принимают. Заслужить это надо! Иди и подумай насчет нашего разговора. Мы должны проверить сигналы трудящихся и докопаться до истины... И ты в составе комиссии будешь докапываться до нее, когда директор вернется из командировки. Я разговаривал в парткоме по этому делу, — медленно заговорил Трофимов. — Там сказали, чтобы мы внимательно разобрались во всем, не торопились с выводами и чтобы не наломали дров. Это же пахнет персональным делом коммуниста!

— Видно, разговор у вас был не из приятных? — осторожно спросил Голованов, когда Григорий опустился рядом на скамейку.

— Ты понимаешь, — Григорий резко отодвинул в сторону тарелку, — какие-то сволочи написали Трофимову, что Анатолий Петрович совсем не тот человек, за кого он себя выдает, шоферов схватил железной рукой за горло, а хочешь дышать — давай, как любит говорить Лека, «в лапу»...

— Ты смотри, что делают подлецы! — в сердцах стукнул ложкой по столу Голованов. — Значит, кое-кому не нравятся порядки, которые стал наводить на автобазе Киселев... Им бы по-старому, когда день работали — три гуляли, а деньги лопатой гребли! А Трофимов что? — наклонился над столом Иван.

Григорий даже рукой махнул:

— Что Трофимов? Видно по всему, принял заявление на веру...

— То есть?

— Зеленый свет дает этому делу — создал комиссию, меня включил в нее. Говорит, что это — партийное поручение, что я должен помочь ему восстановить истину, и пошел, пошел насчет высоких материй. И самое интересное, — с горячностью продолжал Григорий, — что говорит Трофимов правильные вещи, похоже, сам верит в них, а вот ты не веришь в его искренность! Одно и то же можно воспринимать душой, сердцем и делать все тоже с душой и сердцем... А можно это же самое принять и делать потому, что этого требуют, обязывают, накажут за неисполнение... И мне кажется, что Трофимов именно из таких.

— Я над этим не задумывался, — медленно проговорил Иван. — Ты не отказывайся от этой проверки, а помоги восстановить истину, вывести всех и вся на чистую воду.

— Грязь — на чистую воду... — вздохнул Григорий.

— Ого! Стоило на несколько дней удалиться, как место уже оказалось занятым, — весело заговорил Киселев, входя в свой кабинет. За его столом сидел Трофимов, рядом стоял ожесточенно жестикулирующий главный бухгалтер Авруцкий, что-то усиленно доказывая Григорию.

— А-а, наконец-то вернулись! — обрадовался Григорий.

— А мы тут вам сюрпризик приготовили, — кивнул Трофимов на раскрытую папку.

— Сюрпризик? — Корсаков метнул в него суровый взгляд. — Какой же?

— А вот, — ткнул Трофимов карандашом в надпись на папке.

— «Персональное дело А. П. Киселева», — растерянно прочитал директор. — На меня? Персональное дело? — обвел он всех взглядом. — Какое же?

— Можете ознакомиться, — подчеркнуто официально произнес Трофимов.

— Да, дела, дела, — быстро пробежал директор пачку исписанных листочков, отодвинул папку. — Скажите, а вы, товарищи, сами как, верите в то, что здесь написано?

— Ни одному слову не верю! Честное слово! — приложил руку к груди Григорий.

— Рад бы не верить, — закачал головой Трофимов, — да ведь пять человек пишут. Время, суммы, место называют... Не захочешь, да поверишь...

Под Григорием застонало кресло.

— Очную ставку нужно делать, — немного помолчав, проговорил Киселев. — Когда решили устроить мне встречу с заявителями?

— Завтра с утра, — ответил Трофимов. — Чего зря время терять?

— Я готов хоть сегодня, — спокойно проговорил Киселев и поднялся.

...Первым вызвали Сиротина. Он вошел, скользнул взглядом по лицу директора и скромно остановился у двери, бросив едва слышное «здравствуйте».

Без всяких наводящих вопросов он повторил то, что уже было написано в его заявлении.

С первого же знакомства директор недвусмысленно намекнул ему насчет взятки, обещая свою помощь и поддержку. Под его давлением он, Сиротин, перед тем профсоюзным собранием вручил Киселеву 200 рублей в конверте для «авиапочты» с изображением самолета.

— А после случая на линии, — продолжал Сиротин, — тут же, в этом кабинете, дал директору триста, чтоб только не снимал с автобуса. Директор деньги взял, но, видно, ему показалось мало, он стал о маленьком заработке и большой семье говорить. Все это может подтвердить наш главный бухгалтер, товарищ Авруцкий. Но долго терпеть такое безобразие я не мог, поэтому и написал заявление...

Последние слова Сиротин произнес дрожащим голосом и замолчал, с трудом сдерживая волнение.

— А что Авруцкий может показать по этому делу? — нажал Трофимов на последние слова.

Авруцкий «показал», что конверт, о котором говорил Сиротин, он действительно обнаружил среди бумаг на столе у директора. Слова его насчет маленького оклада и большой семьи тоже слышал. Но что было до этого разговора или после него — не знает.

Вошел Шин, стал полубоком к директору. И за все время, пока его спрашивали, он так ни разу и не взглянул в сторону Киселева. Да, он тоже давал взятки директору. Сколько раз? Дважды. Первый раз — вскоре после прихода нового директора, чтоб тот посадил Шина на новый автобус. Второй — после проверки на линии, чтобы не отдавал под суд, расправился своей властью. Оба раза взятки давал здесь, в кабинете. Сиротин может подтвердить...

— Сидишь! Притаился, как крыса в норе, — загремел вошедший вслед за Шином Лека. — А когда рабочий класс грабил, — хлопнул Лека себя в грудь кулаком, — гоголем ходил! Из-за одного иуды я уже срок хватал, теперь под второй подводите?!

— А ну, потише! — поднялся за столом Григорий. — Веди себя как следует, Булдаков!

— Под защиту берете? — сразу сбавил тон Лека. — Знакомое дело! Ладно, спрашивайте!

Из расспросов Леки выяснилось, что он один раз «подкинул в лапу хозяину три куска». Это было прямо в «победе», когда он ездил с ним в Каракурганскую партию.

За Лекой вошла последняя пара — братья Хутуриди. Они тоже давали директору деньги после дорожной проверки. По 150 рублей с брата... Через Сиротина.

— Теперь можете идти, — приподнялся Трофимов. — Там подождите. Нужны будете — позовем.

— Пусть остаются, — вмешался Киселев, — мне же нужно отводить обвинения, — горько усмехнулся он.

— Пока обойдемся без них... Хотя, ладно, пусть остаются. Говорите, товарищ Киселев, — согласился Трофимов.

— Я должен доказать, что не делал того, чего действительно не делал, — глухо заговорил Киселев. — Меня обвиняют во взяточничестве... Обвиняют на основании заявлений...

— Но их пять! — прищурился Трофимов.

— Все это сплошная ложь, фальсификация, провокация, — продолжал Киселев, не расслышав или сделав вид, что не расслышал реплики. — Вот мои доказательства. Шин утверждает, что дал мне несколько сот рублей за то, что я пересадил его якобы на новый автобус. Вот выписка из отдела кадров нашего управления о назначении меня на работу. А это — акт о приемке Шином автобуса. Стоит только взглянуть на дату того и другого документа — и все станет ясным. Шин сел на новый автобус за четыре дня до моего появления на автобазе!

Григорий победно посмотрел на Трофимова.

— Хорошо. А случай со второй шиновской взяткой? — приготовился записывать Трофимов.

— Товарищ Трофимов, — взволнованно заговорил Григорий. — О взятках здесь никто и речи не ведет, разговор идет только о си-гна-лах, — раздельно произнес он. — Есть же разница. Это, во-первых... А во-вторых, почему мы должны разбираться со вторым сигналом Шина, если первый — сплошная ложь? — и обернулся к Киселеву. — Говорите, говорите, Анатолий Петрович! Или дайте лучше я скажу. Я Булдакова знаю немножко. И у всех, кто хоть немного знает Леку, его заявление о «трех кусках» ничего, кроме смеха, вызвать не может. У такого, как он, копейка в кармане не залежится, а не то, что куски. Зарплата, «левые», до которых он большой охотник, все идет на «белоголовку». Ладно, допустим, что он скопил, занял, нашел... Булдаков утверждает, что деньги он дал директору прямо в машине, на Каракургане. Это его утверждение — тоже наглая выдумка. Я же ездил туда. И Авруцкий ездил. И наедине с Булдаковым директор не только на минуту, даже на секунду не оставался. Клянусь, чем угодно!

— Давно была поездка... Трудно вспомнить... Кажется, мы все время были вместе... — протянул Авруцкий.

— Так, ладно, — усмехнулся Трофимов. — А что вы, товарищ Киселев, скажете о главном обвинителе, Сиротине? О его заявлениях?

— Ничего не могу сказать, — вздохнул Киселев. — Это как раз тот случай, когда человек должен доказывать, что он не верблюд. И доказательств не подберешь! Единственное мое спасение в том, что вы мне поверите на слово: я не верблюд! Ничего подобного никогда не было и не может быть! — Киселев говорил спокойно, только пальцы, вцепившиеся в кромку обтянутого сукном стола, слегка подпрыгивали, показывая, чего стоит это спокойствие их хозяину.

Торжествующая улыбка пробежала по губам Сиротина. Лека, не таясь, толкнул его коленом: наша, мол, берет.

— Рано торжествуете победу! Правда все равно выплывет! — встал Григорий рядом с Киселевым. — Вам плохо, Анатолий Петрович? Товарищ Трофимов, давайте разбор отложим!

— Извините, пожалуйста, — виновато сказал Киселев. — Если можно, давайте хоть на несколько часов отложим, а то моему потрепанному мотору, — взялся он за грудь, — слишком большая нагрузка...

— Завтра в это же время соберемся... Доведем дело до конца, — бесстрастным голосом проговорил Трофимов.

Но собираться комиссии уже не пришлось. Утром у столовой Трофимов снова поджидал Григория.

— Ну, вот, почти вся комиссия в сборе, — бодро начал Трофимов, хотя во всей его фигуре царила какая-то растерянность. — И хорошо! Больше заседать не придется. Сиротина вчера вечером органы взяли.

— Как взяли? — даже опешил Григорий.

— А вот так, — торжествующе сверкали прячущие глаза очки Трофимова. — Знаете, что это за гусь Сиротин? Да он и никакой не Сиротин, а Мирютин! Его, оказывается, давно разыскивали. В сорок первом под Москвой сдался в плен добровольно... И выплыл только в сорок четвертом году в нашем госпитале, где стал Сиротиным. А чем три года занимался этот «защитник Родины»? — вскинул голову Трофимов. — Вот то-то и оно! У Хутуриди он тоже деньги взял, только не для Анатолия Петровича, а для себя. И вот теперь он еще выступает в роли борца за правду! Да, если у человека такое гнилое нутро, это всегда скажется! — кипятился Трофимов. — Вот какие дела-то, — помолчав, сокрушенно покачал головой Трофимов. — Сколько еще нечисти, Корсаков, бродит по свету, сколько нам с тобой еще предстоит повозиться! А ты не хотел разбором заниматься! Видишь, как все обернулось? Слушаться всегда нужно старших! Ну, иди, иди, трудись...

Григорий во все глаза смотрел на Трофимова. Тот махнул на прощание рукой и не спеша направился к автобазе.

Кто-то тронул Григория за руку. Он оглянулся: Шин! Рядом, выставив по-бычьи голову с пышной шевелюрой, высился Лека.

— Гриша... Прости нас... И директора уговори... Пусть тоже простит... по пьянке нас Сиротин заставил подписать... «Закат» обещал устроить невиданный...

Григорий брезгливо поморщился.

— Значит, за бутылку водки вас можно купить и продать? А то, что вы невиновного человека могли под тюрьму подвести? Это как? Ему — в чужом пиру похмелье?

— Да уж так получилось... — заюлил глазами Лека, переминаясь с ноги на ногу. — Сиротин уговорил: «Все равно, — говорит, — вас очкастый под срок подведет... Хапуга!.. Лапошник!..»

— Ребят, говорит, обирает, — поддержал его Шин. — А туда же, под честного работает... И сказал, с кого он деньги требует. Потом, говорит, пишите и вы заявление, больше подписей — лучше поверят. А что он вор, говорит, я отвечаю! Продиктовал, что написать, мы и написали...

— Смотреть на вас, подлецов, противно! — прервал их Корсаков. — Не знаю, что решит директор, но я бы на его месте за такие фокусы вас туда спровадил, куда вы его упечь собирались. Не хочется еще одного персонального дела заводить, а то бы я об вас заводную ручку изломал. Случись быть на фронте вот с такими, как вы! И в цепи рядом лечь нельзя, не то что в разведку пойти!

— Ну ты, Гриша, фронт не трогай, не надо... — с униженной улыбкой попросил Лека. А в голосе его звучала затаенная угроза.

— Я попрошу директора, — не обращал внимания на Леку, продолжал Григорий, адресуясь к Шину, — попрошу, чтобы ни в коем случае не прощал вас и размотал за вашу подлость на всю железку! Такие вещи не прощаются!

— Нет, ты посмотри, что за человек Анатолий Петрович, — делился с Головановым Григорий. — Другой бы загнал эту шайку-лейку куда Макар телят не гонял, а он только грустно улыбается и головой качает: месть, мол, не в наших принципах. Сейчас, говорит, еще из них можно людей сделать настоящих. А потом будет поздно... И кто-то же, говорит, должен с ними повозиться? Не знаю, — вздохнул Григорий, — или я чего-то недопонимаю, но до меня это ангельское всепрощение не доходит...

— Так уж и не доходит? — переспросил Иван.

— Не доходит.

— А чего же ты тогда в инвалида не запустил бутылкой, которой он швырнул в тебя?

— Ну, — хмыкнул Григорий, — это же совсем другое дело!

— Не совсем уж оно и другое, — спокойно парировал Иван. — Просто очень часто мы чувствуем свою вину там, где, на первый взгляд, ее совсем нет. И казним себя в душе: опять что-то или кого-то проглядели. Отсюда и всепрощение...

— Ты, правда, так думаешь, Ваня? — тихо спросил Григорий и почувствовал крепкое пожатие. — Ладно, хватит об этом. Завтра воскресенье. Куда свои стопы направим? Опять на рыбалку махнем?

— Не придется, — скорбно поджал губы Иван, — директор сегодня и на базе, и в столовой агитировал, чтобы завтра поработать. «Фронт работ мы сдерживаем», — говорит. Сам тоже, сказал, будет «баранку» крутить... И знаешь, что мне понравилось, Гриша? Его подход к людям! Никакой игры, никаких спектаклей, никаких громких слов! «То, что я буду сейчас говорить, — стал подделывать Иван голос директора, — совсем не считайте обязательным для себя. Кто хочет — соглашайтесь, кто нет — ваше дело. Клянусь, — приложил он руку к сердцу, — даже косо никогда не посмотрю на отказавшихся! Сами знаете — работы навалом, сроки — сжатые, вашего брата не хватает. Кто может, поработайте и в выходные дни. В тайне от профсоюза, разумеется... — хитро прищурился он. — Я, кстати, тоже поработаю с вами. В такие дни не могу: как белка в колесе крутишься, а в воскресенье с удовольствием покручу «баранку». Могу даже посоревноваться, если найдутся желающие». Но крикуны-то еще у нас не перевелись.

— А отдыхать когда?

— И так ишачим без просвета!

— В неделе семь дней, а для нас ее на десять растянули! — послышались голоса.

Киселев только улыбнулся.

— Чего же вы шумите? Я же в самом начале сказал, что приглашаю тех, кто не устал, кто может поработать. Это не приказ, даже не просьба, просто приглашение!

— Смотри, Григорий, — возбужденно говорил Голованов. — Ну что особенного сказал человек? Совсем ничего, самые обычные слова. А ведь все придут, даже те, кто кричал, что им «здоровье дороже». Вот что значит просто, по-человечески, поговорить с людьми. Другой бы пришел, начал о высоких материях прямо по газетам шпарить, о том, что вся страна на нас смотрит! Мы что, газет сами не читаем?

— Да, Киселев совсем не такой. Во, мужик! — поднял большой палец Корсаков.

Ему чаще, чем Ивану, приходилось сталкиваться с директором, причем не в кабинете, а в гараже, в ремонтных мастерских. С виду Анатолий Петрович только что из подростков вышел, но возле машины — богатырь-богатырем. Наморщит лоб, прислушается и скажет шоферу: «Сегодня не выезжай из гаража, коренной подшипник застучал, менять надо». Вскрой мотор — точно! Другой раз шофер с механиком с ног собьются, ища неисправность. Киселев подойдет: «А ну-ка, позвольте, братцы, мне». Засучит рукава, нужно — под машину полезет, и все с шуточкой, улыбочкой.

Григорию всегда казалось, что справиться с таким народом, как шофера, может только человек, похожий на их командира десантной бригады. Рост, плечи, голос — все шло у командира под первыми номерами в бригаде.

С Киселевым у них даже близко нет ничего похожего, а справляться с ребятами директор может.

В воскресенье директор провожал машины, стоя у ворот гаража. Собственно, никаких ворот, да и самого гаража не было, просто опоясали колючей проволокой огромный квадрат земли — это гараж, два столбика и фанерная диспетчерская будка — ворота. Да и то не все шофера заезжали на ночь сюда, многие, подобно Григорию, использовали машины под жилье.

Внимательно вглядываясь из-под очков в лица шоферов, Киселев время от времени поднимал руку и тихим, но не терпящим возражения голосом возвращал машину обратно.

— Давно, дорогой, не отдыхал. Сегодня без вас обойдемся. А вам — прямая дорога на рыбалку, вечером на уху придем.

Эти же слова пришлось выслушать и Григорию с Иваном Головановым, как только они подошли к воротам гаража. Иван улыбнулся, пожал плечами: мол, приказ начальства — закон для подчиненного, а Григорий подошел к Киселеву, осторожно тронул за локоть.

— Анатолий Петрович, у меня к вам просьба.

— Какая? — поверх очков глянул на него Киселев.

И Григорий рассказал о своей встрече с инвалидом у магазина.

— Нельзя ли будет что-нибудь придумать для него? Пропадет человек ни за грош.

— Ну, знаешь ли, Гриша, — укоризненно покачал головой Киселев, — ты меня просто удивляешь. Как это — «нельзя ли что-нибудь придумать?» Да мы обязаны это сделать! Понимаешь? Обязаны! Грош в базарный день нам цена будет, если мы отмахнемся от беды человеческой, от человека, которому помощь нужна! Имя-фамилию-то его знаешь?

— Степаном его звать...

— Езжай, все утрясется, Гриша. Обещаю тебе.

Решили ехать без удочек. События последних дней располагали к откровенному разговору. Поставили машину под скалой, выступавшей навесом над едва заметной дорогой. Сами медленно пошли берегом быстро несущейся реки, выбирая место для бивака...

Лежали в метре друг от друга, но тяжелый зеленый ковер скрыл их, слышались только голоса.

...— Кикин, Лека, — говорил Григорий, продолжая старый разговор, — у них все на поверхности, не нужно ломать голову, кто они — за версту видно. А возьми Сиротина... Кто бы мог подумать, что это такая птица? Сняли с него маску, потому что хвост грязный. А ведь есть такие люди, у которых во всем чистота, как в больнице. А на самом деле они не настоящие! Не настоящие — и все! Как говорят, «сверху — шик, внутри — пшик». Тронь его — труха посыплется...

Иван только тяжело вздохнул в ответ.

...Еще издали Григорий, сидящий на обратном пути за рулем, увидел под деревом женщину, развешивающую что-то на ветвях. Кто она — разглядеть было невозможно, но Григорий почувствовал, что вдруг стало трудно дышать, и радость волной плеснула в лицо.

Да, это была она, большая Наташа, а маленькая сладко спала на чемоданах под шатром из натянутой простыни.

— Откуда ты здесь появилась? Нет, ты скажи, как очутилась здесь? — ошалело твердил Григорий, осыпая поцелуями родное лицо.

— Ты делай что-нибудь одно, — лукаво улыбнулась Наташа. — Либо целуй, либо расспрашивай. А то у тебя ни то, ни другое толком не получается!

— Ой, я совсем забыл! — спохватился Григорий. — Я тебя со своим дружком познакомлю.

— Иван, Иван! Ваня, иди сюда!

Но Ивана уже не было поблизости.

Григорий вытащил из кабины сиденье, положил на землю возле дочкиного шалашика. Сели, держась за руки и не спуская друг с друга блестящих глаз.

— Ты спрашиваешь, как я очутилась здесь? — переспросила Наташа. — Это все мама. И потом, я тоже должна подумать о своем следе на земле, держать экзамен на человека, — важно произнесла она.

Григорий засмеялся.

...Приезд сюда рассчитали таким образом, чтобы попасть в воскресенье. Получилось. Но куда ехать дальше? Домашнего адреса Григорий не дал (при этих словах он усмехнулся), письма ему шли на отдел кадров, поэтому и попросила шофера подбросить их прямо туда.

Встретил ее там невысокий, худенький, черненький такой, в военном костюме...

— Это начальник отдела кадров, — перебил Григорий, — Василь Романович Андреев. Очень хороший человек.

Услышав, что спрашивают адрес квартиры Корсакова, засмеялся, вот как Григорий сейчас, вышел из палатки, с любопытством разглядывая двух Наташ, и показал на это дерево: «К вечеру и квартира, и хозяин будут на месте».

Наташа большая вспыхнула.

— К вашему работнику приехала жена с маленьким ребенком, а мы шуточки, вместо того, чтобы помочь людям с дороги!

Тот спокойно покачал головой, улыбаясь глазами: «Никаких шуточек, не думайте так плохо о строителях».

Поняла, что говорит правду, и ужаснорассердилась на Григория. Если бы раньше знала, в каких он живет условиях, давно бы приехала сюда. Начальник даже ей чемоданы поднес, помог натянуть полог для малышки, а остальное Григорий знает.

Разговорам не было конца. И все-таки Григорий встал вовремя: сказалась привычка подниматься рано. Встал — и в недоумении развел руками: как вывести машину, если в кабине спит маленькая Наташка, да и большая наверняка проснется, когда у нее над ухом взвоет мотор.

— Это что у тебя — утренняя гимнастика? — услышал Григорий голос жены.

Григорий кивнул в сторону кабины.

— Ничего, все в порядке будет, езжай. Мы спим крепко. — И, подойдя к машине, взяла на руки дочурку.

— Наташенька, — уже из кабины проговорил Григорий извиняющимся голосом, — народу у нас мало сейчас. Я и на машине гоняю, и механик в отделе эксплуатации. Отпрашиваться просто неудобно. Киселев, конечно, слова против не скажет, но неудобно. Понимаешь?

Вместо ответа Наташа легко вспрыгнула на подножку и крепко поцеловала мужа.

У гаража его ожидал Голованов.

— Ты чего убежал вчера? — набросился Корсаков. — Я тебя со своей половиной хотел познакомить, туда-сюда, ищу-свищу, а его и след простыл!

— Ничего, — улыбнулся Иван, пожимая руку другу, — у бога дней много, не сегодня, так завтра познакомимся. Я просто не хотел мешать вам, уж очень вы обрадовались друг другу. А потом, после того случая, — подчеркнуто произнес Иван слово «того», — я с женщинами разучился разговаривать, на собаку стал похожим: все вижу, все чувствую, все понимаю, только вот говорить не умею.

Григорий мысленно выругал себя: и принес же его черт с этой радостью! Совсем забыл про письмо, полученное Иваном по возвращении с фронта.

Сейчас продолжать разговор Григорий просто не мог и, махнув Ивану, пошел к машине.

— Ты куда, Гришка? Дорогу, что ль, к кормушке забыл? — закричали ребята, увидев, что Григорий, несмотря на обеденный перерыв, сворачивает в сторону от столовой.

— Сегодня, братцы, домой еду обедать! — весело ответил Корсаков.

Те недоуменно переглянулись: откуда вдруг дом у Корсакова появился?

У «дома» Григория ждало горькое разочарование: обеих Наташ, чемоданов и прочих узелков на месте и в помине не было.

— Вот это номер, — потянулся он всей пятерней к затылку. Где же их искать? К Андрееву поехать? Он-то, наверняка, знает. — И увидел приколотый к дереву вырванный из тетрадки листок: «Когда б ни приехал, — было выведено на нем почерком жены, — отправляйся к Шавкату-ака Исмаилову. Мы ждем тебя там. Наташа».

Глухонемого сторожа гаража Григорий знал. Но почему девчата (как он частенько называл своих Наташ) попали туда — было непонятно. Шавкат-ака — одинокий старик, жил тут еще до начала строительства. Весь старый кишлак насчитывал в себе домишек двадцать, включая покосившуюся кибитку Исмаилова. Когда сюда пришли строители, спрос на жилье рос не по дням, а по часам. В каждом доме жило по нескольку квартирантов, и только Шавкат-ака продолжал одиночествовать. Маленькая комнатушка и полутемная кухонька — вот и все его хоромы, на которые даже никто не претендовал. Был, правда, у него еще дворик с фруктовыми деревьями и живой изгородью.

Жена встречала Григория у калитки — видно, услышала шум подъезжающей машины.

— Заходите, — поклонилась она в пояс. — Не гостем, хозяином будете!

Недоумевающий Григорий вошел во двор.

— Дальше, дальше, — подгонял торжествующий голос.

Комнатка Исмаилова чем-то сразу напомнила родной дом. Григорий вгляделся. Ну конечно, на окнах — знакомые с детства занавески, стол покрыт скатертью из маминой комнаты и даже дорожки на полу, по которым столько лет топтался Гришенька, Гриша, Григорий...

— Как тебе удалось? Скажи! — пристал к жене Григорий. — Я столько месяцев бился, чтобы найти хоть какой-нибудь угол — и ничего, пустой номер. А она в первый же день договорилась насчет квартиры, да еще с глухонемым хозяином.

— Уметь надо! — лукаво ответила Наташа и расхохоталась. — Виновата я, что ли, если моего мужа на стройке уважают и во всем идут его семье навстречу! Вот еще, смотри, — протянула она бумажку. Это было направление на работу Корсаковой Н. В.

— Андреев? — только и спросил Григорий.

Наташа утвердительно кивнула — он!

Тяжесть не по плечу?

Работа ждала ее, но выйти Наташа все никак не могла: не с кем было оставить маленькую; сроки открытия первых яслей на стройке упорно откладывались.

— Придется начинать с этого, — сказала она как-то Григорию, провожая его на работу.

— С чего — этого?

— С яслей.

— А что ты сможешь сделать, если ни профсоюз, ни женсовет не смогли?

— Во всяком случае, попытаюсь, — уклончиво ответила Наташа.

— Ну и жена у тебя — герой! — перехватил Григория у гаража Андреев, когда тот, поставив машину, уже собирался домой.

— А что сделал этот герой? — засмеялся Корсаков, вспомнив уклончивый ответ жены.

— Уморила всех сегодня у начальника стройки, — схватился за живот Андреев. — До сего времени боли не проходят!

— По утрам, ты знаешь, — продолжал начальник отдела кадров, — у начальника стройки все руководители управлений, отделов собираются на «пятиминутку». Ну, это она называется только так — «пятиминутка», а всегда затягивается не на один час. Только Хамидов начал говорить — телефонный звонок, — Москва на проводе. Он извинился перед нами, доказывает что-то там в трубку, требует, соглашается, не соглашается. Потом довольный такой положил трубку на рычажок. И вдруг дверь открывается, входит твоя супруга с ребенком на руках. Хамидов недовольно поморщился, но молчит, ждет, что дальше будет. А Наташа подходит к столу, кладет ребенка и говорит Азизу Хамидовичу:

— Вот, нянчите, а я работать пойду. По-другому никак не получается.

Тут шум, смех поднялся, кое-кто подумал, что наш шеф на стороне согрешил, и теперь роковая развязка наступает. А Хамидов — вот железная выдержка! — и бровью не повел.

— А если, — спрашивает, — не я буду нянчить вашего ребенка, а воспитательница в яслях, разве хуже получится?

— Хуже, наверное, не получится, — отвечает твоя жена, — только для этого нужна одна мелочь.

— Какая? — спрашивает.

— Ясли.

— Пожалуй, вы правы, — говорит Хамидов настолько спокойно, что мы сразу представили себе вулкан, который бушует у него внутри. Верная примета: чем спокойнее он говорит, тем больше негодует в душе. И к нам:

— Чей объект?

Поднимается Пулатов из третьего стройуправления, ни жив, ни мертв.

— Мой, — отвечает.

Хамидов ему сразу вопрос:

— Что — ваш?

— Объект, — забегали у того глазки.

— А как он может быть вашим, если его в природе не существует?

— Не успели докончить... В проекте есть... — бормочет Пулатов.

— В проекте? Мы сейчас тогда еще один проект заготовим!

С места в карьер вызывает стенографистку и в присутствии всех нас дает в приказе Пулатову пять дней сроку для сдачи помещения яслей. В противном случае будет снят с работы за необеспечение руководства управлением и несдачу в срок объектов первостепенной важности.

— Вы довольны? — оборачивается к твоей жене.

— Об этом я скажу вам через пять дней, — отвечает Наташа.

— Тоже правильно! — улыбнулся Хамидов. — Но у меня к вам просьба будет. Не сможете ли вы выбирать в день минут по нескольку, чтобы заглядывать туда? Вы мать, вам же виднее, какими должны быть ясли.

— Хорошо! — сказала Наташа, забрала девочку, спокойно попрощалась с нами и — к двери.

Хамидов проводил ее в коридор, возвращается и говорит:

— Вот так, дорогие мои товарищи и друзья! Пришла молоденькая женщина и показала нам, как нужно действовать. Я лично ей большое спасибо говорю, очень благодарен за урок! Надеюсь, повторение пройденного не потребуется? Материал хорошо усвоили?

— Уж куда лучше! — в один голос подтвердили мы.

— Я и не подозревал в тебе таких талантов! — с восхищением произнес Григорий, едва переступив порог дома.

— Так это же хорошо, — оживилась Наташа, — когда в близком человеке новые таланты открываются! А если все сразу рассмотрел, то потом становится скучно: не человек, а десять раз прочитанная книжка. Все-все знаешь: и с чего начинается, и что в середине, и чем кончается.

— А как долго мне будут открываться новые таланты жены?

— Вот этого я не знаю, — серьезно ответила Наташа. — Все зависит от обстановки, окружения и прочих обстоятельств. Кстати, разрешите вам заметить, товарищ Корсаков, что вы для меня книга, только еще открытая на первой странице.

— Ты так думаешь?

— Уверена!

Каждый день, проводив Григория, Наташа брала на руки дочурку и отправлялась на свой подшефный объект. К посещениям Наташи Пулатов успел привыкнуть или делал вид, что привык, считая ее глазами начальника строительства. А та и не пыталась рассеивать это убеждение, извлекая из него пользу для будущих яслей. Во всяком случае, Пулатов тут же давал команду устранять недоделки, обнаруженные столь придирчивым контролером.

На шестой день утром у домика Корсаковых остановился хорошо известный на стройке «газик» начальника строительства.

— Где здесь мой помощник по детяслям? — послышался веселый голос Хамидова.

— Здесь! — крикнула Наташа и, как была в выпачканном мукой переднике, пошла навстречу Хамидову.

— Едем принимать объект, товарищ помощник! Сроки все вышли, а без вашей помощи мне не справиться.

— А как же блинчики? — жалобно протянула Наташа, по-детски всплеснув руками. — Кто их допечет?

— Вот он, — кивнул Хамидов в сторону подошедшего Григория. — Или ты, Корсаков, чураешься женской работы?

— Ничего не чураюсь! Езжайте. Приедете — все будет готово!

— Тогда держи фартук, — скомандовала Наташа, — и давай сюда подрастающее поколение. Дом для него, пусть участвует в приеме...

В здании гуляли сквозняки, разнося запахи краски и свежеструганного дерева.

«Как у Гришиного отца в мастерской», — вспомнилось Наташе. Она водила Хамидова из одной комнаты в другую, показывала, где будут спальни, где столовая, где комнаты для игр и музыкальных занятий. Пулатов вертелся тут же, всем своим видом выражая полное согласие с объяснениями.

— Все готово, Азиз Хамидович, — радостно потер он руки, когда осмотр подошел к концу, — хоть сегодня детвору завози.

— Ни сегодня, ни завтра детишки не могут прийти сюда, — отрезала Наташа.

— Почему? — повернулся к ней Хамидов.

— Нет мебели, нет игрушек.

— Мебель есть, — досадливо поморщился начальник строительства, — я в тот же день распорядился завезти ее. А насчет игрушек совсем забыл! Давно из детского возраста вышел, наверное, поэтому и ребятишек подвел. А вы бы, Наташа, смогли составить списочек, какие игрушки нужно приобрести?

— Смогла бы...

— А съездить за ними и выкупить? Может быть, там нужно по столу кулачком пристукнуть? Как недавно... в одном кабинете... по одному столу... — самым невинным тоном проговорил Хамидов.

— По другому столу тоже смогла бы... — кротко ответила Наташа, гася смех в глазах.

— Тогда вот вам моя машина — и в добрый путь! Хотя нет, вы меня еще до бухгалтерии подбросьте, надо же команду дать насчет этого... — потер пальцами Хамидов и, садясь в машину, неожиданно спросил: — Вы, кажется, медик по профессии?

— Мне уже перестало казаться, что я медик, — засмеялась Наташа. — Последнее время все больше строительством занимаюсь.

— Если бы вам предложили вернуться к медицине и возглавить только что оставленное вами учреждение? — продолжал Хамидов.

— Боюсь, что если бы предложили, я, наверное, согласилась. Как ни говорите, карьера!

— Вы знаете, — сделал серьезное лицо начальник строительства, — у меня есть предчувствие, что такое предложение последует.

Теперь они засмеялись оба.

...Наташа боялась, что не успеет вернуться из города к приходу мужа. Но уже приготовила обед, уложила спать Наташку, а Григория все не было. Он пришел, когда Наташа, прикорнув возле дочки, задремала, не выдержав долгого ожидания.

— Что так поздно? — протирая глаза, спросила она.

— Можешь перевернуть первую страницу начатой книги, — спокойно, но не без лукавства произнес Григорий.

— Ага! Я говорила, я говорила! — сразу отбросила остатки сна Наташа. — Говори, не сходя с места, какой талант в тебе открылся?

— Насчет таланта не знаю, а вот что меня избрали в местком да еще заместителем председателя — это факт.

— Мой муж — большой общественный деятель! — важно проговорила Наташа. — Но почему на его лице кислое выражение?

— Ты понимаешь, — совсем по-детски сморщилось лицо у Григория, — я ничего не имею против этого избрания — кому-то работать нужно. Но работа профсоюза на той же нашей автобазе до меня просто не доходит. Путевки в дома отдыха, членские взносы, больничные листки... Вот и все! А профсоюзные собрания? — горячился Григорий. — Это же смех сквозь слезы! Повестку дня придумают такую, что объявление читать не хочется, не то что идти на собрание. Придешь — там делать нечего: все уже заранее расписано, как по нотам. Одному поручили список президиума прочитать, другому — доклад, третьему — проект резолюции, — в голосе Григория звучала плохо сдерживаемая злость. — А что же делать четвертым, десятым, двадцатым, сидящим не за столом президиума, а лицом к нему? Сидеть на скамейках и смотреть?

— Делать нужно то, — спокойно, даже чересчур спокойно, сказала Наташа, — что ты и собираешься делать. А потом, все это ты увидел только сейчас, когда тебя в местком избрали? Где же ты раньше был? Где Иван? Где остальные?

Григорий хотел что-то сказать, но промолчал, глядя в глаза жены. Та выдержала взгляд...

Теперь только вечером могла собираться вместе маленькая семья. Так же, как и Григорий, обе Наташи с утра покидали дом, чтобы возвратиться в него затемно. Маленькой много ли надо: пощебетала с матерью — и на бочок. А большая не будет ложиться: вот сейчас с минуты на минуту стукнет калитка, и на пороге появится высокий, улыбающийся, с мальчишеским хохолком на лбу... И опять пойдут бесконечные рассказы и расспросы...

Внешне на стройке один день похож на другой, хоть листки календаря не отрывай. Но это только внешне. На самом же деле, что ни день, то целая цепь удивительно интересных событий, каких еще не было вчера и уже не будет завтра. Заложен первый кирпич в фундамент обогатительной фабрики; заселили жилой дом на углу улиц Пионерской и Гастелло; начались вскрышные работы на Нижнем руднике; из средней полосы России прибыло новое пополнение строителей; пущен пробный поезд по железнодорожной ветке...

И это все только за день! Было чему улыбаться и радоваться, о чем рассказывать и расспрашивать.

Однако в последнее время Григорий редко приходил домой улыбающимся.

— Ты знаешь, мне эта тяжесть не по плечу, — не выдержал он однажды.

— Тяжесть не по плечу? — переспросила жена. — Какая тяжесть? Твои дела профсоюзные?

Он отрицательно покачал головой.

— Нет, не дела, люди.

— Люди? — удивленно приподняла брови Наташа. — Я считала, что у нас на стройке все хорошие. По крайней мере, мне только с такими приходилось встречаться.

— А Пулатов? — усмехнулся Григорий.

— Вот разве что Пулатов, — протянула Наташа. — Слушай, Гриша, — оживилась она, — тебе никогда не приходило в голову, что между внутренними качествами человека и его внешностью существует прямая связь?

Григорий выжидающе молчал.

— Ты рассказывал о «божьем старичке» из госпиталя — подтверждение моим словам. Возьми Хамидова: высокий, интересный, и как человеку, и как руководителю — цены нет. Ты парторга стройки Ходжаева знаешь?

— Встречался, разговаривал несколько раз.

— Я сначала думала, что они с Хамидовым родные братья, настолько похожи. Оба темноволосые, черноглазые, рослые, даже манера разговаривать — одна. Выслушают внимательно, будто боятся хоть одно слово пропустить и, не торопясь, отвечают. Ты идешь с какими-то просьбами, даже сам не зная, что можно сделать по ним, а они тебе экспромтом тут же готовый ответ. Можно подумать, что именно они, а не ты, неделями думали над этим. Откуда только у них это? Им же лет по сорок, не больше... А какие люди!

— Настоящие люди, — вставил Григорий.

— Я о таких и говорю, — согласилась Наташа. — А у Пулатова на лице написано, что он балаболка и подхалим. Ты смеешься, — укоризненно покачала она головой, — а вспомни, что я тебе сказала, увидев на фотокарточке Ивана Голованова?

— «Хороший парень, может быть другом, никогда не подведет...» Кажется, все, — наморщил лоб Григорий.

— Хватит и этого. А откуда взялась такая характеристика? По фотографии и определила, что человек с таким высоким лбом, грустными глазами, упрямым подбородком не способен на плохое. Ну что, разве я ошиблась?

— Иван очень хороший парень...

— Немножко полноват, — перебила Наташа, — но это тоже от доброты характера. Обрати внимание, что злые люди никогда полными не бывают, потому что злоба — это болезнь, и она сушит человека.

— У тебя довольно своеобразная классификация людей, — засмеялся Григорий.

— Ты не смейся, не смейся, — шутливо погрозила ему пальцем Наташа, — я же не говорю, что моя классификация — единственно верная. Но в ней много от правды. От моей правды, — поправилась Наташа.

— Позволю себе не согласиться, — буркнул Григорий. Он вспомнил все то, что последовало за его избранием в местком.

...Уже на следующий день Григория вызвал на «беседу» Трофимов. Он долго расспрашивал Григория о родителях, о службе в армии, работе в сельпо, причинах переезда, делая себе какие-то пометки в блокноте.

Потом Трофимов так же долго и нудно объяснял Григорию роль и значение профсоюза, ежеминутно повторяя, что «профсоюзы — это школа коммунизма». При этом он поднимал палец вверх с таким видом, будто эта формула открыта им только сейчас, во время беседы с Корсаковым.

Григорий ушел, унося глубокое убеждение, что между ним и Трофимовым быть драке. «Быть великой сече», — вспомнились где-то вычитанные слова. Дело только за случаем.

...Случай не заставил себя долго ждать. Трофимова вызвали на семинар в Ташкент, и он отсутствовал около месяца. За это время местком решил провести собрание специально по бытовым условиям шоферов, в частности, хотели как следует поговорить о работе столовой. Но буквально накануне собрания приехал Трофимов. Увидев объявление, он сразу же пустился на розыск Григория.

— Вы думаете, что делаете? — напустился он на Корсакова. — Стройка трудные дни переживает! Фронт работ ширится с каждым днем! Родина ждет от нас цветные металлы, а мы будет на профсоюзных собраниях вопросы о мягких подушках да пшенных кашах обсуждать!

— Речь идет не о подушках и каше, а создании людям нормальных условий для работы! Кстати, тем самым людям, которые из кожи вон лезут, чтобы как можно быстрее дать стране цветные металлы! — резко ответил Григорий.

Трофимов побледнел.

— Смотри, Корсаков, — понижая голос до шепота, с угрозой начал он, — на такой дороге не только ноги, но и голову поломать можно...

Прозрачный намек на едва заметную хромоту окончательно взбесил Корсакова.

— Что вы мне грозите? — сорвался голос у Григория. — Я поломал ноги не на дороге, а на бездорожье! В войну я хромать стал! А голову — ни терять, ни ломать не собираюсь!

— Успокойся, успокойся, Корсаков! Люди смотрят, неудобно...

— Пусть смотрят! Пусть слушают! Разве я говорю неправду? Мне своих слов стыдиться нечего! Я их где угодно повторить могу, — горячо продолжал Григорий. — Посмотрите на все через другие очки. Нельзя же смотреть только через черные! Работа шла плохо, хотим наладить ее! Ну и пусть все старое, плохое рушится, как скалы от взрывов на разработках...

Словно в подтверждение этих слов где-то вдалеке ухнул взрыв, эхо подхватило его, разбросало по изрезам гор, полукольцом обхвативших город.

Трофимов надел очки, оглянулся по сторонам. Григорий усмехнулся: это что, он решил последовать его совету, что ли?

— Смотри, Корсаков, — почти прошипел Трофимов, — слишком много берешь на себя. Я постарше тебя, да и в партию вступил, когда ты еще в пионерах бегал, и ничего похожего себе не позволяю...

— Вот он говорит, что постарше, что в партии много лет, — продолжал рассказывать Григорий. — Но знаешь, Наташа, человек говорит, что-то делает, ходит, но он застыл на месте, хотя сам этого не ощущает. Вот в чем его трагедия... Ведь, по идее, по таким, как Трофимов, мы должны свои поступки, самих себя сверять, как часы по сигналам точного времени. Ну, а что можно сверить по Трофимову, если он дальше кончика своего носа ничего не видит?

И снова, после продолжительной паузы:

— Придется, наверное, мне машину совсем оставить, полностью перейти на ремонт.

— Почему? — вопросительно подняла глаза Наташа.

— У нас же в месткоме ни одного освобожденного работника нет. Все постоянно в разъезде. Сам Трофимов — старший инженер по технике безопасности. Здесь, в горах, знаешь, как за этим делом следить нужно. Не дай бог, что-нибудь случится, он же до инфаркта сам дойдет, если его другие не доведут. А в наш месткомовский вагончик люди приходят — на дверях замок. Постоят, повздыхают, потом махнут рукой — и ушли! А в следующий раз их на веревке туда не затащишь. В мастерских хоть у меня рабочий день нормированный будет. И рядом. В перерыв, после работы час-другой смогу заняться своими профсоюзными делами... Ты что скажешь на это?

— Только одно: очень мудрое решение.

— Но в деньгах я немного проиграю.

— Что же делать? Лишний рубль нам, конечно, не помешал бы. Но раз так — иди! Обойдемся и без него, — твердо сказала Наташа.

— Какой же ты молодец у меня! — обнял Григорий жену. — Интересно, у всех жены такие?

Наташа пожала плечами.

— Не знаю, наверное. Ведь мужья их сами выбирали, по своему вкусу.

— Но ведь вкус меняется с годами?

— Давай лучше о другом, — попросила Наташа.

— Давай, — согласился Григорий. И передал ей свой давний разговор с Иваном Головановым о «шарах» и «пехотных авиаторах», о строителях, которые, подобно разведчикам, всегда идут впереди...

— Одним словом, стрела экскаватора мне и днем снится, — полушутливо закончил Григорий.

Он не раз вспоминал, как еще до войны неподалеку от их поселка прокладывали канал. Мальчишки частенько бегали туда. Лопата, носилки, тачка и руки, много рук, поэтому трасса канала напоминала гигантский муравейник. А здесь ковш вывалили тебе в кузов — и отъезжай, уступай место следующему. А котлован прямо на глазах растет...

— Ничего, когда-нибудь и я стрелой помахаю, — утешал себя Григорий. — Вот только дела все свои наладим на автобазе, потом пойду проситься на курсы экскаваторщиков. Анатолий Петрович слово замолвит.

Но все решилось гораздо раньше. Как-то после работы, когда Григорий, по обыкновению задержавшись на автобазе, шел домой, его неожиданно ослепил вырвавшийся из-за угла свет фар.

— Ого, на ловца и зверь бежит! — услышал он веселый голос Андреева. — Садись в коляску!

— Боюсь! — засмеялся Григорий.

— Чего?

— Стоит только мне или кому-нибудь из моей семьи в вашей коляске прокатиться, как обязательно перемены в жизни наступают. А сейчас пока я ничего менять не хочу. Всем доволен вот так! — провел Корсаков рукой по горлу.

— Садись, садись! — играя ручкой газа, крикнул Андреев. — Давай последний раз проверим примету!

Примета оказалась верной. Со следующей недели Григорий зачислялся на курсы экскаваторщиков в открытый недавно на стройке учебный комбинат.

— Только без отрыва от производства, — несколько раз повторил Андреев. — Учиться надо, но кто за нас работать будет? — жалобно проговорил он. И сам ответил: — Никто! Значит, даешь лозунг: учеба — работе не помеха!

— И откуда только Андреев узнал о том, что я сплю и вижу? — закончил Григорий свой рассказ о встрече с начальником отдела кадров.

— Сказать откуда? — прищурилась Наташа.

Григорий подозрительно посмотрел на нее.

— Можешь не говорить. Уже знаю... откуда...

— Ну? — кивнула та головой.

— Вот отсюда! — обнял ее Григорий. Маленькая Наташка тянула ручки, бубнила что-то, будто возмущалась, почему взрослые не делятся с ней своей радостью.

— Значит, говоришь, на старости лет решил за парту сесть? — улыбкою встретил Григория Трофимов. — Ну-ну, давай, давай, учеба, она, брат, всегда нужна. Век живи — век учись!

«Может быть, я напрасно тогда на него накинулся? — подумал Григорий. — Ведь улыбаться же не разучился человек. Да, зря я погорячился, ни за что ни про что обидел человека...» — размышлял Григорий, глядя вслед удаляющемуся Трофимову.

— Ты что это, Корсаков, никак заклинания шепчешь? — услышал он веселый голос.

Оглянулся — Ходжаев! Парторг стройки.

— Да так, немного задумался, — смутился Григорий.

— Есть от чего! Ко мне дорогу совсем забыл! Заходи сегодня. Занятий нет у тебя? Вот и хорошо. Поговорим о том, о сем. Не возражаешь?

— Что бы от меня осталось, если бы я возражал большому начальству, — засмеялся Григорий.

— Ну, ну, ну, не прибедняйся, пожалуйста, — погрозил пальцем Ходжаев. — Говорят, что ты начальство не очень-то жалуешь. Как тот солдат из анекдота. Только он ночь ждал, чтобы во сне ефрейтора по стойке «смирно!» поставить и отчитать, а ты и дневного света не стесняешься, громишь всех подряд — и никаких гвоздей!

«Вот откуда ветер подул! — подумал Григорий. — Трофимов уже что-то рассказал парторгу стройки».

— Так, как? Правда или нет? — парторг явно присматривался к парню.

— Об этом разговор будет? — без всяких обиняков спросил Григорий.

— А мы повестку дня и решение на месте обговорим и примем. Верно?

После этих слов Корсаков был уже убежден, что разговор Ходжаева с Трофимовым состоялся.

В кабинет к парторгу он вошел ежиком, готовый ко всяким неожиданностям. Но колючки тут же пришлось прятать. Ходжаев встретил его у двери, подвел к дивану, усадил, сам сел рядом, закинув ногу на ногу.

— Ох, как хочется на рыбалку съездить! — со вздохом произнес он. — И никак не могу выбраться! Придет время, когда людей в приказном порядке заставят двое-трое суток в неделю проводить где-нибудь в лесу, в горах, на речке.

— Двое-трое много, трудно выкроить. Сутки и то хорошо. — Григорий внимательно разглядывал парторга. Начало разговора обескураживало.

А Ходжаев оживленно рассказывал, как в прошлом году проводил отпуск у фронтового друга на Волге, и каких лещей они таскали там! Потом, как бы невзначай, высказал мысль о том, что поездки за город очень сплачивают коллектив, даже больше, чем совместные встречи праздников. Ну хотя бы потому, что большие праздники слишком редко бывают, а за город можно выезжать каждую неделю.

— Ты чему это, мой друг, улыбаешься? — схватил Ходжаев за руку Григория. — Что я смешного сказал?

— Вы говорите — город, — продолжая улыбаться, ответил Григорий, — а я вспомнил колышки и фанерные щиты с названием улиц.

— Так ты не видишь города? — потащил его к окну Ходжаев. — Смотри внимательно! Ты думаешь, что вон там, — повел он рукой, — только изрытая земля, отвалы горной породы, дикий камень? А многоэтажные дома ты видишь? А свет в окнах? Это семья металлургов собралась за столом. Они торопятся. Считанные минуты до начала спектакля в театре. Театр видишь? Нет? Вон же он, прямо у самого парка! Что там идет сегодня? «Лебединое озеро»? «Риголетто»? «Гульсара»? Может, и мы пойдем? — повернулся парторг к Корсакову. — Устал после работы? Так мы поедем на троллейбусе, не пешком же! Остановка-то рядом!

Он говорил с такой убежденностью, так горячо, что Григорий в клубах пыли, прятавших горы, совсем явственно разглядел нарисованную картину.

— А, ты смеешься? Тогда, как говорится, «хоп, майли»!^[1] Я все сказал, — уже спокойно произнес Ходжаев, снова усаживаясь на диван.

Григорий внимательно посмотрел на парторга. На нем были темно-синие, тщательно отглаженные брюки, голубая финка, хорошо оттенявшая загорелую шею. Но чувствовалось, что военную форму он снял совсем недавно и еще не успел потерять строевую выправку. Григорию рассказывали, что их парторг — кадровый военный, закончил училище перед самой войной. Почти всю войну партизанил в лесах Белоруссии, вернулся оттуда Героем Советского Союза.

— Рустам Ходжаевич, — неожиданно спросил Корсаков, — а почему вы Золотую Звезду не носите?

Ходжаев чуть заметно улыбнулся.

— Не думай, что она мне не нравится, — доверительно заговорил парторг. — Я бы, честное слово, с ней и ночью не расставался. Так она дорога мне! Столько хороших друзей я потерял, совсем потерял там, где нашел эту Звезду...

— А почему же тогда?

— Честно говоря, боюсь людей от себя отпугнуть. Да, да, не удивляйся! Они и так в парторге стройки большое начальство видят, — засмеялся Ходжаев. — А если еще Звезду увидят, боюсь, за версту обходить будут. А куда же я без людей? И что мы вообще без них из себя представляем? Казан без масла? Арык без воды? Вот когда привыкнем друг к другу, познакомимся как следует, тогда — другое дело... Как по-твоему, прав я?

— Наверное, нет... — задумчиво проговорил Корсаков. — Здесь же много фронтовиков. Цену звездочке уж они-то знают.

Ходжаев взглянул на часы.

— Не уходи, Гриша, пожалуйста. На семь часов я к себе пригласил кое-кого из актива. Посидим, поговорим по душам, глядишь — польза будет, — озорно подмигнул Ходжаев.

Среди приглашенных Корсаков увидел и Трофимова.

Ходжаев снова взглянул на часы, щелкнул по циферблату, поднялся.

— Ровно семь. Все, вроде, на месте...

— Можно и начинать, — раздался чей-то голос.

— А что начинать? — повернулся Ходжаев и усмехнулся. — Если к парторгу пригласили, значит, обязательно заседание или собрание-совещание? Президиум, регламент, графин с водой, вопросы в письменной форме? Разве нельзя просто так собраться, поговорить по душам, а еще лучше — и заглянуть друг другу в душу?

Стулья заскрипели.

— Люди на стройку каждый день новые прибывают, — продолжал Ходжаев. — Познакомился с одним, смотришь — рядом уже десять незнакомых. Честно говоря, — положил он руку на грудь, — я и актив-то хорошо не знаю. Поэтому и попросил вас прийти сегодня, потом, думаю, сами будете заходить сюда, на огонек. Вот, кстати, я одну историю расскажу вам об огоньке.

Все переглянулись, не понимая куда клонит парторг.

Ходжаев закрыл глаза, потер лоб, будто вспоминая что-то, и начал тихим, чуть приглушенным голосом.

— ...В войну иззябшие в промокших насквозь лесах партизаны вошли в притаившуюся на опушке деревню. Она казалась вымершей — ни огонька, ни стука, ни голоса. Пошли по домам, чтобы отдохнуть, обогреться. Но обогреться было негде. В одном доме хозяйка сказала, что вся деревня вот уже сколько времени сидит без огня: ни у кого нет спичек.

Не оказалось спичек и у партизан. Вернее, спички были, но «лесные гости» не смогли уберечь их от непогоды. Отсырели спички. Тогда один из партизан пошел на улицу искать камень для кресала. Долго бил он железкой по камню, пытаясь зажечь вырванную из старенького одеяла вату. Товарищи стояли молча кругом, и их глаза заставляли его все бить, бить, не замечая кровоточащих пальцев. Наконец, искорка прыгнула на вату, все по очереди стали дуть на маленький беленький комочек, не давая умереть огоньку. Радостно засветилась давно нетопленная печка. А когда в ней появились головешки, партизаны понесли их по домам. Вскоре во всех домах запылали веселые огни. И все это от одной искры...

— Он сам, что ли, тесал огонь? — толкнул Григория сосед. — Или вычитал, услышал где?

— Какая разница! — отмахнулся Корсаков. — Разве в этом дело?

— Для чего я рассказал вам эту быль, товарищи? — повел взглядом по сидящим Ходжаев. — Только для того, чтобы напомнить, что может сделать одна искорка и как раздуть из нее большой огонь. Сколько таких хороших искорок вспыхивает вокруг нас. Но не заметим ее, не подуем вовремя — и погас огонек, который мог бы перерасти в большое пламя...

— А иногда, наоборот, очень сильно дуем, так, что ни искры, ни ваты не остается, — поднялся с места молодой парень в синей выцветшей спецовке. Комната сразу стала ниже, теснее...

— Садись, садись! А то за потолок ручаться не можем! — посыпались шуточки.

— Я за потолок не боюсь, — поддержал их Ходжаев, — строили наши люди, — значит, на «отлично»! Но думаю, что лучше, конечно, разговаривать сидя. К чему нам официальщина лишняя.

— Моя фамилия Джаббаров, я комсорг третьего стройуправления, — говоривший явно не знал, что делать ему со своими руками. Он то закидывал их за спинку стула, то осторожно укладывал на колени. Наконец сосед сдернул с него тюбетейку и сунул в руку. Джаббаров благодарно взглянул на него.

— Пулатов у вас командует? — пошел Ходжаев на выручку парню.

— Он! Он командует! Только, я думаю, плохо он командует! Какой он командир, — рванулись вперед руки, — если своих солдат не понимает? Вы говорите, раз наши строят — значит, отлично строят! Какой там отлично-прилично! Совсем плохо строим! Качество не годится!

— Так надо хорошо строить! Почему же вы строите плохо?

Григорий продолжал внимательно наблюдать за парторгом. Когда тот улыбался чему-то, брови у него ползли вверх, на лбу появлялась гармошка, в глазах выплясывали веселые огоньки.

— Тем более, сами видите, понимаете это.

— Мы видим, мы понимаем, — снова вскочил Джаббаров, — Пулатов не видит, не понимает!

Его со смехом потянули вниз.

— А вы подробнее расскажите, — попросил Ходжаев. Видимо, тон его успокаивающе подействовал на парня, рукам сразу нашлось место, голос зазвучал свободно, уверенно.

— В нашем управлении самая тяжелая болезнь — качество. Очень хороший лекарь нужен, чтобы вылечить! Почему качество? Может быть, не умеем строить, не хотим? Не хотели бы — не приехали сюда. Не умели бы — не кирпич клали, тачку туда-сюда катали. И заработок есть, а интереса нету! Какой интерес? Я хочу дом построить, цех построить, детский сад построить, чтоб потом смотреть и радоваться: вот он стоит, красивый какой. Я его строил! И другие ребята так хотят. А что Пулатов делает? Вчера я на обогатительной фабрике работал, сегодня ясли строил, завтра, наверное, на сернокислотный цех пошлет. А послезавтра что? Никто не знает что! Может, Пулатов пошлет кладовку для ишака класть?

Все засмеялись, Ходжаев даже уронил голову на руки.

— Ребята жить не дают мне, — продолжал Джаббаров, когда умолк смех. — Ты комсорг, говорят, давай жми на Пулатова. А попробуй нажми на него! Сколько раз я его просил: мы молодежную бригаду создадим, что угодно будем строить от фундамента до крыши. Дайте нам объект! Комплексная бригада будет, все сами сделаем — кладку, отделку. Потом спрашивайте и качество, и количество.

— Ну и что же Пулатов? — откинулся назад Ходжаев.

— Что Пулатов? — опять загорячился Джаббаров. — Яйца курицу, говорит, хотят учить? А вы скажите мне, — подскочил он, — кто яйца? Кто курица?

От хохота у Ходжаева выступили слезы на глазах.

— Разберемся и скажем — слово даю! — прихлопнул по столу ладонью парторг. — Лично тебе и твоим ребятам, Эркин, я скажу сам.

Парень покраснел от удовольствия. Ходжаев даже имя его знает!

— Я бы хотел пару слов сказать, — потянулась рука из угла. Григорий знал ее хозяина, своего коллегу по профсоюзу с ремонтно-механического завода. Не раз приходил он с вопросами к этому пожилому, всегда уравновешенному человеку. И как бы занят ни был тот, всегда находил время для беседы. Разговаривая, он откидывал левой рукой седые, будто крашеные, волосы. И от этого жеста все, что он говорил, выглядело солиднее, внушительнее.

— Пастухов моя фамилия...

— Николай Иванович, как вам не стыдно! — перебил его Ходжаев. — Если бы я таких активистов, как вы, не знал, так меня дня здесь держать нельзя было.

— Все называют свою фамилию, и я тоже решил форму соблюсти, — отбросил волосы Пастухов. — Ну, да дело не в этом, а вот в чем: уж очень мы хотим все объекты выдать «на-гора» чуть не в один день. Во-первых, так не получится — и людей не хватит, и материально-техническое обеспечение не позволит. Во-вторых, самим проектом, утвержденным правительством, установлена очередность сдачи объектов. А что получается? Сернокислотный цех — последняя очередь комбината, а на нем сейчас заняты два стройуправления — третье и одиннадцатое. Обогатительная фабрика через несколько месяцев должна дать первый концентрат! Так на ней если два десятка людей работают ежедневно — и это хорошо!

— Ты про стекло скажи, Николай! — послышался голос.

Пастухов провел рукой по седине, вздохнул.

— Со стеклом, вообще, анекдот...

— Надеюсь, не очень соленый? В таком обществе рассказывать можно? — чуть наклонил голову Ходжаев.

— Не можно, а нужно! В сернокислотный цех люди придут, когда мой внук в школу пойдет. А пока его в ясли на руках носят. Но два вагона стекла для цеха уже забронированы на складе, сантиметра не выпросишь. У нас же, на механическом, голые рамы с момента пуска стоят. Неужели вторую зиму будем работать в холодильнике?

— Вы раньше где-нибудь говорили об этом? — с сердцем вырвалось у Ходжаева.

— Где только ни говорили, и с кем только ни говорили, — махнул рукой Пастухов. — Если бы разговорами можно было стеклить окна — на весь комбинат хватило бы.

Ходжаев заметно помрачнел.

Когда Григорий получил приглашение на эту встречу, он решил, что обязательно выступит. Но сейчас, слушая, как выступают другие, он чувствовал какой-то холод в груди; больная нога тихонько подрагивала.

«Так и не выступлю, побоюсь. Пока соберусь, все закончится...» — и неожиданно для себя попросил слова.

— Давай, Гриша, — одобряюще улыбнулся Ходжаев.

— Может быть, я не прав — не знаю, — Григорий с облегчением почувствовал, что от холода в груди не осталось и следа. — Только мне кажется, что мы слишком много в кабинете у парторга говорим о хозяйственных делах.

Григорий уже заметил — когда Ходжаева что-то заинтересует, он откидывается к спинке стула. Откинется он сейчас или нет?

Схватившись руками за стол, Ходжаев уперся в спинку стула. Григорий чуть заметно усмехнулся.

— Здесь, конечно, тоже говорить об этом можно, нужно, даже обязательно нужно! Но, мне кажется, мы должны говорить не только об одних хозяйственных делах.

— Партии до всего есть дело, — наставительно произнес Трофимов, поблескивая из угла очками. — И в первую очередь до хозяйственного строительства. Не говорить здесь о хозяйственных делах — значит, в молчанку играть.

— Зачем же в молчанку? — спокойно парировал Корсаков. Ходжаев с интересом продолжал наблюдать за ним. — Вы, товарищ Трофимов, видели, как у нас рабочему классу премии вручают?

Трофимов тихонько кашлянул в кулак и покачал головой.

— Не прогрессивку, а именно премии. Знаете, Рустам Ходжаевич, — повернулся Григорий к парторгу, — это же просто издевательство. Приходит кассир в гараж, зовет, к примеру, Корсакова:

— Гриша, иди гро́ши получай!

— Какие гро́ши?

— Еще спрашивает, какие! Гро́ши ж не пахнут? Хотя нет, эти вроде пахнут... Премией!

— А Голованову есть премия?

— Сейчас посмотрю. Здесь вас вон сколько! Разве всех упомнишь?

— Но ведь премия — это награда! Почему же мы к ней так относимся? — Григорий помолчал, все тоже молчали, ожидая, что он скажет дальше.

— И вообще, — продолжал Григорий, — в нашей работе уж слишком много формализма, как пишут в газетах. Не знаю почему, зачем, но ведем мы себя довольно часто, как нянька.

— Только неумная нянька, — раздался спокойный голос Пастухова.

— Конечно, неумная, — повернулся к нему Корсаков, — умная не будет ребенка день и ночь на руках таскать. Наоборот, она его вот с такого возраста, — показал Григорий на полметра от пола, — будет приучать к самостоятельности. А у наших «ребят», если не внуки, то дети наверняка есть. Мы же им ни одного шага сделать самостоятельно не позволяем! Все за них сами думаем, делаем, додумываем-доделываем.

В углу, где сидел Трофимов, послышался стук отодвигаемого стула.

Григорий повернулся туда. Он говорил для всех, но видел перед собой одного Трофимова. И в голосе его звучала неприкрытая горечь.

— Мне, например, иногда бывает просто стыдно ребятам в глаза смотреть! Они же сами прекрасно понимают, что к чему и почему! Это же не пижоны какие-то, а настоящий рабочий класс! С ним можно горы свернуть!

— Что мы и делаем! — бросил реплику Ходжаев.

Расходились далеко за полночь.

— Не надоел я тебе еще за сегодняшний день? — потянул Ходжаев Григория за рукав.

— Рустам Ходжаевич! — остановился Григорий в дверях.

— Почему вы ничего не записывали, даже пометок не делали? — спросил Григорий Ходжаева, когда они последними вышли на улицу.

— Это мы дома сделаем. Ишь ты какой внимательный наблюдатель! — взял его за локоть парторг. — Ты знаешь, Гриша, люди почему-то недолюбливают карандаш и блокнот. Кто его знает, что там сейчас пишет парторг? Другой же скажет: пишет-пишет, а толку все равно не будет. Лучше делать по-другому: на людях не писать, но за-по-ми-нать, — по складам произнес он. — Потом запишешь, когда никто видеть не будет. Но то, что ты ничего не забыл — это все должны видеть. И видеть по тому, что сделано по их жалобам или предложениям. Понятно? И еще один вопрос: тебе не кажется, что парторг стройки проявляет повышенный интерес к заместителю председателя месткома автобазы?

— Начинает казаться, — простодушно ответил Григорий.

— А причины?.. Давай постоим немножко. К молодому активисту парторг обязан проявлять интерес. Но дело не только в этом. — Голос Ходжаева зазвучал глуше. — Был у меня друг в партизанском отряде... Тоже Григорий, Степчук только его фамилия. Похожи вы с ним, как Хасан и Хусан. Я когда первый раз увидел тебя, подумал — братья. Брата не было у тебя? — с робкой надеждой спросил Ходжаев. — Не было? Жаль! Какой парень был твой тезка! Орел! Джигит! Как у нас говорят... В любую разведку с ним ходил, знал — Гриша никогда не подведет, выручит. — И, помолчав немного, глухо добавил: — Погиб он, выручая товарища... Ну да ладно, воспоминания — вещь хорошая, только не все воспоминания хороши. А ты, кажется, Корсаков, из степчуковской породы. На тебя можно положиться?

Голос у Григория чуть дрогнул.

— Я буду стараться... — И заторопился, рассказывая о встрече с инвалидом, о приглашении в гости к Мещерякову и о том, что из этого получилось.

— Я понимаю, что судить Мещерякова за то, что он говорил, нельзя, да и никто не будет. Но разве можно, чтобы он вот так и жилпо-прежнему рядом с нами, смеялся и над нами, и над тем, что мы делаем? Да еще как смеялся! Этот смех у меня до сих пор в ушах стоит! И самое страшное, что я его обвинить даже ни в чем не могу! Ведь, кроме нас, с ним никто при этом не присутствовал. А он скажет — «пьяный наговор!»

— Подожди, подожди, — потянул его за рукав Ходжаев, — давай-ка все решим по порядку.

— Ты об инвалиде говорил с кем-нибудь?

— Говорил с Киселевым.

— Ну и что?

— Обещал помочь. Только у него самого недавно авария была. Слышали, наверное, про Сиротина?

— Знаю, знаю, — перебил его Ходжаев, — не нужно об этом. О такой дряни, как этот Сиротин-Мирютин, даже говорить противно. Ну, раз Анатолий Петрович обещал, значит, он обязательно сделает. Он мужик правильный. Да и я ему еще слегка напомню. А насчет черного человека в белом халате тоже что-нибудь придумаем. Только сначала я сам с ним поближе познакомлюсь.

И неожиданно спросил:

— Ты в члены партии вступать не думаешь, что ли? В кандидатах век вековать будешь? Или годы еще не вышли?

— Годы вышли, и мои, и кандидатские, — усмехнулся Корсаков, — да только боюсь заявление подавать... Разгромят меня за просроченный стаж, как тогда Трофимов.

— И это говорит десантник?! — в притворном ужасе схватился за голову Ходжаев.

Наташа давно не видела мужа таким веселым.

— Я влюблен в Ходжаева! — закончил свой рассказ Григорий, передав и последние слова парторга. — Вот человек! Настоящий коммунист! А ведь он мне ровесник, может быть, на год-два старше! Я ему все рассказал и высказал, что хотел, что нужно было. И знаю — поможет! Все идет отлично! Вот только Трофимов мне много крови портит... Да разве только мне? Надоели с ним стычки. Каждый день! Каждый день!

— И это говорит десантник! — повторила Наташа слова Ходжаева.

На другой день Григорию позвонил Трофимов.

— Слушай, Корсаков, — официальным тоном начал он, — ты рекомендующих уже нашел себе?

— А почему вдруг этот вопрос встал? — спросил Григорий.

— Да неладно получается, — послышался голос в трубке, — заместитель председателя месткома — и вдруг кандидат партии с... дореволюционным стажем, — хохотнул Трофимов.

— А-а-а! — протянул Корсаков. — Сам я могу ходить в кандидатах, а вот должность моя — никак.

Некоторое время трубка молчала.

— Если еще не нашел, — услышал затем Григорий, — зайди... Я могу тебе дать рекомендацию... Ходжаев меня расспрашивал о тебе... интересуется...

— Спасибо, — ответил Григорий. Про себя добавил: «Даже о таком деле — и то по телефону! Неужели нельзя было пригласить, посадить, побеседовать по-человечески?»

Здравствуй, мама!

Так получилось, что партийный билет и удостоверение о присвоении квалификации помощника машиниста экскаватора Григорию вручили в один и тот же день.

Наташа считала это очень хорошим предзнаменованием и не то в шутку, не то всерьез заявила, что по такому поводу просто нельзя не выпить. Решили, как только окончательно поправится маленькая Наташка (она уже третью неделю мучилась коклюшем), собрать небольшую вечеринку.

— А то совсем заржавели, — обосновала Наташа свое предложение. — Доморощенные остряки говорят, что одни живут для того, чтобы работать, другие — работают для того, чтобы жить. Я считаю, что мы с тобой будем жить и работать для того, чтобы работать и жить.

...Направили Корсакова в известный на стройке экипаж Анвара Таджиева. Анвар — маленький, худенький, с бритой головой, со стороны посмотришь — мальчик да и только. Было просто непонятно, как такому малышу подчиняется большая серьезная машина. Видно, знал подход к ней Анвар, если его фотография постоянно была «прописана» на Доске почета базы механизации.

«Хотят, чтобы он из меня сделал настоящего экскаваторщика», — думал Григорий, в первый раз идя на стройплощадку меднообогатительной фабрики, где работал экскаватор Таджиева. И за этим «хотят» вставали молодое, умное лицо Ходжаева, всегда смеющиеся глаза Андреева, Наташа, взъерошивающая мужу волосы.

— Рота, смирно! Равнение на середину! — послышалась звучная команда. Григорий увидел вытянувшегося во фронт Таджиева, страшно вращающего глазами по сторонам. «Рота» — натруженно рокочущий экскаватор и помощник Анвара, сидящий в кабине за рычагами, — не торопились выполнять команду.

— Вольно! Сам рядовой, — отрапортовал Корсаков и обнялся с Таджиевым.

Тут же договорились, что Григорий будет работать в паре с Анваром, а нынешний его помощник уйдет в другую смену.

— Поднатаскался парень, — уважительно произнес Таджиев, — и сейчас ему не нужна крепкая рука, — вытянул он свою худенькую, но жилистую руку.

Кажется, пророчество жены о «хорошем предзнаменовании» начинало сбываться. Войдя в комнату по возвращении со стройплощадки, Григорий увидел сидящую за столом маленькую фигурку. Окна завешены, со света рассмотреть, кто сидит, было просто невозможно. И все-таки что-то подсказало Григорию — мать!

— Ты совсем, совсем, мама? Здравствуй, мама! — обрадованно шептал Григорий, опустившись возле старушки на колени. Мать спрятала лицо в шевелюре сына.

— Какой же ты большой стал!

— Это не я большой стал, а ты меньше, — засмеялся Григорий. — Совсем девочка, вроде нашей Наташки маленькой...

— Что ж... Молодые тянутся вверх, к солнцу, а старые — к земле, пока она их совсем не закроет, — спокойно произнесла мать и спохватилась: — Ой, да что же я? Разве такие разговоры для первых минут встречи? Давайте, рассказывайте, рассказывайте!

Наташа, зардевшись, сказала, что о своих новостях расскажет после. Мать незаметно скользнула взглядом по ее фигуре.

— Приехала... совсем. Дом продавать не стала, хотя от покупателей отбою нет с тех пор, как в поселке узнали, что собираюсь ехать к детям. Не могу — и все! Ведь там каждый кирпичик положен отцом, каждая дощечка выстругана его руками, каждая яблонька посажена им. А мастерская? А инструмент? Четверть века прожили с отцом, гражданскую войну прошли вместе. Так разве он уйдет когда из памяти? Хоть и нет его, а все равно он есть! — горячо проговорила мать.

В конце концов, с домом ей просто повезло. К Поповым, родителям Виктора, приехали родственники с Дальнего Востока. Домишко-то у них свой не очень большой. Вот она и позвала Поповых жить в отцовском доме, как в своем, а родственники там остались. Денег нам много не надо, вы хорошо зарабатываете, раз каждый месяц такие посылки да переводы слали, а у людей свой угол будет неплохой. Она попросила только, чтобы никаких перестроек в доме не делали, и мебель берегли.

— А ты знаешь, Гриша, какое сегодня число?

— 19 ноября.

— В этот день ты вернулся домой...

Григорий осторожно погладил мать по плечу и щекой прижался к ее лицу.

— А где же моя внученька? — спохватилась мать. — Совсем одурела от радости, старая!

— Она в яслях, — ответила Наташа. — Скоро пойдем за ней.

— И я с вами! Внучку поскорее увижу, да заодно посмотрю, что вы хоть тут делаете. Какой город? Какой завод строите? Ехала — толком ничего не рассмотрела. Одни ямы да кирпичи!

— Тогда пошли сейчас, — предложил Григорий, — стемнеет — и того не увидишь.

— Пошли, пошли, — захлопотала мать. — Я вот только внученьке захвачу кое-что.

— Как у нас в совхозе, такие же хоромы, — критически оглядела мать переулок, едва они вышли со двора.

— Подожди, подожди, не торопись, мама, — перебил ее сын. — Посмотрим, что ты потом говорить будешь!

— И то, посмотрим, — согласилась она.

— О! Здесь уже совсем как город, — остановилась мать, когда они свернули на улицу Ленина. — Смотри-ка! И дома, как в Ташкенте, даже лучше еще! А ну, пошли-ка дальше!

Григорий переглянулся с Наташей, и они прибавили шаг. Мать ловко обходила штабеля кирпича, перебиралась по доскам через траншеи, останавливалась, с неприкрытым удивлением глядя вокруг, и беспрестанно повторяла:

— Смотри-ка, что делается! Что делается!

Она надолго задержалась у огромных витрин магазина готового платья, любуясь нарядно одетыми манекенами и тихонько поглаживая холодное зеркальное стекло.

Им шли навстречу и обгоняли оживленные группы строителей — в залепленных известью комбинезонах, в тяжелых сапогах, густо покрытых красноватой пылью.

— И какие молоденькие все, — с восхищением проговорила мать, — ни одного еще старше вас не видела. — Ей очень хотелось остановить этих уставших, но веселых людей, и даже ни о чем не спрашивать, просто долго, по-матерински смотреть на их молодые, счастливые лица.

Улица неожиданно оборвалась, упершись в сбегающие к стройке горы.

— Все? Больше никуда не пойдем? — И столько детского было в этом вопросе, столько разочарования звучало в нем, что Григорий и Наташа невольно улыбнулись.

— А вот сейчас поднимемся чуть повыше и увидим сразу весь город, всю стройку. Тебе не будет трудно в гору идти?

— Да что ты, сынок!

Остановившись, мать тихонько охнула и схватилась за руку сына.

День угасал. С гор бежали длинные тени, разрезая город пополам. В сиреневой дымке все выглядело не настоящим, нарисованным. И квадратики домов, и ровно расчерченные улицы с маленькими, будто застывшими на месте фигурками, и острые шпили заводских труб, на которые легло тихое вечернее небо...

— А кранов-то сколько! Словно журавли на лугу, — прошептала мать. — И тишина какая!

И вдруг далеко в горах ухнул один взрыв, ему отозвался другой, третий... Словно ожидавшие этой команды, над уже тающими в сумерках громадами заводских корпусов вспыхнули огни сварки... Еще... Еще... Еще...

Долина заиграла, заискрилась, засияла в праздничном, победном фейерверке...

— Гриша! — назавтра попросила мать. — Пойдем еще раз туда, только днем, я хочу получше все рассмотреть.

— В воскресенье, с утра, всем колхозом.

— ...Неужели здесь раньше ничего не было? Одно голое место? — в который уже раз спрашивала мать, ошеломленная развернувшейся панорамой гигантской стройки.

— Десятка два таких кибитушек, в какой мы живем, — ответил Григорий в первый раз, а потом только переглядывался с Наташей да улыбался, довольный, что матери понравилась стройка.

— А кто в этих домах живет? — показала старушка на вытянувшиеся по ниточке трехэтажные здания.

— Такие же работяги, как и мы, — тряхнула головкой Наташа.

— Значит, и мы скоро новую квартиру получим?

— Конечно!

— Вот в таком же доме?

— Можно и в таком, а можно и отдельный коттедж получить на подгорных участках.

— Такую громадину строить вместе, а жить отдельно от людей? Не по правилам это! Нет, уж вы берите квартиру в большом доме.

— А по садику ты скучать не будешь? — спросил Григорий. — Все бы днем около деревьев да цветочков копалась.

— Разве возле больших домов не нужны деревья и цветочки? — остановилась мать. — Еще такие сады вокруг разобьем, лучше, чем за своим забором! А теперь ты мне расскажи, что будет здесь? Какой завод?

— Не завод, а целый комбинат. Это несколько заводов вместе.

— А где три трубы рядом, что там?

— Обогатительная фабрика. Левее — одна фабрика меди, дальше — вторая. Возле самых гор — свинцовый завод, а вот сюда ближе к нам — сернокислотный...

— Медь, свинец, это я знаю, от отца слышала. Другого — не пойму. Вижу только, что очень большое дело затеяно. А вон дымятся трубы... Там что?

— Кирпичный завод и мебельная фабрика. И того, и другого очень много нужно городу.

— Раньше один отец на весь совхоз мебель делал, а теперь... Города еще нет, а фабрика уже мебель делает. Да-а-а-а... — вздохнула мать. И в этом вздохе звучало неподдельное восхищение увиденным и услышанным за последние несколько дней.

Если смотреть со стороны, работа на экскаваторе кажется проще простого. Сиди себе, нажимай на педали, тяни да опускай рычаги и любуйся природой — вот и вся премудрость. Но когда ты сам сидишь в кабине, когда ковш подчиняется только тебе, а его ждут выстроившиеся в затылок, словно солдаты в походе, самосвалы, тут не до любования природой.

Самосвал подходит под загрузку — Григорий с ковшом справиться не может: то перенесет его, потом рывками тянет обратно, то по кузову так грохнет, что рессоры затрещат, а шофера кулаки ему из кабин показывают.

Бросит взгляд на Анвара, лежащего неподалеку: видит или нет? Будет ругаться или все обойдется по-хорошему? Но лицо у Таджиева — закрытая книга, ничего не прочтешь на нем.

Уйдут самосвалы, вспрыгнет Анвар на гусеницу и тихонько, не повышая голоса, будто не учит, а советует, начнет показывать, как выводить ковш машины точно на кузов, на какой высоте опрокидывать его, поможет подобрать ориентир, на котором нужно стопорить стрелу.

«Все видел, все слышал, обо всем догадывался, только не хотел говорить, самолюбие щадил! — с благодарностью к другу думал Григорий. — Не пропадут твои труды даром, Анварчик! Не я буду, если не стану настоящим машинистом!»

— Гриша! Да ты родился экскаваторщиком! — шутил Таджиев. — До сего времени понять не могу, чего ты по дорогам на лайбах мотался? Зачем в мастерских кувалдой пальцы сбивал? Твой родной дом — вот он! — хлопал он по дверце кабины. — А там ты в гостях был.

— Мне тоже так кажется, — улыбался Корсаков. — Во всяком случае, нигде я себя так уютно не чувствовал, как в этой кабине. Вот разве только, дома?

...Зимы в этом году вообще не было. Была затянувшаяся, без конца и края осень — серая, ветреная, слезливая. Дороги раскисли — машина не пройдет. Добрую часть пути до стройплощадки приходилось проделывать пешком, с трудом отнимая сапоги у жадной, цепкой грязи. И так утром-вечером, утром-вечером...

Но домой Григорий приходил возбужденный, радостный, начиненный новостями.

— Что сегодня было на парткоме! — оживленно рассказывал он, отложив ложку. — Ужас!

— А ты ешь, Гришенька, и рассказывай, рассказывай и ешь.

— Нет, мама, вы только послушайте! Я рассказывал уже, какой Ходжаев разгон устроил Пулатову за комплексные бригады. Уже через неделю Эркин Джаббаров с ребятами на своем объекте работали. Правда, на вспомогательный их поставили, но ничего, будут и на основном. Дел-то впереди — уйма! И Ходжаев тогда еще предупредил начальников управлений: смотрите, изучайте, оценивайте. Оправдывает себя опыт — перенимайте. Нет — ищите новое. А тут, вместо того, чтобы изучать да искать новое, в первом управлении взяли и потеряли старое. Там, оказывается, такие бригады были уже...

— Вот безобразие, — покачала головой мать. Все дела стройки она теперь принимала очень близко к сердцу, хотя порой и не понимала многое из того, о чем рассказывал сын.

— С самого фундамента, — даже кулаком потряс Григорий, — бригада Славки Коновалова вела монтаж печей. Осталось только обвязку аппаратов сделать. А ее — раз! — и переводят на зачистку недоделок во флотационный цех. Ребята чуть не плакали от обиды!

— Ну, а Ходжаев что? Неужто так ничего и не сделал? Не заступился за ребят?

— О-о-о, — протянул Григорий. — Я его еще ни разу таким не видел! Даже губы тряслись! Как будто его самого вместе с теми ребятами с печей сняли.

— Вот и правильно! — сразу успокоилась мать. — А то ишь ты, какие ловкие! Люди, вроде, щепки им, швыряют, куда хотят!

— Нет, не могу! Я уже, наверное, скоро драться буду! — неделей позже возбужденно вышагивал по комнате Григорий. — Просто зла не хватает!

— А что такое? — подошла к нему Наташа.

— Ты Джуру Султанова из седьмого стройуправления знаешь?

— Бригадир монтажников? Молодой такой, чернявый? О нем еще в газете недавно писали.

— Вот-вот, он самый. Его бригада сейчас на сернокислотном работает. Сами понимаете, там никакая халтура не пройдет. Это не собачья конура! Джура попросил, чтобы раствор к нему в бригаду привозили в два приема: бетон стынет, качество укладки не то. А ему отвечают: «Не можем! У нас график! Берите сразу всю кубатуру!»

Джура — на бетонорастворный узел к главному диспетчеру. Отказ! И пошел по инстанциям. То же самое. Джура к нам, на автобазу. Киселева нет, Трофимова нет. Он меня, что называется, за жабры. Давай, говорит, профсоюз, помогай этот дувал пробить!

— Ну и что? Пробили? — заговорщически подмигнула Наташа матери.

— Да вроде бы... — протянул Григорий.

— Вот он всегда такой, мама. О других может говорить — не остановишь. Как до самого очередь дошла — слова не вытянешь, — всплеснула Наташа руками. — Давай, дальше рассказывай. Я тебе помогу начать. Не долго думая, вы с Джурой двинулись к начальнику строительства товарищу Хамидову.

— Откуда ты знаешь?

— Стало быть, знаю, раз говорю, — взъерошила ему волосы Наташа. — Продолжай.

— Пришли, думали ждать долго придется, а у Хамидова, оказывается, порядок железный. Секретарь видит, люди в спецовках, только с объекта — значит, дело неотложное. Сразу к нему, докладывать, и тут же нас зовет. Хамидов поздоровался за руку, усадил, ждет, молчит, ничего не говорит. На стройке его боятся, говорят «очень сердитый мужик, сам себе раз в год улыбается». А я с ним несколько раз уже разговаривал и улыбку в глазах видел.

— Ты рассказывай, рассказывай, что же он-то сделал? — поторопила мать.

— Что сделал? Включил селектор и спрашивает у всех тех, к кому ходил Джура: «Что нужно сделать для того, чтобы вы научились отличать хорошее от плохого?» Да таким тоном спросил! Не хотел бы я быть на их месте. Поэтому, наверное, и слава о нем идет такая: спросит, — хоть сквозь землю провались! Те что-то начали оправдываться: график, темпы, ваш приказ... Но попробуй, оправдайся перед Хамидовым. «Все это чепуха, — говорит. — Графики мы составляем сами, приказы издаем тоже сами. Давайте мне новые данные, обоснованные предложения — и я сегодня же отменю все предыдущие приказы, связанные со всякими графиками, сроками сдачи объектов и тому подобное. Что же касается темпов, то попрошу не разрывать две вещи: темпы и качество. Не может же быть так: баран живой, а шкура отдельно, мясо отдельно! »

И все это с таким металлом, — нажал Григорий на слово «металл», — что мы с Джурой даже немножко пожалели, что пришли сюда. «Я недавно говорил на собрании партийно-хозяйственного актива, — выдает им Хамидов, — что при плохом качестве немыслимы высокие темпы. Всякие потом доделки-переделки — это огромные убытки и во времени, и в деньгах. Оказывается, многие из вас до сего времени не поняли этого. Только сегодня просмотрел кипу нарядов, около ста в общей сложности. Все наряды закрыты, и ни в одном оценка качества не проставлена. Что это? Недосмотр? Нет! Система! Рекомендую немедленно отказаться от нее. У кого есть вопросы, после работы, пожалуйста, ко мне, жду!»

— И что ты думаешь? Придет после такого разгона к нему кто-нибудь? — со смехом спросила Наташа.

— У кого совесть чиста, тот, конечно, придет. А вот такие, вроде Пулатова, за версту обойдут Хамидова.

— И-и-и, деточки мои, — вмешалась в разговор мать, — есть еще люди, что не на своих местах сидят! Еще отец говорил: если где-то что-то не ладится — значит, начальник виноват. Рабочий человек — он всегда свое дело сделает, за ним никогда не заржавеет. На то он и рабочий! Вот помяните мое слово — доберутся до всех этих ваших пулатовых! Обязательно доберутся!

— Везет мне под большие праздники, — еще на пороге проговорил Григорий, придя однажды с работы немного раньше, чем обычно. — То Новый год, а теперь вот Первое мая...

— А что случится Первого мая? — полюбопытствовала Наташа.

Вместо ответа Григорий подал ей ордер на квартиру и тотчас же попал в объятия жены и матери.

— За трехкомнатную секцию со всеми удобствами несколько жалких десятков поцелуев? — недовольно проворчал он. — Не могли на большее расщедриться?

И чуть не раскаялся в своих словах, потому что на этот раз женщины намного дольше не выпускали его из своих объятий.

— Вот теперь, на новоселье, мы свою угрозу и приведем в исполнение! — твердо заявила Наташа.

— Какую угрозу? — не поняла мать.

— Да целый год, если не больше, мы с муженьком гостей собирались позвать, никак не соберемся.

Не собрались они и Первого мая. Другие события оттеснили новоселье на задний план.

Вскоре Григория вызвали к директору учебного комбината и предложили сдать экзамен на машиниста экскаватора. Собственно, никакого экзамена не было, просто Корсакову задали несколько вопросов по материальной части да постояли с секундомерами у работающего экскаватора.

— Нечего время зря терять, — махнул рукой председатель комиссии, он же заведующий учебной частью комбината. — Всем бы нашим курсантам такие знания и умение.

— А что я вам сто лет уже говорю? — улыбнулся Анвар.

И в тот же день сам директор базы механизации Полин подвел Григория к новенькому, запылившемуся в дороге «ковровцу» и похлопал рукой по карману пиджака.

— Принимай, что называется, из полы в полу! Прошу любить и жаловать. Техника — дай боже! И экипаж мы тебе подобрали — не хуже этого красавца.

Одного из членов экипажа — своего тезку Григория Петрищева — Корсаков немного знал: тот раньше работал плотником в одном из стройуправлений.

И немало удивился, узнав, что остальные двое — родня Петрищева: старший брат Николай и его жена Анна.

— А нас за семейственность таскать не будут? — спросил Григорий.

— Вот этого не знаю, — серьезно ответил Полин. — Что касается меня, то я — за такую семейственность. Дай бог таких семей побольше!

В новой роли машиниста и бригадира экипажа Корсаков на первых порах чувствовал себя неважно. Только молодой Петрищев недавно сел за рычаги. А его брат и Анна чуть ли не с самого начала строительства работали на экскаваторе. Как же они будут смотреть на молодого бригадира, без году неделя попавшего на машину? И с облегчением узнал, что его опасения совсем не имеют никаких оснований.

Петрищевы встретили его как родного, а Анна даже сказала, что приобрела себе второго деверя.

Что Петрищевы сдружились с техникой — понятно, на то они и мужчины. Им самой природой уготовано место около машины. Но ведь Анна-то, мать шестерых детей, — и там от экскаватора ни на шаг.

— Экскаватор для меня тот же ребенок, — отшучивалась она, поблескивая озорными глазами. — Так как же я родное дитя брошу? — и, изобразив на подвижном лице полное смирение перед судьбой, продолжала:

— Если уж кому из Петрищевых придется оставлять экскаватор, так это Николаю — моему муженьку и начальнику. Машину он неплохо освоил, а вот пеленки постирать или манную кашу сварить — не годится. Уж очень низкая квалификация, повышать надо.

Николай мог что-нибудь ответить, вроде «ну, ладно, хватит тебе», или просто улыбнуться и промолчать, наградив жену взглядом, полным нежности.

— Внешне совсем разные люди, — размышлял Корсаков, — а какая дружная пара!

Анна — светловолосая, маленькая, шустрая, словно шарик ртути. А Николай на полторы головы выше ее, смугловатый, как цыган, медлителен и в словах, и в движениях.

— Силы берегу для экскаватора, — шутя ответил он на замечание жены, что их «ковровец» намного подвижнее ее мужа.

Действительно, в кабине машины он совершенно преображался — куда только его флегматичность девалась.

— Теперь понятно вам, почему я не могу уйти с экскаватора? — шутила Анна. — Где я еще своего муженька вот таким кузнечиком увижу? Всюду ж улиткой ползает!

Младший Петрищев мог бы быть точной копией своего брата, если бы не его издерганность, нервозность. Поговаривали, что «парень не дурак выпить» и с женой у него нелады...

Приняв смену от Петрищевых, Григорий попросил их задержаться на пару минут.

— Не больше, — наставительно произнесла Анна. — Дома шестеро голодных ртов ждут свою мать-кормилицу.

— Уложусь! — бросил Григорий. — Речь пойдет о соревновании.

— Ой, как это скучно, как надоело все! — вздохнула Анна и даже заставила себя зевнуть.

— Не знаю, почему скучно? — продолжал Григорий. — Мы с Анваром сколько работали вместе — столько соревновались. Уж как мне хотелось обогнать его по времени — даже сказать не могу. А он старался еще больше оторваться от меня. Вот мы и давали с ним по полторы нормы. Считайте, еще один экскаватор на стройке прибавился. Почему скучно? — снова переспросил Григорий. — Скучно работать по-скучному! Притащился, сел за рычаги, как во сне, еле двигаешь ими. Короче говоря, мы с тезкой вызываем вас на соревнование! Держитесь, Петрищевы, пощады никакой не будет!

— Коля, ты слышишь? — вскинула голову Анна. — Наших бьют! Ну нет, это ты смотри, бригадир! Быть тебе вместе с моим деверем без пяток!

Николай утвердительно кивнул головой.

Квартира матери очень понравилась. И третий этаж не испугал. Она ходила из комнаты в комнату, открывала и закрывала двери, крутила краны в ванной и закончила тем, что попросила сына тут же научить ее обращаться с газом.

Себе и «детям» мать выбрала небольшую комнату с окном, выходящим на «город».

— Чтобы нам все строительство видно было, — объяснила она свой выбор. — Вот мы и будем себе заметочки делать, что у нас нового появилось.

Переезд много времени не занял. И когда Корсаковы составили весь свой нехитрый скарб в коридорчике, то невольно рассмеялись. Уж очень он выглядел жалко в новой большой квартире.

— Ничего, — беспечно тряхнула головой Наташа, — со временем так обставим квартиру, что даже самим нравиться будет. Верно, Гриша?

— Конечно! — подхватил он. — Мебель самую модную заведем, стены в несколько красок распишем...

— Это зачем же в несколько красок? — строго спросила мать. — Неужто есть такие сумасшедшие, что стены так малюют? Только, если и есть, нам это совсем ни к чему. Да и насчет мебели я хотела сказать... Вы в те комнаты покупайте, какую хотите, лишь бы хорошая была. А мне можно будет в нашу из дома кое-что перевезти? Отец же делал! — просяще произнесла мать, будто предвидя возражения.

— Конечно, мама, ну что за разговоры! — обняла старушку Наташа. — Мы с Гришей уже говорили об этом, обязательно перевезем все. Гриша даже сказал, что ни за одним письменным столом ему так хорошо не будет, как за тем, отцовским.

Мать счастливо улыбалась, переводя взгляд со снохи на сына.

— Ну как квартира? Нравится? — в дверях стоял Ходжаев и тоже улыбался, глядя на довольные лица Корсаковых.

— Еще как нравится! Чудо! Лучше не надо!

— Одно плохо, — со вздохом сказала Наташа. — Гостей посадить негде. Хромоногого стула и того нет у бедного семейства.

— Интересно, кто же это садится сразу, войдя в новую квартиру? Вы не сажайте гостя, а проведите его по комнатам да покажите ему свою новую кибитку. Или боитесь, что я вам зеркальные полы испачкаю? Какой же узбек войдет в комнату в обуви?

Оставшись в одних носках, Ходжаев подошел к матери.

— Ведите, мама! Все показывайте!

— Что ж, совсем неплохо, одним словом, — жить вполне можно! — сделал он вывод, закончив осмотр квартиры.

— Еще как можно! — эхом откликнулась мать.

— Пусть никогда счастье из этой квартиры не переступает порога! — торжественно произнес Ходжаев. — А мне уже пора переступить — засиделся в гостях, хоть и сидеть не на чем. Гриша, проводи меня немножко.

— Я ждал, что ты сам ко мне заглянешь, — начал Ходжаев, когда они спустились на улицу.

— А что, я нужен был? — спросил Григорий.

— Еще как! Ты вот это читал? — протянул ему Ходжаев газету. Через всю полосу шел аншлаг: «Первую послевоенную пятилетку — в четыре года!»

— Читал, — коротко ответил Григорий, едва взглянув на заголовок. — Это же еще в прошлом месяце напечатано было.

— Ну и что?

— Ничего, — пожал плечами Корсаков.

— Как это ничего? — остановился Ходжаев.

— Да так — ничего! — чуть повысил голос Григорий. — Я всего без году неделю сижу на экскаваторе! И мне кричать еще рано. Есть другие ребята, которые здесь с первого дня. Вот им и карты в руки. А мы вслед за ними!

— Так, значит, где-то там, — махнул газетой Ходжаев, — будет кипеть, разгораться новое движение — да какое движение! А мы здесь будем по старинке матушке? Ты газету-то хоть сохранил?

— Наверно, нет, — неуверенно ответил Григорий, — с переездом голову и ту потерять можно.

— Да, да, рассказывай! — засмеялся Ходжаев. — На, держи газету и руку на прощанье! Десантник!

— Вы понимаете, братцы, что началось? — взволнованно говорил на следующий день Григорий, когда на стыке смен маленький коллектив собрался вместе. — Это подумать только надо! Целый год выиграть! Целый год! Представляете, во что это по всей стране выльется?! Ведь за ними, — совсем по-ходжаевски потряс он газетой, — и другие пойдут!

— И у нас пойдут? — спросила Анна.

— А как же! — убежденно ответил бригадир.

Несколько дней к этому разговору не возвращались.

— Ты, Гриша, этот разговор вроде политинформации проводил или у тебя были другие планы? — не выдержала Анна.

— Были и есть, — чистосердечно признался бригадир.

— Может, поделишься? — хитро прищурилась Анна.

— Вы со мной, а я с вами.

— Мы с Николаем прикидывали кое-что, обсуждали. Одним словом — даешь пятилетку в четыре года!

Григорий сразу представил себе, как проходило это «обсуждение». Анна много и убежденно говорила, а Николай слушал и время от времени мычал что-то неопределенное, но вполне понятное оратору.

— И что же? — живо спросил Григорий.

— Решили согласиться с твоим предложением.

— Так я же ничего не предлагал вам!

— Да-да-да! — погрозила пальцем Анна. — Скажи кому-нибудь! Мы-то уж тебя, слава богу, знаем!

— Как облупленного?

— О начальстве так не говорят, — сделала страшные глаза Анна.

Вся первая страница очередного номера многотиражки была посвящена бригаде Корсакова, первой на стройке подхватившей призыв «Пятилетку — в четыре года!»

Полностью напечатав обязательства экипажа, газета спрашивала у тысяч строителей:

«Кто на стройке последует примеру корсаковцев?»

— А не страшно тебе, Гриша? — спросила вечером Наташа, показывая на газету.

— Откровенно говоря, страшно! — признался Григорий. — А потом подумаешь — чего бояться? Ведь от нас самих все зависит! В себе я уверен, с парой Петрищевых на любую десантную операцию пойду! Вот тезка мой что-то из колеи выбился... Да разве в соревновании только ангелы бескрылые должны участвовать?

Не только розы...

— Сказать или не сказать? — в который уже раз спрашивала себя Наташа. — Сумею я показать ему вот это? — нервно теребила она сложенное по-солдатски, треугольником, письмо. — Всего несколько слов... Может быть, просто шутка? Нет, так не шутят! Тогда это правда? Но правдой тоже не может быть! Не может, не может!..

Григорий сидел в своем вагончике, сосредоточенно склонясь над какими-то записями. На стол упала тень. Поднял голову и сразу же просиял, увидев стоящего рядом Ходжаева.

— Читай, если грамотный, — шутливо бросил ему парторг, протягивая газету.

Через всю полосу многотиражки шли броские слова: «Почин поддержан!» Газета сообщала, что вслед за экипажем Корсакова в соревнование за сокращение сроков пятилетки включились бригада экскаваторщиков Анвара Таджиева, коллектив ремонтных мастерских, Нижнего рудника, первого строительного управления. Особенно обрадовала Григория маленькая заметочка, в которой всего в нескольких словах водитель самосвала Иван Голованов сообщил, что «свой пятилетний план он выполнит за три с половиной года».

— Ну, что ты можешь сказать в свое оправдание? — поинтересовался Ходжаев.

— А я не скажу, а расскажу, — задумчиво произнес Григорий.

— Ну что ж, давай, послушаем, — усаживаясь на стул, приготовился слушать парторг.

— В войну иззябшие в промокших насквозь лесах партизаны вошли в притаившуюся на опушке деревню. Они пришли сюда, чтобы хоть немножко отдохнуть и обогреться под крышей...

— Постой, постой, — перебил рассказчика Ходжаев. — А потом оказалось, что во всей деревне нет спичек, и один из партизан стал кресалом высекать искры? Так, что ли!

— Совершенно верно, — невозмутимо подтвердил Корсаков. — Искра попала в вату, выдернутую из старенького одеяла, люди стали дуть по очереди на огонек...

— И разгорелось пламя?

— Во всей деревне засветились окна! В нее пришла жизнь. И все от одной искры.

— Смотри ты какой! — вскочил со стула Ходжаев. — Все запомнил, почти слово в слово!

— Так, по-моему, для этого вы и рассказывали нам эту историю.

— Молодец, Гриша! Памятью тебя не обошли. Впрочем, — не без лукавства продолжал он, — я тоже особенно жаловаться на свою память не могу. Твой старый знакомый Мещеряков новую должность получил...

Григорий сразу насторожился.

— Какую? Здесь же? У нас на стройке?

Ходжаев засмеялся.

— А ты что хочешь? Чтобы мы действовали по принципу — «на тебе, боже, что нам негоже»? Зачем же нам кого-то наказывать за свои собственные ошибки? Болезнь известна, будем лечить сами. Правда, не совсем логично получается: не медики будут врачевать медика. Ну, да ничего! Не важна работа, важен результат. К тому же, ты сам дал ему служебную характеристику — «плохой врач, хороший хозяйственник»...

— Об этом я ничего не говорил! — перебил Ходжаева Григорий.

— Как это не говорил? А кто мещеряковский особняк с райским уголком сравнивал?

— Так это же его дом!

— Был его, — спокойно сказал Ходжаев. — Со вчерашнего дня масштабы хозяйствования Мещерякова намного расширились. Раньше он только своим домом занимался, теперь придется заниматься всей больницей. Должность обязывает. Заместитель главного врача больницы по хозяйственной части, как-никак!

— И он согласился? — в недоумении спросил Корсаков.

— Сам просил об этом! — подмигнул ему Ходжаев. — Решили удовлетворить его просьбу, а там посмотрим, как дело пойдет дальше.

— Очень мудро решили, — с чувством пожал Корсаков руку парторга. — А насчет... Степана?

Ходжаев даже языком прищелкнул от удовольствия.

— Степан Иванович развернул такую бурную деятельность! Не ошиблись мы в нем, направив работать в главную диспетчерскую. Можешь зайти, проведать своего крестника, посмотришь, как он там свирепствует. Теперь ни тебе, ни Джуре Султанову не придется ходить к Хамидову с жалобой на бетонщиков. Новый диспетчер сам с виновных стружку снимает, что твой строгальный станок.

— Большое вам спасибо, товарищ Ходжаев, — тихо произнес Григорий. — Большое спасибо. Но смотреть на него я все-таки не пойду. Случайно встретимся — очень буду рад! А специально идти не надо. Еще он подумает, что его «облагодетельствовали». А так — пусть видит, что все шло и идет своим чередом, ничего не случилось особенного, просто все стало на свое место.

— Ты прав, Гриша. Смотрин не нужно устраивать.

Весь день Григорию было не по себе. Такой, как вчера, он никогда еще не видел Наташу. «Что с ней случилось? Что она скрывает? Почему так холодно встретила вчера? Ни слова, ни полслова не добьешься! Дело, конечно, не в болезни, вид у нее вполне здоровый. Только глаза больные. Но что происходит? Вот задала задачу! Очевидно, я провинился. В чем меня можно обвинить?»

И тут ему вспомнился недавний разговор с Шином, первый после той кляузной и печальной истории. Леку Корсаков вообще больше не видел, а Шин при встрече старался юркнуть куда-нибудь в сторону, чтобы только не разговаривать с Корсаковым. А тут сам остановился, явно поджидая Григория.

— Здравствуйте, Гриша, — несмело заговорил Шин, глядя на покрытые грязью сапоги Григория. — Я виноват перед всеми... перед вами... заслужу прощение... вот посмо́трите. Лека звал с собой, он совсем уехал со стройки куда-то на Волгу... Я отказался, здесь буду работать, пока не смою с себя то пятно.

Поднял голову, посмотрел в глаза Корсакову.

— После того Лека хотел рулевые тяги подпилить на вашей машине... Я ему обещал заводной ручкой голову проломить, если только он напильник возьмет в руки. Он меня избил, но машину не тронул. «Я, говорит, с этим стукачом, — это значит, с вами, — по-другому разделаюсь. Век помнить будет!» Он что-то Трофимову рассказывал, про какую-то историю, клялся вывести вас на чистую воду. А о чем шел разговор, я не знаю. Слышал только, что Лека обещал все написать и «кровью подписаться». И своего дружка Филина призывал в свидетели...

«Не это ли написанное и подписанное кровью подействовало на Наташу?» — мелькнула у Григория мысль.

Петрищев видел, что бригадир сегодня «не в своей тарелке», но с расспросами не приставал. Он сам не мог терпеть попыток залезть в чужую душу, покопаться там под видом сочувствия, помощи. А Корсакову сейчас не сочувствие нужно, а одиночество. Парень крепкий, сам доброй сотне поможет.

— Гриша! — крикнул Петрищев, подойдя поближе, — Гриша!

Корсаков оглянулся.

— Я вон за тем валуном полежу. Через час поменяемся местами: ты — на траву, я — за рычаги.

— Ладно.

«Хорошее место облюбовал Петрищев, — подумал Григорий, с наслаждением вытягиваясь на каменном ложе, — лучше, чем на пуховой перине. — Прислушался. Машина рокотала ровно, лишь иногда в ее размеренный голос вплетались надрывные нотки. — Опять сплошной галечник пошел! Не земля — пирог слоеный... Так была «история» или нет?»

...На какой день после своего приезда на стройку он впервые зашел в столовую? Кажется, на шестой или седьмой. И то не сам, Иван затащил: «На одной сухомятке будешь сидеть, быстро катар схватишь». И Григорий вдруг почувствовал, что ему нестерпимо хочется борща. Он совершенно отчетливо представил себе налитую до краев тарелку с плавающими в ней пятаками-блестками, целую картофелину, островком возвышающуюся посредине.

— Пошли! — схватил он за рукав Голованова.

Но в столовую Григорий пришел один. По дороге кто-то перехватил Ивана на «секретный разговор». Было как раз время обеденного перерыва, и у котлов вытянулась огромная очередь. Между столами, ловко балансируя подносом, уставленным горками грязной посуды, носилась девушка. Ребята пытались заигрывать с ней. Из очереди неслось:

— Тамара! А ну взгляни, я тебе не пара?

— Меняю гарнир на поцелуй!

— Касса! Выбейте два борща, три каши и одиннадцать Томиных поцелуев.

— Их давно уже в меню нет, и неизвестно, когда будут, — в тон острякам отвечала девушка.

— Куда такой ценный продукт делся? Дайте жалобную книгу!

«Трудно ей одной среди нашего брата работать, — с жалостью подумал Григорий. — Хотя, кто знает, может, эта обстановочка ей как раз по нутру?»

— Кому чистая посуда нужна? Тарелки, вилки, ложки? Разбирайте, пока товар не кончился! — быстро шла Тамара вдоль очереди с уже вымытой посудой.

Встретившись взглядом с Григорием, как-то сразу замедлила шаг, остановилась рядом, глаза в глаза, будто встретила старого знакомого.

— Берите, что нужно, — совсем другим тоном проговорила она, протягивая поднос.

«Может быть, мы с ней уже встречались где-нибудь? В госпитале? Хоть убей — не помню!»

Борща не было. Григорий съел тарелку безвкусного рисового супа и уже собирался уходить.

— А второе? — услышал он рядом.

Теперь Корсаков мог как следует разглядеть официантку. Чуть выше среднего роста, белокурая, ямочки на щеках и подбородке, неестественно большие, будто чужие на этом лице серые глаза.

Девушка, не смущаясь, совершенно спокойно выдержала долгий, пристальный взгляд.

— А второе почему не едите? — снова повторила она, и Григорий про себя отметил, что голос у нее совершенно не такой, каким она отвечает на шутки ребят.

— Боюсь навсегда аппетит потерять, — буркнул Корсаков. — Всех наших работников столовой посадить бы на неделю вот на такую диету, — щелкнул он по тарелке. — Немногие выжили бы.

— Я же не повар, — вздохнула девушка. — Я только официантка.

— Но хоть сказать-то им можете? Для людей же готовят!

Несколько дней Григорий не появлялся в столовой.

— Вы что это совсем пропали? — напала на него Тамара, когда он прямо на самосвале подрулил к столовой. — Я здесь такой трам-тарарам подняла по его совету, а он и глаз не кажет! Вот здорово! Попробуйте только сегодня обед из трех блюд не съесть!

— Даже третье появилось?

— Сейчас увидите!

Корсаков ел, исподтишка ловил взгляды Тамары, порхающей между столами и, вставая, показал ей большой палец. Девушка просияла.

— Вот теперь совсем другое дело, — как-то похвалила его Тамара. — Теперь я по вас могу свои часы сверять! Ровно пять минут второго в столовой появляется товарищ Корсаков.

— А откуда вам известна фамилия этого товарища?

— Военная тайна! — задорно рассмеялась Тамара и глазами показала на Голованова.

— Если не секрет, — позднее спрашивала его Тамара, с трудом сдерживая смех, — вы едите только один раз в сутки, с часу до двух?

— Завтракать и ужинать предпочитаю дома...

— Ох, простите, пожалуйста, я и забыла совсем, что вы домовладелец. Это возле вашего дома огромный карагач растет?

— И это известно! Только наоборот — мой дом возле карагача вырос, — шуткой ответил Григорий.

— Ладно! Шутки в сторону! — нарочито строго произнесла Тамара. — Сегодня на ужин — блинчики. С мясом блинчики, — протянула она, — а вы их любите. Это я тоже знаю. Жду! — уже издали крикнула она.

— Я же знаю, что вы сейчас думаете обо мне, — покусывая травинку, спокойно сказала Тамара. Григорий вопросительно взглянул на нее. Они сидели под карагачем, неизвестно как попавшим на вершину голого холма. И Корсаков продолжал удивляться, как легко они сейчас, вечером, взобрались сюда и каких трудов это стоило им с Иваном днем.

— «Искательница приключений»... «Взбалмошная девчонка»... «Просто дура»... — Глаза ее, огромные, потемневшие, глядели в упор. Григорий внутренне съежился, почувствовал себя напроказившим школьником.

— Молчишь? Ладно, молчи! Я сама буду говорить. Так вот. Я ни то, ни другое, ни третье. Кто я?.. Я — Тамара. До приезда на стройку у меня еще была фамилия — Левченко. Ничего фамилия, хорошая?

Григорий промолчал.

— Теперь я просто Тамара. Я официантка, а официанткам не положено иметь фамилии. Им вполне достаточно имени и... внешности. А как внешность у меня? Тоже ничего? — приблизила она свое лицо. Даже в темноте было видно, как побледнела девушка.

— Знаешь, Тамара, — Григорий даже не заметил, как перешел на «ты». Губы девушки дрогнули. — В тебе сейчас говорит злость. Откуда она? На кого? На меня, что ли? Тогда за что?

— Нет, Гриша, — на руку Григория легли холодные девичьи пальцы. — Я злюсь на всех, больше всего на себя. Представь себе девушку, закончившую школу, девушку, полную самых радужных надежд. На войну она опоздала, но ей очень хочется сделать что-то хорошее. Пусть это будет не подвиг, но все равно что-то большое. Она едет на большую стройку,далеко от дома — с Азова в Среднюю Азию, видит себя на экскаваторе, самосвале, у каких-то машин невиданных... Получилось же, что она ехала за тысячи верст не киселя хлебать, а разносить его на подносе, чтобы хлебали другие! — В ее голосе звучала горечь.

— Но что же тебе мешает расстаться со столовой? Учебный комбинат есть на стройке. Три месяца — и садись себе на невиданную машину.

— Прости меня, Гриша, — рука девушки легла на плечо Корсакову, — я что-то в последнее время перестала быть самой собою. Никто и ничто мне не мешает, и я это сделаю со временем, обязательно сделаю. Просто Ходжаев попросил меня временно поработать в столовой. «Ребята без семей здесь живут, — сказал он, — так пусть хоть в столовой почувствуют что-то от дома. А потом, говорит, я сам отведу тебя на любые курсы, куда хочешь...»

— Ладно, хватит об этом, — коснулась она плечом Григория.

Григорий с удивлением замечал, что, когда они оставались вдвоем, от той «дневной» Тамары ничего не оставалось. Официантка Тамара — быстрая, даже резкая, острая на язык, нигде не остающаяся в долгу. Григорий сам был свидетелем, как она с размаху залепила пощечину рослому детине, пытавшемуся обнять ее. С ним она становилась замкнутее, молчаливее.

В выходной день они пошли к речке, где когда-то неудачно рыбачили с Иваном. Тамара сама попросила его рассказать о совхозе, доме, матери, Наташках...

Девушка сидела молча, глядя куда-то далеко вперед, и покусывала травинку.

— Гриша! Смотри! Смотри! — схватила она его за руку. — Да не туда, не туда! Вон на тополь смотри! Только дунул ветерок, его листочки, как рыбки в сети, бьются, предупреждают соседей об опасности. А чинары стоят такие важные... Слышишь? Они говорят тополю: спасибо за предупреждение, теперь нас не застать врасплох, выстоим, какой бы ни налетел ветер.

Возвращаясь с речки, они встретились с Трофимовым, необычайно любезно раскланявшимся.

— А я считал, что вы женаты, Корсаков, — начал он на следующий день.

— Женат! — отрубил Григорий.

Однажды Григорий спросил Тамару о причинах метаморфозы, когда она оставляет столовую.

— Грубость там — щит! — кивнула она головой в сторону столовой. Помолчала, глядя мимо Корсакова, и чужим, бесстрастным голосом добавила: — Ты — тоже щит! Да-да-да! — заторопилась она, перехватив недоуменный взгляд Григория. — Щит! Конечно, щит! Пусть ребята знают, что у меня есть симпатия. Меньше приставать будут. Ведь покоя не дают!

Григория тревожил наступающий холодок в отношениях с Головановым.

— Не пойму, что с ним происходит? — пожаловался он Тамаре. И тут же пожалел об этом.

— Не поймешь? Никак не поймешь? — с явной издевкой в голосе спросила Тамара. — С ним происходит то же, что и со мной, — почти по складам проговорила девушка. — Только у него есть основания для ревности, а у твоей жены — нет!

После приезда Наташи Тамара только один раз подошла к Григорию.

— Мне очень хочется... Я должна! Должна познакомиться с твоей женой... Сделаешь это, когда сочтешь возможным.

— Так была «история» или нет? — подвел Григорий итог своим воспоминаниям. С этими мыслями Корсаков свернул с улицы в недавно разбитый скверик, через который тоже можно было пройти к дому. И тут же услышал, что его окликают. Чуть поодаль от аллейки, расстелив прямо на земле газеты, сидело человек пять-шесть. Один из них привстал и махал рукой Григорию. Он-то и назвал фамилию Корсакова, приглашая его присоединиться к компании.

Григорию не хотелось подходить, он знал и кто его зовет, и зачем зовет. Но не подойти нельзя было. Ребята обидятся: «стал, мол, бригадиром, профсоюзным начальником, в газетах о нем пишут, так нос задрал». Подошел, поздоровался, уселся на услужливо постеленную газету.

Подозвавший — Митька Филимонов или Филин, как его звали на стройке, — работал одно время сменщиком Григория на самосвале. Потом его за пьянку сняли с машины и перевели в мастерские на ремонт. С «баранкой» он расстался шутя — «со своей головой и руками — нигде не пропаду», — но с «белоголовкой» не торопился рвать дружбу, и на машину его не торопились вернуть, хотя шоферов не хватало.

Корсакову он чем-то напоминал Лешку Громадина. Может быть, кричащим ухарством?

— Женским полом интересуетесь? — подмигнул Митька собутыльникам. — Или какая другая забота привела вас в этот райский уголок? Иногда встречали вас здесь с девушкой... А может быть, с... дамой?

Кто-то угодливо хихикнул, но общего смеха, на который рассчитывал Митька, не получилось.

И вдруг Григорий вспомнил свои первые дни на стройке, столовую, верзилу, пытавшегося обнять Тамару, ее гневное лицо, пощечину... Потом покрасневшее до синевы лицо и сникшую фигуру верзилы, торопливо пробирающегося к выходу. Так это же был он, Митька! Сразу стало весело.

— А с какой девушкой? — еле сдерживаясь, чтобы не расхохотаться, спросил Григорий. — Не с той, случаем, которая кому-то по физиономии в столовой врезала?

Ребята засмеялись, Филин недовольно поморщился.

— Зачем нам в окаменевшем дерьме копаться? — вкрадчиво начал он. — Есть дела более близкие нам по времени и по духу. Вот сейчас, — уже не скрывал злорадства Филин, — сейчас одна, очень хорошо вам знакомая личность, доставит сюда несколько штучек, именуемых «3 по 7». Эта личность хоть и рвется в идейные, но шестерит перед настоящими людьми, — стукнул он себя в грудь. — Мы — забулдыги, мы — подонки, а они хорошие... За чужие гроши водку тянуть, — процедил он сквозь зубы.

Григорий встал и увидел молодого Петрищева, спешащего к компании. В руках он нес две бутылки водки, карманы тоже оттопыривались. В лицо Корсакову бросилась краска.

— Я вот «их» имел в виду, — взял Корсакова за руку Филин. Григорий вырвал руку и с нарочитой брезгливостью отряхнул рукав.

— Тезка, — подошел он к Петрищеву. — Вот этот тип, — ткнул Корсаков пальцем назад, — только сейчас называл тебя шестеркой и иждивенцем. — Григорий говорил спокойно, но внутри у него все клокотало. — Ты сам ему дашь в морду или мне это сделать за тебя?

— Только рога спрячь сначала, ты, идейный! — вплотную подошел Филин. — Или стой, пока дяденька не позовет...

Уже через минуту Григорий пожалел о том, что сделал. Но тогда сама рука, без размаха, неожиданно для всех рванулась вперед, и Филин, негромко ойкнув, рухнул, как подкошенный.

Ребята вскочили. Григорий стоял, тяжело дыша, и нервно сжимал кулаки.

— Вот ты какой, оказывается, — в голосе Филина зазвучали незнакомые нотки. — Давай выпьем за мир!

— Мир пускай будет, — успокаиваясь, ответил Григорий. — Но пить я с тобой не буду!

Уже издали, оглянувшись, он увидел, что Петрищев что-то с жаром доказывал Филину, молодым петушком наскакивая на него, а потом, с сердцем рубанув рукой, зашагал прочь от компании.

Дома Григория ждало полное повторение вчерашнего: рано улегшиеся спать мать с дочуркой, молчаливая Наташа, ужин в одиночестве.

— Теперь что, — встретил его назавтра вопросом хмурый помощник, — мораль сами будете читать или сразу проработка на собрании?

— Ты, Петрищев, не дури, — снял ногу с гусеницы уже собравшийся лезть в кабину Корсаков. — Во-первых, что это за тон? Можно подумать, что я перед тобой провинился, а не ты перед бригадой. Стыдился бы! А во-вторых, я никому никогда морали не читаю! Для тебя это тоже, наверное, не тайна. А вот поговорить нужно. Меня беспокоят не те разговоры, которые, уверен, уже идут по стройке о нас с тобой, как просто о Петрищеве с Корсаковым. Плохо, но что теперь сделаешь? Собрались работяги, выпили, не поделили что-то, перемахнулись раз-другой кулаками. Ничего! От этого не умирают, и мировая революция, в конечном счете, не пострадает. Хотя приятного, конечно, во всей этой истории очень мало. Но ты понимаешь, как о нас теперь будут говорить, после всего того, что мы заварили на стройке? Ведь любители позлословить еще не перевелись! С улыбочками, с ухмылочками начнут плечиками подергивать: вот, скажут, шум подняли на всю округу, в газетах о себе писать заставили, а сами что? «Три по семь» — и в кусты? А потом друг другу ребра и зубы считать? Сами мы с тобой, тезка, переживем такую славу, шкура у нас толстая, выдержит. Но делу нашему — общему — мы оказали очень плохую услугу. И опять, беда не в том, что отвечать придется. Провинились — нечего прятаться, подставляй спину и ниже. Люди нам верить не будут! Трепачи, скажут!

...Зайти без звонка к Ходжаеву Трофимов не решился и, заручившись его согласием на встречу, пошел к парторгу.

— Ошиблись мы, выходит, в Корсакове, — сокрушенно покачивая головой, начал Трофимов.

— А что такое? — перестал барабанить пальцами Ходжаев.

— Напился вчера в сквере... Подрался с Филимоновым... Еле разняли их... Дело чуть до милиции не дошло...

— Корсаков? Напился? Подрался? — недоуменно переспросил Ходжаев. — Что-то здесь не то... Какая-то ошибка.

— Сами очевидцы меня информировали, — откинулся в кресле Трофимов, — никакой ошибки нет.

— А с самими драчунами вы говорили?

— Нет, не успел еще.

— Мне тогда совсем непонятна цель вашего прихода ко мне, если, конечно, нет других дел.

— Других нет, — заторопился Трофимов, снимая и снова надевая очки. — Я просто хотел узнать ваше мнение на этот счет.

— То, что вы рассказываете, пока не выходит из разряда сплетен. Так какое же может быть мнение у меня? — И поднялся, давая понять, что разговор окончен.

«Ладно, посмотрим, какая сплетня, когда у меня в руках будет целое дело на этого мальчишку-выскочку», — думал Трофимов, направляясь к мастерским.

Филимонов встретил его подчеркнуто предупредительно.

— Чем могу служить высокому начальству?

— Я по поводу вчерашнего дела.

— Вчерашнего дела? — широко раскрытые глаза Филимонова удивленно смотрели на собеседника. — Какого, если не секрет, дела?

— Ну вот, что Корсаков напился, нахулиганил, тебя избил, — заторопился Трофимов. — Ты... того, оторвись на минутку от своих железок и напиши мне подробнее, как все это было.

У Филимонова хищно расширились, задрожали ноздри.

— Знать ничего не знаю, ведать — не ведаю. Ничего не видел, писать разучился вдобавок, — стал дурачиться Филимонов. — И вообще, занят по горло, — потрогал он кадык. — «Напиши поподробнее», — повторил Филимонов, когда Трофимов скрылся за дверями. — Дал мне Гришка по черепу — и правильно сделал. Я бы на его месте тоже «отоварил» кого-нибудь...

Времени до начала планерки у начальника строительства оставалось мало, и все же Ходжаев решил подскочить на стройплощадку, где работал экипаж Корсакова.

Увидев подъезжающую машину, Корсаков спрыгнул на землю и пошел навстречу парторгу.

— Сам будешь рассказывать или вопросы тебе задавать? — коротко спросил Ходжаев, пожимая протянутую руку.

— Зачем вопросы? — вздохнул бригадир. — Вчера дело было, не успел забыть. А что забыл — Петрищев напомнит, — кивнул он на подошедшего помощника. — И, главное, соврать не даст.

— Да, дела... — задумчиво произнес Ходжаев, выслушав рассказ Григория. — В общем и целом я твоих действий не одобряю, Гриша, — продолжал парторг. — Таким, как мы с тобой, выдержка позарез нужна. По горло, если не выше!.. Понимаешь? Ну, а в порядке исключения такой метод воспитания тоже может пройти. При одном условии, конечно.

Григорий искал смешинку в глазах или голосе парторга и не нашел ее.

— Все дело в том, как на твой удар сам Филимонов посмотрит. Зло затаит, будет в темных углах поджидать — значит, напрасно к тебе пришла не очень добрая слава палвана^[2]. Если же в голове у него просветлеет после вчерашнего, тогда удар достиг цели. Получается, что цель оправдывает средства. Так, что ли? Не буду больше вас от работы отрывать, — протянул руку Ходжаев. — И, уже садясь в машину, крикнул:

— А обещанный «ош-пош» ты так и зажал?

— Нет! — затряс головой Корсаков. — Завтра суббота? Завтра же и сделаем!

День тянулся необычно долго, хотя визит Ходжаева и оставил ощущение успокоенности, пусть неполной.

Хотелось быстрее домой, чтобы немедленно начать готовиться к завтрашнему. «Наташа не будет ли против? — мелькнула мысль. — Вроде бы не должна...»

На аллейке злосчастного скверика встретилась Тамара. Григорий давно не видел девушку и обрадовался встрече. Стараясь не сбиваться, рассказал о событиях последних дней, не забыл упомянуть и о назначенном на завтра вечере.

— Пригласи меня, — попросила Тамара.

— Зачем нам усложнять все? — тронул Григорий ее за локоть. — Зачем тебе встреча с моей женой да еще дома?

— Я же официантка, — усмехнулась Тамара, — и для меня человек лучше всего раскрывается за столом.

— Хорошо! — решительно произнес Григорий. — Ровно в семь часов встречу тебя у подъезда. А сейчас — идем! Я провожу.

Дома заявление Григория о том, что завтра соберутся гости, встретили без всякого энтузиазма.

— Здорово получается, — покачала головой Наташа, — год собирались гостей позвать, а готовиться один день будем?

— Да что же это так скоропалительно? — причитала мать, сбрасывая с себя фартук. — Смотрите за ребенком, я в магазин побежала!

— Кто придет? — как бы между прочим спросила Наташа, накрывая на стол.

Григорий стал перечислять.

— Ходжаев, Киселев, если выздоровеет: что-то загрипповал он. Бригада, конечно, придет, Иван, Анвар Таджиев и еще одна девушка. Ты ее не знаешь, она в столовой работает.

— Не знаю — узнаю! — последовал невозмутимый ответ. — Это еще немного народу, успеем приготовиться, хоть и попотеть придется. Выпивку ты возьми на себя, лучше знаешь, что надо.

— Ладно, — пообещал Григорий, — постараюсь прийти пораньше и помочь, чем сумею.

— Назначили на семь, — не спускала мать глаз с выглядевшего по-праздничному стола, — хорошо будет, если к восьми соберутся. Уж так издавна повелось — опаздывать.

И очень удивилась, когда гости, будто сговорившись, пришли точно к назначенному времени.

— Сразу видать рабочего человека! — приговаривала довольная старушка, встречая гостей у дверей. — Дорожат временем. Оно-то на вес золота!

Последней Григорий ввел Тамару. Наташин взгляд на секунду скрестился со взглядом девушки, и сердцем она поняла, что в тех злых строчках анонимного письма далеко не все ложь.

Роль тамады уже заранее была отведена Ходжаеву, но, к удивлению всех, он категорически отказался от нее в пользу Киселева.

— Если хотите, я согласен на скромную должность ассистента у Анатолия Петровича. На большее я при нем ни претендовать, ни рассчитывать не могу. Увидите сами!

И собравшиеся действительно увидели, что Киселев — незаменимый человек в компании. Он так умело приступил к исполнению своих обязанностей, что минутная скованность, охватившая гостей за столом, тут же уступила место непринужденному и искреннему веселью. А когда Киселев, аккомпанируя себе на гитаре, спел несколько старинных романсов, восторгу собравшихся не было границ. Голос у него был не сильный, но чистый, задушевный, чувствовалось, что и песни ему нравятся, и спеть он хочет как можно лучше для хорошей компании.

— Вот она, старая гвардия! — торжествовала мать и, совсем по-молодому блестя глазами, пригласила Киселева на вальс.

Наташа исподтишка наблюдала за Тамарой и сама время от времени чувствовала на себе ощупывающий взгляд девушки.

«Зачем он пригласил ее? Неужели дело зашло так далеко? Но к чему эта комедия при гостях?»

Григорий тоже не спускал глаз с жены, откровенно любуясь ею. Беременность совсем не тронула лица Наташи, раскрасневшегося от танцев. Глаза блестели, стали еще больше и чернее, чем обычно, только взгляды, бросаемые на Тамару, выдавали ее скрытое волнение.

На прощанье спели «Прощай, любимый город!» и дружно, как и пришли, поднялись из-за стола.

— Наташа! — вдруг раздался звенящий от волнения голос Тамары. И сразу стало тихо. — Разрешите поцеловать вас?

Тихонько переступая сразу одеревеневшими ногами, Наташа подошла к девушке. Тамара крепко обхватила ее за шею и прижалась щекой к груди молодой женщины. Откинулась назад, внимательно посмотрела в глаза и совсем по-матерински прильнула губами ко лбу.

— А Гришу можно? В первый раз... Можно?

Наташа понимала, что сейчас происходит что-то очень важное, значительное, что снимет, совсем, навсегда снимет ставшую невыносимой тяжесть, нежданно свалившуюся на нее. Сил хватило только кивнуть головой.

— Да... Гриша, — успела шепнуть Тамара, целуя Григория в лоб. — Таких не меняют и не предают! — и отшатнулась. — Ваня, ты проводишь меня? — устало попросила она.

— Я сам хотел просить вас об этом, Тамара. — Иван весь засветился благодарной улыбкой.

— Тогда мы пошли. До свидания, дорогие друзья! Таких вечеров, как этот, у меня было очень мало в жизни. — И выбежала из комнаты.

— На, Гриша, прочти! — протянула Наташа скомканный треугольник. — Теперь можно, может быть, даже нужно...

— Но почему ты плачешь? Ты же видишь, что все хорошо! Зачем ты плачешь? — с трудом выговорил Григорий. Губы не слушались, и он спрятал их в пахнущих полевой ромашкой мягких волосах жены.

Человек все может!

«Дернул меня черт в эту историю ввязаться! Людям в глаза смотреть не могу. Так и кажется, что все знают, все злорадствуют... Но сколько можно прятаться? Неделю уже на базе не был. Хорош, скажут, профсоюз! Натворил и глаз теперь на люди не кажет. Пойду на базу!»

Григорий медленно подходил к перекрестку. Налево — домой, направо — на базу.

«Прямо как в сказке, — усмехнулся Корсаков и решительно повернул направо. — Вечер субботний, наверное, все разошлись уже, на мое счастье. Нет, не разошлись... Кто же это там около вагончика сидит? Меня ждет, не иначе».

Еще издали он узнал слесаря по электрооборудованию Худайберды-ака Саламова.

«Этот ничего, старик хороший».

Увидев Григория, ожидавший встал, пошел навстречу, поздоровался, приложив руку к груди.

— Вы меня ждете, Худайберды-ака?

— Вас, Гриша-ака, очень помощь ваша нужна.

— Смогу — помогу. Вам — с удовольствием. Что нужно?

— Кибитка совсем плохая стала. Детишек много, мал-мала меньше... Совсем тесно... Хотел одну-две комнаты пристроить. Кирпич нету... Надо кирпич... Пять тысяч надо... Хорошая кибитка будет... Трофимова уже много дней жду... Нету его...

— А вы к заведующему мастерскими обращались?

— Ходил к Юлдашеву, три-четыре раза ходил...

— И что?

— Смеется, ничего дело не говорит. Свеча, говорит, нужна? Броневой шнур? Бабина? Все бери! Кирпич нету, не делаем...

— На кирпичном заводе были?

— Был. Директор к окну подвел, смотри, говорит, бабай, видишь, чего строим, какой завод, какой город? А тебе где кирпич возьму? Не пять тыщ, пять кирпичей дам — меня на трубе повесят!

— Пойдемте в вагон, Худайберды-ака.

Старик послушно поднялся вслед за Григорием по ступенькам.

Уже держа трубку у уха, Григорий все еще не отпускал рычаг телефона: «Может быть, не надо? Стоит ли беспокоить по такому вопросу? И без него, наверное, можно что-нибудь сделать...» — И отпустил рычаг.

— Начальника строительства... Прямой телефон...

Услышав в трубке спокойное, уверенное: «Хамидов. Слушаю вас», — слово в слово передал рассказ Саламова, сохранив даже интонации.

— Не бросайте трубку. Одну минуту.

Вызвав кого-то, Хамидов говорил так, что Григорию было все слышно.

— Сейчас же от моего имени позвоните директору кирпичного завода Абальянцу и передайте распоряжение выдать кирпич Саламову. Попутно напомните, что на востоке старость уважают. Не поверит — соедините со мной. Все! Вы меня слышали, Корсаков? Вот и отлично, можно, значит, не повторяться. Вы откуда звоните мне? С базы? Значит, транспортом поможете старику?

— Не только транспортом. Хошар объявим назавтра.

Трубка помолчала.

— Хороший обычай — хошар. И хорошо, что люди о нем не забывают. До свидания! Завтра к вечеру приеду работу принимать. Жаль, что сам не смогу участвовать в хошаре. В Ташкент утром вызывают.

— Поехали за кирпичом, Худайберды-ака. Еще бы нам пару помощников найти — и все в порядке!

И увидел подходящего к вагончику Джуру Султанова.

— Вот здорово! — обрадовался Григорий. — На ловца и зверь бежит! Ты свободен, Джура? — Получив утвердительный ответ, потащил парня к выходу.

— Помнишь, как мы с тобой раствор для твоей бригады выбивали? Вот теперь дело тоже раствором пахнет. Поехали, потом объясню куда!

— А чего мне объяснять, — ухмыльнулся Джура, — когда Худайберды-ака еще вчера все объяснил? Я и пришел поэтому. Два дня свободный, два дня с вами работать буду.

— А простым смертным нельзя участвовать в этой поездке? Только избранным? — У ступенек стоял Филин, лицо растянулось в обычной нагловатой улыбке.

— Поедешь? Не спрашивая куда, поедешь?

— Дворецкий! — картинно повернулся в сторону Филимонов. — Карету князя Филина!

— Могу ли я рассчитывать, что завтра мне будет благосклонно разрешено участвовать в этом столь интеллектуальном труде? — кивнул Филин в сторону сложенных у ворот штабелей кирпича.

— Людям умственного труда мы не можем закрыть путь к нему! — в тон ему ответил Григорий. — Я жду вас.

— Только очень жди! — и, сделав всем ручкой, Филин важно удалился, чувствуя, что оставшиеся смотрят ему вслед.

— А я думал, что ты не придешь, — чистосердечно признался наутро Григорий.

— Вы плохо знаете людей, доктор, и еще хуже Федора Филимонова! Он же Федька Филин, — снял отсутствующую шляпу Филимонов. — Учиться вам надо! Мне бабушка в детстве по секрету сказала, что ученье — свет, неученье — тьма! Как вам нравится, доктор, этот философ, выросший на печке?

— Очень нравится!

— Мне, откровенно говоря, нравится больше сама печка, на которой родилось много умных вещей. Включая вот эту, — ткнул себя в грудь Филин.

— Слушай, Федя, я боюсь, что от смеха потеряем последние остатки трудоспособности.

«Заученным жестом, — продекламировал Филин, — герой романа смахнул улыбку с лица».

— Ну и артист! — не выдержал Джура, видя, что Филин действительно «смахнул» улыбку с лица. — Настоящий аскиячи!

— Начнем, братцы? — спросил Григорий. — Не будем время терять, пока жара не наступила.

— По пиалушке чая надо пить — потом начинать будем, — просяще проговорил хозяин.

— Хоп! По пиалушке чая — и начнем!

— Переговоры проходили в теплой дружественной обстановке, — голосом диктора заговорил Филин, — и закончились к обоюдному удовлетворению высоких договаривающихся сторон. — И поднялся. — Свистать всех наверх! Хотя зачем всех? Наверх поднимется один товарищ Филимонов Федор Иванович, остальным — на раствор, на подноску кирпича.

— Вы с этой стороны еще не знали, доктор, товарища Филимонова? — обратился Федор к Корсакову.

— Честное слово, не знал! Ты же, Федор, многим каменщикам сто очков вперед дашь!

— Тюрьма — не жизнь, всему научит! Эй, там, на растворе, месите лучше! Комья попадаются! Прошу вас учесть: глину месить — не фрикционы жать на экскаваторе. Здесь голову иметь нужно!

— Давай, давай, «голову»! — окликнул его снизу Джура. — Я тебе сейчас такой раствор приготовлю! Каймак! На лепешку мазать можно! Чего! Дать лепешку? Будешь мазать?

Но ответить Филин не успел.

— А лишняя рабочая рука здесь, случаем, не нужна? — услышал Григорий знакомый голос и обернулся. Лешка! Лешка Громадин с заправленным в брюки рукавом белой рубашки стоял перед ним и улыбался.

— Ну, ну, ну! Без этих самых нежностей... Не за себя боюсь, за нее, белоснежную... — пятился Лешка от Григория.

— Снимай рубашку! А то так обниму! — протянул руки Григорий, до локтей покрытые глиной.

— При слове снимай, раздевайся я не могу оставаться равнодушным. Профессиональная привычка! Вам помочь, маэстро? — вмиг оказался рядом Филин.

— Идите хоть руки помойте, вы, грабители! — отмахивался от них одной рукой Лешка.

— Нет, ты скажи! Как ты здесь очутился? Как нашел нас? — забросал Григорий друга вопросами.

— Записывайте, — сделал серьезное лицо Громадин, — приехал сюда жить и работать, хотите, сначала работать — потом жить. Вас нашел при помощи любимой матушки товарища Корсакова. Что я делаю здесь? Стою и отвечаю на глупые вопросы!

— Руку! — потянулся к Громадину Филин. — Ваше умение ориентироваться в обстановке, вести душеспасительные разговоры с верующими вызывают у меня душевный трепет.

— Успокойся, сын мой! — перекрестил Федора Громадин. — Отложим волнения на вечер.

— А будут они, падре?

— Будут, сын мой! — выразительно хлопнул себя Громадин по карману.

— Аминь! — постным голосом произнес Филин и поднялся. — Меня зовет небо!

— Оно и меня зовет! Долой белоснежные рубашки! — оставшись в одних трусах, Лешка занял место на подмостках рядом с Филимоновым.

— Шевелись!

— А ну, нажми, молодежь!

— Спать дома будете! — весело покрикивали они. Стены росли на глазах.

— Вот это я понимаю — темпы!

Заработавшись, ребята не услышали, как у ворот остановилась машина. Из нее вышли Хамидов и Ходжаев. Некоторое время они молча стояли, наблюдая за веселой работой маленькой бригады, и только потом Хамидов дал знать о своем присутствии.

— Молодцы, ничего не скажешь, молодцы! Вот так и нужно! Молодцы! — еще раз повторил он.

— А удар-то достиг цели? — тихонько спросил Ходжаев у Григория, незаметно, глазами показывая на Филимонова. — Вот какая наша с тобой общественная работа, сразу и не узнаешь, где что поможет: где лекция, где кулак! И дальше будем всё по очереди пробовать?

— Нет! Хватит! Этого я больше пробовать не буду, — сжал Корсаков кулаки.

— Хватит работать! Одна крыша осталась! Потом сам сделаю! Плов готовый уже, остынет. Давайте руки мыть, плов кушать.

— Плов? Без этого самого? — щелкнул себя по кадыку Филин. — Аллах не простит нам такого кощунства. Алле! Гоп! Ловкость рук — и никакого мошенства.

В руках Филина холодно блеснули стеклом две бутылки.

— Ну и кудесники! — покачал головой Григорий. — Ни Лешка, ни Федя ни на минуту не отлучались отсюда. А вот, пожалуйста!

— Бабушка учила меня, что связь с массами — это успех дела. К столу, джентльмены!

— Леша, хочешь к нам на базу диспетчером? — спросил Корсаков у Громадина.

— К черту женские профессии! — махнул рукой Лешка. — Мне на почте в совхозе надоело штемпеля на конверты ставить да квитанции на заказные письма выписывать. Плюнул на все, семь раз разобрал и сложил снова сарай, баню, курятник... И как? — обернулся он к Филину. — Могли бы вы, профессор, взять меня санитаром в свою клинику?

— О-о-о-о! — протянул Филин рюмку Громадину. — С таким ассистентом, как вы, коллега, я готов оперировать стопятидесятиметровую заводскую трубу.

...Вот уже третий день подряд, сдав смену Николаю с Анной, Корсаков прямиком направлялся на базу в свой вагончик. У ворот возле конторы стояли огромные фанерные щиты с объявлениями о предстоящем профсоюзном собрании.

«Со всех управлений придут представители, а главный докладчик еще только чернила разводит», — недовольный собой, подумал Григорий, принимаясь за доклад.

— Гриша! Гриша! — послышалось снаружи. — Давай сюда на четвертой скорости!

Григорий выглянул в окно. Иван Голованов отчаянно махал ему рукой.

— Что такое? Что случилось? — подбежал к нему Григорий.

— Валуны пошли! Негабариты! Ковшом не подцепишь. Надо делать что-то!

Не расскажи Иван о причинах тревоги, Григорий наверняка подумал бы, что произошла большая авария: столько народу собралось у «ковровца». В стоящей особняком группе он увидел Хамидова, главного инженера строительства Подольского, остальных не успел рассмотреть. Подошел Хамидов, спокойно спросил:

— Что будем делать, Григорий? Рвать?

— Посмотреть надо, — пошел к разработке Корсаков.

— Вот хорошо, что ты пришел, — подбежала к нему Анна. — В пласте валуны — один к одному. Ковшом пробовали брать — не получается, гусеницей не размелешь, экскаватором не сдвинешь. Предлагают рвать, а что толку? Мягкую породу разметут по свету, а валуны-то останутся! На руках их таскать, что ли? Так это и сейчас можно!

— Пожалуй, Анна права, Азиз Хамидович, — повернулся Григорий к подошедшему начальнику строительства. — Не дадут эффекта взрывы.

— А что же делать? Идти в обход — значит, проект по боку! Представляешь, что это значит? Во-вторых, где гарантия, что там нет негабаритов?

— Попробую я, Азиз Хамидович, может, получится. Эх, жаль Анвар Таджиев в отпуске! Тот бы в миг все расчистил!

— Давай, Гриша, — подтолкнул начальник строительства Корсакова к экскаватору. — Не отзывать же Анвара с Черного моря!

Николай нехотя вылез из кабины, уступая место Корсакову.

Экскаватор угрюмо стоял, наклонив стрелу перед огромным валуном, будто признавался в своем бессилии.

— Рано голову склонил, старик, — больше для себя проговорил Григорий, — еще повоюем!

Ковш осторожно, на ощупь стал подбираться к валуну. Все стояли молча, наблюдая за поединком, слышался лишь натруженный стук мотора. Экскаватор чуть дрогнул, качнулся, заворчал недовольно, с угрозой, но уверенно поднял ковш с валуном и торжествующе понес его к самосвалу.

— Вот это работа! Ювелир! — восторженно крикнул кто-то.

Первый негабарит лег в кузов машины. А ковш, словно убедившись в своей силе, уже более уверенно подбирался к другому валуну...

— Папа! Папа! — тормошила Наташка отца, смешно семеня рядом. — А почему так много народу на улице? Сегодня что, праздник?

— Праздник, Наточка, большой праздник! — спрятал Григорий в своей огромной ладони маленькую ручку дочери.

— Какой праздник? Первый май?

— Нет, не Первое мая, но тоже большой праздник.

— А парад будет? — не унималась девочка.

— Будет и парад. Мы как раз и идем туда.

Наташка хотела еще что-то спросить, но мать положила ей палец на губы.

— Совсем замучила отца расспросами! Дай хоть ему отдохнуть немножко. Бери с Бориса пример. Видишь, как он хорошо сидит у папы на плече и молчит.

Наташка пренебрежительно скривила губы.

— Не умеет говорить и молчит. Я, когда не умела разговаривать, тоже всегда молчала и никого не мучила.

— А теперь решила наверстать упущенное, — засмеялась мать и тронула мужа за рукав.

Кто-то окликнул Корсаковых. Они остановились. Перерезая людское течение, к ним спешил Ходжаев. С видом настоящего кавалера поцеловал руки большой и маленькой Наташам, а старушке подставил свой лоб. Потом долго тряс руки мужчинам, вызвав улыбку на строгом лице Бориса.

— Ну, что, Корсаковы, может быть, сегодня в театр пойдем? — мотнул головой Ходжаев и заговорщически толкнул в бок Григория.

Тот оглянулся. У входа во Дворец культуры металлургов привлекал внимание большой фанерный щит.

Григорий прочитал: «Сегодня во Дворце культуры опера Гулак-Артемовского «Запорожец за Дунаем» — и невольно засмеялся. Он вспомнил свой первый разговор с Ходжаевым и картину будущего города, нарисованную парторгом из окна кабинета. Теперь уже не нужно было ни воображения, ни фантазии. Город был, город жил в красивых вытянувшихся по линейке домах, нарядных магазинах, в гигантских трубах комбината, подпирающих небо, в улыбках людей, заполнивших расцвеченные кумачом улицы...

С тротуара махал рукой улыбающийся Трофимов.

— Для пенсионеров тоже праздник, — услышал Григорий его слова. — Праздник. А как же?

— Ты что, Григорий, никак заснул? — раздался над ухом голос Ходжаева. — Или в воспоминания ударился? — лукаво подмигнул он.

— В воспоминания... — признался Григорий.

— Ты областную газету сегодня видел?

— Нет еще. А что там?

— А вот посмотри, — протянул Ходжаев сложенную газету с темным пятном фотографии. Наташа вгляделась в фотографию из-за плеча мужа, и лицо ее покраснело от удовольствия. У экскаватора была сфотографирована вся Гришина бригада — он сам и трое Петрищевых. И под фотографией подпись, заставившая взволнованно забиться сердце: «Первой на металлургическом комбинате выполнила задание пятилетки бригада экскаваторщиков, которой руководит секретарь партбюро базы механизации Григорий Корсаков. Слева направо...»

«Направо» Наташа уже не смотрела, все ее внимание поглотила фигура «слева». Григорий стоял в своем рабочем комбинезоне и держал кепку в руках. Чубчик тут же свалился на лоб, придав лицу бригадира мальчишеское, задорное выражение. Но в устремленном куда-то вдаль взгляде была по-настоящему взрослая сила и уверенность, что человек знает, куда и зачем он идет. Казалось, с губ Григория вот-вот снова сорвутся слова, произнесенные им в клубе на том памятном вечере.

...Наташа дохаживала уже последние дни, и Григорий с матерью упорно отговаривали ее от похода в клуб.

— Интересно! — фыркнула она. — Мужу и его бригаде будут «Славься!» петь, а жена сиди дома! Сами сидите!

Идти пришлось медленно, с остановками, и когда семья Корсаковых пришла в клуб, места в зале уже были все заняты. На счастье рядом оказался Ходжаев, и Наташа с матерью заняли места в первом ряду.

— Ты, Гриша, можешь и постоять немного! — бросил Ходжаев. — Чует сердце, что тебя в президиум изберут...

Григорий ничего не ответил, и Наташа увидела, что он волнуется, не скрывая этого и, наверное, даже не замечая.

Из первого ряда было очень хорошо видно, как блестят глаза и горят щеки у Григория, какими неловкими от большого смущения стали его движения, как старается передать мужу Анна Петрищева хоть часть своей, на этот раз небольшой, смелости...

Говорил Ходжаев недолго, но долго жал руки корсаковцам, поздравляя их с большой победой. А с Григорием он крепко, по-мужски, расцеловался под аплодисменты всего зала.

Когда дали слово Григорию, Наташа невольно опустила глаза. Она боялась, что волнение помешает ему выступить просто и хорошо, что он покажется смешным в своей детской робости. Но с первых же слов голос Григория набрал силу и гремел над полутемным затихшим залом.

— Именно желание сделать свою жизнь красивой, интересной, — Григорий чуть замялся, подбирая какое-то очень нужное ему слово, — полезной людям, — нашелся он, — желание оставить свой след на земле и привело всех нас сюда, где были только горы. Только одни горы. А теперь? — махнул он рукой в сторону окна. — Я никогда, даже на минуту, не пожалел о том, что выбрал эту дорогу в жизни. И клянусь, что никогда не сверну с нее!

...Огромная площадь у главного входа на комбинат. В обычные дни, даже в часы смены, когда из ворот выплескивается не одна сотня человек, она все равно кажется пустынной. А сегодня здесь яблоку негде упасть, и за тысячеголосым разговором еле слышна медь оркестра. Вдруг все стихло, и снова взорвалась площадь.

— Едут! Едут!

По живому коридору к обтянутой кумачом трибуне подкатило несколько машин.

— Гостей-то сколько! — раздалось в толпе. — Из Москвы... Из Ташкента...

В воздухе замелькали букеты цветов, флажки. Буря аплодисментов пронеслась по площади, вырвалась на улицы города и улеглась где-то там, у подножия гор.

Короткий митинг Григорий простоял, как в полусне, и только когда, извиваясь, словно живая, упала на землю алая лента, преграждавшая вход на комбинат, когда в ласковую синь неба вместе с голубями взмыл торжествующий гул, он снова ощутил на своих плечах легкую, приятную тяжесть, почувствовал локти стоящих рядом жены и матери.

— Вот он... ваш след на земле, — задумчиво произнесла мать, глядя на играющие с солнцем огромные, во всю стену заводских корпусов окна.

Григорий оглянулся по сторонам. Стоящие рядом, плечом к плечу люди показались ему удивительно похожими друг на друга, как дети одной матери. Наверное, их роднили взволнованно блестевшие глаза, восхищенные улыбки, с которыми они смотрели на дело рук своих. Ведь это был их большой след на земле! И для многих, может быть, первый в жизни...

КОНЕЦ ВОЛЧЬЕГО ЛОГОВА^[3]

1

В приемной начальника Управления внутренних дел генерала Сафарова сидели несколько человек, но секретарь сразу же поднялась навстречу Хаджиханову.

— Икрам Сафарович сказал, чтобы вы зашли к нему немедленно, без всяких докладов...

Генерал по обыкновению вышел из-за стола.

— Здравствуй, Абдулла Хаджиханович! — заговорил генерал, усаживая полковника в кресло и садясь сам. — Дела такие складываются, что мне в первую очередь надо с тобой совет держать...

Хаджиханов буквально каждый день виделся с генералом и всегда не переставал удивляться по-девичьи синим глазам на смуглом лице начальника. И роста они были одинакового, и крепко сбитые, налитые силой фигуры у обоих, только один по-восточному темноглазый, а зрачки второго, казалось, вобрали в себя всю васильковую синь июньского луга средней полосы России. Сегодня же и глаза генерала были непривычно темными.

— А что случилось, товарищ генерал? — спросил Хаджиханов. Генерал вместо ответа протянул ему испещренные красным и синим карандашами два листка бумаги.

— Ты только посмотри, полковник, что делается! — пристукнул генерал кулаком по столу, и Хаджиханов недоуменно покачал головой, еще даже не пробежав глазами бумагу: такое с генералом случалось совсем не часто...

2

Из-за серых, унылых, вплотную подступавших к степному аэродрому барханов, не утихая ни на минуту, дул раскаленный ветер, будто решивший до конца испытать терпение ожидавших вылета пассажиров. Недавно высаженные молодые деревца с поникшей, пожухлой листвой не только не давали желанной тени, но, казалось, сами не меньше, чем люди, изнывали от жары. И даже чудилось, что стоявший неподалеку от маленького здания аэровокзала самолет АН-24 тоже измучен нестерпимым зноем, что его крылья больше, чем обычно, пригнулись к земле...

К широкому, врезанному в стену окну, над которым красовалась многообещающая надпись «Буфет», проталкивались, тут же разочарованно отступая назад, люди. Кроме консервов и пожелтевших от времени пачек печенья, на полках буфета в зале ожидания ничего не было.

— Хоть бы простой водой торговали, и то бы людям легче было, — негодовали пассажиры.

— А что я могу сделать? — слабо отбивалась от них, тоже разморенная жарой, дородная буфетчица. — Если мне на всю смену привезли всего два ящика лимонаду! А вас вон сколько. Да с первыми двумя рейсами еще столько же улетело! Попробуй напасись на вас!

— Торговать не умеете! Только о себе и думаете! Пассажиры для вас пустое место! — посыпалось со всех сторон. Измученные жарой и ожиданием люди давали выход переполнявшему их раздражению. И в это время усиленный динамиком голос дежурной объявил выход на посадку. Все обрадованно рванулись к дверям, будто в раскаленном, не один час простоявшем под испепеляющим солнцем самолете их ожидала долгожданная прохлада.

Уже заканчивалась посадка, когда в закрытое окошечко кассы постучал запыхавшийся человек с растрепанной шевелюрой, с коричневым потертым чемоданчиком в руках, в которых обычно носят свой незамысловатый инструмент жэковские сантехники.

— Один билет! Да поскорее! А то без меня «Антон» улетит...

Он протянул кассирше две помятые десятирублевки.

— Билетов на этот рейс нет! И вообще больше сегодня самолета не будет. Этот рейс — последний... — строго ответила кассирша. И, закрывая окошечко, сердито добавила: — Да если бы и были билеты, я все равно вам не продала бы! Вон вы в каком состоянии!

— Ну и не надо! Не сегодня, так завтра полечу! — пряча деньги в карман брюк, ответил неудачник. — Что нам стоит дом построить? Нарисуем — будем жить! — И сердито погрозил пальцем в сторону закрытого окошечка. — А насчет этого самого, — щелкнул он себя по горлу, — не тебе меня учить! Сам пью — сам зарабатываю. И наоборот: сам зарабатываю — сам пью... Про то жене моей знать, а не тебе!

— Гражданин! Давайте без ссоры! — миролюбиво сказал подошедший милиционер, совсем юноша, видимо, недавно надевший свою форму. — Вам же сказали, что билетов нет. Полетите завтра, к тому времени и хмель пройдет. А сейчас ступайте домой! Вон, как раз автобус в город уходит...

— Вот ты человек! — с чувством сказал ему обладатель коричневого чемоданчика. — Хочешь, молодой, пойдем трахнем с тобой еще по единой! У меня здесь, — похлопал он по чемоданчику, — полбанки и закусь найдется!

— Еще только этого не хватало! — теперь уже строго сказал милиционер. — Я и дома, даже по великим праздникам, не пью, а вы хотите, чтобы я на службе пил! Садитесь в автобус и езжайте домой!

— Ну, как знаешь, служба. Мое дело предложить! — И трусцой побежал к уже готовому тронуться автобусу. — Эй, шеф! Погоди! На самолет не попал, дай хоть по земле прокатиться... Не на своих же ходулях мне до города топать!

Задняя дверца автобуса распахнулась, человек с чемоданчиком неуклюже взобрался по ступенькам, и автобус тронулся. Молодой милиционер облегченно вздохнул, увидев, что подвыпившего гражданина увозит городской рейсовый автобус.

3

— Нет, это же надо такому случиться, товарищ генерал! — вскочил Хаджиханов с кресла, когда до него, наконец, дошел смысл написанного. — Два опасных преступника бежали из колонии!.. Как можно было допустить такое?! Не хватает нам забот!

— Садись, садись, полковник! — усадил Хаджиханова генерал. — Это все эмоции, а помимо них еще есть служебный долг... Ты же прочитал в «ориентировке», что нас с тобой, как, впрочем, и других работников органов, просят помочь в розыске сбежавших... Да если бы и не было такой просьбы, мы бы с тобой знали, что делать и как поступить... Раз ушли из колонии, то это, значит, еще те бандюги... Представляешь, что они могут натворить, пока мы их на месте не водворим?

— Еще бы не представлять!

Генерал оперся обеими руками о стол.

— А теперь давай переходить к делу!

— Вы считаете, товарищ генерал, что их пути-дороги сюда пролегли? — выпрямляясь в кресле, спросил Хаджиханов.

Сафаров неопределенно пожал плечами.

— У них — одна дорога... У нас пока — десятки, если не сотни. Вот для начала ознакомься еще с одним «документом», а потом пойдем дальше. — И протянул полковнику клочок бумаги. — Читай вслух!

«Предписание, — откашлявшись, начал полковник. — С получением сего вам надлежит явиться в Железнодорожный райотдел милиции в комнату № 87».

Текст был отпечатан на портативной машинке, и только слово «Железнодорожный» было вписано от руки. В конце стояло несколько закорючек, изображающих подпись.

— Ничего не понимаю! — чистосердечно признался Хаджиханов, снова вчитываясь в «предписание». — Абсолютно ничего!

— Да и я сам немногим более тебяпонимал, — хрустнув пальцами, сказал генерал, — пока не ознакомился со спецдонесением из райотдела. Вот оно, познакомься!

— Неужели сбежавшие уже начали действовать? — высказал предположение Хаджиханов. — Прямо не теряя ни дня, ни минуты?

— Да вряд ли! — ответил генерал. — Даже для таких матерых уголовников сроки невероятные. Хотя, кто знает, сколько и каких сообщников у них? Побег из колонии без помощи извне невозможен. А с другой стороны, вряд ли они осядут в нашем городе... Слишком близко. По идее они должны экстренным порядком подаваться как можно дальше. Ах, да ладно! — в сердцах махнул рукой генерал — Для того, полковник, мы с тобой и работаем здесь, чтобы из всех предположений найти одно единственно верное, и поставить все на свои места! Будем создавать оперативную группу, которая займется только этим делом. Вот тебе бумага, ручка, набрасывай состав!

— Пока на примете только руководитель группы... — начал было с шутки Хаджиханов, но генерал неодобрительно покачал головой.

— Шутки в сторону! Пиши под первым номером Хаджиханова! Под вторым?

— Если вы не возражаете, товарищ генерал, я бы и своего заместителя подключил...

— Пиши Усманова! Дальше кого? Без отдела розыска не обойтись, это его прямое дело... Значит, и майора Харченко надо включить.

...Хаджиханов едва заметно поморщился: Харченко бы как раз и не хотелось. Внешне у них отношения были самые обычные, какие и должны быть между начальником и подчиненным. Но полковник чувствовал, что Харченко не может ему простить ни быстрого продвижения по службе, ни того, что Хаджиханов уже носил звание полковника, когда тот еще ходил в майорах, хотя по летам они были почти ровесники.

— Так записал Харченко? — испытующе глядя на полковника, спросил Сафаров.

— А как же? — вопросом на вопрос ответил Хаджиханов, чувствуя, что генерал догадывается или знает об их не очень уж гладких отношениях с начальником отделения.

— В общем, Абдулла Хаджиханович, бери из своего управления всех, кого хочешь... Ну, сам понимаешь, с теми, у кого дела неотложные, придется повременить. Тогда из любого другого управления людей тебе подкинем... Из следственного кого возьмешь? Наверное, Райко?

— Конечно, товарищ генерал! Мы уже привыкли с Галиной Алексеевной работать. С полуслова друг друга понимаем... Только что она будет делать сейчас, когда ни одного подследственного поблизости нет?

— Потому, дорогой мой Абдулла, я поручаю дело тебе, — подошел генерал к Хаджиханову и положил ему руку на плечо. — Сиди, сиди... Знаю, найдешь, скоро найдешь работу следственному управлению! А это кого ты пишешь? Невструева? Давай, толковый парень! Недаром мы его на начальника отделения выдвинули... Да и в старших лейтенантах, думаю, долго не проходит.

Генерал внимательно посмотрел на часы, висящие над входной дверью, проверил время по своим наручным и сказал:

— Двадцать один ноль-ноль... Когда будем собирать оперативную группу?

— Прямо сейчас, товарищ генерал! Дело не терпит отлагательства.

Сафаров нажал кнопку звонка, и на пороге появилась секретарь.

— Раиса Степановна! — подошел к ней генерал. — Вот вам список, посмотрите, пожалуйста, кто еще есть в Управлении, и попросите ко мне... За всеми остальными отправить машины, обзвонив сначала по телефону, чтобы были готовы... Очень прошу вас!

— Все сейчас же будет сделано, Икрам Сафарович! — ответила секретарь, скрываясь за дверью.

* * *

— Я думаю, товарищи, что вы от меня не потребуете извинения за то, что я собрал вас, так сказать, в неслужебное время, — начал генерал, когда приглашенные расселись на стулья в его кабинете. — Для нас, вы это не хуже меня знаете, все двадцать четыре часа суток — рабочее время. Тем более, что произошло событие, которое может доставить много неприятностей: из колонии сбежали двое заключенных.

— Ого! — не выдержал Харченко, потирая по привычке затылок. — Из «академии» — да еще какой — ушли «воры в законе»!

Генерал недовольно покосился в его сторону.

— Виноват, товарищ генерал! — резко выпрямился Харченко.

— Не исключено, что преступники окажутся в нашем городе... По всей вероятности, здесь у них есть сообщники. Нитей у нас в руках пока никаких... Или почти никаких... — поправился генерал и потряс клочком бумаги с «предписанием». — Хотя, может быть, эта бумаженция никакого отношения к двум беглецам не имеет... Пока мы с полковником вас ожидали, наметили, что необходимо срочно предпринять. Я уже доложил об этих мерах министру, получил «добро», и нам незамедлительно нужно приниматься за дело... Юрий Иванович! — обратился генерал к старшему лейтенанту Невструеву. Тот быстро поднялся — высокий, стройный, светлоголовый. — Сидите, прошу вас! И остальных тоже, кого буду называть, прошу не подниматься. Сейчас не до субординации, слишком дорого время для нас! Так вот, Юрий Иванович, вам с первым же рейсом нужно вылететь на место... Возьмите с собой любого свободного работника своего отделения...

— Ходжаева Юсупа возьмите, — подсказал Хаджиханов.

— Не возражаю! — поддержал полковника генерал. — Способный оперативник, хоть и молодой. Дальше. Словесный портрет преступников есть в «ориентировке». Ознакомьтесь. На месте возьмете фото, там, очевидно, уже размножили. До мельчайших деталей расследовать схему самого побега! Прорабатывайте столько версий, сколько придет на ум! Ни от чего не отказывайтесь! Подсказать что-либо конкретное ни я, ни полковник Хаджиханов не можем, потому что и у нас ничего нет. Совет один — искать связи преступников. Вы что-то хотите сказать, товарищ Харченко?

— Если у вас нет возражений, товарищ генерал, — поднявшись и вытянувшись по стойке «смирно», начал майор, — я бы просил руководство этой операцией поручить мне!

— Спасибо за предложение, Максим Алексеевич, но общее руководство будет осуществлять начальник Управления уголовного розыска полковник Хаджиханов. Я тоже буду принимать участие в работе группы, поскольку ситуация из ряда вон выходящая... Скажу по секрету, уже были звонки из Москвы! Такого ЧП на моей памяти, например, нет, и не дай бог, чтобы еще были...

— Тогда прошу прощения, товарищ генерал! — опустился с разочарованным видом на стул Харченко.

— Завтра же все руководство городского Управления разъедется по районным отделам милиции. Соберем участковых. Раздадим словесные портреты. К утру они будут отпечатаны. И наши работники, и районные должны дневать и ночевать там, где могут появиться бежавшие преступники. Рестораны, забегаловки будут взяты под пристальное наблюдение. Сколько мы ни воюем с толкучкой, ничего пока сделать не можем... Значит, и там должны быть наши глаза и уши! Участковых, работников ЖЭКов разошлем по домам — чтобы ни одного живущего без прописки! Вокзал, аэропорт — глаз не спускать! Ну, как видите, товарищи, пока лишь общие указания... Повторяю — пока других дать не можем. Ну, что еще? Усилим патрульную службу... Об этом я сам позабочусь. Одна есть просьба ко всем: позабыть, что в этом деле могут быть хоть какие-то мелочи! Сами знаете, один разговор в ресторане или в парикмахерской — и нить в наших руках! А уж разматывать-то их мы, кажется, научились! Теперь, пожалуйста, вопросы! — обвел глазами генерал сидящих в кабинете. — Если вопросов нет, они могут появиться за ночь... Тогда прошу утром ко мне! Раису Степановну я предупрежу, что по этому делу пропускать ко мне вне всякой очереди. Теперь я пожелал бы всем спокойной ночи, но знаю, — улыбнулся генерал, — что спокойной ночи ни у кого не будет. У меня — тоже... Поэтому просто, товарищи, до утра! Его, кстати, теперь и не так уж долго ждать! Все свободны, полковника Хаджиханова прошу остаться!

— Вот почему я задержал тебя, Абдулла, — заговорил генерал, когда они остались вдвоем. — Хочу ввести тебя в курс дела насчет того самого «предписания».

— Интересно, интересно! — сразу же отозвался Хаджиханов.

— Скорее грустно, чем интересно, что такие вещи еще происходят в наше время, в нашем городе, — вздохнул генерал. — Я тебе в нескольких словах обрисую обстановку, а остальное выяснишь завтра утром... Вернее, сегодня утром... Потому что пострадавший, а он же, кстати, и провинившийся, придет к тебе ровно в десять часов...

— Молчу и слушаю! — произнес Хаджиханов.

4

В автобусе, подвозившем пассажиров от самолета к аэровокзалу, прилетевших предупредили, что багаж будут выдавать не раньше, чем через полчаса.

— А, ничего, ничего, дочка... — тут же отозвался один из пассажиров, с седыми, свисающими к подбородку усами и в длинном старомодном макинтоше. — Куда торопиться? Пока темно станет, часа два еще пройдет... За два часа, хоть город большой, куда хочешь уедешь... Правда, дочка?

Он говорил тихо, с заметным кавказским акцентом. Девушка в форме Аэрофлота, утвердительно кивнув головой, ответила милой улыбкой.

— Вот и хорошо... Вот и хорошо, — бормотал старик, тоже с улыбкой глядя на девушку в синем и оглаживая рукой усы. Другой рукой он придерживал лежавший на сиденье туго набитый портфель.

Выйдя на площадь у здания аэропорта, старик поставил портфель на бездействующий питьевой фонтанчик и с интересом стал оглядываться по сторонам, покачивая головой и довольно громко прищелкивая языком.

— Вай-вай-вай! — приговаривал он. — Воздушный вокзал такой большой... Побольше нашего раз в десять! Если аэропорт такой, какой же город? Как найду адрес? Кого спрошу? — Тревога сменила восхищение, написанное на лице пассажира.

— Здравствуйте, папаша! — послышался рядом веселый голос. Старик испуганно обернулся, но подошедший молодой парень, тоже в синей форменной тужурке, улыбался так добродушно, что обладатель длинного макинтоша и толстого портфеля мигом успокоился. Да и на голове у парня была внушающая доверие фуражка с большой блестящей кокардой.

— Будь здоров, сынок! — весело заговорил старик, откровенно радуясь, что и в далеком незнакомом городе у него появился собеседник, который, возможно, чем-то поможет. А то уж он было расстроился не на шутку... Да и в самолете что-то стало покалывать в левом боку. А это значит, что волнение все сильнее давало знать о себе.

— Я смотрю, папаша, вы, видно, первый раз в наших краях? — все с той же широкой улыбкой продолжал подошедший. — По сторонам уж очень оглядываетесь. Точно, думаю, новый гость! Смотрю, никто не встречает... А человек в годах... Может, помощь нужна? Про наш город давно добрая слава идет! Недаром его хлебным городом называют...

— Ай, спасибо тебе, сынок! — обрадовался старик. — Конечно, я первый раз здесь! — говорил он, протягивая руку парню. — Помощь нужна, конечно! Только не знаю, сынок, как просить тебя об этом?

— Да что вы! — отмахнулся парень. — Какие могут быть разговоры? У нас по-суворовски: сам погибай — товарища выручай!

— Ой, сынок, молодец! Спасибо тебе! — старик опустил портфель на землю и обеими руками схватил протянутую руку. — Конечно, помощь нужна! Только, может, тебя какая-нибудь молодая да красивая ждет? А как звать-то тебя? Говорим, говорим, а еще незнакомы!

— Иван я... — парень опустил фуражку на лоб. — Может, какая и ждет... Только я при исполнении служебных обязанностей! Смотрю, какая беда у той, что ждет? Ничего, пусть подождет! Смотрю, у нас с вами дела поважнее. Так какая помощь нужна, папаша?

Старик, оглядевшись по сторонам, полез во внутренний карман макинтоша и вытащил сложенную в несколько раз бумажку.

— Ты вот такой адрес, сынок, конечно, знаешь? — протянул он бумажку новому знакомому.

— А ну-ка, отец! — парень придвинулся ближе. — Смотрю-посмотрю, глядишь — и увижу! «Угловая, 124... М. П.», — прочитал он, и снова фуражка поползла к глазам. — Угловая, 124... Вроде когда-то где-то такая попадалась... Только где? Убейте — не помню! Да, ничего, папаша, не тушуйтесь! Лишний булер таксисту кинете, и он вас хоть на край света увезет!

— Чего, чего кинуть? — не понял старик.

— Аа-а-а... — протянул парень. — Булер? Ну, это рубль, значит...

— Никогда не слышал такое слово... — признался старик. — Придумал же кто-то? Булер...

— Давайте, папаша, я вам помогу, портфель донесу до стоянки... А то и поближе схватим мотор... Смотрю, там очередь вон какая!

— Да еще нельзя, сынок, уезжать-то! Багаж получить надо!

— А что? У вас еще что-то есть? — удивился парень. — Чего же это вы, папаша, нагрузились так? Или молодые вас нагрузили? Так где же совесть у них? Отправляют отца или деда в дальнюю дорогу и нагружают на него, как на верблюда! Смотрю, совесть совсем потеряли! — прозвучало в его голосе неподдельное возмущение.

— Конечно, оно... груз есть... — заторопился старик. — Только ты, сынок, подожди тех ругать-то...

— Все, все! — засмеялся парень и, сцепив руки, потряс ими перед грудью. — Смотрю, папаша, вы добрый человек. Зла в вас совсем нету! Багаж-то большой? Сколько мест? Вдвоем донесем или носильщика брать придется?

— Место-то одно, сынок, но тяжелое... Доплачивать, конечно, тоже пришлось, когда билеты регистрировали...

— Ничего, отец, донесем как-нибудь сами. Вы стойте здесь, а я за мотором сгоняю... Начнут багаж выдавать — колеса под рукой! Смотрю, у нас полный порядочек и будет! Только стойте здесь, никуда с этого места не уходите!

— Хорошо, хорошо, сынок! — поспешно согласился старик, боясь, что может лишиться такого хорошего, видно, богом посланного помощника. Подняв снова портфель на фонтанчик, он стал смотреть в ту сторону, куда побежал парень. Теперь он больше всего боялся, что снова останется один в этом большом, незнакомом городе, и по-настоящему обрадовался, когда неподалеку остановилась машина с шахматным пояском на кузове.

— Вот и я, отец! — весело заговорил парень, останавливаясь рядом. — Смотрю, вы вроде загрустили, папаша? Багаж дают уже? — И, не услышав ответа, потащил старика к застекленному павильону, прилепившемуся к главному зданию аэропорта. — Смотрю, уже дают! Пошли, пошли быстрей, папаша! А ты, шеф, покури пока! — бросил он шоферу такси. Тот молча кивнул.

— Эх, папаша, хорошо, что я вам встретился! Ну, говорите, что бы вы делали без меня? — приговаривал парень, укладывая тяжелый тюк в багажник. — Это вам аллах послал меня! Смотрю, без меня вы бы совсем тут одичали!

— Конечно, одичал бы, сынок! — суетился рядом старик. — По нашему обычаю выпить надо за такое дело! Знакомство, конечно, большое дело! Поедем, а, сынок?!

— И рад бы, папаша, да не могу! Дела... Работа — она такая вещь! Ждать не любит! И выпить, смотрю, за знакомство не помешало бы... Но не могу! При исполнении служебных обязанностей... Езжай, шеф, доставь бабая по адресу!

— По какому адресу? — спросил водитель.

— Он тебе сам скажет! — бросил парень. — Мне бы все свои адреса запомнить — и то хорошо было бы! Бывайте, папаша! Увидимся еще! Здесь вы меня всегда найдете! Заходите! — кричал он вслед тронувшейся машине.

Старик, опустив стекло дверцы, слегка высунувшись, долго махал рукой...

— Куда едем? — послышался равнодушный, усталый голос шофера.

— Сейчас, сейчас! — заторопился старик, шаря по карманам. — Вот он, вот он — адрес, — положил бумажку на колени водителю. — Знаешь, сынок, такую улицу?

— Мы обязаны все улицы знать... Мы и милиция... — все тем же равнодушным голосом ответил таксист. Старик невольно отшатнулся от него, с испугом глядя на закрывавшую полщеки бакенбарду. — А что это за буквы — М. П.? Номер дома, что ли, с довесками?

— Зачем с довесками? — стал внимательно разглядывать написанное пассажир, будто только сейчас увидел бумагу. — Хозяйку так звать... Марья Петровна... А ты — номер с довесками!

— Марья Петровна... — невозмутимо повторил шофер. — Редкое имя!

— Почему редкое? Часто бывает такое имя! — начал старик и осекся, понял, наверное, что шофер подшучивает, хотя тот был по-прежнему спокоен. — А ты, сынок, так и не сказал мне — далеко это?

— Вы не спрашивали — я не отвечал, — не глядя на пассажира, сказал таксист.

— Но хоть засветло доберемся? — забеспокоился старик.

Шофер неопределенно пожал плечами.

— Хоть бы засветло добраться... — послышался тяжелый вздох.

— Вот вам, отец, улица Угловая... Вот и номер — 124. А женщину с редким именем разыскивайте сами!

Водитель стал вылезать из машины. Старик резво выскочил вслед за ним и почти бегом обогнул такси.

— Ты только, сынок, подожди! — просительно заговорил он, вцепившись в локоть водителю. — Подожди, конечно, подожди! Я заплачу, заплачу... Вдруг хозяйки дома нету или еще что? А, сынок?

— Стучите или звоните, папаша, своей М. П...

Бросив взгляд на багажник, старик пошел к воротам. На стене дома, прямо у него над головой, виднелась кнопка звонка. Он несмело нажал, подождал немного, прислушался. За воротами было тихо, в окнах — темно. Снова нажал кнопку. На этот раз во дворе стукнула дверь, послышались шаркающие шаги, видно, кто-то шел в домашних шлепанцах.

— Кто там? — раздался за калиткой хрипловатый женский голос. — Кого надо?

— Марью Петровну надо! Марью Петровну! — заторопился старик. Ему почему-то казалось по дороге, что они не найдут нужный дом, а если и найдут его, то хозяйки обязательно не окажется на месте. И вдруг — такая удача! — Это вы, Марья Петровна?

— Ну... Допустим... А кто ее спрашивает? Кому это, глядя на ночь, понадобилась?

Калитка все еще оставалась запертой.

— Мне понадобилась! Мне. Я приехал с Кавказа... От тети Парандины привет привез ей... Вам, то есть...

Послышалось звяканье щеколды, и калитка слегка приотворилась. В нежданного гостя уперлись испытующие глаза хозяйки. Видимо, она осталась довольна, потому что калитка открылась шире, но впускать гостя Марья Петровна не торопилась.

— Жива-здорова тетушка Парандина? — ощупывая старика глазами, спросила хозяйка и увидела такси. — А что за машина там стоит? Ваша, что ли?

— Моя, моя! Такси это... На нем я приехал...

— В машине никого больше нет? — закрывая телом дверной проем, продолжала допрашивать Марья Петровна.

— Никого, никого! Шофер и я... Вещи мои... Мешок в багажнике и вот портфель...

— Ну, заходите... Заходите... — наконец, сдалась хозяйка. — Вещи берите и заходите...

— Портфель подержите, пожалуйста, — протянул ей свою ношу старик, — а мы с шофером мешок вытащим!

— Ничего себе, мешочек... — оглядывая улицу, проговорила хозяйка. — В коридор, в коридор несите! Вон туда, прямо по ступенькам! — И сама одной рукой вцепилась в обшитый обыкновенной мешочной дерюгой тюк. — Надо же с такой тяжестью в этакую даль пускаться! — Непонятно было — то ли одобряет, то ли осуждает она приезд гостя. — Вот тут, на пол, и кладите его... Никуда не денется...

— Я только шофера провожу — и назад! — с трудом переводя дыхание, начал старик. Марья Петровна перебила:

— А сами как?

— Потом, потом поговорим! — потянул он к выходу таксиста. — Большое спасибо тебе, молодой! Большое, большое! Сколько там набежало?

— Сколько не жалко... Счетчик еще не выключен...

— Вот тебе десять рублей... Вот еще три, нет, пять... а то тринадцать получается... Вай-вай-вай! Несчастливая цифра! Зачем она мне? Деньги тоже немножко есть! — подмигнул он меланхоличному шоферу. — Бери, бери, дорогой, не стесняйся! От всего сердца даю! — приложил он руку к груди, где еще так недавно сильно кололо.

Шофер молча сунул деньги в карман и, не прощаясь, хлопнул дверцей машины.

— Как вас звать-то, дедушка? — спросила во дворе хозяйка, когда они остались одни. — Машину-то вы зря отпустили... Ну, да ладно, другую найдем... На этой свет клином не сошелся...

— А зачем машину искать? — упавшим голосом спросил гость, чувствуя, как снова еще сильнее, чем в самолете, стало колоть в левом боку. — Зачем? Разве мы еще куда поедем?

— Мы не поедем, а вам придется! — усмехнулась Марья Петровна. — Как в песне поется — пора в путь-дорогу! Так как вас звать-то?

— Дядей Аванесом меня зовут... — Он еще по дороге загадал, что, если отыщется нужный адрес и хозяйка будет дома, значит, все у него пройдет — комар носу не подточит! И вдруг — снова куда-то ехать! А вечер уже такой черный и тихий, как сама ночь... И в незнакомом городе куда-то ехать? Да еще с таким грузом!

Хозяйка словно подслушала его мысли.

— Свой груз можете здесь оставить... Да и портфель тоже, если до утра дело терпит. Пройдем в дом, дядя Аванес, там и поговорим! Только извините, на кухне придется разговаривать: в комнатах ремонт, полы перестилаем... Вот сюда, сюда, — тянула она старика за руку. — Лампочка в коридоре перегорела, а заменить нечем! И куда только они подевались? Днем с огнем не сыщешь!

На кухне вкусно пахло жареным, возле газовой плиты на белой тумбочке стоял электрический самовар, и дядя Аванес только теперь со всей силой почувствовал, насколько он устал, собираясь в дальнюю дорогу, просидев несколько часов в самолете и с тревогой добираясь сюда, «по верному адресу», как сказали дома. И вот, когда «верный адрес» найден, когда только бы отдохнуть за чашечкой крепкого чая, опять куда-то ехать... Может, все-таки можно хоть до утра здесь остаться?

Последние слова он, наверное, произнес вслух, потому что хозяйка покачала головой.

— Нет, нельзя здесь... Только вчера участковый по домам проходил, предупреждал, чтобы посторонних в домах не было... Сказал, что штрафовать будет беспощадно за нарушение паспортного режима, — подчеркнуто выговорила она, видимо, повторяя сказанное участковым. — Давайте посидим с вами, дядя Аванес, чайку выпьем, если хотите, поговорим и разъедемся... А утром, бог даст, снова свидимся...

Дядя Аванес устало опустился на выкрашенную голубой краской табуретку.

— Только куда же я поеду?

— Другого адреса нет? В гостиницу не хотите или с документами не в порядке?

— Паспорт в полном порядке... Да разве там места бывают?

Марья Петровна тем временем хлопотала около самовара, недобро гремя пиалушками.

— А вы случайно моего племянника или внука не знаете? — с надеждой посмотрел он на хозяйку.

Та, не скрывая усмешки, подбоченилась.

— Откуда? Город большой, людей без малого два миллиона... Тут соседей-то толком не знаешь, хоть годами живем бок о бок...

— Пивник он... В баре пиво качает. Акопом его звать. Не знаете?

Марья Петровна покачала головой.

— Так не знаю... А увижу — может, и узнаю... Ну, дядя Аванес, раз чаю не хотите, тогда пойдемте, провожу вас.

— А машину мы найдем сейчас? — еле слышно спросил гость.

Так не хотелось уходить в темноту незнакомого города!

Марья Петровна даже присвистнула.

— Этого добра круглые сутки навалом! Такси не найдем, так левака схватим... Только на большую дорогу выйти! Это тут, рядом.

Марья Петровна оказалась права, и гость немного повеселел, когда, завернув за угол, они увидели зеленый глазок машины.

— Слушай, молодой человек! — пригнулась женщина к шоферу. — Отвези старика по адресу — он скажет! Только смотри! — погрозила Марья Петровна пальцем. — Чтобы все в порядке было! Я твои номера запишу, никуда не денешься!

— Мой номер, мамаша, вы не запишете, потому что его у меня нет! А номер машины — пожалуйста, могу сам назвать... И что с вашим стариком случится? Посадили бы девушку помоложе да покрасивше, тогда еще можно было бы подумать! — прихлопнул в ладоши веселый водитель, и дядя Аванес совсем успокоился: такой довезет...

Проходя мимо привезенного стариком тюка, Марья Петровна погладила его ладонью, а потом несколько раз пнула ногой. «Что-то мягкое... — запирая дверь, подумала она. — Пусть полежит... Утром посмотрим, что там такое... — чувствуя приятный холодок под ложечкой, облизала губы хозяйка. — Жаль только, что Лайка сдохла... Не иначе, кто-то отравил собаку! Кому-то помешала божья тварь... С охраной-то спокойней было одной в доме».

В кухне она посмотрела на стол, заставленный чайной посудой, и, широко зевнув, махнула рукой. «Завтра приберусь, не в большом доме живу, тараканов нету... Пойду спать. Завтра, похоже, работа предстоит... Дай бог, чтоб веселая...»

Не зажигая света, она постелила на диване, кровать почему-то не хотелось разбирать, и будто провалилась куда-то, не успев даже додумать, с чем же пожаловал к ней далекий гость и что ей достанется от старого Аванеса...

Звонок разбудил ее — долгий, настойчивый. Неужели старик вернулся? Неймется седому дураку! Пока с таким кашу сваришь, десять инфарктов наживешь! Ведь говорила ему, что здесь оставаться нельзя! А он поездил-поездил и вернулся, старый осел! «Вот все равно не пущу ночевать! Пусть на вокзал едет или в свой аэропорт!» — никак не могла нащупать ногами шлепанцы и, оттого еще более сердясь, давилась Марья Петровна словами, адресованными нежданному гостю. Наконец, шлепанцы оказались на ногах; набросив на плечи висящее в коридоре пальто, сильнее, чем обычно, волоча ноги и по-прежнему кляня не вовремя вернувшегося гостя, она пошла к калитке.

— Кто там? — спросила хриплым ото сна голосом, хотя была уверена, что звонит не кто иной, как противный старик Аванес.

— Милиция! — раздался из-за ворот негромкий, но властный голос. — Быстро открывайте!

— Какая милиция? Зачем? Почему ночью? — почувствовав, что сразу стало холодно, забормотала Марья Петровна. — Я женщина одинокая... Защитить некому... Приходите утром! Сейчас не открою — и все!

«И не догадалась проклятый мешок подальше запрятать!» — со злостью ущипнула она себя за щеку. От боли почему-то стало спокойней.

— Утром приходите, как дорогих гостей приму! — послышались в ее голосе игривые нотки. — А сейчас не обессудьте, не открою! — И пошла к дому.

— Мы что? Приехали в игрушки играть? — послышался за воротами уже другой, басовитый, голос. — Немедленно открыть! Лейтенант! Лезьте через забор! Пока она весь город на ноги не подняла.

Услышав, как заскрипели, затрещали доски под чьим-то тяжелым телом, хозяйка бессильно опустилась на ступеньки.

— Гостей сегодня встречали? Где они?

— Один старик только и приехал... — с трудом шевеля непослушным языком, ответила хозяйка.

— Где он? — спросил второй из вошедших.

— Нету его! Уехал. Я чужим людям не разрешаю у себя оставаться. Участковый строго-настрого приказал...

— Это хорошо, что вы свое начальство слушаете... А где вещи, что гость привез? Ну, быстро отвечайте! Не скрывать ничего! Где, спрашиваю? Где груз, упакованный в мешковину, а?

Марья Петровна махнула рукой в коридор:

— Тут он... Только что там — убейте, не знаю! Разрешила до утра положить...

— У нас сохранней будет! — послышался ей смешок в голосе говорящего. — Лейтенант! Шофера позовите! Пусть поможет перенести груз в машину! А вас, уважаемая, до утра трогать не будем. Спите спокойно, если сможете... А утром — чтоб вместе со своим гостем пришли в райотдел! Вот вам специальное приглашение... А сейчас мы поехали. Значит, до утра! — уже из-за калитки приглушенно бросил он.

Как Марья Петровна добралась до своего дивана — не помнила. Свалившаяся на нее беда сделала ноги ватными, голова кружилась, словно на пасху, когда очень уж перепьешь.

Очнулась она оттого, что почувствовала — кто-то на нее смотрит и, кажется, что-то говорит. Открыла глаза и увидела стоящего около дивана дядю Аванеса — тоже растерянного, испуганного...

— Почему калитка открыта? Где мои вещи? Где? — закричал тот, видя, что хозяйка глядит на него ничего не видящими глазами.

Марья Петровна ответить ничего не могла и молча протянула ему клочок бумаги, который так и не выпускала из руки...

5

Хадича работала в первую смену и вставала по обыкновению рано. Нужно двух малышей собрать в садик, старших — в школу, да еще на всю семью завтрак приготовить. Абдулла, чем мог, старался помочь ей, хотя жена в будние дни не очень охотно принимала эту помощь.

— В выходные дни — пожалуйста! — не раз выговаривала она мужу. — А в такие, когда минуты свободной нет, ты мне больше мешаешь, чем помогаешь.

Но Абдулла знал, что это совсем не так, что она просто жалеет его после очередной бессонной ночи и дает возможность ему поваляться в постели хоть каких-то десять-пятнадцать лишних минут. А сегодня он действительно проворочался почти всю ночь с боку на бок, так толком и не вздремнув даже. Бессонные ночи тоже стали такой же привычкой, как раньше, когда он еще курил заветные «ВТ», и они всегда предшествовали начинающейся крупной операции. На кого же сердиться, если мысль уже начала работать, если уже идет вовсю поиск той тоненькой ниточки, которая позволит — скоро или нескоро — распутать весь пока не поддающийся никому клубок.

...Время еще было, и он проводил жену с ребятами сначала до садика, потом — до школы.

У входа в городское Управление милиции его почтительно приветствовал дежурный и, не опуская руки, проговорил:

— Вас, товарищ полковник, гражданин дожидается... Замучил вопросами: когда да когда придет полковник Хаджиханов.

— А где он? — оглянулся полковник.

— Да еле-еле его в Бюро пропусков отправили... Посидите, говорим, отец, отдохните немножко! Годы не те, чтобы часами на ногах торчать...

— Я иду к себе. Попросите кого-нибудь, сержант, чтобы старика провели ко мне.

Войдя в кабинет, он сразу же прошел к телефонному столику, набрал номер.

— Хаджиханов говорит! — произнес он. — Лейтенанта Зайчикова нет поблизости? Был? Где-то там, в райотделе? Тогда есть просьба большая, товарищ дежурный: пусть он сразу же берет какой-нибудь транспорт и немедленно ко мне! Да, да, прямо сейчас... Начальству доложите, что я его вызвал по важному делу. Хорошо! Спасибо! Жду! В случае чего пусть позвонит, я свою машину пришлю...

Приоткрыв отделанную под дуб дверь в приемную, попросил секретаря вызвать к нему на 10.30 Райко, Усманова, Харченко...

— В общем, всю мою опергруппу, Лидочка. И еще надо будет добавить... Кого мы еще с вами добавим?

— Вам виднее... — ответила секретарша.

— И еще... еще... — помедлил Хаджиханов, — старшего лейтенанта Мелкумова Георгия Семеновича...

— Будет сделано, товарищ полковник! — ответила девушка.

По рассказу генерала Хаджиханов немного представлял себе внешность «провинившегося потерпевшего». Сейчас он добавил ко всему, что знал, происшествия минувших суток и внес свои коррективы в словесный портрет неудачливого гостя. И когда тот вошел, робко приоткрыв дверь, полковник чуть не рассмеялся — настолько верны были его дополнительные штрихи к портрету. Заметно ссутулившаяся фигура, уныло повисшие усы, заискивающий взгляд, дрожащие руки, которые вошедший пытался прикрыть синей велюровой шляпой. Старик был настолько растерян и напуган всем происшедшим, что даже забыл поздороваться.

— Здравствуйте! — пряча улыбку, проговорил Хаджиханов. — Шляпу повесьте вон в тот шкаф. Да, да, в стене! Открывайте дверцу... И макинтош туда же. Верхняя одежда еще не по сезону. Или вы заранее знали, что надолго здесь задержитесь, а?

Смысл последних слов, видно, сразу дошел до старика, потому что он тут же испуганно спросил:

— А я... правда... долго здесь буду?

— Садитесь! — показал ему полковник на кресло. — А насчет сроков вашего пребывания здесь — сказать что-то определенное трудно. Насколько вы будете откровенны, честны с нами...

— Как перед богом — все расскажу, что знаю! Спрашивайте только, товарищ начальник! Спрашивайте! Скорее спрашивайте! Тут надо облегчить! — прижал он обе руки к левому боку.

— Как вас зовут? Фамилия?

— В милиции уже спрашивали... Костандов я, Аванес Гургенович.

— Сколько вам лет, Аванес Гургенович? — играл карандашом полковник, делая пометки в раскрытом блокноте.

— Под Новый год семьдесят четыре стукнет, товарищ начальник.

— Да, возраст солидный... А чего же это вы на старости лет в такую авантюру ударились, Аванес Гургенович?

— Такой внук только у меня! — загорелся Костандов. — Видели бы вы его, товарищ начальник, сразу полюбили бы! Вай-вай-вай! Какой мальчик! Из-за такого куда хочешь поедешь, что хочешь сделаешь! Такой мальчик! Жениться захотел мой мальчик!

— Ну-ну! — подбодрил рассказчика Хаджиханов.

— А как жениться, когда машины нету?

— Какой машины нету?

— Какой машины, какой машины? — даже несколько удивился старик. — Обыкновенной машины нету! «Москвича» нету, «Жигули» нету, «Волги» тоже нету! Ничего нету! А как за невестой ехать? На такси? На машине дяди чужого? Такое не пойдет! — замахал руками от нахлынувшего негодования Аванес Гургенович. — Скажите сами, товарищ полковник, как пойдет такое дело? — И стал загибать пальцы. — Инок своего сына женил — на своих «Жигулях» за невестой поехал. Мартирос женил — тоже на «Жигулях». Амбарцум внука к невесте вез на своей «Волге»! Рантик женил...

— Что было в мешке?

— Парча была...

— Много?

— Мало было бы, не повез бы далеко... Зачем везти далеко? Барыш не будет!

— Точнее, пожалуйста! Метров сто было?

— Метров сто было...

— А больше?

— Больше тоже было... — со вздохом покорно отвечал старик. — Все было — ничего нету.

— А Марья Петровна вас хорошо знает?

— Откуда Марья Петровна дядю Аванеса знает? — удивился старик. — Она меня первый раз видит, я ее первый раз вижу! Откуда будет знать?

— Понятно, понятно! — полковник сделал вид, что согласен с Костандовым. — Так, значит, Аванес Гургенович, вы ночевали у своего здешнего внука?

— Не внук он мне, товарищ полковник! Раньше не знал, кто он точно, теперь знаю! Он молодой, голова свежая, все помнит! Внучатый племянник он мне! Вот кто!

— Так, говорите, кто он? Где работает?

— У Акопа хорошая работа! — одобрительно произнес Костандов. — Очень хорошая! В старости всегда кусок хлеба будет! Пивник он! В баре работает! Давно работает! Честно! Сам сказал!

— И что он сказал?

— Воды много в бочку не льет. Зачем много лить? А если на бочку одно-два ведра влить, кому плохо будет? Никому! Один пьяный не будет, другой — голодный не будет! Правильно сказал Акоп. Я и сам, товарищ полковник, когда в молодости пивом торговал, норму воды лил. Больше никогда не лил. Хлебом клянусь!

— А почему бросили торговлю пивом? — полюбопытствовал Хаджиханов.

— Благодарное это дело, товарищ полковник, но неблагородное, — поморщился Костандов. — Неблагородное! Воду ты льешь один, — доверительно продолжал он, — на калым охотников много слетается... А потом что? Тут — недолив, там градусов не хватает, вода градусы поела... И что получается? Барашка молодого все кушали, вино, коньяк все пили, в тюрьму садись ты один! А они тебе не то что барашка, кусок лаваша не принесут... Обидно, товарищ полковник, очень обидно! Я, слава богу, в тюрьме не сидел, всю жизнь барашка кушал. Только кто знает, что было бы с Аванесом, если бы он насос из рук не выпустил? — И сам ответил: — Никто не знает! Откуда знать? Говорят, прокурор все знает, и то не всегда...

Хаджиханов взглянул на часы: до назначенного для сбора опергруппы времени оставалась еще минута.

— Беседа была очень приятной, Аванес Гургенович, — поднялся полковник, а за ним и Костандов, — с удовольствием бы продолжил ее, но не могу... Придется прервать. У меня сейчас небольшое совещание, а вы подождите пока в приемной. Девушка вам даст газеты, журналы, посидите, почитайте...

— Я, товарищ полковник, и в хорошие дни не очень люблю читать, телевизор смотреть — другое дело... А тут... Какие газеты? Потом меня куда, товарищ полковник, когда совещание кончится? В тюрьму? — дрогнул голос у старика.

— Мы в тюрьму не сажаем, Аванес Гургенович, это дело суда. Но я думаю, что до тюрьмы не дойдет...

— Ой, спасибо вам, товарищ полковник! Большое спасибо!

...— Вот такие дела, друзья-товарищи! — откинулся в кресле Хаджиханов, рассказав все, что знал о происшествии на Угловой, 124. — Один из антигероев этого приключения сидит у меня в приемной и ведет беседы с Лидочкой. И наш дорогой Александр Григорьевич Зайчиков очень завидует ему...

— Скажете тоже, товарищ полковник... — зарделся лейтенант.

— Это я пошутил, конечно, Саша, но упорно ходят слухи, что о таком деле можно говорить и на полном серьезе! Ну, ладно, этот разговор оставим до будущих времен, а сейчас вернемся к тому, с чего начали. Вы, Александр Григорьевич, можете что-нибудь добавить? Район ваш, зона ваша, Угловая 124 тоже ваша... Только сидите, пожалуйста! Когда вы стоите — кабинет меньше кажется. Ну, кто пошутил и дал вам фамилию Зайчиков, когда Медведев была бы намного вернее!

— Теперь уже поздно менять фамилию, товарищ полковник, тем более отцовскую, кто согласится?

— А если поменять фамилию секретаря товарища полковника? — вкрадчиво спросил Харченко, и Хаджиханов пожалел, что затеял этот разговор: теперь, когда вмешался майор, шутки могли превратиться в насмешки... Он вновь обратился с просьбой к лейтенанту — добавить к его рассказу, если есть что.

— Что я могу добавить, товарищ полковник? Во-первых, кто такая Марья Петровна Жирнова. Старая матерая спекулянтка! Сколько раз с нее подписку брали, что прекратит свои «подвиги», плачет, слово дает и, вот видите, снова начинает... В последнее время вроде присмирела. Оказывается — нет! Судили ее один раз, срок дали условный... Добрые мы очень!

— Не хочу заступаться за нее, — вмешался полковник Усманов, — но, может, она в этом деле и не виновата? Просто старые связи сработали?

— Может быть, — согласился Зайчиков. — Тем более, она ночевать старика не оставила, на запрет милиции сослалась... С нашими ребятами из угрозыска я тоже был там, на месте происшествия. Ничего разузнать не удалось. Сосед один сказал, что вечером видел: машина стояла возле дома Петровны, ну, это ее так он назвал... И, вроде, номер машины заканчивался на цифру «11». Его сыну в тот день как раз столько стукнуло, вот число и врезалось в память...

— А сколько он сам в тот день стукнул, празднуя день рождения сына? — ухмыльнулся Харченко.

— Ответ на этот вопрос вряд ли что прояснит, — обрезал майора Хаджиханов. — А вот цифра «11» — это уже что-то... Галина Алексеевна! — обратился он к майору Райко. — А что вы можете сказать? Чем закончилось изучение «предписания»?

— Да кое-что есть, Абдулла Хаджиханович, — снимая очки, ответила Райко. — То, что это отпечатано на машинке с мелким шрифтом, скажет и ребенок... Я ж могу добавить, что машинка очень старая, что находилась в руках, которые выжимали из нее все, что можно, а ухаживать забывали... Даже шрифт не прочищали щеткой. Видите, буква «о» и некоторые другие забиты! Если бы с машинкой постоянно обращались так, она долго не выдержала бы. А машинка выдержала. Поэтому, думаю, сейчас у нее новый хозяин... Дальше. На ней работает неопытная машинистка. Или — «машинист»... Буквы пробиты неравномерно...

— А почему, как вы думаете, Галина Алексеевна, название райотдела вписано от руки? — спросил Хаджиханов.

— Я предполагаю, что печатала или печатал текст одна или один, а вписывал совершенно другой человек...

— А почему, как вы предполагаете, товарищ майор, — перегнулся через стол к Райко майор Харченко, — преступление совершено в одном районе, райотдел же указан совершенно другой?

— Вот это как раз у меня больших сомнений не вызывает, — спокойно ответила Райко. — Тот, кто печатал текст, просто не знал, какой райотдел поставить, а тот, кто вписывал наименование райотдела, по инерции, что ли, вписал именно тот район, где сам живет...

— Психологически это вполне оправданно, — поддержал Райко до того молчавший, лишь переводивший с одного лица на другое огромные черные глаза старший лейтенант Мелкумов. — Вполне!

— Не спорю! Студенту юрфака университета виднее... — поднял вверх руки Харченко. — Где уж нам уж выйти замуж!

— У меня к лейтенанту Зайчикову есть вопросы, товарищ полковник, — поднял руку подполковник Усманов. — Можно?

— Нужно, Шакир Усманович! Для того и собрались, чтобы вместе подумать, проработать версии, какие выплывут. Спорить тоже нужно! Вот только шпильки ни к чему...

По взглядам, которыми обменялись сидящие за столом, было видно, кого имел в виду начальник Управления угрозыска.

— Скажи мне, Александр Григорьевич, вы со своими ребятами из отдела как следует беседовали с этой самой... как ее? — посмотрел Усманов в свои записи. — С Жирновой Марьей Петровной?

— Есть протокол допроса, товарищ полковник.

— С протоколом мы ознакомимся. А сейчас к тебе такие вопросы: как были одеты преступники? Удостоверения какие-нибудь предъявляли? Или она ничего не помнит? В форме были или в «гражданке»? Как обращались друг к другу?

Зайчиков снисходительно усмехнулся.

— Они же все такие, наши пациенты, товарищ полковник! Блудливы, как кошки, трусливы, как мыши. Твердит одно: «У меня ноги, как только ночью позвонили, ровно макаронные стали и в грудях жженье началось... Какие они были — убейте, не помню. И про удостоверения ничего не помню, и как называли друг друга — тоже не помню... Вроде оба майора были, а может, один майор, а другой еще кто-то. В глазах застило у меня все... Во дворе темно было, в комнату они не входили. Я, говорит, как только этот старый армянин позвонил, сразу поняла, что черт пришел по мою душу...» Но одно она точно помнит, товарищ подполковник, что оба были в штатском...

— Ну, что, подведем некоторые, очень бедные, итоги нашей «оперативки»? — поднялся Хаджиханов. — Или... — помедлил он, — зададим еще несколько вопросов незадачливому спекулянту парчой?

— Я думаю, товарищ полковник, это совсем не помешает! — отозвалась Райко. — А уж потом распределим все и начнем отрабатывать каждый свою линию.

Хаджиханов нагнулся к переговорному устройству:

— Лида! Пригласите к нам того самого человека!

Свой макинтош и шляпу Костандов оставил в приемной и сейчас, в темном двубортном пиджаке, в цветастой рубашке с расстегнутым воротом, он выглядел и моложе, чем раньше, и гораздо худощавее. И сутуловатость сильнее бросалась в глаза, будто груз случившегося все больше и больше пригибал его к земле.

Зайчиков поднялся, вопросительно посмотрел на Хаджиханова, взял стул у стены, подставил его к торцу стола.

— Садитесь, Аванес Гургенович! — пригласил Хаджиханов.

Одергивая пиджак, смущенно улыбаясь, старик осторожно опустился на стул и заискивающим взглядом обвел собравшихся. Всем своим видом он показывал, что наедине с начальником ему в этом кабинете было намного уютнее.

— У нас к вам, Аванес Гургенович, есть еще вопросы, — начал Хаджиханов.

Старик, поднимаясь, снова стал одергивать пиджак.

— Можете отвечать сидя, — махнул ему рукой Хаджиханов.

— Так скажите, Аванес Гургенович: того молодого человека, который к вам подошел в аэропорту, вы хорошо запомнили? — спросил подполковник Усманов.

— Почему не запомнить? — пожал плечами старик. — Стояли, разговаривали... Хороший человек! Очень хороший! Мне помог, машину нашел, вещи получил, в багажник положил. Хорошийчеловек, спасибо ему!

— А он знал, что у вас в мешке? — продолжал Усманов.

— Откуда будет знать? Ашот знал. Такуша знала, я знал... Мало кто знал! Зачем, чтобы много знали? Плохо будет!

— Оно и так не очень хорошо получилось! — засмеялся Хаджиханов. — Продолжайте, Шакир Усманович! Извините за то, что перебил.

— Вы звали его с собой поехать?

— Звал, почему не позвать, если человек хороший?

— А как он к вам подошел?

— Просто подошел! Как люди подходят? «Смотрю, — говорит, — отец, вы вроде чужой в нашем городе? Смотрю, — дальше говорит, — человек пожилой, никто не встречает его... Смотрю, может, помощь какая нужна, думаю... Подойду, спрошу...»

— Разрешите мне, товарищ полковник? — попросила Райко.

— Пожалуйста! Тем более — у меня пока все.

— Скажите, пожалуйста, Аванес Гургенович, — протирая очки, сказала Райко. — Вот вы все повторяете — «Смотрю, смотрю». Это что, у вас такая привычка?

— Зачем у меня? Нет такой привычки! Никогда не было! Десять раз «конечно» могу повторить, а «смотрю» — зачем? Он так говорил... Тот молодой... на этом самом... самолетном вокзале...

— Так. Хорошо, — помедлила Райко. — Еще вопрос. Как был одет молодой человек, который вам помог? В форме, вы как будто говорили?

— Пиджак синий был, фуражка синяя, штаны тоже были... Какие — не помню. На штаны не смотрел. А форма... Что форма? — пожал плечами старик. — Кто форму не носит? Вы носите — вам положено! В такси сел — форма! В автобус сел — у шофера тоже форма. В вагоне — форма. В самолете — форма. В метро! Везде форма... Как будто у людей дома нечего надеть...

— У меня пока все, — повернулась к Хаджиханову Райко.

— А у меня только начинается! — с силой потер ладонь о ладонь Харченко. — Разрешите мне, товарищ полковник?

— Да, пожалуйста!

— Так... Начнем... — многозначительно посмотрел майор на Костандова, и старик невольно съежился под цепким взглядом. — Так! — повторил он, явно любуясь произведенным впечатлением. — Шофера такси помните?

— Какого шофера? — уточнил старик. — Два было. Один до Марьи Петровны привез, другой от Марьи Петровны до Акопа...

— Который до Марьи Петровны привез!

— Такого нельзя не запомнить! — оживился Костандов. — Не всего, только одну щеку хорошо помню! Совсем щеки нет, — пояснил он, — от висков до шеи одни волосы. Бакенбарды это называется...

— Так... — сверлил его взглядом Харченко. — А этот шофер, с бакенбардами, знал, что у вас в тюке?

— И этот не знал! Откуда?

— Он помогал вам сгружать мешок?

— Помогать — помогал, знать — не знал!

— Сколько вы ему заплатили за такси?

— Хотел тринадцать рублей заплатить, сразу такие деньги вытащил, потом три рубля на пять поменял... Тринадцать получалось! Нехорошая, несчастливая это цифра!

— А другой шофер, тот, что вас к Акопу-пивнику вез, тоже ничего не знал?

— Тот совсем ничего не видел — не слышал! Далеко от дома машину взяли!

— И он адрес Акопа-пивника знал? — не унимался Харченко.

— Знал! — восхищенно воскликнул старик. — Как будто тот ему родня! Часто его домой после работы возил, оказывается...

— Для меня, товарищ полковник, картина преступления полностью ясна! — солидно проговорил Харченко. — Как принято говорить, больше вопросов не имею!

— А для меня эта картина по-прежнему темный лес! — признался Хаджиханов. — Темный, темный... Еще есть вопросы к Аванесу Гургеновичу? Нет пока?

— Тогда все! — хлопнули по столу ладони полковника. — Подождите еще в приемной, потом скажем, что вам делать...

— И так ясно, что с ним делать! — не вытерпел Харченко, когда старик из кабинета вышел. — КПЗ до суда, а там — что бог или черт пошлет!

— Зачем же КПЗ? — укоризненно покачала головой Райко. — Удивляюсь я вам, Максим Алексеевич, и нередко... На все у вас готовы ответы! И судьба, жизнь человеческая для вас тоже... что-то такое легкое, простенькое, вроде игрушки...

— Обычные женские сантименты! — парировал Харченко.

— Не только женские! — вмешался в разговор Хаджиханов. — Я тоже считаю, что нет необходимости упрятывать старика в КПЗ. Надо помочь ему устроиться пока в гостиницу. Поработаем с ним несколько дней, отпустим домой, а когда закончится следствие, суд сам будет решать, что делать. Я, например, верю старику, что это у него в первый раз... Но хватит об этом. Давайте о неотложных делах, Максим Алексеевич! — обратился он к Харченко. — Насколько я понял, вы убеждены, что преступление совершил водитель такси, который довез Костандова до дома Жирновой.

— Ни минуты не сомневаюсь! — горячо подтвердил Харченко. — Он знал, что и куда вез. Отвез, подождал немного и вернулся туда с друзьями или сообщников подослал, чтобы самому на глаза не попадаться. Все яснее ясного!

— Оснований достаточных, чтобы оспаривать вашу версию, — сухо произнес Хаджиханов, — у меня нет. Отрабатывайте ее! Но прошу вас постоянно держать в курсе дела меня или Шакира Усмановича. И крупных шагов, — нажал Хаджиханов на последние слова, — прошу без нашего ведома не предпринимать. К тому же, прошу всех помнить, товарищи, что этим делом занимается генерал, и министерство тоже... Так что действия каждого из нас должны быть строго скоординированы. Один неосторожный шаг — и очень многое может пойти насмарку. Теперь ваша очередь, Галина Алексеевна!

— Слушаю вас, Абдулла Хаджиханович, — ответила Райко.

— За вами отработка машинки, на которой было отпечатано предписание. Да вы, по-моему, уже сами решили заняться именно этой линией?

— От вас разве что-нибудь скроешь, Абдулла Хаджиханович? — засмеялась Райко. — Действительно, эта машинка у меня крепко в голове застряла. А нам, следователям, да и вообще работникам милиции от подсказанного шестым чувством тоже отказываться нельзя...

— А насчет снов как вы, Галина Алексеевна? — не удержался Харченко. — Насчет отработки версий во сне? Или подсказки версий во сне?

— Я предпочитаю спать без сновидений, — отрезала Галина Алексеевна.

— За вами, Георгий Семенович, старик! — сказал полковник старшему лейтенанту Мелкумову. — И его, так сказать, бытовое устройство, и дальнейшая работа с ним! Ну, а нам с Шакиром Усмановичем и с лейтенантом Зайчиковым — все остальное... Думаю, что без дела сидеть не придется. Если вопросов нет, все свободны. То есть как свободны? — сам себя поправил Хаджиханов. — Все очень и очень заняты!

6

Хадича думала, что ей будет очень нелегко уговорить мужа пойти в театр на новую постановку знаменитого «Бурана» — одной из первых, но получивших большую жизнь опер Мухтара Ашрафи. Но, к ее удивлению, он сразу же согласился и только спросил: «Ребята не будут возражать, что родители вечером надолго оставят их?»

— С детьми вопрос, как принято говорить, утрясен и согласован! — ответила Хадича.

— Тогда со мной — тоже! Благодарю за приглашение! — улыбнулся Абдулла.

Хадича знала, что муж очень любит театр, просто, по-детски, воспринимая и переживая все то, что происходило на сцене. Несмотря на его огромную занятость, она все же находила время, чтобы вырваться и на премьеры широко разрекламированного фильма. Но в кинотеатре, если даже на экране кипели самые бурные страсти, Абдулла внешне оставался совершенно спокойным. В театре же он совершенно менялся! Хадича сбоку, украдкой, бросала взгляды на лицо мужа и видела, как горячо он реагирует на происходящее на сцене.

А сегодня — и во время действия, и в антракте, когда они ели любимое Абдуллой фруктовое мороженое, — Хадича видела, что мысли его далеко отсюда, от этого театра, от этой сцены с ее кипящими страстями. И она даже пожалела, что привела мужа сюда, когда весь он там, где бродят по земле злые, двуногие волки...

Домой они шли пешком, и Хадича, прижимая к себе локоть мужа, будто просила извинения за то, что увлекла его в театр.

— Все в порядке, женушка, все в порядке! — сказал Абдулла, правильно поняв молчание жены.

Ключи от двери они взяли с собой, поэтому звонить и будить детей не было нужды. Едва Абдулла зажег настольную лампу у себя в кабинете, как в глаза ему бросился лист бумаги, исписанный кривыми, крупными буквами. Значит, это писал еще неуверенной рукой третьеклассник — сын.

«Папа! Если вы придете не очен поздно позвони генералу он так просил».

«Да, не «очен», грамотный у меня сын, — усмехнулся Абдулла. — Брал бы пример со старших — брата и сестры, пишут, как академики! Ни одной ошибочки не найдешь! А этому и мягкого знака, и точек-запятых на несколько слов не хватило!» — И потянулся к телефонной трубке.

— Есть телефонограмма от Невструева... — услышал он голос генерала.

— Сейчас я приеду, товарищ генерал! — заторопился Хаджиханов.

Ему стало стыдно, что он провел вечер в театре, а генерал так и не выходил из Управления, несмотря на поздний час.

— Не надо, не надо сегодня! — остановил его Сафаров. — Отдыхай, отдыхай! Завтра увидимся... Все равно то, что он просит, сможем сделать только завтра. Так что спи спокойно...

— А что ему нужно, Икрам Сафарович?

— Да кое-какие сведения насчет авиапутешественников просит! Но это все завтра... Завтра! Спокойной ночи! Привет жене! А добрые пожелания детям я уже успел передать непосредственно!

— Спасибо, товарищ генерал! Спасибо! До свидания... До свидания... — уже положив трубку, продолжал говорить Хаджиханов. Как тронутый пальцем маятник часов приводит в движение стрелки на циферблате, так короткий разговор с начальником Управления заставил вновь трудиться с полной нагрузкой механизм мысли.

Первым, кого он встретил наутро у подъезда Управления, был старший лейтенант Мелкумов.

— Новости есть, Георгий Семенович? — поздоровавшись, спросил полковник. В другое время он нашел бы, о чем еще поговорить с этим старшим лейтенантом, нравившимся ему своей постоянной подтянутостью, исполнительностью, не подчеркнутой, а вполне естественной культурой речи, чего так часто не хватало тому же Харченко. Да и внешность у Мелкумова была подкупающей: типичный кавказский тип лица, с блестящими глазами-маслинами, в которых так и светилась любовь к жизни, к окружающим, к своей работе. Но сейчас времени для праздных разговоров совершенно не было.

— Пока очень мало новостей, товарищ полковник! — сдержанно ответил Мелкумов, будто он лично был виновен в отсутствии новостей, интересующих полковника. — Старика устроил в гостиницу. Потом вынужден был целый час слушать его философские выкладки по различным жизненным проблемам.

— Ну, и о чем он философствовал?

— На нынешнюю молодежь обрушился со всей силой. У вас в кабинете он вроде с гордостью сказал о том, что таксист его сразу довез до дома Акопа-пивника. А потом явно пересмотрел свои позиции... — еще больше заблестели глаза у старшего лейтенанта.

— Ну-ну! — поторопил его полковник.

— Совсем плохо это, говорит. Что плохо, спрашиваю? Такая молодежь пошла, отвечает, артиста хорошего не знает, музыканта — не знает, большого ученого, инженера — не знает! Футболиста, хоккеиста, пивника — знает! Зачем так, спрашивает? Почему так?

— Тут уж ничего не скажешь! Прав старик. Еще что, Георгий Семенович, удалось выудить?

— Старик вспомнил, товарищ полковник, что тот парень в аэропорту, который помогал ему, рубль назвал «булером».

— Булером? — оживился полковник.

— Костандов говорит, что он не понял сразу, потому что никогда такого слова не слышал. Так парень еще повторил, — дашь, мол, лишний булер, и таксист тебя хоть на край света отвезет.

— Смотрите-ка, Георгий Семенович, пожалуй, Галина Алексеевна права насчет шестого чувства, а?

— Я и вчера, товарищ полковник, тоже не вполне разделял версию майора Харченко... Только молчал... Зачем мешать? Раз есть несколько версий — надо каждую отработать! Потом круг сам сузится...

— Это уже кое-что, Георгий Семенович! Булер — это уже кое-что. Обычно блатняки рубль «вшивиком» называют. «Булер» не в ходу... Если он тут пошел, значит, тот парень, как обязательно выразился бы майор Харченко, «стучать по фене» может! Продолжайте заниматься своим делом так, как вы сами решили. Я вам, товарищ старший лейтенант, ничего не навязываю. И еще просьба... Вы сейчас к себе идете? Отлично! Скажите, пожалуйста, подполковнику Усманову, чтобы прямо сейчас пришел к генералу. Я туда иду...

Генерал встретил Хаджиханова с телефонограммой в руках.

— Читай! Изучай! — повел он полковника к креслу.

— «Срочно вышлите списки авиапассажиров в этом месяце», — вслух прочитал Хаджиханов.

— Как ты думаешь, Абдулла? Что это значит?

— Я думаю, Икрам Сафарович, что Невструев за что-то зацепился... — задумчиво произнес полковник. — Он хоть поэт с виду, поэт в душе и действительно стихи пишет, люди сведущие говорят, неплохие... Но он оперативный работник до мозга костей! Если ему попадется хоть один шанс из тысячи, он его не упустит! Ни за что! Вот и получается, что этот шанс у него в руке!

— Ладно... Хорошо, что ты такого мнения о нем... А то я хотел или тебя, или Усманова туда направить...

— По-моему, не нужно, товарищ генерал, — ответил Хаджиханов. — Зачем обижать Невструева недоверием или неверием в его силы? Справится он наилучшим образом.

Неслышно приоткрылась дверь.

— Вы меня вызывали, товарищ генерал? — в кабинете появился подполковник Усманов.

— Здравствуйте, садитесь, Шакир Усманович! — пригласил генерал. — Военный совет держать будем. Так на чем мы остановились, Абдулла Хаджиханович?

— Аэрофлотские дела поручим, я думаю, Шакиру Усмановичу, — предложил Хаджиханов. — Пусть держит их под контролем. Телефонограмма есть от Невструева. Прочтите, товарищ подполковник! А вообще-то я хотел бы или быть на месте Невструева или вместе с ним... — добавил полковник. — Видно по всему, что именно оттуда мы начнем клубок разматывать. За что же ему удалось зацепиться?

— Отсюда не видно, к сожалению, — сказал генерал. — Будем ждать новых звонков от Невструева.

— Или его самого вместе с Юсупом Ходжаевым, — вставил Усманов.

— Так быстро? — усомнился генерал. — Не думаю, не думаю...

* * *

Выйдя из кабинета генерала, Невструев сразу же позвонил в дежурную милицейскую часть аэропорта, чтобы ему оставили два билета на первый рейс. С Ходжаевым они договорились добираться в аэропорт самостоятельно и встретиться у дежурного по отделению.

...В самолете они сидели рядом, то и дело поглядывая на часы. Им казалось, что на этот раз «Антон» летит слишком медленно: порученное им дело требовало реактивной скорости... Вырвавшиеся на волю бешеные волки могли натворить многое, если их не опередить, не обезвредить.

Игнорируя просьбу-приказание стюардессы «не подниматься с мест до полной остановки винтов», они были у входной двери, едва самолет коснулся колесами бетона. И были награждены ее гневно-испепеляющим взглядом, от которого не смогла заслонить даже извиняющаяся улыбка Невструева.

— Время терять не будем, в город не поедем, — говорил на ходу Невструев младшему лейтенанту. — Позвоним в горотдел, пусть сюда приедут, здесь и представимся, и обговорим все... Да здесь наверняка уже есть наши люди... Кстати, Юсуп, ты успел позавтракать?

— Пиалушку чаю холодного выпил... Некогда было! — с сожалением признался Ходжаев. — Если время будет, может, здесь перекусим? — робко спросил он.

— Перекусим, перекусим! — обнадежил его Невструев. Он был доволен, что в помощники дали именно этого младшего лейтенанта, недавно пришедшего в милицию из рабочего коллектива. По-юношески худощавый, с черной густой шевелюрой, он мало напоминал бы работника милиции, если бы не форма. Но в органы пришел сам, по собственному желанию, а это, по мнению Невструева, значило, что из него обязательно вырастет хороший оперативник, если только желание останется прежним.

— А вон и наш собрат... — указал Невструев на подошедшего к ограждению сержанта. — Здравствуйте, товарищ сержант! Отойдемте в сторонку! Мы из столицы. Вот наши «паспорта», — протянул он, а за ним и Ходжаев служебные удостоверения.

— Здравствуйте, товарищ старший лейтенант! Здравствуйте, товарищ младший лейтенант! — сразу вытянулся сержант, не зная, можно ли протянуть руку приезжим. Те сами сделали это. — Вы, конечно, по тому делу? — понизив голос, куда-то в сторону показал глазами сержант.

— По тому, именно, — подтвердил Невструев. — Уже есть кто-нибудь?

— Много народу! Один другого главней! — даже глаза закрыл сержант. — Да и как не быть? Такое ЧП! Во сне не приснится!

— Откуда можно позвонить в ваш горотдел? — спросил Невструев.

— Пойдемте, пойдемте, товарищ старший лейтенант! — встрепенулся сержант. — Вон там у нас служебное помещение. И как раз это все после моего дежурства случилось! Я сменился, сменщик мой — молодой парень, полгода всего в милиции, с химкомбината его прислали... В его дежурство все и произошло... Жаль парня!

— А он-то чем виноват? — заступился за молоденького милиционера Ходжаев.

В горотделе по телефону поняли все с полуслова. «Видно, и здесь это ЧП у всех на уме. Да и как тому не быть? Сержант прав, такое во сне не приснится! Побег!»

— Немедленно наши люди выезжают в аэропорт! — заверил его дежурный. — Сейчас и начальство будет там!

...Невструев даже удивился: как в обычную милицейскую «канарейку» вместилось столько работников городского отдела милиции?

— А хоть кто-нибудь в отделе остался или все тут? — пошутил он. И шедший впереди майор, видно, главный среди них, облегченно махнул рукой: раз приезжий оперативник шутит, значит, не все еще потеряно.

— Есть, есть, не оставили город без присмотра! Майор Петелин! Начальник горотдела! Знакомьтесь, товарищи! — пригласил он своих спутников. — Старший лейтенант Невструев, младший лейтенант Ходжаев!

* * *

Растерянный, бледный, вконец замученный событиями последних дней начальник колонии стоял у въезда в зону. С ним были и несколько офицеров из республиканского Управления исправительных учреждений. Одного из них, подполковника, видимо, руководителя группы, Невструев не раз встречал в министерстве, но не был с ним официально знаком.

— Я рассчитывал, — сказал тот, когда закончилось первое знакомство, — что сюда выедут из республики... как мы... или Хаджиханов с Усмановым...

— Решили ограничиться посылкой заместителя начальника отдела угрозыска и младшего лейтенанта Ходжаева, — невозмутимо ответил Невструев. — Следы, похоже привели в наш город... Кое-какие «ЧП» нового плана уже есть... Вот мы и посланы идти по следу...

Майор Петелин не удержался.

— Так и получается, — с солидной порцией яда в голосе проговорил он, — одни упускают, вторые ловят, а в общем так на так и выходит...

И подполковник, сердито покосившись на него, не промолвил больше ни слова.

Внешне схема побега выглядела просто.

Преступники ушли через канализационную трубу, проходившую под так называемым «микрорайоном» учреждения. Но это была кажущаяся простота, как сразу же определил Невструев. Допустим, рассуждал он, что решетку на канализационном люке заключенные, замыслившие побег, могли взломать сами. Но пуститься в опасный путь по трубе, заполненной доверху водой и нечистотами, где, в полном смысле слова, нужно было скрести носом по «потолку», они могли лишь тогда, если наверняка знали, что в «устье» трубы, выведенной за зону, нет решеток. В противном случае они шли на верную и мучительную смерть, от которой их могло спасти только раскрытие побега. Значит, они знали, что именно в этот день и в этот час, более того — в эту самую минуту, решетки на трубе не будет.

И вот тут Невструев оказался перед громадной очередью вопросов, на которые он должен был найти единственно верные ответы. От них и только от них зависел успех операции по розыску опаснейших преступников. В том, что «помощь» им была с «воли», старший лейтенант был уже более чем уверен. Но кто помог? Кто сумел в условиях самой тщательной охраны? Как, каким образом были согласованы день, час и минуты побега, если ни в колонию, ни из нее — мышь не проскользнет? Охрана замешана? Это подозрение начальник колонии отмел сразу же.

— Такого не может быть! — твердо, убежденно сказал он.

Тогда как? Уйти в своей «робе» преступники далеко не могли, в таком наряде были бы сразу задержаны. Да и вообще уйти своим ходом они не могли далеко, потому что их быстро хватились и тут же начались поиски. От трубы собаки шли по следу, как свидетельствовал рапорт начальника колонии, только до дороги, а там след обрывался. Значит, на дороге или в зарослях кустарника, скрывающих беглецов, их ждала машина. Униформа преступников, засыпанная землей, была обнаружена неподалеку от аэропорта. Значит, они улетели отсюда? А если это ложный ход? Вряд ли они рискнули бы ждать в аэропорту самолета и лететь в столицу, зная, что каждую минуту их хватятся.

— Ладно! — оборвал себя Невструев. — Так можно бог знает до чего додуматься и в то же время ни до чего! А нужно действовать!

— Я попрошу вас, товарищ начальник колонии, помочь младшему лейтенанту разобраться во внутренних делах колонии: отработать связи беглецов, разобраться с каждым, кто освободился недавно, к кому могли приехать на свидание, в общем все-все, что только может пролить хоть капельку света на происшедшее. Ходжаев в курсе дела, мы с ним уже говорили, что нужно отработать в колонии... Вы только помогите ему... А я займусь внешними делами... Фото преступников размножили?

— Еще до вашего приезда, — отвечал несколько повеселевший начальник колонии: приезд оперативных работников вселил в него надежду, что преступников вскоре водворят на их законное место. — Вот вам по две фотографии каждого — анфас и в профиль...

Старший лейтенант вгляделся в поданные ему фотографии.

— Да-а-а, — после долгого молчания произнес со вздохом Невструев, — хоть анфас, хоть в профиль — все равно людей не видно... А у одного, что, вставные челюсти, что ли?

— Верх и низ золотой! — подтвердил начальник колонии. — Ему в драке все до одного выбили или оставили несколько штук, чтоб было на что протезы цеплять...

— Физиономии, и правда, страшней не придумаешь... — с отвращением сказал до того молчавший лейтенант Ходжаев. — Волки и есть! Ладно, посмотрим! — с угрозой проговорил он. — Волки в степи — и то следы оставляют... А здесь — и подавно...

Как ни старался Невструев «выжать» хоть что-нибудь из дежурного аэропорта, все его старания неумолимо разбивались о дружные, почти единодушные показания: «Ничего особенного в тот день не было. Как всегда. Вот только, может, пожарче. Потому и возле буфета скандалов было побольше — пить нечего... И среди пассажиров никого подозрительных не было. Люди, как люди...»

— Правда, уже перед отправлением последнего рейса, — вспоминая, стала говорить кассирша, — один пьяный просил билет... Но билетов не было, да я бы ему все равно не продала... На газах, на хороших, человек находился... Куда ему лететь?

— Ну, ну, ну! — появилась у старшего лейтенанта тень надежды.

— Я его домой отправил, товарищ старший лейтенант, — вытянулся перед Невструевым дежуривший тогда молодой милиционер.

— И он уехал? На чем вы его отправили?

— На рейсовом автобусе. На чем же? Как раз автобус уходил... Я сам видел, что он уехал и не возвращался обратно...

— Хорошо, хорошо... — повторил несколько раз Невструев, хотя ничего хорошего пока не было. — Товарищ майор! — обратился он к Петелину, ни на шаг не отходившему от него. — Вот списки пассажиров, улетевших в тот день всеми тремя рейсами. Но нас больше всего интересует последний рейс. Начальник колонии сказал: «Если те двое улетели самолетом, то только последним рейсом... Раньше они никак не могли, потому что были на месте...» Посмотрите, пожалуйста, нет ли в списке знакомых вам? И еще об одном прошу: пока будете смотреть, закажите, пожалуйста, наше управление, прямо отсюда. Можно?

— А почему же нет? Через минуту будете разговаривать!

В Управлении угрозыска он никого не застал и позвонил Фаине Михайловне, чтобы срочно передала начальству его просьбу насчет списка пассажиров, вылетавших в этом месяце. «Хорошо, что сейчас начало месяца, — усмехнулся про себя Невструев. — А если бы конец или даже середина? Вот возни было бы и нашим ребятам, и Аэрофлоту!»

— И народу, вроде, много, — вытирая с лица и шеи пот, проговорил майор Петелин, — а ни одного знакомого... Бывает же так! Словно в темном лесу!

— Товарищ начальник аэровокзала! Я пока эти списочки у себя оставлю... Могу расписочку выдать, что будут в полной сохранности.

— По инструкции, конечно, не полагается, — развел руками начальник, — но раз такое дело, куда же денешься?

— Товарищ Петелин! За сколько времени мы сумеем собрать всех ваших участковых инспекторов? Часа хватит?

— Еще останется, товарищ старший лейтенант! Только команду дадим — мигом соберутся! У нас народ к дисциплине приучен. Только вот в этом случае все оплошали, и начальство колонии, да и мы тоже. Теперь вся надежда на вас! — с чувством вырвалось у него. — Сюда соберем или в город поедем?

— В город надо, — ответил Невструев. — Пока вы их собирать будете, я — на почту... Хочу кое-что там посмотреть...

— Все! Будет сделано, товарищ старший лейтенант! По машинам!

* * *

Почтамт назывался «главной почтой», и водитель «канарейки» поначалу не понял, о чем идет речь. А потом спохватился, что опростоволосился, и лихо подкатил Невструева к стоящему на площади особняком красивому трехэтажному зданию.

Представившись, Невструев попросил у начальника «главной почты» — молодого, не по летам серьезного, в форме, показать телеграммы, отправленные отсюда в центр за последние неделю-две.

— Неделю или две? — строго переспросил начальник.

— Лучше за две, — миролюбиво ответил Невструев, ему определенно нравился этот старающийся держаться самым официальным образом молодой начальник. — Да, да, конечно, лучше за две.

Старший лейтенант не на шутку испугался, когда начальник почтамта положил перед ним на столе две кипы телеграмм — одну поменьше, другую побольше.

— Столько телеграмм — всего за две недели?

— Здесь, — положил начальник руку на меньшую кипу, — телеграммы за весь прошлый месяц. Самые последние подшиты внизу. А это — за последнюю неделю...

Но к большой пачке телеграмм Невструев так и не прикоснулся. Прочитав несколько текстов, он увидел подчеркнутый неровный жирной чертой адрес «До востребования». Телеграмма «до востребования»? Такое нечасто встречается... А что в ней? Кому она? «Кочневой Лиде... Немедленно приезжай тчк Алик тяжело болен...» Приезжай или прилетай? «Тяжело болен...» «Так-так-так» — отстукивало сердце удары. Кажется, что-то есть... А кто отправляет телеграмму? «Оля».

— Можно, товарищ начальник, пригласить сюда девушку, которая принимает телеграммы? Хотя нет, лучше пойдемте туда, к окошку, к ней...

Посетителей у окошка с надписью «Прием телеграмм» не было, и сидевшая за перегородкой девушка что-то с увлечением читала. Услышав приближающиеся шаги, лениво подняла голову, но, встретившись глазами с начальством, тут же приняла удивительно деловой и независимый вид. Невструев понял, что разговаривать будет легко, он знал такой тип девчат, научившихся хорошо себя держать в постоянном общении с клиентами.

— Случайно не вы принимали эту телеграмму? — протянул ей бланк Невструев. Девушка строго посмотрела на него, потом вопросительно — на свое начальство. Тот кивнул головой.

— Принимала я... Такой адрес нечасто бывает. Потому запомнила. А принимала не случайно, — с ледяным видом отвечала она. — Клиент пришел, заполнил бланк, уплатил... При чем же здесь случайность?

— Ну, пожалуйста, не надо так сердито! — с улыбкой попросил Невструев. — Нам надо разговор продолжить, а я уже вас побаиваться начинаю!

И девушка, сразу растаяв, охотно улыбнулась в ответ и взбила кудряшки на лбу.

— Спрашивайте!

— А Олю, которая отправляла эту телеграмму, вы не запомнили? Ой, чуть-чуть опять не сказал — «случайно!»

— Это была такая же Оля, — засмеялась девушка, — как я Ваня или Петя!

— А кто же это был?

— Дяденька побольше вас и в плечах пошире! Вот такой громила! — встав со стула, вытянула она, насколько могла, руки вверх.

— А вы его запомнили? Смогли бы узнать, если бы встретили?

— А что? Это очень важно? — зажглись огоньки в глазах у девушки.

— Очень! — горячо ответил Невструев.

— Тогда постараюсь вспомнить... — серьезно произнесла девушка. — А больше вам ничего не надо? — деловито осведомилась она.

— Надо! Надо вспомнить, не было ли еще таких телеграмм?

Девушка покачала головой.

— Я таких больше не принимала... Может, в другую смену? А за какой срок вам надо?

— Хорошо бы за год... — просяще проговорил Невструев.

— Будет сделано! — решительно тряхнула кудряшками девушка. — Александр Иванович! — попросила она начальника почтамта. — Дайте команду, чтобы мне все сюда принесли. Народу мало приходит, буду сидеть и искать!

— Заранее вам огромное спасибо! — приложил к груди руку старший лейтенант, и девушка благосклонно улыбнулась ему.

* * *

В городском отделе милиции в дежурной комнате уже толпились собранные со всего города участковые инспектора. Увидев старшего лейтенанта, все разом смолкли, а курившие стали тушить в пепельнице недокуренные сигареты.

— Майор Петелин сказал, — подошел к Невструеву дежурный, — чтобы, как вы приедете, все шли к нему в кабинет.

— Участки, товарищи, у вас большие? — спросил Невструев, когда все расселись в кабинете Петелина.

— По две — две с половиной тысячи жителей на каждом, — ответил начальник горотдела. — У вас больше, наверное?

— У нас почти в два раза больше... Это значит — и работать труднее в два раза... Но все равно наше начальство требует от своих участковых, чтобы они не только по фамилиям, а в лицо знали жителей своих участков.

— От нас того же требуют! Ничуть не меньше. Тоже, чтобы и в лицо, и в затылок знали своих... — сразу оживились инспектора, заулыбался и Петелин.

— Вот сейчас вы и должны доказать, товарищи, что это требование вы свято выполняете, — улыбаясь глазами, оглядел каждого старший лейтенант. Собравшиеся стали переглядываться в недоумении: что же за испытание приготовил им гость из столицы?

— Я сейчас раздам вам списки пассажиров, улетевших отсюда несколько дней назад, а вы ищите среди них своих знакомых. Потом будем говорить дальше, а сейчас — начинайте...

Невструев не мог сдержать волнения, наблюдая, как склонились над разграфленными листами бумаги участковые, вчитываясь в фамилии, выведенные довольно четким почерком. «Неужели ничего не получится?» — Шестым чувством, о котором так любят вспоминать оперативники, старший лейтенант просто физически ощущал, что конец нити от этого проклятого клубка где-то совсем рядом, стоит только протянуть руку, и он — твой! А потом и весь клубок никуда не денется! Но один за другим отходят к окну участковые, с сожалением разводя руками или пожимая плечами: нет знакомых, пустой номер оказался. И вдруг раздается голос, заставивший старшего лейтенанта сразу воспрянуть духом.

— Наш ветеран, — шепнул ему на ухо Петелин. — Капитан. Старше всех по званию среди участковых, а на другую работу не хочет переходить! Нравится, говорит, мне тут — и все дела!

— Вот нашел я своего землячка, — чуть окая, продолжал капитан, и Невструеву его одутловатое лицо показалось самым красивым в мире. — Черников знакомый. С моего участка... Инициалы тоже сходятся... Вот тут написано, что он улетел, а я его каждый божий день вижу как миленького! На работу идет — вижу, с работы идет — тоже вижу... Да если бы он куда уехал или улетел, жена его Валентина сто раз мне уже сказала бы об этом. Потому что для рабочего человека отъезд или отлет — событие, чаще чем раз в год, во время отпуска, никуда и не сорвешься с рабочего места!

— И ты знаешь, Николай Иванович, где он живет, твой Черников? — подался к нему Петелин.

— Еще бы не знать! С завязанными глазами найду! Коттедж у него в Новом поселке.

— Больше ни у кого ничего нет, товарищи? — спросил Невструев. — Тогда, Николай Иванович, помчались к Черниковым.

Дома Черникова не оказалось, но их встретила его жена, пришедшая на обеденный перерыв.

— Мой там, где и положено ему быть! — расплылась она в улыбке. — Человек рабочий! — звучали в ее голосе горделивые нотки. — Дисциплину знает! Да и далеко ему домой на перерыв ходить! Моя контора под боком, хоть сто раз на день прибегай домой... А зачем он вам понадобился, товарищ участковый? — И легкая тревога тенью набежала на лицо. — Не натворил ли чего? Так это на него не похоже! Сроду ничего за ним не водилось!

— Да ну, что ты, Валя-Валентина! — поспешил успокоить ее участковый. — Нужен, по одному делу... А ты сразу — «не натворил ли чего?» Ну, ладно, в другой раз зайдем! Поехали, товарищи! Да, Валентина, а он никуда не уезжал и не собирается в эти дни?

— Так куда же он без меня поедет? Сроду и такого за ним не водилось! — замахала руками жена Черникова. — Скажете тоже!

— Мы его сейчас на работе застанем, — сказал участковый, когда машина тронулась. — Он в мастерских, в гараже химкомбината работает... Хороший автослесарь! По городу славится...

Черникова они нашли около «ямы», с которой только что съехала машина со снятым кузовом. Он, размахивая руками, что-то горячо объяснял непрестанно вытирающему рукавом рубахи пот с лица шоферу. Увидев капитана, махнул последний раз рукой и пошел навстречу приехавшим.

— Неужто ко мне? А, Николай Иванович? — тщательно вытерев платком свои руки, потряс он руку участковому, потом поочередно поздоровался с Петелиным, Невструевым. — С машиной, что ли, беда какая?

— Да нет, Петр Иванович, ты нам совсем по другому делу нужен, — ответил ему капитан. — Отойдем-ка в сторону... Ты на днях никуда улетать не собирался?

Черников внимательно смотрел на участкового — шутит или говорит серьезно?

— Да куда ж мне лететь-то? Что, у меня десять отпусков в году?

— Ты, Петр Иванович, шутки не шути, потому что дело серьезное! Ты меня знаешь, я по пустякам ни тебе, ни другим голову морочить не буду.

— А то не знаю, Николай Иванович! Тогда говори, что случилось? Зачем я тебе понадобился?

Участковый инспектор повернулся к Невструеву.

— Вы будете спрашивать или мне доверяете, товарищ старший лейтенант?

— Тут не до придворного этикета, товарищ капитан! Время дорого, как никогда! Петр Иванович, — глядя прямо в глаза Черникову, спросил Невструев, — если вы никуда не собирались улетать и действительно не улетали, то каким образом ваша фамилия оказалась среди авиапассажиров несколько дней назад?

— Как оказалась? Откуда? — растерянно переспросил Черников. — Знать ничего не знаю! Одно точно знаю — никуда я не собирался лететь и не летал! Мне и здесь, слава богу, дела хватает!

— Вот это ваша фамилия? — протянул ему регистрационный лист Невструев. — И инициалы тоже ваши?

— Фамилия моя, инициалы мои... А может, еще один такой Черников есть, а? В Москве вон, говорят, восемьдесят тысяч Ивановых! И у половины из них имена-отчества сходятся!

— А у нас Черниковых намного меньше! И ни у кого из них инициалы не сходятся! — чеканя слова, проговорил майор Петелин. — Мы уже проверяли это...

— Да что вы на меня напали? — вдруг рассердился Черников. — Сказано вам — не я это! И все! Если еще есть дела — говорите! А нет — я пошел! Мне даже до буфета добежать некогда! — И осекся. — Подождите... Подождите... А ну-ка, товарищ старший лейтенант, покажите мне еще раз эту бумагу! Точно я, точно... — что-то вспоминая, говорил Черников. — Я сейчас предупрежу, что отлучусь по делам на полчасика, и поехали!

— Куда поехали? — спросил участковый.

— Домой ко мне поехали, домой, срочно нужно! Неужели это она?

— Понимаете, товарищ капитан! — по дороге взволнованно объяснял Черников. — Женщина у нас одна приезжая останавливалась... Может, это она такое сделала?

— Женщина? — Невструев, сидящий рядом с шофером, так резко повернул голову, что хрустнули шейные позвонки, но он боли не почувствовал. — Женщина, говорите вы?

— Ну, да... Приезжая одна. Лида ее звать...

— Лида? Кочнева? — быстро спросил старший лейтенант. — Да, Кочнева?

Черников страдальчески сморщил лицо.

— Да нет, вроде другая у нее фамилия... Лида-то точно помню... А вот про фамилию — убейте, не помню... Только что-то, мне кажется, другая, не такая, как вы говорите, фамилия... Может, Валя знает? Они все с ней шушукались... Сейчас ключ возьму от дома! Он у нас на летней кухне кладется. И посмотрим, посмотрим... Паспорт на месте или нет? Вот будет номер, если что! — глотал он слова, открывая дверь.

Бросившись к серванту, выдвинул средний ящик, рванул так, что отлетел в сторону кусок газеты, прикрывавшей днище, и облегченно вздохнул:

— Слава богу! На месте он! Вот он, мой паспорт, смотрите! А я, грешным делом, чуть ни в чем не повинного человека не обидел!

— Так ли уж он неповинный? — тихонько проговорил Невструев, рассматривая паспорт. — А эта самая Лида... — спросил он у хозяина, — знала, где вы ключ от дома прячете?

— Конечно, знала! — убежденно ответил Черников. — Живет человек в доме и будет, как собака, болтаться на улице, пока хозяева не придут?

— Вы говорили по дороге, что она у вас не остановилась, а оста-нав-ли-ва-лась... — продолжал Невструев. — Несколько раз?

— Третий уже... Где-то в начале года она была... и в прошлом году тоже.

— Я попрошу вас, Петр Иванович, — говорил повеселевший старший лейтенант, — точно вспомнить, когда она у вас была! Пусть жена поможет... Это очень важно, очень, понимаете?

Черников молча кивнул.

— Спасибо большое, Петр Иванович, что помогли нам, — крепко пожал руку механику Невструев. — А когда и как вы познакомились с этой самой Лидой?

— Жена в прошлом году привела ее. Шла с покупками из центра, видит, женщина сидит с сумочкой на коленях и плачет... Валя подумала: кто-то обидел... Или украли, может, что из сумочки... Подсела к ней, стала расспрашивать. Та и говорит, что приехала к мужу, он у нее здесь на Дальнем руднике работает. Ехать к нему сейчас поздно... В гостинице мест нет... Было бы лето — на улице переночевала бы. А так — куда податься? Ну, Валя, конечное дело, за руку ее и домой привела. Симпатичная такая женщина, молодая еще... А потом уж она, как к своей родне, к нам приезжала...

— Эх, Петр Иванович, Петр Иванович! — осуждающе проговорил участковый. — Мужик ты правильный, ничего не скажешь... А тут большой промах дал... Да разве можно совсем не знакомых людей домой приводить и даже фамилии не спрашивать? А он, этот человек, может, преступник!

— Пока не будем очень распространяться, товарищ капитан, — остановил его Невструев. — Петр Иванович, поедемте, мы вас на работу доставим и своими делами займемся...

— Куда теперь? — спросил Петелин, когда они высадили Черникова у ворот гаража.

— Сейчас на вашу «главную почту» на минутку заглянем, потом — в аэропорт! — ответил Невструев. — Я уже, как боевой конь, начинаю землю рыть копытами!

Майор Петелин с явным одобрением посмотрел на молодого старшего лейтенанта.

Девушка с симпатичными кудряшками на лбу встретила Невструева как старого знакомого.

— Я же сказала вам, что все будет сделано! — с легким кокетством произнесла она, протягивая старшему лейтенанту телеграфный бланк. — Вот еще одна телеграмма «до востребования». И в ней опять про болезнь Алика! Только теперь уже об этом сообщает не Оля, а Галя...

— А эта Галя, наверно, такая же, как та Оля? — спросил Невструев.

— А что? Может быть! — засмеялась девушка.

— Я эти обе телеграммы изымаю, — сказал Невструев подошедшему строгому начальнику почтамта.

— Только с соблюдением всех необходимых формальностей, — ответил тот.

— Разумеется!

— Вы меня извините, товарищ майор, что я вас не посвящаю в свой план действий. — Невструев тронул руку Петелина. Машина на предельной скорости мчалась в сторону аэропорта.

— Собственно говоря, еще и плана, как такового, нет. Только-только наброски к нему... Да потом мы, оперативники, как поэты, — суеверный народ... Расскажешь о своих замыслах — не сбудутся!

— Делайте так, как считаете нужным, товарищ старший лейтенант! — без тени обиды ответил начальник горотдела. — Я не отхожу от вас потому, что — вдруг пригожусь? Да и капитан наш тоже...

— Вы уже так пригодились, так помогли мне! — сказал Невструев, пожимая обоим руки. — Я даже не рассчитывал, честно говоря, на такую помощь!

В аэропорту Невструев вновь погрузился в списки авиапассажиров, отлетавших из города с начала года.

— Ну, вот, кое-что и прояснилось, товарищи, — сказал он сидевшим рядом начальнику горотдела и участковому. — Как только отсюда уходила телеграмма о болезни Алика, вскоре же отсюда уезжала Мартова Лида... А телеграммы шли на имя Кочневой Лиды... Завтра мы получим списки пассажиров, вылетавших сюда в этом месяце, и если среди них окажется Лида Мартова, то это уже полупобеда... А сейчас надо связаться с колонией. Как там наш Юсуп Ходжаев себя чувствует?

— Сейчас сделаем, товарищ старший лейтенант, — с готовностью отозвался Петелин, отходя к телефону, и жестом подозвал Невструева. Ходжаев сообщил, что задание выполнено и, если нет ничего другого, он может приехать к Невструеву.

— Приезжайте, Юсуп! Мы сейчас в аэропорту и будем здесь вас ждать... Попутно еще кое-какие дела сделаем...

— Видите, товарищи, — медленно вышагивал Невструев по комнате, — получается, что работники аэропорта не все нам рассказали, что знали...

— Как это? Да я... — вскинулся Петелин.

— Одну минуточку, товарищ майор! Смотрите, что получается... Допустим, что билеты Лида с фамилией «икс» могла приобрести и заранее по паспорту своему, Черникова и еще чьему-то, кого мы тоже пока не знаем... Но ведь ей нужно было еще регистрировать билеты! А это делается за час, как правило, а у вас, я наводил справки, нередко бывает и за полчаса...

— Бывает, когда самолет оттуда задерживается, — согласился Петелин.

— Тогда что получается? Зарегистрировать билет по паспорту Черникова, отвезти паспорт домой и приехать обратно она не могла успеть... Даже если у нее и была все время под рукой машина.

И я думаю, что билеты ей зарегистрировали гораздо раньше, и она сидела спокойно со своими подопечными в ожидании самолета...

— Я уже и раньше подумал, а сейчас вслух говорю, — прозвучали восхищенные нотки в голосе майора, — что вы, товарищ старший лейтенант, молодой да ранний!

Невструев терпеть не мог лести, но тут вдруг поймал себя на мысли, что слова начальника горотдела, похоже, сказанные от всего сердца, ему не оченьнеприятны. Может быть потому, что и старейший в городе участковый инспектор тоже всем своим видом выразил полное согласие со словами майора?

— Сегодня, к нашему счастью, работает та смена, которая была в аэропорту тогда, в день «ЧП», — сказал Невструев, — так что придется снова их побеспокоить...

Женщина, проводившая в тот день регистрацию пассажиров, сидела опустив голову, и когда она подняла глаза на Невструева, они были полны слез.

— Вы как в воду смотрели, товарищ начальник, — обреченно начала она. — Сколько раз наше начальство нас предупреждало, чтобы никаких отклонений от инструкции не допускали! Виновата я! Уговорила меня одна женщина заранее регистрацию оформить... «Я здесь, — говорит, — а остальные должны подъехать. Как бы не опоздали! Может, прямо к самолету подскочат...» Сама говорит, сама плачет, слезами заливается... Я и не выдержала: зарегистрировала ей три билета... Взяла грех на душу!

— Этот грех слишком дорого кому-то обойдется! — не выдержал Петелин. — «Грех!» Это не грех, это преступление!

Невструев жестом остановил его.

— Кто еще, товарищи, забыл нам что-то сказать? — спросил старший лейтенант, обращаясь к работникам аэропорта.

Поднялась сидевшая в углу женщина.

— Я ничего не забыла... Только меня никто не спрашивал. Я уборщицей тут работаю. Как раз в тот день пошла снимать тряпки половые, сушила я их неподалеку. Смотрю, машина идет. Есть машины с брезентовым верхом? Вот точно такая... Прошла аэропорт, остановилась. Три человека сошли, два мужика и баба. Я еще подумала: чего это они проехали, а теперь по жаре пехом назад жарят?

— А вы не запомнили, как они выглядели, в чем были одеты? — допытывался старший лейтенант.

— Кабы я знала, что меня будут об этом спрашивать, я бы все свои гляделки проглядела, каждую тряпочку на них рассмотрела бы!

— Но хоть машину-то хорошо видели? — спросил Петелин.

— Машина как машина! Она часто здесь ходит. У нее еще на лбу написано: «Осторожно, люди!» Видать, рабочий класс на работу и с работы возит...

— Я эту машину под землей найду! — прошептал майор на ухо Невструеву.

— Обязательно! — так же тихо ответил тот.

...Наутро Невструеву вручили в горотделе пакет, доставленный фельдсвязью. Он торопливо распечатал его, глаза сразу же наткнулись на то, чего с таким огромным нетерпением ждал старший лейтенант: под седьмым номером в регистрационном листе значилась фамилия Мартовой Л. Н.

«А еще говорят, что цифра семь — счастливая цифра... — устало подумал старший лейтенант. — Для Мартовой она оказалась, похоже, роковой...»

7

Хаджиханов уже в который раз перечитывал рапорт Невструева и Ходжаева о расследовании в аэропорту. Надо было в мельчайших подробностях представить себе картину дерзкого побега, как будто самому побывать на месте преступления. «Напрасно, пожалуй, ребята не довели до конца дело об автофургоне... Хотя понять их можно: торопились доставить то, что здесь очень уж требовалось... Ладно, местные оперативники завершат. Не сегодня-завтра и с машиной все прояснится».

Телефонный звонок оборвал размышления. Звонил генерал, приглашал к себе. И то, что Сафаров вызывал его сам, не через Раису Степановну, обозначало: произошло что-то важное.

В кабинете у генерала сидела пожилая чета. Женщина, похоже, много и долго плакала, потому что лицо у нее покраснело, веки набухли. Генерал был явно не в себе: не встал, по обыкновению, не пошел навстречу полковнику. И даже вообще забыл поздороваться. Хаджиханов в ожидании остановился около стола.

— Садитесь, пожалуйста, — наконец бросил генерал. — Еще одно «ЧП», вроде того, на Угловой. Все, что было ценного в доме, забрали...

При этих словах женщина зарыдала вновь, закрыла лицо ладонями. Мужчина что-то шептал ей на ухо, но по нему было видно, что он сам готов разрыдаться.

— Когда? — сразу же спросил Хаджиханов.

— Третьего дня, — чуть слышно ответил мужчина. И повторил: — Третьего дня...

— Третьего дня? — удивленно произнес полковник. — Товарищ генерал! Мы только сегодня узнаем об этом? Ни в одной оперсводке не было и намека на такое преступление!

— Они запретили нам заявлять в милицию! — стал пояснять мужчина, ломая в руках шляпу. — Сказали, что сами вызовут...

— Повторение Угловой? Да, товарищ генерал?

— Похоже... Но не повторение... — ответил Сафаров. — Вы можете все, что рассказывали мне, изложить еще раз, для полковника? Не очень будет трудно для вас?

— Как нам было трудно тогда, когда пришли эти... — замялся мужчина, не зная, как назвать страшных визитеров. — Как нам было трудно тогда! Чтоб все наши враги пережили такое! Нет, и врагам не пожелаю!

Из сбивчивого, путаного, прерываемого вздохами и всхлипываниями грустного повествования Хаджиханову, наконец, удалось уяснить, что же произошло в доме убитых горем стариков на улице Тополевой.

...В тот день возле их дома остановилась легковая машина. Они живут только вдвоем: дочь вышла замуж и уехала с мужем в Харьков, старший сын уже несколько лет работает в Африке, он хороший врач, а младший, инженер-строитель, вместе с женой уехал в Нечерноземье. Детей они вырастили хороших. Дети помогли дом поставить не хуже, чем у людей, и в доме тоже есть на что гостей посадить и что на стол поставить. Спасибо детям, не забывают родителей — и посылки присылают, и деньги. Да и сами, хоть немолоды, на кусок хлеба с маслом всегда заработают... Пусть люди смеются над работой в газбудке, но газированная вода — это не так плохо...

В тот день жена сидела около окна, отдыхала, собиралась опять идти в свою газбудку на углу. Подъехала машина. Первым вышел военный. «Точно с такими погонами, как у этого командира, — показал старик на Хаджиханова. При этих словах полковник с генералом обменялись взглядами, а потерпевший продолжал: — Почему не открыть дверь если днем в три часа к вам приезжает военный? Мало ли какие дела могут быть у него!»

И старик без колебаний открыл калитку, пригласил в дом. Следом за военным вошли еще двое, одетых в штатское.

Военный сказал, что они из МВД и будут производить обыск. Жена при этих словах чуть в обморок не упала, а старик стал просить ордер, он знает, как делаются такие дела. Тогда один из гражданских схватил хозяев под руки и силой утащил в спальню. «Сидеть здесь и ни звука!» — приказал он. И они сидели, слышали, как в комнатах падает мебель, щелкают замки чемоданов, и ничего не могли поделать. Потом услышали, как хлопнула калитка — раз, другой — и один из тех заглянул в спальню. «Сидите и ждите! — приказал он. — Когда будете нужны, позовем! Никому ни слова!»

— И мы молчали... — с убитым видом продолжал старик. — Чтобы не было хуже. А потом жена все-таки рассказала соседке, и та, обозвав нас старыми дураками, посоветовала немедленно идти в милицию. И мы пришли!

— Что у вас взяли? — спросил Хаджиханов. — Носильные вещи?

— Зачем им вещи? — горько усмехнулся старик. — Там было что взять! Деньги были, золотой заем был, драгоценности тоже... Дети с собой ничего не увезли! Все оставили нам, на сохранение!

— И вот так мы сохранили! — снова залилась горькими слезами женщина. Хаджиханов налил в стакан воды, протянул ей.

— Успокойтесь, пожалуйста! Мы примем все меры к тому, чтобы найти преступников!

— Дай бог! Дай бог! — как заведенный, стал повторять старик.

— Я заберу их к себе, товарищ генерал? — спросил Хаджиханов. Получив разрешение, подошел к потерпевшим. — Вы подождите меня две минуты в приемной. Я сейчас выйду. Только еще один вопрос: среди преступников, что обокрали вас, не было ли одного с золотыми зубами? Верх и низ золотой...

Оба, словно сговорившись, отрицательно закачали головами. Нет, с золотыми зубами никого не было, это они хорошо заметили, потому что смотрели прямо в рот посетителям.

— А почему ты спросил насчет золотых зубов? — подошел генерал к Хаджиханову.

— В невструевском рапорте говорится, что у одного из преступников, Абрамяна Робика, обе челюсти золотые.

— И «Волк» — это тоже его кличка?

— Нет, «Волк» зовут второго, Караева Алика...

— Кому думаешь поручить дело? — спросил генерал. — Может, тебе помощников подкинуть?

— Пока не надо, — твердо сказал Хаджиханов. — Сейчас у меня Невструев, Ходжаев более или менее освободились, пусть подключаются. В аэропорту они отлично поработали. Многое раскопали. Теперь, думаю, дела пойдут веселее... Хотя, что я говорю! Нам же новые задачки со многими неизвестными подброшены! Прямо сейчас сам съезжу в «Военторг», насчет военной формы... Главное, погоны, как у меня! Старший лейтенант или капитан их не устраивает! Подавай два просвета и большие звезды!

В «Военторге» вопрос Хаджиханова, не покупал ли на этих днях кто-нибудь из гражданских военную форму и полковничьи погоны, вызвал общее возмущение.

— У нас висит объявление! — показала заведующая отделом. — Сказано прямо, кто может приобретать военное обмундирование. И мы этого требования всегда придерживаемся!

— Вы понимаете, что у меня отнюдь не праздное любопытство? Если приехал к вам наводить справки, значит, действительно нужно!

Заведующая отделом заметно сбавила тон.

— Да разве, товарищ полковник, только у нас можно приобрести военное обмундирование? Поезжайте на толкучку!

И Хаджиханов мысленно согласился с ней. Что только они не предпринимали, чтобы закрыть осточертевший всем «толчок», ничего не получилось! В одном месте закроют, он сразу же, как из-под земли, появляется в другом...

На вырванном из блокнота листочке полковник записал свои телефонные номера и попросил сразу же незаметно позвонить ему, если кто-либо из гражданских лиц будет спрашивать военное обмундирование.

Из «Военторга» он тут же поехал в Управление. Райко уже несколько раз звонила, прося о встрече, а он то изучал рапорт Невструева, то беседовал со стариками у генерала, и вот теперь — «Военторг». А у нее, наверное, что-то важное, по пустякам она бы не стала названивать...

У майора Райко было действительно важное сообщение.

Приступая к розыску пишущей машинки, на которой было отпечатано «предписание», она сознательно сузила круг поисков, рассуждая так: машинкой с мелким шрифтом профессиональная машинистка пользоваться не будет, разве что для личных писем. Ими пользуются обычно творческие работники, и только для черновиков, потому что ни одна типография не примет оригинал, отпечатанный на портативной машинке. Значит, владельца машинки нужно было искать среди пишущей братии, и она, вместе с работниками оперативно-технического отдела, устав от сличения и изучения шрифтов до изнеможения, вышла все-таки на хозяина машинки.

...Поначалу разговор не получился. Узнав, что Райко из Управления милиции, журналист решительно отгородился:

— Нет, я от детектива в стороне! Только как потребитель этого чтива... И то лишь в командировке, когда делать нечего. Я вам порекомендую другого товарища — Николая Сергеевича Несторова... Его хлебом не корми, только дай какое-нибудь нашумевшее дело из милиции. Человек болен детективом! Это я вам точно говорю! — и потянулся к телефонной трубке.

Райко жестом остановила его.

— Вы меня не так поняли, товарищ... Нас не так интересуете вы, как ваша пишущая машинка.

— Ничего не понимаю! При чем здесь это? Мы с вами как будто на разных языках разговариваем, товарищ майор... Правильно я прочитал ваше звание в удостоверении?

— Правильно, правильно, — с улыбкой подтвердила Райко. — Но послушайте меня, пожалуйста. На вашей машинке был отпечатан некий «документ», в кавычках, разумеется, который очень нас заинтересовал. Короче говоря, вашей машинкой воспользовались преступные элементы...

Журналист побагровел от этих слов.

— И вы пришли, — поднялся он, — чтобы уличить меня в связях с этими элементами?

— Ну, что вы! Как только могли подумать? — стала защищаться Райко. — Машинка могла попасть в их руки и без вашего ведома!

— Конечно, могла! — подтвердил журналист. — Потому что этой самой, интересующей вас, машинки у меня давно уже нет!

— Я так и знала! — воскликнула Райко. — Я предполагала, что у этой машинки новый хозяин! Кому вы ее передали, продали, подарили?

— Никому не передавал, не продавал и не дарил, — ответил ее собеседник. — Как водится в таких случаях, сдал в комиссионный магазин, а себе достал новую, с нормальным шрифтом. Обычное дело!

— А в какой магазин вы ее сдали?

— На ярмарке, — последовал ответ, — и она там долго не простояла, буквально через неделю позвонили, чтоб я пришел за деньгами. Вот все!

— И у меня все! — стала прощаться Райко. — Извините, конечно, что я вам доставила несколько неприятных минут. Но никуда не денешься — работа!

— Я понимаю, понимаю, — проводил ее до вестибюля журналист.

Из редакции Райко сразу же направилась на ярмарку. По дороге она думала, кто мог приобрести машинку, и остановилась на мысли, что это сделала какая-нибудь девушка, занимающаяся на курсах стенографии и машинописи, для домашнего тренажа. Кому-то другому вряд ли такая понадобится. Значит, придется потом пойти на курсы... А если эта девушка берет уроки частным порядком? Но все равно она найдет новую владелицу машинки, найдет, потому что это необходимо!

Положительно, был удивительно везучий день! Надо же так! Продавец отдела радио-, телевизионной и прочей аппаратуры моментально подтвердил предположение Райко, едва был задан вопрос о судьбе машинки. Действительно, эту машинку приобрела девушка, сказала, что занимается на курсах стенографии и машинописи и будет тренироваться дома. Почему он так хорошо помнит об этом? Да машинки же редко в комиссионку поступают! Если за год штук пять-десять обернется, то это уже хорошо. Вот и помнишь и сами машинки, и тех, кто сдавал их на комиссию, и покупателей. Девушку, купившую машинку с мелким шрифтом, он тоже помнит, молоденькая совсем, не иначе в этом или в прошлом году школу закончила. Какая из себя? Вот на этот вопрос труднее ответить. Уж очень нынешние девушки стараются быть похожими одна на другую! Веки в краске, губы в краске, щеки — туда же! Нет, что там ни говорите, а в наше время молодежь была совсем другой. Попробовала бы тогда моя сестренка так намазаться! Мать ей краску стерла бы вместе с кожей!

А если товарищ хочет поближе познакомиться с девушкой, купившей машинку, он может посодействовать. Каким образом? Есть телефон! Девушка приходила раньше, когда машинка еще не поступала на комиссию, оставила номер телефона и попросила позвонить, как только требуемое появится. Вот он и позвонил! Сразу же девчонка прибежала и забрала машинку.

По телефону найти адрес проектного института, где работает девушка, узнать домашний адрес было проще простого.

— Что дальше будем делать? — спросила Райко, совсем по-женски спрятав лицо в ладонях и пристально глядя на полковника. — С ней встретиться сейчас или подождать?

— Наверное, лучше подождать, — выбивая на столе пальцами дробь, ответил Хаджиханов. — А за квартирой необходимо установить наблюдение. Посмотрим, что еще Харченко принесет...

— А вот и я! — от двери весело закричал Харченко, сверкая ровными, белыми, на зависть женщинам, зубами. — Слышу, мою фамилию произносят. Я тут как тут! Разрешите докладывать, товарищ полковник? Или вы еще с майором не закончили?

— Ждем вас! Начинайте! — бросил Хаджиханов.

Убежденный в своей правоте, в верности высказанной им версии, начальник отделения розыска Харченко шел к цели по прямой, без всяких зигзагов, без мучительных взвешиваний всех «за» и «против».

— Прямая, как известно из учебника геометрии, является кратчайшим путем между двумя точками, — не преминул он щегольнуть своей эрудицией.

— Это из учебника геометрии, именно геометрии! — заметил Хаджиханов. — А вот в нашем с вами деле прямая — далеко не всегда кратчайший путь... И вы уже, к сожалению, не раз сами могли убедиться в этом, товарищ майор...

— На ошибках учатся! — невозмутимо ответил Харченко.

Автоинспекция города, в полном смысле слова, была им поднята на ноги, и особенно большая нагрузка легла на плечи инспекторов дорнадзора. Им было приказано под любым предлогом задерживать и направлять в ГАИ всякую машину, номер которой оканчивается цифрой «11».

— Зачем всякую? — пробовали возражать работники автоинспекции. — Вы же сами говорили, что потерпевший показывает на такси...

Но Харченко был неумолим.

— Чем дальше и глубже мы заведем невод с мелкими ячейками, тем больше шансов на хороший улов.

Но пока что улов не радовал рыбаков. Все водители задержанных автомашин, будто сговорившись, были без бакенбард и на редкость словоохотливые. А тот, кого разыскивал Харченко, был молчалив, словно телеграфный столб, и под густыми бакенбардами у него щек не было видно. Таким обрисовал майор водителя, которого предстояло задержать.

Харченко вместе с работниками автоинспекции объезжал таксопарки и автокомбинаты города, стараясь попасть туда в часы «пересменки», когда там собираются почти все водители. Но и здесь поиски не принесли успеха. Майор уже заметно начал сердиться, представляя, как он ни с чем вернется в Управление, и сколько по этому поводу будет смешков и разговоров среди сослуживцев.

И вдруг, по странному стечению обстоятельств, он напал на след неуловимой машины с номером, заканчивающимся цифрой «11», именно в одиннадцатом таксопарке.

— Ну, теперь он от меня не увернется! — довольно потерев ладони, ухмыльнулся Харченко. — Теперь он у меня заговорит! Со мной в молчанку, как с тем стариком, не поиграет!

А навела его на след диспетчер парка. Пожилая женщина, она внимательно вслушивалась в разговор Харченко с директором хозяйства и, выбрав момент, когда они замолчали, решилась вставить слово.

— Может, товарищи Ильясом Муратовым интересуются? В прошлое или позапрошлое мое дежурство он выезжал не на своей машине, на «34-11». А его «ГАЗ-2» напарник на профилактику поставил. И волос на лице у него больше, чем у иного на голове. Это тоже точно...

— А где он сейчас? Давайте его сюда! — не скрывая радости, почти закричал Харченко.

— Болеет он, — ответил диспетчер, — уже три дня бюллетенит...

Взяв адрес, Харченко вместе с автоинспектором поехал к Муратову. Тот жил на Новом массиве, недавно заселенном и совершенно не обжитом, даже нумерации домов еще не было видно.

— По городу пулей промчались, а здесь, как меж трех сосен, заблудились! — негодовал Харченко. — Придется опрашивать местное население...

Объезжая на каждом шагу горы строительного мусора, железобетонные плиты, брошенные за ненадобностью, они все же разыскали нужный дом. Звонка на двери не было, и Харченко ключами от сейфа сильно забарабанил по слегка тронутому краской прессованному картону.

— Такие двери, сделанные с расчетом на честных людей, — сильная приманка для преступного мира, — заметил он. — Чуть ковырни ножичком, и ключа не надо.

Изнутри не раздалось привычное: «Кто там?» или «Кого надо?». Дверь распахнулась, будто и не было заперта, и в проеме выросла фигура только что поднявшегося с кровати человека: помятая пижама, растрепанные волосы... А вот обязательных в таких случаях полос на лице Харченко не заметил: щеки парня, открывшего им дверь, скрывали густые, чуть вьющиеся бакенбарды. Не задав еще ни одного вопроса, Харченко уверился, что именно этот человек подвозил старика из аэропорта, именно его они столько времени разыскивают.

Парень молча смотрел на них, и на лице его не было ни испуга, ни удивления.

— Может, пригласите в комнаты? — строго спросил Харченко. Парень, так же молча, посторонился, освобождая им дорогу.

— И вы не спрашиваете, зачем к вам приехали? — удивился Харченко невозмутимости хозяина квартиры.

— Раз приехали, значит, нужно... — ответил тот, отдергивая занавески на большом венецианском окне.

Харченко огляделся. Обычная картина! Заляпанный белилами бордовый, даже огненно-бордовый, линолеум, золотистые обои в потеках клея, новая, еще не установленная «наглухо» мебель, посуда, в беспорядке сваленная на газетах в углу...

Муратов сел сам, предварительно пододвинув стулья нежданным гостям, положил руки на стол.

— И вы даже не спросите, кто мы? Зачем пришли? — возмущенный безразличным приемом хозяина, спросил Харченко.

— А чего мне спрашивать? — последовал равнодушный ответ. — Я его знаю, — показал глазами в сторону автоинспектора. — Только дома я сам себе правила дорожного движения устанавливаю!

— Мы приехали к вам не по делам автоинспекции... — внушительно проговорил Харченко, доставая блокнот и ручку.

— Говорите, — тем же тоном произнес парень.

— Несколько дней назад вы подвозили одного старика от аэропорта в город?

— Я каждый день сдаю выручку 60-70 рублей. Если считать по одному-два рубля — тридцать-пятьдесят человек. А то и больше... Запомнишь всех? — нахмурился Муратов.

— Постарайтесь вспомнить! — Харченко сверлил взглядом хозяина квартиры. — Это очень важно для вас!

— Для меня сейчас самое важное сбить температуру, — закашлялся Муратов.

— О болезнях своих будете с врачами разговаривать! А я не медик! Я работник уголовного розыска! — повысил голос майор. — И вы мне ваньку-встаньку не валяйте! Отвечайте, о чем вас спрашивают!

— Ну и спрашивайте! Что я должен отвечать? У меня с угрозыском дел никаких нету! С ними — другое дело! — опять показал он глазами на автоинспектора.

— Вспоминайте, вспоминайте, — торопил Харченко. — Я вам помогу! Вы взяли в аэропорту старика... с большим тюком, еле-еле в багажник затолкали, повезли пассажира на улицу... — впился майор взглядом в лицо Муратова. — На улицу Угловую, дом номер... сами скажете... Было или нет?

— Было... — поднялся с места Муратов. Пошел на кухню, загремел чайником. Харченко торжествующе подтолкнул автоинспектора в бок: мол, начинает «раскалываться». — Было... — повторил Ильяс, возвратившись. — Номер дома не помню, а старика помню. Еще удивился: жара, хоть в холодильник забирайся, а он в макинтоше до пяток...

— И дальше, дальше! — торопил Харченко.

— А дальше ничего не было, — последовал невозмутимый ответ. — Отвез старика, выгрузил вещи, помог в дом занести и поехал новых клиентов искать. План-то за меня никто выполнять не будет...

— И больше не возвращались туда? — внутренне напрягшись, словно изготовившись к прыжку, спросил майор.

— А зачем? Бабай же меня не просил об этом!

— А сами? По собственной инициативе не вернулись туда, вместе со своими дружками?

— Что-то вы темните, товарищ из угрозыска... — порозовело до того бледное лицо Муратова.

— Я не темню, а спрашиваю! — пристукнул кулаком по столу Харченко. — За кого ни возьмись, все себя приблатненными считают! Научились!

— Если будете кричать, я вообще разговаривать не стану! Я болен! Вон бюллетень! — кивнул Муратов в сторону серванта. — И ничего я не знаю!

— Хорошо! — с угрозой произнес Харченко. — Ничего не знаете — узнаете! А почему вы в тот день на чужой машине выехали в город, а не на своей?

— Напарник нашу машину на профилактику поставил, мне не сказал. Не чаи же мне гонять — без колес... Вот и сел на чужую! Это же лучше, чем сачковать или «козла гонять» в парке?

— Что лучше, что хуже — время покажет! — отрезал Харченко. — А пока подпишите вот это, — протянул он Муратову листок.

— Что это? — не глядя на бумагу, спросил Муратов.

— Подписка о невыезде!

— Пожалуйста! Хоть десять! Я и так сижу на якоре со своим гриппом! — размашисто подмахнул Муратов бумагу.

— И это еще не все! — явно торжествовал Харченко. — Я, товарищ полковник, попутно еще одно важное дельце провернул!

Хаджиханов нахмурился. Нет, майор Харченко совершенно неисправим! Сколько раз и он сам, и генерал, и другие работники Управления говорили с Харченко о его манере разговаривать даже по служебным делам с налетом мальчишества или того хуже — «блатняка»!

— Есть у меня свои люди в «Салоне красоты», так вот, одна «красоточка» сообщила, что к ним заходил незнакомый молодой человек, — нарочито тянул Харченко, чтобы вызвать повышенный интерес у Хаджиханова и Райко. — И этот молодой человек, неизвестный... они его раньше никогда не видели... просил найти ему покупателей на драгоценности... — рассчитывая на эффект, закончил Харченко.

— Это интересно... — оживился полковник и повторил: — Это очень интересно, товарищ майор! Это побольше, чем ваша встреча с Муратовым, Максим Алексеевич...

— Вы так думаете или уверены, товарищ полковник? — не скрывая торжества, спросил Харченко. — А мое мнение, что на обоих фронтах — полная победа.

— Ой, дорогой Максим Алексеевич, как далеко еще до полной победы! — вырвалось у Райко.

— Считанные денечки отделяют нас от нее, Галина Алексеевна! — слегка похлопал ее по плечу Харченко. — А поднажать — так и часы! Что будем делать, товарищ полковник, с Муратовым и этим молодым человеком?

— С Муратовым пока делать ничего не будем, — ответил Хаджиханов, — подозреваемый — еще далеко не преступник. А молодого человека будем брать, как только появится... Команду дайте, Максим Алексеевич, чтобы наши люди там были...

— С молодым все ясно! — не унимался Харченко. — Только я бы и Муратова в камеру упрятал! Я себя намного увереннее чувствую, когда за нашими клиентами захлопывается железная дверь!

— Эх, Максим Алексеевич, Максим Алексеевич! — сказала Райко. — Вам только волю дай...

8

Хоть и польстило старшему лейтенанту Невструеву предложение заняться разбойным нападением на улице Тополевой, но встретил он его без энтузиазма. Ведь на нем еще висела загадка «двух Лид» — Кочневой и Мартовой!

Начальник Управления угрозыска не стал настаивать на своем предложении.

— А если поручить это Ходжаеву? — спросил он. — Вы с ним ездили, работали вместе. Как он показал себя на первом крупном деле?

— Для каждого из нас какое-то дело было первым, а потом — второе, третье, пятое, десятое, — ответил старший лейтенант. — И за Ходжаева я спокоен! Отличный оперативник из него вырастет! Внешне он вроде бы робкий, застенчивый, а в работе — хватка есть! И въедливый, и глаза, как у зайца, на 360 градусов видят. Пусть он начинает, а потом я подключусь, когда разберусь с «Лидами»... Не успокоюсь, пока на этом деле точку не поставлю!

— Договорились!

Полковник крепко пожал руку молодому офицеру, которому он давно симпатизировал, хотя и старался не проявлять этого внешне. Все-таки служба — это служба. Здесь деление на «любимчиков» и «так себе» не пойдет.

— Ходжаева прямо сейчас ко мне пришлите. Немного и я его проинструктирую...

...Картотека Управления ничего Невструеву не прояснила. Мартовых там не было ни одной, а Кочневых хоть и попалось несколько, но что-то в их биографических данных не совпадало с данными Кочневой, интересующей старшего лейтенанта: либо имя, либо возраст — по словесному портрету, сделанному Черниковым и работницей аэропорта при расспросах, Невструев знал, что «его» Кочневой немногим за тридцать.

Из архива Управления он перекочевал в адресное бюро. «Но с кого начинать поиски — с Мартовой или с Кочневой? Кем она была раньше и кем стала потом? — листая карточки, размышлял старший лейтенант. — На фамилию Кочневой она получала телеграммы. Это возможно — даже по старому удостоверению, выданному на работе. А вот билет в кассах Аэрофлота дадут, по крайней мере, должны дать, только по паспорту. Если, допустим, она вышла замуж, то, по логике вещей, поменяла фамилию Кочневой на Мартову, а не наоборот...»

И он решил начинать поиски Мартовой Лидии.

— Теперь, товарищ лейтенант, вы нам ровно наполовину сократили работу! — обрадовались девушки в адресном столе. — Только чего так далась вам эта самая Мартова? Невесту ищете? Так зачем далеко ходить, когда под рукой своих девчат много?

— Вот найдем Мартову, тогда можно будет и насчет сватанья поговорить! У нас холостых-неженатых тоже хоть отбавляй! — не остался в долгу Невструев.

— Тогда, девчата, быстрей за работу! — с хохотом рассыпались они по рабочим местам. — Дело к свадьбе! То-то мне всю ночь Дворец бракосочетаний снился!

Пока девушки, сразу посерьезневшие, копались в карточках с адресами, Невструев вышел на улицу.

Куда-то, как всегда, торопятся люди — группами и в одиночку, нарядные и в рабочей одежде... И, может быть, среди этих горожан идет Мартова Лидия, которую он столько дней ищет. А возможно, что под ручку с ней вышагивает один из тех двух... Сколько зла людям могут причинить эти двое! И те, что с ними заодно. Подготовить и провести такую дерзкую операцию с побегом не под силу одной Кочневой или Мартовой!

...Девушки из адресного бюро встретили его появление опять шутками.

— И зачем они вам — эти сорокалетние Лидии Мартовы? Что, помоложе нет? По вашему возрасту — самый подходящий наш!

— К кому сватов засылать — вот чего решить не могу! Хоть сразу ко всем, чтобы не ошибиться!

В руках у Невструева было двенадцать адресов. Подумать только, как много в городе Мартовых Лидий в возрасте от тридцати до сорока лет! Хорошо еще, что его подопечная Мартова. А будь она Ивановой, Васильевой, Ходжаевой!

Выбрав в сквере свободную уединенную скамейку, он стал рассматривать фирменные листочки. Нужно было разложить адреса по районам, чтобы не носиться из одного конца города в другой. День был уже на исходе, но Невструеву не хотелось его терять: он решил пройти хотя бы по ближним двум-трем адресам.

Уже в первом доме его ждала неудача. Невструев долго и старательно звонил, но в квартире не слышалось ни звука. Наконец, распахнулась дверь на противоположной стороне лестничной площадки.

— Вам кого? — довольно неласково спросила полная женщина в халате, с руками, выпачканными тестом.

— Да хотел бы увидеть Лидию Мартову...

— Ее теперь разве только господь бог и увидит! — подняла глаза кверху соседка.

— А что такое? — встревожился Невструев.

— Да вы что, приезжий? Ничего не знаете? — строго спросила женщина.

— Знал бы — не расспрашивал...

— Схоронили Лидочку, — всхлипнула соседка, — на прошлой неделе. Нет ее больше...

— Какое несчастье! — с искренним сожалением воскликнул Невструев. — Несчастный случай? — это сработала профессиональная пружина.

— Нет, нет... Лида болела долго. В больнице лежала. Там и умерла... В доме никого нету — все пошли родственников провожать, что на похороны приехали...

«Вообще, по идее, если бы я был суеверным, то нужно немедленно прекратить поиски — по такому началу! Но мы ни в бога, ни в черта не верим! И посему — вперед, на мины!»

Следующая Лида Мартова отдыхала на Рижском взморье. Еще одна Лида — уже в третий раз — на все лето завербовывается на Курилы, на консервный завод. «Тоже не она. Значит, осталось девять... Завтра с утра поеду по адресам. На машине за день успею объехать».

Но на следующий день удача ожидала Невструева в первом же доме на массиве Алмазар, куда привел его очередной адрес. Сначала на его звонок тоже никто не отвечал. И точно так же, как накануне, распахнулась дверь напротив, только на этот раз в ней показалась веселая, чистенько одетая старушка, которая, судя по лицу, так и рвалась хоть в чем-то помочь человеку.

— Нету, нету Лиды! — с готовностью ответила она на вопрос старшего лейтенанта. — Мы ее сами неделями, а то и месяцами, не видим... То на работе, то еще где-то. Уезжала вот недавно... А куда — и не знаю, сынок! Не возьму грех на душу, не знаю...

— А уезжала-то одна? Или опять с ним? — наугад спросил Невструев. Старушка лукаво погрозила ему пальцем.

— Ох, эти молодые! И любовь, и ревность — все тут! Не хотелось бы тебя огорчать, сынок, больно уж ты мне по душе пришелся... Только не одна она ездила, не одна! Если бы одна была, то зачем ей понадобился паспорт моего сына? Скажи, сынок!

— Так, может, они в ЗАГС надумали идти, а, бабушка?

— У моего Игоря не хуже есть! — махнула рукой старушка. — Живут душа в душу. И Лида им поперек не станет... У них отгулы набрались — несколько дней, вот и поехали к ее родителям в район по хозяйству помочь...

— А паспорт так и остался у Лиды? — как можно беззаботнее спросил Невструев.

— Зачем? На третий или четвертый день принесла, в целости и сохранности...

— Может, я вашего Игоря знаю... — задумчиво проговорил старший лейтенант. — Как его фамилия?

— Такая же, как и моя! — с гордостью заявила старушка. — Казачкины мы! Казаковых много на белом свете, а Казачкиных-то раз-два и обчелся... Так-то вот, сынок!

Перед глазами Невструева будто наяву встал регистрационный лист авиапассажиров, среди других фамилий — «Казачкин И. Г.». Вот оно! Все верно...

И еще очень важное он узнал от словоохотливой старушки — что Лида нередко целыми неделями живет у своей сестры на старом Кара-Су. Сестра с мужем в районе работают, детей нет, так Лида, вроде, за сторожа. А вот точно какой дом, какая улица, она не знает...

— И за то большое спасибо, бабуля! — вполне искренне поблагодарил Невструев. — Только очень прошу — не говорите Лиде, что я приходил! Пусть наша встреча будет сюрпризом!

Старушка, конечно, горячо уверяла, что Лида слова не услышит, но Невструев не был в этом уверен. Слишком любила поговорить симпатичная бабуля. «Значит, необходимо, чтобы первым увидел Лиду я!» — решил старший лейтенант.

В самом радужном настроении подъезжал он к городскому Управлению милиции. Но от этой приподнятости не осталось следа...

— Только что — новое разбойное нападение! — бросил ему полковник, садясь в машину. — Все выезжаем туда... Садитесь во вторую машину! Почерк — тот же!

Да, почерк был тот же. Около десяти часов утра, когда взрослые ушли на работу и в квартире остались бабушка с девочкой-школьницей, кто-то позвонил. Девочка подумала, что пришла ее подруга, и смело распахнула дверь. В прихожую быстро вошли трое мужчин, один в военной форме, в руках у другого — черная папка с блестящими замками.

— Милиция! — строго сказал военный.

— А что у нас милиции делать? — испуганно начала бабушка, но ее грубо втолкнули в ванную, приказав молчать.

Девочка потеряла от страха дар речи.

«Где деньги? Где ценные вещи?» — безжалостно теребя ее за уши, за волосы, требовали ответа бандиты. Но девочка даже плакать не могла, не то что говорить. Тогда один из грабителей показал старушке нож и пригрозил, что на ее глазах прикончит внучку. И бабушка сказала, где деньги, где ценности...

Уходя из квартиры, бандиты снаружи повернули ключ. Девочка упала на пол и стала биться в рыданиях, а бабушка подбежала к окну, увидела отъезжающую машину — не такси, бросилась к телефону — трубка оказалась оторванной. Тогда она стала стучать и кричать в дверь, надеясь, что услышат соседи. Так и случилось. Те сразу позвонили сыну на работу и в милицию.

Девочка ничего не запомнила, только папку и военную форму на одном из грабителей. А бабушка успела заметить, что у двоих были усы, что у того, в военной форме, из-под фуражки выглядывали седые волосы. Никто из соседей ни машину, ни грабителей не видел. Придя в себя, девочка добавила, что у военного были погоны такие, как у Невструева. «Только, кажется, звездочек было больше»...

По возвращении с места происшествия всю оперативную группу собрал у себя генерал. С тяжелым сердцем рассаживались в кабинете офицеры...

— Мы подняли дела за последние десять лет, — начал генерал, — ничего похожего по «почерку» не обнаружили. Не было такого в нашем городе! Министерство запросило другие города, я обзвонил столицы всех республик. Ждем ответов. Вы же знаете, как люди нашей профессии реагируют на такое! А что же сделали мы? Когда же будем докладывать министру, в горком партии, что преступники обезврежены? Разбойное нападение — само по себе жестокое преступление! А тут — в военной форме или в нашей, милицейской! Представляете, какое пятно ложится на нас! Кто будет докладывать о расследовании? Вы, полковник Хаджиханов?

— Могу доложить, товарищ генерал, по вчерашним данным... Сегодня не успел еще выслушать товарищей в связи с выездом на место происшествия...

— Тогда с кого начнем? — обвел глазами понурившуюся опергруппу Сафаров. — С вас, Галина Алексеевна?

— У меня ничего не прибавилось, товарищ генерал, — виновато сказала Райко. — На девушку я вышла, которая печатала то «предписание», пришлось притормозить, чтобы общую картину не путать...

— Да, знаю об этом... — все так же хмуро проговорил генерал. Работники Управления редко видели его таким... Оперативная обстановка в городе сложилась, что в пору криком кричать, а не только хмуриться. — Сейчас вместе будем решать, что делать дальше... Майор Харченко! Что нового в «Салоне красоты»?

— «Ювелир» еще не появлялся, — оправляя китель, поднялся Харченко, — ждем. Думаю, всю капеллу удастся застукать... — поймав сердитый взгляд генерала, он сразу переменил тон. — Я, товарищ генерал, вышел еще на таксиста, что вез старика до Угловой. Мое мнение — брать его нужно! Чувствую, что на крупную рыбу нарвался...

— Оттого, что вы думаете или чувствуете, — перебил его генерал, — нам не легче, и Муратову не тяжелее! Сколько раз вам говорили — и я, и полковник Хаджиханов, — что эмоции нужно оставлять за дверью Управления? Нам нужны факты, улики — железные и неопровержимые! Садитесь! Что у вас, товарищ старший лейтенант? — кивнул Сафаров Мелкумову.

— Я, товарищ генерал, вчера опять проехал по Железнодорожному району, в автобусе встретил группу рыбаков. Рыбаки, как рыбаки — удочки в чехлах. Вот только один из них, тот, кто рыбацкую байку рассказывал, через каждое слово — «смотрю» вставлял... — старший лейтенант выразительно посмотрел на Райко. — Я помню: Галина Алексеевна на это внимание обратила... «Смотрю, говорит, поплавок в сторону повело! Смотрю, вроде бы карась прицепился». И дальше в том же роде. Возле товарного двора он вышел, я за ним. Благополучно проводил его до квартиры, фамилию, имя, отчество «рыбака» взял в домовой книге. И что еще настораживает — фуражка, форменная, железнодорожная...

— Это уже кое-что, — потеплел голос у генерала. — А как ваш старик?

— Жив, здоров, повеселел немного.

— Телефон у него в номере есть? Отключите! — приказал Сафаров. — Старика предупредите, чтоб из гостиницы пока не выходил... Как бы они, чувствуя, что им на хвост наступают, не решили убрать его. Старик на вашей совести, товарищ Мелкумов!

— Есть не спускать глаз со старика!

— Мое мнение такое, — поднялся генерал, обменявшись с Хаджихановым несколькими словами. — И Абдулла Хаджиханович его поддерживает: «рыбака» и девушку-машинистку придется брать. Хотелось бы, конечно, петлю затянуть потуже, но обстоятельства вынуждают... Товарищ Невструев! Вам сколько времени надо, чтобы найти дом сестры Мартовой?

— Прямо сейчас с работниками райотдела еду на старый Кара-Су!

— Хорошо бы до вечера справиться с этим делом!

— Все силы приложу, товарищ генерал!

— Тогда все — по местам, мы с Хаджихановым безвыездно здесь! Ждем ваших звонков, сообщений... Только смотрите — никакой ненужной самодеятельности!

— Почему они все разные? — генерал медленно выхаживал по кабинету. — То полковник, то капитан, то с усами, то безусые, то чернявые, то седые. И золотых челюстей ни у кого нет... Неужели такая большая шайка? Или несколько их, самостоятельных? Такой обстановки в городе давно не было... Ну, что ты молчишь, Абдулла Хаджиханович?

— Слушаю вас, товарищ генерал. И еще мне один червячок покоя не дает.

— Какой еще червячок? — остановился Сафаров.

— Да у младшей у моей, у Фирюзочки, сегодня день рождения... Опять, выходит, без отца праздновать будут...

— Так ты хочешь семейным радостям предаться, что ли?

— Да что вы, Икрам Сафарович! Я ее и ночью, спящую, поздравлю... Подарок вот не успел купить...

— Ну, давай, кого-нибудь откомандируем за подарком, — предложил генерал. — Того, кто посвободней нас с тобой!

— Не пойдет, товарищ генерал! Чтоб подарок от отца любимой дочери чужой человек выбирал и покупал — не пойдет! Искать, выбирать — это так же приятно, как преподносить!

— Так-то оно так, — согласился Сафаров, — только уж очень, Абдулла, мы с тобой временем бедны!

— Ничего, Икрам Сафарович! Когда-нибудь и у нас с вами свободного времени будет больше, чем нужно! — весело ответил Хаджиханов. — А насчет золотых челюстей, товарищ генерал, у меня одна мыслишка есть... Сам ее и проверю...

9

Настроение и так препаршивое, а тут еще дождь. Льет и льет, как будто не конец лета, а самый разгар осени... С ума сойти можно в таком обществе! Галя с ненавистью обвела взглядом уставленные книгами полки. Надо же, чтобы жизнь так зло посмеялась над ней! Она и в школе учебники брала в руки, словно гадюку ползучую! А всякую там художественную литературу, по которой ее дуры-подружки с ума сходили, она за версту стороной обходила... Не хватало еще всякими глупостями мозги забивать! Как будто ничего интересней в жизни нет!

Только эти дурацкие книжки и сыграли с ней такую злую шутку. Она широко, по-мужски, наотмашь с силой ударила по ближайшей полке. Книги с глухим стуком посыпались на пол.

— Вот и валяйтесь здесь, пока уборщица не сжалится!

Галя подошла к зеркальцу, укрепленному в простенке, приблизила к нему лицо. На нее глянули синие, в густой тени, глаза. Старательно напудренные щеки с ямочками... Галя стала на цыпочки, чтоб увидеть глубокий вырез у шеи, высоко поднятую грудь, белый поясок на темном расклешенном платье, так хорошо подчеркивающий стройные линии фигуры.

И с такой внешностью, с такой талией, которой может позавидовать сама Людмила Гурченко, она должна прозябать в этой уродливой пристройке к дому, именуемой филиалом библиотеки!

Если б не дождь, закрыть бы к чертовой матери этот дурацкий филиал и пойти по улице, просто так, чтобы только ловить на себе то восхищенные, то откровенно наглые взгляды встречных мужчин, осматривающих ее всю — от красивых ног до уложенных «феном» волос цвета потускневшей бронзы. Но вместо этого — волнующего и заманчивого — она должна сидеть одна в этой пристройке, накачанной, как волейбольный мяч, нудными запахами отсыревшей бумаги.

Под торопливыми шагами заскрипели давно готовые развалиться ступеньки, сердито хлопнула входная дверь. «Кого еще спозаранку черт принес! — с досадой подумала Галя. — Пенсионеров-козлобоев, что ли, дождь разогнал? Так они теперь будут двойной срок мне мозги компостировать». Бросив последний взгляд в зеркальце, она отошла к столику, уставленному ящичками с абонентскими карточками, села, демонстративно закинув ногу на ногу.

Нет, не пенсионеры — в читальный залпочти вбежала женщина. Намокшее платье прилипло к телу, выдавая расплывшиеся формы.

— Есть тут живая душа, или всех дождем затопило? — хрипло крикнула она.

— Я тут есть! — не вставая со стула, в прежней позе, с вызовом отозвалась Галя, рассматривая посетительницу.

Дерзкие цыганские глаза под наведенными сурьмой бровями, темные, похоже свои, волосы, родинка над верхней губой... Нет, таких посетительниц библиотеки у Гали не числилось! Но на всякий случай она спросила бесстрастным голосом:

— Вы пришли книгу поменять или в «читалке» посидите?

Женщина посмотрела с нескрываемым удивлением.

— Ты это мне, красавица, о книгах говоришь? В гробу я видала все твое хозяйство! — показала она на полки. — Для меня самая лучшая книга — хороший мужик... Тем более непрочитанный еще! — лихо подмигнула она Гале.

Галя торопливо поднялась, подошла ближе, оправила платье — начало разговора ей понравилось.

— А тебе, скажешь, хорошо, ровно монашке, сидеть в этой могиле? — снова с пренебрежением повела незнакомка рукой по сторонам. — Говори — не говори, все равно не поверю!

Этого-то Галя и не собиралась говорить! Когда с ума сходишь в этой серой яме, куда идешь, как на казнь!

Слезы выступили у нее на глазах...

— Реветь не надо! Краска потечет! По себе знаю, потому и не реву больше! — крепкими руками женщина взяла Галю за плечи, внимательно всматриваясь в нее. — А что? Девка, что надо! Поди, кавалеров навалом?

— Совсем не видно! — сквозь слезы проговорила Галя.

— Да ты что? Хочешь сказать, что у тебя... этого самого... нету?

— Кавалера, что ли?

— Ну, пускай кавалера! — махнула рукой женщина.

— Кого же сюда затащишь? Это не ресторан и не танцплощадка...

— А ну, садись, садись рядышком! — потащила ее незнакомка к дивану. — Садись и рассказывай! Может, я как раз тот человек, который тебе в жизни — во, как поможет! — ребром ладони чиркнула она себе по тронутой морщинами шее.

И Галя, не зная почему, рассказала странной гостье то, на что не раз жаловалась себе. О том, как ей хотелось быть похожей на Людмилу Гурченко — талия у нее даже тоньше, чем у артистки. О том, как папа с мамой ежегодно удирают от доченьки на курорт, вот и сейчас они где-то на Рижском взморье прохлаждаются... Как на первой же артистической «пробе» она провалилась, а потом вообще не смогла из-за проклятых баллов поступить ни в один институт — ни дневной, ни вечерний... И вообще жизнь дала трещину! Вместо киноэкрана она попала в этот идиотский филиал, откуда ее, наверное, скоро ногами вперед вытащат... Завтра день рождения, а праздновать — одной, с одноклассниками тоже контактов нет...

Рассказывая, она видела устремленные на нее дерзкие глаза, в которых читались и интерес, и насмешка, и еще что-то непонятное...

— Эх, золотая моя! — обняла ее женщина за плечи. — Да с такими данными, да с предками, что месяцами дома не бывают, да с такой квартирой — и еще слезы лить? Да мы с тобой такую карусель закрутим — не подходите близко! Как звать-то тебя?

— Галя... — впервые улыбнулась девушка.

— А меня Раей зови, если нравится! А ну-ка, Галя, черкни мне адресочек на память! Ты домой-то когда приходишь из этой богадельни?

— Когда как... В восемь должны закрывать библиотеку.

— И никто к тебе завтра не придет в гости?

— Может, одна девочка... Она тоже никуда не поступила... Научилась дамские парики лепить и живет — десять инженеров столько не заработают!

— Так нам сюда зайти или прямо идти по этому адресу?

— Нам? — переспросила девушка. — А что... Еще кто-нибудь будет?

— Ну, ты даешь, Галя-краля! — в лицо ей расхохоталась женщина. — Да нам с тобой, что? По сто лет, что ли? Так и в таком возрасте тоже, говорят, к мужику не грех прижаться!

— Скажете тоже, Рая... — Галя сделала вид, что смутилась.

— Ладно! — отмахнулась гостья. — Не строй из себя. Так куда приходить-то? На хату?

— Наверное, лучше на хату, — со скрытым удовольствием произнесла Галя. — Я Люде, парикмахерше той, позвоню. По магазинам пробежимся, купим что-нибудь...

— Насчет магазинов ты брось, девка! — строго сказала Рая. — Мы что, придем объедать и опивать тебя? У нашей компании валюта водится! И на тебя хватит! Гуляй, пока гуляется, девонька! — И от двери крикнула, взметнув руку вверх: — Жди! Завалимся!

За окном бушевало солнце, но Галя с теплотой и благодарностью вспоминала вчерашний ливень, который загнал к ней в библиотеку эту развеселую Раю. Еще ничего не произошло, но она верила, что со вчерашнего дня в ее серую, как паутина, жизнь ворвалось что-то новое, веселое, что больше не будет этого вечного чувства недовольства всем на свете, а на смену ему придет непреходящее желание петь, крутиться в танце, быть среди людей. И, склонив к плечу тщательнее, чем обычно, причесанную голову, она начинала напевать, пританцовывая, чувствуя, как поет и пляшет каждая клеточка тела.

Людка-парикмахерша долго не ломалась. Только спросила: «А мальчики будут?» И, получив утвердительный ответ, весело крикнула: «Заметано! Жди меня, и я вернусь!»

Она пришла точно, как обещала, за полчаса до закрытия библиотеки.

— А эти так и будут здесь сидеть до утра? — не стесняясь, показала она пальцем на покрасневших от долгих споров пенсионеров.

— Сейчас я их выгоню! — потрясла Галя связкой ключей, будто позвонила в колокольчик. Услышав знакомый сигнал, постоянные посетители библиотеки стали споро собираться.

— Ну, вот и все! А ты боялась! — засмеялась Галя, указывая подруге на столпившихся под окном пенсионеров, продолжавших яростно спорить. — Понеслись теперь! А то мальчики заждались!

Все плыло, словно в тумане.

В прихожей — со свертками и пакетами в руках — новая знакомая Рая и трое мужчин, самый молодой — и то намного старше Гали... Потом — буйное хлопанье шампанского, летящие в стену, в ковер пробки, пьяные возгласы, песни, Людка-парикмахерша, сидящая в обнимку с самым молодым из гостей... Чья-то жаркая, чуть подрагивающая коленка упирается Гале в бедро...

...А что было дальше? Нет, лучше не вспоминать...

— Да-а-а! Нечего сказать! Хорошо, девочка, ты себя ведешь! Родители из дома, гости в дом? — в подъезде встретилась соседка по лестничной площадке. — И целую ночь пьянки-гулянки? А потом — слезы-рыданья?

Притаившаяся где-то злоба на всех и все волной плеснула в лицо Гале.

— Я знала, тетя Паша, — кривились в ядовитой усмешке Галины губы, — что вы на текстилькомбинате работаете! А вы, оказывается, в журнале «Семья и школа»?

— Эх, девочка, девочка! — покачала головой тетя Паша. — Будешь так вести себя, не видать тебе ни семьи, ни школы! И жизни настоящей — тоже!

— А пошли вы... со своими советами! — крутнулась на одном каблуке Галя. Соседка, все так же покачивая головой и тяжело вздыхая, долго смотрела ей вслед...

После телефонного звонка Хаджиханова уже ждали в горздравотделе и сразу повели к заведующему.

— Чем могу служить? — спросил он.

— Прежде всего хотелось бы, чтобы вы пригласили вашего работника, отвечающего за стоматологическую службу.

— Неужто, товарищ полковник, вы хотите сами нарушить существующее положение и кому-то, как говорится, по блату, без очереди, «построить» мосты? — полушутя, полусерьезно спросил заведующий горздравотделом. — Вам-то стоматологическая помощь не скоро понадобится... — И вызвал секретаршу. — Елизавету Андреевну, пожалуйста, пригласите ко мне!

Вошла полная, невысокого роста женщина в сером костюме, с которой Хаджиханов не раз встречался на совещаниях в горсовете.

— У меня к вам довольно щепетильное дело, — начал Хаджиханов, когда Елизавета Андреевна села рядом. — Только не думайте, я в чем-то вам не доверяю, чего-то не договариваю. Честное слово, никакой ловушки нет. Мне нужно, чтобы вы назвали протезистов, которые, несмотря на запреты, могут на дому протянуть кому-то руку помощи!

— И вы хотите, чтобы мы сами себя наказали? — засмеялся заведующий. Женщина оставалась серьезной.

— Знаете, товарищ полковник, — заговорила она, — чувствую, что вам это знать действительно необходимо, и не ради того, чтобы выявить и наказать подпольных «частников»...

— Честное слово, нет!

— У меня, правда, никаких конкретных данных нет. Все это только из области предположений. Но три-четыре фамилии я могу вам назвать...

— И адреса их тоже? — не скрывая удовлетворения, спросил полковник.

— Разумеется!

— А я и не знал, что у нас еще существует частная практика! — вполне искренне удивился заведующий горздравотделом.

— Частная практика не существует, — поправила его Елизавета Андреевна, — но отдельный частный случай, к сожалению, не исключается...

У генерала, к которому полковник поднялся сам, без вызова, настроение было явно лучше, чем во время последней оперативки.

— Только сейчас, Абдулла, был звонок... С Кавказа, по нашему запросу...

— И что?

— Сообщили, что «почерк», который обнаружился в нашем городе, им был знаком уже несколько лет назад... И грабежом в военной форме занимался не кто иной, — помедлил генерал, — как небезызвестный вам, товарищ полковник, Робик Абрамян!

— Значит, точно: это их работа!

Хаджиханов опустился в кресло и, вытащив из кармана маленький сверток, осторожно развернул его. На столе тускло блеснуло золото. Это обломок верхней челюсти одного из «волков»...

— Рассказывай, — приказал генерал.

...Мудрая женщина, как мысленно назвал ее Хаджиханов, не только дала адреса, но и сама вызвалась поехать с ним к подозреваемым в подпольной деятельности зубным техникам. «Мне они могут быстрее признаться, чем вам... Но могу ли я обещать, что наказания не последует?» Хаджиханов заверил ее, что с его стороны претензий не будет. А если сами горздравотделовцы что-то предпримут — это их дело...

Объехали несколько домов — никаких результатов. Тогда, подумав, Елизавета Андреевна предложила съездить еще в одно место.

— Поначалу у меня не было его в «черном списке», — пояснила она, — но чем черт не шутит? Парень молодой, недавно институт закончил. Спрос на все огромный... Мог и клюнуть на выгодное предложение...

Недавний выпускник института производил самое выгодное впечатление. Лицо круглое, мальчишечье, усеянное крупными веснушками, глаза веселые, смешливые. Он с полуслова понял, о чем идет речь, и только спросил:

— Так вы, Елизавета Андреевна, клянетесь, что за честное признание мне ничего не будет?

— Клянусь! — серьезно ответила та.

— Тогда, пожалуйста, пройдемте на кухню, — пригласил он. Из жестяной баночки из-под кофе вытащил часть золотой челюсти и протянул ее полковнику.

— А что вы дали пациенту взамен? — спросил Хаджиханов.

— Две бракованные челюсти из обыкновенной пластмассы.

— Он не обещал еще к вам зайти?

— К счастью, нет! В глазах у него что-то, отчего не по себе становится...

— А обрисовать его вы могли бы?

— Только в общих чертах... Мне хотелось как можно скорее от него избавиться. Не приведи бог иметь дело с такой клиентурой!

— С ним никого не было? — продолжал расспрашивать Хаджиханов.

— Ко мне он зашел один... Но на улице ждала женщина. Когда я выглянул в окошко, они шли по противоположной стороне под ручку...

10

В намеченную на вечер операцию по задержанию девушки-машинистки и «рыбака» из железнодорожного поселка внес неожиданные и существенные коррективы звонок старшего лейтенанта Мелкумова.

— Товарищ полковник! — услышал Хаджиханов его сочный баритон. — Получилось прямо по пословице «На ловца и зверь бежит». А точнее — «На рыбака и рыба плывет...»

— Какая рыба и на кого она выплыла? — начиная догадываться, спросил начальник угрозыска.

— Только что в ресторане «Новбахор» наш «рыбак» со своими дружками затеяли драку... Всех взяли, конечно, держим пока здесь, в служебной комнате... Какие будут распоряжения?

— В ресторане они давно?

— С обеда гуляют!

— Это еще ничего! — усмехнулся Хаджиханов. — С обеда начали пьянку, а передрались только к ужину. Фамилия «рыбака», кажется, Красильников?

— Так точно! Красильников Анатолий Фомич... — подтвердил Мелкумов.

— Красильникова доставьте сюда, к нам, — приказал полковник, — остальных — в райотдел. До утра никого не выпускать! С Красильниковым работать можно?

— Наверное, нет, товарищ полковник, он сильно пьяный...

— Ладно, везите, посмотрим, на что он способен. Остальных, как сказал, в райотдел. Завтра с каждым в отдельности разбираться будем... Может, среди них есть соучастники Красильникова по тому делу... Нет — пройдут по Указу за мелкое хулиганство... Что? Не нужно! Патрульную машину не берите, пусть занимаются своим делом! Высылаю свою машину, только быстро приезжайте... Я жду! — И положил трубку.

— Галина Алексеевна! — минутой позже говорил по телефону Хаджиханов. — Зайдите ко мне вместе с младшим лейтенантом Ходжаевым. Да, прямо сейчас! Такая сложилась обстановка, что придется, наверно, брать вашу машинистку. Звонил Мелкумов, «рыбак» только что драку учинил в «Новбахоре». Взяли его с компанией. Так вот, чтоб не упредили нас с девушкой... Заходите, здесь все обговорим!

Пригласив с собой председателя домкома, Райко вместе с Ходжаевым поднялись на третий этаж дома, где жила девушка-машинистка. Тяжелое дыхание их спутника слышалось еще где-то далеко внизу. На звонок дверь слегка приоткрылась, но цепочка осталась накинутой. В небольшую щель выглянула женщина.

— Вам кого? — подозрительно спросила она, стараясь разглядеть пришедших.

— Откройте, пожалуйста... Мы из милиции, — негромко ответила Райко.

— Знаем, какая сейчас милиция по домам ходит! — повысила голос женщина. — Придет милиция, а потом в доме ни одной тряпки не останется, какие наживали годами! Не открою — и все!

— Погоди, не шуми, Васильевна! — тяжело дыша, подошел к двери председатель домкома. — Из милиции люди! Открывай...

— А-а-а! Это вы, Анвар-ака? — переменила тон женщина. — Тогда другое дело! — Она сбросила цепочку. — Заходите, если дела... Только какие? Или ты, коза, что натворила? — обратилась хозяйка к сидящей за столом девушке. Та отложила в сторону книгу, поднялась навстречу нежданным гостям, вежливо поздоровалась.

Бегло обведя взглядом комнату, Райко сразу увидела то, что ее так интересовало последние дни: у окна, на стуле, стояла машинка «Москва», на футляр которой был наброшен самодельный маленький коврик. Такие коврики из отслуживших срок чулок и носков любила вязать сама Райко, когда выпадала свободная минута. Это занятие успокаивало, да и думать за ним можно было о чем угодно.

Хозяйка пододвинула пришедшим стулья.

— Нас интересуют кое-какие обстоятельства, которые вы можете и должны нам разъяснить, милая девушка, — сев на стул, начала Райко.

— Я? — с неподдельным удивлением спросила та. — Но чем же я могу быть полезной милиции?

— Я тебе сколько раз говорила, — накинулась на нее мать, — чтобы прекратила эти свои знакомства! Виданное ли дело, чтобы...

Райко жестом остановила ее.

— Не нужно, пожалуйста, прошу вас! Это ваша машинка? — спросила, показывая на «Москву». — Ваша, Вера Васильевна?

— Вы знаете меня? — упавшим голосом спросила девушка, удивленно глядя то на Райко, то на мать. — Откуда? Зачем я вам?

— Все объясним потом, пожалуйста, отвечайте на вопросы. Машинка ваша?

— Моя...

— Когда и где вы ее купили?

— На ярмарке, в комиссионке. Уже больше месяца назад...

— А вот это не вы печатали, случайно? — протянула Райко «предписание».

Вера осторожно взяла из ее рук бумажку.

— Это? Это... Я... А как она к вам попала? Что в этом особенного? Это же просто шутка!

— Мы договорились, что пока буду задавать вопросы я, — спокойно ответила Райко. — Вы сами решили напечатать этот текст, или кто-то попросил вас?

— Кто попросил? — вмешалась подошедшая мать. — Толька, наверно? Эти шуточки на него, ох, как похожи!

— Какой Толька? — быстро спросила Райко.

— Какой-какой! — сердито повторила мать. — Известно, какой! Один к ней ходит! Нашла себе кавалера! Сколько раз говорилось ей, чтоб отвадила его от дома! Нет, свет клином сошелся! Известно, какой Толька! Красильников!

— Действительно, вас попросил Красильников?

Райко по-настоящему было жаль девушку, побледневшую, с трудом отвечающую на вопросы.

— Он... «Покажи, — говорит, — как ты умеешь печатать...» И сам продиктовал текст... Эти бумажки так и остались на столе...

— Как видите, не остались, — вздохнула Райко. — Сколько же таких «предписаний» вы напечатали?

— Одну закладку. Три экземпляра. Больше «Москва» не берет. А он что-нибудь сделал... с этими... бумажками...

— Если бы не сделал, не пришли бы к нам! — ответила за Райко мать. — И чего путного ожидать от парня, если он еще паспорта не получал, а уже три года в детской колонии отбухал! Вот теперь, похоже, во взрослую колонию угодит! Надо же, — отчаянно жестикулируя, с возмущением говорила мать, — вышел из колонии, за год несколько работ сменил! Мы, пожилые люди, как пришли в молодости на свой завод или фабрику, так до пенсии и работаем! А он?

— Мама! Ну, не надо... — тихонько, со слезами в голосе, попросила дочь.

— Нет, надо! — сердито отрезала мать. — Надо! Ты меня не хотела слушать, так, может, теперь послушаешь, что тебе умные люди будут говорить! Где он только не работал за этот год! И на заводе, и в вагонном депо, и проводником ездил — нигде ему, видите ли, угодить не могут! Какой фон-барон нашелся! А на что живет? Откуда берет деньги на подарки?

— Какие подарки?

Только сейчас Райко поняла, откуда у Красильникова форменная одежда...

— Тысячи нужно зарабатывать, чтоб такие подарки носить!

Мать метнулась в другую комнату и тут же вернулась обратно с отрезом парчи в руках...

И в служебной комнате ресторана, и в машине, когда его везли, Красильников ругался, требовал, чтоб его отпустили, грозился свести счеты...

— Это все потом, — спокойно отвечал сидящий рядом Мелкумов, — а пока поедем, куда машина везет.

— А куда она везет? — спохватился Красильников. — Райотдел от ресторана — рукой достать! А вы меня куда везете?

— Пока в городское Управление милиции, потом, скорее всего, дальше...

— Высаживайте меня! — снова заорал Красильников. — Везите в райотдел, куда тех фраеров повезли! Заработал десять суток — пусть суд дает! Отсижу, не поморщусь!

— Тут не сутками, годами пахнет, — отозвался Мелкумов, и Красильников неожиданно присмирел, откинувшись к спинке сиденья.

Хаджиханов встречал их у подъезда... Увидев Красильникова, обмякшего, посоловевшего, понял, что сегодня разговор с «рыбаком» не состоится.

— В вытрезвитель его! — приказал он. — В одиночку! И никого к нему не пускать! А те, которых в райотдел отвезли, такие же? — брезгливо отошел он от Красильникова.

— Да ничуть не лучше, товарищ полковник! — ответил Мелкумов.

— А я хотел проехать туда сам, сортировочку сделать, — с сожалением сказал Хаджиханов, — думается, что не все там «суточники», кое-что и посерьезнее найдется... Ладно! Оставим разговор до утра... Будем ждать, что Райко с Ходжаевым привезут от машинистки...

С каждым днем настроение у майора Харченко падало...

Первый удар ему нанес тот молчун-таксист из одиннадцатого таксопарка: едва избавился от гриппа, так обстоятельно доказал свое алиби, что буквально у всех в Управлении сложилось единое мнение: шофер такси никакого отношения к разбойному нападению на Угловой не имеет.

А во-вторых, молодой человек «приятной наружности», предлагавший драгоценности в «Салоне красоты», упорно там не появлялся. Харченко понимал, что только задержав торговца драгоценностями, сможет поднять свой пошатнувшийся авторитет в расследовании такого громкого, небывалого дела. А тот упорно не шел в «Салон», будто почувствовал... «Или из девчат-красоточек кто-то проболтался?» — негодовал Харченко, призывая все беды и несчастья на голову молодого человека и болтливых девчонок.

В прескверном состоянии духа майор с утра направлялся в «Салон», чтобы как следует поговорить с девчонками и заодно побриться. Дома он бриться специально не стал, чтобы продлить свое пребывание в салоне. Обычно и в мужском зале всегда собиралась очередь, а сегодня призывно пустовало одно ультрамодерновое кресло.

— Побрить? Подстричь? А, товарищ майор? — склонился перед ним старик-парикмахер. Харченко был и сегодня в гражданской одежде, но его здесь знали.

— Только побрить... Каждый день, что ли, стричься? — неприветливо ответил майор. Но пустующее кресло все же показалось ему добрым предзнаменованием.

Парикмахер, старательно взбив пену, стал намыливать чуть тронутые рыжеватой растительностью щеки Харченко. И в это время в зал быстро вошла маникюрша, та, что сообщила ему о молодом человеке с драгоценностями.

— Потом добреюсь! — бросил Харченко застывшему от удивления мастеру и, на ходу вытирая щеки салфеткой, бросился в дамское отделение.

Там, в небольшой комнатке для ожидания, с видом человека, измученного затянувшимся туалетом жены, сидел тот, чьего появления с таким нетерпением ожидал майор. В ногах у него стоял небольшой чемоданчик.

— Рады вашему появлению! — не скрывая радости, заговорил Харченко, перекрыв тому дорогу к двери.

— Простите... — склонил голову к плечу молодой человек. — Не имею чести...

— Будете, будете иметь! — заверил его Харченко и приказал подошедшему милиционеру: — Составьте, пожалуйста, компанию товарищу... Чтобы ему не было скучно, пока я машину вызову...

— Не понимаю, чему обязан таким вниманием? — с добродушнейшей улыбкой спросил молодой человек. — Вы меня за другого принимаете... Но, право же, я охотно прощаю ошибку... Со всяким может случиться...

— Не хотелось бы мне, чтобы это была еще одна ошибка, — пробормотал Харченко. Вызвав дежурную машину, он снова вернулся в дамское отделение. — А теперь можно будет и поближе познакомиться! — сел он рядом с молодым человеком. — Не затруднит ли вас показать содержимое вашего чемоданчика?

— То есть как это? — не теряя самообладания, спросил молодой человек.

— А вот так это! — Харченко потянул из его рук чемоданчик. — А вот так это! — торжествовал он, открывая крышку. Развернув аккуратно сложенные куски зеленой фланели, Харченко с ловкостью фокусника начал вытаскивать из чемоданчика и показывать столпившимся работникам салона колье и серьги, браслеты и подвески. Золотой и бриллиантовый блеск слепил...

В кабинете у Хаджиханова Харченко был опять таким, каким его знали, — веселым и уверенным в себе, щедрым на шутки и многозначительные намеки... А молодой человек, хоть и сник немного, но продолжал держаться непринужденно.

— Прямо сейчас привезите сюда потерпевших для опознания вещей, — приказал Хаджиханов, — а хозяин чемоданчика пусть пока побудет у нас... Там видно будет...

— А мне уже все видно и сейчас! — с готовностью поддержал разговор молодой человек. — Два года общего режима, без конфискации имущества и ссылки! Статья 129, пункт первый Уголовного кодекса республики...

Хаджиханов с интересом посмотрел на него.

— На память я не жалуюсь. И знаю, что мы с вами встречаемся впервые. Значит, гость издалека пожаловал? А с Уголовным кодексом успел ознакомиться и, кажется, неплохо...

— Как же иначе? — удивился молодой человек. — Как в песне поется: «И хочется знать, что ждет впереди...»

— «И хочется счастья добиться...» — закончил за него Хаджиханов. — Только таким путем, какой вы избрали, гораздо легче добиться несчастья...

Молодой человек поморщился, будто положил в рот что-то ужасно горькое.

— Ну, разве это разговор для такого просвещенного общества, гражданин начальник? — с упреком произнес он и глубоко вздохнул с видом человека, оскорбленного в своих лучших чувствах.

...Привезенные майором Харченко потерпевшие с улицы Тополевой и с массива Алмазар своих вещей среди ювелирных изделий, оказавшихся в чемоданчике бойкого молодого человека, признать не могли. Вызванные специалисты из «Ювелирторга» дали заключение, что все эти колье, ожерелья, браслеты, серьги — самая настоящая подделка из бронзы, меди и стекла, талантливо сработанная подделка...

Хаджиханов сам начал разговор, не суливший ему ничего хорошего.

— Мне уже казалось, товарищ генерал, что кольцо вокруг преступников сужается... И вот что получилось! Лопнуло кольцо. В нескольких местах...

— Я уже ни в министерстве, ни в горкоме партии показываться не могу, — признался Сафаров. — На элементарные вопросы ответить не могу. В городе одно за другим совершаются разбойные нападения, а мы только утешаем себя тем, что напали на след преступников. На самом деле не продвинулись практически ни на шаг! Мне докладывают, что преступники вот-вот будут задержаны, а на поверку — это пустые обещания!

Генерал замолчал и после длительной паузы продолжал:

— От нас требуют успешно вести борьбу с преступностью. А мы с одним по-настоящему серьезным преступлением разобраться не можем... Мы должны твердо заявить, что группа обезврежена, а разбойничьи нападения в городе прекратились. А чем мы располагаем? Вся надежда теперь на Невструева. Еще что-нибудь есть от него, чего я пока не знаю?

— Вы знаете все, товарищ генерал, что знаем мы, и даже больше.

Генерал погрозил ему пальцем.

— Льстишь, Абдулла! Думаешь лестью, как щитом, от критики закрыться?

— Честное слово, нет, Икрам Сафарович! Сам знаю — любого разноса заслуживаю... Не преувеличиваю, но эти волки уже по ночам сниться стали! И у всех, как на подбор, вот такие золотые клыки! С мой указательный палец!

— Ты мне сны не рассказывай, я тебе не бабушка-гадалка, чтоб их растолковывать, — немного отошел генерал. — Так, говоришь, Красильников долго язык держал на запоре?

— Сначала куда там! «Я, — говорит, — жаловаться буду! Не имеете права над рабочим человеком издеваться! Не те времена!» Ну, я послушал его внимательно и говорю: «Так ты, Анатолий Фомич, заодно уж тогда скажи, что и парчу, мол, у тебя забрали». Он сразу осекся: «Какую еще парчу?! Чего мне нахалку шьете?» «Ту самую, — говорю, — что ты, Анатолий Фомич, в аэропорту один грузил, а на Угловой — вместе с двумя своими корешами брал». «А они тоже у вас?» — вырвалось у него. «С такими делами сюда прямая дорога...» — отвечаю. Я его сразу Райко передал, она и с девушкой-машинисткой занималась, и первый отрез парчи нашла, пусть ведет это дело, пока мы ей главное подбросим...

— Вот только когда будет-то! Когда? — Генерал встал с места и прошелся по кабинету.

— Если бы я мог назвать день и час! — тяжело вздохнул полковник. — Самый счастливый был бы для меня! — И, помолчав, добавил: — Но могу заверить, Икрам Сафарович: это будет очень скоро. Совсем недавно у нас в руках ничего не было, кроме «булера», а сейчас...

— Какого еще «булера»? — спросил генерал.

— Так блатной мир рубль называет... И когда Костандов вспомнил про это неизвестное слово, я сразу понял, что к его парче руку приложил опытный вор. А сейчас он у нас внизу... И его друзья-преступники тоже там...

— Красильникова я уже знаю, — сел напротив генерал. — А они, его сообщники, кто?

— Стыдно говорить, товарищ генерал! Рабочий народ! Бочарников — авиатехник, а Имамов — шофер на железной дороге... Зарабатывали неплохо — жить да радоваться. Нет, давай шальные деньги! А забывают, что эти самые деньги всю жизнь им покалечат!

— Сами мы виноваты во многом, — нахмурился Сафаров, — я имею в виду воспитательную работу... Дошло же до того, что о работе комсомола в районе иль городе судят по тому, сколько там молодежных кафе открыто! А зачем нам молодежь в кафе загонять? Почему девушки с ребятами должны проводить свободное время в сигаретном дыму, под хлопки бутылок шампанского и под прочее «сухое»? «Водку же в таких местах мы не реализуем!» — зло передразнил Сафаров кого-то, видимо, работника торговли, с которым у генерала был разговор. — Водку не продают! И уже достижение! А откуда, спросите, неработающий парнишка возьмет деньги на сухое вино или шампанское?

— А самое главное, зачем они ему? — не выдержал Хаджиханов.

— Действительно, зачем отравлять молодой организм? — уже совсем сердито продолжал генерал. — Да и на тот же «безалкогольный коктейль» откуда паренек деньги возьмет? Сегодня мать или отец дадут, завтра тоже не откажут, а послезавтра уже подумают: «А зачем каждый божий вечер в кафе отсиживать? Других дел, что ли, нет?» И не получит парень долгожданный рубль или два! А ресторанная зараза уже засела в крови! Значит, для парня, на его взгляд, один выход: искать и найти деньги! Вот тут и приходят ему на помощь «добрые старшие друзья», у которых за спиной не ангельские крылья, а несколько судимостей! И покатился парень вниз... Да так далеко может укатиться, что заранее и предсказать трудно...

— Не кафе и рестораны нужно пропагандировать, хоть и в перелицованном виде, а стадионы, водные станции, беговые дорожки, площадки для кураша^[4]! — Сафаров возбужденно вышагивал по кабинету, Хаджиханов молча следил за ним, полностью соглашаясь с генералом. — Видите ли, какой важный аргумент находят: «На Западе принято коротать время в кафе и прочих злачных местах!» Ну и пусть там принято! А мы во всем должны идти своей дорогой! Почему надо на заграницу равняться? Пусть они смотрят на нас и делают то, что мы делаем!

— На сто процентов согласен с вами, Икрам Сафарович! — горячо произнес полковник и поднялся. — Разрешите идти, товарищ генерал? Пойду сам разыскивать Невструева, раз он вестей не подает...

— Идите! — разрешил генерал. — И помните, я сам по Невструеву соскучился! На него сейчас вся ставка!

— Сразу же доложим, товарищ генерал, как только что-нибудь прояснится! — ответил Хаджиханов.

...У Невструева, несмотря на все старания, пока ничего не прояснялось. Он никак не мог напасть на след Кочневой-Мартовой и ее сестры с мужем. Заметно осунулся, посерел: давали себя знать постоянная беготня, хроническое недосыпание. При встречах с Хаджихановым он старался казаться человеком, у которого все идет отменно. Но полковник видел застывшее в глазах у Невструева виноватое выражение.

С вечера, а вернее — с ночи, договорившись, где и когда встретиться с участковым инспектором на Карасу, Невструев оставшиеся часы отдыха использовал для поисков ключа к решению этой задачи. А задача действительно была нелегкая! По сути дела, они даже не знали, кого ищут. Если бывшая Лида Кочнева стала Лидой Мартовой, то какую фамилию теперь носит ее сестра, имя которой тоже неизвестно? Единственное, что они знали, — родственники Мартовой имеют свой дом на Карасу и работают где-то в районе, оставив жилище на попечение Лиды.

На беду, здешний участковый уполномоченный не проработал еще и месяца в этом районе. А его предшественник с тяжелыми ножевыми ранениями был между жизнью и смертью. Бандиты, напавшие на прежнего участкового, были схвачены той же ночью, так что к последним преступлениям они не могли быть причастны.

Молодой лейтенант, недавно закончивший школу милиции, явно стыдился, что так плохо знаком со своим участком. Но Невструев не мог предъявить ему никаких претензий. Действительно, что можно сделать за неполный месяц? Улицы — и то трудно запомнить, а тут речь шла о людях, о сотнях, тысячах людей. И помочь им не могли ни местная почта, ни вездесущий райфинотдел, следящий за поступлением налога от домовладельцев, ни военкомат, ни любое другое ведомство, связанное с населением старого Карасу: они не знали главного — фамилии владельцев дома, где, по всей вероятности, нашла себе пристанище Лидия Кочнева-Мартова, и, возможно, не одна...

— Выходит, вся надежда на слепой случай? — то ли утверждая, то ли спрашивая, проговорил лейтенант. Вытер покрытое капельками пота лицо, поправил прическу.

— Случай в нашей практике тоже нельзя сбрасывать со счетов, — ответил Невструев, — только сейчас нужно идти к нему навстречу. Просто ждать — времени нет! Сроки поджимают, лейтенант!

— Это так, — согласился лейтенант. — Но недаром говорят: «Выше головы не прыгнешь...»

— Иногда приходится... Если тебе в милицейской школе еще не случалось заниматься таким спортом, то на милицейской службе — обязательно придется! — Невструев дружески похлопал лейтенанта по плечу.

Помощь пришла оттуда, откуда не ожидали.

Утомленные долгим и безрезультатным хождением, с пересохшими губами, они зашли в голубой павильон, отступивший в глубину улицы; над его дверью, немного косо, была прибита вывеска — «Продтовары».

— И знакомым, и незнакомым покупателям мы всегда рады! — весело приветствовал их продавец, молодой, но уже с заметно обозначившимся брюшком. — Заходите, дорогие гости, продадим все, что есть! А чего нет — и в другом месте не найдете!

— Нам бы попить чего-нибудь... — сказал участковый.

— Это самое, — щелкнул себя по горлу продавец, — в розлив не даем! Участковый строго-настрого приказал...

— Я и есть ваш новый участковый... — не выдержал лейтенант и, поймав взгляд Невструева, осекся.

— Тогда какие разговоры! — расплылось в улыбке широкое лицо продавца. — И оптом, и в розницу! Что пожелаете! — с ловкостью фокусника он извлек из-под прилавка стаканы. — Приказывайте, товарищ участковый! В честь нового знакомства можно и за мой счет!

— Как будто старым знакомым не разливаешь в магазине! — усмехнулся участковый.

— Только самым старым и по большому секрету! — чистосердечно признался продавец. — И никак иначе! А вам что? Минеральной? Могу и боржомчику предложить...

— Вот это здорово! — обрадовался Невструев. — Давно «Боржоми» не пил!

Тут же на прилавке появились две бутылки, сразу запотевшие от смены температур.

— Из холодильничка! — похвастал продавец. — Специально для личного потребления держим! И для друзей тоже!

— Значит, ты нас с ходу в друзья записал? — отхлебывая по глоточку, спросил участковый.

— Желательно! Ох, как желательно, товарищ участковый! — даже глаза зажмурил продавец. — Одно плохо: не то пьете! А можно было бы и закусочку сообразить! — Он тяжело вздохнул. — Какие времена пошли! Мужики бросают пить-курить, бабы, наоборот, на всю железку к дыму и «ваксе» тянутся! Есть тут у нас одна по соседству, каждый божий день сумками-кошелками «сучок» от нас таскает.

Невструев переглянулся с участковым.

— Что, так много пьет? Баба — алкаш? — вроде с ленцой спросил он.

Продавец присвистнул.

— Куда! Сколько она за неделю бутылок переносит, ей за год не управиться! Это на компанию носит! Сегодня пьем, завтра похмеляемся! Вот и ушла рабочая неделя!

— И что же, ее компания доставку «ваксы» на одну бедную женщину взвалила? — все тем же тоном продолжал Невструев.

— О-хо-хо! — застонал продавец. — Она совсем не бедная женщина! Валюты у нее вот здесь, — похлопал себя по груди продавец, — навалом!

— И никто ей не помогает? Я бы такую компанию послал подальше! — вмешался в разговор участковый. — Чего это она должна за всю компанию ишачить?

— Один раз за все время она на колесах подкатила сюда, — ответил продавец, — а так все своим ходом. За баранкой тогда сидел здоровый лоб, наш брат мусульманин по виду... Только зовут его — первый раз слышу — Аркан! У нас, у узбеков, и нет такого имени!

— Да, может, ты ослышался, — доставая деньги, сказал участковый. — Может, его Анвар звать или еще как-нибудь?

— Может, и ошибся, — согласился продавец, неохотно принимая мелочь из рук участкового. — А эту красавицу, что спиртное сумками таскает, если захотите, можете увидеть. Перед закрытием павильона она, как штык, тут! Чтоб ночью не гонять по городу, «ваксу» не искать!

Под вечер, переодевшись и разойдясь в разные концы улицы, Невструев с участковым дежурили до закрытия магазина «Продтовары». Женщина с сумкой не пришла. Не появилась она и на второй, и на третий день.

— Ну и как твоя оптовая покупательница на «ваксу»? — словно невзначай спросил участковый, зашедший на этот раз один в магазин. Невструев ждал за углом, чтобы не вызвать подозрения. — По-прежнему помогает выполнять план?

Упитанный, веселый продавец ответил непривычно серьезно:

— С тех пор, как были здесь с вашим товарищем, когда боржомчик пили, хоть бы на минуту заглянула! Ни разу не появилась! Пить, что ли, бросили? Или к другой торговой точке прилипли? Один аллах знает!

— Аркан, говоришь? — переспросил Хаджиханов, когда Невструев доложил о провале попытки выйти на Кочневу-Мартову. — Аркан... — задумчиво повторил он. — Не торопи меня, старший лейтенант, я сам буду торопиться. И, может, кое в чем помогу тебе... Если только память мне не изменяет...

Невструев ушел повеселевший.

А полковник, оставшись один, откинулся к спинке кресла. Приятно было полулежать, прикасаясь к прохладной коже обивки и приказывать памяти: послужи!

Кто поможет ему убедиться, что на память сетовать рано? Конечно, Мукаррам Ибрагимовна! Она выросла в своем районе от инспектора детской комнаты до начальника инспекции по делам несовершеннолетних, от младшего лейтенанта до капитана. И знает в районе все...

— Мукаррам Ибрагимовна! Приветствую вас! Хаджиханов! Да... Редко встречаемся... Дел? Дел немало. На ишаке не увезешь, подавай верблюда! Я вот по какому поводу звоню, Мукаррам-апа... Помните, несколько лет назад мы, а больше вы, занимались одним парнем. Фамилии не помню, а кличка врезалась в память: «Аркан».

— Еще бы такого не помнить! — раздался в трубке то ли вздох, то ли смех. — Сто лет не забудешь! Он один мне седых волос прибавил больше, чем все остальные, стоящие на учете! Кенжа Тураходжаев! Ночью разбудите — имя этого шайтан-болы назову!

— Мукаррам-апа! Я очень прошу вас, поднимите дело на него и срочно переправьте мне! Очень нужно!

— Мы это дело давно подняли, — ответила начальник инспекции. — Видно, парню три года в детской колонии не пошли впрок. Участковый не раз с ним беседовал — опять пьянки-гулянки, скандалы, соседи жалуются. И работать не работает! Участковому не раз обещал, что завтра-послезавтра выйдет на работу. Потом снова начинает: «Никак не подберу место по душе и чтоб валюта приличная». Боюсь, как бы он приличную валюту в чужих карманах или шифоньерах не стал искать! Если уже не ищет...

— Живут они там же, где жили?

В Хаджиханова все больше вселялась уверенность в том, что «Аркан» поможет им набросить аркан на всю преступную шайку.

— Если у вас это дело не в работе, Мукаррам-апа, немедленно его ко мне! С кем-нибудь передайте! Жду! Всего наилучшего!

Положив трубку, он снова блаженно откинулся к спинке кресла, но не успел закрыть глаза — помешал звонок.

— Поздравляю вас, товарищ полковник! — услышал он голос начальника Управления. — И сам принимаю поздравления! И весь аппарат можно поздравить!

— Что? Нашли? Взяли преступников? — обрадованно крикнул Хаджиханов.

— Да, нашли! — жестко ответил генерал. — Нашли! Еще одну ограбленную квартиру на Алмазаре! Почерк тот же!

Если бы в трубке не послышались короткие гудки, Хаджиханов все равно ни о чем больше не спросил бы генерала...

11

Новый заведующий производил довольно приятное впечатление. Молодой, немного за тридцать, симпатичный, рост самый подходящий для мужчины...

— Целоваться удобно! — лукаво шепнула на ухо дородной шеф-поварихе тоненькая, подвижная, словно девочка, официантка Лидочка. — Ни на цыпочки становиться не нужно, ни пригибаться! Стой, как стояла, и порядок!

Особенно большое впечатление произвели на Лидочку его глаза.

— Черные да большие, чисто девичьи! Вот бы мне такие!

— А он, может, от твоих зеленых, как у кошки, не отказался бы, — неторопливо ответила шеф-повар.

— И волосы в масть! — Лидочка вскинула над головой руку. — Скажите, товарищ заведующий, а вы женаты? А то у нас в столовой холостых девчат навалом! Я — первая!

В зале послышался дружный хохот, возгласы: «Ну и чертенок эта Лидка! Язык без костей! До греха доведет он ее!» А новый заведующий и глазом не повел.

— Зовут меня — Машраб Турсунович. «Товарищ заведующий» — слишком уж официально! К сожалению, да, женат, — с деланной грустью признался он. — Знал бы, что в таком цветнике придется работать, в жизни бы не женился! Это все шутки, конечно, — посерьезнел он, — а если начистоту, то и жена, и дети у меня есть!

— Как жалко! — простонала Лидочка.

— Мы договорились уже оставить шутки! — оборвал ее заведующий. — Не на игрушки собрались! Выслушайте, пожалуйста, мои требования, чтобы больше к этому не возвращаться.

— Это уже скукота начинается! — шепнула Лидочка шеф-повару. Строгий тон нового заведующего, видно, подействовал и на нее, «Лидку-хохотушку».

То, что сказал заведующий, многим не понравилось. Опять старые, как мир, разговоры о необходимости работать честно, чтобы посетители получали полностью все, что положено по калькуляции.

— Здесь ешьте, что хотите и сколько хотите! — строго сказал заведующий. — Но если узнаю, что кто-то свои сумки и авоськи набивает продуктами, пощады не будет! Увидите, что я запустил руку в «закладку», — бейте по рукам! И если кто из родни моей придет, ну, брат, скажем, с него получать деньги, как с любого посетителя!

— Но брат-то хоть неженатый? — с надеждой вырвалось у Лидочки.

Машраб Турсунович даже не посмотрел в ее сторону.

— Будем хорошо и дружно работать — столовую нашу на вечерние часы переведут в разряд кафе, — под аплодисменты работников продолжал он. — Сами знаете, район рабочий, до центра далеко. А так — приходи народ, отдыхай культурно, ешь, пей в меру, лишь бы скандалов не было... Всем хорошо, нам тоже!

— Что на честность нажимает — так новая метла! — судачили после собрания работники. — Старый-то заведующий тоже нажимал... А что получилось? С работы сняли, следствие идет! Хапал без зазрения совести... А этот? Поживем — увидим. Парень-то, видать, с головой, культурный, говорит — соловьем разливается.

Уходя с работы, каждая старалась теперь попасться на глаза заведующему, чтобы сам видел — даже отходы для собак не уносят из столовой...

Примерно через неделю после прихода нового заведующего в столовой появился его брат, о котором упоминалось на первом собрании.

Едва «Жигули» цвета морской волны остановились около столовой, Лидочка мигом прильнула к окну, в восторженных тонах комментируя это событие.

— Девочки! Девочки! Это брат, клянусь! Танцплощадки век не видать, если не брат! Да они что? Двойняшки, что ли? А ну, быстро все сюда!

Свободные от котлов и раздачи девчата ринулись к окнам.

— А ведь и правда, — похожи, как двойняшки... Что глаза, что брови, чтоволосы — все, как у нашего заведующего! — послышались голоса. — По местам, девочки! За чей стол сядет?

— За мой! — заявила Лидочка и бегом, чтобы никто не опередил, ринулась к двери. В зал они входили уже вдвоем, и Лидочка, словно опытный метрдотель из фешенебельного ресторана, с подчеркнутой галантностью указывала гостю дорогу к своей «позиции».

— Ну, что, Лидка, — окружили ее девчата, когда гость, пообедав и не дождавшись брата, уехавшего в трест, вышел из столовой, — рассчитался с тобой брат начальства или пообещал перечисление сделать?

Лидочка поджала губы, в глазах плясали бесенята.

— И рассчитался, и «на чай» — с пирожными — оставил, и комплиментов кучу наговорил! Сразу видать, человек разбирается в женской красоте! — И не выдержала, расхохоталась.

Само «начальство» приходило в столовую вместе с поварами и кухонными рабочими часа за два до открытия — неукоснительно контролировал, чтобы к завтраку все было приготовлено с вечера.

— Только яичницу жарить на глазах у заказчика! — говорил он.

— Девочки! — как-то в редкие минуты отдыха взмолилась шеф-повар, в изнеможении опустившись на лавку. — Придется, видно, подавать в отставку! Раньше я думала, что борьба за качество только в газетах ведется... А тут, возьмите нашего «зава» за рупь двадцать, он мне все потроха проел с этим качеством!

— Так до них, тетя Валя, нелегко добраться! — мигом отозвалась Лидочка под смех подруг...

Новый заведующий времени не терял. То привезет новые столы и стулья, то гардинную ткань или тюль для окон, то новую посуду. Теперь уже и скептики уверовали, что столовую переделают в кафе.

Возле входа сделали возвышение для оркестра. Официантки, закрывшись в кладовой, придирчиво примеряли форму — как в больших ресторанах: темно-синие юбки, светлые блузки с аппликацией и кружевные кокошники.

— Ну, девочки, — Лидочка вертелась перед маленьким зеркальцем, которое держала в руках, — видать, пришел конец моей холостяцкой жизни! Была бы мужиком, с ходу бы клюнула на кокошник и все остальное!

— И клюнут! — поддакивала тетя Валя. — Еще как!

Открытие кафе было назначено на субботу. Девчата во главе с шеф-поваром весь день переживали: соберется народ или нет? Но, видно, заведующий не забывал и о рекламе... Задолго до назначенного часа у дверей кафе с новой броской вывеской собралось немало народу. И когда оркестр — молодые парни с волосами до плеч и в одинаковых сиреневых пиджаках — грянул марш, даже у веселой Лидочки на глазах показались слезы радости.

Брат заведующего на этот раз прикатил на такси.

— Наверное, выпить придется в честь открытия, — пояснил он Лидочке. — Потом как за баранкой сидеть? На первом перекрестке «крючок» из ГАИ крутанет!

— А та машина, на которой вы раньше приезжали, ваша? — полюбопытствовала Лидочка, провожая гостя к столу.

— Пока не моя... Друга одного...

— Друга или подруги? — лукаво прищурилась она.

— Друга, друга!

— А как вас звать? — не отставала Лидочка.

— Хотите — Вали, хотите — Володя. И так, и так отзовусь!

— Тогда — Володя! — сказала Лидочка и приняла вид недотроги. — Вот меню! Я потом подойду.

На другой день в столовой-кафе только и было разговоров о первом дне работы. И какой хороший оркестр достал заведующий! Ни одного пьяного скандала не было, хотя все пили...

Один этот вечер настолько поднял авторитет нового заведующего, что даже тетя Валя призналась, что еще поработает с ним, пока не уйдет в отставку...

Раза два в неделю наведывался в кафе брат заведующего, которого официантки уже считали своим постоянным посетителем. Чаще всего он садился за стол в углу, напротив возвышения для оркестра, который обслуживала Лидочка. Если приезжал один, то почти всегда на новеньких «Жигулях» цвета морской волны. Но иногда он наведывался в кафе с целой компанией на одном или двух такси, и Лидочка, обслуживая посетителей, видела, что Вали-Володя «умеет выпить».

Несколько раз с Володей и его друзьями приезжали женщины, и тогда официантки не давали покоя Лидочке, в шутку уговаривая ее «отравить соперниц».

— И непременно! — делая вид, что кипит от ревности, отвечала Лидочка. — Отравлю разлучниц!

Но однажды, уставив стол Володиной компании бутылками и закуской, она сказала девчатам, скучающим от безделья в углу около буфета:

— Нет, мне те красоточки не соперницы! Не потянут против меня! Красотой меня бог не обидел, — кокетливо повела она плечами. — А насчет культуры — говорить нечего! Вы знаете, девчонки, — пригнулась Лидочка к подругам, — эти «крали» так ругаются! Ужас просто! — выпалила Лидочка. — Честное слово! В особенности та, что постарше... вон, напротив Володи сидит... Я заказ на стол выставляю, а она не стесняется, кроет вовсю! Да так, что от пьяного мужика не услышишь! Надо будет заведующему сказать, чтоб он отбил Володю от этой компании.

— Так и скажи, чтоб от них отбил, а к тебе прибил!

— Несерьезный вы народ, товарищи официантки, как я посмотрю! — вновь вошла в роль Лидочка и легко заскользила по залу к угловому столу, откуда слышалось призывное позвякивание ножом по фужеру.

О ругани за столом Володи она все-таки сказала заведующему...

— Ваше дело обслуживать! — неожиданно жестко сказал он. — А не подслушивать, о чем говорят за столами! Ни мне, ни посетителям не нужны свои Шерлоки Холмсы! Запомните это, если вам не надоело носить форму нашего кафе!

Лидочка вышла из кабинета вся красная, со слезами на глазах. «За что отругал? Еще никогда и ни с кем он так грубо не разговаривал! Хотела сделать лучше и ему, и Володе... Ну и пусть! Слова больше никому не скажу!»

Когда Хаджиханов зашел к генералу, у того уже сидел Невструев, такой же усталый, каким его привык видеть полковник в последнее время, но по-прежнему в тщательно отглаженной форме. У генерала возбужденно поблескивали опять ставшие темными глаза.

— На, Абдулла Хаджиханович, почитай, что пишет майор Петелин, помогавший Юрию Ивановичу в розыске...

То, что Сафаров и его, и Невструева назвал по имени-отчеству, Хаджиханову показалось добрым предзнаменованием. Обычно генерал, когда был недоволен, обращался к подчиненным только по званию.

Начальник периферийного горотдела сообщал о результатах розыска автофургона, на котором бежавшие преступники доехали до аэропорта. Разыскать машину большого труда не представляло: фургонов не так уж много в автохозяйствах города. Водитель его к преступлению не имеет отношения. Он сразу сообщил на допросе, а потом показал на местности, куда вывозили его оперативные работники, как было дело.

...Отвезя рабочих, возвращался порожняком; на дороге, возле тугаев, его остановили. Двое мужчин и женщина. Ничего подозрительного, люди как люди, у женщины в руках базарная сумка. Не доезжая до аэропорта, они постучали в кабину и попросили остановиться на минуту. Женщина слезла и скрылась в кустах. Вернулась через несколько минут. Водителю показалось, что у нее в руках был сверток, а когда она вернулась, свертка уже не было. Но, может, это показалось, ручаться он не может. Когда пассажиры сошли, женщина протянула десять рублей, но он отказался взять; не было сдачи, да и вообще, подумаешь, по пути подвез... Но женщина сунула десятку ему в карман, и все трое быстро пошли к аэропорту. А он поехал в гараж.

— Там, где они останавливались, в кустах нашли их арестантскую робу, — пояснил Невструев. — Их «освободительница» решила избавиться от такой улики...

На вопрос Хаджиханова о внешности женщины он ответил, что описание шофера полностью соответствует описанию хозяина квартиры, где «освободительница» останавливалась.

— Подожди, Абдулла Хаджиханович, читать второй документ... Прежде чем заняться посланием Петелина, послушай меня или Юрия Ивановича.

— Как вам будет угодно, товарищ генерал, — отозвался Невструев.

— Тогда я сам введу тебя в курс дела, Абдулла, — сказал генерал. — Наш младший лейтенант Юсуп Ходжаев хоть и недавно надел милицейскую форму, но в этом деле показал себя зрелым оперативником, а, Юрий Иванович?

— Вполне! — подтвердил Невструев.

— Он там отработал все прежние связи сбежавших преступников и проследил каждый шаг от колонии до места назначения тех, кто освобождался незадолго перед бегством Караева и Абрамяна. Таких было семь человек, и, по утверждению Ходжаева и Невструева, который очень яро поддерживает эту версию, а, Юрий Иванович? — Невструев молча кивнул головой, — ...ни один из них не мог помочь беглецам в осуществлении их преступного замысла. И остался один из бывших заключенных, — генерал наклонился над пометками в раскрытом блокноте, — Ибадуллин Ильяс Зарифович, освободившийся из той же колонии в начале года. Это тот самый, с чемоданчиком, который требовал от кассира билет на самолет, уносивший преступников... А зачем он пьяный у всех на глазах вертелся, тоже понятно: пить, мол, пил, а вот остальное — наговор, «нахалку шьете», как любят ему подобные выражаться... А теперь читай второе, Абдулла.

Во втором донесении майора Петелина сообщалось о принятых мерах по розыску Ибадуллина. Нашли его место работы — в ЖЭКе комбината. Девушка с «Главной почты» узнала фотографию: именно он отправлял телеграмму о болезни Алика, но самого преступника обнаружить не удалось. В списке вылетевших авиапассажиров его фамилия не значится. Опрос шоферов, выезжавших в дальние рейсы, не дал ничего. Остается предположить, заключал Петелин, что подозреваемый Ибадуллин либо улетел под чужой фамилией, либо уехал с машиной, проходившей транзитом.

— Первую телеграмму, значит, тоже он отправлял, — закончив читать, сказал Хаджиханов. — А где фотография Ибадуллина? Надо срочно размножить.

— Я уже дал команду, — ответил генерал. — А что у тебя, Абдулла, с твоим старым знакомым «Арканом»?

— Только все старое, товарищ генерал! — с горечью признался Хаджиханов. — Обновил старое в памяти, а дополнить абсолютно нечем, кроме услышанного Юрием Ивановичем от продавца из «Продтоваров»...

— Кстати, наблюдение за магазином продолжается, Юрий Иванович?

— А как же, товарищ полковник? Пока магазин — единственный шанс выйти на Кочневу-Мартову...

...Хаджиханов медленно закрыл «Дело», сердясь и на Ибрагимову, и на работников райотдела, и на себя за то, что слишком мало сделали, чтобы помешать рождению еще одного рецидивиста. В том, что Кенжа Тураходжаев, «Аркан», причастен к преступлениям, совершаемым в последнее время в городе, полковник был уверен. Но, как обычно, решил еще раз проверить...

Набрал телефонный номер Харченко, тот сразу взял трубку. После провала его версий о краже парчи и с «ювелиром» майор заметно сник и даже стал сутулиться, чего за ним не замечалось ранее. Хаджиханов, встретившись в коридоре с Харченко, потерявшим свой прежний лоск, по-человечески пожалел его.

— Максим Алексеевич, — сказал Хаджиханов, — хватит, наверное, себя казнить? Работа наша такая, вы не хуже меня знаете, что без ошибок трудно обойтись. Но все ошибочное либо само отпадет, либо мы заставим его отвалиться, и останется единственное верное. А потом что ни говорите, а грабителей в деле о парче мы нашли? Нашли! «Ювелира» вы сами взяли? Сами! Так что на одного крупного мошенника меньше стало! Круг сузился... А вы в «разбитое сердце» играете. Кончать пора! Честное слово!

И Харченко приободрился после этого разговора. Новое поручение начальника уголовного розыска он воспринял как полное прощение за неуспех в операции «Волк» и рьяно взялся за выполнение задания. Как и предполагал Хаджиханов, по их управленческой картотеке и по «Делам», хранящимся в архиве детской трудовой исправительной колонии, под кличкой «Аркан» проходил только один человек — Кенжа Тураходжаев.

К Тураходжаевым полковник решил поехать сам, взяв с собой Харченко.

Самого Кенжи дома, разумеется, не оказалось. Приезду работников милиции старшие Тураходжаевы отнюдь не обрадовались. Отец, начавший тучнеть мужчина, полноту которого не могла скрыть широкая шелковая пижама, встретил их подчеркнуто сухо. Похоже, он давно сидел за вечерним чаем, потому что глубокие залысины были покрыты крупными каплями пота. За столом сидела девушка с короной из темных кос, по-домашнему уложенной на голове. Пожилая женщина с запавшими, покрасневшими, похоже — заплаканными глазами челноком скользила из гостиной в кухню, что-то унося и принося на черном с яркими цветами подносе.

Когда Хаджиханов представился и представил своего спутника, женщина, застывшая в дверях с подносом в руках, готова была разрыдаться. Поднос в руках у нее дрожал, тихонько позванивала сложенная на нем горкой посуда. Испуг затаился и в глазах девушки — сестры Кенжи, как определил Хаджиханов. Лишь только хозяин еще более покраснел — пятнами покрылась лысина, которую он старательно стал вытирать лежавшим на столе полотенцем.

— Не понимаю, чем вызван ваш приход... Но, как говорят старые люди, гость в дом — радость в дом, — сделал он попытку улыбнуться. — Садитесь, пожалуйста, к столу!

Хаджиханов с Харченко сели, приняли из рук хозяина пиалы с чаем.

— К сожалению, — прервал Хаджиханов хозяина, — вряд ли наш приход доставит вам радость. Вы догадываетесь, конечно, зачем мы пришли?

— Разве хозяин может гадать об этом? Пришли гости — он и рад! — дипломатично ответил отец Кенжи.

— Папа! Разве вы не понимаете, что к нам пришли из-за Кенжи, не из-за пиалушки чая! — вспыхнули гневом глаза девушки.

— А я бы на твоем месте, Тургиной, не вмешивался в разговор старших! — с тихой угрозой проговорил отец. — И вообще, иди допивать чай на кухню, с матерью. Нам предстоит серьезный разговор!

У Хаджиханова внутри все кипело. «Вот, пожалуйста, ученый, без пяти минут доктор наук, значит, интеллигент до мозга костей, вполне возможно, что и партийный билет у него тоже имеется... А дома все по законам «шариата»! Жена подай-принеси, я посижу-поблаженствую!»

— Да, мы пришли именно из-за вашего сына, Кенжи... — подтвердил Хаджиханов, внешне абсолютно невозмутимый.

— А что? Разве мальчик опять что-то натворил? — удивился отец, берясь за полотенце. — Последнее время за ним ничего такого не наблюдалось! И жалоб не было.

— Где он сейчас? — строго спросил Хаджиханов.

— В общежитии, наверное, — скомкал полотенце отец. — Где же еще? Ночь на дворе!

— А почему не дома? — вмешался Харченко.

— Он сам решил, что в общежитии ему будет лучше. Здоровый моральный климат, так сказать. Сейчас об этом много в газетах пишут...

— А дома что? — продолжал Харченко. — Этого климата не хватало?

Хозяин кисло усмехнулся.

— Опять заставляете меня обратиться к народной мудрости! А она говорит: «Входя в дом, хозяев не бьют». А вы ударить пытаетесь, молодой человек...

— Ну, и не очень-то я молодой... — начал Харченко, но Хаджиханов жестом остановил его.

— В каком общежитии? На каком предприятии работает Кенжа?

— Там, где и работал. На механическом заводе, — пожал плечами хозяин.

— Вы давно его видели? Когда были у него в общежитии? — сверлил Хаджиханов глазами лицо хозяина.

— Зачем давно? Сын все-таки... А у нас, сами знаете, сын — это все для родителей...

«А для вас он оказался ничем!» — чуть не вырвалось у Хаджиханова, но он сумел сдержаться.

— Зачем давно? — повторил Тураходжаев-отец. — Недавно видел. И всегда вижу! Только в общежитие он запретил нам ходить. «Не маленький, — говорит, — не в детский сад хожу, а на заводе работаю! Вы что, хотите, чтобы меня ребята на смех подняли?» Мы и воздерживаемся пока. Да и докторская диссертация у меня на подходе...

«Вот сейчас ты, «ученый муж», наконец-то правду сказал! — снова с трудом удержал готовые сорваться с языка слова Хаджиханов. — Докторская диссертация! А раньше — кандидатская. И всегда — желание выглядеть респектабельным, благополучным, чтобы, не приведи аллах, кто-то мог сказать злое слово о семье Тураходжаевых... И вот — результат!»

— На завод и в общежитие поедете вы один, — сказал Хаджиханов Харченко, когда они вышли из дома Тураходжаевых. — Можно было бы и не ездить туда, все ясно и так. Кенжу вы там не обнаружите. Но порядок есть порядок.

Комендант общежития механического завода, где проживал Кенжа Тураходжаев, чистосердечно призналась Харченко, что не видит его уже больше месяца.

— Может, опять у родителей живет? — предположила она. — Родители богатые. И дом свой, и машина. Только я вам честно скажу, товарищ майор, мне, например, намного легче, когда Кенжи нет в общежитии! — с чувством произнесла она.

— А что? Очень веселый парень? — спросила Харченко.

Комендант в сердцах махнула рукой.

— Такой веселый, что дальше некуда! Одним словом, оторви да брось!

Практически ничего нового не могли сказать Харченко о Кенже на заводе. В отделе кадров подтвердили, что Тураходжаев Кенжа числится у них в сборочном цехе, но начальник цеха почти слово в слово повторил сказанное комендантом.

— Месяц я его на рабочем месте не вижу! Наверно, снова подался к родителям.

— Как же так? — не без яда спросил Харченко. — Ваш рабочий месяц не ходит на завод, в общежитии его тоже нет, и никто не знает, где он, что с ним? А на заводе числится человек!

— Потому и числится, — хмуро ответил начальник цеха, — что он «трудный»... Другого бы я уже давно наладил отсюда. А этого попробуй тронь, сразу сотни заступников найдутся! Вот и держим его для блезиру...

— Ну, — покачал головой Харченко, — от такой работы ваш «трудный» легче не станет...

— Зато нам без него легче! — сердито бросил начальник цеха.

— Другого я и не ждал, — выслушав доклад Харченко, ответил Хаджиханов. — Я уже вчера был уверен в таких результатах. Значит, Максим Алексеевич, и в этом деле нам нечего рассчитывать на помощь со стороны. Только на свои силы!

А на другой день громом среди ясного неба свалилась весть: снова дерзкое разбойное нападение, ограбление квартиры по 3-му Дальнему тупику. Почерк — тот же...

12

— Сегодня мне полковник замечание сделал, — держа Зайчикова под руку, рассказывала Лида — секретарь Хаджиханова. — «Раньше вы могли и задержаться на работе, вроде, никуда не спешили, а сейчас — пять-десять лишних минут не просидите...»

— Ну, а ты что? — прижал ее руку к себе Зайчиков, влюбленными глазами поглядывая на подругу.

— Что я? Так и ответила, как есть! Не могу же я, товарищ лейтенант, обманывать начальство! — тряхнула головкой Лида, и ее светлые волнистые волосы рассыпались по плечам. — Сказала, что начала вести легкую жизнь! Она же красивая, она же сладкая... — ответила Лида. — На что полковник задал новый вопрос: «В чем же она заключается?» «В походах по ресторанам», — отвечаю. Он задумался, посмотрел на меня и говорит: «Методом исключения прихожу к выводу, что по ресторанам вы ходите не одна и каждый вечер своих спутников тоже не меняете». Пришлось слегка покраснеть и согласиться, — смеялась глазами Лида. — А полковник: «Используя все тот же метод, могу сказать, что в данном случае происходит нечто противоположное тому, что творится в популярнейшей киноленте «Ну, погоди!»: там волк постоянно преследует отважного зайца, а здесь, наоборот, зайчик не дает тому покоя...».

— Вместе с будущим зайчишкой! — лейтенант щекой прижался к волосам Лиды. Рядом с ее хрупкой фигуркой Зайчиков со своим сложением тяжелоатлета выглядел еще массивнее. А ей легко и приятно было идти, чувствуя под своими пальцами налитую силой руку Саши.

...Она вспомнила разговор Хаджиханова с Сашей, невольным свидетелем которого оказалась в кабинете у полковника.

— У вас, товарищ лейтенант, за плечами автодорожный — прямая дорога в автоинспекцию!

— Разрешите не согласиться с вами, товарищ полковник, — мягко, но решительно возразил Зайчиков. — Хочу работать в милиции. И только участковым инспектором!

Потом довольно убедительно обосновал свой выбор. Оказывается, в районе, где жил Зайчиков, участковые сменяли друг друга через год, а то и раньше, и всех роднило одно качество — работать не очень хотели. Жильцы даже на своем собрании не смогли их увидеть — обещали, и не приходили. Ребята под самым окном кабинета участкового инспектора творили, что хотели, зная, что в худшем случае услышат стук по стеклу и сердитый окрик. А однажды озорники нашли где-то карбид, и округу потрясли могучие взрывы. Мальчишка лет двенадцати не успел вовремя отскочить, и ему повредило глаза. Единственный сын: каково родителям!

— Тогда я и решил стать участковым, — закончил Зайчиков, и полковник с нескрываемым интересом посмотрел на него. Лида загляделась на молоденького лейтенанта значительно раньше...

— Так куда мы сегодня? Где проведет вечер эта разгульная пара? — тормошила Лида лейтенанта.

— Где давно не были — в «Ласточку». Наш район, к моему участку поближе. Я предупредил председателя совета опорного пункта, где меня искать в случае чего... Толковый мужик — глава опорного! Известный журналист, несколько книг есть, сам попросился в совет опорного пункта. Мало ему своей работы!

— Видно, понял, что милиции нужно помогать не только словами. Делом тоже нужно! — сказала Лида таким тоном, что Зайчиков невольно придержал шаг. — Пусть я не очень давно работаю в милиции, но уже знаю, как много она делает, и какие хорошие люди здесь работают! Знаешь, Саша, — доверительно продолжала девушка, — я раньше тоже поругивала милицию: куда смотрит да что делает! Пока вплотную не столкнулась... Теперь-то я знаю, куда она смотрит и что делает! И секрет свой тебе открою, Саша, тебе можно, другим — пока нет...

Они остановились, держась за руки, глаза в глаза, как будто никого, кроме них, не было на этой по-вечернему оживленной улице.

— Когда я закончу юридический институт, тоже буду работать в милиции! — торжественно сказала Лида.

— Но ты же и так работаешь, Лидочка! — поднял брови Саша.

— Работаю, да не так! А хочу работать, как Галина Алексеевна Райко... Следователем! Чтобы ни одно преступление не осталось нераскрытым! — И увлекла Зайчикова за собой. — Пошли! А то все места будут заняты! Придется торчать у дверей...

Но ее опасения были напрасны. Еще издали Саша увидел, что возле входа люди не толпятся, значит, места еще есть.

— А где мы сядем? — спрашивала Лида, оглядывая пустующие столики. — Надо, чтоб официантка была приличная... А то иной раз такая попадется! Идем вон туда, — потянула она Зайчикова к окну, — девочка молоденькая, симпатичная и, кажется, немного грустная... Вон как раз стол убирает! Можно, мы здесь сядем? — обратилась к официантке.

— Пожалуйста! Стол свободен. Можете занимать, — вежливо, но с холодком ответила девушка. — Меню на столе. Выберете — я подойду. — И отошла к буфету.

— Симпатичная девушка, только без настроения, — говорила Лида, разглядывая меню. — Шиковать не будем! Ни твои, ни мои финансы этого не позволяют... Опять будем брать бутылку сухого, а, Саша? Ты смотри! — шутя погрозила она пальцем. — Начинается с сухого, а потом люди спиваются... Будет у тебя жена-алкоголичка, узнаешь!

— На принудительное лечение направлю! — нахмурился Саша. — Но не брошу! — важно добавил он.

— Тогда можно пьянствовать! — подвела итог Лида. — Сыр, зелень, сервелат... Годится?

— Еще как! — отыскивая глазами официантку, ответил Зайчиков.

Та подошла с блокнотиком и карандашом в руках.

— Простите, пожалуйста, девушка! — тронула официантку за локоть Лида. — А вы имя свое нам не скажете? А то неудобно все время девушка да девушка!

— Ну, допустим, что Лида... Что это меняет?

— Значит, мы тезки? Смотри, Саша, как хорошо!

— А вас действительно Лидой звать? — подозрительно спросила официантка. — Значит, мне готовиться к новым неприятностям?

— Какие же могут быть неприятности? — недоуменно пожал плечами Саша. — Вы, по всему видно, симпатичная девушка! Немного не в духе, так мы постараемся развеселить вас...

— Одни меня уже развеселили! — бросила через плечо официантка. — Если горячего захотите, скажете... Заказ сейчас будет...

— Потанцуем немного, Лидочка? — спросил Саша.

— Мы с тобой ведем разгульную жизнь! Куда без танцев!

Проплывая в вальсе мимо официантки, Лида поймала ее взгляд, полный откровенной зависти, и ей почему-то стало стыдно своего счастья... Захотелось сделать что-нибудь доброе этой молоденькой девушке с такими печальными глазами.

— Саша! Будем есть горячее! — решительно произнесла она, направляясь к официантке. Та все еще настороженно, но уже более милостиво встретила энергичную клиентку.

— Потанцевали — проголодались? Рекомендую баранью отбивную. Лучшее из того, что есть. Но подождать придется...

— Согласны! — сверкнула улыбкой Лида. — Может, и вы с нами за компанию посидите?

— Спасибо! — нахмурилась официантка. — Я уже однажды не посидела, а только постояла около клиентов. И что из этого получилось?

— Что? — с участием спросила Лида.

— А-а-а! Что получилось... — поморщилась официантка. — Идите, пожалуйста, за стол! Зачем прошлое ворошить? Заказ будет готов — я подам! — И скрылась в коридоре.

— Знаешь, Саша, — начала Лида, придвинув стул ближе к Зайчикову. — У этой девушки какая-то беда... Жалко ее, прямо не знаю как! Она ежиком колючки выставила во все стороны, и не подберешься к ней...

— Мы же еще не уходим отсюда! — возразил Саша. — Может, и прояснится что...

Официантка принесла отбивные, стала наводить порядок на столе.

— Вы извините меня, пожалуйста, — виновато глядя на Лиду, заговорила она. — Прокол у меня в жизни получился, как шофера говорят... Потому я сердита на всех Лид на свете! И больше всего — на себя!

— Если бы я знала, чем вам можно помочь, — сказала Лида, — честное слово, помогла бы! И не только для того, чтобы за невиноватых Лид вступиться... Не только! — повторила она.

— Я верю вам, — тихо сказала официантка. — Верю... — И заторопилась, глотая окончания слов: — Раньше я работала в «Новбахоре». Первое место работы — самое дорогое. Старалась, как могла. С девочками отношения были самые добрые! Пришел новый заведующий. Тоже все было в порядке. Его брат часто приезжал к нам с компанией... А девчата у него за столом ругались, как пьяницы последние! Я заведующему сказала об этом, чтобы он остерег брата... А тот отругал меня за то, что слушаю разговоры за столами... Но не было этого, честное слово! Что слушать-то? Сплошной мат-перемат стоял! А потом они снова сели на постоянное место, у входа... — Теперь девушка глотала слезы. — Долго сидели, коньяк пили, шампанское. На девяносто шесть рублей! Стали рассчитываться, брат заведующего швырнул сторублевую и рукой махнул — сдачи не надо! Я и пошла к буфету... А через некоторое время женщина из их компании подозвала заведующего и заявила, что я их обсчитала на четыре рубля... Он сверил счет, потребовал показать «сотку», которую его брат дал... «Все ясно! — говорит. — Утром зайдете ко мне!» Я зашла. Он говорит: «Не хочешь, чтобы дело пошло в суд, подавай заявление, и чтоб сегодня тебя здесь не было!» Вот что со мной сделала Лида, тезка моя... — горько усмехнулась девушка.

— А где это кафе «Новбахор»? — припоминая что-то, спросил Зайчиков.

— На Рабочей улице... Его открыли на месте столовой...

— А-а-а! Знаю... И много народу ходит туда?

— Да не меньше, чем сюда! — махнула она рукой в сторону глухо шумящего зала. — Шеф-повар там золотой, вернее, золотая... Тетя Валя... Готовит — с тарелкой и ложкой съешь. Фирменные блюда стали готовить: котлеты «новбахор», «рабочие». Оркестр хороший!

— Вам трудно здесь работать после того кафе? — гладя официантку по руке, спросила Лида. Та посмотрела на нее, как на маленькую, но руку не отдернула.

— Не то что трудно... Просто обидно! Ни за что, ни про что воровкой сделали! Копейки чужой не брала и не возьму! Но брат заведующего сам ту сотню дал! Я просто побоялась отказаться! И вот что вышло!

...Рассчитавшись, Лида взяла официантку под руку.

— Когда будем сюда приходить, к вам садиться будем! Можно?

— Конечно, можно! — впервые за весь вечер улыбнулась девушка. — Знаете, как хорошо, когда настоящих людей обслуживаешь! Петь хочется!

Проводив Лиду до дома, Зайчиков, против обыкновения, не стал задерживаться.

— Ты хоть чаю выпей, Абдулла! — уговаривала Хадича мужа, вернувшегося, как и обычно в последнее время, перед рассветом. — Смотри, на себя не похож!

— Ничего не хочу. Из Управления уезжать тоже не хочу: генерал заставляет...

— Пиалу хоть выпей... Твои любимые пирожки с мясом, с рисом! Надо же силы поддержать! — не унималась Хадича.

Абдулла недовольно посмотрел на нее.

— Мы с тобой, кажется, раз навсегда договорились, что жалеть меня никогда не нужно! Жалеют беспомощных, слабеньких... А я еще в себе силу чувствую! Неудачи? Это — временные!

— Да не жалею я. Это совершенно другое, Абдулла! — подсела к нему жена. — Я недавно прочла в одной книжке, как жена армейского офицера выступала в клубе. «Мы, — говорит, — не только офицерские жены, мы — служим вместе со своими мужьями!» Вот и я служу вместе с тобой!

Абдулла внимательно посмотрел на жену и привлек ее к себе.

— Давай чай! Давай пирожки! Все давай! — шепнул на ухо.

Хотелось крикнуть громко, но в соседних комнатах безмятежным сном, какой бывает только в детстве, спало молодое поколение Хаджихановых...

Генерала наутро вызвали к министру: делом ежедневно интересовалась Москва. Хаджиханов знал, что крупный и неприятный разговор будет после возвращения генерала, но не искал оправданий. Он примет как должное любое из обвинений. Что толку из того, что они ночей не спят, семьи не видят, если преступники по-прежнему на свободе и продолжают творить свои страшные дела?

Вызовет его на ковер Сафаров... Что будет дальше, Хаджиханов не успел представить. Позвонил дежурный по городу, и уже после первых его слов Хаджиханов почувствовал, что закипает от гнева. Вчера вечером в устье речки Карасу выловлен неопознанный труп мужчины. В прокуратуру сообщили. Труп доставлен в городской морг. В карманах ничего не обнаружено...

— Это что такое? — стараясь сдержать себя, все же кричал Хаджиханов в трубку. — Труп обнаружен вчера, а мы узнаем только сегодня? Генерал потребует объяснения, и виновным не будет пощады! Мы в милиции работаем, а не в потребкооперации!

Дежурный пытался сослаться на запоздалую оперсводку из райотдела, но полковник уже не слушал его.

— Лида! — выйдя в приемную, попросил он секретаршу. — Разыщите Невструева, пусть бегом спускается вниз! Жду в машине!

В морге около каменного стола, на котором лежал труп утопленника, уже толпились работники райотдела, прокуратуры, судмедэксперт. Увидев Хаджиханова, расступились, пропуская его ближе. Тот потянул за собой Невструева. Старший лейтенант внимательно разглядывал искаженное страхом смерти и долгим пребыванием в воде лицо погибшего, откинул прилипшие ко лбу, ставшие тяжелыми волосы. Потом попросил помочь ему освободить труп от пиджака, засучил у погибшего рукава рубашки. Стала видна татуировка — змея, обвивающая лезвие кинжала, на одной руке, а на другой — обозначенная штрихом могила и надпись под ней: «Не забуду мать родную» — с тремя восклицательными знаками.

Невструев достал из кармана фотокарточку, внимательно всмотрелся. Поймал взгляд полковника, утвердительно кивнул головой. Сомнений не было: перед ними лежал труп Ибадуллина, того самого, который подозревался в оказании помощи бежавшим преступникам...

С опущенной головой, ни на кого не глядя, полковник вышел из морга. Выпало такое нужное звено из еще не склепанной до конца цепи!

Генерала в Управлении не было. Раиса Степановна сказала, что Сафаров звонил: прямо из министерства едет в горком партии. «Ну и достанется генералу сегодня», — подумал Хаджиханов, и предстоящий вызов на ковер в кабинете начальника показался ему чисто детским наказанием по сравнению с тем, что пришлось и еще придется выдержать Икраму Сафаровичу. Вместе с Невструевым прошел к себе.

— Вот о чем я попрошу тебя, Юрий Иванович! Подключись к прокуратуре в расследовании обстоятельств смерти Ибадуллина. В первую очередь прошу сообщить, был ли он пьяным, есть ли следы насилия на теле, сколько времени находился в воде, сколько мог он проплыть по течению... Может, где-то мог и за растительность зацепиться...

— Понял, товарищ полковник! — ответил старший лейтенант. — Мне эта мысль, кстати, тоже в голову приходила.

— Вот и хорошо, что приходила! — поспешил полковник к надрывно звенящему телефону. Невструев смотрел, как на его глазах менялся в лице начальник угрозыска, как медленно опустилась его рука с зажатой в ней трубкой. Можно было и не спрашивать, по реакции Хаджиханова он понял, что произошло, но все-таки спросил:

— Опять «ЧП»?

— Разбойное нападение на квартиру в районе Железнодорожного рынка, — не глядя на него, ответил Хаджиханов. — Поедете со мной на место происшествия... Или нет, не надо! Занимайтесь тем, что я приказал! Жду сообщений!

Казалось, преступники поставили своей целью довести до белого каления всю городскую милицию. И потерпевшая — хозяйка дома, и ее соседка ничего нового по сравнению с тем, что показывали другие пострадавшие раньше, добавить не могли.

...Услышали, что за двором зарычала и умолкла машина, потом раздался стук. Калитка оказалась незапертой: недавно соседка пришла. Вошли трое, один в военной форме, с погонами, заявили, что из милиции, будут производить обыск. Завели обеих женщин в комнату, вытащили ножи, пригрозили, что убьют на месте, если те не скажут, где хранятся деньги и драгоценности. Хозяйка больше испугалась за соседку, чем за себя. Показала на нижний ящик серванта. Грабители снова пригрозили, что зарежут, если те раньше чем через полчаса высунут нос на улицу... Потом снова зарычала машина, женщины, дрожащие от страха, выглянули за калитку, там никого не было. Соседка быстрее хозяйки пришла в себя. Побежала за угол к телефону-автомату, вызвала милицию. Какие из себя преступники, женщины хорошо не помнили, не до того было, чтоб разглядывать бандитские морды... У того, кто с погонами полковника, усы бросились в глаза, темные и большие, а остальные двое — безусые, и волосы нормальные, не длинные...

Генерал довольно хладнокровно встретил известие о новом разбойном нападении и прореагировал совсем не так, как думал Хаджиханов.

— К таким сообщениям я уже привык, — с металлом в голосе сказал он. — Вот другого известия никак не дождусь — что преступники схвачены и водворены, куда положено! А такого сообщения ждут везде, в Москве тоже... Между прочим, товарищ полковник, министру было заявлено из Москвы, что могут прислать оперативников из МВД СССР, если мы не можем справиться своими силами.

— И что ответил министр? — спросил Хаджиханов, чувствуя себя больше всех виноватым.

— Ты что, Абдулла, за честь мундира боишься? Хоть через год раскроем преступления, но чтоб силами работников угрозыска города под чутким и оперативным руководством полковника Хаджиханова?

— Знаю, товарищ генерал, что заслужил самые жестокие упреки за черепашьи темпы... За честь мундира — нет! — подчеркнуто твердо произнес полковник. — О какой чести мундира может идти речь, если в городе уже столько времени орудует банда под видом работников милиции! Любое ваше решение, решение министра, товарищ генерал, приму как должное! — без тени рисовки добавил Хаджиханов.

— Знаю и верю! — многозначительно сказал генерал и переменил тему разговора. — Убийство Ибадуллина, считаешь, тоже их рук дело?

— Трудно сказать... Оба главаря — квартирные грабители, «домушники», как сказал бы Харченко... Им идти на «мокрое дело» — не резон... Квартирная кража — одна статья. А за убийство и под «вышку» попасть можно. Это с одной стороны. А с другой? Ибадуллин — главный рычаг в их побеге. Он давал телеграммы Кочневой-Мартовой о «болезни Алика», он перепилил решетку на выходе канализационной трубы. В случае чего он один из обвиняемых, а также главный свидетель против тех двух. И против двуфамильной Лиды — тоже... К тому же Ибадуллин мог потребовать вознаграждения, показавшегося слишком большим Караеву и Абрамяну.

— Во всем согласен с тобой, Абдулла, кроме последнего... — возразил генерал. — Они в каждой ограбленной квартире берут такие куши, что мелочиться при дележе не будут...

— Да, «наводчик» у грабителей знающий, — вздохнул Хаджиханов. — «Наколка» верная... И зачем только люди такие средства хранят дома? Шесть-восемь тысяч наличными держать в серванте или посудном шкафу — не понимаю!

— Понимать ты все понимаешь, Абдулла, — усмехнулся генерал, — я тоже... Кое-кто из потерпевших, наверно, будь их воля, прекратил бы это дело... Был случай — даже в милицию не сообщили о грабеже! Спасибо, соседи не дремали... Не тем путем денежки нажиты и драгоценности тоже, чтобы в открытую трубить об этом... Ладно, об этом потом... Так за что же они так «отблагодарили» Ибадуллина?

— Пока что, товарищ генерал, есть только одно предположение насчет его смерти. Не хочу опережать события, подождем Невструева, но мне кажется, что Ибадуллин помешал тем, что уж слишком шумливым становится под хмельком... Вспомните, как он вел себя в аэропорту после побега преступников...

— Не могу согласиться с тобой, Абдулла, — ответил Сафаров. — Те сцены у кассы и автобуса могли быть попыткой запастись «алиби»... Какой, мол, побег, какая помощь, если я весь день балдел! Люди видели!

— Может быть, и так... Все это пока предположения, а нам нужны факты, от которых никому не уйти! Я послал Ходжаева с ребятами, чтобы они прошли по берегу, вверх по течению, несколько километров. С собакой. Сейчас Невструев нужен, он может внести ясность... А там будем разбирать дальше...

— Что-то, смотрю, твой боевой заместитель, подполковник Усманов, не задействован? Он что, самоустранился?

— Что вы, товарищ генерал! Шакир Усманович у нас — самый настоящий мозговой центр! Все, что по крохам добывают ребята, у него сходится! Вот он и сидит, концы с концами сводит!

— А они не сходятся! — не удержался от шпильки генерал.

— Пока не сходятся! — уточнил Хаджиханов.

Сведения, которые принес Невструев, проливали свет на обстоятельства смерти Ибадуллина. Экспертиза установила, что смерть наступила в результате «попадания большого количества жидкости в дыхательные органы и желудочно-кишечный тракт».

— Прямо скажем, в литературу наши судмедэксперты никогда не придут! — заметил с иронией Хаджиханов, когда Невструев прочитал эти строки. — Надо же так язык ломать, вместо того, чтобы проще сказать! Ну-ну, давай дальше, все это очень важно и интересно!

— Алкоголь в организме установлен в пределах «последней стадии опьянения».

— Это значит, что он уже вообще отключился?

— Абсолютно! — ответил старший лейтенант и продолжал, заглядывая в свои записи: — «На теле никаких признаков насильственной смерти не обнаружено. Лишь только на костяшках пальцев и на предплечье правой руки отмечены небольшие синяки и кровоподтеки. По предварительным, неточным данным (сила течения реки определялась на глаз), труп Ибадуллина мог проплыть три-четыре километра от того места, где он упал или где его сбросили в воду, до устья, где его обнаружили. Опять-таки при условии, что он был быстро обнаружен зацепившимся за плакучую иву и долго не находился в воде, в устье реки».

— А что, Юрий Иванович? — в глазах полковника сверкнул огонек, знакомый и Невструеву, и другим работникам Управления; это означало, что их шеф «взял след». — Это уже кое-что! Может быть, даже больше, чем кое-что! Лида! — крикнул полковник в дверь. — Я уезжаю на происшествие! Усманов пусть остается здесь, занимается своим делом! Никуда — ни на шаг! Мне его данные могут очень понадобиться! Поехали в морг, старший лейтенант, потом — на Карасу!

Галя не пыталась скрывать своих чувств, когда встречала то на лестничной площадке, то у подъезда эту противную тетку Пашу чуть не каждое утро. Она, что, следит? Галя ей дочь, что ли, или хотя бы седьмая вода на киселе? Мать с отцом так не смотрели за своей дочерью, как смотрит эта пропылившаяся насквозь ткачиха за молодой соседкой! Завидно стало, что к самой никто никогда не заглянет, а собственный муж удрал несколько лет назад? Предложить, может, ей, поделиться своими кавалерами, тогда она успокоится? Да только кто посмотрит на такую ходячую швабру! Или подговорить ребят, чтобы они по-своему потолковали с обнаглевшей соседкой? Да нет, пожалуй, не стоит связываться...

А вчера, когда Галя шла на работу, соседка стояла с участковым и, наверное, говорила про нее, глаза ехидством горели. Ни участковый, ни соседка, правда, не остановили ее, только поздоровались и все, но Галя долго чувствовала на спине их колющие взгляды...

Но вот Рае, пожалуй, стоит сказать обо всем этом... Она сама предупредила, чтобы Галка ничего-ничего не скрывала от нее. Испуганным взглядом Галя скользнула по своей талии. Нет, еще, кажется, ничего не заметно, хотя по другим признакам... Только этого не хватало! Ужас какой! Подумать даже страшно... А может, ничего и нет? Может, показалось? А, пустяки! Такими вечерами, когда шампанское, как говорят, льется рекой, все что угодно можно забыть... Вот это жизнь! А раньше было сплошное прозябание, мучение...

Хоть бы подольше не приезжали предки, чтоб не кончалась эта новая жизнь, так случайно начавшаяся. «Предкам» ее хорошо! Денег зарабатывают — девать некуда, отпуск — полные студенческие каникулы, да еще лишнего прихватывают. Умирать не нужно! «Зато в молодости нам с твоим отцом много пришлось пережить трудного...» — любила повторять мать, когда Галя с издевкой говорила ей, что они с отцом ведут себя как молодые. «Хоть немного нужно наверстать потерянное...» «Вот и я тоже наверстываю потерянное», — приободрясь, подумала Галя. Это только в детстве кажется, что годы ползут, как черепаха. А они вон как несутся! Уже и школа успела забыться, и работа порядком надоесть, и своим замужним одноклассницам начинаешь по-настоящему завидовать... Хотя — чему? И у нее есть, если не муж, то жених, да какой еще! А скоро и мужем будет, сам говорил. Вот девчонки будут завидовать, когда увидят, какая жизнь у Гали. Что рестораны! Черное море, Прибалтика, заграничные поездки! Так хочется побывать в Париже! Да и Рим тоже неплохо... И все это обязательно будет, потому что жених ее получает не меньше, чем оба предка, вместе взятые!

Галя с удовольствием щелкнула крышечкой часов-медальона, подаренных женихом в тот памятный вечер, и нехотя прибавила шаг. Уже полчаса, как должна быть открыта эта противная библиотека, а туда еще добираться. Хорошо, что пенсионеры по утрам долго спят... А то уже давно бы на нее жалобу накатали...Им и всех делов-то — «козел» и кляузы на кого придется...

Почти часовое опоздание снова прошло незамеченным. Галя протерла стол, сиденье стула, блаженно вытянула ноги. Вот так бы и сидеть весь день, пока не придет время закрывать эту богадельню... А там снова пир горой... Давно обещанный поход в ресторан «Космос». Там, говорят, такое варьете — с ума сойти! За окном послышались негромкие голоса, потом противно застонали уже постаревшие ступеньки. Кого это черт принес с утра пораньше?

Несмело отворилась дверь, пропустив двух пожилых женщин. «Не пенсионеры — так пенсионерки! Хрен редьки не слаще!» — с раздражением подумала Галя, подбирая под стул ноги.

— Здравствуйте, доченька! — приветливо сказала женщина в очках, та, что помоложе. — Вот в гости к вам решили зайти...

— В гости обычно по приглашению ходят, — отвернулась Галя. — А я зазывных открыток никому не посылала...

— Да мы и без открыток... Люди не гордые... — продолжала седая женщина в очках. — Мы вот с подружкой заспорили... Не верит она, что гроб Магомета плавает в воздухе! А недавно, говорят, в газетах об этом было... Мы и пришли газеты полистать...

— А вам, что, не все равно, где он плавает? — с неприязнью усмехнулась Галя. — В воде или в воздухе? Или сами хотите поплавать в воздухе?

— Да куда уж нам! — добродушно замахала руками женщина. — В газету бы посмотреть, чтоб товарка меня болтушкой не называла! А плавать — мы свое отплавали... Мы посидим, доченька, в читалке, полистаем подшивки... Вроде в том месяце было пропечатано...

«Пропечатано!» — сердито повторила про себя Галя. — Деревня немытая! А туда же! «Гроб Магомета плавает!» — И, демонстративно отвернувшись от посетительниц, подошла к зеркалу.

Из читального зала доносились шорох газет, шепот. «Они здесь до Нового года, что ли, расселись?» И вновь поднялось в Гале раздражение, и она, нарочито громко стуча каблучками, вышла в читальный зал.

— Ну, где плавает ваш Магомет? — с издевкой спросила она.

— Наверное, прибавили что-то люди, — сокрушенно вздохнула женщина в очках, — нигде ничего нет... Знать бы, в какой газете...

Она стала приводить в порядок подшивки.

— Все сложу, как было, женщины мы, чай, понимаем, куда что положить...

«Бывшие женщины!» — чуть не вырвалось у Гали.

— Ой, засиделись, засиделись! — заторопилась женщина. — Нужно в молочный магазин успеть...

Галя с облегчением набросила крючок на входную дверь...

На этот раз официантка встретила Лиду и Зайчикова как старых знакомых. Пошла навстречу, глазами показывая на свободный столик у окна.

— Вот так — совсем другое дело! — обнялась с ней Лида. — А то в первый наш приход от вас зимним холодом на версту несло.

Молоденькая официантка была действительно неузнаваемой.

— Я была на старой своей работе... — щебетала она, сервируя стол. — И сама обрадовалась, и девочки, тетя Валя не выдержала, слезу пустила... На моем месте уже новенькая работает. Ничего дивчина... Из района откуда-то приехала. Подносы ловко таскает! Она в «Космос» хотела — там места сто лет назад все заняты! Еще бы! Первоклассный ресторан! Там публика культурная — и заработки... Директор «Космоса» и направил ее к нашему Машрабу Турсуновичу: без рекомендации на такое место не устроишься! — И выхватила из кармана маленький блокнотик: — Заказывайте!

— То, что в прошлый раз... А, Саша?

— Заказ принят! — улыбнулась официантка. — Сухое белое, зелень, сервелат, баранья отбивная...

— Ох, какая у вас память, Лидочка! — удивился Зайчиков. — Только на заказы так?

— На слова тоже... И на лица... — серьезно ответила официантка.

— Тогда совсем хорошо! — похвалил ее лейтенант.

— А сегодня, товарищ старший лейтенант, мы опять всю Карасу будем из конца в конец мерить? — спросил у Невструева участковый, когда они встретились утром.

— Да нет, лейтенант, — ответил Невструев, — лучше сразу идем «Боржоми» пить!

— Сразу — так сразу! — согласился участковый, несколько обескураженный.

В магазин «Продтовары» он зашел первым и удивился, увидев незнакомого продавца.

— А где другой? Молодой, круглолицый, с животиком?

— Он в отпуске... — невозмутимо ответил новый продавец — полная противоположность своему предшественнику: худощавый, стройный. На нем балахоном висел халат с чужого плеча. — Поехал в Ессентуки... Нездоровая у него полнота. Горящая путевка подвернулась, он и поехал лечиться.

— Ого! А ты, брат, в медицине поднаторел? — протянул ему руку участковый. — Молодец! Всегда пригодится...

— Здравствуйте, товарищ старший лейтенант! — протянул продавец руку Невструеву.

— Здравия желаю, товарищ младший лейтенант! — подтолкнул в бок участкового Невструев. — Здравствуй, дорогой Юсуп! Знакомьтесь, товарищи! — представил он лейтенанту нового продавца. — Инспектор уголовного розыска младший лейтенант Юсуп Ходжаев!

— Понятно! — расплылся в улыбке участковый.

Продавщице комиссионного магазина с первого взгляда понравился этот покупатель — молодой, высокий, глаза черные, веселые. Делая вид, будто поправляет товар, выложенный на витрину, незаметно одернула кофточку, поправила прическу. Но тот не заметил ее маленького кокетства, увлеченный разглядыванием женских париков на витрине.

— Для невесты или для жены выбираете? — с самым безразличным видом осведомилась продавщица.

— Мои невеста с женой, наверное, еще в школу ходят... А то — и в детский садик! — охотно вступил в разговор молодой человек.

— Так я и поверила, что еще в холостяках ходите!

— Крест святой!

— Вы что? Верующий? — недоверчиво спросила девушка.

— Конечно! — не задумываясь, ответил тот. — Только я верю в одно — в женскую красоту...

— То-то вы от париков глаз не отрывали.

— Не мог! — парировал молодой человек. — Пока не подошли вы...

Девушка смутилась.

— Нет, правда! Почему вы так париками интересуетесь? Купить хотите?

— Был бы мужской парик, еще подумал бы... — весело ответил посетитель. — А женский — куда? Вместо щетки? За семьдесят рублей? Дорого!

— Бывают и подороже, — вытаскивая один из париков и надевая его на руку, ответила продавщица. — Есть такие, что и за сто рублей не купите!

— А почему у вас их так много скопилось? Не берут?

— Еще как берут! — ответила продавщица. — Каждый день несколько штук реализуем!

— Реализуете... Ишь ты! — с уважением произнес молодой человек. — И кто ж берет их? Старухи, наверное, у кого от своих волос одно воспоминание?

Девушка задорно тряхнула головой.

— Вы скажете тоже! Такие, как я... Или помоложе...

— Смотрите-ка! — удивился молодой человек. — А я-то думал!

— Есть у меня, можно сказать, постоянная покупательница... — продолжала девушка. — Здорово помогает план выполнять. За последний месяц штук пять-шесть взяла, и все разные... То под блондинку подавай, то под цыганку...

— И каждый раз в новых париках приходит? Надо же! На что так тратиться!

— Да сама она ни разу парик не натянула! Разве что когда примеряла...

— А тогда — зачем они ей?

— Кто ее знает? — пожала плечами девушка. — Может, перепродает, подгоняет по вкусу. Ей-то парики не нужны: свои волосы — дай бог каждому! По плечам шалью висят! Я слышала — она, вроде, парикмахерша... Так у нее в руках эта химия... — положила она парик на место, — в золото превратится...

— Эх! — вздохнул молодой человек. — Жаль, мужских париков нет! Ей-богу бы купил!

— Да зачем вам? — недоверчиво поглядела девушка. — У вас свои волосы лучше любого парика! Черные, кудрявые!

— Так я бы сегодня брюнетом ходил, завтра — блондином... Невесту нужно искать! А на вкус и цвет товарищей нет!

Продавщица еще раз внимательно осмотрела веселого посетителя.

— Нет! — решительно произнесла она. — Вам ничего не нужно менять! Оставайтесь таким, как есть.

13

Место, где Ибадуллин пьянствовал последний раз в жизни, Хаджиханов с Невструевым нашли сразу. Несмотря на оговоренную приблизительность расчетов, эксперты достаточно точно определили, где он упал или был сброшен в воду. От самого устья полковник шел по берегу, до боли в глазах всматриваясь в мокрую землю, на которой кое-где проступали мужские следы.

Невструев шел выше по берегу, шагами замеряя расстояние. Полковник порой задерживался у куста или возле зарослей камыша, и тогда старший лейтенант, загнув пальцы, чтобы не сбиться со счета, терпеливо поджидал его. По глубокой складке, прорезавшей лоб полковника, по отрешенности, отключенности от всего окружающего Невструев видел, что тот «вцепился в след» и сейчас его мозг лихорадочно работает, осторожно вытягивая из запутанного клубка попавший в руки конец нити.

Они прошли немногим более трех километров, когда под раскинувшейся шатром плакучей ивой увидели примятую траву и истоптанную влажную землю. Некоторые следы хорошо сохранились, и Хаджиханов, даже не замеряя, без труда определил, что они принадлежали человеку, шедшему берегом почти до самого устья Карасу. Следы второго обрывались тут же; дальше он плыл по течению навстречу верной гибели...

— Так, говоришь, Юрий Иванович, — обратился к старшему лейтенанту Хаджиханов, — эти следы не тех двух беглецов и не Тураходжаева?

— Нет, товарищ полковник, — ответил Невструев. — У тех обоих — сорок второй размер, у Кенжи Тураходжаева — сорок первый, а здесь верный сорок третий...

— Значит, еще один неизвестный член появился в нашем и без того запутанном уравнении.

— Выходит, что так, — согласился старший лейтенант.

— Так... — задумчиво произнес полковник. — Что же мы имеем не на сегодняшний день, а вот на эту самую минуту? — постучал он пальцем по циферблату часов. — Ибадуллин с новым «иксом» пили-гуляли здесь. Бутылок по соседству не обнаружено, значит, швыряли их в воду... Как-никак, а улика! Осколки фарфоровой чашки? Вряд ли они стали бы издалека тащить такую посуду! Скорее позаимствовали бы стакан в автомате... Ладно... Выпили они, судя по заключению наших, немало. Следов закуски — никаких. Не могли же они одним «сукном» закусывать? Бросали в воду остатки? Возможно... Но следы все равно должны быть. Машину отправили за Райко и работниками оперативно-технического отдела? Хорошо. Пойдем дальше... Не исключено, что они основательно подкрепились где-то в ближайшей общепитовской «точке» перед тем, как выйти на природу...

— А может, у Кочневой-Мартовой, товарищ полковник? — спросил Невструев. — Магазин «Продтовары» как раз напротив...

— Может и так, Юрий Иванович, будем пока все брать на заметку. С фотографией Ибадуллина нужно будет обойти все местные злачные места. Может, кто-то из работников столовых или буфетов заметил его и его спутника...

— Будет сделано, товарищ полковник!

— Там, на берегу, — продолжал думать вслух Хаджиханов, — я увидел многое... Убийца Ибадуллина бежал вслед за ним, не давая ему выбраться на берег... Ибадуллин цеплялся за кусты, за камыш. Убийца бил его ногами по рукам. Вот откуда у Ибадуллина сбитые костяшки пальцев и синяки на предплечье. Где-то Ибадуллин попытался перебраться на ту сторону, но там глубже, и берег обрывистый, он снова кидался сюда... Здесь его ждали новые удары... Вы говорили, что Ибадуллин — завидного телосложения?

— Да, товарищ полковник, — подтвердил Невструев, — и в колонии, и милиционер в аэропорту, и девушки с почтамта описывали его как богатыря.

— Тут, значит, нашелся палван на палвана... Это тоже отметим. Да, еще... Ближе к устью убийца шел уже только в одном ботинке... Второй, по-видимому, стащил у него с ноги Ибадуллин... Убийца не сразу догадался скинуть его. Есть несколько следов и босых ног... — Полковник нагнулся, согнутой вдвое палочкой поднял окурок сигареты, понюхал его. — Ну, конечно, разве в таком деле, как убийство, обойдешься без этого? — протянул он свой трофей старшему лейтенанту. — Чистейшая анаша... — Вытащив из внутреннего кармана кителя бумажную салфетку, завернул окурок. — А у вас что, Юрий Иванович? Тоже трофеи?

Невструев шел, всматриваясь в землю. Свернул на паханое поле, пошел почти под прямым углом к прежней тропинке. Остановился, постоял немного, шаря взглядом по земле, вернулся к Хаджиханову.

— Любопытный след объявился, Абдулла Хаджиханович! — заговорил Невструев. — Дамские туфельки, полувысокий каблучок. Правая туфля недавно из ремонта, новую набойку сделали.

— Значит, опять правы французы, а с ними — и наш генерал, утверждающие: «Ищите женщину!» — Полковник пошел по обнаруженному Невструевым следу.

— Ну, вот, — удовлетворенно произнес он, возвращаясь, — еще есть работа для Райко и работников оперативно-технического отдела... Я, кстати, эти полувысокие каблучки разглядел и возле того зеленого шатра, где пировала дружная пара. Только поначалу подумал, что это случайные следы. Здесь многие отдыхают. Посмотрим, как дело сложится. Возможно, придется по телевидению обратиться к горожанам... Вдруг кто-то был здесь вчера, что-то заметил... Мельчайший фактик может сыграть решающую роль: я чувствую, Юрий Иванович, что преступники совсем рядом! А ты?

— Я уже несколько дней вижу, как наяву, их дрожащие от страха морды, Абдулла Хаджиханович! — ответил старший лейтенант.

— Дрожащие от страха, говоришь? — переспросил полковник.

— Безусловно! — убежденно подтвердил старший лейтенант. — Это они между собой могут играть в «несгибаемых». А чуть что — жидки на расправу...

— Но ведь сбежать из колонии — тоже нужна смелость, — возразил полковник.

— Мы же не знаем, Абдулла Хаджиханович, что их заставило бежать. Вполне вероятно, что им там оставаться нельзя было: мало ли чем могли перед блатными дружками провиниться...

— Тоже возможно, — согласился Хаджиханов. — Черный и страшный блатной мир... Сегодня пьют-гуляют вместе, клянутся друг другу в верности, а завтра, словно волки, друг другу горло перегрызть готовы...

Сколько лет уже прошло с того дня, когда Феня молоденькой робкой девчонкой впервые пришла в свою парикмахерскую, ставшую для нее вторым родным домом! Эти деревья, крона которых сплетается высоко над крышами домов, были тогда тоненькими хворостиночками. И первые клиентки стали мамами и бабушками, и сама она не отстала от них...

Феня работу свою любит, и свою парикмахерскую любит... Сколько раз хотели перевести ее — опытного дамского мастера — в лучшие парикмахерские, даже в фирменный «Салон красоты», а она не может изменить маленькому голубому павильончику, где в крохотных «залах» стоят по одному креслу для мужчин да женщин и прямо в прихожей сидят две маникюрши. Конечно, в новых парикмахерских работать легче и лучше, и заработки больше, только здесь она выросла как мастер, здесь у нее свои постоянные клиентки, с которыми она возится десятки лет, так куда же она от них уйдет?

Вон Мария Федоровна Баканова, лучшая дамская портниха в городе, должна была прийти на «химию» еще на прошлой неделе, а нет ее. Впору вечером, после смены, домой заскочить, навести справки... Не случилось ли чего?

Сменщица, молоденькая смешливая девушка, всего год назад закончившая профтехучилище бытового обслуживания, несказанно обрадовалась, увидев Феню.

— Как хорошо, что вы пришли! Смените меня пораньше, а? Во как нужно! — двумя руками схватила она себя за горло.

— Ах, коза, коза! — погрозила ей Феня пальцем. — Опять, видать, тот молодой, интересный приходил?

— Приходил, приходил...

Феня решительно махнула рукой — собирайся! Та не стала ждать второго приглашения и мигом помчалась в раздевалку. Феня прямо в зале надела форменную белую кофточку, юбку она забирала домой гладить.

Была середина дня, когда больше приходится отдыхать, чем работать. В будничные дни вся нагрузка приходится на вечер. «Нет клиенток — сама посижу в кресле, отдохну после дальней дороги...» — поудобнее стала устраиваться Феня на мягком сиденье. И в это время кто-то вошел в комнату.

— Мужской зал напротив... — бросила она, увидев в зеркале мужчину.

— Зачем напротив, когда мне нужно именно сюда! — услышала она и повернулась вместе с креслом к вошедшему. В парикмахерской она его не встречала, но могла поклясться, что где-то когда-то видела эти ввалившиеся, дня два не бритые щеки, седые пучки бровей над глубоко спрятавшимися глазами, и даже эта кожаная коробка в руках тоже встречалась...

Гость не дал много времени на размышление: взял стул, пододвинул к Фениному креслу.

— Вы думаете-гадаете, Феня, кто и зачем к вам пришел? — оглянувшись по сторонам, негромко начал посетитель. — Но я затем и пришел, чтобы ответить на эти вопросы! Я пришел, чтобы предложить вам выгодное дельце!

Феня молча, испытующе смотрела на него, а гость совсем запрятал и без того маленькие глазки.

— Если мы найдем с вами, Фенечка, общий язык, то вы за один день сможете заработать столько денег, сколько не заработаете и за месяц! И я вместе с вами!

— А ну, дядя, давай выкладывай, что там у тебя! — махнула головой Феня в сторону кожаной коробки, которую гость не выпускал из рук.

— Ну, что за Фенечка! — защелкал посетитель языком. — Не женщина, а два прокурора вместе! И почему только вы не родились мужиком? Из вас получился бы хороший гешефтмахер!

— Чтоб быть гешефтмахером, не обязательно носить мужские штаны! Можно и в бабьей юбке дела делать! — невозмутимо ответила Феня. — Ну, давай, годок, выкладывай, что там у тебя?

— То, что там у меня, Фенечка, вам не купить, если даже вы весь свой сарай заложите! — обвел он глазами помещение. — Но помочь мне найти покупательницу вы можете... А почему нет? У вас весь город в знакомых ходит! Скажите, вы видели когда-нибудь такое колье? А такой браслет-часы? — слегка приоткрыл он кожаную коробку. — А перстень? Чтоб я так жил, если вторая такая красота есть на белом свете!

— Баба в моих годах чего только не видела! — лениво потянулась к коробке Феня. — А ну, дай руками пощупать! Бабы же глазам не верят!

— Товарищ полковник! — услышал Хаджиханов в трубке. — Дежурный докладывает. К вам две женщины... Очень просят пропустить... Что прикажете?

— Две женщины? В такое время? — полковник бросил взгляд на часы — обе стрелки сошлись на цифре «12». — Ночь на дворе... Пусть кто-нибудь проводит ко мне! Быстро!

Хаджиханову не терпелось увидеть посетительниц, дело которых не терпело отлагательства даже до утра, и он вышел из кабинета им навстречу.

— Это вы, Марья Федоровна? — удивился Хаджиханов, сразу же узнав в одной из женщин потерпевшую при недавнем ограблении квартиры. — Что случилось?

Взяв женщин под руки, он провел их к себе в кабинет и усадил в кресла.

— Кто первой начнет рассказывать? Жду!

— Ой, товарищ полковник! — заговорила женщина, видимо, сопровождавшая потерпевшую. — Наверное, я первая и последняя. Феня меня зовут, дамский парикмахер я. Марья Федоровна в расстроенных чувствах... Да и кто на ее месте светился бы от радости? Я смотрю: долго она не приходит ко мне. Думаю, надо проведать, мало ли что может случиться... А оно вот что приключилось! Врагу своему такого не пожелаешь!

При этих словах Марья Федоровна, которая сидела, спрятав лицо в ладонях, уронила голову на стол и безутешно зарыдала.

— Вот теперь-то, Марья Федоровна, плакать и не нужно! — подошел к ней полковник, выслушав подробный, обстоятельный рассказ Фени. — Все вернется домой! Можете быть спокойны! И своей подруге большое спасибо скажите!

— Еле притащила ее сюда, товарищ полковник! — сказала Феня. — Твердит одно: «Боюсь да боюсь! Зарежут они меня, как грозились!»

— Большое спасибо вам, как вас по имени-отчеству?.. — с чувством пожал полковник руку Фене.

— А-а-а! — махнула та рукой. — Зовите меня, как все, Феня — и ладно!

— Так вы говорите, ошибки быть не может? — в который раз переспросил полковник. — Все точно?

— Какая может быть ошибка, товарищ полковник? — поспешила успокоить его Феня. — Я украшения своих клиенток не хуже их самих знаю! А про Марью Федоровну и говорить нечего! Не раз примеряла и ожерелье, и браслет... Они это, точно они! Стала бы я вам голову морочить!

— И самого продавца, говорите, раньше тоже видели?

— Видала я его, проклятого! Только где — убейте, не вспомню!

— И в руках у него был не чемоданчик, не портфель, а кожаная коробка? — продолжал расспрашивать Хаджиханов.

— Коробка с крышкой и застегнута на две пряжки...

— Сейчас, сейчас... Одну минуточку! — проговорил полковник, направляясь к телефону. — Дежурный? Наш фотограф на месте? Да? Пошли его, пожалуйста, ко мне. Со всем его хозяйством...

— Вот такая кожаная коробка? — снял полковник с плеча вошедшего фотографа футляр с аппаратурой. — Похожа?

— Еще как похожа! Прямо она! В пору драгоценности доставать! — воскликнула Феня.

— А вы знаете, что в таких коробках носят? — спросил Хаджиханов, открывая футляр. — Фотоаппаратуру...

И Феня с силой хлопнула себя по лбу.

— Вспомнила, где я его видела! Он фотограф! То ли возле театра работает, то ли на каком-то озере!

— Видите, как хорошо получается у нас с вами, милые женщины! — сказал полковник. — Но надо дело сегодня же довести до конца! Сможете не поспать одну ночь? Это очень важно! Нам нужна ваша помощь!

— Хоть целую неделю спать не будем! — решительно произнесла Феня. — А, Маша, ты как?

— Из-за меня же все это... — тихонько проговорила женщина. — Так что спрашивать? Все, что нужно, сделаю...

— Невструев? — спрашивал в трубку полковник: — Доброй ночи или утра, запутался вконец... Нужно срочно разыскать адрес директора комбината фотоуслуг. Да, да, поедем к нему в гости! Узнаешь — и сразу ко мне! Вместе поедем! Хорошо? Действуй!

...Директор фотокомбината — пожилой, с одутловатым лицом — не на шутку испугался, когда в квартиру вошли Хаджиханов с Невструевым. Спросонья никак не мог войти в курс дела...

И только, когда жена пришла на помощь нежданным гостям, растолковывая мужу, чего от него хотят, он повеселел и сам вызвался ехать вместе с ними к начальнику отдела кадров. Чтобы такая же картина не повторилась и на квартире кадровика, директор пошел к нему один, а Хаджиханов с Невструевым и женщинами остались поджидать внизу.

Полковник боялся, что дела на работников комбината могут оказаться не в порядке: это усложнило бы поиски «торговца драгоценностями». Однако начальник отдела кадров выложил перед ними стопки папок. На каждой отчетливо выведены фамилия, имя, отчество мастера и название фотоателье, где он работает.

По рассказу Фени, полковник уже представлял себе портрет человека, которого нужно было найти и взять этой же ночью, поэтому он сразу же откладывал в сторону папки с фотографиями молодых и круглолицых мастеров.

— Этот? — наконец протянул он Фене личное дело с наклеенной фотографией. Та бросила взгляд на фото, потом — на полковника.

— А как вы узнали, товарищ полковник? — с удивлением спросила она. — Вы уже встречались с ним?

— Значит, этот? — повторил полковник.

Феня яростно затрясла головой.

— Этот! Этот! Он у меня прямо перед глазами стоит со своей коробкой!

Полковник отложил папку в сторону, все остальные пододвинул начальнику отдела кадров.

— Большое спасибо вам, товарищи, — крепко пожал он руки директору фотокомбината, кадровику. — Тысячу раз извините, что потревожили вас! Бывают такие обстоятельства... От этого очень многое зависит! Большое спасибо вам! Вы даже не представляете, как вы нам помогли!

— Да что там? Какие могут быть разговоры? Раз нужно, значит, нужно...

— Сейчас мы вас и женщин развезем по домам. Еще успеете немного поспать.

— Ну и работа у вас! — вздохнул директор фотокомбината. — Я бы на ней и недели не выдержал...

— Ну, у вас тоже нелегко... — польстил ему полковник.

Фотограф, принесший драгоценности в парикмахерскую, долго не открывал дверь. И лишь после долгих расспросов, наконец, отбросил цепочку.

— Какая-то ошибка произошла... — спокойно пояснил он жене, полуодетой, растрепанной, с испугом глядящей то на мужа, то на работников милиции.

— Ошибки на этот раз нет никакой, — выразительно посмотрел на него Хаджиханов. — Просто мы пришли «купить», — подчеркнуто произнес он, — драгоценности... Колье, браслет-часики и еще кое-что, если понравится...

— Ах, вот зачем вы! — протянул хозяин. — Так бы и сказали сразу! Только вещи эти не мои! Мне дали продать их... Придется вам иметь дело с хозяином! Откуда у меня такие дорогие вещи? Дай бог зарабатывать столько, чтобы Розе, — показал он на жену, — было с чем идти в магазин...

— А нам о чем-нибудь вас можно спросить? — кротко осведомился полковник.

— Он еще у меня спрашивает! — хозяин склонил голову на плечо. — Ты слышишь, Роза? Он меня спрашивает — можно ли ему спросить? Как будто эти погоны на моих плечах, а не на его! Спрашивайте! Ради бога спрашивайте! Что имею я за душой, будете иметь вы!

— Я насчет хозяина хотел бы узнать, — поддержал игру фотографа Хаджиханов. — Где с ним можно встретиться, чтобы обо всем договориться?

— Вы спрашиваете меня — где? — горестно вздохнул хозяин. — Вы думаете, я знаю — где?

— Думаю — знаете, — уверенно ответил Хаджиханов. — И еще вот что... Я вам про Фому, а вы мне про Ерему, я вам про Ишмата, а вы мне про Ташмата — так не пойдет. Так нужный разговор не получится! Мы люди взрослые, прекрасно понимаем друг друга. Так зачем нам морочить друг другу головы? Зачем, скажите, когда рано или поздно взаимопонимание, — усмехнулся полковник, — наступит?

Хозяин снова тяжело вздохнул.

— Спрашивайте!

— Вопрос тот же: насчет «хозяина» драгоценностей.

— Если бы я знал... Если бы я знал, Роза, что буду иметь такие неприятности, то по-прежнему просил бы людей сделать радостное лицо перед фотоаппаратом, а не купить драгоценности! Вы знаете, товарищ полковник, за какую цену я должен продать эти вещи, к которым вы имеете интерес?

— Нас интересует не цена, а хозяин! — оборвал его полковник.

— Если бы я знал, где живет хозяин, мы бы уже были возле него!

— Хорошо! — сказал полковник. — Что еще он поручил вам продать?

— Разве он может мне поручить? Разве он мой начальник? Он может меня только попросить! Или я соглашусь, или нет!

— Что еще есть у вас из драгоценностей?

— Как перед богом! — клятвенно поднял фотограф руку. — Больше ничего нет! Света белого не видеть, если что есть!

— Вы предлагаете искать самим? — спросил Хаджиханов. — Начинать обыск?

— Ты слышишь, Роза? — обратился хозяин к жене, которая продолжала хранить молчание, не замечая сползшей с плеч шали. — Ты слышишь, до чего мы дожили? У нас будут делать обыск! Не имея на то никакого ордера!

— Запаслись, запаслись! — успокоил его полковник. — Так что, можно приступать?

— Сделайте одолжение! — развел руками фотограф.

— Хорошо! Поверим вам... пока сейчас поедем вместе с вами, а чтобы вашей жене не было страшно, здесь останутся наши товарищи. Товарищ старший лейтенант, — обратился Хаджиханов к Невструеву, — распорядитесь, пожалуйста!

— Есть, товарищ полковник! — четко ответил Невструев.

Сопровождаемые приглушенными причитаниями жены, полковник с фотографом вышли из дома.

Пока фотограф возился с запорами и сигнализацией в ателье, Хаджиханов невозмутимо стоял рядом, и лишь прорезавшая лоб глубокая складка говорила о большой напряженной работе мысли.

Войдя в помещение, фотограф опустился в стоящее у стены продавленное черное кресло, всем своим видом изображая полную покорность судьбе.

— Здесь тоже ничего нет? — спросил Хаджиханов, ощупывая глазами полутемную комнату.

Хозяин еще глубже втянул голову в плечи.

— А может, вы нас сфотографируете со старшим лейтенантом, в память о сегодняшней встрече? — Полковник остановился перед фотографом. — Так... Понятно... — повторил он и, не сводя глаз с фотографа, подошел к громоздкому, на тяжелой треноге, аппарату. Хаджиханов взялся за фотоаппарат так, будто всю жизнь только и фотографировал на стационарных фотоустановках. И вдруг откуда-то из самых недр раздвинутого гармошкой ящика вытащил небольшой сверток, за ним — второй, третий... Даже не разворачивая их, на ощупь, он понял, что прячется под этой плотной, черной бумагой.

— Вы, кажется, хотели что-то сказать? — остановился он перед фотографом. Тот в отчаянии махнул рукой.

— Теперь я имею многое вам сказать...

— С этого нужно было и начинать... — устало опустился на табуретку полковник.

— Ну, сегодня, наконец, ты поедешь со мной? — преградил дорогу новенькой официантке брат заведующего кафе. Она робко подняла глаза. — Ну, чего молчишь? Язык сжевала вместо отбивной? — И захохотал по-пьяному громко.

— Я же на работе... Пустите меня, пожалуйста...

— Будешь так себя вести, недотрогой, — сегодня на работе, завтра близко нету! Понятно? Иди! — подтолкнул он официантку к буфету. — Собирай свои шмотки!

Она собиралась нарочито медленно, из-за плеча бросая испуганные взгляды на столик, где таяла его компания. Наконец брат заведующего остался один. По всему чувствовалось, что он не намерен уходить без облюбованной на сегодня попутчицы. Он полулежал на стуле, закрыв глаза и вытянув ноги, и, казалось, дремал. Но когда молоденькая официантка, успокоенная его неподвижностью, попыталась проскользнуть мимо, он, будто и не спал, крепко схватил ее за руку.

— Это куда, кошка, без меня собралась? Брысь под лавку! Шеф! — крикнул он швейцару. — Подгоняй мотор! Сам знаешь — ждать не могу!

Сев в такси, она забилась в угол, стараясь держаться от спутника подальше, но тот тяжело привалился к ней.

— Не туда жмешься, крошка!

— Не трогайте меня! — дрожащим голосом попросила девушка.

— Э, детка, то ли еще будет! Начинай привыкать!

— Гражданин, — строго сказал водитель, повернувшись к ним. — Кончайте безобразничать! То, что вы делаете дома, меня не касается! А в машине ведите себя как следует!

— Да пошел ты подальше, козел! Еще учить меня будет! Крути свою баранку и не суй нос на заднее сиденье! Обижен не будешь!

— Мне не трудно, я и в ГУМ^[5] завернуть могу! — с угрозой в голосе сказал шофер.

— Ох, и народ-нахалюга пошел! — отстранился от девушки пьяный. — В морду плюнешь — драться лезет! Давай, вези, куда сказано! И рогами лобовое стекло не прободай!

— Садились — видели, что у меня на борту написано? — спросил водитель.

— Я неграмотный! — отмахнулся от него пассажир.

— Там у меня насчет хорошего обслуживания слова написаны, — продолжал шофер. — Так что, хочешь не хочешь, а марку держать нужно!

— А у тебя насчет обслуживания какие слова записаны? — брат заведующего положил руку на колено девушке. Та отбросила руку, но промолчала. — Стоп, машина! Кочегар лопнул! — вдруг закричал пьяный, и водитель прижал такси к обочине. — Выгружайся, кошка! — потянул парень девушку за руку.

— Прошу вас, оставьте меня... Я дальше поеду... — прижавшись к противоположной дверце, просила девушка. — Пустите меня... Я очень устала...

— Не базарь, кошка! У меня и отдохнешь, и снова устанешь... Жми, шеф, по газам! Ждать некогда! Я и так столько дней ждал!

— Слышь, друг! Оставь девушку! — вмешался водитель. — Мы уже говорили на эту тему...

— Я теперь не на твоей арбе, а на земле! Сам себе хозяин! А ты молчи громче! Тебя за руки за ноги тащить, кошка ободранная? Вылезай, сказано, пока «квасом» не напоил!

Рядом заскрипели тормоза остановившегося такси.

— Что там у тебя, Петро? — приоткрыв дверцу, крикнул шофер подошедшей машины. — Клиент базарит? Я со своим тоже горя хлебнул! Лыка не вяжет! Час битый вожу по городу — адреса вспомнить не может! Может, за компанию доставим обоих в одно медицинское учреждение?

— Смотри, чтоб я тебя куда-нибудь не доставил! — с угрозой процедил сквозь зубы брат заведующего. — А ты, кошелка, — замахнулся он на девушку, — сама ко мне прибежишь! Держи, шеф! — кинул он несколько смятых ассигнаций на переднее сиденье.

— Я тоже выхожу здесь... — послышался пьяный голос из второй машины. — Веры нету. Взялся довезти... И катает по городу... Скоро счетчик лопнет... Привыкли жить на шаромыгу...

— Молоток-мужик! — похвалил незадачливого пассажира брат заведующего. —Кидай в арык их «тачку»! Жми до горы, пока «чахотка» не остановит! — И, перепрыгнув через арык, скрылся между домами.

Пьяный пассажир из другой машины, покачиваясь, поплелся следом...

— Сынок! Кефир-то у тебя свежий или вчерашний? — обратилась к продавцу только что вошедшая пожилая полная женщина.

— Самый свежий, тетя Катя! — вместо продавца ответил ей молодой человек, складывающий покупки в сетку. — Даже не сегодняшний, завтрашний! Смотрите, какое число на пробке выбито?

— Это ты, Игорек? Здравствуй, артист! И правда, завтрашнее число! Вот как нас на этом заводе охмуряют!

— Они не охмуряют, тетя Катя, — засмеялся Игорь, — просто живут на один день вперед. А почему вы меня артистом назвали? Вы тоже считаете, что каждый человек — немного артист в жизни?

— При чем это? — возразила женщина. — Я про каждого не знаю, про тебя спрашиваю... Тетка-то твоя когда уже у меня военную форму покойного дяди Пети попросила... «Игорьку, — говорит, — нужно, какую-то пьесу они готовят к празднику»... И ты, вроде, героя-командира в ней играешь...

Парень с недоумением посмотрел на женщину.

— Или вы, тетя Катя, или моя тетка что-то напутали... Скорей всего, она! Что-то с приветом за ней наблюдается...

Теперь пришла очередь удивляться тете Кате.

— Так, говоришь, не передавала она тебе дяди Пети форму? Давно ты ее не видел, тетку свою?

— Да уже больше месяца! У нее — свои дела, у нас — свои...

— Может, я что-то напутала? — покачала головой тетя Катя. — Одно дело — годы, а второе... После смерти дяди Пети... — послышались слезы в голосе женщины, — честно скажу, и у меня иногда думы за думы заскакивают... И то сказать, столько лет прожили вместе! Через всю войну прошел — ничего... А от поганого арбуза — нет человека! Тут и кондрашка хватить может, не то что заскоки появятся...

— Вам кефир или простоквашу? — вежливо спросил продавец. — Ваш знакомый, мамаша, правильно сказал: все самое свежее!..

14

Поздним вечером, как это стало обязательным в последние дни, оперативная группа, почти в полном составе, собралась в кабинете Хаджиханова. Все уже выговорились до конца, и теперь подводил итоги полковник.

— Встреча фотографа с «хозяином драгоценностей», — говорил он, — назначена на послезавтра, на вечер. Таким образом, в нашем распоряжении два дня. Сеть, которую мы плели все это время, почти готова. Но заводить невод и тащить его мы еще не можем: есть непрочно связанные места, может уйти крупная рыба. Брать нужно сразу всех. Сами понимаете, что может натворить в злобе хоть один из стаи, оставшийся на свободе! Загнанный волк на вилы бросается... И мы должны предупредить этот бросок.

— Разрешите, товарищ полковник? — в дверях появился запыхавшийся младший лейтенант Ходжаев.

— Входите, Юсуп, садитесь, — пригласил полковник, но Ходжаев быстро подошел к нему и протянул небольшой листок.

— Что это? — спросил Хаджиханов.

— Адрес Кочневой-Мартовой... — ответил младший лейтенант.

...На окнах — двойные, ниспадающие до пола занавеси из темного и плотного гардинного материала, стены, толщиной в добрых полметра, выложены из крупных шлакобетонных блоков, и все равно вот уже сколько времени она не может избавиться от ощущения, что живет в стеклянном доме и ходит по нему совершенно нагой. Бросила взгляд по сторонам, оправила одежду...

Комнаты запечатаны, как почтовая посылка, и халат на ней из приятно холодящего кожу невесомого японского шелка...

Она зябко передернула плечами. Звякнула тарелка, а в ушах звон, как от церковного колокола на кладбище. Скорее бы ребята пришли, с ними не так страх морозит кожу, да и выпивка тоже поднимает настроение. А что, без них, что ли, нельзя «засосать полбанки», как любит говорить ее муж не муж, любовник не любовник? Еще как можно! В последнее время она не раз пила без компании, и ей даже нравится «балдеть» в одиночку... Скорее бы закругляли ребята свои дела, чтоб умотать на край света или еще подальше, забыть обо всем...

А сколько гавриков сегодня заявится? Надо поставить три фужера, больше придут — дотянуться до серванта недолго. А выпить-то до их прихода нужно! Еще как!

Ловко сдернула с горлышка золотистую пробку, опрокинула бутылку над фужером, пока водка не хлынула на цветастую скатерть. Пила маленькими глотками, чтобы продлить удовольствие, наколола на вилку кругляшок соленого огурца, нехотя поднесла ко рту...

Негромко стукнула калитка. Слава богу, ребята идут, прощай, одиночество и черные думы! Повернулась лицом к двери, но приготовленные слова так и не сорвались с губ. Ноги сделались ватными. Держась ослабевшей рукой за спинку стула, она попятилась и упала на покрытый ковром диван.

— Хоть пиши новую картину — «Не ждали»... А, старший лейтенант, как думаешь? — обратился Хаджиханов к вошедшему следом Невструеву.

— Ждать-то ждали, только не нас, товарищ полковник! — показал Юрий Иванович на уставленный выпивкой и закусками стол.

Она во все глаза смотрела на того, в гражданском костюме, кого назвали старшим лейтенантом, и вспомнила, что они уже встречались — около магазина, и он тогда показался ей подозрительным. Шестым чувством она поняла, что встреча около «Продтоваров» не была случайной, что он ее ищет, что от него нужно бежать, — и не успела...

— Все-таки нашли... — с болью и ненавистью выдавила она.

— А разве могло быть иначе? — спросил коренастый, плотный, первым вошедший в комнату, и подошел к столу. — Парадный ужин накрыт на три персоны... Третий кто? «Аркан?»

— И это знаете? — пробормотала она.

Снова стукнула калитка. Она попыталась было не вскочить, тихонько подняться, но ноги подломились при первом же движении.

— Ни с места и ни слова! — шепотом приказал Хаджиханов. — Встреча все равно состоится... — И рывком отдернул портьеру. — Смелее, смелее, будьте, как дома! — пригласил кого-то из темноты. Вошедший сунул руку в карман, кинулся назад и тут же оказался на полу с выкрученными на спину руками. — Браво, старший лейтенант! — похвалил полковник Невструева и наклонился над лежащим: — Где «Аркан»?

— А вон... не слышите, что ли? — прозвучало злорадно.

— Неужели упустили? Этих — по разным комнатам развести! Глаз не спускать! — полковник выскочил на улицу. Где-то вдалеке слышался топот нескольких пар ног, крики — «Стой! Стрелять буду!» Раздались негромкие пистолетные выстрелы, и все стихло.

— Упустили... «Аркана» упустили... Теперь с ним опять начинай все сначала... Как же можно было быть такими беспечными на операции? — негодовал Хаджиханов, возвращаясь в дом. — «От радости в зобу дыханье сперло...» — в сердцах продекламировал он. — Эх, оперативнички! Старший лейтенант Невструев! — позвал он. — Этих, — кивнул полковник на сидящую без движения Кочневу-Мартову, — в разных машинах — в Управление! Чтоб ни по дороге, ни там не контактировали... Я к Харченко поеду, чтоб еще и там дров не наломали!

...К двери, обитой коричневым дерматином, Харченко подошел вместе с Райко. «Можно?» — глазами спросил он. Та тоже молча кивнула головой: «Звоните».

— Кто там? — послышался за дверью молодой женский голос.

— Телеграмма! — ответила Райко. — Примите и распишитесь, пожалуйста! Срочная!

— Наверное, мои «предки» сигнал подают... Телеграмму принесли... — кому-то пояснил тот же голос. Раздались звуки открываемого замка, отбрасываемой цепочки.

— В сторону, Галина Алексеевна! — приказал Харченко и первым метнулся в прихожую. — За мной, ребята!

— Это что? Кто вы? Зачем? — отшатнулась к стене девушка. — Люда! Сюда!

Харченко уже был в комнате.

— Ага! И Люда-парикмахерша здесь! — удовлетворенно произнес он, увидев знакомую по словесному портрету девушку. — Значит, нам работы меньше! А еще кто есть? Хлопцы! Быстро проверить комнаты!

— Никого больше нет... — пролепетала Люда-парикмахерша. — Здесь Галя хозяйка. У нее спросите... — И лицо у девушки стало белее обесцвеченных перекисью, пышных, уложенных крупными кольцами волос.

— Галина Дмитриевна! — позвал Харченко молодую хозяйку квартиры. — Пожалуйте сюда!

Галя вошла и остановилась в дверях.

— Кто еще в квартире? Где прячутся?

— Больше никого нет... А кого вы ищете?

— Никого нет? — переспросил сердито Харченко. — А это чьи окурки?

— Наши... — еле слышно отвечала Галя. — Мои... И Люды...

— На ваших окурках — помада. А вот эти, без следов краски, чьи?

— Не знаю...

— Зато я знаю! — жестко бросил Харченко и откинул плюшевый занавес на окне. На подоконнике, прижавшись к проему, стоял мужчина, готовый спрыгнуть вниз, на улицу. Майор схватил его за руку. — Не рекомендую без парашюта! Все-таки третий этаж... И внизу нас не меньше, чем здесь...

Рывком сдернул его на пол, что-то белое упало с легким стуком между ним и Харченко и покатилось под стол.

— Поднимите свое украшение! — приказал Харченко. — И на стол его положите, на стол!

— Только не бейте меня! — хрипло попросил преступник. — Не бейте... У меня ребра поломаны... раньше... — Голос его дрожал так, что трудно было разобрать слова, но Харченко все же услышал их.

— Хорош жених? — спросил он. — А, Галина Дмитриевна? Таким вы его еще не видели? Спешите насмотреться! Каков красавец мужчина? Немножко лихорадка бьет, да это ничего...

— Нет! Нет! — в истерике билась Галя. — Нет! Нет! Нет! — Все другие слова, которых еще несколько минут назад так много у нее было, куда-то исчезли.

— Товарищ старший лейтенант! — обратился к Невструеву сержант из группы захвата. — Выводить бандитов? Сажать по машинам?

— Одну минутку... — ответил Невструев, вертя в руках мужскую туфлю. — Сорок третий размер... Чья это обувь? — подошел к Кочневой-Мартовой.

— Мужа сестры, — не глядя, ответила та.

— Значит, «Волк» пользовался его обувью, — помедлил Невструев, — когда убивал, топил своего спасителя Ибадуллина?

— Я ничего не знаю! Ничего не знаю! Меня не было там! — вдруг пронзительно закричала женщина. — Алик не убивал его! Он защищался от татарина!

— Следствие покажет, кто и как защищался, — отрезал Невструев и слегка пощелкал ногтем по стоявшей на столе чашке. — В сервизе сестры на один предмет стало меньше? Осколки вот такой чашки обнаружены на берегу реки... Это не вы ее туда занесли?

— Я ненавижу! Ненавижу вас! — сорвалась на крик Кочнева-Мартова. — Ничего не скажу! Сло́ва не услышите!

— У нас и у горожан больше оснований ненавидеть вас и вашу мерзкую преступную шайку! Но мы не говорим об этом. А насчет того, что слова больше нескажете... Завтра отречетесь от этого заявления! Видали и слышали мы многое и знаем, что сразу начнете топить друг друга на следствии, чтоб только самому наказание поменьше схватить... Как Ибадуллина утопили в речке? Почему решили избавиться от него? Он же вместе с вами вытащил из колонии Абрамяна с Караевым?

— Он пьяный очень нехорош... Мог выдать всех нас. Грозился даже... — пробормотала Кочнева-Мартова.

— Поэтому решили опередить своего «спасителя»? — с презрением усмехнулся Невструев. — А вот, кстати, и клятва ваша насчет полного молчания... И мой совет вам, — шагнул к ней ближе старший лейтенант, — говорить на следствии одну правду. Слишком большой груз преступлений вы взвалили на себя, гражданка Кочнева-Мартова. Сержант! — позвал Невструев. — Возьмете с собой еще человека и останетесь здесь до утра... Ни к чему не прикасаться...

— Да что вы, товарищ старший лейтенант? — покраснел от обиды сержант. — Да разве мы...

— Вы меня не так поняли, сержант! — поспешил успокоить его Невструев. — Меньше ходьбы по дому, чтобы не путать карты при обыске, при дальнейшей работе оперативников и следователей. Эта тайная явка, наверное, многое еще расскажет... А вы, Кочнева-Мартова, дайте адрес вашей сестры. Когда мы уйдем отсюда, дом не может оставаться без надзора...

— Ее адрес под настольной лампой... — безразличным голосом ответила та.

...Машину он остановил за углом, не доезжая до маленькой фотомастерской, громко именуемой на вывеске «Фотоателье», и дальше пошел пешком. Шел с видом человека, которого впереди ожидает самое обыденное дело.

Створчатые двери были открыты, и ближняя половинка, как и условливались, привязана к стене красным лоскутом. Значит, все в порядке... И пошел заметно быстрее.

Фотограф сидел у окна, и это окончательно успокоило.

— Ну, что, старик? Все в порядке? Толкнул, что тебе передавали? — не поздоровавшись, начал вошедший.

Фотограф сокрушенно вздохнул, покачивая седой головой. Непричесанные волосы торчали пучками.

— Если это можно назвать порядком, то все в порядке... Я толкнул или меня толкнули? Пусть лучше они вам все объяснят! — показал он на маленькую клетушку, где обычно заряжал кассеты. Вошедший быстро повернулся и увидел двоих в обычных серых костюмах...

— Что они могут объяснить в наших делах? — только на долю минуты смешался вошедший. — Ладно, старина, я зайду тогда в другой раз! — весело сказал он и даже похлопал фотографа по плечу. — Будь здоров, старик, и не кашляй! Чао!

— Ну, зачем же так торопиться? — подошел к пришедшему один из обладателей серого костюма. — Мы искали знакомства с вами. Вернее, встречи на почве общих дел. И вы вдруг так спешно ретируетесь! Будем знакомы — полковник Хаджиханов!

— О! Товарищ полковник! Много слышал о вас! — заулыбался гость, протягивая руку.

— Вот за руку здороваться не будем, — возразил полковник. — Негигиенично... А насчет наручников как? Надевать или будете вести себя спокойно?

— Каких наручников? Вы меня с кем-то путаете, товарищ полковник...

— Называйте меня лучше «гражданин полковник», — строго сказал Хаджиханов. — В такой ситуации быть вашим товарищем — честь сомнительная...

— В чем дело? Это безобразие! — попытался возмутиться пришедший. — Я буду жаловаться!

— Младший лейтенант Ходжаев! — приказал полковник. — Ведите арестованного к машине! И вы тоже поднимайтесь! — махнул он рукой фотографу.

— А как же мое хозяйство? Или вы возместите убытки, если что пропадет?

— Зачем пропадет? — сказал полковник. — Уже сегодня здесь будет работать другой человек. Настоящий фотограф, а не торговец драгоценностями, добытыми в бандитских налетах! Надеюсь, теперь и у вас лишних вопросов не будет, Машраб Турсунович... Так сказать, ответственный работник общепита... Борец за полную закладку продуктов в котлы столовой!

Турсунов пытался улыбаться.

— Здесь недоразумение! Кто-то оклеветал меня... Разберетесь и сами увидите...

— Теперь уже суд будет разбираться! — строго сказал полковник. — И с вами, и с вашим братцем, раскатывающим по городу на «Жигулях» цвета морской волны, и с его сожительницей, предоставившей машину для преступных целей, и с остальной вашей преступной компанией! Ведите, ведите его, младший лейтенант!

Вечер уже давно по-хозяйски заглядывал в окна, но Хаджиханов не включал верхний свет.

— Если вы не возражаете, ограничимся моим ночником, — потрогал он настольную лампу. — Глядишь, и придет к нам спасительная мысль. Говорят, в темноте извилины шевелятся смелее. Так что работай на полную мощность, мозговой центр!

Сидящие за приставным столиком Усманов, Харченко, Невструев молчали.

— Эх, если бы тогда, на квартире у Кочневой-Мартовой, не упустили «Аркана», уже и в Москву ушел бы победный рапорт, что с бандой покончено! А так — его уже след простыл. По другим краям гуляет... Награбили-то сволочи сколько!

— Этот случай, Абдулла Хаджиханович, должен послужить уроком всем работникам Управления! — отозвался Усманов. — Кому-кому, а уж нам-то благодушие и беспечность противопоказаны...

— Что от того, Шакир Усманович, что мы теперь поодиночке или хором будем казниться за побег Тураходжаева? Думать надо, как и где взять его, чтобы полностью закрыть дело!

— Товарищ подполковник! — обратился Харченко к Усманову. — Один вопрос можно?

— Хоть десять, если Абдулла Хаджиханович разрешит нам вопросами-ответами заниматься.

— Спрашивай — отвечаем! — бросил Хаджиханов. — Эх, если бы на мой вопрос кто ответил!

— Где «Аркан» скрывается? — вступил в разговор Невструев.

— А какой же еще! — пожал плечами Хаджиханов. — Я дома с женой, с детьми разговариваю, а сам об этом проклятом «Аркане» думаю! Хорошо, что жены и дети привыкли к нашей работе. А то кое в чем обвинить бы могли, — покрутил он пальцем около виска. — Так какой у вас вопрос к Шакиру Усмановичу, Максим Алексеевич?

— Как ему удалось на братьев Тургуновых выйти? Все остальное я себе более или менее ясно представляю. А вот это — темный лес...

— Ну, вы же знаете, товарищ майор, что Абдулла Хаджиханович поручил мне собирать все данные по этому делу. Я сидел и ломал голову над тем, что вы мне поставляли. Предположение о том, что шайка многочисленная, вскоре отпало. Черная папка с двумя желтыми замками помогла. Бандюги большие тысячи хватали у каждой из своих жертв, а на рублевую папку раскошелиться не догадались... Ну, а к этому мы все вместе пришли быстро — что парики и погоны меняют... Это подтвердилось позднее. Анализируя факты, сопоставляя их, мы с Абдуллой Хаджихановичем задумались... Кто «наводчик»? Откуда такая точная информация? Грабители знали, куда шли, где найдут деньги, облигации трехпроцентного займа, драгоценности. Значит, кто-то их вел туда. С благословения Абдуллы Хаджихановича я стал изучать контакты потерпевших со всякого рода знакомыми. Не скажу, что сразу, но все же в глаза бросилась одна любопытная вещь. Оказалось, что ограблению подвергались рано или поздно те, у кого когда-то побывал в гостях хотя бы один из братьев Тургуновых. Языки у людей когда развязываются? При подпитии! Вот братья и повели разговоры: кто собирается машину купить, кто в кооператив вступает жилищный, кто в кругосветку хочет пуститься, а кто по случаю купленными драгоценностями похвалился. Всё мотали на ус, чтоб потом волкам передать... Когда такое подозрение у нас окрепло, на помощь пришла техника. Она и помогла. Братья Тургуновы, да и не только они, будут немало удивлены, когда услышат свои голоса... За обсуждением очередного разбойного нападения... Ну и, конечно, Зайчиков с Лидой хорошо помогли...

На столе несколько раз вспыхнула и погасла сигнальная лампочка. Хаджиханов сделал знак Усманову и взялся за трубку.

— Гражданин начальник! — услышал он голос, заставивший его подняться. — Отвечайте, только быстро... на то, что я предложу! Это «Аркан». Не забыли? Не пытайтесь только своим чертям команду дать, чтоб засекли, откуда я говорю... Не успеете!

Свободной рукой Хаджиханов провел вокруг шеи, как будто затягивал петлю, и глазами показал на телефон.

— Предлагаю договор, — продолжал Кенжа Тураходжаев, — вы отказываетесь ловить меня, я гарантирую, что в городе ни одной квартирной кражи больше не будет. Согласен, начальник?

Хаджиханову нужно было выиграть время, чтобы вышедшие на цыпочках в приемную Усманов и Харченко успели засечь телефон, по которому говорит Тураходжаев, и направить туда оперативную группу.

— Так ты что, Кенжа, сделку предлагаешь? — медленно спросил полковник. — Я думал, что ты лучшего мнения обо мне. Не один год знакомы. Пора бы и узнать друг друга. Хочешь поговорить — давай встретимся... Покалякаем...

— Э-э-э! Начальничек, ищи фраеров в другом месте! Я приду к тебе, а ты на меня петлю накинешь? Мне волочь срок по-новой — не светит! И «академия» мне ни к чему! Вы же мне за компанию с этими «тяжеловесами» с ходу «червонец» в руки всунете на «экзамене»... Говори быстрей, начальничек, а то мне «щупать ноги» пора! Ты же «кирпичей» уже на меня кинул!

— Срок, Кенжа, ты рано или поздно получишь. Это я тебе точно обещаю! Как и скорую встречу... Ты же знаешь меня? Теперь в твоих интересах самому прийти с повинной. Сейчас даже на луне трудно спрятаться, все видно. А на земле мы тебя быстренько разыщем! Только для самого будет хуже...

— На днях еще позвоню, начальничек!

— Мы тебя возьмем раньше, чем на днях! — повысил голос полковник. Ответом были короткие гудки.

— Звонил Тураходжаев по телефону-автомату из района ипподрома, задержать, конечно, не успели, по обводной дороге проходят тысячи машин, — доложили возвратившиеся Усманов с Харченко.

— Этого и надо было ожидать, — довольно спокойно ответил Хаджиханов. — Ладно! Начнем с другой стороны! Я найду наших общих знакомых, которые назначат ему место встречи со мной... — жестко сказал полковник. — Не такие уж хорошие дела у «Аркана», чтобы отказываться от старых знакомств! И без помощников, даже для того, чтобы сбыть награбленное, ему тоже не обойтись! Если через день-два «Аркан» не будет сидеть у нас внизу, попрошусь на работу в ЖЭК — не управляющим, рядовым смотрителем... — без тени улыбки закончил он, и сидящие в кабинете оперативные работники поняли — у полковника есть собственный, вполне реальный план.

В пивном павильоне, под безжизненно провисшей брезентовой крышей, нельзя было протолкнуться.

Но именно сюда, на не стихающий, а, наоборот, набирающий силу шум и гомон подходили все новые и новые группы людей.

И по тому, как неторопливо они потягивали холодное пиво, видно было, что, несмотря на неудобства, эти пары надолго обосновались здесь. Возможность выпить кружку холодного пива в жаркий день делает стойкими даже самых нетерпеливых. И эти молодые парочки, занятые пивом и друг другом, не обращали внимания на окружающее. Но вот в павильоне появился еще один, похоже, слегка загулявший молодой человек в босоножках, легких брюках и финке, открывающей загорелую грудь и руки.

— Кружечки свободной нет? — обратился он к стоящей поблизости парочке. — Пошли бы в скверике посидели, мороженого поели, а я бы за ваше здоровье пивка тяпнул! Московское мороженое привезли...

Но его и здесь, и у других пар ждал полный неуспех. И только четвертая, самая дальняя парочка сжалилась над парнем.

— На, браток, держи! В другой раз сам нас выручишь, — протянул ему сразу две кружки тоже молодой человек. — Мы как раз уходить собрались...

— Вот спасибо, так спасибо! — обрадовался парень в финке. — Кружечку опрокину и — за мороженым!

Видно, парню все же удалось соблазнить и другие парочки вестью о московском мороженом, потому что вскоре все двинулись к скверу по обеим сторонам улицы. И почти одновременно с ними тронулось несколько припаркованных неподалеку машин с частными номерами. У кольцевого разъезда перед сквером, несмотря на отчаянные свистки регулировщика, «частники» повели себя так, будто впервые сели за руль. Шедшие впереди две машины, чуть не столкнувшись носами, преградили путь мчавшейся на большой скорости черной «Волге», и тут же еще двое «Жигулей» отрезали ей дорогу назад, образовав с первыми двумя машинами почти правильной формы ромб.

— Вы что делаете? — закричал, приоткрыв дверцу водитель «Волги». — Без пяти минут авария! Вон уже инспектора жмут сюда! Сейчас будет дело!

— Спокойно, спокойно... — пошел к «Волге» водитель из ближней к тротуару машины. — Сейчас разберемся. Все будет в порядке и без ГАИ...

И следом за ним бросились к черной «Волге» еще недавно наслаждавшиеся холодным пивом парочки.

— Я же говорил, Кенжа, что мы скоро встретимся с тобой! — рывком открыв заднюю дверцу, спокойно проговорил водитель «Жигулей» вдавившемуся в сиденье пассажиру. — Оружие на пол! Быстро!

С другой стороны тоже распахнулась дверца, сильные руки сдвинули пассажира на середину сиденья, и он застыл, откинувшись всем телом назад и яростно скрежеща зубами.

— Трогай! Быстро к УВД! — приказал Хаджиханов онемевшему от неожиданности шоферу «Волги». — Хоть теперь ты понял, какого «левака» вез?

Тронулись «Жигули», «Волга», за ней — снова «Жигули», и никто из прохожих, оказавшихся в это время у кольцевого разъезда возле сквера, даже не мог предположить, что на их глазах только что была перевернута последняя страница одной очень сложной и трудной истории. Истории, каждый шаг которой отмечен преступлением и подвигом одновременно.

15

Они сидели в кабинете у генерала именинниками, и лицо Сафарова тоже светилось радостью.

— Это только первые слова благодарности вам, дорогие товарищи и друзья! — продолжал генерал, подолгу задерживаясь глазами на каждом члене оперативной группы «Волк». — Все вы поработали на пределе человеческих возможностей. Каждый будет отмечен по заслугам. Обязательно! Министр просил передать это вам. И сам он обязательно встретится и поговорит со всеми участниками такой сложной операции!

У каждого из нас — и годы, и десятилетия работы в милиции, но вряд ли кто вспомнит еще такое дело! Нелегко всем пришлось в этом трудном месяце... И продавцами пришлось работать, как лейтенанту Юсупу Ходжаеву, — нажал Сафаров на слово «лейтенант», — и официантками, как младшей Райко, нашему боевому товарищу Наташеньке, и водителями такси, как Зайчикову и Мелкумову, и завзятых пьяниц тоже приходилось из себя разыгрывать... И в библиотеке над подшивками просиживали... И сутками глаза не смыкали, и семьи свои почти не видели...

И все это для того, чтобы наступил этот день, когда каждый из нас может открыто и смело посмотреть в глаза нашим дорогим горожанам, чей покой мы призваны и обязаны охранять!

И все это для того, чтобы я мог по телефону передать вышестоящим органам два слова... Но каких два слова! «Банда обезврежена!..»

Примечания

1

Ладно (узб.).

(обратно)

2

Палван (узб.) — силач, богатырь.

(обратно)

3

Написано в соавторстве с полковником милиции А. Карасиком.

(обратно)

4

Кураш — традиционный вид борьбы у тюркских народов.

(обратно)

5

Городское управление милиции.

(обратно)

Оглавление

Юрий Ковалев Повести

  ВЫСТРЕЛА ОН НЕ УСЛЫШАЛ

  СЛЕД НА ЗЕМЛЕ

    У родного порога

    Нужно устоять на ногах

    И все-таки стук раздался

    «Горько! Горько!»

    Выбора быть не может

    Две встречи

    И все мы — люди...

    Новая метла

    Экзамен на человека

    Тяжесть не по плечу?

    Здравствуй, мама!

    Не только розы...

    Человек все может!

  КОНЕЦ ВОЛЧЬЕГО ЛОГОВА[3]

    1

    2

    3

    4

    5

    6

    7

    8

    9

    10

    11

    12

    13

    14

    15

*** Примечания ***