Времена грёз [Мелисса Альсури] (fb2) читать онлайн

Пролог

Тихий вздох и шуршание чуть пожелтевших листов бумаги. Я снова выбрасывала черновик в надежде, что Старейшины не будут ругать за расточительство ценных материалов, хотя, даже приблизительно не представляла, откуда здесь вообще появляются вещи.

За окном тихо забарабанил дождь, превращая и без того странный, бескрайней воды пейзаж в серое марево, словно затянутое туманом. Сколько времени прошло с тех пор, как я появилась здесь? А сколько еще придется провести, страдая над мучавшими меня воспоминаниями? Черт его знает. Рано или поздно я все равно допишу, подберу слова и, может быть, даже смогу правильно передать ход своих мыслей, но явно не сейчас, когда так сложно сосредоточиться в ворохе информации.

Откинувшись на стуле и качаясь, я посмотрела в серый потолок, надеясь найти правильный подход. Крайне сложно что-либо объяснить, не впутывая в это некроманта, и, хотя, мы вроде бы прожили разные жизни, мою историю без его снов не расскажешь, так как же поступить?

Тихий мужской голос возник в моей голове, он как всегда проницателен, словно старый добрый сосед, делящий с тобой одну комнату в общежитии.

Ты можешь начать рассказывать, а я добавлю свое так, как ты это помнишь.

— Тоже вариант.

Постучав пальцами по подлокотнику стула, я снова села прямо и принялась писать.

«Я пишу эти строки в оплату своего пребывания здесь, в месте, где все знания мира сходятся воедино, а мудрость веков оседает на полках Старейшин.

Сим рассказом своим прошу включить меня в общество хранителей, дабы увидеть Спящего и поговорить с ним.»

Последний раз собираясь с мыслями, я окунаюсь в собственный водоворот страстей, что преследовал меня долгие годы. Мне все еще больно говорить о многом, все еще тяжело смотреть на себя прошлую. Я словно слежу, как слепец пытается пройти ров, полный змей, но тем не менее я смогла выжить и даже усвоить парочку уроков.

Началом своей истории я считаю переход на 4 курс архитектурного ВУЗа. Именно тогда все пошло не так, и вместо старого брюзжащего преподавателя нам представили нового и молодого. Когда я впервые встретила его, мне казалось, что я увидела истинного ангела во плоти. Аристократические манеры, добрая улыбка и ласковый взгляд. Он стал недостижимой мечтой многих студенток, и тем удивительнее стал тот факт, что он обратил внимание именно меня.

Я никогда не была писаной красавицей, но мне нравилась моя внешность, кроме роста, конечно, им я пошла в папу и, не желая выделяться, постоянно сутулилась. В противовес этому был и прекрасный дар от мамы, темные кудри, предмет зависти одногруппниц и подруг. С таким нехитрым наследством я не рассчитывала на повышенное внимание противоположного пола и не была особенной, не такой как он. Мое сердце сдалось почти не колеблясь. "Ангел" занимал все мои мысли, и я была настолько влюблена, что не могла думать ни о чем другом. Сдавала экзамены словно в тумане, диплом сделала кое-как, несмотря на то, что мне нравилась моя будущая профессия. Я с детства мечтала стать архитектором, много рисовала и положила на это все силы, но к концу обучения Он предложил переехать к нему, времени на учебу почти не осталось.

Мой единственный друг, в руках которого была возможность повлиять на меня, к этому времени уже был в армии. Если бы он увидел, в каком я состоянии заканчивала универ, то немедленно бы увез к родителям, запретив встречаться с Ним.

Поначалу все было хорошо. "Ангел", как настоящий джентльмен, дарил цветы, покупал подарки, но чем ближе мы становились, тем более требователен он был. Мало-помалу я перестала общаться с одногруппниками и знакомыми, старалась одеваться, как ему нравится, сидела целыми днями дома, но и этого оказалось недостаточно.

«— Дорогая, я переживаю за тебя, пожалуйста, не ходи никуда одна.

— Дорогая, тебе что не хватает меня? Я хочу, чтобы ты была рядом со мной.

— Милая, ты же только моя леди, помнишь? Зачем тебе кто-то еще?»

Казалось, вся моя жизнь стала только для него, родители переживали, но я всегда заверяла, что со мной все хорошо. Разве может быть что-то не так? Он ведь меня так любит.

Так любит, что ему мало было завладеть моей жизнью, ему хотелось обладать всей мной, буквально сминая мое сознание и выкручивая его, так как этому "Ангелу" хотелось. Я постоянно чувствовала себя виноватой за то, что не угадываю его желания, не читаю мысли, не понимаю с полуслова. Все во мне вечно было как-то не так для него, но я старалась и в трудах своих разве что лоб не расшибала. В конце концов все привело к тому, что меня начали наказывать за мою «неправильность»: сначала слишком грубой «лаской», от которой на запястьях и бедрах оставались синяки, затем и более грубым сексом, так что ни о каком удовольствии не могло идти и речи, боль внизу живота стала моим постоянным спутником жизни. Позже к этому присоединились удушение, щипки и порезы, так я казалась ему красивее, и кто ж будет спорить, я ведь была сама виновата, надо было делать все, как он просит, как надо, с первого раза, а не нервировать его.

Так я жила не один год, и продолжалось все это до тех пор, пока у меня не появилась задержка. Не передать, в каком восторге я тогда пребывала, ведь у меня мог появиться ребенок от моего прекрасного "Ангела", он выбрал меня, любит меня (по-своему) и наверняка тоже будет крайне рад (и наконец-то сделает мне предложение). Но все обернулось несколько иначе, и в качестве поздравления я получила удар в живот. Слишком сильный, чтобы показаться мне очередным актом любви. Тогда что-то в моей голове перемкнуло, и я наконец-то решила сбежать из этого кошмара, благо, мой друг детства вернулся из армии.

Затем последовали долгие месяцы походов к врачам, и, в частности к психологу и психиатру, чтобы все же понять, что со мной было не так. Макс, мой друг, поддерживал меня, помогал и даже увез к себе на дачу, чтобы я могла побыть наедине со своими мыслями. Он был ненавязчивым и как всегда очень добрым, внимательным, сопереживающим, настолько, что после курса таблеток, восстановления собственных границ и эмоционального состояния я решила несколько расширить границы нашей дружбы, получив в его лице идеального жениха и спутника жизни.

В этот столь прекрасный момент жизни объявилась наша общая подруга детства Слава, отчаянно искавшая себя последние несколько лет. К этому времени в ее жизненном багаже нашлись несколько тренингов личностного роста, жизнь в коммуне с кришнаитами, подработка в историческом центре и множественные курсы по изучению таро, рун и прочих гаданий. Увлеченная поиском собственного пути и места в мире она оказалась в некотором тупике и приняла решение попробовать что-то серьезнее трансов, медитаций и чарующего дыма. Так она добралась до бейсджампинга и уверенно слетела с местной высотки. С собой у нее, конечно, был парашют, но ей это не слишком помогло, и случайный поток ветра унес ее к гаражам, отобрав у меня едва обретенную подругу. К этому времени ее мать уже скончалась от переработок в СМП, и больше в их маленькой семье никого не осталось, поэтому организацией похорон занялась я. Пожалуй, упущу эти непередаваемые ощущения от поиска гроба, идеально подходящего для той, кого ты знала чуть ли не с пеленок. Мне было тяжело, кошмары, тревожность и панические атаки, мучавшие меня долгое время после побега от бывшего, снова вернулись. Мне страшно было выйти из дома, включать плиту, ждать звонка от уже пожилых родителей, наступать на коврик в ванной. Кажется, везде меня поджидала смерть, даже в самых простых вещах, окружавших меня. Мне снова пришлось общаться с врачами и пропить курс таблеток, чтобы мое состояние стало относительно стабильным. И тут моя жизнь подарила мне новый поворот.

Беременность.

Сказать, что она была долгожданная, это ничего не сказать. Я потратила немало сил и времени, чтобы привести себя в порядок, особенно исправляя то, что сделал этот чертов «Ангел». У гинеколога я была постоянным гостем, и это мне пришлось еще поискать того, кто занялся бы моим здоровьем, а не просто махнул рукой. Я была на седьмом небе от счастья, чуть ли не мешками скупая пленки, игрушки и одежду. Макс пылинки с меня сдувал, начал ремонт в детской, и мы часами могли обсуждать какую кроватку, коляску или садик выберем для нашего ребенка. Конечно, мы выбирали и имя, остановившись на Славе. В честь нашей любимой, пусть и непутевой подруги. Родители сначала были против, но в конце концов мама решила, что оно и к лучшему. Может Слава старшая приглядит за ребенком, чтобы не случилось чего или хотя бы станет примером, как делать точно не стоит.

Это было прекрасное время, наполненное любовью, взаимопониманием и созданием уютного домашнего очага. Кончилось оно в годовщину смерти моей подруги, а именно, по дороге к ее могиле.

Первое, что я помню помимо боли и обволакивающей меня тьмы, это рев сотни чудовищ. Я будто бы плавала в черной воде или слизи, слышала приближение этих тварей, но ничего не могла сделать. Все напоминало дурной, мутный сон при температуре или тяжелой болезни, где я беспомощно болталась, не в силах проснуться.

Неожиданно рядом со мной раздался чужой голос, грубый и булькающий из-за угольной жижи, окружающей нас.

— Я защищу тебя, если ты откроешь мне путь.

Непонимающе я открыла было рот и тут же подавилась этой зловонной гниющей массой. Существо рядом расхохоталось и, закрыв мне когтистой ладонью губы, перехватило шею, не давая вдохнуть.

— Позови меня, и я приду к тебе.

Резкое движение потянуло вверх, сквозь веки яркими кругами вспыхнули пятна света.

В следующий раз я проснулась в чьей-то спальне: высокие потолки с лепниной, бежевые стены и деревянная мебель. Я истощенная лежала в постели. Перед глазами плясали черные мушки, накатывала тошнота, сознание то и дело уходило от меня, но я цеплялась за него из последних сил.

Высокий черноволосый мужчина вошел в комнату, его лицо мне показалось также незнакомым. Он подошел ближе и что-то произнес:

— Ήρθε στον εαυτό του;

Я открыла рот, но вместо слов вышло лишь сдавленное сипение. После еще одной слабой попытки заговорить, силы покинули меня, и я вновь погрузилась в сон.

Вновь проснулась в еще одном новом и странном месте. В этот раз разбудил меня холод, он обжигал мою спину и обволакивал тело. Мои руки почти окоченели, но даже так чувствовала, что их удерживают металлические оковы.

— Η καημένη η χαμένη ψυχή

С трудом пошевелив головой, я дернулась и открыла глаза. Судя по обстановке, меня положили на каменный пьедестал в темном склепе. Рядом, на границе зрения, я различила чью-то смутную фигуру.

— Кто вы?

Мой голос был еще слабым и сиплым. От попытки заговорить шею словно обожгло раскаленными щипцами. Сип перешел в кашель, от которого я начала задыхаться. Выгнув спину, я ощутила, как оковы на руках и ногах сильнее впились в кожу, но мне отчаянно хотелось перевернуться, сесть и хоть как-то остановить расползавшуюся по горлу боль.

Послышался короткий приказ, и в миг мое тело перестало меня слушаться. Последнее, что я увидела в мутном мареве перед собой, это кривой клинок, сверкнувший у сердца.

Воспоминание

Близилась ночь.

Прощальные лучи горящего светила ласкали величественные пугающие своей высотой стены исполинского Храма, что я рукотворно воздвиг всего пару столетий назад. Алое свечение темного жилистого камня будто выдавало пролитую в просторном главном зале кровь, а блеск, шелковый и влажный, тянул подойти и прикоснуться к сооружению, что своими башенками и удивительными сводами попирало царство богов.

Я видел это не единожды, но каждый раз завидовал себе. Стоя на крыше, с упоением смотрел, как шепчет закат и многоокое ночное небо сулит вернуть обманчивое, благостное солнце. Оба они: и свет, и тьма, были богами-близнецами, что обязались помогать, но я теперь готов проклясть их ненавистное внимание. В труде всю жизнь и почитанье я стал слугой, рабом и узником чужих желаний. Взрастив любимую страну, я сам обрек ее на погибанье, создав того, кто смерть и боль внесет в прекрасные края.

Судьба сменялась, словно тающий мираж, и темный век ведет к концу, за мной уже идет моя убийца.

Как долго я смогу ее дурачить?

Мир

Мое истерзанное сознание, кажется, вернулось в мое тело. Я не была уверена в этом, как и в том, что все еще живу — настолько разбито и болезненно ощущалось существование. Наверно, будь у меня выбор, я предпочла бы не просыпаться, не открывать глаза и не думать, трусливо сбегая от реальности и ее неприятных выкрутасов, но где-то в голове еще мелькала мысль: я обязана встать. Зачем? Определенно ради кого-то.

Полежав немного в тишине, я медленно отделяла себя от неприятных ощущений в теле. Агония моя при этом, конечно, не прошла, но стала явственно терпимей, достаточно, чтобы принять действительность такой, какой она предстанет мне, едва я распахну веки. Дав себе отсрочку в еще несколько минут, я постепенно, не торопясь, открыла глаза, фокусируя взгляд на знакомом потолке с лепниной. Прелестная деталь чуть обнадежила, с ней мое существование получило легкий налет стабильности.

— Что происходит?

Мой голос стал заметно ниже, будто я уже неделю мучаюсь ангиной. По ощущениям, к слову так оно и было, но я помнила, что в последние дни не болела, наоборот, старалась сохранить здоровье любым способом, оно мне было безумно важно.

Не получив ответа, я еще раз убедилась в том, что в комнате лежу одна и, пообвыкнув, немного разминая затекшие конечности, попыталась встать, надеясь разобраться в том, что случилось, или где я хотя бы нахожусь. Последнее, что помню — гаражи, где когда-то разбилась Слава. Да, я ведь несла букет на годовщину того случая, большой, красивый, нашла ей даже черные цветы в знак траура, чувствовала себя виноватой в ее смерти и в тысячный раз припоминала последний день с ней. Могла ли я хоть как-то спасти ее?

— Это всего лишь еще одна смерть, какой смысл о ней переживать?

Я вздрогнула и огляделась, на миг показалось, что я сошла с ума, особенно с учетом незнакомой обстановки, и опять же, я одна, откуда же он слышится?

— Кто ты?

— Не бойся, я лишь воспоминание о себе. Если быть точнее, о когда-то сильном и великом тиране по имени Ньярлатхотеп.

— Нья-я, что?

— Можешь называть меня Ньярл.

— З-драсьте

Со стороны двери послышался скрип, и темный проем впустил внутрь еще одного незнакомца, и он показался мне намного важнее, чем голос в голове.

Высокий, статный, прекрасного сложения мужчина средних лет в строгом старомодном костюме тройке. Черты лица яркие, гармоничные, как у голливудского актера, волосы короткие, черные словно вороново крыло и немного зачесаны назад. Взгляд стальных глаз грозный, тяжелый и хмурый, какой обычно я встречала только у военных, побывавших в горячих точках, но даже так он завораживал и казался красив настолько же, насколько и суров. На миг почудилось, что я его уже встречала, хоть и не смогла вспомнить где.

— Здравствуй, теперь ты понимаешь меня? — голос незнакомца оказался бархатным и достаточно приятным. Его речь явно не была русской, слова странными, но я все понимала.

— Д-да, но кто вы?

Мужчина взял стул, стоявший у массивного письменного стола напротив, и сел рядом с кроватью, разглядывая меня.

— Скорее тут вопрос о том, кто вы? Мне пришлось действительно потрудиться, чтобы достать вас с того света при том, что обычно я не так радушен к незваным гостям.

— Ч-чего? Я гость? Не понимаю. — я смяла в руках уголок накрывавшего меня одеяла, и чем дольше перебирала в голове оставшиеся воспоминания, тем сильнее хотелось закричать от абсурдности образов в моей голове.

— Мой нерадивый племянник вытянул ваше тело случайным порталом. Полагаю, он хотел провести эксперимент, построив его через мир теней, но невольно получил вас. А я с самого начала твердил, что телепортация это не его. — мужчина покачал головой и нарочито расстроенно вздохнул. — Мое имя Каин Блэквуд, я некромант и владелец местных земель, а вы?

— София Финаева, о каком портале вы говорите? Что это такое?

Каин изогнул бровь и с интересом оглядел меня, будто я спросила его о движении солнце в небе, а не о какой-то фэнтезийной чуши.

— Портал, коридор соединяющий две точки пространства, служит для быстрого перемещения. Тратит много магии и используется в основном в ритуалах.

— Ч-что? Я не понимаю о чем вы.

— Позвольте, в вашем мире нет магии?

— В каком это моем мире? — я инстинктивно повернулась к наглухо зашторенному окну, даже не поймешь, день сейчас или уже вечер, и уж тем более не понять, где я оказалась.

— Дитя, ты не у себя дома. Это иное место.

Вздрогнув, обняла себя за плечи, дрожа как от озноба. Все происходящее стало слишком отчетливо напоминать дурной сон, и от накатывающего ужаса ситуации хотелось взвыть, кричать во всю глотку или бежать куда глаза глядят. Почему этот человек несет бред? Я попала в какую-то секту? Нужно найти телефон и дозвониться до Макса.

— Полагаю, вы из иного мира.

— Так не бывает…

— К сожалению, бывает. Теперь ты гостья в этом доме, как минимум, пока не поправишься.

— Мне нужно это обдумать.

— Конечно. Горничная принесет ужин. Если что-то понадобится — обращайся к ней.

Некромант встал и, поставив стул на место, спокойно вышел из комнаты, оставив меня наедине с моими мыслями. Он выглядел отрешенно и даже чересчур спокойно, будто в действительности ему было плевать на то, что происходит со мной.

От нового потока воспоминаний в моей голове я вздрогнула, как от удара током. Все казалось фантастическим, нереальным, будто проснулась после наркоза. Чьи-то воспоминания, странный ритуал, тот демон в темноте, а перед этим…

Скатившись на пол с постели, я на подгибающихся ногах подошла к огромному, ростовому зеркалу на кованных ножках в дальнем углу комнаты.

— Госпожа, вам нельзя вставать! — испуганный девичий голос раздался за спиной, но едва ли он мог меня остановить.

— Что со мной случилось?

— Госпожа, вы были сильно ранены.

— Моё лицо…

Горничная села рядом и постаралась развернуть меня за плечи к себе, но то, что я видела, было слишком пугающим, настолько, что сложно оторвать взгляд.

Неровные кривые шрамы исполосовали шею, проходя от правого уха к левой груди, словно мне разрезали кожу ржавым ножом, занесли инфекцию и долго не обрабатывали раны. Часть порезов прошла по губам, затянувшись, отметины искривили их. Создалось ощущение, будто на меня напал тигр, исполосовав когтями, или медведь, или…

Несмотря на красноту рубцов, все выглядело более-менее зажившим, но почему-то все равно болело. Гадко, ноюще, как старые переломы во время дождя, хоть заново снимай кожу в надежде, что она в следующий раз зарастет лучше.

Прислушавшись к себе, я постаралась понять, что еще болит и как еще могла пострадать. Запоздалая мысль, острым клинком резанула сердце.

— Я-я… ребенок, что с… ребенком?

Девушка попыталась отшатнуться, замотав головой, но я предупредительно вцепилась в ее плечи, будто в спасательный круг.

— М-мисс, мне жаль, господин… он не смог бы вас спасти с-с… ним…

Внутри похолодело, паника, маячившая на краях сознания, вспыхнула в моей голове, словно лесной пожар. Теряя понимание происходящего, ощутила, как руки онемели, и, даже если бы я захотела, не смогла бы разжать их.

— Нет-нет-нет, этого не может быть, не может. К-как это не мог? Как не мог?! Моя жизнь, мое будущее, всё мое счастье зависело от этого ребенка! Как он не мог?!

— Ты все равно не сможешь вернуться в свой мир, младенец был бы обузой.

— Заткнись!

Едва не задыхаясь от обиды и злости, я сгорбилась, чувствуя, как мой внутренний стержень, мой смысл существования внезапно исчез, отнятый кем-то против моей воли. Стоило так тяжело бороться за собственное счастье, за желанную жизнь, чтобы очередной урод разрушил ее в угоду своим представлениям.

Не выдержав бушующих эмоций, я взвыла, скорбя о потере. Слов, чтобы выразить или хотя бы отчасти передать мою боль и отчаяние, не хватало, всё, на что меня хватило, это лишь крик, бесполезный и протяжный, прерываемый лишь, чтобы набрать воздух в легкие.

— Господин! Помогите прошу вас! Господин!

Посреди моего личного ада послышался чужой голос, тонкий и испуганный, за ним — шаги в комнате, ругань, и чьи-то крепкие пальцы с силой расцепили мои руки, чуть ли не отдирая их от горничной.

— Милана, принеси успокоительного, шустрее!

— Да, сир!

Мутный девичий образ за пеленой слез исчез, вместо него занял место другой, больше и темнее.

— Посмотри на меня.

Сморгнув, я невольно подняла голову. Выть больше не получалось, горло саднило, от плача сбилось дыхание, срывавшееся в редкую икоту. Каин постарался обнять меня за плечи и прижать к себе, но вместо этого я в исступлении начала бить его кулаками в грудь, чувствуя от этого какое-то садистское удовлетворение.

— Вы не могли так поступить со мной! Все было хорошо! Все же было хорошо! Как можно было это разрушить?! Вы чудовище! Зачем?! Зачем вы это сделали?!

— Прошу тебя, прекрати! Успокойся!

Смотря на сурово сдвинутые брови и недовольный взгляд Каина, я вдруг поняла, что без ребенка мне все равно, что со мной случиться. Я могла разнести этот дом к чертовой матери, выбить из некроманта весь его дух, уничтожить всех и вся, кто посмел дотронуться до меня и убить мое дитя. Если в этом мире есть справедливость, то прямо сейчас должно случиться чудо, и я снова окажусь дома, а все прочее будет лишь дурным сном.

Я столько старалась, я отстроила свою жизнь заново. Макс, он наверняка меня ищет, я должна вернуться. Как они посмели навредить мне, после всего того, что я пережила?! Я заслужила быть счастливой, так почему сейчас?!

— Я подержу ее, залей это в рот!

— Но сир, она захлебнется…

— Нет времени нянчиться!

Я снова ударила Каина, но он ловко поймал мою руку, больно заломив ее у меня за спиной, второй рукой поймал подбородок и надавил на щеки, разжимая челюсть. Горькая, травяная жидкость полилась в рот, заставляя меня замолчать на половине крика и закашляться давясь лекарством.

— Нашла из-за чего устраивать истерику, с твоими силами теперь противопоказано психовать.

Сипло захрипев и едва восстановив дыхание, я ощутила, как потяжелела голова. Тело переставало слушаться, наливаясь свинцом, и с каждой секундой становилось сложнее сопротивляться. Уставший разум затягивало поволокой, постепенно погружая в темноту.

— Ненавижу…

— Как у нее вообще голос остался, я думал эти твари лишили ее возможности орать.

Последнее, что я ощутила, перед тем как окончательно погрузиться в сон, это мягкость постели и затухающая боль, разлившаяся по всему телу. Тихий голос Ньярла что-то говорил мне о новой жизни, о возможностях и силе, но мне было уже плевать. Я погрузилась в странный и тревожный сон.

Смерть

Короткие светлые волосы переливались в ярком свете солнечных лучей, словно нимб. Серебряный доспех сверкал, будто его хозяйка была в небесном одеянии. Тонкие черты лица, брови сведены к переносице, губы поджаты, но даже так я видел ее ребенком. Дитя, чья жизнь угодила в руки богов, став разменной монетой за счастье целого мира. Понимаешь ли ты, что я сейчас чувствую?

В ее руках рунный клинок, а за спиной целая армия, но дева медлит, она боится и ищет поддержки, будто не до конца уверенная в собственном выборе. Какая злая шутка, тебе дали силы, чтобы сражаться со злом, очистить мир от скверны и вести за собой народ, но ты не видишь ни зла, ни скверны, ни своего пути.

Сделка

Шум дождя. Отдаленные раскаты грома. Нет погоды более подходящей, чтобы узнать о том, что твою жизнь перечеркнула случайность. Неужели все так и закончится? Я просто умру здесь? Нужно ли мне вообще бороться? Не вмешается ли в мою жизнь кто-то еще?

Я открыла веки и уставилась в потолок, прислушиваясь к шороху ветвей и каплям воды, барабанящим по стеклу. Слезы сами собой собрались в уголках глаз, сердце болезненно сжалось, я не видела смысла вставать, и уж тем более проживать новый день в объятиях моей тихой скорби. Лучше бы мне вновь уснуть, забыться глубоким, безумным сном, полным счастливых видений и прежних надежд. Не просыпаться больше никогда, оставить это бремя переживаний, глупые попытки наладить свою жизнь и сдаться на милость грёзам, что увлекут за собой в мир где не будет ни бед, ни боли, ни страданий. Разве это так сложно? Простое, легкое существование, можно даже небытие, лишь бы не то, что я вижу сейчас. Это слишком тяжело, слишком безумно осознавать, что с таким тщанием выстроенный уют, дом, любовь вновь оказались мимолетным видением, среди моря несправедливости и жестокости ко мне.

Я заслужила быть счастливой, я как никто стремилась к этому, лечила тело и душу, нашла того, кто поддержит меня, поможет, разделит мои взгляды на жизнь, позаботиться обо мне, станет моей опорой.

Я так много потеряла. За что? За что мне всё это? Почему я не погибла вместе со своим ребенком? Какой смысл мне двигаться дальше? Вновь бороться за себя.

Порывисто всхлипнув, я перевернулась на бок и подтянув ноги к груди, попыталась унять дрожь в руках, вцепившись в колени. Хотелось выплакать все слезы, всю свою печаль, как тогда, раньше, чтобы перестать чувствовать вовсе. Ощутить долгожданный покой. Я просто лежала бы и смотрела, как идет время, или бесконечно смотрела на один и тот же дождь.

Если очень долго не вставать, у тебя будут пролежни. Горничной придется самой переворачивать твое бренное тело и омывать его влажными тряпками. Хотя, зная характер Каина, он выгонит тебя на улицу еще раньше. Никогда не терпел бесполезных людей

Почему ты в моей голове?

Потому что Каин решил, будто знание некромантии делают его хозяином чужих жизней.

А можно проще?

Куда проще! Дитя, ты просто чистый белый лист, неужели ты уже забыла, как лежала на алтаре?

Я-я думала это сон, выглядело все как-то не очень реалистично.

«Реалистично» — забавно это слышать от той, что проделала такой путь в наш мир.

Так что же все-таки произошло? Как я смогла понять речь Каина?

Он провел ритуал, используя остатки моей крови, чтобы связать ее с твоей.

Но зачем?!

Чтобы вернуть меня. Видишь ли, при жизни я был довольно сильным магом, поэтому имелся мизерный шанс, что мое сознание и память возьмут верх над твоими. На самом деле так и случилось бы, не будь ты такой упрямой. Я поражаюсь, насколько сильно ты хотела выжить.

Надо же, не ожидала от себя подобной прыти.

А уж как я не ожидал. Все чуть прахом не пошло, как минимум из-за того, что ты явилась будто фарш. Пробудь ты за Завесой ещё мгновенье, и спасти не получилось бы ни тебя, ни Ганима, портал из него все соки выжал.

Боже, не так быстро, слишком много информации. Почему, если ничего не получилось, ты все еще здесь?

Я здесь, потому что тебе нужен наставник, как бы сильно я не был разочарован подобным воплощением. Каин все еще считает тебя некромантом, но это не совсем так. Ты пролила много крови за Завесой, и твои раны были полны ее черными водами, так ты оказалась связана с тем мрачным местом. Считай, что стала дверью в мир чудовищ, а твои раны словно замочная скважина.

Как же сложно, можно покороче?

Ты должна обучиться магии, неразумное дитя. Если не научишься использовать свою силу, она убьет тебя и все живое рядом с тобой. Ты будешь биться в долгой, мучительной агонии, пока тело не покроется шрамами от головы до пят, и тогда в него с удовольствием влезет какой-нибудь демон, использовав останки как удобный мясной мешок.

Аргументы оказались более, чем убедительными. К горлу подкатила тошнота, я встала с кровати и, шатаясь на еще слабых ногах, подошла к окну, открыв его. Холодный свежий воздух ударил в лицо, дав силы собраться с духом и отодвинуть за край сознания неприятные ассоциации.

— Какая гадость.

Ты думала, некромантия — это прочтение старых фолиантов и брожение ночью на кладбище?

Вообще-то я думала, что смогу умереть более приятным способом.

Я подняла голову и посмотрела на простирающийся за узкой дворовой полоской лес. Деревья показались знакомыми, по крайней мере на первый взгляд, от узнавания стало чуточку легче на душе.

К тому же, мне нужно просто найти путь домой, зачем мне вообще что-либо учить?

Наивный ребенок, я уже говорил тебе, что выхода отсюда нет.

К горлу снова подкатила тошнота. Пушистые мокрые ели вяло трепетали на ветру, темные свинцовые тучи, казалось, плывут прямо над их верхушками. Из окна второго этажа я будто бы могла прикоснуться к этой серой хмари.

Как это нет? Он обязан быть, мне всего лишь нужен маг, что сможет построить портал в мой дом, если мало одного, пусть их будет хоть десяток, да даже сотня, они должны это сделать, я не собираюсь оставаться здесь.

Задумавшись буквально на мгновение, я решила действовать решительнее. Стянув с кровати простыню, быстро привязала один ее край к оконной ручке и, подергав, убедилась, что она выдержит.

Софи, не вздумай!

Не желая терять больше ни секунды драгоценного времени, я забралась в оконную раму и, вцепившись в простыню, сиганула вниз, стараясь ухватиться за ограду.

Ты еще глупее, чем казалось.

— Заткнись!

Зацепившись за край довольно толстого ограждения, я смогла кое-как встать на него, но ноги предательски скользнули по поверхности. Потеряв равновесие, я успела только наклониться в нужную сторону, угодив в кусты шиповника.

Мелкие иглы впились в кожу, цепляясь за одежду, и я, будто сломанная кукла, повисла на ветках, стараясь, чтобы они не достали лица.

Кажется, в одной из старых сказок про рапунцель ее благоверный так остался без глаз.

Как жаль, что они тебя ничему не научили.

Я справлюсь и без твоих бесполезных комментариев!

А я на это посмотрю.

— Сгинь, дьявольское отродье!

Вырвавшись из кустарника, по инерции пробежала несколько метров вперед, прежде чем поняла, что не взяла с собой даже домашних тапок. Земля неприятно холодила ступни, но, немного поразмыслив, я решила не возвращаться. Лучше умереть от простуды по своей глупости, чем от рук безумного некроманта.

Собрав волю в кулак, я продолжила идти вглубь леса, надеясь увидеть хоть какое-то поселение. Если очень сильно повезет, пожалуюсь, что меня похитили или попрошу одежду, а там может продолжу путешествие до города побольше. Походы я никогда не любила, но, чтобы уйти подальше от этого больного на всю голову мага, придется потерпеть.

Чем тебе не угодил Каин?

Из горла вырвался неожиданный всхлип.

— Мы уже купили коляску! Коляску мать твою! И пеленки… и маленькие такие чепчики, желтые, словно солнышко. Наше маленькое солнышко, я даже не успела узнать, будет у меня дочь или сын, не успела узнать вообще какого это, держать свое дитя на руках, узнавать в нем знакомые черты, слышать как бьется маленькое сердце.

Я хватала ртом воздух, стараясь успокоиться, но раз за разом в груди вспыхивала боль, обжигая злостью и отчаяньем. В порыве чувств я снова начала задыхаться.

— Родители продали старую дачу, чтобы на деньги с нее купить квартиру. Мы с Максом столько работали, чтобы сделать ремонт, обустроить детскую. Купили целое море игрушек, выбирали имя в честь моей подруги детства, колыбельку и эту чертову коляску. Мне вечно твердили, что я слишком рано ее взяла, мол сглазишь, нельзя так. Так глупо. Сейчас и правда можно сказать, что сглазила. Своими руками…

Голова закружилась, кажется, я переоценила свои силы совершая потрясающе сложное самоубийство, но заглушить в себе эту бурю эмоций не могла. Хотелось кричать от безысходности, от собственной слабости и обиды.

Так не должно было случиться, так плохо просто не могло быть, с кем угодно, только не со мной. Я обязана была получить свою прекрасную жизнь!

В глазах на миг потемнело, даже стоять оказалось тяжело.

Позволю напомнить, что я тебя предупреждал.

— Замолчи, пожалуйста.

Я подошла к одной из раскидистых ёлок и забралась под нижний ярус лап. Земля под ними была сухой и от игл даже немного мягкой. Мне повезло оказаться в этом мире летом, зимой я бы уже получила воспаление легких, без единого шанса на побег или помощь.

Стоило мне выдохнуть и немного прийти в себя, как рядом послышался низкий, утробный рык. Кровь застыла в жилах, и без того замерзшие руки начали отплясывать дробь. Дикие животные? Так близко к дому? Или что тут может еще водиться?

— Не бойся дитя, мы не причиним тебе вред.

Голос раздался мягкий, мелодичный, словно весенняя капель. Из-за деревьев вышел высокий, тонкокостный мужчина в просторном белом одеянии. Светлые волосы и безупречно чистые глаза цвета платины делали его похожим на неведомую куклу. Кисти рук, показавшиеся из прорезей просторного плаща, выглядели изящными и хрупкими, словно фарфоровые. Незнакомец смотрел на меня спокойно, но в его взгляде смешались равнодушие и усталость.

Рядом с ним из-за моей елки вывернул огромный волк, его угольная шерсть, казалось, не отражала ни капли света, а в ярких красных глазах читалось презрение и ненависть.

Видимо, он не был мне рад.

— Мы наконец-то можем поговорить с тобой, Софи. — светлый поприветствовал второго гостя кивком.

— Откуда вы знаете мое имя?

— Мы многое знаем о тебе. Мы знаем, как ты сюда попала и что случилось с тобой, пока ты была здесь.

Я изогнула бровь и перевела взгляд на волка. Он говорить не будет? Почему вообще здесь все всё знают, кроме меня?

Не доверяй им, девочка, и ни на что не соглашайся.

Что?

— К сожалению, твое появление здесь не было приятным, но, поверь, мы не хотели, чтобы это произошло и никак не влияли на ход событий.

— Погодите, а вы, собственно, кто?

Человек переглянулся со зверем и, выпрямившись, вперил в меня взгляд своих холодных немигающих глаз.

— Мы глас богов. Я Скай, а это Абис.

Светлый легким движением руки показал на себя и на волка.

— На-адо же какая честь, так у меня есть с кого спросить о данной неурядице. Позвольте уточнить, вы, случайно, не решили меня навестить для отправки домой? Я, знаете ли, не люблю эти расшаркивания, и мне очень нужно обратно.

— Мы не может этого сделать, дитя. Твоя сила связала тебя с нашим миром, все пути для тебя закрыты, а потому я советую все же выслушать нас.

Его манера речи мне совершенно не понравилось, будто я тут тварь дрожащая, от которой требуется лишь благоговейно внимать любому слову. Сжав кулаки, я посмотрела в глаза человеку.

— С какой стати я должна выслушивать жалкие оправдания существ, которые не могут ровным счетом ничего? Если вы не можете отправить меня домой, значит вы бесполезны, и слушать вас у меня нет ни времени, ни желания. Возвращайтесь, когда найдете выход из этой ситуации.

Светлый недовольно поджал губы и сделал шаг ближе, заставив смотреть на него снизу-вверх.

— Тебе придется нас выслушать, от этого зависит твоя жизнь. Мы не желали твоего появления здесь, и то, что случилось, лишь трагичное стечение обстоятельств, к сожалению, мы так же не можем исправить созданное, но можем предложить тебе сделку.

— Какую?

— Ты поможешь Каину восстановить эту страну. Некогда ее построил могущественный маг, дабы такие как он могли не опасаться гонения церкви. Сейчас эти земли лишь отдаленная колония Целестии, главенствующей страны этого мира, и, сколько бы не старался король поменять настроение граждан, годы страха перед некромантами не дают людям принять черную магию и оставить все как есть.

— То есть, мне нужно навести здесь порядок?

Человек фальшиво улыбнулся и с медом в голосе продолжил.

— Конечно, дитя, если ты справишься хорошо, то сможешь начать здесь новую жизнь, как помощница богов, но если такая ноша тебе не по силам, то хватит и создания школы для некромантов, чтобы эта магия не потерялась в веках.

— То есть, за работу здесь я получу целое нихера, с мизерной возможностью просто выжить в мире, где меня будут ненавидеть? Нет, спасибо, мне проще будет разнести это место к чертям собачьим, стерев себя и свою душу в звездную пыль.

— Как ты можешь?! — светлый в ужасе отшатнулся от меня, прижав руку к груди.

— Я могу?! Из того, что я знаю сейчас, вы двое допустили рождение и становление сильнейшего мага в истории, учитывая, что проводил ритуалы и годами запугивал Целестию, а затем, когда это стало вам действительно неудобно, чьими-то руками решили его судьбу, а я вам нужна, дабы мусор после всего этого прибрать?! Да идите вы нахер с такими предложениями, я не буду плясать под чужую дудку, действительно, уж лучше сдохнуть, чем поклоняться таким бесполезным богам!

— Довольно! — зверь вздыбил холку и тихо зарычал. — Тебе стоит проявить благоразумие, дитя, ведь ты здесь только гостья.

— Что вы мне можете сделать такого, что было бы хуже того, что есть? Убьёте? Отправите к тем демонам? Заставите в вечной агонии страдать от боли? Что? Почему мне вообще должно быть не наплевать на этот мир и этих людей? Почему я должна разгребать это дерьмо? У вас же тут вообще век 18? 19? Вы вообще представляете, откуда я?

Встав и отряхнув прилипшие иголки, я отвесила шутовской поклон.

— Неприятно было пообщаться.

— Душа твоего ребенка никогда не обретет покой, а если ты решишь все же вредить этому миру, то я отправлю его на темную сторону, где он станет либо одной из тварей, либо их едой. — зверь сверкнул на меня своими алыми глазами.

К горлу подкатил неприятный ком. В ужасе взглянув на него, я стиснула в руках подол ночнушки.

— Не посмеешь…

— Я глас бога, и это мое последнее слово. Я даю тебе 10 лет, чтобы построить академию для темных магов, после этого ты вольна будешь умереть. До этого времени душа ребенка будет храниться у меня.

Волк фыркнул и, развернувшись, скрылся за деревьями, будто растворившись в темноте.

Светлый передернул плечами и, словно дуновение ветра, исчез в воздухе, не проронив ни слова.

Мрази, какие же вы мрази, а не боги. Даже сдохнуть не дадут.

Я глубоко задышала, стараясь подавить панику, ноги окоченели от холода, сорочка прилипла к телу. Происходящее не укладывалось в голове, словно весь мир был против меня.

Жертва

Огромный темный зал. Колонны из оникса, пропадающие в вышине свода. Здесь нет окон, никогда не бывало солнце, единственный источник света — это оплавленные алтарные свечи, стоящие передо мной. Безумно долго тянутся минуты, у юных адептов, что впервые посещают храм, очень быстро появляются галлюцинации. Им кажется, будто бог говорит с ними, но на самом деле они говорят лишь со мной.

Тихие шаги, несколько человек волокут старца. В потрепанной, застиранной рубахе и свободных штанах. Да-а, они все так выглядят. Все, кто больше никому не нужен, ни на что не годится.

Старик встал на колени перед алтарем, его руки дрожали, но он храбрился, стараясь спрятать их в рукава.

— Почему же ты не смотришь на меня, Мартирас? — я сделал шаг вперед, свечи хорошо освещали мое лицо. — Для многих здесь это честь.

Плечи пленника вздрогнули.

— Я слышал, что, войдя в этот храм, единственное, что ты здесь увидишь — это лицо смерти.

Я невольно улыбнулся, вспоминая многочисленные страшилки, рассказанные про меня.

— А еще я выпиваю душу через взгляд.

Старец покачал головой, но промолчал. Я наклонился и погладил его седую макушку.

— Не бойся, страх портит кровь.

Я чувствовал, как напряглось его тело, сковывающий ужас прошелся по хребту, кажется, он даже перестал дышать.

— Приступим?

Не успел мужчина даже вскрикнуть, как моя рука сжала прядь волос, запрокинув голову и оголив шею. Мой сияющий золотом клинок милосердно рассек гортань так, что старик это даже не почувствовала.

Черная в неверном свете кровь пролилась на алтарь. По храму пробежала дрожь, словно рядом вздохнул чудовищных размеров исполин.

— М-м, боги сегодня милостивы, жертва была хорошей, плата принята.

Возвращение

Видение нахлынуло резко. Это был лишь малый обрывок, но он выжал последние силы, оставив напоследок липкое чувство страха, как от слишком реалистичного и жуткого сна.

Это твое прошлое?

Как видишь, я стараюсь не нагружать тебя лишними воспоминаниями. Если ты разом получишь все, что я знаю, с высокой долей вероятности сойдешь с ума.

Действительно.

Боги, я чувствовала это — холодный клинок в руках, он был словно продолжением меня самой. Дрожь этого старика, его замерший в испуге разум, словно кролик, смотрящий на лису. Отвратительно правдиво и слишком… пугающе. Ньярл улыбался, несмотря на то, что в душе всегда оставался спокоен, но он видел, как кровь стекает на алтарь, как наполняется силой храм. Его сознание ликовало, и я ощущала его гордость, удовлетворение от своей работы и равнодушие к чужой участи. Он убивал без капли сожалений, хоть и понимал, насколько это жестоко, а я сейчас сама, словно загнанная в клетку мышь, сбежать не получится, и в чьей-то руке наверняка заготовлен клинок.

Что с тобой?

Моё тело, словно больше не мое, я не владею ни плотью, ни разумом, у меня забрали даже себя, как такое может быть?

Мертвенный холод проник в мои руки, я дрожала, словно от озноба. Чувство паники усилилось, а животный ужас парализовал каждую клеточку сознания. Запоздало я отметила, как по щекам градом катятся слезы. Откуда это чувство тревоги? Будто смертельная опасность совсем рядом, будто еще чуть-чуть и я умру.

Возьми себя в руки!

Мне слишком страшно.

Но сейчас ничего не происходит, тебе просто нужно вернуться к поместью Каина.

Я-я знаю, просто сейчас не могу.

Сердце трепещет, бьется так часто, что мне не хватает воздуха. Приоткрыв рот, я слышу, как стучат зубы.

Боги, я помогу, только разберись с этим потом, кому нужен маг разума, не контролирующий даже себя?

Мои губы онемели и прошептали незнакомые для меня слова. Я почувствовала, как сведенные судорогой мышцы начали медленно расслабляться.

Что это было?

Заклинание, ты им еще успеешь научиться.

Медленно выпрямившись, я глубоко вздохнула, тревога с каждой секундой отступала, возвращался контроль над телом.

Эффект не бесконечный, поторопись.

Я развернулась в сторону поместья и быстро, насколько позволяли закоченевшие ноги, пошла к дому. В лесу к этому времени совсем стемнело, заменив окружающий мир на картину из темных силуэтов. Останься у меня силы, непременно испугалась бы, путая какой-нибудь кустарник с монстром, но сейчас мне было почти плевать, чтопроисходит вокруг. Пришлось пробираться, ориентируясь чуть ли не на ощупь, выставив руку вперед.

В какой-то момент я почувствовала, как шипы укололи мое запястье, а подняв голову над шиповником, увидела едва заметную полоску ограды, выделявшуюся на фоне чуть светлого неба. Оставалось найти вход.

Покрутив головой, я прикинула, где находится ближний поворот, припоминая вид из окна, и осторожно пошла вдоль ограды, прислушиваясь к звукам во дворе. Мне повезло, видимо, моя комната была не так далеко от входа, не прошло и десяти минут, как за поворотом меня встретил далекий отсвет лампы, освещавшей крыльцо. Почти ликуя, я направилась к входу, старясь не шуметь и присматриваясь к происходящему у дома. В бледных лучах теплого света показался Каин. Его напряженная фигура подпирала один из столбиков. В воздухе рядом показалось облако дыма. Кажется, он смотрел в противоположную от меня сторону, но я будто нутром чуяла, что он знает о моем присутствии.

— Неужели ты заставишь меня еще ждать, Софи?

Я еле сдержалась, чтобы не вскрикнуть от неожиданности, вновь задрожала, то ли от холода, то ли от паники. Создалось ощущение, будто я вернулась пьяной с дня рождения подруги, а родители застукали меня среди ночи в прихожей.

Помявшись с ноги на ногу, я собрала остатки храбрости и двинулась вперед, стараясь идти быстрее. Почти виновато, я подошла к старой каменной лестнице, ведущей в дом и пробежала по ступенькам.

— П-простите…

— Подойди ближе.

Стиснув в руках подол сорочки, я подошла ближе, встав под лампой.

— С опухшим лицом, грязная, мокрая, словно подзаборная шлюха. Может тебя стоило отправить в караульную, солдатам помогать? — Каин резко выпрямился и, развернувшись, схватил меня за горло. Боль словно пробежала от шеи по позвоночнику, его рука крепко сжимала гортань.

— Не надо, простите.

Он приблизил мое лицо к лампе и, заглянув в глаза, выдохнул табачный дым.

— Ты должна быть благодарна за то, что я сразу не продал тебя в ближайший бордель, но вместо этого должен тебя искать по всему лесу. Не слишком ли много чести для незваной гостьи? Может, тебя стоит проучить?

В панике я вцепилась в руку, державшую мою шею, и, извернувшись, ударила Каина ногой в живот. Он охнул, явно не ожидая такой прыти, и отпустил меня, согнувшись пополам.

— С-сука…

— Вы сами виноваты! Не смейте меня трогать! — я отошла от него в сторону двери, прятаться в доме от хозяина бесконечно глупо, но у меня не было другого пути. Сердце колотилось в груди будто после марафона, горло нещадно саднило, ноги я давно перестала ощущать.

Каин выпрямился и, выкинув сигарету, одним большим прыжком оказался передо мной, не дав и шанса отбиться. Крепкая рука закинула меня на плечо.

— Отпусти меня! Ты чертов монстр! Извращенец! Пусти! — к горлу подкатила тошнота, но я изо всех сил била кулаками по спине некроманта.

— Милана, подогрей ванну для этой сумасшедшей, подготовь одежду и уложи спать, если будет сопротивляться, позволяю усыпить насильно.

— Д-да, сир.

Мимо меня пронесся подол платья горничной, затем ступеньки и знакомый дверной косяк. В спальне оказалось прохладно, я понадеялась вырваться, но спустя пару минут вновь послышался голос Миланы.

— Вода готова!

— Отлично!

Мы прошли в малозаметную дверь у дальней стены, и резким движением Каин сбросил мое тело в ванную, едва не потопив. Теплая вода показалась обжигающей, выбив воздух из легких и заставив вскрикнуть.

— С утра у тебя начинается обучение! Не проспи.

Стуча зубами от пережитого шока, я вцепилась в чугунные бортики, стараясь привыкнуть к температуре.

— Ублюдок, кто так делает с людьми.

Горничная, стоявшая передо мной, покраснела и, закатав рукава, взяла с полки губку.

— Простите господина, он иногда бывает вспыльчив.

— Он просто ебанутый мерзавец, а не вспыльчив!

— Поднимите руки, я стяну с вас ночнушку.

Позже вечером Милана обработала все мои царапины и заставила выпить горький травяной отвар, по ее мнению, это должно было поставить меня на ноги, или, как минимум, не дать заболеть после пробежки босиком.

Я отдала девушке пустой пузырек и залезла под одеяло. Горничная поклонилась и, выключив свет, вышла из комнаты.

Всё это время она не поднимала взгляд и боялась смотреть в глаза. Неужели у них так принято? Такое чувство, будто при желании она с радостью от меня сбежала бы.

Наверное, она думает, что ты ведьма.

Я кто?

Такие у нас бывают, ведьмы и ведьмаки, вызывают себе тварь с темной стороны.

Я думала это у вас «маг» называется.

Н-не совсем, магами становятся люди с магической силой, полученной с рождения, таких немного, а вот ведьмаком может стать каждый, для этого нужен только правильно проведенный ритуал и немного удачи.

Хм, тогда получается, у вас таких ведьмаков пруд пруди.

Не совсем, при небрежном обращении демон тебя съест, при злоупотреблении такой силой он тоже тебя съест. Бес, даже самый слабый, но получивший здесь свободу, может разорить не одно поселение.

Какая жуть, и много у вас таких тварей здесь?

До недавнего времени было немало и еще единицы в империи. Видишь ли, я призывал этих существ в помощь некромантам.

И не сложно было?

Сложно, мне потребовалось для этого немало знаний, храм и больше десятка чужих жизней для первого вызова. Крайне трудоемкая работа, к тому же, стоит ошибиться хоть в какой-то мелочи, и кто-нибудь точно пострадает. Не хочу хвастаться, но Избранной потребовалось серьезно повозиться, чтобы разрушить защитные заклинания и не угробить при этом все население, хотя, она наверняка была бы рада такому исходу.

Кажется, в его потустороннем голосе прозвучали нотки злорадства.

Избранная?

Та, что меня убила, ее называют божьей дланью, белым рыцарем, нынешняя королева светлой империи. Взялась не пойми откуда, при себе имела отряд из разнообразных мужчин, божье благословение и зуб на меня. Видите ли, ее не устроило существование темной страны, ведь некромантия — это зло, разъедающее наш мир, а ее светлая сила слишком чувствительная к эманациям смерти.

Звучит так, будто она главная героиня какого-то фэнтези романа, у которой определённо куча поклонников, ухажеров, великая цель, абсолютная удача и необычная внешность.

О, примерно так все и было, к сожалению, для меня. Эта мадам очаровала светлого короля, истребила часть нечисти в империи и заручилась поддержкой нескольких стран, включая оборотней, эльфов и воинов древнего города.

Боги, кого у вас тут только нет.

Да, народ разнообразен, насколько я вижу в твоих воспоминаниях, у вас подобных существ нет.

Нет. У нас все как-то проще.

Я зевнула и перевернулась на другой бок. Сонливость неумолимо накатывала на уставшее сознание, несмотря на то, что мне любопытно было расспросить мага о чем-нибудь еще, касающемся этого мира.

Мы успеем еще поговорить утром, у тебя будет достаточно времени для обучения.

— Что ж, хорошо. Спокойной ночи, Ньярл.

Спокойной ночи, дитя.

Прошлое говорит с тобой

Шестнадцать лет назад.

— Соф, можешь одолжить мне тот фильм, что вы на днях купили? Мама захотела посмотреть.

Мирослава в своем джинсовом комбинезоне стоит на пороге квартиры. Мы не часто вместе играем, и наши мамы почти не общаются — не из-за неприязни, просто тетя Света все время проводит в больнице, работает круглыми сутками старшей медсестрой, дабы обеспечить дочь. Потому большую часть времени Слава проводит одна, помогая маме по дому и читая старые советские энциклопедии.

— Да, сейчас.

Я пробежала к стеллажу с кассетами и вытащила одну из них. Папа подписывал каждую, чтобы при случае можно было опознать владельца — красивая подпись черным маркером на белой этикетке. Надеюсь, когда-нибудь я тоже смогу так красиво писать. Забрав кассету, вернулась к соседке и отдала ей понравившийся фильм.

— Заходи завтра в четыре, по телику будет идти Баффи.

Слава растянула губы в озорной улыбке и смущенно хихикнула.

— Наконец-то я увижу Ангела, он такой милый.

Фыркнув, я скрестила руки на груди.

— Размазня, вот Спайк крутой — не то что этот вот!

Соседка смущенно хихикнула и поправила выбившуюся из хвоста русую прядь.

— Вечно тебе злодеи в фильмах нравятся, только в хулигана какого-нибудь не влюбись.

Десять лет назад.

Самый разгар школьной жизни, впереди уже маячат экзамены и выбор профессии.

Слава постоянно меняет кружки и секции, надолго задержалась лишь в одном месте, где учили стрельбе, это у подруги получалось хорошо. В школе мы почти не разговариваем, я на год старше и завалена работой вне уроков в художественной и музыкальной школе, общаюсь с девочками в основном там и собрала вокруг себя компанию безумно талантливых людей.

Соседка же общается с парнями из стрелкового клуба, готова дать любому сдачи и все больше живет сама по себе, ищет себя и пробует новое. Я стараюсь поддерживать с ней общение, но дальше походов в кино и обмена дисками не заходит, мы слишком разные — деятельная Славка и основательная я.

Пять лет назад.

Мы поступили в один вуз, но на разные специальности. Я архитектор, поглощенный учебой и желанием создать что-то необычное, показать преподавателям то, что могу, чтобы меня заметили, оценили, похвалили.

Славка поступила в медицинский по стопам своей мамы, тети Светы уже нет с нами, тяжелая работа до конца вымотала эту женщину. Я была на похоронах, помогала организовывать их и по возможности поддержать подругу, но та только сильнее закрылась, оборвала общение со старыми знакомыми и ушла с головой в хобби. Снова пробовала все подряд, надеялась найти что-то по душе.

В последний раз когда она говорила со мной откровенно, я услышала фразу: "Я будто все еще ребенок, у которого здесь нет места."

Год назад.

Пока мы стояли на крыше многоэтажки, я думала, знает ли Слава, что со мной случилось тогда в вузе? Говорил ли ей кто-то, что я почти вышла замуж? Дошли ли слухи о том, что сделал со мной этот монстр? Безумно сильно хотелось с ней поговорить, но все на что хватало сил, это улыбаться и поддакивать, цепляясь за рукав Макса. Где же взять силы, когда это так нужно? Может после прыжка пригласить ее в кафе?

После.

Похороны и организация передачи квартиры дальним родственникам легла на мои плечи, кажется, я единственная, кто был к ней близок когда-то. Макс знал нас обеих с детского сада, но он тоже так и не сдружился с моей бесшабашной соседкой.

После того как все закончилось, он предложил мне выйти замуж. Испугался, что может так же легко потерять и меня.

Знакомство

— Госпожа, уже утро, завтрак подан. — горничная вошла в комнату и поставила на письменный стол поднос с завтраком.

Я еле открыла глаза и, с ужасом осознав, где нахожусь, потратила большую часть сил, чтобы не застонать от боли в мышцах. Вчерашний день не прошел бесследно, оставив мне напоследок ломоту в теле и слабость, как после болезни. Глаза слипались, безнадежно хотелось спать, но новая странная жизнь не собиралась ждать, заставляя меня примкнуть хотя бы к будничным хлопотам.

Сев в постели, я рассеяно огляделась, Комната выглядела достаточно просто, но уютно. Бежевые обои с почти незаметными узорами, деревянные панели из темного дерева, массивная резная мебель из дуба. В углу примостился грузный шкаф, письменный стол у окна оказался слегка потерт, на полу коричневый ковер с коротким плотным ворсом, без рисунка. Такая обстановка могла быть и в моем мире, и даже в моем времени, но все равно ощущалась некоторая неправильность интерьера. Запоздало я поняла, что мне недостает хотя бы намека на провода и электроприборы. Лампа на столе и абажур под потолком работали будто бы сами по себе.

Остановив взгляд на горничной, мне невольно захотелось разговорить ее, но я не представляла, что спросить. Наверно, стоило бы извиниться перед ней, наверняка остались синяки, но обида, словно яд, растекшийся по сердцу, подсказывала, что она может быть причастна к моей трагедии.

— Госпожа, если вы задержитесь, господин Каин будет зол.

Милана спокойно расставила на столе тарелки и, мимоходом оправив белый передник, прошла к окну, резким движением раздвинув плотные шторы. Яркий солнечный свет разлился по всей комнате, на миг ослепив меня. Захотелось снова скрыться под одеялом, притворившись, что меня не существует для этого мира.

— Боже, за что-о, почему я не умерла еще вчера?

Потирая глаза, я свесила ноги с постели и неловко поднявшись, прошла к столу почти наощупь. Голос горничной звучал почти раздраженно.

— Потому что господин Каин вас спас, и вы должны быть благодарны за помощь.

— Ах, ну да, он у вас такой душка, просто святой человек.

Милана едва слышно фыркнула, но промолчала, занявшись уборкой кровати и заглянув в шкаф.

После завтрака меня ждали сборы с горничной, благодаря ей я смогла привести волосы в порядок и даже разобраться в нынешней моде. Наряд мой оказался несколько устаревшим даже по нынешним меркам, но в целом приемлемым. Типичные атрибуты женщины начала 20 века: панталоны, нижняя юбка, топ, плотные чулки, блузка в рюшах и строгая плотная юбка. Даже размер подходящий, хоть и показалось сперва, что он может быть маловат в талии и сдавить живот, чего нельзя было допустить.

Но уже не сдавит.

В кабинет Каина меня провели не спеша, коротко показывая примерное расположение внутренних комнат по пути. Дом, в котором я оказалась, был полноценным поместьем с многовековой историей, каменными стенами, обширным двором, небольшим штатом слуг и убранством английских загородных интерьеров примерно 19 века. Обилие натуральных материалов в отделке, все максимально функциональное, но не без уюта. Деревянные полы с чуть поскрипывающими половицами, коричневые и зеленые оттенки стен, приглушенные цвета штор и скатертей, пуфы, стулья и диваны с мягкой, пухлой обивкой из хлопка или кожи. В коридорах встречались картины с нейтральными пейзажами и странные светильники, где вместо свеч или ламп стояли колбы со светлыми камнями.

Интересно было бы взглянуть на поместье снаружи и, может быть, соотнести с каким-то периодом архитектуры моего мира, а потом разобраться с тем, как тут устроен водопровод. Электричество для насосов тут явно отсутствовало.

— Сюда, пожалуйста.

Горничная открыла дверь в конце крыла и впустила меня внутрь.

Будь осторожна, дитя.

Я постараюсь.

Кабинет, как и остальные помещения, был идеально убран, но здесь все же чувствовалась рука хозяина. На огромном письменном столе возле окна лежала огромная кипа бумаг и свитков. По одной из стен стройными рядами расположились массивные книжные стеллажи, с другой стороны стоял большой каменный камин в цвет обстановки и пара мягких кресел с журнальным столиком.

— Присаживайся.

Каин стоял возле окна прямо передо мной, снова в строгом костюме и снова курящий сигарету. Видимо, понятия домашней одежды здесь не было как такового.

Поморщившись от дыма, я робко прошла к гостевому стулу у письменного стола и, присев, выжидательно посмотрела на мага.

— Чем обязана?

Маг потушил сигарету в пепельнице и вместо того, чтобы сесть, развернулся ко мне, и быстро подошел ближе, остановившись напротив.

— Чтобы твоя сила не причинила тебе вреда, я ограничил ее, оставив минимум для поддержания жизни, но прежде чем я сниму печать, мне нужно знать, не появилось ли у тебя каких-то странных снов или чужих воспоминаний?

Я вздрогнула, чувствуя, как в сердце шевельнулось сомнение. Стоит ли раскрывать Ньярла? Как Каин воспользуется этой информацией? Я сама еще не понимаю, что дает мне это соседство, и прогадать сейчас очень не хотелось. В конце концов, могу же я позволить себе маленькую подлость взамен на отнятую у меня жизнь.

— Мне приходили обрывки чужих воспоминаний, случайные и непонятные. Я видела огромный черный храм и клинок не в своей руке. Мне казалось, это просто сон, но после них я будто выжатый лимон. — я опустила глаза в пол и постаралась не показывать свое волнение.

— Ясно, что же, тогда постарайся не сойти с ума, скорее всего это будет больно, но твоя сила вернется к тебе в полном объеме. Может быть, ты даже сможешь увидеть еще что-то.

— Но почему? Что вы со мной сделали?

Раздался тяжелый вздох над головой, но я не решилась посмотреть на мага. Соврет или честно расскажет?

— Я постарался объединить твои воспоминания с тем, кто жил в этом мире раньше. Ты не понимала нашего языка, и я решил рискнуть, проводя эксперимент. Тебе во всяком случае нужны были знания, как для обучения, так и для повседневных нужд.

Я кивнула, но сжала подол юбки в руках. Почти не соврал, хоть и этот кто-то живший раньше является сильнейшим магом, способным вытурить меня из тела, какие мелочи.

— Даже не поблагодаришь за помощь?

Каин протянул руку ко мне и поднял мой подбородок, заставляя посмотреть в глаза. От его холодного стального взгляда по спине пробежал неприятный холодок.

— Благодарить за что? Я все еще считаю, что мне стоило бы умереть тогда, за завесой, я слишком много потеряла здесь.

На миг стало безумно страшно, маг нахмурился, услышав мои слова, но я упрямо смотрела перед собой, желая сразу обозначить свою позицию. Все верно, ты не спросил меня, хочу ли я жить, тем более здесь, в этом мире. Ты просто заставил меня это сделать, воспользовавшись моим телом как сосудом для чужой души. Посмотрим, как ты запоешь, когда столь ценные знания Ньярла не будут тебе доступны, и силы, потраченные на это, пропадут зря.

— У тебя все еще есть этот выход.

Каин убрал ладонь, позволив мне отвернуться, в глазах предательски защипало.

— Теперь мне нельзя.

— Тогда советую помнить об этом в ближайшие тридцать минут.

— Что?

Не успев даже поднять голову, я услышала звонкий щелчок. Внезапно все потеряло краски, меня оглушило, и в сознании словно прорвалась плотина. Тысячи разных мыслей захватили разум, разрывая его на клочки, будто охотничьи псы добычу. Отдаленно почувствовала, как по груди начало течь что-то горячее, во рту появился металлический привкус. Спустя секунду, показавшуюся мне целой вечностью, перед глазами пронеслись воспоминания Ньярла и мои, все вперемешку и ничего не разобрать, лишь размытые образы каких-то мест, лиц и ощущений, будто я окончательно сошла с ума.

В какой-то миг всё потухло, и я осталась в темноте, сидя на полу словно под лучом света, а перед собой я увидела его. Высокий стройный мужчина с необычным, словно выточенным лицом античного фараона, облаченный в черный длинный хитон и увенчанный золотым венцом, от которого исходило мягкое сияние.

— Здравствуй, дитя.

Его голос спокойный и глубокий разнесся по темноте, на миг показалось, что мы стоим в его обсидиановом храме.

— Здравствуй, Ньярлатхотеп.

Мужчина подошел ко мне и помог подняться, его руки были холодными и сухими, словно у мертвеца.

— Каин слишком рано открыл твое сознание. Тебе понадобятся все силы, чтобы выбраться отсюда.

— Но что вообще произошло? Почему я вижу тебя здесь? И где это здесь?

— Это место — укромный уголок твоего разума, и ты видишь меня, потому что мне нужно кое-что тебе подарить.

— П-подарить?

— Да, я долго думал, что же может тебя защитить и помочь в этой жизни, и пришел только к одному выводу.

Я посмотрела в его странные глаза цвета античного золота, страшась услышать ответ.

— Ненависть, я дарю ее тебе.

— Постой!

Я попыталась отшатнуться, но руки мага уже сняли венец и легким движением положили на мою голову. В следующее же мгновение в моей груди появился жуткий жар, легкие словно горели, горло сдавил приступ удушья, будто невидимые тиски сжали его, желая убить меня. Глаза пронзила такая боль, что даже слезы не могли ее унять. Я пылала изнутри, словно в моем сердце открылся проход в ад.

Из последних сил я попыталась вдохнуть, проталкивая воздух в горящие легкие, но это вызвало новый приступ боли, сотрясшей всё мое тело, всю мою суть будто выжигали раскаленным мечом. В уши ударил истошный крик, я запоздало узнала свой голос.

Не знаю, сколько длилась эта агония, пламя, пожиравшее меня, со временем стало утихать, оставляя лишь остов из былых воспоминаний и чувств. Мне казалось, что я потеряла себя, перестала понимать, что со мной происходит, кто я такая. Была лишь боль, жуткая боль, омывавшая старые раны, и ненависть. Я вцепилась в это чувство, словно в спасательный круг. Ненависть. Моя ненависть. В ней оказалось столько сил, столько возможностей и столько покоя, что я не стала отказывать себе в этом удовольствии. Ненавидеть оказалось легко и настолько правильно, что все остальные эмоции ушли на второй план. Действительно, моя ненависть, это мое оружие против тех, кто причиняет мне боль, отнимает у меня мое заслуженное счастье.

Для начала, тебе нужно научиться использовать это оружие.

Да, наверно.

Каин покажет, как пользоваться магией, а я обучу остальному, но тебе придется хорошенько постараться, чтобы в полной мере овладеть этой силой.

Последние отголоски моей внутренней бури затихли, оставшись тлеть, словно торфяник в лесах. Вновь навалилась усталость, мир словно бы потерял краски, но я хотя бы осознала себя в кабинете, очутившись там так же внезапно, как и пропала.

— Софи?

Ноги, ослабев, подкосились, и я, словно марионетка без нитей, рухнула на колени, пытаясь собраться с мыслями. Нужно было что-то сказать, но я едва понимала, что именно.

— Мне плохо…

Горло саднило со страшной силой, на груди, там где ранее лежали рюши моей блузы, были лишь черные пятна. Они же расползлись по ковру вокруг меня. Кажется, я устроила страшный беспорядок.

— Ты слышишь меня?

Я ощутила аккуратное касание к плечу и инстинктивно отшатнулась, скривив губы.

— Что ты со мной сотворил?

— Лишь помог, подожди, я принесу тебе ограничитель, он поможет тебе совладать с новыми силами. Не думал, что все будет настолько плохо.

Покивав, я прислонилась к письменному столу, невольно потянувшись к шее, но Каин отдернул мою руку.

— Осторожней, не трогай рану, я сейчас вернусь.

Недовольно поджав губы, я отвернулась и принялась ждать, оценивая масштаб бедствия. Каин вышел из кабинета, оставив меня одну, я слышала его шаги, но наблюдала за происходящим как в кинотеатре, все было какое-то нереалистичное, неправильное что ли. Запоздало я заметила, что в принципе чувствую всё слишком сильно и много, так будто все мое мироощущение стало огромной картиной экспрессиониста. В обычные мои эмоции и ощущения вплелись новые, и, кажется, именно они принадлежали новому магическому дару. Стоило Каину вернуться, как меня накрыли его удушающие любопытство и колкие опасения, пробегающие по телу, словно электрический разряд.

Ты научишься это контролировать, но пока тебе стоит закрыться, постоянно ощущая чужие эмоции, можно забыть отделить их от своих.

Да, я понимаю. Сколько же всего навалилось, еще несколько минут назад мне казалось, что я могу горы свернуть.

Твое тело не привыкло ни к магии, ни к таким резким нагрузкам. Отдохни, иначе ты рискуешь вовсе сжечь себя.

Каин присел передо мной и протянул на руке тонкую золотую цепочку с кулоном из черного камня, ограненного слово капля.

— Это должно помочь.

Я кивнула и, взяв цепочку, постаралась застегнуть ее на шее, но пальцы словно одеревенели, крохотный замочек то и дело выскальзывал, заставляя меня натужно пыхтеть от приложенных усилий.

— Давай я это сделаю.

Мужчина мягко забрал артефакт из моих рук и, подойдя сзади, с легкостью застегнул его на моей шее. Давление силы схлынуло, на миг в глазах все почернело, но после этого жить стало значительно легче, словно с плеч убрали лишний груз.

— Спасибо.

Закашлявшись, я избавилась от остатков гнусной, черной слизи, коей была измазана в избытке. На вкус эта гадость оказалась словно протухшее мясо, наполняя рот и мерзко прилипнув к телу. В порыве отвращения меня едва не стошнило, от чего я вновь зашлась кашлем.

— Милана! Подай обед в комнату Софи! И принеси лекарства!

— Да, господин!

— Сначала душ, я не буду есть в таком виде, это ужасно.

Каин, вновь встав передо мной, аккуратно подхватил меня на руки, не рассчитывая на мои собственные силы, и, стараясь не прижимать к себе слишком близко, вынес из кабинета. По его лицу было сложно определить, что он думает, и я предпочла пока не задавать вопросов.

— Контролю тебе еще учиться и учиться, но ты хотя бы не умерла.

— Во-от уж великое достижение.

— Наши маги получают свою силу в раннем возрасте и не всю сразу, возможности увеличиваются постепенно, и в совершеннолетие они вступают уже зрелыми и обученными. Твой же случай абсурден — все равно, что заставить человеческое тело за день вырасти из ребенка в взрослого, так не должно быть и так не бывает.

— М-м.

Каин внимательно посмотрел на меня и вздохнул, не заметив во мне энтузиазма.

— Я оставлю тебе книги, если будут силы, прочитай хотя бы первые главы. Тебе многое придется запомнить.

— Хорошо.

Мы приблизились к двери моей спальни, горничная тут же открыла ее изнутри и позволила Каину пройти внутрь. На письменном столе уже стоял обед и аптечка.

Меня аккуратно посадили на кровать, маг встал передо мной на одно колено и, приподняв мой подбородок ладонью, осмотрел раны на шее.

— Полагаю, эта проблема будет с тобой постоянно, рана была большая, и тень старалась ее восполнить, но в будущем ты сможешь приноровиться и пользоваться силами не вредя себе.

— Было бы не плохо.

Милана тем временем подготовила несколько повязок из бинтов и какой-то мази, суетясь возле стола.

— Господин, выйдите, пожалуйста, мне нужно снять блузку с Софи.

Каин отпустил мой подбородок и снова взглянул в глаза.

— Ты что-то еще увидела?

Едва совладав с лицом, я постаралась ответить максимально спокойно и отстраненно, боясь показать внутреннее волнение.

— Лишь смутные образы, они мелькали слишком быстро, чтобы что-то понять.

От Каина повеяло разочарованием, оно отдалось на языке налетом горечи. Захотелось заесть его чем-то сладким и спрятаться от чужих чувств где-нибудь в лесу, где как минимум не будет любопытных магов.

— Хорошо, тогда до завтра, если что-то понадобится — обращайся к Милане.

— Да, спасибо.

Каин встал на ноги и вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. Горничная почти незаметно перевела дух, от нее постоянно веяло тревожностью и каплей ревности.

Остаток дня прошел менее сумбурно и удивительно, позволив мне восстановить силы и немного углубиться в изучение окружающего мира, чем я самозабвенно занималась, воспринимая все знания из книг как увлекательный квест в игре. Так оказалось легче было воспринимать реальность, мне просто предстояло научиться «играть» по нынешним правилам.

Ближе к ночи в дверь спальни постучали, заставив меня внутренне подобраться.

— Войдите.

Отложив тяжелый том очередного писания об основах магии, я приподнялась в постели, заглядывая в открывшийся проем.

— Здравствуй, и-извини, что так поздно, я принес тебе еще кое-что для обучения.

На пороге комнаты возникло новое лицо в этом странном и недружелюбном мире. Высокий, крайне симпатичный парень лет восемнадцати на вид, в старом черном свитере и брюках. Потупив взгляд карих глаз, он неловко переминался с ноги на ногу, опасаясь меня так сильно, будто я могла его съесть, но даже так он не раздражал. Растрепанные кудри цвета воронова крыла и правильные черты лица невольно навевали ассоциацию с греческими юношами, коих с божественным мастерством и пылкой любовью создавали из мрамора древние мастера. Уверена, если в его окружении есть люди искусства, то этот парень у них самая желанная модель.

— Здравствуй, так и кто ты?

Незнакомец вздрогнул и, торопливо поклонившись, сжал книги в руках. Их я заметила только сейчас и едва ли была заинтересована в знаниях, инстинктивно заинтересовавшись прежде всего внешностью парня.

— Я… я… меня зовут Ганимед, можно просто Ганим или Гани, я племянник Каина и его ученик, и я… простите, простите, пожалуйста, я создал тот портал, что привел вас сюда.

Гани, словно напуганная улитка, попытался вжать голову в плечи и, кажется, готов был разрыдаться.

Осоловело похлопав глазами, я не сразу поняла смысл услышанного и еще несколько безумно долгих секунд пыталась решить, как на это реагировать. С одной стороны, этот мелкий засранец своими руками вытащил меня в этот враждебный мир, а с другой, он так дрожал, что, кажется, мне же и придется его успокаивать. Поразмыслив еще немного, я прислушалась к чужим чувствам, надеясь прочитать что на душе у парня, но лишь сильнее разочаровалась. Огромное море жалости, страха и ни крупицы раскаяния, неужели он даже не понял, что сотворил со мной? К чему мне эти пустые извинения?

— Ну ты и ублюдок.

Подскочив с постели, я в два шага оказалась рядом с Гани и от души влепила ему пощечину. Ган зажмурился и поджал губы, оставшись стоять на месте.

— П-прошу меня простить, я правда совершил ошибку, я сожалею…

— Не смей мне лгать! Я не вижу сожаления в твоих глазах! Для тебя пусть это и был только опасный эксперимент, а для меня это варварское вмешательство в мою жизнь! Кто возьмет на себя ответственность за смерть моего ребенка, за мои раны, за переселение в другой мир и за ту боль, которую мне еще предстоит вытерпеть по твоей милости?

Гнев и ненависть с новой силой поднялись в моей душе, получив наконец-то возможность вылить злость и обиду на ком-то конкретно и прямо сейчас. Очень захотелось прибить этого сопляка на месте, и я не увидела ни единой причины этого не делать. С мрачным задором я дернула парня за воротник свитера, подтягивая к себе. Книги повалились на пол.

— Как ты расплатишься передо мной? Отдашь ли ты свою жизнь?

— Леди Софи, пожалуйста, успокойтесь.

Гани попытался освободиться, но явно опасался причинить мне боль. Скрутив ворот в руках, я с некоторым упоением заметила, как плотно ткань обхватила его шею, мешая дыханию.

— Что-что?

— Софи, прошу вас!

Резким движением я впечатала парня в косяк, почти упиваясь его беспомощностью. Рядом послышался шум, после чего в коридоре ожидаемо возник Каин.

— Хватит! Софи, отпусти его!

Его сильные руки вцепились в мои и разжали пальцы. Гани тут же осел на пол рядом с книгами и постарался хотя бы отползти. Я перевела взгляд на защитника этого отброса и успела заметить, как Каин вздрогнул смотря на меня.

— Софи, пожалуйста, успокойся, его смерть ничего не решит.

— Как это не решит?! Мне станет определенно приятнее жить.

— Софи! — мужчина, все еще сжимая мои запястья, встряхнул меня. — Приди в себя, успокойся!

От встряски в голове зашумело, я поморщилась, вновь почувствовав боль в израненной шее.

— Защищаешь его, да?

— Он мой племянник, я обязан его защищать.

— Значит, надо было следить за ним получше! Почему он должен остаться безнаказанным?!

— Потому что он не виновен, Софи, ты это поймешь.

— Я отказываюсь это понимать!

Дитя, я не смогу учить тебя всему, читая лекции. Подожди и успокойся, запомни эту ненависть, запомни и отложи на потом. Ты сильная, но без обучения ты никто.

Едва не разревевшись от обиды и несправедливости, я поджала губы, стараясь глубоко вздохнуть. В очередной раз я обязана лишь терпеть и принимать как должное, в то время как надо мной натуральным образом издеваются.

Я надеялась, что это больше не повторится.

— Убирайтесь.

Каин не успел и рот открыть, как я выдернула свои руки из захвата и быстро скрылась за дверью своей спальни, отгораживая себя от недоброжелателей.

Хватит с меня на сегодня потрясений.

Я собрала книги с пола и, поставив их на письменный стол, забралась в кровать, устраиваясь удобнее. Прикроватная лампа потухла от легкого прикосновения к светящемуся камню в сердцевине.

Утро вечера мудренее?

Воистину так.

Тогда, спокойной ночи, Ньярл.

Спокойной ночи, дитя.

услышь прошлое

В моих руках лежал младенец — бледен, худ, хотя на вид ему не больше месяца. Знакомые глаза смотрели на меня, и мое сердце холодело.

— Господин Ньярлатхотеп, это дитя передали нам с светлых земель, кажется, его подбросили нашим ищейкам.

Надо же, и как она смогла это провернуть? Неужели после такого у нее все же остались помощники?

— С этим младенцем есть еще один, еще более хилый, кажется, они брат и сестра.

Как оригинально. Подкидывать нежелательных детей темным, как мусор или сорняки, что случайно проросли в прекрасном светлом саду.

Помощник, невысокий мужчина в темном балахоне, быстро принес еще одного ребенка, близняшка, спокойная и вялая, но тоже с темной искрой.

— Я вижу в них потенциал, они вырастут достаточно сильными магами, если выживут. Позаботьтесь о них и найдите приемных родителей среди подданных. Нам нужно, чтобы они получили достойное образование.

— Слушаюсь.

Помощники забрали младенцев и скрылись в глубинах храма.

Я предупреждал тебя, говорил и не раз — нельзя доверять светлым, они никогда тебя не примут, и что теперь? Я чувствую эту силу в них, я знаю, откуда она, и боюсь, не смогу сдержать клятвы данной тебе когда-то.

Обучение

— Госпожа, доброе утро, я принесла вам завтрак.

Милана, не церемонясь, прошла в комнату и поставила на столе поднос. Утреннее солнце, едва пробивавшееся через шторы, осветило ее чуть подрагивающие пальцы и отстраненный взгляд. Привстав, я хотела было окликнуть ее, но горничная отвернулась, быстро удалившись из спальни.

— Спасибо.

Растерянно проследив за закрывшейся дверью, я осторожно потянулась и прислушалась к собственному телу. По ощущениям все было очень даже неплохо, горло еще немного ныло, я чувствовала себя слабой и сонливой, но это было намного лучше, чем открывшиеся раны и эта черная муть, повергшая меня в ужас. Как я так быстро поправляюсь?

Внутренние изменения, сейчас моя магия распределяется в тебе, отчасти помогая восстановлению, но не обольщайся, этот эффект недолог и при злоупотреблении способен навредить. Все ресурсы, что ты сейчас используешь, конечны и нестабильны.

Ясно. Благодарю. Еще вопрос, можно ли как-то больше узнать о вашем мире?

У тебя есть на это книги и учитель, там проще почерпнуть информацию, мое суждение слишком субъективно, но, если тебе нужен будет срочный ответ, я помогу тебе.

Неловко поднявшись, я прошла по прохладному полу и села за стол. Передо мной на блестящем металлическом подносе с фигурными ручками расположилась тарелка овсяной каши и чайная пара из тонкого фарфора с ароматным напитком. Завтрак почти как дома.

Как вообще работает эта ваша магия?

Не «ваша», а «наша» магия. Это сила, заключенная в крови, подтверждение нашей связи с Мундусом, богом, из которого сделан весь наш мир.

Я не понимаю, мне это вообще ни о чем не говорит.

Отправив очередную ложку каши в рот, я не без удовольствия ощутила чужое раздражение. Ньярл явно не желал объяснять мне такие простые вещи, но и отвертеться у него не получалось.

Арбор, наш мир, создали три божества пришедшие из Бездны времени и пространства: Солар, Нокс и Мундус. Мундус, старший из них пожертвовал своей плотью для того, чтобы создать людей, землю и все сущее в этом мире. Его зовут Безмолвным или Спящим богом, так как он не говорит и не связывается с людьми напрямую.

А должен? В моем мире говорить с богами, мягко говоря, не принято.

Раньше он держал с людьми связь, как и остальные, даже больше. Все живое ощущало его покровительство, получая незримую помощь и наставничество, но это было давно, во времена Первых народов, вылепленных по подобию богов и наделенных их дарами. Каждый народ обрел свою божественную частицу, и каждый был по-своему уникален и близок к богам. Эльфы получили дары от Солара, бога света и солнца, их срок жизни был крайне долог, красота неописуема, а талант к созиданию неисчислим. Затем шли оборотни, получившие дар от Нокса, бога тьмы и звезд. Эти опасные хищники обрели личину зверя, благодаря которой могут выживать даже в самых сложных условиях в горах или холодных степях. Продолжительность их жизни не такая большая как у эльфов, но в выносливости им нет равных.

Последними же были люди. Они были иными: жили меньше всех и не имели огромной физической силы, но у них имелась своя особенность, магия. Первый человеческий народ получил дары напрямую от Мундуса, обучаясь магии света, тьмы, стихий и разума, в первую очередь для того, чтобы исполнять волю своего божества, меняя сам мир как им заблагорассудится.

Звучит слишком хорошо, насколько я понимаю, сейчас всё стало несколько иначе?

Совсем иначе. Долгое время Солар и Нокс присматривали за Арбором с небес, создав из собственной плоти и плоти Мундуса помощницу, что находилась бы днем и ночью подле них. Луна, так они ее назвали, заняла свое место на небосклоне как четвертая богиня и негласно стала хранительницей тайн целого мира, как единственная, кто видит всё, и может скрыть от глаз братьев. Из-за нее же, как говорят некоторые, случился Катаклизм, нечто, что больше трех тысяч лет назад впустило в Арбор полчища чудовищ из Бездны, едва не уничтожив все сущее всего лишь за три дня и три ночи.

Те самые твари, что напали на меня там за Завесой?

Да, это они. Немало сил ушло у богов, чтобы оградить остатки выживших от этого черного моря, но даже так последствия этого вторжения мы видим до сих пор. Народы разделились, утратив большую часть своих сил, Мундус замолчал, а Солар и Нокс не сходят к нам, посылая для трактовки своей воли помощников. С первым светлым днем после Катаклизма, начинается всё летоисчесление в мире.

Отставив опустевшую тарелку, я чуть ли не залпом выпила чай и начала одеваться, самостоятельно выбирая одежду в гардеробе. Мысли ленивыми гусеницами сменялись в голове, переваривая новую информацию.

И как это все влияет на меня? Я должна кому-то поклоняться? Тоже проводить жертвоприношения и прочее?

Нет, ты ничего не должна, служба богам дело абсолютно добровольное.

Ну хоть какая-то приятная новость. Мне и в своем мире это было не слишком интересно, а тут еще кровь и какие-то чуждые мне существа.

Застегнув на груди блузку из кремового хлопка, я невольно припомнила Храм. Такие ритуалы мне точно не подойдут, хотя будь у меня возможность, я бы положила одного некроманта на холодный камень, как он меня когда-то.

Софи, только Каин в полной мере научит тебя пользоваться своими силами, от него ты зависишь.

Да, я помню, но мне все равно кажется, что он сделал недостаточно.

Ты не можешь этого знать.

Не могу, но я не вижу в нем ни раскаяния, ни сочувствия. Ни в ком не вижу.

Поджав губы и глубоко вздохнув, я сдержала напрашивающиеся слезы и одернула юбку. Готова встречать новый день, снова, с смутной, призрачной целью на ближайшие десять лет.

Десять лет, это безумно малый срок, особенно для строительства.

Возможно, не знаю, как у вас это происходит. Сколько лет ты потратил на создание Храма?

Лет тридцать, не меньше, и после создания основного корпуса, добавлял общежития, оранжереи и прочие строения, наравне с первыми домами столицы.

Хм, погоди, а сколько тогда тебе лет?

Полагаю, ты хотела бы узнать, сколько мне было лет, когда я умер?

А, ну да, сколько было тогда и сколько времени с этого момента прошло? Насколько понимаю, Каина и Гани ты знал еще при жизни, так что твои знания более-менее актуальны.

Мне было где-то триста пятьдесят. Умер я несколько лет назад, сложно сказать точно. В какой-то момент жизни стало сложно уследить за временем, его было слишком много.

Рассеянно подвязав волосы, я вышла из комнаты, отправившись к кабинету Каина. Срок жизни Ньярла не укладывался в голове, как можно было жить так долго? Может у них короткие года? Сколько они вообще здесь длятся?

Мои года не отличаются от твоих Софи.

Тогда сколько у вас тут вообще живут люди?

Лет шестьдесят-семьдесят, маги, конечно, дольше за счет своей силы, но опять же, не все. Всё зависит от количества божественного дара, благодаря ему мы медленнее стареем.

Немало, теперь понятно, почему ты называл меня дитя, по твоим меркам я только научилась под стол пешком ходить.

В сознании послышался тихий смешок.

А сколько лет Каину и Гани?

Старшему сейчас должно быть примерно семьдесят шесть, а Ганиму всего двадцать, он самый младший в семье.

Надо же, Каин на старика он не тянет, на вид лет тридцать с хвостиком.

Внешность обманчива, Софи, не тебе ли это знать?

Да, я в курсе, на всю жизнь научена.

Нервно передернув плечами, я подошла к двери кабинета и робко постучала, стараясь спрятать поглубже непрошенные воспоминания. Зачем вообще Ньярл мне напомнил об этом?

— Софи?

Вздрогнув, я обнаружила дверь открытой. Хозяин поместья недовольно сверлил меня взглядом, стоя на пороге и дожидаясь, пока я вылезу из собственных раздумий.

— Да?

— Не выспалась?

— Всё еще чувствую слабость.

— А сны были? Видения?

— Нет, ничего такого.

Каин нахмурился, оглядывая меня и едва заметно сжав челюсть. По спине неприятно пробежал холодок, хотелось спрятаться от него куда подальше, съежиться и больше никогда не показываться, но мой вчерашний дар наоборот подсказывал бросить вызов, разозлиться, оттолкнуть и высказать всё, что я думаю об этом маге. Нельзя просто так выдернуть человека в чужой мир, отобрать всё самое дорогое и тут же скрутить в бараний рог новыми правилами и обязанностью. Я в конце концов живая девушка, а не транслятор мертвого некроманта.

— Что ж, проходи, но при одном условии. Ты больше не будешь нападать на моего племянника.

— А у меня есть выбор?

— Нет, либо так, либо на улицу, мне здесь не нужны истеричные девицы.

Обида обожгла не хуже раскаленной кочерги, я едва не дернула рукой, чтобы ударить, но вовремя остановилась. Это никому бы не сделало легче, хотя было бы несомненно приятно.

— Не стану пачкать руки.

— Благодарю. — послышался голос за моей спиной. Гани, аккуратно обходя всех, просочился в кабинет.

Каин, последний раз окинув меня строгим взглядом, прошел к столу и показал на два стула с противоположной от себя стороны.

— Садитесь, я пока обрисую план работ.

Мы с Гани сели на свои места и каждый получил от «учителя» по небольшой папке из темной кожи, заглянув внутрь, я заметила расписание.

— Софи, тебе предстоит достаточно много выучить, в первую очередь, конечно, основы магии, затем историю,географию, этикет, фехтование, хореографическое искусство и практические упражнения магического боя. Не опаздывай и учи всё вовремя. В выходные посетим портного и закажем новые комплекты одежды, в том числе для занятий на воздухе. — на миг он задумался, а затем внимательно посмотрел на меня. — И имя, выбери новое.

Едва не задохнувшись от возмущения, я подняла голову, уставившись на Каина.

— Имя чем вам не угодило?

— Оно из твоей прошлой жизни, к тому же нужно что-то более благозвучное. Придумай что-то, и я подскажу подходит ли оно.

Что черт возьми я должна придумать? Мне нравится мое имя, и какие имена используются в этом мире? Я не знаю, не хотелось бы брать что-то греческое, и библейских имен я почти не знаю.

— Фина? Меня так друзья называли.

— Коротко и скучно.

— М-м… Рэйлин? Оно кажется тоже означает — мудрая.

— Нет, оно не звучит.

В одном из твоих языков есть имя обозначающее близость к богам.

Анжелика? Нет, это уже слишком, я будто героиня сериала.

Нет, было иное, Серафим. Кажется, так оно звучит.

Ну если в него добавить что-то от себя.

— Серафина?

— Неплохо, Серафина Блэквуд, да, вполне подходит. Если кто-то спросит, можешь пока назваться сестрой Ганима, у него как раз есть старшая.

Парень рядом со мной смущенно улыбнулся и робко протянул ладонь.

— Добро пожаловать в семью.

Отвернувшись, я хмуро кивнула и снова уткнулась в расписание.

— Тут почти нет свободного времени.

Каин достал из ящика в столе серебряный портсигар и, закурив, отошел к окну, оглядывая внутренний двор в залитом солнцем свете. Его губы растянулись в ухмылке.

— А оно тебе и не нужно. Чем быстрее ты всему научишься, тем раньше я смогу вывести тебя в свет аристократии.

— Но зачем? Почему я не могу просто тихо заниматься своими делами здесь в поместье?

— Какими «своими» делами? У тебя были какие-то планы? Здесь нет ничего твоего, и я не собираюсь тебя бесплатно содержать. Единственное за что тебе сейчас заплатят с твоими знаниями, это за теплую постель, и ты, конечно, можешь здесь этим зарабатывать, но уже без имени Блэквуд и не в этом доме. Нам нужны деньги и немало сил, чтобы следить за землями, а раз ты теперь на моей шее, то будь добра отработать. В будущем, если повезет, то мы сможем привлечь достаточно людей в земли бывшей темной империи. Восстановить обучение некромантии в конце концов.

В воздух взвились клубы дыма. Я опустила плечи и покорно кивнула, сжимая в руках папку. Видимо, наши интересы всё же пересекаются, как и следовало ожидать.

— Хорошо, но зачем нужно фехтование? Я же маг.

— Необученный и нестабильный, к тому же, почти каждая собака светлой империи ненавидит таких как мы. Угадай, что произойдет, если ты, будучи беспомощной как некромант, окажешься, например, в светлой столице? Там к тебе никто не придет на помощь, даже стража. Особенно стража.

— Ясно.

— Ну раз ясно, то я вас оставлю — Ганим проведет вводный урок.

Каин выдохнул очередное облако дыма и, кивнув Гани, вышел из кабинета, оставив нас наедине. Я придвинулась ближе к столу и, взяв чистые листы, посмотрела на перо, стоящее в фигурной подставке вместе с стеклянной граненой чернильницей. Да-а, это будет мягко говоря не просто.

— Что-то не так?

Гани поднялся и, заняв место Каина, присел в кресло, раскрыв свою папку. На меня он старался не смотреть, лишь изредка бросая короткие взгляды из-под ресниц.

— Не писала никогда перьями.

— Понимаю, я тоже их не люблю, у дяди тут где-то были перьевые ручки, а это он так, для красоты держит. — он выдвинул один из ящиков и, покопавшись, достал пару перьевых ручек в черных футлярах. — Держи, чернилами они заправлены, на стенках гравировка, чтобы ничего не вытекало и не сохло.

Я взяла ручку, на ощупь она была заметно тяжелее, чем наши. Корпус металлический, помимо магической печатки там были выгравирован герб в виде дерева и овивающей его змеи.

— Начнем урок? Я немного объясню тебе, как устроен наш мир.

Гани открыл одну из книг, лежащих на краю столешницы, побарабанив пальцами по старой кожаной обложке. Страницы тома пожелтели, типографские чернила слегка выцвели, но все еще были различимы, притягивая взгляд буквицами в готическом стиле.

Я кивнула и попыталась вывести на листах тему «лекции», но рука не слушалась, сбиваясь с родного языка на тот, что использовали в этом мире.

— Черт.

— У тебя выходит как-то странно.

— Да неужели?

— Пиши, как тебе удобно, я не собираюсь проверять.

Парень невольно наклонился ко мне, заглядывая в листок и почти тут же отдернулся, как от огня. Терпеливо выдохнув, я постаралась ответить, как можно спокойнее.

— Да не съем я тебя. Просто нужно попрактиковаться в свободное время.

— Тогда, можешь просто послушать. Если что-то забудешь, я подскажу, и вообще по любым вопросам обращайся ко мне, дядя может быть занят.

— Пытаешься загладить вину?

— Можно и так сказать, я ведь и правда виновен, потому обязан тебе помогать.

— Какая жертвенность, удивительно.

Отложив ручку, я откинулась на спинку стула, мимолетно разглядывая предметы на столе, хотелось занять руки, постучать чем-то или покрутить. Гани заметно побледнел, опустив голову и стиснув пальцами книгу. Его голос стал глуше.

— Я правда не хотел тебе такой участи.

— Ты правда думаешь, что это интересно? Что сделано, то сделано, какая разница чего ты добивался этим.

— Прости, я постараюсь найти способ тебе помочь.

Хлопнув ладонью по столу, я нетерпеливо встала и наклонилась к «учителю».

— Ты все время собираешься сопли пускать передо мной? Это невероятно раздражает, особенно сейчас, когда от тебя требуется только одно, рассказать вашу чертову историю и уйти с глаз моих, пока у меня не кончилось терпение. Какого хрена ты здесь сидишь и мямлишь под нос никому не нужные извинения? Как они мне помогут? Вернут ребенка? Вернут меня в мой мир? Хотя бы лицо мне вернут?

— Нет, я… извини.

— Еще одно извинение, и я эту ручку тебе в глотку вотку, ты слышишь меня?

— Да, я… понял.

— Чудно.

Сев обратно на стул, я выдохнула, чувствуя как напряжение, сковавшее меня, постепенно отступает, расслабляя мышцы и стянутые нервы, но вместо него появилось иное. Страх. Животный, безумный, иррациональный страх и обреченность, огромной непроглядной волной накатившие на меня словно прилив. Из глаз сами собой полились слезы. Растерянно уставившись перед собой, я ощутила, как стыд заливает щеки. Строила из себя непойми что, а теперь сижу и плачу как дура. Что со мной не так?

— Серафина?

Гани осторожно поднялся с места и, не делая резких движений, подошел ко мне, прикоснувшись к плечу. Не в силах открыть рот, я покачала головой, шмыгая носом и поспешно вытирая влагу. Хотелось бы сказать, что всё в порядке, но этого давно не случалось.

— При становлении магии бывает всякое, и перепады настроения тоже. Прошу, дай себе возможность переживать, так будет легче.

Парень подтянул второй стул и, сев передо мной, вручил платок.

— Боюсь, это не только магия. До боли знакомо эта истерика выглядит.

— Если я правильно понял, то эти приступы — реакция организма на наши переживания, я читал подобное в трудах наших ученых и сам столкнулся с этим, когда начал пользоваться некромантией. Эта магия в некоторых аспектах довольно неприятная и пугающая, бывало всякое.

Сжав руки, я постаралась унять дрожь, тело прошиб озноб, и я беспомощно сгорбилась, будто подспудно пытаясь исчезнуть. Не было сил ни говорить, ни думать, только слезы текли ручьем застилая глаза. Ганим, наклонившись ко мне, аккуратно обнял и теплой ладонью начал гладить по спине.

— Давай, я попробую тебя немного отвлечь. Надеюсь, это хоть немного поможет.

Дождавшись моего кивка, парень позволил мне уткнуться в его плечо и увереннее сжал мои плечи, будто желая закрыть меня от внешнего мира. Мягкий, вкрадчивый голос послушно рассказал мне знакомую историю о создании Арбора, но с небольшим уточнением после.

— После Катаклизма, люди продолжили использовать магию, но сильных колдунов стало мало, а те, кто желал большего могущества, со временем научились доставать тварей из-за завесы.

В очередной раз утерев нос, я уже заметно спокойнее посмотрела на Гани, чувствуя, как его ненавязчивое участие помогает мне не сойти с ума окончательно.

— Как это вообще помогло помочь?

— Эти существа сильны и поддаются дрессировке, если конечно наставник хороший, но вместе с этим опасное занятие привлекало все больше внимание. Некромантия, самое нелюбимое направление магии, за счет постоянной работы с той энергией, что выделяется только со смертью кого-либо, так еще и практического применения помимо собственно нанесения увечий или убийства у нее толком нет.

— Совсем?

— Почти, об этом ты узнаешь позже, на практических занятиях, но по сути так некроманты стали изгоями среди остальных.

— Вы можете только уничтожать?

— Не только, дар, это не всегда одно единственное направление, наоборот, Ньярл учил нас, что вся магия это прежде всего спектр, где у тебя можно выделить склонность к чему-либо, правда у светлых в Целестии приято все же развивать только одну способность, но до идеала.

Погладив меня по волосам, Гани чуть отстранился, заглядывая мне в глаза и прикоснувшись к щеке. В его взгляде я видела искреннюю тревогу и желание помочь.

— Тебе лучше?

— Да, спасибо, наверно, можно пока на этом закончить.

— Отлично, давай я проведу тебя в столовую, чувствую, тебе понадобиться много сил, твоя сила растет. Если хочешь, мы с Миланой будем готовить тебе чай с ромашкой или успокоительные настои, так ты хотя бы спать будешь без проблем.

— Она этому не обрадуется, кажется, она едва меня терпит.

— О, не обращай внимания, это личное, у Миланы тоже хватает переживаний, к сожалению.

Я слабо улыбнулась и с помощью Гани поднялась с места. Ноги едва держали, но я упорно размяла их, чувствуя, как неохотно двигаются суставы. Остатки нервозности и страха ушли, сменившись блаженным покоем, охватившим мою душу. Все стало просто и безразлично настолько, что Гани без настороженности взял меня под руку и помог пройти до столовой на первом этаже.

— Я смотрю, вы не торопились идти на обед.

Каин ждал нас за длинным старинным столом из красного дерева, накрытым идеально белой, плотной скатертью, мясное рагу уже остывало в тарелках. Сама столовая была несколько светлее остальных комнат из-за того, что находилась в углу поместья. Большие окна и стеклянные двери выходили во внутренний сад и веранду, где летом можно было устраивать чаепития, сидя в уютных плетеных креслах и наслаждаясь цветущими гортензиями вдоль решетчатых перил.

Ганим аккуратно подтолкнул меня к моему месту и помог сесть.

— Мы немного увлеклись обсуждением истории, все же сила госпожи Мун крайне удивительна. — парень мило улыбнулся и сел на свое место. — Приятного аппетита.

Я кивнула, не желая вступать в обсуждения и не имея на это никаких моральных сил. Не поднимая головы, я принялась за еду.

Каин, внимательно посмотрев на меня, не мог не заметить опухших красных век, но не стал акцентировать внимание на этом.

— Мне придется уехать, появились проблемы с теми, кого отправил светлый король присматривать за нами в Кадате. От этих пустоголовых вельмож одни убытки. Софи, пока меня не будет, Милана научит тебя этикету, Ганимед познакомит с историей и магией, и еще один учитель приедет после выходных и начнет заниматься твоей физической подготовкой. Я постараюсь не задерживаться в столице, но если меня не будет больше месяца, то по прибытии я буду требовать от тебя результат твоей работы — вздумаешь отлынивать, и я сам займусь твоей подготовкой, так как это делали со мной в темном храме.

Гани втянул голову в плечи и поджал губы, украдкой бросив сочувствующий взгляд.

Не очень хороший знак.

Верно думаешь, в нашем храме были разные программы обучения, я назначил Каину один из сложнейших. Боюсь, при таком раскладе свободное время у тебя будет лишь для того, чтобы поспать в ванне с отваром ромашки и смазать синяки на теле.

Зачем так жестоко?

Это было крайне эффективно, к тому же наше противостояние со светлыми можно было назвать войной, и таким дарованиям приходилось учиться управлять своим телом и магией лучше всех. Тебе тоже бы пришлось это пройти, но надо отдать должное, для девочек у нас был вариант и проще — если дар небольшой, то она вообще могла выучить только азы некромантии и дальше заниматься лишь детьми и их обучением.

То есть всю жизнь только и делать, что рожать?

За такими женщинами ухаживали, они ни в чем не нуждались и могли сами выбрать того, кто будет отцом.

Кажется, я уже не хочу есть.

— Ясно, благодарю за информацию, Каин.

Аван

Я стоял на балконе над залом, где проходила посвящение очередная некромантка у ониксового алтаря. По залу разносился тихий шелест мантий и треск свечей, храм притих, будто вслушавшись в это тихое умиротворение и голос девушки на алтаре.

Как много еще дарований увидят эти стены, сколько из нас напитают это место своей силой. Легкое дуновение ветерка коснулось кожи. Странно — зал заперт, пока не кончится инициация.

Осмотревшись, заметил крохотную фигурку, притаившуюся в углу, она пряталась за колонной, пытаясь разглядеть действо.

Какой любопытный ребенок.

Сделав шаг по направлению к гостье, я тихим шелестом переместился к девочке за спину. Простая серая мантия ученицы, черные взъерошенные волосы и знакомый шрам на руке.

— Аван?

Девочка вздрогнула, но сдержала крик, опустив голову, она повернулась ко мне, стараясь спрятать взгляд.

— П-простите, я-я… я не хотела, старшие сказали, что она будет здесь… — шепотом проговорила она.

— И ты решила посмотреть, как проходит обряд? Я слышал, ты дружна с той девушкой.

Аван закивала, сжав в руках ткань мантии.

— Она мне как старшая сестра.

Я покачал головой и наклонил голову.

— Но у нее очень слабый дар, ты же знаешь.

Дитя закивала и поджала губы.

— Она все равно очень хорошая, она заботилась обо мне.

Я подтолкнул ребенка к проходу, ведущему к алтарю.

— Посмотри.

Ребенок неверяще посмотрела на меня своими серыми, как туманное утро, глазами и пошла по направлению к свечам. Я беззвучно последовал за ней, но чем ближе мы подходили, тем большее открывалось ее взгляду и тем медленней шла Аван. Первый всхлип девочки растворился в стонах ее старшей подруги на алтаре.

— С-сестра…

Мы остановились в десяти шагах от действа, Аван дрожала и тихо всхлипывала, но, кажется, не могла отвести взгляд ни от девушки, ни от мужчин в масках, окруживших обсидиановый камень.

— Учись, старайся освоить как можно больше знаний, и тогда ты не попадешь сюда, дитя.

Я проснулась резко, в холодном поту, мое тело трясло, а к горлу подкатила тошнота. Буквально скатившись с кровати, пробежала в ванную и упала на колени перед унитазом.

Через некоторое время я села на пол у стенки и обняла свои колени.

Почему так? Почему так отвратительно и жестоко? Эта девушка на алтаре и… Ты показал это ребенку!

Она сама хотела увидеть, я лишь показал, что ее могло ждать впереди.

Это бесчеловечно, эта девочка, она же… ей и десяти лет не было!

Знаешь, что случилось после? Когда она поняла свое положение в храме.

Что же?

Она стала лучшей среди магов, самой упорной и сильной среди них. Я лишь получил желаемый результат.

Я сжала руки и вытерла выступившие слезы на глазах.

Так делать нельзя, неужели ты и сам принимал участие в подобном.

Поначалу, позже мое время стало стоить слишком дорого, чтобы принимать участие в этом.

Да, ты у нас очень дорогая шлюха.

Кожей почувствовала на себе пронизывающий взгляд Ньяра, из-под полуопущенных век заметила на полу небольшой кусочек света, в котором я сидела, и тьму, сгущающуюся вокруг.

— Ты говоришь о том, чего не понимаешь, дитя.

— Правда, что ли? Ты построил целую страну на крови и боли, а все чего добился, это ненависть и бестелесное существование в моей голове. Скажешь я не права?

Тихий шелест хитона. Ньярл присел передо мной и прикоснулся ладонью к моей щеке.

— Взгляни на меня.

Неуверенно я подняла взгляд и посмотрела в его желтые как античное золото глаза.

— Ты так беспокоишься о людях, которых не знаешь, почему ты вообще переживаешь об этом?

Я поджала губы, я действительно не знаю почему это так меня задело, может быть, во мне осталась эмпатия?

— Почему же ты так ненавидишь меня сейчас, несмотря на то, что я забочусь о тебе? Я разве сделал тебе что-то плохое?

Его лицо было спокойным, кажется, будто он действительно отчитывал маленького разбушевавшегося ребенка.

— Не сделал. — Сипло прошептала я.

Ньярл встал, продолжая смотреть на меня сверху вниз. Ощущение такое, будто я стала тараканом.

— Тогда иди спать и не забывай, я единственный, кому ты важна сейчас и единственный, кто сейчас на твоей стороне.

Я кивнула и, моргнув, снова оказалась на полу в ванной комнате. Неловко встав и размяв затекшие ноги, поплелась обратно в спальню.

Рынок

Так началось мое обучение в новом мире. Каин, как и обещал, уехал в столицу, оставив меня с учителями в своем поместье, дни потекли один за другим, нагружая меня новыми знаниями неизвестного мне ранее мира.

На роль преподавателя физподготовки мне был выдан оборотень слегка за тридцать. Внешне от обычных людей он отличался чуть более длинными клыками, вертикальными зрачками в зеленых глазах и плавностью движений при ходьбе, не смотря на крепкое телосложение. В каштановых волосах до плеч также не было заметно ни шерстинки, но что-то все же напоминало мне моего кота Барсика, подаренного мне в пять лет.

Искренне надеюсь, что он не станет воровать колбасу.

Оборотни чутко чувствуют чужое настроение по запаху, движениям, манере говорить. Будь с ним осторожна.

Ты всегда так говоришь Ньярл.

И ты никогда меня не слушаешь. К тому же, должен предупредить, у этих особей есть очень нехорошая привычка.

Что еще?

Если он посчитает тебя красивой, то из кожи вон вылезет, чтобы покрасоваться и затащить тебя в постель.

Какая прелесть, как хорошо, что симпатичной меня сейчас назовет только слепой. Навряд ли кто-то из нас хотел бы получить такой потрясающий опыт, хотя, я никогда не задумывалась о том, что чувствуют люди с раздвоением личности во время секса.

Я хотя бы могу закрыть глаза и уснуть на время.

Поверь, я тоже могу.

Оценив мое плачевное состояние, Гибрис начал тренировки с стандартных упражнений и разминок. Ранее я может быть без проблем выполнила этот уровень сложности, но несколько недель в полубессознательном состоянии и открывшийся поток маны сделали из меня овоща. С обучения я возвращалась в спальню еле живая, а Милана каждый раз готовила мне ванну с отваром для натруженных мышц.

Главная горничная для моего обучения выкраивала время по утрам после завтрака и днем после обеда. Походка, поведение за столом, правила обращения к гостям и слугам — все это старательно и неизменно спокойно вбивала в мою голову Милана. Я никогда не думала, что такая тихая девушка как она имеет такую непробиваемую волю и характер. Когда я в очередной попыталась узнать о ней побольше, Мила рассказала мне о детстве в обсидиановом Храме, смерти матери при родах и госпоже Аван, что пристроила девушку в поместье Каина по старой памяти. Как оказалось, госпожа и ее мать, когда-то были дружны, а после смерти верховного некроманта, Миле некуда было идти с ее крохами дара, она оказалась никому не нужна даже в качестве жены.

Аван и Каин до сих пор пытаются приспособить к нынешней жизни всех тех, кто был в храме. Значительную часть, конечно, уничтожили при захвате страны, но в Храме также было много тех, кто учился или только прошел обучение в черных стенах. Светлому королю до них дела нет, поэтому он и оставил все на попечение Каина, легализовав в наших землях работу темных магов, а в Целестии мы все еще враги.

Откуда ты вообще это знаешь? Ты же уже умер к этому времени.

Мне показали. Когда-нибудь ты узнаешь кто задержал мой дух в этом мире и той малой части крови, что осталась здесь.

Спустя пару недель моего обучения, Ган решительно заставил меня выбраться из поместья, отправиться с ним в город на местный рынок и заказать одежду у портного.

— По пути еще обязательно зайдем в мою любимую пекарню, подумать только, я так долго там не был.

— Ты так падок на сладкое? Любишь булочки?

— Ну-у, да.

Братец тогда отвел взгляд и мне на миг показалось, что он зарделся.

Ближайший город находился в получасе езды от поместья по дорогам из серых каменных плит. Средством передвижения нам послужила машина, похожая на форд начала двадцатого века, но дизайном застрявшая в веке восемнадцатом. Угловатая как карета, с узорами вензелей и милыми бежевыми шторками.

— Это что за чудо техники?

Я прошла с крыльца, поправляя легкий плащ из тонкой шерсти и хлопковые перчатки, одолженные у Миланы. Лето явно близилось к концу, и по утрам, когда с ближайших холмов сбегал туман, становилось день ото дня холоднее.

Гани прошел из дома ко мне и посмотрел на машину.

— А, это самоходная карета, работает на магических кристаллах. Штука дорогая, поэтому владеют такой только аристократы. Обычные люди по старинке с лошадьми возятся, но некромантов живность не любит. — Он окинул меня взглядом и пожал плечами. — Тебя не полюбят тем более.

— Это подъеб сейчас был такой?

— Да нет, просто от тебя постоянно некросом фонит, будто ты только обряд жертвоприношения провела, но для твоего состояния — это более чем нормально, я тоже поначалу такой был.

Мы прошли к карете, и Гани помог мне сесть на место пассажира.

— Как вы вообще чувствуете других магов?

Брат прошел на место водителя и включил питание, машина тихонько зашумела.

— Ну, эту чувствительность тренировать надо, на самом деле, чем меньше силы, тем легче тебе прощупать других, поэтому не переживай из-за этого раньше времени, я покажу, как только закончишь основы. Ты пока с нынешними задачами разберись.

Карета тронулась с места, и мы поехали в сторону города. Если не учитывать незнакомые для меня растения за окном, то я бы подумала, что мы оказались где-то в английской глуши. Вокруг холмы, леса, деревья, аккуратные отдаленные пастбища, и полевые цветы. Хотела бы я прогуляться здесь хоть раз, может быть, я смогла бы почувствовать себя снова дома, в родном мире.

— Городишко куда мы едем, зовется Ултар. Сам он не представляет собой ничего особенного, только закон есть необычный, там нельзя убивать кошек, так что имей в виду.

— Надо же как неожиданно.

Я откинулась на спинку диванчика и посмотрела на плывущие по небу облака. Кажется, я о таком уже слышала, но никак не могу вспомнить когда.

На подъезде к городу мы оставили машину у конюшен. Гани уточнил, что проще передвигаться пешком, чем на узких улицах объезжать прохожих.

Окрестности Ултара радовали глаз: небольшие, поросшие плющом коттеджи, обнесенные заборами фермерские угодья. Сам городок с старинными черепичными крышами, каменными, часто выбеленными домами, бесчисленными печными трубами и маленькими улочками, где под утренним солнцем на темной брусчатке спали коты.

Мы быстро добрались до рынка, где в старых, но опрятных палатках торговцы, разложив свои труды, наперебой хвалили ткани, одежду, посуду, фрукты, вышивку, заморские пряности, камни и еще десяток странных вещей, о которых я никогда не слышала и видела впервые. Я тут же вцепилась в руку Гани, стараясь не потеряться в ворохе чужих юбок, корзин и вещей, что периодически совали мне под нос.

— Боги, зачем ты меня сюда притащил, Гани.

Братец обернулся и улыбнувшись мне показал на крайние в ряду палатки.

— Приехали южные торговцы, у них всегда много интересного.

Ган протиснулся в толпе, которая ближе к цветастым палаткам стала плотней, а я почувствовала, что случайно отпустила его ладонь.

— Гани! Подожди!

Мой голос утонул в общем хоре людей, внезапно на мою ногу обрушилась чья-то трость.

— Ишь встала тут! Чертовка! Убирайся отсюда, пока дух весь не выбила!

Передо мной нарисовалась невысокая бабка в старом застиранном платье и платке. В руках она держала деревянную клюку с стальной ножкой на конце.

— Ой, простите.

Я инстинктивно сделала шаг назад, по пути врезавшись в кого-то и чуть не опрокинув стоящую у палатки корзину с яблоками.

— Весь рынок развалить решила?! Гадкая ведьма!

Бабка разошлась не на шутку и двинулась ко мне угрожая своей клюкой. Я попыталась ее обойти, но оказалась зажатой у палатки, боясь уронить еще что-то и получить по колену от безумной старухи. Неожиданно с крыши палатки раздалось шипение, и черная тень своим весом обрушилась мне на плечо. На миг мне показалось, что сейчас я как минимум лишусь зрения, но кот, спустившийся ко мне, лишь грозно зыркнул на бабку и предупреждающе заурчал. Женщина тут же отшатнулась и, осенив себя знамением светлой зари, постаралась как можно скорее скрыться прочь.

— Какой хороший котик, спасибо тебе.

Я погладила кота и услышала в ответ довольное мурчание.

Он сопроводит тебя, иди к палаткам южан.

О, хорошо, спасибо.

Я, придерживая на плече кота, двинулась в толпу и с удивлением обнаружила, что люди расступаются, стараясь меня обойти и не задеть.

Чего эта бабка ко мне вообще пристала?

Ты же видела ее знак — она светлая, к тому же в маразме, страшное сочетание, но как говорил Ганимед, некоторые люди всегда будут так на тебя реагировать, тебе придется привыкнуть.

Надо же, какие крайности.

Рассекая людское море, словно нож масло, я смогла быстро дойти до южных торговцев. Их палатки были пестрыми, яркими, с обилием подвесок, минералов и украшений, возле одной из них я заметила знакомую вихрастую голову.

Вот же жук, даже не вспомнил обо мне.

Подойдя ближе, я дернула брата за рукав.

— Ты ничего не забыл?

Ган обернулся, невинно улыбнувшись.

— А, вот ты где, я смотрю ты уже познакомилась с Ултаром. — Он почесал кота за ухом.

Кот, довольно потянувшись, муркнул и прыгнул на палатку южанина. Высокий, смуглый и сухопарый мужчина в балахоне отщипнул немного вяленого мяса из своих запасов и отдал коту, приговаривая что-то на родном языке.

— Волшебные кошки. — Я потерла плечо и, встав рядом с братом, тоже решила посмотреть здешние товары.

На небольшом деревянном настиле с скатертью из грубой крашенной в глубокий синий цвет тканью, лежали различные красивые мелочи: костяные гребни, маленькие ручные зеркала, простые подвески с камнями, красиво украшенные наборы для рукоделия и банты для волос разных оттенков.

Может взять что-то на память, но тут все такое девичье, навряд ли пойдут банты, и рукоделием я не занимаюсь.

— Прекрасная незнакомка, я, кажется, знаю, что вам нужно. — Торговец расплылся в улыбке и указал рукой за палатку. — Позвольте показать одну исключительной красоты вещь, которую я случайно нашел в своих странствиях.

Я покосилась на брата, но тот пожал плечами, рассматривая кулон с нефритом.

— Ну хорошо, ведите.

Южанин позвал помощника на свое место и повел меня от торговых рядов к крытой повозке на краю рынка, где отдыхали некоторые купцы. Там же в повозке я заметила несколько тюков ткани, полудрагоценных камней и прочего добра, что продавалось на рынке.

— Прошу сюда. — Торговец залез в повозку и помог забраться туда мне.

Внутри помимо тюков с товаром, располагалась соломенная лежанка, на которой спал мальчик в обнимку с черным котенком.

Я присела в углу, наблюдая за пареньком, пока мужчина искал нужную вещь.

— О! Вот оно! — Южанин вытащил длинный сверток среди отрезов ткани. — Я уже было испугался, что потерял это сокровище. Пожалуйста, взгляните.

Сверток перекочевал в мои руки и из тряпья я достала длинную черную палку с стальным наконечником и набалдашником в виде какого-то спрута.

Ох, надо же какое везенье.

Я удивленно покрутила перед собой великолепную мужскую трость. На голове осьминога имелось шесть жутковатых рубиновых глаз, щупальца обвивали трость примерно на ладонь вниз от головы.

Ньярл, ты видел эту штуку раньше?

Сдвинь голову влево.

Послушавшись, я повернула набалдашник, щупальца сдвинулись, издав тихий щелчок. Потянув за рукоять, я вытащила из трости длинный узкий клинок из черненого серебра с множеством рун на лезвии.

— Потрясающая работа, она наверно стоит целое состояние.

Торговец странно улыбнулся, наклонив голову набок.

— Госпоже я отдам его бесплатно, все же это ваш инструмент.

В глазах на миг всё потемнело, рука привычным движением сжала клинок, я почувствовала, как губы расплылись не в моей улыбке. Ощущение было настолько чужеродным и знакомым, что к горлу подкатил ком, тело содрогнулось в ознобе. Я будто больше не была собой и ушла на второй план своего же сознания.

— Не перетруждайтесь, время еще не настало.

Южанин приложил к моему лбу свою сухую, прохладную ладонь. По телу разлилось тепло и спокойствие.

Я убрала клинок в трость и защелкнула его обратно.

— Спасибо большое, меня, наверное, уже ищет брат.

— Вас проводить?

— Нет, спасибо, не надо.

Из повозки я выпала не лучше мешка картошки, перед глазами еще мелькали черные мушки, а в голове вертелся вопрос, который я никак не могла сформулировать, будто сражаясь с чужой волей.

— Да чтоб тебя, прекрати, оставь меня в покое!

Несколько прохожих обернулось, но я упорно продолжила идти вперед к месту, где оставила Гани. Помотав головой, я не заметила, как врезалась в кого-то.

— Простите, мне нехорошо.

— Госпожа, я могу вам помочь?

Мои плечи мягко сжали чьи-то руки. Пришлось собрать остатки сил и взглянуть в лицо собеседника.

Передо мной стоял высокий, плечистый парень с добродушной улыбкой и довольно симпатичным лицом лучшего жениха на деревне.

— Я брата оставила у палатки южан на рынке.

— Ой, так вы вообще в другую сторону идете, давайте я провожу вас. — Парень подставил свою руку и еще более очаровательно улыбнулся. Меня затошнило сильнее.

— Хорошо, только как можно скорее, пожалуйста. — я переложила трость в другую руку и только сейчас заметила, что все еще сжимаю ее. Надо было у торговца оставить.

Ты не посмела бы это сделать.

Да что ты блять говоришь, я ближайшему барахольщику ее отдам за две медяхи, если ты еще раз посмеешь влезть в мое тело, старый, ты блять извращенец.

Это вышло непреднамеренно, с этой вещью слишком большая связь.

Хуязь. У меня ощущение, будто мой мозг попытались вынуть через ноздри, как ты вообще смог отобрать у меня мое тело и разум?

Прекрати истерику Софи, ничего страшного не случилось, в будущем нам может понадобится такая возможность.

Да иди ты нахер с такими возможностями, я отказываюсь это повторять.

Именно потому, что ты упираешься, все вышло настолько неприятно.

— Ты же не против попробовать?

Я снова вернулась сознанием в мир и посмотрела на сопровождающего меня мужчину. Что он там вообще говорил? Я даже не заметила, как мы подошли к рынку.

— Фина! Ну где тебя носит?! Я всюду тебя искал! — Гани подлетел ко мне и внезапно обнял. — Я уже думал, что этот торговец тебя саму на продажу увез.

— Просто не туда свернула. — Я неловко похлопала брата по спине ладонью.

— Я рад, что твоя пропажа нашлась Ган, так и думал, что она твоя родственница, уж больно вы похожи. — Парень, сопровождавший меня, протянул руку для приветствия. Гани заметив его, чуть зарделся и с удовольствием пожал руку.

— О, Дамиль, я рад тебя видеть, как раз сегодня собирался зайти к тебе в пекарню. Так давно тебя не видел, из-за приезда сестры совсем не было времени приехать.

— Я понимаю, ничего страшного, главное ты не забыл про меня. — Дамиль мило улыбнулся брату, и они пошли вниз по улице. Я почувствовала себя третьей лишней.

Спроси потом Гани, за что его сослали к дяде.

Спрошу, хотя мне, кажется, уже ясно.

Я поплелась за этой парочкой, наблюдая, как живо они обсуждают всякие глупости. Ганимед светился словно начищенный чайник и прямо-таки расцвел перед булочником.

— Брат, мне еще к портному нужно, не забыл?

Ган остановился и, оглядевшись, указал рукой на поворот впереди.

— Да мы уже рядом, это как раз за поворотом, если не возражаешь, я подожду тебя в пекарне, пока ты заказываешь одежду. Здание немного ниже по улице, не пропустишь. Оплату пускай запишут на Каина и всё подобранное отправляют к нам в поместье.

— Хорошо, постараюсь не задерживаться надолго.

Я прошла вперед и, потрепав брата по голове, быстрым шагом преодолела расстояние до поворота и свернула.

Ты бежишь как на пожар, что не так?

Мне просто неловко рядом с ними, такие счастливые, что аж ударить хочется.

Всего-то зависть к чужому счастью? Как мелочно.

Ой, иди нахуй, будто у меня своего счастья много было. Сам бы попробовал так жить, в надежде не на хорошее будущее, а на быструю смерть.

У меня были свои трудности. К тому же, не рано ли ты все для себя решила?

Поживем — увидим.

Остановившись под вывеской с иглой и нитками, я аккуратно толкнула дверь и зашла внутрь. Надо мной прозвенел колокольчик.

— Здравствуйте.

Внутри было немного места, но за домом явно ухаживали. По стенам стояли простые деревянные шкафы с тканью, а возле входа — стеклянная витрина с фурнитурой. Из неприметной двери в углу, вышла невысокая, пухленькая рыжая дама в милом бледно-розовом платье в рюшах. На ее поясе были закреплены различные швейные принадлежности, а рукава платья закатаны до локтей.

— Здравствуйте, вы что-то хотели?

— Я из поместья Блэквуд, хочу подобрать новый гардероб, вас, кажется, должны были предупредить.

Девушка всплеснула руками и засуетилась вокруг меня.

— Ой, конечно-конечно, я еще неделю назад вас ждала, проходите не стесняйтесь, сейчас все подберем, что желаете.

После получаса обсуждения и снятия мерок, я выбрала понравившиеся ткани и модели.

— Только пусть все блузки, платья и прочее имеют высокий ворот и закрытую грудь, настолько, насколько это вообще возможно.

— Но госпожа, вы же молодая девушка, к чему такие крайности? Все дамы вашего возраста наоборот хотят показать себя.

Я вздохнула и потянулась к вороту, к этому времени я уже сняла перчатки и плащ, поэтому расстегнуть верх своей блузки не было проблемой.

— Ой… Простите.

Швея сильно побледнела и прикрыла руками рот, в ужасе смотря на шрамы. Я так же спокойно застегнула воротник обратно.

— Я всё сделаю, не переживайте, но-о можно позволить бестактный вопрос? Как вы это получили? Показывали магам? Может еще можно их свести?

Я покачала головой и накинула на плечи плащ.

— Когда Сомна пала и заклинания, управляющие тварями некромантов перестали действовать, одна из них напала на меня, если бы не Каин, меня бы не смогли спасти, так что поверьте, лечили меня лучшие лекари и целители.

Женщина скорбно вздохнула и, достав платок из кармана, промокнула уголки глаз.

— Мой покойный супруг тоже попался одному из тварей-охранников, когда клич прошел, что Ньярл умер, он сразу нас с дочкой в погребе спрятал, да шкафом сверху накрыл, чтобы уж точно никто не сунулся. Сам он к церкви пошел, узнать в чем дело, да помощи просить, там его по дороге и настигла та зубастая тварь. Мы с дочкой три дня в погребе просидели, пока знакомые нас не нашли. — Она громко высморкалась в платок и, замахав руками, улыбнулась. — Простите госпожа, я тут сырость развела и заболтала вас совсем. Все заказанное привезут через неделю, так что к выходным у вас уже будет чем покрасоваться.

— Благодарю вас, буду ждать. — Я благодарно улыбнулась в ответ и вышла из лавки.

Я надеюсь этот пассаж был не для того, чтобы упрекнуть меня в использовании тварей тени, для защиты страны?

Нет, я просто объяснила свое появление в поместье Блэквуд. Меня не смогут все время считать старшей сестрой Гана, как минимум, потому что реальная сестра может рано или поздно навестить дядю.

Свернув обратно на улицу с пекарней, я пошла вперед, рассматривая вывески. Под одной из них Ганим стоял с большим бумажным пакетом в руках и всё так же щебетал с Дамилем, последний, правда, снял куртку и нацепил сверху белый фартук. Сама пекарня выгодно отличалась от соседних зданий, за ней явно хорошо следили и, кажется, недавно проводили ремонт.

— Здравствуй еще раз Дамиль, я пришла забрать брата, нам уже пора.

Гани чуть не подпрыгнул на месте и расстроенно на меня посмотрел.

— А ты точно все выбрала? Ничего не забыла?

Дамиль очаровательно улыбнулся мне и покачал головой.

— Гани, тебе действительно пора, как и мне, не забудь угостить сестру ватрушками с джемом, я старался. — Он подмигнул и, помахав рукой, скрылся в пекарне.

Мы с поникшим братом двинулись к окраине города, где оставили машину.

Позже по пути домой, когда я смогла вытянуть уставшие ноги на пассажирском кресле и съела-таки пару пирожков, у меня появилось настроение поболтать. Я легонько дернула черную прядь волос Гани и хитро улыбнулась:

— Так как давно тебе нравятся булочки булочника?

Уши брата медленно зарделись, хотя он сам старался держать серьезное лицо.

— Если ты хочешь меня этим шантажировать перед дядей, то у тебя ничего не получится, он все давно знает.

Я всплеснула руками показательно возмутившись.

— Еще бы этот жук не знал! Я тебя вообще о другом спрашиваю. Как давно познакомились? Ходили ли на свидания? Ты ему уже дарил что-нибудь?

— Вообще-то это личное.

Тяжело вздохнув, я снова положила голову на спинку дивана, смотря на лицо Гана сбоку.

— Ну и ладно, надеюсь у вас у вас всё будет хорошо. Я за вас болею.

Казалось, брат покраснел еще больше и, посмотрев на меня, также тяжело вздохнул.

— У него невеста есть. Пекарня семейный бизнес, отец требует внуков.

— Ооо, понятно всё, как драматично, неразделенная любовь. Может в следующий раз повезет?

Гани как-то горестно ухмыльнулся.

— Ага, как же. Я в прошлый раз так тоже думал.

— А что в прошлый раз?

— Он… аристократ, и я знал, что у него была пара любовников. Мы давно общались, и я надеялся, что он поймет. Вместо этого меня сделали посмешищем и изгоем в светском обществе. Если бы не мама, отец наверняка отказался бы от меня, так как великим некромантом я не вырос и жениться на предложенной девушке отказался. С его точки зрения я бесполезен для рода и в первую очередь для него.

Я зевнула и подтянула колени к себе, сняв обувь.

— Потому тебя и отправили к дяде.

— Да, дядя всегда прислушивается и помогает Аван, меня он тоже осуждать не стал, и официально я тут обучаюсь. Хотя, по факту, мама просто спрятала меня подальше от змеиного клубка и взяла время разобраться со всем в одиночку.

— Классная у тебя мама, но разве ты не обучался в храме?

— Не-ет, Аван наотрез отказалась отдавать туда своих детей, они с отцом чуть не развелись из-за этого, но она настояла на том, чтобы обучать нас самой. Ньярл тоже не был рад такому, но даже ему повлиять на решение не удалось. Говорят, он перед их свадьбой готов был прибить отца, лишь бы мама осталась учить некромантов и заняла место в армии, но и тут она его перехитрила. Вышла замуж тайно. Скандал был страшный.

Я улыбнулась и посмеялась про себя, почувствовав возмущение Ньярла. А вот нечего было давить на девчонку, она бы и не сбежала так скоро.

Много ты понимаешь в этом! У нее другое было предназначение и уж получше, чем сидеть в женах герцога разрушенной империи.

Голос некроманта был наполнен застарелой обидой и сожалением. Я вздохнула и закрыла глаза.

— Надеюсь, я когда-нибудь смогу встретить ее.

Его история

Я стоял на пороге дома, наблюдая, как мама с старшей сестрой суетятся, выбирая ткань для свадебного платья. Если так дело пойдет, то родители жениха их еще не скоро увидят.

— Мам, я ухожу к учителю, не засиживайтесь тут. — Я поправил лямку тяжелой сумки, внутри был фолиант и несколько тетрадей с письменными принадлежностями — всё, что может понадобиться ученику мага.

Мать подошла и чмокнула меня в лоб.

— Ты наше золотце, не подведи нас, учись прилежно.

Я неуклюже кивнул и, юркнув во двор, пробежал до калитки. Судя по звукам, отец сейчас рубит дрова, значит, вечером стоит ждать похода в баню, не стоит задерживаться сегодня на учебе.

Мой путь лежал к Михаилу, очень толковому магу света, но уж очень повернутому на религии. Большая часть уроков — это проповеди, хотя с другой стороны, такому как я преподавателя лучше не найти, это ударило бы по бюджету семьи, свадьба сестры к тому ж еще. Ничего, скоро я переплюну этого зазнайку Лиара и покажу на что способен, у меня тех сил намного больше него.

Я прошел по пыльной дороге вверх к церкви и, свернув во двор, нашел в дальнем углу участка потрепанную сторожку в два этажа, где жил учитель. Стоило мне зайти на порог дома, как из дверей, словно черт из табакерки, вылетел Михаил.

— О! Дитя, мне нужно спешить, меня вызвал мэр — его дочь приболела, почитайте пока учебники с Лиаром, только не шумите и не трогайте реагенты на полках! — немного груздный мужчина за сорок с крайне небольшим даром, но обученный хорошим мастером. Вечно ходит в светлых мантиях, в свободное время помогает церкви и принимает граждан нашего городка. Таким я его видел и таким запомнил тогда.

Я поспешно отскочил в сторону и, поклонившись, яро закивал.

— Да, конечно, учитель, будем ждать вас.

Михаил накинул на голову капюшон, чтобы весеннее солнце не палило уже изрядно поседевшую макушку на его голове. Я послушно прошел в сторожку и зашел в общий зал.

— Явился не запылился. Что же заставило тебя опоздать? Собакам хвосты крутил?

За столом у окна над таким же здоровым как у меня фолиантом, сидел высокий худой мальчишка с светлой растрепанной шевелюрой, в аккуратной белой рубахе и добротных брюках. Даже не смотря на простоту кроя, было заметно, что вещи новые, а ткань не так груба, как у меня.

В самой сторожке было два небольших окна, у которых стояли два наших рабочих стола. По одной стене проходили стеллажи с книгами, вдоль другой до входа стоял алхимический стол для зелий и полки с реагентами. Все было сделано из простого дерева, покрытого морилкой, стены обиты простыми деревянными панелями, а пол, переживший не одно поколение жильцов, неумолимо скрипел при каждом шаге.

Пропустив мимо замечание соседа, я прошел за свой стол и сел на такой же старый, как и все здание, табурет. Достав фолиант, я открыл его на последней выученной главе и принялся читать далее.

— Молчишь значит, ну молчи-молчи, таким нищебродам как ты слово все равно не давали.

Лиар вытянулся на своем стуле и хищно улыбнулся. Я знал эту улыбку и не раз затевал драку, только завидев ее, потому что этот говнюк все равно ничего хорошего после нее не мог бы выдать.

— А до меня слух дошел, что сестра твоя замуж выходит.

Временами я серьезно задумывался о том, какого же хрена надо этому высокомерному мальчишке? Ну вот я сижу, не трогаю тебя, так на кой ляд ты ко мне пристал?

Надо сказать, что Лиар был сыном местного купца, не сказать, что зажиточного, но его уважали как толкового в своей области человека. А вот сын пошел явно не в него — завистливый, хвастливый, привыкший делать, что хочет и ни за что не отвечать. Говорят, это от того, что его мать умерла от лихорадки, и отец таким образом компенсировал ребенку потерю, ну, и видимо, совесть.

— И что? Тоже замуж хочешь?

— Да ты кем себя возомнил, сопляк? Я вот подумал забежать к вам на свадьбу, на невесту посмотреть, оценить так ли она хороша как все говорят.

Я нутром почуял что-то нехорошее в его словах.

— Девок давно не видел? Дак выйди на площадь, смотри сколько хошь.

Лиар расхохотался.

— Я, в отличии от тебя, не только посмотреть могу, но и купить любую, какую захочу. День рождения у меня скоро, я бы и сестру твою купил, глядишь, приданое бы собрали, а то у вас, наверно, кроме черствой горбухи ничего и не найдется.

— Прежде, чем пасть разевать на чужую невесту, лучше б ума себе купил чуток, а то мне кажется, ты за последнее время его подрастерял, видать, папаша твой пропил.

Парень резко хлопнул руками по столу и встал с места. Сегодня он был еще более нервным, чем обычно.

— А ну возьми свои слова обратно, щенок! Отца моего алкашом называешь, в то время как весь город судачит о том, какая твоя сестра шлюха, да вся в мать пошла! А уж сколько матросни этих телок приласкали — не пересчитать!

Я оторвался от фолианта и посмотрел на побагровевшее лицо ученика, в его глазах явно читался азарт и… Боги, да он же сам пьян в дрова, то-то так разошелся.

— Тебе бы за языком следить, а то от учителя ох как влетит за твой нетрезвый вид.

— Ах ты ж паскуда. — В мгновение ока парень вылетел из-за парты и в два шага настиг меня. Все, что я успел сделать, это юркнуть под стол и выставить табуретку как щит и копья. Драться сейчас с этим блаженным мне совсем не с руки, он на год меня старше и кулаки его крепче моих.

— Сюда иди, засранец! — Лиар раз за разом, пытался отобрать, оттолкнуть или сломать табурет, но ярость слепила глаза не давая думать.

— Угомонись, Лиар! Ты совсем дурной?!

Держа оборону и свернувшись чуть ли не клубком, чтобы и ноги этого дурака меня не достали, я краем глаза заметил, что парень готовит заклинание.

— Вот жеж ебнутый на всю голову. — Я бросил табуретку в врага и, откатившись, побежал к двери.

— Стоять! — Лиар бросил что-то, и со свистом электрический разряд ударил в полки с реагентами.

Несколько склянок разбились, и в комнату повалил тяжелый, душный дым.

— Ебать дебил, ебать дурак. — Я наобум отправил солнечную стрелу в сгусток дыма и дернул было входную дверь за ручку, как ноги неожиданно подкосились, я упал лицом вниз.

Достал-таки мразь.

— А что это тут у нас? Жалкий червяк, выползший из своей норы? А ну иди сюда!

Волосы резко оттянули назад, обнажив горло, я почувствовал касание холодного лезвия и теплую каплю крови сбежавшую по шее.

— Скажешь свое последнее слово?

Я сжал зубы и сказал первое, что крутилось у меня на языке.

— Mori Liar.

Кровь словно закипела в моих жилах, я почувствовал себя так, будто из проруби меня резко закинули в печь. Позади послышался крик ученика, судя по звукам ему было очень больно.

Я отполз к двери и обернулся посмотреть, что случилось с парнем.

Зрелище было действительно не из приятных — язык Лиара почернел и распух, плесень и язвы быстро разрастались от рта по всему лицу. Он раз за разом пытался соскрести ногтями эту гниль, но лишь раздирал свое лицо, снимая кожу с мясом.

Я закрыл глаза, дрожа всем телом, меня бил озноб, а ноги еще не слушались. Собрав остатки духа, истово старался держать себя в руках, не смотреть на бедолагу и не терять сознания, от криков закладывало уши, но это заставляло меня бороться за свой разум.

— Черная магия, это же была черная магия, как же меня угораздило… — Я почувствовал, как по щекам текут горячие слезы, но закусил губу, не давая себе завыть.

Лиар вскоре замолк, а я окончательно понял, что подписал себе смертный приговор.

Распутник

На следующий же день после получения трости, я отправилась к Гибрису уточнить, возможно ли мне научиться управляться с этой штукой. Мы собирались на территории поместья, но в дальней его части, где стоял гараж, конюшни, различные хозяйственные постройки. Там же стояла небольшая кузня, и хранилось множество инструментов для дома, сада и прочего. Кузнец оборудовал нам стойку с оружием, поставил пару чучел для тренировок и даже подарил небольшой кинжал, который можно было спрятать в сапог. Смотря на меня, этот немаленький мужчина с аккуратной бородой и кулаками с мою голову, испытывал всё ту же жалость, которая бесила меня еще в Гани, но я ничего не могла с этим сделать. Кузнец часто наблюдал за моими тренировками и если ему казалось, что Гиб перегибает палку, гоняя меня по территории или заставляя день ото дня упражняться, то начинал громко и недовольно бранить оборотня на чем свет стоит, не стесняясь в выражениях. Первый раз я даже испугалась, что мужчине достанется, или они затеят перепалку, но Гибрис на удивление быстро отступал и соглашался дать мне передышку или закончить занятие. Со мной при этом кузнец даже не пытался говорить о чем-то лишнем или спрашивать — лишь угрюмо смотрел на шрамы и временами мялся, когда нужно было что-то уточнить. Этакий стеснительный медведь. Наверно с его стороны казалось, что мое обучение — это принудительная мера из-за того, что для благородной леди я выгляжу несколько некондиционно, а так из меня получилась бы воительница или охранница для высокопоставленной госпожи.

Сам наставник, к счастью моему, не уделял особого внимания к моему полу, хоть и периодически я замечала его заинтересованный взгляд. Правда сложно было бы сказать, чем этот оборотень был заинтересован — лично мной или возможностью еще как-нибудь вывернуть мои суставы тренируя гибкость. Порой казалось, что его просто забавляет смотреть, как я пытаюсь повторить нужные позы из тренировок, зарабатывая синяки от падений и растяжения при неловких движениях. Он не раз пересматривал программу упражнений, чтобы найти подходящий мне вариант, часто о чем-то бубня под нос и сетуя на то, что шрамы иногда не дают мне повернуться хитрым образом. Рубцовая ткань не везде зажила аккуратно, и несмотря на огромную работу Миланы и Каина по заживлению в короткие сроки, я периодически чувствовала, будто кожа на груди и шее сейчас треснет от натяжения.

«Если бы ты не была темной, то можно было бы попросить помощи у эльфов — у них есть мази, которые помогли бы разгладить кожу и вернуть ей эластичность. Но эти штуки они не продают чужакам и уж тем более в Сомну, слишком много чести для детей ночи.» — говорил Гиб.

Увидев у меня трость Ньярла, он заинтересовался, долго крутил ее в руках, смотрел баланс, удобство в руке, но так и не нашел спрятанный внутри тонкий клинок.

— Говорят, у этой штуки был свой секрет. Огромная удача найти такую вещь на рынке, тем более в Ултаре, южане могли оставить трость себе или отдать ее кому-то из высших в Кадате, тому же Каину. Насколько я понял, ты встретила одного из тех, кто был с Ньярлом, пока он отстраивал Сомну. Кочевые племена всегда считались хранителями остатков тайн человеческой магии, еще той, что была до Луны. Собственно, поэтому они и кочевые, группа людей, что когда-то решили собрать остатки информации у магов: письмена, книги, рукописи — и уберечь их от потомков в сердце земли. Так говорят предания. Возможно, чем-то они все же поделились с некромантом или по воле богов просто ему помогли, захаживая в первые города и продавая там свои товары. Говорят, первых котов на Ултар тоже привезли они.

Гибрис отдал трость мне и прикусил губу.

— На кой тебе вообще настолько странное оружие? Носи ее просто как аксессуар.

Я пожала плечами и уже привычным движением провела кончиками пальцев по самым большим щупальцам.

— Я всюду могу ее носить, а набалдашник достаточно крепкий, чтобы кому-либо сломать челюсть при ударе. По-моему, отличный вариант даже если меня вытащат когда-нибудь в высший свет. К тому же, я все равно не выбрала свое оружие, из лука я стреляю отвратительно, копье слишком большое, для меча и клинка нужно слишком много времени на тренировки. К тому же, каждый второй, кто носит с собой подобное оружие обучался этому искусству с детства. Навряд ли кто-то будет ждать от меня особых умений обращения с палкой, я же просто женщина с увечьями, хожу с тростью.

Гиб выдохнул и махнул рукой.

— Притянула за уши, но что-то в этом есть, раз я тебе поверил, я научу тебя драться с этой штукой, но базовые упражнения с остальным оружием ты все же пройдешь, а со следующей недели начнем заниматься и танцами, ты уже достаточно гибкая, чтобы не напоминать бревно.

Он заглянул в кузню и вынес оттуда длинный черенок лопаты, вручив его мне.

— Я покажу основу, будешь повторять движения, пока я не решу, что тебе можно доверять такую дорогую вещь как трость.

Я послушно убрала трость на стойку с оружием и принялась разучивать движения, которые показывал мне наставник. Через несколько часов, убедившись, что я делаю их правильно, но сел на пень у оружейной и принялся наблюдать за ходом занятий, комментируя мои действия, если что-то шло не так. В какой-то момент, он услышал очередную тираду кузнеца и, осознав, что немного увлекся, разрешил мне передохнуть.

Как оказалось, мы пропустили обед, поэтому в оружейной при кузне нас ждала корзинка с бутербродами и парой фруктов. Устроившись на широкой скамье у окна, я начала трапезу.

— Это же Мила нам корзину принесла? Говорят, из всех слуг ты общаешься только с ней. Не знаешь, отчего она так холодна ко мне? — Гиб сел на скамью рядом со мной и начал жевать яблоко.

— Никогда не интересовала ее личная жизнь. Она учит меня этикету, вот и все.

Хотя перед отъездом Каина я чувствовала от нее явное удовлетворение и, кажется, древесный одеколон этого некроманта. Неплохо устроилась для горничной.

— Неужели вы даже не сплетничаете пока разыгрываете чаепитие? — Оборотень заговорщически подмигнул, слегка наклонившись в мою сторону. — может тогда расскажешь о себе? Может я не на ту обратил внимание? Меня хватит на всех.

Я отчетливо услышала, как скрипнули мои зубы. Неужели у него реально нет ничего в голове кроме драк и чужих юбок? Боги, как же мне везет на ебанутых, ну сколько же блять можно, неужели в этом сраном мире нет никого, хотя бы чуточку сука, вменяемого…

— Последнее, что я собираюсь сделать в этой жизни, это лечь в кровать с таким кобелем как ты. Поэтому расскажи лучше, каким ветром оборотня занесло в Сомну. Ганим говорил, что вы, как и обычные звери, не любите некромантов, и в принципе редко выбираетесь куда-то в человеческие владения.

Гиб скривился, но покорно отодвинулся, продолжив грызть яблоко.

— Ох, это грустная история, я не уверен, что сейчас стоит о ней говорить… — Он сделал скорбное лицо, словно отвергнутый герой-любовник из драматичного романа. — Я сын главы племени и когда-то решил увидеть мир, прежде, чем займу место отца. Мы действительно редко выходим с нашей территории, так как наши дети плохо контролируют силу, чем опасны, а старики уже не могут призвать зверя и потому слабы, обязанность молодых людей, защищать и помогать остальным. Мне же как старшему сыну главы разрешили отлучиться, ведь помимо меня есть еще пара братьев, которые смогут присмотреть за отцом. Во время своих странствий я попал в передрягу и чуть не погиб, так, наверно, и закончил бы свою жизнь, если бы не прекрасная Мирра. Эта юная Хозяйка только получила благословение богов, но уже несла свет и счастье окружающим людям, она пожалела раненого зверя и вылечила его, чем завоевала мою абсолютную любовь и преданность.

Я непроизвольно скривила лицо. Неужели нельзя рассказать все нормально, не скатываясь в театр одного актера? Что с ним не так?

— Я желал посвятить всю свою жизнь служению этой великой хранительнице, помог ей с захватом темной страны, готов был умереть ради нее, но увы, эта юная дева, столь очаровательный ангел, отвергла меня, как только я привлек на ее сторону свой народ. Мое разбитое сердце было безутешно, днями и ночами я молился о том, чтобы мои чувства растопили лед в душе божественной посланницы, отказался от роли главы племени, из-за чего был изгнан и лишен прежнего имени, но и это не помогло. Я был для нее лишь верным воином, только и всего, но я был счастлив хотя бы просто находиться рядом с этой святой женщиной. Вскоре Мирра вышла замуж за короля, поверь, это была лучшая партия для такой героини как она, но я приревновал, и этим разрушил нашу дружбу. С тех пор, я помогаю своей любви здесь, в темной империи, став наемником и поступив на службу госпожи Аван как верный пес светлых земель.

Гибрис смахнул с щеки невидимую слезу и, поправив волосы, придвинулся поближе.

— Как думаешь, сможет ли кто-то вылечить мою израненную душу?

Я встала и, убрав остатки обеда в корзину на столе, взяла деревянный черенок в руки.

— И что, много женщин на это клюют?

— Вообще-то почти все, я хорош собой, вынослив и силен, что может быть лучше, чем такой мужчина в постели?

— Здоровый сон и возможность спать одной в своей постели.

Я повернулась к двери, но не успела ее открыть, рука оборотня преградила мне путь, шеи коснулось теплое дыхание.

— Какая неприступная снежинка, с такими как ты даже интереснее, по крайней мере, это не будет слишком быстро, а то я тут уже заскучал.

Мое сознание раздирали мои чувства злости, ненависти, глухого раздражения Ньярла и след похоти Гибриса. Оборотня очень хотелось убить, убить снова и извращенно отрезать ему хер, засунув подальше в пасть этого тупого кобеля.

— Если ты не прекратишь, мне придется убить тебя. Как минимум сломать руку, потому что, видимо, ты не понимаешь слов.

Вторая рука Гиба легким касанием кончиками пальцев прошла вниз от моего плеча к ладони, сжимающей палку для тренировок.

— Позволь это забрать у тебя.

Я, резко подавшись назад, наступила каблуком на ногу наставнику и попыталась ударить локтем под ребра, но ловкое тело оборотня увернулось от последней атаки. К сожалению, он все еще намного шустрее меня.

— Ну ты и засранец.

Поняв, что на моей стороне слишком мало шансов на победу, я зацепила древком ближайшее ведро с песком для полировки брони и запустив его в Гиба, поспешила выйти из комнаты, заперев снаружи дверь на засов. Она была не слишком толстой, деревянной, поэтому не смогла бы сдержать оборотня надолго, но кажется, кому-то стоит отдохнуть.

Ты могла бы его убить, используй ты хотя бы часть своей черной метки.

Не смогу всю жизнь выезжать только за счет грубой силы, мне еще нужно учиться и, пока Каин не приедет, наверно, стоит потерпеть этого потаскуна, к тому же он опытнее и шустрее меня.

Раз ты так решила, тогда я предлагаю ненадолго выйти с двора и найти подходящее место для других тренировок. Настало время разобраться в себе.

Я прошла к стене, ограждающей лес и территорию поместья, нашла подходящую выемку и перелезла через ограду.

Теперь у нас есть время и для магии разума.

Единственно верное оружие

Передо мной простирался смешанный лес с множеством еще зеленых елок и уже начавших смену одеяний лиственных незнакомых мне деревьев. Трава почти по пояс и отсутствие хоть каких-то тропинок подтверждали мои догадки, что здесь редко появляется даже кто-то из зверей. Птицы не пели, между стволами не было ни паутины, ни хоть какого-то жужжания насекомых. Лишь ветер в кронах и слегка покачивающееся море из листьев над головой.

Жутковато здесь как-то.

Там, где живут некроманты, нет места для зверей, не забывай. Этой резиденции уже больше трех сотен лет, за это время только растения не сбежали, испугавшись некроса.

А пес нас не догонит? Он всё же зверь и может почуять меня.

Хм… Положи ладони на землю и дай мне наколдовать защиту.

Я послушно присела на корточки и прижала руки к земле. Сознание на миг будто раздвоилось, а в кончиках пальцев вскипела кровь. Мои губы шевельнулись, произнеся незнакомые слова:

— Tenebris conopeum.

Почва под руками вскипела и изрыгнула из себя темное облако, растянувшееся в траве словно странный туман.

Теперь можно идти.

Я растерла занемевшие пальцы и, встав, аккуратно пошла вперед. Судя по ощущениям Ньярла, где-то в получасе ходьбы должно быть место, где я смогла бы ненадолго остаться одна.

Когда я смогу так же магичить?

Когда разберешься с собой и получишь все начальные знания о некросе. Твоя сила — это большая опасность в первую очередь для тебя, ты видела полог, который я поставил? Если бы я перестарался, то он накрыл бы весь лес и убил тебя в первую очередь, а поместью ничего не угрожало бы, ибо Каин позаботился о защите. Если бы я воззвал не к силе тени, а к разуму, то этот полог был бы иллюзией, в которой любой путник мог бы потеряться, и ты в первую очередь.

Я перелезла через поваленное дерево и вздрогнула от странного ощущения. Из-под бревна повеяло холодом, я попробовала оглядеться, не подходя слишком близко.

А что вообще я смогу делать?

Ну для начала уточню, что магия сама по себе не имеет оттенка, признака силы или стороны, в теории. На практике же каждый из нас рождается с предрасположенностью, это как хорошая от рождения память или идеальный слух. Предрасположенностей таких выделяют несколько, и маги в основном пользуются именно своей силой, изредка изучая другие виды. То есть, будучи магом стихий, ты в теории можешь попробовать заклинания света и тьмы, но их эффективность будет крайне мала, и пользуются такой магией в основном для бытовых нужд: повесить светлячок, разогреть кастрюлю с водой или потушить огонь в камине. Такие заклинания не отражаются на ауре мага и не представляют угрозы.

Не найдя ничего особенного, я постаралась отвлечься от неприятных чувств и продолжила путь вглубь леса.

А аура это что?

Отпечаток души, сильные маги видят ее как цветную дымку вокруг человека. Те, что послабее, просто ощущают вблизи эманации той или иной силы наподобие запаха. В зависимости от того какой силой ты работаешь, твоя аура будет впитывать и отражать цвет магии. В твоем случае аура должна была быть золотой, хотя бы немного, ведь ты всегда открыта эмоциям других, но из-за долгого пребывая в тени она черная, так как твоя душа стала связана с завесой. Если не знать это, то может показаться, что ты и вправду постоянно кого-то мучаешь на алтаре.

Поэтому Каин не понял, кто я?

Именно.

Издалека послышалось эхо чьего-то рыка. Я чуть пригнувшись постаралась двигаться еще тише, на всякий случай.

Хорошо, так какой у нас курс работы?

Как маг разума, ты получишь три направления для роста: чтение эмоций и чувств, контроль чужого сознания и иллюзии. Первое ты уже попробовала на себе, как ты понимаешь. Как некромант ты сможешь использовать проклятья, тьму как вид энергии и мертвых. Не все в равной степени удачно, но хотя бы базу ты должна знать.

А свет? Маги разума же могут использовать свет так же хорошо, как тьму и поэтому они так редки.

У тебя темная метка, о свете можешь забыть. Сильных магов разума, конечно, по пальцам можно пересчитать, но это не потому что они могут использовать свет и тьму, а потому что обязаны этому научиться, хотя бы основам, иначе со временем их ждет безумие из-за нестабильности дара. С запретом на некромантию такие люди практически вымерли.

Я встала и, выдохнув, прислонилась к дереву.

То есть я еще рискую сойти с ума?

Довольно вероятно, если не будешь учиться.

Восхитительно.

Впереди показалась старая черепичная крыша трехэтажного здания, стены закрывала дряхлая поросшая ограда и кусты иноземного плюща с рыже-алыми листьями. Я прошла ближе к зданию и перелезла через забор. Буквально через секунду меня накрыло чувство безнадёги, холода и какой-то удушающей усталости.

— Бо-оги, что это…

Заброшенный госпиталь, он был построен для тех, кто вступил в сражение с светлыми. Медицина и некрос плохо вязались, поэтому такие места были скорее умиральными ямами. Собери хотя бы трех темных магов с переломами и во всем крыле больные будут лечиться в два раза медленней. Мы старались это предотвратить, ставили защиту, но чем дольше такие маги сидят в одном месте, тем сильнее все пропитывается их магией. А ведь бывало и такое, что после ранения в голову, они не могли прийти в себя и заполняли силой целый этаж.

Ты уверен, что мне стоит сюда заходить?

Более чем, для таких как мы, это отличное место силы и, помимо этого, здесь нет ничего и никого лишнего.

Я прошла к входу в здание, стекла кое-где на первых этажах были побиты, старые металлические койки раскиданы по двору и грудами сложены тут и там.

Неужели некромантам при ранениях остается только лечь и умереть?

Нет, конечно, для лечения нужна лишь жертва, чью жизненную силу можно позаимствовать для скорого восстановления. Так же есть некоторые проклятья, переносящие раны владельца на оппонента. При лечении магией света также можно получить здоровое тело, но при этом и несколько побочных эффектов, такие как потеря способностей на какое-то время, тошноту, головную боль, мигрень, слабость и подобное. Помимо этого в обиходе есть зелья из магических растений, простые лекарства и при должном умении, возможность некросом обезболить часть тела.

Подергав старые деревянные двери с облупившейся белой краской и ржавыми металлическими ручками, я попыталась высадить их плечом, но получила только синяк.

Лезь через окно, так будет проще.

Я пожала плечами и прошла к ближайшему разбитому окну, но оно было достаточно высоко над землей. Недолго думая, я подтащила одну из старых коек и, сделав из нее подобие трамплина, забралась внутрь здания.

Оказавшись в обшарпанном коридоре с облезлыми стенами, я двинулась в сторону главного холла. По пути мне встречались палаты с поломанными дверьми, отделения с частично обвалившимся потолком и множество шкафов с остатками утвари. Сумрак окутывал все вокруг, будто пряча от меня потаенные углы, где могли бы храниться самые жуткие секреты этого места.

Главный холл представлял собой большой зал с потрескавшейся лепниной на потолке, деревьями, выросшими из кадок и напольной мозаикой, складывающейся в замысловатый узор. У стен стояли старые кресла, сбоку виднелась регистрационная стойка, а у дальней части стоял заросший плющом, разбитый фонтан.

Садись посередине на пол.

Повиновавшись приказу, я села в центр цветастого рисунка в позу лотоса и попыталась расслабиться, абстрагировавшись от неприятных ощущений извне.

Помедитировав пару минут, я ощутила знакомое присутствие и шелест хитона.

— Здравствуй, Ньярлатхотеп.

Открыв глаза, я обнаружила себя в знакомой черной комнате в свете единственного солнечного луча и встретилась взглядом с золотым взглядом мага.

— Здравствуй, дитя, можешь встать.

Я покорно встала, но также смотрела на Ньярла снизу вверх. Его лицо было по обыкновению спокойно, он рассматривал меня, будто прикидывая что-то в уме.

— Так и есть, я думаю насколько ты готова работать над своими страхами.

— Страхами? Интересный вопрос, но какими именно? Я давно уже ничего не боюсь, да и чем меня можно напугать, после того, что я пережила.

Маг покачал головой, прикрыв глаза.

— Как самонадеянно, мы все чего-то боимся, а ты особенно, так как постоянно от чего-то бежишь.

Я в ступоре опустила взгляд в пол.

— В смысле, бегу?

— Я видел многое в твоей жизни, не сказать, что там было что-то необычное, но тебя совсем не учили давать отпор, сражаться и отстаивать свои личные границы. Сейчас это сильно мешает нашему делу.

Запустив руку в свою растрепанную шевелюру, я задумчиво почесала макушку.

— Подожди, объясни нормально, что не так?

Сухие, прохладные пальцы прикоснулись к моему лицу и приподняли подбородок, чтобы снова заглянуть в глаза. Встретившись с серьезным взглядом Ньярла так близко, меня охватила легкая дрожь. Я внезапно почувствовала себя мышонком перед удавом.

— Давала ли ты хоть кому-то в своей жизни отпор? Защищала ли ты себя хоть когда-то? Когда к тебе пришел тот мужчина, ты лишь покорно терпела его насилие. Когда твоей жизнью завладел твой друг, действительно ли ты его любила? Или ты просто покорилась своей судьбе? Что ты сделала, как только очнулась в этом мире? Сбежала? Как и сейчас от оборотня? Как ты сбегала от своих чувств и эмоций всё это время, вместо того, чтобы принять их и пережить.

Во рту пересохло, я пыталась отвернуться, но античное золото полностью завладело моим разумом, я действительно попалась в удушающие объятья силы мага.

— Пора встретиться со своими страхами и болью лицом к лицу, дитя.

Мгновение, и я стою одна в знакомой мне комнате. Слишком знакомой комнате. Я провела здесь очень много времени без возможности выйти на улицу, потому что ему это бы не понравилось.

Серые стены, икеевские стеллажи с книгами, мягкий светлый диван, мои курсовые чертежи на стенах. Он всегда называл мои рисунки посредственными, относился к ним не более, чем как к баловству, со временем я просто прекратила это делать, ведь я могла заняться чем-то получше, например, выгладить его кипенно-белые рубашки.

Скрип ключей в замке, до боли знакомый звук, я до сих пор могу точно сказать в каком он настроении, по тому с каким звуком открывается дверь.

— Дорогая, я вернулся.

Всего три слова, но я чувствую, как слезы градом катятся по лицу, как в животе образуется тугой комок страха, а вместе с этим мысль: ему не понравятся мои слёзы, мне нельзя плакать, мне нельзя показывать это уродливое лицо.

Рука машинально поднялась, прикоснулась к щеке. В отражении стекла на дверцах шкафа, я увидела свои растрепанные кудри. На запястьях мелькнули шрамы от его металлических наручников, ему нравилось, когда они раздирали кожу в кровь.

— Дорогая, ты меня не встретишь?

Тело по привычке хотело податься вперед, но страх надежно приковал меня к месту. Дорогая. Он никогда не звал меня по имени, наверно, он даже не помнил его, я была просто Дорогой.

На пороге комнаты скрипнула половица, сердце испуганной птицей забилось в груди, в ужасе я посмотрела на вошедшего мужчину.

— Неужели ты совсем не скучала по мне? Я очень скучал.

Сладкий, медовый голос, слишком сладкий, значит сейчас будет очень больно.

— Ты не слушаешь меня?

Я закрыла руками рот и сделала шаг назад, к стене у которой стояла. Если бы я могла, то давно слилась с этой серой краской, лишь бы он никогда больше меня не увидел и не прикасался ко мне.

— Почему ты так жестока ко мне? Неужели ты меня не любишь? Дорогая, что случилось? Позволь мне помочь тебе.

Мужчина направился в мою сторону.

Меня еще сильнее заколотило от ужаса, от его ласковой улыбки, от этой чертовой белой рубашки, с которой я не раз отстирывала кровь.

— Не надо, пожалуйста, не надо.

Почему я снова здесь? Я же сбежала, почему ничего не изменилось?

— Никто никогда не будет любить тебя так сильно, как я, неужели ты этого не понимаешь? Мне придется наказать тебя, ты вынуждаешь меня это сделать, за что ты так со мной? Если бы ты меня любила, мне бы не пришлось делать это.

В руках мужчины появился ремень, он подошел слишком близко, настолько, что я почувствовала его медовый парфюм, такой же приторный, как и его улыбка. Горло сдавил спазм так, что я не могла даже вдохнуть, казалось, что я готова убить себя сама, лишь бы он ко мне больше не прикоснулся.

Знакомый голос в голове тихо прошелестел:

У тебя тоже есть оружие.

Я почувствовала, как пламенеет на голове золотой венок, сорвав его резким движением, я увидела, как он плавится в руках и вытягивается в короткое копье с острыми лезвиями на обоих концах. Копье светилось и почти нестерпимо жгло кожу, но вместе с этим, напомнило мне о моем главном оружии, о том, что может уничтожить, что угодно.

Страх отступил так резко, что я еще секунду пыталась осознать, что произошло, но затем копье раскалилось сильнее, напоминая насколько сильным оно может быть.

— С-сукин ты сын, ну ты и мразь, ты даже не человек, ты грязь под ногами, чертов червь, паразит, отобравший мою жизнь!

Стиснув оружие в руке, я сжала зубы и коротким замахом всадила лезвие в грудь, но не задержавшись и секунды, тут же вытащила его и всадила снова.

— Хоть бы раз ты понял какого это, когда тебя душат этим сраным ремнем! Хотя бы раз ты почувствовал, как больно, когда насилует тот, кого ты любишь! Твоя блядская улыбка! Стерильная чистота, чтобы я каждый раз истекая кровью боялась замарать квартиру! Твоя чудовищная любовь! Почувствуй хоть раз, какого это!

Я раз за разом вонзала копье в своего врага, взяв инструмент обеими руками, и с особым наслаждением смотрела на его искаженное лицо. Тело с глухим стуком упало на пол, разбрызгивая красные капли. Идеальная гостиная уже не была столь идеальной. Ангел пал и его лик больше никогда не будет прекрасным. Приблизившись, я наступила на его горло, смотря на последние тщетные попытки освободиться и слушая хрипы мужчины.

— Это всё для того, чтобы было теплей. *

Посмотрев на обожжённые руки, я с досадой убрала подарок Ньярла и досмотрев как умирают мои страхи, вернулась из сознания в окружающий мир.

Первые шаги

В настоящем мире я все еще сидела на полу, но мои руки и здесь были обожжены, саднили, предрекая появление волдырей. Я легла на мозаику и уставилась на белый потолок. Сердце все еще часто билось в груди, а в висках стучала кровь, было ощущение, что я бежала марафон перед нагоняющим меня поездом.

— Ты не иначе как с ума свести меня решил.

Я не виноват, что у тебя в голове такой кавардак. Этого человека давно стоило убить, не понимаю, почему ты этого не делала.

— У нас за это полагается наказание. К тому же, ты так говоришь, будто я с ним действительно встретилась, это же всего лишь страхи в моей голове.

Страхи, конечно.

Подняв руку, присмотрелась к ожогам и попыталась пошевелить пальцами.

— Это было очень жутко, я правда думала, что проще умереть, сбежать от всего этого. Макс столько времени потратил, чтобы мне перестали сниться кошмары, но сейчас… Мне стало намного легче, это не все мои проблемы, и я до сих пор представить не могу, чтобы кто-то прикасался к моему горлу даже для лечения, но это уже дает мне силы идти дальше. Только, почему это так больно?

Потому что таков закон мироздания, ненависть прежде всего выжигает своего владельца, но как видишь, это достойное оружие.

Достойное некроманта. Надеюсь, это смогут быстро вылечить в поместье, я только начала упражняться с тростью.

Милана должна помочь с этим, из нее получилась хорошая травница.

Я встала и отряхнула штаны. Сбоку у коридора промелькнула чья-то тень, и я мгновенно замерла, встав в боевую стойку. Вшивый пес меня все же нашел? Или это кто-то из поместья? Рядом со мной не ощущается чужое присутствие, в воздухе лишь пыль и тихий шелест листвы за окном. Приглядевшись, я бесшумно прошла ближе к коридору и только рядом со стеной поняла, кого видела до этого.

— Чертово зеркало. — расслабилась и выдохнула, приглядевшись к своим сверкающим в полумраке глазам. Окна по большей части были грязные и увитые плющом, поэтому в зале оказалось особенно темно.

Давно я не смотрела на себя в зеркало, даже когда собиралась в город, лишь мельком взглянула на одежду, но не на лицо, а сейчас я понимаю, насколько разительно я изменилась. Основные мои черты, конечно, остались, но тренировки, хорошее питание и магия все же внесли коррективы. Кожа смуглее от занятий на воздухе под солнцем, эти дикие радужки глаз и заострившиеся скулы. Ощущение, будто передо мной какая-то моя дальняя родственница с юга, но не я, не ощущаю себя собой.

Моя кровь так же повлияла на тебя, не замечаешь?

Я прикоснулась к щеке и кивнула. Действительно, мы стали чем-то схожи, неуловимо, но если поставить нас рядом, то вполне можно решить, что он мог быть мне отцом.

По сути, я и есть твой отец, Софи. Ты слишком сильно изменилась в этом мире, чтобы все еще считать себя той, земной девушкой.

— Верно, я бы никогда не смогла стать такой как сейчас, но я выгляжу несколько странно, поверит ли кто-то, что я родственница Гани или Каина? Да, у меня такие же угольные волосы, но глаза, высокий рост, черты лица, я даже близко не похожа на них.

И манер у тебя никаких нет, хотя Аван учит им своих детей чуть ли не с пеленок, позор на ее голову. Вполне вероятно, в высшем свете тебя представят как-то иначе.

Я на минуту замялась, но все же снова подняла взгляд — говорить с зеркалом, обращаясь к Ньярлу, было как-то удобнее.

— А… родственников их так и не нашли? Родителей, что выбросили Каина и Аван.

Маг замолчал, и я думала, что он уже не ответит на вопрос, но тот вдруг загадочно обронил:

На их родственников ты тоже не похожа.

Хоть вопрос и вертелся на языке, но я все же решила не спрашивать. Какая мне разница кто они? Я все равно тут никого не знаю, а будь это важно, Ньярл бы мне и так все объяснил.

— Пора возвращаться. — я огляделась и двинулась к выходу.

У ограды поместья меня уже ждал Гибрис с весьма недовольным выражением лица и забинтованной рукой. Судя по легкому покалыванию в кончиках пальцев, которое я чувствовала рядом с ним, пес угодил в мою ловушку.

— Где ты была? Ты пропустила тренировку, всех слуг на уши поставила, еще немного и пришлось бы вызывать Каина.

Это он меня этим некромантом напугать пытается? Веди себя хорошо, иначе я все расскажу твоему папе, ага, обойдется.

— Серафина! Боги, что случилось? Почему ты так внезапно пропала? — Гани налетел на меня словно ураган, и, осмотрев с ног до головы, поднял мою ладонь. — А это откуда?

Я хотела было открыть рот, оправдав себя, но Гиб оказался быстрее.

— Ганимед, прошу прощения, видимо я был слишком груб с Сэрой, и мы несколько повздорили. Привычки наемника дают о себе знать, иногда меня правда заносит, поэтому юная госпожа и поранилась, решив провести занятия одной.

Какая восхитительная ложь, аж заслушаешься.

— Тогда сейчас же идем к Милане, это нужно обработать пока не загноилось. Продолжите тренировки, когда она разрешит. — Ган взял меня за запястье и потащил за собой.

— Конечно, господин. — Гибрис поклонился, я заметила его хитрую улыбку на лице. Что этот засранец задумал?

Милана, осмотрев мои руки, не стала задавать вопросов и просто обработала их, замотав бинтами.

— Тебе хотя бы день-два нужно поберечь ладони, я скажу Гибрису, что занятия нужно будет скорректировать. Драться ты не сможешь, но, например, упражнения для гибкости ты сможешь выполнить. Оставшееся время советую заполнить дополнительными занятиями по другим предметам.

В кабинете Миланы, что располагался рядом с кухней и комнатами прислуги, было достаточно уютно, несмотря на компактность. Мне это место напомнило кабинет медсестры в школе — также аккуратно, чисто, у стены стоит койка и пара шкафов с лекарствами и настойками. Единственное, что разительно отличалось, это небольшая лаборатория в углу с кучей колб, трав и ингредиентов на полках. Комната самой горничной располагалась в соседнем помещении, но по слухам, девушка нередко задерживалась здесь и спала у рабочего места, особенно, заготавливая снадобья в период сбора редких компонентов.

Я поправила повязку и посмотрела на суетящуюся у стола горничную.

— Извини, но я спрошу на всякий случай. Могла бы ты поучить меня травничеству? Хотя бы каким-то азам, на всякий случай.

Милана остановилась и, поставив последний использованный пузырек на полку, покачала головой.

— Не могу, я сейчас очень занята. Фактически я в поместье главная помощница Каина, он сам за всем присматривает, и в его отсутствие этим занимаюсь я. К тому же успеваю тебя учить этикету и готовить соли для восстанавливающих ванн. Ты можешь взять мои книги и почитать, может что-то поймешь, но лучше попроси у Гани доступ в мастерскую Каина. В одном из подвальных помещений есть лаборатория алхимии, там лежит куча реагентов и книг по работе с ними. Брат покажет тебе основы, а остальное если захочешь, разберешь сама.

Алхимия? Это звучит интересно, может я смогу это взять себе как хобби.

— Спасибо, так и сделаю.

До конца дня я успела уговорить Ганима открыть для меня алхимическую мастерскую и показать, как там все работает. В целом, не было ничего сложного, сама наука делилась на три части: зачаровывание вещей (таких как мой кулон или алтарь в храме), магические зелья и сложные заклинания. Последнее обычно сопровождается рисованием кругов на земле, дополнено кучей ингредиентов и требует жертвы в виде магических сил или крови, от чего такое колдовство крайне редко и используется только в каких-то крайних случаях. Мне вручили несколько томов для начальной подготовки, но проводить лекцию брат отказался:

— Терпеть не могу алхимию, учил только, чтобы учителя от меня отстали, мне проще сплести заклинание словесно, хоть и языком магии я тоже так себе владею. Отец всегда брюзжал, что из меня получился хреновый некромант и такого в времена храма отправили бы в помощники для подпитки кого-то посильнее или вообще молодняк учить.

— Чем ты, собственно, и занимаешься. — Я улыбнулась и села за небольшой деревянный стол.

Сама лаборатория была немного больше комнаты Миланы. Окно здесь было под потолком, с небольшим рисунком на нем (как сказал Гани, активировав рисунок, окно откроется и начнет вентилировать воздух), под окном также стоял стол с перегонным аппаратом, полками реагентов, кучей листов для записей и холодильным ящиком под столешницей. Сбоку от стола была сдвоенная полка, на одной стороне которой стояли различные ингредиенты и колбы для работы, а с другой еще больше книг о алхимии. За стеллажом располагался небольшой камин из грубого серого камня с котелком и старый диванчик с потрепанным журнальным столиком. Крайне уютное место.

— В соседней комнате есть склад, он достаточно просторный даже для того, чтобы хранить там габаритные вещи. Там же где-то должен лежать небольшой алтарный камень, но будь осторожна, чтобы его никто не увидел, сейчас за этот предмет в доме можно лишиться головы.

Ганим показал на незаметную дверь рядом с камином. Я заглянула внутрь и действительно заметила там помещение в половину лаборатории, по стенам которого стояли шкафы, а на полу сгрудились деревянные ящики.

— Спасибо, тут, видимо надо немного прибраться.

— Агась, список всех вещей лаборатории и склада найдешь в рабочем столе. Каин как переехал в это поместье, почти не работал здесь, но ингредиенты не испортились, не бойся, на полках лежит стазис, они в том состоянии, в котором и приехали.

Я прошла к дивану и села на него, вытянув ноги, за день беготни они уже порядком устали.

— А почему он не алхимичит? Тоже не нравится?

Гани прошел ко мне и плюхнулся рядом, зацепив рукой одну из книг на полках.

— Да нет, он это любил, и получалось у него хорошо, просто некогда. Насколько помню, мама рассказывала, что в храме он часто занимался исследованиями, мог неделями пропадать в мастерской, но как только получил звание Старшего сильно изменился. Бросил учебу и по большей части был возле Ньярла, со временем став его правой рукой. Мама тоже должна была, но что-то не задалось. Они тогда повздорили сильно, даже какое-то время не общались, дядя считал, что Аван его предала. Верховный наш опять же обижен на нее был и подливал масла в огонь. Встретились снова они только после войны и смерти Ньярла, Каина хотели казнить, но мама заступилась и каким-то чудом сделала его губернатором здесь при темной империи. Не сказать, что дядя был доволен этим, но выбора у него особого не было, да и дела не ждали. — Он отдал мне в руки книгу, которая на поверку, оказалась дневником с записями Каина о его задумках и исследованиях.

— Ух ты, а не жалко? Он не будет против?

— Не будет, а если все же будет возмущаться, вали все на меня. Меня наказывать он все равно не будет. К тому же, именно эти дневники, да он тут не один, привели тебя сюда. Может, помогут тебе разобраться как это было. Мне запрещено в это лезть.

Кончиками пальцев провела по кожаной обложке толстой тетради и открыла первую страницу — там аккуратным подчерком были записаны различные схемы и формулы приготовления эликсиров. К сожалению, пока что для меня это было словно китайская грамота.

— Братик, ты чудо. Будет чем заняться здесь в свободные минуты, все же приятно быть иногда наедине с собой.

— Всегда пожалуйста.

Ганим встал и, отвесив шуточный поклон, вышел из лаборатории, оставив меня изучать базовые знания алхимии.

Просьба о помощи

Я обнаружил себя в лесу, ноги нещадно болели, легкие разрывались от боли и тяжелого дыхания. Не помню, как сбежал из сторожки, не помню, как преодолел весь путь. Сердце билось так, будто я бежал от стаи волков. Боги, за что это мне? За что я получил столь тяжкое наказание? Чем я разгневал вас?

Колени подогнулись, и я упал в траву. Все так же отчаянно забирая ртом воздух, перевернулся на спину, это были мои последние капли сил, перед глазами плясала красная завеса и темные мушки. Разум отчаянно цеплялся за варианты собственных решений.

Что Мне делать? Что? Учитель сразу узнает некромантию, они будут искать меня и если найдут, то определенно сожгут заживо на площади, перед толпой зевак, а мама… Не-ет, пусть она разочаруется во мне, пусть ненавидит, не придет смотреть как ее сына убивают на глазах людей после множества пыток, что угодно только не это.

Судорожный всхлип вырвался из горла, я закрыл лицо руками стараясь плакать тише — не хватало, чтобы меня услышал кто-то в лесу, не человек и не зверь, не тем более отец. Вздрогнув, я попытался сосредоточиться на деревьях надо мной, не дай боги я забрел в ту часть, где он рубит деревья для горожан. Приподнявшись, яогляделся, но мне все равно не стало ясно где нахожусь, зато впереди виднелось поваленное дерево. Недолго думая, я почти рысью юркнул в яму под корнями, забившись вглубь и отгородив себя от остального мира, снаружи меня не должно было видно. Сердце успокаивалось, утомленное сознание стало уплывать.

Не знаю, когда я проснулся, но услышал тихий треск веток, в разум ударила паника, но я сдержался, чтобы не вскрикнуть. Снаружи моего убежища были слышны чьи-то шаги и два грубых мужских голоса.

— Чертов темный крысёныш, не мог же он убежать так далеко.

— Он сын лесника, может тропку какую знает.

— Да нихуя он не знает, сопляк мелкий, он же в маги хотел податься, всю жизнь за книжками провел — видать, от магии крыша то и поехала.

— А мне сказали, что он с рождения болезненный был, от того и с ума сошел, и магия-то испортилась.

— Магия не может испортиться, она либо есть, либо нет. Душонка у него испортилась, или не было ее никогда, раз некромантом уродился.

— Якось может демона подчинил? Вот и друга в жертву сдал?

— Да какого там демона! Бесенка максимум, да и то какого-нибудь хилого, демон то сам его сожрет и не подавится.

Я зажал рот рукой и постарался совсем не шевелиться, но вдруг почувствовал, как по мне что-то ползет. Боги, только не сейчас. Голоса стали отдаляться.

— Щ-щас бы пивка холодненького в таверне пригубить, а не этой херней маяться. Сбежал пацан и всё тут, дай боги, чтобы его волки сожрали по дороге, тьфу, некромантское отродье.

Шаги окончательно замолкли, но я честно подождал еще минут десять, боясь даже дышать в полную силу. Небольшой ужик, что видимо пригрелся на мне пока я спал, вылез из-под куртки и пополз на выход. Я наконец-то выдохнул и решился высунуться.

Мышцы ныли от усталости и сна на земле, в спине слегка стрельнуло. Незнакомцы были правы, я не был сильным и тренированным, в лесу почти не помогал, но прятаться и немного охотиться обучен. Отряхнувшись, я попытался снова узнать где нахожусь. На улице уже смеркалось, в траве зашумели сверчки.

— Совсем не помню это место.

Рядом тихо зашипел знакомый уж, и как только я обратил на него внимание, пополз куда-то вглубь леса. Немного растерявшись от такого неожиданного обращения, я пошел за ужом, размышляя показалось ли мне, что он намеренно повел меня за собой.

Не прошло и пяти минут, как за небольшим оврагом, показалось аккуратное, слегка затянутое по краям ряской озеро. Уж прополз к нему вперед и нырнул в заросли, я, оглядевшись, сел на берегу и зачерпнул воду ладонями. С помощью простого заклинания смог очистить питье и утолить жажду. Чуть дальше от моего спуска заметил ягоды и смог немного поесть. Жить стало чуточку легче.

— Ты закончил?

Чуть не подпрыгнув от чужого голоса за спиной, я развернулся и попытался найти собеседника, но взгляд зацепился только за вылезшего из травы ужа. К нему с ближайшей ивы, что склонялись над озером, словно тайная завеса, слетела белая голубка.

— Абис, не пугай мальчика, представим свой истинный облик.

Вспыхнул белый свет и голубка сменилась на светлую деву в белом балахоне. Ее лицо было нежным, словно лепесток розы, улыбка мягкой, а взгляд милостивым и ласковым, словно она смотрела на свое дитя.

— Меня зовут Скай. Я небесный помощник и глас божий.

Ужа окутала тьма и передо мной предстал высокий смуглый мужчина с волевым лицом и жесткой улыбкой. Он тоже был закутан в мантию, но она была черная как ночь, так что в складках ее клубилась живая тьма.

— Я Абис, воплощение бездны, глас Нокса.

Инстинктивно я попятился, но, запнувшись о кочку, упал на землю. Какого черта? Откуда здесь они? Они пришли меня наказать? Убить за использование некромантии?

— Стал бы я тебя убивать, если сам же и помог добраться до озера. — Абис рукой зачесал свои длинные черные волосы назад. Скай чуть поморщилась, посмотрев на компаньона, но затем с милейшей улыбкой обратилась ко мне:

— Мальчик, я увела от тебя убийц не для того, чтобы ты пострадал от моей руки. Мы лишь озабочены тем, что происходит в мире, и от имени богов, просим тебя о помощи.

Надежда и потаенная злость боролись в моем сознании. Почему же они вообще допустили мое рождение на свет, раз я управляюсь с некросом? Не проще ли было подстроить матери выкидыш? Или забрать у меня силы при рождении? Тогда же еще понятно было, что я маг.

Абис пристально посмотрел на меня своими черными глазами, в них читались усталость, раздражение и пренебрежение.

— Боги хотят заключить с тобой сделку, встань как подобает и перестань попусту тратить наше время, мы не можем потратить вечность на уговоры какого-то юнца.

— Абис! Не говори так с мальчиком! Он напуган, неужели не ясно? Мы не так часто показываемся людям, что уж и говорить — он будет потрясен. — Скай сделала шаг вперед и, прижав руки к груди, ласково продолжила. — Ты не некромант, милый, ты маг разума и оттого, можешь использовать как тьму, так и свет в своей силе. Не переживай, прошу, теперь всё будет хорошо, таких как ты на свет появляется немного, потому никто и не сказал тебе о том, насколько исключительным ребенком являешься.

Я постарался расслабиться, но улыбка светлой посланницы казалась мне фальшивой, я не понимал почему. Могут ли вообще такие как они лгать? Утаивать что-то? Не знаю, от пренебрежительности темного мне тоже было не по себе, но она хотя бы была честной.

— Так, а что от меня требуется?

Скай расцвела еще больше, от ее одежды начало исходить мягкое сияние.

— Выполнить волю богов, мальчик. Целестия, наша святая страна, сейчас под угрозой, и, боюсь, в этот раз ее некому защитить. Благословенный король умирает, а единственный его наследник бесследно исчез, даже боги не видят его своим взором. Без наследника страну ждет война, и феоды обратятся друг против друга в борьбе за трон.

Я опешил, какого к чертям наследника? Боги хотят от меня невозможного, как я могу решить эту проблему, если даже в город к родным вернуться боюсь?

— Ты маг разума, и при желании ты сможешь прочесть мысли и память людей, тех же придворных или феодалов, чтобы узнать, кто выкрал наследника. Луна сказала, что этот человек все еще при короле.

Скай поморщилась как от зубной боли при упоминании богини, но быстро вернула свою улыбку назад.

— Абис всё верно говорит, увы, сейчас больше некого просить об этой услуге, ты хоть молод и не обучен, но все же маг.

— Но почему вы этого не можете сделать? Вы же прочитали мои мысли.

— Не совсем милый, твои эмоции написаны у тебя на лице, к тому же нам, как и богам, запрещено вмешиваться в дела людей. Наше появление здесь редчайшее исключение, мы, к тому же, не сможем повелевать тобой или заставить что-то делать, а лишь попросить.

Я задумался, смотря на посланников, смогу ли выполнить взятые обязательства. Найти наследника и защитить от других феодалов?

— А сколько у меня есть на это времени?

Абис ухмыльнулся, явно поняв, что я почти согласился на эту авантюру.

— Десять лет — ровно столько до совершеннолетия наследника и смерти действующего монарха.

Покачав головой, я решил, что это не так уж и мало, чтобы найти-таки принца и вернуть его домой, к тому же мне сейчас все равно некуда идти, только в лес в надежде дойти до соседнего города и начать новую жизнь. А будет ли у меня новая жизнь? Смогу ли я всегда сдерживать некрос? О том, чтобы найти нового учителя для своей темной стороны, не могло быть и речи.

— Я соглашусь, но прежде, хочу попрощаться с семьей. Можете ли сделать так, чтобы в городе меня не узнали?

Что-то нехорошее промелькнуло в глазах Абиса, но он, неожиданно улыбнувшись, кивнул.

— На тебе будет завеса, тебя никто не узнает в городе, но это всё, что ты хочешь попросить?

Скай непонимающе посмотрела на коллегу. Я кивнул в ответ:

— Да.

— Договорились, сделка завершена.

Оба посланника хлопнули в ладоши и растворились в вспышке света и тьмы. Моё запястье стало жечь, подняв его перед глазами, заметил слова незнакомого заклинания. Видимо, это завеса. Оставшись у озера в одиночестве, я еще минуту ошарашенно смотрел перед собой. Как так произошло? И почему от улыбки Абиса мне стало так нехорошо?

Третий посланник

Отринув лишние чувства, я огляделся и полез на дерево, чтобы увидеть, где находится город. Сейчас я уже не боялся, что меня увидят, но все еще было нервно быть на виду. Забравшись на самый верхний прочный сук, заметил, что город не так уж и далеко от моего места, возможно, в полутора или двух часах ходьбы. Не удивительно, что меня нашли те охотники, если бы не голубка и дерево, меня бы уже вели на сожжение к площади.

Вернувшись на землю, я съел еще немного ягод, попил воды и отправился к дому. К закату я должен увидеть родителей.

Как я и ожидал, чуть больше, чем через два часа пути, я достиг окраины города, косые деревянные домики на отшибе постепенно сменялись более плотной и качественной застройкой с лавками на первых этажах, маленькими клумбами перед окнами и цветастыми флюгерами на крышах. Оглядываясь по сторонам, я удивился, что на улице крайне мало людей — большинство в это время идут отдохнуть в таверну или домой после работы, но сейчас прохожих почти не наблюдалось. Подойдя еще ближе к центру, я заметил дым, поднимающийся с площади и странный запах. Неужели где-то пожар? Люди сбежались тушить? Что-то серьезное горит?

Побежав вперед со всех ног, я чувствовал запах всё сильнее, горожан стало больше, но они не бежали куда-то, а просто галдели, стоя группами и обсуждая что-то. Почему они стоят? Что происходит на площади? Подойдя к плотной толпе, коей оканчивалась одна из главных улиц города, я влез в нее, активно работая локтями и прорываясь к центру. Сердце бешено застучало, отчего-то стало невообразимо жутко и страшно, будто я оказался на самом краю бездны. Сознание отказывалось воспринимать крики людей и их разговоры, а тело упорно шло вперед, дабы увидеть все своими глазами. В какой-то момент я получил локтем в солнечное сплетение, от чего дыхание перехватило, но по инерции я продолжил лететь вперед, выпав на небольшой свободный участок на площади.

Еле выдохнув, я поднял взгляд и обомлел. Не в силах вымолвить ни слова, тихо завыл на одной ноте, на коленях подбираясь к огромному костру. Израненные в пытках, с синяками, порезами и спутанными волосами, в разорванной одежде, привязанные к столбам, горели мои сестра и мать. Запах, что мне мерещился весь путь, был запахом их жженой плоти и волос. Поникшие головы смотрели вниз остекленевшим взглядом, огонь добрался до плеч, но они это уже не чувствовали, возможно, их привязали уже мертвыми.

— За что-о, за что-о… — В ужасе я сунулся к костру, вытянув руки, будто пытаясь последний раз обнять дорогих мне людей, сгореть вместе с ними, не чувствуя ни жара, ни боли. Хотя бы прикоснуться к ним, вымолить прощения у мертвых.

Кто-то грубо схватил меня за шиворот и отдернул от костра в сторону. Повалившись, я попытался встать и снова ринуться к огню, но увидел третью фигуру в костре. Отец. Он был еще жив, но не кричал, а лишь смотрел на меня стиснув зубы. Готов поклясться, он увидел, узнал меня, и столько ненависти и боли было в его взгляде, столько злобы за разрушенную жизнь и те истязания, что я навлек на них. Мое сердце почти остановилось, заледенело, пронзенное этой свирепостью. Как же он желал меня убить своими руками, прямо сейчас, уничтожить, чтобы я тоже познал муки и отчаяние своих близких.

Костёр треснул, пламя взревело, вторя крику отца. Я не мог встать, не мог уйти, лишь смотрел, как горит моя семья в жестоком огне чужой ненависти.

— За что-о…

— Пособничество некроманту. Люди решили, что твоя семья тебя спрятала и защитила.

Голос был спокойный и тихий, но реву огня и гомону улюлюкающей толпы было не заглушить его. Я нашел в себе силы перевести взгляд и взглянуть на говорящую. Высокая дева с изящным лицом, словно цветы лотоса в лунную ночь, печальной улыбкой и ласковым взглядом, обращенным ко мне. Ее великолепные серебристые волосы спускались до земли, одежда, похожая на халат в пол с длинными рукавами, цвета ночи и расшита белой нитью. Никто не замечал её кроме меня, девушка была чудом, сошедшим с небес, и, кажется, так оно и было.

— Мун? Госпожа Луна? Молю вас, помогите моей семье, защитите их, пожалуйста. — Я подполз на коленях к богине, вцепившись рукой в подол ее одеяния. — Пожалуйста, пожалуйста, умоляю, помогите им.

Луна с грустью прикрыла глаза и покачала головой.

— Не в моих силах воскрешать мертвых, могу лишь сопроводить их к скорому перерождению.

Я опустил руки, глаза застилали слёзы.

— Тогда могу я умереть вместе с ними?

Теплая, нежная ладонь успокаивающе погладила меня по голове. Вкрадчивый голос продолжил:

— Я могу дать тебе кое-что получше, чем смерть.

Покачав головой, я вытер глаза рукавом.

— Ничего не может быть лучше, чем смерть.

Дева наклонилась ко мне и что-то протянула.

— Я подарю тебе новое имя и месть.

Ошарашенно посмотрев на длинный золотой клинок в руках богини, я, не раздумывая, принял его. Оружие тут же обожгло мне ладони, но я этого практически не почувствовал. Луна вновь погладила меня по голове и, к моему удивлению, прикоснулась губами к лбу. Не прошло и секунды, как я почувствовал вскипающую в жилах кровь, мое сознание отделилось от тела, и я словно на миг вышел за пределы нашего мира, увидев далекие галактики, звезды и неземных чудовищ, обитающих на чужеродных планетах. Зрелище завораживало меня, увлекало за собой, показывая всё новые и новые знания: о звездных расах, древних богах и ужасе, что таится под водами другого мира. Кажется, прошла целая вечность прежде, чем мое сознание вышвырнуло из этого жуткого потока обратно на площадь к милостивой богине, ревущей толпе и агонии моих близких.

— Я нарекаю тебя — Ньярлатхотеп. Теперь это твое имя, другого у тебя нет и не было, ибо ты рожден здесь и сейчас, в этом таинстве и в этой боли. Отныне, твой путь для тебя открыт, и ты волен поступать как пожелаешь. Никто из здешних богов не сможет тебе навредить.

Я всё также сжимал в руках клинок, обжигающий холодом мои руки, ощущал тошнотворный запах костра и горелого мяса, но больше не ощущал себя прежним человеком. Со мной осталась моя боль от потери, ужас от происходящего, но глубоко внутри зародилась уверенность, что каждый, каждый в этом чертовом городе узнает, какого было моим родственникам, и они все поплатятся за наши страдания.

-------

Пожар в городе длился три дня и три ночи. Говорят, искры от костра на площади достали до ближайших домов, это не сразу заметили, и никак не получалось потушить. Огонь словно живой переходил от здания к зданию, уничтожая всё, что было дорого и нажито годами непосильного труда. Люди гибли от ожогов, обвалов, едкого плотного дыма, заполонившего улицы. Некоторые жители хотели спастись в лесу, сбегали туда, и больше никто не видел их живыми. Лишь один мальчик четырнадцати лет дошел до ближайшего посёлка и рассказал о беде, король принял его как героя, позволив продолжить магическое обучение в столичной академии.

Затишье

После того длинного сна воспоминания Ньярла мне пока не являлись. Он неохотно отвечал мне на вопросы, связанные с богиней, ее знаниями и прочим, что случилось тогда. Лишь кратко обозначил, что многие помощники Солара и Нокса недолюбливают Мун из-за ее пристрастий к тайным, чаще всего запретным даже для богов знаниям. Именно благодаря таким секретам она выбила себе независимость, не забывая помогать старшим и не пытаясь им навредить.

Дни летели, как мне казалось, слишком быстро. Каин не возвращался, отчего Ганим и Милана день ото дня становились более закрытыми в себе и нервозными. Гибрис в свободное время всё чаще слонялся по замку, будто вынюхивая что-то и раздражая главную горничную. В такой атмосфере меня не покидало ощущение приближающейся грозы, словно надвигающиеся свинцовые тучи закрывают солнце, природа замирает, опасаясь гнева небес, и всё вокруг затихает в ожидании. Поместье как никогда показалось мне отрезанным от внешнего мира.

Я старалась заниматься как можно больше, Гани обучил меня бытовой магии, я неплохо справлялась с мелкими заклинаниями, хоть и шары света у меня получались довольно блеклыми, будто в старой лампочке. В любую свободную минуту я спускалась в лабораторию. Алхимия захватывала меня, и знания Ньярла приходились как нельзя кстати, мне кажется, ему нравится меня учить и объяснять всё, искренне болея за то, чтобы у меня получалось. Мои воспоминания помогали ему доходчиво показывать, как могут взаимодействовать многие вещи и это еще сильнее разогревало моё любопытство. Всё чаще я ночевала в подвале, задерживалась за столом допоздна, экспериментировала, часто получая довольно странные смеси. Бессчётное количество колб взрывалось и плавилось в моих руках, а пальцы все реже успевали заживать от царапин. Пришлось выучить что-то лечебное, чтобы не отвлекать Милу от работы. Таким образом, я довольно скоро стала собственной подопытной, пробуя то, что по мнению некроманта не должно было меня убить.

Тогда же, ко мне начала приходить дочь портнихи из города, у меня не было времени выезжать к ним в мастерскую, поэтому Яра чуть реже, чем раз в неделю привозила некоторые вещи и получала заказ на новые. Мое тело продолжало меняться под воздействием тренировок, я стала крепче, кажется еще слегка подросла и одежду приходилось подгонять на месте. В такие моменты стоя перед зеркалом, я с удивлением отмечала восторг в глазах и в сердце девушки. Ей было не больше двадцати, рыжая и кудрявая как мама, с кучей веснушек на носу, озорным взглядом и умелыми, быстрыми руками. Кажется, я действительно нравилась ей, и потому постоянно получала комплименты о росте, локонах или ногах. По ее мнению, я была почти божеством, несмотря на шрамы. Меня смущала такая открытость и легкость общения Яры, в этом мире еще никто не сиял рядом со мной так ярко, как это маленькое солнце, тем более в этом темном месте, становившимся еще мрачнее под гнетом прошлых тайн и неясного будущего. Наверно, именно тогда я могла по-настоящему забыть обо всем, отринуть лишнее (даже Ньярла) и просто выпить с рукодельницей чашку чая на старой веранде.

Общение с юной портнихой принесло также и другие плоды. Я всё чаще вспоминала о том, что когда-то любила готовить, рисовать, зарисовывать в блокноте понравившиеся барельефы старых зданий города, читать книги в парке и крохотных кафе в дождь. Так много вещей раньше приносило мне радость: от найденного узора под крышей дома и до нового рецепта гречневых оладий. Могу ли я вернуть эту часть себя? Стоит ли попытаться найти нужный лад с этим странным местом?

Мои мысли завели меня на кухню в первый же выходной. Я надеялась просто подсмотреть, как работают слуги, но в конечном счете крепкая женская рука поварихи вручила мне фартук и дала распоряжение нарезать овощи. Так я оказалась вовлечена в процесс, растворившись в нем настолько, что абсолютно потеряла счет времени. Сама кухня располагалась в дальнем крыле здания — там, где были комнаты слуг, склады и прочие малоинтересные для хозяев поместья помещения. Горничные несколько удивились моему появлению, перешептываясь у прохода на кухню, но Милана быстро пресекла разговоры, отправив их работать. Заметив, что я работаю вместе с кухаркой, кивнула ей и тоже вернулась к своим обязанностям.

Сама кухня была довольно просторной, настолько, чтобы, даже организуя настоящий пир, в ней легко умещалось до пяти поваров с помощниками. Но насколько знаю, Джуд всегда распоряжалась всем сама. Бодрая, крепкая южанка с румянцем от печи, плотно сбитой фигурой и серьезными карими глазами. Ее указания всегда были коротки и точны, она не терпела лени и требовала соблюдения всех своих инструкций, при этом не важно, молод ты или стар, простолюдин или аристократ — на кухне перед ней все были равны, поэтому мое общение с первых минут с ней заладилось. Женщина не была грубой или высокомерной, напротив, своим примером она показывала, что действительно разбирается и понимает то, что делает. Мозоли на руках, небольшие шрамы от ожогов и ножа, точные, выверенные годами движения, темные волосы, заплетенные в тугой хвост и забранные под косынку. Будто это место было ее личным полем боя. Двое молодых ребят, братья-близнецы и ее главные помощники, выглядели так же строго. На вид им было лет по пятнадцать, в том возрасте, когда мальчики начинают вытягиваться и довольно быстро вырастают из всех вещей. Худые и высокие как два тополя, всегда были по обе руки от главной. Их общение проходило почти без слов, словно они единый организм. Позже нас познакомили, это оказались дети Джуд, не родные, но воспитанные ею почти с пеленок — Ерит и Эхион. Похожи на друг друга как две капли воды, тоже южане, спокойные и угловатые, с такими же мозолями, как и у матери.

К концу дня я с удивлением обнаружила насколько легче мне стало, общаясь не только о магии и истории, но и насущных вещах — таких как неурожай на севере страны, партию плохонькой моркови на рынке или сложностях в приготовлении некоторых десертов.

Гани, обнаруживший меня за столом с слугами, был искренне удивлен, не понимая, как я там оказалась. Недолго думая, я отдала ему свой кусок шарлотки, который разрешила мне приготовить Джуд, и остальные вопросы у брата отпали. Таким образом, в моём и без того плотном графике жизни появилось еще одно увлечение, и на обед я могла сбегать на кухню, чтобы помочь в готовке и послушать последние новости.

К моему сожалению, такие счастливые моменты не могли бы длиться долго, Каин рано или поздно вернется в поместье, а мне уже сейчас нужно приниматься за чертежи, или хотя бы примерный план Академии, которую от меня хотят получить боги. Противный червячок в душе уже сейчас подъедал мою совесть, напоминая, насколько долго делаются такие проекты и как мало времени мне на это дали.

Побег

Полуостров, отделенный от материка двойной полосой гор и окруженный довольно изменчивым течением моря Скай, находился западнее Светлого королевства. Эти земли некоторое время переходили из рук в руки, кто-то пытался отстроить себе владения, кто-то пытался наладить сообщение с внешним миром, но большинство лишь забирали деньги с налогов, никогда не появляясь в отчужденных землях. Даже сейчас, насколько я выяснил, не ясно кто является хозяином, остатки деревень и небольших городов живут сами по себе, принимая только торговцев с юга. Идеальное место, чтобы спрятать что или кого угодно, если только есть возможность добраться сюда.

Солнце клонилось к закату, уже прячась за деревьями и дальними хребтами, что виднелись на горизонте. Необычайная тишина накрыла эту часть леса словно покрывало, и лишь снег украдкой падал с неба, большей частью затянутого тучами. Вокруг лишь деревья до самого горизонта, зеленые ели словно стражи охраняли покой. Я стоял посередине древней, припорошенной снегом дороги, которой, кажется, давно не пользовались, но впереди, я знал это точно, должно быть поместье. Три поколения назад граф строил его на случай, если придется скрываться от короля, так он передавался от отца к сыну как убежище, но последний владелец решил поступить иначе, вырастив идеального правителя для себя сам и закрыв ребенка от внешнего мира. Пришлось очень много потрудиться, чтобы выудить это, а сколько лишней грязи я увидел в разумах людей… мне никогда от этого не отмыться, не выкинуть, не избавиться от чужих снов о смерти, крови и воплощение извращенных фантазий.

Я помотал головой, сбрасывая наваждение, и присмотрелся к удлинившимся теням — еще чуть-чуть и будет достаточно темно, чтобы я проник в дом. Как жаль, что я не могу уйти оттуда порталом, слишком далеко до светлой части материка и слишком опасно, чтобы проходить в несколько этапов. Если собьют настройку, то при малейшем колебании я получу фарш вместо принца, это я уже проверял на уличных крысах.

Достав из кармана часы, я сверился с временем и тяжело вздохнул, прикоснувшись к поясу, там висел простой кортик в кожаном чехле, первая покупка с стипендии в академии. Учеба там не была для меня сложной, моя память с детства была неплохой, и я с упоением читал книги из библиотеки. Король в первый раз увидев меня и узнав о моем даре, принял с распростертыми объятьями в надежде получить сильного придворного мага. Наверно, так оно и было бы, если бы не обещание богам, кто знает, кем меня назовут, когда я приведу принца домой, сияя темным ореолом ауры.

Солнце склонилось ниже к горизонту, время пришло. Легким движением я растворился в воздухе темной дымкой и нырнул в одну из теней под елью. Так, перемещаясь среди них, я подбирался всё ближе к особняку в глубине леса. Здание из серо-коричневого кирпича защищала толстая каменная ограда, но для меня и это не было проблемой, главное — добраться до спальни мальчика быстрее, чем у меня кончатся силы держаться незаметным. Взобравшись по тени на крыльцо, я просочился в щель меж дверей, попав внутрь. Стены наполовину обиты деревянными панелями, над ними бежевые обои и картины с пейзажами на стенах. В коридорах и холле добротная мебель из темной древесины, довольно уютное место, не считая кучи заклинаний, охраняющих двери и окна. Прислушавшись к ощущениям, я заметил одного слабенького мага разума в правом крыле и довольного сильного светлого мага где-то в комнатах подвала, кроме них в поместье имелись только несколько слуг и, кажется, принц в комнатах на втором этаже левого крыла. Вроде бы немного, но кто-то еще может жить во дворе и если я не хочу лишней суеты, то нужно действовать тихо.

Собравшись с духом, я юркнул в дальний угол и вышел из тени. Махнул рукой на бра рядом с лестницей, потушив его свет, и снова растворился в тени. Быстрее-быстрее, нужно спешить, пока никто не хочет общения с принцем. Забрался на второй этаж и так же из темноты потушил все светильники, подобравшись к комнате мальчика. На двери, конечно, лежало еще одно защитное заклинание, но недолго думая, я просочился в щель под дверью, попав в освещенную комнату. Я предстал перед изумленным парнем соткавшись словно из темноты.

— В-вы… в-вы… н-некромант… — принц попятился, чуть не сбив стул. Я вовремя подхватил его спинку и, аккуратно поставив на пол, тут же ринулся закрыть рот рукой, набравшему воздух мальчику.

— Принц Леброн, я очень прошу вас не шуметь, так как я искренне желаю вас вытащить отсюда и вернуть в светлое королевство к отцу.

Принц Леброн был рожден довольно слабым ребенком, с небольшим даром мага света, развивавшемся крайне неохотно. Его за внешность прозвали "отмеченный Соларом" — белые волосы на всем теле и такая же бледная кожа, словно он весь был соткан из солнечных лучей. В детстве принц часто болел, избегал общения с сверстниками и в основном проводил время с нянями, обожающими и опекающими это светлое дитя. Многие говорили, что с таким характером мальчику не место на престоле, ведь он отказывается от физических занятий и очень быстро устает даже от начального обучения и книг. К сожалению, королева умерла вскоре после родов, едва познакомившись со своим сыном, а сам король, медленно угасал, придавленный своим бременем и распрями аристократов. Он отказался женится второй раз, сославшись на ухудшение здоровья и наличие наследника, и этим же решением подписал себе смертный приговор. Я догадывался, что не просто так посланники сообщили мне о том, что как только принц достигнет совершеннолетия, его отец умрет, видимо, не зря состояние монарха неумолимо клонит его к земле.

Леброн в ужасе распахнул глаза и замотал головой. Я убрал руку, будучи на чеку и стараясь оттеснить принца от стола в комнате и тяжелых предметов.

— Но я и так под опекой отца, он отправил меня сюда обучаться три года назад. Вы что-то путаете, уходите отсюда, пока я не позвал учителей.

Что-то подобное я и предполагал, и как его заставить поверить мне, а не учителям, державшим его здесь целых три года.

— Принц, вас выкрали из дворца, вас держат здесь не выпуская, вы хотя бы раз за пределы двора выходили? Ваш отец навещал вас? Неужели вы думаете, что он бы вас отправил так далеко, ни разу не показавшись при этом? Говорил ли он напрямую о том, что хочет отправить вас на обучение?

— Говорил, я должен был поехать в академию, но потом планы изменились, отец не приезжал, потому что был занят, к тому же не так уж мы и далеко, я помню, как добирался сюда. Мы рядом с горами недалеко от Санктума.

— Мы рядом с горами на полуострове Сарруб, в заброшенных землях, за морем Скай.

Мальчик встрепенулся, но тут же замотал головой.

— Нет-нет-нет, я не верю тебе, ты некромант, а некроманты убивают, лгут и приносят жертвоприношения. Помогите! Мастер! — Леброн бросился к двери, но я успел его схватить за руку и заломить ее у него за спиной. Парень вскрикнул от боли, но я уже крепко связывал его руки. Сдернул покрывало с кровати и замотал принца в него, забросив на плечо, сиганул в окно на секунду раньше, чем была выбита дверь.

— Не веришь значит, ну мне и не надо тогда. Задержи дыхание!

Над головой пролетело несколько разрядов молний, но я уже летел вниз, подготовив заклинание для создания разрыва. Тело обожгло болью, как будто мы упали в прорубь с ледяной водой, воздуха отчаянно не хватало. Леброн заерзал на плече, явно в ужасе от происходящего. Ничего, нам нужны лишь пара-тройка шагов здесь. Вдалеке послышался вой и жадный визг, почуяли светлого мага. Двигаться придется быстрее. К ногам прилетела какая-то мелкая тварь, но я, недолго думая, швырнул ее в закрывающийся прорыв над собой. Преследователям будет, чем заняться. Собрав силы в кулак и борясь с вязкой, словно густой кисель тьмой, я сделал свои три шага и открыл новый разрез над собой. Одну долгую, тягучую секунду спустя мы вынырнули в мир как пробка от шампанского. Напоследок что-то попыталось остановить меня, цапнув по ноге, но я рассчитывал свои силы с запасом, и эта дрянь не смогла затормозить мой побег.

Шлепнувшись на землю не меньше чем в километре от особняка, я отпустил сверток, зашедшись в жутком кашле. Прорыв затянулся, мы оторвались, но там в тени за завесой место чудовищ, место всеобъемлющей тьмы, где эти монстры бесконечно пожирают друг друга в надежде прожить хотя бы еще один день. Даже путь в несколько секунд стал для меня ужасающе тяжелым, будто пытаешься бежать по океанскому дну. Я слышал, как Леброна рвало, видимо, он успел наглотаться этой дряни, магии ему не видать ближайшую неделю или две.

— Дойдем до деревни, попьем воды, а пока могу предложить только снег.

Мальчика перестало тошнить, послышался всхлип, затем еще один, да, путь обещает быть долгим. Я развернул покрывало и осмотрел принца: на белые волосы налипла черная жижа, лицо распухло от слёз, тело начало слегка потряхивать от холода. Я надеялся, что покрывало заменит верхнюю одежду, но оно не осилило темный переход, покрывшись сгустками смолы. Придется придумать что-то еще.

— Не реви, я тут спасти тебя пытаюсь. — Стянув с себя шерстяную мантию, я укутал принца, закрыв голову капюшоном. — Так должно быть лучше, руки я тебе от магических пут освободил, так что будешь крепко держать меня за руку и никуда не отходить, понял?

Леброн вцепившись в теплую мантию, вытер рукавом нос и покивал.

— Ну и славно. Меня зовут Ньярл, если неудобно выговаривать, то можно Ньял. Вставай, нам нужно идти.

Я помог ему встать на ноги и, крепко взяв за руку, пошел в сторону деревни. Моя нога нещадно заныла при первом же шаге, стиснув зубы, я заставил себя идти, пообещав, что как только мы найдем ночлег, залечу и как следует отдохну, пока нет погони.

— Мастер меня обязательно найдет и спасет, он не оставит это просто так. — Принц поджал губы.

— Кроме меня тебя никто не спасет, вся страна оплакивает пропавшего принца, уже не надеясь его отыскать, а он в похитителей вцепился как клещ, даже не думая, какого пришлось королю без единственного наследника.

— Ты врёшь, все некроманты врут, и ты тоже врёшь. Ты через завесу меня провёл, специально, чтобы я магией не пользовался и мне было плохо.

Боги, какой же упрямый ребенок, где взять сил, чтобы терпеть это нытье? Благо идти до деревни не так долго, и сугробы еще не успело намести. Задумавшись на минуту, я прошептал еще два заклинания, придав принцу облик русоволосого кудрявого пацана с кучей веснушек на носу и пухлыми щеками. Себе же я выбрал облик, взяв за основу внешность сестры, хрупкая подвижная девушка с толстой темно-русой косой и небесными глазами.

Мальчишка посмотрел удивленно на моё смягчившееся лицо, на выступившую под кофтой грудь и слегка округлившиеся бедра.

— Ты на самом деле девушка?

— Нет, это лишь иллюзия, чтобы нас не смогли узнать.

Леброн вытянул руку вперед и посмотрел на загорелые руки, коих у него никогда не могло бы быть.

— Я выгляжу как простолюдин.

— Ты и есть сейчас простолюдин.

— А ты кто?

— И я тоже, твоя старшая сестра Диана, мы дети лесника, потерялись, когда помогали отцу. Тебя зовут Агрей. — Голос мой тоже заметно смягчился, но я продолжил накладывать чары на спутника. — С взрослыми без меня не говоришь, сбежать не пытайся, я все равно тебя найду.

— Я все равно плохо бегаю. — Принц снова вытер нос рукавом моей мантии. Я вздохнул и подтянул ворот кофты ближе к горлу, не хватало только заболеть.

До деревни мы добрались за пару часов, ввалившись в первую попавшуюся таверну. Небольшое захудалое местечко с дешевой выпивкой и десятком постояльцев в зале. Объяснившись с хозяином, мы получили комнату и похлёбку на ужин. Леброн при виде угощения поморщился и хотел было отказаться есть, но мой предостерегающий взгляд его переубедил. Отужинав, мы заперлись в комнате, и только после пары заклинаний на двери, я позволил себе сесть на кровать и вытянуть ноги.

— Спать будешь в одежде, поверх одеяла, понял?

— А как же помыться?

— Могу предложить только воду для умывания в углу.

Принц поморщился и пошел к умывальнику. Я же расположился удобнее, сняв обувь и закатав штанину, на икре правой ноги виднелась черная царапина, не глубокая, но крайне проблематичная, если остатки от тени начнут отравлять рану.

— Фу-у, что это?

Подняв голову, я увидел с каким интересом и отвращением Леброн рассматривает порез.

— Это нога, и последствия тесного общения с тварями завесы.

— А она отвалится? У слуги в поместье нога отвалилась.

Подняв глаза к потолку, я досчитал до пяти и, успокоившись, продолжил работу над раной.

— Не отвалится, а у слуги скорей всего была гангрена, и ногу ему просто отрезали.

— Фу-у, жуть.

— Ляг поспи, нам за завтрашний день и ночь нужно добраться до порта. Окна и двери под охранными заклинаниями, не вздумай бежать.

Мальчик покорно лёг на кровать, посильнее завернувшись в мантию и отвернувшись от меня. Наконец-то я могу немного подумать над путями нашего побега. Рукой я держал небольшое заклинание исцеления, дожидаясь, пока вся черная смола не выйдет из пореза. После оторвал небольшой кусок простыни и на всякий случай перебинтовал ногу. Теперь и я могу поспать.

Раскаты грома

Вынырнув из сна словно из толщи воды, я открыла глаза, уставившись в потолок. Такая знакомая комната на втором этаже и окно, из которого я когда-то бежала сама.

— Мне всё больше кажется, что история повторяется, и я тоже в конце концов застряну в чьей-то голове.

Такой исход вполне возможен, но я надеюсь, ты будешь умнее и не дашь себя победить.

— А если я так же устану от жизни? Устану нести это бремя? Ты почти ничего не чувствуешь в своих поздних воспоминаниях, но всё равно не можешь избавиться от тяжести одиночества.

Мне не нужен был кто-то рядом со мной. Тем более любовник или любовница, чтобы проводить с ними ночи.

Я не об этом. Скорее о душевном одиночестве, будто ты единственный человек на всём свете. Почти все боятся и сторонятся, единицы ненавидят или обожают, но это лишь подчеркивает то, насколько ты одинок со своей силой, могуществом, и словно выжжен изнутри. Все вокруг живут, суетятся, стремятся к чему-то и умирают, а твоя душа уже ничего не хочет желать. Это так жутко…

Такова цена моей власти и возможностей. Но не беспокойся, прежде чем ты достигнешь такого состояния, переживешь не одно предательство тех единиц, кому доверяла.

Я села в кровати и потерла лицо, сегодня выходной и, наверно, стоит спуститься на кухню, но у меня совсем нет настроения готовить. Такое муторное ощущение, будто я одной ногой в трясине, но еще не вижу это.

Умывшись и переодевшись, я забрала из кухни завтрак и спустилась в свой кабинет. В поместье было на удивление тихо, Ганим с утра уехал в город, Гибрис притаился где-то у себя в покоях, Милану я даже не заметила среди слуг, все чем-то заняты, разбредшись по углам.

Запершись в кабинете, я достала чистую тетрадь и по памяти описала перемещение Ньярла через завесу.

— Слушай, а я так же смогу изменять свою внешность?

Сможешь, если хочешь попробуй сейчас свести шрамы.

Подскочив словно ужаленная, я залезла в кладовую и нашла там небольшое зеркало, видимо, привезенное Каином когда-то с собой из его старых комнат. Поставив его на каминную полку, протерла его тряпкой и отошла на шаг.

— Так, что нужно делать?

В голове, словно золотой фейерверк, вспыхнули строчки заклинания и жест, который нужно сделать рукой. Прокрутив это несколько раз в голове, я сосредоточилась на красных бороздах, уродующих моё лицо.

Повтори жест пока без заклинания и сосредоточься на произношении слов. Да, вот так. Сделай это еще раз. Чётче, еще чётче. Я заставлю тебя учить эльфийские скороговорки, если ты будешь так мямлить.

Покорно выполняя приказы Ньярла, я раз за разом повторяла слова, стараясь не ошибиться в звуках. В конце концов, еще немного поворчав, маг дал разрешение попробовать заклятье на себе. Аккуратно прикоснувшись к шраму кончиками пальцев, представила ровную, мягкую как бархат кожу. Отражение чуть подернулось белесой пеленой, но я быстро смогла увидеть результат.

— Вау, а я и правда симпатичная.

Ты зацикливаешься на мелочах. Неужели ты думаешь, что Яра в тебя влюблена только из-за твоего роста и красивых глаз?

Щеки запылали румянцем, я тут же отвернулась от зеркала, будто так Ньярл не поймет насколько сильно меня смутил.

— Ты преувеличиваешь.

Это ты отказываешься принимать реальность, словно эта девушка тебе не нравится.

— Прекрати! Ты меня смущаешь, говоришь так, будто сватать нас собрался. Мы всё еще в одном теле, ты не забыл?

Я всего лишь хочу, чтобы ты здраво смотрела на вещи и перестала стесняться себя.

От некроманта повеяло какой-то застарелой тоской, будто печаль об утраченном.

Ты сама говорила, что боишься стать такой же как я. Привязанность, чувства, мимолетные отношения — это то, от чего я отказался и что стал неспособен получить. Я не прошу тебя бросаться в омут с головой, но помни, в будущем, возможно, у тебя не будет на это ни времени, ни сил. Рано или поздно ты напрямую станешь помогать Каину, но сможешь ли ты остаться при этом человеком?

— Ты так говоришь, словно знаешь, что меня ждет и к чему меня готовят.

Знаю, но могу только предупреждать. Это твой путь, и выводы из него ты будешь делать сама.

По спине пробежал холодок, вокруг меня словно закручивался торнадо, но я будто слепа и глуха. Мерзкое чувство.

— Пожалуй, я продолжу обучение. Спасибо Ньярл.

Всегда пожалуйста.

Я сняла с себя иллюзию и снова засела за книги, они успокаивали меня — в формулах, схемах, заклинаниях и куче правил всё было понятно и просто, я знала, что происходит и что произойдет. Куча колб на столе и различные варианты ингредиентов — всё это захватывало мой разум, и руки сами раз за разом пробовали что-то новое. Кажется, еще немного и я создам нечто уникальное, только своё.

От экспериментов меня отвлек стук в дверь, настолько неожиданный, что я подскочила, испугавшись. Сколько прошло времени?

— Мисс Серафина, это Милана, мне нужна ваша помощь.

Вытерев руки о рабочий фартук, я поспешила открыть дверь. На пороге действительно стояла Милана, она старалась сохранять спокойствие, но в ее глазах читалась тревога.

— Да, что-то случилось?

Нервно сцепив руки, девушка кивнула.

— Да, господин Ганимед, он уехал еще утром и обещал вернуться до заката, но его всё еще нет.

Я повернулась к окошку под потолком, за стеклом было уже темно.

— Я полагаю, он раньше никогда так не задерживался.

— Всегда приезжал вовремя. Боюсь, что-то действительно могло случиться.

Сердце похолодело, будто вместо привычной ступеньки под ногой оказался провал.

— Машина только одна?

— Да, мисс. Можем предоставить коня.

Чертово средневековье, я скакать то почти не умею, пробовала лишь пару раз, да и некрос пугает животных.

Я помогу справиться с этим, выезжай немедленно и возьми с собой трость.

— Хорошо, я возьму эликсиры и выезжаю.

— Лошадь будет ждать у крыльца.

Милана кивнула и быстрым шагом удалилась в темноту коридоров.

Я стянула фартук и, подхватив поясную сумку, распределила заготовленные колбы. С полки забрала трость, прицепив ее к тому же поясу специальными заклепками. Повезло не напялить сегодня юбку, зря потратила бы время.

Закрыв лабораторию снаружи, я чуть ли не бегом направилась к выходу из поместья. По пути несколько слуг не стесняясь бегали по дому, подготавливая что-то. Неужели все так беспокоятся?

У крыльца меня действительно уже ждал осёдланный конь, Милана помогла мне залезть на него и вручила небольшой кошель.

— Там несколько золотых, на всякий случай. Если понадобится помощь, можешь обратиться к портнихе, она тебя примет и поможет. Если не сможешь с чем-то справиться сама, обязательно отправь весть Каину или мне.

Я покорно убрала кошель и, заверив, что буду действовать благоразумно, направила коня к уже открытым воротам. Руки дрожали, сжимая поводья, я чувствовала лёгкое присутствие некроманта в своей голове, будто чьи-то призрачные руки едва касаясь указывали мне.

Где искать Гани?

Я думаю сначала в булочной, навряд ли она еще открыта, но ее нужно проверить первым делом.

Кивнув, постаралась сосредоточиться на дороге, не давая себе паниковать. Сознание могло предложить тысячу и один вариант развития событий, начиная от аварии на дороге, до ограбления на улице.

— Увижу, уши надеру.

До Ултара я добралась в рекордные сроки и, оставив лошадь в конюшне у дороги, припустила в сторону пекарни. Я плохо помнила расположение улиц, но некромант подсказывал мне, куда свернуть и где можно срезать. К сожалению, у нужного дома меня ждали только темные витрины ичерные провалы окон в жилом этаже.

— Черт! — Я остановилась, отдышавшись и уперев руки в колени. Спасибо Гибрису за муштрование на тренировках, бегаю я теперь быстро и выносливо.

Придется пройтись по тавернам. Не представляю этого мальчишку пьяным, но больше идей нет.

— Придётся.

Я огляделась и пошла в ближайшее заведение в памяти Ньярла, но тут, к сожалению, его познания дали сбой — вместо здания нас встретило старое пепелище.

— Значит, будем обыскивать весь город.

Маг благоразумно промолчал, позволив мне продолжить забег по злачным местечкам Ултара. Я проверила еще три таверны и хотела было идти в другую часть города, но услышала знакомый кошачий мяв. В метрах десяти от меня на тротуаре сидел черный ултарский кот, сверкнув своими желтыми глазами, он повторно мяукнул и побежал в сторону переулков.

Повинуясь странному порыву, я побежала за котом, пробираясь вглубь кварталов и старых застроек, возле очередного ветхого домишки мой поводырь остановился и, посмотрев на меня, махнул в сторону соседней постройки. Стоило мне перевести с него взгляд, как черная тень растворилась в полутьме переулков.

— Спасибо.

Я стояла напротив достаточно большого деревянного дома с кривой, нечитаемой табличкой и каким-то пьянчугой на крыльце. Мужчина явно не впервой отдыхал в этом месте, посапывая на нижней ступеньке и не мешая проходу. Аккуратно поднявшись к двери, я зашла внутрь и оглядела зал. Внутри десятка два-три постояльцев бурно подпевали лютнисту на сцене. Нервы натянулись словно струна, среди выпивох у бара я заметила знакомую вихрастую голову.

Я тебе сейчас ее откручу, засранец.

Двинувшись через забитые столы к стойке, краем глаза подметила заинтересованные взгляды компании, сидящей недалеко от Гани. Они о чем-то перешептывались и, в целом, выглядели так же как все, но их эмоции насторожили меня. Слишком много там злорадства и ненависти.

Брат клевал носом над кружкой пива, о чем-то бормоча и слегка покачивая головой. Видят боги сколько труда я приложила, чтобы не дать этому товарищу подзатыльник.

— Ганим, собирайся, мы уходим.

Парень осоловело поднял на меня взгляд и отрицательно покачал головой.

— Н-нет, не хочу.

— А я и не спрашивала хочешь ли ты, я просто ставлю тебя перед фактом. — отобрав у него кружку пива, я бросила на стойку серебряную монету из личных запасов и потянула брата на себя, стягивая со стула.

— Эй-эй! Пусти парня! Куда ты его тащишь? — рядом со мной материализовалась невысокая брюнетка с глубоким декольте и взглядом повелительницы мира. — Он вообще-то со мной здесь и за нас платит! Слышь!

Гани покорно закивал головой, вряд ли осознавая, что вообще происходит.

— Ганимед, какого хера?

Я встряхнула его за плечи и дала пощечину. Парень встрепенулся и более осознанно посмотрел на меня.

— Фина? Ч-что?

— Не смей бить моего парня! — взвизгнула брюнетка, топнув ногой. Рядом с ней как грибы после дождя выросли двое рослых мужчин. — Он аристократ вообще-то! Кто ты такая, чтобы прикасаться к нему, тварь!?

Предчувствуя проблемы, я выхватила свою трость и загородила собой брата.

— Я пришла за братом, его ждут дома.

Девушка поморщилась и с отвращением посмотрела на меня.

— Еще одна Блэквуд? Не смеши меня, с таким лицом, тебя даже в шлюхи не возьмут.

Я выставила трость перед собой и спокойно продолжила.

— Вы можете продолжить свои игрища в другой раз, Ганиму пора домой. Советую не мешать мне.

— Она еще и советы раздает! Ха! Па-арни! — дав знак мужчинам, незнакомка отошла от меня, пропустив бойцов вперед.

— Ф-фина уходи, меня они не тронут, все в порядке. — голос брата был напуганным, он тщетно пытался отодвинуть меня, убрав с роли щита.

Я, выругавшись, но уже про себя, сделала шаг в бок и коротко размахнувшись, ударила набалдашником трости в челюсть ближайшего мужчины. Отчетливо услышав хруст, второй тут же взревел и взбесившимся быком полетел на меня. Уклонившись словно в танце, я обрушила трость на его затылок, выводя из игры. Краем уха я услышала визг девушки и компания, непонравившаяся мне с самого начала, встала и двинулась в мою сторону.

— Блять.

Я толкнула Гани за стойку и, выставив вперед трость, приготовилась дать отпор. На моих глазах кровь на набалдашнике впиталась в металл, будто в губку.

Что за хрень?

Времени на размышление не осталось, первый из компании ударил бутылку об стол и, выступив вперед, попытался ударить меня розочкой, размахивая руками перед собой. Я попятилась, стараясь, чтобы осколки не коснулись живота, извернувшись, смогла попасть тростью по кисти мужчины, выбив оружие из его рук. Второй из компании уже подбирался сбоку, расставив руки так, будто ловит птицу.

Размахнувшись по второму кругу, я сделала шаг вперед, чтобы ударить в челюсть первого противника, но он успел увернуться, поставив мне подножку. Теряя равновесие, я успела зацепиться за стол. Затылок обожгло болью, кажется, это была еще чья-то бутылка. Вытянув руку, я резко развернулась, ударив наугад, но попав под колено ближайшему врагу. Второй противник уже летел ко мне, в руке мелькнул нож. Еле успев отпрыгнуть от него, я едва не запнулась о чужое тело, и бочком вернулась к стойке. Противник медленно, обходя меня по кругу крутил в руке нож.

— И-иди сюда, цыпа-цыпа-цыпа.

Зачинщица драки решила не оставаться в стороне, подхватив оброненное горлышко бутылки и перерезав мне путь на выход. Последний из их компании, подошел с третьей стороны, держа в руке кружку от пива.

Гани попытался выйти из-за стойки, но я шикнула на него, приказав оставаться на месте.

Что ж, выхода нет, придется доставать козырь. Для магии места маловато.

Перехватив трость, я повернула голову на набалдашнике, щупальца сдвинулись, обнажив клинок. Не успела я перехватить его, как парень с ножом резко сделал выпад вперед, выставив оружие перед собой. Я успела уклониться, сдав позицию у стойки, но приобретя возможность уклониться от еще пары взмахов ножом. Сделав еще шаг в бок, я нырнула под руку мужчине и, оказавшись за его спиной, демонстративно развернула к остальным нападавшим.

Девушка попыталась что-то закричать другу, но мой клинок оказался быстрее. Лезвие ласково и отточено рассекло шею. Кровь хлынула на грудь мертвеца, артефакт в моих руках словно запел, напитываясь чужой болью. Руны вспыхнули жутким, зеленым цветом, глаза монстра на набалдашнике блеснули будто от удовольствия.

Тело мужчины, словно мясной мешок упало к моим ногам, лужа крови расплывалась по дощатому полу.

Брюнетка всхлипнула, прикрыв рот рукой и выронив свое оружие. Остальные гости таверны будто разом вымерли. Тишина накрыла зал как толстое покрывало.

Я вытянула руку с клинком в сторону девушки, ласково улыбнувшись.

— Кто следующий?

Остатки нападавших попятились от стойки. Гани, кажется протрезвел, но всё еще плохо стоял на ногах. Взяв его под руку, я аккуратно провела брата через лабиринт столов и тел, выводя на улицу. Всё это время никто не посмел даже пошевелиться, боясь привлечь мое внимание. Что ж, кажется, это станет им хорошим уроком, нельзя злить некромантов.

Буря

— Фактически, ты сейчас совершила жертвоприношение. — Гани шёл по мостовой, опираясь на моё плечо и боясь поднять взгляд.

— Ну что ж, с почином меня.

Я поправила руку и перехватила брата поудобнее.

Гани робко посмотрел на меня, но увидев, что я не злюсь, слегка расслабился.

— У тебя в тот момент глаза будто светились золотом. Красиво и очень жутко.

— Да, такое бывает. Каин сказал, что это нормально.

Мы прошли очередной поворот и по прямой двинулись в сторону конюшен.

— Расскажешь, что с тобой случилось?

Брат поджал губы и опустил голову.

— У Дамиля сегодня была свадьба.

Я подняла голову и, досчитав до пяти, выдохнула.

— Полагаю не с тобой.

Гани лишь коротко кивнул, остальной путь до конюшен мы прошли молча.

Машину мы оставили рядом с городом, водить я не умею, а брат еще не в состоянии сесть за руль. Пришлось грузится на одну лошадь и скакать как можно аккуратнее, прислушиваясь к Ньярлу и придерживая пассажира перед собой в седле. Всю дорогу я обдумывала, стоит ли мне вмешаться в происходящее? С одной стороны, Ганим знал, что рано или поздно это произойдет, с другой — булочник всё равно поступил как-то некрасиво влезая в отношения с парнем будучи почти под венцом. Дерьмовая история, дерьмовая ситуация, и что-то всё равно не давало мне покоя, будто всё сложнее. Я чего-то определенно не знаю.

До дома мы добрались достаточно быстро, несмотря на поздний час, в поместье было всё еще оживленно, неужели все к чему-то готовятся? Приезжает Каин? Нужно спросить у Миланы как только разберусь с братом.

Поддерживая Гани на лестнице, я провела его в комнату и посадила на постель. Помогла снять кофту и стянула обувь с ног, всё это время я не видела лица, голова опущена как у безвольной куклы, даже кудри, казалось, не торчат как раньше во все стороны. Я потянулась к воротнику рубашки, расстёгивая первые пуговицы, как почувствовала, что на руку капнула слеза. Моё сердце пропустило удар.

— Ганим…

Я села рядом на кровать и притянула парня к себе, прижав его голову к плечу и поглаживая вихрастую макушку.

— Что он тебе сказал?

Плечи брата вздрогнули, он протянул руки и обнял меня в ответ.

— Я хотел… я хотел попрощаться, хотел поздравить и уйти, но он… он потребовал помогать ему и дальше. Это всё было только ради денег… Если я откажусь платить, то он всем расскажет о том, кто я такой, о том, что приставал к нему, угрожал его жене, мне снова придется уехать, а я… я не делал это, и мне некуда уезжать. — Гани сжал руки, вздрагивая от сдерживаемых чувств.

Обняв брата крепче, я продолжила гладить его по голове. Не вмешаться уже не получится, этот идиот решил, что раз парень мужеложец, то его семья не заступится за него. Как бы не так засранец.

— Софи

— Да, Ганим

— Может я действительно лишний сын? Такой как я не должен был рождаться? Почему я такой? Неужели это нельзя исправить? Я заслуживаю это?

Я начала медленно раскачиваться, баюкая брата. Я ощущала его боль и, кажется, плакала вместе с ним, но из последних сил старалась утешить, спрятать от внешнего мира, чтобы никто больше не смог его обидеть. Мы словно поменялись ролями с тех пор, как он так же утешал меня в кабинете Каина.

— Ты самый лучший братик на свете, Ганим, и ты ни в чем не виноват, пожалуйста, не вини себя.

Ньярл мягко коснулся моего сознания, давая силы и возможность выпутаться из чужих чувств.

У нас еще есть неоконченные дела, дай ему отдохнуть.

Я сглотнула ком в горле и по указанию некроманта направила силы к Гани.

— Ты самый-самый лучший брат во всех мирах, и я благодарна тебе за то, что ты есть. — продолжая баюкать, старалась успокоить его и уложить спать, шепотом повторяя одни и те же слова. — Я всегда буду на твоей стороне, я всегда тебе помогу, мой милый-милый брат.

Плечи парня расслабились, а уставшая от переживаний голова мягко уплывала в сон. Вскоре, я смогла аккуратно положить его в постель и накрыть одеялом. Ему понадобится много сил, чтобы пережить этот день, а меня действительно ждут дела.

Закрыв плотнее шторы, я вышла из комнаты и спустилась вниз. Милана стояла у выхода, отдавая распоряжения.

— Мне снова нужна лошадь, я еду в город.

Девушка удивленно посмотрела на меня, затем в сторону комнаты брата, но пропустила к выходу.

— Как Ганим? Что-то серьезное? Нужна помощь?

Я покачала головой и, стянув с вешалки куртку, вышла из дома.

— Брат спит, а мне нужно решить одну крохотную проблему.

Милана кивнула и, тут же отправив посыльного в конюшни, проводила меня взглядом. От нее веяло тревогой и сомнением, но девушка держалась спокойно, продолжив работу в доме. Краем сознания я почувствовала чей-то настороженный взгляд со стороны дорожки к заднему двору, но не придала этому значения.

Не прошло и пяти минут, как я оказалась на дороге в город. Злость гнала меня вперед, и я почти не запомнила, как добралась до улиц.

Остановившись только у пекарни, я оставила лошадь и прошла к жилой части здания. Остатки вежливости позволили мне не ломать дверь сразу, а для начала громко постучать. На звук откликнулись не только хозяева, но и часть чутких соседей, аккуратно наблюдая за мной из-за занавесок в окнах.

Дамиль, видимо не почуяв угрозы, вышел ко мне только в пижамных штанах, сонно потирая глаза.

— Предупреждаю сразу, я не знаю, где сейчас Ганим. — мужчина посмотрел на моё лицо и от чего-то тут же попытался закрыть дверь.

Больше не церемонясь, я ударила ногой по двери, попутно оттолкнув Дамиля. Он неловко попятился, бегая глазами по предметам рядом с собой. К сожалению для него, в качестве оружия не нашелся даже зонтик.

— А я и не к нему пришла, дорогой, я поговорить. — я, улыбнувшись, отцепила с пояса трость. Со стороны лестницы на второй этаж послышались шаги, из-за перил выглянула миниатюрная, миловидная девушка в сорочке до колен. Она испуганно посмотрела сначала на меня, а затем на Дамиля.

Мужчина тут же встал между нами, выставив руки вперед.

— Прошу тебя, не трогай Наину, она ни в чем не виновата, она ни о чем не знает.

Я улыбнулась еще шире, пожав плечами.

— Дорогая Наина, ставлю вас в известность, что ваш муж кобель, шантажист и вымогатель, содержащий пекарю за счет средств любовника. Счастья молодым. — похлопав в ладоши, проследила как девушка убегает наверх, и резко подсекла ногу Дамиля.

Он упал на пол, снова попытался отползти, но тут щелкнула трость, и мой клинок уперся острием в пах мужчины.

— Как много тебе оставить?

— Подожди-подожди, я всё расскажу, я не сам это придумал. — он выставил руку вперед в жалкой попытке защитится.

Я склонилась к нему и заглянула в глаза, подмечая в них ничем не замутненный страх.

— И кто же тебя надоумил, дорогой?

— Э-этот оборотень, ч-чертов наемник, мы в баре пересеклись пару-тройку месяцев назад. — Дамиль нервно сглотнул. — О-он мне сумму кругленькую дал за помощь, а я отцу всего лишь хотел помочь.

Я прищурилась, легонько царапнув штаны парня. Ситуация складывается ещё отвратительнее, чем я предполагала.

— Мне нужно имя, булочник. Иначе не поверю.

— Г-гиб, он представился как Гиб, больше я не знаю, правда. Пожалуйста, убери эту штуку.

Выдохнув, я встала на одно колено и поднесла лезвие клинка к шее Дамиля, прочертив тонкую, неглубокую линию на коже. Мой тихий шепот интимно коснулся его уха.

— Если я увижу тебя еще раз в этой жизни, то сожгу живьем вместе с твоей чертовой пекарней, ублюдок, и мне плевать, пострадает при этом кто-то еще или нет. Ты меня понял?

— Д-да.

— Тогда вот тебе мой свадебный подарок.

Я убрала клинок и от души впечатала кулак в нос мужчины. На рубашку брызнула кровь, Дамиль взвыл, схватившись за лицо.

— Будешь смотреть на свое лицо и вспоминать мой щедрый дар.

Трость щелкнула, и, развернувшись, я вышла на улицу. Как и ожидалось, соседи, разбуженные моим громким визитом, заинтересованно выглядывали из окон, но никто из них явно не смог бы услышать наш разговор. Настало время прояснить ситуацию.

— Дамиль, сраный ты кобель! Ты же клялся мне в любви! Я верила тебе, поганец! Будь ты проклят! — театрально сплюнув на мостовую, я села на коня и помчалась обратно к дому.

Если этот идиот был прав, то дома меня ждет очень неприятный сюрприз, и остается лишь молиться, чтобы приехать туда вовремя.

Деревья летели мимо меня, дорога стелилась под ногами, я чувствовала, как гулко в груди бьется сердце. Оборотень, чертов оборотень, зачем он сделал это? Мою голову разрывали сотни вопросов, сила, с которой я только немного научилась управляться, рвалась вперед, садня горло и напоминая о том, как близка ко мне тьма завесы. Вспоминая о том, как впервые увидела Ганима на пороге своей комнаты, я понимаю, что и представить не могла, что он станет мне настолько близок за это время. Я ненавидела всё в этом поместье, чувствовала боль каждый раз, когда вспоминала старую жизнь, но время шло и моё сознание подстраивалось под новые обстоятельства, приспосабливалось жить иначе. Моя растущая магия, воспоминания и жестокая мудрость Ньярла, упорство брата меняли меня, давая опору и меняясь вместе со мной. Видимо настало время, и мне показать, чего я стою.

Перебирая эти мысли в голове, словно бусины в четках, я вспомнила о нашем разговоре в оружейной. Помогает своей любви здесь? Верный пёс светлых земель. Значит вот как ты решил помочь, мразь блохастая, ну что ж, я всё равно обещала уже убить тебя.

Приехав к дому, я чуть ли не прямиком с лошади, запрыгнула на крыльцо и резким рывком открыла входную дверь. Коридор меня встретил гнетущей тишиной и темнотой, будто за тот жалкий час, пока я как сумасшедшая скакала до города и обратно, поместье вымерло, а остатки слуг успели уехать. Взяв в руки трость, я побежала в комнату брата, прислушиваясь к дому, навострив свои чувства, и стараясь уловить хотя бы краешек чужих эмоций. Пустота, только мерное тиканье часов в гостиных и шелест ветра за окнами. Напряжение нарастало, и сам воздух точно бы стал гуще. Я достигла комнаты Ганима и заглянула внутрь. Мерное дыхание брата и его расслабленная поза подействовали на меня сильнее самого лучшего успокоительного. Жив, он жив, это главное, теперь осталось найти Гиба.

Быстрым шагом я пошла в сторону кухни и двери в задний двор. Свернув в коридоры слуг на первом этаже, я сначала резко остановилась будто пораженная молнией, но расслышав тихий всхлип, пулей метнулась к телу, лежащему брошенной куклой на полу. В свете луны из окна кровь казалась черной, а каштановые локоны девушки, выцветшими как старый пергамент.

— Милана! — я села на колени и попыталась осмотреть рану, главная горничная плакала, зажимая рукой левый бок, но видимо всё еще не желая сдаваться на милость смерти.

— Фина, и-извини надо было раньше обратить внимание на этого треклятого пса. У тебя есть…

Она не успела договорить вопрос, так как я ловким движением рук достала из поясной сумки несколько колб и вылила пару из них на рану девушки. Милана зашипела от боли, вздрогнув, но старалась не закричать, чтобы не привлечь внимание. Я достала пару кусочков ткани из сумки, пропитала их третьим раствором и тоже приложила к ране, завязав всё сверху фартуком.

— Кто-то еще пострадал?

— Не знаю, против него выступила Джуд с детьми, думаю они точно могли отбить кого-то.

— Хорошо, а теперь прикуси рукав, может быть больно, я перенесу тебя в твою мастерскую.

Аккуратно взяв на руки Милану, я, осторожно ступая, понесла ее к знакомой двери. Девушка была ниже и тоньше меня, поэтому донести ее было несложно. Расположив горничную на кушетке в ее лаборатории, накрыла до пояса покрывалом и подвезла ближе к рабочему столу, чтобы если ей станет хуже, она могла дотянуться до заготовленных зелий. Дольше задерживаться я не могла, Мила точно не умрет, но кто-то еще мог нуждаться в помощи, да и главного зачинщика проблем еще нужно было отловить.

Оставив за спиной двери лаборатории, пробежала вперед к выходу, по пути краем глаза заметив еще одну служанку на кухне. Кончики пальцев кольнуло, я с грустью отметила, что помогать ей уже бессмысленно.

За залитым лунным светом садом, в конце извилистой тропинки, что выходила на полянку с кузней и тренировочной ареной, я встретила его. Большой зверь, похожий то ли на гиену переростка, то ли на мутировавшего волка с коричневой шерстью и рыжими подпалинами. Его клыки не умещались в пасти, словно он был саблезубой тварью из моего родного мира. Чудище уродливо оскалилось и начало издавать странные звуки, он похоже смеялся, но звериная глотка была не приспособлена к таким фокусам, поэтому Гибу пришлось-таки принять человеческий вид. Видимо для того, чтобы попытаться смутить меня своей наготой и посмеяться еще громче.

Боги, это действительно серьезный противник?

Нам понадобится завеса, чтобы никто случайно не увидел, что тут творится.

На секунду задумавшись о Ненависти, я произнесла уже знакомое заклинание, и черный туман отделил тренировочную арену от внешнего мира темной высокой стеной.

— Как же долго я тебя ждал. Ты думаешь тебя это спасёт? — Гиб успел уже надеть штаны. Этот сумасшедший, кажется, решил побороться с оружием в руках, взяв два парных меча. — Просто разорвать твою шею единым укусом будет слишком скучно и быстро. К тому же ты всё еще можешь мне пригодиться, если, конечно, согласишься подчиниться. Обещаю быть нежным, хотя бы в первый раз.

Я сняла поясную сумку и бросила ее в туман, оставив только трость. Не было настроения сюсюкаться с этой тварью и уж тем более слушать его идеи. Внутри меня клокотала злость, раздражение и такая родная, такая сладкая ненависть. Не помню, как сделала первый выпад, лишь в какой-то момент осознала, что, достав из трости клинок, попыталась ударить оборотня, но тот успел защититься мечом. Недолго думая, я увернулась, стараясь ударить снова и снова, но до ловкости Гибриса мне было далеко, его удары были тяжелыми и быстрыми, он явно торопился сломить мою защиту, подмять, заставив отступить. Это было не слишком изящно, но нетерпение и тщеславие не давали ему размышлять дольше пары секунд. В какой-то момент я поняла, что уже почти не успеваю избежать атак. Руки и щека расцвели красными полосами. Очередной удар выбил оружие из моих рук, заставив-таки отступить, и он успел зацепить моё плечо, оставив более глубокую, чем остальные, рану.

— О-о-о, крошка, только не вздумай сдаваться слишком быстро, я еще не наигрался. — губы оборотня растянулись в гадкой улыбке, масляный взгляд мазнул по моим бедрам. — Я хотел бы подольше смотреть, как ты танцуешь передо мной, пока запах твоей кожи не испорчен страхом. Обожаю этот аромат, этот мёд, солнце и кровь, должно быть ты просто восхитительна на вкус.

Я ощутила лёгкую тошноту, в сжатой ладони появилось длинное золотое копье. В воздухе запахло опаленной кожей. Должно быть новое оружие не обрадовало Гиба, так как он ощутимо подобрался. Ненависть, пожиравшая меня, отодвинула на задний план все остальные чувства, легкая эйфория коснулась сознания, смех вырвался из горла.

— Сколько лет тебе, мой странник, если ты сгубил всех дев? — пропев строчки из песни, внезапно всплывшие в моей голове, я резко ринулась вперед, раскручивая свое оружие в руках.

Оборотень успел отскочить, но я резко выставила один конец копья, царапнув грудь мужчины кончиком. Сделав еще один обманный выпад, я снова развернула копье, ударив им плашмя по спине Гиба, тот взвыл, выгнувшись на мгновение. Даже так Ненависть оставила на нём длинный ожог. Гиб разъяренно зарычал и провел серию ударов, но я достаточно быстро парировала их, ощущая свое оружие продолжением себя.

Удар, еще удар, лезвия мечей раскалились, постоянно натыкаясь на сопротивление огненного копья, я вращала им перед собой как боевым посохом, выставляя себе защиту и имея возможность не бить напрямую, а хлестать этого идиота по незащищенным частям тела. Оборотень кричал, рычал и извивался, но тут и там натыкался на жалящий словно рой ос шлепок. Вскоре его терпение лопнуло, и, отбросив мечи, Гиб принял свою форму зверя, сходу набросившись на меня.

Только каким-то чудом я успела увернуться и не упасть, пропахав носом землю. Руки теряли чувствительность, мне казалось еще немного и их прожжет до костей, как бы я не старалась не задерживать шест в одном положении длительное время, равномерно распределив ранения. Больно, как же больно сражаться, чувствуя эти ожоги и молясь, чтобы из-за крови оружие не выскользнуло из ладони, но ненависть, словно ненасытный монстр, гнала меня вперед, давая понять, что не отступит, пока моё сердце еще бьется.

Зверь снова подскочил ко мне, его клыки щелкнули где-то у правого уха, я успела отклониться и зацепить Гиба лезвием, чиркнув по боку. Мир на миг потемнел, сил оставалось всё меньше. Я попыталась бросить в оборотня проклятье, но не успела проговорить заклинание. Он знал, что я могу его оглушить или замедлить, потому не давал возможности собраться. Отпрыгнув от очередной атаки, я пошатнулась и неловко встала на одно колено. Зверь тут же метнулся ко мне, почувствовав слабость. Он не думал и секунды, а зря. За мгновение до того, как острые зубы коснутся моего лица, я отклонилась назад, выставив своё копье. Грудь чудовища насадилась на остриё, обрушившись всем весом и не давая Гибу ни единого шанса слезть. Он взревел в последней попытке добраться до меня и царапнул лапой правое бедро, но золото лишь глубже вошло в тело оборотня. Из раны хлынула кровь, обливая мою и так грязную блузку и руки. Гиб дернулся и снова превратился в мужчину. Я скинула его с копья и убрала оружие обратно в закоулки моей души. Мне казалось, что мой враг мертв, но от него послышался тихий, булькающий смех.

— Это гордость, умереть служа высшей цели, меня будут помнить и будут оплакивать как героя, а ты-ы… — он откашлялся кровью, дыра в груди подрагивала вместе с этим. — Ты так и останешься некромантской шлюхой.

Я засмеялась в ответ, вытерев пот со лба и улыбнувшись. Подошла ближе к нему и заглянула в глаза.

— А кто тебе сказал, что я некромантка, дорогой? — в отражении его глаз, я увидела золотую вспышку моих. Гибрис дернулся было в последней попытке отползти, но моя сила уже крепко вцепилась в его разум, вскрывая сознание, будто ножик, красивую ракушку с жемчужиной внутри.

В мою голову пришли слова другой песни, той, которую я ненавидела очень долго за неприятные воспоминания о жизни в идеальной квартире. Если для заклинаний нужна выверенная формула слов, то для моей изощренной пытки подойдут и стихи.

— Любовь моя всегда выходила мне боком…

Я осознанно вливала силы в оборотня, не давая ему умереть, заставляя его регенерировать и отправляя его сознание в ту самую комнату в моем воспоминании. Я не знаю насколько это гуманно, я не знаю, как сильно это его сломит, но до приезда Каина этот засранец выживет и, если повезет, расскажет о том, кто и зачем его послал сюда.

Спустя полчаса манипуляций я окончательно выдохлась и, оставив Гибриса загорать под рассветными лучами, пошла в сторону дома. Собрав слуг, я узнала, что помимо служанки на кухне, зверь убил еще пару человек — они очень не вовремя подвернулись ему под руку до того, как Милана забила тревогу. Тела убрали в подвалы, Гиба оттащили в одну из одиночных камер там же, приковав цепями к кровати. Джуд и ее сыновья прибрались в коридорах и подготовили завтрак для всех, кто не смог уснуть этой ночью.

Если бы не Ньярл, я бы отключилась еще на арене, но крохи его сил и тонна упрямства заставляли меня сначала привести в порядок поместье, проведать Милану, съесть кусок мяса, сходить в душ и обработать раны, смыв с себя чужую и свою кровь, а лишь затем, натянув на себя чистую рубашку Ганимеда вместо сорочки, упасть рядом с ним в кровать, уснув еще в полёте.

Буря прошла, и я достойно выдержала это испытание.

Лесной царь

Рано утром я проснулся от прикосновения магии к моему охранному заклинанию. Кто-то попытался незаметно снять его, но поняв, что попытка оказалась неудачной, начал просто выбивать дверь. Я резко подскочил на ноги и одним пинком отправил ее к входу, усложнив путь незваным гостям. Леброн испуганно вскрикнул и постарался встать, но я рывком закинул мальчика на плечо.

— Не вздумай дергаться!

В входную дверь влетел топор, не дожидаясь приветствий, я открыл окно и сиганул в проем. Мальчик вцепился в меня, стараясь не упасть и приготовившись снова влететь в черное море, но я не открывал в этот раз разрыв и лишь ловко приземлился на ноги. Над головой тут же пронеслось чье-то заклятье, давая понять, что преследователи выучили урок и во дворе таверны нас уже ждут.

— Зараза-а…

Пригнувшись и закрывая собой принца, прошмыгнул к поленнице во дворе, а от нее к конюшням. На улице было еще сумрачно, потому я имел шанс спрятаться и перехитрить мага. Высокий мужчина в длинном сером плаще промелькнул впереди у прохода к стойлам. Отперев магией двери, я создал из некроса крысу, пустив ее по краю стены. Буквально через несколько секунд лошади громко заржали и испуганно бросились бежать из хлева, сбив с ног мага и, кажется, затоптав его копытами. Леброн заерзал в руках, явно не обрадовавшись такой сцене, но я прижал его к себе сильнее, чтобы он не смог меня ударить или сбежать.

Удостоверившись, что двор открыт, я побежал к дальнему забору, ведущему к соседским огородам, отделенным от территории таверны кустами шиповника. Прикрыв лицо, я протиснулся между ними, получив возможность скрыться в чьем-то неопрятном саду.

Через пару часов мы уже брели по лесу близ дороги в сторону следующего посёлка. Я надеялся, что мы успеем добраться до него на деревенской телеге, но мастера принца оказались шустрей. Достав из поясной сумки припрятанный с вечера хлеб, я отдал его мальчику вместе с дорожной фляжкой.

— Вода теперь у нас есть, завтрак я тебе устроил. Еще пара часов и мы сможем купить-таки место в общей карете или тележке.

Принц съел хлеб и, запив кусок, вернул флягу, вытерев рот рукавом.

— Еще никогда так скудно не ел, у меня сейчас живот разболится.

Я предпочел промолчать, мягко ступая по снегу и присматриваясь к деревьям. Зима только началась, пока не вступила в свои права, и на улице было не слишком холодно днем. Лес был наполнен жизнью, щебетали птицы, в кронах шуршала живность, нос щекотал легкий запах хвои.

Леброн то и дело мотал головой, оглядываясь и обыскивая взглядом ветви.

— Там белка прыгает.

— И что?

— Я хочу ее потрогать, поймаешь мне ее?

— Нет, оставь ее в покое.

Мы продолжили путь, принц насупившись смотрел под ноги, но не прошло и часа, как внезапно встрепенувшись, он стал дергать меня за рукав.

— Там на ветке снова сидит белка, она точно нас преследует, я хочу ее погладить, она такая красивая.

Я, тяжело вздохнув, тоже остановился и посмотрел на принца.

— Твоя прихоть сейчас неуместна, нам нужно идти.

Взяв Леброна за руку, потянул его за собой. Мальчишка поджал губы, но послушно пошел вперед. Солнце перевалило зенит и медленно поползло к краям гор. В этом месте темнеет рано, но мы уже скоро придем к поселению, а там и уехать будет не сложно к ближайшему порту. Задумавшись, я чуть не споткнулся, когда мой спутник снова встал, насупившись и сжав руки, топнул ногой.

— Это тебе нужно идти! Ты вообще меня выкрал! Я всего лишь хочу себе белку!

— Леброн, к чему эти глупые капризы? Белка не игрушка, это живое существо, она может укусить тебя, как мне тогда тебя лечить?

Вырвавшись из моей хватки, принц подошел к ближайшему невысокому деревцу и варварски отломив ветку, размахнулся и бросил ее в крону ели. Оттуда послышался сдавленный писк, что-то рыжее упало на землю. Я почувствовал, как кольнуло кончики пальцев. Леброн подошел к трофею и удивленно толкнул мех носком ботинка.

— Боги, какого же дурака вы мне послали. — я двинулся в сторону мертвого зверька, отпихнув с дороги недоуменного мальчишку и присев на корточки. — Ты посмотри, что ты наделал, глупец. Погладить хотел? Ну теперь хоть воротник готовь.

Взяв в руки маленькое тельце, я осмотрел его. Это действительно была крохотная рыжая белка, с необычайно мягкой шерстью, кисточками на ушах и блестящими карими глазами. Переложив ее на ладонь, свободной рукой я начал разрывать снег и землю, в надежде похоронить векшу. Позади послышались всхлипы принца и его тихий, виноватый бубнёж. Стоило мне только положить несчастную белку в яму и засыпать ее землей, как лес затих. Будто все птицы разом замолчали, а деревья застыли в ужасе от происходящего.

Я выпрямился и, смахнув с руки остатки снега, дернул рукав и закрыл Леброну рот, чтобы различить еле заметные шорохи среди ветвей. Из приветливого, светлого места, чаща в одночасье стала мёртвой и пугающей. Казалось, за нами кто-то наблюдал из-под высоких кустов, из-под низких еловых лап, из переплетенных веток над головой. По спине пробежали мурашки, оставаться здесь больше не стоит.

— Идем.

Вцепившись в руку мальчишки, я быстро побежал в сторону дороги, уже не опасаясь того, что нас там могут увидеть похитители. Принц еле поспевал за мной, тяжело дыша и, кажется, пытаясь что-то спросить.

Мы резко вылетели на укатанную дорогу, я повернул в сторону поселка, оставалось совсем немного, нам только бы успеть. Вдалеке в лесу послышался хруст веток и тяжелые шаги, будто кто-то очень большой и грузный пытался идти по чаще. Позади за поворотом дороги раздались крики.

— Кто это? — Леброн испуганно на меня взглянул, еще держа меня за руку и дрожа от усталости и страха.

— Нам лучше этого не знать.

Взяв мальчика на руки, я трусцой продолжил путь, стараясь не оборачиваться и не издавать шума. Если повезет, то тварь в лесу нас не заметит, отвлекшись на другую добычу.

Небо затянуло тучами, и из тяжелых облаков посыпался редкий снег, воздух стал холоднее. Легкие горели, будто я проглотил раскаленный прут, ноги ныли от усталости, но мы успели добраться до посёлка, к живым людям, к лаю собак во дворах и сомнительному чувству защищенности. Остановившись возле скопления жителей у крыльца единственного каменного дома, я поставил-таки Леброна на землю и, крепко взяв его за руку, подошел к самому старому, бородатому мужчине с седыми хмурыми бровями и цепким взглядом.

— И-извините, Старшой помогите нам, пожалуйста. — я постарался унять свое дыхание и, отвесив небольшой поклон, продолжил. — Мне с братом очень нужно попасть в порт, едет ли туда кто-нибудь сегодня?

Мужчина придирчиво осмотрел нас, скрестив руки на груди. Его простая, но очень теплая одежда не говорила о нем, как о главе поселка, но я чувствовал, что именно этот человек заправляет всем здесь. От него исходило чувство твердой уверенности в своих силах, а люди рядом в той или иной степени доверяли ему.

— Хм… И как же вас зовут, дети? — голос Старшего был низким, спокойным и как будто давящим. Одно его слово звучало твердо как камень.

— Меня зовут Диана, а это Агрей. Мы дети лесника, но сейчас наш отец в отъезде, и нам очень нужно попасть к нему.

— Что ж, Диана, коли надо попасть, ты, конечно, попадешь, но сегодня сильный снегопад будет, поэтому никто туда не едет. Останься, да подожди, пока он не кончится, отдохнете заодно, я смотрю устали вы бежать из западного лесу-то, умаялись.

Старшой как-то странно посмотрел на нас, будто присматривался, оценивал. Мне не понравилась эта реакция, и уж тем более то, что никто к порту не ехал. Снегопад может длиться хоть неделю, хоть две, неужели мы тут застрянем? Нет уж, надо что-то свое придумать.

— Извините, мы никак не можем остаться, нас время торопит. Может я могла бы выкупить лошадь? Как только доеду до порта, оставлю ее где-нибудь в конюшне, вы как сможете, заберете.

Мужчина покачал головой и задумчиво потер подбородок.

— Вам если лошадь и продадут, то совсем доходягу, дай богам, чтобы не сдохла на половине пути. Жалко будет отдавать хорошую в один конец. Так что перестаньте-ка вы дурью маяться и сходите в церковь на ночлег, как будет возможность, так вас и увезут.

Старшой, закончив диалог, развернулся и ушел в каменное здание, служившее здесь и почтой, и администрацией, и, кажется, библиотекой. Разговор меня изрядно смутил, и что-то в нем было такого, чего я никак не понимал. Решив не лезть на рожон, я огляделся и вышел на середину площади перед администрацией, на одной из улочек селянин запрягал в простую деревянную повозку, лошадь.

— Агрей давай еще немного пробежим вперед.

Потянув уставшего и от того молчаливого принца за собой, мы добежали до мужчины и остановились рядом с ним.

— Здравствуйте, простите пожалуйста, вы случайно не едете в порт? Нам с братом очень нужно туда попасть, мы заплатим за место в телеге.

Это был невысокий, коренастый мужик в потрепанном, но еще добротном ватнике и криво усаженной на голове шапке. Он осмотрел меня с ног до головы и цокнув языком, покачал головой.

— Это вам к Старшому обращаться надо, я-то к сожалению, не могу сам всё решить.

— Но он сказал, что из-за снегопада в порт никто не поедет, а у нас нет времени пережидать в церкви.

Брови селянина приподнялись, хмыкнув, он тоже скрестил руки на груди.

— А вы откуда к нам пожаловали то? С западного леса чтоль? Пешком?

Скрывать данный факт мне показалось бессмысленным, поэтому я просто коротко кивнул. Мужик снова окинул меня взглядом, уже пристальнее рассматривая фигуру и лицо, после чего цокнул и неприятно ухмыльнулся.

— Ну-у, если ты братца своего здесь ненадолго оставишь, я так и быть возьму с тебя плату и отвезу. А коли будешь достаточно ласковой, так и я не обижу и даже еды в дорогу возьму. — он приблизился, протянув руку и желая прикоснуться к моему лицу. — Мордашка у тебя больно милая, мне такие нравятся.

Отпрянув от мужчины, я нахмурился и медленно попятился назад.

— В качестве оплаты могу предложить только несколько монет, больше ничего. — стараясь говорить спокойно, я пытался усмирить гнев и злость внутри меня. Леброн прижался ко мне, его страх и отвращение коснулись моего сознания.

— Не-е, у таких как ты, что пешком приходят из ведьминого леса, денег брать нельзя, это все наши знают, а вот если поймать да приголубить… — селянин резко двинулся вперед, пытаясь схватить меня за кофту, но я успел увернуться. Позади, со стороны площади послышались недобрые крики и чей-то топот.

— Агрей, держись крепче!

Подхватив мальчишку, я посадил его на лошадь и влетел следом сам. Мужик развернулся и что-то закричал, пытаясь вцепится за ремни на кобыле, но я ударил его волной темной магии, от чего незнакомец оглушенный улетел в дорожный овраг, а лошадь перепугавшись, резко побежала вперед. Мне повезло, что повозку еще не успели закрепить, иначе мы не смогли бы сбежать так быстро.

Крики с площади стали громче, но я уже крепко держал вожжи и направлял кобылу к восточному лесу. Леброн крепко держался за седло, стараясь не слететь вперед.

— Сумасшедший поселок, сумасшедшие люди, чтоб вы все тут от голода передохли.

Сжимая зубы, я цедил проклятья. Что это вообще такое было? Суеверия? Массовое помешательство? Какого черта? Придержав принца свободной рукой, я постарался успокоиться и прийти в себя, давно я не был так зол на кого-то и так сильно сбит с толку.

Мы пролетели остатки домов и поля, заготовленные для пшеницы, впереди снова был лес, холодный, недружелюбный и пугающий. Живот заурчал, напоминая о том, что последние крохи еды ушли мальчишке, а я так и не смог даже перекусить со вчерашнего вечера.

— Ничего, осталось совсем немного, если поторопимся, то до рассвета успеем прибыть в портовый город.

Мальчик лишь устало кивнул и отпил от фляжки.

Еще минута и мы влетели в восточный лес.

Снегопад стал сильнее, за высокими, старыми деревьями последние лучи солнца скрылись, погрузив нас в сгущающуюся с каждой секундой темноту. Вокруг всё казалось безмолвным, точно бы мертвым, лишь стук копыт и тяжелое дыхание лошади отвлекали от этой жуткой атмосферы.

Мы проехали достаточно много, чтобы я окончательно расслабился, надеясь, что худшее уже позади, как Леброн встрепенулся и замотал головой.

— Что случилось?

— Я видел кого-то в лесу, он промелькнул среди деревьев.

Прислушавшись к своим ощущениям, я покачал головой.

— Нет, тебе показалось, я не чувствую ничьего присутствия.

Лес тихо зашептал, шумя кронами, мы проехали немного прежде, чем принц еще более встревоженно огляделся, будто понимая этот шепот. Его лицо побледнело, а глаза наполнились страхом.

— Что такое?

— Он говорит со мной, обещает еду и сон, и море игр…

— Это ветви шуршат, ты ослышался, мой принц.

Я помог ему развернуться и прижал мальчишку сильнее к себе, всматриваясь в деревья и прислушиваясь к ветру, но несмотря на то, что шум стал сильнее, я не мог понять, почему принц различает в нем слова. Сердце кольнуло, чувствую это всё не к добру, но как я могу его защитить?

Мы проехали еще немного, ночь вступила в полные права, и дорога, лежащая впереди, освещалась лишь тонким лунным светом, еле пробивающимся среди туч блестящими просветами на покрывале впереди. Ветер усилился, пробираясь под кофту, в волосы, в каждый шовчик на одежде, я тщетно старался укрыть принца, отдавая остатки своего тепла, но метель и не думала пощадить нас. Леброн обнимал меня, время от времени поднимая голову и вздрагивая от шума.

— Ньярл, я вижу там девушек, рыжих, пляшущих на лунном свету. Такие красивые… они зовут меня играть.

Сжав зубы и чуть не взвыв от досады, я закрыл капюшоном лицо мальчика и наклонившись к нему, зашептал на ухо.

— Это лишь белки и ели, мой принц, лишь воющий ветер кричит, прошу тебя, закрой глаза, держись за меня крепче.

Лошадь начала замедляться, устав от такого долгого забега, но я, вцепившись клещом в ее вожжи и гриву, начал вливать в нее свою силу. Мы проехали дальше, но вьюга и не думала успокаиваться, швыряя в лицо снег, кусая за щеки и не давая толком открыть глаза, будто желая, чтобы я сошел с пути, упал, остался в лесу в холоде и без еды, чтобы добраться-таки до принца и забрать его к себе, обещая золото, жемчуга и веселые игры.

Леброн всхлипнул и задрожал еще сильнее.

— Ньярл он догоняет, он хочет меня поймать.

Позади послышалось странное гудение и громкий скрип стволов, как будто нечто пробиралось через чащу, сдвигая их.

— Ну уж нет, я тебя никому не отдам.

Взяв в одну руку вожжи и принца, вторую я выставил вверх и начал произносить заклинание. По ладони начала прошла прохладная волна, а над ней зажглись белые яркие искры. Недолго думая, я швырнул искры вперед и ударил пятками по бокам кобылы. Лошадь громко заржала, но припустила со всей возможной скоростью вперед, прямо туда, где сноп звезд разлетелся по дороге. Магия, встретившись с копытами, облепила их, и при каждом ударе о землю, разлеталась за нами длинным сверкающим шлейфом, что светился не хуже лунного света. Еще один залп таких искр я зарядил над нами, чем развеял темноту и осветил нам дорогу.

Гудение в лесу стало страшнее и громче, кто-то, уже не стесняясь, большими шагами, бежал за нами, прячась в темноте и стараясь не попасть под действие светлой магии. Леброн удивленно смотрел на это светопреставление, уже не боясь ни ветра, ни снега, а лишь завороженно следя, как в ночи, словно живой фейерверк, мы бежим среди леса.

Такая магия отнимала немало сил, а уж насколько она была заметна, и говорить не хотелось, но именно ее действие отпугивало то, что веками скрывалось в проклятой чаще, а также дарило каплю тепла, растворяясь в холодномвоздухе.

Не знаю, сколько времени нам потребовалось, чтобы пересечь это зачарованное место, но еще до рассвета мы смогли увидеть вдалеке полоску моря Скай, а тварь в лесу отстала, разочарованно подвывая нам в след.

Чужие сны

Стук в дверь вытащил меня из сна, оставив за собой пугающее послевкусие. Что это была за хрень в лесу? Что делают эти странные жители? Придется ждать следующего сна.

— Господа, вам стоит пообедать, Каин уже едет из Ултара, скоро вам будет некогда прохлаждаться. Куда подать обед?

На пороге комнаты стояла Джуд в своем простом льняном платье и грубом фартуке. Она серьезно осмотрела нас с Гани и поставила руки в бока, ожидая ответа. Зевнув от души, я нашла голову брата на своем животе, видимо, он невольно использовал меня вместо подушки, и махнула поварихе.

— Давай на закрытой веранде рядом с кухней, мы не готовы еще к аристократическим штучкам, так что поедим в пижаме.

Джуд пожав плечами, вышла из комнаты и закрыла дверь.

В дневном свете, оказалось, что спальня Ганима оказалась обставлена богаче, чем моя. Кровать раза в полтора больше с балдахином и красивыми резными стойками. Рядом с ванной была небольшая гардеробная. На подоконниках и на полу у окон беспорядочно стояли цветы, росшие здесь так бурно только каким-то чудом. У дальней стены стоял полностью забитый книжный стеллаж, книги так же стояли на полу у шкафа и у огромного письменного стола рядом с окном. А уж рабочее место некроманта представлялось отдельным маленьким миром: книги, горшки, красивые безделушки, чьи-то письма, куча блокнотов с пожелтевшими страницами и брошенными где попало ручками, на стуле лежал плед и пара кофт, под столом опять книги, коробки и черный побитый по краям сундук, на который, бьюсь об заклад, хозяин всегда ставит ноги. Во всем этом хаосе я видела руку брата, но, как ни странно, в комнате и на столе в частности, не было грязно — да, вещи лежали не в попад, но в этом даже чувствовалась какая-то своя логика.

Ганим застонал, попытавшись спрятаться от солнечных лучей, прокрадывающихся через заросли и заброшенные на гардины шторы. Обняв меня как детскую игрушку, он повернулся лицом ко мне.

— Недоброе утро, Фина. Сколько же я вчера выпил…

— Уже за полдень брат мой, нам пора вставать, скоро вернется твой дядя и нам предстоит с ним долгий разговор.

Услышав это, брат отчаянно завыл, накрывшись одеялом.

— Боги, нет, давай без этого, я не хочу объяснять всё это, это личное.

— Уже нет, счастье моё, у нас три трупа и один сумасшедший оборотень, Мила не сможет встать еще минимум неделю, а управление поместьем сейчас досталось кухарке. — погладив по голове Гани, я машинально запустила руку в его шевелюру, мягко перебирая пряди.

Ганим повернулся ко мне лицом и, только заметив перемотанные руки, ногу и плечо, чуть ли не подскочил в кровати.

— Ч-что?! Что это?! К-когда?

Сев, я потянулась, размяв ноющее тело и поправив бинты на руках. Обезболивающее уже почти не работало, и раны нещадно болели напоминая о прошедшей ночи.

— Я за завтраком всё объясню, поэтому иди на кухонную веранду, я переоденусь у себя и приду. — потрепав его голову напоследок, я с титаническим трудом встала и не спеша поплелась из комнаты.

Переодеться мне пришлось в свободные домашние штаны и футболку, которые Яра мне сделала на всякий случай, с расчетом на то, что после тренировок я буду сидеть у себя и учиться. Не думала, что мне действительно подобное пригодится, учитывая мой график, но сейчас такой наряд оказался очень к стати. Спустившись на обед, вышла на веранду. С этой стороны поместья она была пристроена не так давно, к тому же была достаточно простой, сделанной из деревянных панелей и старых решетчатых окон. Всё было выкрашено в серо-коричневые цвета, обвито вьюнком и диким виноградом снаружи, а внутри на полу лежал плетеный ковёр, умещалась софа у стены кухни и плетеные же стол с парой кресел. Каин в свое время дал разрешение создать этот уголок, используя ненужные материалы со склада, когда принимал в свои руки данный особняк, но лишь раз заглянул сюда. Мне же эта веранда безумно нравилась, и я не раз трапезничала здесь с слугами. Вид из окон открывался на тропинку к кузне и кусты сирени, сбоку рос шиповник, а за ним небольшой огород и травы для Миланы.

— Хотела бы я себе комнату с балконом, чтобы, сидя там по вечерам, пить чай.

Гани уже сидел за накрытым столиком и как раз разливал что-то в чашки, по комнате разнесся сладкий запах мяты и ягод, видимо, Мила распорядилась отпаивать меня отварами для скорейшего выздоровления. Снаружи послышались первые капли дождя.

— А я с некоторых пор не люблю балконы. Если хочешь, я расскажу эту историю, но она слегка неаппетитная.

Я села за стол и, отпив из чашки напиток, махнула рукой, принявшись за обед.

— Ну что ж, как я может говорил раньше, брак моих родителей немного не задался. В принципе всё поначалу было неплохо, пока мама большую часть времени проводила дома с детьми, но потом она вернулась к обучению некромантов, работе над Сомной и начала активно помогать дяде. Отец при этом получил менее весомую позицию среди аристократов из-за того, что Аван и как маг сильнее его, и как лучшая ученица Ньярла смогла влиять непосредственно на дела в стране. Родители стали чаще ссориться, их взгляды на жизнь не совпадали, мама решала всё компромиссами, заботясь о людях, отец пытался добиться большей власти, она всегда и всё делала как считает нужным, он никак не мог на неё повлиять. — Гани тяжело вздохнул и тоже начал есть. — У него было по меньшей мере три любовницы, одна из которых была достаточно влиятельной фигурой здесь. Многие поговаривали, что отец разведется и, забрав старшего сына как наследника, женится на ней, но скорей всего об этом говорила сама любовница, распуская сплетни. Отец довольно часто выходил с ней в свет, не скрывая эту женщину, и, видимо, это дало ей основание полагать, что она почти полноправная жена.

Отпив еще немного чая, он как-то странно улыбнулся и снова принялся за еду.

— Она была очень красива, особенно людей восхищали ее длинные золотые волосы, они всегда рассыпались волнами по открытым плечам. И в общем, эта девушка решила ускорить решение моего отца, посредством подкупа одной из служанок. Служанка поначалу просто рассказывала обо всем, что происходит в доме, но спустя какое-то время получила приказ отравить маму. Горничная честно попыталась это сделать, но так получилось, что ей самой пришлось выпить этот яд. После, в ход пошел наемный убийца, посланный в дом, и тут уже не повезло мне. На улице была жара, я в такие дни всегда открывал окно или балконную дверь, через которую наемник и попытался залезть, оказавшись на балконе в тот момент, когда я решил дверь закрыть. Сейчас это кажется весьма забавным, но тогда я безумно испугался и поднял шум, за что получил ножом под ребра, тогда истекая кровью на полу, я зарекся жить в комнатах с балконами. Нет ничего более пугающего, чем человек, ночью на третьем этаже у тебя за окном с клинком в руках, освещаемый только парой ночников у кровати.

Я вытерла губы салфеткой, спрятав легкую полуулыбку, ситуация правда безумно страшная, но мне всё равно звучала несколько забавно. Интересно, кто тогда испугался сильнее?

— Так, а с любовницей что стало?

— Н-ну, Аван прибежала ко мне в комнату, помогла мне и, узнав о том, что случилось, пришла в ярость. Демон, служащий ей уже полвека, нашёл и убийцу, и любовницу довольно быстро, и если наёмника притащил уже мертвым, то девушку он специально оставил живой, картинно растерзав только в присутствии хозяйки, на дорожке перед домом. Мама позаботилась, чтобы отец это видел, отдав ему в подарок уцелевший локон золотых волос. С тех пор они практически не общаются и стараются не пересекаться даже дома.

— Даже удивительно, что он остался жив.

— Мама не настолько жестока, к тому же старший его очень любит.

Заметив, что я закончила с обедом, Гани нахмурил брови и отставил чашку.

— Ты поела, так что теперь твоя очередь рассказывать.

Я вздохнула и скрылась за чашкой, поставив локти на стол.

— Булочник твой не сам придумал этот шантаж, им руководил Гиб, за что вчера и поплатился. Чего он хотел, не знаю, но прежде, чем я успела попасть обратно из Ултара в особняк, он убил троих слуг и ранил Милану. — допив чай, я поставила чашку. — Проведаю эту тварь в клетке, может что-то путное расскажет, а ты проверь особняк, всё ли в порядке и не нужна ли где-то помощь, особенно главной горничной.

Ганим сидел, поджав губы и сверля стол взглядом. Я чувствовала, как он корит себя за беспечность и за смерть людей. Встав, я подошла к нему и обняла, погладив по голове.

— Я тебе уже говорила раньше и говорю сейчас, ты не виноват, и лучшее, что сейчас можно сделать, это извлечь урок из ситуации и помочь тем, кто в этом нуждается.

Плечи парня расслабились, он кивнул и прикоснулся к моей руке.

— Спасибо.

Отпустив его, я развернулась и пошла в сторону подвалов.

Не знаю, на что рассчитывал создатель этого особняка, но помимо лабораторий с небольшими окнами под потолком и складами для провизии, в доме имелся еще один более холодный и неуютный подземный этаж с камерами для пленников. Я слышала об этом еще от слуг, пересказывающих друг другу байки о призраках в темницах, но не была удивлена, что нынешний хозяин когда-то здесь держал людей для темных ритуалов. К слову, зал для этих ритуалов тут тоже должен быть, но скрытый где-то за потайным ходом.

Надеюсь, я не слишком сильно повредила его сознание.

Оборотни достаточно сильные в этом плане, поэтому бояться нечего, к тому же хочу отметить, ты выполнила свою работу хорошо.

Я просто показала силу. Не слишком много я умею.

Но достаточно, чтобы защитить других.

Но я не собиралась никого защищать в этом мире. Я не совсем понимаю, как это вышло.

Так бывает, ты просто успела привыкнуть к этому окружению, это не плохо, только помни, никто кроме меня, тебе не сможет по-настоящему помочь. Они даже не представляют, через что ты проходишь и какую боль чувствуешь сейчас.

Ньярл… Я хотела всё спросить, почему я вижу твои сны?

Потому что твои ужасны, я их смотрю вместо тебя.

Я остановилась перед дверью камеры и замерла.

Спасибо, я не знала…

Тебе нужна информация и силы, а мне нужно тебя знать.

Отперев дверь, сделала шаг вперед. Тело ныло, всё нещадно болело и требовало немедленно лечь спать, но мне нужно было убрать чары, пока не пришел Каин. Не хочу, чтобы он знал о них — чем меньше я ему покажу, тем меньшим он сможет воспользоваться.

Оборотень, бледный как труп, лежал на старой металлической койке, укутанный парой одеял. Его руки и ноги были прицеплены к кровати, а сам он спал беспокойным сном, дергаясь, пытаясь закричать и тяжело дыша. Подойдя к Гибу я прикоснулась к его лицу и словно паутинную маску стянула своё наваждение. Мужчина тут же замер и, резко вздохнув, открыл глаза, дернувшись в постели.

— Сэ-эра?!

— Да, это я.

Он снова дернулся, попытавшись то ли сесть, то ли дернуть рукой, но поняв, что тело сдерживают цепи, задрожал.

— Он снова придет, нет, выпусти меня Сэра, прошу.

— Он не придет, если ты будешь паинькой. Расскажи мне кто и зачем подослал тебя в особняк.

— Нет-нет-нет, ты не понимаешь, тот человек он… он ужасен, так больно, и я в чужом теле, я ничего не мог сделать.

— Гибрис, это всего лишь сон. Сейчас ты проснулся и должен ответить на мои вопросы, иначе я отправлю тебя обратно в тот кошмар.

Гиб дико взглянул на меня и, кажется, обретя остатки былой заносчивости, оскалил клыки.

— Посто-ой, я вспомнил, я припоминаю, твои глаза, эти жуткие глаза.

— Да, Гиб, а теперь ближе к делу.

— Что ты со мной сделала, чертовка?! Почему ты меня не убила?! Зачем эти издевательства?! Раз за разом, он делал это со мной! Что за адская пытка?!

— Это всего лишь воспоминание, блохастый, кто-то даже зовет это любовью. Добро пожаловать в мой мир.

Оборотень замер, вглядевшись в мои руки, а затем и шрамы на шее.

— Не может быть, ты…

— Давай ближе к делу.

— Подожди, если он… если Каин с тобой такое делал, ты… ты можешь обратиться к светлым, они защитят тебя, спрячут. Освободи меня, и я помогу тебе уйти отсюда.

— О, боги, только твоей жалости мне здесь не хватало. Это было давно, с тех пор я научилась защищаться, ты разве забыл? — Я ткнула пальцем в рану от золотого копья, так что оборотень взвизгнул и зарычал от боли. — У меня не так много терпения, слушать нытье бабника, убившего моих слуг.

Гиб сжал зубы и усмехнулся.

— Не-ет, я расскажу тебе всё, только если ты пойдешь со мной, иначе мне лучше сдохнуть.

— Ты всё еще полагаешь, что смерть страшнее всего на свете? Видимо, тебе было мало.

Подставив табуретку к кровати, я села и снова начала напевать песню.

Гибрис попытался закричать что-то, закрыть уши, но всё равно провалился в мой старый кошмар. Отстраненно наблюдая за тем, как упорно мужчина пытается отбиваться, сыпя проклятьями и подвывая, я допела последний куплет. Гиб снова пришёл в себя, тяжело дыша и расцарапав выступившими когтями матрас.

— Ну что ты расшумелся, ты же не пережил это в жизни, ты лишь видишь очень реалистичные сны. С твоей головы и волосок не упал.

— Прошу, не надо, больше не надо. — по его щекам пролегли дорожки слёз.

— Хм-м, ну может это действительно слишком жестоко… дай подумать. О, ты когда-нибудь насиловал девушек? Тащил их в койку силой, и всё такое?

Глаза Гибриса расширились, он в ужасе посмотрел на меня, не дав ответа, но я и так чувствовала, что была права. Его чувства не были для меня секретом.

— Ну что ж, тогда извини, ничего не могу поделать.

Паника, гнев и страх затопили сердце оборотня, он попытался разорвать цепи, чтобы добраться до меня, пока я не запела вновь.

— Что ты такое?! Ты чудовище!

— Она моя дочь. Пожалуй, этого факта тебе хватит.

Чья-то рука легла мне на плечо, сжав его. Ноздрей коснулся запах хвои, дерева и вина. Я удивленно повернулась к стоящему позади Каину. Он всё еще был в пальто, видимо, прилетев сюда сразу, после прибытия в дом.

— Здравствуй-те.

— Здравствуй Серафина, извини, что так долго добирался к вам. В Кадате возникли трудности, полагаю, из-за друзей этого молодого человека.

Оборотень усмехнулся и снова оскалил клыки.

— Жаль они вас не добили.

— Серафина, ты не оставишь нас?

Я кивнула и, встав с табуретки, вышла из камеры. С каких пор он мне отец? Что вообще задумал этот некромант? Меня одолевали неприятные предчувствия, и снова раздражал факт того, что я меньше всех знаю о происходящем вокруг.

Тернии

Ожидая Каина в его кабинете, я прокручиваю в голове прошедшие дни. Всё это время я будто пряталась от нового мира в особняке, узнавала о новом только по рассказам других людей и размышляла больше о прошлом, нежели о будущем. Новый мир и проблемы не просто постучали в дверь, скорее выбили ее и заставили разбираться с ними здесь и сейчас, и я совсем не знаю, чего стоит опасаться, пока эта опасность не отрастит клыки.

Одна из горничных принесла в кабинет чай, уточнив, что хозяин скоро поднимется. Поразмыслив еще немного, я разожгла камин и, с ногами забравшись в кресло, стала пить чай. Если он задержится, то сам будет сидеть и ждать, пока я найду брата и с его помощью обновлю все повязки. Я подняла голову и посмотрела в окно, на небе ни единого лучика солнца, плотной стеной идет дождь. Боги, как же я хочу спать, как же у меня всё болит…

— Манеры, я смотрю, ты так и не выучила. Что за одежда на тебе? И поза в кресле, будто ты нищенка на паперти.

Каин прошел к камину и, бросив пальто на спинку, сел в кресло. Поморщившись, я налила чай и ему.

— У меня между прочим на ладонях места живого нет, как я по-твоему должна одеваться?

— А на что тебе горничные? Они всегда помогут тебе одеться.

— Ага, и в туалет они тоже со мной ходить будут?

Некромант выгнул бровь, промолчал, отпив из чашки, он посмотрел на бинты на плече и выступающие через ткань повязки на ноге.

— Сильно досталось?

— Могло быть и хуже. Лучше расскажи, с чего вдруг у нас образовались кровные узы?

— Ах да, точно. — Каин отставил чашку и вынул из пальто несколько бумаг. — Теперь ты официально считаешься моей дочерью, Серафина Блэквуд.

Я забрала бумаги и посмотрела на них. Действительно, что-то вроде иномирского аналога паспорта и свидетельства о рождении, где в строке дата стоит день, когда я появилась в этом месте.

— Как мило, а почему не дочь Аван?

— Потому что для этого нужно разрешение ее супруга, а я с ним не очень хорошо лажу.

— А ничего, что мы с тобой ничуть не похожи?

— Ты вся в мать.

— О, уже чувствую эти родительские нотки.

Мужчина внимательно посмотрел на меня и вздохнул.

— Твоя мать Азура, некромантка из храма, скончалась во время падения Сомны, тогда же и ты получила свои шрамы. Я нашел тебя после, выходил и обучил.

— Какая грустная история, какое благородство. — я убрала бумаги в карман и налила себе еще чая. — А что будет с Гибом?

Каин нехорошо улыбнулся и забарабанил пальцами по подлокотнику.

— Так переживаешь за этого пса? Неужели ты будешь его защищать? Я слышал он не одну горничную к себе в постель затащил, стоит ли оно того?

Тяжело вздохнув, я откинулась в кресле и устало посмотрела на некроманта. Можно ли как-то вежливо сказать, какой он долбоеб? Я чувствую, что он внезапно разозлился, но не понимаю, с чего?

— Не рано ли вы сделали меня своей дочерью, раз так переживаете о моем сне? Или вы уже отрабатываете роль заботливого отца, отгоняющего женихов?

Каин встал с кресла и, сделав шаг ко мне, наклонился, оперевшись руками на подлокотники. Наши лица оказались слишком близко.

— Мне нужно знать, могу ли я доверять тебе.

Посмотрев в его серые, словно грозовое небо глаза, расплылась в улыбке и подняла забинтованные ладони к лицу:

— Конечно папочка.

Мужчина выдохнул, вставая, и вернулся на свое место.

— Он умрет, как и его коллеги в Кадате, но мы нашли еще не всех, и еще большим пока нечего предъявить кроме подозрений.

Я постучала кончиками пальцев по колену и задумалась. Было ли что-то подобное в моем мире? Наверняка да, но я ужасна в истории. Может? Да нет, бред какой. Хотя… Может и получится. Отхлебнув чай, я озвучила свои мысли:

— У меня есть одна идея, но не уверена выйдет ли всё так как задумано. У вас тут бывают званые обеды? Например, по поводу выхода девушки в свет.

— Иногда такое проводится, хоть это и несколько устарело.

— Мы сможем собрать всех подозреваемых на такой ужин?

— Вполне, но как ты собралась выяснить, кто из них предатель?

— Они сами об этом расскажут, если у меня всё получится, и в таком случае я попрошу об услуге.

Каин нахмурился и покачал головой.

— Делишь шкуру неубитого медведя? Хочешь таким образом сбежать?

— Не совсем, если всё получится, я хочу, чтобы ты помог мне основать школу некромантов.

Брови мужчины поползли вверх, он усмехнулся.

— А не рано ты просишь меня о таких дорогостоящих вещах? Это дороговато для избавления от горстки неудачников.

— Но-но! Я прошу обратить внимание на то, что, во-первых, я сама буду искать способы осуществления проекта, в том числе финансирование, а во-вторых всего один оборотень чуть не перебил всех слуг, если бы не я, твоего племянника можно было бы уже хоронить. Стоит ли рисковать снова его жизнью? И простит ли тебе это Аван?

Губы Каина растянулись в улыбке.

— Ты так переживаешь за меня и Ганима? Неужели ты действительно воспринимаешь его как своего брата?

— Он обучал меня, помогал и поддерживал, и это единственный мужчина, с которым я сплю, если тебе так интересно.

— Несмотря на то, что он тебя в это втянул?

Сжав в руках чашку, вздохнула. Не могу на него злиться, просто не могу, как это объяснить? Он не пытается притворяться, не пытается получить выгоду. Да, он инфантилен и иногда не совсем понимает размер ответственности за поступки, но он всегда идет навстречу. Может я действительно зря к нему привязалась, но это моя единственная соломинка, не считая «царя в голове». К тому же… к тому же я не представляю, как он смог бы перенести меня, судя по тем записям, что он дал мне.

— Пока я не смогла разобраться в твоих рабочих дневниках, но уже вижу, что на перемещение ушло бы слишком много сил, мне кажется всё не так просто.

Мужчина кивнул.

— Я тоже об этом думал, но кроме него в темном круге никто не участвовал, просто неоткуда взяться помощи.

— При перемещении я на какое-то время задержалась в завесе, там меня нашёл демон, он что-то говорил… может он со своей стороны вмешался? Портал же через тень был сделан.

Он задумчиво потер подбородок и уставился на огонь в камине.

— Маловероятно, но всё-таки может быть. К сожалению, мы об этом узнаем, только если найдем эту тварь, хотя это всё равно не объясняет, как он мог повлиять на портал так, чтобы он попал в твой мир.

Каин еще минуту сидел неподвижно, задумавшись о чем-то своем, свет от огня падал на его лицо, причудливым танцем, очерчивая скулы и складку губ. Сейчас он казался старше, усталость пролегла под глазами и затаилась в морщинах на лбу. Я вспомнила как любила в детстве подходить к отцу и пальцами детских ручек стараться разглаживать эти морщины. Интересно, как там сейчас мои родители? Я не даю себе скучать по ним, но груз последних событий, словно дождавшись идеального момента, навалился на плечи. Пропала ли я без вести? Или умерла? Так жутко осознавать, что им возможно пришлось устраивать похороны для своей дочери, подбирать для меня гроб или урну, решать в какой одежде я уйду в последний путь, в то время как я на самом деле здесь, пытаюсь разобраться в чужих интригах и обоих отцах — последних как-то многовато развелось на мой вкус. Хотя если так подумать, то Каин скорее отчим, крови у нас совместной ни капли, в отличии от Ньярла.

Я поставила чашку на стол, Каин встрепенулся, обратив на меня внимание.

— Объяснишь мне завтра в чём заключается твой план, я посмотрю, что с этим можно сделать, а пока лечись и приводи себя в порядок. К Гибу ходить запрещаю, я сам с ним разберусь, как только вылечишься, покажешь, чему тебя тут научили. Понятно?

— Понятно.

Встав с кресла, я пошла в сторону двери. Некромант снова погрузился в себя, потеряв ко мне всякий интерес. Что ж, тем лучше. Повернув ручку, я открыла дверь и проскользнула в коридор, направившись к комнате Гани. Хочу поскорее узнать, как он.

Следующие несколько дней прошли в блаженном спокойствии для тела, но в усиленной работе для мозга. Еще никогда я так много не думала о том, что я могу привнести в этот мир. Даже учитывая огромный пласт знаний Ньярла, я всё еще плохо понимала, как должна взаимодействовать с магией. Поэтому записывала любые идеи, любую информацию, любые сравнения. Брат, кажется, поселившись у меня в лаборатории, часами лежал на диване, отвечая на мои глупые вопросы и подсказывая, где именно я могу взять расчеты для опытов. Прочитав уйму литературы, я заметила множество отсылок на вещи, не укладывающееся в привычное понимание магии, которое мне рассказывал Гани. Я всё еще не нашла то, чем может быть та тварь из леса в воспоминаниях некроманта, не понятно, откуда и почему взялись в Ултаре такие умные и необычные кошки и как именно должны работать артефакты на подобие трости. Всё это казалось необъятным, сложным и многогранным пластом культуры, которую не изучали или уже забыли. Помимо этого, я продолжила работу над сознанием, учась контролировать себя и некоторых слуг. Эмоции, чувства, переживания и страхи — так много таилось тайн в головах людей, и если найти верный подход, то никто и никогда не догадается о том, что в его голове копались. Удобнее всего такое было проворачивать ночью, когда человек больше всего открыт и расслаблен. Скрываясь в тенях, я навещала спальни и, нежно прикоснувшись силой, смотрела в души тех, кто передо мной представал.

К сожалению, подобная учеба и труд не давались мне даром, а уставшее тело не желало заживать, мои руки кровоточили, мои раны так и норовили раскрыться. По настоянию Миланы и Каина, я пила всевозможные тоники из трав, лечебные эликсиры, использовала заживляющие мази, но эффект их был не так заметен, как раньше. В конце концов, мой отчим списал это состояние на то, что моя сила и мои способности приходят в норму, и тело принимает конечный вид, который оно будет иметь ближайшие пары сотен лет. Обучение продолжилось, но теперь в это вмешался Каин. Он спросил с меня все полученные знания, весь полученный опыт и манеры, раз за разом я поднимала из памяти заметные события мира, основные заклинания и законы стран, а после заставляла себя садиться за алхимию, вытаскивая последние крохи рассудка для экспериментов. Ган, видя мою постоянную усталость и стараясь помочь, умолял дядю ослабить хватку и дать мне время отдохнуть, но видимо у некроманта был свой план, в котором моя подготовка должна была пройти в кратчайшие сроки.

К тому моменту, как с меня сняли последние бинты, я чувствительно растеряла свою физическую подготовку. Постоянно сидение над книгами не помогло мне ни в гибкости, ни в силе, а потому на тренировке Каина он не раз и не два втаптывал меня в грязь. Сжимая зубы и еле сдерживая крик, я поднималась вновь и вновь, чтобы получить удар в солнечное сплетение или по затылку. Его голос гремел надо мной словно приговор для смертника, напоминая сколь мало я из себя представляю и сколь много в меня вложили мои учителя.

— Если ты думаешь, что боги были несправедливы, допустив твое попадание сюда, то докажи им это! Встань и борись за себя, иначе твою судьбу решит кто-то другой, и он не будет столь же милосерден, как я сейчас.

Сквозь слезы, пелену боли и злость я вновь чувствовала свою ненависть к этому человеку, к богам, презиравшим меня, и к своей слабости, к целому миру, где всё было чуждым, странным и непонятным для меня. Эта ненависть, этот вечный костер в моей душе был сильнее меня, он заставлял идти вперед до конца, раз за разом напоминая о том, что я действительно должна сделать. В этом Каин был неумолимо прав, я обязана сделать так, чтобы никто не смог решать за меня, навредить мне и помешать.

Видя мое упрямство, мое упорство и волю, некромант улыбался, иногда даже смягчаясь при боях и подсказывая, что именно стоит сделать лучше или останавливая удар, не причиняя еще больше боли. В такие моменты он мог помочь мне дойти до комнаты, или вовсе принести туда на руках, чтобы Милана или Гани позаботились обо мне.

Ганим в свою очередь всё чаще забирал меня к себе, помогая с ранами, синяками и прочим. Он всё чаще оставался со мной на ночь, присматривая за тем, чтобы я не замыкалась в себе и была под присмотром. Вскоре после начала моих тренировок, он сам напросился на обучение к дяде. Каин сначала был против, но надолго его упрямства не хватило, поэтому вскоре мы оба возвращались с заднего двора особняка изнуренные и уставшие, еле влезая восстановительные ванны.

В редкие дни, когда глава семьи уезжал из поместья, я с братом целый день лежала на кровати в нашей уже общей спальне и читала книги из личной библиотеки Каина. Слуги с утра приносили нам конфеты, печенья и чай, чтобы нам не пришлось спускаться вниз за закуской, вылезая из уютных пижам. В общей спальне (мы выбирали новую комнату вместе), стояла одна огромная кровать, камин с парой кресел, шкафы с одеждой и учебниками, письменный стол с кучей бумаг и цветов, и, конечно, был небольшой балкон. Окна выходили в внутренний двор, и несмотря на всё более холодные ночи, я всегда могла укутаться в плед и посидеть в старом плетеном кресле, встречая рассвет над верхушками елей. Вечером же мы перемещались к камину, болтая о глупостях и рассказывая истории из жизни.

Я видела, что Гани становился сильнее, слегка возмужал, но всё еще оставался милым и легким в общении. Сама же я вернула физическую форму с лихвой, всё лучше обращалась с оружием и магией, хоть мне и не давалось это легко. Тренировки всё меньше напоминали пытку, я отражала атаки Каина и смело шла с ним бой, чувствуя, как медленно, но верно я привыкаю двигаться, бить и уворачиваться так быстро, чтобы его удары проходили по касательной и не оставляли синяков. Преодолевая эту грань, мои чувства все меньше стали управлять мной, и все меньше я прибегала к своей ненависти, только когда мне действительно нужна была сила и помощь. Таким образом, я находила гармонию в своем состоянии, и Ньярл это всецело поддерживал, кажется, я начала понимать его, кажется, я перестала бесцельно пылать в агонии, я стала собой, расчетливей, умнее и более изворотливой. У меня появились силы оттачивать себя и свое мастерство словно клинок, чувствуя возможность расти дальше.

Дополнительная глава. Чужой выбор

Рёв сотен чудовищ и грохот портала, стены особняка сотрясаются от пульсирующей в подвалах магии. Каин, только попав в дом, бросается к нижним этажам, его сердце уже предчувствует угрозу, сжавшись в грудной клетке. Возможно ли, что племянник выжил? Что он скажет Аван? Сможет ли он сам жить, если увидит в ее глазах ненависть?

Добравшись до главной лаборатории в течении нескольких секунд, он распахнул двери и сделал шаг вперед, воссоединившись с агонией внутри комнаты. Темный портал зиял в стене, вой мертворожденных созданий и склизкие, будто испачканные в чернилах щупальца, тянулись из дыры. Воздух пропитан смертью, болью и тошнотворным ароматом разложения, будто тысячи мертвых тел лежали под палящим солнцем. Всё живое было ненавистно этому месту, любое тепло воспринималось словно страшнейшая пытка, и даже краски нашего мира стерлись, поблекли, сменившись черно-белым полотном бессильной реальности.

Шокированный такой картиной некромант не сразу заметил две лежащие на полу фигуры — в одной из них он узнал своего племянника и, судя по ощущениям, он пока еще был жив, а вторая, словно потерянная тряпичная кукла, лежала в луже потусторонней смоли и крови, ее сердце замедляло ход, и смерть, казалось, уже протянула свои ласковые руки к еще не сдавшейся плоти. Кажется, именно остатки ее сил не давали тварям выйти из-за завесы.

— Exire ex hic!

Резкий выброс магии вытянул силы из Каина. Как много у него останется после этого вечера? Как много дурной мальчишка потратил зря, пытаясь создать этот портал? Сгорая, сила вскипела в жилах, будто болезненно прощаясь, судорога прошла по телу, заставляя упасть на колени, хватая ртом воздух. Нужно еще, нужно больше. Сочащаяся черным соком рана, нанесенная миру, стала заметно меньше, но еще не ушла, еще не полностью. Некромант оперся рукой, собирая оставшиеся крохи магии.

— Боги, лишь бы хватило…

Его ладонь внезапно запульсировала, чувствуя отголоски тьмы. Кровь, та девушка с растерзанным горлом, лежала перед ним, и именно ее силы он почувствовал. Надежда загорелась словно робкая свеча, она тоже была магом, она может помочь.

Сев рядом, мужчина прикоснулся к ее раскрытой шее, опустил руку ниже к месту, где видна была кость ключицы. Достаточно, должно хватить.

— Dii, dico vobis, audite me!

Хрупкое девичье тело дернулось под моей рукой, она чувствовала боль от магии даже сейчас, ее сердце забилось чаще, будто пытаясь разбудить хозяйку. Портал подернулся пеленой и затянулся, унося за собой гнев его темных обитателей.

Намного позже, удостоверившись, что его племянник выжил, мужчина помог перенести незнакомку в лабораторию Миланы, чтобы она и еще пара служанок попытались вытащить девушку с того света. Сам он по локоть в крови, испачканный черной слизью, сидел у камина в кабинете и тихо молился, впервые с тех пор как разрушили Храм. Боги услышали его, они дали провести ритуал, если можно было назвать это так. Очень немногим получалось использовать чужую силу крови и еще меньше жертв при этом выживало.

Огонь плясал в очаге, лишь изредка щелкая, разбавляя общее спокойствие, яркий лунный свет лился из окон, очерчивая сгорбленную фигуру мужчины, что потратил всю свою жизнь на месть и впервые чего-то действительно испугался.

Еще через несколько дней Ганимед смог проснуться.

Каин пришел к нему и увидел, как мальчишка сидел на кровати, вцепившись в свои волосы. Он был шокирован и столь сильно расстроен, что даже не заметил присутствия родственника. Еле слышимые всхлипы раздавались в комнате, тело вздрагивало от сдерживаемой им боли, душа словно рвалась на тысячу частей. Маг знал наверняка, Гани винит себя и наказывает сильнее, чем кто-либо еще, он вырос с ненавидящим отцом и братом, потому знает, что они могли бы сказать ему сейчас.

Некромант не умел утешать, не умел сочувствовать, его любовь всегда выражалась иначе. Он был предан, жертвенен и внимателен к близким, он не мог залечить чужие душевные раны, но он мог убить тех, кто посмел их нанести.

— Ганим.

Теплая рука мага легла на голову мальчишки, он потрепал черные локоны.

— Ты выжил, это главное, если бы я не смог тебя спасти, мне пришлось бы тоже умереть там, ибо это милосерднее, чем ненависть сестры. Я потратил много сил, чтобы тебе помочь.

— Я не хотел…

— Я знаю, потому надеюсь, ты извлек урок и больше не станешь экспериментировать. Я запрещаю тебе пользоваться моими записями и лабораториями.

Полные слёз глаза взглянули на наставника, Гани опустил руки и робко протянул их Каину, будто он мог укусить их. Мужчина замешкался, но всё же решился неловко развернуться, чтобы племянник смог обнять его. Это напомнило Каину, как он пробирался тайком к Аван, чтобы стеречь ее от ночных кошмаров и молча гладить по голове, когда сестра тихо выла от боли или усталости. Никто кроме него не знает, как сложно ей давалось обучение, даже Ньярл навряд ли понимал какую ношу, он возложил на двух подростков в день, когда они доказали свою силу на первом испытании.

Еще спустя неделю Милана постучалась в двери кабинета Каина. Она выглядела встревоженной, теребя край фартука в руках, в такие моменты она напоминала юную адепту на экзамене.

— Что-то случилось?

— Господин, новенькая идёт на поправку, я обследую ее время от времени и сейчас, когда ее состояние стало стабильным, я кое-что заметила.

— И что же? Не тяни кота за хвост, меня раздражают долгие лирические отступления.

— Господин, эта девушка беременна. Плоду месяца три, может больше, сложно определить, но с ним всё в порядке. Даже удивительно, как при таком переходе он смог выжить, наверно, это очень сильный ребенок и будет такой же сильный маг.

Каин откинулся в кресле, задумавшись. Вот это сюрприз приготовила ему незнакомка, сложно представить, удивило ли его что-либо сильнее, чем сейчас.

— Ясно, но я думаю ты справишься с этой проблемой. Еще один жилец в особняке ни к чему.

Он вернулся к своим бумагам на столе, не заметив, как сильно побледнело лицо его главной горничной.

— Господин, но это же чудо, он выжил в такой жуткой ситуации, мы можем хотя бы дождаться рождения и отдать его в Ултар, там найдется семья, чтобы принять дитя.

— Я не готов терпеть в поместье беременную иномирянку, к тому же у меня нет времени на ее истерики, на нее совсем другие планы.

Этот разговор становился всё более раздражающим, Каин встал из-за стола и прошел к Милане.

— Каин, прошу тебя, какие бы планы у тебя не были, она не простит тебе этого, ни одна женщина такого не простит. — она опустила глаза в пол, заламывая руки.

Разочарование и злость захлестнули чувства мужчины, его бесило это нытье и зацикленность горничной на детях, они не раз говорили об этом, но он всё еще не понимал, почему женщины придают так много значения нарождённому плоду. Подняв лицо девушки за подбородок, он взглянул в испуганные, влажные глаза и наклонившись ближе прошептал:

— Я получил в свои руки идеальное оружие, и если ты решила, что, раздвинув ноги, можешь здесь что-то решать, то я отправлю тебя к Аван по частям как лучшее угощение для ее демона.

Милана вздрогнула, слёзы побежали по ее щекам, но она покорно кивнула, пробормотав извинения уже в след удаляющемуся господину. Еще никогда она так сильно не жалела о привязанности к этому мужчине, еще никогда ей не было так больно за кого-то другого.

Тёмные сказки

На полном ходу мы пролетели через небольшое поле, после чего дорога ушла вниз к берегу, открыв перед взором деревеньку и небольшой порт. Деревья расступались, больше не пытаясь достать нас своими крючковатыми пальцами, кустарники возле дороги не походили на ершистых монстров, а вой лесной твари замолк.

Мы быстро подъехали к деревне, встав у ворот из цельных стволов деревьев, их заточенные носы хищно уставились в небо, будто угрожая ему. Я подъехал к ставням и постарался погромче постучать, но звук всё равно вышел жалкий, тихий, будто скребся ночной тать.

— Люди добрые, помогите брата схоронить от царя лесного! Мочи нет до города ехать, украсть мальчишку грозится!

Из-за стены мелькнула чья-то шапка, послышался пересуд голосов, и через минуту врата открылись, явив нам двух крепких мужчин в тулупах и старуху с фонарем в руке.

— Кто это тут впотьмах воет? Неужто путник какой пожаловал?

Голос женщины был мягким и низким, она растягивала гласные словно нараспев. Ее наряд, скроенный из разных тканей, был опрятным, но довольно мрачным — выглядело всё так, будто она надела несколько балахонов и край каждого, чуть истрепанного временем, торчал один из-под другого. Спешившись, но оставив Леброна в седле, я, не пересекая черту деревни, встал и низко поклонился.

— Доброй ночи, госпожа. Меня зовут Диана, а на лошади мой младший брат Агрей. Наш путь лежит на материк, где нас ждут родственники, но мы потерялись и попали в беду. Прошу, позвольте нам заночевать у вас, подойдет любой уголок, хоть в конюшне. Клянусь, что не затеваю зла против вас и всей вашей деревни, а обращаюсь только по крайней нужде.

— Хм, значит быть, Агрей и * Диана. * Угу. А с каких это пор охотники из лесу бегут?

Я вздрогнул, и выпрямился. Старуха расплылась в улыбке, ее морщинистое лицо, словно кора дерева, было достаточно добродушным, но взгляд темных глаз цепкий и серьезный, оценивающий. Мой взор упал на ее руку — то, что я принял за фонарь, на деле было длинным посохом с человеческим черепом на навершии, из глазниц и рта на нас лился потусторонний свет.

— П-простите, госпожа, не признал…

Проклиная себя на чем свет стоит, я хотел уже отпрыгнуть от ворот, утянув повод лошади и рассчитывая, хватит ли мне сил, сбежать из логова ведьмы до того, как она пошлет за нами какую-нибудь пакость, но мои размышления оборвал ее тихий сухой смех.

— Уж тебе ли опасаться меня, посланник божий. Я ведь тоже богу служу, хоть и темному. А зайчика * твоего мы не обидим, если хорошо вести себя будешь. — старуха протянула свою худую ладонь, ожидая моего решения.

Взвесив в голове все за и против, я всё же протянул руку в ответ и пожал ее.

— Благодарю, госпожа ведьма.

— Зови меня просто Яга. — она отпустила руку и повернулась к деревне. — И чары свои оставь за чертой, а не то дурно станется.

Поспешив развеять иллюзии, я стянул Леброна с седла и вошел в деревню, придерживая усталую лошадь. Мы последовали за ведьмой, стараясь не отставать, мальчишка, испуганно озираясь, жался ко мне, чуть вздрогнув от шума запирающихся ворот.

— Кто это такая, Ньярл? — тихо прошептал принц, цепляясь за мою руку как за последнюю соломинку.

— Темная ведьма, таких еще называют дикими. Они берут в слуги демонов и бесенят, чтобы получить их магию, так как своей обделены. Хотя бывают и исключения.

Ведьма усмехнулась, махнула рукой в конец улицы.

— Пра-авильно мальчик говоришь, исключение. Я магией темной владею немного и слугу получила в наследство от матери, он как раз дома ждет, познакомиться успеете.

Я покорно кивнул и поддержал уставшего Леброна. Вокруг, на сколько хватало глаз, стояли простые деревянные дома с наличниками и ставнями на окнах. Кое-где во дворах лаяли псы, разбуженные незваными гостями, за простыми калитками виднелись остовы яблонь и смородины, занесенные снегом, в воздухе витал терпкий запах дыма из печных труб и соленый аромат моря.

Возле дома ведьмы ее помощники поклонились ей и забрали мою лошадь к себе в конюшни за угол улицы. Сам дом представлял собой довольно ладную избушку, с такими же узорчатыми карнизами и окнами, но в красивых орнаментах прослеживались не только цветы и лесные узоры, но и руны, какими обозначали заклятья древние дикие магессы. На подоконнике за кружевными занавесками за нами наблюдали два светящихся глаза.

— Проходите, гости дорогие, в мой дом уютный. Баня еще теплая, постель на печи имеется, а коли сказку мою выслушаете, то и накормлю бедолаг, и даже не потравлю.

Приглашающим жестом Яга вытянула руку и дождалась, пока я и принц пройдем через калитку, по тропинке к дому.

— С-спасибо. — Леброн шмыгнул носом и уставился на нее своими блеклыми глазами.

Женщина потрепала мальчика за щеку и, открыв дверь в дом, впустила нас внутрь.

Изба Яги была довольно просторной, с двумя небольшими спальнями и богатой кухней, в углу которой располагалась каменная печь. Под потолком в темных углах комнаты висели пучки трав, от них шел легкий запах лаванды, можжевельника и, кажется, мяты.

Аккуратно сняв с себя промерзшую кофту и ботинки, я попытался расстегнуть пуговицы на одежде Леброна, но пальцы, замерзшие при таком долгом путешествии, почти перестали слушаться.

— Ая-яй, как же ты себя извел, ну ка брысь греться, я тут сама разберусь. Проход к бане справа, ветошь там найдешь.

Покорно кивнув, я оставил бессмысленную затею и поплелся к указанному старухой входу. Я думал, что у меня еще куча сил в запасе, но усталость, голод и тревоги дня будто разом потянули меня к земле. Через небольшой коридор я попал в стоящую впритык к дому баню. Стянув с себя последнюю одежду в предбаннике, зашел внутрь и повесил небольшой светлячок. У дальней стены заметил довольно большую деревянную ванну, недолго думая, налил туда теплой воды с печи и просто лег внутрь. Сознание расплывалось яркими бликами, мысли путались, крутились, исчезали лишь появившись, будто безумная чехарда. В конце концов, едва собравшись и окончательно расслабившись, я постарался припомнить, что лучше взять в дорогу отсюда, мысленно перебирая нужные лекарства, бинты и провизию. Раненая нога за день путешествия почти окоченела, и сейчас медленно начала напоминать о себе.

— Ох, ну и дурень!

На голову внезапно вылился ковш воды, встрепенувшись, я чуть ли не подскочил, увидев рядом с собой грозную Ягу с металлическим ковшом наперевес.

— Как дам сейчас этим ковшом по твоей пустой черепушке! Ишь разлегся, поспатьрешил! Захлебнулся бы и был таков! А ну вставай, мелкого еще намывать будешь, эта сопля даже портки себе поменять не сможет, куда там баня.

— Д-да, простите, не заметил, как задремал. — я встал в ванне, смущенный как никогда, но не своим непотребным видом, а глупостью, которую чуть не совершил.

Женщина поставила руки в боки и покачала головой, но затем, порывшись в складках одежды, выудила небольшой пузырек, отдав его мне.

— Один глоток, больше не бери, иначе не уснешь. Хватит, чтобы привести себя в порядок. Зайчик в предбаннике тебя ждет, как выйдите, укутай его получше, мальчонка простыл видать, пока вы по лесам шастали, так что пока вы тут, я отвар вам сделаю лекарственный.

Приняв пузырек из натруженных женских рук, я откупорил его и сделал глоток. Снова травы — в основном бодрящие, но помимо этого еще и зверобой, видимо отдала свой настой, чтобы сил хватало и суставы не болели.

— Благодарю.

Вернув пузырек, я вылил воду из ванны и добавил новой, дождавшись пока Яга уйдет, и я смогу забрать Леброна.

Позже мы сидели на кухне на скамье, одетые в старые льняные рубахи, и жадно ели похлебку из глиняных тарелок, довольно простая еда сейчас казалась вкуснейшей в моей жизни. Вместо чая нас ждал горьковатый отвар, приправленный мёдом. Принц, уплетающий еду почти не жуя, сначала поморщился, попробовав снадобье, но под грозным взглядом старухи выпил все до дна. За окном уже светало, но мы только забрались на печь, укрывшись шерстяными одеялами и подмяв небольшие подушки с гусиным пухом, что слегка колол щеки во сне. Леброн уже готов был провалиться в сон, но я вовремя вспомнил о просьбе ведьмы.

— Расскажешь нам сказку, госпожа ведьма?

Яга покачала головой и села за стол спиной к печи, перебирая травы.

— Ну-у, коли хочешь выслушать старую женщину, то может и расскажу. — она вздохнула. — Давным-давно, в одном далеком-далеком селе, жила ведьма с дочкой и мужем. Жили себе не тужили, селяне магиню очень уважали как ведунью и травницу, из соседних земель часто за помощью приходили, коли беда случится али болезнь какая страшная. Всё ведьма наперед знала, всем помогала, да только свою судьбу прочитать не могла. Боялась она, что смерть придет, когда не ждали и заберет того, кто ей любим больше всего, оттого и дочку растила как замену себе и учила ведовству каждый божий день. Да вот только беда пришла откуда не ждали. С моря к селу приплыли с светлых земель, говорили, мол веру свою показать хотят, да церковь построить, чтоб бог ихний светлый на нашу темную деревеньку свой взор обратил, а как веруем в ихнего бога, так и заживем все счастливо. Ну что ж, сказано — сделано, помогли люди церквушку отстроить, да попу ихнему даров нанесли, бога светлого с почестями встретить да задобрить. Так и ведьма свой дар принесла, хоть и темной ее сила была, да порядок она знала — ее покровитель, светлому брат, стало быть не чужой он ей и почитать его тоже надобно. Поп знамением ее благословил, богу своему на нее указал, да только и сам глаз положил. Долго ли коротко ли, священник маялся, да только не выходила у него ведьма из головы, а она еще и в селе вечно на виду крутиться — то по воду пойдет, то раненым поможет, то гостинец кому занесет — никакого спасу нет. Начал он к ней клинья подбивать, авось получится к красе прикоснуться, да в жены ее взять, но ведьма упряма была и никогда на ухаживания не отвечала, как бы поп не старался.

Ему бы еще тогда стоило отступиться, да обо всем забыть, но мужик не унимался. Всем в деревне рассказал, что ведьма эта вертихвостка и специально его к греху склоняет, возмущался сильно, но не поверил ему никто кроме тех, кто на корабле с попом приехал, а моряки они и сами с придурью, чему угодно поверят, коли в голову втемяшится. Дождались, пока мужа ведьмы дома не будет, пришли к ней требовать своей милости. Женщина не будь дурой, спрятала дочку в погребе, а сама морячков пригласила отужинать сначала, а то ведь и не помнят поди какова домашняя стряпня на вкус. Сели они ужинать, да вкусно все так было, что не заметили они как один за другим в тарелках засыпать начали, да не проснулись больше, дочка каждому из них шею перерезала как поросятам, ибо не смели они ведьму обижать.

Осерчал тогда поп, знал, что моряков она загубила, да доказать не мог, никто не видел, как они к ней пришли. Тогда решил он действовать иначе, да грех еще больший на душу взять. Приказал своим последним слугам найти мужа ведьмы, да жизни лишить. Мол без мужика то она наверняка никуда не денется.

Яга на миг замерла, будто что-то припоминая, но затем продолжила связывать пучки стеблей и листьев.

— Не сумела ведьма муженька своего спасти. Не хватило сил остановить убийц. Горю ее не было ни конца, ни края, взмолилась женщина в лунную ночь, богу своему, желая отомстить за потерю. Боги услышали ее, да слово свое сказали, что мол не возьмут душу этого ирода к себе в чертоги, не достоин он ни перерождения, ни забвения, ни смерти, вечность ему на земле мучиться и вечность страдать от света белого за то, что Солара он предал, да дитя Нокса обидел. Изгнали из села попа в тот же день, да и не поп он уж был, тварью заблудшей в ожогах кровавых от солнца, от боли сошедший с ума. Прячется он по лесам, забираясь в самую чащу, под ветви деревьев и по кустам. В помощницах у него несколько мертвых невест, что мужчин в болота завлекают.

Я посмотрел на спящего Леброна и осмелился-таки, слезть с печи, присесть на лавку рядом.

— А что с ведьмой стало?

— Ну, а что с ней станется то? Дочку вырастила, мастерству своему обучила, а как время ее пришло, взяла камень побольше и на дно морское к мужу ушла. С тех пор ни один корабль к нашим берегам пристать не может, охраняют они нас вдвоем.

Прикоснувшись к пучку на столе, неловко передернул плечом.

— Про меня вы тоже сами будущее увидели?

— Конечно, я многое вижу и многое знаю.

— Но вы не зовете меня по имени, хоть и слышали его.

Яга пристально посмотрела на меня и кивнула.

— Не зову и звать не буду. Не могут живого человека так звать.

— Но я еще жив.

— Ой ли? Как много у тебя от себя осталось?

Я потер руку, в которой обычно лежала моя Месть.

— Иди спать, утро вечера мудренее.

Неохотно встав с лавки, я вернулся на печь и закутался в одеяло. Со стороны кухни послышался тихий напев, колыбельная от старухи:

— Ой, баю, баю

Потерял мужик душу.

Шарял, шарял, ни нашел.

И заплакал, и пошел.

Ой вы деточки мои,

Сторонитясь темноты.

За околицей волчок,

Он укуся за бочек,

И потощат во лесок.

Ой, баю, баю, баю.

Смотря в суть

Легкий шорох ткани, стук небольших каблуков по паркету, тихий выдох при очередном развороте, а на фоне степенная вальсовая мелодия. Так я проводила дни без тренировок, закаляя не свое тело, а скорее нервы и память. С приближением моего знакомства с аристократами, часть уроков сменила направленность, тем самым познакомив меня с замечательным миром танцев. Еще никогда я не старалась так сильно держать себя в руках, не показывая свой нрав и действительно стараясь выучить имеющиеся движения. На это также было несколько причин: одна из первых, это то, что я не люблю танцы и на данном вечере в принципе не вижу в них смысла, второе — я не люблю классику, особенно если эта одна и та же мелодия на протяжении всего времени. Мне доводилось ходить в музыкальную школу, восхитительное место, где тебя учат ненавидеть музыку и все, что с ней связано, а композиции, игравшие здесь в комнате из граммофона, были похожи друг на друга, на сочинения из родного мира и на самое бесполезное время в моей жизни. Граммофон к слову меня заинтересовал, помимо стандартного рупора и шкатулки в основании, на месте пластинки лежал чуть светящийся цилиндрической формы камень с множеством насечек. Меняя направляющую иглу в насечке, можно было сменить композицию. Что-то на подобии наших музыкальных шкатулок, но вместо ноты, стояла целая песня. Абсолютно безумная вещь, работающая на магии и напомнившая мне о том, насколько странно устроен этот мир. Здесь не было привычных пороха, электричества и нефти, только огромное количество различных магических приспособлений, изобретавшихся не так чтобы уж часто и используемых в основном аристократами.

— Серафина, о чем ты снова задумалась? Смотри на меня, я твой партнер.

Каин чуть сжал мою руку, напоминая об уроке. Я снова попыталась собраться и сосредоточиться на том, что он говорит.

— В свое время я прочитала столько романов, но до сих пор не понимаю, что особенного в балах.

— Ты никогда не была на них?

— Это редкое мероприятие. Обычно мы развлекаем себя по-другому. Настоящие балы остались в прошлом.

Завершив очередной круг в танце, я повернулась спиной к некроманту. Его руки подхватили меня за талию и, покружив, поставили обратно.

— Среди светлых аристократок есть особый ритуал, когда они выбирают себе мужа. — мужчина взял меня за руку и, вытянув ее, снова повел в танце, так же оставаясь позади и поддерживая меня второй рукой. — Девушка завязывает глаза и если сможет станцевать с выбранным партнером ни разу не запнувшись, то он признается достойным женихом.

Остановившись и подняв наши руки, я развернулась к Каину и сделала шаг назад чуть поклонившись.

— Интересный способ, хотя мне кажется он мало сопоставим с жизнью. Пришло время ужина, я надеюсь ты не против закончить урок.

Каин поклонился в ответ и чуть улыбнувшись проводил меня взглядом, не спеша последовав за мной из зала.

***

Кресло жалобно скрипнуло, когда я склонилась над записями. Незнакомые мне когда-то знаки и символы ютились на страницах шершавых листов цвета слоновой кости. Немало ушло времени на то, чтобы привыкнуть писать эти странные буквы, кисть все еще болела от тренировок и огромного количества писанины. Стараясь не упустить из головы ни единой мысли, я старательно записала сон, пытаясь разобраться для себя, что я могу почерпнуть для себя из этих знаний. В моем сознании болталась только одна дельная заметка: не злить ведьм.

Легкое касание ветра подняло пылинки в витиеватый танец над стеллажами книг и колб. Мое убежище, ставшее для меня опорным пунктом моих приключений, обросло новыми принадлежностями и мебелью, хоть последнее и было уже несколько потрепанным, зато идеально вписалось в интерьер.

Это всего лишь прошлое, ты можешь не придавать этому столь много значения.

— Не могу не придавать, это пока мое единственное окно в мир, а еще тонкая нить правды, ведущая в чертоги времени — туда, где произошло столь многое.

Заправив ручку за ухо, достала парочку старых тетрадей, прочитала названия на корешках, но, подумав, оставила их лежать на столе.

— Чего-то очень не хватает. Я будто вижу начало пазла и не вижу всей картины. Ты для всех главное зло на земле, но я ни сейчас, ни тогда не вижу в тебе кровожадности. Хотя и прекрасно помню, как ты убивал в храме. Вижу начало и конец всего.

Не торопись, прошу тебя, это был очень долгий путь.

— Я знаю, но… я уже хочу делать выводы, и пока они не утешительные, потому что все на свете козлы, а особенно светлые.

Ты преувеличиваешь.

— Ну да, но я же не слепая. Этот наивный принц, этот поп, черт бы его побрал, этот оборотень блохастый, хотя он и не светлый номинально, но это не важно. Грызня за трон и моряки. У них там в королевстве есть хоть кто-то нормальный? Вот нынешний король, например?

Хоть и мальчишка, но насколько я помню, он хотя бы старается сгладить конфликты с темными и решать проблемы своего народа.

— Он же тебя убил.

Фактически это сделала его нынешняя супруга, лично моя ненависть обращена больше к ней. Эта девушка явно понятия не имела о том, во что ввязалась. Король же воспользовался возможностью избавиться от противника.

— Тем более! Нет я понимаю, что ты не сахар, но неужели тебя нельзя было оставить здесь, тихонько сидеть на своей территории?

Один из предыдущих королей так и сделал, и еще паре потомков после него было в общем то плевать на эти места, но ты говоришь о том, чего не знаешь. Отец нынешнего короля распалил вражду против темных будучи крайне мнительной личностью, он после смерти супруги часто менял свиту во дворце, проводя множественные казни чуть ли не каждую декаду. И, к сожалению, к этому я тоже оказался причастен.

— То есть ты сделал короля параноиком?

Да, я уточнил, что он умрет, как только первенцу исполнится восемнадцать лет.

— И ты его убил?

Он сделал это сам в отмеренный мною день. Как только понял, каким глупцом был.

— Эм… я не понимаю.

Я не могу тебе сейчас рассказать сразу обо всем, ты увидишь это в свое время.

Глубоко вздохнув, я разочарованно пролистала тетради, пока мой палец не наткнулся на конец старой скрепки в корешке. На стол капнула кровь, я машинально сунула порез в рот.

Что за дурная привычка? Ты же не ребенок, Софи.

Погоди.

Вытащив палец, я надавила на него и слизнула выступившую каплю. Кровь, была слаще на вкус и будто бы острой что ли… или пряной… странное чувство.

А магия может как-то влиять на это?

У меня и в мыслях не было проверять подобное.

А зря. У тебя в арсенале нет увеличивающего заклинания? Ну не знаю, чтобы вдаль хорошо смотреть или там увеличивать картинку перед носом, как лупа, если у вас они тут есть.

Пожалуй… найдется, но зачем?

Хочу сделать микроскоп, поройся у меня в памяти, ты поймешь, что это.

Встав с кресла, прошла по комнате, задумавшись, и подошла к складу. Может быть здесь я найду подходящий мне кусок стекла?

Я посмотрел, довольно интересная вещь, но я не совсем понимаю, зачем она?

Запустив руки во множественные полки, коробки и шкатулки, я перебирала старые вещи и запасы из прошлой лаборатории и, кажется, из комнат храма, судя по небольшим скульптурам, томами мифов и сказаний, а также парочки платков с вышитыми на них инициалами Каина.

— Я смотрю, он пользовался популярностью.

В Храме и вне у него было несколько пассий, но он уделял им крайне мало времени.

— Прошу тебя, только без подробностей, его стало как-то слишком много в моей жизни. Было намного проще, когда он меня просто бил.

Всему свое время, к тому же ты сама предложила провести «вечер» и показаться на публике.

— Я… я просто не думала, что подобное будет ему нравится даже больше, чем тренировки. Это неприятно, неуютно когда мужчина так близко, тем более, когда ты меня бросаешь там одну.

Пользуюсь привилегией поспать в столь волнительный момент.

В очередной корзине что-то брякнуло, покопавшись, я смогла достать несколько стеклянных заготовок для витражей, среди которых так же были и прозрачные кусочки.

— Отлично, теперь нужно это объединить.

От дверей послышался стук, приоткрыв дверь, Каин заглянул в лабораторию.

— Серафина, ты здесь?

— Да куда ж я еще денусь.

Закрыв дверь склада, я оттряхнула рабочий фартук и прошла к двери, крутя кусочек стекла в руках.

— Я смотрю, ты полностью прибрала это место себе. Неужели так нравится алхимия? Или ты просто прячешься здесь ото всех?

— Одно другому не мешает знаешь ли. — протерев стекло тряпкой и вычистив магией, я положила заготовку на стол. — Ты просто поинтересоваться зашел или по делу? У меня здесь безумно важный эксперимент, так что если у тебя нет ничего важного, то я прошу меня оставить.

Покопавшись на полках, выудила небольшую коробку с крышкой, взяв ножницы, начала вырезать в крышке небольшое отверстие.

— Хотел предупредить, что снова уеду в столицу, но надолго не задержусь. Что ты делаешь? — некромант заинтересованно наблюдал за моими действиями, пока я укладывала небольшой светлячок в коробку и фиксировала стекло с свежей каплей крови на крышке.

— М-м-м… микроскоп, не знаю как по вашему, инструмент для увеличения, наверно. Хочу посмотреть изменилась ли моя кровь.

— Именно для этого я и проводил ритуал.

— Я знаю, но ты не понимаешь, в моем мире нет магии, и я не совсем понимаю, какие именно изменения дали мне возможность пользоваться ей у вас. Я хочу это выяснить, но прежде всего узнать, изменилось ли мое тело и как оно изменилось.

— Ты задаешь очень интересные вопросы. — Каин взял один из стульев у стены и сел сбоку от стола, продолжив наблюдать за моей работой.

Пожав плечами, я решила не акцентировать внимание — какая разница, увидит он это или нет? Под диктовку Ньярла я смогла воспроизвести в воздухе перед собой несколько магических линз из воды, настраивая изображение, получилось добиться достаточно хорошего результата. Помимо стандартного набора клеток я заметила еще частицы, не похожие ни на что другое. Словно это вирус или несколько мутировавшие эритроциты. Недолго думая, я попыталась воспроизвести одно из темных заклинаний, от чего странные частицы начали распадаться.

— Бинго! Это и правда взаимосвязано, но что это все еще непонятно. Можно было бы предположить, что это сродни вирусу, и все маги просто своего рода мутанты и просто больные люди, но тогда получается, что у людей без магии есть иммунитет? Помимо всего, наш организм может воспроизводить эти клетки, таким образом наша сила зависит от их количества, а наше тело… Я бы посмотрела на чей-нибудь костный мозг, или может у меня появился еще какой-то лишний орган для создания таких частиц? — сев на стул, я выдохнула и посмотрела на импровизированный микроскоп. — Сюда бы отряд наших ученых, а не меня.

Каин встал рядом и присмотрелся к капле крови.

— Возможно, если показать это в магическом институте, то что-то и выйдет. Себя ты можешь проверить руной истинного зрения, если начертишь ее на руке и поднесешь к нужной части тела.

Взяв со стола ручку, я написала руну на ладони, и пока некромант был занят, попробовала проверить голову, ребра и трубчатые кости ноги. Знак прекрасно работал через одежду и даже рабочий фартук, выстраивая в моей голове схематичное расположение органов. Проведя рукой от солнечного сплетения ниже через живот, я почувствовала, как по спине прошли мурашки, а кровь отхлынула от лица.

Ньярл, ты не знаешь, приходил ли ко мне врач, пока я пыталась выздороветь?

Приходил и не один, ты не меньше месяца не могла прийти в себя, и это уже после ритуала, сколько времени тебя лечили до этого, даже предположить не могу. Ты нашла что-то?

Скорее недосчиталась.

— Жаль, что у тебя пока не будет возможности продолжить исследование, хотя в Кадате возможно организовать лабораторию получше, пока ты будешь помогать мне там. — Каин повернулся ко мне, но увидев меня, чуть вздрогнул. — Серафина?

— Ты мне даже возможности не оставил.

На пол капнула черная капля, я прикрыла губы рукой, стараясь сдержать слизь, заполнившую рот, но, закашлявшись, упала на колени. Ужас и паника охватили меня, хотелось заплакать, закричать, но с каждым уколом в груди, мне все сложнее было дышать.

— Софи! — Каин сел передо мной, придержав за плечи, от его тени отделился небольшой ворон, исчезнув в стене комнаты. — Что случилось?

— Ты не дал мне даже шанса на семью! Ты забрал даже это!

Я убрала руки и, всхлипнув, почувствовала, как жар в груди медленно разрастается, вытесняя боль и будто бы пожирая мое проснувшееся отчаянье, заместив его злостью и ненавистью.

— Софи прошу тебя, успокойся, я понимаю, что это может быть нелегко, но это была вынужденная мера.

— Вынужденная?! Так и кто тебя вынудил? Твоя непомерная гордыня? Желание подчинить себе всё живое рядом? Как я могу успокоиться, Каин?! Ты гребанное чудовище, мог бы ты сотворить такое с сестрой? Вырезал бы ее нутро, чтобы она осталась подле тебя и Ньярла?! — Каин вздрогнул, сжав в руках мои плечи. Я не видела его лица, откашливая черную слизь, заполнявшую легкие. — Что бы ты не задумал, я не стану тебе помогать, не в этой жизни.

Подняв голову, собрала остатки сил, и пока некромант не видит меня, направила на него иглы своего разума, надеясь свести его с ума, и, если хватит сил, убрать со своего пути.

Не смей!

Еще секунда и эти иглы впились уже в меня. Моё сознание затопила волна боли, Ньярл бесновался в голове, заставляя меня потерять контроль, но сжав зубы я терпела, лишь из упрямства не сдаваясь ему. Это мое тело, хотя бы это я должна защитить.

— Софи, подними голову, дыши глубже, я прошу тебя. — приподняв мою голову, Каин попытался влить мне что-то в рот. Сладкая жидкость напоминала мятный ликер, но трав было гораздо больше. — Пожалуйста очнись, открой глаза.

Закашлявшись снова, я почувствовала, как ослабевает хватка Ньярла, хотя по ощущениям скорее он исчерпал все ресурсы моего тела — невозможно долго воевать с собой, деля одни силы на двоих.

Какой же ты засранец Ньярл.

Я не могу тебе позволить его убить. Прости, но он нам нужен, иначе даже моя смерть была зря.

На мою голову вылилось ведро воды, смывая остатки черного океана и мою же кровь. Уши, глаза, горло — все безумно болело. Каин все еще придерживал меня за плечи, переговариваясь с кем-то. Повернувшись ко мне, он стер остатки крови под моими глазами и облегченно выдохнул.

— Я надеюсь, это был последний раз, когда твоя сила так выходит из-под контроля. Ты могла еще сильнее навредить себе.

— Ничего, что навредило бы мне сильнее, чем ты — мой голос был хриплым и тихим, по глотке словно прошлись наждачкой.

— Я сожалею, я знаю, что совершил ошибку, и я сожалею об этом, это правда, но без твоей помощи я не могу ее исправить.

— Исправить? С каких это пор ваша магия научилась восстанавливать органы?

— Есть шанс, небольшой, но он все же есть, и я не смогу его осуществить, если ты не доверишься мне.

— Довериться? О каком доверии идет речь? Я никогда тебе не поверю и никогда не прощу за это. Мне плевать, что ты еще задумал.

Рядом со мной присела еще одна темная фигура, обеспокоенно посмотрев в глаза.

— Тогда доверься мне, пожалуйста сестренка, если могу тебе помочь, то приложу все усилия. Всего один шанс.

Гани прикоснулся к моей щеке, заправив волосы за ухо. Меня стало клонить в сон, упрямо потерев глаза, я поджала губы и кивнула.

— Только один шанс.

10 незнакомцев

Машина подскочила на выбоине, от чего мужчина неловко ударился головой об окно, попутно проснувшись.

— Чёрт, в какой же глуши живет этот некромант? Неужели нельзя было выбрать поместье у Кадата рядом с сестрой?

Потерев ушибленный лоб, он потянулся, разминаясь от долгого путешествия.

Хабир * Моради, помощник Эреба Блэквуд и его жены Аван, уже не первое десятилетие жил в Кадате в особняке супружеской пары. Будучи доверенным лицом, он знал о всех делах семьи, помогал и оберегал их покой, но никогда не мог приблизиться к Каину. Сколько бы сил он не вложил в налаживание отношений, его помощь раз за разом отвергали, что приводило мужчину в отчаянье. Неужели он никогда не достучится до этого некроманта? Неужели его вмешательство настолько ему претит? Да, это была его огромная мечта, стать помощником первого человека в Сомне. Мечта недостижимая, притягательная и важная как для него, так и для его родины.

Остров Тэт с городом-государством Беллатор раннее был единой страной и народом с соседним островом-близнецом Зар и кочевниками оттуда, но сколько лет пролилось с тех пор только Высший ведает, и когда родные друг другу люди оказались так сильно разделены тоже уже никто не знает. Время словно само море Скай размыло берега единого континента, разделив враждующие племена и положив начало двум совершенно разным, новым веткам жизни.

Тогда же Беллатор получил возможность закрыться, замкнуться в себе, сохранив остатки древнейших тайн магии, оставшихся от Первых людей. Первый наставник, маг, он же Высший, воздвиг неприступные стены, вырезанные из самих скал, а силу свою разделил меж четырех своих сыновей, дав им возможность творить, преумножать и защищать свой народ. С тех пор чужаков в этих краях почти не встретишь, и никому из них не узнать, что за секреты оставили о себе и своих силах древние маги.

Хабир закрыл глаза и откинулся на спинку самоходной кареты. Давно он не был в родных краях, очень давно, и безумно скучал по тем местам, но жизнь ураганным ветром увела его из Беллатора в Целестию еще в юности, и там в чужих краях он все еще работал для своей страны. Когда время пришло, он отправился в Сомну, светлая Хозяйка благоволила людям из далекой страны, особенно когда ее братья заняли место правителей и владельцев Тэта. Так он очутился здесь, подле Аван и ее мужа, покорно наблюдая как творение величайшего некроманта пытается противостоять нападкам других стран. Надо отдать должное, без Блэквудов эти земли уже растащили бы по кусочку. Может, конечно, не сам полуостров, но ищеек, что рыщут в поисках темных сокровищ, просто пруд пруди, и он знает их всех поименно, контролирует и следит, чтобы ничто действительно ценное не попало в руки чужой страны.

— Приедем через пару часов, в Ултар заехать?

Водитель приоткрыл окошко в салон, впустив легкий запах сигарет и табака. Хабир поморщился и недовольно отвернулся к окну.

— А что там делать? Еще один захолустный городишко. В этой стране только Кадат идет в ногу со временем. Лучше шевелись шустрее и довези меня в срок, иначе оставлю без жалованья.

Мужчина кивнул и, закрыв, окошко отвернулся. Пассажир хмыкнул и, пригладив свою темную с проседью шевелюру, сложил руки в мольбе. Он надеялся, что высший его обязательно услышит даже в этих чуждых ему краях и поможет принести благость в эти темные земли.

***

В гостиной собрались почти все гости этого вечера, их было немного, всего десять человек, но настолько разношерстную компанию сложно было бы встретить где-либо еще. У окна, присев на подоконник, смотрел во двор на приезжающий экипаж интендант торговли и промышленности Иден * Бойл, русый, довольно худощавый и невысокий, почти незаметный молодой человек, с цепким взглядом и еле заметным нервным тиком в правой щеке и подвижных руках. Рядом с ним интендант порядка — Тристан * Кейн, коренастый, чуть выше своего друга, с горящими глазами, медным цветом волос и громким голосом с повелительными нотками, он живо что-то рассказывал Идену, отчаянно жестикулируя и привлекая внимание всех гостей. Чуть подальше на софе устроилась тихая и скромная Мелета *, заместительница интенданта магических искусств и обаятельный, раздаривающий улыбки Геспер * Кефалидис — интендант образования. Молодая пара, что, казалось, еще недавно сдавала экзамены в Храме, типичные темные маги с небольшой силой, но хорошим умением ее использовать. В самом углу комнаты на кресле, казалось бы, никем не замеченный ещё один некромант, но уже гораздо сильнее и старше, высокий, хмурый словно грозовое небо и спокойный как затишье в море, в своем черном монашеском балахоне, он был похож на ворона, случайно заглянувшего в разгар праздника, интендант темной церкви Элеос. * У камина в креслах, отвернувшись от остальных гостей, притаились интендант светлой церкви Альбион * Молоуни и его сын Бойд *, заместитель интенданта светлой церкви, оба блондины, и похожие друг на друга настолько, что не каждый смог бы понять где старший, если бы не его морщины в уголках глаз. Переглядываясь, парочка с пренебрежением смотрела на некромантов, тихо отпуская комментарии между собой. Помимо них на диванчике перед супругами Кефалидис сидели еще пара гостей, они спокойно общались с ними, попивая чай из тонких фарфоровых чашек. Эльфийка Эния * — хозяйка эльфийского малого театра в Кадате и выдающая певица, ее красота ошеломляла многих мужчин, но сильнее всего поражала мягкость и кротость девушки. Как типичная представительница своего народа, Эния была достаточно тонкокостной и высокой, все движения плавные, выверенные, голос певучий и ласковый, будто она обращается к своему самому дорогому другу. Драгоценная гостья, как минимум, потому что эльфы не жаловали темные земли, и лишь в последний год некоторые из них решились узнать, что скрывает за своими скалами полуостров Сарруб. Рядом с ней более ожидаемый гость, сверкающий своими странноватыми, голубыми глазами посол страны Тирио — Ульвар * Ингилейв. Его серые волосы выдавали в нем волка, а шрам на скуле до виска — неплохого воина, но несмотря на звериную натуру, мужчина выглядел доброжелательно и спокойно, поддерживая непринужденный диалог с Геспером.

Наконец-то в гостиную вошел и Хабир, прибывший последним из гостей. На него почти никто не обратил внимания, хотя горничные послушно оказались рядом, предложив чай. Поблагодарив девушек, мужчина прошел к диванам и сел в кресло рядом. Геспер, заметив наконец-то знакомца, протянул в приветствии руку:

— О, господин Хабир! Не подскажите, по какому поводу мы здесь собрались? Уж вам-то это должно быть известно.

Помощник Блэквудов пожал руку и кивком поприветствовал соседей на втором диванчике:

— Честно говоря, Гес, я сам не совсем понимаю, что тут делаю. Госпожа Аван дала довольно краткое распоряжение приехать и принять участие, но что же замыслил ее брат, она, увы, не уточнила. Если бы я мог хотя бы предположить, мой друг, то с радостью поделился.

— Да, госпожа иногда бывает крайне эксцентрична, но я верю в то, что нас ждет приятный сюрприз. — Мелета сжала ладонь мужа, чуть улыбнувшись.

Хабир кивнул, соглашаясь, но сам так ни в коем случае не считал. Он знал людей здесь, знал и предпочел бы никогда с ними не встречаться, особенно при таких довольно загадочных обстоятельствах — ничего хорошего им эта встреча не сулит.

На пороге гостиной появилась Милана и, довольно строго осмотрев всех присутствующих, наверняка проверила все ли из приглашенных собрались. Завершив данное действие, она исчезла в дверях так же незаметно, как и появилась.

К чему эти формальности? Неужели Каин готовит какую-то грандиозную аферу или собирается сделать какое-то слишком важное объявление? Правда при этом все равно не ясен столь необычный подбор гостей, может стоило бы не приезжать вовсе? Какая-то смутная тревога запустила свои едкие щупальца в сердце. Хабир не понимал, какая угроза может его задеть, он всегда был осторожен и аккуратен в своей службе, безукоризненно выполняя задания хозяев. Неужели он все же ошибся?

— Господа, рад приветствовать вас в своем поместье, смею надеяться, добрались вы без происшествий. — Каин стоял у дверей гостиной, как всегда в своем черном костюме-тройке, с невозмутимым выражением лица. — Я с удовольствием отвечу на любые ваши вопросы касательно сегодняшнего вечера, но для начала прошу поприветствовать виновницу этого собрания.

Мужчина протянул руку и ввел в комнату еще одну девушку. Присутствующие встали, приветствуя хозяев особняка.

Незнакомка была немногим ниже Каина, волосы черные как у него, собранные в высокую прическу с россыпью зеленых камней, платье угольное, строгое, но подчеркивающее талию, облегая ее, яркие глаза цвета охры смотрели спокойно, пухлые губы застыли в вежливой улыбке. Хабир назвал бы ее симпатичной, может даже красивой, если бы не одно но. Шрамы на лице девушки испортившие привлекательный образ и высокое горло наряда, намекающее на то, что мы видим не все ее изъяны. С этими уродствами она напоминала жутковатую ведьму из лесов, про которые обычно слагают сказки и даже небольшая кружевная вставка на груди, несомненно подчеркивающая достоинства леди, не могли скрасить образ.

— Приятно познакомиться, господа, меня зовут Серафина Блэквуд, я являюсь дочерью Каина и его новым помощником. Надеюсь на приятное сотрудничество и времяпровождение.

Некромант положил руку на плечо девушки, ободряя ее. Хабир же поблагодарил Высшего за выдержку — не дай он сил, мужчина бы рухнул обратно в кресло. С каких пор у губернатора есть дочь? С каких пор вообще эта девушка является его дочерью? Почему она вообще едва появившись заняла его место? Помощник надеялся, что растерянность не отразилась на его лице, а потому взяв себя в руки, он решил напомнить себе о том, что говорили учителя. Если что-то идет не так, то это лишь вопрос подхода, любые обстоятельства можно обернуть в свою пользу. Любые. Так что же здесь можно изменить? Как именно стоит подойти к проблеме? А проблема ли это? Или еще один путь к цели?

— Рад видеть столь прекрасную госпожу в нашем скромном обществе, меня зовут Хабир Моради, я первый помощник господина Эреба и его супруги Аван. — Хабир первый подошел к Серафине и, поклонившись, поцеловал кончики пальцев ее руки. — Надеюсь, мы сможем оказать вам достойный прием.

Девушка так же вежливо кивнула, тихо поблагодарив, но он решил не отходить далеко, оставшись по левую руку от нее. Со стороны окна послышался голос Тристана:

— Это ж ты где такое чудо прятал, Каин? Неужели боялся, что я ее у тебя заберу?

— Да, Кейн, мне кажется, что во всем Кадате матери запрещают своим дочерям подходить к головному отделу порядка, чтобы не принести в подоле твое дитя. — Иден закурил и кивком поприветствовал хозяев. — Иден Бойл, интендант торговли, к вашим услугам.

Из тени вышел Элеос и, встав перед Серафиной, так же спокойно посмотрел в ее глаза. Она выдержала взгляд, чем удостоилась короткого поклона:

— Элеос, властитель темной церкви, рад вас приветствовать.

— Взаимно.

— О, светлые покровители, я так рада, что наш господин Каин больше не одинок. — Эния оттеснила Элея и, обворожительно улыбнувшись, поклонилась. — Эния из Шепчущего леса, рада познакомится с вами. Леди Серафина, у вас такое красивое имя, кто его выбирал?

— Мой отец, благодарю. — девушка чуть поклонилась в ответ.

— Надеюсь увидеть вас в театре, у нас как раз проходит Укрощение строптивой.

— Спасибо за приглашение.

Эльфийка отошла от Сэры, но Хабир заметил чуть сузившийся взгляд дочери некроманта и намек на улыбку Каина.

Затем к хозяевам особняка подошла супружеская пара Кефалидис, радушно приветствуя их.

— Я так и знала, что госпожа Аван и Каин приготовили нам приятный сюрприз. Леди Серафина, добро пожаловать в свет, вы не представляете насколько сильно мы вам рады. — Мелета поклонилась и дала место своему мужу.

— Надеюсь увидеть вас в столице, столь чудный бриллиант нельзя так долго прятать. — Геспер поцеловал тыльную сторону ладони Сэры и удалился вместе с супругой.

— Здравствуйте леди и господин Блэквуд, я давно хотел с вами увидеться, но слышал, что губернатор был слишком занят, теперь я понимаю почему. — серый волк Ульвар поклонился девушке и кивнул Каину. — Рад вас видеть в добром здравии.

Каин кивнул в ответ, не отрывая взгляда от оборотня. Обстановка стала несколько напряженной.

— Предлагаю пройти в столовую, наши повара сегодня постарались на славу, а к одному из сегодняшних угощений приложила свою руку и я. Рассчитываю на вашу оценку.

Серафина взяла Каина под локоть и увела его из гостиной, гости потянулись за ними. Бойд опередил выходящих и несколько фамильярно взял хозяйку под локоть, что-то рассказывая ей и ее отцу, склонившись к ним. Хабир постарался подойти ближе, но был оттеснен Альбионом. В конце концов смирившись с тем, что подобраться к девушке ближе не получится, мужчина завязал разговор с Энией, щебетавшей о каких-то пустяках. Может быть это и неплохо, если Сэра достанется светлым? Во всяком случае я не уверен, смог бы видеть это жуткое лицо каждый день, словно подгнивший фрукт в прекрасной корзине. Рано или поздно эта девушка забеременеет и осядет в недрах особняка, светлый не сможет занять должность помощника, а Хабир снова продолжит борьбу за место рядом с Каином.

Райский сад

Рассевшись за большим обеденным столом, мы принялись за трапезу, прерываясь лишь на сторонние малозначительные темы. Каин сидел во главе стола, его дочь села справа от него, слева занял место Элеос. На стороне темного святителя расположились чета Кефалидис и Эния, на стороне Серафины торговец, Тристан и пара светлых, я же оказался напротив хозяина поместья, что невольно смутило меня. Почему мне кажется, что мое расположение здесь неспроста? Возможно, я просто чрезмерно мнителен, но, находясь будто на ладони, я лишний раз прокручивал в голове произошедшее в гостиной и события последних месяцев. Какие мои действия бросили тень на мою репутацию? Что я сделал не так? Или может… Я тут и вовсе не при чем? Если подумать, то находящиеся здесь так или иначе должны быть связаны, хоть и верится в это с трудом. Элей, затворник и старый святоша, помогает Каину в управлении темной церковью и является его старым знакомым со времен Храма, его я вполне могу понять, хочет показать ему дочь, выступает в качестве поддержки. Далее, Мелета и Геспер? Хм, нет, они из последнего выпуска того же Храма, кажется, их свела между собой Аван, оттого они преданы ей всей душой и сердцем; тоже в качестве помощников? Но для чего? Да и что им тут делать с их посредственным даром? Какой-то бред. За ними Ульвар, вот тут все сложнее, я знаю, что он здесь только потому, что не поддерживал светлую королеву и ее власть над оборотнями, но помогал ли он Гибрису здесь? Я что-то в это не верю, ибо из-за этого влюбленного идиота Тирио вообще примкнул к противостоянию Целестии с Сомной. По сути оборотень продал свой народ за возможность побыть рядом с обожаемой светлой «хозяйкой», ей богу, как последняя дворняга увязавшись за первым встречным. Не-ет, Ульвар не мог в это ввязаться.

Я осторожно отрезал кусочек мяса на тарелке, но вместо рта, он незаметно переместился в потайной карман, моя родина сполна научила меня быть осторожным, особенно с едой. Порой человек умирал только через месяц после трапезы, так что в гостях не стоит пренебрегать безопасностью. Вилка чуть коснулась губ, пока все выглядит достойно, хоть Серафина нам еще не представила свое кулинарное творение, может она сделала десерт?

— Как вам мясо, господин Хабир?

Девушка, будто прочитав мои мысли, обратила на меня внимание, вежливо улыбаясь и отпивая из бокала с вином.

— О, благодарю, оно изумительно.

— Насколько знаю, наша замечательная Джуд добавила туда новую смесь приправ, я право не знала понравится ли гостям, так как вышло несколько необычно, но говорят, эти специи сейчас популярны в Беллаторе.

— Я, к сожалению, слишком давно не был на родине, но вы, видимо, хорошо осведомлены, леди Серафина.

— Я просто люблю готовить.

Я прикрыл рот салфеткой, стараясь понять выдал ли я себя? Это совпадение? Почему она заговорила о Беллаторе?

— Весьма похвальное увлечение для госпожи. — Бойд подарил девушку ответной улыбкой. — Я думаю, ваш будущий супруг оценит данный навык.

— О, мое умение не слишком велико, к тому же я думаю, что для супружества еще слишком рано, вы не находите?

— Я бы сказал, что это то, с чем не стоит затягивать, леди Серафина. — парень словно душный куст источал благородство и благосклонность, явно рассчитывая на поддержку родителя, но Сэра, повернувшись к отцу, ласково посмотрела на него.

— Вы тоже так думаете, отец? Может вы уже подобрали мне подходящего жениха?

Некромант, поднеся к губам бокал вина, буквально на долю секунды задержал на дочери свой взгляд, будто предостерегая ее, но после спокойно ответил, отставив напиток:

— Я пока не готов отпустить Серафину от себя, и не стоит гадать заранее.

— Действительно, дайте господину время, я думаю всем нужно немного заботы, а особенно такому трудолюбивому человеку как Каин. — Эния приподняла бокал, словно в тосте, и отпила вина.

Я посмотрел на эльфийку, слегка напрягшись, главное достояние театра, нежнейшая дева из далекого Шепчущего леса. На нее у меня не было никаких прямых улик или зацепок, лишь догадки и единственный факт того, что ее актрисы очень любвеобильны и популярны. Хотя, если подумать, лесной народ в войне против Сомны самым первым присоединился к Целестии, даровал свою кровь нынешней королеве, породнившись с ней, а их король вовсе настаивал на смерти всех темных магов на полуострове. Говорят, он мстит так за смерть своих родителей — лет триста назад, от рук некроманта, но это звучит слишком безумно, не уверен, что среди людей вообще был кто-то, кто мог потягаться силами с этими детьми Солара.

— Предлагаю тост за процветание нашей прекрасной страны! — Тристан встал со стула, вытянув бокал.

Иден последовал за ним, несколько устало поддержав друга, после встали и остальные, подняв свои напитки и вспоминая различные банальности, принятые говорить в подобный момент.

Эти двое чуть ли не с пеленок всюду были вместе: в проблемах, начинаниях, службе, министерстве. Места им, конечно, предоставили родители, но и без этого парни были знатными хитрецами. Вот только Иден, в отличии от Тристана, умел еще и хорошо прятать все свои грязные делишки — в Целестии так и не поняли, куда утекали особенно ценные артефакты и книги из музеев и хранилищ. А вот Тристан, поддерживая свою шайку на окраине столицы, пожадничал и забрал себе лишнего, потому был сослан сюда из министерства порядка за плохое поведение, но даже это не помешало их прекрасной дружбе, я бы даже сказал, что у них открылось второе дыхание.

— Леди Серафина, расскажите, пожалуйста, побольше о себе, мне безумно интересно знать, почему же мы вас не видели раньше. — Геспер очаровательно улыбнулся, чуть наклонившись над столом. — Как вы появились в семейном древе Блэквудов?

— Господин Геспер, вы не знаете откуда берутся дети в Храме?

Некромант несколько стушевался, забормотав что-то о сложностях Храмовых обрядов, его жена также покраснев уткнулась в тарелку, но девушка продолжила.

— Моя мать Азура была достаточно сильной некроманткой, увлекалась исследованиями алхимии и ставила эксперименты на темных тварях занавесы. В какой-то момент захотела себе ребенка. Для обряда она выбрала Каина, как сильнейшего мужчину в Храме, для того, чтобы ее дитя могло продолжить исследования. К сожалению, я не обучалась боевым искусствам и в основном занималась наукой, поэтому не могла помочь матери, когда воины Целестии начали захват страны. Твари наводнили улицы, светлые воины убивали кого попало, мародеры приторговывали беглецами в другие страны. Увы, Азура защитила меня ценой своей жизни, но несмотря на это успела через доверенных лиц передать меня отцу, хоть и не совсем целой. Немало времени ушло, чтобы мои раны зажили. Я утолила ваше любопытство, господин Геспер?

— Более чем.

— Вы так говорите, будто во всем виноваты светлые! Мы между прочим все силы бросили, чтобы освободить ваши темные задницы от гнета этого безумного некроманта. — Альбион, хмурясь, прожигал взглядом Серафину, сжав в руке ложку так, что она погнулась.

— О, ну конечно вы здесь не при чем, господин Альбион, вы действительно просто делали свое дело. — девушка вежливо улыбнулась ипродолжила есть.

Светлый поджал губы и тоже принялся за трапезу, оставшись недовольным разговором.

— Я надеюсь, теперь вы и эта замечательная страна будет жить в мире, у вас появилась возможность изменить здесь все к лучшему. — Эния прижала правую руку к груди. — Я буду за вас молиться, так же как и мои братья и сестры в Шепчущем лесу.

Огромных сил мне стоило не подавиться обедом, услышав эту феноменальную глупость. Будет молиться светлому богу за темных? Ох, не смешите меня.

— Мы тоже за вас молимся, дитя леса. — Элеос поднял бокал и кивнул эльфийке. Мне показалось, что она чуть поморщилась, но быстро отвлеклась на тарелку.

— Господин Каин, не расскажете о своих последних успехах в Кадате? Мне право очень хотелось бы послушать. — Ульвар повернулся к главе стола, выглядя таким же недобрым и показывая это своей интонацией.

— А что вас конкретно интересует? Под мою опеку входит множество сфер влияния, если мне придется рассказывать о всех, то обед грозит перерасти в ужин.

— Я слышал на вас было совершено покушение? Неизвестные проникли через приемную администрации и добрались аж до вашего кабинета.

— Никакие они не неизвестные, их имена и принадлежность давно оглашены, светлый маг и парочка наемников, полагаю, отщепенцы, решившие сами вершить закон.

— Но погодите, это же еще не доказано! Насколько я знаю светлый там оказался по ошибке, его репутация чиста как снег! — Тристан чуть не подпрыгнул на стуле, подавшись вперед.

Каин холодно посмотрел на гостя и, пожав плечами, отпил вино.

— Это не ваша работа Тристан, это под юрисдикцией тайной стражи, у них уже все давно доказано, а виновные мертвы, не стоит излишне переживать.

Интендант порядка нахмурился и, сев на место, пожевал губами. Иден, видимо, надеясь разрядить обстановку, заговорил вместо него.

— Господин Каин, не знаю успели ли вам сообщить, но до нас дошла хорошая новость. Беллатор готов налаживать с нами торговые пути через кочевников. Переговоры наконец-то завершились.

— Да, я рад, что у тебя получилось наладить с ними отношения, надеюсь этот союз продлится долго.

Горничные зашли в столовую и унесли пустые тарелки, оставив на столах только бокалы с вином и водой. Одна из них, по-моему, самая симпатичная, подошла к Каину и что-то шепнула на ухо. Хозяин кивнул и встал из-за стола.

— Дорогие гости, мне придется оставить вас на попечительство Серафины, надеюсь, она составит вам приятную компанию. Меня ждут неотложные дела.

Мужчина коснулся ладони дочери, попрощавшись, и вышел из комнаты. Серафина пересела на освободившееся место и, положив ногу на ногу, немного расслабила плечи.

Такая неожиданная смена действующих лиц несколько насторожила меня, хотя я прекрасно понимаю, что губернаторские дела могут принять срочный характер. Сама же девушка будто сбросила с себя напускную вежливость и маску радушной госпожи, ее полуприкрытые глаза будто стали ярче. Как ни странно, такой образ ей шел больше, хоть и казался несколько опасней.

— Да, мне действительно приятно было с вами пообщаться. Как мы ранее объявили, сегодня мой первый выход в свет, поэтому отец подготовил для меня особый подарок. Он позволил мне поработать над обедом, используя навыки и секреты, оставленные мне матерью.

В столовую внесли большие продолговатые блюда, наполненные доверху яркими красными яблоками. Составив их на стол, все слуги поспешно вышли. Я удивленно рассматривал прекрасные плоды, заполнившие собой весь стол, кое где упавшие на белую словно снег скатерть и отражавшиеся в тонких, звонких бокалах. Яблоки сладко пахли, притягивая к себе взгляд, и на мой непритязательный вкус, казались идеальными. Таких, пожалуй, не найдешь даже в королевских садах Целестии, но вместе с этим я чувствовал нутром, что-то не так.

— Каин распорядился подать яд тем из вас, кто был замечен в вреде темному королевству: шпионаж, злоупотребление полномочиями, грабеж, контрабанда, покушения и прочее. Действие яда наступит через час, добраться куда-либо из поместья вы не успеете, порталы близ поместья не работают. — Серафина ласково улыбнулась застывшим гостям. — Но вы можете получить свое прощение и спасти свои души, съев яблоко и рассказав о своих грехах. Считайте эти плоды высшим даром от древа Блэквуд.

На долгих несколько мгновений столовая погрузилась в тишину, а затем словно гром среди ясного неба послышались возмущенные голоса Тристана и Альбиона.

— Какого черта вы задумали?!

— Какое право ты имеешь угрожать светлой церкви?!

Девушка подняла руки, призывая к спокойствию, и снисходительно посмотрела на бунтующих.

— Господа, условия невероятно просты, и если вы ни в чем не виноваты, то и переживать вам не за что, можете сделать ставки или обсудить погоду. Кстати, если вы ничего не ели во время обеда, то смею вас расстроить, вас это не спасет. Я, к сожалению, не знаю списка виновных, но я смогу проконтролировать процесс. Если почувствуете тошноту, головокружение, недомогание, слабость, боль в районе желудка, обязательно сообщите мне.

Из-за стола внезапно подскочила Мелета и прикрывая рот, бросилась к двери столовой, исчезнув в коридоре, ее муж бледный как мертвец выбежал за ней, видимо, надеясь помочь жене.

— А, да, вы можете также уйти, если достаточно самоуверенны.

Я с ужасом посмотрел на плод, лежащий передо мной, теперь он уже не казался мне таким прекрасным, хоть в нем и заключалась чья-то жизнь здесь. Чья-то. Моя, надо сказать, тоже.

— Да чтоб вас всех! Не думайте, что меня это реально может сломить! Я черт возьми еще могу уехать обратно в министерство светлых. — Тристан схватил со стола яблоко и смачно надкусил. — Сколько нужно его съесть?

— Пару укусов хватит, но я бы рекомендовала целое, на всякий случай.

— Спасибо! — Мужчина сделал еще пару укусов и проглотив всё, выставил указательный палец на хозяйку. — А раз пошла такая пьянка, ты мерзкая темная дрянь со страшным еблищем, ох не повезет тому, кто решит жениться на такой суке как ты.

— Вы еще не рассказали в чем ваш грех. — лицо девушки оставалось безмятежным.

— Парочка банд возле Кадата чистили карманы оставшихся аристократов за небольшой процент мне. Не беспокойтесь, я заберу их с собой.

— Очень на это надеюсь.

Я отвел взгляд от перепалки и снова уставился на яблоко. Мои руки похолодели, но я старался держать себя под контролем. Чувствую ли я себя отравленным? У меня что-то болит? Я определенно чувствую слабость, но из-за яда или в следствии нервного напряжения?

— Госпожа, как вы могли так поступить, а если здесь кто-либо умрет? — Эния нервно перебирала свой белый платок, плачущим голосом обращаясь к хозяйке. — Это просто немыслимый эксперимент. Светлые покровители, дайте мне сил.

— Помолимся вместе, госпожа Эния, я надеюсь, мы все выберемся отсюда живыми. — Бойд участливо посмотрел на эльфийку, явно желая прикоснуться к ее ладони и успокоить, как это делают благородные мужчины.

— Стоит ли мне вознести мольбы Ноксу? — Элеос потер подбородок, смотря на плоды.

— Не смейте упоминать его имя всуе! Оно притягивает несчастья!

— Да куда еще хуже… — темный выдохнул, задумавшись о чем-то своем.

Тристан тем временем доел свое яблоко и, бросив огрызок на стол, откинулся на спинку стула.

— Я хочу сделать ставку! Ставлю золотой на то, что кто-нибудь здесь все же сдохнет сегодня.

— Как вы можете!? — Эльфийка всхлипнула, побледнев.

— А вот так и могу!

— Прекрати, Тристан! Откуда ты вообще знаешь, что они не отравлены? Может это простая уловка? — Иден повернулся к Серафине. — Вы съедите плод для нас?

— Могу съесть яблоко с вами, хоть напополам. Выберите любое. — Девушка пожала плечами, также спокойно наблюдая за остальными.

— Нет спасибо, я все же воздержусь. — Иден поджал губы, переводя взгляд со стола на друга.

— Ну что ты ломаешься, как девственница, давно бы уже отсюда свалили пить в какой-нибудь кабак, ешь давай!

— Тристан, прошу тебя, заткнись. Леди Серафина, это яблоко подействует негативно, если ты не был отравлен?

— Сложный вопрос, я советую тщательно обдумать свои действия, но зачем вам его есть, если вы не при чем?

— Я хотел уточнить, на всякий случай.

— Мне кажется в этом вопросе нет среднего ответа, либо да, либо нет.

— Ну я бы не сказал…

— Да ешь уже это чертово яблоко, иначе я сам сейчас расскажу о всех твоих делишках!

— Тристан! Не смей открывать свой чертов рот, иначе мы больше не будем друзьями!

Я с ужасом смотрел на вздорящих друзей, неужели Тристан действительно сейчас начнет рассказывать чужие грехи? Может ли кто-то из них знать обо мне? Знает ли об этом Каин…

Альбион взял в руку яблоко и молча откусил. Его сын словно ужаленный подскочил со стула, попытавшись забрать плод, но отец его остановил.

— Не смей брать эти яблоки, кто-то из нас должен выжить, и если они отравлены, то ты займешь мое место в светлом королевстве, отправив в Сомну кого-то другого. Главное не бросай своих послушников в этом темном царстве, не дай мраку завладеть тобой!

— То есть ты сейчас спасаешь свою шкуру, оставив сына умирать? Ха! Вот и моя ставка! Бойд точно мертвец!

— Отец! — Бойд в панике огляделся и прежде, чем Альбион успел схватить его за руку, взял одно из яблок и надкусил его.

— Глупец! Теперь мы умрем вместе! Неужели ты настолько наивен, сын?

— Я не собираюсь рисковать жизнью из-за сожжения этих сраных церквей! — Парень кусал яблоко жадно заглатывая кусок за куском.

— Бойд! — Альбион встал с места.

— Господа, не забывайте о грехах.

Раздался приглушенный сип, Бойд подавившись очередным куском, начал задыхаться, не в силах откашлять его. Отец несколько раз ударил сына по спине, но не получил должного эффекта, губы парня начали синеть.

— Бойд! Твою мать!

Альбион встал позади сына и попытался надавить ему на живот, обхватив, но увы даже это не помогло выплюнуть злосчастный кусок. Еще минута, и сердце Бойда остановилось, отец, побледнев, посадил сына в кресло у стены.

— Светлые покровители… какой ужас. — Эния громко всхлипнула и тихо взвыла, прикрыв лицо платком. — Бедный мальчик.

— Ты ж сукин сын! — Светлый набросился на Тристана, повалив его на пол и щедро избивая лицо обидчика.

Иден встал с места и отошел к эльфийке, не желая вмешиваться в происходящую потасовку. Я тоже встал с места, хоть и ноги мои были слабы, перешел также подальше от драки.

Серафина, не проявив особого интереса к смерти Бойда, вытянула одно из блюд из-под яблок и, подойдя к Альбиону, ударила блюдом по его затылку. Мужчина, потеряв сознание, упал на пол, освободив из своего плена Тристана.

— Очень жаль, что я так ничего и не узнала.

— Зато моя ставка оказалась верна!

Тристан встал и, вытерев рукавом разбитую бровь, оперся на стол, стараясь отдышаться.

— Ну? Кто следующий угостится? Ульвар, вы как-то тихо сидите!

Я почти забыл про оборотня, все это время не привлекающего к себе внимания. Он не ел, это точно, но почему даже не высказался. Серафина поставила блюдо на стол и повернулась к Ульвару.

— Кстати, как поживаете?

— Предпочту умереть за свои грехи с честью.

— А, ясно, а за что, если не секрет?

— Я провез в эту страну Гибриса, надеялся, что он найдет здесь новую жизнь. Он еще жив?

— Понятия не имею на самом деле. Я его последний раз видела живым, а там, кто знает.

— Ясно… — Ульвар повинно опустил взгляд на стол, видимо, не желая продолжить разговор.

— Вам действительно плевать на жизни остальных? Смешно от того, что здесь умирают люди? — эльфийка укоризненно посмотрела на хозяйку.

Серафина спокойно посмотрела на нее и взяла в руку яблоко, она что-то хотела сказать, но смех Тристана перебил ее.

— Нет, вы только гляньте! Невинная эльфийская дева с тонкой душевной организацией, ха! Я б сказал, что она не тонкая, а все еще достаточно узкая, чтобы скакать верхом на этом дрянном светлом. — Он плюхнулся на стул и ударил себя по колену. — Альбион настолько красочно нахваливал тебя и твоих актрис, что я хотел скупить в этом блядском театре всех сразу!

— Что… я не понимаю…

— А про родинку под левой грудью скоро легенды слагать начнут во всем Кадате, жалко, Бойду от этих грудей ничего не досталось, поди так и сдох девственником, хотя я предлагал ему тех актрисок, что мы в прошлом месяце забрали, уж они-то бы его…

Эния вздрогнула, и ее лицо исказилось, вся маска скорби, паники и страха рассыпалась словно пыль.

— Ты-ы, ты украл их… — эльфийка, больше не напоминая лесную красавицу, разъяренно подскочила к Тристану, перемахнув через стол, и вцепилась руками в его лицо. Мужчина заорал дурным голосом, пытаясь отбиться от девушки, но ее ногти оставляли все больше порезов на его лице.

— А-ах ты ж дрянь! Снимите ее с меня!

Серафина в этот раз отошла от дерущихся, не желая помогать ни одной из сторон.

— Что ж, полагаю, леди Энии тоже понадобится перекус.

— Не Эния, Малкана. Как «пытка» на эльфийском. Держательница самого дорогого борделя. — Иден взял яблоко со стола и повернулся к хозяйке. — Разделите со мной трапезу?

Девушка пожала плечами, и они, разделив плод на две половины, надкусили его.

— Не расскажете о себе?

- Контрабандист. Покупателей не выдам — профессиональная этика, но дам хороший совет. Держите особенно ценные артефакты там, куда никто кроме вас не пройдет.

— Спасибо, учту.

Малкана встала с пола и, взяв яблоко со стола, укусила его. Тристан перевернулся на бок, лежа на полу и подвывая от боли. Эльфийка в сердцах пнула недруга и бросила в него надкушенный плод.

— Да чтоб ты сдох!

Еще секунду спустя мужчину на полу скрутило, его кожа побагровела, глаза закатились, его начало тошнить остатками обеда и черной слизью. Малкана отпрыгнула от него, попятившись.

— Что за…

Серафина посмотрела на часы на стене и, положив свою половину яблока на стол, отошла от гостей.

— Время вышло, час прошел. Благодарю за столь важную информацию от вас, как я и сказала ранее, мы прощаем вас и ваши грехи. Легкой дороги перерождения.

Я в ужасе прижался к стене в то время, пока прекрасные плоды на столе начали чернеть и растекаться по кипенно-белой скатерти жуткими кляксами. Иден и Эния рухнули на пол в отчаянной попытке прокашляться, угольная едкая субстанция разъедала их желудки, расползаясь по телу словно страшное проклятье. Крики боли и запах гниющей плоти вводили меня в оцепенение, я не мог отвести взгляд от этого кошмарного зрелища. Этого не может быть…

— Господин Хабир, у меня для вас есть подарок.

— Что…

Мне в руки вложили раскрытый саквояж, из него на меня смотрели мертвые глаза оборотня.

— Вы не воспользовались прощением, но не беспокойтесь, он и так рассказал отцу о вас, о вашей идее дать Аван блохастого любовника, о скупке ценных артефактов и книг для Беллатора, сговоре с светлыми для уничтожения темных храмов. Надо отдать должное, никто не знал главного куратора в лицо, но Гибрис оказался хитрее, узнав вас по запаху.

Я вздернул голову, золотые глаза смотрели на меня с насмешкой, внимательно, я чувствовал, как моя воля сминается под этим взглядом, сознание уплывало, затянув меня в спасительную пустоту.

Грёзы и путь

Проснувшись только после обеда, я спустился с печи и, вытащив несколько гусиных перьев из волос, постарался разбудить Леброна. Принц сопел, обнимая подушку, и только сильнее заворачивался в одеяло, его светлая макушка казалась более растрепанной, чем у меня.

— Оставь его, пускай спит. Лучше наточи топор, да куру прибей, чтоб вам с собой немного мяса дать.

Я огляделся и, обнаружив Ягу на пороге дома, послушно кивнул.

— Х-хорошо.

Старуха прошла к себе в комнату, и только сейчас при свете дня я заметил, что у нее не было левой ноги, вместо нее стояло подобие протеза из кости крупного животного.

— Что уставился? Работать не хошь?

— Н-нет, то есть… простите, я просто только заметил вашу ногу.

Яга подтянула подол юбок, показывая руны, вырезанные на кости.

— Дань моя, чтобы наследство матери получить, только и всего.

— А оно обязательно? Я слышал, их и так призвать можно.

— Призвать то может и можно, да вот только колдунам на вроде тебя, я же без магии, дружочек, вот и дала Котофею, что не жалко.

— Котофею? Я не видел у вас кота.

— А что тебе на него смотреть? Демонов чтоль не видал? Или котов?

— Мне просто любопытно стало.

— Захочет, сам найдет тебя, да покажется, а ежели куриную голову ему пообещаешь, так в миг подружитесь.

— Хорошо, спасибо.

Я коротко поклонился ведьме и начал одеваться. Моя одежда была уже сухой, просушилась на приступке у печи. К моему набору был еще подложен небольшой ватник, а одежда, заготовленная Леброну, вовсе была другой. Видимо Яга забрала у соседей обмалевшие вещи: шерстяные штаны, плотная рубаха и простой, теплый зипун с кафтаном. Шансы добраться до дома без обморожения явно возросли.

Скинув ночную рубашку, я начал одеваться, проверяя все ли на месте в карманах.

— Откуда у тебя столько шрамов?

Обернувшись к печи, я заметил заинтересованный взгляд принца, этот негодяй таки проснулся, наверно, услышал разговор с ведьмой.

— Я некромант, как ты говоришь, мы частенько используем свою кровь в ритуалах, и проще всего резать на руках.

— А на спине тогда откуда?

— На спине от тренировок в академии, не всем там нравятся безродные мальчишки.

Отвернувшись от Леброна, я застегнул штаны и потянулся за рубашкой, но вдруг почувствовал прикосновение к своему плечу.

— Что, Леброн?

— Извини, мне хотелось потрогать.

— Не советую так больше делать.

— Ты все равно мне ничего не сделаешь.

— Я не могу, но другие могут, поэтому советую отучаться от привычки трогать людей без разрешения. — натянув рубашку, я надел сверху свою кофту.

— Да я же чуть-чуть!

— Даже чуть-чуть нельзя.

— Если я захочу, ты все равно мне все покажешь!

Я прошел к двери и, подобрав топор у косяка, покачал головой.

— Нет.

Толкнув дверь, я вышел из дома на небольшую террасу и прошел к заднему двору. Прохладный воздух щипал нос, а мягкий снег, выпавший за ночь, заглушал все звуки. Солнце отражалось в блеске миллионов снежинок и на лезвии топора. Не задерживаясь, я взял с террасы точильный камень и принялся за дело.

Кот действительно пришел, когда я уже отрубил курице голову, придерживая ее тело на специальном пне. Стоило оружию войти в дерево, как из тени хозяйственного навеса выделилась черная фигура очень крупного кота с выразительными зелеными глазами. Длинный черный мех лоснился, а довольная крупная морда выжидающе посмотрела на меня, будто я тоже должен был отрубить себе ногу и немедленно накормить мерзавца.

— Бери, угощаю.

Котофей, встав на задние лапы, вытянулся и взял куриную голову в зубы. Еще через секунду, уже сидя на земле, кот принялся громко хрустеть.

— Ну ты и чудище.

Закончив трапезу, чудище облизнулось и гордой походкой вернулся в тень пристройки, растворившись там, будто его не было. Аудиенция демона была закончена.

Вернувшись в дом, я отдал курицу ведьме, поделившись встречей с ее питомцем, на что старуха только рассмеялась и махнула рукой, заверив, что это чудо еще много времени мне уделило.

Я убрал топор и, умывшись, пригладил мокрыми руками свои спутанные волосы. Вспомнив про принца, я поискал его взглядом. Леброн сидел на лавке уже одетый и, болтая ногами смотрел в окно, как птицы клюют зерно из кормушек под крышей.

Яга выставила на стол тарелки с овсяной кашей на молоке и отвары трав с медом, масло и хлеб. Изголодавшийся мальчик тут же набросился на еду, я присел рядом и тоже начал есть, оторвав себе краюшку свежего хлеба, но почти сразу подумал о деле.

— Госпожа Яга, мы сможем от ваших берегов на лодке доплыть до светлых?

— Когда я ем, я глух и нем. — ведьма строго посмотрела на меня, нарезая курицу и кидая ее в кастрюлю.

— Простите.

Помолчав немного, старуха все же ответила на вопрос.

— Н-ну должны, от нас-то не так далеко, хоть Скай и крайне капризна к путникам. Ветрами-то управлять умеешь?

— Немного, я достаточно обучался, чтобы справиться с лодкой.

— Я попрошу за вами приглядеть, авось и доплывете без проблем.

Во дворе послышался шум, в дом ввалился мужчина с истекающим кровью плечом, привалившись к косяку, он взглянул на Ягу.

— Чужие на деревню идут, помогай ведьма.

Старуха бросила кусок курицы в темный угол кухни, где тотчас проявился демонический кот.

— Котофей, задержи их, да припугни как следует, если надо будет, можешь пологом все накрыть, да Рунвида позвать.

Кот довольно мурлыкнул хозяйке и скрылся в тени, небо за окном начало темнеть.

— Я тоже могу помочь. — Я, отложив ложку, встал из-за стола.

— Куда уж тебе! Быстро вещи собирай и бегом на пристань, пока они демона моего не изловили. У рыбака под пристанью лодка стоит, на ней и плывите.

— А вы?

— А у нас царь лесной есть, побудет охраной, да вот только солнечный свет не любит, но Котофей это дело быстро поправит.

Ведьма ввела раненного мужчину в дом и, снимая его ватник, начала разбираться с раной.

Я собрал оставленные нам зелья и травы, распихав их по карманам и сумке на поясе. Взял у Яги дорожную сумку и, положив туда вяленое мясо и хлеб, накинул на себя ватник.

— Леброн идем, чем быстрее мы уйдем, тем меньше проблем доставим.

Мальчишка сунул в карман оставшийся кусок хлеба и, залпом допив отвар, взял меня за руку.

Я, поклонившись ведьме, попрощался с ней и, поблагодарив за всё, потянул Леброна на улицу.

Во дворе мы услышали шум и собирающихся к воротам людей, оглядевшись, побежали в сторону моря. Извилистая дорожка между старыми деревянными заборчиками вывела к небольшой пристани, где под скрипучим мостом я магией нащупал лодку. Дернув небольшим воздушным хлыстом веревку, которой она была привязана, я вытащил на солнце добротную, вёсельную лодку с местами для гребцов посередине, открытой кармой и закрытым носом. Внутри лежала парусина для навеса и пара потрепанных удочек с сетью.

— Она так болтается на воде. — принц поджал губы, вцепившись в меня.

Позади послышался треск молнии, если мы хотим сбежать, то это нужно делать прямо сейчас. Подняв Леброна на руки, я аккуратно спрыгнул в лодку и тем же ветряным хлестом направил ее в нужном направлении. Весла я решил оставить на крайний случай, чтобы как можно тише уйти отсюда. Принц уткнулся мне бок, боясь посмотреть на волны, что несли нас вперед.

Мы успели отплыть далеко, до того как настроение моря начало меняться, над нами сгустились тучи, волны начали расти, и мне все сложнее было держать лодку на плаву. Краем глаза я заметил на краю деревни фигуру мага, он сделал пас руками и направил к нам целый штормовой вал. Огромная стена воды накрывала нас, грозясь смыть с лица земли. Я накрылся воздушным куполом и, пригнувшись попытался увести нас из-под удара, но хлыст внезапно растворился. Послышалось тихое женское пение, идущее будто бы из самого моря. На мостике пристани стояла девушка в белом платье, расшитом рунами, длинные рыжие локоны спускались до бедер, а голову украшал цветочный венок. Она плавно вытянула руку в сторону мага, и волна, посланная им, внезапно изменила ход, направившись к берегу. Второй рукой девушка изобразила жест, будто прогоняет нас, и море потянуло лодку вперед. Жуткий ливень ударил по воде, закрывая нас от остального мира.

— Ньярл, осторожней! — Леброн дернул меня от края лодки.

Воздух прорезала молния, ударив в воду рядом с нами, еще одна расцветила небо показав, что маг на берегу был не один.

— Да чтоб их!

Мы легли на дно, доверив морю нести нас вперед. Я взял навес и натянул его над нами, закрываясь от дождя и ветра. Воздушный купол съедал много сил, они могли еще пригодиться. Море волновалось, тревожно покачивая нас на воде, будто не могло решить, опрокинуть нас или все же спасти. Очередная молния ударила где-то рядом, разразившись оглушительным громом в след. Принц вздрогнул и, обняв меня, уткнулся мне в грудь, будто пытаясь зарыться в одежду. Я закрыл его уши ладонями, нашептав воздуху исказить звук, теперь раскаты не будут столь громкими для него.

— Я хочу домой Ньярл. Я хочу к папе и няне, я очень хочу домой.

Я слышал, как всхлипывает мальчик, но мог лишь погладить его по голове и крепче обнять, пытаясь успокоить. Мне было неприятно осознавать, что сейчас все зависит лишь от нашего везения, но я не был напуган, скорее огорчен своей беспомощностью.

Грозы стали появляться все реже, море постепенно успокаивалось, и под это мирное укачивание мои глаза все чаще слипались. Леброн тоже притих, уснув раньше меня, весь мир и все происходящее вокруг показалось вдруг таким нереальным, таким неважным, что мое сознание все же провалилось в сон.

Когда я вновь открыл глаза, то обнаружил, что наша лодка пристала к песчаному берегу, зацепившись за что-то под водой. Подняв голову, я постарался, не тревожа принца, выглянуть из-под навеса. Тяжелая ткань с шелестом отодвинулась, представляя моему взору просторный пляж, усыпанный драгоценными камнями, а впереди в глуби острова виднелся город из золота и мрамора, озаренный закатным солнцем. Белые ступени-плиты вели к нему от самой воды, из которой торчали изумрудные, аквамариновые и янтарные скалы, преломляя солнечный свет и разливаясь по земле цветастыми лучами.

От удивления я замер на месте, рассматривая необычный берег, куда нам так повезло приплыть, но рядом вдруг послышался шум.

— Salve Clavis.

Услышав голос, я повернулся к одной из скал, на которой увидел высокого темнокожего мужчину с длинными, кристальными рогами. Его шея и руки были украшены множеством золотых браслетов, а одежда состояла из ярко-красного хитона с золотой вышивкой по краям.

— Tu quoque mane.

Он сделал шаг вперед, спускаясь в воду, и я смог увидеть, как из-под ткани выглянул тонкий хвост, а ноги оказались не вполне человеческими.

— Кто вы?

Я напрягся, опасаясь, что это существо навредит Леброну, но мужчина лишь покачал головой.

— Hoc est somnium.

Я почувствовал прикосновение чьей-то силы к моему сознанию и, не успев ответить, провалился в обратно сон.

Лодка стукнулась о камни, разбудив меня и принца. Леброн первым выглянул из-под навеса и, не дожидаясь меня, вылез наружу.

— Ого, Ньярл, ты посмотри!

Мое сердце на миг замерло, я вспомнил закатный город и необычного человека на берегу. Дернув ткань, я выглянул из лодки, оглянувшись. Меня приветствовал длинный песчаный берег с множеством ракушек в песке. Прохладный ветер теребил озябшие кроны деревьев, сметая с них последние листья, чайки носились над морем, противно крича.

— Мы так быстро добрались до Целестии! Куда нам идти дальше? — мальчик пробежал по пляжу и подошел к серым валунам на берегу.

Я несколько растерянно посмотрел на принца, вновь вспоминая город из золота и мрамора, огляделся и, сдавшись, вылез из лодки. Неужели это действительно сон? Он был таким… Реальным. Хотя, насколько я помню, в водах Скай никогда не было подобных мест, уж он бы точно о таком знал.

— Идем в лес, на берегу нас легко найти, нужно добраться до какого-нибудь поселения.

Я обернулся, чтобы проверить судно и подтянуть его сильнее на берег. За спиной послышался хруст веток и восклицание Леброна.

— Учитель! Вы нашли меня!

Дернувшись как от удара, я развернулся к принцу и увидел двух мужчин в дорожных мантиях. Один из них присел к принцу и потрепал его по голове, я почувствовал от него слабый всплеск магии разума.

— Хороший мальчик, ты смело держался рядом с этим чудовищем.

Второй незнакомец встал передо мной, он был шире в плечах и выше меня, а лицо хищным как у птицы. Магией он почти не владел, но был хорошо от нее защищен.

— А с этим, что делать?

— Да что хочешь, главное, принц здесь.

Первый снял капюшон, показав мне свое лицо, молодой маркиз из тех, что могут месяцами болтаться при королевском дворе, постоянно показывая собственную значимость и давая непрошенные советы. Последние годы, правда, появлялся редко, говорят здоровье испортилось, потому он почти не вылезал из своего поместья, являясь только на крупные мероприятия, чтобы напомнить о себе.

— Я слышал о тебе Ньярл, молодой гений, талант, юноша с трагичной судьбой. А имя то какое, не иначе как боги дали тебе его, чтобы оно стало твоим клеймом обреченного в будущем. Такой замечательный человек и украл принца, ая-яй, как же так могло случиться.

Я посмотрел на Леброна, спокойно стоявшего перед маркизом, и не заметил в его глазах и толики понимания происходящего, он просто улыбался и переводил взгляд с меня на второго незнакомца. Не думал я, что его настолько легко одурачить. Приготовившись, я отвел руку, чтобы ударить ближнего противника магией, как заметил клинок некроманта, блеснувший у горла принца.

— Ньярл, пожалуйста, давай обойдемся без резких движений.

— Вы столько времени его оберегали не за тем, чтобы убить.

— У меня всегда есть второй план, поэтому пацан сгодится даже мертвым, лишь бы не достался королю.

Расслабившись, я выдохнул и посмотрел на амбала. Сможет ли моя месть достать маркиза прежде, чем он убьет принца? Сколько ударов этого здоровяка я смогу пережить, чтобы продолжить путь? Сможет ли принц добраться один? Почему мне не страшно умереть сейчас?

Первый удар пришелся мне в солнечное сплетение. Боль прошила все мое тело, я безрезультатно пытался вдохнуть, согнувшись пополам. Бугай потянул меня за воротник и ударил снова, в этот раз по скуле, я ощутил, как кровь закапала по щеке, и наконец-то восстановил дыхание. Одним глазом я заметил, как дернулся Леброн, увидев удар, его взгляд с на миг стал осознанным. Что ж, у меня появилось еще больше причин не вступать в бой.

— Что ты лыбишься, некромант?! Нравится тебе как я бью? Ну так получи еще!

Кулак впечатался во вторую скулу, еще один в ухо так, что жуткий писк ненадолго меня оглушил. Едва я успел проморгаться, как почва ушла у меня из-под ног, мне пришлось упасть на колени, давая возможность противнику не пачкать руки, а ударить ногой. Лицо распухало, закрывая глаза, голова кружилась, и я, кажется, перестал слышать левым ухом, но все равно был спокоен. Каждый раз я поднимал голову и смотрел на Леброна, даже когда его силуэт стал для меня лишь пятном. Мне не было страшно, и я уже давно не боялся смерти, но надеялся, что этот ребенок рано или поздно сможет очнуться.

— Агрей… — я хрипло хохотнул, сплюнув кровь. Повезло с тем, что я так долго не ел, уляпал бы все руки.

— Заканчивай с ним, достаточно уже развлекся.

— Ну дай хоть глаза выдавить, а то меня бесит этот ссаный желтый цвет!

Меня снова подняли за шиворот как тряпку, недовольное птичье лицо уставилось на меня.

— Ваше последнее желание? — сильные руки обхватили мою голову, я почувствовал кислый неприятный запах исходящий от них.

— Ты бы хоть руки помыл. Грязными пальцами и в глаза…

Яркий светлячок вспыхнул перед глазами маркиза, ослепив его, в ту же секунду Леброн побежал в мою сторону. Я сжал правую руку, призвав свою месть, и обоюдоострым клинком вонзил ее в сердце противника. Холод обжег мою руку и оставил в чужой плоти глубокий кровоточащий след. Грузное тело словно мешок с картошкой упало на землю. Я тут же подскочил к маркизу и коротко размахнувшись попытался его ударить, но маг увернулся и сделал мне подножку. Недолго думая, я рубанул его по ноге, одним махом отрезая ее по колено. Маркиз закричал, упав на землю и подвывая от боли. Кровь бурно текла из раны, не давая и шанса на спасение. Мужчина пополз от меня в последней надежде уйти, но я снова позволил моему клинку войти в его плоть, прошив сердце и пригвоздив так к земле. Маркиз подавился криком, распластавшись словно насекомое, пришпиленное булавкой.

— Нужно было убить вас раньше, хотя не зря я переживал, что вы можете ему навредить, да и помощников у вас сначала было куда больше.

Забрав свое оружие и убрав его из виду, я повернулся к принцу, но в его больших, заплаканных глазах, я не нашел облегчения или радости, только страх и неподдельный ужас от происходящего. Я стал еще большим чудовищем для него.

Перевал

Я посмотрела в окно на пролетающие мимо пейзажи. Машина с тихим шелестом направлялась в сторону Кадата. Мы проехали уже большую часть пути, впереди оставалось проехать только пару городов: Тран с его густым лесом и Ярен, расположившийся вблизи столицы. Еще немного и мы прибудем в дом Эреба, заберем оттуда Аван и окончательно переедем в Кадат.

С тех пор, как Каин допросил Хабира и вытянул из него всю информацию о творящемся в Сомне, мы почти не спали, собирая вещи и выясняя подробности. Действовать из нашего старого поместья стало неудобно, порталы к нам не работали, а удаленность от столицы не давала оперативно ловить разбегающихся с корабля крыс. Мы уже нашли банды Тристана, запросили проверку светлых, закрыли эльфийский театр, но пока могли лишь сдерживать и оградить вредителей. Сильных магов на полуострове осталось крайне мало, нам не хватало рук, и потому Каин в срочном порядке отправил меня в самое пекло, как его универсальное средство зачистки, обозвав это красивым словом «экзамен». Хотя, рано или поздно мне пришлось бы окунуться в это болото, разбираясь в чужих проблемах, но было и то, что я действительно желала сделать сама. Я уже много слышала об Аван и ее дочери, мне они казались чуть ли не святыми, брат искренне любил их и очень много рассказывал о их жизни, Ньярл дополнял некоторые моменты своими воспоминаниями. В конечном итоге, я предвкушала нашу встречу чуть ли не как самое важное событие за последнее время. Жаль, что повод для встречи вышел просто отвратительным. Хабир рассказал, что Гибрис среди прочих названных «братьев» светлой королевы хотел полного уничтожения Сомны, потому и прибыл сюда по морю вместе с Ульваром, хорошо выступил как наемник и привлек внимание Эреба. Эреб предложил оборотня Аван в качестве помощника и защитника, рассчитывая, что блохастый сможет залезть в постель к жене, но тут уже помешала их дочь Гемера, Гибрис, несмотря на верную службу, отчего-то ей очень не понравился. Таким образом, он был отдан Каину как мой учитель. На этом моменте, как говорится, сошлись все звезды, мы с Каином были одинаково неудобны и для Эреба, и для Гибриса: первый желал власти, второй — развала страны, и может, столь прекрасное стечение обстоятельств сыграло бы оборотню на руку, если бы не старший сын Блэквудов Мом, пожелавший подшутить над младшим братом. Вся эта затея с булочником и яйца выеденного не стоит, но Гиб то ли был слишком самоуверен, то ли просто заигрался. Так глупо подставиться еще нужно было постараться.

Я потерла ладонями лицо и посмотрела на потолок кабины. Я столько времени провела в лаборатории, это какой-то ужас, но тем не менее, я нащупала несколько крайне интересных идей. Одна из них помогла мне провести параллель между электричеством и магией, создав некое подобие замкнутой цепи. Силы человека постоянно расходуются на заклинание, но, чтобы не истощить его полностью и поддерживать напряжение вне зависимости от количества энергии, я создала небольшой резистор, ограничивающий и распределяющий поток магии. Для этого пришлось найти достаточно дорогие магические кристаллы и повозиться с их настройкой. Это было подобно накладыванию защитных заклинаний на предметы, но там нужно было разовое вложение сил и перезарядка, а здесь человек работает как постоянный аккумулятор. Применений для этой штуки Каин нашел немало, но самый главный вариант исполнения лежал у меня в кармане, дожидаясь испытаний. Если у меня все получится, то я смогу создать патент на эту вещь и при продаже технологии начать строительство академии. Разочаровывает лишь то, что времени у меня сейчас будет не так много, а ведь это даже не первые шаги, это лишь начало подготовки к созданию учебного заведения. Если бы не Ньярл, я бы, наверно, сдалась прямо сейчас, так как помимо проблем с зданием, деньгами и преподавателями, нужно создать учебный план, а я, простите, и года в этом мире не провела.

Не беспокойся напрасно, сейчас события будут развиваться куда быстрее, чем раньше.

Даже не знаю, хорошо это или нет.

По крайней мере, ты уже можешь на что-то влиять, а не просто плыть по течению.

Я посмотрела на брата, сидящего передо мной. Сегодня мы были при параде — закрытое черное платье у меня, костюм тройка у него, и даже водителя наняли, чтобы с комфортом добраться до дома. Благо добирались мы сейчас лишь вдвоем, и я могла не строить из себя леди, вытянув ноги на сидении.

Гани глядел в окно, перебирая пальцами запонки на рубашке, его взгляд то и дело падал на наручные часы. За то время пока мы были вместе, он стал действительно сильнее, превратившись из тихого зубрилы в возмужавшего парнишку, но сейчас он выглядел таким тревожным, будто все его взросление откатилось куда-то назад.

— Гани, что-то не так?

Брат посмотрел на меня с некоторым опасением, но затем покачал головой.

— Нет, я просто… Я давно не видел свою семью. Прошел год с тех пор, как я переехал к Каину.

— Но мне кажется, переживаешь ты не из-за этого.

— Я… Да, не из-за этого, — он откинулся на спинку диванчика и закрыл глаза. — Мне будет не легко сказать то, что я хочу, и сделать то, что должен.

Вытянув руку вперед, я прикоснулась к его ладони.

— Если ты действительно хочешь что-то сделать, то я тебя поддержу, а вместе чего нам бояться?

Гани чуть улыбнулся и пересел ко мне, положив мои ноги к себе на колени

— Рассказать тебе что-нибудь?

— О, давай о кочевниках и Беллаторе. Каин говорил, что мне стоит поискать в Тэте учителей в будущем, но, если у меня получится, это будет настоящим чудом, так как они настроены к темным крайне негативно, судя по последним событиям.

Он кивнул и, прочистив горло, начал:

— Это да. Прежде всего надо сказать, что их острова раньше были единым целым, но после катаклизма с Луной единый человеческий род раскололся. Тогда, конечно, было крайне смутное время, и летописей почти не осталось, но самое главное они все же донесли до нас. Когда-то очень давно Тэт и Зар были едины, но в какой-то момент взгляды на жизнь у народа разделились. Случилось это во время борьбы за место Высшего, то есть самого сильного и мудрого мага у них. Один предложил сохранить все остатки знаний первого народа и закрыть их до лучших времен, ссылаясь на то, что эти тайны чуть не погубили всех. Другой наоборот, хотел развивать эти знания внутри страны и укрепить свое место в мире. Их противостояние длилось не один век, и однажды, достигнув своего очередного пика, Зар и Тэт разделили свой континент на два острова, чтобы каждый смог делать то, что он желает. Таким образом, появился город-государство Беллатор, создавший себе более плодородные земли, кучу магических направлений и школ, развивающий воинское дело чуть ли не с пеленок. Их вера основывается на желании создать идеальный мир, искоренив из него всё зло, а также в поклонении первому Высшему, что, отделив остров, назвал его своим именем и отдал свою магию четырем сыновьям. Они считают, что, совершенствуясь и раскрыв свои возможности в полной мере, рано или поздно станут сильны как первые люди, а уничтожив все зло рассеянное по земле катаклизмом, изменят мир в лучшую сторону. Каждый из выросших там воинов или магов проходит свой путь в семь ступеней и лишь после последней считается совершеннолетним, способным нести благие мысли, благие слова и благие деяния.

Я придвинулась чуть ближе и положила голову на спинку сидения.

— А что же бывает с теми, кто семь ступеней не пройдет?

— Тот, кто не пройдет все испытания, считается падшим, сломленным злым духом и изгоняется из общества. Правда таких не много, они обычно просто умирают, не выдержав нагрузки или тратят большую часть жизни на испытания.

— Какие прекрасные люди, Ньярл на их фоне просто душка.

— Ну не думай, что у него на испытаниях не умирали, но это было скорее исключением, чем правилом. В Беллаторе, же если рождается слишком слабый ребенок, он может быть изгнан сразу после рождения. В лучшем случае его забирали люди из деревень рядом с городом, если там была возможность прокормить ребенка, пока он не сможет работать сам. Еще недавно в этих местах процветало рабовладельчество, пока нынешние правители не заняли свое место. Их в свое время, проданных эльфам, нашла светлая королева, исцелила и помогла раскрыться. Теперь Беллатор почти принадлежит ей.

Гани задумчиво провел пальцем по тонкому шву на моем платье.

— А вот в Зар я советовал бы тебе попасть как можно скорее. Их народ принял решение выстроить основной свой город на берегу острова, названия у них нет, это просто исконные земли или земли кочевников. Большую часть пространства там занимает пустыня Руб-эль-Хали, и говорят там до сих пор можно встретить тварей, местные называют их «азиф». Сами люди там достаточно мирные, магов там немного, и они в основном пользуются знаниями, передаваемыми по наследству с времен раскола. Управляют всем женщины, они живут в родном городе, добывая ресурсы и создавая украшения, ковры, ткани и диковинные вещи, растят детей. Мужчины кочуют по материкам и занимаются продажей, на родине им положено слушать жену и прикрывать лицо специальными накидками. Религия на острове основана на поклонении Селене, богине, что оберегает кочевников и помогает хранить древние тайны подальше от людских глаз. Ей не строят храмы, но молятся каждый раз, когда остаются одни, они верят, что лишь таинство помогает богине слышать их мольбы.

— А как они хранят древние знания?

— Без понятия, говорят, что Зар, их Верховный маг, до сих пор жив, и именно он хранит все летописи и книги, что когда-то свезли на остров кочевники. Ньярл об этом знал больше, он был очень дружен с этим народом, поддерживая их и вроде бы даже узнав какие-то их секреты.

Никаких секретов, это лишь слухи, я стал владельцем чужой тайны и ее частью, оттого кочевники поддерживали меня. Их мировоззрение схоже с моим, а их богиня дала мне мое имя, тем самым объединив меня с этим народом.

То есть Селена это и есть луна?

Да, и как бы сильно верования других народов не были различны, в них всегда можно заметить основных богов. Тэт, например, хоть и не признает Мундуса, но знает Солара и Нокса как светлого и темного духа. Целестинцы же почитают помимо Солара еще и нескольких других покровителей, в основном отличившихся когда-то в древности магов или людей. Дану, основательница светлой церкви, одна из немногих эльфов, что осталась на континенте, после того, как люди вытеснили этот народ на отдельный остров, причисленак святым. Луг, первый король Целестии, стал покровителем воинов и ремесел.

Какие всё знакомые названия.

Миры влияют друг на друга, переплетаются и меняют друг друга. Боги, смотрящие в бездну времени, могут наблюдать многие вселенные и по их лекалу менять свои.

А вот сейчас уже было сложно.

Не бери в голову, ты поймешь, как наступит время. Я знаю, тебе не нравится ждать, но, если бы я показал тебе сразу всё, ты вероятно сошла бы с ума, а показывая части моего пути невпопад, я рискую тебя запутать. Тебе придется подождать, пока я веду тебя, но не переживай, это будет не так долго, как кажется.

Надеюсь, Ньярл, я столько времени провела здесь и еще так мало знаю, от этого жутко неуютно.

— Как я и говорил, кочевники знают многое и могут ответить на некоторые вопросы, если ты придешь к ним. Может, они помогут отправить тебя в твой мир или хотя бы объяснят, что же случилось тогда в портале.

Я кивнула и закрыла глаза.

— Видимо, таков мой путь, придется заглянуть и к ним. Расскажешь о Сомне?

— Хм-м, ты вроде бы и так все основное знаешь, брошенные земли, неплодородные и дикие. Здесь долгие время управляли всем ведьмы и ведьмаки, являясь хранителями своих поселений. Они брали на себя работу лекарей, старост и летописцев, охраняли дома от нечисти и проводили ритуалы, взывая к богам. При чем, как ни странно, их магия это по сути смешение ритуалов из всех направлений сил, которые мы знаем, и Ньярл, изменив страну, все равно поддерживал это смешение, давая своим некромантам информацию о всех основах и объясняя, что каждый маг — это не только стихия, свет или тьма, это прежде всего спектр возможностей для развития.

Открыв глаза, я наклонилась к брату.

— А в магистерии Целестии учат не так?

— Там мало времени учат чему-то помимо основной специальности, не желая распылять внимание. В академии Кадата, где учился я, наоборот, показывали всего понемногу, стараясь прежде всего научить грамотно обращаться со своими силами, даже с малыми. Наши преподаватели были из разных концов мира, чаще всего гонимые властью или отринутые собственным народом. Например, фехтованию нас учил Беллаторец, не прошедший шестую ступень, он был очень силен и отлично обращался с оружием, но в магии оказался слабоват. Зато придумал множество хитростей и приемов, где даже пустяковым заклинанием, можно было обмануть или сбить с ног врага. Наша травница при академии была довольно странной эльфийкой, она была сильной магичкой, но ее тело быстро уставало, и от перегрузок она могла слечь с слабостью на неделю, не в силах даже налить себе стакан воды. Зато эффективность трав она чувствовала, как часть себя, ее руками было создано много хороших зелий.

— Звучит безумно интересно, а сейчас что-то осталось?

Гани поджал губы, вздохнув.

— Не то чтобы, Аван открыла курсы и обучение для детей, но у нас снова не хватает рук, не хватает помещений для обучения, не хватает тех, кто мог бы наставлять юные дарования и контролировать их взросление. Последнее сложнее всего, так как при открытии дара силы могут быть нестабильны, подростки, пережившие войну, часто имеют проблемы с тревожностью и поведением, а молодые, такие как Геспер, заняты в управлении и защите страны, не имея возможности сейчас посвятить себя науке или воспитанию нового поколения. Каину и так придется искать замену его жене на посту заместителя интенданта темных искусств, Мелета, насколько я знаю, сейчас будет занята воспитанием своего дитя. Ньярлатхотеп очень много времени провел, скитаясь по континентам и десятилетиями собирая тех, кто мог бы помочь ему, боюсь, чтобы восстановить утраченное, нам придется немало побегать.

— Какой был смысл вообще нападать на Сомну? Только подчинение и свержение некроманта?

— Не совсем. Это очень старый конфликт, и насколько я знаю очень многое пошло не так с предыдущим королем. Он был крайне мнителен и, постоянно подчищая свое окружение в поисках засланных некромантов, агитировал свой народ бояться и ненавидеть нас. Не знаю, упоминал ли я ранее, но Ньярл в свое время оставил много шпионов в Целестии, но не для слежки, а для спасения темных магов, оттуда постоянно увозили детей и взрослых, в которых открылся дар, и после массовых казней, помощников почти не осталось. Новорожденные маги оставались на континенте, и в тот момент, когда их сила просыпалась, им никто не мог помочь, что еще больше подогревало общую истерию. Намного позже, у эльфов появилась святая Хозяйка, что, встретившись с некромантией лицом к лицу, оказалась на грани жизни и смерти. Волшебный народ помог ей и поддержал в решении бороться с темными, а ее влияние распространилось уже на нынешнего короля.

— Дурацкая история.

— Как и вся история в целом, нас всегда преследуют недопонимания, хоть я и надеюсь, что рано или поздно мы найдем путь, при котором не придется искать убежище в ненавидящем тебя мире. Светлый король достаточно умен и вроде как сейчас лояльно относится к Сомне, даже помогает по мере возможности, но изменить мнение своего народа он не в силах. Для него мы прежде всего обуза, которую нельзя скинуть и пустить на самотек, и нельзя поддержать, так как свои же не поймут. Думаю, он был бы не против, если бы Беллатор и Тирио разделили бы полуостров Сарруб, но им это крайне неудобно в виду расположения.

— И хочется, и колется, и мамка не велит. Что с этим собирается делать Каин?

— Не знаю, я бы уже бросил все, переехав к тем же кочевникам или куда-нибудь в глушь, но он с мамой все еще пытается что-то поменять — за счет их упрямства и живем.

Я пододвинулась ближе, положив голову на плечо Гани. Брат обнял мои плечи одной рукой и уткнулся в мои волосы:

— Как думаешь, с тобой у нас больше шансов разобраться со всем этим?

— Очень смелое предположение, но я на самом деле не уверена. Если у меня будет возможность, я конечно постараюсь помочь, но прежде мне нужно понять, что от меня хочет Каин, может после того как я сделаю то, что он задумал, я уже не смогу помочь даже себе.

— Мне не кажется, что он так поступит, хотя, если решит отомстить… Думаю, что Аван сможет остановить его от любой глупости, все же она отвечает за него головой. После войны его не хотели отпускать из подвалов, он был слишком силен и близок к Ньярлу, поэтому мама, помимо разрушения главного алтаря, взяла на себя обязательство, проконтролировать примерное поведение Каина. Он это знает и также навряд ли захочет рисковать сестрой.

— Что ж, поживем — увидим. Надеюсь, ты прав.

Закрыв глаза, я решила проспать остаток пути, пока есть время. Мысли укладывались в голове, а тихий шелест машины убаюкал сознание.

Отчуждение

Подъезжая к столице, я придвинулась ближе к стеклу, чтобы рассмотреть архитектуру города. Большая часть зданий напомнила мне неоготику, которую я сама не раз видела в Петербурге — красный неоштукатуренный кирпич, небольшие шпили и башенки на крышах. Застарелая тоска по дому заскреблась в душе, напоминая, как я любила когда-то гулять по историческим местам столиц вместе со своими одногруппниками и друзьями. Мы часами спорили о красоте и исполнении домов Никонова, ныли о том, как сложно вырисовывать и собирать макеты десятков одинаковых колон и ругали преподавателей за глупые советы и противоречивость заданий. Насколько же важными мне тогда казались эти разговоры.

Заметив белое пятно, мелькнувшее среди улиц, я задумалась о том, насколько сильным является сейчас влияние Целестии. Их церкви словно бельмо посреди строгого величества Кадата выделялись светлым камнем и множеством витиеватых, плавных линий в отделке. Если сравнивать с нашими стилями, то я бы приписала их здания к модерну, по-своему красивому, но такому чуждому здесь.

Почему ты выбрал именно такой вид города?

Потому что противопоставил Кадат Санктуму. Первые люди в своем завоевании земель пришли на континент эльфов, вытеснив их на отдельный остров, но такое соседство породило заимствование культуры, отсюда же их украшения подобные древесным ветвям или лозам. Я хотел показать что-то столь же красивое, но отличное от этого.

А как ты вообще решил создать Кадат?

Мне нужно было построить Храм, там я начал собирать тех, кому нужна помощь в освоении магии, но так как людей становилось все больше, город сам собой начал выстраиваться у подножья святыни. Сначала это была стихийная застройка, но чем больше к нам перебиралось беженцев, гонимых из Целестии или сбежавших из Тэта, тем важнее вставала проблема — что нам делать здесь. Как мог, я собрал знающих в архитектуре и градостроительстве людей и посвятил немало времени продумыванию расположения нашего города. Тогда не было ни коммуникаций, ни обученных рабочих, ни достаточного количества рук, но, начиная с малого, мы постепенно создавали столицу.

Ултар выглядел совсем иначе.

Этот город строили жители сами, он очень древний, и чем вдохновлялись его первые жители, сложно сказать. Я знаю лишь то, что он появился позднее деревни на краю полуострова, а люди его были совсем другими. Это видно в том числе по местным необычным кошкам, хотя на светлом материке от эльфов так же осталось множество странных существ, таких как народ под холмом.

О, у вас есть маленький народ?

Да, хоть их и мало, и живут они только у светлых, ближе к эльфам, но самих эльфов они боятся.

Почему? У нас в мифологии это почти один и тот же народ.

Эльфы больше не слышат Солара, давно перестали. Ты поймешь, о чем я в ближайших снах.

Хорошо.

— Мы почти приехали.

Гани подвинулся ближе и показал на особняк в конце одной из улиц.

— Поместье Эреба, его предки были с светлых земель и отдали дедушку шпионам Лилит много лет назад, но не забыли и исправно присылали деньги, пока их не казнили за помощь темным магам.

— Ого, а что за Лилит?

— Это святая темных земель, девушка, что долгое время поддерживала связь ищеек в Санктуме. Она так умело вела дела, что ни у кого не было подозрений, пока король не сошел с ума и не начал казнить всех направо и налево. Очень многих она перевезла сюда, скрывая от церкви, и в ее честь на главной площади стоит фонтан, скульптор, к сожалению, неизвестен, хотя по слухам его создал Ньярл в память о умершей на чужбине некромантке.

— Надо же.

Ньярл, ты еще и скульптурой занимаешься?

Это было очень давно.

Есть вообще то, чего ты не умеешь?

Да, я не умею воспитывать и растить детей.

Ммм, да я это заметила. Даже удивлена, что Аван все же вышла замуж. Хотя, как мы знаем, ей это все равно не пошло на пользу.

Машина въехала в аллею перед домом из серого кирпича, он, как и остальные здания в городе, был выполнен в достаточно сдержанном около готическом стиле. Кажется, он чуть больше нашего поместья у гор. Перед домом был достаточно ухоженный сад и даже в прохладную весну, когда толком еще ничего не расцвело, тут было довольно мило.

Я поспешно надела туфли и поправила чуть смявшееся платье. У входа нас никто не ожидал, кроме дворецкого, вышедшего, видимо, завидев нас.

— Софи, пожелай мне удачи.

— Гани, ты самый лучший брат на свете, я в тебя верю.

Я поправила пальто брата и его растрепавшиеся волосы. Гани, стараясь унять дрожь в руках, поправил вуаль на моем лице и чуть не сбил шляпку.

— Прости.

— Все хорошо, главное не забудь, я Серафина, не Софи, а то тебя никто не поймет.

— А, да, конечно. Боги, раньше все было намного проще.

— Добро пожаловать в взрослую жизнь, здесь приходится делать много неприятных вещей.

— Ты так говоришь, будто мне пятнадцать. — брат чуть смутился и улыбнулся.

Машина остановилась, и водитель открыл нам дверь. Гани вышел первым и, подав мне руку, помог спуститься по откидным ступенькам.

— Господин Ганимед, мы не ожидали увидеть вас так скоро.

Я, с удивлением повернувшись к дворецкому, посмотрела на него. Худой и высокий как трость, с скорбными складками у рта, что подчеркивали его немолодой вид, а самомнением от него несет как от навозной кучи. Кстати трость…

Гани протянул мне мое оружие и кивнул дворецкому.

— Да, я по приказу Каина приехал сюда, сам губернатор приедет чуть позже.

— Я подам чай в гостиной.

Мужчина поджал губы и хотел уже развернуться, но брат его остановил.

— Нет, не нужно, я хочу увидеть маму и сестру, проводите нас к ним.

— Боюсь господину Эребу и вашей матери сейчас не до вас, молодой человек, к тому же, мы сейчас не принимаем гостей. — дворецкий многозначительно посмотрел на меня.

Гани опешил от такой наглости, но, быстро собравшись, взял меня за руку и буквально потащил в дом.

— Господин Ганимед, будьте благоразумны!

— Иксион, если ты посмеешь вмешаться, я привяжу тебя к колесу и отправлю плыть по Скай прямо к тем, кому ты служишь.

Дворецкий заметно вытянулся в лице, но отошел от входа, позволив нам беспрепятственно войти в прихожую. Уже здесь были слышны крики на этажах сверху. Не сговариваясь, мы тут же кинулись к лестнице, позабыв про всякие приличия, соответствующие статусу. На втором этаже слева от лестницы нам открылась светлая гостиная, где у дальних дверей стоял слуга, а возле окон нервно теребя локоть, ждала девушка, похожая скорее на Каина, чем на Ганима. Высокая, худая, сероглазая, с черными прямыми волосами, не будь она такой молодой, я бы решила, что это и есть Аван. Больше всего от матери ее отличал протез на левой руке и несколько изнеможённый вид.

— Гани, ты приехал, а где Каин?

— Он в пути, скоро будет, почему ты не с мамой?

— Меня не пускают, снаружи и изнутри охрана, я пришла слишком поздно, и папа запретил вмешиваться.

Ганим подошел к сестре и обнял ее, помогая ей успокоиться. Я, недолго думая, развернулась на каблуках к слугам у двери и выхватила свою трость.

— Именем наследницы рода Блэквуд, я единственный раз вежливо прошу открыть дверь.

— Вы-ы… — мужчина уже подобрался как напыщенный голубь, но я не дала ему договорить, ударив набалдашником в солнечное сплетение.

— Непра-авильный выбор.

— Фина, подожди, я помогу.

Гани оставил сестру и, подойдя ко мне, кивнул. Мы вместе навалились на двери, ведущие в отдельный кабинет, и совершенно неподобающе аристократам ввалились внутрь, еле устояв на ногах.

Комната была достаточно просторной, у стен располагались какие-то ценные рукописи, книги и артефакты на подставках, у окна — стол из дуба, посередине кабинета стояли пара диванов и накрытый столик с брошенным чаепитием. На нас с братом уставились сразу три пары глаз, как оказалось, старший сын Мом тоже был здесь, вот так встреча. Аван, стоящая отдельно от мужа и сына, будто обороняясь, заняла позицию за диваном. С первого взгляда на нее я поняла, что зря сравнивала Гемеру с ней, так как гордая, хитрая и величественная женщина по рассказам Гани, сейчас выглядела еще более уставшей и измученной, чем ее дочь. Хотя, даже так она выглядела максимально строго, брови сдвинуты к переносице, бледные губы поджаты, она хорошо держалась и не показывала своей слабости, но я чувствовала каких усилий ей это стоит.

Эреб, темноволосый, статный мужчина, стоящий у рабочего стола, с первого взгляда показался мне слишком властным, высокомерным человеком. Меня нельзя было назвать низкой, но даже так, он как-то умудрялся смотреть на меня свысока, будто я грязь под ногами. Темные, жуткие глаза и ухмылка на лице создавали такое же впечатление.

Мом как ни в чем не бывало сидел на кресле, он явно чувствовал себя уверенно в ситуации и, кажется, наслаждался представлением, устроенным его матерью. Пожалуй, он похож больше на отца, пусть и значительно симпатичнее. Честное слово, встреть я такого парня на улице, подумала бы, что у него отбоя нет от поклонниц, хотя темные глаза смотрели как-то недобро.

— Кто это к нам пожаловал, лишний сын и… что это за убожество, ты что все-таки нашел себе подружку? Не удивлен, что она такая страшненькая.

— Мом, прекрати! Кто дал тебе право оскорблять их? — Аван сжала руки, грозно посмотрев на сына, что, к сожалению, не возымело никакого действия на парня.

Гемера просочилась в комнату и встала рядом с матерью, ободряюще положив ей руку на плечо. Только сейчас я заметила лежащего на полу слугу, что, задорно подскочив, вцепился мне в руку.

— Вы не имеете права мешать господину Эребу!

Не отвечая на подобный выпад, я переложила трость и вывернула кисть так, чтобы набалдашник ударил по локтю слуги. Мужчина взвыл и сделал шаг назад, умоляюще посмотрев на Эреба. Хозяин поместья махнул рукой, приказывая помощнику уйти, и обратил свое внимание на меня.

— Серафина я полагаю?

— Серафина Блэквуд.

— Ах ну да, Каин же привел тебя в род. Удивительно, право, узнать, что у него помимо служения была все же и страсть, хотя… Я, кажется, припоминаю, в каких оргиях участвовали тамошние некромантки. Позвольте узнать, а господин Каин точно ваш отец? Мне кажется подобное проверить достаточно сложно, тем более с такими нравами в Храме не поторопился ли он.

— Это так мило, что вы беспокоитесь о нравах, после того как нашли для жены любовника, боюсь, какова бы моя мать не была, она не переплюнет вас.

— Ты говоришь о том, чего не знаешь, как такая пигалица как ты вообще может хоть что-то понимать в семейной жизни. — Эреб сделал шаг вперед, явно намереваясь подойти ко мне, но передо мной встал Гани.

— Отец, ты поступил низко, тем более не разобравшись, что это за оборотень, и может ли он нам навредить. Серафине пришлось защищать поместье, и это не было легко.

Мом хохотнул и отпил чая из чашки.

— А ты братик за ее юбкой прятался? Наш бедный мальчик боится драк и потому нашел себе еще одну увеченную сестричку, чтобы она его защищала. — глаза парня сверкнули, и чуть тише он добавил. — Или ты в это время ни встать, ни сесть не мог? Небось, не только пекаря нашел там.

Гани стиснул зубы и, одним прыжком оказавшись рядом с братом, ударил того в нос.

— Ты думаешь я не знаю, что ты его послал ко мне? Уверен, что я стерплю все и в этот раз? — Гани вцепился в ворот Мома и встряхнул его. — Ты правда думаешь, что я не знаю или не расскажу, что ты не помог сестре, когда на нее напал оборотень, а просто стоял и смотрел? То, что ты не раз пытался убить светлого, спасенного мамой? То, что Гемера попросила именно тебя отрубить ей руку, потому что знала наверняка, такая мразь как ты еще и доволен будет проделанной работой. То, что в госпитале мне приходилось не спать ночами и охранять больных от тебя.

Мом расплылся в улыбке, из его разбитого носа на руки брата капала кровь.

— Хочешь, чтобы я покаялся? О-о, так я самое вкусное могу рассказать о нас, раз у нашего малыша наконец появились яйца. — и уже шепотом добавил. — Ты думаешь, мне что-то за это будет? Я лучше вас, мой сладкий братик.

Гани снова ударил брата, но уже в глаз. Мом рассвирепел и, вывернувшись из рук младшего, попытался ударить в ответ, но Ганим, ожидая удара, оказался чуть проворнее и заломил руку старшего за спину, поставив его на колени и не давая продолжить бой. Я щелкнула тростью, чувствуя, как накаляется атмосфера. Аван словно соляной столб стояла, смотря на своего старшего сына, побледнев как бумажный лист. Гемера рядом с ней прикрыла рот рукой, сделав шаг назад.

— Гани…

Эреб, будто очнувшись, бросился разнимать сыновей, но мой клинок быстрее оказался возле его шеи.

— Не вмешивайтесь в разговор, пожалуйста, это неуважительно и некультурно.

— Кто бы говорил чертова дрянь?! Ты не имеешь права вмешиваться в наши дела, опусти оружие, иначе до конца жизни будешь прислуживать тюремным сторожам за кусок хлеба.

— Не будет. — спокойный, какой-то помертвевший голос Аван донесся до нас. — Она Блэквуд, как и я, как моя дочь и младший сын. Эреб и Мом исключаются из рода без титула и права наследования. Вы имеете право забрать только на то, что было у Эреба до брака.

Мом сплюнул на пол кровь и вновь дернулся в руках брата.

— Подстилка светлых.

Эреб дернулся к Аван, но лишь царапнул себя лезвием клинка. Темное оружие тут же впитало в себя кровь, тихо зашипев. Подумав о том, на что готов этот мужчина, я сжала свободной рукой браслет в кармане. Эреб ненавидяще посмотрел на уже бывшую супругу.

— Ты не можешь это решить сама, тебе придется просить Каина.

— Могу, я такой же полноправный губернатор, как и он.

— Если бы это было правдой, я бы это уже знал.

— А кто тогда по твоему управлял страной, пока Каин был в подземельях светлого короля? Я разделила с братом обязанности, а не полностью передала их, потому что именно мне доверял Таранис, и я являюсь залогом этого шаткого мира. Ты слишком жаден Эреб, жаден до денег и власти, потому я и не могла тебе доверять.

Мужчина отклонился от меня назад к столу и, выбросив руку вперед, создал ледяную стрелу, но не успел ее отправить. Металлический браслет защелкнулся на его запястье, блокируя проход магии за счет внутренних резервов самого мага. Белый металл окрасился в черный цвет и блеснул синевой камня, вплавленного в него.

— Довольно Эреб, ты сделал уже достаточно.

Я повернулась к входу, еще удерживая клинок, и увидела на пороге комнаты Каина. С ним было несколько некромантов в черных мундирах, которые достаточно быстро скрутили Эреба и увели из комнаты. Когда пришла очередь выводить Мома, я услышала голос Ньярла.

Попроси отправить Мома в деревню Яги.

Что? Как я это сделаю? Я же ничего об этом не должна знать.

Скажи им это, это важно! Отправить его в лес, где спрятана нить.

Блять, ну и запросы у вас.

Посмотрев на Аван, а затем на Каина, я чуть пошатнулась и прикоснулась кончиками пальцев к лбу. Заметив это, Каин подошел ко мне и придержал за плечо.

— Тебя ранили?

— Я… я уверена, что мне уже снилось подобное, и голос… Он просил отправить наследника туда, где в чаще скрывается нить.

Старшие переглянулись и вновь посмотрели на меня. Аван задумчиво опустила взгляд.

— Она действительно может помочь и ей нужен наследник.

— Я думаю, это неплохая идея, только кому-то из нас придется сопроводить его туда. — Каин внимательно посмотрел мне в глаза. — Как часто тебе снятся подобные сны?

— Это первый, я задремала по дороге сюда, подумала сначала, что перенервничала, вот и приснилось, а сейчас вдруг показалось важным рассказать.

Я чувствовала его недоверие, он искал в моих словах ложь, отблески сознания Ньряла, но я не зря так долго училась магии разума и уже хорошо могу применять ее на себе даже таким легким жестом.

— Хорошо, помоги сестре собрать вещи, мы отправляемся в дом Блэквудов.

Каин отвернулся от меня и, подойдя к Аван, обнял ее, успокаивая. Мома все же увели из комнаты, а я, проскользнув к Гемере, взяла ее за руку и вытащила в коридор.

— Зови меня просто Финой или Сэрой, как тебе удобнее, на все вопросы отвечу пока будем собираться. — достав из кармана белый платок, я аккуратно вытерла слезы девушки, отметив про себя насколько красивые у нее глаза, даже когда она плачет.

— Хорошо, спасибо. — Гемера грустно улыбнулась и повела меня за собой в спальню.

Мы прошли на третий этаж и зашли в одну из спален. Комната была достаточно милой, в бежевых тонах с множеством украшений и цветов, среди горшков на подоконниках я заметила уже знакомые мне целебные травы. На комоде у дальней стены выстроились три подставки с протезами для руки. Один из них, кажется, из тонкой керамики, словно кукольная рука, а второй из дерева, более грубый и вместо кисти там был небольшой серп для сбора растений.

— Проходи, я сейчас достану чемоданы. Мама предупредила, что горничным здесь не стоит доверять. — Гемера прошла к малозаметной двери в углу и, открыв ее, начала вытаскивать сумки.

— Сложно было здесь со старшим? Я насколько понимаю, он был еще той занозой в заднице.

Девушка положила чемоданы на кровать и, взяв отдельный футляр для протезов, начала их запаковывать. Я в свою очередь принялась доставать платья с вешалок в платяном шкафу.

— Я привыкла, мама много сил потратила, чтобы найти с Момом общий язык, понять его и помочь, но… это уже не мой брат, это чудовище, причиняющее нам боль ради собственного удовольствия.

Гемера защелкнула футляр и поставила его у кровати.

— Гани сильно пострадал в поместье, когда напал Гибрис?

— Только от похмелья и разбитого сердца, Гибрис начал нападать только потому, что знал — пекарь выдаст его, а Гани показался ему, видимо, слишком пьяным и беспомощным, чтобы его убивать. В общем-то, нам повезло. — я пожала плечами и сняла мешающую вуаль.

— Я благодарна тебе за помощь, Серафина. Жаль, что мы познакомились при таких неприятных обстоятельствах, но я вижу, как ты повлияла на брата. Он теперь может дать отпор даже старшему, защитить себя, раньше он не был в безопасности даже дома. — Гемера повернулась ко мне и взяла за руку, я почувствовала, как она дрожит и, сделав шаг вперед, обняла сестру за плечи, поцеловав ее макушку.

— Это Каин нас учил, брат мне, кажется, решил тренироваться за компанию и не зря. Так что потом скажешь дяде спасибо.

Девушка кивнула, уткнувшись в мое плечо. От двери раздался стук, в спальню вошел Гани и, посмотрев на нас, подошел ближе.

— Меня отправили вам помогать, видимо, Каин и Аван хотят посекретничать.

Гемера протянула руку, приглашая брата в объятья. Несколько смущенный он робко обнял нас обеих, и я внезапно почувствовала себя словно в защитном коконе. Я давно не видела своих родных, но эти люди мне стали близки, их присутствие придавало мне уверенности, даже несмотря на то, что я была чужой для них. Это, конечно, не значит, что они смогут мне помочь с моими проблемами, но я определенно дольше продержусь в этом мире.

Ганим отпустил нас, и мы продолжили собирать вещи. Уже через полчаса, взяв все необходимое, мы втроем сели в одну из машин во дворе и отправились к нашему новому дому, обсуждая планы на ближайшие дни.

Дом Лилит

Наш новый дом располагался на юге Кадата, он принадлежал Каину, и глава семейства жил здесь, пока находился в городе. Просторный трехэтажный особняк в якобинском стиле из бежевого камня, слегка потрепанный жизнью, с старой черепицей и лозами, увившими стены. На крыше я заметила несколько небольших башенок и флюгер в виде медведя, держащего в передних лапах месяц. Я удивилась, когда увидела строение, столь приятное, тихое место в столице нужно было еще поискать, но этот дом явно строился еще на окраине Кадата до того, как он разросся. Сейчас конечно можно сказать, что мы недалеко от центра — до мэрии и развалин Храма можно дойти пешком. На входе расположены клумбы вдоль дорожки, у дома широкое просторное крыльцо, обрамленное балюстрадой, окна дома на первых двух этажах высокие, справа от крыльца начиналась лестница, ведущая на холм, так же засаженный кустами, и террасу, проходившую на задний двор. Сейчас, к сожалению, оценить эту красоту было сложно, но в будущем я надеялась увидеть этот участок в полном цвету.

Проскользнув на задний двор, я заметила у дальней садовой стены большую ванну, выложенную кирпичом, рядом с ней приютилась скамейка и множество растений, за которыми явно не ухаживали. Двойные железные ворота, расположенные рядом, вели на территорию темной церкви, там, как говорил Каин, сейчас служит Элей, и с ним при желании всегда можно связаться и поговорить. Чуть дальше с восточной стороны я заметила небольшую беседку и заросший пруд, где давненько не прибирались.

При осмотре дома изнутри я выяснила несколько вещей. Во-первых, что грустно для меня, тут не было алхимической лаборатории. Небольшая пристройка, несколько отличавшаяся по цвету с более старыми стенами, пустовала, и теоретически там я могла бы расположиться, но это займет немало времени. Вроде бы раньше это был зимний сад, но сейчас он уже давненько заброшен и вычищен. Во-вторых, в доме была объемная библиотека на объединенных первом и втором этажах и с металлической спиральной лестницей, по стенам располагались многочисленные полки, на нижнем ярусе стоял камин, рабочий стол у окна и пара мягких диванов с журнальным столиком и старомодными лампами. В-третьих, здесь обнаружилась хорошая кухня, за этим явно следили и слуги, встреченные мной там. Они не имели ничего против моей готовки. Не думаю, конечно, что Каин даст мне вот так легко прохлаждаться, но все же я надеялась отдыхать время от времени здесь, пускай даже когда никто не видит. Жаль нельзя было перевезти кухарку из поместья и желательно еще и тамошнюю террасу, слепленную из окон. Увы, места здесь явно меньше, хотя надо отдать должное, строили с умом, не тратя помещения впустую. Что касается общего убранства, то тут все так же, как и в поместье: обшито панелями из темного дуба, на полу синие дорожки с узорами, я узнала в них изделия из Зара, настоящая редкость, кочевники нечасто вывозили на продажу подобное. На первом этаже, помимо прочего, располагался музыкальный зал, несколько пустоватый, так как сюда еще не заказывали фортепиано или что-то подобное. Дальше небольшая столовая с напольными часами в мой рост и длинным столом накрытым зеленой скатертью, а во главе дома уютная гостиная с высоким камином, чья облицовка была выполнена в виде скульптур девушек, держащих виноградные лозы. Посмотрев на них, я почему-то отчетливо узнала руку мастера — тонкие линии мрамора с множеством вырезанных узоров периодически складывались в знакомые мне руны, отгоняющие злых духов от дома и защищающие домашний очаг. Даже не представляю, работали ли они на самом деле, но вспоминая Ягу, не могу сказать, что эта женщина делала что-то зря.

Ты так постарался над этим местом, неужели у злобного кровожадного некроманта было столько времени, чтобы вырезать статуи для камина?

Я жил больше трех веков, этого времени хватит, чтобы весь дом украсить мрамором.

Но зачем? Тебе просто нравилось? Или ты тут жил?

Здесь жил очень важный для меня человек.

И кто же?

Хм-м… Твой брат назвал ее Лилит, она была родом не из этих мест, но я очень хорошо ее знал, и потому распорядился сделать дом по ее вкусу.

Вау, и ты для нее сделал этот камин, видимо, она была действительно важна.

Да. Была.

Его голос казался несколько обреченным, будто он действительно сожалел о чем-то. Почувствовав, что отдавила Ньярлу его какую-то старую мозоль, я решила свернуть общение и прошла на второй этаж. Здесь располагались спальни семьи, и мне досталась одна из дальних, с балконом, как и просил для меня Гани. Сумки и чемоданы с вещами стояли посередине, и, осмотревшись, я принялась разбирать пожитки. Большинство предметов конечно относилось к алхимии, и их придется унести вниз в пристройку, но было еще и кое-что, что подарили мне на прощание Милана, Ерит и Эхион: это книги о травах, о готовке, об истории страны и старое собрание сказок и легенд, принадлежащее когда-то Каину. Милана сказала, что эту книгу он очень любил, и когда горничная ухаживала за измученным пытками некромантом, она почти каждый день читала ему эти сказки, чтобы порадовать и занять господина. Держа в руках этот потрепанный том в тканевой обложке елового цвета и кожаным корешком, я испытывала смешанные чувства, не понимая, как относится к такому подарку. Стоит ли его оставить себе или просто вернуть Каину? Насколько понимаю, он не притрагивался к книге с тех пор, и, наверно, она будет ему напоминать о тех днях, когда он беспомощный лежал в кровати, раз за разом убегая от неприятных чувств в эти странные истории. Подумав об этом, я почувствовала безумное любопытство, стоит сначала ознакомиться с содержимым, прежде чем решать судьбу этой вещи.

Открыв книгу и пролистав содержание, я заметила на титульном листе имя автора Кратейя, ниже от руки красовалась подпись: Только тот, кто знает свою судьбу, может ее изменить, но в силах ли ты сделать это, Лили?

Перелистнув страницы, я пробежала глазами строки, повествующие о Вирбие, человеке из первого народа, что создал храм в честь своей многоликой богини. Конец истории был крайне грустным, так как при нападении еретиков Диана не смогла уберечь своих последователей, а ее возлюбленный умер на ее же алтаре, молясь о защите для своей госпожи от иноверцев.

Следующей историей был рассказ о путешествующем маге, что в чужих землях встретил прокаженного. Мужчина в лохмотьях и язвах скитался по дорогам, отпугивая от себя людей, к его шее был привязан специальный колокольчик, чтобы всякий заранее слышал об изгнаннике и мог его обойти. Скитальца не пускали в города и деревни, травили на него собак, и за годы мытарств по дорогам он почти потерял человеческий вид, но когда на мага напали разбойники, этот прокаженный попытался помочь и защитить. Так, путешественник и изгнанник узнали, что держат в своих руках одну и ту же темную силу, что помогла им спастись и добраться до свободных земель.

Далее история о Спасителе. Я уже подумала, что здесь будет альтернативный пересказ библии или что-то такое, но уже с первых слов почувствовала, что эта информация может быть важна:

«В мире, потерянном во времени, в далеких землях Эйре, жила раса существ, что назывались Туата де Данаан. Это великое племя барды воспевали как самое красивое, самое изысканное в одежде и вооружении, самое искусное в игре на музыкальных инструментах и самое одаренное умом из всех, кто когда-либо жил в тех краях. Их пресветлая богиня-мать Дану заботилась о своем народе и помогала им, поддерживая своих детей, а ее главной целью был поиск бессмертия и процветания, отобранных демонами очень давно. <…> Чужаки пришли на континент и оттеснили народ туата, оставив им лишь мертвый лес в северной части земель. Холодные неплодородные почвы не могли прокормить целый народ, туата гибли в чуждых краях, и Дану пришлось отдать свою жизнь, чтобы напитать лес своей силой. Так, туата потеряли последнюю из своих божеств, но обрели новый дом.

<…> В краях Туата де Данаан появилась дева, наделенная прежней силой их почившей богини, говорили, что она божий посланник, подарок для отчаявшихся светлых детей. <…> Дева смогла спасти короля от терзавших земли демонов, что, расползаясь от темного материка, все чаще набредали в благословенный лес туатов. Блаженный народ в ответ на помощь отдал деве часть своей мудрости и, поддержав ее начинание, помог в путешествии по другим материкам, очищая землю от скверны. <…> Через года даже темный материк сдался под натиском Светлейшей, что своей силой смогла подарить шанс на счастье всему миру. <…>

Великая дева принесет еще большее благо на земли свои и, может быть, когда-нибудь вернет родину Эйре исконным хозяевам.»

— Ну и сказочки у вас.

Оставь себе эту книгу, это важно, Каин все равно наверняка уже выучил ее наизусть.

— Хорошо, — Задумавшись я постучала ногтем по обложке. — Богиня-мать Дану, это ведь не Луна, а их какая-то собственная богиня?

После катаклизма осталось не так много могущественных первых людей, и во время переселения народов многие из них стали пророками, богами и покровителями для новых поколений. У светлых таких покровителей немало, и хоть они и не были богами по своей сути, сила или какие-то выдающиеся способности дали повод причислить их к церкви и верованию.

— Оригинально, откуда ты вообще это знаешь?

Я не зря вел общение с кочевниками.

— Хм… Так у них действительно много знаний? Может они действительно смогут отправить меня назад?

Они не смогут, но то, что они хранят, сможет помочь в некоторой степени.

— В некоторой степени?

Все будет зависеть от того, как сложится наша судьба.

— Наша? Ньярл ты мертвец, какая там судьба у тебя может быть? Или боги еще могут воскресить тебя?

Никто не может воскрешать, это противоречит мирозданию…

Ньярл замолчал, будто обдумывая свои следующие слова, я чувствовала, как сложно ему объяснить мне свои мысли. Само соседство с ним напоминало мне жизнь двух абсолютно разных людей в одной комнате.

Самые сильные существа первого народа могли переродиться, сохранив воспоминания о своей старой жизни.

С помощью ритуала?

Нет. Ритуал это лишь замена, более слабая и топорная, но тем не менее оно как-то сработало.

И ты при желании выжжешь мое сознание, забрав себе тело?

Если этого потребуют обстоятельства.

Это, например, какие?

Например, если ты решишь все бросить и сбежать.

Ммм, какая огромная свобода выбора

Ты все еще владеешь телом, а я лишь консультирую тебя.

Я думала у тебя не хватило сил меня уничтожить.

Не хватило, но ты с тех пор упорно развивала свою магию.

Так вот для чего эти уроки, чтобы ты смог при желании убить меня? И, обучаясь, я отдала клинок в руки своего врага.

Софи, я тебе не враг…

Замолчи! Заткнись, заткнись, заткнись, заткнись, я не хочу тебя слышать, не хочу…

Сжав в руках книгу, я несколько раз вдохнула и выдохнула, стараясь унять чувства. Горло перехватило, и я, подняв голову к потолку, сделала очередной глубокий вдох, тщетно унимая подступающую панику.

Нужно отвлечься, иначе снова придется пить успокоительное.

Перелистнув несколько черно-белых иллюстраций, изображающих высокую статную девушку в легких доспехах и с луком в руках, я перешла к чтению следующего рассказа. К сожалению, тут было все еще хуже, чем в предыдущих, так как там юная, прекрасная дворянка выходила замуж за короля, который, вскоре обезумев, убивает ее и общих с ней детей, не узнав в них своих близких. Кончилось все тем, что король наложил на себя руки, едва смог осознать, что натворил, ненавидимый всеми, презираемый за казни и предательство своих верных подданных.

Резко захлопнув книгу, я встала с пола, застеленного изумрудным ковром, и, обойдя оставшиеся коробки, подошла к кровати.

— Ладно, видимо пора спать.

Отложив книгу на прикроватный столик, я переоделась и поспешила забраться под одеяло. Впереди ждал новый сложный день и море работы, оставленной Каином в столице до моего прибытия.

***

Утро началось с суматохи. Я встала самой последней, поэтому не попала на общий завтрак, и, натянув на себя халат, вышла из комнаты, спускаясь вниз к кухне. Проходя мимо гостиной, я заметила, как суетится Аван с парой горничных, обсуждая предстоящую поездку, они собирали вещи, договаривались купить что-то и связаться с парой гостиниц по дороге, чтобы для госпожи заранее были подготовлены комнаты. Гемера вылетела со стороны библиотеки с охапкой книг и, мимоходом поприветствовав меня, сбежала в прихожую, вручив поджидающему ее водителю ношу.

— Маам, я убегаю на курсы, буду поздно!

Натянув пальто и шляпку, девушка помахала всем и вышла с помощником за дверь. Стоило Гемере скрыться, из столовой вышел Каин, уже одетый в уличную одежду, легко поцеловав сестру в висок, он уточнил время ужина и тоже ушел из дома. Аван, попрощавшись с братом, забрала горничных и направилась к кладовым, обсуждая количество провианта в дорогу.

В нагрянувшей тишине, я внезапно поняла, что до сих пор стою на середине лестницы на первый этаж и осоловело оглядываю дом. Несколько непривычно видеть такую оживленность после жизни в сонном спокойном поместье.

Чувствую себя какой-то лишней.

Сделав шаг вперед, я снова остановилась и нервно постучала указательным пальцем по перилам. К горлу подкатил ком, но я упорно отгоняла мысли о своей семье. Не нужно лишний раз бередить старую рану и думать о том, чего уже никогда не случится.

— О, Фина, ты проснулась, я тоже поздно встаю, идем завтракать.

Гани спустился ко мне и, подхватив под руку, повел в сторону кухни. На щеке брата отпечатался след от ткани подушки, а темные волосы казались единым гнездом с торчащей из него парой белых перьев.

— Судя по твоему виду, ты замечательно выспался.

— Ты тоже, раз забыла куда шла.

— Я просто задумалась о всяком. Сегодня много дел.

Мы зашли на кухню и, выкрав у повара чай с бутербродами, сбежали в библиотеку, расположившись на диванах среди неразобранных книг.

— Для начала, нам нужно немного прогуляться и зайти к Каину, он обещал дать контакты человека, что найдет место для академии. У меня на примете есть пара вариантов с заброшенными после войны усадьбами, вдруг что-то можно отреставрировать. — Гани, покопавшись в сложенных на столе и полу стопках, нашел пару черно-белых фото, где были запечатлены достаточно старые имения.

— Не-ет, мне проще взять чистый участок, чем разбираться с развалинами. Я хочу сделать что-то, что точно будет говорить обо мне, уникальное место, где, может быть, в будущем я найду свой покой.

— Ты так говоришь, будто собираешься там умирать.

— Кто знает, но скорее проводить исследования.

— Каин все равно стребует с тебя объяснения, зачем тебе вообще нужна эта академия.

— Я знаю.

Но вот зачем оно нужно богам, до сих пор не имею понятия. Будто академия и прочие блага в этой стране не появились бы без моего участия.

Задумавшись на минуту, я нервно прикусила кончик ногтя, уставившись в пол. Может своим присутствием я уже успела что-то изменить? Смог бы Каин отразить нападение в Кадате, и кто бы пострадал там? Приблизился бы Гиб хоть к кому-то из семьи? Сложно сказать, но как минимум погиб бы брат, а что за этим последовало, уже неизвестно.

Ты слишком рано делаешь выводы, ты еще не видишь всей картины происходящего.

Да-да, я знаю. Уже сегодня ночью меня ждет новый вклад в жизнь этой страны.

Услышав вновь голос Ньярла, я в очередной раз подумала о цитате одного из моих любимых писателей:

«Люди думают, что будут счастливы, если переедут в другое место, а потом оказывается: куда бы ты ни переехал, ты берешь с собой себя.»

Я так хочу сбросить собственную кожу, стать кем-то другим, чтобы этот жуткий груз остался позади, и все кончилось как страшный сон.

— Фина, ты какая-то задумчивая сегодня. — Гани наклонился ко мне и прикоснулся к моему плечу.

Покачав головой, я вынырнула из неприятных мыслей.

— Просто решаю, как много я могу сказать Каину, на самом деле я предпочла бы не рассказывать ни о чем вовсе.

— Ты боишься, что он помешает?

— Нет, но у меня чувство, что чем больше я сохраню в тайне, тем легче мне будет выжить в будущем.

Брат с некоторым огорчением посмотрел на меня, но, пожав плечами, потянулся за чашкой чая.

— Это твое право, и я в любом случае тебя поддержу, пока ты не вредишь нашей семье.

— Я не стану вторым Момом.

Губ Гани коснулась грустная улыбка.

— Ловлю на слове.

Маковый цвет

Прошло немало времени с тех пор, как я вернул Леброна в его королевство, и я надеялся, что после этого стану свободен и смогу сам распоряжаться своей судьбой. Но умирающий король будто клещ, впившийся в мою шею, связал меня клятвой, помочь его сыну и дать ему взойти на престол. В Целестии я занялместо главного придворного мага, став самым молодым представителем этой должности, чем в одночасье нажил себе немало врагов. Отношения с принцем также не складывались, он боялся, остерегался меня и не доверял, хотя я был самым близким ему человеком все эти годы и единственный мог защитить этого мальчишку.

Леброн будучи подростком не раз сбегал с моих уроков магии, прятался от меня во дворце и подкупал слуг, чтобы запутать меня и не дать его найти. Со временем эти детские шалости начали приобретать более серьезную проблему, так как даже при встрече с послами или другими представителями народов он стремился отвлечь меня и не давал присутствовать на собраниях. Я стал изгоем во дворце, и слуги вместе с королем всё больше избегали меня, словно бы меня не существовало. Таким образом, я все меньше показывался на балах и приемах, стараясь не привлекать внимания, скрываясь в тени и выполняя свою клятву на расстоянии.

Знал бы принц сколько сил я вложил в его безопасность, сколько человек мне пришлось уничтожить за кулисами этого жуткого театра абсурда. Порой я не мог очистить свои руки от крови, а доказать причастность к заговору или покушению большинства умерщвлённых мной аристократов я попросту не мог. Кочуя из сознания в сознание, я раз за разом очищал окружение короля, находя врагов даже там, где их быть не могло. Все это накладывалось на меня словно растущий снежный ком, Леброн видел, что некоторые его подданные внезапно исчезали, переезжали и пропадали без вести, но тоже не мог мне ничего предъявить, так как я все еще был рукой его почившего отца, и выгнать или наказать меня он не имел права, король четко прописал мои обязанности, и я имел некоторую неприкосновенность благодаря клятве. От чего принц сердился, а люди, окружавшие его, все чаще шептали ему на ухо о том, какое чудовище он держит в замке.

Я стал рабом своей доброты, надеялся, что когда-нибудь я смогу заслужить доверие Леброна, и может быть, даже через сто лет, мое положение даст мне возможность освободить темных магов от гнета преследования, если буду достаточно терпелив. В конце концов, я знал, что выдержу и не такое испытание, если от этого действительно будет толк.

Находясь в то время в столице, я насколько это возможно, искал некромантов подобных мне и благодаря своей дурной репутации, обросшей как колтуны на уличном псе, слухами, у меня получилось собрать вокруг себя некоторое количество помощников, что словно ищейки шерстили столицу и близлежащие к ней поселения. Спустя еще какое-то время я смог забрать и детей, оказавшихся в церквях светлых. Малолетние рабы с ошейниками и цепями доживали максимум до десяти лет, пока их силу можно было еще подавить и контролировать, после их требовалось уничтожать, чаще всего замаривая голодом в подвалах или отравляя ядом. Все максимально аккуратно и чисто, вид детей на костре в столице не приветствовался. Конечно, ввязавшись в дела храмовников, мне пришлось чуть ли не сражаться за возможность сделать так как я хочу, Леброн тоже кривил губы и не хотел ни с кем ссорится, но даже он понимал, что нынешний порядок ужасен, поэтому я смог достучаться до него, пообещав, что я займусь избавлением столицы от темных и сам буду вершить их судьбу, если кто-то навредит честным светлым жителям. Столь небольшой, но важный для меня компромисс развязал мне руки, собрав часть наемных рабочих и выкупив целый корабль, я начал перевозить некромантов в Сомну. Это было безумно дорого и не слишком быстро, первых поселенцев мне пришлось отправить к деревне, где их точно не прогнали бы и помогли организовать, но моя победа дала мне еще немного сил.

В конце концов, приблизилось совершеннолетие принца и его коронация. В столицу съезжалось все больше народа, следить за всем стало сложнее. Пришлось почти забыть про сон, и я все чаще обнаруживал в своей еде яд. Проверка слуг не дала совершенно никаких результатов, и еда, приносимая мне из кухни, должна была быть чистой, но тем не менее — печенье из мышьяка, пирожки с аконитом или грибные запеканки с поганками я видел не реже двух раз в неделю и только у себя. Крайне странный почерк, учитывая, что в столице при желании можно было найти и более действенные средства чем эти, и кто-то меня явно недооценивал.

В своих поисках я решил обратиться к Леброну, хотя бы предупредив его об опасности. Навряд ли бы он прислушался и стал переживать по поводу моей возможной смерти, но это как минимум дало бы информацию о том, что сейчас происходит в замке. Принц как и всегда скрылся где-то в отдаленных комнатах, запретив слугам сообщать о своем местонахождении, но я не торопился и, прощупывая магией окрестности, прогуливался по территории, наслаждаясь минутами покоя. Вскоре, в саду я почувствовал небольшой сгусток силы, и хоть это и не был принц, я решил проверить, кто именно предпочитает отдыхать в одиночестве так далеко от стен замка.

Стоило мне подойти ближе, как моему взору открылась белая кованая ажурная беседка, утопающая в буйном цвете роз и клематисов. Внутри был застелен стол, на нем разместились сладости в многоярусных вазах и тонкий фарфоровый сервиз, украшенный бабочками. Услышав мои шаги, из беседки выглянула эльфийка, наверно, самая прекрасная из тех, что я когда-либо мог видеть. Ее светлые локоны спускались почти до земли, тонкие руки закрывал легкий, полупрозрачный палантин, длинное платье подчеркивало стан и открывало хрупкие плечи и ключицы. Девушка вздрогнула, увидев меня, но не испугалась и пригласила внутрь на свободное место перед ней. Несколько оробев от такой неожиданности, я принял приглашение, тайком даже от себя понадеявшись, что, хотя бы здесь не увижу ядовитых угощений.

— Меня зовут Люмиэль, можно просто Люми или Люмия. Угощайтесь, я по привычке попросила накрыть на двух человек, но мой брат сейчас слишком занят, чтобы посещать мои чаепития, а больше я никого здесь не знаю.

Люми вежливо улыбнулась и налила в мою чашку чай с мятой. Я покорно поблагодарил ее и прикоснулся к ручке.

— Мое полное имя я думаю вам ни к чему, но можете звать меня Ньярл, придворный маг Целестии. Рад составить вам компанию здесь.

Эльфийка чуть вздрогнула и подняла на меня взгляд своих выразительных глаз, цвета весенней травы.

— Ньярлатхотеп, правильно?

— Да, если вам так угодно.

— Простите, это наверно прозвучит грубо, но вы же сильный маг? И насколько я слышала, за вами тянется целый шлейф из смертей, что вам приписывают.

Я покорно кивнул и собирался уже встать из-за стола, но Люми поймала мою руку в каком-то отчаянном жесте, вцепившись в меня. Я услышал, как быстро забилось ее сердце, и как дрожит ладонь. Шепотом эльфийка затараторила что-то, пригнувшись ко мне.

— Простите, простите пожалуйста, я знаю, такое не просят, но мне очень нужна ваша помощь. Я не знаю кого еще попросить об этой услуге.

Заметив, что девушка готова была расплакаться, я все же встал из-за стола, и, обойдя его, опустился на одно колено перед стулом эльфийки.

— Прошу вас, успокойтесь, я выслушаю все, что вы скажете и не беспокойтесь, нас здесь никто не сможет услышать.

Люмия закивала и, не отпуская мою руку, будто я мог исчезнуть, если она перестанет ее держать, отпила чай.

— Я… да, простите, я так долго молилась… Солар говорил, что я смогу найти помощь здесь, но попасть сюда было так сложно, я почти потеряла надежду. — сделав глубокий вдох, она пригнулась ко мне и заглянула в глаза. — Вы ведь отмечены богами, Ньярл? Я слышала, вы несете в себе их силу, потому вас никто не может убить или навредить вам.

— Это не совсем так, я действительно силен, но не бессмертен.

— Ясно, но вы как маг не имеете себе равных, ведь так?

— Так, пока я не нашел кого-то сильнее себя.

— Тогда могу ли я попросить вас об услуге? Вы можете взять за нее что угодно, только прошу вас выполните ее.

— Что за услуга? Вы хотите кого-то убить?

— Не совсем… хотя если придется, то это будет крайняя мера. — эльфийка замялась, опустив глаза в пол, ее беспокойные пальцы нервно теребили мою ладонь, так что я всерьез обеспокоился душевным состоянием девушки. — Я… Понимаете, я люблю своего брата, правда, он очень умен и очень важен для нашего народа, но я никогда не хотела выходить за него. Эта жуткая традиция, вымирание расы и эксперименты довели эльфов до того, что Солара слышу теперь только я, это ужасно…

— Постойте, прошу, давайте по порядку.

— Ах, простите, я в последнее время сама не своя. — Люми отпила еще чая, запах мяты и мелиссы в беседке усилился. Забрав пустую уже чашку, я принюхался к напитку, различив еще парочку успокаивающих трав. — Я, наверно, зря вас побеспокоила, боги, я не представляю, как можно мне помочь, как вообще можно предотвратить хоть что-то, но я попытаюсь рассказать вам все по порядку. Простите, я ужасная рассказчица.

Эльфийка прикоснулась кончиками пальцев к своим губам и, погрузившись в свои мысли, продолжила говорить.

— После катаклизма эльфы, как и все расы, претерпели сильные изменения, наш процветающий народ стал не таким обширным как раньше, а вытеснение светлыми с материка окончательно разорило нас, заставив цепляться за жизнь любой ценой. Мы вымираем, наше здоровье уже не такое как раньше, и все больше наших девушек уходит к людям, рожая полукровок, так как в браках между собой у нас появляется от силы один-два ребенка. Хоть пока это и незаметно, мы угасаем, наша магия, наша связь с богами обрывается нить за нитью. Я просила Солара помочь, но он говорит лишь ждать, и сейчас увы ничего нельзя изменить. — Люмия опустила плечи и сжала мою ладонь. — Мы больше не можем ждать. То, что придумал мой брат ужасно, я не могу рассказать или объяснить это, но он нашел возможность забирать силу из земли, подаренной нам нашей покровительницей Дану. Он считает, что, забрав всё и распределив между нами, мы снова обретем силу, а затем и власть, чтобы захватить и другие земли, забрав их магию себе. Я пыталась это предотвратить, не раз сбегала из леса, но он каждый раз меня находил и подчинял себе, это так больно.

Девушка поджала губы, на ее глазах выступили слезы.

— Ньярл, он очень силен, а я единственный ключ к силе леса, что у него есть. Помогите мне сбежать и, если не получится, убейте его, я не могу больше терпеть это и не хочу, чтобы мои дети проходили через это. Вы поможете мне? Прошу вас.

Придержав руку эльфийки, я прикоснулся губами к тыльной стороне ее ладони.

— Я не могу сейчас сделать то, что вы просите, я связан клятвой с Леброном, но после коронации я смогу приехать к вам и помочь, вы дождетесь?

Девушка, шмыгнув, закивала и натянуто улыбнулась.

— Я постараюсь.

Мне пришлось собрать в руки всю свою волю, чтобы не увезти эльфийскую королеву прямо сейчас, к сожалению, я пока не мог это сделать, мне пришлось бы самому защищать ее на протяжении всего пути, оставив принца одного в замке. Смог бы я уговорить Леброна помочь? Конечно нет, этот трусливый засранец точно не пойдет против эльфов, и всего через пару недель мои слова потеряют всякий вес при дворе. Время словно вода утекало из моих рук, и сколько бы я не старался это предотвратить, влияние на принца и его собственное желание избавиться от меня не давали мне возможности быть уверенным в завтрашнем дне. Я хотел остаться здесь, хотя бы как наемник — убийство, это пока лучшее, что мне дается, и из столицы на вырученные деньги я смогу поддерживать свою сеть гончих. Это был бы лучший исход из возможных, но повезет ли мне? Кто знает.

День коронации становился все ближе, заканчивая все свои текущие дела, делая записи и заметки, я хотел оставить всю имеющуюся информацию о магии будущим поколениям придворных магов. Искренне надеясь, что они смогут найти дневники, запрятанные в кабинете. Леброн, погруженный в суету подготовки, кажется, даже забыл о моем существовании, видимо решив, что я сам уйду, как только придет время. Я же честно исполнял свой долг даже в последние дни, когда большая часть проблем касалась в основном незваных гостей, пробравшихся во дворец и эмоциональных аристократов, выясняющих отношения между собой.

Одной из самых главных заноз того времени оказалась маркиза Кристина Нолан, внезапно пожелавшая увидеть меня сразу по прибытии во дворец. Родители наверняка отправили ее ко дворцу, надеясь найти подходящего жениха, возможно даже попасть во внимание к самому королю, но девушка бесстрашно и глупо прицепилась ко мне. Я уверен, слуги каждый раз отговаривали маркизу встречаться со мной, как минимум оттого, что найти меня во дворце или вне его было почти невозможно, но она упорно отправляла их, дабы пригласить меня на чай, обед, ужин или любые другие посиделки. Поначалу я даже уделял ей время, решив, что, как и Люми, ей нужна была помощь. Затем я подумал, что ее кто-то специально подослал, чтобы узнать что-то у меня, не выдержав, на одной из встреч я смог аккуратно прикоснуться к ее сознанию и не увидел ничего кроме шума каких-то сиюминутных хотелок, дурного воспитания и набора странных фетишей. Сказать, что я был разочарован потраченным временем, это ничего не сказать. Кажется, я ушел с чаепития даже не попрощавшись.

С тех пор, я отклонял любые приглашения и старался не появляться рядом с ее местами отдыха, хотя девушка еще не раз искала встречи. Я же искал встречи с Люмиэль, но эльфийка редко выходила из своих комнат, предпочитая отдых на балконе. Ее брат Аргиан во всем цвету часто обедал с Леброном, выказывая поддержку новому монарху и расточая улыбки слаще меда всем желающим. Насколько я знаю, он не слишком распространялся о том, что его супруга является его сестрой, хоть и навряд ли его кто-то бы за это осудил. Эльфы в надежде сохранить чистоту крови практиковали подобное уже не первое поколение, что не мешало правителям заводить интрижки с смертными дворянками на стороне в таких политических поездках. Аристократы, конечно, не приветствовали подобные связи, так как законного брака у девушек быть не могло, но полукровка, рожденный в таких связях, считался большой удачей и ценностью для всего рода. Таких детей в будущем можно было крайне выгодно женить, а если очень повезет, то пристроить к эльфам в качестве свиты, благодаря чему вся семья могла улучшить свое благосостояние. Сама эльфийская королевская чета не обращала внимание на бастардов, не считая их частью своего народа, если только ребенку не повезло родиться достаточно близким внешне к высшим сородичам или с выдающимися магическими способностями, тогда его могли приблизить ко двору, что впрочем не гарантировало бастарду легкую жизнь.

День совершеннолетия Леброна начался с изумительного завтрака — творожная запеканка с тисовыми ягодами. Покатав их по тарелке, я с усталостью заметил, что цианид был бы куда эффективнее. Отказавшись от угощения, я натянул на себя костюм, привычную темно-синюю мантию, и прицепил к ремню поясную сумку с маленькими пузырьками самых необходимых зелий. За окном на улице суетились слуги, выставляя последние украшения. Мысленно я прощался со старой жизнью, готовясь к переменам, что мне принесет этот день.

Собрав все важные документы, я первым делом отправился в порт, проконтролировав отплытие своего корабля. В этот раз я постарался уместить там больше людей, на случай, если у меня не будет возможности заняться этим в ближайшее время. Вернувшись, я тенью прошел к комнате Люмиэль, проследив, чтобы ее брат точно вышел из комнаты, забрался в спальни этажом выше и спрыгнул на балкон королевы. Люмия сидела в кресле возле камина и сонно пила чай. Удостоверившись в отсутствии слуг, я вошел в комнату и присел перед эльфийкой.

— Госпожа Люмиэль.

— Ммм?

Девушка едва обратила на меня внимание, ее затуманенный взгляд не мог сфокусироваться на чем-то, рассеяно блуждая по комнате. От нее шел сильный запах трав, прикоснувшись к сознанию королевы, я увидел лишь пустоту и какую-то липкую, неприятную дрему. Инстинктивно протянув руку, я забрал чашку чая у эльфийки и попробовал напиток. Странный вкус коснулся языка, и спустя секунду я узнал привкус опиума.

— Боги…

Вылив остатки обратно в чайник, я вынес его в ванную и вытряхнул содержимое в туалет. Королева все так же смотрела на стену, словно оставленная кем-то кукла, ее служанки даже не удосужились переодеть свою госпожу, оставив ее в длинной ночной сорочке на весь день. Достав из поясной сумки небольшой мешочек с аккуратно скатанными, мелкими, глиняными шариками, включающими в себя мед и ягоды можжевельника, я взял пару из них, удостоверился в чистоте воды в графине на тумбе, налил ее в стакан и заставил эльфийку проглотить глину. Сделать это так, чтобы Люми не захлебнулась, было не просто, но в конце концов у меня получилось. После этого я прикоснулся кончиками пальцем к ее вискам и отдал достаточно сил, чтобы девушка смогла проснуться.

— Что происходит?

— Тише, сосредоточьтесь на мне, смотрите мне в глаза.

Поймав взгляд королевы, я постарался очистить ее разум, израсходовав на это еще немалую порцию запаса магии.

— Я очень надеюсь, что вы не сами решили увлечься опиумом и это лишь досадная оплошность слуг.

— Опиум? Нет, ничего такого не было, мой брат заварил для меня чай, он очень добр ко мне…

Не ожидав такого ответа, я постарался пробраться в память эльфийки, но не обнаружил там нашей встречи, а все воспоминания о жизни в Шепчущем лесу, были словно полустёрты, затянуты мутной пленкой.

— Простите, а вы случайно не Ньярлатхотеп? Солар рассказывал о вас, о том, что вы поможете мне… в чем-то… в чём? — посмотрев на меня, она вдруг улыбнулась. — Он говорил про ваши золотые глаза, словно солнышки, их ни с чем не перепутать.

В дверь покоев неожиданно постучали, слуги принесли обед для королевы и мне спешно пришлось уйти от Люмии, выскользнув обратно на балкон. Девушка не позвала меня обратно и ничего не спросила, оставшись сидеть в кресле, такая хрупкая и ослабшая, что ее жизнь мне виднелась пламенем свечи на ветру.

Дальнейший мой путь лежал в покои будущего короля, я знаю, что он будет слишком занят, чтобы выслушать меня, но я обязан был хотя бы попытаться донести до него свои опасения. Поднявшись на этаж выше и проскользнув в отдельное крыло, вместо опочивальни Леброна, я нашел его за примеркой костюма в окружении десятка слуг. Белый приталенный камзол в пол, расшитый золотом и бриллиантами, свободные рукава на эльфийский манер, волосы, завитые волнами и убранные от лица небольшой заколкой в форме солнца. Таким собирался предстать перед всеми новый король, новый помазанник божий и чуть ли не воплощение самого Солара.

— Ньярл, ты хотя бы сегодня мог сделать лицо попроще, неужели ты не рад за своего короля?

— Ты еще не король Леброн, но я конечно за тебя рад.

Жестом дав понять слугам уйти, я дождался пока мы останемся одни. Принц даже, не повернувшись ко мне, рассматривал себя перед большим тройным зеркалом, кажется обитая где-то в облаках.

— Я говорил, что меня пытались отравить, и я, кажется, нашел того, кто это сделал. Люмиэль эльфийская королева была отравлена опиумом в чае, который ей дал ее брат Аргиан. Так же он как сильный маг мог воздействовать на слуг, готовящих мне еду, так как они явно не понимали, что творят.

— Ты решил меня расстроить новостями? В такой важный день, Ньярл, у тебя есть совесть? Может потом это обсудим? — Леброн повернулся-таки ко мне, недовольно отбросив белую прядь за плечо.

— Мой принц, у вас могут быть проблемы, если эльфийка умрет здесь.

— С чего ты вообще взял, что это должно как-то меня касаться? Ее брату виднее, что он делает и имеет полное право давать ей опий, женщины иногда бывают чересчур истеричны или волнительны, всякое бывает.

— Она успела сообщить мне, что ее брат замыслил недоброе и просила помочь ей сбежать.

— О боги, Ньярл, какой из тебя спасатель? О чем ты вообще? Это пустой разговор, я не собираюсь ни во что вмешиваться, а Аргиан уже жаловался на тебя и твои попытки поговорить с Люмиэль. Оставь их в покое, у тебя же была своя пассия, неужели тебе мало?

Опешив от столь неожиданной новости, я приподнял бровь и сел в кресло у зеркала.

— Это какая?

— Ну та, маркиза как там ее, кресты… Кристина да. Она уже всем подругам похвасталась о ваших свиданиях.

— Сколько нового я о себе узнаю из чужих уст. — побарабанив пальцами по подлокотнику, я отложил эту проблему в дальний ящик. — Значит помогать Люмиэль ты не станешь?

— Я верю ее брату. — Леброн лениво махнул рукой, будто отгоняя от себя надоедливую муху, и снова отвернулся к зеркалу.

— Что ж, тогда я предупреждаю, что уеду сразу после коронации. Мои обязанности выполнены в полной мере, до праздника я тебе умереть точно не дам, а дальше поступай как знаешь.

Встав с кресла, я поклонился принцу и вышел из примерочной.

Примечание автора:

Глиняные шарики: Приблизительно в 16 веке, практиковались эксперименты с ядами на приговоренных к смерти людях. Смертник мог вместо виселицы выбрать яд, и если ему повезет выжить, освобождался из под стражи. Тогда же был зафиксирован случай: висельник выпив двойную смертельную дозу едкой двухлористой ртути, запил ее вином с красной глиной и выжил, хотя "яд чрезвычайно мучал его".

Опиумной настойкой в ссср лечили болезни желудка, а в викторианскую эпоху использовали как успокоительное и снотворное. Так же является сильным ядом, вызывающим глубокий сон, паралич сердца и легких, приводящий к смерти.

Планы

«…От путешественника я слышал, что далеко на севере пророс вяз из плоти и крови, с проклятыми плодами. Плоды эти, выходя из утробы древа, сочатся злобой и отравляют мир вокруг себя, выпивая саму жизнь…»

«Легенды и предания страны Грёз». Кратейя

Вновь задумавшись о сегодняшнем сне, я дала себе зарок, поискать дневники Ньярла, если окажусь в светлых землях. Мало верится, конечно, что я смогу провернуть подобное в тайне, но может хотя бы Тараниса, друга Аван, смогу когда-нибудь попросить об одолжении. Очень навряд ли, что кто-то из последующих магов нашел эти записи, учитывая, что о работе некроманта при дворе никто ничего не говорит, так или иначе, люди должны были об этом помнить даже сквозь века.

Они могли намеренно уничтожить всю информацию об этом, как видишь, я не был популярен при дворе.

Насколько вижу, не совсем. Та маркиза считала тебя достаточно популярным.

Она понятия не имела, что делает.

Даже так? Надеюсь, ты не был настолько зол, чтобы навредить ей.

Конечно нет.

Закончив завтрак, мы разошлись по комнатам, довольно быстро собравшись на прогулку. Большая часть моих вещей была траурного черного цвета, разбавляли их только кремовые блузки и украшения из изумруда. Каин когда-то сказал, что зеленый цвет рода Блэквудов, но, смотря на эту семейку, я готова поспорить. Ощущение, будто груз прошлого заставляет всех здесь одевать только темные цвета — то ли в память о ком-то, то ли в скорби из-за случившегося когда-то. Иногда казалось, что чья-то незаметная тень маячит на грани чувств, будто смутное воспоминание или образ человека, не как призрак, а скорее, как недосказанность, обет молчания или отпечаток застарелой боли. Чем больше я задумывалась об этом, тем тяжелее было на душе, начинала ныть голова, будто я лезу не туда, куда надо, но любопытство порой неумолимо берет вверх, и я снова разглядываю интерьер, припоминая чей-то тихий смех и глухую тоску.

— Серафина?

Брат появился в дверях так неожиданно, что я чуть не подпрыгнула на месте. Потерявшись в своих мыслях, даже не заметила, как в руках оказались сказания Кратейи.

— Прости Гани, я что-то задумалась. — отложив книгу, я поправила пальто и прицепила на голову шляпку с вуалью, закрывающей лицо.

— Снова? Может ты не выспалась? — брат несколько обеспокоенно посмотрел на сборник, видимо решив, что я увлеклась чтением ночью.

— Скорее пытаюсь вспомнить какой-то сон. Очень важный, но совершенно выпавший из головы. — натянув перчатки, я прошла к Гани и взяла его под руку. — Братец, а ты случайно не знаешь автора этой книги? Уж очень необычные там истории.

Парень прикоснулся к обложке и пожал плечами.

— Вроде бы это кто-то важный, то ли кто-то из магов Храма, то ли Лилит. Никто не помнит доподлинно откуда она взялась, в какой-то момент ее книги начали появляться в магазинах. Это просто собрание мифов и странных историй, ничего более, хотя некоторые тексты вроде бы пересказывают приключения Ньярла. Мама утверждает, что Элея некромант точно нашел на светлых землях, и он был в ужасном состоянии из-за долгого путешествия. — Гани посмотрел на меня и поправил выбившуюся из косы прядь волос. — Надо попросить Каина купить тебе амулет, чтобы спрятать шрамы, я не хочу, чтобы ты чувствовала себя неловко из-за них.

— Мой милый брат, если бы все мои проблемы были только из-за них, это имело бы смысл. Я все равно не слишком часто выхожу из дома, а люди, первым делом обращающие внимание на этот изъян чаще всего уродливы душой, так что считай это неким показателем паршивости человека.

— Хорошо, как скажешь, но я все равно поищу подобное украшение, на всякий случай, пускай это будет подарок.

Оказавшись на улице, мы прошли не к главным воротам дома, а к задней калитке, что вела к темной церкви. Здесь, после полосы деревьев, мы оказались рядом с небольшим озером, за которым как раз начиналось небольшое, серое готическое здание с кружевными витражами в окнах. Это место было закутано в мрачное одеяло из сухих и голых ветвей каких-то кустов, я полагаю, роз, что опутывали стены, будто желая просочиться внутрь. Рядом с церковью расположилась пара хозяйственных пристроек и каменный дом, где по-видимому жил Элей с помощниками. Чуть дальше, перед большими деревянными дверьми храма, дорожка вела на аллею, к круглому двухъярусному фонтану, посреди которого возвышалась скульптура девушки. Незнакомка смотрела вниз на струи воды у ее босых ног и несколько смущенно улыбалась, придерживая край длинного платья. Длинные волнистые волосы спадали с обнаженных плеч, а тонкие пальчики чуть касались губ, будто стараясь сдержать смех. Статуя казалась живой — вот-вот вздохнёт, и я услышу этот звонкий смех, такой же как я слышала там, в комнате.

— Гани, а кто это?

— Лилит конечно. Судя по рассказам, она была крайне романтичной девушкой, и сюда к церкви она часто приходила, чтобы прогуляться возле озера и почитать в тени яблонь, что растут у дальнего края участка. Она мечтала о путешествиях, приключениях и большой любви, поэтому и отправилась на светлый материк, — брат потянул меня на скамейку рядом и, присев чуть в отдалении, продолжил свой рассказ. — Она не похожа была на темную, особенно в понимании светлых, поэтому особых проблем с переездом не возникло, она хорошо скрывала свои способности и, посвятив свою жизнь путешествиям по континенту, смогла поддержать и расширить сеть гончих. Никто не мог заподозрить в миловидной, рыжей хохотушке страшную некромантку. Пока, конечно, король не свихнулся.

Я откинулась на спинку скамьи и, вздохнув, потеребила набалдашник трости, висящий на поясе.

— Что-то не везет светлым с королями.

— Наверное, хотя король-параноик все же оказался лучше своего отца, тот был король бастардов, и нет, не из-за происхождения, а из-за количества ублюдков, рожденных от него. Мне кажется в то время половина столицы получила благородную кровь в потомках, за счет постоянных «балов», где вино лилось рекой, а юношей и девушек свозили со всей страны едва им исполнялось пятнадцать.

— А тот, что был до него?

— М-м, марионетка и трус, им по большей части управляли аристократы, поэтому простому люду пришлось туго. Его больше запомнили за внешность, уж очень он был красив, да и короля-альбиноса считали особенно отмеченным солнцем, хотя особых способностей у него не было. У его сына, этого короля-развратника магии было еще меньше, у параноика магии не оказалось вообще, и только нынешний король выделился и получил власть над разумом. То ли светлые молились усердно, то ли просто повезло.

По аллее пронесся прохладный ветер, теребя остатки прошлогодних опавших листьев по мощеной темным камнем дорожке. Поежившись, я поправила воротник пальто и подняла взгляд на серое, унылое небо, затянутое облаками. Казалось бы, сейчас уже конец апреля, четвертый лунный месяц, и должно хоть немного теплеть, но весна крайне неохотно, лениво, вступала в свои права. Снег, таявший днем, замерзал ночью и превращался в гололед утром.

Гани достал из кармана перчатки и, утеплившись, потер покрасневший кончик моего носа.

— То ли дело наша Сомна — кроме Ньярла тут и не было никого в правителях, и хоть он и не был канонным королем, неплохо все организовал. Наверно, благодаря тому, что не продвигал на важные должности родственников, а хороших исполнителей искал сам.

Поднявшись со скамьи, мы двинулись в сторону центра города. Я думала, стоит ли зайти к Элею, но мне показалось, он может быть занят для простого визита вежливости. Лучше зайти позже, желательно предупредив заранее.

Выбравшись на одну из главных дорог, на которой то и дело сновали повозки, и даже попадались автомобили, мы неспешно шли по тротуару вдоль аккуратных кованых заборчиков и голых кустов, обрамляющих дворы. Людей на улицах встречалось немного, вероятно, большинство горожан сейчас усердно работали, та же Гемера, насколько я поняла, преподавала основы некромантии в столичном вузе, попутно подрабатывая в закрытых библиотеках. Те неразобранные кучи книг в доме были как раз ее личными запасами, собранными за время ее работы из частных коллекций и заброшенных домов.

Добравшись до первого перекрестка, я заметила за углом мальчишку с газетами. На вид ему было не больше лет десяти, в потрепанных шерстяных штанах и рабочей куртке, явно с плеча отца или даже деда. Завидев его, Гани отпустил мою руку и, пошарив в кармане, выудил мелочь. Я, оставшись стоять у перехода, зябко поежилась и поспешила повернуться так, чтобы ветер не задувал в разрез воротника. Невысокий каблук сапога соскользнул на неровной каменной кладке и я, неловко поскользнувшись, чуть не растянулась на дороге. Чьи-то крепкие руки успели подхватить меня и не дать упасть, поддерживая за талию.

— Леди, осторожнее, такие потрясающие девушки не должны так легко падать в мои объятья, а то я могу посчитать, что это судьба.

Изогнув бровь, я посмотрела на говорящего, высокий, смуглый, симпатичный мужчина, средних лет с легкой щетиной, темными волосами, аккуратно зачесанными назад, и довольно милой родинкой рядом с уголком губ. Будто добродушный клоун, он источал любезность и наигранное дружелюбие, улыбаясь мне так, будто я уже согласилась выйти за него замуж, но прошла еще секунда и незнакомец, посмотрев-таки на мое лицо, вздрогнул и инстинктивно разжал руки, обрекая меня на падение. К счастью, к этому времени, брат уже оказался рядом и успел подставить свое плечо.

— Ой, извините, я…

— Были потрясены моей красотой, да-да. — опершись на руку Гани, я поправила вуаль и отвернулась. — Спасибо за помощь.

Оставив смущенного и озадаченного мужчину одного, мы поспешили в сторону администрации.

Здание управления Сомной делилось на три корпуса, из которых одно было отведено для здешней полиции, второе — для управления финансов, а третье, самое большое, как раз для губернского правления, казначейства и управления земледелия. Перед главным корпусом разбит сад для прогулок, состоящий преимущественно из красивоцветущих кустов наподобие сирени, аккуратных, но голых сейчас изгородей, и небольших кленов с лавочками под ними.

Минуя вход с парой охраняющих его мужчин в черных мундирах, мы проскользнули к лестнице и поднялись на третий этаж. Там, перед кабинетом Каина, нас остановила секретарь, невысокая миловидная женщина лет сорока, в строгом костюме и с идеальным пучком темных волос на голове. Поправив свои очки, она строго посмотрела на нас и, узнав Гани, как-то странно поджала губы.

— Господин Каин сейчас занят.

— Он должен нас ждать. — брат замялся и сильнее сжал мою ладонь.

Секретарь, не сдаваясь, поставила руки в бока и хотела было открыть рот, но я ее опередила.

— Почему мне нельзя встретиться с отцом? Неужели он не предупредил вас, что я приеду? Я знаю, что Каин бывает забывчив, но не настолько, чтобы забыть о дочери.

Женщина, разом растеряв свой боевой пыл, еще раз строго посмотрела на Гани и ушла за рабочий стол.

— Проходите.

Кивнув ей в качестве благодарности, я прошла в кабинет и закрыла за нами дверь.

— Отчего она тебя так невзлюбила, Гани?

— Наверно, обо мне до сих пор ходят слухи. Не вини ее, я понимаю, насколько грязной может быть народная молва. Кто-нибудь да решил, что я живу у дяди в качестве любовника.

От дальней стены, у которой расположился большой стол с множеством бумаг и парой кресел, послышался спокойный голос Каина.

— За такие слухи я бы предложил отрезать языки.

Сняв шляпку, я чмокнула брата в щеку и прошла к окнам, посмотрев через них на сад.

— Всем рты не заткнешь, скажут, что пытаешься таким образом утаить правду.

Каин, заполняя какие-то распоряжения, на миг поднял голову от бумаг и посмотрел на Гани.

— Приведи сюда, пожалуйста, Клеона, это один из чиновников управления земледелия, этажом ниже, третий кабинет справа. Его обещали отдать нам для работы над академией.

Ганим послушно кивнул и вышел из кабинета. Я села на подоконник и, повернувшись к Каину, встретилась с ним взглядом. Он как всегда максимально серьезен и мрачен, в своем темно-сером костюме, правда сейчас без пиджака.

— Сегодня вечером тебя будут ждать у складов на окраине города, точное место я покажу перед выходом.

— Ждать? Я же должна быть одна.

— Светлые прислали помощника, они несколько встревожены происходящим. Даже организовали ему портал в Кадат.

— Надо же какая честь, я бы его с удовольствием потеряла там в каком-нибудь неприметном ящике.

— Нельзя, иначе они пришлют сюда целый отряд. — немного помолчав, он добавил. — Так и зачем тебе создание собственной школы в чуждом мире, Софи?

Отвернувшись от некроманта, я поболтала в воздухе ногами, рассматривая пиджак, висящий на кресле.

— Я смотрю, ты не церемонишься.

Каин встал со своего кресла и подошел ко мне, встав напротив. Я чувствовала, что он начинает злиться, но сама все еще не знала, как много о своем положении могу сказать. Отводя взгляд в сторону, я старалась не смотреть на мужчину.

— Ты тратишь мое время и мои деньги на несомненно нужные, но для тебя далекие идеи.

— Не такие уж и далекие, в своем мире я почти стала архитектором, так что смогу грамотно составить план здания и распорядится ресурсами.

— Но ты не учитель, Софи, и крайне мало знаешь о нашем мире.

— Я учусь, к тому же я не одна, Аван, насколько знаю, тоже поддержала эту идею и уже готова заняться поиском учителей.

Каин прикоснулся к моему подбородку кончиками пальцев, заставляя поднять голову и все же посмотреть ему в глаза. Его пронзительный взгляд, казалось, пытался проникнуть под кожу, в мои мысли, в мою голову.

— Я знаю, зачем это Аван, но не знаю, зачем это тебе.

Прищурившись, я убрала от лица его ладонь и выпрямилась, стараясь держать дистанцию.

— Допустим, я расскажу тебе о реальной причине, но ты перед этим поклянешься мне помогать. Идет?

Мужчина сделал шаг вперед, встав еще ближе и склонившись к моему лицу. Я почувствовала запах его духов — пряный и древесный, с нотками мускатного ореха, шафрана и лаванды.

— К чему эти ужимки? Хочешь узнать, доверяю ли я тебе?

Не желая сдаваться, я поджала губы и скрестила руки на груди.

— Хочу знать, могу ли я довериться тебе.

— Я все еще твой отец Софи.

Его дыхание коснулось моей щеки и, не выдержав, я вытянула руку, мягко отодвигая от себя некроманта и вставая с подоконника.

— Ну так и не забывай этого, папочка.

Желая как можно дальше отойти от Каина, я дернулась в бок, но мужчина удержал меня на месте, придержав за локоть. Без напускного романтизма, уже серьезным тоном, он добавил:

— Дай мне время подумать. — отпустил мою руку и кивнул, отходя к столу.

Нервно поправив пальто, я подошла к гостевым креслам, как раз вовремя, чтобы услышать стук в дверь и зашедших внутрь гостей.

— Здравствуйте, господин Каин, вы звали?

На пороге появился брат, несколько смущенно оглядывая моего нового помощника. Высокий, смуглый мужчина с родинкой рядом с правым уголком губ, увидев меня, несколько побледнел. Не представляю, что могло прийти в его голову за время ответа некроманта, но кажется, он явно не ожидал меня увидеть снова.

— Да, Клеон, знакомься, это моя дочь Серафина, создание академии именно ее проект, так что с сегодняшнего дня ты будешь помогать ей в осуществлении плана.

— Какая потрясающая встреча, надеюсь на продуктивную и долгую работу с вами. — расплывшись в улыбке, я с чувством собственного удовлетворения наблюдала за смятением гостя.

— Да, благодарю за доверие. — Клеон подошел ко мне и несколько скованно прикоснулся губами к кончикам моих пальцев.

Гани, улыбнувшись, промолчал, аккуратно проскользнув к креслам и заняв мое место. Мне оставалось только пройти в кабинет помощника и продолжить обсуждение академии там, выбирая место для проекта из предложенных земельных участков в распоряжении управления.

Спящие

«В диких землях полузверей вождь клана выбирается посредством честного поединка. Выигравший воин получал власть, уважение и силу. По их же поверьям считается, что мощь тела и души существа заключается в его сердце. Стоит ли упоминать о том, что проводы павшего в поединке проходят на пиру в честь выигравшего вождя.»

«Легенды и предания страны Грёз». Кратейя

Этой же ночью, мой путь лежал к западу от дома, вдоль набережной реки Каар, что пролегает по южной стороне Кадата. Там, в районе складов, расположилось пристанище нищих, оставшихся без средств к существованию после войны, беглых рабов из Беллатора и отщепенцев Тирио, покинувших страну из-за постоянных междоусобных войн. Помню, Кратейя упоминала, что соберись вместе все эти разрозненные межвидовые кланы оборотней в одну армию, то они вполне могли бы смять под собой и Сомну, и Шепчущий лес, но постоянная конкуренция и желание встать выше всех в местной иерархии не допускают такой возможности ни сейчас, ни в ближайшем будущем. Потому, вырезая целые поселения соотечественников, они довольно успешно контролируют и свою численность, и свои амбиции.

Оказавшись на границе кварталов, я огляделась и свернула к старому дому из красного кирпича, на углу улицы. Его деревянная крыша просела, черепицу давно растащили соседи, а одна из стен на втором этаже снесена каким-то особенно мощным заклинанием, что сильно обуглило края «раны». Отголосок недавней войны глядел на дорогу своими пустыми глазницами-окнами, словно мертвец, забытый на поле боя. Во дворе, проскользнув мимо кучи поломанной мебели и старых качелей, я заглянула в сам дом, встретив буквально на пороге своего сегодняшнего помощника.

Парень, лет двадцати пяти в черной рабочей куртке, старых штанах и перчатках без пальцев смотрелся достаточно органично, несмотря на то, что его лицо и светло-русые волосы в этом образе казались слишком чистыми и опрятными. Помощник, посмотрев на меня, удовлетворенно кивнул и протянул руку.

— Дей Уинн, можно просто Дей. Инспектор светлых земель, а вы полагаю…

— Серафина Блэквуд, можно просто Сэра. Надеюсь, ты не будешь путаться под ногами.

Быстро пожав руку Дея, я поправила свой плащ и надела перчатки.

— Их там должно быть человек шесть, плюс эльфийки, если они живы, конечно. Дом в два этажа, но точно должен быть подпол с запасным выходом. Старший из компании любит свой топор, два других с зачарованными клинками, один с арбалетом, слабый маг воды и мелкий оборотень. Последнего доверяю тебе.

Нахмурившись, парень положил руку на висящий на поясе простой меч и словно вышколенный солдат выпрямился как на плацу.

— Мисс, я не какой-то сопляк, меня прислали помогать вам. В свое время я принял участие даже в войне и был награжден за свои заслуги. Тут уж скорее вы мне будете помогать.

Подняв голову и посмотрев на дыру в стене, я ткнула пальцем в вещи, лежащие рядом с разбитым кирпичом.

— Значит, разрушенный дом и поломанные игрушки по углам твоих рук дело? Да, есть чем гордиться, ничего не скажешь.

Несколько смущенный Дей огляделся и поджал губы.

— Я сражался с некромантами, а не детьми.

— А-а, так это с моим отцом и с такими как я? Ну так бы и сказал, слава тебе и почет, славный воин света.

Покраснев от негодования, помощник даже повысил голос.

— Да, я… я же не это имею в виду!

Закрыв его рот ладонью, я ткнула его пальцем в грудь.

— Вертела я на хую, что ты там имел. Не смей в Сомне хвастаться тем, что помогал разорять эту страну, иначе не проживешь здесь и дня, а лучше держи рот на замке и делай, что я прошу. Оборотень быстро почует меня и сообщит остальным, если ты не проявишь к нему должного внимания, поэтому идешь первым и ищешь его во дворе на привязи. — Убрав руку, я развернулась к двери.

— Он… на привязи?

— Да, как простой пёс, с такими тут знаешь ли не церемонятся. Без старших сородичей они все равно диковатые, и управлять их силами тяжело. — Посмотрев на парня, я отметила, что он меня все же слушает, и потому продолжила. — После, пойдешь к заднему двору и присмотришь, чтобы никто не сбежал, в доме мне помощь не нужна, но кто-то может сигануть в окно или еще что-то придумать, поэтому держи ухо востро.

— Да, хорошо, я понял.

— Вот и славно.

Сделав шаг за порог, я услышала тихий бубнеж за спиной и, обернувшись, заметила, как Дей коротко молится. Заметив мое недоумение, он коротко пояснил:

— Молюсь святым, чтобы поддержали нас и помогли. Ты разве своему богу не молишься?

Вопрос поставил меня в тупик, так как я с момента прибытия сюда как-то не задумывалась о том, что могу быть под чьим-то покровительством. По сути, я и на родине не привыкла взывать к помощи высших сил, хотя конечно, общий налет набожности родственников подарил мне немало слов-паразитов околорелигиозной тематики. Задумавшись на мгновение, стоит ли мне вообще принимать чью-то сторону в борьбе света и тьмы, мне вспомнилась строчка из песни, явно передающая мое настроение в целом.

— Демона в своей голове я называю богом, так что считай, что молюсь и советуюсь. — наблюдая, как вытягивается лицо светлого, я на всякий случай уточнила. — Песня есть такая, идём уже.

Мы прошли через двор к дороге и двинулись вглубь района, осматриваясь, но стараясь не привлекать лишнего внимания. На мне, как и на Дее, была не самая хорошая одежда, я взяла свою старуюформу для тренировок и сейчас с рапирой на поясе выглядела как не слишком удачливая наемница. Старые дома, разрушенные или заброшенные здания все чаще сменялись небольшими складами и иными постройками для хранения, и, несмотря на то, что у Кадата не было прямого доступа к морю, (оно было по меньшей мере в шести часах езды отсюда), здесь все равно проходили торговые пути и имелось не мало запасов провизии на всякий случай. После войны, конечно, стало нечего хранить и некому, поэтому в такие места стали собираться люди, не имеющие денег на нормальное жилье. В конце концов старые амбары имели крышу и стены, а тепло внутри можно поддерживать с помощью самодельных печей или других подручных средств (благодаря чему пожары в этом месте стали частым явлением). Чем не жизнь, если идти все равно некуда? Даже страшно представить, во что превратится это место еще через пару лет.

В свое время я всем старался найти работу.

Сомну обязали выплачивать целестинские налоги, плюс поверх этого отдавать часть урожая, я удивлена, что аристократы все еще при деньгах здесь. Большинство крупных предприятий держаться на плаву только за счет кочевников и светлых транжир, но я боюсь и это не спасет надолго при таком уровне безработицы. При этом, беженцы все равно приходят сюда, в поисках лучшей жизни, неужели у них на родине все настолько плохо?

Голод и лишения это все еще не смерть.

Ну так себе мотивация к жизни, знаете ли.

Впереди показался нужный нам дом, но намного ближе, у перекрестка, на небольшой деревянной лавке я заметила худую, сгорбленную старуху с небольшой металлической миской перед ней. Женщина была одета в старое тряпье, в котором с очень большой натяжкой можно было признать простые штаны и кофту из грубой шерсти, кожаный жилет с меховым воротником, украшенным вышивкой каких-то рун. Седые волосы спускались на одно плечо, аккуратные и заплетенные в множество кос с костяными и металлическими украшениями, они открывали небольшие шрамы, словно от когтей на впалой щеке. Руки сложены на коленях, тонкие, но жилистые, явно привыкшие к работе и труду, но ноги: левое колено оканчивалось обрубком, и, несмотря на то, что культя была закрыта штаниной, было заметно, что остаток ноги сгибать было крайне сложно. Старуха просто сидела на скамейке, глядя на свою миску и, кажется, о чем-то задумавшись. Засмотревшись на нее, я пропустила тот момент, когда Дей, достав из кармана мелочь, кинул ее в миску, звеня монетами.

— Спаси-ибо… — тихий голос прервался, женщина приподняла голову и, повернувшись в мою сторону, принюхалась. — Знакомый запах.

Притормозив, я посмотрела на напарника, затем снова на старуху и все же решилась к ней подойти.

— Знакомый?

Полуслепые кошачьи глаза уставились на меня, словно пытаясь найти сходство с кем-то.

— Да-а, ты пахнешь как он, тот демон, что съел сердце нашего вождя у нас на глазах.

Переглянувшись с Деем, я дала знак ему отойти и присела на корточки перед оборотницей.

— Надо же, и давно это было?

— Да уж больше сотни лет тому назад. Я девчонкой совсем была, не понимала ничего, а он сильный был, жаль этого мужика. — Незнакомка покачала головой и снова посмотрела на меня. — Ты его сердце съела?

— Можно и так сказать.

— Повезло-о, я бы тоже съела, коли рядом оказалась бы, силы бы свои вернула, смогла бы отбиться… — женщина закашлялась, прикрыв рот, на миг на ее висках проступила седая шерсть.

Сняв перчатку и вынув из кармана припрятанную на всякий случай золотую монету, я бросила ее в миску, и как мне показалось, зазвенела та иначе.

— Помолись о его душе своим богам.

Оборотница прокашлявшись, расплылась в какой-то зловещей улыбке и кивнула.

— Помолюсь, и за тело, и за душу.

Кивнув в ответ, я встала и вернулась к дороге, где меня ждал напарник. Дей несколько недоуменно посмотрел на меня и мотнул головой в сторону старухи.

— Я подал ей потому, что она мне моего учителя из деревни напомнила, он тоже со службы вернулся без ноги, а ты почему?

Чуть поморщившись, я посмотрела на парня и надела перчатку.

— Вот какая тебе разница, Дей? Мы пять минут знакомы в конце концов.

— Ну она что-то про запах говорила. К тому же, я стараюсь наладить с тобой отношения, нам вместе еще предстоит работать.

— Она знакомая моего знакомого. И на будущее имей в виду, я не люблю мужчин и не люблю целестинцев, ты совмещаешь в себе оба эти понятия, поэтому хороших отношений у нас не будет, смирись.

Дей сунул руки в карманы и, выдохнув, покачал головой.

— Я тебя понял.

— Отлично, тогда иди вперед и позаботься об охране, жду твоего сигнала, ты же насколько помню маг воздуха? Запусти над крышей дома светлячок, только не яркий.

— Хорошо.

Парень подобрался и, послушно кивнув, прошел к нужному дому. Я, получив время подумать, тут же обратила свое внимание на старуху. Казалось бы, что такого в просящей милостыню женщине? Но она это делает в ночи, солнце давно ушло, и приличные люди давно видят сны. Караулит? Кого-то ждет? Еще миска эта звенящая. Как-то все слишком странно. Надеюсь на то, что даже если эта незнакомка на кого-то здесь работает, золотой сделал ее несколько дружелюбнее к нам.

Ньярл, а ты правда съел сердце оборотня?

Всякое бывало.

Они ж вроде не нападают на другие страны.

На страны не нападают, а на небольшие поселения посреди бесхозных земель какое-то время бывали набеги отдельных кланов. Попробовали свои силы, обломали зубы и ушли. Остались тут только беженцы-одиночки и ее соклановцы, которые побоялись возвращаться в свои земли, лишившись защитника.

Обломали зубы, говоришь, ну видимо пять лет назад у них таки получилось взять реванш.

Над крышей второго этажа обшарпанного коричневого дома с высоким деревянным забором поднялась слабая искра, почти не различимая на фоне звезд. Двинувшись к двору, я мельком заметила светлую макушку Дея, свернувшую за угол дома к запасному входу.

Достав рапиру, я задержала дыхание и использовала заклинание тени, чтобы раствориться в темноте и проскользнуть внутрь, не вызывая переполох. За входной дверью показался небольшой холл и коридор, уходящий влево. Света не было, лишь лунные лучи проникали через полузаколоченные окна, поэтому большая часть пространства казалось мне лишь очерченными контурами во тьме. Оглядевшись, я хотела было подняться на второй этаж и начать сверху, но услышала странный звук из-под половиц. Недолго думая, я снова задержала дыхание и провалилась сквозь пол, вниз, к источнику звука, очутившись в дальнем темном углу комнаты, обитой красной тканью. Края занавесей свисали так, чтобы разделить помещение на несколько секций и оградить друг от друга несколько лож: что-то наподобие кроватей, но низких и заваленных подушками.

Услышав, что звук повторился, я инстинктивно стиснула рапиру и двинулась вперед, аккуратно отгибая заграждавшую меня ткань. Буквально через несколько шагов я уже отчетливо слышала ритмичные звуки и чье-то тяжелое дыхание, к горлу подкатил ком.

Первое, что я увидела среди красных занавесок, это тонкую, белую женскую руку, украшенную синяками и следами от наручников, под обломанными ногтями коричневыми полумесяцами засохла кровь. Я ощутила, как сильно во мне вскипела моя ненависть и, выпустив рапиру из рук, со всей силы дернула ткань перед собой, сжимая в ладони копье.

Краем сознания отметила, как злиться на меня Ньярл за то, что я снова поддалась эмоциям и выпустила из рук обычное оружие, но это длилось лишь какое-то мгновение, пока завеса падала землю, затем, моя рука точным движением вонзила острие в голову мужчине, сидящему на ложе передо мной. В какой-то отчаянной попытке выместить свою злость я пригвоздила его к стене не в силах разжать руки и не чувствуя, как горит кожа на ладонях. Снизу послышался тихий вздох, но я не могла себе позволить опустить взгляд, стиснув зубы и смотря как кровь из пробитого черепа стекает по оружию.

Ньярл молчал, давая мне остыть, он мог бы сделать все лучше, чище, аккуратнее, я знала это, но вид мертвого лица противника мне казался сейчас лучшей картиной, что я когда-либо видела.

Из оцепенения меня вывело легкое прикосновение и шепот эльфийки на ложе.

— Пожалуйста… и меня тоже…

Вздрогнув, я убрала копьё и, оттолкнув мертвое тело, опустила свой взгляд на девушку. Хрупкая тонкая фигура показалась мне брошенной кем-то фарфоровой куклой. Длинные волосы цвета сливок раскинулись по подушкам, чистые голубые словно небо глаза смотрели на меня с мольбой, тонкая шея, закрытая ошейником из тяжелой стали смотрелась почти детской. Если бы я не знала, что это эльфийка, решила бы, что передо мной лежит подросток. Ее почти не прикрывала одежда, поэтому я могла видеть, как много с ней сделали, прежде чем я пришла.

— Пожалуйста… мы так давно молим об этом…

Ладонь эльфийки коснулась моей, всего на миг, на какой-то краткий миг я почувствовала ее состояние сейчас и не смогла устоять на ногах. Все отголоски пыток и заточения здесь словно удар металлической битой выбили из меня дух, заставив судорожно ловить ртом воздух и безуспешно пытаться отделить себя от этой грязи. Я рухнула на колени, меня тошнило на пол раз за разом, пока в желудок не заболел так сильно, что больше не мог извергать даже желчь. Сжавшись в какой-то лихорадочный комок, я тщетно собирала свое сознание, чувствуя, как некромант старается закрыть его своей силой, не давая больше ощущать даже слабый отголосок эмоций других. Дрожа словно от озноба, я подтянула к себе брошенную рапиру и, опершись на нее, снова смогла встать. Встретившись взглядом с девушкой, я молча кивнула.

— Я поняла тебя. — мой голос был глухим, каждое слово я выдавливала из спазмирующей глотки и не была уверена, что смогу завтра хоть что-то говорить.

На лице незнакомки отразилась тень улыбки, и я, собрав всю свою волю и храбрость, выпрямилась и приставила кончик лезвия немного выше солнечного сплетения.

— Легкого перерождения.

— Спасибо…

Резко надавив на ручку рапиры, я ощутила, как клинок рассекает плоть и проходит сквозь грудную клетку эльфийки. Раньше для этого потребовалось бы больше силы, но столь изможденное и слабое тело не могло дать хоть какой-то отпор. Светлая, серебряная кровь вытекала из раны, и вскоре с бледных губ сорвался последний вздох.

Вытащив оружие, я пошатнулась и сделала шаг назад. За завесой с левой стороны послышался такой же еле слышимый шепот двух голосов.

— Прошу тебя…

— Пожалуйста…

— Мы здесь…

— Освободи нас…

Беспомощно открыв рот, я поняла, что не смогу сказать и слова. Ткань чуть покачнулась от прикосновений эльфиек. Опустив голову в какой-то глупой попытке отделить себя от происходящего, я заметила, как серебряные капли с лезвия, падают на пол. Захотелось бросить рапиру, зашвырнуть ее куда-то подальше, забыв эту ночь как страшный сон, будто смерть приносили не мои руки, а лишь глупая сталь клинка.

— Пожалуйста…

Голоса стали жалобнее, у них не было сил, даже чтобы расплакаться, но я чувствовала, будь у них возможность, они стояли бы на коленях передо мной так же умоляя подарить им долгожданный покой. Подняв голову к потолку, я глубоко вдохнула, стараясь унять дрожь в руке. Мне предстояло еще слишком многое совершить сегодня, прежде чем я смогу сбежать от этого ужаса.

Сделав шаг вперед, я отодвинула занавесь и даровала сон еще двум незнакомкам на ложах.

Позже вытерев лезвие клинка, я в какой-то полудреме пробиралась к лестнице наверх, не в силах использовать снова свою магию. Неожиданно мой взгляд зацепился за вещь, лежащую на ткани у стены. Белая фарфоровая маска комедианта смотрела на меня с улыбкой, будто издеваясь, и я в каком-то бреду подхватила ее, недолго думая надев на свое лицо. Через узкие щели глаз мой обзор несколько снизился, но мне стало спокойнее. Я будто отрешилась от себя, разделив личность и сознание. Сейчас я могла стать чем-то иным, не заботиться ни о чем и просто завершить свою работу, свой «экзамен», как назвал его Каин. Так стало действительно легче.

Подобравшись, я уже увереннее, мягкими шагами, пролетела по лестнице и открыла дверь. Не знаю, сколько прошло времени, надеюсь не слишком долго. Потянувшись к своему внутреннему огню ненависти, ощутила прилив сил и двинулась наверх, чувствуя, как разгорается азарт охотника. Сможет ли хоть кто-то избежать моего наказания? Попытается ли хоть кто-то сбежать?

Первую тень я заметила в коридоре второго этажа, мужчина лишь в последний миг увидел меня, когда я приблизилась слишком близко. В этот раз я решила не протыкать врага, а единым движением отсечь голову, и несмотря на то, что лезвие рапиры совершенно не было предназначено для таких фокусов, во мне хватило дури, чтобы ударить достаточно сильно. С глухим стуком тело упало на пол, заливая остатки ковра кровью, но я уже двигалась дальше.

Оглядев еще две спальни, я зашла в самую дальнюю комнату и тут же увернулась от вылетевшего оттуда болта. Арбалетчик выстрелил еще пару раз, не давая мне зайти внутрь и плавно отодвигаясь к окну. Это был мужчина лет тридцати пяти, довольно худой и шустрый, но недостаточно смелый, чтобы сразу сигануть на улицу. После четвертого выстрела, я, пригнувшись, все же вошла в комнату и, достав из сапога кинжал, бросила его в ногу незнакомца. Рука арбалетчика дернулась, и я, не успев вовремя увернуться, ощутила, как болт оставил царапину на плече.

— Это ты зря…

Резко сократив расстояние между нами, я выбила оружие из рук мужчины и толкнула его в окно. Рассохшиеся доски не выдержали чужого веса, и тело арбалетчика полетело вниз на задний двор. Едва успев порадоваться за Дея, я почувствовала, как голову обхватил водяной пузырь. Видимо на шум сюда пришел еще и маг.

Задержав дыхание, я развернулась и попыталась что-то различить через слой воды, но изображение раз за разом переливалось и дрожало, свет из разбитого окна едва ли освещал хотя бы треть комнаты. Сжав в руках рапиру, я постаралась сосредоточиться на своих ощущениях, но стена, выстроенная Ньярлом, не давала мне почувствовать чужие эмоции. Неужели мне придется бить наугад? Что за глупость?

Сделав шаг, я снова провалилась в темноту, на этаж ниже, надеясь приземлиться на пол, а не кухонный стол или горящую плиту. Перемещения съедали много сил и требовали задерживать дыхание, не говоря уже о том, что ты действительно можешь не рассчитать и застрять где-нибудь, напоровшись на столбик кровати или нечто острое, но это был простой и быстрый способ бегства. Упав на кухонные ящики, я с них все же приземлилась на пол, но, едва восстановив дыхание, ощутила легкое движение воздуха и спешно перекатилась в бок. На мое прежнее место внезапно упал довольно большой топор. Старший, высокий детина с густой бородой и горящими азартом глазами, поднял свое оружие и вновь размахнулся, но я, вскочив, успела отпрыгнуть. По лестнице со второго этажа сбежал невысокий маг и, встряхнув руками, кивнул напарнику. Я оказалась зажата меж двух огней, без возможности подобраться к задней двери и входной. Хотя теоретически, я могла бы снова спуститься в подвал, но оттуда бежать было уже некуда.

— Цып-цып-цып, иди сюда.

Старший, ухмыляясь, перехватил топор поудобнее и резко прыгнул вперед, сокращая расстояние. Лезвие развернулось горизонтально полу, здоровяк явно хотел срезать мою голову, считая, что я не успею уйти от удара, но упав на колени и отклонившись назад, я смогла остаться невредимой и, замахнувшись рукой, даже полоснуть лезвием рапиры бок мужчины. Взвыв словно раненый зверь, он зарычал и с силой выдернул топор из стены, стоявшей за моей спиной. Всего несколько секунд промедления подарили мне возможность переместиться к магу воды и, увернувшись от ледяных игл, произнести нужное заклинание. Моя рапира вошла в грудь мага, а темная магия напитала его тело через смертельную рану. Дернувшись, он остекленевшими глазами, словно марионетка, посмотрел на здоровяка и ударил льдом уже его.

Старший, разрубив иглы, бросился ко мне, вперед, не замечая павшего товарища, которого я с удовольствием использовала как щит. Мертвое тело раз за разом оказывалось перед лезвием топора и, теряя конечности, все больше мешало мужчине, пока я аккуратно держала дистанцию и старалась придумать, как убить последнего из врагов за один удар. В бешеном ритме боя здоровяк даже не замечал, что из его раны течет кровь. Даже если сдохнет, то сначала дотянется и убьет.

Мага осталось совсем мало, кровь мертвеца изрядно забрызгала мне одежду, но я все еще не представляла, как достать этого сумасшедшего своей зубочисткой. Я планировала поднять больше трупов или лучше всего убить его тихо и неожиданно, но никак не лицом к лицу, наши весовые категории мягко говоря не совпадают, но самым глупым в ситуации было то, что мое копье запросто одним ударом прошибло бы тело мужчины, не оставив ему и шанса добраться до меня. Я не хотела им пользоваться, не хотела зависеть от него, показывать хоть кому-то и раскрывать свой козырь в рукаве, хватит того, что я и так проебалась сегодня, ударив ненавистью в подвале.

Последний кусок мага оказался разрублен, топор, как мне показалось, ничуть не затупился, не смотря даже на рубку костей. Собрав волю в кулак, я сделала еще шаг назад и, притворившись, что достаю из сапога клинок, резко выбросила руку вперед, мужчина инстинктивно отшатнулся от «клинка», дав мне возможность дотянутся рапирой до его правой руки. Кровь хлынула из раны, и Старшему пришлось переложить рукоять топора в левую руку, но это не помешало ему снова начать размахивать им. Удары остались такими же сильными, но размах стал шире, что позволило мне поднырнуть под очередной замах и воткнуть рапиру в грудь здоровяка. Провернув ручку в ране, я тут же попыталась сделать шаг назад, но правая рука внезапно сдавила меня в медвежьих объятьях, норовя раздавить мои органы или вогнать ручку моего оружия мне в грудь.

— Ты ж, сукин сын!

Упершись одной рукой в рукоять, второй я со всей дури ударила в глаз мужчины. Старший вздрогнул, но, выпустив топор, сжал меня сильнее, не давая вдохнуть. Я ощущала, как из груди и из порезанной кисти врага шла кровь, но он держался из последних сил, не желая сдаваться. В последней, отчаянной попытке, я вцепилась пальцами в горло здоровяка и, помогая себе остатками магии, стала раздирать кожу, а за ней и глотку мужчины. Ладонь раз за разом входила все глубже, сдирая шмотки плоти и добираясь до кадыка. Чуть сдвинувшись, я освободила вторую руку и помогая ею, резким движением дернула глотку Старшего, его тело будто прошибла молния, и, дернувшись, он упал не пол.

С трудом поднявшись на ноги, я отдышалась и сняла маску, вытирая пот с лица. Шестеро, вроде бы все.

С силой выдернув рапиру, я подошла к кухонной стене и достала из плиты спички. Одежда Старшего никак не хотела разгораться, но я все же смогла его поджечь. Надеюсь, и остальной дом займется пламенем от трупа, так было бы проще разобраться с телами.

Задняя дверь скрипнула, и на кухню заглянул Дей, оглядевшись, он несколько ошалело уставился на меня.

— Тут было шумно, но я побоялся помешать.

Посмотрев на него, я молча кивнула. Говорить не хотелось, сил не осталось, я давно исчерпала весь задор, и после того как адреналин схлынул, я начала ощущать, как больно мне сейчас дышать.

— А где эльфийки? Я не видел их во дворе.

Дым начал наполнять комнату, поэтому я поспешила выйти из дома на крыльцо. Дей последовал за мной, странно рассматривая меня и мое лицо.

— Сэра, ты должна была спасти их и помочь, где они?

— Я спасла и помогла, только по-своему.

Вытерев кровь с рук об одежду, я повесила рапиру на пояс и устало взглянула на напарника. В его глазах читалось отвращение и злость.

— Ты… неужели в тебе совсем нет ни жалости, ни благородства? Убиваешь ради забавы? Самоудовлетворения? Какого черта ты творишь?

Парень отошел от меня на пару шагов, явно опасаясь и брезгуя моим присутствием. Увидев эту пантомиму, мне от чего-то стало смешно и грустно.

— Вы гляньте на этого святого рыцаря в белых доспехах. Жалко ему троих замученных эльфиек, ты ж мой хороший. По-твоему, благородство — это возможность заставить кого-то жить, даже когда человек всем сердцем желает умереть? Принудить идти этот путь дальше, переживая раз за разом свое прошлое в кошмарах, постоянно ощущая чужую жалость и давая вот таким вот спасителям возможность гордиться собой? Это твое благородство? Если ты не понимаешь, что в стране некромантов есть вещи в сто крат хуже смерти, то уебывай обратно к себе под крылышко Солара и никогда не показывай нос оттуда.

Шуточно поклонившись, я выпрямилась и, спрятав маску в складках плаща, пошла с территории двора к себе домой.

Навязчивые грёзы

«Самые сильные человеческие чувства и желания способны стать самым сильным оружием. Поэты бесконечно восхваляют Любовь, но я видела, что ярче всего горит Ненависть, непоколебима Воля, кровожадна Месть и самоуверена Гордыня.»

«Легенды и предания страны Грёз». Кратейя

На коронации гостей встретила длинная анфилада залов, украшенных золотом и искусной лепниной. Помещения утопали в цветах, распространяя изумительный аромат и радуя глаз посетителей. В тронном зале для всех желающих были выставлены изысканные угощения разных народов мира, столы ломились от обилия яств и напитков в тонких бокалах из хрусталя. Музыканты расположились на втором ярусе и, наигрывая ненавязчивую мелодию, развлекали людей в ожидании действа.

Я же расположился уровнем выше, предпочитая наблюдать за происходящим со стороны, оставаясь незамеченным. Я давно заметил это место, неприметный закуток под самой крышей стеклянного свода, между множества колонн, поддерживающих его, и расписанной мозаикой стеной дворца. Отсюда я мог запросто подняться и на саму крышу, в ребрах свода затесалось окно, и весь зал представал передо мной как на ладони. И музыканты, и гости, и даже часть коридора на втором ярусе, где обычно бегали по поручениям слуги. Последние, к слову, истерично бегали словно тараканы, застигнутые врасплох, наверняка Леброн сейчас жутко нервничает, просит все поменять, доделать, изменить или ускорить, не зная куда себя деть. Что ж, будем считать это его первый самостоятельный экзамен, раньше еще можно было списать его ошибки на юность, неопытность и возможность еще подготовиться к трону, но сейчас придется сильно постараться, чтобы вечер прошел безукоризненно идеально.

Посмотрев на собирающуюся толпу внизу, я тщетно искал глазами Люмию, но эльфийка все еще не явилась, как мне кажется, из-за ревности брата опаздывая ко двору. Я молился богам, чтобы они защитили ее, помогли и дали сил выдержать эту ночь, сейчас всего несколько часов отделяет меня от возможности помочь ей.

Гадкая мыслишка проскользнула в моем скучающем разуме: может бросить принца сейчас? Ну он же справится как не крути, больше короновать некого, министры трясутся за его здоровье сильнее, чем за свое, поди ж, найди еще такую удобную марионетку. Боже, да ничего не решает эта пара часов, и уже сейчас я могу просто выкрасть эльфийку, спрятать ее от брата и дождаться конца вечера, а там, пропади все пропадом.

НО… но… слишком много «но».

Я чувствовал, что мне рано уходить, я чувствовал, что это время действительно ничего не изменит, но, если Аргиан поднимет тревогу, он может даже сорвать коронацию. Эльфийское величество не потерпит обмана и пренебрежения, а какая истерика будет — ммм… я бы посмотрел, если бы не был втянут в эту грязь по самые уши.

Наконец-то в зале появилась эльфийская чета: сверкающий, словно начищенный чайник, Аргиан и несколько заторможенная, но все же прекрасная Люмиэль, державшаяся гордо и величественно только за счет руки брата. Интересно, как он объяснит слухи, которые наверняка поползут после этого вечера.

Еще через четверть часа все оставшиеся гости собрались, и праздник должен был вот-вот начаться, но слуги забегали в коридорах активнее, периодически оглядывая толпу и явно нервничая. Глашатай не торопился объявлять принца, и я решил-таки проверить не случилось ли что-то с ним.

Растворившись в тени, я аккуратно проскользнул в темный угол коридора и вышел из тьмы, оставшись незамеченным для людей вокруг.

— Что-то случилось?

Я сказал это ни к кому конкретно не обращаясь, так как поймать кого-то из снующих туда-сюда помощников не представлялось возможным, но юнец, разглядывающий из-за шторы гостей, услышал меня и, подпрыгнув на месте, обернулся.

— Г-господин…

— Да?

От моего голоса паж поежился и, бегая глазами по полу, заикаясь продолжил.

— П-простите…

— Я слушаю тебя.

Мне казалось, я клещами вытаскиваю из него каждое слово и уже подумывал залезть в его голову и пошарить там сам, это было бы явно быстрее, чем объяснение проблемы. Мальчишка втянул голову в плечи и еле выдавил из себя ответ.

— Я… то есть, принц… он… он отказывается принимать участие…

— В чём?

— В коронации… — тихим шепотом закончил парень и попятился назад, подальше от моего взгляда.

— Ясно.

Вздохнув, я развернулся и, оставив пажа в покое, направился к покоям принца. Пара министров, словно заботливые тетушки стояли у дверей и с ужасом смотрели, как Леброн мечется по комнате не в силах справиться со своими чувствами. Прекрасное лицо юноши покраснело, глаза опухли, а гримаса ужаса, словно маска исказила его черты. Услышав мои шаги, принц закричал и бросил в дверной проем вазу со стола.

— Вон! Пошли все вон! Я не хочу никого видеть!

Увернувшись от вазы, я закрыл дверь от любопытствующих глаз и, поймав Леброна за плечи, приподнял его над полом, встряхнув.

— Долго ты еще собираешься истерить?

— Ньярл я…

— Не хочу ничего слышать, ты собрал целый зал гостей, они ждут тебя, чтобы поприветствовать как своего господина или как равного себе, прекращай реветь, неужели ты хочешь запомнится им королем-плаксой?

Леброн всхлипнул и, кажется, начал плакать еще сильнее.

— Их там так много…

Приблизив лицо принца к своему, я заглянул в его глаза и тихо прошептал.

— Ты боишься не того, Леброн. Представь, что я с тобой сделаю, если ты туда не пойдешь.

Принц испуганно посмотрел на меня, словно кролик на удава, и замер, боясь пошевелиться. В его глазах читался неподдельный ужас, в его тревожном сознании наверняка мелькали сцены пыток или убийства, хотя он лучше меня знал, что моя клятва исключает возможность ему навредить.

Я поставил юношу обратно на пол и, достав из кармана платок, вытер его щеки от слез.

— Приглашу к тебе лекарей, они приведут твое лицо в порядок и дадут успокоительное. Через полчаса жду тебя на коронации, если ты опоздаешь, я силой выведу тебя туда, ты понял?

Юноша закивал, все еще боясь издать хоть какой-то звук. Его уши и лицо пылали, кажется, сильнее прежнего, а взгляд уперся в пол.

— Хорошо, сегодня твой день Леброн, постарайся получать удовольствие от происходящего. Эти люди обожают тебя и верят, что ты станешь хорошим правителем.

Получив от принца еще один кивок, я открыл двери комнаты и отдал распоряжения министрам и слугам. В проходе к покоям снова началась суета, но в ней я даже успел увидеть королевского лекаря.

Оставив юношу его нянькам, я со спокойной душой и чистой совестью снова скрылся на своем месте, ожидая начала представления.

В назначенный срок принц Леброн всё же появился на красной дорожке перед троном. Ступая величественно, чуть ли не на зависть эльфам, он достойно прошел к другому концу зала, где у стены его уже ждал глава церкви, облаченный в белую мантию с золотым шитьем, и огромный белый гладкий камень, с небольшим постаментом. На краях валуна было вырезано множество символов, старые письмена сплетались в необычный хоровод, что, казалось, путал сознание, если на него слишком пристально смотреть.

Сам постамент представлял собой несколько ступенек, на которые должен был забраться наследник престола, и если камень среагирует на его присутствие, то коронацию можно будет назвать успешной.

Прочитав молитву, а затем разразившись длинной хвалебной речью о непростых временах для Целестии и чуде, посланном народу свыше, Леброну таки дали возможность испытать себя на этом странном алтаре.

Даже со своего места я видел, как юноша нервничает, его ладони подрагивали, а каждый шаг к монументу был сложным и будто то бы вымученным. В глубине своей холодной души я даже порадовался, что никто не видит лица принца, не смущая его и не замечая, как тяжело ему чувствовать магию древнего изваяния. Много слухов ходило вокруг этого старого обряда, некоторые короли даже подумывали уничтожить камень, но алтарь, по легендам оставленный самим Соларом, оставался неприкосновенным. Его поднимали с помощью магических механизмов из подвала замка, тщательно берегли от чужих глаз и обязательно протирали купол зала перед коронацией, чтобы солнечный свет мог напитать силой алтарь.

Еще один шаг, и Леброн замер. Стоя на высоте, он чуть покачнулся, но выстоял и, сжав руки, решительно развернулся к толпе присутствующих. Высеченные символы загорелись белым светом и, вспыхнув, погасли, а сам монумент издал низкий рокочущий звук, похожий на стон древнего великана.

Несколько секунд все было тихо, но затем по толпе гостей пронесся шепот, и люди начали хлопать, приветствуя нового короля. Леброн на миг смутился и, кажется, даже захотел скрыться с глаз, раньше ему никогда не приходилось устраивать настолько большое мероприятие, тем более в свою честь. Теперь же, видя, как подданные с улыбками поздравляют его, желая долгих лет правления и процветания, он был несколько смущен и ошарашен. Общее воодушевление витало в воздухе, король лучезарно улыбнулся и сошел со ступеней, приблизившись к главе церкви. Старые сухие руки подхватили со специальной подушки корону и со всем присущим величием водрузили ее на голову юноши. Изумительной красоты изделие из белого золота, с украшением в форме звезд и множеством бриллиантов, идеально подчеркнуло очаровательное изящество Леброна. Король, коротко поблагодарив церковника, прошел к трону и, приложив правую руку к сердцу, поклонился своим подданным, пообещав, что с этого момента будет заботиться о них.

Дальнейшую речь я уже не слышал, сосредоточившись на своих ощущениях, кисти рук слегка засветились серебряным светом, и руны, невидимые раны и свидетельства клятвы, растворились. Теперь я был по-настоящему свободен и мог делать то, что захочу. Мое сердце дрогнуло, и я довольно отметил, что был рад сбросить надоевший груз с плеч. Я был не против помогать мальчишке, но понимание невозможности сделать свой выбор давило все это время на меня, теперь даже если бы я остался в замке, это был бы мой личный выбор, и я бы ушел, как только захотел.

Снизу раздались аплодисменты, я, сидя между колонн, откинулся на стену и прикрыл глаза, наслаждаясь обретенным покоем. Официальная часть кончилась, заиграла музыка, и гости начали развлекаться. Эльфийская чета обязана будет присутствовать еще пару часов, а после мне нужно будет незаметно проникнуть в комнату Люмии. До этого времени я вполне могу отдохнуть и даже немного подремать, шум совсем мне не мешал — это мелочи по сравнению с тем, как долго я не высыпался в этом замке.

Глубоко вздохнув, я отпустил свое сознание и позволил музыке плавно увести меня в мир грёз.

— Господин Ньярл, где вы?

Вздрогнув, я сел и огляделся. Музыка все еще играла в зале, но уже как-то вяло и лениво. Гостей осталось не так много, но к моему вящему изумлению я обнаружил внизу Аргиана, весело щебечущего со стайкой поклонниц. Люмиэль с ним не было, возможно она ушла раньше.

— Господин Ньярл?

Удивленно оглядевшись, я сначала не понял, кто меня зовет, и лишь через несколько секунд заметил, как в коридоре в спешке бегают слуги, а говоривший со мной паж, тот которого я допрашивал днем, стоял на балконе второго яруса возле стены, ведущей ко мне. И как он понял, что я рядом?

— Что тебе нужно?

Поднявшись на ноги, я прошел по узкому бордюру вдоль колонн и спрыгнул на пол яруса. Паж, увидев меня, снова попятился, но взяв в руки остатки своей храбрости, опустил глаза в пол и затараторил.

— Простите… я… он… это… Наш король, ему нездоровится.

В мое сознание прокралась легкая тревога. Почему не позвали лекаря? Почему позвали меня? Все настолько плохо? Может его отравили, как до этого пытались меня?

— Веди меня.

Паж покорно кивнул и быстрым шагом повел меня на ярус ниже, к комнатам, находящимся за тронным залом, там обычно короли отдыхали до или после долгих приемов. Сейчас там у дверей не было никого кроме стражи, а паж, распахнув дверь гостиной, внезапно повел меня к ванной комнате. Замедлившись, я почувствовал подвох, но все же прошел в комнату, любезно открытую юношей.

Ванная, просторная и украшенная мрамором, была проще, чем в королевских покоях, но тем не менее даже здесь имелся дорогой, ручной работы ковер, привезенный из Зара, сделанный на заказ для дворца. Мягкий, идеально выстриженный ворс этой поистине прекрасной и добротной вещи отлично держал форму, не стирался, а краски, обозначавшие сложный и продуманный узор, могли десятилетиями не тускнеть и радовать глаз. Именно на таком восхитительном ковре сейчас сидел новый король Целестии, Леброн Лучезарный, не в силах встать на ноги и распространяя на всю комнату удушливый запах вина и травяных настоек из бездонных запасов королевского дворца.

— Да ну еб твою мать.

Повернувшись к пажу, я строго взглянул на него.

— Почему ты меня искал, а не лекаря?

— Так это… его величество запретил, говорит мага придворного ведите и все тут. Его даже стражники поднять не сумели, отбивается.

Тяжело вздохнув, я досчитал до десяти и жестом показал мальчишке уйти. Я очень давно не испытывал бурных чувств, но сейчас мне показалось, что я близок к тому, чтобы рассердиться.

— Леброн?

— Ммм?

Сев перед королем, я приподнял голову парня и посмотрел в его глаза. Блуждающий взгляд остановился на моем лице, а губы короля расцветила счастливая улыбка.

— Ньярл, я теперь король!

— Восхитительно, поздравляю.

Я отпустил лицо Леброна, и тот словно тряпичная кукла уткнулся мне в плечо, что-то невнятно бормоча.

— Прикажешь мне нести твое тело в покои?

— П-прикажу…

— Я-ясно.

Закинув руку короля к себе на плечо, я помог ему подняться, поддерживая его. К моему удивлению, парень неплохо стоял на ногах с моей помощью, поэтому я без особого труда повел его в сторону покоев.

Спустя минут десять, большая часть из которых ушла на подъемы по лестнице, мы оказались в спальне короля. Я с трудом уложил его на постель и, расстегнув его камзол, стянул сапоги с ног.

— Это моя последняя услуга тебе, Леброн. Сколько же ты выпил?

- Немного. Я просто… Волновался… но мне теперь можно, я же король.

— Да-да, король. — Я, склонившись, стянул корону с головы парня и поставил ее на прикроватный столик. — Спокойной ночи.

Руки мальчишки вцепились в воротник моей мантии и резко потянули на себя, заставив меня сильнее склониться над ним.

— Ньярл! Не уходи, останься пожалуйста.

— Я могу подождать пока вы не уснете.

— Я не усну. — Леброн внезапно всхлипнул, его глаза стали влажными. — Не оставляй меня, пожалуйста.

Вздрогнув, я приложил ладонь к лбу парня, но не заметил признаков болезни.

— Леброн…

— Моя первая влюбленность была в Диану, тогда в лесу, я… я ведь даже проверил, вдруг она выжила тогда в пожаре.

Я отчетливо услышал скрип своих зубов. Что он черт возьми несет?!

— Леброн, я прошу тебя, замолчи.

— Нет, послушай, я… я много думал, я так боюсь тебя, эта магия, ты часто пахнешь ей, это так жутко, так неприятно, но ты же это ты, ну то есть, ты и есть Диана.

Я попытался оторвать руки короля от воротника, но его пальцы словно свело судорогой. Леброн приподнялся в кровати и, притянув меня к себе, впился своими губами в мои. Ошарашенный, я замер, опустив руки, чем тут же воспользовался юноша. Его ладони поднялись к моему горлу и, рывком распахнув верхнюю часть рубашки, словно змеи, проникли под ткань, обвиваясь вокруг шеи. Разорвав поцелуй, он прикоснулся губами к моему уху, обжигая его дыханием.

— Я твой король.

По моей спине пробежали мурашки, каждое прикосновение Леброна было слишком интимным, слишком горячим для меня, чужие удушающие чувства казались чересчур яркими.

— Леброн, прекрати… — отдернув руки юноши, я впечатал его в кровать, тут же почувствовав, как его нога прижалась к моему бедру.

— Ньярл, я приказываю тебе, поцеловать меня.

Губы короля растянулись в хитрой усмешке, он явно наслаждался моим смятением и хотел еще сильнее раздразнить меня. Наклонившись к лицу Леброна, я заглянул в его глаза и строго произнес:

— Спать.

Парень попытался возразить, но моя магия уже подействовала, утаскивая его пьяное сознание в сон. Тело короля расслабилось, позволив мне перевести дух и с трудом встать, оставив его отдыхать.

Я, пошатываясь, вышел из спальни и небрежно поправил ворот рубашки, ощущения были как от тренировок в академии, чужие эмоции показались тяжелым обухом, внезапно ударившим меня по голове, вызвав прилив адреналина и легкое опьянение. Что это вообще было? Временное помешательство? Последствия большого количества алкоголя? Я все меньше понимаю, что творится с людьми в этом дворце, я не привык чувствовать так много. Даже когда копаюсь в чужой голове, я могу отделить свое сознание, со стороны наблюдать за мыслями человека, а тут… Растерялся?

Не обнаружив пары пуговиц на воротнике, я оставил в покое рубашку и направился к гостевому крылу, без задней мысли решив срезать путь через тронный зал. Там наверняка почти никого не осталось, да и я не собирался идти у всех на виду, но стоило мне войти туда и сделать пару шагов, чужая рука резко отдернула меня от стены.

— О! Посмотрите-ка, кто у нас здесь! Защитник его величества, славный страж королевского покоя! Я вас не видел на празднике, неужели вы даже сегодня работали?

Аргиан с радушной улыбкой вывел меня под руку, как старого друга, в середину зала, певуче обращаясь к своим слушательницам. Стайка аристократок покорно поохала и поддержала речь эльфа какими-то вежливыми банальностями.

— Я все еще работаю господин Аргиан, так что прошу меня извинить, я не смогу развлечь вас на этом прекрасном вечере.

Я попытался выдернуть руку из захвата, но ее только сильнее сжали.

— Ой ну что вы, Ньярл, выпейте с нами хотя бы по бокалу, за здоровье и благополучие короля. — Эльф жестом подозвал к себе слугу с напитками и, забрав у него бокалы, вручил один из них мне.

— Мне не стоит пить на работе…

— Это всего лишь один невинный бокал вина, неужели он может повлиять на такого сильного мужчину как вы? Сделайте нам одолжение, прошу вас! Вы же, как и мы, хотите долгой и счастливой жизни королю Леброну?

Улыбка Аргиана была приторно сладкой, как и его речь, но глаза блестели ехидством. Как я могу сейчас отказать ему и проявить неуважение к своему же королю? Что снова придумал этот хитрый засранец?

— За короля.

Подняв бокал вместе с остальными, я отпил всего глоток, но тут же пожалел, об этом. Вино было сладким на вкус и каким-то странным, но я точно видел, как его подавал королевский слуга, такое же вино пьет сейчас и сам Аргиан, как бы он отравил его на глазах других? Спустя еще несколько секунд я ощутил, как сознание становится мутным и вязким, сосредоточиться на своей задаче стало сложнее, но радовало, что хотя бы эльф отпустил меня, предельно вежливо попрощавшись.

Собрав свою волю в кулак, я направился к своей старой комнате, свернув в коридор, и почти сразу натолкнулся на чью-то невысокую фигурку, кажется, специально ждавшую меня за углом.

— Ньярл, мой господин, вам нездоровится? Позвольте мне вас проводить!

Потерев глаза, я сосредоточился на образе девушки передо мной и с сожалением узнал в ней Кристину. Боги, как же я вас прогневал? За что мне эти испытания?

— Нет, маркиза Нолан, я занят, советую вам вернуться в зал и продолжить отдых.

Я двинулся в бок, пытаясь обойти девушку, но та снова встала передо мной.

— Но мой господин, вы совсем перестали проявлять ко мне внимание, вы и не заходите ко мне.

— О каком внимании вы говорите? У меня нет времени на ваши чаепития, мне нужно следить за порядком во дворце.

Я снова сдвинулся в бок, но девушка последовала за мной, встав вплотную ко мне.

— Ньярл, вы что, разлюбили меня?

После этих слов, мне захотелось завыть, как это делают оборотни. Кажется, я в жизни ничего не желал так же страстно, как сбежать сейчас из этого дурдома.

— О какой влюбленности идет речь, маркиза Нолан? Я пару раз посещал вас по вашей же прихоти и выслушивал вашу пустую болтовню, я не понимаю, что вы себе придумали, но прошу впредь не впутывать меня в ваши фантазии.

Взяв Кристину за плечи, я максимально сдержанно отодвинул ее от себя, заметив, как в больших синих глазах набухли слезы.

— Но… но как же? Я ведь…

— Никаких но, госпожа, надеюсь, более я вас не увижу.

Оставив плачущую девушку одну, я поспешил как можно скорее сбежать от нее, чувствуя, как странное вино, все сильнее клонит меня в сон. Сознание урывками выхватывало локации, и я, почти не глядя, дошел до своей спальни. Там я кое-как выудил из собранных вещей пузырек с универсальным противоядием и, не глядя, выпил его. После, позволив своему телу наконец-то отдохнуть, упал на кровать, не раздеваясь. Смутные переживания вертелись где-то на грани пустой головы, я чувствовал, что что-то идет не так, но мои силы на сегодняшний день оказались исчерпаны. Отбросив последние сомнения, я дал грёзам захватить меня в водоворот мутных снов.

Громкий стук в дверь резко выдернул меня в реальный мир. С трудом разлепив глаза, я посмотрел в потолок, расцвеченный солнечными бликами, и с сожалением понял, что сейчас уже далеко не утро.

— Кто там?

Стук повторился, гость видимо очень жаждал общения, и мне пришлось встать, ощущая, как тяжелая словно наковальня голова с трудом держится на плечах. Подойдя к двери, я убрал засов и открыл ее, но ручка тут же выскользнула у меня из рук. В комнату со скоростью урагана влетели пятеро магов из королевской стражи, двое из них быстро скрутили мои руки за спиной, заставив упасть на колени. Ошалело оглядев бравую команду, я поднял голову, встретившись взглядом с командиром и ощутив, как все его нутро сочится ненавистью и презрением ко мне.

— Что произошло?

Я старался сохранять спокойствие, все еще надеясь, что это чья-то шутка или недоразумение.

— Вы обвиняетесь в убийстве маркизы Нолан.

Мужчина склонился ко мне и довольно улыбнулся.

— Я знал, что с тобой что-то не так,Ньярл. Всегда верил в это, а пока ждешь суда, если он будет конечно, можешь придумать себе оправдание сраный некромант.

Эхо прошлых и будущих бед

За вспышкой боли последовало неприятное осознание того, что я не могу пошевелить руками, и, судя по звону позади, они намертво закреплены широкими наручниками с цепями. Открыв глаза, я обнаружил себя в тюремной камере, примерно два на два метра, где помимо стен из толстого камня была лишь такая же толстая дверь с множеством запретных знаков. Под потолком, словно в насмешку, виднелось крохотное оконце, куда пролезет только тонкая девичья рука. Сам я лежал на старом, видавшем виды тюфяке с соломой лицом вниз.

Голова отчаянно болела, затылок неимоверно жгло, а желудок, не видавший еды уже пару дней, скручивало от голода. Огромных трудов мне стоило встать хотя бы на колени. Моя одежда с коронации показалась мне слишком грязной, будто сюда меня волоком тащили через весь дворец. Под ногами я с удивлением обнаружил свою мантию, единственное, что будет спасать меня от холодных ночей в каменной темнице. Краем глаза я заметил ведро, до которого нужно было еще попробовать добраться.

— Э-эй…

Я закашлялся, едва попытался подать голос, воды мне тоже не хватало, но я обязан был привлечь внимание, чтобы не сгинуть здесь совсем.

— Страж! Я требую для себя еды и воды!

За дверью послышался смешок.

— А пососать тебе не завернуть?

— Если я сдохну тут до суда, сам будешь отчитываться.

— Да иди ты, какая разница, как ты помрешь, на костре или от голода? У тебя может вообще сердце слабое было, испугался, не выдержал, а мне премию дадут за то, что с судом возиться не пришлось.

Я снова закашлялся, кажется, время, проведенное практически на полу, уже сказалось на мне.

— Прокляну заразу, и тебя, и весь твой род. Зуб даю, за год передохните все.

Дверь заскрипела и с грохотом отворилась, на пороге, почти во всю ширину проема показался здоровый стражник с деревянным посохом в руке.

— А ну ка повтори.

— Дай мне хотя бы попить, иначе ей богу, прокляну.

Страж насупился и покачал головой.

— Ой как не вежливо ты с охраной своей разговариваешь.

Навершие посоха с голубым мерцающим кристаллом уткнулось мне в грудь, прошив небольшим зарядом молнии. Я дернулся от боли и чуть не вывернул свои руки, сцепленные за спиной. Желудок сжался и спам заставил меня выблевать часть желчи.

— Вай-вай, ну ты хоть поаккуратнее, не на тюфяк же. Повезло, что не ел ничего.

Охранник хохотнул и вышел, закрыв за собой дверь, но через десять минут показался снова с миской воды и какой-то жидкой серой каши.

— Приятного аппетита. — Он поставил миски на пол передо мной и, не дождавшись моего ответа, ушел, хлопнув дверью.

Я с сожалением посмотрел на не слишком чистую воду и то, что здесь называлось едой. На цепи, ем из миски с пола, без рук, почти как псина на привязи.

Не располагая другими вариантами, я склонился сначала над водой и отпил немного, на всякий случай не злоупотребляя деликатесами. Лучше растянуть этот дар, иначе в следующий раз я могу ничего не допроситься, либо умереть от отравления уже сегодня. Вода оказалась горьковатой на вкус и слегка стоялой, но это было определенно лучше, чем ничего. Склонившись над кашей, я лишь раз прикоснулся к ней языком, тут же поняв, что делали ее из корма для скота и такой же отвратительной воды.

— Ну спасибо, засранец.

Оставив попытку поесть, я попытался закинуть на себя мантию и снова лег на тюфяк. Я не тешил себя иллюзиями об освобождении, но мне интересно было узнать, кто решил причислить меня к некромантам, неужели сам король? Да нет, Леброн вроде бы не такой дурак, но тогда кто и как ее убил? Неужели я действительно мог это сделать? Не-ет, это какой-то бред.

Посмотрев на луч света, проникающий в мою темницу, я задумался о Люмии. Сколько времени прошло? Она еще в замке? Успею ли я ей помочь? Случайная встреча с эльфийкой зацепила меня, и хоть я видел ее всего три раза в жизни, мне отчего-то казалось важным предотвратить то, что с ней произойдет в будущем. Эти чувства на грани сознания тревожили меня, и весь мир, казалось, застыл на лезвии клинка.

В конце концов Солар посчитал, что я единственный, кто может все исправить.

С этими мыслями я задремал, надеясь хотя бы частично восстановить силы.

Когда я открыл глаза, света в окне уже не было, голод снова мучал меня, и я решился попробовать кашу, но от ее жуткого вкуса меня снова стошнило. Справившись с чувствами, я отпил еще немного воды и лег обратно на тюфяк. Сон тут же начал одолевать меня, в неудобной позе мое тело так и не смогло по-настоящему отдохнуть, поэтому я не стал противиться этой слабости. Уже при переходе в царство грез, я почувствовал, что чьи-то холодные пальцы аккуратно вложили в мой рот небольшую конфету, похожую на льдинку. Странный, незнакомый вкус сочетающий в себе хвою и яблоки заставил меня попытаться избавиться от сна, но чужая холодная ладонь коснулась лба, и я упал в беспамятство.

Моя ночь была наполнена жуткими образами, из которых я запомнил лишь бескрайний черный океан и горечь утраты. В какой-то момент я настолько сильно скорбел, что мои чувства привели меня обратно в реальность, только тут я понял, что грусть моя касалась только меня. Я скорбел по себе, словно что-то безвозвратно исчезло, а мое хлипкое сознание даже не заметило этой беды. Внезапно я ощутил себя трупом, оставленным по какой-то злой шутке на этой жуткой земле. Я погиб, но, кажется, забыл умереть.

Дверь заскрипела, уже другой охранник поменял мне еду и воду, на этот раз все выглядело несколько лучше — жижа, которую по неведомому стечению обстоятельств здесь принимали за кашу, была теплой, но такой же отвратной, как и вчера.

В раздумьях я провел весь оставшийся день. Ночью снова ощутил странный привкус необычных конфет, но надо отдать должное, кашель на утро меня больше не мучал, а состояние мое стало только лучше. Мое тело почти вернулось в норму, хотя я все еще ощущал на себе действие охранных чар. Для мага нет чувства отвратительнее, чем невозможность использовать свою магию, и тут дело даже не в удобстве или защите. Такие как я могут жить намного дольше за счет этих неведомых сил, и их потерю расцениваем как болезнь, немощность или потерю конечностей.

Неожиданно дверь темницы заскрежетала, охранник, невысокий коренастый мужчина с суровым лицом, принес еще одну пару наручников и сковал мои ноги, затем вышел на несколько минут и вернулся с металлическим ошейником в руках.

— К чему эта предосторожность? Я и так беспомощен как дитя.

— Будешь открывать рот, я еще и кляп принесу.

Одним резким рывком, он заставил меня сесть на колени и, защелкнув на шее обод, протянул от него цепь к стене. Оценив свою работу, охранник отрывисто кивнул и снова ушел за дверь.

Я с неудовольствием заметил, как металл холодит горло и мешает движению головы, но остался сидеть на коленях, побоявшись больше не встать, даже когда понадобится снова попить воды. Немного подумав, попробовал достать свой клинок, но стоило мне только настроится на него, символы на двери подозрительно загорелись.

Отдавшись на волю судьбе, я выдохнул и замер, уставившись в пол и рассматривая неровные мелкие трещины в камне. Сознание мое они забрать не могли, и я был волен делать с ним все, что захочу, поэтому решил припомнить свои тревожные сны, мне чудилось, что они пришли ко мне не просто так, и я решил отдать себя этой мысли.

Спустя несколько часов я услышал снаружи шум. Торопливые шаги достигли темницы, и тихие голоса коротко обсудили что-то. Через мгновение клеть моя открылась, и на пороге возник Леброн в одном из своих нарядных белых камзолов. Луч света, проникающий через оконце, упал на бриллиантовую корону, разбросав по стенам множество ярких цветастых зайчиков. На краткий миг мне показалось, что сам светлый посланник явился ко мне, видимо на это и был рассчитан эффект от камней.

— Ньярл, вечером состоится публичный суд над тобой, но прежде, чем ты будешь осужден, скажи мне, зачем ты совершил столь тяжкое преступление?

Я отвел глаза, едва сдержав усмешку. Почему я совершил то, чего не совершал?

— Не знаю Леброн.

— Боже, прошу тебя, ну хотя бы сейчас признайся честно! Ты не желал жениться на ней, узнав о беременности? Или твоя суть взяла над тобой верх? Или нужна была жертва для темного ритуала? — Король попытался отойти от солнечного луча, но моя камера была слишком мала, а к стенам парень совершенно не хотел прикасаться. В конце концов он снял корону, стараясь держаться от меня как можно дальше.

Услышав его слова, я поднял голову и внимательно посмотрел в глаза короля.

— Я бы никогда не убил своего ребенка.

Леброн нахмурился, явно не веря моим словам. Сжав корону в руках, он указал ей на меня.

— Не прикидывайся невинной овечкой Ньярл! Все знали о том, что вы встречаетесь, своим близким подругам маркиза рассказала о вашей связи, все видели, как вы повздорили после коронации, и я знаю только одного человека в замке, у кого нашелся бы некроманский клинок!

Дернувшись, инстинктивно желая встать, я ощутил, как обод впился в кожу и снова замер.

— Я хоть раз обманывал тебя, Леброн? Мой клинок вы не могли бы забрать, даже притронуться к нему не смогли бы. Я не виноват в ее смерти, прошу поверь мне.

Король поджал губы, а затем грустно улыбнулся с досадой продолжив.

— Поверить тебе? Никогда не обманывал? Что ж, хорошо, ответь мне лишь на один вопрос. Какова истинная причина пожара в твоем родном городе?

Я открыл рот и тут же его закрыл, опустив голову — крыть было нечем, мой разум попытался найти подходящие слова, объяснить, что случилось этим злощастным днем, но горло сдавило спазмом от воспоминаний. Многое изменилось во мне с тех пор, и я уже не тот мальчишка на площади, но одно убеждение осталось со мной до сих пор: я сделал то, что должен был, на что имел право, и не жалею ни о чем, даже спустя столько лет, а светлый юнец этого не поймет и даже не попытается понять.

— Я правда искал Диану, хотел узнать ее судьбу, но нашел вместо этого двух рабочих, что той ночью решили остаться в лесу, пока искали сбежавшего некроманта, а, увидев начало пожара, побежали в соседнее село за подмогой. Видимо ты как был чудовищем, так им и остался.

Леброн надел на голову корону и развернулся к двери.

— У меня осталось право потребовать вознаграждение за спасение наследника, твой отец оставил мне его, и я все еще могу попросить у тебя то, что хочу.

— Я чего же ты хочешь?

— Смягчить мое наказание и отправить в ссылку к эльфийской границе, но не более, чем на сто лет.

Король в ярости развернулся и вновь скрестил со мной взгляд.

— Я крайне сомневаюсь, что у меня найдется монстр, способный убить тебя, поэтому ты можешь выметаться хоть сразу по окончании праздников, но не думай, что я тебя еще до эльфов подвезу.

— Тогда я дойду до них сам, через половину Целестии.

На меня вдруг нашло странное спокойствие. Мысленно я уже расставался с светлым королевством, хоть и горечь предательства неприятным осадком осела в сердце. Я запретил себе жалеть о чем-либо или переживать, отчетливо осознав, что изначально у меня не было и шанса прожить здесь всю свою жизнь.

Ощутив отголоски страха от короля, удовлетворенно заметил, что он согласен, хоть и не ответил мне напрямую, вылетев из темницы и грохнув дверью.

Ошейник и оковы с меня не сняли. Охранник на мой крик не отозвался, и я с сожалением принял новые стесненные обстоятельства. Тело болело и ломило, металл до крови натер запястья, и я почти перестал ощущать что-то ими, постоянно разрываясь между необходимостью размять их и избежать лишнего трения. По моим приблизительным подсчетам праздники в честь коронации закончатся через три дня, и только тогда меня выпустят, но смогу ли я еще протянуть в столь стесненном положении, я не знал. Колени к вечеру начали невыносимо ныть, и мне пришлось вновь лечь на тюфяк, предварительно попив воды. Смогу ли я встать утром или через три дня, не знал, но очень надеялся, что восстановление не займет слишком много времени.

В какой-то момент я поймал себя на мысли, что боль от удара магического посоха или порезов кинжала мне понравилась бы больше, чем мое состояние сейчас. Руки, все еще зажатые за спиной, начали гореть и пульсировать, сначала слабо, но с каждым часом все сильнее, что не давало мне уснуть, удерживая на грани грез и яви. Я понимал, что в таком месте запросто получить инфекцию, тем более с открытыми ранами, но ничего не мог поделать. Все, что мне оставалось, лишь ждать.

Перевернувшись на бок, я постарался отгородиться от боли и сбежать как можно глубже в свое сознание, но в этот миг в середине комнаты проступил белый силуэт уже знакомого мне посланника. Скай возникла передо мной и с той же нежностью, что и раньше, посмотрела в мои глаза.

— Здравствуй, дитя.

На мгновение мне показалось, что раны мои на руках стали совсем плохи, и все, что я вижу, лишь бред воспаленного разума.

— Здравствуй, Скай, давно не виделись.

— Я вижу, ты хорошо выполнил свою работу, Леброн взошел на трон и теперь Целестия будет в безопасности, но я хотела бы попросить тебя еще об одной услуге.

— И какой же?

— Присмотри за ним, продолжи защищать его как делал это ранее, останься в столице сменив облик. Это помогло бы…

— Нет, я не буду этого делать.

— Но Н… дитя, это важно для нас, в мире грядут не самые лучшие времена.

— Ваш любимый король четко выразил свою волю и отказался от защиты, а на мне лежит обещание эльфам, вы же сами послали ко мне королеву, неужели она уже лишилась вашей милости?

Посланница как-то скорбно поджала губы, отведя взгляд.

— Все несколько изменилось, эльфы больше не слышат нашего бога, никто из них больше не достоин любви Солара.

— И вы просто так оставите их? Целый народ? Что же они такого сделали?

— Повторили чужие ошибки, то, о чем ни один житель мира не должен был ничего знать.

Скай искоса посмотрела на меня и покачала головой.

— Я не могу рассказать больше, но прошу, помоги Леброну, я дам тебе время подумать. Призови меня, как только решишься, и я освобожу тебя от оков.

Свет наполнил образ посланницы, и в мгновение ока она россыпью светлячков растворилась в темноте моей камеры.

Оставшись один, я выдохнул и вновь попытался уснуть, просьба божьего гласа сильно разбередила мои старые чувства, но стоило мне лишь немного задремать, как я вновь ощутил чужое присутствие рядом.

— Ну здравствуй, мертвец.

Темный посланник в черном хитоне стоял передо мной, самодовольно скалясь, он ткнул меня носком обуви в живот и покачал головой.

— Лежишь как мешок дерьма ей богу, лучше б ты хорошенько трахнул того мальца.

— Это совет от бога?

Абис присел на корточки, и оттянув мою голову за волосы назад, посмотрел мне в глаза.

— Это совет от меня, маг.

— У меня есть отличное предложение для тебя.

— Лучше того, что ты озвучил?

— Конечно, ведь ты можешь совместить приятное с полезным. Я освобожу тебя из оков, а ты убьешь Леброна заняв место короля, идёт? Тебе же это раз плюнуть, даже в таком состоянии, но если хочешь, я и тело в порядок приведу, вдруг ты все-таки послушаешь моего совета перед восхождением на престол.

— Катись в бездну.

— Но-но, предложение ограничено, но я дам тебе подумать, позовешь меня, как только решишься, и напомню, что некромантов своих ты иначе не спасешь. Так что соображай шустрее.

Палец посланника ткнулся мне в лоб, будто это могло помочь принять мне решение, и Абис, ехидно улыбнувшись, растворился в темноте передо мной.

Я вновь закашлялся, ощущая, как по телу прошел озноб. Мерзкое ощущение беспомощности пробралось в мое сердце, и я тщетно старался унять прежнюю обиду на посланников. Я поверил им когда-то, решил, что они действительно помогут мне, дадут возможность найти свое место в мире. Как бы не так. Стиснув зубы, я вновь вспомнил улыбку, взгляд и слова Абиса там в лесу, когда он отправил меня в город, подарив завесу.

«но это всё, что ты хочешь попросить?»

Этот засранец знал, что там происходит, знал, что мне нужно не только дурацкое заклятье, но ничего не сказал, просто наслаждался моим наивным неведением. Боги, как же часто я проклинал тот миг, когда согласился помочь этим эгоистичным божественным тварям. Как сильно я желал уничтожить Абиса, стереть эту улыбку с его лица и бить его, пока кожа с костяшек не сойдет до кости.

— Ньярл…

Вздрогнув от чужого голоса, я открыл глаза, выныривая из своих раздумий. Третья посланница, соткавшись из лунных лучей, проникающих в комнату, возникла рядом, тревожно глядя на меня.

— Боги, неужели у этого дрянного мальчишки совсем нет ни чести, ни капли благородства?

Девушка, казалось, созданная из серебра и света, подошла ко мне и, приложив свою прохладную ладонь к моему лбу, покачала головой. Я удивленно воззрился на нее, не понимая, зачем ко мне пришла богиня, и смутно догадываясь, кто навещал меня ночью до этого.

— Тоже пришла ставить условия? Что-то попросить? Мне нужно убить кого-то?

Луна несколько растерянно посмотрела в мои глаза и присела рядом.

— Нет, мне ни к чему ни убийства, ни условия.

Тонкие пальцы ловко повернули меня на живот, и я услышал с какой легкостью раскрылись замки на моем затекшем теле.

— Но зачем?

— О Ньярл, мне не до праздных разговоров, скоро рассвет. Я обязана успеть помочь тебе и заковать обратно с первыми петухами.

С трудом поднявшись, я постарался встать, опираясь на стену. За три дня жизни овощем, как мне показалось, я значительно ослабел.

— И все же я хочу хоть каких-то объяснений.

Богиня, выудив из складок платья небольшой бархатный мешочек, копалась там, доставая маленькие кристаллы.

— Как был упрям и своеволен, таким ты и остался. Мой милый, я позже объяснюсь.

Я сделал шаг назад, насколько позволяла камера, не поддаваясь уговорам Мун. Девушка это заметила и подняла-таки на меня голову.

— Скажи пожалуйста, а что ты помнишь обо мне?

— Помню, как ты пришла ко мне на площадь.

— А раньше?

— Раньше?! — Я вздрогнул, и волна озноба снова прошла по моему телу. Я вдруг отчетливо понял, что действительно знал ее раньше и даже доверял, отголоски этих чувств я ощущал сейчас.

— Тебя тогда звали иначе. Тогда и мир был другой, и мы счастливы… были. — Богиня сжала руки, явно борясь с собой, и, вновь взглянув на меня, села на колени. — Если ты позволишь мне помочь, то может быть получится воззвать к воспоминаниям, но это больно, я не хочу вредить тебе.

Неуверенно посмотрев на Луну, я все же сел рядом, протянув руку. Девушка, с неудовольствием осмотрев мои запачканные ладони, жестом приказала мне открыть рот и положила на язык несколько кристаллов.

— Дождись, пока они растают, некоторые из них внутри жидкие, это нормально.

С интересом прислушиваясь к вкусу странных конфет, я сам не заметил, как богиня быстро положила мою голову к себе на колени, вновь накрыв лоб своей ладонью.

— И все же, что ты от меня хочешь? Не просто же так ты ко мне пришла и помогаешь.

Мун сняла с себя верхнюю накидку и накрыла меня ей. Гладкий шелк коснулся моей кожи, и я невольно подумал о том, что мне жалко столь дорогую ткань.

— Я хочу, чтобы ты сам выбрал свой путь.

— Светлый или темный?

— Нет, Ньярл, Мне не важно, останешься ли ты здесь, или пойдешь к эльфам, я просто желаю, чтобы ты следовал воле своего сердца. Понимаешь?

Я отрицательно покачал головой, постепенно ощущая, как по телу разливается тепло, а раны и синяки болят все меньше. Спокойствие, легкая тревога богини за меня и ее искренняя забота погрузили меня в полусонное состояние. Мне показалось, что я будто бы вернулся домой спустя десять лет скитаний и снова нахожусь в окружении родных, чувствуя их поддержку.

— Мои глаза видели рассвет и закат этого мира, его смерть и возрождение из пепла, но время, проведенное с тобой когда-то, мне все еще милей. Я знаю, это звучит дико, но когда-то первый из людей, мой самый первый жрец построил первый храм в мою честь.

— И что же было дальше?

— Дальше… счастливые деньки. Шепчущий ветер и ласковое море, веселые пиры и мессы в мою честь, сладчайшие плоды и бесконечное вино. Но к сожалению, в мой храм явился тот, кто разрушил наш маленький рай.

Склонившись надо мной, Луна оборвала рассказ, внезапно зачитав какой-то стих:

— Пускай тебя навек, прелестное созданье,

Отторгла злоба их от сердца моего;

Но, верь, им не изгнать твой образ из него,

Пока не пал твой друг под бременем страданья.

Прежде чем я успел что-то понять, полузабытые строки ясно возникли в моей голове, и я тут же продолжил:

— И если мертвецы приют покинут свой

И к вечной жизни прах из тленья возродится,

Опять чело мое на грудь твою склонится:

Нет рая для меня, где нет тебя со мной.

Богиня грустно улыбнулась, ее яркие глаза сияли словно свет далеких звезд. Она прикоснулась губами к моему лбу, и сознание внезапно провалилось в бездонную, пугающую пропасть.

Перед моим взором проносились смазанные образы людей и мест, я чувствовал знакомые запахи и дуновение ветра, но все было словно подернуто пеленой забвения, не дающей мне полноценно вспомнить, оценить, прочувствовать момент из моей прежней жизни. Беспомощно я цеплялся за редкие кадры, стараясь рассмотреть чужие лица, вглядывался в знакомые места, но не узнавал, бросая попытку хоть что-то найти. Именно в этот момент я ощутил, как вокруг меня сгустилась тьма, живая, подвижная и, кажется, тоже принадлежащая мне. Коснувшись ее, я четко увидел и запомнил два образа. Моя кровь на сером алтаре в обрамлении черных, расползающихся пятен, и человек с кинжалом, что, улыбаясь, возносил молитву каким-то чужим богам. Страх и ужас сковывали меня, я в слепой надежде потянулся силой к чему-то большему, чем моя суть и, умирая, мое сердце растянуло удары, подарив мне крохотный шанс помочь своей богине.

Вынырнув из жутких видений, я едва не задохнулся от боли и навалившихся на меня тяжестью прошлого воспоминаний. Всего два образа, всего два, но я осознал сколь многого тогда лишился. Я позволил тьме проникнуть в меня, я встал на сторону врага в надежде обратить против него его силу, но что я потерял взамен! Как мог я попрощаться с теми чувствами, что хранило мое ныне проклятое сердце? Я вспомнил, какого это любить, но толку. Сейчас я словно инвалид, и все, что чувствую, лишь жалкие отголоски. Будто разум мой привык мне говорить какие эмоции я должен показать на лице, и лишь чужая страсть действительно будоражит меня.

— Зачем я все еще жив?

— Я не смогла с тобой проститься, извини. У меня получилось сохранить хоть что-то от твоей души, переродить спустя время, дать тебе силу, достаточную, чтобы защитить себя, но я знаю, что прежних чувств мне не вернуть.

— Я действительно живой мертвец.

— Но ты был одним из первых, ты мог переродиться снова, сохранив воспоминания.

— Если бы не был первой жертвой на оскверненном алтаре.

Луна отвела взгляд, я ощущал ее вину, но сил поддержать свою богиню у меня уже не было.

— Я знаю, что поступила неправильно, я признаю, что была эгоистична, но прошу понять меня. Я никогда не желала тебе зла Ньярл, надеялась, что мир примет тебя и даст тебе второй шанс, чтобы ты все же прожил долгую счастливую жизнь.

— Но я лишь марионетка в чужих руках. — Я поднял руку и слегка прикоснулся к щеке богини, ощутив, как моих пальцев коснулась пробежавшая слеза.

— Я этого не хотела. — Мун прикрыла глаза и, нагнувшись, сжала кулачки, положив их мне на грудь. — Не хотела, чтобы братья вмешивались, не думала, что ты станешь оружием, но… Пожалуйста, запомни, месть не бьет первой и не может кого-то защитить. Ты можешь исправить только то, что уже случилось и никак иначе.

Покорно кивнув, я убрал свою ладонь и закрыл глаза, чувствуя, как меня все сильнее захватывает усталость. Мне еще о многом хотелось спросить, узнать подробней что тогда тысячи лет назад случилось, но мой разум, уставший за несколько дней, требовал полноценного сна.

— Ты еще придешь ко мне?

— Если понадоблюсь. Я слежу за многими вещами здесь, но, если ты пожелаешь моего внимания, найди лунный свет. Мой взор замечает все, что происходит под моими лучами.

Богиня приподнялась и, погладив меня по волосам, окончательно погрузила в грезы, столь безмятежные и легкие, что я почти позабыл о яви.

Беспокойное утро

Солнечные лучи коснулись моих век, и я недовольно натянула одеяло выше, надеясь еще поспать, но ноющая боль сдавила мои ребра, не оставляя ни малейшего шанса на отдых. Словно рыба, вытащенная из воды, я попыталась вдохнуть немного воздуха, чем окончательно защемила что-то в спине, без возможности выдохнуть. Зажмурившись и пережидая, я попыталась расслабиться, но тело отказывалось слушаться.

Это мой самый глупый способ умереть из тех, что доводилось встретить.

Неожиданно я ощутила, как чья-то рука осторожно проскользнула под мою рубашку и прикоснулась к ребрам. От возмущения я чуть не растратила свой последний запас воздуха, но спокойный голос Каина меня предостерег.

— Не дергайся, иначе я не смогу помочь.

Дождавшись пока чужие пальцы аккуратно переместятся на спину и распространят от себя странное тепло, я выдохнула, чувствуя, как боль отступает, и я снова смогла двигаться и дышать.

— Я вызову лекаря, пускай тебя осмотрят, ты справилась хуже, чем я предполагал. — Каин убрал руку и, сев на край моей постели, серьезно посмотрел на меня.

Справившись с нахлынувшей злобой, я одернула рубашку и села в кровати, растирая ладонями лицо. Спутанные от сна волосы закрыли мои покрасневшие и опухшие глаза.

— Да, я знаю, я облажалась, я знаю свои ошибки. Дай мне поспать или хотя бы начни допрос с завтрака.

— Только после того как ты расскажешь почему мы остались без эльфиек.

— А тебе не плевать на них?

— Плевать, но Дей требует наказать тебя за недостойное поведение и непрофессионализм, а мне стало интересно с чего вдруг ты не спасла никого из нуждающихся.

Поджав губы, я сгорбилась и замолчала, подбирая нужные слова. Плакать уже не хотелось, за столь долгую ночь я будто пережила те дни с Ньярлом в камере, и потому мое сердце достаточно успокоилось и отрешилось от чужих страданий, давая место новым.

— Они сами попросили. Я уже не могла ничем другим им помочь.

Мужчина, покачав головой, откинул локоны с моего лица и поймал мой взгляд.

— Я понял тебя. Пришлю сюда сегодня обоих: и Дея, чтобы обсудить дальнейшие планы, и Клеона с его бумагами, будь добра привести себя хотя бы в относительный порядок. Полный отчет о произошедшем в доме послушаю вечером, как и о том, что будешь делать после. Времени восстанавливаться после каждой твоей ошибки у нас нет, так что используй помощника по максимуму. Как только твое состояние станет стабильным, мы снова продолжим тренировки и детально разберем, что ты сделала не так.

Каин поднялся с кровати и прошел к двери, считая разговор законченным, но я, насупившись словно еж от его наставительного тона, решила все же ответить.

— Хорошо, папочка.

Некромант остановился возле двери и, обернувшись ко мне, улыбнулся с некоторой долей ехидства.

— Научись находить общий язык со светлым, тебе это еще пригодится.

Я несколько изумленно посмотрела на Каина, но не успела ничего спросить, так как мужчину быстро сменил Гани, влетевший в комнату как ураган.

— Сера, как все прошло? Ран нет? Как ты себя чувствуешь?

Заметив мой жалкий вид, брат тут же спохватился и забрал с моего письменного стола расческу.

— Боги, я смотрю все было не слишком ладно.

— Мягко говоря, Гани. Ко мне сейчас пошлют лекаря.

Меня передернуло только от одной мысли, что еще один мужчина будет прикасаться ко мне сегодня.

— Зато посидишь дома, хотя, зная дядю, ты все равно будешь работать.

Парень сел рядом на кровати и аккуратно начал расчесывать меня, стараясь не сделать больно.

— Ага, ты сегодня побудешь рядом?

— Постараюсь, но ничего не обещаю, сестра просила помочь ей. С тобой останется Аван, можешь допрашивать ее о всяких глупостях. Боги, ты что уснула с мокрой головой?

— У меня не было сил ждать пока все высохнет. — Зевнув, я закинула ноги на колени брата и стянула с прикроватного столика книжку. — А она знает кто я? Мое настоящее происхождение?

Гани задумался на миг, но, покачав головой, продолжил распутывать волосы.

— Нет, дядя представил тебя как свою дочь, но мне кажется она этому не слишком верит.

— Мы и не слишком похожи на родственников.

Брат снова замер и, помолчав, прикоснулся к моему плечу.

— Софи, если он…

В коридоре послышались чужие шаги, в дверь негромко постучали, и до нас донесся приятный девичий голосок.

— Леди Серафина, это Маргарет Уэст, ваш лекарь в Кадате.

Еще кто-то из Целестии, судя по имени.

Удивленно похлопав глазами, я все же вспомнила о приличиях и подала голос.

— Да, пожалуйста входите.

Гани поторопился вынуть из кармана серую ленту и перевязав мою шевелюру встал с кровати.

— Поговорим позже, за завтраком.

— Конечно.

В комнату вошла невысокая, пухленькая девушка примерно моих лет, крайне миловидной внешности. Ее глаза цвета весенней зелени смотрели на меня с любопытством, а кукольные губы растянулись в искренней улыбке.

— Рада с вами познакомиться, леди.

— Можно просто Сера или Финна, мне тоже приятно вас видеть.

Я постаралась улыбнуться в ответ, надеясь, что шрамы не слишком исказят мое лицо, но девушка, просияв, не обратила на это внимания и, поставив принесенный с собой саквояж на стул возле письменного стола, сняла шляпку, подвязав свои золотые кудри лентой.

— О, тогда можете звать меня Мэгги. Господин говорил, что вы помогаете ему очищать наш город от преступников и потому пострадали от одного из них.

— Да… Меня попытались раздавить в объятьях.

Послушно встав и даже выпрямившись, я проводила взглядом перчатки, вытащенные из сумки: белые с вышитыми на них рунами заклинания. Они прелестно смотрелись на ручках девушки, но их принадлежность к светлой магии меня несколько смутила.

— А ты… светлый маг?

— А? Да, я светлый лекарь, но не беспокойтесь, мои знания более обширны, чем у моих коллег в Целестии. Я родилась и выросла здесь в Сомне, мой отец некромант, и он хорошо обучил меня работе с темными.

— Надо же…

Жестом Мэгги дала знак мне поднять рубашку, и я смиренно выполнила это действие. В отражении зеркальца на письменном столе промелькнули цветистые синяки на моей спине. Увидев их, девушка вздохнула и осторожно прикоснулась к моим ребрам кончиками пальцев. Знаки на ее перчатках чуть засветились.

— Это вас не пожалели я смотрю.

Зайдя ко мне за спину, Мэгги ощупала мою спину и недовольно поцокала языком.

— Кто сюда уже лазил?

— Отец… что-то защемило, как проснулась.

— О, Господин как всегда, если не болит, значит все нормально, а то, что проблема не решена, это не важно. Ему стоило бы освежить свои знания, или хотя бы предупредить, чтобы вы не вставали и не двигались.

Я вздрогнула, ощутив холод от прикосновений девушки. Она старалась все сделать так, чтобы мне не было больно или щекотно, но магия все равно чувствительно пробегала волной по коже, заставляя покрываться мурашками и переминаться с ноги на ногу. Чтобы хоть как-то отвлечься, я закрыла глаза и решила поддержать разговор.

— А как твоя семья оказалась здесь? Если не секрет.

— О-о-о, это одна из моих любимейших историй, вы действительно хотите послушать?

Мэгги снова вернулась к саквояжу, вынимая оттуда какие-то бинты и пузырьки.

— Да, мне интересно. — Спохватившись, я вспомнила о руке и расстегнув пару пуговиц на рубашке, оголила плечо. — Еще здесь небольшая царапина.

Посмотрев на меня, она кивнула и, смочив салфетку каким-то раствором, осмотрела и обработала царапину.

— Вам повезло, что грязь не попала, а сейчас лягте пожалуйста, рубашку можно снять, пока лекарство не впитается.

Оставив мою руку, девушка сняла перчатки и взяла мазь. Я с сожалением стянула с себя верх пижамы и легла на кровать.

— Трещин в кости я не увидела, только ушибы, нерв защемило из-за большой физической нагрузки, там ничего страшного, только побереги себя, пока хотя бы самые большие синяки не сойдут, иначе боль повторится. Такое ощущение, будто вас ударили по спине или вы на нее не слишком удачно упали. — Мэгги растерла мазь в руках и отточенными движениями начала наносить ее на мою кожу. — Так, о чем я? Ах да, как встретились мои родители в Санктуме. Ну это просто, мой отец Герберт Уэст работал в университетской библиотеке и мечтал об экспериментах над некросом, а моя мама Ив Данган, поступила на четвертый курс целительства и отчаянно нуждалась в вдохновении и дипломной работе. Сначала отец помогал только книгами, затем в ход пошли идеи для проекта, обсуждение диплома и прочее. Он долго скрывал свою магию и старался не сближаться с мамой, но она все решила иначе. Боги, эта женщина из него до сих пор веревки вьет, а он и рад, просто сумасшедшая парочка. Перевернись, пожалуйста.

Проигнорировав внезапную смену обращения с «вы» на «ты», я покорно легла на спину, стараясь отвести взгляд от лекарки.

— Так вот, я же говорила, что они на всю голову ученые, так я не соврала. Мама с детства мечтает отращивать потерянные конечности и органы, а отец не много ни мало мечтал воскрешать людей, увидел когда-то записи о том, что какой-то древний маг из первых людей уже проводил подобные опыты, с мертвыми разговаривал и поднимал их как людей ненадолго, и теперь хочет так же попробовать, но да не суть. Ив предложила на своей дипломной работе срастить перелом и руку подопытному, при чем Герберт будет отвечать за кость и кровь как некромант, а она сама будет связывать живые ткани. Идея как мне кажется абсолютно безумная, а уж сколько они намучались, стараясь работать так, чтобы магия не вошла в диссонанс, это просто страшно подумать, но как ни странно у них все получилось, и на конечном выступлении в университете они залечили лапу какой-то дворняге.

Закончив с мазью, Мэгги встала и, вытерев руки о салфетку, прошла к письменному столу, взяв лист бумаги и ручку.

— Я оставлю укрепляющий сироп, он чуть горчит, но его можно добавлять в чай. Завтра я снова зайду, сама тебя помажу и заодно проконтролирую заживление. Сироп пить по чайной ложке три раза в день, никаких физических нагрузок не допускать, но и в кровати просто так не лежи, легкая разминка по утрам тебе не повредит. — заполнив лист с рекомендациями, девушка начала убирать вещи обратно в саквояж. — Комиссия университета, увидев такое зрелище, посовещалась, и они дали отцу буквально один день, чтобы уехать из столицы, а матери предложили выйти замуж за кого-нибудь достаточно пристойного в кратчайшие сроки, чтобы не запятнать честь семьи тем, что прости боже она якшается с некромантом. Ну ни о каком дипломе тут конечно не было и речи, и, если бы не положение рода Данган при дворе, Ив тоже бы попросили уехать куда-нибудь с глаз долой. Герберт знал, на что шел, поэтому не удивился и тут же согласился с условиями, а мама уперлась рогом, как говаривал отец, и отказалась от рода и семьи, сбежав сюда и сыграв свадьбу в Храме. Ньярлатхотеп, конечно, тоже не слишком поддерживал исследования отца, прямо скажем он не любил, когда что-то делают с мертвыми, но лишь частично ограничил их изыскания, дав возможность развиваться в медицине, чем мы до сих пор и занимаемся в нашей больнице.

Хлопнув в ладоши, девушка проверила то, как впиталась мазь, и, довольно покивав головой, взяла свою сумку.

— Мне нужно будет поговорить с Аван, если она еще здесь, а тебе давно пора есть.

Я натянула на себя рубашку и, застегнув ее, накинула на себя сверху плотный халат.

— Спасибо за заботу и за рассказ, это правда интересно.

Мы прошли к двери и вышли в коридор, где со стороны кухни слышались чьи-то голоса.

— Я бы тебе посоветовала обязательно посетить нашу больницу, мы для всех желающих проводим курсы оказания первой помощи, все емко и по существу, чтобы в критический момент не теряться и оперативно помочь себе или другим.

— Спасибо, я постараюсь зайти, как будет время.

Мэгги остановилась и, улыбнувшись, чуть наклонилась ко мне, тихо добавив.

— Только предупреди заранее, тогда я выкрою время и сама тебе все покажу. Если хочешь, конечно. У нас в больнице есть небольшой уголок, где родители показывают небольшие заметки и результаты исследований, как в музее.

Завороженно смотря, как в утренних лучах солнца лекарка сама словно излучала свет, а ее глаза искрятся вдохновением от любимой работы и семейной истории, мне до боли захотелось взять в руки кисть и нарисовать ее портрет. Я так долго не трогала краски и, кажется, совсем забыла какого это, сидеть часами у холста, воссоздавая картинку из головы, но именно сейчас мне было жалко упускать такой момент. Мой разум отчаянно пытался запомнить каждую деталь: от светлых бровей до крохотного шрама на подбородке.

— Звучит крайне интересно.

— Ой, прости пожалуйста, я наверно совсем тебя заболтала. — Девушка чуть смутилась и надела шляпку, прикрыв свои золотые кудри.

— Нет-нет, я обожаю слушать рассказы столь увлеченных людей.

Спохватившись, я отвела взгляд, надеясь, что не рассматривала Мэгги слишком пристально. Между нами возникла странная неловкость, при которой все слова и темы вылетают из головы.

— Серафина, твой завтрак уже остыл. Мэгги, ты хотела что-то спросить у меня?

Аван выглянула из кухни, строго осмотрев нас, и, словно провинившиеся дети, мы поспешили подойти к ней.

— Да, госпожа Аван, я слышала вы отправляетесь к лесной ведьме. Можно ли попросить вас взять с собой еще пару человек?

Девушка остановилась возле некромантки, а я проскользнула к небольшому столу у окна. На болотного цвета скатерти меня действительно ждал завтрак — овсяная каша, чай и несколько булочек. Все выглядело аппетитно, но, посмотрев на тарелку, я с комом в горле вспомнила еду из камеры Ньярла.

— Что-то случилось в больнице? — Аван взяла с кухонной столешницы чашку чая и вернулась к лекарке.

— Нет, не совсем. У нас под присмотром находится один ребенок, который абсолютно здоров физически, но его разум очень… чувствительный. Ему сложно общаться с другими людьми, он не терпит ярких звуков или света, не любит прикосновений, и он крайне закрыт в себе. Помимо родителей, он не терпит никого рядом с собой и, если его распорядок дня нарушается, становится очень тревожным. Вылечить такое невозможно, но мы ему помогаем по мере сил и достаточно неплохо справлялись, но на днях ему исполнилось шесть лет, и в нем впервые проявился темный дар.

Покачав головой, женщина отпила чай и опустила взгляд, о чем-то задумавшись.

— Понимаю о чем ты, раньше Ньярл в таких случаях просто забирал дар у ребенка, пусть это было и не совсем правильно.

Мэгги закивала и сжала ручку саквояжа в своих руках сильнее. Ее голос чуть задрожал.

— Вот именно, но теперь его нет, и что делать непонятно. Госпожа, вы бы видели этого бедного мальчика, это просто катастрофа. Магия пугает его, он не понимает, как обращаться с ней и ему очень сложно воспринимать это новое мироощущение, а кроме успокоительных и блокаторов хотя бы на ночь, мы ничего не можем сделать. Поэтому я хотела бы уточнить, может ведьма может что-то знать? Если нужно, родители готовы переехать из Кадата, здесь ребенку все равно опасно оставаться.

Некромантка покачала головой и посмотрела на девушку.

— Я постараюсь уточнить, но не уверена, что это то, что она может решить. Во всяком случае, если они возьмут отдельную машину, то я не против, что они поедут со мной.

Лекарка словно расцвела и, искренне благодаря Аван, прошла с ней в коридор, обсуждая предстоящую поездку.

Я, сидя за столом, вновь посмотрела на кашу и, вздохнув, начала завтракать. Мысли ленивыми гусеницами крутились вокруг утренних событий, ненадолго задерживаясь в голове.

Неожиданно, на кухню с тихим цоканьем когтей зашла крупная серая волчица, демон, связанный с Аван насколько я помнила из рассказов Ганима. Она огляделась и, заметив меня, подошла, явно заинтересовавшись моей скромной персоной.

— Здравствуй.

Протянув руку к зверю, я посмотрела в ее умные серые глаза, но она, фыркнув, заглянула на стол. Поняв намек, отщипнула кусок булочки и отдала волчице.

А у Каина ведь тоже был свой демон?

Да, это был довольно крупный василиск, король змей.

И что же с ним стало?

Ее убили. Каин ни за что не попал бы в темницу светлого короля, если бы демон выжил.

А маг что-то чувствует, когда теряет прирученного демона?

Конечно. Он буквально теряет часть себя.

Думаешь мне стоит когда-нибудь призвать подобного питомца?

Я не думаю, что это хорошая идея.

Погладив демона по голове, я взяла еще часть булки и снова подкормила ее.

А для чего они вообще нужны? Только для усиления? И как определяется их вид?

Это твари из-за завесы, и изначально у них редко бывает какой-то определенный облик. В завесе они меняются в зависимости от обстоятельств, отращивая дополнительные конечности, панцирь или зубы. К тому же там они чаще всего живут в черной слизи. К нам они попадают через бреши при вызове магом, а самые опасные при всплеске силы некроманта. Последние страшнее всего из-за того, что имеют разум неотличимый от человеческого. Они говорят с магами, обещают им силу, власть, знания, но все, что им нужно, это воплощение здесь.

Но волчица не похожа на чудовище, и тот кот у Яги тоже не слишком походил на монстра.

Они и не такие сильные, не способны завладеть телом или разумом мага, хотя, конечно, все еще могут его съесть.

Понятно, и не страшно с такими жить?

Нет, если ты верно рассчитаешь свои силы, найдешь подходящего для себя демона, то проблем быть не должно. Спустя время они становятся сильно привязаны к хозяину, подстраиваясь под него.

Домучав уже холодную кашу, я поскорее закончила с завтраком, поглядывая на настенные часы. Время перевалило уже за полдень, и скоро ко мне должны были прийти гости. Переодеваться я не торопилась, решив, что Дей и Клеон переживут мой необычный внешний вид, но я надеялась почитать еще хотя бы одну историю из книги, оставшейся в комнате. Волчица же, проконтролировав мою трапезу, поспешила вернуться к хозяйке, скрывшись в стороне музыкального зала.

Последовав примеру демона, я вышла в коридор и свернула к лестнице на второй этаж, но рассерженный голос Гани из гостиной остановил меня.

— Гера, я не собираюсь с тобой обсуждать это, прошу ни слова больше!

Брат вылетел из комнатыи быстрым шагом пересек прихожую. Семенившая за ним Гемера остановилась на половине пути и, нервно теребя фарфоровые пальцы, вздохнула.

— Прости-прости, я хотела как лучше, просто подвернулась возможность рассказать.

Гани скрылся в библиотеке, не обернувшись к сестре. Я несколько растерянно посмотрела на Геру.

— Впервые вижу его таким, что ты ему сказала?

Девушка поджала губы и сильно покраснела. Не смотря на представшую передо мной сцену, она выглядела сегодня достаточно нарядно. Ее аккуратное шелковое платье с небольшим подъюбником, жемчужные украшения и высокая прическа сделали сестру похожей на куклу, что шло в контраст с ее виноватым выражением лица.

— Я… сделала глупость. — Гемера посмотрела на меня и подошла ближе, заговорив тише. — Я услышала, что в нашем, Кадатском театре, появился очень симпатичный актер из Тэта. Говорят, он выглядит крайне экзотично и при этом тоже… любит мужчин.

Собрав все свои силы, чтобы не засмеяться, я, стараясь сохранить серьезное выражение лица, погладила девушку по плечу.

— Ты решила подрабатывать свахой?

Сестра приложила руку к горящему от стыда уху и, не поднимая глаз от пола, затараторила.

— Я… я просто подумала, может ему это будет интересно, предложила пойти на представление. Боги, мы столько лет живем вместе, а я до сих пор не научилась говорить с ним о подобных вещах. Я не знаю, что стоит рассказать, а что нет, как у тебя вообще получилось так сблизиться с ним?

— Ну-у, я старалась особо не лезть в душу, мне кажется, так со всеми работает. Не советуй, пока не спросят этого совета.

От входной двери зазвонил колокольчик, и Гемера поспешила открыть ее, впуская гостя. На пороге появился Дей, уже не в старых потертых вещах как вчера, а в явно дорогом бежевом пальто, из-под которого была видна рубашка с жилеткой и коричневые брюки.

— Здравствуйте…

Немного ошарашенный, парень встал как истукан, пока некромантка подхватив сумку, вручила мне свое пальто, чтобы я помогла ей его надеть.

— Сера, мне уже пора уходить, я что-то сильно задержалась. Буду поздно, у нас выставка открывается сегодня, так что ужинайте без меня, а самое главное извинись перед Гани за меня, пожалуйста, я правда не хотела задеть его.

— Да-да, я поняла тебя, иди уже. Хорошего дня. — Поправив воротник девушки, я попрощалась с ней и закрыла дверь.

Дей, словно очнувшись ото сна, осмотрел меня с ног до головы.

— Я могу подождать, пока ты приведешь себя в порядок.

— Приходи тогда через неделю. У меня все болит, и я не собираюсь жертвовать комфортом.

Запахнув халат сильнее, я прошла в сторону библиотеки. Мой напарник, быстро скинув верхнюю одежду, последовал за мной.

— А что это была за девушка и что у нее с рукой?

— Я смотрю ты сама тактичность. Это моя кузина Гемера, руки лишилась под конец вторжения светлых, и, надеюсь, у тебя хватит мозгов, чтобы не хвастаться своими подвигами на войне перед ней.

Мы прошли в зал, и я оставила притихшего Дея на первом ярусе, поднялась на второй, где, по ощущениям, у самого дальнего окна должен был быть Ганимед.

— Я пришла извиняться.

Заглянув за стеллаж, я заметила брата на подоконнике и села рядом с ним. Гани несколько удивленно посмотрел на меня, но не ушел, наоборот, подвинувшись ближе.

— Не помню, чтобы ты провинилась в чем-то.

— Я за Геру извиняюсь, хотя понимаю, что она хотела как лучше.

Парень передернул плечами и опустил взгляд.

— Я тоже понимаю, знаю, что зря вспылил, просто мне об этом актере уже в третий раз за утро говорят. Невыносимо уже слушать.

Протянув руки, я обняла Гани за плечи и поцеловала его в макушку. Меня быстро окутал запах его духов с нотами уда, шафрана и ириса. Среди всех Блэквудов этот аромат мне казался самым необычным и теплым, будто окунаешься в жаркие летние дни, наполненные пряностями и хорошим вином, вдали от дома и каких-либо проблем.

— Гани, можно тебя попросить об одолжении?

— Что-то случилось?

Его голос стал более взволнованным, но я поспешила успокоить брата.

— Нет-нет, просто мне нужны материалы, а я еще не скоро из дома выйду. Мне порисовать захотелось — нужны холсты грунтованные, масляные краски, кисти, растворитель и… пожалуй, гипс. Честно говоря, я понятия не имею, что нужно для скульптинга, но очень хочу попробовать.

— У тебя новая страсть?

— Ну можно сказать и так, алхимией я чуть позже займусь, как будет время организовать лабораторию, а рисовать я могу хоть на коленке, студенческие годы и не такому научат.

Прикоснувшись кончиками пальцев к моей ладони, он покорно кивнул.

— Хорошо, я поспрашиваю знакомых и закажу тебе материалы, но не уверен, что они будут такие, как ты использовала раньше.

— Это мелочи, лишь бы было с чем работать.

— Тогда стоит съездить в пару лавок уже сейчас. Заодно возьму тебе пару новых пижам, я уверен, что все имеющиеся ты испачкаешь в краске.

Гани слез с подоконника и, осторожно обняв меня в ответ, попрощался, скрывшись за стеллажами.

Дом полный гостей

Спустившись на первый ярус, я заметила, что Дей уже разложил карты на рабочих столах у окна и старательно что-то на них отмечал небольшим карандашом. Рядом лежал раскрытым небольшой блокнот в мягком переплете с множеством записей, среди которых я увидела заметки об эльфийском театре.

— О, смотрю ты уже в работе.

Парень несколько растерянно посмотрел на меня, будто забыв о том, что я тоже должна участвовать в планах, и, затем чуть нахмурившись, опустил голову. Светлая челка скрыла его глаза от меня, но я чувствовала, что он был в плохом настроении.

— Тебе тоже не помешало бы работать. Каин просил позаниматься с тобой, как окрепнешь, чтобы якобы узнать, как дерутся светлые.

— Да, было бы неплохо. Хотя на хобби время не останется.

У меня все больше вопросов к тому, зачем мне вообще сдались эти светлые — научись говорить, научись драться, к чему все эти танцы с бубном? Мне было бы проще, скажи Каин сразу, для чего меня готовят.

Почему бы не знать своего врага в лицо? К тому же здесь настолько удобный экземпляр.

Врага ли? И насколько врага? Одно дело, что мне не нравятся светлые из-за всей этой истории с Сомной, и к тому же я ощущаю, как и твои впечатления о них накладываются налетом неприязни, но не могу сказать, что я прям желаю навредить им.

Сев в кресло, я постаралась сосредоточиться на отметках напарника, но, заметив его несколько удивленный взгляд, все же подняла голову.

— Что?

— А, нет, ничего.

Дей сел на стул передо мной и достал несколько чистых листков из-под карт, старательно выводя на них краткую информацию о новых целях для меня.

— Представь себе, у меня тоже есть развлечения помимо работы.

— Да нет, просто… чем ты увлекаешься?

— Сейчас в основном алхимией, но в планах хочу вновь рисовать.

— О, ясно. Надеюсь, когда ты найдешь мужа, он тоже поддержит твои начинания.

— Я смотрю, в Целестии не учат чувству такта, как жаль.

— О чем ты? Я просто хотел тебя поддержать.

Почувствовав, как по спине пробегают мурашки, я задумалась, как обстоят дела в стране в плане женских прав. Понятно, что аристократы тут впереди планеты всей, но люди, что работают у нас на кухне или приводят в порядок сад не крепостные, а просто обычные наемные работники, которые даже не живут здесь, в отличии от того же поместья, а просто приходят выполнить свои обязанности. К тому же я не помню, чтобы Гемере или Аван срочно потребовался супруг.

Ньярл, помоги мне, неужели я обязана тут найти себе мужа?

Мировоззрение светлых несколько отличается от нашего, там женщины более зависимы от мужчин. Я никогда не акцентировал на этом внимание, так как создавал Сомну с учением о поиске собственного пути в мире. Странно было бы при этом загонять людей в подобные рамки, хотя такие консерваторы как Эреб еще остались, но я напомню, что его родители были как раз из Целестии.

Боги, спасибо, что ты есть.

— Дей, скажи мне пожалуйста, что сейчас вообще происходит в Целестии?

— В смысле, происходит? Что-то случилось?

Устроившись в кресле поудобнее, я достала и себе чистый листок, а из ящика в столе выудила ручку.

— Нет-нет, просто я никогда не была у вас, если ты кратко расскажешь, как дела у вас сейчас, было бы неплохо.

— А, ну… хорошо…

Парень задумался, уставившись куда-то в угол, а затем несколько неуверенно продолжил.

— По сути, ничего необычного. Последние годы прошли для нас достаточно спокойно. Честно говоря, даже при освобождении Сомны у нас не было тревог среди народа. Да, за солдат переживали, но стране ничего не угрожало, так что большинство незадействованных в сражениях и производстве людей даже не заметили военных действий. Из новостей занимательного только массовое строительство железных дорог, производство недорогих самоходных карет и, наверно, голосование за новых министров. Последнее отличилось только из-за того, что многие требуют возможности всем, кто владеет землей в Целестии отдать голос на выборах. Ну то есть, женщинам конечно в том числе, хотя бы вдовам для начала, но это пока не слишком популярное мнение.

Я посмотрела на пустой листок и отодвинула его. Ничего особенного, просто позолоченный век. Крайне интересно, как дальше будет развиваться эта страна. Сейчас, если подумать, должен быть рост городов, преступности и вытекающий из этого сухой закон.

Парень чуть наклонился ко мне, явно пытаясь понять мою реакцию.

— Что-то еще?

— Нет, благодарю. Мы, к сожалению, чувствительно отстаем.

— Но надо отдать должное, этот безумный некромант неплохо все устроил. Если сравнивать с оборотнями, то вы ушли далеко вперед в развитии страны. Они все еще племенами живут и презирают магические изобретения.

— Вот уж блять с оборотнями бы сейчас сравнивать, я не знаю планки ниже, чем эта.

— Тем не менее они даже в своей звериной жизни все еще являются сильными противниками.

Побарабанив кончиками пальцев по столешнице, я кивнула на карты.

— Хорошо, тогда что у нас с этим борделем?

Спохватившись, Дей положил передо мной блокнот и показал расположение эльфийского театра на карте.

— Здесь сам театр, в паре кварталов от него есть дом, также принадлежащий Малкане. Представления в сейчас еще ведутся, но уже намного реже, в доме были замечены пара рабочих с грузом и гости из знати. Не думаю, что все пройдет сложно, актрисы, если можно их так назвать, явно предпочтут уехать сами из страны и не вступят в открытый бой, а вот наемники меня несколько настораживают. Мне сказали, что для охраны постоянно берут каких-нибудь слабых магов, они вступают на смену и через пару недель работы пропадают. Что там происходит, непонятно. Гости эльфиек не видели ничего подозрительного и передают только о двух людях, защищающих комнату, то есть даже не сам дом.

— Что-то подсказывает, что на заднем дворе дома мы найдем клад.

Парень поднял на меня взгляд, полный непонимания, но я жестом попросила его продолжить.

— Каин передал, что в этот раз пойдет с нами, отправится в театр, на нас останется сам дом и груз, если сопротивление будет большим, нужно будет дождаться некроманта. Из эльфов дома обычно пара мужчин и еще две девушки, плюс прислуга, остальные большую часть дня работают в театре без охраны.

— И когда мы будет устраивать представление?

— Через дня три, точное время скажу позже, кто-то из тайной стражи сейчас должен попасть на роль охранника в дом, посмотрим, что он скажет.

— Много информации от гостей ушло этим актрисам?

— Не должно было, по большей части работа некоторых структур, численность магов, их работа и подобное, иногда они искали сведения об артефактах и самое главное книгах для контрабанды Идена, иногда уточняли благосостояние клиентов для Тристана и его шайки. Самой проблематичной мне кажется младшая сестра Малканы, на сколько я знаю она некоторое время… ну… эм… — Дей внезапно смутился, боясь поднять на меня глаза и все больше склоняясь над документами.

— Да скажи уже с кем она спала, что ты вечно тянешь кота за хвост?

Парень что-то невнятно пробормотал, прикрыв рот рукой и я, не выдержав, выдернула из-под его руки блокнот, полистав заметки там. Среди нелицеприятных перечислений моих деяний, работы борделя и простенькой схемы связей с остальными мертвецами с обеда в поместье я встретила так же интересующее меня упоминание.

— Надо же, как удобно, в Ултаре ему правда и горничной хватало, а тут аж эльфийка, губа не дура.

Напарник зарделся сильнее и, выхватив свой блокнот, убрал его в карман, все еще отворачиваясь и стараясь не смотреть на меня.

— Ты не понимаешь, у мужчин есть свои потребности, это вполне нормально, твой отец хоть и успел овдоветь, но совсем не стар и весьма популярен среди женщин. Может быть даже когда-нибудь у тебя появится мачеха.

— Ооо, я бы на это посмотрела.

Еле сдерживая смех, я посмотрела на небольшие механические часы на каминной полке. От входной двери послышался звон колокольчика.

— Если это все, то приходи завтра с утра, я посмотрю, как ты тренируешься и заодно попытаюсь размяться сама, чтобы поддерживать форму.

— Да, хорошо, если от охранника будут новости, то я загляну еще.

Дей начал собираться, складывая разложенные карты. В библиотеку осторожно заглянул Клеон, слегка румяный с улицы и, как всегда вооружившись своей самой доброжелательной улыбкой.

— Здравствуй Серафина, я не помешал?

— Нет, мы уже закончили, нужно только позвать Аван, без нее я тут не справлюсь.

Мужчина поправив свой коричневый твидовый пиджак, прошел к столу, проигнорировав моего напарника, и положил передо мной достаточно объемную папку в темно-бежевой плотной обложке.

— Она уже в курсе, забежит на кухню за чаем и присоединится к нам, а пока ты можешь посмотреть какой объем работ я уже успел выполнить. Здесь все сведения и фото, что ты просила, надеюсь, ты оценишь.

Мой предыдущий гость слегка поморщился, услышав мягкий обволакивающий голос Клеона, и, демонстративно громко задвинув стул, кивнул мне.

— Хорошего дня, Сера.

Выправив спину и взяв записи с собой, Дей отвернулся от нас и вышел из библиотеки, едва не столкнувшись с Аван у двери. Клеон несколько растерянно и удивленно проводил парня взглядом и вновь посмотрел на меня.

— Что с ним не так? У него какие-то комплексы?

Покачав головой, я подтянула к себе папку и развязала нити сбоку. Аван прошла к нам с подносом и села сбоку от меня. С утра ее вид несколько изменился, и сейчас некромантка казалась более серьезной из-за строгого черного, закрытого платья-футляра и накидки из тонкой шерсти, накрывавшей ее плечи.

— Надо бы нанять хотя бы одну постоянную горничную, а то с приходящими никогда не знаешь, когда понадобятся.

На подносе обнаружился довольно объемный чайник и три чайные пары из простого, но красивого тонкого фарфора. Принюхавшись, я уловила нотки бергамота и лимона, а руки сами потянулись к чашке, осторожно налив горячий напиток каждому.

— Пахнет просто потрясающе. — Я приподняла чашку и снова вдохнула приятный аромат

— Да, госпожа Аван, у вас золотые руки, ну разве хотя бы одна горничная умеет так восхитительно заваривать чай? Я слышал у вас даже есть собственные рецепты с травами и различными добавками для особых случаев.

Помощник, очаровательно улыбнувшись, повернулся к тёте, растрачивая свое обаяние на нее.

— Да, есть и такие, но их я придумала в основном для членов семьи, так что не обессудьте, тайной создания я не поделюсь.

— Моя госпожа, разве смею я просить о подобном? Я лишь преклоняюсь перед вашим талантом.

В этот раз поморщилась уже я, очень стараясь скрыть свое лицо за папкой. Внутри среди кратких сведений о свободных землях я заметила так же немало заметок о состоянии районов, их транспортной доступности, климате и прочем. Клеон действительно проделал огромную работу и, несмотря на свой несколько странный характер, отнесся к делу со всей серьезностью.

— Я полагаю, академия займет немало места, там точно будет главный корпус, лаборатории, общежития для учеников и учителей, и пару тройку магазинов с товарами первой необходимости. По сути, это целый район, так что размещение в городе отпадает, за городом тоже не совсем ясно, где именно это делать, стоит ли перенести все к тому же Ултару, где тихо, спокойно и много свободного места?

Аван отвлеклась от моего напарника и повернулась в мою сторону.

— Никакого Ултара, там безусловно удобно разместить что угодно, но, если вдруг что-то случится, они будут отрезаны от внешнего мира, к тому же иностранным студентам сложно будет каждый раз добираться туда. Только Кадат, только столица, при чем на таком расстоянии, чтобы академия, в случае чего, смогла обеспечить себя сама хотя бы какое-то время.

— Мы готовимся к осаде?

Глаза некромантки блеснули, и она, чуть нахмурившись, кивнула.

— Мы всегда должны быть к ней готовы.

Замолчав, я снова уставилась на бумаги, но мои мысли ушли далеко от проблем академии. На сколько я помню, Аван с детьми уехала из Кадата в поместье, как только появилась информация о мобилизации войск светлых и подготовке флота. Тогда госпиталь в тылу подальше от столицы казался самым безопасным местом на всем полуострове, но в конце концов добрались и до них. Аван пришлось переместить всех выживших в поместье и бросить все силы на защиту этого места. Тогда же они случайно спасли Тараниса Дангана, одного из светлых генералов, преданного своими же людьми, а Аван получила ранение, из-за которого оборона поместья начала трещать по швам. Учитывая историю Мэгги сегодня утром, могу предположить, что сбежавшая из страны лекарка с некромантом немало так подпортила репутацию семьи.

Интересно, встретил ли Тар свою племянницу, когда захватывали Кадат? Мог ли он заступиться за ее семью тогда и навлечь на себя еще больший гнев светлых?

В конце концов, он оказался неплохим человеком, раз не только помог Аван вылечиться после тяжелого ранения, но и заступился за нее перед королем. Сложно представить, что тогда происходило у ребят, учитывая, что Гемере пришлось пожертвовать волчице свою руку, Мом, кажется, сошел с ума, проводя все свободное время на охоте, а Гани отчаянно пытался помочь пациентам, спасая их от брата и поддерживая сестру.

— О чем ты задумалась?

Некромантка забрала у меня папку и начала раскладывать документы на столе. Клеон подлил мне еще чая, несколько встревоженно посмотрев на меня.

— Что-то не так?

— Нет, все так, просто думаю о том, как много придется сделать в академии и как ее защитить. Аван, вы же над поместьем ставили энергетический купол, такой можно сделать в качестве постоянной защиты или, например, как что-то для отражения разовой атаки? На черный день.

— Нет, только на один раз, максимум два, эта магия ест очень много энергии, и к тому же, у поместья невозможны телепортации, навряд ли ты найдешь такое место для академии. Порталы, конечно, очень сложная и затратная вещь, но если вас захотят достать, то купол не будет проблемой.

Тяжело вздохнув, я откинула голову на спинку кресла и посмотрела в потолок, рассматривая темные деревянные балки.

— Тогда придется придумывать что-то еще, я, к сожалению, пока мало знаю настолько масштабных ритуалов и заклинаний. Может в книгах Гемеры что-то найдется?

— Не найдется, такое может быть знал Ньярл, но я не помню, чтобы он упоминал подобное. Напиши список зданий, которые тебе нужно выстроить на территории, площадь и материал, чтобы мы начали сбор средств.

— А сколько вообще учеников предполагается? Ты говорила, что будут иностранные студенты?

— Да, Таранис обсуждает проект с аристократами в Целестии, может быть мы получим дополнительное финансирование, но для этого лучше бы подготовить хотя бы примерные программы обучения для светлых и стихийников. Ты уверена, что хочешь сделать академию не только для некромантов?

— Ну да, иначе какой в ней смысл? Такой масштабный проект логично сделать доступным для всех магов, даже самых слабых, в том же Кадате обитают не только темные, но и множество других колдунов.

Клеон закивал, вытянув один из листков на столе и положив его передо мной.

— Поддерживаю тебя как крайне посредственный стихийник, мне интересно было бы заглянуть в такое место. Посмотри вот этот вариант, здесь достаточно места для целого района, рядом протекает Каар, до центра Кадата всего час-полтора добираться.

Сев прямо, я уставилась на фото пустыря, прицепленное к странице и кратким сведениям рядом. Аван покачала головой и обратилась к Клеону.

— Наличие реки из столицы скорее минус, ее можно отравить, по ней удобно доплыть, есть ли вариант где ее не будет или будет хотя бы не Каар, а, например, Янн, что находится в стороне Ярена, того городишки у столицы?

Покопавшись среди бумаг, помощник выудил страницу с подходящим местом и, положив ее сверху, разложил небольшую карту, отметив расположение.

— Здесь. Неплохая земля, до границ Кадата ехать чуть больше часа, до центра Ярена сорок минут, река примерно посередине пути. Местных можно нанять для стройки и последующей работы, при самом хорошем раскладе город разрастется, и академия станет одним из районов, что тоже неплохо.

Перебирая пальцами по столешнице, я наклонилась к карте и сверилась с описанием. Ярен город небольшой, но достаточно прогрессивный, на уровне столицы, к тому же имеет за плечами длинную историю развития, там до сих пор присматривает за всем род ведьмаков, в семью которых вошли первые переселенцы из Целестии. Они охотно рассказывают о своих обычаях и жизни на Саррубе до переезда из Санктума и после, в местном музее.

— Если учесть, что программа будет предполагать несколько этапов обучения, в том числе с углубленным и долгим изучением различных направлений магии и возможностью практиковать свои знания на территории в специальных полигонах или лабораториях, то получается действительно удачно и безопасно для жителей. Так же уверена, некоторые из учеников будут подрабатывать в Ярене или отдыхать там, заглядывая в столицу лишь по праздникам и на выходных. Иностранцы смогут ознакомиться с нашей культурой, не тревожа Кадат, и лишь затем при желании после обучения смогут перебраться в столицу.

Аван закивала, задумавшись и подперев голову рукой. Чай уже остыл, но я все равно охотно отпила его, ожидая реакции некромантки.

— Мне нравится это место, кажется, лучше мы уже не найдем. Осталось продумать, как ты собираешься защищать эту территорию от других магов и от самих учеников. Прежде чем закладывать фундамент, вполне возможно придется повозиться с охранными ритуалами и дополнительными укреплениями, чтобы даже у простых людей не возникало соблазна туда сунуться.

— Я знаю, постараюсь поискать в ближайшее время варианты, заодно посчитаю сколько зданий нам нужно, включая оранжереи для растений. Боги, как это Ньярл вообще уместил в Храме?

Отставив чашку, я убрала ненужные листы в папку и отдала Клеону, коротко поблагодарив его.

— В Храме все было проще, там не нужна была охрана или продумывание позиции. Когда его закладывали, это место было абсолютно безопасно в виду того, что светлые о нем забыли. Славные были деньки.

Собрав чашки на поднос, некромантка встала из-за стола и повернулась ко мне.

— Я знаю, что ты сейчас помогаешь Каину, это важно, но, чтобы как можно раньше начать строительство, подготовь пожалуйста всю требующуюся информацию до моего отъезда. Если понадобится помощь, обязательно обращайся, Гани тоже пока не буду нагружать работой, чтобы он тебе помогал.

Взяв поднос, Аван кивнула Клеону и развернулась к двери, но на половине пути, остановилась, явно вспомнив что-то.

— Кстати, семья Уэст обещала начать обучение персонала для академии в кратчайшие сроки, но Герберт сам хочет спланировать здание для лекарей и создать программу для их обучения, свяжись с ними.

Закончив, женщина вышла из библиотеки, оставив нас с помощником. Клеон повернулся ко мне и, грустно вздохнув, встал из-за стола.

— Чувствую, у тебя сейчас будет море работы, да и мне пора уже уходить, нужно будет поговорить с жителями Ярена и подготовить нужные бумаги, но у меня есть так и совет. В охране нет никого лучше оборотней, поговори с Ульваром, он, кажется, немного в запое, но пока еще неплохо соображает и знает, кого можно пристроить на место охранников, если все получится, то с наложением сложных чар ты сможешь повременить.

— Хорошо, спасибо.

Я несколько удивленно посмотрела на мужчину, выглядевшего словно актер, но говорящего сейчас абсолютно правильные вещи. Кажется, начинаю понимать, почему за это шутовство его еще не выкинули с должности.

— Хорошего дня.

Клеон поклонился и, снова нацепив свою раздражающую улыбку, вышел из библиотеки, оставив меня одну. Время на часах близилось к ужину и, учитывая скудный завтрак, мне пора было бежать на кухню, но впервые получив возможность спокойно поговорить с Ньярлом, я мысленно потянулась к нему.

Ты заказала гипс?

Да… я подумала, что ты может быть захочешь полепить в свободное время.

И ты не боишься, что я заберу твое тело?

Я думаю, нам все равно придется научиться хотя бы время от времени меняться. Мне не нравится эта идея, но я сама не смогу сделать так много, как мог бы ты. Те же программы для обучения я буду писать под твою диктовку? Не проще ли тебе отдать ручку и дать сделать все как надо?

А мне кажется, что дело не в этом.

Поморщившись, я потерла ладонями лицо и снова уставилась в потолок, пытаясь подобрать слова. Сложно построить мысль в голове, полной беспорядка.

Да, мне жаль тебя, жаль, что ты это пережил, и я чувствую, что это все еще лишь начало твоего пути… Ей стоило просто дать тебе спокойно умереть, чем так, половина на половину. Ты ведь даже не помнишь ту первую жизнь?

Я помню что-то урывками, самое главное мне рассказала Мун, больше мне не было нужно, не стоит об этом жалеть.

Хорошо… тогда стоит немного расслабиться, пока есть хотя бы пара часов отдыха. Я хочу еще немного поработать над браслетами, чтобы сделать их работу стабильнее. Надеюсь, эти штуки покроют хотя бы часть трат на академию, но сначала, конечно, поесть.

Поднявшись, я потянулась, расправляя плечи и спину. Ребра заныли, но мазь сильно приглушала боль, поэтому переждав первую волну негодования моего организма, я сонно поплелась в сторону кухни.

Дополнительная глава. Голос из тени

«В день, когда в далеком городе на окраине светлого королевства кровавым вихрем бушевала Месть, в колыбели зачарованного леса явился миру слабый огонек Ненависти, создав чужой рукой первую страницу своего проклятого гримуара.»

«Легенды и предания страны Грёз». Кратейя

Резкий порыв ветра потревожил мой сон своим холодным касанием. С трудом поднявшись с земли, я потер глаза и поднял голову на крону дерева, в чьих корнях дремал. В зеленой листве, среди паутины ветвей, послышался тихий голос фей, они обсуждали приход зимы и тяжелые времена уходящей от наших территорий магии.

— Боги совсем забыли про нас.

— Неужели Солар так разгневался?

— Может быть стоит отправиться к людям?

— Зима обещает быть тяжелой.

Я вздрогнул, представив, сколь много придется сделать в этот сезон. Осень мягко вступает в свои права, выкрадывая понемногу тепло солнца и надежду из сердец моего народа. Еще один год увядающей жизни, такой же неумолимой и муторной, как и сотню лет назад, но теперь нас стало еще меньше. Отец с сожалением провожает в последний путь самых старых из нас, не надеясь, что на их место придут новые эльфы. Мать почти не выходит из храмов, она еще слышит иногда голос нашего бога, но он ей не может помочь, лишь просит подождать. Она верит ему, верит и молится вновь, чтобы время, утекающее словно вода, прошло не зря, и нас все же посетило чудо, при котором магия вернулась бы на остров и дала жизнь новому потомству.

— Аргиан, ты можешь замерзнуть, сейчас уже не так тепло, как летом.

Повернувшись на голос, я несколько осоловело посмотрел на сестру, что пришла за мной. Ее светлые волосы были заплетены в длинную косу, за спиной торчали колчан и лук, а слегка запачканная одежда выглядела удобно и просто.

— Ты снова тренировалась?

— Да, мама, конечно, будет ворчать, но я успею переодеться ужину. К тому же, наставник говорит, что у меня отлично получается, еще немного и я смогу получить обучение как полноценный воин.

— Отец ни за что не допустит этого.

Поднявшись на ноги, я отряхнулся и подобрал с земли книгу с основами обучения магии. Я вызубрил ее почти наизусть, но все равно продолжал шерстить, надеясь на внезапное озарение. Мне хотелось продолжить обучение, узнать как можно больше и испытать свои силы в реальном бою, но родители были против. Они видели мой потенциал, но боялись, что я могу навредить себе, потерять контроль или не дай боже убиться, экспериментируя с заклинанием. Подобные дела обстояли и с сестрой, только ее привлекала не магия, а бесконечные тренировки, бои и стрельба.

— Я слышала, отец сейчас слишком занят, он что-то там опять придумал и теперь будет снова целыми днями сидеть в кабинете, выходя только поесть.

Воодушевившись, я тут же двинулся в сторону родного дворца, выходя из леса к улочкам города.

— Тогда, если ты не против, я пойду сразу к нему, может мне повезет, и я смогу помочь.

Люми улыбнулась и, хихикнув, махнула рукой.

— Иди, я все равно буду переодеваться, только не лезь ему под руку как в прошлый раз.

Я смутился и, кивнув в качестве благодарности, побежал к дворцу, надеясь застать родителя за работой. Отец редко пускал меня в лаборатории и тем более в кабинет, но если он был слишком занят, я мог тихо пробраться внутрь незамеченным, чтобы понаблюдать за ним или стянуть с полок незнакомый фолиант.

Добравшись до небольшого круглого здания, напоминающего оранжерею, я зашел внутрь и огляделся. По периметру стен в полу утопали катки с цветами и деревьями, что впитывали излишки магии при ритуалах, они же без труда могли съесть и растворить большинство ядов и опасных алхимических соединений, позволяя без труда уничтожать неудачные эксперименты. После растений, от входа ступеньки шли вниз, к рядам стеллажей с множеством колб, склянок и заспиртованных образцов животных, и наверх к второму ярусу с письменным столом и стеллажами книг.

Стараясь почти не дышать, я огляделся и, словно мышь, прокрался наверх, откуда можно было наблюдать за работой отца на первом ярусе. Спрятавшись возле одного из дальних шкафов, я прильнул к перилам и посмотрел в центр лаборатории, где за огромным рабочим столом трудился мой отец.

Высокий светловолосый эльф вычерчивал что-то в заметках, периодически перенося часть рисунка мелом на темно-зеленый пол здания. Внешне он выглядел спокойным, лишь шепотом рассуждая о чем-то и чуть кивая, соглашаясь с собой, но я ощущал, насколько отец нервничал и переживал, перепроверяя записи по нескольку раз.

— Не сходится… но почему… может этот элемент…

Я вгляделся в схему на полу и попытался прочитать ее, язык магии мне давался нелегко, куда проще казалось делать все интуитивно, по наитию, но я смог что-то разобрать, в сочетаниях знакомых букв.

— Aperire viam magicae…

Я одними губами повторил слова, но надпись на полу тут же вспыхнула, начав цепную реакцию с остальным ритуалом. В ужасе, я отшатнулся от перил и придвинулся ближе к стеллажам. Мурашки пробежали по спине, заставляя меня леденеть от страха. Я понятия не имел, что именно должно было произойти, но точно знал, что мне попадет за это.

— Аргиан! Если это ты, то покажись немедленно!

Ураган чужих чувств накрыл меня, передавая, как сильно злится отец, сердце подскочило к горлу, и я в панике огляделся, надеясь сбежать прежде, чем родитель поднимется на ярус.

Мой взгляд упал на открытое окно, и я недолго думая создал воздушную нить, зацепив ее за ручку и быстро подтянувшись. Здесь как раз пригодились бы занятия Люмии, чтобы бесшумно вылезти на улицу, но мне хватило и природной гибкости, чтобы быстро протиснуться в раму. Дальше, приглушив свое падение магией, я спрыгнул в кусты под стеной и побежал к дворцовому саду. Пускай я лучше опоздаю и притворюсь, что загулялся, чем снова выслушивать гневную тираду отца.

Залетев в плодовый сад, я прошел к дальней его части и сел возле кустарников. Дрожь от пережитых эмоций начала постепенно сходить, и я постарался выглядеть как можно непринужденнее.

Неожиданно я ощутил легкое покалывание в пальцах, будто прикоснулся к чему-то горячему. Прислушавшись к ощущениям, я повернулся к кустам и неожиданно для себя признал в них терновник. Листья с него уже опали, оставив на ветках лишь круглые яркие ягоды в переплетении игл, но где-то в глубине чувствовался краткий выброс магии. Вытянув руку, я как можно аккуратнее попытался нащупать то, что запуталось в ветвях, но кончики пальцев прикоснулись к чему-то теплому. Испугавшись, я резко выдернул руку и отшатнулся, но тихий писк заставил меня снова склониться над кустом. Приблизившись, заметил небольшую птицу, что в последней попытке освободиться из терновых оков лишь сильнее насаживалась на острые иглы.

Сглотнув подступивший к горлу ком, я снова залез руками в куст и постарался освободить птицу. Шипы сильно оцарапали мою кожу, оставив множество мелких порезов, но я все же достал пичужку, несмотря на то, что уже не мог ее спасти. Меня привлекла в ней эта странная магия, что отзывалась слабым теплом в моих пальцах, никогда еще я не видел ее в наших краях и не слышал, чтобы о ней говорили. Потянувшись к птице сознанием, я попытался понять, что чувствую сейчас и на что похожа эта энергия, и пока я был связан с ней, чувствовал, как за счет моих сил немного продлеваю ее жизнь. Внезапно увидел, как от крохотного тела начал расползаться черный туман, словно наплывшая тень.

— Аргиан! Что ты делаешь?!

Голос сестры раздался совсем близко, заинтересовавшись находкой, я, погруженный в свои мысли, даже не заметил ее. Туман рассеялся, и птица окончательно умерла. Люми подошла ближе и с ужасом посмотрела на мои руки, будто я стал не свидетелем чужой смерти, а полноценным убийцей.

— Не смей использовать эти силы, они не для нас и несут только смерть.

— Ты знаешь что это такое?

— Да, это некрос, и ты не в праве прикасаться к нему.

— Но я был связан с этой птицей, я чувствовал, что она живет пока я с ней.

— Магия смерти не может дарить жизнь.

Эльфийка поджала губы и посмотрела на пичугу.

— Убери ее и прошу, никогда больше не взывай к этим силам, иначе я расскажу отцу. — Отвернувшись от меня, она добавила. — Он зовет на ужин, говорит, что кто-то пробрался в лабораторию, пока он работал, надеюсь у тебя есть оправдание.

Сестра ушла из сада, оставив меня одного. На душе было мерзко, Люми впервые за что-то осудила меня, и если даже она так отреагировала, представляю, как разозлится отец, если узнает. Но эта темная магия привлекала меня, я чувствовал огромную область неизведанного, силы, к которым не прибегал никто в моем роду, и как же горько и глупо было бы оставить все так, как есть, закрыв глаза на новые возможности.

Потянувшись силой к птице, я погладил ее по голове и заметил, как клюв слегка дрогнул.

Балуешься с магией, дитя?

Услышав новый голос, я чуть не подпрыгнул, но, оглядевшись, не заметил никого рядом с собой.

Не бойся, я говорю с тобой лишь в твоей голове, нас никто не подслушает.

— Но кто вы?

Древний ученый, маг из первого народа.

— Вы… мертвы?

Как ты догадался? Да, я мертв уже очень давно, но как видишь, мне не мешает это говорить с тобой через некрос.

Поняв, что больше не могу сидеть на месте, я встал и обошел скамейку, пытаясь успокоить свои чувства. Страх и восторг смешивались в моей голове, я о стольком хотел спросить, понять и узнать, но расскажет ли он?

— Как вас зовут? Вы… я могу вас спросить? Нет, боги, как глупо, я же уже спрашиваю. Простите, вы можете мне рассказать что-нибудь из своих старых изысканий? Я послушаю о чем угодно.

Тихий сухой смех послышался в моей голове, и я смутился от собственного ребячества.

— Мне запрещают пользоваться некросом и большей частью другой магии.

Но почему?

— Это опасно.

Многое в жизни опасно, даже этот терновый куст.

Я посмотрел на свои истерзанные руки и поджал губы.

— Ну да.

Ты жаждешь знаний?

— Конечно, больше всего на свете. Мне кажется, я смог бы когда-нибудь изменить судьбу своего народа.

И создать жизнь из смерти?

Вздрогнув, я ощутил, как по спине пробежали мурашки. Он видел, знал, о чем я думаю, и это пугало, но я впервые дорвался до открытого источника знаний и действительно жаждал, будто всю жизнь брел по пустыне с минимальным запасом воды.

— Конечно.

Птица неожиданно расплылась по моим рукам безобразной черной кляксой, и я едва сдержал рвотный позыв, ощутив мерзкий запах разложения. Голос пропал, и я в растерянности огляделся, почти потеряв надежду услышать его снова, но слизь внезапно впилась в раны, растворяясь в них и рассасываясь, заставляя меня сжимать зубы от боли.

— Что это…

Ти-ише, не переживай, эта боль ненадолго. Через мертвых говорить не слишком удобно, они крайне недолговечны, тебе пришлось бы постоянно убивать, чтобы выслушать меня, а это даже в мое время было не слишком удобно.

— Какая мерзость….

Правда? То ли еще будет, неужели ты думал, что научишься работать с некросом, не запачкав руки?

Дождавшись, пока чернота окончательно впитается в мои руки, я с облегчением сел на скамейку. Пальцы дрожали и ныли, холод медленно распространялся по предплечью.

— Ты так и не сказал свое имя.

Альхазард. Оно тебе ничего не скажет, я жил крайне давно, а тот, кто обязан был запомнить мое имя, увы потерял большую часть себя.

Последующие года я потратил на изучение магии, все дальше отдаляясь от родных. Отец злился, забирал все мои книги и записи, но не мог понять, что знания мои хранились не в них. Я совершенствовался и рос под руководством своего неожиданного наставника и, постепенно, шаг за шагом, начал создавать свой способ решения проблемы с землями эльфов. Древние ритуалы словно пазл сошлись в моей голове, и мне лишь оставалось воплотить их в жизнь, но для этого потребовалась бы помощь моего отца, и я впервые пришел к нему в попытке объяснить свой замысел.

***

Я возвращалась с тренировки тропой через сад, размышляя о том, придут ли родители сегодня домой. Каждый из них закрылся в своем мирке, пытаясь найти утешение в молитве и книгах. Даже мой брат в последнее время стал закрыт ото всех, и я часто заставала его шепчущим что-то, будто он говорил сам с собой. Меня пугала и расстраивала его отчужденность, и в семье, полной когда-то понимания и любви, я все сильнее чувствовала себя одиноко. Тренировки стали возможностью скоротать время и соприкоснуться с окружающим миром, а не любимым занятием.

Пробираясь мимо лаборатории, я услышала грохот и приглушенные крики. Мне показалось, что спорят двое, и мое сердце похолодело, неужели Аргиан снова что-то натворил? Он влез в эксперимент или пытался что-то выведать?

Пробежав к двери, я влетела под стеклянный свод и замерла на пороге, в ужасе сжимая свой лук в руке. Мой брат, мой одаренный, славный Аргиан сжимал в руках золотое копье, пронзая сердце отца. Кровь капала на пол, приближая смерть моего родителя, а я не могла сказать ни слова. Искаженное ненавистью лицо брата повернулось ко мне, и он внезапно смягчился. Что-то прошептав, он резким движением выдернул оружие и повернулся ко мне, в его свободной ладони я заметила странный, черный фолиант.

— Он не оставил мне выбора, Люмия.

Мои руки сами по себе выдернули стрелу из колчана и натянули тетиву. Слезы застилали глаза, но я точно знала, что не промахнусь.

— Сестра, тебе не стоит этого делать, я не трону тебя.

— Замолчи!

Сжав зубы, я отпустила стрелу, позволив ей вонзиться в сердце предателя, но темная пелена, внезапно выдвинувшаяся из тени Аргиана, защитила его, сжигая стрелу в своих объятьях.

— Некрос… ты все же обратился к нему.

— И знаю так же хорошо, как и светлую магию, они равноценны и неотделимы друг от друга, пойми, я не желаю тебе зла, я лишь хочу спасти наш народ.

Пелена сошла обратно в тень, и брат попытался подойти ближе, но я тут же бросилась к отцу, где-то в глубине души надеясь, что все еще не кончено.

— Люми.

Увидев рану, я сама чуть не взвыла от боли. Упав на колени, я безнадежно прикоснулась к ней, направив магию и попытавшись исцелить, но мои силы были лишь каплей в море.

— Папа, папа прости я не могу…

Его рука накрыла мою ладонь, останавливая меня. Отец, захрипев, сжал мои пальцы.

— Защити свою мать, прошу тебя…

Мое горло сжало, словно в тисках, и я, закивав, наклонилась ниже, прикоснувшись губами к его лбу.

— Обещаю.

Моего плеча коснулась рука брата, и я с отвращением скинула ее с себя, словно ядовитую змею. От него веяло темной магией так сильно, что я едва могла дышать, а мои собственные силы угасали.

— Люмиэль, прошу, позволь мне объясниться.

— Я ни за что на свете не стану прислушиваться к тебе, не после того, что ты сделал.

— Тебе придется…

— Нет!

Встав, я выдернула новую стрелу и, развернувшись к Аргиану, успела воткнуть ее в шею эльфа прежде, чем поднялся щит. Золотое копье дрогнуло в его руке, и я поспешила ударить ее, обжегшись о ручку. Со звоном оружие упало на пол, а я, получив мимолетную возможность уйти, рванула к выходу, надеясь добраться до храма матери раньше брата. Если мне повезет, я увезу ее отсюда и вернусь поквитаться с Аргианом позже, если мне выпадет хоть шанс, я смогу собрать восстание и защитить наши земли от новой беды, если боги услышат нас, мы сможем противостоять тому, кто наблюдает за нами из тени предателя.

Древо с ненавистными плодами

Tremor on my heaven son

Tares above my kingdom come

Thanatos — Soap&Skin

Проклята земля, где мертвые мысли оживают в новых причудливых воплощениях; порочен разум, пребывающий вне головы, его носящей.

«Некрономикон» — Абд-эль-Хазред

Еще несколько дней я прождал в своей камере прежде, чем меня, словно раба, погрузили в специальную клеть и перевезли к границе страны. Путь не был близким, и моя богиня не могла больше меня навещать, но я достойно держался, стараясь сберечь остатки своих сил. С содроганием я ждал того, что мне принесет новый поворот в моей жизни, и размышлял, как стоит лучше всего поступить с Аргианом. Его силы мне понятны, и убить его раньше не составило бы особого труда, но теперь я изможден, и мне потребуется время,чтобы восстановиться и прийти в себя. Было бы правильно, если бы я переждал хотя бы неделю в близлежащей деревне, вдумчиво и спокойно собирая провизию или как минимум сменив одежду с коронации, но чем ближе мы подъезжали, тем сильнее меня охватывала жуткая, леденящая тревога. По ночам ее сменяли кошмары, терзавшие мой разум чужими далекими голосами, один из которых мне был смутно знаком, будто я слышал его раньше, но вспомнить увы не мог. Слова его, всплывая в голове, приносили еще более отвратительные видения мерзкой черной плоти аморфного чудовища с множеством протуберанцев. Я не понимал этих видений, я не знал, чем это может быть, но точно видел не впервые и, кажется, даже в этой жизни встречал подобное в мутных грёзах, что когда-то навеяла мне богиня на площади города.

Достигнув границ королевства, стража, сопровождавшая меня, скинула клеть с повозки и, не прощаясь, развернулась обратно к столице, оставив меня лежать скованным.

Не сказать, что я рассчитывал на более человеческое отношение к себе, но, чтобы выбраться, мне пришлось немало повозиться, разбивая прутья и выбираясь из-под действия ограничивающих печатей. Затем, дождавшись пока моя магия хотя бы частично вернется ко мне, снял оковы, впервые за долгое время позволив моему телу двигаться свободно. Руки и ноги пекло и щипало, движения шеей отдавались болью по всей спине, но я, сжав зубы, упорно продолжил свой путь. По крайней мере, думал я, в одном мне повезло — сейчас еще было лето, и на улице было тепло, в первой попавшейся реке я смог привести себя в относительный порядок. Мой костюм был безнадежно испорчен, в нем едва ли можно было узнать некогда хорошую одежду, денег в карманах не было и гроша, но из еды я смог найти рыбу, поймав ее при помощи магии.

Пересекая границу, я наткнулся на мелкую деревушку на стороне Целестии, местные жители очень неплохо приспособились жить с эльфийскими феями, подкармливая их и принимая как званых гостей, но со мной говорить они отказались. Впрочем, меня не выгнали и даже позволили переночевать в заброшенном доме. Я был благодарен им, хоть и искренне надеялся все же найти возможность выторговать хотя бы небольшой мешок с провиантом. У эльфов навряд ли мне дадут хотя бы приблизиться к их городам.

Миновав перешеек, соединявший Целестию и Соларию, я медленно, но верно брел в сторону столицы, обходя поселения и ночуя в лесу. К моему удивлению, здесь феи встречались только на самой границе, а не там, где веками жили раньше. Этот континент был назван Шепчущим лесом в честь этого маленького народца, но они бежали с родных земель. Сам лес, простиравшийся насколько хватает глаз, на первый взгляд казался безобидным, шурша зелеными кронами, он поначалу приветствовал меня такой же теплой погодой и богатым урожаем ягод, как и на человеческих территориях, но чем дальше я уходил, тем мрачнее становился окружающий пейзаж. Не помню, чтобы кто-то говорил о том, что тут бывают непроходимые или дикие места, в которые страшно сунуться, все чаще я видел одиночные деревья, искаженные, темные и голые. Погода становилась прохладней, и, несмотря на магию этого места, мне все тяжелее приходилось ночью, когда даже тонкие лучи солнца, пробивавшегося через листву, исчезали, оставляя меня одного на попечение холодной земле.

Еще один факт, удивлявший меня, это то, что я мог беспрепятственно перемещаться на землях эльфов. Нет, конечно, я старался не пересекаться с другими путниками и не заходил в города, но поверить в то, что меня ни разу не заметили за все время пути, я не мог. Объективно сказать, меня должны были встретить еще на пересечении границы, и я был к этому готов, но судьба распорядилась иначе, и я, словно безликий, потерянный призрак, прошел мимо, не заинтересовав стражу возле главных дорог.

Добравшись до самой столицы, я был еще более удивлен чем раньше. Деревья, служившие опорой для домов, выглядели усохшими и больными, то тут то там виднелись лужи, плавно расползающиеся по свободной земле и объединяющиеся в крохотные болота. Воздух влажный и холодный будто кристаллизовался, немногочисленные жители старались не появляться на улицах, перемещаясь по тропам быстрым шагом. Я не верил, что это место действительно было тем самым великим городом, отмеченным Соларом, это все больше походило на дурной сон. В нем мох и лишайник медленно затягивали древние стволы, стекло и витражи, созданные вручную тысячу лет назад, помутнели, свет солнца не пробивался из-за туч, нависших свинцовой пеленой, а туман, окружавший это место, сторожил город большую часть дня. Ничто не могло больше порадовать взгляд в этом мрачном месте, и даже сами эльфы казались бледной копией себя, зашуганными и неестественно бледными. Я смотрел на столицу с небольшого холма и не решался пойти туда, что-то пугало меня, заставляя чувства трепетать, я ощущал, что это лишь малая часть бед, обрушившихся на город, но и этого было достаточно, чтобы развернуться и никогда больше не вспоминать о мимолетной просьбе.

Что же сделал Аргиан? Как много он знает о некромантии? Мог ли он в одиночку создать все это?

Повременив немного, я задумал понаблюдать за Соларией со стороны хотя бы пару дней, я понимал, что промедление чревато, но не был уверен, что готов встретить то, что меня ждет в этих жутких стенах.

Ночью, казалось, едва закрыв глаза, я был разбужен знакомым голосом, взывающим ко мне сквозь сон. Проснувшись, я недоуменно взглянул в звездное небо и отметил необычайно яркий полумесяц. Голос богини вновь потревожил меня:

— Поторопись, ненавистный плод вот-вот поспеет и явится на свет.

Сев и растерянно оглядевшись, я обнаружил у своей импровизированной постели из лап ели небольшой кристалл, лежащий на лепестке необычного цветка. Собравшись с мыслями, я сунул угощение в рот и поторопился встать на ноги, продолжив путь. Лунные блики, пробивающиеся сквозь кроны деревьев, привели меня в город, где я прошел средь пустынных улочек, воздух с каждым шагом словно сгущался, тяжелел и вязко наполнял легкие запахом болот и тления. В какой-то момент я четко ощутил эхо некромантии, идущее от эльфийского дворца, и понял, что силы, собравшиеся в столице, сконцентрировались именно в этом некогда прекрасном дворе.

Несмело, боясь каждого вдоха, я бесшумно прошел вперед и, не увидев стражи у стен, попал внутрь королевского сада. Тернии, что росли когда-то аккурат возле стен, дикими лозами расползлись по дорожкам, захватывая свободное пространство. Приглядевшись, я понял, что это единственные цветы, что остались жить в этих странных, новых условиях и видимо были не против питаться темной энергией, что ключом била возле стеклянного купола старой лаборатории.

Добравшись до середины сада, я вышел на поляну и пригляделся к огромному черному силуэту, растущему из земли и закрывающему небо. Свет, тускнея, обходил это место, будто даже моя богиня не желала видеть то, что стоит передо мной. Слегка сощурившись, я попытался разглядеть что-то в темноте, зрение приспосабливалось подмечать силуэты и едва различимые оттенки. Я точно понимал, что вижу дерево, поистине огромное и витиеватое, уходившее ветвями вверх к блеклым серым звездам, но глаз зацепился за странную, едва уловимую пульсацию под темной корой и крону кроваво-красного цвета. Листья будто от клена, но намного острее, плавно спадали на землю, устилая лужайку вокруг багряным ковром. Я мог разглядеть лишь редкие контуры цвета и формы, но даже так мне было не по себе от зрелища. Сделав несколько шагов вперед, постарался приблизиться к стволу этого жуткого чуда и неожиданно услышал надрывный плачь младенца.

С похолодевшим сердцем я бросился вперед к корням, что торчали из земли, будто щупальца огромного спрута, и с ужасом увидел среди них крохотное тельце, эльфенок, новорожденный и живой. Откуда? Как он оказался здесь?

Взяв на руки дитя, нервно огляделся и не увидел больше никого из жителей. Ребенок, цепляясь за ткань моей одежды, медленно успокаивался, и плачь его больше не был таким пронзительным и жалким. Сделав шаг назад, я опустил голову, услышав хлюпающий звук, и заметил, как у ног собралась багровая лужа, земля была пропитана кровью, будто ей щедро поливали это странное древо. Запах ударил в нос и у меня невольно закружилась голова.

Попытавшись создать небольшой светлячок, я щелкнул пальцами свободной руки, но вся магия, выпущенная мной, растворилась, впитавшись в дитя.

— Что?

Собрав побольше силы, я вновь зажег светляк, и он едва ли вспыхнул, энергия, освобожденная мной, тут же ушла эльфенку, заставляя его рассмеяться.

Отойдя обратно в лунные лучи, я вынес дитя на свет и пригляделся. Он выглядел в точности как эльф, но что-то не давало мне покоя. Вся магия, собранная мной, съедалась им, будто исчезая в бесконечной черной дыре, а ребенок все веселился, лишь мимолетом, всего на мгновение показав черные, непроницаемые белки глаз и выпущенные острые клыки из, казалось бы, беззубого рта. Таких точно не бывает у светлых детей.

Аргиан, выросший словно из пустоты, оказался в полуметре от меня.

— О, Ньярл, давно не виделись. Я ожидал тебя встретить, даже попросил не трогать тебя в твоем путешествии, но надеялся, что ты все же явишься раньше.

Сделав шаг вперед, эльф воспользовался моим секундным замешательством и забрал ребенка из рук. Он с гордостью рассматривал свое творение, как и я, создав несколько простых заклинаний.

— Ну вот, а ты говорила, что не получится, и все же оно вышло. Хотя с кровью этого мага вышло бы намного лучше.

— Что это такое?

Эльфийский король посмотрел на меня, подняв бровь, будто я сам должен был понимать, что здесь творится. Отвернувшись, он прошел к паре помощников на краю лужайки.

— Наша надежда и возможность процветать, как поистине бессмертный народ.

Отдав дитя, Аргиан вернулся ко мне и с широкой улыбкой развел руки, будто радушно приветствуя как гостя. Помощники, приняв столь щедрый дар, с опаской взглянули на эльфа и растворились в темноте.

— Зацикленность сестры на тебе меня крайне удручала, пока мне в голову не закралась восхитительная идея. Ты станешь отличным кормом для этого великого древа.

Сжав зубы и сделав шаг назад, я приготовился достать клинок. Кристаллы Мун взбодрили меня и восстановили часть сил, я чувствовал, прилив уверенности, собираясь закончить этот долгий путь здесь, полностью разобравшись с старыми обещаниями и долгами.

— Как жаль, что я пришел сюда не за этим. Ответь мне, где Люмия? Ты уже убил ее?

Несколько удивленно эльф посмотрел на меня и довольно рассмеялся, показав рукой на дерево. От его веселья по спине пробежал холодок, и я нахмурился, стараясь понять, что он задумал.

— Я? Убил? Нет, что ты, я люблю свою сестру, и она оказалась крайне полезна, намного полезнее, чем мать с почти угасшим даром. — Повернувшись к дереву и произнеся короткое заклинание, он словно пробудил его, заставив множество искр пробежать по коре и собраться под кроной, освещая наконец-то свое творение. — Поздоровайся, дорогая сестра, к тебе пришел гость.

На какой-то краткий миг в моем сознании вспыхнула мысль, что мне не стоит поднимать свою голову и тем более смотреть на это зрелище, но природная упрямость слишком быстро одержала верх и зря.

Первое, на что упал мой взгляд, это были корни древа. Среди них, торчащих из земли и причудливо переплетенных между собой, заметил множество рук, ног и прочих кусков тел, медленно уходящих в черные провалы под стволом. Насколько я мог судить, все это были полукровки, собранные и расчлененные в едином ритуале, вся их сила, магия и кровь единым потоком питали древо. В единственном пустом месте, где корни расходились, был небольшой лаз, уходящий в ствол, именно там я забрал ребенка.

Подняв голову выше, я разглядел кору, испещренную сияющими венами, именно их пульсация попалась мне на глаза ранее. Странные жилы, словно вытянутые из чьей-то плоти, набухли, а кора пришла в движение, отодвигаясь и выпуская что-то из своих недр.

Едва свет озарил сокрытое внутри, как боль и ужас ядовитым клинком резанули мое сердце. Длинные светлые локоны выпали из этого жуткого окна и свесились вниз, закрывая лицо эльфийки.

— Ты сегодня необычайно молчалива дорогая, но я рад, что могу увидеть тебя. Если желаешь, я могу вернуть дитя, и ты посмотришь на него.

Аргиан подошел к сестре и, откинув волосы, поцеловал ее лоб. Обветренные губы эльфийки дрогнули, но пустой взгляд продолжал смотреть вниз.

Не в силах отвести глаз от пугающего зрелища, я наблюдал, как фарфоровая бледная кожа девушки на ее руках и под грудью плавно сменяется жилами и ветвями древа. Они, прорастая сквозь нее, захватили большую часть тела. Красная крона, будто живая зашевелилась, отряхиваясь и сбрасывая лишнюю листву. Люми болезненно застонала явно ощущая, как то, что осталось от ее дланей, движется вместе с ними где-то внутри.

Не сдержав тошноту, я сделал несколько шагов в бок и едва не рухнул на землю. Желудок скрутило в спазме, избавляя меня от скромного ужина. Кажется, впервые в жизни я так сильно жалел, что стал магом разума, видя и воспринимая чужие эмоции чуть ли не как свои. Здесь и сейчас я понимал, как глубоко вросло это проклятое древо в плоть девушки и как из ее чрева, объединенного с этой отвратительной магией, сделали колыбель для мертворожденных, бездушных чудовищ. То, что я принял за эльфенка, никогда не было им, лишь сменив обличие согласно своей природе. Оно питалось магией, чтобы выжить и будто паразит подстраивалось под других, чтобы привлечь внимание и помощь к себе.

— Солнце… должен помочь…

Тихий шепот заставил меня содрогнуться, Люмиэль начала приходить в сознание, и я всей душой желал, чтобы этого не произошло. Я не хотел, чтобы ее разум, потерянный в этой жуткой агонии, продолжил мучить хозяйку.

— О Ньярл, ты как-то расклеился. Негоже такому могущественному некроманту, так сильно переживать из-за других.

Едва я повернулся к Аргиану, как ощутил удар по лицу, что-то обжигающее коснулось меня, почти оставив ожог, и я второпях отпрыгнул в сторону, доставая свой клинок.

— Ооо, так ты сохранил его? Неожиданно, будет забавно, если снова убьешь меня им, но поверь, я тоже в долгу не останусь.

Далекие воспоминания словно горячечный бред промелькнули в моей голове лишь на долю секунды, но я вспомнил, как холодная сталь копья в чужих руках пронзала мою грудь. Незнакомые мне символы светились на нем, а древние песнопения возносили молитвы не нашим богам.

— Что ты…

Договорить мне не удалось, эльф снова ударил, но я успел увернуться и попытался атаковать в ответ. В этот момент древо вновь зашевелилось, и чужая боль словно чудовищная пытка стеганула по нервам. Еле удержавшись на ногах, мой разум в панике выстраивал внутренний барьер, желая хоть как-то защититься, но чувства Люми были слишком сильны, а времени на подготовку не осталось.

— Все говорили, что ты так силен, Ньярл, и что я вижу? Кажется, тебе в этом польстили. Ну ничего, со всеми бывает, я получается тебе тоже польстил, когда менял воспоминания той идиотки. Знал бы, что все будет так просто, не возился бы с ней.

Новый удар от Аргиана пришелся по затылку, вынуждая меня согнуться и встать на одно колено. Клинок едва не выпал из руки, я постарался сжать его крепче, набираясь решимости сделать то, что должен. Эльф обошел меня по кругу, опасаясь слишком близко подойти, навряд ли он знал о свойствах моего оружия, но справедливо рассчитывал, что не стоит слишком сильно торопиться. Размахнувшись вновь для удара, он целился в голову, короткое лезвие свистнуло рядом с ухом, когда я все же ринулся к древу. Не ожидав моего бегства, Аргиан опешил на несколько мгновений, замерев, и тут же бросился за мной.

— Ты правда думаешь, что я отпущу тебя?!

Изменив форму клинка, я постарался сделать его тоньше и намного длиннее, так чтобы удар пришелся наверняка. Мой план был далеко не в побеге, но мне было выгодно, что эльфийский король сосредоточил внимание на моей персоне. Подумай он хоть секунду о моих приоритетах, наверняка догадался бы закрыть обратно свою сестру.

Заведя руку для удара, я наконец-то ощутил от Аргиана волну паники, он отправил ко мне свою тень, но сделал это слишком поздно. Рассекая податливую плоть, лезвие вонзилось в грудь Люмиэль, заставляя ее последний раз вскрикнуть от боли. Взгляд зеленых глаз сфокусировался на моем лице, в нем промелькнуло удивление, узнавание и радость. Кровь хлынула из раны, а ветви с гадким хрустом начали метаться в предсмертной агонии, доставляя умирающему сердцу еще больше страданий. Аргиан позади меня взвыл, как разъяренный зверь и в мгновение ока оказался рядом. Я дернулся, доставая клинок, но отойти не успел. Острие копья пробило мое плечо, и если бы не запоздалая реакция, я бы уже был мертв и пригвожден к древу, словно диковинное насекомое.

— Ты! Как ты посмел?!

Тьма под нами будто вскипела и, выпустив свои тонкие жгуты, обвила ноги, не давая мне сдвинуться с места. Аргиан попытался выдернуть копье, но я вцепился в раскаленный металл, ощущая как плавится кожа на руке.

— Не так быстро…

Гадкий запах жженой плоти ударил в нос, и я едва не потерял рассудок от боли и отголосков воспоминаний. Тьма, ринувшаяся к клинку, опутала руку, и эльф без страха приблизился ко мне, обхватив мою шею и рванув свое оружие из раны. Его лицо, расцвеченное золотым сиянием, напомнило мне кого-то иного, будто отпечаток чужой ненависти показался мне сейчас.

— Ты уже проиграл, Ньярл.

Мой клинок быстро исчез в опутанной руке и появился в другой. Не теряя ни секунды, я ударил Аргиана в шею, неловко, насколько хватило сил, но даже этого хватило, чтобы кровь хлынула из его горла. Чужая рука отпустила меня, и эльфийский король отшатнулся, в изумлении пытаясь зажать рану. Его оружие упало на землю. Открыв рот, он издал сиплый, булькающий звук, видимо желая проклясть меня напоследок, но даже этого у него не вышло.

Забрав копье, я избавился от ослабевших пут и, собрав остатки сил в последний раз, пришпилил поверженного противника к дереву. Оружие зашипело в чужом теле, раскалилось почти добела, переживая смерть хозяина, и древесина тихо затрещала в такт, загораясь за спиной эльфа. Ветви над нами вздрогнули последний раз, сбрасывая на землю багровые листья и накрыв все своим странным покрывалом.

Отдышавшись, я едва сделал несколько шагов назад, чтобы избежать дыма и передохнуть, но с последним вздохом Аргиана увидел, как Ненависть исчезла, отдавшись болью в моем плече. Клинок и копье теперь принадлежали мне, но я бы и врагу не пожелал владеть таким оружием. Страшно было представить, что в будущем я для чего-то использую их вновь.

Сев на траву, я поднял голову и наблюдал, как тонкая полоска рассвета брезжит вдалеке, а неумолимое пламя, поднимаясь к небесам, пожирает короля и королеву эльфов. Уставшее тело требовало сна, руки дрожали от боли, но я не мог отвести взгляд от светлых локонов, исчезающих в огне. Это так я должен был помочь? Мог ли я прийти сюда раньше? Мог ли предотвратить ее смерть и это чудовищное истязание экспериментами брата?

Гадкое ощущение фатальности происходящего сдавило мое горло. Светлый посланник не просил меня приходить сюда, Луна предупредила, что я не смогу ударить первым, они знали все еще тогда? И какой бы выбор не сделал, все равно проиграл бы?

Ощутив что-то на щеке, я поднял руку и впервые заметил слезы. Я почти забыл какого это, ощущать такое жуткое отчаяние.

Комментарий автора:

Фанфакт: именем Абдул Альхазред называл себя Лавкрафт. Кто-то из взрослых придумал это имя писателю, когда Говарду было всего 5 лет и он начитавшись "Арабских ночей"(сказки 1001 ночи) страстно мечтал стать арабом.

В последствии для псевдореализма Лавкрафт задумал использовать это имя в рассказах как создателя "Некрономикона" и включал цитаты из этой "книги".

Сам Безумный араб в его вселенной, был поэтом и путешественником, что десять лет провел в пустыне Руб-эль-Хали, общаясь с демонами. Собственно запретные знания от этих существ и стали основой Некрономикона.

Во вселенной Мира грёз все предстоит несколько иначе, но если интересно, я могу почаще рассказывать о истоках некоторых персонажей для тех, кто малознаком с рассказами Лавкрафта или какими-то мифами отдельных стран.

Ночные бдения

Безумит Бог того, кто враг свой злейший — сам:

Безумье или смерть Он шлет на выбор нам.

Джордж Гордон Байрон

Дыхание сбилось от накативших чувств, и, едва проснувшись, я ощутила, как что-то сдавило мою грудь, будто навалившись сверху. Ужасный, гадкий кошмар, где я мало того, что была не собой, так еще ощущала не только Ньярла, продолжался, но уже в моей голове. Я только сейчас, открыв глаза, могла пережить тот страх, отвращение и отчаяние, что испытал мой наставник, и потому навалившиеся на меня эмоции почти сокрушили меня.

— Дорогая, я вернулся.

Острой, ядовитой иглой знакомый голос пронзил мои нервы, заставляя сердце бешено застучать в грудной клетке. Горло сдавило болью от старых воспоминаний в светлой, прекрасной квартире с моим "почтимужем". Мне казалось, это было так давно, это же было в другой, прошлой жизни, но почему я слышу его голос сейчас? Почему это происходит вновь?

Нет, этого не может быть…

Голос донесся от окна за кроватью, я попыталась повернуть голову и сесть, но ни единое движение не коснулось моего тела. Будто мое сознание лишь пленник этой плоти.

Нет-нет-нет…

Чувствуя, как нарастает моя паника, и возвращаются забытые переживания, я вновь попыталась пошевелиться, чем только сильнее убедилась в собственной беспомощности. Рядом послышался тихий шелест одежды и смешок, голос оказался ближе, совсем рядом с ухом, и я могла отчетливо услышать чужое дыхание. В бессмысленной попытке я почти смогла закричать, надеясь вырваться из странных оков и позвать на помощь.

— Ты так красива для меня, моя леди. Мне так нравятся твои хрупкие руки.

Из глаз хлынули слезы, я попыталась воззвать к Ньярлу, но не нашла его в своей голове. Я снова была одна и не могла даже понять в какой комнате нахожусь. Разум в ужасе метался в голове, вглядываясь в темноту ночи, окружавшую меня. Я в спальне в Кадате? Или я все же в той, идеальной квартире у Него? Я не могу пошевелиться, я не могу посмотреть, я ничего не могу. Боги, я не хочу, чтобы Сомна оказалась бредом, я не хочу, чтобы это было лишь сном, в который мое сознание сбежало от боли и издевательств.

— Дорогая, я так соскучился, позволь мне показать свою любовь.

Что-то коснулось уха, словно легкий поцелуй. Зная, что происходит после этих слов, я постаралась хотя бы завыть сквозь сомкнутые губы. Получилось тихо и совсем не слышно, навряд ли хоть кто-то смог заметить эти звуки. Я проиграла без возможности сразиться, хотя бы попробовать противостоять этому кошмару. Он снова станет хозяином моего тела, я снова буду не больше, чем чужой куклой для игр, как далеко он зайдет на этот раз, и смогу ли я пережить эту агонию, сгорая от боли в его отвратительной, извращенной любви?

Зажмурившись последний раз, я ощутила прикосновение к своей щеке и, собрав остаток сил, вложила их в единственное движение пальцем.

Спустя какую-то краткую долю секунды моя рука дрогнула, и я почти в безумии дернулась вперед, скидывая последние оковы паралича. Мое тело вновь принадлежало мне, но страх не оставил растревоженный разум, и я слетела с постели, отходя от окна и оглядывая темные углы комнаты. Как и ожидалось, кроме меня в спальне не было никого, лишь слабый лунный свет чуть пробивался под шторами. Общий интерьер напомнил, что я все еще в Кадате, в безопасности от Него, но не от жестоких игр своего сознания. Почувствовав горькое облегчение, я позволила себе выдохнуть, ноги подкосились, едва схлынул адреналин, по щекам вновь побежали слезы.

— Боги…

Эта длинная отвратительная ночь была в самом разгаре, будто издеваясь над моими чувствами. Я, не в силах снова встать и тем более вернуться в кровать, обхватила колени и тихо завыла, стараясь прогнать боль и мрак, охватившие меня. Эта гадкая безнадежность и обреченность, будто яд пытались просочиться в каждую частицу души, пугая и напоминая о той беспомощности, что я чувствовала во сне Ньярла и в своем кошмаре после. Смогу ли я хоть когда-нибудь избавиться от этого? Просто жить счастливо и не просыпаться в холодном поту, молясь об участи лучше, чем быть просто марионеткой или пешкой в чужих руках?

Не представляю, сколько времени прошло прежде, чем я смогла вновь услышать голос мага сквозь свои спутанные и невеселые мысли.

Извини Софи, я должен был предупредить.

Ньярл, ты… ты чертов садист.

Я возьму паузу и дам тебе отдохнуть.

Покачав головой, я запустила руки в волосы и сжала их, уткнувшись в колени. Чем мне поможет этот отдых? Разве можно быть готовой к подобному? Боги, как же хочу послать некроманта ко всем его чертям, но ведь оставшись одна в своей голове, почувствую себя только хуже.

Софи, тебе тяжело, я понимаю, но это вынужденная мера.

Поджав губы, вновь промолчала, лишь всхлипнув и зажмурившись. Эмоции начали медленно отпускать меня, и вместо страха я все больше чувствовала опустошение и обиду.

Ответь мне, пожалуйста.

Сглатывая ком в горле, вытянула ноги и опустила руки. Пальцы будто занемели, а на полу в комнате оказалось достаточно холодно. Шмыгнув носом, я постаралась разогреть ладони и вновь бросила взгляд на кровать. От одной мысли о ней по телу пробежала дрожь, видимо мне придется найти себе другое занятие.

С трудом поднявшись и опираясь на стену, я вышла из спальни и пошла в сторону пристройки, где должна была располагаться моя будущая лаборатория и мастерская. Вроде бы Гани упоминал, что часть инструментов уже купил туда, но у меня еще не было возможности проверить.

Спустившись на первый этаж, я пожалела, что не взяла хотя бы тапки, но даже не думала повернуть назад, только не сейчас, не в эту комнату. Свернув на кухню, обшарила ящики и выудила из шкафчика бутылку вина. Надежды на то, чтобы отыскать в темноте штопор, у меня не было, так что при помощи магии постаралась тихо вытолкнуть пробку. С едва слышимым звуком она легла мне в руку, и я продолжила свой путь, вернувшись в коридор.

Повернув в сторону гостиной, прошла в небольшую дверь после нее и, оказавшись в небольшом полупустом помещении, наконец-то позволила себе выдохнуть. Вдоль стен стояла пара стеллажей, где на одной из полок ровным рядом расположились холсты, чуть ниже краски и кисти. Мне сложно было бы сейчас держать в руках кисть, поэтому я постаралась найти среди вещей мастихин.

Инструмент слегка блеснул в лунном свете, будто откликаясь на мой зов, я взяла его в руки и, прихватив холст с красками, села возле окон, надеясь на то, что мне хватит освещения. В моей голове не было четкого образа, что я хочу рисовать, но мне очень хотелось сделать хоть что-то с чувствами, мучавшими меня.

Сделав несколько глотков вина и не поняв толком его вкус, глубоко вздохнула, вновь ощутив накатившие слезы. Взяв себя в руки, я сморгнула набежавшую влагу, открыв тюбики с черной и белой маркировкой. Огромных трудов мне стоило вспомнить, какого это, снова рисовать. Кажется, последний раз я работала с холстом еще на курсе третьем или втором в универе, а уж что я тогда изобразила, и без того невозможно вспомнить.

Собрав немного краски, я принялась отмечать контуры древа и силуэты на краю поляны, наблюдающие за ним. Будто в лунных лучах под пеленой ночи они собрались посмотреть на действо. Кора еще не открыта, но венки, пробегающие по ней, намекали на секрет, сокрытый в древесине. Корни, переплетенные у земли, расходились, являя небольшое светлое пятно. Один из наблюдателей отличался от остальных, стоя с факелом в руке на шаг ближе к дереву, чем остальные. Огонь слегка освещал женскую фигуру, но не разбавлял тьмы вокруг.

Прислушиваясь к неуютной тишине, поежилась и подняла голову, осматривая пустое пространство вокруг. Мне стало не по себе, будто я здесь словно тать прячусь от кого-то. Разгоняя неприятные ощущения, припомнила слова из прошлой жизни, открыла рот и почти шепотом запела.

— Тихо-тихо в сердце утро запоет

Раненное сердце плачет, но живет

Руки твои стали для меня тюрьмой

Сотворенный нами мрак

И голос твой *

На картине, силуэты, словно стражи, смотрели пустыми глазами перед собой, неразличимые лица придавали им сходство с призраками, и лишь у двоих из этой толпы можно было различить хоть какие-то черты и светлый оттенок волос. Один стоял за спиной девушки с факелом, второй выглядывал из-за ствола древа.

Тихий шелест за спиной напугал меня, и я едва не подпрыгнула на месте, но мягкая ткань пушистого хлопкового пледа, упавшая мне на плечи, пресекла приступ паники.

— От чего же тебе не спится?

Мой наставник, слегка помятый и сонный, сел рядом, не глядя ни на картину, ни на бутылку в моих руках, будто оставляя их полностью на моей совести.

— Кошмаров и сонного паралича.

Поежившись и завернувшись сильнее в плед, сделала еще глоток вина и отложила свое творение. Каин не казался сейчас таким упёртым засранцем как обычно, и у меня при всем желании не хватило бы сил злиться на него, но ощущения от разговора были странными.

— И что ты видела в оковах?

Поморщившись словно от зубной боли, я отхлебнула вина. Мне, мягко говоря, сложно было припоминать те ощущения.

— Бывшего.

— Удивительно, что не меня.

— Ты бесишь, я действительно ненавижу тебя за то, что ты сделал, но не боюсь.

— А его еще боишься?

— Скорее той беспомощности, что была с ним.

— Значит, вся разница в том, что я даю тебе ударить в ответ?

— Получается так.

Мужчина протянул руку и осторожно забрал мою бутыль, отставив ее в сторону.

— Пока ты столь откровенна, предлагаю еще кое-что обсудить, — он дождался пока я подниму глаза и продолжил. — Зачем тебе нужна эта академия?

Нахмурившись, я отвернулась и обняла колени. Неужели он считает, что я настолько много выпила, что сейчас же всю душу ему раскрою?

Его тихий вздох и плеск вина в бутыли заставил меня насторожиться.

— Хорошо, тогда я начну, — сделав пару легких пассов руками, он закрыл дверь, на окнах появились узоры, заглушающие звук из комнаты. Его голос стал намного тише, то ли опасаясь, то ли не решаясь произнести роковые слова вслух. — Я хочу, чтобы ты убила светлого короля, и я готовлю тебя именно к этому.

Ощутив, как по затылку пробежал холодок, я удивленно повернулась к Каину, не веря тому, что услышала.

— Ты сумасшедший.

Грустная улыбка коснулась его губ, наставник покачал головой. Не похоже было, чтобы он шутил или просто выдумывал на ходу, стараясь напугать меня.

— Ничуть. Он и его отец сильно провинились перед нашей семьей, и ты сама видела, что сейчас из себя представляет Кадат, как тяжело приходится людям здесь, сколько грязи тут развелось без Ньярла.

— И ты решил, что самым лучшим решением будет напасть на чужую страну в таком бедственном положении? И как же Аван? Она же первой пострадает в таком случае.

— Нападать не придется, если ты сделаешь все правильно, то смена власти произойдет без лишнего кровопролития. Король, будучи магом разума, ищет себе учителя, чтобы изучить основы некромантии, я уже предложил ему твою кандидатуру. Его всю жизнь учили только половине его силы, и теперь настало время уравновесить обе стороны дара. Было бы, конечно, проще, будь у тебя хотя бы крупица знаний Ньярла, но думаю я достаточно успею подготовить тебя к сроку.

Крупица, то есть, но толку от нее, когда я должна буду встретить такого подготовленного и сильного противника. Как он себе вообще это представляет? Я тут без году неделю учусь.

— На словах, конечно, все очень легко получается, но я как-то не уверена в своих силах, и вообще так ли это нужно для Сомны? Может есть другой путь?

— Нищета и забвение? Вечное прислуживание светлым? Моя сестра верит в нынешнее мирное соглашение, потому что это максимум ее возможностей и сил, но за пять лет мы не продвинулись в развитии ни на йоту, скорее даже наоборот. — Каин повернулся ко мне и, осмотрев с ног до головы, добавил. — Если бы я видел, что у тебя не хватит сил, то не стал бы спасать возле портала.

— Вот уж спасибо, — немного помолчав, я вспомнила еще об одной детали и задумчиво потерла подбородок. — И как мне это все поможет?

Наставник вновь отставил бутылку, смотря в стену перед собой. Его взгляд стал более рассеянным, задумчивым, но он все же ответил на вопрос.

— Светлая королева, избранная богами Хозяйка, имеет особый дар исцеления, благодаря ему она завоевала любовь и почет других стран, сплотила вокруг себя команду бравых воинов.

— И убила Ньярла своей светлой магией, но почему ты решил, что она мне поможет? Тем более после смерти своего супруга?

— Потому что в приоритете будет не отстаивание трона, а спасение сына.

Я прикусила губу и насупила нос, чувствуя, насколько гадкой станет моя победа, если это все же случится.

Ты слишком рано их жалеешь, ты не знаешь этих людей и эту королеву, так что не суди по себе.

Ну есть же какие-то законы или правила морали даже в военное время.

Нету, Софи. Она первая, кто повлиял на решение короля собрать армию, первая решила атаковать, прийти на нашу землю и убить меня по своим собственным соображениям. О какой морали идет речь, когда вершится месть за смерть других? Или ты считаешь, что ребенок снимает ответственность за прошлые грехи?

Голос мага казался раздраженным. Видимо обсуждение королевской семьи его особенно злило.

Тише-тише, Ньярл, я поняла. Мне тоже не нравится эта история, но я все же хотела бы разобраться во всем прежде, чем принимать решение.

У тебя будет для этого достаточно времени и информации.

Нервно постукивая пальцами по колену, я выдохнула и подняла голову, решаясь продолжить разговор.

— В тот день, когда я попыталась сбежать в лес, мне встретились два посланника, темный и светлый, глас богов. Они попросили помочь тебе в восстановлении Сомны. Я отказалась от такого прекрасного предложения, но в ответ мне поставили срок в десять лет и дали задание — создать эту чертову академию для темных магов, иначе душа моего ребенка отправится за Завесу.

Сжав руки, я постаралась отрешиться от собственных слов, но глаза все равно защипало. В такие моменты хочу быть как Ньярл, чтобы не переживать лишний раз и не чувствовать себя так погано.

— Что ж, я бы тоже не был рад таким условиям, и эти посланники… не представляю, что задумали боги, но точно знаю, что их планы часто не совпадают с нашими. У них другой взгляд на вещи, — нахмурившись, он поджал губы, раздумывая, и продолжил. — Софи, я благодарен тебе за откровенность и действительно рад, что мы смогли прояснить детали, но хочу предостеречь. Аван не стоит знать о нашем разговоре, хотя она так или иначе будет на моей стороне. Во-вторых, академия будет готова намного раньше срока, я об этом позабочусь, но от тебя требуется усердная работа. Легко не будет, и я надеюсь, ты теперь отчетливо понимаешь для чего это.

Молча покивав, я окончательно успокоилась и повернулась к наставнику, наблюдая, как он поднимается на ноги.

— Раз так, то я могу предложить тебе успокоительное, чтобы отдохнуть остаток ночи.

Каин встал передо мной и протянул руку. Он уже не казался таким сонным и уставшим как в начале разговора, но я все равно заметила, что его нынешняя суровость и серьезность напускная, и он сам вымотан не меньше меня.

— Меня от успокоительного уже тошнит.

Взявшись за руку мужчины, я с трудом встала. Ноги немного занемели и мне пришлось немного подождать, пока они не обретут былую чувствительность.

— Тогда попрошу сестру сделать свой фирменный чай, после него намного проще уснуть.

— И ты для этого ее разбудишь?

— Нет, она и так не спит. Не только тебе сняться кошмары.

Несколько удивленно посмотрев на Каина, я вновь кивнула и, закутавшись в плед, прошла к выходу. Чары с окон и дверей спали, и мы вышли в гостиную, где наставник забрал с дивана еще один плед для Аван.

Заглянув на кухню, первым, что я увидела, был силуэт некромантки, освещенный лунным светом из окна. Она сидела за небольшим обеденным столом и смотрела на сад, находившийся за стеклом. Длинная сливочного цвета сорочка, украшенная вышивкой и тонкой полоской кружев на рукавах, а также распущенные черные волосы придавали ей какой-то загадочности, будто передо мной сидела не живая девушка, а ее призрак. Тоска и печаль отразились на ее лице, и мне неловко было отвлекать ее внимание от каких-то слишком личных раздумий.

— Если бы я только послушала его…

Голос Аван был на грани слышимости, но мне все равно стало неожиданно горько. Ньярл понимал, о чем она говорит, и сожалел вместе с ней, ощущая эту старую рану.

Что случилось тогда?

Некромант молчал, будто вовсе проигнорировав вопрос, и лишь спустя целую минуту все же ответил.

Скорее всего, у нас получилось бы противостоять королю и королеве светлых, будь с нами Аван, но она выбрала остаться с детьми и еще раньше отказалась от мести, сбежав под венец с Эребом. Это был ее выбор, и она осознает свою ответственность за него.

Скорее всего? То есть не факт, что даже с ее силой вы смогли бы отстоять Сомну. Зачем же себя столько времени корить за свое решение?

Как видишь, оно оказалось не самым удачным даже с точки зрения семейных ценностей. Если не брать в учет падение целой страны и мою смерть, Эреб оказался тем еще засранцем, Каин попал в подвалы светлых, Мом сошел с ума и мучал Гани, а Гемере пришлось отрубить часть руки, на всю свою долгую жизнь оставшись калекой, чтобы спасти мать. И стоило оно того?

Я замолчала, не зная, что ответить. Сложно сказать, было бы лучше, если бы она не вышла замуж, но видя итог, тоже наверняка не смогла бы простить себе упрямство. Я привязалась к Ганиму, постепенно узнаю Геру, и несмотря на то, что без брата я не бы оказалась в этом мире, мне трудно представить, смогла бы я смириться со своей жизнью без них. Оставшись в первые дни в поместье только с Каином, что бы со мной стало?

Наставник зажег свет, мягко подтолкнул меня к столу и подошел к сестре. Аван встрепенулась, что-то рассеяно бормоча про отдых и бессонницу, но Каин осторожно укутал ее в плед, поцеловав макушку головы.

— Все хорошо, Серафине тоже не спится, поэтому предлагаю выпить немного чая, а если подскажешь, где лежит твой фирменный сбор, то я смогу сам его заварить и не тревожить тебя.

Некромантка чуть улыбнулась и встала из-за стола, сжимая ладонь брата.

— Нет, мне все равно нужно немного размяться, я что-то совсем раскисла, а ты поищи пожалуйста печенье, с ужина что-то должно было остаться.

Мужчина покорно кивнул, и они вместе отошли к шкафчикам, занимаясь приготовлениями. Мне оставалось лишь наблюдать за ними, удивляясь, насколько мягок становится Каин, когда дело доходит до заботы о сестре.

Поправив на своих плечах покрывало, я села за стол и дождалась, пока на скатерти передо мной появится чашка ароматного напитка и тарелка с сладостями. Чуть принюхавшись, я различила запах лаванды и ромашки и только затем решилась попробовать на вкус.

— Ньярл обычно добавлял лаванду в каркаде и давал ей настаиваться хотя бы половину дня, но как вариант попроще, всегда можно использовать зеленый чай и ромашку.

Я тоже любила каркаде, только с лимоном. Помню, мама заваривала целый термос с ним и давала пить в дорогу, чтобы меня меньше укачивало, иначе я могла весь путь просидеть зеленой с пакетом в обнимку.

Посмотрев на Блэквудов и переведя взгляд на часы на стене, я вспомнила, какого это было собираться так поздно на кухне в прошлой жизни. Такие посиделки скатывались в политические обсуждения, философские заметки, рассуждения на тему тленности бытия и общего смысла жизни.

— Эм… Азура когда-то заметила, если люди собираются ночью за кухонным столом, то всегда говорят о чем-то серьезном.

Каин, откинувшись на спинку стула, с интересом повернулся ко мне и сделал приглашающий жест рукой.

— Если у тебя есть идеи, то, пожалуйста, мы готовы поболтать.

Смутившись, я постучала ногтем по стенке чашки и уставилась на стол. Кроме откровенной банальщины в голову ничего не лезло, а спрашивать что-то о Сомне, было как-то странно. Если бы Аван знала о том, кто я и что я, все было бы намного проще.

— Может быть, почему в мире все так плохо?

Аван пожала плечами и отпила чай, задумчиво протянув:

— Ну, в известном смысле «плохо» все стало после катаклизма, когда один недалекий маг, решил заполучить себе богиню.

— Это если смотреть на официальную версию, рассказанную когда-то нам Ньярлом, но учитывая, что он сам построил храм в честь Луны, вся эта история и яйца выеденного не стоит, как и вариант светлых о том, что чудовищ призвал первый некромант на земле.

На этом моменте я несколько встрепенулась, прислушавшись к словам наставника.

— Первый некромант? То есть помимо него до катаклизма их не существовало?

— В их теории — да, некромантия появилась именно из-за влияния Завесы и тьмы в ней на людей в этом мире, хотя по мне, все выглядит так, будто они специально хотели вытравить темных из своей религии.

Я мысленно обратилась к магу в своей голове, желая уточнить столь интересные подробности, но он ответил далеко не сразу, будто не желая рассказывать мне правду.

То, что я рассказал своим ученикам, было предложено самой Мун, чтобы снять гнет вины перед некромантами после версии светлых. Мне сложно сказать, кем был тот человек, что пришел в мой храм тысячи лет назад.

Получается, она предложила представить ее как хозяйку тех тварей, что появились тут, но зачем? Зачем нужно было порочить себя, а не какого-нибудь безумного мага?

Полагаю затем же, зачем кочевники в свое время собирали и защищали некоторые знания первого народа. Чтобы ни у кого больше не было соблазна повторить тот ритуал у алтаря. Если это будут считать чем-то неосуществимым для обычного смертного, то и желающих попробовать будет меньше.

Боже, информацию здесь приходится собирать по крупицам.

Как я и говорил, прошло слишком много времени, боюсь, среди людей даже кочевники не сохранили настоящий ход событий, а боги не слишком любят говорить о таком.

Каин дотронулся до моей руки, и я осоловело подняла глаза, понимая, что слишком долго молчала, смотря в кружку.

— А? Извините, я немного задумалась.

Аван повернулась к брату и кивнула на меня.

— Видимо, чай уже подействовал, но я все же попрошу тебя принести тот отвар из шикши, что можно пить на ночь, у вас сейчас будут сложные деньки.

— Да, думаю стоит сделать его еще на всякий случай.

Мой наставник встал из-застола и вышел из комнаты, оставив меня наедине со своей сестрой. Девушка, убрав легкую улыбку с лица, как только Каин скрылся за дверью, посмотрела на меня и более строго продолжила.

— Кажется, брат запамятовал, что я знала Азуру лично и какое-то время учила ее.

Услышав это, я сжала свою чашку в руках и снова опустила голову, разрываясь между стыдом и легким испугом.

— Я…

— А также я знаю точно, что у него не было и нет детей, как и у моей славной знакомой.

Ответить было нечего, и я под гнетом невольного обмана чуть сгорбилась, будто это могло помочь мне избежать взгляда некромантки.

— Я не знаю, кто ты и откуда, но попрошу только об одном. Прежде, чем выполнять поручения Каина, дважды думай, сможешь ли ты исправить содеянное.

Покорно покивав, я нашла в себе силы посмотреть на Аван и ответить ей.

— Да, я поняла.

— Отлично. Я благодарна тебе за помощь Гани и ценю твой вклад, поэтому в скором времени присоединюсь к твоему обучению, — на ее лице отразилась любезная улыбка, показавшаяся мне какой-то зловещей. — Добро пожаловать в семью Блэквуд.

Просидев как на иголках до возвращения Каина, я получила отвар и тут же попрощалась с родственниками, предпочитая поскорее скрыться с глаз Аван. Мне тут же припомнилось то, что сделала ее волчица с любовницей Эреба и рассказы брата о силе этой магички. Крайне не хотелось испытывать ее терпение на себе, а помощь в обучении звучала как намек на то, что я оказалась по уши в дерьме.

Боги, подарите мне терпения и сил.

Со своими детьми она не была строга. Но…

Но?

Ты не ее ребенок.

Тяжело вздохнув, я поднялась на свой этаж, но мысль о том, чтобы вернуться в свою комнату, все еще пугала меня. Немного поколебавшись, я повернула к спальне Гани и тихо постучала в дверь.

Брат появился на пороге спустя минуту, заспанно потирая глаза и включив ночник.

— Не спится?

— Кошмар приснился.

— А-а, не только тебе.

Он пропустил меня внутрь и, заперев дверь, махнул рукой на кровать, где на краю уже спала Гемера. Даже в тусклом свете было заметно, как опухли и покраснели ее глаза. Смутившись нового для себя соседства, впервые я порадовалась тому, что в доме без постоянного обогрева камином было довольно прохладно, как и во всех каменных зданиях, поэтому теплые закрытые пижамы были обычным делом.

— Кажется, теперь я понимаю, почему ты просил себе в спальню постель побольше.

Скинув плед на кресло, я оставила отвар на тумбочке. Дождалась, пока Гани заберётся под одеяло, и легла рядом с ним третьей, стараясь не разбудить Геру.

— Что бы вы без меня делали.

Брат улыбнулся и, положив мне руку на плечи, погасил ночник, погрузив комнату в темноту. Убаюканная чужим теплом и уютом, я прижалась к боку парня и закрыла глаза, чувствуя, как уставший разум быстро погружается в спасительный сон.

Дополнительная глава. Анариэль 18+

Тонкая женская фигурка вышла на сцену под луч освещения. Длинные волнистые локоны цвета меди закрывали хрупкие плечи, блестящие кристаллы словно капли воды украшали ее изящную шею, а легкое, почти невесомое, платье лишь подчеркивало ее невинную, но такую чарующую красоту. Каин всякое слышал об эльфийских актрисах, об их обманчивой внешности, извращенной натуре, но сейчас, глядя на это чудо, просто не мог оторвать глаз. Девушка плавной поступью прошла к другим героям и просительно зашептала свою речь о любви, снисхождении и страсти, что таилась в сердце ее героини. Некромант слушал это, внимал и не мог сказать точно, к кому обращается эльфийка, она будто говорила именно с ним. Он понимал, что идет спектакль, что зал полон гостей, и, наверное, каждый из них сейчас готов встать с места и подняться на сцену, обещая свою верность и душу за ночь с ней, но Каин не мог допустить и мысли, чтобы этих очаровательных веснушек на бледной коже касался кто-то иной.

Едва кончилось представление, он словно умалишенный бросился к кулисам, забрав у кого-то из знакомых букет цветов. Положение губернатора открывало в Кадате любые двери, а желание иностранных гостей угодить могло открыть даже главную гримерную юной актрисы.

Постучавшись, он одну бесконечно долгую минуту ожидал, пока эльфийка покажется из-за двери, но как только увидел ее смущенное, растерянное лицо, почувствовал, что это было не зря. Он бы и сотню лет прождал ради залитых румянцем щек и тонких рук, цепляющихся за спадающие лямки платья.

— Ой, простите, я думала это помощница, — отводя взгляд, она украдкой посмотрела в пустующий коридор, а затем втянула некроманта внутрь. — Господин, помогите мне, пожалуйста, иначе я никогда не выберусь из этой одежды.

Отложив букет на столик рядом, он дождался, пока девушка повернется спиной, и действительно увидел застежку, запутавшуюся в тонкой ткани. Осторожно касаясь наполовину открытой спины, он избавился от проблемы, расстегнув платье до конца.

— Благодарю, господин, вы так меня выручили…

Она не торопилась поворачиваться, придерживая лиф на груди и чуть опустив голову. Каин, воспользовавшись моментом, мягко провел ладонью по коже, прислушиваясь к сбивчивому дыханию.

— Вы… так смотрели на меня, во время спектакля. Я часто привлекаю внимание, но вы…

Чуть наклонившись к уху эльфийки, он улыбнулся, чувствуя ее дрожь, и наконец ответил.

— От вас крайне сложно отвести взгляд. Боюсь, даже мне такое сейчас не под силу.

Наблюдая как кончики ушек, выглядывающих из-под волос, начинают алеть, он дождался пока актриса повернется. Светло-карие глаза, обрамленные пушистыми ресницами, смотрели робко, будто она лишь крохотный зверек перед сильным хищником, но она не боялась, по крайней мере не его, а скорее, своих чувств.

— Господин Каин…

— Да?

— Я могу попросить вас еще об одной услуге?

Ласково коснувшись ладони девушки, мужчина приподнял ее руку и поцеловал тыльную сторону, как это обычно делают аристократы, приветствуя леди.

— Конечно.

Судорожно выдохнув, эльфийка чуть сжала ладонь мага и, заглянув в его глаза, отпустила край платья, позволив ему соскользнуть вниз. Облако возле ее ног едва успело опасть, когда сильные, властные руки Каина сжали хрупкую фигурку в своих объятьях.

***

Подняв воротник шерстяного кейпа выше, я поежилась от холода, жалея, что шляпка не закрывает длинные уши, и прошла к главной двери здания администрации. Открыв неподдатливую дверь, я вошла в холл и огляделась, стараясь найти стойку приемной среди снующих мимо работников и посетителей. Впереди показалась лестница на второй этаж с охранниками в черных мундирах и широкий двухъярусный стол с множеством камней связи.

Пробравшись ближе, я покосилась на охрану, но решила все же сначала договориться с администратором, приблизившись к стойке и заглянув за нее. Мужчина, показавшийся перед ней, со скучающим видом перебирал какие-то бумаги, изредка отпивая чай из кружки рядом.

Изобразив свою самую очаровательную улыбку, я ласковым голосом обратилась к нему.

— Кхм, простите. Здравствуйте, мне нужно попасть к господину Каину, могли бы вы…

— Он занят и никого не принимает, даже для срочных вопросов, но вы можете воспользоваться бланком обращений на стенде информации, чтобы…

Привстав на носочки, я наклонилась ниже и громким шепотом прервала монолог секретаря, стараясь, чтобы стражи у лестницы меня все же услышали.

— И-извините, но вы не понимаете, мне очень нужно к нему попасть, его ждёт сюрприз от меня, и боюсь, если господин его не получит, то будет крайне не доволен.

Воспользовавшись заминкой, я отогнула край воротника, давая тонким кружевам на груди чуть показаться из-под одежды. Мужчина недоуменно поднял на меня взгляд, стараясь скрыть раздражение, но едва он заметил жест, как несколько опешил, покраснев и вытянувшись в лице.

— У нас небольшая годовщина, так что мне крайне важно попасть в кабинет.

Секретарь неловко прокашлялся и отвёл взгляд, неловко заерзав на стуле. Спустя долгие несколько секунд раздумий, он все же развернулся к охранникам и дал им знак пропустить меня.

Сияя от счастья, я послала мужчине воздушный поцелуй и быстро прошла к лестнице, пробежав на третий этаж.

По пути осторожно осматривая коридоры из-под полуопущенных ресниц, я подсчитала сколько всего охраны встречается на каждом этаже, сделав мысленную зарубку на будущее перепроверить подсчёты позже, уходя из здания.

Поднявшись, я заглянула в приемную, и подошла к столу личного секретаря губернатора. Женщина, бросив на меня уничижительный взгляд из-под очков, недовольно поджала губы.

— Губернатор занят, приходите позже.

— Извините, но я по очень срочному делу, мне крайне важно увидеться с ним.

— Девушка, не отнимайте мое время, договоритесь о встрече заранее.

Мысленно подбирая варианты решения проблемы, я хотела было ответить что-то колкое, но дверь кабинета открылась и Каин, показавшийся на пороге, удивлённо посмотрел на меня.

— Анариэль? Что ты здесь делаешь?

Ликуя, я бросила на секретаршу торжествующий взгляд и поторопилась подойти к любовнику, кротко опустив глаза в пол.

— Мой господин, извините, я хотела сделать для вас сюрприз.

— Сюрприз?

Покладисто покивав, я чуть закусила губу и, встав ещё ближе, положила ладонь на грудь мужчины.

— Я безумно скучала, позвольте мне украсть немного вашего внимания.

Каин, подняв руку, ласково погладил мою щеку и, кивнув секретарше, провел меня в кабинет.

Внутри, я поспешно расстегнула кейп, позволив любовнику снять его с моих плеч. Его осторожные пальцы слегка коснулись открытой кожи ключиц, а теплое дыхание отозвалось мурашками по шее.

— Анари.

— Да, любимый?

Каин, подняв руку, ласково погладил мою щеку и, кивнув секретарше, провел меня в кабинет.

Внутри я поспешно расстегнула кейп, позволив любовнику снять его с моих плеч. Его осторожные пальцы слегка коснулись открытой кожи ключиц, а теплое дыхание отозвалось мурашками по шее.

— Анари.

— Да, любимый?

Развернувшись к мужчине, я попала в плен его рук, ощущая, как быстро в нем нарастает возбуждение. Мягкие губы проложили дорожку из поцелуев по моей шее, а разгоряченное дыхание защекотало кожу, вынуждая меня смутиться сильнее и прильнуть к нему. Невольно улыбнувшись, я ощутила, как груз прошедших в одиночестве дней отпускает меня, давая возможность насладиться кратким мигом счастья в чужой власти.

Настойчивые руки сжали мою талию, приподнимая, и Каин, быстро преодолев расстояние до рабочего стола, посадил меня прямо на бумаги, не обращая внимания на возможную важность документов.

— Мой господин, бумаги…

Ладони мага проскользнули под юбку, задирая ее и раздвигая мои бедра, настойчивый поцелуй закрыл рот, не давая отвлекаться ни на что, кроме него. Почти растерявшись от такой напористости, я робко прижалась к его груди и, нащупав пуговицы рубашки, начала расстегивать их, желая поскорее прикоснуться к любовнику. Сильные плечи манили меня, столько раз я впивалась в них ногтями, не выдерживая собственных чувств, а шрамы, раскрасившие тело Каина, были подобны прекрасному рисунку, который хотелось изучать касаниями кончиков пальцев.

— Продолжай, ниже.

Горячий шепот коснулся уха, заставляя меня неловко заерзать на столе, прикусив губу. Мои руки опустились ниже, расстегивая ремень и штаны.

— Моя милая, покладистая Анари.

Губы вновь коснулись моего уха, дразня и смущая, инстинктивно я попыталась сжать бедра от набегающего на меня возбуждения, но это лишь сильнее раззадорило мужчину. Одним ловким движением, он стянул с меня трусики, отбросив их в сторону. После них, он избавился от блузки, но оставил лиф из молочного цвета кружев. Тонкая ткань почти не скрывала мою грудь, лишь обрамляя ее, будто в витиеватую картинную рамку. Довольно улыбнувшись, Каин прикоснулся к соску и мягко потер его так, чтобы материал сильнее раздражал чувствительную кожу.

— Каин, пожалуйста…

Не в силах больше терпеть эти ласки, я подняла голову, заглядывая в стальные глаза и почти умоляюще придвинулась ближе. Сидя как на иголках, мне хотелось поскорее ощутить любовника в себе и забыться в этой страсти. Рука сама потянулась к паху мужчины, осторожно погладив возбужденный ствол.

Маг тихо засмеялся, видя мое нетерпение и подняв ладонь, прикоснулся к моей щеке, отмечая поцелуем вторую.

— Скажи это еще раз.

Поджав губы, я уткнулась в его ладонь и почти задыхаясь от чувств, выдавила из себя мольбу снова.

— Господин, прошу вас, подарите мне свою любовь.

Каин склонился ниже, подхватывая одной рукой за талию и осторожно укладывая на стол. Его член мягко провел головкой по половым губам и чуть надавив, он плавно вошел в меня, давая возможность привыкнуть к ощущениям. Не сдержав стона, я потянулась к мужчине, желая обнять его, и маг послушно уткнулся в мою шею, чуть закусив кожу и начав двигаться во мне. Теплая ладонь легла мне под голову, а вместе с этим большой палец продолжить ласкать мое ухо, вызывая волну мурашек по телу.

— Тише-тише, Анари, не будем тревожить секретаршу, вдруг она решит проверить, от чего ты так довольно стонешь? Или кто-то будет, дожидается там, в приемной, слушая, как тебе хорошо здесь?

Насмешливый голос Каина вынудил сдержаться и тихо всхлипнуть, зажмурившись. Молчание и даже тихие стоны давались сложно, дыхание сбивалось, едва мужчина начинал снова ласкать мою грудь или сжимать мои бедра, желая войти глубже. Совсем скоро я не выдержала такого испытания, но едва открыла рот, маг быстро накрыл мои губы поцелуем, заглушая стон.

Благодарно сжав плечи мужчины и подавшись ему навстречу, я обвила ногами его бедра, позволив больше не сдерживать себя. Движения стали грубее, быстрее, побуждая в нетерпении ожидать развязки. Мне самой все сложнее было удержать свои чувства, теряясь в них и замечая как быстро таят мои силы, доходя до пика наслаждения. Еще немного, еще совсем чуть-чуть растянув удовольствие, я ощутила, как пульсирует во мне член любовника, позволяя и себе сдаться во власть неги, в крепких объятьях Каина, под его несдержанный стон и благодарные поцелуи.

Сокрытое

Я так жестоко был обижен вами.

Казалось, гнев мой уничтожит вас,

Но при свиданьи весь мой пыл погас.

Власть женщины смеется над сердцами.

Джордж Гордон Байрон

— Еще немного, и ты полностью придешь в форму, но сегодня ограничься разминкой.

Мэгги, осторожно, кончиками пальцев, провела по моей оголенной спине и удовлетворенно хмыкнула.

Сегодня утром она уже в третий раз осматривала меня, и я действительно чувствовала себя намного лучше. Не сказать, конечно, что я полностью поправилась, но разминки будет явно мало, тем более в связи с предстоящими событиями. Охранник, отправленный Деем в бордель, пропал в первый же день, и сколько бы глаз не было привязано к таинственному дому, никто не видел, как он выходил. Каин настаивал на допросе второго охранника, вышедшего с ним на смену, но, к сожалению, он продержался едва ли дольше первого. В этом случае в смерти не оказалось ничего таинственного, кроме изнуренного состояния и слабого сердца самого мага.

Озабоченный этой ситуацией Дей за пару дней проел мне всю плешь рассуждениями об убийце, выдавая кучу предположений одно хуже другого. В конце концов, мне пришлось обратиться к Каину, чтобы он несколько усмирил пыл напарника и направил его в мирное русло, но вместе с этим пришло время самим заглянуть в бордель.

— Хорошо, но ты оставишь еще мази, на всякий случай?

— Конечно, только обещай не тратить все сразу.

Лекарка отошла к своей сумке, позволив мне спокойно выдохнуть. Ее прикосновения и легкие заклинания всегда вызывали море мурашек, заставляя мысли путаться. Мне было невероятно неловко ощущать кожей ее дыхание или будто намеренные касания в особенно чувствительных местах на спине, но я не чувствовала в эмоциях девушки ехидства или смущения.

— Подскажи, пожалуйста, когда я смогу зайти к вам в больницу и поговорить об академии? Если удачно справлюсь со своим заданием, то могу прийти на этой неделе.

Мэгги поставила на стол небольшую склянку с лекарством и, прицепив к ней нитью рецепт, подняла взгляд на меня.

— М-м, сейчас сложно сказать, мы собираемся уехать ненадолго в Ултар, может быть даже договоримся занять ваше поместье, если Гемера сможет поехать с нами. Родители решили перенести могилу старшего брата от заброшенного госпиталя в Кадат. Мы наконец-то отстроили фамильный склеп и теперь сможем навещать Августа чаще.

Девушка опустила голову, грустно улыбнувшись и собирая свой саквояж. От чего-то мне стало неловко, я помню, как приходила в тот госпиталь и у меня тогда не было ни капли пиетета перед тем, что случилось там. Очень странно лишь со временем понимать, что все эти смерти были не просто строчкой из истории, а реальными людьми, родственниками и возлюбленными кого-то, кто остался жить.

— Да, я слышала, что Аван с детьми как раз занималась госпиталем. Даже Мом тогда еще помогал им.

— Если бы не они, мы бы так и не нашли брата. Заклинание сильно обожгло его так, что только Гемера узнала его. Они были хорошими друзьями в свое время, в какой-то момент мы даже решили, что не за горами тот день, когда нужно будет собирать деньги на свадьбу.

Украдкой вытерев слезу, Мэгги защелкнула сумку и снова приняла свой беззаботный вид.

— Я снова вас заболтала, простите пожалуйста. Не забудьте еще раз использовать мазь сегодня перед сном, а как только мы вернемся в Кадат, я отправлю вам весточку.

Стараясь побороть ком в горле, я послушно кивнула и вышла вместе с лекаркой в коридор, проводив ее до двери. Нарочито вежливо попрощавшись, она вышла из дома, и только теперь я смогла выдохнуть, стараясь отвлечься и сбросить со своих плеч груз чужой жизни.

— Серафина, собирайся, тренировки не будет, оружие возьмешь у Дея, как он придет, — Каин вышел из гостиной, попутно надевая пальто. Он казался еще более хмурым, чем обычно, и явно обеспокоенным. — Появилась информация, что груз собираются перенести, поэтому в театр мы пойдем сегодня.

Удивленно проводив его взглядом, я отошла от двери к лестнице и только затем спохватилась.

— Подожди, сегодня это во сколько? И когда придет напарник?

Наставник посмотрел на настенные часы и, выудив из кармана пачку сигарет, открыл входную дверь.

— Сейчас близится обед, значит к четырем часам ты должна быть готова, Дей приедет за тобой примерно в это время.

Прежде, чем я успела задать еще какие-то вопросы, Каин скрылся за дверью, хлопнув ей и впустив в прихожую волну прохлады с улицы. Растерянно потерев плечи и поежившись от холода, я вновь повернулась к лестнице и встретила на верхнем пролете Гани, задумчиво смотрящего вниз.

— Давно он не курил.

— А какая разница курит он или нет?

Брат как-то обреченно вздохнул и с сочувствием перевел взгляд на меня.

— Мама как-то обмолвилась, что в отсутствие любовницы дядя курит как паровоз. Если это действительно так, то стоит попросить ее заступиться хотя бы за дом, иначе мы рискуем пропахнуть этим жутким запахом.

Поморщившись, я поднялась на ступеньку к Гани и, подхватив его под руку, повела в свою комнату.

— Знаешь, с такой жизнью и работой я сама скоро закурю. Кстати, поможешь мне быстро размяться, пока нет Дея?

***

Поправив витиеватую диадему на голове, я убрала со своих медных волос заколки, позволив им свободно спускаться до пояса. Образ эльфийской королевы был почти готов, осталось лишь несколько штрихов, и можно было выходить на сцену.

Улыбнувшись себе в зеркале, покрутилась на месте, наблюдая, как платье цвета зеленого янтаря разлетается, немного оголяя икры и колени. Такая мелочь, но я точно знаю, как будут смотреть на меня мужчины в театре. На миг замерев, я выставила вперед ножку и почувствовала, как загорелись уши и щеки. Стоило только подумать о реакции Каина и его руках, скользящих по коже, как я теряла всякое спокойствие. Боги, пускай он придет на сегодняшнее представление. Я терпеть не могу эту пьесу о маге, убившем короля эльфов, но если бы мне пришлось выйти замуж за брата или, как маме, родить первого ребенка от собственного отца, то тоже предпочла бы вместо этого умереть.

Задумавшись о старшей сестре, я почти пропустила момент, когда без стука дверь гримерной открылась и внутрь зашел мужчина.

— Каин! Мой нежный господин, я ждала тебя только после представления, но это такой восхитительный подарок, увидеть тебя чуточку раньше.

Встретив любовника, я привстала на носочки и обняла его за шею, ощущая, как запах хвои и табака окутал меня. Поморщив нос, уткнулась в грудь мужчины, стараясь отгородиться от этого дымного ореола. Видимо, у него действительно что-то серьезное случилось, раз он снова вернулся к этой отвратительной привычке.

— Мм… Я же говорила, что терпеть не могу, когда ты куришь, мне нравится запах твоей кожи и парфюма, а не этих жутких сигарет, — подавшись вперед, я поцеловала колючую щеку и почувствовала, как его сильные, но такие ласковые руки сжимают меня в объятьях. — Я так скучала, ты совсем перестал ко мне приходить, и мне так одиноко без тебя, знаю, что ты занят делами семьи и у тебя появилась дочь, но может я смогу снова прийти к тебе в кабинет?

Со вздохом Каин наклонился ко мне и провел губами по ключицам, заставляя меня трепетать от восторга. Он всегда был немногословен, предпочитая слушать мой щебет и действиями показывать свою любовь. Ему не нужно было рассказывать о том, какой он богатый или сильный, хвастаться или заговаривать зубы, как это делают некоторые неуверенные в себе мужчины. Одно его присутствие привлекало внимание, будто заполняя своей аурой всю комнату, и лишь взгляда хватило, чтобы понять, сколько власти и опасности таится в этих глазах цвета грозового неба.

Уверена, не будь у меня особого положения здесь, другие эльфийки меня удавили бы за возможность переспать с ним и привязать к себе, ради тех же денег, власти или места любовницы.

— Каин?

Запустив ладонь в мои волосы, он сжал меня чуть сильнее, будто боясь, что я исчезну, и поцеловал, кажется, со всей своей невысказанной страстью. Чувствуя себя такой желанной сейчас, я почти потерялась в этих ощущениях, но где-то глубоко в сердце шевельнулась тревога, точно бы надвигалась беда.

Прервав поцелуй, он, судорожно дыша, погладил меня по голове, не давая мне посмотреть в его лицо. С нарастающим беспокойством я опустила руки и наткнулась ладонью на рукоять рапиры на поясе, на миг по спине пробежал холодок.

— Анариэль, у тебя есть пять минут, чтобы уехать отсюда, и еще час, чтобы добраться до порта. Корабль отплывает в шесть, если покажешь это капитану, он выделит тебе одну из лучших кают.

Сняв с руки кольцо с небольшим витиеватым рисунком и зеленым камнем посередине, Каин отпустил меня и вложил подарок в руку. Растерянно приняв его, я ощутила, как по щекам побежали слезы.

— А остальные?

— Не пострадают, если не будут сопротивляться, в доме сейчас тайная стража.

С сожалением подумав об этой глупой попытке сбежать из леса за лучшей жизнью, работе здесь, от которой меня буквально тошнило, я почти задохнулась от обиды на собственный народ. Неужели мне не суждено быть счастливой?

С ужасом вспомнив о запертой комнате, я все же осмелилась посмотреть в глаза Каина.

— Нет-нет-нет, они не справятся, прошу тебя, просто выведи наших и сожги это место, пожалуйста, только не трогайте то, что находится под замком, — нервно сжав руки, я выдохнула и, в последний раз обняв любовника, сама поцеловала его. — И прости меня.

Отстранившись, я, не глядя, схватила пальто и сумку. Казалось, что задержись я хотя бы еще на минуту, выбрала все же умереть от его руки, но не возвращаться в Соларию. Жизнь в родной стране будто разъедала изнутри, вытягивала все силы и душу, заставляя еще борющихся с упадком эльфов бежать оттуда как от чумы.

Не оборачиваясь, я вылетела из гримерной и, преодолев коридор, вышла на улицу через запасной вход. Душу жгло отчаяние, впереди ждал долгий путь домой, но худшим из этого было все же прощание с тем, кого я так сильно смогла полюбить.

***

К пяти часам дня я и Дей уже были перед входом эльфийского дома. Вместе с нами рядом стояли три человека из тайной стражи в черных мантиях с капюшоном и безликих масках, а за ближайшим углом ждала пара машин для перевозки задержанных.

Само место представляло собой край довольно неплохого района на юге Кадата, где селились в основном не слишком богатые аристократы или успешные в деле купцы и торговцы. Тут и там виднелись небольшие парки для прогулок и аллеи, но улицы пустовали из-за мерзкой, холодной погоды с накрапывающим дождем.

Дом эльфов был достаточно небольшим в сравнении с соседями и всего в два этажа. Он стоял в глубине участка, будто стыдливо прячась за деревьями и закрывая взор от окон, закрытых внутри такими плотными шторами, что сложно было сказать, включен ли там свет. Возле главных дверей, как и говорил Дей, не видно было какой-либо охраны, и мы беспрепятственно прошли к ним, прислушиваясь к тому, что происходит внутри.

Напарник, нервничая и судорожно вздохнув, дождался моего кивка и ударом ноги выбил двери. В глубине комнат послышался возмущенный мужской голос, навстречу вышел эльф довольно плотного телосложения и, выхватив клинок, бросился на Дея. Я же в свою очередь свернула в бок, где предполагалась кухня и запасной выход. Пробежав по коридору, у самых дверей я успела поймать кухарку и горничную и передать их стражам. С другой стороны дома из комнат вывели эльфийку, она быстрым шагом шла перед нашими помощниками, будто сильнее всех хотела поскорее уйти отсюда.

Дождавшись, пока напарник вырубит противника, я прошла к лестнице на второй этаж и, преодолев пролет, еле увернулась от летящего навстречу заклинания. Отклонившись на перила, я ощутила, как они со скрипом прогибаются вперед под моим весом и поспешно отпрыгнула от них, едва не скатившись по ступенькам.

Выругавшись, я выставила темный щит и вновь прошла вперед, выхватывая рапиру. Охранник возле дальней комнаты набычился, но не подошел ближе, а лишь снова бросил в меня несколько огненных шаров. Опасаясь, что щит не выдержит сразу нескольких атак, я влетела в первую попавшуюся комнату и застала еще двух человек в доме.

— На выход, оба, только одеться не забудьте, иначе рискуете замерзнуть, на улице идет дождь.

В спальне, в свете десятка свечей на постели лежали двое мужчин. Один из них, эльф, несколько растерянно посмотрел на меня, закрываясь одеялом, и начал осторожно вставать, стараясь не поворачиваться ко мне спиной.

— Вы пришли убить нас?

— Да нахер вы мне сдались, одевайся уже шустрее, будешь хорошо себя вести, без проблем вернешься на родину.

Ушастый энергично закивал и бросился за одеждой. Второй, видимо клиент, несколько вальяжно потянулся в кровати и встал, совершенно не заботясь о наготе.

— А если я буду хорошо себя вести?

Он подошел ближе на свет и, улыбнувшись осмотрел меня с ног до головы, будто прикидывая, сгожусь ли я для его утех. Пепельные волосы спускались на смуглые крепкие плечи, арабский профиль и множество рисунков на теле выдавали в нем беллаторца, и в целом он, конечно, был хорошо сложен и симпатичен, но момент был явно не из лучших. Может быть, в следующей жизни я перестану опасаться красивых мужчин.

— Если ты будешь хорошо себя вести, то встретишь внизу сразу нескольких мужчин, которые с удовольствием познакомятся с тобой поближе.

Развернувшись к двери, я услышала крик Дея и топот ног по лестнице. Судя по звукам, он вывел кого-то из соседней комнаты и по расчётам напарника, кроме охранника тут больше никого не должно было остаться.

Восстановив щит, я дождалась, пока маг выпустит очередной залп и, вылетев обратно в коридор, пробежала к нему навстречу. Мужчина попытался вновь ударить, но собрал силы слишком поздно, подставившись под удар. Острие рапиры чиркнуло по руке, обрывая заклинание, но вторая рука тут же выдернула клинок из-за пояса, стараясь ударить меня под щитом.

— Ах ты ж…!

Стараясь развернуться в узком проходе, я убрала щит и сделала шаг назад, позволив магу потянуться за мной и махнуть оружием снова, но лишь для того, чтобы ударить его кисть ногой, выбивая лезвие. Глухо звякнув, клинок упал на пол, и мужчина в последней попытке отбиться словно разъяренный бык побежал на меня, надеясь сбить с ног. В этот момент чья-то сила отбросила меня к стене, а ковер под ногами охранника собрался словно гармошка, путаясь в ногах. Маг, неловко споткнувшись, упал перед Деем и получил удар по затылку.

— Надо же, как вовремя.

Убрав рапиру, я облегченно выдохнула, наблюдая, как стражник магией спеленал охранника в ковер и потянул за собой вниз. Напарник подошел ко мне и кивнул на закрытую дверь.

— Посмотрим на груз?

Он с азартом склонился над замочной скважиной и магией воздуха попытался ее вскрыть, но чем больше проходило времени, тем сильнее мрачнело его лицо.

— Не понимаю, что не так… не выходит.

— Значит, будем по старинке. Если эта дверь такая же прочная как перила, то замок — это единственное, что ее держит.

Оценив деревянные косяки, я дала Дею отойти, и попыталась выбить ее, но та лишь скрипнула, но не поддалась.

— Надо же…

— Пожалуй, спрошу кого-нибудь из стражей, может есть спецы в открывании замков.

Парень развернулся и спустился по лестнице, а я, оценив полумрак узкого коридора, решила все же полюбопытствовать и, задержав дыхание, просочиться через дверь.

Попав внутрь, я оказалась почти в полной темноте и, едва выдохнув, ощутила, что я нахожусь в комнате не одна. Странное ощущение чужого присутствия и настораживающего взгляда из дальнего угла комнаты заставило меня замереть, словно испуганная мышь.

Дей говорил, что здесь только груз, прислугу и эльфов мы вывели, охранник был только один, что еще здесь может быть?

От шорохов и чужого тихого дыхания мне стало совсем жутко, и, храбрясь, я вытянула руку и запустила светляк, но едва вспыхнув, он погас, будто вся магия мгновенно растворилась. Не веря своим глазам, я собрала больше сил и вновь попыталась зажечь свет, но вспышка, на мгновение осветив комнату, исчезла, показав мне на какую-то долю секунды большую клетку в углу и ребенка лет пяти в ней.

— Мама?

Тихий, почти плачущий голос послышался мне внезапнее набата колоколов. Едва слышимые всхлипы раздались впереди, и то, что показало себя мальчишкой с темными кудрями заныло громче.

— Мама, мамочка, выпусти меня, мне так страшно… мне так страшно…

Ощущая, как на затылке зашевелились волосы, я инстинктивно попятилась, тут же запнувшись о что-то на полу. Присев и опустив руку вниз, я дотронулась до чего-то холодного, мокрого и, кажется, склизкого. Решив не выяснять что это, отдернула ладонь и вместо этого прикоснулась к двери, надеясь нащупать замок.

Плачь стал громче, надрывнее, будто ему действительно было безумно одиноко и жутко там в клетке, будто он уже давно ждал меня и сейчас молит о помощи, как о последней возможности выжить. Я почти в истерике ощупала косяки и, не найдя ни одного засова, в панике стала дергать ручку, пока та внезапно не поддалась, выпустив меня в коридор.

— Сера, что случилось?

Дей, поймав меня, удивленно воззрился на мое лицо. Дрожащими руками я вытерла дорожки слез и, вцепившись в напарника, прижала его к стене.

— Не вздумай туда сунуться, понял? И чтобы никто туда больше не заходил, пока Каин не приедет.

— Хорошо… но что мне ему сказать, что происходит? Ты в порядке? Бледная как мел.

Напарник вытащил из-под воротника, небольшой медальон с камнем связи, прикоснувшись к нему, он подождал и вновь нахмурился.

— Не работает что-то.

Из комнаты вновь послышался плачь, и Дей тут же дернулся навстречу.

— Ребенок? Серафина почему ты не сказала?!

— Эта хрень не ребенок, Дей не обманывайся зря…

Всхлипы усилились, и напарник, скинув мои руки, бросился внутрь, открывая дверь и впуская свет из коридора.

— Боги, он же из Целестии…

— Дей, не трогай его!

Последовав за парнем, я увидела, что дитя уже приняло новый облик, создав себе светлые волосы и большие голубые глаза, сейчас полные слез и выражающие поистине огромное детское горе и боль.

— Помогите, пожалуйста…

Голос ослабший, заплаканный, будто он часами звал на помощь в этой клетке. Дей в благоговении подошел ближе и протянул руку к ребенку, желая успокоить его.

— Эй, все будет хорошо, я рядом, одну минутку, и мы выпустим тебя.

Едва ладонь мага приблизилась к ребенку, как совсем не детские зубы вгрызлись в большой палец, вырывая себе кусок плоти. Напарник, ошалевший от боли и неожиданности дернулся назад, роняя вещи, стоявшие вдоль стены, и зажимая руку. То, что еще секунды назад выглядело как мальчик, проглотило кусок и завопило, оглушая нас жутким, нечеловеческим криком.

— Дей, выметайся отсюда!

Вытолкав парня в коридор, я краем глаза заметила у двери остатки человеческого тела. В изгрызенном куске мяса угадывался наш пропавший шпион, он был на первых стадиях разложения.

Оказавшись в относительной безопасности, я достала из кармана небольшой сверток с бинтом и обеззараживающей мазью. Дей дрожал как осиновый лист, зажимая кровоточащую ладонь и побледнев до моего состояния.

— Ч-что это вообще такое?

— А хер его знает.

Кое-как обработав руку, я забинтовала ее и встряхнула парня за плечи, приводя его в чувство. На лестнице появился один из стражей, и я тут же отправила его связаться с Каином под очередной нечеловеческий крик твари.

— Может, это можно как-то усыпить?

— У меня есть один браслет, блокирующий магию, может быть даже получится надеть.

Из комнаты послышался грохот и скрежет, кажется, это существо, не на шутку разозлившись, пыталось сломать прутья или уронить клеть. Испуганно покосившись на дверь, Дей перевел взгляд на меня и кивнул.

— Кажется, придется пробовать, иначе оно все здесь разнесет.

Чувствуя, как к горлу подступает тошнота, я достала рапиру и браслет, оставшийся у меня еще после встречи с Эребом. Вернувшись в комнату, я посмотрела на ребенка, в этот раз он облик не менял, но кровь, размазанная по рту и сила, с которой, он гнул толстые прутья, уже выглядели крайне жутко.

Я думала, тот плод умер без проклятого дерева.

Я тоже на это рассчитывал, и, возможно, так оно и есть.

О чем ты?

Тот ребенок, которого нашел я, должен был уже вырасти, прошло больше трехсот лет.

Замерев на месте, я почувствовала волну мурашек по спине. Перебирая в голове воспоминания, я поняла, что Ньярл действительно прав, даже если тот первый плод выжил, то он не должен выглядеть на пять лет.

Кто-то создал новое древо.

Но слышащих же не осталось.

Некромант помолчал, а затем с неохотой зачитал слова из недавно прочитанной мной книги.

"В краях Туата де Данаан появилась дева, наделенная прежней силой их почившей богини, говорили, что она божий посланник, подарок для отчаявшихся светлых детей". Они могли использовать ее кровь.

Получается, нынешняя королева Целестии прежде, чем стравить светлых и темных, посодействовала созданию нового древа у эльфов. Потрясающе.

Приблизившись к клетке, я сделала на ладони надрез. Увидев это, ребенок дернулся вперед и вытянул руки сквозь прутья, пытаясь схватить меня.

— Так много силы… Дай! Дай!

Поймав его ладонь, я быстро закрепила браслет, и едва холодный металл сомкнулся на запястье, мальчик отскочил назад и попытался его снять.

Сделав пару шагов назад, я приготовилась к реакции этой твари, и она не заставила долго ждать. Разъярившись из-за ненавистного украшения, мальчик начал частично менять облик, создавая на свободной руке цепкие когти, щупальца и даже клешню. Последней он чуть ли не разодрал всю свою руку, пытаясь сломать браслет и ощутив, что силы пропадают впустую, вновь повернулся ко мне. Черные, огромные, залитые угольной слизью глаза моргнули, губы неестественно широко открылись, явив вместо рта дыру с рядами острых зубов. Набрав грудью воздух, он резко закричал, и звук, противный, отвратительно громкий, заложил уши, принося с собой жуткую головную боль, будто кто-то пытался вилкой выскребсти мой мозг.

Отшатнувшись от клетки, я закрыла уши ладонями и вышла в коридор, прислонившись к стене. Пол, казалось, ходил ходуном под ногами, а блеклый свет ламп жег глаза. Зажмурившись, я постаралась дышать глубже, пережидая крик, но даже когда у твари закончились силы, слышала раздражающий звон в голове. На мгновение приоткрыв веки, я заметила рядом сидящего на полу Дея, ему, кажется, досталось еще больше, чем мне и, сжавшись в комок, он в напряжении пытался побороть тошноту. Не представляю, что случилось с тем, кто мог оставаться на первом этаже или во дворе дома, но теперь понимаю, почему эльфийка так быстро старалась уйти отсюда.

Внезапно, чьи-то руки прикоснулись к моим, и я, испугавшись, отшатнулась, не в силах пока снова открыть глаза. Чей-то глухой, будто через несколько ватных одеял, голос что-то требовал, спрашивал, но звук едва доходил до моих ушей.

— Я не слышу.

Надеясь на то, что мои слова были достаточно разборчивыми, я выдохнула и сосредоточилась на своих ощущениях, отвлекаясь от пульсирующей боли в висках. Носа коснулся запах хвои и табака, чужая ладонь легла мне на затылок и, обняв меня, прижала к груди. Тепло мягкой волной коснулось головы, облегчая мигрень и давая мне возможность расслабиться.

— Спасибо.

Опустив руки, я все же приоткрыла глаза и повернула голову. Каин что-то говорил стражам, хмурясь и показывая на комнату свободной рукой, казалось, он ругается или отчитывает их, но я ничего не смогла разобрать из его слов.

Ньярл?

Нья-ярл…

Вредный некромант, ну ответь же.

Вздохнув, я вновь отвернулась, пряча лицо, и попыталась понять, чувствую ли я присутствие мага в своем разуме, но ощутила лишь отголоски боли, видимо, ему тоже досталось. Оставив его в покое, постаралась чуть отодвинуться от наставника, чтобы посмотреть, помог ли кто-то Дею, но Каин быстро пресёк это, чуть сжав ладонь. Не желая делать нашу близость еще более неудобной и неловкой, я, обратившись уже к магии, потянулась сознанием к напарнику, но все мои силы оказались исчерпаны. Мелкое чудище успело-таки подгадить, а мы с светлым даже не поняли, что происходит. Скорей всего с помощью выкачанных из нас сил оно и смогло так сильно ударить напоследок, растрачивая чуть ли не весь свой запас. Поморщившись, я подумала о том, что мне снова придется лечиться, возможно, уже у нового лекаря, так как Мэгги уедет, а Каин теперь уже вместе с Аван будут распекать меня за то, что я снова подставилась, правда, теперь хотя бы не одна, а вместе с Деем.

Мысли о тренировках и следующей «миссии» плавно привели меня к новой проблеме. Древо, что мне с ним делать? Отвратительный ритуал принес в мир новый ненавистный плод, и с этим точно нужно разобраться, к тому же оружие для этого у меня уже есть.

Не знаю, сколько простояла так, в оглушении, но в какой-то момент рука наставника исчезла с моей головы, и я вновь открыла глаза, осоловело стараясь понять, что происходит.

Светловолосый, долговязый мужчина с довольно добродушным, живым взглядом перебросился с Каином парой слов и прикоснулся своими холодными руками к моим ушам. Вздрогнув, я едва не попятилась от внезапно вернувшихся звуков вокруг. Незнакомец, удовлетворенно улыбнувшись, протянул мне ладонь в приветственном жесте.

— Герберт Уэст к вашим услугам.

— Серафина Б-блэквуд.

Я растерянно протянула руку в ответ, но заметив на ней кровь, попыталась убрать. Герберт без тени стеснения поймал мою ладонь и пожал ее, как полагается, совершенно не изменившись в лице.

— Не беспокойтесь мисс, кровь — это хорошо, это значит, что вы живы. Расскажете мне о той штуке, что напала на вас?

— Герб!

Из-за спины наставника выглянула невысокая, русая, миловидная женщина дородного вида. Она строго глянула на мужчину из-под своих круглых очков и пригрозила пальцем, наставительно продолжив.

— Дай девочке отдохнуть! Ну что ты пристал как банный лист к ж…

— Ив, дорогая! Ну ты же сама видела, это просто потрясающее творение! Я ни в одних записях не видел подобной твари. Может если мы достанем-таки подлинный Некрономикон…

Прервав их обсуждение, Каин подтолкнул меня к лестнице, давая возможность уйти. Дей, получивший помощь от Ив, тоже направился к выходу, держась за стены и устало, потирая лицо. Я последовала его примеру и прошла к ступенькам, но, задумавшись на миг, все же вернулась к наставнику, поймав его у комнаты за руку и вцепившись в отворот пальто.

— Сера? Что-то не так? Тебе стало хуже?

Покачав головой, я сунула руку в карман Каина и, выудив оттуда сигареты, забрала их себе, коротко поблагодарив. Мужчина, подняв бровь, проводил меня взглядом, но промолчал, давая мне возможность делать все, что заблагорассудится.

Позже, сидя с напарником на скамье перед домом, я нашла в себе силы зажечь небольшой огонек и закурила. Дей, изумленно посмотрев на меня и на пачку, покачал головой.

— Ты же не куришь.

— Ага, а еще я никогда раньше не видела столько зубов в детской глотке.

Поморщившись, светлый вновь посмотрел на дом, перевел взгляд на руку и, подумав, стянул сигарету.

Неприятные знакомства

Последующая неделя прошла в постоянной суматохе, где часть дома готовилась к отъезду Аван, а еще часть разбиралась с последствиями работы эльфов в Кадате. Каин, загруженный работой, ночевал в доме пару-тройку раз, появляясь, только когда уже все спали. Мои услуги пока не требовались, освободив время для проектировки академии, но даже занимаясь делом, чувствовала себя как на иголках. Древо жило, питалось и росло в то время, пока я ничего не могла с этим поделать. Рвануть в Шепчущий лес, чтобы расправиться с этой штукой было бы крайне опрометчиво, и сам Ньярл не питал особых надежд, что у меня с моей подготовкой это выйдет. В конце концов мы не знали, что оно теперь из себя представляет, раз Избранную не связали с ним напрямую, а охрана этого места могла быть не в пример серьезнее, чем в прошлый раз.

Чувствуя, что мне жизненно необходим хоть какой-то контроль над ситуацией, я попробовала составить план посещения тех, кто мне был нужен для строительства. Тщательно все обдумав, решила прежде всего навестить того, кто был рядом, а именно Элея. Ньярл мало о нем говорил и не показал их встречу, полагаю, она была намного позже нынешних событий в снах, но подтвердил, что история об изгнаннике в книге Кратейи была о нем.

Собравшись в выходной день на утреннюю службу,я почти опоздала, по привычке проснувшись достаточно поздно, но тем не менее, смогла попасть в темную церковь до того, как большие резные двери из дуба закроются, отрезая наполненный зал, от внешнего мира. Внутри, присев на одну из скамей, я рассмотрела рисунки на витражах, показывающие трех богов. Луна была такой, какой ее запомнил Ньярл, прекрасная дева с серебряными локонами в свободной летящей одежде, но ее братья заметно отличались от нее. Высокие, безликие в резных масках, различные лишь цветом, смотрели на людей безразлично, безучастно, будто и не боги вовсе, а лишь наблюдатели. Их балахоны, украшенные какими-то символами, закрывали капюшоном голову, а рукава, спускавшиеся до пола, лишь приоткрывали в разрезах ладони, держащие солнце или звезды. Разглядывая эти странные изображения, я впервые задумалась о том, что в этом потерянном мире звезды были не просто далекими небесными светилами, но еще и отблесками других миров, если верить видению некроманта в ту ночь, когда он лишился близких.

Закутавшись посильнее в пальто, я перевела взгляд на алтарь, там за небольшой трибуной свою молитву читал Элеос. Как всегда, в черной, монашеской робе, спокойный и уверенный в себе, он зачитывал писания о том, что Нокс, это высшее темное создание, всегда присматривает за своими детьми, видит чужую жестокость и ложь, а потому не встанет на защиту на посмертном суде. Затем, оглядев прихожан, на секунду встретился со мной взглядом и, будто бы приняв какое-то решение, напомнил людям о жизненных принципах темной церкви, осудив глупость, гордыню, самообман и потворство гордыне. Помимо этого, напомнил, что все окружающее нас было создано предыдущими поколениями, их опыт и знания нужно ценить и перенимать для того, чтобы избежать ошибок в будущем.

К концу речи Элей ответил на несколько вопросов прихожан и, закончив службу молитвой, отпустил людей из церкви. Дождавшись, пока все уйдут, я подошла к алтарю, где все это время ждал маг, когда я увидела его лицо, мне стало не по себе. Он смотрел на меня серьезно, внимательно, будто пытался разглядеть саму душу, от этого взгляда по спине побежали мурашки. В какой-то момент он мне напомнил ворона, наблюдающего за другими со своей ветки. Темные, прямые волосы зачесаны назад, карие глаза смотрели с потаенной тревогой, а нервно поджатые губы побледнели. Будь этот мужчина на десять лет моложе, я бы сказала, что он довольно красив, но прожитые годы уже оставили на лице несколько морщин и еле заметные шрамы от оспы.

Встав в нескольких шагах от Элеоса, я кивнула и едва открыла рот, чтобы поприветствовать его, но маг огорошил меня первым.

— Здравствуй, Ньярл. Я уже думал, ты не придешь.

В душе шевельнулась паника, и, собрав все свои силы в кулак, я максимально дружелюбно и беззаботно ответила ему.

— Простите, вы, кажется, обознались, меня зовут…

— Серафина, да, я в курсе, дочь Каина. Что ж, я не так силен, как твой отец, но и не настолько слеп. Не бойся, если ты так желаешь оставить это в секрете, я подчинюсь, не беспокойся об этом.

Элей вышел из-за кафедры и остановился в паре шагов от меня, все так же не отводя взгляд. Поежившись, я безнадежно уставилась в пол, уже пожалев, что оказалась тут, но маг неожиданно продолжил.

— Очень давно, еще при первой нашей встрече, я отдал свою жизнь и душу, связав себя обетом службы, поэтому какой бы вид не принял мой хозяин, я всюду его найду.

Голос мужчины стал жестче, будто он пытался этим вынудить меня согласиться с ним, поверить и тут же выдать Ньярла на блюдечке. Сжав зубы, я вздохнула и вновь подняла голову, встретив этот пронизывающий взгляд.

— Но я не Ньярл, и пока могу бороться, не стану им.

— Дело не в борьбе, Серафина, а в пути, по которому ты идешь, ты уже встала на него. Какой выбор тебя ожидает? Повторишь ли ты его ошибки или совершишь новые?

Элей покачал головой и, сделав шаг вперед, протянул руку, почти коснувшись моего плеча.

— Ты позволишь мне поговорить с ним?

Мерзкое, тревожащее чувство словно иглой укололо мое сознание, и я поспешно отступила на шаг назад.

Софи, прошу…

— Нет, не могу, извините, сейчас это выше моих сил.

Маг несколько удивленно посмотрел на меня и опустил ладонь.

— Ты боишься, что я могу навредить? Или он все еще не простил меня?

— Нет, я просто… не могу, я еще толком не пробовала это, и мне неприятно, не хочу терять контроль над своим телом, не хочу быть кем-то иным.

Заметив, как мелко трясутся мои руки, я спрятала их за спину. В голове оформилась лишь смутно маячившая ранее мысль: сколько людей из моего окружения с радостью выкинут меня из тела, едва узнают, что его может занять их любимый некромант? Все? Почти все? Гани все же не был так близок с Ньярлом, так что, может быть, он будет все же на моей стороне, плюс еще есть Дей, который не будет рад возвращению «тирана».

— Хорошо, я не буду настаивать.

В глазах Элея отразилась печаль и, кажется, боль, он покорно отошел от меня, стараясь скрыть свое разочарование. Заметив эту реакцию, мне показалось, что он слишком сильно переживает, что навело меня еще на одну мысль.

— Вы… вы любили его?

— Его все любили. Сложно не любить человека, который точно знает, что ты чувствуешь и чего ты хочешь. Я уже не говорю о спасении моей жизни, так как она на момент моих скитаний по пыльным дорогам Целестии не стоила и обломка медной монеты. Изгнанник, выброшенный из города за свою нечестивую магию, прокаженный, больной, с колокольчиком на шее, чтобы каждый на пути мог услышать меня и обойти. Немало времени я так прожил, ох немало.

Мужчина отвернулся и прошел за кафедру, забирая листы с записями. Он был явно огорчен разговором, но не желал больше показывать чувства, натянув маску спокойствия и отчужденности. Чувствуя, что беседа зашла в тупик, я попыталась вспомнить, о чем вообще хотела его спросить, но все идеи вылетели из головы. Что-то об академии может? Да, наверное о часовне в ней, точно-точно.

— Я… я пришла уточнить, возьметесь ли вы построить часовню на территории академии. Мне, кажется, ученикам не помешало бы чувствовать такую поддержку.

Вновь опустив взгляд, я тщетно пыталась подобрать слова, но они словно терялись в моей голове. Было неловко говорить с ним на «вы», учитывая его отношение, но еще более странно обращаться на «ты», к тому, кто старше и малознаком лично мне.

Боги, как же сложно…

Все было бы проще, дай ты мне самому поговорить с ним.

Я… я знаю, что уже предлагала это, но я хотела обменяться постепенно, в спокойной обстановке, без чужих глаз.

Боишься, что я не пущу тебя обратно?

Нет… то есть да, но дело не только в этом. Боже, я просто не хочу, чтобы кто-то наблюдал за этим, не хочу, чтобы меня воспринимали тобой каждый раз, будто меня уже вычеркнули из собственного тела, не хочу видеть в чужих глазах надежду на то, что я не вернусь.

Софи…

Знаю, я паникерша, но мне неприятно, я просто блять не представляю, как на это должна реагировать.

Элей задумавшись ненадолго, кивнул и что-то дописал на листках.

— Неплохая идея, думаю, стоит ее обсудить сразу с светлыми, они наверняка подсуетятся и тоже решат что-то построить, к тому же, за сожжение нескольких наших церквей они мне должны.

Облегченно вздохнув, я хотела уже развернуться и уйти, но вспомнила о фразе, брошенной магом ранее.

— А за что вас мог не простить Ньярл?

Мужчина сжал карандаш сильнее, но не поднял головы от записей. Мне показалось, что он уже не ответит, но Элей внезапно спокойно продолжил.

— Я венчал Эреба и Аван в тайне от Ньярла. Не мог отказать девочке, что выросла на моих глазах и так просила о помощи. Тогда я предал своего хозяина, за что он меня почти возненавидел и не говорил со мной с тех пор. До самой смерти.

Поджав губы, я вновь обратилась к чувствам некроманта, ощущая его грусть и сожаление так же сильно как и свои.

— Он… считает, что вы были преданны ему, даже слишком, поэтому винит в случившемся только себя. Ньярл не смог бы ненавидеть вас, даже если бы захотел.

Сглотнув образовавшийся ком в горле, я, быстро попрощавшись и не смотря на Элеоса, поспешила выйти из церкви.

Встреча прошла несколько иначе, чем я ожидала, но самое главное, что интендант церкви послушал меня и выполнит просьбу. Нужно будет только направить к нему Аван для последующей работы. Встречаться с некромантом снова мне не хотелось, неприятный осадок от разговора отбил желание появляться в ближайшее время в этих темных стенах. Я понимаю, им всем нужен Ньярл, чтобы он вернулся и тут же всем помог, защитил, решил все проблемы, мне бы тоже не помешала такая фея крестная, но стать лишь наблюдателем своей жизни я не хочу.

Вернувшись домой, я с порога услышала голос брата из библиотеки.

Скинув верхнюю одежду, я прошла по коридору и заглянула к Гани, обнаружив его у камина с блокнотом в руках. Парень что-то отмечал в нем и попутно читал отрывки кому-то в кресле. Гость сидел спиной ко мне, и его не было видно, но судя по улыбке брата, он неплохо проводил время.

— Смерть мне внушает трепет.

Она есть нечто грозное: но что же

Она нам всем, виновным и невинным,

Как зло была объявлена: какое?

Чужой голос с удовольствием ответил:

— Вновь прахом стать.

— Стать неподвижным прахом

Еще не зло; но только бы не быть

Ничем иным!

Повернувшись ко мне, Ганим засиял и поспешил подойти, приветственно обняв.

— Сестра, ты вернулась! Ты так рано сбежала сегодня из дома, что-то случилось? На тебе лица нет.

— Все хорошо, я просто по уши в работе, забегала сегодня на службу к Элею, поговорить о часовне.

— Боги, тебе стоит отдохнуть хоть немного, я видел, что ты за чертежами все свободное время проводишь. Используй возможность, пока Каин занят, и поживи хоть немного для себя.

Парень сжал мои плечи и, заглянув в глаза, дождался, пока я кивну.

— Хорошо, братец, я попытаюсь.

— Ловлю на слове, а пока можешь послушать наши потуги в поэзию. Давид привез часть старых рукописей из Беллатора, и наш театр решил создать новую постановку на их основе, только нужно все правильно перевести.

Брат подтолкнул меня к креслам и несколько суетливо налил чай в свою чашку, отдав ее мне. Гость вновь подал голос, хотя из-за спины Гани я пока так и не увидела его.

— И ты неплохо с этим справляешься, умеешь подобрать верный слог.

— Кажется, ты меня перехваливаешь.

Парень, слегка смутившись, все же сел рядом со мной, записав новую мысль в блокнот. Я аккуратно отпила ароматный напиток и, едва поставив чашку, встретилась взглядом с беллаторцем. При свете дня его пепельные волосы оказались седыми, но это не умаляло его привлекательности, хотя меня больше порадовало наличие одежды.

— Впервые узнаю имя мужчины уже после того, как увижу его обнаженным.

— А я ваше имя так и не узнал.

Брат несколько ошарашенно замер и, чуть не выронив карандаш, посмотрел на меня и гостя.

— Простите… вы знакомы?

Покачав головой, я откинулась в кресле и пожала плечами.

— Один раз встретились, случайно.

— В борделе.

— Надеюсь, знакомство со стражами для вас прошло безболезненно.

— Они могли быть и помягче.

— Я обязательно передам им ваши пожелания.

Вежливо улыбнувшись, я вновь закрылась чашкой, заканчивая разговор. Гани растерянно положил блокнот на стол и наклонил голову ко мне.

— На сколько я понимаю, речь идет о эльфийском борделе? Там, где ты последний раз была на задании Каина.

— Да, мой милый брат, только тогда я не знала, что он «экзотичный актер из Тэта», как говорила Гемера, хотя можно было бы догадаться.

Мужчина засмеялся и налил себе тоже чай, невинно улыбнувшись.

— Я не совсем актер, это скорее случайность, учитывая, что я изначально хотел именно ставить спектакли, но владелец театра попросил меня принять участие в старом проекте, чтобы сделать рекламу за счет моей внешности.

— Да, ты быстро стал популярен.

Нервно потеребив карандаш, брат опустил взгляд, задумавшись о чем-то. Казалось, он был встревожен и смущен, от чего замкнулся в себе, замолчав.

— Простите, я так и не знаю вашего имени. Позвольте представиться, Давид Остад.

Давид чуть наклонился вперед, ко мне, протягивая руку для рукопожатия.

— Серафина Блэквуд.

Сделав ответный жест, я хотела было сжать ладонь мужчины, но тот ловко перехватил мою и прикоснулся губами к тыльной стороне.

— Приятно с вами познакомиться.

Ощущая, как от этого типа по спине пробежали неприятные мурашки, я поспешила убрать руку, невзначай, придвинувшись ближе к брату.

— Что ж, вижу, работа кипит, так что не буду мешать вам, приятно было пообщаться.

Быстро поцеловав Гани в висок, я ободряюще сжала его плечо и отдала свою чашку, поспешив выйти из библиотеки.

Остаток дня я решила провести в мастерской, приводя ее в порядок и расставляя некоторые вещи для лаборатории. Браслеты, блокирующие магию, закончились, но в скором времени могут потребоваться снова, поэтому постаралась привести рабочее место в надлежащий вид.

Погрузившись в работу, я не заметила, как наступила ночь, и отвлеклась, только когда руки и спина начали немилосердно ныть. Оглядевшись, заключила, что бардак еще может немного подождать, пока я отдохну, и вышла в гостиную под тихий бой часов. Стрелки показывали полночь, дом, погрузившийся в темноту, казался слишком тихим.

Поднявшись к себе в спальню, я быстро приняла душ и, натянув пижаму, нырнула в постель, надеясь, что отпуск от странных снов Ньярла продлится еще на день. Мне так и не представилась возможность поговорить с Каином о древе, и до этого разговора я не ждала новых проблем.

Мне показалось, что я едва успела закрыть глаза, прежде чем тихие шаги и шелест послышались у двери комнаты. Напрягшись, я тут же села в кровати и вгляделась в темноту, желая рассмотреть незваного гостя, почти бесшумно проникшего в спальню.

— Кто здесь?

Серые волосы блеснули в блеклом лунном свете и, сделав шаг вперед, Давид с невинной улыбкой придержал спадающие штаны, зажимая той же рукой рубашку и пальто.

— Дико извиняюсь, но я вынужден просить о помощи.

Растерянно взглянув на полуголого беллаторца, я встала с кровати и подошла ближе к трости у письменного стола.

— Не понимаю, чем я могу здесь помочь…

— Каин вернулся слишком рано, Гани рассчитывал, что он появится лишь поздним утром, поэтому позволил мне остаться, не смотря на запрет приводить в дом любовников.

— Впервые слышу о таком запрете.

— Полагаю, никто не рассчитывал, что ты сможешь себе кого-то найти.

Поморщившись, я потерла шрам на лице, но вынуждена была согласиться. К тому же, всех моих ухажеров явно перепугал бы папочка.

— Ганим сказал, у тебя есть балкон, и я через него смогу выйти, чтобы остаться незамеченным. Еще раз прошу прощения за такой поздний визит, просто не хотел доставлять твоему брату проблем.

Расслабившись, я кивнула и хотела было пройти к балкону, но чужие шаги в коридоре заставили мое сердце похолодеть. Боже, если Каин увидит Давида в моей спальне в таком виде, я в жизни не докажу, что мне его подбросили.

— В шкаф! Быстро!

Подлетев к платяному шкафу в стене, я открыла дверцу и дождалась, пока мужчина нырнет внутрь, завесив его парой платьев. Затем пробежала к балконной двери и распахнула ее, сделав шаг вперед.

В этот момент, постучавшись, но не дожидаясь ответа, Каин вошел в мою спальню, несколько удивленно заметив меня у дальней стены.

— Серафина? Что-то случилось?

— А? Нет, все в порядке. Я проснулась от шума во дворе, думала может вор пробрался или какой-то зверь, но, наверное, я услышала твой приезд.

Некромант устало потер веки и подошел ближе. Бессонные ночи сказались на нем не лучшим образом, обозначив синяки под глазами и еще сильнее прочертив складку губ.

— Я пришел пешком.

— Значит все-таки зверь?

— Не знаю, но я слышал незнакомый голос, у тебя точно все в порядке?

— Да, вполне.

Пожав плечами, я прикрыла дверь балкона и накинула на плечи теплый халат.

— Ты надолго домой?

Мужчина поморщился и тяжело вздохнув, пошел к выходу.

— Нет, к сожалению, но если ты хочешь поговорить, то я найду время.

— Хочу поговорить, о древе.

— Тогда через полчаса на кухне, не усни только.

Каин вышел из комнаты, а я, дождавшись, пока его шаги стихнут, вернулась к шкафу, открыв его.

— Так, балкон открыт, выметайся отсюда.

Давид выглянул из проема, сдвинув вешалки, но вместо того, чтобы выйти, дернул меня за руку к себе, впившись в губы властным поцелуем.

— Нам некуда торопиться.

В ужасе вздрогнув, я отвесила ему звонкую пощечину и постаралась посильнее оттолкнуть мужчину. К горлу подкатила тошнота, зубы скрипнули от злости, но я быстро выбралась из шкафа, подхватив трость у стола.

— Только посмей еще раз ко мне прикоснуться.

— Боги, я только хотел поблагодарить тебя, Серафина ты такая нервная. Неужели ты меня испугалась?

Беллаторец сделал шаг в комнату и, невинно улыбнувшись, поднял руки.

— Я бы не сделал тебе больно, у меня довольно большой опыт, и я умею доставить удовольствие, можешь спросить у Гани. Или… ты может еще не была с мужчиной? Отец наверно неплохо присматривает за тобой.

— Вон отсюда…

— Хорошо-хорошо, я больше не трону тебя, даю слово. Опусти, пожалуйста, трость, я чувствую в ней некрос, это может быть опасно.

— Только для тебя, Давид.

Сдвинув рукоять, я достала клинок, чувствуя, как он нетерпеливо пульсирует в моей руке. Беллаторец, в миг став серьезным, быстро натянул на себя рубашку и поспешил выйти на улицу, поглядывая на блестящее в лунном свете лезвие.

— Приятной ночи.

Пройдя к перилам, он огляделся и, зацепившись за них, осторожно спрыгнул вниз, позволив мне закрыть дверь и наконец-то убрать оружие.

Сердце заходилось в отчаянном ритме, я искренне поблагодарила Ньярла за его учение и дар, что он мне вручил. Ненависть, словно внутренний стержень, дала мне силы не паниковать, а достойно ответить на действия Давида.

Софи, тебе стоит умыться и привести себя в порядок.

Я знаю… да, сейчас.

Отложив трость, я глубоко вздохнула и прошла в ванную, сполоснув лицо холодной водой. В зеркальном отражении мне почудилось, что глаза стали ярче, но это наваждение быстро исчезло.

— Стоит заранее заварить чай, Каин явно еще более уставший, чем я.

Вытерев лицо, я поспешила выйти из комнаты и спуститься вниз, на кухню. Там, включив небольшое бра на стене, покопалась в ящиках Аван и засыпала в чайник черный чай с чабрецом. На плиту, прогреваемую с помощью магии, я поставила кипятиться воду и невольно засмотрелась на рисунок заклинания. Небольшой металлический блин, расчерченный аккуратной схемой с ограничениями мощности и распределением тепла, чуть краснел от направляемой мной энергии, но под ним располагалась стандартная печь для дров, чтобы обычные люди тоже могли готовить. Мысли лениво сменяли друг друга, пока грелась вода, а сознание неожиданно посетил вопрос.

Будет ли нагреваться браслет, блокирующий магию, если ее будет слишком много?

— Скоро такие посиделки станут традицией.

Встрепенувшись, я повернулась к входу и увидела на пороге Каина. Мужчина, одетый так же в теплый халат, откинул мокрые волосы с лица и подошел ко мне, осторожно сняв с конфорки горячий чайник.

— Очень странной традицией.

Взяв из шкафа пару чашек, я поставила их на стол и заняла свое место. Некромант, залив воду в заварочный чайник, подошел с ним и тоже занял свое место.

— О чем ты хотела поговорить?

— О древе. Оно снилось мне тогда в кошмарах, но я не поняла, что это такое. Видела только корни, мертвые тела в них и странного ребенка, думала это влияние этих жутких историй на ночь. Ведь об этих вязах и плодах говорилось в книге?

Открыв том, я пролистала нужную страницу и показала несколько строк Каину. Тот, почти не глядя, кивнул и тяжело вздохнул, отвернувшись к окну.

— Вовремя тебе снятся эти сны.

— Я это не контролирую, я уже говорила, к тому же не могу отделить их от обычных. Откуда мне знать, что это не мой бред, а отголоски крови Ньярла?

Наставник вновь кивнул, принимая мое объяснение, и посмотрел на меня.

— Допустим, но это все, что ты хотела уточнить?

— Нет, прежде всего я хотела спросить, как и когда мы уничтожим это новое древо.

Губы Каина расплылись в улыбке, он налил себе чай и пожал плечами.

— Никак, это не наше дело.

Несколько ошарашенно я проследила за тем, как он отпивает напиток и, не услышав никаких объяснений, нахмурилась.

— В смысле никак? Эльфы проводят кровавые ритуалы, создают неведомых монстров и отправляют их к нам, как это не наше дело?

— А вот так. Кровавые ритуалы на своей территории эльфы могут проводить сколько угодно, ту тварь вместе со всем борделем мы отправили обратно, и фактически, ребенок тоже считается эльфом, но с некоторыми проблемами, — некромант, увидев мое негодование, оставил чашку. — Пойми, Ньярл мог позволить себе прийти к эльфам и убить кого угодно, он был одиночкой, и его ничего не связывало с остальными странами, но ты сейчас Блэквуд, ты часть Сомны, и ты не можешь просто прийти в чужую страну и заявить, что они все делают неправильно. Кроме того, Шепчущий лес — это родина Избранной, и она всячески поддерживает их даже являясь королевой Целестии, от которой мы между прочим еще зависим. Ты ничего сейчас не можешь сделать, поэтому советую оставить эту проблему, как минимум, пока не попадешь к светлым, но и там, боюсь, кроме самой королевы, никто не скажет тебе, зачем она дала свою кровь для обряда.

Опустив плечи, я сжала в руках чашку и с сожалением признала, что наставник прав. Ньярлу было куда проще решить эту проблему, он как изгнанник мог делать все, что захочет, и навряд ли после этого его кто-то искал из других стран и желал наказать, хотя сами эльфы наверняка запомнили обидчика.

— И что, теперь просто сидеть и смотреть, как загибается целая страна?

— Конечно нет, завтра… уже сегодня я закончу работать над этим делом, и мы продолжим тренировки. Никто не даст тебе сидеть и смотреть, Софи, придется работать и готовиться к худшему, потому что даже если ты сможешь попасть в Соларию, твоих навыков и подготовки не хватит, чтобы осуществить план.

Отпив чай, я, сверля стол взглядом, послушно покивала, чувствуя стыд за собственную наивность. Каин вновь был прав и теперь, смотря на ситуацию со стороны, мне еще сильнее захотелось увидеть эту странную Избранную, что на кой-то черт, будучи самой светлой из магичек, решила нанести рану этому миру, помогая устроить ритуал и не глядя развязала войну. Неужели она правда не понимала, что делает, как и говорил Ньярл? Ну нельзя же быть такой слепой и наивной.

— Тебе пора спать, мне тем более. Аван завтра уезжает, не забудь ее проводить, я же вернусь ближе к ночи.

— Хорошо. Спокойной ночи.

Допив чай в пару глотков, я встала из-за стола и, вежливо кивнув, отправилась к себе, обдумывая предстоящие планы. На душе было неспокойно, нерешенная проблема осталась неприятным напоминанием моей слабости, но я постаралась взять себя в руки, сконцентрировавшись на том, что еще нужно мне сделать в ближайшее время.

Порог

Проснувшись утром, я спустилась вниз на завтрак, заняв привычное место на кухне. Кухарка, хлопотавшая за плитой, не дожидаясь, пока я окончательно проснусь, выставила передо мной две тарелки каши, небольшую миску варенья, свежий хлеб и две чашки чая.

— Кто-то еще не позавтракал?

Взяв ложку, я рассеянно перемешала кусочек масла в овсянке и подняла голову на Гани, вошедшего на кухню.

— Доброе утро, Софи!

Светясь довольством, он сел передо мной и подвинул одну из тарелок себе, приветливо мне улыбнувшись.

— Как спалось?

Припомнив, как сумбурно прошла часть ночи, я поморщилась и наклонилась ближе к брату.

— Гани, счастье мое, сделай мне одолжение, найди себе хоть одного нормального мужика, а не отбитого на всю голову придурка. Хотя бы раз, ради меня и моих истрепанных нервов.

Покраснев и опустив голову, парень смущенно уткнулся взглядом в кашу.

— Я… я знаю, что Давид довольно экстравагантный, мне тоже некоторые его действия кажутся слишком, но он из другой страны и… Софи он же такой красивый, ты сама видела.

— Мне пришлось гнать его из своей спальни чуть ли не ссаными тряпками, братик. Это не человек, а чертов кабель, пускай и хорош собой.

Несколько удивленно Гани посмотрел на меня и чуть наклонился навстречу.

— Подожди, а что он делал в твоей спальне?

— Как что?! Ты сам его послал выбраться через мой балкон, чтобы Каин не увидел, что ты любовника в дом привел.

— Н-нет… Да и какая дяде разница, кого я к себе вожу?

Растерянно посмотрев на брата, я поняла, что он не врет и действительно не посылал ко мне этого беллаторца. Чувствуя, как накатывает запоздалый страх, откинулась на спинку стула и, выдохнув, отвернулась к окну.

— Дурой жила, дурой и помру…

— Софи, что случилось? Он что-то сделал?

Голос Ганима звучал испуганно и обеспокоенно, он протянул руку и чуть дотронулся до моей дрожащей ладони. Мне хотелось ответить и объяснить, что случилось, но озвучить это было сложнее, чем я предполагала.

— Он… пришел ко мне в спальню под этим предлогом ночью. Я не успела крепко уснуть и потому услышала, — поежившись, я предпочла не думать о том, что случилось бы, если бы сон мой не был таким чутким. — Спрятала его в шкафу от Каина. Когда Давид попытался меня схватить и зажать там, достала трость и клинок, только этим получилось выгнать.

Брат помрачнел и придвинулся ко мне, положив мою голову себе на плечо.

— Может быть, стоит рассказать дяде об этом?

— Да, папочка прости, пожалуйста, я спрятала от тебя в шкафу полуголого мужика. Нет, не стоит все усложнять, просто не пускай его больше к нам домой, идет?

Обняв меня, парень кивнул и уткнулся в мои волосы, шмыгнув.

— Да, конечно, извини, что так вышло, я не хотел тебе навредить.

Я обняла Гани в ответ, подняв голову и чмокнув его в щеку. На кухню зашла Аван в дорожном костюме из шерсти и кейпом, накинутым на плечи. Критично осмотрев нас, она с укором покачала головой и надела кожаные перчатки.

— Дети, вы к завтраку даже не притронулись, а время уже близится к полудню.

— Извини, мам, мы просто разговорились о разном.

Брат протянул ладонь к некромантке, и та, подойдя к нам, взяла его за руку.

— Если хотите меня проводить, то ешьте шустрее, Мома вот-вот должны привезти.

— Уже? Я думал еще есть время, тогда действительно стоит поторопиться, я хотел бы увидеть его. Гемера тоже выйдет?

— Конечно, даже собрала брату пару книг с собой и какой-то подарок, еле уговорила не отдавать их самой.

— Мне тоже стоило бы… я даже не подумал…

Аван погладила сына по голове и, поцеловав в макушку, прошла к выходу, нервно поправляя рукава.

— Жду вас на улице.

Гани вернулся на свое место за столом и активно заработал ложкой, попутно задумавшись о чем-то и почти не поднимая взгляд. От него веяло грустью, сожалением и немного страхом, брат явно не понимал, чего ждать от этой встречи, но искренне хотел увидеть Мома.

— Ты уже простил его?

Будто очнувшись, парень несколько растерянно посмотрел на меня, но тут же покачал головой.

— Нет, просто… Для меня, Мом раньше в моем детстве и он же сейчас — это будто два разных человека. Я не знаю, что так сильно повлияло на него, возможно, отец действительно сделал что-то ужасное. Он ведь не сразу стал таким, но, задумываясь о том, что я, возможно, больше никогда не увижу брата, не могу выкинуть из головы тот образ, когда Мом искренне заботился обо мне и помогал. Даже несмотря на то, что от его действий я пострадал больше всех, как говорит мама.

Сгорбившись над тарелкой, я, почти не чувствуя вкуса, стала запихивать в себя кашу, задумавшись над словами Гани. Может ли действительно ведьма помочь? Не сделает ли хуже? Вдруг он станет одним из тех, кто лишь искусно притворяется хорошим человеком?

Эта ведьма действительно может очень многое, но, став ее наследником, Мом уже не сможет вернуться в Кадат, пока не найдет своего преемника.

Он и так уже не часть семьи, какой смысл ему возвращаться?

Все несколько сложнее, чем кажется, и ты скоро это узнаешь.

Поморщившись от пресловутого «скоро узнаешь», я намазала варенье на кусок хлеба и быстро съела его, запив чаем.

— Нужно переодеться, иначе мы простынем на улице.

Потрепав голову брата, я встала из-за стола и быстрым шагом прошла к себе наверх.

Спустя пятнадцать минут, мы все вместе собрались у ворот дома, встречая подъезжающую машину. За водительским сидением я заметила Каина, а сзади на пассажирском угадывалась фигура Мома. Пара горничных собрали чемоданы для поездки, и едва авто притормозило, помогли Аван погрузить их в багажник.

Гемера, поджав губы и нервно сжав руку Гани, сделала шаг вперед, робко заглянув внутрь салона и не решаясь подойти ближе, но неожиданно Мом сам подсел к стеклу, хмуро глянув на них. Он несколько осунулся с нашей последней встречи, оброс щетиной и выглядел слегка потрепанно, но было заметно, что взаперти его держали в неплохих условиях.

— Давно не виделись, родственнички! Надеюсь, вы довольны происходящим, я бы на вашем месте искренне гордился проделанной работой, так быстро избавиться аж от двух наследников Блэквуд, — он поднял руку с моим браслетом, что ранее носил Эреб и, ткнув пальцем в мою сторону, ехидно улыбнулся. — Тебя, крыса, я поблагодарю за это отдельно.

— Мом, ты стал опасен не только для нас, но и для себя в первую очередь. — Ганим, стараясь сохранить холодность, потянул сестру от машины.

Обратив внимание на брата, старший как-то совсем нехорошо ухмыльнулся и, прижавшись к окну, послал ему воздушный поцелуй.

— Не беспокойся, это поправимо, как только выберусь отсюда, прихвачу мой самый любимый клинок и буду опасен только для тебя, резать Гемеру было бы бессмысленно, я уже видел, как из нее хлещет кровь.

— Я сама попросила тебя отрубить руку, не делай вид, что это твоя заслуга. Тогда ты еще был вменяем.

— Что ж, тогда можно отрезать вторую? Для симметрии. Или, например, грудь, Гани она пригодилась бы.

В повисшем молчании я, поморщившись, достала из кармана пачку сигарет и закурила, отвернувшись к дому.

— Ну ты и трепло, Мом.

Повернувшись ко мне, старший похлопал глазами и, хохотнув, сжал кулак у лица.

— Просто признайся, что, закурив, ты вспоминаешь Каина. Гибрис своими глазами видел, как ты скачешь на нем и просишь папочку сделать это пожёстче.

Курить расхотелось, и я разочарованно выбросила сигарету.

Неожиданно позади Мома появилась тень, и он, получив смачный подзатыльник, чувствительно приложился головой о стекло. Заворчав, парень потер лоб и отодвинулся от окна. Со стороны багажника послышался недовольный голос Аван.

— Каин, можно было бы и помягче отвлечь его.

— Аван, я тебя настоятельно прошу, возьми кляп, иначе ты всю дорогу будешь это слушать, он блять не затыкается.

— Я сама разберусь, как поступить со своим сыном.

Они вышли к воротам, и, отпустив горничных, Аван обняла Гани и Геру.

— Меня не будет всего неделю, максимум две, если ведьме потребуется помощь. Не скучайте и ведите себя хорошо.

— Мам, ну мы ж немаленькие уже.

— Да-да, повезу как раз одного такого, НЕ маленького.

Поцеловав обоих в макушку, она поправила шарф Гемеры и пригладила растрепанные вихры Ганима.

Каин взглянул на наручные часы и приобнял сестру за плечи.

— Пора.

Некромантка вздохнула и, обняв брата в ответ, залезла в машину. Спустя несколько секунд под тихий шелест движущих кристаллов, авто тронулось и выехало на дорогу, оставив нас у ворот дома одних.

Повернувшись к остальным, я заметила хмурое выражение лиц брата и сестры. Они явно надеялись на более теплое прощание, но разговор с Момом снова разбередил их старые обиды.

— Мне тоже пора, у меня еще… курсы.

Гемера, закутавшись посильнее в пальто, повернула на тропинку в сторону центра города. Гани проводил ее взглядом, но не остановил, хотя выглядел так, будто очень хотел с ней еще поговорить.

Поежившись от внезапного порыва ветра, я поджала губы и посмотрела на Каина.

— С ним же все будет хорошо?

— Кто знает. Если ведьма не решит эту проблему, то остальные и подавно.

Мужчина похлопал Ганима по плечу и мягко подтолкнул к дому. Брат неохотно послушался, опустив голову и сунув руки в карманы. Неспешно они пошли по дорожке к крыльцу, думая каждый о своем.

Ты идешь домой?

М-м… нет, не хочу.

Тоже хочешь прогуляться?

Наверно. Просто не знаю, куда себя деть.

Бросив взгляд на дорожку, по которой ушла сестра, я все же приняла решение, побежав за ней. Женский силуэт через мгновение скрылся впереди, свернув куда-то в бок. Стало понятно, что ни на какие курсы Гера не идет, решив, видимо, скрыться где-то среди парков и улочек города.

— Вот блин.

Добежав до места, где примерно пропала сестра, я огляделась и не нашла ничего особенного. Дорогие дома и высокие заборы, и ни следа девушки.

Попробуй пройти после этого дома налево, затем до почты и за угол.

Ты знаешь куда она могла уйти?

Предполагаю.

Ускорив шаг, я дошла до поворота и, пролетев через узкий переулок, обогнула почту, тут же врезавшись в кого-то.

— П-простите…

— О, еще одна пришла.

Подняв глаза, я заметила мужскую спину какого-то рабочего. Он стоял в потрепанной одежде и источал едкий запах алкоголя, улыбаясь мне и оттесняя Гемеру от перекрестка.

— Не хотите с пользой провести время? Мы заплатим.

Оглядевшись, я заметила еще одного мужчину с синяком под глазом и еще более жалкого вида, бедолага явно успел изваляться в какой-то луже, при чем, судя по внешнему виду, попал туда сразу после драки.

Не церемонясь, я ударила в глаз ближайшего противника и, нырнув к сестре, схватила ее за руку.

— А ну, погоди!

Второй угрожающе двинулся на нас, сжав кулаки и приготовившись дать отпор, но дернув Геру к себе, я быстро поставила подножку мужчине, рассчитывая на то, что он достаточно пьян. Тело неловко всплеснуло руками и, сбив с ног первого, упало на мостовую.

— Бежим.

Потянув сестру за собой, я вылетела на дорогу и лишь затем, поняла, что в общем-то не знаю расположения улиц.

— Сюда!

Гемера сама повела меня еще через несколько дворов, продвигаясь все ближе к совсем старым зданиям, пока мы внезапно не оказались на центральной площади города, выложенной огромными серыми мраморными плитами.

— Прости, что заставила волноваться, я просто растерялась, так бы я смогла дать отпор.

— Все в порядке, со всеми бывает.

Сжав ладонь девушки, я только сейчас почувствовала, как сильно она дрожит. Так сильно испугалась тех мужчин?

Сестра отвела взгляд покрасневших глаз и наигранно бодро повела меня вперед.

— Это самый короткий путь, который я знаю, я сюда так с детства ходила, прячась с братьями среди домов. Видимо, тогда все было намного безопаснее.

Отдышавшись от беготни и подняв голову, я с удивлением обнаружила, что мы стоим напротив Храма, того самого, что когда-то отстроил Ньярл. Огромная просторная площадь, по которой охотно гуляли горожане, лишь обрамляла колоннады исполинского сооружения из оникса, что высилось передо мной черными обломками, удерживающими небесный свод.

Сердце невольно сжалось, едва я увидела оплавленные остовы колонн, куски камня, валунами лежащие возле разрушенных стен, и обрушенную внутрь крышу. Сложно было сказать, как именно пытались уничтожить это место, но сил светлые приложили явно немало, кое-где с маниакальной дотошностью пробивая монолитные плиты.

— Боги…

Теперь руки задрожали уже у меня. Я знала, Ньярл еще не видел, что стало с его Храмом, он до конца сражался за то, чтобы ни один воин не ступил на эту землю, осквернив эту обитель богов.

Богини.

— Может, не стоит сюда идти?

— Не бойся, сильнее оно не разрушится, Каин специально постарался укрепить некоторые оставшиеся конструкции, чтобы сделать мемориал. Я прихожу сюда, когда мне особенно грустно, помогает понять, что мне нельзя опускать руки, и все было сделано не зря.

Мы достигли входа, где ранее стояли двери в главный зал и, преодолев пустой проем, остановились, привыкая к полутьме помещения. Плиты и перекрытия, служившие когда-то крышей, закрывали часть зала. Темный камень охотно поглощал свет, и, кажется, я вновь видела на нем красные отблески, хоть сейчас и было не время заката.

— Дай мне осмотреться, я впервые здесь.

Гемера оглянулась и, кивнув, показала на лестницу в углу.

— Я пойду на балкон, найди меня потом.

Сестра скрылась в проходе, ее шаги быстро затихли, оставив меня одну в зале, наедине с тишиной. Звуки города не проходили сюда, будто боясь нарушить покой, а я сама боялась даже просто пошевелиться лишний раз. Казалось, стоит мне потревожить чужие жизни, воспоминания и боль, оставленные здесь, они как дикий раненый зверь вцепятся в меня своими острыми клыками, заставляя пережить ужас, отчаянье и горе.

В какой-то отчаянной попытке не смотреть в сторону, где должен стоять алтарь, я отвернулась к стене и к своему удивлению обнаружила огромное количество надписей на ровной глянцевой поверхности камня. Приглядевшись, я поняла, что это все были имена. Имена погибших здесь людей, что пытались защитить Кадат и сам Храм. Сердце болезненно сжалось, Ньярл помнил их, помнил всех и каждого, их лица, то как они жили, и часто, то как умерли на его же глазах.

Сглотнув ком в горле, я захотела трусливо сбежать, не воскрешать их в своей памяти, и, развернувшись к выходу, внезапно почувствовала, как задыхаюсь. Сознание мое как главный предатель уцепилось за ускользающее чувство дежавю, невольно открыв ящик Пандоры. Спустя мгновение предо мной предстали слегка размытые, но тем не менее узнаваемые тени: Избранная, натянувшая тетиву яркого кристального лука, и за ее спиной, судя по отблеску короны, нынешний король эльфов с черным фолиантом в руках. Обернувшись, я тут же услышала крик боли. У алтаря Каин упал на колени, прижимая руку к груди, тонкая нить, связывавшая его с василиском, обрывается, и я точно знаю, что именно в этот момент светлый король отрубил огромную змеиную голову возле ворот Храма.

Тем временем лук вспыхнул, и я только сейчас заметила, что стрел в нем нет, вместо них тонкие будто стеклянные осколки зависли высоко в воздухе, целясь в некроманта.

— Нет!

Ньярл словно огромный ворон черной тенью упал откуда-то сверху и белым куполом закрыл себя и Каина. Стрелы, выпущенные светлой, разбились о него вдребезги, рассыпавшись осколками по полу.

— Светлый? Но как?

Недоумение, отразившееся в голосе девушки, резануло словно ножом по сердцу. Она правда думала, что Ньярл всего лишь темный некромант?

— Не дай себя одурачить!

Эльф прикоснулся к книге и взмахнул ладонью, будто срывая покров, уничтожая купол. В этот момент Каин вылетел вперед к Избранной, но не ударил ее, а пролетев мимо, выбил фолиант из рук короля. Девушка, едва подавшись в их сторону, натянула тетиву на луке, снова целясь в некроманта, но Ньярл, призвав клинок, оказался рядом, заставив светлую отпрыгнуть и вытащить свой рунный клинок.

— Вы просто чудовища!

Я понимала, что сейчас должна завязаться драка. На самом деле Ньярл и Каин здесь выглядели достаточно сильными противниками и могли бы выиграть до прихода светлого короля, но что-то явно пошло не так. Настигнув эльфа, некромант совершенно точно ударил и его, покрыв магией небольшой полуторный меч, но лезвие не только не тронуло короля, но и разбилось как стеклянные стрелы Избранной. Металлические осколки со звоном упали на каменный пол. Чувствуя, что Каин не сможет закрыться от следующего удара, Ньярл попытался увести его малым перемещением, хотя бы на пару-тройку метров назад, но заклинание не сработало. В ужасе он вновь посмотрел на книгу, неужели она недостаточно далеко? Отбирая последнюю возможность помочь, светлая сделала выпад вперед, ударяя не слишком сильно, но достаточно, чтобы отвлечь Ньярла, заставив защищаться. Маг взмолился, чтобы Каин смог пережить этот удар, и тут же ощутил, как чужая боль хлестнула по напряженным нервам.

Не выдержав, Ньярл выбросил в эльфа свой золотой клинок, лезвие вошло в предплечье короля, заставив его отдернуть ладонь от Каина. Магия, мучавшая некроманта, отступила, и маг всего на миг почувствовал облегчение, пока оно не сменилось осознанием собственной боли.

Рвано выдохнув, Ньярл опустил голову к рукам Избранной, сжимающим рунный клинок в его груди. В полутьме Храма кровь показалась совершенно черной, и, капая на ониксовый пол, она напомнила ему другую сцену, где он так же, полный сожалений, принял чужой выбор своей смерти.

Светлые глаза с удивлением взглянули в глаза Ньярла. Девушка явно рассчитывала на проклятья, такие крики, что рухнет Храм или сами небеса, но в зале послышался лишь тяжелый вздох, будто уставший исполин обрел свободу. Избранная отпустила рукоять и сделала пару шагов назад, лишая Ньярла опоры, но Каин вовремя подхватил наставника, осторожно усадив его у алтаря.

— Нет-нет-нет… этого не может быть…

Прижав ладонь к ране, он постарался остановить кровь, но руны на лезвии упорно отвергали магию, не давая помочь.

— Оставь, защити себя, Каин, ты не должен сдаваться.

Подняв руку, Ньярл осторожно провел ей по лицу мужчины, улыбнувшись из последних сил.

— Не бросай сестру, она все, что у тебя есть.

— Ньярл… пожалуйста…

Прислонив голову к алтарю, маг закрыл глаза и, собрав накопленную в камне магию, неукротимой волной отправил ее в мир, давая второе дыхание некромантам, сражающимся в городе.

Видение кончилось и чужие воспоминания отпустили меня, оставив раздрай в сердце. Наблюдать чью-то смерть, ощущая ее отчасти как свою, было жутко и странно. Глубоко вздохнув, я посмотрела на то, что осталось от алтаря. Сила Аван разделила камень на две части, время сбило его края, а люди, что все еще посещали это место, оставили на земле множество белых лилий.

На глаза навернулись слезы и, набравшись храбрости, я закрыла их, потянувшись к Ньярлу, к той темной комнате, в которой он обитал все это время.

Руки на миг похолодели, занемев, но едва я вновь увидел алтарь, стало значительно легче. Приблизившись к нему, прикоснулся пальцами к гладкой поверхности, но едва почувствовал отклик от той магии, что когда-то хранилась в нем.

— Все аккуратно, как я учил.

Пожалев о том, что Софи не взяла с собой трость или любой другой клинок, я огляделся, вспоминая годы, прошедшие в этих стенах. Как строил его, как камень за камнем воздвигал то, что должно было служить защитой другим, как мои ученики раз за разом обретали свой путь в такомжестоком для них мире. Я никогда не был хорошим наставником, хоть и понимал, чего хотят другие, но поколение за поколением сюда приходили некроманты, помогая себе и другим.

Я помню, как привел сюда Элея, подарив ему его первый дом, Каин и Аван оказались здесь в моих руках, спасенные от смерти, Герберт с уже беременной Ив просили о помощи и защите. Даже первые робкие чувства Геспера к Мелете зародились тут же, среди занятий магией и тени надвигающейся беды.

Смогу ли я когда-нибудь восстановить это место? Или создать нечто подобное? Как много сил для этого понадобится?

Ты уже создаешь, вместе со мной. Неужели именно этого желали боги?

Может быть.

Завершив осмотр, я прошел к лестнице и, поднявшись к жилому блоку, вышел на небольшой балкон под крышей, где когда-то любил прятаться сам. Столько лет прошло с тех пор, а это место все еще кажется самым родным здесь. Особенно в присутствии Гемеры, как тогда, перед вторжением.

Девушка сидела у перил, смотря на небо и обняв колени. Заметив меня, она похлопала ладонью рядом с собой, и я покорно присоединился.

— Еще до войны дядя показал мне это место, говорил, что сюда очень удобно было забираться по карнизу, ждать пока мама вернется с занятий и залезать к ней в комнату через окно. Воспитатели бранились, наказывали его, а Каин все равно приходил к сестре, чтобы сделать вместе уроки, почитать вместе книги или просто поболтать.

— Да, и прекратил это делать только после того, как замок на окне сломался, а сквозняк простудил за ночь их обоих. Ох, как ругалась тогда соседка Аван, мало того, что болтали пол ночи о сказках, так еще и ее чуть не застудили. — поймав удивленный взгляд Геры, я поспешно добавил. — Мне мама рассказывала.

Гемера хихикнула и, улыбнувшись, уткнулась в колени, смотря вниз.

— Я в такие моменты жалела, что у меня нет старшего брата, чтобы тоже был сильным, защищал меня и давал всем врагам по лицу. Может тогда я смогла бы вырасти такой же смелой как мама и никого на всем белом свете не боялась.

Вздохнув, я понял, что не могу поддержать Геру, не знаю какие слова подобрать. Потянувшись к собственной сути, вернулся в свою обитель, где вместо тьмы меня приветствовала комната, расцвеченная множеством сияющих светлячков.

— Гани часами мог говорить о том, как ты спасла Аван и как умело воспользовалась собственной магией у поместья, как вы помогали раненым, как ты защищала от Мома больных. Это разве не смелость? Все люди боятся, и твоя мама тоже, просто важно не забывать о том, для чего ты двигаешься вперед.

Я протянула руку и дождалась, пока Гемера опустит в нее свою ладонь, согревая ее озябшие пальцы.

— Спасибо, — девушка вновь шмыгнула и положила голову на мое плечо. — Посидим еще немного и пойдем домой, пока дядя не начал волноваться.

— Конечно.

Слабо улыбнувшись, я опустила голову, смотря вниз, на внутренний двор Храма, где еще виднелись остатки стеклянной оранжереи и заброшенного плодового сада.

Ведьма

Выбравшись с эльфийского континента, я не мог вернуться к светлым, ослабев из-за ран, не мог прийти к оборотням или даже пройти через их земли, не привлекая их внимание. Мой путь лежал только через небесное море, к единственному месту на свете, где я надеялся хотя бы ненадолго обрести покой.

Вернувшись к границам Целестии, в одной из деревень на мелких островах, разбросанных у перешейка, словно горох, я смог найти себе лодку достаточно прочную, чтобы пережить путешествие. Провиант пришлось собирать дольше и тем более ждать, пока мое плечо и струпья, образовавшиеся на ране, достаточно сильно затянутся, чтобы я мог хотя бы иногда работать веслом. За это время, стараясь как можно аккуратнее общаться с жителями, я смог завоевать чуточку их доверия и заработать себе кое-какую одежду и принадлежности, чтобы привести себя в порядок. Мне сложно сказать, сколько недель или месяцев я провел в подготовке, отрешившись от собственных переживаний и чувств. Впервые я не был им рад, так как кошмары о прошлом, о дереве и жизни в тюрьме, почти не прекращаясь, тревожили мой сон. Иногда, казалось, что сами туманные дни, наполненные работой и поисками ее у стариков на отшибах поселений, и есть лишь затяжные, мутные сновидения, медленно разъедающие мое сознание. Не могу сказать, было ли это результатом моего состояния или близостью проклятого эльфийского леса, но сырость, холод и отщепленность деревень давили и будто заставляли опустить руки, сдаться и молча погрузиться в болотистые берега.

Последней каплей стало начало зимы, едва я заметил первый снег, мягко падающий с небес, то понял, что лучше уплывать сейчас, ближе к югу и берегам, куда я отправил темных, нежели дожидаться весны на скованных льдом островках.

Собрав свои немногочисленные вещи в лодку, я отплыл от берега в очередное тихое туманное утро. Единственным ориентиром мне было солнце и старый, слегка неточный, компас, что я получил от очередного старика за починку крыши. Рана, нанесенная Ненавистью, уже почти не тревожила меня, но я все равно остерегался, стараясь не слишком напрягать плечо.

Половину своего пути я преодолел без особых проблем, работая преимущественно магией и занимая свои мысли тем, что именно должен сделать, едва окажусь в деревне Яги. Команда корабля, что регулярно возила людей из Санктума, уверяли, что их принимали достаточно хорошо, временно пристраивая магов в семьи, а самих моряков принимая как добрых гостей. Временами, они даже привозили кое-что на продажу, в основном небольшие партии меха и зеленого янтаря, которым, как сказал капитан, был усыпан весь берег тех странных земель. Украшения из этого необычного, хрупкого камня получались неоднородного цвета, с вкраплениями, а при сильном нагреве источали запах хвойной смолы. Я сам не раз задумывался о покупке подобного камня, хотя бы в качестве напоминания о той мимолетной ночи, когда я впервые почувствовал себя дома.

На исходе очередного дня я сам не заметил, как задремал, сидя в лодке. Потерявшись и сбившись с пути, я проснулся лишь, когда неожиданно сел на мель.

Удивленно сев на дне судна, я огляделся и заметил смутно знакомый, песчаный берег и озаренный закатным солнцем город вдалеке. За годы, что меня не было здесь, он совершенно не поменялся, но найти хоть какую-то информацию о том, что это такое, я не сумел. Подняв голову, я посмотрел вверх, несколько цветастых скал, торчавших рядом в воде, разлили на землю яркие пятна преломленных лучей. На миг показалось, что я видел подобные камни не только здесь, но где-то еще, но мысль ускользала под напором удивительного открытия.

— Боги, где же это я…

С трудом выбравшись из лодки, я несмело прошел ближе, рассматривая восхитительный пейзаж, но тут же чей-то голос окликнул меня. Обернувшись, я на секунду ослеп от отблесков солнца и запоздало увидел у камней знакомого мне человека.

— И снова ты здесь.

— Д-да, но кто вы? Что это за место?

— Извини Ньярл, слишком рано, слишком, ты выбрал неправильное время.

— Почему? Откуда вы знаете меня?

Мужчина подошел ближе, загородив собой закат и внимательно посмотрев на меня, прикоснулся к моей щеке. Теплая ладонь будто парализовала меня, и все, что я мог, лишь смотреть на спокойное, умиротворенное лицо и блеск длинных кристальных рогов.

— Слишком много вопросов, слишком. Отдохни, это все еще лишь мимолетный сон средь небесных вод и увядающих Солара лучей.

Мой взор быстро затуманился, одолеваемый силой грёз и чужой волей. Тело ослабело, но заботливые руки поддержали меня, осторожно уложив обратно в лодку. Обида жгла меня не хуже чужой ненависти. Впервые удостоверившись, что тогда, будучи подростком, я видел не сон, а реальное место, казавшееся сейчас таким смутно знакомым, мне не дали пробыть здесь и пяти минут. Какое время я должен был выбрать? Как мне снова сюда попасть? Смогу ли я оказаться здесь в следующий раз, заснув?

Заставив себя бороться с чужими чарами, я изо всех сил попытался сбросить их как наваждение и подняться. Слабость, ранее казавшаяся непобедимой, под напором моей магии постепенно сдалась, и я, казалось бы, спустя всего пару минут смог открыть глаза.

Небо, затянутое свинцовыми облаками, взглянуло на меня в ответ, роняя редкие снежинки. Холодный морской ветер забрался под одежду, вызывая волну мурашек. Я вновь обрел контроль над своим телом, но уже ощущал приносимый издалека запах хвои. Поднявшись, я увидел черные скалистые берега с толпившимися у их края соснами, тихо поскрипывающими в такт ветру. Не знаю, насколько близко я подплыл к деревне, но места узнавал, хоть и был здесь последний раз очень давно.

Собравшись с духом, я направил лодку к земле, осторожно выискивая место, где она не разбилась бы о камни. Пришлось изрядно повозиться, чтобы вытащить ее на сушу достаточно далеко, погода быстро портилась, намекая на возможный шторм, а замерзшие пропитанные солью руки болели при каждом движении.

— Боги сегодня особенно безжалостны ко мне.

Подняв голову и осмотрев берег, я с трудом поднялся по склону и вошел в лес под набирающие силу снежные вихри. Согреться, а тем более готовить в таких условиях не представлялось возможным. Провиант, собранный в дорогу подходил к концу. Я не знал, куда именно меня вынесло море и как долго идти до ближайшего поселка, поэтому не придумал ничего лучше, чем послать легкую волну магии в поисках поселений. Помня о частично прирученной твари в лесу, я постарался идти тихо и быть достаточно незаметным, но все равно ощущал чье-то внимание, взгляд, преследовавший меня в пути.

Нашарив вдалеке какую-то деревню, я направился к ней почти напрямик, не видя ни единой тропы среди сосен. Солнце окончательно скрылось за горизонтом, погрузив окрестности в зловещую темноту, где среди множества коричневых стволов я шел словно кем-то потерянная тень. Шорохи и шелест присущие любому лесу нервировали меня, заставляли насторожиться, но уставшее сознание, голод и мороз, все глубже пробирающийся под одежду, не давали сосредоточиться. Останавливаться на привал не было смысла, я рисковал растерять последнее тепло и уснуть, притулившись у деревьев, поэтому, рассчитав, что неспешным темпом смогу добраться до деревни к утру, собрал все свое упрямство для этой дороги.

К полуночи ветер затих, и луна, выбравшись из-за облаков, частично осветила мой путь, вместе с этим посеяв множество дрожащих силуэтов на земле, но я все равно был благодарен. Согрев онемевшие пальцы, коротко вознес молитву ей. Вскоре после этого я смог различить вдалеке дорогу, добравшись до нее, еще сильнее ощутил чье-то присутствие рядом, но как бы не оглядывался, не увидел наблюдателя.

Потеряв терпение, я выпрямился и сжал кулаки, с вызовом крикнув.

— Покажись! Я же чувствую, что ты рядом. Хватит таиться!

Вновь оглядев лес, я не увидел ничего нового, кроме тех же теней и танцующих пятен от крон, но стоило лунному свету чуть померкнуть, как чернота за деревьями приобрела некий облик. За стволами, собравшись в единое существо, темнота дрогнула и, резко подавшись вперед, почти настигла меня, лишь в последнюю секунду разлетевшись стаей ворон под выглянувшими из-за туч лучами.

Шарахнувшись на середину дороги, я испугался, и едва не упал, смотря на почти бесшумно растворяющихся в небе птиц. Тени на земле вновь затанцевали в такт с кронами, но теперь от каждой из них я чувствовал недобрый взгляд.

Уняв бешено колотящееся сердце, я поспешил продолжить путь, надеясь, что хозяева леса вновь будут лишь преследовать, но не нападать на меня.

Так я прошел еще несколько часов, сделав перерыв только для того, чтобы допить воду из дорожной фляги и доесть остатки вяленого мяса, собранного еще у светлых. Ноги изрядно устали, и я все медленнее плелся вперед, проигрывая собственной слабости. Прямая дорога начала казаться бесконечной и, не выдержав, я постарался найти у обочины палку или посох. Пошарив в опавшей листве, услышал шум рядом и невольно насторожился, не желая испытывать судьбу, почти на ощупь схватил достаточно толстую ветку и вернулся на свет. Почистив немного находку, я обернул ее часть тряпицей, прихваченной для перевязок, и вновь направился к деревне.

К утру я все же настиг ворота деревни и судя по рунам на их темном дереве, пришел именно туда, куда было нужно. К этому времени я держался лишь из последних крупиц собственного упрямства, бросил попытки согреть руки и перестал что-либо понимать кроме того, что мне было холодно и нужно идти вперед. Охрана у входа недобро глянула на меня, кажется, решив, что я какой-то бродяга или нищий, но не остановила, позволив пройти к другому концу поселения, где рядом с лесом расположился дом ведьмы.

В воздухе пахло дымом из печных труб и мерзлой древесиной, что кололи во дворах с утра. От одной из дорожек к дому аккуратной тропинкой были выложены еловые лапы, уходящие куда-то на окраину деревни. В сторону моря шли рыболовы, гремя жестяными ведрами и обсуждая первые заморозки. Несмотря на то, что солнце едва поднялось из-за горизонта, люди уже проснулись, работали и суетились, желая поскорее решить насущные дела. Такая атмосфера успокаивала меня, будто я был как-то причастен к такой мирной и полной мелких забот жизни. Навряд ли когда-нибудь я смогу попробовать ее на себе, непомерная роскошь даже вспомнить о том, как я сам в родном городе суетился вот так от рассвета до заката.

Оказавшись перед невысоким, но крепким забором знакомого домика, я подошел к калитке и постучал по доске, помня о том, что ведьма может и не пустить путника к себе во двор.

Где-то за стенами скрипнула половица, и легкой поступью на крыльцо вышла статная девушка с длинной огненно-рыжей косой в простом домашнем платье, расшитом по подолу, рукавам и горловине затейливой строчкой. Она, кутаясь в пуховый платок, недовольно поежилась, взглянув на меня.

— Чего надо?

Увидев ее, я несколько растерялся и даже подумал сейчас же уйти, но для этого у меня попросту не хватило бы сил. Оперевшись на посох, я вздохнул и коротко поклонился.

— Здравствуй, я ищу ведьму в этом поселении.

— Ну я тут ведьма, уже не первый год, а ты кем будешь?

Окончательно оробев, я опустил голову и все же выдавил из себя признание.

— Больше десяти лет назад, здешняя колдунья спасла меня и моего друга. Я пришел вернуть долг и предложить свою помощь.

Ведьма широко улыбнулась и прислонившись к косяку, вновь оглядела меня с ног до головы.

— Яга померла в тот день, как только деревню отбила, но не тревожься напрасно, она была очень стара и знала, что времени у нее оставалось немного. Так что некому тебе долг отдавать, Ньярл.

Вздрогнув, я сжал посох сильнее, чувствуя, как усталость единой лавиной сметает мою робкую надежду.

— Ясно. Простите меня, я искренне соболезную.

Собираясь развернуться и уйти от дома, я вновь услышал голос ведьмы.

— Она говорила, что ты вернешься. Как всегда, наперед все знала, — ступив на слегка припорошенную снегом землю, она почти бесшумно прошла к калитке и чуть прищурилась, став похожей на хитрую лисицу. — Я могу помочь тебе, приютить у себя на время, но в обмен ты вернешь-таки долг.

Не веря своим ушам, я робко сглотнул и кивнул, поспешно добавив.

— Но как я верну долг?

Зеленые глаза девушки блеснули азартом, будто я уже попал к ней в ловушку.

— Дочь мне подаришь, наследницу, что после меня здесь справляться будет.

Невольно выпрямившись, я постарался переварить услышанное, не совсем понимая, зачем нужно такое условие.

— Почему я? Неужели у ведьмы не хватает любовников?

— А мы всегда живем одни, ни мужья, ни отцы нам не нужны, не могут они с нами ужиться, да и не везет им с нами. А ты… Ньярл, ты сильный маг, а я ведьма сильная, дочь оба дара возьмет и куда могущественнее нас станет. Я ее всему нужному научу и воспитаю, а от тебя многого не потребуется, поможешь мне по хозяйству пока не придет срок, а после можешь катиться на все четыре стороны.

Прикусив губу, я отвел взгляд, раздумывая над предложением девушки. Остановиться здесь и постараться решить, что я буду делать дальше, или развернуться и идти куда глаза глядят, вполне возможно замерзнув где-то в лесу? С другой стороны, имею ли я право со своим странным даром вообще иметь детей? На что я их обреку?

Нервно выдохнув, я несмело посмотрел на порозовевшие от холода руки ведьмы.

— Я не похож на обычных людей.

— Да, ты явно мудрее, хоть и мудрость твоя основана на твоих же ошибках, но знаешь, мне кажется тебе пора остановиться и подумать о том, кто ты и чего от жизни желаешь.

Несколько удивившись ее словам, так резонирующими с моими мыслями, оставил посох, прислонив его к забору, и собравшись с духом, кивнул, чуть поклонившись.

— Я согласен на твои условия, ведьма.

— Зови меня Марьей, — отперев калитку, она протянула руку ко мне. — Всегда мечтала пленить кощея, осталось тебя только отмыть и накормить. Баня уже натоплена, и ужин ждет.

Чувствуя насколько предопределенно складывается моя судьба, будто бы все знают ее лучше меня, я сжал теплую ладонь и сделал шаг во двор ведьминого дома.

Знакомая просторная кухня встретила меня теплом натопленной печи и запахом множества трав, подвешенных под деревянным потолком. От резкой смены температуры кожу немного защипало, снег, налипший на меня в пути, начал таять, и я неловко переступил с ноги на ногу у двери, не решаясь пройти дальше в тщательно убранную чистую комнату.

— Марья…

— Проходи сразу в баню, там все снимешь и оставишь в предбаннике на скамье, я потом постираю.

Ведьма прошла к себе в комнату и вынесла оттуда сложенный комплект одежды. Сунув его мне в руки, она критично оглядела лужу на полу и покачала головой.

— Иди, а то стоишь как бедный родственник, скоро всю кухню затопишь.

Послушно пройдя через комнату, я вышел в дверь у дальней стены, где, насколько я помнил, был проход к пристройке дома с кладовыми и небольшой баней. Там, отыскав низкую дверь, плотно обшитую войлоком по краям, я вошел в предбанник и начал раздеваться.

Одежда, пропитанная солью и влагой, стояла чуть ли не колом, руки, потрескавшиеся от дрянной погоды, нещадно саднили при соприкосновении с ней. Посмотрев на это тряпье, я подумал, что стоило бы вообще выбросить эти обноски, оставив только плащ из толстой, хорошо обработанной шерсти. Такую добротную вещь я с трудом выменял у главы поселка на пару довольно редких змей, чей яд использовался для сильных снадобий.

На полке в углу что-то блеснуло в слабом свете огня в печи. Пошарив рукой, я выудил оттуда небольшое круглое зеркальце и чуть не уронил, увидев насколько сильно оброс за время путешествия. После коронации принца со всеми свалившимися на мою долю событиями мне стало не до внешнего вида, и теперь… Я не был похож на себя, борода, обрезанная кое-как, волосы, укороченные дорожным ножом, обветренное лицо, будто постаревшее лет на пятнадцать-двадцать. Во что я превратился? И как вообще у ведьмы повернулся язык пригласить меня в дом?

Сгорая от стыда, я сжал в руках зеркальце и, вздохнув, прошел в баню. Немало времени и воды потребовалось, чтобы привести себя в порядок, а уж как неудобно оказалось бриться (все тем же дорожным ножом). Пришлось хорошенько повозиться, пока результат не начал меня устраивать, хоть и с небольшими огрехами в виде царапин на шее. Теперь я меньше походил на бездомного и, можно сказать, чувствовал себя почти человеком.

Проверив плечо, я осторожно прикоснулся к зажившей ране и обратил внимание на свои руки. Да, поболят еще немного, но… я впервые осознаю, что могу быть для кого-то привлекателен. Странная мысль заставила вздрогнуть, и, несмотря на то, что происходило в замке, я никогда не принимал во внимание чужие чувства, обращенные ко мне, и конечно, никогда не любил сам. Даже в случае с Луной я скорее подсознательно помнил, что должен чтить ее и уважать, но испытывал ли я что-то к ней на самом деле?

Ощущая себя крайне неуютно, я поскорее выбрался из бани и начал собираться. Одежда, предоставленная мне ведьмой, была довольно простой, но удобной и даже уютной, из-за легкого запаха лаванды, источаемого ей. Серые штаны подвязывались на поясе и, несмотря на больший размер, выглядели неплохо, но рубашка висела, как на вешалке, напоминая о том, что я сильно иссох, растеряв былую форму. Нисколько не смутившись этого факта, я прикоснулся к тонкой аккуратной вышивке на рукавах и горловине, провел ладонью по мягкой ткани и отчего-то вспомнил далекие времена, когда у себя дома тонул в новой кофте под причитания матери о том, что я быстро вытянусь, подрасту и через пару-тройку месяцев снова разорю ее на рынке.

Сердце противно заныло, напоминая о старой ране, но я привычно отстранился от нее, надеясь никогда не вспоминать, как выглядели лица близких в последний раз, когда я их видел. В конце концов, моя богиня не зря заставила меня забыть имя того мальчишки, что провожал их на площади, и теперь это уже не мог быть я.

Ньярлатхотеп.

До сих пор чуждое звучание резало слух. Оно чувствовалось не моим, хоть и откликалось узнаванием где-то глубоко в душе, но истоки этого слова представлялись не из этого мира вовсе. Наверно, я не хотел бы знать, в честь кого меня назвали, и скорей всего, мне не стоит никогда этого выяснять.

Вынырнув из своих раздумий, я все же прошел к двери и вышел из предбанника. Оказавшись в коридоре, я тут же почувствовал запах еды и отклик ноющего желудка, напоминающего о единственной скудной трапезе за весь день. Оставалось лишь поддаться искушению и быстрым шагом пролететь на кухню, предвкушая самый вкусный завтрак за последние несколько месяцев.

Ведьма, лишь мельком глянув на меня, выставила на скатерть тарелку картофеля с мясом, зерновой хлеб и взвар.

— Ешь скорее и спать ложись, мне уже доложили, что ты всю ночь шел и ни единого привала не сделал. Еще и царя лесного дразнил на кой-то ляд.

Пристыженно отводя взгляд, я сел за стол и покорно принялся есть, решив, что вместо споров с девушкой, стоит пока просто немного помолчать.

— За вами, колдунами, только глаз да глаз, всюду нос сунете и куда не нужно залезете. Вот сколько ты их к нам привез, мы уж и со счета сбились, а все одно, каждый считает своим долгом в лес в одиночку залезть и мало того, что всю дичь распугать, так еще и к местным духам пристать. Будто развлечений в деревне больше нет.

Марья, закончив с уборкой кухонной тумбы, повернулась ко мне и посмотрев, как я ем, довольно улыбнулась.

— Приятного аппетита.

Покорно кивнув в знак ответа, я проглотил очередной кусок и поднял голову на ведьму.

— Спасибо. Я не знал, куда еще их направить и в первый раз мне оставалось лишь молить богов, чтобы людей тут приняли.

— Ты дал неплохой откуп с ними, чтобы хотя бы первое время они содержались не за наши средства. Без этого навряд ли что-то получилось бы.

— А, они все здесь остались?

Девушка прошла ближе и села передо мной, знаком давая понять, чтобы я продолжал есть. Послушавшись, я снова склонился над тарелкой, навострив уши.

— По началу здесь оставались, учились у нас жить, кто-то в семьях пристроен, кто-то свой дом за лето смастерил, но ты и сам знаешь, места у нас глухие и недобрые, коли работать не привык. Люди начали потихоньку выбираться в города, а после третьего приезда собрались основать свое поселение, подальше от берега и холодных ветров. Ушли вглубь полуострова, иногда письма шлют с отбивками, мол все хорошо, растем, развиваемся. Тебя ждут.

На последней фразе я чуть было не подавился и удивленно воззрился на Марью.

— Меня?

— Да, а кого ж еще?

— Но чем я им помогу?

— А чем есть, тем и поможешь. Управленца им не хватает, чтобы за собой вел и подсказывал, что делать нужно. Они все бедовые, разношерстные, поломанные отчасти и потерянные в новом месте. Мы уж, что могли сделали, на ноги встать дали, но, а дальше что? Пусть живут как знают?

— Я не думал, что они решат свой город организовать, надеялся, что пристроятся в уже заселенных местах.

— Так бы оно и было, да вот только разные мы, уж как есть разные. Это не плохо, но уж очень тяжело перестраиваться, привыкать к нашим правилам и обрядам. Все равно невольно тянутся к своим же, собираясь группами, деревнями и поселениями.

Покачав головой, я доел и отодвинул тарелку, коротко поблагодарив. Мягкой поступью ко мне начала подбираться сонливость, наваливаясь всей тяжестью прошедшего дня.

— Спасибо за рассказ, я и правда не думал об этом. Не до того было, надеялся, что все же задержусь в Санктуме и поищу еще магов. Как же…

— Я знаю, кем ты там работал, рассказывали, а уж о том, насколько ты вездесущ, уже легенды слагают. Не представляю, как ты с такой должностью успевал за людьми приглядеть.

Встав со стула, Марья подхватила тарелку и повернулась к раковине. Подгадав удобный момент, большой рыжий кот спрыгнул с печи ко мне на колени и, внимательно осмотрев, свернулся клубком.

— Это все тот же демон Яги?

— Ну, строго говоря, он и не ее был, но да, достался мне при инициации.

Припомнив костяную ногу карги, я невольно взглянул на лодыжки Марьи и не обнаружил там протеза.

— Что ты отдала за связь, если не секрет? Насколько я знаю, ведьмы жертвуют какую-то часть тела.

Девушка чуть вздрогнула, но, склонив голову, начала мыть опустевший стакан от взвара.

— Я тоже отдала ту часть тела, что мне вручили насильно, и которая мне была не нужна.

Не сразу поняв, к чему клонит Марья, я погладил шерсть кота и лишь затем запоздало осознал, о чем она говорит. Тем не менее, я пресек в себе любое осуждение, напомнив, что далеко не все в жизни зависит от нас, я сам был ярким тому примером.

— Тогда, почему ты решила, что родится дочь?

— У ведьм в силе всегда первой рождается девочка. Если хочешь, я дам тебе выбрать имя.

— Оно будет не похоже на ваши.

— Ну и пусть, она сама не будет похожа на кого-то еще.

Ведьма повернулась ко мне и, достав из небольшого навесного шкафчика деревянный резной сундучок, выудила оттуда пару мазей. По кухне разнесся новый аромат, на этот раз лекарственных трав, спрятанных под витиеватой крышкой.

— Дай мне руки, обработаю их, и можешь ложиться спать.

Я протянул ладони и покорно дождался, пока девушка сядет рядом. Склонив голову, она начала аккуратно растирать мазь по моим рукам. Тонкие бледные пальцы мягко скользили по огрубевшей растрескавшейся коже, невольно притягивая взгляд. В какой-то момент я поймал себя на желании осторожно сжать ее руки в своих, чтобы вдоволь насладиться их теплом.

— Вот и все, утром нужно будет повторить и поберечь себя, пока все окончательно не заживет.

— Спасибо.

Неловко кивнув, я хотел было встать, но услышал тихий смешок Марьи, придержав меня, она набрала еще немного мази и коснулась моей щеки, обрабатывая царапины.

— Кажется, ты немного перестарался.

— Я не носил с собой бритву, поэтому сделал, как получилось.

Покачав головой, ведьма улыбнулась и склонилась ко мне чуть ближе, прикоснувшись к шее.

Подавшись странному порыву, я накрыл ее ладонь своей, чуть сжав, и с удивлением увидел вспыхнувший на веснушчатых щеках румянец. Марья смущенно отвела взгляд, все так же улыбаясь, и я ощутил, что жест оказался ей приятен. Повернув голову, я закрыл глаза и прижал губы к нежной коже запястья, пытаясь объяснить хотя бы для себя, что именно так неожиданно взбудоражило мои чувства.

— Ты даже не представляешь, насколько редко в моей жизни кто-то искренне заботился обо мне. За такие моменты хочется отдать все свои силы и магию.

Девушка смутилась еще больше и, отставив баночку с мазью на стол, ласково погладила меня по голове. Я услышал, как ее губы тихо зашептали мне:

— Теперь ты не один, Ньярл, больше не один.

Тихий омут

Проснувшись поздно утром, я не сразу решила встать. Несмотря на довольно теплые последние воспоминания Ньярла, на меня словно напала меланхолия. Я была рада за него, за ту частичку любви, что ему подарила ведьма, но мне самой от этого хотелось выть.

Сев в постели, я сгорбилась, потирая лицо и глаза. Черные локоны отгородили меня от солнечных лучей, давая привыкнуть к свету. Усталость от пережитого грузом давила на плечи. Кончики пальцев привычно проложили дорожку от шрама у губ к шее и ключицам, очерчивая неровные борозды кожи. Я все еще Софи, пока еще Софи, хотя иногда сложно отделить себя от чувств Ньярла и его старых переживаний.

Подтянув одеяло повыше, я сжала его в руках и, уткнувшись в мягкую ткань, выдохнула.

— Боги, где же мне найти столько сил и тем более покой, пускай и ненадолго?

Софи…

— Это ведь твоя дочь там, в деревне сейчас?

Да.

— И к ней везут Мома?

Как я и просил.

— А ты скоро мне представишь ее появление?

В этот раз некромант замолчал, но мне и без того был понятен ответ. Конечно, это ведь тоже нужно, это важно для истории, чтобы я знала обо всем, что произошло. Как же.

Щека с шрамом нервно дернулась, глаза неприятно защипало.

Софи, тебе придется это пережить и принять, рано или поздно, но все же придется.

— От того, что ты это говоришь, мне не становится приятнее. Мне не будет легче, сколько бы ты не уверял, что я сильная, я справлюсь, я смогу идти вперед. Никакие и ничьи слова мне не помогут, — чувствуя, как во мне снова нарастает удушающая злость, я сильнее сжала одеяло, стараясь ее унять. — Даже ненавидеть не могу, от нее сейчас нет толку, только испортит все, но как мне тогда выживать, Ньярл? Можешь подскажешь, что мне делать, чтобы не свихнуться от того, что я вижу вокруг себя и днем и ночью?

Маг снова замолчал, давая мне остыть. Глубоко задышав, я зажмурилась и выпрямилась, посмотрев в окно. Стоит уже спуститься на завтрак, иначе кто-нибудь точно придет сюда сам, проверить, почему я все еще не отрабатываю свое спасение и хлеб.

Скинув одеяло, я встала и пошла в ванную умыться. Прохладная вода сравняла по цвету мои щеки и глаза, подчеркивая и без того болезненный вид.

— Потрясающе.

Кое-как пригладив свои волосы, я поискала в шкафу большую шерстяную кофту, когда-то наглым образом отобранную у Гани, и, натянув ее на пижаму, вышла из комнаты, прислушиваясь к шуму в доме.

На кухне загремели тарелки, одна из горничных пролетела мимо с стопкой чистого белья и, посмотрев на меня, свернула к моей комнате, собираясь перестелить постель, пока я завтракаю. Задумавшись на миг, я пошла за ней и окликнула в коридоре.

— Извините, а брат уже завтракал?

Девушка остановилась и, развернувшись на каблуках, коротко поклонилась.

— Еще нет, после встречи с Давидом он не выходил из комнаты и не просил принести завтрак.

Вздрогнув, я подошла ближе к горничной.

— Давид приходил сюда?

— Да, насколько я понимаю, он был приглашен, но ваш брат не дал ему войти и после короткого разговора попрощался с ним, после чего просил не тревожить остаток дня.

— Ясно, спасибо.

Развернувшись, я поспешила на кухню. Быстро собрав на поднос две тарелки омлета и сок, взяла его в руки и вернулась к спальням, постучав ногой в дверь Гани.

— Я просил меня не трогать!

— Гани, душа моя, неужели ты откажешься от завтрака с сестрой?

В комнате послышался шум и шорох одежды, спустя минуту дверь открылась, и брат впустил меня внутрь.

— Думал, что можешь и от меня просто так спрятаться?

Я поставила поднос на письменный стол, сдвинув на нем сваленные кучей листы бумаги с переводами пьесы, короткими заметками и обрывками стихов, случайно пришедших в славную вихрастую голову юноши.

— Я знаю, что ты и из-под земли достанешь, так что даже не надеялся.

Просторная комната находилась в каком-то странном беспорядке, будто брат долго и самозабвенно бросался вещами в эмоциональном раздрае. Симпатичные безделушки, засушенные цветы, разбитая ваза у стенки, одежда, лежащая где попало — все напоминало поле битвы, если не с кем-то, то как минимум с собой. Плотные шторы закрывали окна, не впуская свет и сохраняя внутри полумрак, при котором здешний хаос выглядел даже как-то зловеще.

— Ганим, что произошло?

Повернувшись к парню, все еще стоящему у двери, я заметила, что он лишь неловко смотрит в пол, инстинктивно пряча руки в рукава свободного свитера с высоким, закрывающим шею горлом.

— Н-ничего, сейчас все в порядке.

— Гани, что-то случилось, пока меня не было?

— Нет-нет, не волнуйся, давай завтракать, я позже здесь все уберу, что-то совсем всё забросил…

Подойдя вплотную к брату, я крепко обняла его и уткнулась в плечо, закрыв глаза.

— С-софи?

— Ты не хочешь мне рассказывать?

Голос Гани дрогнул, задрожав в моих руках, он обнял меня в ответ и тихо шмыгнул.

— Я… мне просто стыдно…

— Ты думаешь, я теперь могу тебя за что-то осудить?

— Не в этом дело, я… чувствую себя ужасно. Я сам испорчен и порчу всё к чему прикасаюсь.

— Ни разу этого не видела.

— Но Софи…

— Давай присядем, и, если ты захочешь что-то рассказать, я выслушаю тебя.

— Я смогу тебя так же обнимать?

— Конечно, и ты можешь не показывать лицо, если тебе неуютно.

Утянув брата к кровати, я села на край и хотела посадить юношу рядом, но вместо этого он встал на колени, обняв меня и опустив голову. Протянув к нему руки, я начала осторожно гладить Гани по голове, аккуратно перебирая спутанные пряди, пока он собирался с мыслями.

— Я слышала, Давид приходил сегодня.

— Да, я не пустил его.

— Он не навредил тебе?

Брат покачал головой и сильнее сжал руки.

— Мы поговорили, он извинялся за свое поведение, сказал, что, возможно, неправильно понял твое поведение и сигналы.

Прищурившись, я замерла на миг и затем склонилась к юноше ближе.

— Интересно, это какие сигналы.

— Я… не знаю, но он выглядел таким расстроенным, кажется, он правда сожалел и хотел загладить вину.

— И ты поверил?

Гани замолчал, лишь тихо шмыгнув носом. Я не торопила его, продолжив гладить по голове и давая возможность подумать.

— В день, когда я отправился за покупками для тебя, зашел и в книжный. У нас есть старый небольшой ларек в центре, и там обычно оседают самые редкие и необычные книги, привозимые кочевниками. Там же я случайно встретил и Давида, он искал что-то и расспрашивал об этом продавца. Я не собирался заводить знакомства, но буквально пара фраз заставили меня проявить любопытство, он правда очень много знает и коллекционирует очень древние рукописи. Мы проговорили целый день, и я сам не заметил, как мы сблизились.

Рассказ прервал судорожный вздох. Уши парня горели, выдавая его смущение. Взяв паузу, он положил голову мне на руку.

— Я, кажется, влюбился… извини, я не должен тебе это говорить, наверняка это звучит просто ужасно.

— Гани я тебя умоляю, продолжай, нет ничего постыдного том, что тебе понравился не слишком хороший человек.

— Но так случается всегда, Софи, ты правильно тогда сказала, мне каждый раз нравится кто-то отвратительный по своей натуре, и… даже если я этого не хочу.

Плечи брата задрожали, он отпустил меня и остался сидеть на полу, прикрыв ладони руками.

— Я когда впервые признался своему другу, он на следующий же день раструбил об этом знакомым, меня на смех подняли. Я пытался поговорить с ним, узнать, почему он так поступил, но получил лишь презрение. Потом еще отец кричал, говорил, что прибьет меня собственными руками, если я не одумаюсь, что я опозорил его. Впервые видел его в такой ярости. В итоге, я сбежал из дома в ближайший кабак, потратил все деньги, что были с собой, а вернувшись, в спальне встретил Мома. Он напугал меня, угрожая клинком, повалил на пол, сев сверху, твердил, как я ужасен, гадок, извращен, что меня стоит проучить. Начал оставлять порезы. А я… я… был так пьян… не мог контролировать себя, понял, что возбужден, лишь когда брат отшатнулся.

Гани сжался сильнее, не в силах продолжить. Стянув одеяло с кровати, я укутала парня и помогла ему лечь ко мне, позволив уткнуться в плечо.

— Думал, что умру от стыда, но мама вовремя ворвалась в комнату, увела Мома, увидев клинок и порезы. То, что со мной что-то не так, она не заметила, хотя, наверняка стоило попросить увезти меня тоже, вдруг ведьма может вылечить и такое, чтобы я был нормальным, продолжил наш род и…

— Братец, сейчас ты говоришь чушь, никто и никак не «вылечит» тебя. Тебя не от чего лечить, и ты не виноват в том, что просто другой. Милый, в твоей реакции нет ничего плохого.

— Но Софи, Давид уже третий мудак в моей жизни, а я искренне верил, что у нас может что-то получится. Боги, мне было так хорошо с ним, и пока мы говорили у двери, я чувствовал, как у меня подкашиваются ноги от одного его взгляда.

— Га-ани…

— Я знаю, он лгал мне очень красиво и изворотливо, и все равно мне хотелось верить, я не представляю, как смог попрощаться с Давидом и просто уйти, не получив хотя бы поцелуй. Эти мысли убивают меня.

Глубоко вздохнув, я посмотрела на потолок и медленно выдохнула. Таких проблем мне еще решать не доводилось, понятия не имею, что можно сказать, тем более зная, о ком убивается мой брат.

— Гани, душа моя, ты очень молод, и рядом с тобой нет наставника, ты совершаешь ошибки, и это нормально. Как видишь, я тоже не блещу сообразительностью, хотя обжигалась достаточно сильно.

— И что же делать?

— Учиться, делать выводы. Если ты… если хочешь, ты можешь встречаться с ним вне дома, но мне страшно представить, что с тобой может случиться.

— И ты не будешь злиться?

— Я понимаю, что тебе сложно найти кого-то, и понимаю твою потребность в внимании и любви, как я могу на тебя злиться? Только прошу тебя, подумай хорошенько, стоит ли оно того, он уже показал свою натуру, и мне кажется от таких людей стоит держаться подальше.

Брат, завернутый в одеяло, словно большая гусеница, вытянулся и поцеловал мою щеку. Он наконец-то показал свое лицо, и красные глаза сейчас не казались такими несчастными как раньше.

— Спасибо, я постараюсь меньше пересекаться с ним, пока заканчиваю перевод. Видимо, мне пока просто не суждено быть счастливым.

— Гани, счастье не заключается в поиске мифической родственной души или любимого партнера, ты и один, даже в отрыве от семьи, можешь быть счастливым. Подумай об этом.

Юноша послушно кивнул и, в последний раз шмыгнув, посмотрел на меня.

— А в чем состоит твое счастье?

Выдохнув, я вновь обратила взор на потолок, рассматривая его так, будто где-то там прятался ответ на вопрос. Я всегда считала, что родив ребенка смогу обрести в нем и родственную душу, и самореализацию. Учить кого-то, показывать мир, узнавать что-то самой, заботиться и поддерживать, рисовать первые каракули вместе с сыном или дочкой — мне казалось это потрясающей жизнью. Лучшей из возможных, даже если что-то пойдет не так, даже если будет сложно, мне хотелось попробовать, я мечтала об этом.

— Черт его знает Гани. Я не вижу у себя будущего, поэтому у меня только одна цель — дожить до него.

— Но как только доживешь, что будешь делать? Если не получится вернуться в свой мир? Может быть ты всё-таки останешься в академии?

— Вариант не хуже прочих, мне интересна алхимия, и, наверно, я так и поступлю, но загадывать подобное сейчас пустая трата времени.

Опустив взгляд на брата, я заметила чуть выглядывающие на его шее синяки и, покачав головой, крепко обняла его кокон.

— Братец, обещай мне одну вещь, даже если по каким-то причинам, я исчезну из твоей жизни, в любой ситуации прежде всего думай головой.

— Софи…

— Обещай мне, Ганим, пожалуйста.

Смутившись, юноша покивал и обнял меня в ответ.

— Обещаю. Только взамен расскажи о себе, о своем мире.

— И что же ты хочешь знать?

— Как ты жила там? Ты почти ничего не говорила о прежней жизни.

— Потому что она в последние годы была непростой, точнее… Я полюбила плохого и очень жестокого человека, сильно пострадала от него, долго оправлялась, потеряла подругу и, несмотря на поддержку близких, очень тяжело переживала всё это.

— Ты не говорила про подругу.

— Славка, та еще выдумщица, мы были с самого детства вместе. Она обожала втягивать меня в различные кружки и авантюры. Прыгать с крыши гаражей в сугроб, драться с соседскими мальчишками на палках, представляя, что это мечи, собирать журналы с историями про ведьм и часами обсуждать любимых актеров. Один раз она меня даже потащила в какое-то заброшенное здание ловить призраков, но так как ночью нас никто туда не пустил бы, мы пошли днем и, конечно, ничего сверхъестественного не увидели. Зато смогли обследовать каждый злачный уголок, проломить кое-где пол, получить пару синяков и глубокие царапины от длинного ржавого гвоздя у меня на предплечье, а у нее на ладони. Шрамы со временем стали почти не видны, но для нас это было словно боевое крещение, и особенно потому, что если бы родители узнали, то мы минимум месяц сидели бы под домашним арестом.

— Вы не боялись сгинуть в тех развалинах? К тому же ржавый гвоздь…

— В детстве казалось, что все беды обойдут тебя стороной. К травмам мы привыкли, все-таки постоянно играли на улице, а там без царапин и ободранных коленок никак. Мои синяки на ногах расцветали с конца весны и заживали только к середине осени, и то зимой их заменяли огромные кровоподтеки от катания на коньках, уж сколько бы я не пыталась, так и не научилась с ними нормально управляться.

— А я хотел тебя позвать покататься, если зимой все еще будем в Кадате.

— Я не против, но буду ползать где-то у бортиков.

— Софи, я отлично катаюсь, так что смогу тебя поддержать.

— Ой, все мне так говорят и каждый раз падают на лед со мной, нет уж, пускай хотя бы ты останешься цел.

Гани тихо засмеялся и, нащупав пуговицу моей пижамы, начал машинально крутить ее сквозь ткань кофты.

— А у тебя есть любимое воспоминание из детства? Когда прям все было хорошо.

— Хм-м, дай вспомнить… Думаю да, но там не все было гладко, скорее проблемы были пустяковыми. В первый месяц лета я, будучи маленькой, часто приезжала к бабушке в деревню, отдыхать в ее старом домике. Часами сидела на летней кухне, перебирая с ней ягоды для варенья, слушала истории и высматривала соседей в окно. К сожалению, ее не стало едва мне исполнилось двенадцать, и я мало что помню о ней, но один вечер особенно отпечатался в моей голове.

Помню, как я сидела на крыльце веранды с стаканом прохладного молока и огромной тарелкой клубники, жмурясь и разглядывая, как последние лучи заката путаются в листве деревьев. Лицо и плечи жгло после целого дня у реки, я сгорела в пух и прах, ноги гудели, а руки оказались искусаны слепнями, эти засранцы даже в воде не тонули, когда я их ловила. Но я все равно была счастлива до одури, потому что мои любимые ягоды наконец-то созрели, и вся-вся тарелка принадлежала мне, я могла ни с кем не делиться, честным трудом заслужив такой подарокнедельной прополкой этой злосчастной клубники.

Просто потрясающее чувство и беззаботное время сложно найти. Единственными проблемами тогда были зудящие укусы и злобный соседский гусь, что гонялся за всей детворой в округе.

Я улыбнулась и потрепала брата по голове, наблюдая, как он сам еле сдерживается, чтобы снова не засмеяться.

— А у тебя есть такое воспоминание?

— Пожалуй… да. Только оно тоже странное. Мама тогда тоже уехала куда-то, к ведьме или по делам, оставив нам гувернантку. Уж и не помню, что это была за женщина, но с первой встречи она отчего-то невзлюбила Геру, и чем больше времени мы проводили с ней, тем сильнее она цеплялась к сестре, постоянно докапываясь по любому пустяку. Такое чувство, будто у няни мания была, она считала своим долгом довести девочку до слез хотя бы раз за день. Мы понятия не имели, что делать, жаловались отцу, но он считал, что женщина делает все правильно. В конце концов, когда Гера не выдержала и дала отпор, гувернантка попыталась отхлестать ее ивовыми прутьями по ногам. Мом так разозлился, что чуть ли не с кулаками полез на няню и, отобрав прутья, сам отхлестал ими гувернантку. Отец наказал его, сделал выговор, но нам уже было плевать, на следующий же день я облазил весь садовый пруд и принес в дом столько лягушек, сколько мог унести в карманах, и высыпал их всех в комнату вредной тетке. Ее испуганный вопль был музыкой для моих ушей. Брат тоже не остался в долгу, стянув из гостиной шкуру медведя, он подкараулил вечером няню и выпрыгнул из темноты, накинув на нее шкуру. Гувернантка чуть рассудка не лишилась, решив, что на нее действительно напал медведь.

— Боги, как вы только додумались?

— Не знаю, Гера смастерила из подручных средств длинную трубку и, прячась этажом выше спальни тетки, пугала ее завываниями призраков, не давая спать. Это, я полагаю, стало последней каплей, и няня уехала. Отец не стал нанимать новую помощницу и предоставил нас самим себе до приезда мамы. Так что еще неделю мы гуляли втроем, лазали по деревьям, копошились в рухляди на чердаке и читали книжки, представляя, как будем путешествовать по миру, когда подрастем. Мечтали построить свой корабль, чтобы посетить все-все страны, научиться махать мечом, чтобы сражаться с разбойниками, и, конечно, обязательно нашли бы какое-нибудь старое сокровище, разгадав загадки древнейшего манускрипта, — брат поджал губы и отпустил пуговицу, уткнувшись лицом мне в плечо. — Кажется, я впервые жалею, что мы выросли, мы должны были стать сильнейшей командой приключенцев.

— Га-ани…

— Что? Если бы я только знал, во что мы превратимся, может нашел бы способ удержать нас вместе. Может и Ньярл бы выжил, и Сомне так тяжело не пришлось бы.

Юноша поднял голову, грустно улыбнувшись, и впервые повернулся к подносу на столе. Ощутив, как тихо заурчал мой живот, я выпуталась из объятий Гани и, стянув кофту, принесла поднос на кровать.

— Он уже остыл, но все еще съедобный.

— Спасибо, за завтрак и… за то, что выслушала меня. Я не рассчитывал, что хоть кому-то могу рассказать это.

— Мне кажется, ни Гера, ни Аван не стали бы тебя осуждать. Тем более Аван, учитывая, что она росла под присмотром Элея и могла видеть, как сильно он любит Ньярла.

Взяв тарелку с омлетом в руки, я потянулась за вилкой и заметила, что брат замер. Посмотрев на него, я увидела искреннее изумление в его глазах.

— Что? Ты не знал?

— Н-нет… я меньше всех был связан с Храмом и церковью. Мне это было совсем не интересно.

— Ну, имей в виду.

Гани смутился, опустив голову, и задумчиво поковырял вилкой еду.

— Наверно, стоит зайти к нему, только повода нет и… как-то страшно, ты сходишь со мной? Прошу тебя, я не могу просто ввалиться в церковь и сказать, что я тоже… такой.

Поморщившись, едва вспомнив насколько странным получился наш с Элеем разговор, я нехотя кивнула.

— Хорошо, но ты мне очень сильно будешь должен и только потому, что я не могу тебе отказать.

Просияв, словно начищенная золотая монета, юноша вновь поцеловал меня в щеку, едва не уронив свою тарелку, и начал уплетать омлет.

В дверь комнаты неожиданно постучались, и внутрь тут же заглянула Гера. Выглядя несколько встревоженной в своем мятом черном платье, она машинально теребила пальцами деревянную руку. Увидев нас, девушка быстро закрыла дверь и, будто остерегаясь чего-то, прошла ближе.

— Сера, подскажи пожалуйста, я могу воспользоваться твоей алхимической комнатой?

— Да, конечно, что за вопрос, — отставив тарелку, я протянула руку, коснувшись кисти девушки. — Что-то случилось? Тебе нужна помощь?

— Да… и нет. Пока я справлюсь сама. Наверно. Слушай, я оставлю тебе инструкцию на столе, если я задержусь завтра на работе, обязательно выполни все, что я опишу, хорошо?

— Хорошо.

Я ощутила, как сильно нервничает Гемера, но она была настроена крайне целеустремленно, явно что-то задумав. Получив мой ответ, сестра благодарно улыбнулась и, быстро обняв брата, поспешила выйти из комнаты.

Лишь запоздало я поняла, что меня больше всего смутило в ее странном виде. Деревянная рука, которой сестра за счет магии двигала почти как своей, явно не работала, зафиксировавшись в одном положении.

Дочь Иеффая

Если смерть юной девы нужна,

Чтоб отчизна была спасена

От войны, от неволи, от бед…

Мой отец! свой исполни обет!..

Джордж Гордон Байрон

Будильник тихо зазвенел на тумбочке, объявляя о начале нового дня. Потянувшись к нему рукой, я привычно выключила его, садясь в постели.

Тело ныло и сопротивлялось подъему, ленивые веки никак не желали открываться, а вчерашняя прогулка в Храм с последующим созерцанием сада отдавалась сейчас тянущей болью в ногах и першением в горле. Придется выпить немало укрепляющих отваров, чтобы доработать хотя бы до выходных, а о том, чтобы воспользоваться своим положением и оставить архив, не могло быть и речи. Слишком долго я добивалась возможности работать с редкими и древними фолиантами, и не для того, чтобы сидеть дома, пока руководитель разбирает новый объем книг.

Сонно зевнув, я все же встала с кровати и, почти не открывая глаз, прошла в ванную. Там, наскоро умывшись и приведя себя в порядок, я обработала культю специальным лосьоном, чтобы искусственная рука не натирала кожу.

— Госпожа Гемера, завтрак ожидает!

За дверью спальни послышался звонкий голос горничной и ее мягкие удаляющиеся шаги. Поторопившись, я поскорее прошла в комнату и наскоро прицепила деревянную руку. Механизм, удерживающий ее, тихо щелкнул, локоть закололо, и магия тонкой струйкой направилась к полости в предплечье, где ею питался небольшой магический кристалл. Страшно подумать, сколько денег ушло на создание такого протеза, кристаллы сейчас стоили дорого, их места добывания были редки, учиться работать рукой приходилось с нуля, долгими месяцами привыкая к постоянному оттоку энергии. Тем не менее, со временем я получила возможность спокойно работать и заботиться о себе сама, а Таранис, объединившись с мамой, отправил мне из Санктума еще и фарфоровый вариант.

Пошевелив пальцами, я несколько раз согнула и разогнула локоть, и лишь затем начала одеваться.

Спустившись на завтрак, я зашла в залитую солнцем кухню, где витал аромат свежего хлеба и коричных булочек. Кухарка показала мне жестом, куда могу сесть, и, развернувшись к столу, я заметила за ним Каина, допивающего чай. Он выглядел устало, но куда лучше, чем в последние дни. Я надеялась, что он наконец-то выспался.

— Доброе утро, я, кажется, припозднилась.

— Доброе, если хочешь, я могу подождать и подвезти к архивам.

— Нет-нет, не нужно, я все равно сейчас пойду сначала к реставратору, от него что-то нет вестей, хотя в переплет отдавала только одну книгу.

Сев за стол, я дождалась, пока кухарка поставит для меня тарелку с омлетом и еще одну чашку. Дядя кивнул, принимая мой ответ и потянулся к подоконнику, за сложенной на нем газетой.

— Что-то интересное нашлось?

— Еще не знаю, книга была странная, небольшая совсем с желтой обложкой и короной на ней. Она на каком-то другом языке, но руководителю показалась занятной. Правда не настолько, чтобы отнести ее к хорошему мастеру, попросил только привести ее в читаемый вид.

— Жаль, нам бы сейчас пригодились некоторые забытые ритуалы.

— Для академии?

— Конечно, к тому же я хотел попросить тебя пересмотреть некоторые закрытые фолианты, вдруг там будет что-то полезное.

— Навряд ли там есть что-то, чего ты не знаешь, дядя, но я проверю их.

Быстро съев свой завтрак, я посмотрела на часы и разочарованно отметила, что опаздываю.

— Гера, я знаю, что тебе уже пора, но все равно хочу спросить, все ли у тебя в порядке? Гани после отъезда брата был крайне подавлен.

Смутившись, я машинально пошевелила левой рукой, сжимая и разжимая кулак, и пожала плечами.

— Я скучаю по Мому, но по тому, что защищал нас с Гани, а не этому чудовищу. Сейчас это просто чужой человек.

Ощутив, как глаза предательски защипало, я поторопилась как можно спокойней улыбнуться и спрятаться за чашкой чая. Каин, видимо, ни на йоту не поверив этой пантомиме, встал с места и присев рядом со мной, протянул руку.

— Вижу, что ты храбришься, но пожалуйста, не забывай, что ты здесь не одна и всегда можешь рассчитывать на мою помощь.

Отставив напиток, я повернулась к дяде и вложила ладонь в его руку, чувствуя, как горят мои щеки. Такое ощущение, будто я ребенок, скрывающий болезнь ради поездки в цирк, и как бы я не старалась, взрослые всё равно видят, что что-то не так.

— Спасибо.

Улыбнувшись мне, дядя мягко сжал ладонь, собираясь встать, но я в порыве чувств, подалась вперед и обняла его за шею.

— Гера?

— Ты тоже не забывай отдыхать и заботиться о себе.

— Я постараюсь.

Обняв меня в ответ, Каин отстранился и посмотрел на часы.

— Так, мне пора, постараюсь не задерживаться сегодня и успеть на ужин, и ты тоже не перерабатывай зря. Знаю, как сильно Суидем любит оставлять тебя до ночи перебирать пыльные тома в закромах архива, вместо того, чтобы возиться в них самому.

Клятвенно пообещав вернуться домой вовремя, я попрощалась с дядей и допила чай.

Сонные утренние улочки столицы встретили меня прохладным ветром и замерзшими лужами. Угрюмые и строгие дома из коричневого и красного кирпича в обрамлении пока еще голых ветвей деревьев смотрелись отчужденно и неприветливо. Серое небо над головой и не думало поделиться солнцем, хмуро взирая вниз, и словно бы передавало свое настроение первым проснувшимся жителям Кадата, мерно бредущим по своим несомненно важным делам.

Закутавшись плотнее в шерстяное пальто, я поправила шарф и свернула к более старому району города, стуча по мостовой небольшими каблуками сапог. До лавки реставратора путь был недолог, хотя место, где он обитал не слишком пользовалось популярностью у горожан. У реки, там, где заканчивались более-менее приличные здания, отстроенные одними из первых еще при создании Храма, начинался целый ряд древних деревянных домиков, служивших когда-то рыбакам и прачкам. Двух-трехэтажные самострои, плотно прилепленные друг к другу, с низкими потолками и мелкими окнами, образовывали довольно странный лабиринт на обоих берегах Каара. Изначально, насколько я знаю, их использовали как временное убежище, пока создавался центр столицы. Рабочие организовывали стихийные рынки, хранили провиант и разделывали рыбу в простеньких хибарах, но затем город поглотил реку, ловля почти прекратилась, а вода перестала подходить даже для стирки. Какое-то время Каар, как и всякая городская река, представляла собой рассадник инфекций, куда сплавлялся мусор, помои и черт знает, что еще, от чего жизнь в домах рядом была почти невыносимой. Район заселили бедняки, отщепенцы и изгои, без возможности найти себе жилье подороже, а Ньярл, занятый защитой Кадата от оборотней, долго не обращал внимания на проблему, пока эпидемии, то и дело вспыхивающие в этом районе, не заставили его принять хоть какие-то меры. Не имея возможности выделить людей для очистки реки, он предложил жителям самим заняться этим, выделив куратора и освободив от уплаты за жилье каждого, кто принимал участие в работе. Таким образом, всего за пару недель Каар был очищен, а потомки тех горожан жили в этом месте до сих пор, используя возможность не платить за землю, на которой достраивались и перестраивались эти старые деревянные дома.

Сейчас, слепленные между собой здания, разделенные мощеными дорожками кварталов, часто не имели даже номерных отметок, называясь просто по перекресткам улиц. Помимо этого, все мелкие закоулки и сами улицы назывались так, как их обозначили жители этих мест: квартал Ред-Хук соседствовал с улицей Адриана, почтовый бульвар напротив дома Пикмена и впритык к ведьминому переулку.

Стараясь не заворачивать в наиболее темные закоулки кварталов, я свернула к Бликер-стрит и прошла к темной лавке старого оружейника. Там, миновав массивные двери и маленький тамбур, я поднялась по лестнице на второй этаж, заставленный пыльными коробками и бесхозными вещами. В узком неосвещенном коридоре что-то быстро мелькнуло в дальний угол, но, памятуя о коте реставратора, я постаралась не обращать внимания на малозаметную тень. В конце концов не хватало еще и наступить на него в этом и без того захламленном пространстве.

На ощупь я сделала несколько шагов в полутьме и, протянув руку, нашарила дверь, но едва занесла руку, чтобы постучать, как кот зашипел. Краем глаза я заметила сбоку поблескивающие глаза, кажется, зверь принял меня за незваного гостя и уже приготовился выгнать отсюда, используя свои острые когти. Не раз видела на теле и особенно лице его хозяина следы от этого поистине смертоносного оружия, поэтому такое тесное знакомство представлялось мне излишним.

— Ко-отик, все хорошо, я тебя не трону.

Почти не дыша, я медленно повернула ручку двери и, аккуратно открыв ее, быстро проскочила внутрь, тут же закрыв за собой. Кот в коридоре недовольно заурчал и, судя по звукам, пробежал к лестнице, спустившись вниз.

— Боже, что за жуткая тварь.

Мне отчаянно не нравилось это место. Мистер Уайльд не был приятным человеком, прямо скажем, не отличался ни внешностью, ни манерой общения, а его комнаты вовсе казались убежищем какого-то сумасшедшего. Первая из них, представляла собой приемную, где свободного пространства хватило бы на человека три не больше и то, если они будут двигаться максимально осторожно. Широкие деревянные стеллажи, закрывающие стены, хранили в себе слишком много вещей, так и норовивших зацепить посетителя торчащей проволокой, напугать дребезжанием каких-то неизвестных пробирок или опасно накрениться, едва ты ступишь на рассохшуюся напольную доску. Диван, стоящий у входа, призванный когда-то скоротать ожидание клиентов, безобразно запылился и служил теперь лишь как очередной поверхностью для рассыпающихся фолиантов и просто никому не нужных книг. Письменный же стол, занимающий четверть оставшегося места, просто оказался погребен под кипами записок, расписок, инструкций и чеков от посетителей. К моему удивлению, в этот раз даже больше, чем обычно, так как некоторые бумаги оказались на полу.

— Мистер Уайльд! Я пришла за заказом!

Удостоверившись, что в приемной реставратора нет, я осторожно обогнула стол и прошла к рабочей комнате, вдвое большей, чем предыдущая и заставленной вдвое сильнее. Толкнув скрипучую дверь, я еле протиснулась в образовавшуюся щель и оказалась перед горящим камином из красного кирпича, на полках которого разместилось немало бутылей с странными заспиртованными тварями, чью принадлежность невозможно было определить.

Услышав неясное бормотание за еще одним рабочим столом, где мастер обычно чистил, перешивал и собирал листы приносимых книг, я двинулась вглубь комнаты, стараясь разглядеть то, что судя по звукам, сидело под столешницей, с другой стороны. Мутный свет из узких закрытых шкафами окон и витающая в воздухе пыль делали невидимыми для меня большую часть пространства. Едва уловимый смрадный запах немытого тела, что сопровождал реставратора, сейчас показался почти невыносимым, перекрывая вонь открытых бутылок химикатов и вина на столе. По ощущениям, мастера можно было не искать, и навряд ли мне понравится то, что я увижу на полу, но уйти сейчас, не забрав листы, не представлялось мне возможным.

— Они здесь… они здесь…

— Мистер Уайльд?

— Лжекороль на троне! Чудовища среди нас!

Темная сгорбленная фигура метнулась из-под стола ко мне, и я инстинктивно отпрыгнула назад, ударившись о стеллажи. Бумага и какие-то поломанные вещи рассыпались на пол, одарив меня новой волной пыли. Запах усилился, и скрюченная фигура мастера направилась ко мне, заставляя попятиться. Сердце застучало как бешеное, бежать было некуда, а воздух в комнате словно сгустился, заставляя меня задыхаться от ужаса.

— Эта книга, это откровение, она всё объясняет! Всё!

— Не приближайтесь ко мне!

Я отступила к камину, наткнувшись на него спиной. То, что было когда-то реставратором, каркающе засмеялось, продолжив медленно шаркать ко мне. Он заметно побледнел, безумные с красными веками глаза лихорадочно блестели. Гладкая и вытянутая голова в купе с ростом десятилетнего ребенка и культей без пальцев вместо левой руки представляли и без того жуткий вид, а сейчас казались совершенно чудовищными. Он явно не один день просидел в этой комнате под этим столом и сейчас не мог даже разогнуться, скрючившись, словно вопросительный знак.

— Ты не понимаешь, прочти, прочти ее! Запомни ее строки! Она расскажет, всё расскажет! Врата вновь откроются, едва их дитя призовет! Проклятое семя ждет своего часа! Рано или поздно оно накопит силы!

Неожиданно мастер подскочил ближе и вцепился в мою правую руку стальной хваткой. В панике я вновь отшатнулась, пытаясь ее вырвать, но пальцы крепко стиснули запястье. Боль пронзила все предплечье, заставляя вскрикнуть и левой рукой впиться в чужую ладонь.

— Пустите меня!

— Я слышал крик Луны!

Задушенной в ее же ореоле,

Что пожирает черная Звезда!

— Вы сумасшедший!

Сжав кулак, я со всей силы ударила мужчину в глаз, но он, казалось, даже не заметил этого. Дернувшись, ударила снова и снова, пока не почувствовала жар камина за спиной. Полки рядом с головой жалобно брякнули, и несколько колб упало, разбившись о дощатый пол. Спирт разлился, зашипев о раскаленную решетку, и я едва не подпалила платье.

— Прочь!

Резко сделав шаг в бок, я махнула рукой к камину, направляя мужчину к огню. Завалившись вперед, реставратор лишь в последний момент разжал ладонь, попытавшись удержать равновесие. Инстинктивно он взялся за хлипкую кованую ограду и упал на поленья вместе с ней.

Жуткий крик едва не оглушил меня, мужчина тщетно пытался выбраться из тесного каменного портала, разбрасывая угли. Его старая потрепанная одежда легко загорелась, а уши неожиданно быстро оплавились, растекшись по голове восковыми кляксами. Болезненный ор сменился на всхлипы и булькающий хрип из задыхающейся глотки.

- Отмщение… Страшно впасть в руки Бога живого…

Бросившись прочь от камина, я заметила на столе разбросанные листы книги и будто в лихорадочном бреду собрала их в кучу, сунув в внутренний карман пальто. Наверняка мне стоило бросить всё в огонь, избавиться от них прямо сейчас, но мысль о том, что проследить их уничтожение я не смогу, заставила забрать эти проклятые знания.

Дым быстро наполнял комнату, застилая обзор, мерзкая вонь сменилась более отвратительным запахом чужой горелой плоти. Где-то со стороны лестницы послышался шум и крики людей. Замерев на миг, словно напуганная мышь, я кинулась к жилой каморке рядом с камином, но, оказавшись в тесном помещении, больше похожем на каюту корабля, я поняла, что бежать дальше некуда.

— Да чтоб его…

Глаза жгло от дыма и слёз, грохот в соседних комнатах стал громче, люди кричали о пожаре, кажется, кто-то побежал за водой, но огонь уже должен был перекинуться на стеллажи и стол реставратора. Уйма времени уйдет, прежде чем у них получится потушить сухую старую древесину и такое огромное количество барахла и бумаг, а если я не исчезну отсюда прямо сейчас, то вероятно задохнусь или сгорю намного раньше.

Оглядевшись, я бросилась к крохотному окну под потолком и, придвинув кровать, заглянула в него. За пыльным, грязным стеклом виднелся внутренний двор с множеством надстроек, складских сарайчиков и просто навесов, где обычно собирались жильцы, потягивая дешёвое пиво и папиросы. Отыскав среди таких помещений самый темный и незаметный угол из возможных, я набрала в грудь воздух и провалилась на нижний этаж, молясь о как можно более мягком приземлении, но едва оказалась внизу, услышала металлический грохот. Недолго думая, я вновь набрала воздух и метнулась к стене, сбив еще часть каких-то вещей рядом, и таки выбралась на улицу, где смогла уже спокойнее вздохнуть.

— Боги… чтоб я еще раз сунулась в этот район…

Свинцовое небо пролилось холодным дождем на землю, заставляя меня поежиться. Контраст с объятой жаром мастерской был слишком велик, и мне показалось, будто холод разом сковал мое тело, пытаясь задержать в этом месте хотя бы еще на миг. Отдышавшись, я нашла взглядом проход к основной улице и двинулась туда, лихорадочно зажимая пропахшие гарью листы в кармане пальто. Если повезет, то я смогу припрятать эти бумаги, пока караван из Зара не приедет в столицу, и тогда получится передать эти знания тем, кто не раз забирал у меня запретные вещи, спасая жизни других.

Добравшись до архива, расположенного в старой просторной усадьбе Роберта Суидема (местного мецената, ученого и последнего потомка одного из древних целестинских родов), я прошла внутрь через запасной вход и поднялась по леснице под крышу. Там, среди на десятилетия забытых вещей, располагался склад наименее ценных книг, где толком разобраться могла только я. Сам мистер Суидем не любил сюда заходить, оставляя неотапливаемое полное пыли и ветхой мебели помещение под мою ответственность, поэтому я не боялась, что он сможет обнаружить здесь листы. Поблуждав среди стульев с истертой обивкой и коробами нечитаемой макулатуры, я нашла на полу уже знакомую мне ссохшуюся доску. Подцепив ее деревянным пальцем, я сложила под пол все, было в кармане, и лишь в последний момент заметила среди незнакомых письмен страницу с читаемым текстом. Запоздало поняв, что Уайльд перед смертью перевел часть написанного в книге, я сначала отбросила лист, словно обжегшись, но цепкий взгляд успел поймать несколько строк. В них описывался какой-то раствор, с необычным, даже пугающим меня действием, созданным для совершенно непонятных мне целей. Сложно было сказать, какую именно цель преследовал автор сего творения, но мне показалось, что такое знание может быть даже пригодиться.

Нерешительно закусив губу, я сложила все остальные страницы в тайник и, вновь посмотрев на рецепт, всё же взяла его себе, сунув в карман платья.

На улице послышался шум, судя по звукам, к архиву приехал хозяин, и мне стоило бы поторопиться, чтобы его встретить.

Поставив доску на место, я проверила, надежно ли она прилегает к остальным, и поскорее спустилась с чердака. Заглянув в уборную, я быстро привела себя в порядок и убрала все следы пребывания среди пожара, на всякий случай даже сменив одежду на более простое рабочее платье. Мой рабочий день начался как обычно, будто все произошедшее утром было лишь сном, а маленький безумный реставратор — мимолетным кошмаром перед рассветом.

Миновав большой зал на первом этаже с множеством растущих там цветов и фонтаном у стены, я прошла в библиотечное крыло, куда обычно приходили аристократы и наследники уважаемых семей. Коллекция мистера Суидема была довольно обширной и очень долгое время закрытой от публики, но с падением Сомны он захотел поддержать оставшихся в стране аристократов, создав свой архив, библиотеку и отдав под это дело один из своих домов в столице. Сам Роберт жил за городом, не желая сближаться с людьми и проводя время в своем кабинете за теми крохами текстов, что были спасены из Храма.

— Господин Суидем, вы сегодня приехали рано, неужели нас ждет новая поставка книг?

Заглянув в небольшую гостиную, где обычно отдыхали помощники и сам хозяин заведения, я встретила сразу двух мужчин, один из которых мне оказался совершенно не знаком.

— Нет, Гера, мы здесь по другому делу.

Невысокий среднего телосложения мужчина, с аккуратно подстриженными темно-русыми волосами и взглядом истинного аристократа, кивнул мне, приветствуя, и повернулся к второму.

— Господин Давид, хотел бы уточнить наличие редких изданий у нас в архиве. Полагаю, вам не сложно будет проверить некоторые экземпляры.

Второй, высокий и смуглый, с длинными пепельными волосами, будто магнитом притягивал к себе внимание. Легкая полуулыбка истинного сердцееда и пристальный вызывающий взгляд будто манили к себе. Его хотелось рассматривать как картину или любое другое произведение искусства, и я невольно замерла, пораженная столь необычной красотой беллаторца. Правильные черты лица, плавные выверенные движения и какая-то порочная притягательность сквозила во всем его естестве. Приблизившись ко мне, он осторожно взял мою правую руку и, чуть склонившись, коснулся губами кончиков пальцев.

— Давид Остад, скромный коллекционер из Беллатора. Вы позволите украсть немного вашего времени мисс…?

— Гемера Блэквуд, можно просто Гера.

Выпрямившись, он вновь улыбнулся, но не отпустил мою руку, все еще придерживая ее в своей ладони и сжав чуть сильнее. Невольно смутившись, я ощутила, как прежний страх чужих прикосновений мурашками пробежал по позвоночнику и с сожалением сделала шаг назад, пока паника не захлестнула мою голову.

— Так… какую книгу вы хотите найти?

— Ох, мы сразу перейдем к делу? Ну что ж, я слышал у вас появлялся небольшой томик с желтой обложкой, издание иностранное и название может быть вам не знакомо, но насколько я могу судить, это пьеса о Желтом короле.

— Да, Гера, я помню, что ее должны были отреставрировать и перепрошить. Ты уже отдавала ее мастеру?

Стараясь сохранить все такое же беспечное выражение лица, я повернулась к Суидему и покачала головой.

— Нет, еще не успела, решила отдать ее с теми, что привезут на этой неделе, но после того, как на складе побывали рабочие, мне понадобится время, чтобы отыскать ее.

— Хорошо, позаботься об этом, можешь отложить все другие дела, только найди эту пьесу, информация в ней крайне важна и не может быть передана в чужие руки.

— Да, господин, в ней что-то опасное? Мне стоит взять помощников?

— Нет, ты все равно не сможешь ее прочесть, а лишнее внимание ни к чему, там лишь полезные сведения, только и всего.

Я вновь обратила внимание на Давида, пристально рассматривающего меня, будто выискивая следы лжи, и смущенно потупила взгляд.

— Что-то еще?

— Нет, но прошу сообщить мне, если вам все же нужна будет помощь, я могу сам принять участие в поиске. — Он протянул руку к моему лицу и осторожно заправил прядь волос за ухо. Я позволила ему это сделать, закусив внутреннюю сторону щеки и приказав себе успокоиться. Навряд ли румянец остался на моих щеках, но я искренне надеялась, что не побледнела словно мертвец, а запах дыма уже рассеялся от волос.

— Да, конечно.

Коротко кивнув Суидему, я развернулась и вышла из гостиной, также спокойно поднявшись обратно в уборную. Только там я позволила себе выдохнуть и, сплюнув накопившуюся во рту кровь, стиснула в руках края раковины. Слезы покатились по лицу, а ужас от ситуации сдавил грудь словно под прессом. Боги, за что вы мне послали такие сложные испытания, как я должна искать книгу, что сама же и спрятала от посторонних глаз? Что будет, если я отдам эти чертовы листы? Как много людей пострадает?

Сев на кафельный пол, я подтянула колени к себе и закрыла ладонями лицо. Привычный червячок страха и тревожности зазудел под кожей, отвлекая мои мысли на желание стереть чужие прикосновения. Мылить волосы и пальцы столько раз, сколько это возможно, пока даже воспоминания не исчезнут из головы.

Бороться с паникой уже не было смысла, и я позволила себе вцепиться в край платья, пережидая всплеск чувств. Сознание трусливо предложило бежать, прямо сейчас куда угодно, лишь бы не оставаться тут словно мышь в чужой клетке, но я отмела эту мысль, зная, как много могут сделать отравленные знания в неправильных руках.

Затем я подумала о дяде, он точно мог бы помочь, узнать, зачем незнакомцу потребовалась пьеса, но послушает ли он меня? Не решит ли проверить из-за чего я так сильно переживаю? Не прочтет ли случайно строки оттуда…

Поджав губы, я подавила новую волну тревоги, вызванную картиной того, во что, превратится Каин, едва потеряет свой разум. Мне отчаянно не хотелось втягивать в это семью, но и справиться со всем этим самой, казалось невероятно сложным.

Глубоко вздохнув, я опустила руки, мой взгляд упал на шкафчик с висевшим на нем платьем. Маленький светлый уголок листа торчал из кармана, напомнив о себе, и я с некоторой неохотой достала его, вновь изучив рецепт.

Если я смогу повторить этот раствор, то у меня как минимум будет преимущество над ситуацией. Как максимум, при правильном применении он избавит меня от любых препятствий. Пожалуй, мне стоит зайти в лабораторию дома и по возможности попытать свое счастье там, в надежде решить эту проблему.

Холодный край

Тихое пение на кухне разбудило меня темным зимним утром. Солнце еще не взошло, со двора не доносилось ни звука, а ведьма уже поднялась, готовясь к новому дню.

— Где-то бродит по земле от рождения до края тот счастливый человек, счастья своего не зная…

Поднявшись, я сел в постели и с неохотой выбрался из-под теплого одеяла. За ночь в доме стало заметно прохладней, мороз и ветер с моря с каждым днем все усиливались, обещая метели и суровую зиму. Рыбаки и охотники из деревни все чаще оставались дома, пережидая непогоду и боясь сгинуть в снегу, что так обильно падал к нам с неба.

— Ньярл, принеси, пожалуйста, дров, я на растопку последние здесь извела.

Марья отодвинула штору, закрывающую проход в комнату, и посмотрела на меня с укором.

— Уже больше месяца прошло, а ты всё ещё спишь до поздна, где это видано, чтобы завтрак в обед начинался?

Смутившись, я начал одеваться, прислушиваясь к эмоциям девушки, но не обнаружил там раздражения или недовольства.

— У тебя слишком уютно и совсем не хочется вставать.

Натянув последней шерстяную кофту с высоким воротом, я поймал выходящую из комнаты ведьму и обнял ее, уткнувшись в рыжие волосы.

— Как ты себя чувствуешь?

Залившись румянцем, Марья отвела взгляд и пожала плечами, неловко обняв меня в ответ. Она смело дарила мне свою ласку и заботу, но стоило сделать что-то подобное в ответ, терялась, будто не ожидая от меня подобных проявлений любви.

— Пока все в порядке, но я не ощущаю никаких изменений. Даже не знаю, может мне стоит заварить укрепляющих настоев, вдруг со мной что-то не так…

— Мари не переживай напрасно, я точно знаю, что с тобой все в порядке, поэтому прошу, не торопись. Всему свое время.

Чувствуя внутреннюю тревогу ведьмы, я обнял ее крепче и расцеловал веснушки на щеках, вынуждая девушку улыбнуться и спрятать лицо у меня на груди.

— Боги, дай тебе волю, и ты всю жизнь только и будешь, что меня тискать да целовать.

— И на руках носить, как самую прекрасную куклу.

Марья тихо засмеялась и покачала головой, сжав в руках ткань кофты.

— Нет, не бывать такого у ведьмы, ох не бывать. — Чуть отстранившись, она будто прислушалась к чему-то и с сожалением вздохнула. — Ну вот, опять кто-то у ворот топчется, поди снова у кого-то из мужиков жар после целого дня на реке.

Девушка вновь посмотрела на меня и погладила ладонью мою щеку.

— Колючий, как ёжик лесной, принеси дров и садись завтракать, я чуть позже присоединюсь.

Кивнув в ответ, я отпустил Марью на кухню, а сам, прихватив топор и тулуп, вышел на задний двор к дровянику и поленнице. Рыжий кот, скользнув в двери со мной, прошел по пятам и сел рядом, заинтересованно наблюдая за процессом. В отличии от фамильяра Яги, он намного охотнее шел на контакт, находясь где-то поблизости, и вполне осмысленно смотрел на меня своими зелеными глазами.

— Мяса пока что нет, мне нечего тебе предложить.

Муркнув, кот дождался, пока я оденусь и, подойдя ближе, забрался по тулупу на плечи, сев на шею дополнительным грузом.

— Любопытство кошку сгубило, не слышал?

Зверь потерся усами о мою щеку, но не слез, позволив мне работать с ним как есть. Не желая ссориться с фамильяром, я принял его условия и, двигаясь аккуратнее, начал собирать дрова в руки.

— Рано или поздно тебе придется чаще помогать Марье, я не останусь тут насовсем, поэтому главным помощником будешь ты. Не подведи уж.

Махнув хвостом, кот уцепился крепче, стоило мне развернуться к дому. Неожиданно я ощутил, как что-то дернуло мою левую ладонь, а под охапкой поленьев блеснула полупрозрачная нить.

— Что…

Зверь тут же спрыгнул с моих плеч и пулей метнулся к дому, не дожидаясь, пока я открою дверь. Растворившись в воздухе словно дым, он просочился сквозь щели и спустя пару секунд исчез.

Я же, неловко взглянув на свою ношу и не зная, бросить ее или донести до дома, быстрым шагом пошел к дверям, подцепив их магией и распахнув, чтобы войти. Судя по звукам на кухне, гости уже уходили, а Марья начала отчитывать обеспокоенно крутящегося возле нее кота.

— Васька, ну что ты творишь?! Что ты скачешь как на пожар?!

Преодолев небольшой коридор, я вошел на кухню и, бросив дрова у печи, наконец-то посмотрел на собственную руку и тонкую, еще слабую нить, что вела от нее к ведьме.

— Ньярл, на тебе лица нет, что-то случилось?

Я ощутил тревогу девушки и, сжав ладонь, подошел к ней, стиснув в объятьях. Тихо пискнув, Марья удивленно воззрилась на меня, явно ожидая объяснений, но не находя нужных слов, я лишь рассеянно гладил ее рыжую голову.

— Ньярл?

— Нить появилась, та что от сердца.

— Ты белены что ль объелся? Какая нить?

Открыв рот, я вновь его закрыл и, прижимая к себе девушку, наклонился к ее уху, тихо шепнув.

— Магическая нить, что подсказывает родственную связь.

— О-ой…

Ведьма вздрогнула и, отстранившись, присела на стул, держась за меня. Я чувствовал, как ее захлестывают эмоции, как неверие сменяется надеждой, и видел, как удивленные глаза наполняются слезами.

— Это точно?

— Точнее некуда, Мари, ее сердце уже бьется.

Прижав ладонь к груди, девушка судорожно вздохнула и сжала мою руку.

— Боги…

Быстро поцеловав тонкие пальцы, я налил немного воды и отдал стакан ведьме, присев рядом с ней и приобняв за плечи.

— Не волнуйся, я за всем присмотрю и помогу тебе. Лекарь из меня не такой хороший как некромант, но я приложу все силы, чтобы все прошло гладко.

Смутившись, Марья послушно кивнула и сделала несколько глотков, стараясь успокоиться. Я осторожно вытер слезы на порозовевших щеках и мысленно потянулся к ней, даря свое спокойствие и поддержку.

***

— Охота обещает быть славной, оружие бы только выбрать.

— Мне подойдет просто длинный клинок.

— На медведя то? Ты не сдурел часом? Кто ж к нему с клинком идет.

— Мне так привычнее.

Мы вновь сидели на кухне. Марья с неодобрением посмотрела на меня, разложив на обеденном столе инструменты. Готовясь к празднику, она приводила в порядок ножи для разделки, ожидая, что охотники как и всегда принесут ей трофей. Ведьма, как главная связующая сила между лесом и людьми, должна была своею рукой благословить весь обряд, чтобы и в будущем родные края оставались плодородными, море изобиловало рыбой, а зверь не ушел из чащи. Сами же жители снаряжали отряд, чтобы найти медведя, который сам сдастся на милость охотников. Да, именно сдастся, так как народ искренне считал, что в теле зверя их приветствует умерший родственник, желающий отправиться в гости к своим. Я впервые слышал о столь странном ритуале, но надо отдать должное, в деревне не знали что такое голод, и беды обходили это место стороной.

— Тебе не тяжело будет делать все самой?

— Да какое там, я с пеленок училась этому делу. Яга старательно вбивала в мою голову все нужные знания и умения, несмотря на то, как сильно я этому сопротивлялась.

Девушка погладила свой подросший живот и грустно посмотрела на печь, где, свернувшись, спал кот.

— Она всегда говорила, что коли у ведьм родилась, ведьмой тебе и быть, а я все не верила, хотела уйти, повидать свет. Мало мне было нашей деревни. И вот как оно получилось, ничего нового я не увидела, только бед нажила, и на кой ляд надо было соваться туда? Если бы вовремя не вернулась, наши края остались бы без присмотра.

— Это странно, но я понимаю и немного завидую, потому что у тебя осталось место, куда можно было вернуться.

Виновато потупившись, я подумал о том, каких трудов стоило Яге защитить это место и что бы случилось здесь без нее. Остался бы лесной царь защищать село или первым пришел разорять его, едва кончилось бы действие начертанных рун? Как много пострадало бы людей из-за того, что я заглянул в этот холодный край?

— Я сожалею о своем приходе, без меня Яга точно прожила бы еще полвека.

— А не стоит. Если бы бабка захотела тебя прогнать, то ты бы из леса никогда не вышел.

— Но почему тогда зверь погнался за мной?

— Вы его разозлили, вот и погнался. Ты ж и в этот раз его дразнил, не уважал совсем.

Крыть было нечем, желая сменить тему, я поднялся с места и приобнял ее плечи.

— Постараюсь, больше не злить его. — Прикоснувшись к рыжим локонам, я прикрыл глаза, вдыхая запах трав и кожи девушки. — Подскажи, где мне найти подходящий клинок?

— Спроси у кузнеца, и если будет брюзжать, то напомни ему, что живешь со мной. Он тут же выдаст лучшее, что у него есть.

— Хорошо.

Отстранившись от Марьи, я хотел было уйти, но она остановила меня, придержав за ладонь.

— Будь осторожен, лес не самое безопасное место, а с медведем и подавно.

— Ты веришь, что он попадется нам?

— Это не вопрос веры Ньярл, я знаю, что он там есть, он ждет. И мне кажется, он ждет именно тебя.

Чувствуя внутреннюю тревогу ведьмы, я покорно кивнул, напомнив себе, что имею дело с силами непокорными и неизвестными мне. Сколь сильным магом я не был, сейчас это не имело никакого значения, так как выживание и древние обряды создали почти что отдельный мир на берегу небесного моря. Я не слышал прихода гостей у ворот, как это обыкновенно слышала ведьма, я не чувствовал зверей и чудовищ, живущих в лесу, я не знал, зачем делаются многие вещи здесь, и как бы не желал, не мог привыкнуть к таким правилам жизни. Спустя несколько месяцев, я наконец осознал, почему люди, пришедшие из Целестии, ушли и пожелали организовать собственный город. Да, деревня стала мне домом и приютом, сытые спокойные дни протекали один за другим, но место все равно оставалось чуждым, безмолвно напоминая, что я всего лишь гость.

— Обещаю, все будет хорошо.

Марья прищурилась и пристально посмотрела на меня, все еще держа мою руку.

— Поклянись.

— Я клянусь вернуться целым и невредимым.

Тонкий обруч клятвы проявился на моем запястье старыми письменами, но я не обратил на них внимания, не отводя взгляда от девушки.

— Как же мне не хочется, чтобы ты шел туда…

— Мари, мне больше не доведётся участвовать в подобном, к тому же им пригодится моя помощь.

Заслышав, как дрогнул голос ведьмы, я поспешил взять вторую ладонь и осторожно расцеловал нежные пальцы. В голове же я сделал отметку о нежелании Марьи меня отпускать и искренне надеялся, что это не было ее чутьем и предчувствием опасности, а лишь нервозность, порой присущая беременным девушкам.

Собрав вещи и необходимые принадлежности, я вышел на улицу и направился к площади, где уже собирались остальные охотники. Большинство из них использовали сложные луки, склеенные рыбным клеем из лиственной и березовой частей, стрелять здесь умели почти все, детей учили этому почти с пеленок, так же как и рыбной ловле или строительству простых лодок. Поэтому мой выбор оружия оказался крайне необычным, тем более, что драться с зверем в ближнем бою представлялось совершенно сумасшедшим занятием. Заглянув по пути к кузнецу, я получил примерно ту же реакцию, что и от ведьмы, но, настояв на своем, получил длинный тонкий клинок с резной костяной ручкой. Он выглядел словно чей-то странный эксперимент, но очень удобно лег в руку, заменив в ней мою месть.

Сам медвежий праздник был намечен на позднее время, но днем на площади уже собирали столы и готовили огромный костер. В воздухе снова разлился запах дыма из печных труб, но сейчас к нему примешался аромат копченой рыбы, еловой смолы и чужих домов, откуда то и дело выбегали дети, мешаясь и помогая взрослым.

Старший из охотников собрал остальных, кратко рассказав о медведе в лесу, он несколько дней выслеживал зверя и, напав на след, вернулся за помощью к своим. Вооружившись и собрав некоторый провиант, мы вскоре выдвинулись в чащу, навстречу зимнему ветру и неприветливым соснам, чуть скрипящим в вышине крон.

Передвигаясь осторожно и тихо, мы несколько часов шли вдоль звериной тропы в глубоком рыхлом снегу, встретив лишь мелких животных вроде белок и горностаев у мелких озёр. Солнце, раздарив остаток тепла, медленно клонилось к горизонту, погружая лес в настораживающий полумрак, и в какой-то момент мне показалось, что медведя нам уже не найти. Прислушавшись к почти беззвучным переговорам охотников, я вдруг услышал короткий свист и, повернувшись к остальным, заметил, как Старший дал знак остановиться, указывая на небольшой бурелом метрах в ста от нас. Несколько человек пошли в обход, еще один пошел с другой стороны и, мягко ступая по снегу, приблизился к поваленным бревнам впереди. Я не собирался геройствовать, но на всякий случай решил подойти ближе и заметил, что после бурелома на земле есть резкий спуск вниз, будто небольшой обрыв. Медведя там явно не было, но Старший явно что-то заметил и среди деревьев неожиданно выступила стая волков. Окружившие нас звери появились словно из неоткуда, их вид, странный потрепанный и будто-то бы больной напугал самых юных охотников. Желая их защитить, я дернулся в бок, запоздало почувствовав как по руке чиркнули чужие клыки.

— Назад!

Старший натянул тетиву, люди достойно встретили бой, сгруппировавшись и разделив стаю, но волк, что оказался рядом со мной, будто нарочно не давал мне приблизиться к ним, раз за разом нападая, стоило мне только сделать шаг к остальным.Попятившись, я постарался обойти его по широкой дуге, защищаясь клинком, но злобная тварь внимательно следила за мной, ловко уворачиваясь от выпадов лезвия. Несколько стрел полетело в него, одна из них чиркнула по свалявшейся серой шкуре, но вместо того, чтобы отступить, волк резко прыгнул ко мне, свалившись со мной со склона в овраг.

Едва не свернув себе шею, я уцепился за корни деревьев и приземлился довольно удачно, оттеснив волка к земляной стене.

— Из такого как ты, даже тапки не сделаешь.

Вскинув клинок, я хотел было ударить зверя, но тот, словно пес, прижал уши и быстро метнулся в сторону, скрывшись среди корней. Недоуменно проследив за столь странным поведением, я услышал тяжелое чужое дыхание позади. Быстро развернувшись, я встретил громадного поистине пугающего медведя, с темной, почти черной шерстью. Встав на задние лапы, он угрожающе двинулся ко мне, и я, не видя другого выбора, сжал оружие и пошел к нему навстречу. Сверху послышался крик Старшего, несколько стрел просвистели мимо, почти не задели зверя. Сумерки будто разом сгустились, отрезав меня от внешнего мира. В какой-то момент мне показалось, что медведь не станет нападать, что он будто бы останавливается, желая отступить, и поза его на двух ногах стала почти человеческой. Издав короткий рык, медведь резко выдохнул и, дождавшись, пока я окажусь рядом, наклонился вперед. Побоявшись, что тяжелая туша погребет меня под собой или достанет лапой, я приготовился отпрыгнуть, но внезапно встретился взглядом с ним и шокировано остолбенел.

Под кустистыми бровями с абсолютно звериной морды на меня смотрели человеческие глаза, и взгляд их был строгим, серьезным и узнаваемым.

Ужаснувшись, я отшатнулся, а косолапый все так же смотрел на меня. Он больше не казался опасным, а его грозный вид не внушал мне страх, скорее трепет и будил застарелую боль, будто кто-то тщательно надавил на старую рану.

— Ты…

Горло сдавило, и я едва ли смог вдохнуть. Клинок предательски дрогнул в руке, и я понял, что вряд ли смогу воткнуть его в сердце медведя. Как другие охотники делали это? Неужели у них хватало смелости убить?

Зверь снова подал голос и сделал шаг ко мне, его настроение словно переменилось и животная натура взяла верх над чужой душой. Клятва, высеченная на моем запястье, угрожающе нагрелась, напоминая о себе, о том, что я обещал вернуться живым и невредимым. Ведьма ждала меня дома, нуждалась во мне, и я не мог совершить глупость и умереть, но сердце отчаянно противилось мне. Поднять оружие оказалось совершенно непосильной задачей, защититься и тем более бежать было поздно. Только сильный меткий удар сейчас мог меня спасти, но сделать его означало вновь предать того, кто уже пострадал от моих рук.

— Прости меня, отец…

Где-то неподалеку послышался крик ворон. Письмена обожгли кожу болью, двинувшись вперед, я поднырнул к животу медведя и, почти не глядя, доверившись только чутью, вонзил холодный металл в грудь зверя. Опасно накренившись, он вытянул лапу, словно желая от меня отмахнуться, но я, вынув клинок, сделал повторный удар. Тьма, окружавшая нас, в миг развеялась, и мохнатую шею пронзило несколько стрел.

Взревев в последний раз, медведь сделал шаг назад и, вновь посмотрев на меня осмысленным взглядом, упал в белую пелену снега за собой.

Охотники ликующе засвистели, закричали, кинулись вниз в овраг. Кто-то похлопал меня по плечу, еще двое бросились к туше с оружием на готове, а я, будто пораженный громом, все так же стоял тяжело дыша и не в силах смириться с произошедшим.

Люди быстро соорудили носилки из парусины и веревок, взятых с собой. Самые сильные из охотников потащили медведя по снегу и направились к деревне. Весь обратный путь я не проронил ни слова и шел чуть ли не самым последним из них. Старший заметил мое смятенное состояние и знаком призвал остальных не трогать меня и вести себя тише. Мне показалось, он понимал, что я чувствую, и поэтому дал мне время подумать.

Вернувшись, мы прошли к границе деревни, но не к основным воротам, а дому ведьмы, где часть забора у леса оказалась открыта. Внутри на заднем дворе нас уже ждала Марья, внимательно проследив, как медведя приволокли на свободное место. Ведьма оделась в белое хлопковое платье, особенно густо расшитое красными нитями по горловине, подолу и широким рукавам. Жилетка из овчины лежала на плечах, а на поясе был завязан длинный передник с парой карманов. Рыжие непослушные волосы заплетены в косу, украшены небольшими белыми цветами папоротника и аккуратно короной уложены на голове. Тонкие пальцы сжимали остро наточенный нож, румянец на щеках контрастировал с серьезным, немного хмурым выражением лица.

Отдав охотникам указания, она вытащила стрелы и вернула их лучникам, а едва заметив рану на груди медведя, помрачнела еще больше.

— Можете идти, готовьте костер, я пока раздену нашего гостя.

Мужчины послушно поблагодарили ведьму и, кланяясь, прошли к воротам, что вели в деревню. Я подошел ближе к девушке, хотел поговорить с ней, но не знал, как начать разговор. Груз вины за мое прошлые и нынешние поступки давил, сплетаясь в какой-то мерзкий странный клубок.

— Марья…

— Не суйся мне под руку Ньярл, я видела то, что было в лесу вороными глазами.

— Прости, я напугал тебя?

Она повернулась, недобро прищурившись. Где-то за спиной зашумела чаща, и скрип деревьев слышался совсем рядом, будто сосны подобрались вплотную к открытым воротам.

— Твое счастье, что клятву ты сдержал.

— А иначе?

— Оставила бы в лесу жить, век куковать там.

Невольно вспомнив песню Яги, я по достоинству оценил угрозу. Не умереть, не переродиться, а целую сотню лет потерянным духом бродить среди темных ветвей, пугая своим видом путников. Письмена, чуть щекоча кожу, исчезли с моей руки.

— Я видел отца.

— Что ж, тебе повезло.

— Он погиб, ненавидя меня, и из ненависти сюда вернулся.

Выдохнув, Марья опустила плечи, неожиданно расслабившись. Она с грустью взглянула на зверя и покачала головой.

— Не приходят сюда из ненависти Ньярл. Не тратят на это свое перерождение. Он увидеть тебя хотел, только и всего.

Тыльной стороной ладони убрав упавшую на лоб прядь, ведьма посмотрела на меня. В ее чувствах больше не было ни тревоги, ни злости.

— Ты поможешь?

Невольно потерявшись в ее зеленых глазах, я покорно кивнул, ощущая, как застарелая рана отпускает мое стиснутое виной сердце. У меня не было причин не верить девушке, я видел, что она часть той странной природы и правил, что царили здесь. Каждая травинка покорно служила этой силе и подчинялась воле ведьмы.

— Спасибо.

Я прошептал это почти что одними губами, и больше всего желал теперь увести девушку в теплый дом, спрятав ее в своих объятьях. Подальше от холодного ветра, колючего снега и пугающих ритуалов. Не знаю, отразилось ли это на моем лице, но Марья вдруг смущенно отвела взгляд и наклонилась к медведю.

— Ты убил, тебе и плясать Ньярл.

Сначала я не понял, о чем она говорит, но буквально через пару часов на меня примерили медвежью шкуру. Ведьма с удивительной легкостью справилась с зверем, действительно будто раздев его и разделив мясо, обработала шкуру каким-то раствором, чтобы ее тут же можно было использовать.

Так начался сам медвежий праздник. Несколько помощников из деревенских забрали мясо. Мех, словно плащ, лег мне на плечи, и Марья, сменив одеяние на более теплый вариант, вместе со мной направилась к площади. Огромный костер облизывал своими огненными языками небо, гулкие барабаны отбивали дробь в такт шагам медведя, кое-где слышались варганы и флейты, подпевающие низким мужским голосам.

Нас провели к главному богато украшенному столу с расшитой скатертью и безумным количеством различных явств. Основная масса людей собралась в хоровод вокруг пламени, но остальные тонким ручьем подходили к столу и коротко кланялись, показывая свое уважение.

— Марья?

— Подожди немного, дай им поздороваться с тобой и после выпей немного мёда. На этом твоя роль гостя будет завершена.

Послушно кивнув, я спокойно принял эту роль, встречая жителей и слушая их похвалу. Они все воспринимали меня как зверя, обращались как к зверю и иногда просили защиты, помощи и покровительства в каких-то делах. Охотники, еще несколько часов назад принимавшие за своего, почтительно назвали меня «Амикан» и, положив левую руку на сердце, склонились в глубоком поклоне.

Тем временем, люди, посетившие нас, вливались в общий хоровод и танцевали сами по себе. Музыка стала веселей, и всё чаще на столах жителей мелькали кувшины с выпивкой. Вскоре, последние из деревенских подошли к нам и поставили мне большую кружку, наполненную медовухой. Песни мигом смолкли, внимание оказалось сосредоточено на мне.

Среди всех присутствующих, Старший охотник вышел вперед всех и, поставив руки в бока, громко спросил.

— Достойно ли встретили тебя, Амикан?

— Достойно.

— Уважили ли мы тебя, Амикан?

— Уважили.

— Расскажешь ли всему лесу, как хорошо здесь?

— Расскажу и своих сюда приведу.

Крик множества голосов разнесся по площади. Слова, подсказанные ранее ведьмой, сами срывались с уст, но затем Старший дал мне знак, и я понял, что мне придется выпить весь мед залпом. Неуверенно взяв кружку в руки, я поднес ее к губам и искренне взмолился своим богам, чтобы не испортить последний этап всего обряда, но сладкий, чуть горьковатый напиток пошел неожиданно легко, и я быстро расправился с этой задачей. Толпа снова заликовала, музыка заиграла вновь, и люди, довольные праздником, пошли в пляс.

Тихий смех ведьмы отвлек меня от чужого веселья, захмелевшая голова показалась тяжелее, но я покорно повернулся к ней.

— По усам текло, а в рот не попало.

Она протянула руку и платком осторожно убрала остатки меда возле губ. Смутившись, я опустил взгляд. Мягкая ладонь коснулась щеки, и я, поддавшись порыву, придержал ее своей и поцеловал.

— Ньярл…

Музыка и мельтешение теней показались изматывающими. Мысли быстро терялись в голове, а я неожиданно понял насколько сильно устал за день. Хотелось спать, увести Марью отсюда и как минимум неделю из дома не выходить, посвящая все свое время ей.

— Прошу, давай уйдем домой.

Девушка погладила меня по голове, и сознание немного прояснилось, позволив мне сосредоточиться на любимом лице. Ведьма улыбнулась, взяв меня под руку, и помогла встать, чтобы вместе пройти по темным улицам к родному двору.

Наследие

"Она идет в красе своей,

Как ночь, горящая звездами,

И в глубине ее очей

Тьма перемешана с лучами,

Преображаясь в нежный свет,

Какого в дне роскошном нет."

Джордж Байрон

Вскоре после праздника, зима, сковавшая эти края, начала отступать, освобождая дорогу весне. Я не знал, было ли это действием обряда или просто шуткой погодных условий здесь, но мир вокруг словно начал оживать. Теплые дни случались всё чаще, огромные сугробы освобождали деревню, будто бы уходя от нее обратно в лес. Я наблюдал за этими изменениями со странным трепетом в груди, радуясь течению жизни и страшась того, как мало мне осталось пробыть здесь.

Ведьма взялась учить меня некоторым азам своего дела. Она показывала мне множество трав, просила запоминать рецепты и настаивала на том, чтобы я как можно чаще помогал ей в работе с жителями. Понимая, зачем она это делает, я немного робел и даже тревожился, зная, как много будет зависеть от меня уже в середине лета. В деревне не было лекарей помимо ведьмы, поэтому я был единственным, кто мог бы помочь Марье в родах. Осознавая это, девушка постепенно готовила меня к ним.

— Как только снег в лесу сойдет, нужно будет набрать трав, это наверняка займет целый день.

— Тогда я точно пойду с тобой.

Ведьма взглянула на меня, отвлекшись от вышивки на платье обережной куклы. Простой красный лоскут уже украшала строчка с рунами, знакомыми только Марье, и сколь бы любопытен я не был, девушка не раскрывала их значение, ссылаясь на то, что я все равно этого не пойму.

— А за домом кто присмотрит? Вдруг кто придет.

— Вася, ему все равно нечего делать в лесу.

— Ну-у, может быть.

Марья посмотрела на кота и вздохнула. Задумавшись о своем, она положила вышивку на стол, заваленный яркими кусочками ткани и нитками. Во главе всего лежала уже готовая, хоть и немного потрепанная временем берегиня с зеленой косынкой и таким же красным платьем. Ее в свое время сделала Яга для своей дочери, и теперь Марье предстояло сделать подобную для своей.

Неожиданно, в окошко кухни кто-то осторожно постучался. Вздрогнув, я удивленно воззрился за мутноватое стекло, выходящее к заднему двору и лесу. На моей памяти оттуда еще никто не приходил, и было крайне необычно вообще представить, что гости могут явиться с этой стороны.

— Да неужели вспомнили, паразитки рыжие!

Отложив шитье, ведьма открыла окошко и высунулась из него, взглянув на гостей.

— Отоспались? Отдохнули? А кто обещал ко мне с первой капелью прийти? А травы за вас, кто собирать мне будет?

— Ну Ма-арьюшка…

Я со своего места не видел посетителей, но голос с улицы был явно женским и тянул крайне жалобно.

— Выгоню вас в лес к оборотникам, будете у них пирожки клянчить.

Послышался тихий всхлип, от которого у меня невольно защемило сердце. Привстав, я попытался посмотреть, с кем говорит ведьма, но та, спрятавшись обратно в дом, ловко посадила меня на место.

— Цыц! Не гоже чужому мужику на мавок глядеть. Кажется, что они бедные да несчастные, а у самих глаза хитрющие. Вот пускай сначала чары свои снимут, а потом поговорим.

— Злая ты ведьма, жа-адная!

— Это я то злая? Давно ли вас Яга, метлой со двора гоняла. Забыли уже? Так я напомню, мне не сложно.

Послышался очередной всхлип, и голос сменился на более спокойный.

— Ну не серчай, Марьюшка. Мы целую зиму тебя не видели.

— Значит еще десяток не увидите, если вредить станете.

Ведьма казалась абсолютно непреклонной, но я вновь не ощущал ее злости, только настороженность и тревогу за меня. С мавками она будто не ругалась, а обсуждала погоду или просто торговалась о чем-то, хоть и я не совсем понимал, о чем.

— А мы тут подарочек тебе принесли.

В проеме окна появились бледные женские ладони с зеленым янтарём. Крупные подобранные один к одному камни казались чище и аккуратнее всего, что можно было самому найти на берегу у деревни. Солнечный свет, проходя через них, отбрасывал блики, и внутри сердцевины будто дрожало само небесное море. На миг мне почудилось, словно камни эти пришли прямиком из того далекого, закатного города.

— Это вы с моряками камушками торговаться будете, мне то они зачем?

— А у тебя глаза, словно этот янтарь, попроси жениха, он тебе бусы нарядные сделает.

Не ожидав такого ответа, Марья замолкла, не зная, что сказать. Ее щеки предательски залились румянцем, и я почувствовал, насколько желанной оказалась это идея.

— Я сделаю. Спасибо.

Придвинувшись к окну, я осторожно забрал камни из прохладных ладоней и невольно взглянул вниз. В простых льняных сарафанах, босиком на еще холодной земле стояли три удивительно схожие друг с другом девушки. Они явно были почти одинакового возраста и приходились друг другу сестрами, но отличала их только небольшая разница в росте и выражении лиц. Самая высокая и по ощущениям серьезная из них, отдала подарок и сделала шаг назад. Средняя, увидев меня, покраснела не хуже ведьмы. Маленькая, тихо хихикнув, шепнула первой:

— Ой, какой краси-ивый…

Оливковые глаза и волосы цвета корицы, доходившие почти до пояса, навели меня на мысль о том, что они могли бы быть очень дальними родственницами Марьи, но их лица отличались слишком сильно. Старшая пристально посмотрела на ведьму, немного волнуясь о чем-то.

— Пустишь нас к себе, ведьма? Ты только скажи, мы и трав нужных принесем, и мёда дикого близ гор, только не прогоняй.

Сев на подоконник, я повернулся к столу и аккуратно высыпал на него камни, мысленно прикидывая, как лучше сделать бусины. Марья же, положив руку мне на плечо, вновь склонилась к окну и посмотрела на присмиревших мавок.

— Какое зло в доме сделаете, в жизни больше во двор не пущу, всё ясно?

— Ясно!

Девушки заметно оживились и направились к задней двери у поленницы. Марья вздохнула и, оглядев стол, заваленный шитьем, камнями и старыми листками рецептов, поставила руки в бока.

— Придется стряпать пирожки. Это ж сколько теста подготовить надо…

— Я помогу, покажи только, что нужно делать.

Встав рядом, я легко поцеловал девушку в висок и начал собирать шитье в корзину, взяв один из пока ненужных лоскутов для мешочка янтаря. Мавки зашли на кухню и, несколько настороженно оглядевшись, сели за стол, стараясь не мешать. Младшая из них полезла на печь и поймала там кота, аккуратно приласкав его и погладив. Смотря за тем, как робко перешептываются и поглядывают на меня девушки, я то и дело напоминал себе, что они лишь нечисть, похожая на людей, но со своей странной моралью и законами жизни. Их почти детская открытость и хитрость сбивали с толку, настораживая и заставляя относиться так же, как и к любым другим жителям деревни.

Замесив с Марьей тесто, мы оставили его в небольшом деревянном корыте, накрыв полотенцем. Мавкам в это время дали работу приготовить начинку и почистить яблоки, хранящиеся всю зиму в подполье.

— От холода до тепла, унесла, увела вода…

Средняя ловко работала ножом, тихо напевая что-то под нос и, кажется, полностью захваченная этим делом. Старшая же, почти не отводила от меня глаз, стараясь не совсем открыто рассматривать, но даже так исподтишка я ощущал на себе ее любопытство.

— Дырку во мне проглядишь, мавка.

— Не прогляжу, да и неужто с тебя убудет? Я никогда таких как ты не видела прежде.

— А как же маги, что приезжали сюда издалека? Неужели на них не насмотрелась?

— Так то некроманты были, а ты не из их числа, хоть и кличут тебя темным.

Сев за стол, я взялся чистить картошку, взяв и себе нож. Ведьма достала из закромов высушенные фрукты и травы и начала готовить взвар.

— Хорошо, но я и не слишком от них отличаюсь.

— Отличаешься, смотрю на тебя и вижу, что будто и не человек вовсе.

— А кто же?

— Не знаю, но словно сам не свой.

Замерев, я посмотрел на мавку, чуть нахмурившись. Мне не понравилась ее характеристика, но отчего-то я чувствовал, что она близка к правде, хоть и понять не может, что именно не так. Марья поставив чугунок в печь, присела ко мне и вновь взялась за шитье.

— Лучше расскажите, как вы в лес попали, чем ерунду такую молоть.

Старшая передернула хрупкими плечами и вперила взгляд в стол, продолжив нарезать яблоки.

— Как-как… обыкновенно. Жил наш батюшка одиноко, жёнку не мог найти и тужил из-за этого горько, пока деревенские не посоветовали ему к ведьме сходить. Пришел он к ней, о беде своей поведал, да помочь попросил, а она возьми и согласись. Говорит, придет к тебе супруга и умна, и красна, заботься о ней, не обижай, а самое главное, в лес не пускай.

— Это почему же?

— Уйдет и не вернется, дорогу домой позабудет. — Мавка грустно улыбнулась уголками губ. — Ведьма не соврала, пришла к батюшке через три дня. Коса, словно листья клёна по осени, глаза цвета хвои и моря, щеки и плечи солнцем зацелованы. Красавица, будто из сказки, и по дому с любым делом легко справлялась. Отец наш ее с первого взгляда полюбил, больше жизни, а вскоре и мы появились, погодки, Агния, Анька и Янка.

С печки послышался более тихий голос младшей.

— Только после меня мама болеть начала. Медленно, но верно чахла и все отца просила в лес пустить, сил набраться, но он помнил ведьмин завет и не пускал, пока силы ее совсем не оставили. Не смог он больше смотреть, как она умирает.

Средняя заправила за ухо выпавшую прядь и продолжила орудовать ножиком.

— Так мамы не стало, батюшка сильно горевал, хоть и чувствовал, что она где-то рядом. А мы тем временем подросли, такие же красавицы и умницы как она. Женихи уж свататься стали, но папа не желал нас от себя отпускать, и так же как маме в лес ходить запрещал.

Агния покачала головой и недовольно поджала губы.

— Все бы так и осталось, если бы новый властитель земель не пришел собрать дань. Заявился из Целестии, глянул, чем поживиться можно. На первый раз откупились мехом, во второй раз — рыбой, а в третий нам нечего было предложить. Поэтому он недолго думая потребовал одну из нас. Отец, конечно, противился. Когда князь пришел, спрятал всех троих в подпол, чтобы мы и носу не казали оттуда. Притворился, что замуж нас отдал в соседнее село. Властитель ушел, да вот только кто-то из деревенских ему проболтался. Едва мы из подпола вышли, снова нагрянул домой, и отец приказал нам бежать.

Анька ловко повертела в руках нож, отвлекшись от своего занятия.

— Все, что было у нас с собой, это подобный ножик, единственное, что я успела прихватить из дома. Деваться было некуда, и мы бросились в лес, шумные сосны приняли нас, как родных, но с князем были помощники и собаки. Чтобы сбить их со следа, младшая срезала косу, бросила к звериной тропе, и волки спугнули собак.

— Чтобы отстали помощники, средняя срезала косу, бросила наземь и заставила деревья сомкнуться, запутать мужиков.

— Князь остался один, но не отступал. Злой словно черт, он на коне преследовал нас, и мне тоже пришлось срезать косу. Я взмолилась духам лесным и попросила защиты, тогда мы и услышали голос матери. Она позвала нас к озеру и скрыла под толщей воды от чужих глаз. Властитель, помаявшись до вечерней зари, все же отстал, отступившись, он ушел обратно в деревню, а мы… Не смогли найти дорогу домой. Как бы мы не старались, из лесу выйти не могли, плутали всю ночь, пока не повстречали ведьму. Она то нам и сказала, что пути назад у нас нет, но за отцом присмотрит, и, если получится, князю за нас отомстит.

Янка свесилась с печи и, ухватив со стола кусочек яблока, быстро сунула его в рот и спряталась обратно.

— С тех пор, мы только у ведьм и гостим, хотя Яга нас и правда не очень любила, но даже с ней мы дружили и в обмен на травы могли получить пирожки.

— А что с князем стало? Не говорила ведьма?

Я оглядел мавок и остановил взгляд на Марье, та хитро улыбнулась и пожала плечами.

— Потерялся, говорят, с кем не бывает.

Ощутив за этими словами ехидство ведьмы, я предпочел не задумываться о том, можно ли было вообще отыскать князя, и повезло ли ему в конечном итоге умереть.

С тех пор, мавки все чаще захаживали к нам, принося из леса растения и плоды. Иногда, если нужно было для какого-либо обряда или зелий, могли сходить за родниковой водой, или поискать редкие травы в особые лунные ночи.

В заботах о доме пролетела весна, а за ней наступило и лето. Марья все реже выходила со двора, и все чаще я брал на себя ее работу. Ведьмак из меня получился не слишком хороший, все же мне проще было помогать людям своими силами, чем снадобьями и ритуалами, но я много узнал и почерпнул, стараясь применить некоторые методы к своей магии. Пожалуй, ни один маг Целестии не использовал свой дар так, как использовал его я.

Помимо этого, к лету я, как и обещал, делал бусы для Марьи, вырезая из неровного зелёного янтаря небольшие лепестки клёна. Не раз пришлось докучать кузнецу, чтобы он сделал мне необходимые инструменты, и не раз я портил более простые, неказистые камни, собранные на берегу моря, но результатом остался доволен. К середине лета оставалось доделать лишь пару бусин, и то лишь потому, что я взялся украсить узорами старую, деревянную колыбель для дочери. Достав запыленную люльку с чердака, я привел ее в порядок и, увидев пустое изголовье, тут же задумал изобразить васильки и листья лавра.

Вырезая всю эту красоту, я все чаще ловил себя на мысли, что руки мои лучше головы знают, что делать и как кисть повернуть. Будто само умение это я когда-то учил, но по прошествии лет позабыл, и только пальцы помнили о былом. Такое откровение вызывало недоумение и неверие самому себе, разве мог бы я забыть такое ремесло? Да и когда бы успел научиться? Правда, к сожалению, осталась закрыта в той части сознания, к которой у меня не было никакого доступа, лишь неуловимое чувство узнавания скользило где-то на границе разума.

К середине лета, мавки по наущению Марьи стали оставаться у нас дома почти каждую ночь. Опасаясь, что один я не справлюсь, она и их кое-чему научила, показав, что и как делается в доме, и чем ближе подходил срок, тем строже она готовила нас к родам.

— Мари, нас в избе уже четверо, даже пятеро, считая Ваську, неужели ты думаешь, мы не сможем о тебе позаботиться?

— Я просто хочу, чтобы вы были ко всему готовы. Вдруг, сама не смогу присмотреть за младенцем.

Помогая ведьме собираться с утра, я осторожно расчесывал ее рыжие волосы и собирал их в косу, наблюдая, как девушка нервно перебирает край сарафана.

— У меня достаточно сил, чтобы ты перенесла роды легко.

— А если что-то пойдет не так?

— Мари…

Положив ладони на тонкие плечи, я мягко сжал их и наклонился к уху ведьмы.

— Чего же ты так боишься?

Марья смутилась и опустила голову, стараясь унять дрожь в руках. Она так и не решилась рассказать, о чем переживает, но я и без этого понял ее и обнял крепче, успокаивая и прижимая к себе. Ни она, ни мавки никогда не говорили о матери Марьи.

Через месяц после летнего солнцестояния, в середине дня, пока я готовил очередной отвар, ведьма ушла в комнату, почувствовав слабость. В последние дни она часто делала перерывы, ее клонило в сон, ноги и спина быстро уставали. Яна взяла на себя уборку и стирку, Аня помогала готовить, а Агния, словно хвост, ходила за мной, запоминая некоторые рецепты. Я видел, что старшая всегда с огромным любопытством относилась к магии и особенно к той, что не относилась к ведьмам, но как бы не желала научиться, не могла повторить мои заклинания.

Так и сегодня, наблюдая, как ловко я управляюсь с воздушной плетью, попыталась повторить движения, но лишь вызвала волнение воды в кастрюле.

— Ну-ну, разольешь еще.

Я придержал силы мавки и неожиданно почувствовал слабость, едва не упав. Агния, встревоженно вцепившись в мое предплечье, окликнула младшую, но я помахал рукой в сторону спальни.

— Не мне помогайте, а Марье, готовьте воду и пеленки, я отнесу ее в баню. Яна, дом на тебе пока нас не будет.

Округлив глаза, старшая на миг растерялась, но, услышав тихий стон ведьмы, тут же оставила меня, бросившись собирать необходимое.

Стараясь отвлечься от чужих ощущений, я прошел к Марье и осторожно погладил живот, проверяя все ли в порядке. Девушка, тяжело вздохнув, слабо улыбнулась и накрыла мою ладонь своей.

— Ньярл, обещай, если что-то случится, ты присмотришь за ней, пожалуйста.

— Марья…

— Прошу тебя.

Промолчав, я мягко поцеловал лоб ведьмы и аккуратно поднял ее с постели на руки.

Уже через несколько минут мы смогли разместить Марью в бане, используя для удобства пару одеял. Агния, сев на колени, стала опорой и поддержкой девушки, давая ей лечь на ноги. Мавка заметно нервничала, но уже начала осторожно поить ведьму отварами, чтобы дать силы для дальнейших родов. Я же помог Марье переодеться в просторную рубаху и вновь занялся животом, попутно стараясь успокоить ее сознание. Страх и тревога, держащие девушку, постепенно отпускали ее, позволив мне хотя бы немного отгородиться от чужих чувств.

— Я принесла воду.

Аня осторожно прошла за спиной, тихо и аккуратно, словно мышь, и села по левую руку от меня.

Кажется, с этого момента, я потерял счет времени, полностью сосредоточившись на состоянии своей ведьмы, будто ничего на свете не существовало кроме этой небольшой бани.

В первые несколько часов, все проходило достаточно легко, и я уже подумал, что так будет до конца, но чем сильнее становились схватки, тем больше я опасался за здоровье девушки. Стараясь поддержать ее, я вновь обратился к чужому сознанию, заметив, что силы Марьи таят слишком быстро, что-то явно пошло не так, но я не видел, что именно мешало ей.

Прикоснувшись к низу живота, я осторожно направил магию стремясь понять, как исправить ситуацию. Ребенок лишь немного показался, и если так пойдет дальше, то ведьма не сможет родить или сделает это, вытянув из меня весь запас сил.

— Ньярл…

Марья крепко вцепилась в руку Агнии, пока мавка пыталась ее успокоить, но девушка, поняв свое состояние, уже не сдерживала слёз.

— Всё хорошо.

Я сказал это как можно тверже, не чувствуя и долю показываемой уверенности. Забирая нарастающую боль ведьмы, я вновь обратился к светлой магии и, влив больше энергии, проверил плод. С девочкой как ни странно, пока все было в порядке, но более долгие роды могли сказаться на ней. Перебрав в голове все возможные варианты, я остановился на наиболее вероятном и, дав знак девушке дышать глубже, вручную направил ребенка.

Собрав остатки сил, Марья попробовала снова, и на этот раз наша дочь увидела свет.

Едва не растерявшись, я поддержал малышку, чувствуя, что все меньше верю в происходящее. Головой я осознавал, что это еще не всё, нужно было позаботиться о Марье, перерезать пуповину, умыть ребенка, и я исправно отдал указания Ане, стараясь ничего не забыть, но слышал, как ведьма рядом со мной тихо смеется, чувствуя облегчение после стольких часов.

Спустя еще полчаса, я всё же смог передать ребенка Марье, как только удостоверился, что им обеим ничего не угрожает. Сев на место Агнии, я осторожно поддержал девушку, обняв ее со спины и положив голову на плечо. Весь остаток магии, что у меня был, я вновь отдавал ведьме, облегчая ее состояние.

— Ты так себя изведёшь.

— Глупости, тебе это сейчас нужнее.

Улыбнувшись, Марья повернулась и легко поцеловав меня в висок, тихо шепнула на ухо.

— Какое имя ты придумал? Ты так и не рассказал.

Замешкавшись, я поднял руку и чуть касаясь, погладил дочь по голове, с такой аккуратностью, будто любое неосторожное движение могло навредить ей. Усталость волнами накатывала на меня, я знал, что пора отдохнуть, но не мог уйти, не мог отвлечься, чувствуя абсолютный восторг при виде дочери.

— Я думал, может быть Геката?

Ведьма, задумавшись на несколько мгновений, кивнула мне.

— Гета, значит, мне нравится, и сразу заметно, что имя придумал ты.

Смутившись от такой странной похвалы, я вновь спрятал лицо в рыжих локонах девушки. Хотелось продлить этот момент на ближайшую сотню лет, не уходить никуда и просто спрятаться от всех, заботясь о своих ведьмах, но я все еще чувствовал обязательство перед теми, кого спас, и время, проведенное здесь, было почти на исходе.

Дом Уэст

Просыпаться не хотелось.

Не открывая глаз, я слушала утреннюю капель за окном и ощущала, как лучи солнца касаются моей щеки, чуть нагревая ее, словно чье-то мягкое прикосновение. Первый теплый денек в Кадате на моей памяти, будто после ритуала в моем сне столица тоже стряхнула с себя морозное наваждение, сковавшее ее темные улочки. Мир ожил.

А я нет.

Вся жизнь казалась сейчас каким-то невыносимо тяжким бременем, повешенным на мои хрупкие плечи чьей-то недоброй волей. Я даже знала чьей.

Софи.

Не надо.

Мысль, оформилась в моей голове без текста или какого-то озвучивания. Она просто была, и своей силой отстранила меня от Ньярла, оставив наедине с пустотой и апатией, охватившей меня.

Мне не было грустно, мне не было плохо, я не была зла, мне просто было никак.

Будто от меня осталась лишь оболочка, потерянная и брошенная моим внутренним свирепствующим я, которое обычно давало мне силы двигаться вперед, ненавидеть и идти по отведенному мне пути.

Меня больше не было.

По крайней мере, мне очень этого хотелось бы.

И в детской надежде, что день не начнется, что жизнь замрет и забудет о моем существовании, я не открывала глаз. Будто монстр не увидит меня, если я его не увижу.

Окунувшись еще глубже в свое сознание, я огляделась и постаралась понять, что имею на данный момент.

Проблемы с психикой? Потерянного ребенка? Нездоровую привязанность к ненастоящему брату, будто он сможет заменить мне потерю. Чужой голос в моей голове? Жизнь, что я проживаю во сне и неосознанно применяю к себе? Кажется, я понимаю, почему Ньярл так хотел последовательно объяснить мне все, растягивая и протаскивая по злачным закоулкам своей памяти.

Я привязалась и к нему. Словно мы уже давно знакомы. Старые приятели, много всего пережили вместе, нас многое связывает.

Но это не так, и никогда таким не было.

Это просто голос. Что-то, чего у меня не должно было быть.

А то, что должно было быть — нет.

Что еще у меня есть?

Сожаления, боль, очень много боли, целое море, если задуматься — и всё это, словно бензиновую лужу, мои чувства умело превращают в ненависть.

А кроме этого… ничего?

Так себе достижение.

Но может быть, и не стоит ничего менять?

От размышлений меня отвлек стук в дверь. Не дожидаясь, пока я отвечу, Каин вошел в комнату и несколько удивленно посмотрел на меня, все еще лежащую в постели. Сам естественно, снова выглядел как истинный аристократ в своем черном костюме, правда, в этот раз без пиджака.

— Мне говорили, что ты поздно встаешь, но даже не представлял, что можешь пропустить даже обед.

Посмотрев на него, я не нашла в себе сил ответить и, отвернувшись к потолку, просто потерла глаза. Нет никакого желания и энергии хоть как-то реагировать на его присутствие, да и навряд ли он сможет меня сейчас хоть как-то задеть.

— Ив Уэст пригласила тебя сегодня на обследование, если поторопишься, то к ужину успеешь вернуться домой.

Некромант несколько настороженно подошел к постели, заставив вновь обратить на него внимание. Его взгляд с каким-то пугающим интересом рассматривал мое лицо и глаза, будто видел впервые.

— Что?

Пересохшее горло неохотно поддавалось мне и вопрос прозвучал каким-то жалким и тихим.

— Что-то случилось?

Едва открыв рот, я почувствовала, что не представляю, что мне сказать. Да? Случилось, и ты в этом виноват, ты всегда будешь в этом виновен. Но… я же как-то живу дальше? Стоит ли снова говорить об этом? Не хочу ничего объяснять, у меня просто на это нет сил. Нет сил снова слушать извинения, от которых ничего не изменится, и мне не станет даже чуточку легче. Наши отношения будто какой-то затянувшийся спектакль, где Каин явно забыл какую роль играет, меняя маски отца, любовника и наставника, а я просто не помню своих слов и не знаю, какая сцена будет дальше.

Мужчина огляделся и взял со стола зеркало. Вернувшись, он повернул серебряную поверхность ко мне, отражая мое лицо.

— Оу…

Помимо сонной припухлости щек, и общего усталого вида, я заметила и глаза. Блеклые и далеко не такие золотые, как у Ньярла. Будто весь огонь в них потух, оставив после себя только остывший пепел.

— Так, что случилось?

Отвернувшись от отражения, я с трудом села в постели, подтянув к себе ноги.

— Я… мне снова приснился сон. Не важно, о чем, не хочу о нем говорить. Просто оставь меня, пожалуйста.

— Сон значит. Хорошо.

Меня насторожила его интонация, будто он скрывал свое раздражение. Отложив зеркало, Каин прошел в ванную комнату. За стеной зашумела вода, но буквально через пару минут мужчина вернулся и вновь подошел ко мне.

— Каин?

Подняв голову, я успела увидеть, как некромант нагнулся ко мне, но спустя секунду я оказалась в чужих руках.

— Что ты делаешь?

В запоздалой панике я попыталась отпихнуть мужчину от себя, но он только крепче прижал меня к себе, направившись к соседней комнате. Его лицо при этом оставалось спокойным, а взгляд серьезным, будто он нес простой мешок картошки.

— Поставь меня на место!

В несколько шагов преодолев комнату, Каин прошел в ванную и свернул в бок. Еще через мгновение он не церемонясь бросил меня в подготовленную воду, заставив невольно вскрикнуть. Холодная гладь тут же сомкнулась над головой, разом пронизывая кожу ледяными иглами. В ужасе я вцепилась в края ванны и вынырнула, стараясь отдышаться и поскорее выбраться из воды, но тело забила такая дрожь, что я едва могла справиться с этим сама.

— Боже…

Стоило мне только встать, как махровое полотенце легло на плечи, давая мне закутаться в него, что, впрочем, совершенно не спасало ситуацию. Некогда удобная пижама облепила тело, отбирая последние крохи тепла и заставляя чувствовать себя еще более неловко.

— Что это было?!

— Шоковая терапия.

— Ты ебнутый на всю голову некромант! Как тебе вообще пришло это в голову?

Закутав меня покрепче в полотенце, Каин все так же спокойно смотрел на меня, будто снова увидел на моем лице нечто безумно интересное. Больше не сдерживаясь, я в ярости влепила ему пощечину и вновь постаралась оттолкнуть, намочив еще и его одежду.

— Не смей ко мне прикасаться!

Мужчина и глазом не моргнул, будто я разговаривала со стеной, но после очередной попытки освободиться, встряхнул за плечи, сжав их в своих руках.

— Я переживу всю твою ненависть, сколь бы сильной она не была, и тем более, если она даст тебе силы двигаться дальше. Хватит зацикливаться на прошлом, Софи, у меня нет времени плясать вокруг тебя и умолять встать с кровати, чтобы ты выполнила свою часть договора. Это твоя жизнь и тебе ее жить.

Глаза предательски защипало, и я ощутила, как к горлу подкатил ком обиды.

— Ты вообще понимаешь, что я тоже человек? Не просто оружие или чертов воин, меня не растили в мире магии, во времена войны, и я далеко не так представляла свое будущее. Я могу устать и чувствовать себя плохо, в конце концов я даже не видела ничего кроме постоянных тренировок и заданий из серии «пойди у убей».

С досадой я ударила кулаком по плечу некроманта. Чувствуя, что больше не могу сдерживать слез, я закрыла ладонями лицо, всё еще дрожа от холода и стараясь успокоиться. Руки Каина разжались, но вместо того, чтобы отойти, он осторожно обнял меня за плечи, погладив по голове и позволив уткнуться лбом в мокрую ткань его рубашки.

— Хорошо, я тебя понял. Софи, посмотри на меня, я постараюсь учесть твои пожелания, но прошу, соберись хотя бы ненадолго. Ив постоянно занята, но для тебя она сегодня выделит время и проведет осмотр, чтобы точно знать в каком состоянии твое здоровье. Я отвезу тебя к ней.

Осторожно прикоснувшись к моей щеке, он приподнял мое лицо откинув волосы с глаз. Всхлипнув, я вновь посмотрела на Каина и сильнее закуталась в уже промокшее полотенце. Его взгляд смягчился, будто он действительно переживал за меня.

— И для этого ты решил меня простудить?

— Ив такого точно не допустит. Жду тебя через полчаса на кухне, поешь и поедем.

— Полчаса?! Как ты это себе представляешь?

— Просто оденься во что-то удобное.

Каин аккуратно отобрал у меня накидку, повесив ее сушиться, и выдав новое полотенце, вышел из ванной, оставив меня одну. В соседней комнате послышался тихий щелчок. Подождав немного, я прошла в спальню и оглядевшись, заметила зажженный камин.

— Это была слишком странная забота.

Надо отдать должное, с тобой бывает сложно договориться.

— Ой, заткнись, пожалуйста, будто мне все легко дается.

Ньярл замолчал, но даже в этом молчании чувствовалась доля ехидства.

Стянув с себя мокрую одежду, я подобралась поближе к камину и стала приводить себя в порядок. В отражении настенного зеркала я вновь заметила отблески золота и с досадой отметила, что как бы отвратительно не поступил Каин, это сработало, но едва ли это поможет мне относиться к нему лучше.

Появившись на кухне ровно через полчаса, я как и было обещано застала на обеденном столе тарелку овощного рагу и, неожиданно, чашку чая с лимоном и медом. Оглядевшись, я не увидела рядом Каина, и с некоторой неловкостью села обедать, стараясь не слишком сильно затягивать трапезу. За окном всё также светило солнце, отражаясь в бесчисленных лужицах во дворе, и я неловко подумала о том, что скоро наступит лето.

Ты навещал их?

Да, хоть и не так часто как хотелось бы.

И Гета все еще в деревне?

Да.

Но получается она там уже больше трехсот лет. Неужели она не смогла передать свой пост кому-то еще?

Она хотела, но внучка выросла слишком своенравной. Как и бабушка, она желала увидеть мир, и едва дождавшись восемнадцати, переехала в Кадат. Гекате пришлось остаться в деревне вместо нее.

Поэтому ты попросил отправить туда Мома.

Отложив ложку, я задумчиво провела пальцем по тонкой гравировке на ее ручке. В этом доме всё говорило о своей хозяйке, даже такая мелочь, как флюгер на крыше. Догадка, словно пазл, сложилась в моей голове, но поднимать эту тему было неловко. Мне нужны были силы, чтобы пережить сегодняшний день, а тайна исчезновения внучки Ньярла от меня никуда не убежит.

Закончив с обедом, я вышла из кухни и, увидев Каина у выхода из дома, поторопилась взять свой черный кейп из тонкой шерсти и длинные перчатки.

— Мне нужно будет вернуться на работу, но я пришлю кого-нибудь, чтобы проводили тебя домой.

— Я могу и сама дойти. Боишься, что потеряюсь и не найду дорогу домой?

— Конечно.

Мужчина провел меня к машине и помог сесть на заднее сидение. Если бы я его не знала, то могла бы назвать даже в какой-то мере галантным, но купание еще полчаса назад затмевали сейчас любые положительные качества этого человека.

Сама поездка до госпиталя прошла в молчании. Неуютно ерзая на сидении, я жалела, что еду одна и не взяла в попутчики Гани, чтобы чувствовать себя хотя бы чуточку спокойнее. За окном пролетали коричневые и красные здания, на перекрестке, остановившись всего на несколько секунд, я услышала звонкий голос мальчишки продающего газеты.

— Караван из Зара прибывает со дня на день! Рынок кочевников ждет своих покупателей!

Надо бы их навестить. Мне кажется, если потрясти немного этих кочевников, то можно найти еще пару интереснейших тайн или историй.

Или проблем. Не думай, что они совершенно безобидны, если ты проявишь неуважение, то в полной мере узнаешь, почему только эти люди могут работать с проклятыми свитками и древними реликвиями.

Это просто шутка, я просто хотела познакомиться с ними поближе.

Не забывай, ты тоже полна секретов, как бы они тебя не потрясли, чтобы выведать парочку.

Свернув на Чамберс-стрит, одну из старейших улочек Кадата, мы проехали еще немного вперед и остановились возле металлических ворот, за которыми виднелась короткая аллея и достаточно большое пятиэтажное здание в георгианском стиле. Проехав во двор, мы остановились у длинной двойной лестницы, ведущей к высокому и просторному крыльцу госпиталя.

— Даже не представляла, насколько это место огромное.

— Оно достраивалось по мере увеличения столицы, ничего удивительного. Уэст старается, чтобы все корпуса придерживались единого стиля иразмещались достаточно удобно как для пациентов, так и для лекарей, но пришло время, и место, выделенное под госпиталь, закончилось. Сейчас там умещаются студенты, ученые, собственное производство лекарств и конечно же больные всех мастей.

— Тогда понятно, от чего он так заинтересовался Аркхемским университетом.

— Да, я рассчитывал, что после войны здесь станет поменьше народу, но получилось скорее наоборот. Таранис, отстояв это место во время захвата светлыми, сделал ему неплохую рекламу среди целестинцев, а местные приходят сюда на курсы или для лечения последствий вторжения. От того я попросил тебя прийти как можно скорее. Уэсты настоящие трудоголики и любят контроль, так что даже на себя времени не остается.

Каин помог мне выйти из машины и прошел к крыльцу, безмолвно предлагая следовать за ним. Мраморные ступеньки чуть скользили под ногами, в больших окнах виднелись коридоры со снующими в них студентами и медиками, кое-где на этажах повыше можно было различить чьи-то кабинеты, заставленные книгами, а уже у дверей послышался знакомый запах хлорки и лекарств. Едва я ступила за порог, как по спине пробежали неприятные мурашки, отголосок моей прежней жизни и того времени, когда я почти ежедневно ходила по врачам, прося о помощи и надеясь когда-нибудь восстановиться.

Попав в просторный холл с длинным овальным островом отдела регистрации, мы торопливо прошли мимо него к одной из лестниц, обрамлявших стены зала и уходящих вверх на всю высоту здания. Там, поднявшись на третий этаж, Каин уверенно свернул в один из коридоров, ведущих к отдельному крылу госпиталя. Здесь, насколько я могла заметить, в основном располагались проходы в исследовательские лаборатории. Над каждой массивной дверью греческими цифрами прописан свой номер, на стенах написанные от руки аккуратным подчерком висели плакаты с правилами безопасности и графики дежурств, в небольших нишах между кабинетами то и дело попадались стеллажи с принадлежностями для уборки.

— Серафина, не спи.

Отвлекшись от окружения, я поспешила нагнать наставника, обогнув вместе с ним один из самых больших кабинетов крыла. За ним, в самом дальнем углу, мы нашли еще одну дверь, простую и без номера, ее и открыл мужчина, давая мне пройти первой.

— О, Сера, рада тебя видеть!

— З-здравствуйте.

Ив встала из-за письменного стола красного дуба, выходя мне навстречу. Ее кабинет, просторный, приветливый и светлый, встретил меня запахом лаванды, стеной, полностью закрытой стеллажом с книгами, и небольшим семейным портретом у рабочего места. Сама Ив, в удобном хлопковом платье с длинными рукавами и фартуком, поправила очки на носу и направила меня к дивану у входа.

— Присаживайся, я как раз тебя ждала. Каин, ты можешь идти, результаты я потом сообщу отдельно.

— Благодарю. Сера, не уходи домой одна и постарайся не задерживаться.

Наставник коротко кивнул женщине и, попрощавшись с нами, ушел, оставив меня наедине с Ив. Лекарка тут же закрыла дверь на ключ и торопливо занавесила плотными шторами окно кабинета.

— Сними пока верхнюю одежду, обувь и ляг на диван, не беспокойся, это не больно и не отразится на твоей магии.

Несколько смущенно я послушно исполнила требование лекарки, сняв кейп и полусапожки. Расположившись на диване, я постаралась не нервничать, заострив свое внимание на потолке и небольшом белом плафоне, висящим под ним.

Ив, достав с полок шкатулку, вынула оттуда пару довольно крупных прозрачных кристаллов вытянутой формы с аккуратной гравировкой по бокам в виде алхимических формул. Вложив один из них мне в руку, второй лекарка повесила в воздухе перед собой. Спустя мгновение, по моему телу пробежала дрожь, словно от статического электричества, а очки Ив чуть замерцали.

— Ага… ага… Сера, дорогая, одевайся теплее, ты едва не заболела.

— К-конечно.

Поджав губы, я неловко поежилась, вспоминая купание, и отвела глаза, встретив взглядом семейный портрет Уэст.

— Хм… я смотрю ты очень много нервничаешь, понимаю, это связано с нынешней работой, но постарайся почаще отдыхать, и… ой…

Едва заметно, но лекарка вздрогнула и оттянула очки на кончик носа, посмотрев на меня без них.

— Что с тобой случилось?

Набрав побольше воздуха, я вцепилась в кристалл и постаралась говорить максимально спокойно.

— Я… когда попала к Каину, я была не в лучшем состоянии, и вдвоем нас бы не спасли.

— Вот почему он так настаивал, чтобы ты попала ко мне.

Ив убрала кристаллы и села на край дивана, осторожно положив ладонь на мою руку. Ее взгляд стал печальным и настолько уставшим, что мое сердце невольно сжалось.

— Насколько я знаю, Мэгги говорила о нашем исследовании и о том, как мы с Гербом попали в Сомну, но увы, Целестия сильно отбросила нас в развитии, проекта. Даже с учетом того, что академия в Аркхеме поможет нам в продвижении, сложно сказать сколько времени займет дальнейшая работа, восстановление настолько важных и сложных органов дело крайне непростое, и… я не могу сказать пока, реально ли это.

— На самом деле я и не рассчитывала, что это возможно.

— И зря.

— Почему?

— Несмотря на всё, после войны мы имеем полно материала для исследований, может быть, мы сможем что-то придумать. Некоторые из женщин даже специально остаются работать здесь, в надежде помочь себе или другим, так что, по-моему, еще не все потеряно. Если бы все было окончательно решено, я бы свернула весь проект и даже не заикалась об этой призрачной возможности.

— Значит, все еще может измениться?

— Конечно. Все уже меняется, Сера, и мы уже работаем над этим.

Лекарка, улыбнувшись уголками губ, мягко похлопала меня по ладони и встала с дивана, убирая шкатулку с кристаллами на место.

— Вы правда в это верите?

Осторожно поднявшись, я села и в нерешительности потянулась за обувью.

— Уж чему и научила меня жизнь, так это тому, что перемены тебя настигают там, где ты ждешь меньше всего.

Молча согласившись с Ив, я взяла в руки кейп и перчатки и поднялась с дивана, вновь повернувшись к портрету. На темном фоне в мягком теплом освещении Ив сидела в кресле с маленьким ребенком на руках, подле нее сбоку стояла Мэгги, а сзади Герберт. Августа как ни странно на картине не оказалось, хотя, насколько помню, он был старшим сыном в семье. Приглядевшись, я заметила маленькую подпись в углу, и все встало на место: «А. Уэст».

Лекарка в это время вернулась к столу и начала что-то выписывать на листе.

— Я отправлю Каину рекомендации, тебе нужно есть больше фруктов и чаще бывать на солнце. Погода в Кадате, конечно, не слишком располагает к прогулкам, но хотя бы полчаса в день можно гулять по саду, и… как давно тебе сделали операцию?

— Где-то в конце лета, я не могу сказать точно, кажется, я долго не приходила в себя.

— Зажило все неплохо, но у тебя не было проблем до этого? Может быть еще одна беременность?

Буквально за миг горло сдавило болью, не дав мне произнести ни звука. Стараясь вдохнуть бесшумно, я стиснула руки, мысленно порадовавшись, что вовремя отвернулась от Ив.

— Нет, не было.

Софи…

— Не помню такого. — Добавила я.

Щека нервно дернулась, больно потянув кожу на шраме. Развернув кейп, я воспользовалась моментом, чтобы одеться.

— Что ж, хорошо, тогда шансы действительно могут быть, я сообщу вам, если будут какие-то новости.

Ив закончила писать и подошла ко мне, ободряюще похлопав по плечу.

— Не унывай Сера и живи для себя, в конце концов, жизнь не состоит только из ожидания чего-то лучшего в ней.

Проводив меня до двери, лекарка удостоверилась, что я найду выход из госпиталя и коротко попрощалась со мной. Перешагну порог ее кабинета, я по инерции прошла вперед еще половину коридора, пока не почувствовала, как по щекам побежали горячие дорожки слез. Остановившись, пошарила в карманах, но не нашла платок, по-видимому, я оставила его дома. Плюнув на неудобство, перчатками старательно убрала щекочущие капли с лица и, опустив голову, поспешила уйти из госпиталя, будто бы испугавшись, что еще могу встретить Ив или Герберта.

— Госпожа Серафина!

Знакомый голос остановил меня у главного выхода, и я машинально притормозила, хоть и пожалела об этом буквально в ту же секунду.

— Добрый день, извините, но я сама доберусь до дома, мне не нужна помощь.

Не поднимая головы, я постаралась тут же развернуться и уйти, но Клеон успел поймать меня за локоть, аккуратно встав передо мной и будто бы закрывая от взора остальных людей.

— Простите, мне кажется, вы это обронили.

Легким жестом он достал из своего кармана платок, вложил его мне в руку. Столь неожиданная любезность слегка смутила меня, но я приняла помощь, убрав влагу из уголков глаз.

— Не знаю, что так сильно расстроило столь потрясающую леди, но позвольте мне проводить вас? Я не слишком хороший слушатель, но болтать могу с утра до ночи без умолку.

Высморкавшись, я убрала платок в карман, все так же не решаясь поднять голову и посмотреть в лицо Клеона. Вместо этого я сосредоточилась на пуговице его пальто.

— Честно говоря я бы хотела сейчас побыть одна.

— Конечно, я… понимаю. — Голос мужчины изменился, будто слетела вся напускная веселость. Прочистив горло, он тихо продолжил. — Но, если вы вновь откажете, мне придется встать на колени и умолять вас прямо здесь перед всеми.

— Вы издеваетесь?

Не выдержав, я взглянула в лицо Клеона, уже готовясь высказать все, что я думаю об этом шантаже, но, встретив его обеспокоенный взгляд, осеклась. Мужчина, заметив эту перемену, вздохнул и устало улыбнулся.

— Знаете, вы сейчас напомнили мне Лилит. Временами, эта рыжая бестия казалась неуправляемой, словно лесной пожар.

Удивленно похлопав глазами, я даже как-то забыла о госпитале, охотно отодвинув все растревоженные чувства и воспоминания в дальний уголок памяти. Клеон, воспользовавшись моментом, взял меня под руку и плавно повел по аллее к выходу с территории госпиталя.

— Вы знали Лилит?

— Конечно, в Кадате ее многие знали, но говорить сейчас об этом не принято.

— Почему?

— Ну-у по большей части из-за засилия светлых в наших краях. Боюсь, если они узнают какое огромное влияние оказала эта некромантка в Целестии, разразится новая война.

Миновав железные ворота, мы вышли на улицу и повернули в сторону дома. Я же, почувствовав, что получила в руки еще один источник информации, продолжила расспросы.

— Но откуда вы ее знаете?

— Я родом из Санктума и долгое время стремился стать одним из министров короля. Пускай я и не принадлежал к знатному роду, но наша семья была богата и имела множество связей по всей столице. Это помогло мне сделать очень неплохую карьеру, и при дворе я встретил Лилит, блиставшую там, как необычная диковинка. Конечно, никто не знал о ее силе, кроме семьи, у которой она остановилась, но благодаря общим друзьям мы сблизились, и я даже в некотором роде помогал организовать корабли до Сомны. На одном из таких я и сам уплыл, едва меня выдавили из политики и лишили всего имущества.

Помолчав, мы миновали перекресток с разносчиком газет и постарались свернуть на более тихую улицу, ведущую к небольшому парку, где среди еще голых деревьев гуляли редкие посетители.

— И вы не скучаете по Целестии?

— По месту как таковому — нет, но по людям оттуда, да, до сих пор скучаю.

Клеон провел меня через ворота парка и, зайдя немного вглубь, указал на одну из тропинок, уходящих в бок от основной дороги.

— Здесь можно срезать путь и выйти к церквушке Элея. Я не стану вас надолго задерживать.

— И это все, что вы хотели мне сказать?

Я остановилась и растерянно посмотрела на мужчину, ожидая чего-то более серьезного, судя по тому, что он отбросил привычную маску подхалима.

— Нет, конечно нет.

Украдкой оглядевшись, Клеон положил руку на мою ладонь и чуть сжал ее, опустив голову ко мне.

— На самом деле я бы хотел предупредить вас.

— О чем же?

— Об экзотичном госте из Беллатора. Думаю, вы понимаете о ком я.

Удивленно вскинув брови, я кивнула, сверля мужчину взглядом. Где-то в душе отозвалось прежнее недоверие к Давиду, будто я уже нашла подтверждение своим опасениям.

Клеон, удостоверившись, что рядом никого нет, продолжил чуть тише.

— Я хочу, чтобы вы знали, в Беллаторе очень уважают и чтят тех, кто прошел все ступени становления, и такие люди считаются почти неприкосновенными для закона. Давид действительно относится к этой касте, но считается изгнанником, за преступления, недопустимые даже для таких, как он. Стоит ему только шаг ступить на родную землю, как тут же начнется охота.

— Но что он сделал? И почему вы не расскажете это Каину?

— У меня нет сведений больше этих, и, к сожалению, я не могу уточнить у кого и как их получил, но чувствую себя обязанным предостеречь.

Поджав губы, я кивнула, опустив голову и невольно остановив взгляд на тонких, чуть запачканных чернилами пальцах мужчины.

— А когда его изгнали?

— Насколько я знаю, недавно, хотя власти присматривались к нему не первый год. Подтвердить, что подобный человек действительно одержим злым духом, может быть чрезвычайно сложно.

— Тогда… вы случайно не знаете, что ему нужно здесь? Брат говорил, он ищет какую-то книгу.

— Может быть очередной артефакт? Навряд ли он приехал сюда просто почитать пьесы.

— Да, навряд ли. Спасибо за предупреждение, оно было очень кстати.

Вновь посмотрев на Клеона, я заметила тень облегчения на его лице и только сейчас поняла, насколько странно мы выглядим вместе, в парке, держась за руки и почти перешептываясь друг с другом. Невольно смутившись, я сделала шаг назад и благодарно улыбнулась.

— И спасибо за прогулку, кажется, ваша болтовня всё же отвлекла меня от переживаний.

— Всегда пожалуйста.

Расплывшись в ответной шутовской улыбке, Клеон кивнул и, коротко попрощавшись, развернулся к выходу из парка, оставив меня одну на дорожке к дому.

Дополнительная глава. Возлюбленный Зевса

Змей был хитрее всех зверей полевых

которых создал Господь Бог.

Бытие 3: 1

— Если Люцифер сможет сегодня провести Каина до бездны пространства, то к концу месяца он убьет своего брата на его же алтаре и будет проклят.

— Что ж, исполнители подобраны, декорации уже готовят, все ждут лишь нас.

Давид прошел к камину и бросил в затихший огонь пару поленьев. Свет пламени отразился в его глазах. Татуировки, лишь едва выглядывавшие из-за воротника рубашки, притягивали взор, будто танцуя в тенях. Беллаторец казался необычайно задумчивым сегодня, хоть и вроде бы был рад моему приглашению домой.

Пошарив взглядом по ближайшим полкам библиотеки, я достал словарь и чей-то старый пересказ этой странной легенды. Даже не представляя, кто мог написать подобную поэму и чем руководствовался в ее создании, я чувствовал какую-то причастность к событиям в ней и искренне жалел героев.

— Отчего же ты грустишь, Ганим?

— Я… текст, что ты мне дал, написан так хорошо, что, прочитав впервые, я заплакал и долго не мог успокоиться.

— Тебя так это тронуло?

— Похоже, я несколько сентиментален.

Гость прошел ко мне и, положив руку на плечо, ободряюще его сжал, встретив мой смущенный взгляд. Едва он оказался рядом, как до меня донесся сладкий запах специй и сандала, будто бы специально дурманя сознание.

— Мне кажется, развивай ты свой талант, то написал бы не хуже.

— Ты правда так думаешь?

— Правда. Почему ты пишешь так редко?

— Никому не интересно читать про… такое.

— Любовь?

— К мужчинам, от мужчины, это же бред. А писать о девушках у меня получается натянуто и… плохо.

— Какие глупости, ты зарываешь свой талант, и даже если слушатель найдется лишь один, то хотя бы ради него тебе стоит писать. Вдруг, именно ему будут важнее всего эти строки.

— Давид, мне кажется, ты преувеличиваешь…

— Скорее наоборот, преуменьшаю. Пообещаешь мне почаще возвращаться к собственным стихам?

— Давид, я не…

— Пообещай, прошу тебя, мне тоже важно это.

— Д-да, конечно, я буду писать чаще.

Мужчина улыбнулся и, кивнув, отпустил меня, вернувшись к камину и креслам. Я же, вновь отвернувшись к полкам, постарался унять свой трепет и удержать глуповатую ухмылку, в которую мои губы так и норовили растянуться. Свои стихи я редко кому показывал, даже Софи их толком не видела, но, чувствуя такую поддержку, мне захотелось тут же рассказать о них каждому в доме. Или наоборот посвятить пару из них вполне конкретному лицу.

Потратив немало сил, чтобы успокоиться и удержать свои эмоции, я все же припомнил, зачем пригласил Давида к себе. Прошествовав к камину, я проследил, как одна из горничных вошла в библиотеку и, оставив поднос с чаем, лишь единожды бросила взгляд на Давида из-под полуопущенных ресниц и поспешила уйти. Даже удивительно, что она не придумала повода задержаться и дольше поразглядывать беллаторца, как это делали девушки в кафе или ресторанах, где мы бывали.

— Что ж, я думаю, можно продолжить перевод.

Отложив словарь, я открыл свой блокнот и взял карандаш, но Давид, разлив чай по чашкам, покачал головой.

— Если ты не против, я предлагаю зачитывать фрагменты по ролям, как в прошлый раз. Так легче понять звучат они или нет.

— Да, конечно, я только за.

Беллаторец взял в руки листы с заготовленным текстом, и мы начали работу, периодически прерываясь и вслух проговаривая реплики по ролям. Волей случая ему досталась роль Люцифера, и я вновь смог наслаждаться его игрой, кажется, совсем забыв счет времени.

— Но тварь в себе скрывала злого духа.

Давид с удовольствием продолжил:

— Нет, тварь его лишь разбудила в тех,

С кем говорил язык ее коварный.

Но мы — мы знаем истину и станем

Провозглашать лишь истину…

— Смерть мне внушает трепет.

Она есть нечто грозное: но что же

Она нам всем, виновным и невинным,

Как зло была объявлена: какое?

— Вновь прахом стать.

— Стать неподвижным прахом

Еще не зло; но только бы не быть ничем иным!

Прервавшись, я заметил на пороге Софи и, воспользовавшись паузой, поспешил подойти, приветственно обняв ее.

— Сестра, ты вернулась! Ты так рано сбежала сегодня из дома, что-то случилось? На тебе лица нет.

— Все хорошо, я просто по уши в работе, забегала сегодня на службу к Элею поговорить о часовне.

— Боги, тебе стоит отдохнуть хоть немного, я видел, что ты за чертежами все свободное время проводишь. Используй возможность, пока Каин занят, и поживи хоть немного для себя.

Сжав плечи девушки, я заглянул в ее глаза, ожидая реакции.

— Хорошо, братец, я попытаюсь.

— Ловлю на слове, а пока можешь послушать наши потуги в поэзии. Давид привез часть старых рукописей из Беллатора, и наш театр решил создать новую постановку на их основе, только нужно все правильно перевести.

Я подтолкнул Софи к креслам и, подхватив свою чашку, долил туда чай, отдав ее сестре. Давид решил продолжить смущать меня совей похвалой.

— И ты неплохо с этим справляешься, умеешь подобрать верный слог.

— Кажется, ты меня перехваливаешь.

Слегка смутившись, я дождался пока сестра сядет рядом и записал последние переведенные строки в блокнот. Софи с некоторой отстраненностью отпила чай и, поставив чашку на стол, взглянула на беллаторца.

— Впервые узнаю имя мужчины уже после того, как увижу его обнаженным.

— А я ваше имя так и не узнал.

Не веря своим ушам, я замер и, чуть не выронив карандаш из ослабевших пальцев, поднял голову.

— Простите… вы знакомы?

Покачав головой, Софи откинулась в кресле и пожала плечами.

— Один раз встретились, случайно.

— В борделе.

— Надеюсь, знакомство со стражами для вас прошло безболезненно.

— Они могли быть и помягче.

— Я обязательно передам им ваши пожелания.

Они говорили об этом так, будто обсуждают погоду, и только я был растерян настолько, что едва мог сохранять хотя бы внешнее спокойствие.

— На сколько я понимаю, речь идет о эльфийском борделе? Там, где ты последний раз была на задании Каина.

— Да, мой милый брат, только тогда я не знала, что он «экзотичный актер из Тэта», как говорила Гемера, хотя можно было бы догадаться.

Мужчина засмеялся и налил себе тоже чай, невинно улыбнувшись.

— Я не совсем актер, это скорее случайность, учитывая, что я изначально хотел именно ставить спектакли, но владелец театра попросил меня принять участие в старом проекте, чтобы сделать рекламу за счет моей внешности.

— Да, ты быстро стал популярен.

Нервно сжав пальцами карандаш, я окончательно выпал из разговора. На миг все общение с Давидом, его понимание и одобрение показались просто фарсом, но я отчаянно гнал эти мысли из головы.

— Простите, я так и не знаю вашего имени. Позвольте представиться, Давид Остад.

Давид чуть наклонился вперед, протягивая руку.

— Серафина Блэквуд.

Сделав ответный жест, Софи сжала ладонь мужчины, но тот ловко перехватил ее и прикоснулся губами к тыльной стороне, от чего по моей спине пробежали неприятные мурашки.

— Приятно с вами познакомиться.

Посмотрев на реакцию гостя, мне захотелось уйти, оставив их наедине, лишь бы не видеть насколько сильно он заинтересован моей сестрой. Я чувствовал отголоски ревности в своей душе, но никак не хотел признавать ее.

— Что ж, вижу, работа кипит, так что не буду мешать вам, приятно было пообщаться.

Быстро поцеловав меня в висок, Софи ободряюще сжала плечо и отдала свою чашку, поспешив выйти из библиотеки. Было заметно, насколько неприятно для нее внимание Давида, но сам гость, кажется, намеренно игнорировал это вместе с моей неловкостью от этой ситуации.

— На самом деле, я думаю, на сегодня мы сделали достаточно много…

Нервно сжав чашку, я попытался поставить ее на стол, но она тут же выскользнула из моих рук. Тонкий фарфор звякнул, ударившись о паркет, и разбился, разбросав осколки с остатками чая.

— Кажется, сегодня не мой день.

— Ганим, только не вздумай собирать их.

— Не беспокойся, я буду осторожен.

Спустившись с дивана и встав на одно колено, я взял самый большой осколок, постарался как можно аккуратнее сложить в него остальные. Давид, заметив это, тут же присел рядом и, подхватив со стола салфетку, тоже постарался помочь.

— Ох, я быстро все уберу, ты все-таки мой гость, и тебе не стоит пачкаться.

— Все в порядке, я правда хочу тебе помочь.

Поджав губы, я украдкой посмотрел на беллаторца и случайно встретил его насмешливый внимательный взгляд. Такая мелочь, но я на миг почувствовал себя намного более значимым. Моя рука дрогнула, но я, словно зачарованный, был не в силах отвести глаз от легкой полуулыбки на его губах.

— Ганим, у тебя идет кровь.

— Что?

Растерянно опустив голову, я запоздало ощутил боль и неловко сложил остатки чашки на стол, пытаясь понять, где находится порез. Давид, резко подавшись вперед, сел передо мной и поймал мою руку, сжав кисть.

— Д-давид?

Сгорая от смущения, я проследил, как мужчина прикоснулся своими пухлыми губами к царапине, и ощутил, как его язык мягко прошелся по коже. Боль тут же отступила, и отстранившись, Давид мягко провел пальцем по затянувшейся ране, убирая едва заметный шрам.

— Не могу представить, чтобы кто-то столь прекрасный страдал.

Его тихий голос стал ниже и будто интимнее, прислушиваясь к нему, я окончательно потерял дар речи. Гость, не решаясь взглянуть на меня, продолжил держать мою ладонь, чуть надавливая на нее большим пальцем.

— Извини, кажется, я поторопил события.

— Н-нет…

— Если ты попросишь, я уйду прямо сейчас.

— Нет, не нужно.

Испугавшись, я подался вперед, желая удержать Давида, и в мгновение ока оказался в его объятьях. Рука, еще секунду назад державшая мою ладонь, легла мне на колено, мягко скользнув выше.

— Давид…

Не дав договорить, он закрыл мой рот поцелуем, свободной рукой обняв мою талию и жадно прижимая к себе. В комнате стало безумно жарко, я ощутил привкус собственной крови на языке, но охотно ответил на поцелуй, отбросив последние сомнения. Запах пряностей и сандала окутал меня с новой силой, и, вдыхая этот аромат, я растворялся в чужой ласке, почти забывая себя.

Не помню, как мы оказались в моей спальне, но это и не было важно. Чужие руки ловко стянули мою одежду, дав возможность насладиться новыми прикосновениями к своей коже. Губы, до этого момента принуждавшие меня молчать, спустились ниже, впиваясь в шею и вынуждая сладко застонать, всем телом подаваясь к любовнику. Сильные пальцы стиснули мои бедра, и спустя всего мгновение я едва не задохнулся от накативших ощущений. Давид словно уже изучил мое тело и, зная его лучше меня, не задерживаясь только на ласках, вошел в меня, еще больше вжимая в постель.

— Если бы боги видели меня сейчас, они бы умерли от зависти Ганим…

Горячий шепот коснулся моего уха, но меня хватило лишь на полустон-полувсхлип. Словно утопая в этой сладкой муке, я цеплялся руками за крепкие плечи и со слезами на глазах лишь молил о том, чтобы Давид продолжал вбиваться в меня и любить так сильно, как только может. Я впервые чувствовал себя так хорошо с мужчиной и впервые не стеснялся своих желаний, полностью вверяя себя в чужие руки.

Не представляю, сколько времени мы провели так вместе, наслаждаясь друг другом и лаская наши тела, но как мне казалось, любовник ушел перед рассветом, попрощавшись и пообещав еще вернуться. Изнеможденный, я едва мог ему ответить и, проснувшись даже позже обычного, спустился к завтраку почти в обед.

Мне казалось, что весь мир преобразился новыми красками, а события прошедшей ночи то и дело маячили в голове, заставляя меня выпадать из реальности.

— Мне пришлось гнать его из своей спальни чуть ли не ссаными тряпками, братик. Это не человек, а чертов кабель, пускай и хорош собой.

Не совсем понимая, о чем говорит сестра, я попытался сосредоточиться на ее словах.

— Подожди, а что он делал в твоей спальне?

— Как что?! Ты сам его послал выбраться через мой балкон, чтобы Каин не увидел, что ты любовника в дом привел.

— Н-нет… Да и какая дяде разница, кого я к себе вожу?

Растерянно посмотрев на Софи, я ощущал, как розовая пелена постепенно спадает с моих глаз. Девушка отвернулась к окну.

— Дурой жила, дурой и помру…

— Софи, что случилось? Он что-то сделал?

Надеясь на то, что все услышанное ранее было лишь ошибкой или какой-то странной шуткой сестры, я прикоснулся к ее ладони и ощутил, как она дрожит.

— Он… пришел ко мне в спальню под этим предлогом ночью. Я не успела крепко уснуть и потому услышала. Спрятала его в шкафу от Каина. Когда Давид попытался меня схватить и зажать там, достала трость и клинок, только этим получилось выгнать.

По моей спине прошел холодок, а эмоции схлынули, словно омытые ледяной водой. Я видел, как сильно Софи нервничает и спрятав свои чувства на замок, заставил себя помочь ей и поддержать.

Время, чтобы снова вернуться к ним, появилось лишь после отъезда Мома, что разбередило еще одну старую рану. Попрощавшись с Каином, я вернулся в свою спальню и, едва вздохнув, ощутил запах пряностей и сандала. Бессильная злоба и ненависть к самому себе единым потоком обрушились на меня, заставляя упасть на колени и кричать, что было сил, заглушая себя скомканной кофтой. Я снова поверил и меня снова предали, и все, что мне оставалось, лишь корить себя за глупость и наивность, в который раз проклиная судьбу за то, кто я есть.

В истерике, во всепоглощающем безумии я разорвал все свои блокноты со стихами, выкинув остатки в камин. Зеркало на стене отразило мои всклоченные волосы, лихорадочный взгляд и засосы на шее, что заставило меня уничтожить все отражения в комнате. Я был противен самому себе до такой степени, что хотелось содрать кожу и тоже сжечь ее, избавиться от себя, стать другим человеком или стереть свою память подчистую. Впервые я жалел, дико жалел, что Мом не убил меня еще тогда в спальне, где я, напившись, лежал под ним, едва сдерживая стон от порезов острым клинком. На грани сознания промелькнула шальная мысль, поехать за ним в эту чертову деревню и умолять на коленях о смерти, лишь бы не испытывать такой адский стыд за свое существование.

Обессилев, я сел у постели и лишь тихо выл, надеясь потерять-таки остаток разума, избавившись от такой страшной обузы, как я сам.

Когда чувств не осталось, все, что я смог, лишь поклясться себе: больше никогда и никого не любить, надеясь провести остаток жизни в одиночестве, забытый, словно меня никогда не существовало в этой семье.

Дополнительная глава. Взгляд в бездну

Геката

До восьми лет я не знала своего отца.

Точнее, я знала, что он есть. Что он любит меня и маму, что он очень сильный и оберегает нас, по-своему, на расстоянии, но, если нужно, он обязательно придет, поможет и спасет. От чего бы то ни было. Ведь благодаря ему я появилась на свет.

Так говорила мама. Я ей верила и тоже любила, как могла. Со всей своей детской наивностью. Любила тот мифический образ, что она показывала мне, и даже не задумывалась о том, кем же он был на самом деле. Папа просто есть, он существует, и в него нужно верить, и я верила, ведь видела его в мелочах. В янтарных бусах на шее мамы, в своих волосах цвета воронова крыла, в рассказах мавок, что с тоской вспоминали о нем, в расписанной его рукой колыбели с васильками и лавром, в коротких записях незнакомыми буквами на пожелтевшей бумаге. Я даже пыталась повторить этот почерк, но выходило неважно, поэтому я просто оставила все как есть. Как еще один артефакт, напоминающий о том, что папа существует.

Мне он представлялся абсолютно всемогущим, всесильным и смелым магом, что пришел в эти земли много лет назад. Действительно много, ведь для ребенка, восемь лет — целая жизнь, есть с чем сравнить.

И так я считала долго, очень долго, ведь сколько себя помнила, его не было рядом со мной. Хотя у других детей отцы были вместе с семьей, но, видимо, они были не настолько сильны, как мой.

По-настоящему узнать его, я смогла лишь перед восьмым днем рождения, когда мой дар впервые проснулся.

— Гета, мне нужно будет отлучиться на рынок, пока меня не будет принеси немного воды. Только будь осторожнее, наш колодец зарос, поэтому сходи лучше к дальнему, много на себя не бери, нам вода нужна только на ужин.

Мама, сняв фартук, поправила свое выходное платье и поспешно собрала корзину с цветными склянками лекарств на обмен. Наблюдая за ней, я невольно задумалась о своем предстоящем дне рождения. Судя по тому, как много всего она хочет обменять, на праздник мама задумала, что-то особенное.

— Хорошо, возьму ведерко поменьше.

Поелозив на стуле и сгорая от любопытства, я постаралась отвлечься вернувшись к травнику передо мной. Записи в нем, сделанные многими ведьмами до меня, дополняли друг друга, иногда переписывались и перекрывались посланиями для ведьм помладше. Высушенные стебельки и листья, приклеенные на рыбий клей к страницам, каждая из женщин рода обновляла вручную, как только выучивала все растения в книге.

Мама осторожно погладила меня по голове и, поцеловав в макушку, строго глянула на кота. Со всей возможной серьезностью зверь кивнул ведьме, подтверждая, что проследит за мной, пока ее нет.

— Вот и ладушки, как вернусь, могу почитать тебе что-нибудь из отцовских заметок, но только после ужина.

Охотно покивав в ответ, я встала, чтобы проводить маму до ворот и уже после, вернувшись к травнику, решила дочитать страницы о бессмертнике, прежде чем пойду за водой.

Летний зной разогрел улицу, но дома все еще было прохладно, лишь из окна чувствовались теплые дуновения ветра, ласково касающиеся моего лица и тонких листов бумаги на столе. Сама того не заметив, я уснула, сложив голову на руки и подгоняя себя мыслью, что еще чуть-чуть посижу и обязательно схожу за водой. Васька, разморенный все тем же полуденным солнцепеком, растянулся на подоконнике рядом и мне показалось, что прошла всего пара минут, но когда я вновь открыла глаза, часы на стене показали пять часов вечера. Мама вот-вот должна была вернуться, а я все еще сидела за травником.

— Ой… Вася, если я не успею вернуться вовремя, задержи маму!

Подорвавшись и резко хлопнув книгой, я побежала за ведром для воды. На ходу подхватив косынку, я наспех повязала ее на голову и вылетела на задний двор. Летний зной уже спал, давая дорогу солоноватому ветру с моря, и вдохнув полной грудью, я повернулась в сторону дальнего колодца, но, тут мне на глаза попался "заросший" как говорила мама. Опасливо оглядевшись, я, недолго думая, прыгнула на тропинку к нему и быстрым шагом прошла вперед. Сам колодец находился недалеко, построен из простого серого камня, взамен деревянного, обрушившегося пару лет назад. Козырек над ним аккуратный из красной черепицы, а по бокам у стен действительно раскинулся терновник, да так сильно, что поглотил больше половины отверстия шахты.

— Ну, была не была…

Остановившись у колодца, я машинально заглянула внутрь и потянулась к вороту. На миг ветер с моря неожиданно стал холоднее, будто сейчас и не лето вовсе, а начало осени. Поежившись, я замерла, пережидая неприятные мурашки по телу, и невольно прислушалась к шелесту терновника. Чуть пошевелившись, кусты стали выглядеть как-то слишком угрожающе, и, оглядевшись, я подобрала палку, чтобы немного отодвинуть их от себя.

В этот момент мне показалось, что кто-то шепчет рядом, и голос, слабый и хриплый, отражается эхом от каменных стен.

— Кто здесь?

Вздрогнув, я вновь заглянула вниз, перегнувшись через стенку и пытаясь рассмотреть в черной глади силуэт говорящего, но мрак, сгустившийся на дне, и тень, падающая от козырька, не давали понять, есть ли кто-то внутри. Едва я решила, что мне показалось, как голос стал чуточку громче, и к нему добавился еще один и еще. Они все что-то шептали, тонко и жалобно, будто уже давно сидят в этом колодце без возможности выбраться наружу.

В ужасе я попыталась отшатнуться, взявшись за стойку козырька, но вместо этого в руку больно впился терний и, вскрикнув, я отдернула ладонь, инстинктивно дернувшись в бок. Вторая рука скользнула по влажной кладке, лишая равновесия, и спустя всего секунду я сама ухнула вниз в черную пропасть колодца к незнакомым голосам, успев только сжаться для падения в воду.

Через несколько безумно долгих мгновений ледяная гладь сомкнулась над головой, принимая меня в свои холодные объятия. Боль мелкими иголками прокатилась по телу и особенно по кровоточащей ладони, будто смакуя мою рану. Что-то вцепилось в подол платья, шепот превратился в крик на тысячу глоток, он будто бы исходили от самой воды. В панике я приложила все силы чтобы вынырнуть и сделать глоток воздуха, ухватившись за каменную кладку, тут же ощутив, как отвратительный, гнилостный запах ударил в нос.

— М-мама!

К ногам под водой что-то прикоснулось, боль внезапно врезалась в кожу, и я беспомощно всхлипнула, из последних сил хватаясь за выступающий камень. Навряд ли кто-то услышит меня здесь, но я пыталась продержаться еще чуть-чуть в глупой попытке не умереть.

— Ва-ася! Кто-нибудь! Помогите!

Стараясь дышать только ртом, я подняла голову и в слабом отблеске света впервые увидела, как выглядят мои руки и рукава. То, что я приняла за воду, было больше похоже на загустевшие чернила, словно ради чьей-то злой шутки наполнившие колодец. Гнилостный запах разложения и черная, как уголь, слизь, будто ощутив мой нарастающий ужас, начали подниматься, отбирая у меня последние шансы на выживание. Что-то, что держало мой подол, резко натянуло его, утягивая меня вниз и лишь в последний момент просвет над моей головой исчез. Теряя сознание, я успела протянуть ладонь к чьей-то веснушчатой руке, крепко схватившей меня и потянувшей наверх.

Удушье и странные звуки заставили меня проснуться, но, открыв глаза, я не узнала пейзаж.

Черные плотные тучи освещали только редкие, молчаливые молнии, оглядевшись я обнаружила себя на берегу с множеством острых камней и угольным песком. Прилив, представлявший собой всю ту же отвратительную слизь, новой волной почти добрался до меня, заставляя встать и отойти подальше.

— Где я…

Сделав еще несколько неловких шагов, я запрокинула голову, чтобы рассмотреть неровные ряды скал, обрамлявших небольшой пляж. Где-то там, далеко над ними раздались чьи-то молитвы, и, кажется, пошевелилась тьма особенно густых облаков, сплетаясь в гибкий извилистый отросток.

— Ты потерялась, дитя?

Голос, спокойный и вкрадчивый послышался совсем рядом. Повернувшись к краю берега, я заметила мужчину в темно-сером плотном хитоне. Его внешность показалась мне приятной, добрая, понимающая улыбка и веселый взгляд внушали доверие. Черные волосы волнами спускались до плеч, а черты лица были невероятно знакомы.

— Папа?

Улыбка мужчины стала еще шире, и он осторожно приблизился ко мне, протянув руку.

— Идем со мной, дитя, я помогу тебе.

Странный сгусток на небе резко дернулся, и чей-то далекий крик донесся до нас. Незнакомец невольно оглянулся, увидев мой испуг, и его лицо внезапно исказилось. Оно больше не было настоящим, превратившись в театральную маску с неестественно широкой улыбкой и щелками глаз.

— Вы не мой отец.

Дернувшись назад, я чуть не упала, пытаясь отойти подальше, а мужчина медленно повернулся ко мне.

— Я лучше него. Твой дар просыпается, и только я могу тебя от него исцелить.

— Хватит! Замолчите!

Брови на маске дрогнули, а из под щели у подбородка вытекла такая же черная слизь, как и в океане. Незнакомец тяжело вздохнул и вытянул руку, внезапно оказавшись ближе. Его ладонь дернулась к моей шее, но кто-то другой схватил меня сзади и резко выдернул из этого странного сна.

Теперь я обнаружила себя в чужом лесу на берегу озера. Молодой парень, едва ли старше меня, прошел мимо, отряхиваясь и стараясь привести себя в порядок. Он выглядел уставшим, взлохмаченным и безумно несчастным, настолько, что, кажется, не заметил меня.

— Здравствуй…

Незнакомец молча присел у воды и осторожно зачерпнул ее в ладони. Присмотревшись к новому лицу, я вновь заметила знакомые черты и с еще большим ужасом ждала, когда оно обернется маской.

— Ты закончил?

Из травы выполз уж, а чуть позже к нему спустилась голубка, но ни один из них не видел меня, будто я была лишь незримым призраком.

Наблюдая за ними, я тщетно пыталась понять, что происходит, но лишь сильнее тревожилась за судьбу парня передо мной.

Выслушав просьбу посланников, я дождалась, пока незнакомец уйдет, и вновь отступила в воду. Вместо леса передо мной разлилась огромная река с множеством рукавов, ручьев и ответвлений, переплетающихся друг с другом. Позади же, эта река оказалась единым потоком.

Всё это, прошлое и будущее, лежало как на ладони, готовое рассказать о своих секретах прямо сейчас.

Марья

Вернувшись с рынка, я прошла в дом, но не увидела там ни Гету, ни фамильяра. Заглянув в комнату и проверив кухню, я заметила, что ведро, которое обычно брала дочь, также отсутствовало.

— Опять всё в последний момент делает.

Облегченно выдохнув и рассчитывая, сколько еще потребуется купить для праздника, я поставила на стол корзинку и достала из нее несколько баночек меда.

Из открытого окна вдруг повеяло прохладой, а сердце кольнуло тревогой. С ужасом прислушавшись к своим чувствам, я ощутила что-то недоброе и пугающее рядом, но не могла понять, что именно происходит. В панике я подумала о Гете и, не обнаружив ее магией поблизости, испугалась еще сильнее.

Не теряя больше ни минуты, я повернулась к выходу, но не успела сделать и шага, как дверь отворилась, и на пороге появился высокий рыжий парень. На руках он держал Гету, и я едва ее узнала, перепачканную в черной слизи, безвольно лежащую, как тряпичная кукла.

— Ма-ам.

Чуть скрипучим, нечеловеческим голосом парень позвал меня, крепче прижимая девочку к груди и тяжело дыша. Испуганные зеленые глаза и умоляющий взгляд заставили меня крепче схватиться за край стола. Меня будто окатило ледяной водой, по телу прошла мелкая дрожь. Я надеялась, что навсегда оставила в прошлом нежеланного сына.

— Васька…

На негнущихся ногах, по какому-то наитию, я подошла к ним и удостоверилась, что Гета все еще дышит, но, прикоснувшись к слизи, тут же ощутила обжигающую боль.

— Ох… Вася нам нужно смыть все, сейчас же. Отнеси ее в баню, я пока позову на помощь.

Понятливо кивнув, парень пересек кухню и скрылся за дверью. Я же бросилась к запрятанному глубоко на полках пузырьку из темного стекла и вылила на руку несколько капель крови.

— Позови хозяина, расскажи о беде.

Кровь на ладони дрогнула и, вытянувшись в маленького стрижа, мигом упорхнула в открытое окно.

Ньярл

Я прибыл к ведьминому дому так быстро, как только смог, и едва постучался в ворота, увидел на пороге встревоженную Марью.

— Проходи скорей.

Вцепившись в мою руку, девушка потянула меня в дом, но даже так, мельком, я заметил ее заплаканные глаза, а тонкие пальцы дрожали в моей ладони.

— Мари, все хорошо, я помогу тебе.

Стараясь ободрить ведьму, я сжал ее руку крепче и вошел на кухню, тут же наткнувшись на рыжего парня лет восемнадцати. Незнакомец, еще секунду назад встретивший меня у дверей, испуганно шарахнулся в угол, опустив голову и стараясь не попадаться мне на глаза.

— Васька?

Я хотел было подойти к нему, но Марья потянула меня в комнату, и я покорно пошел за ней, оставив зарубку в памяти: проверить, как дела у этого перевертыша.

Заглянув в спальню, первое, что я увидел, были черные длинные волосы, разбросанные по подушке. Девочка на кровати инстинктивно сжалась, почти не показываясь из-под одеяла.

— Хватит… Замолчите….

Послышался тихий судорожный всхлип, и я поспешил сесть рядом, откинув одеяло и обняв ребенка. Когда я уезжал отсюда, она была еще младенцем, будившим нас рано утром и засыпавшим едва возьмешь на руки. Несмотря на то, что время пролетело для меня почти незаметно, Гета неумолимо выросла, став очень похожей на меня.

Потянувшись сознанием к дочери, я постарался снять боль и сильнее прижал к себе.

— Ее дар проснулся, поэтому придется подождать, пока сила успокоится. Приготовь что-нибудь от жара и бульон, я покормлю ее, как только она проснется.

— Хорошо, сейчас.

Марья, быстро кивнув, скрылась на кухне и загремела посудой. Я чувствовал ее тревогу, но сейчас мне стоило сосредоточиться на Гете. Что-то было не так, и, прислушиваясь к ощущениям, я будто бы замечал чужое присутствие где-то на краю разума и, пытаясь поймать ускользающую мысль, не сразу осознал, как сильно что-то колет правую ладонь.

— Вася!

Взяв девочку за руку, я развернул ееладошку и увидел несколько глубоких уколов на коже. Брат Геты робко заглянул в спальню, стараясь не смотреть на меня и боясь словно огня.

— Подойди ближе, не бойся, я знаю, ты помог Гете, и я благодарен тебе за это.

Васька вздрогнул и неловко подошел ближе, присев рядом с кровать. Я показал ему ладонь дочери и раны на ней.

— Чувствуешь что-то?

Парень внимательно посмотрел на уколы и опасливо прикоснулся к ним, тут же отдернув руку. Бессильно открыв рот, он попытался что-то сказать, но быстро сдавшись, расстроено выдохнул, впервые взглянув мне в глаза.

— Да-да, что-то инородное, я тоже это ощущаю. Сможешь вытянуть?

Неуверенно опустив глаза, Вася пожал плечами, сжав в руках край своей рубашки.

— Ну же, Вася, мне нужна твоя помощь, я хочу, чтобы ты умел находить и избавляться от проявлений Завесы. Ты демон, и тебе это не навредит, даже наоборот, если сможешь съесть эту штуку, точно станешь сильнее. Сможешь защищать Гету дальше.

Внимательно рассмотрев ладошку, парень поджал губы и вновь прикоснулся к ней. Тонкой нитью чернильные кляксы опутали пальцы и растворились в бледной коже. Вася поморщился и недовольно втянул голову.

— Молодец, я понимаю, это неприятно, но ты хорошо справился. Спасибо.

Сев в постели поудобнее, я устроил Гекату на коленях, поддерживая ее одной рукой, а второй приобнял мальчишку за плечи.

— Отдохни, ты заслужил это.

Васька неуверенно посмотрел на меня, но все же лег рядом, смущаясь и бросая опасливые взгляды на выход из комнаты.

— Не бойся, она тоже не злится на тебя, дай ей время привыкнуть.

Потрепав рыжую голову парня, я постарался успокоить его и ободрить, но в этот момент Марья заглянула в комнату.

— Стоять!

Затравленно взглянув на ведьму, Вася попытался встать, боясь показываться ей на глаза, но, вцепившись в воротник его рубахи, я не дал мальчишке сбежать и обернуться в кота. Марья, от неожиданности чуть не выронив лекарство, поджала губы и молча перевела взгляд на дочь.

— С Гетой все будет в порядке, не переживай, Завеса не смогла ей навредить. Нужно лишь немного времени.

— Х-хорошо.

Девушка подошла ближе и, поставив на прикроватную тумбочку пузырек, села на противоположный от Васи край постели.

— Мари…

— Я не готова сейчас об этом говорить.

— Тебе и не нужно.

Вздрогнув, ведьма несмело подняла взгляд на сына. Она, как и я, чувствовала, что он не человек, и таким как мы никогда не сможет быть, но то сознание, что досталось ему от ребенка и фамильяра, было всецело предано ей.

— Даже если так, он стал постоянным напоминанием о моем поступке, но сколь бы сильно не терзала меня совесть, я не жалею о нем.

Отвернувшись, Марья вновь обратилась к дочери и осторожно прикоснулась к ее лбу. Тихо всхлипнув, Гета приоткрыла веки и сжала в руках мою рубашку.

— Такой огромный костёр, там было так жарко…

— Костёр?

— На площади.

Ведьма удивленно посмотрела на девочку, явно не понимая, о чем она говорит, но мое сердце пропустило удар. Осторожно вытерев слёзы дочери, я внимательнее присмотрелся к ее глазам, но вместо зеленого янтаря увидел лишь темные воды моря Скай.

— Как много ты видишь?

Опустив взгляд, Геката громко шмыгнула и отрицательно покачала головой.

— Я видела медведицу…

Растерянно открыв рот, я хотел было переспросить, что это значит, но Гета заплакала еще сильнее. Марья, стараясь скрыть свою тревогу, села ближе и осторожно обняла дочь, пытаясь ее утешить. Впервые я не знал, как мне поступить, и даже приблизительно не представлял, чем могу помочь той, что вынуждена была увидеть мое прошлое.

— Гета, Гета, прошу, дай мне хотя бы на время ограничить твои видения, тебе нужно отдохнуть.

Потянувшись к сознанию дочери, я постарался ненадолго заглушить этот жуткий поток воспоминаний, но неожиданно среди них увидел и то, что еще не случилось. Едва осознав это, я тут же постарался усмирить разбушевавшиеся способности Геты и дал ей возможность прийти в себя.

— Выпей немного воды и постарайся уснуть, я научу Васю отгонять кошмары, и там во сне тебя ничто больше не побеспокоит.

— А ты? Папа ты не уйдешь?

— Не уйду.

— Т-точно? И никто не придет? Не будет того страшного берега?

— Точно-точно, я обещаю. Мы все будем рядом с тобой и никому не дадим в обиду.

Медленно успокаиваясь, Геката дождалась пока Марья принесет воду и, всхлипывая, послушно запила лекарство. Ведьма погладила дочь и, пристроившись сбоку, положила голову на мое плечо. Я знал, она не могла уснуть, пока Гета не приходила в себя, так что ей тоже не мешало бы отдохнуть. Вася несколько растерянно взглянул на меня, явно желая как можно быстрее уйти, но я дал ему знак лечь рядом.

— Не важно в какой форме ты будешь, я уже пообещал тебя научить.

Смутившись, парень ненадолго замялся, но все же сел рядом со мной, приготовившись слушать, и всего несколькими движениями я показал ему, как можно помочь уснуть и как отогнать неприятные сны. Вася, даже несмотря на свою странную природу и неумение полноценно говорить, оказался достаточно сообразительным, что, видимо, досталось ему от демона. Фамильяры, служащие ведьмам не первое поколение, должны хорошо разбираться в проявлениях магии, что он и продемонстрировал мне.

— Молодец, из тебя получится отличный старший брат для Гекаты.

Гета что-то пробубнив, на грани сна обняла меня крепче, тихо засопев. Васька, неловко пряча глаза, едва сдержал улыбку, но зардевшиеся уши тут же выдали его смущение. Взяв еще одно одеяло, он накрыл нас с Марьей и, снова перекинувшись в кота, забрался на мои плечи, словно диковинный меховой воротник.

— Ну хотя бы так.

Почесав фамильяра за ухом, я наконец-то смог выдохнуть, чувствуя, как паника окончательно отпускает этот дом. Впереди предстояло еще обучить Гету ее дару, помочь справиться с этой ношей, но это все было потом, сейчас в минуту покоя я вновь мог позволить себе быть счастливым в кругу своей семьи.

Маски

Камилла: Снимите маску, сэр.

Незнакомец: Вот как?

Кассильда: Да, пора. Все сбросили личины, кроме вас.

Незнакомец: Но на мне нет маски.

Камилла: (В ужасе, Кассильде) Нет маски? Нет маски!

«Король в жёлтом», Акт I, Сцена 2.

Утро началось с тревоги.

Мне вновь снились кошмары, чужие руки, чужие голоса, даже смех. Горло сдавило, вызывая приступ удушья, мерзкая звериная вонь и тяжесть тела, придавившего меня к земле, почти парализовали меня. Из последних сил я попыталась закричать, позвать на помощь, дать знак, чтобы мне помогли, но из серого марева сна вышел только Мом, с интересом наблюдающий за моей агонией.

Стук в дверь стал моим спасением сегодня.

— Госпожа Гемера, завтрак ожидает!

— Д-да, спасибо.

С трудом восстанавливая дыхание, я села в постели и постаралась сосредоточиться на утренней рутине, машинально прокручивая в голове все предстоящие дела. Пока что это было лучшим спасением от тревоги, отгоняющим остатки ощущений от сна. Тело неохотно двигалось, пока я старалась влиться в обычный распорядок дня. Принять душ, обработать руку мазью, надеть протез, почистить зубы…

С конца осады прошло уже много времени, но заставить себя отпустить старые переживания оказалось намного сложнее, чем просто выжить. Да, мне не нужно сейчас бояться, что мама погибнет, защищая нас, и что очередное нападение уничтожит наше поместье, но в остальном… Я мечтала работать в архиве или библиотеке, потому что любила книги. Обожала искать какие-то забытые факты и знания, читать об опасных приключениях и любви, хотела себе такую же жизнь, и… зря. Как оказалось, я не была готова ни к чему подобному. Август, единственный кто мог бы стать моим женихом, был тяжело ранен на войне и, попав к нам в госпиталь, поначалу храбрился, но ожоги отняли его зрение и приносили жуткую боль. По ночам я не раз слышала, как он молит о смерти, пока Мом его не нашел. Кажется, тогда брат понял свое предназначение в этом сражении, он делал то, что у него получается лучше всего. Чуть позже к нему присоединилась и я сама, заставляя вставать мертвых, оставленных им в лесу. Неупокоенные куски гниющей плоти, возвращающиеся в родной лагерь, чтобы предать союзников уже после своей гибели.

Как оказалось, нет ничего захватывающего в приключениях, если рядом с тобой смерть, а самые близкие люди оказываются монстрами. Нет ничего приятного в внимании мужчин, если их прикосновения призывают жуткие воспоминания о насилии.

— Гера, ты придешь домой пораньше?

В тишине прихожей помимо мерного тиканья часов и едва слышного шуршания ткани раздался и голос дяди. Застигнутая врасплох у дверей я на миг замерла, пытаясь надеть пальто. План как можно незаметнее уйти из дома, пошел коту под хвост.

— М-м, я не думаю, что смогу, у меня важное задание, и… да где же этот рукав.

За спиной послышались шаги и чужие руки осторожно помогли мне одеться.

— Что с твоей рукой?

— Заедает немного, но я думаю это пройдет.

— Ты уверена? Может лучше стоит обратиться в мастерскую?

— Нет-нет-нет, все точно будет в порядке, я скажу, если почувствую, что ничего не изменится.

Каин встал передо мной и поправил воротник пальто, присматриваясь к лицу. В глазах читалось явное беспокойство.

— Серафина вчера пожаловалась на усталость, поэтому я взял билеты в театр. Ты точно не хочешь пойти с нами? Если нужно я сам поговорю с Суидемом, чтобы освободил тебя от работы.

— Нет, не нужно, это крайне интересный проект, мне очень хочется его закончить самой. Не переживай за меня, обещаю приехать к самому театру, если успею все сделать раньше.

— Хорошо, надеюсь, ты успеешь.

Собираясь уже развернуться и уйти, я вспомнила еще об одной мелочи.

— А можешь попросить Серафину заглянуть в лабораторию? Мне нужно было сделать один важный раствор, и я не уверена, что убрала все на свои места.

— Я передам ей.

— Спасибо!

Встав на носочки, я быстро клюнула дядю в щеку и, помахав рукой, вылетела на улицу, встречая яркое утреннее солнце.

Рабочий день в библиотеке отвлек меня от грустных размышлений. Простые хлопоты и расстановка книг по местам помогли привести мысли в порядок, занимая меня куда более привычными вопросами поиска нужного отделения. Который день я изображала бурную деятельность якобы перерывая архивы и полки в поисках Короля в желтом, но отчего-то никак не могла его найти. Суидем, обещавший своему гостю результат до конца недели, терял терпение на глазах, но ничего не мог поделать. Книга исчезла, будто ее и не было, и даже записей о ней не осталось.

Мне оставалось лишь пожимать плечами, бесконечно извиняться и коротать дни на ступеньках лестницы у самых дальних и высоких стеллажей, стараясь не попадаться на глаза начальнику.

— Простите, пожалуйста, вы могли бы мне помочь?

Неловко развернувшись на лестнице, я посмотрела вниз на посетителя, держась рукой за полку. Молодой парень, русоволосый, достаточно миловидной внешности, чуть покраснев, встретился со мной взглядом. Приглядевшись, я поняла, что уже где-то видела его лицо, но никак не могла вспомнить где именно.

— Да? Что-то подсказать?

— А-а… да, пожалуйста, вы могли бы уделить мне немного времени? Я впервые в этом месте и крайне мало знаю историю Кадата… меня зовут Дей.

Парень протянул чуть дрожащую руку, и, лишь взглянув на нее, я могла поклясться, что ладонь была влажной.

— Ах да, точно, напарник Серафины. Помню, она ругалась на вас.

Не дождавшись ответного жеста, Дей смутился еще сильнее и, убрав руку, машинально почесал затылок, уперев взгляд в пол.

— У нас бывают некоторые разногласия, сложно вот так сразу найти общий язык.

— Понимаю, так вы хотите, чтобы я рассказала вам про Кадат или нашла книгу о городе?

— И-и то, и другое, если т-вас не затруднит. Честно говоря, я бы с удовольствием послушал вас за чашкой кофе, если… если вы не против.

Несколько растерявшись, я постаралась подобрать слова для отказа, заполнив паузу спуском с лестницы, но протез предательски подогнулся, лишив равновесия. Не успев испугаться, я ухнула вниз, но не упала, подхваченная чьими-то сильными руками. На миг мне показалось, что это Дей успел меня поймать, проявив немалую прыть и ловкость воина, но, как оказалось, парень стоял там же, где был пару мгновений назад, и меня держал совершенно другой человек.

— Мисс Гера не дает частных консультаций и более того находится сейчас на рабочем месте, исполняя свои непосредственные обязанности. Прошу, не отвлекайте ее понапрасну.

Услышав спокойный бархатный голос Давида, я ощутила, как по моей спине пробежал холодок, а желудок неприятно сжался. От чужих прикосновений почти физически зудела кожа под платьем.

— Вы уже можете меня отпустить, со мной все в порядке.

— Правда? Тогда позволите осмотреть ваш протез? Мне кажется, он неисправен.

— Нет-нет-нет, все хорошо, я просто была невнимательна при разговоре, поставьте меня, пожалуйста.

Дернувшись, я попыталась слезть с рук беллаторца сама, но он лишь сильнее прижал меня к себе.

— Значит, это было влияние нашего гостя? Дей, верно? Получается, он умышленно подверг вас опасности, смутив непристойным предложением?

— К-каким? Я ничего такого не предлагал!

Дей, став пунцовым словно помидор, в ужасе посмотрел на Давида и резко поклонился.

— М-мисс Гемера, я ничего подобного не имел в виду, я лишь желал узнать больше о столице.

— Но я видел, как вы наблюдали за девушкой, прежде чем подойти.

— Я?! Н-нет, я не… я… мне просто было неудобно отвлекать вас…

— Действительно, ведь тогда она могла бы дать вам достойный отпор, намного удобнее прийти, когда она будет наиболее беззащитна.

Светлый беспомощно открыл рот, не находя ответа, и, окончательно растерявшись, вылетел из зала, не попрощавшись. Я же, пребывая в абсолютно таком же смятении, не могла оторвать глаз от довольного лица Давида, совершенно не представляя, к чему вообще была эта сцена.

— Зачем вы это сделали?!

— Неужели вы всё же желали остаться наедине с светлым?

— Н-нет, но он же не имел в виду ничего предосудительного!

— Вы это знаете наверняка? Или строите предположения, исходя из личного опыта?

— Нет у меня никакого личного опыта… боги, да поставьте же меня на место!

— Тогда понятно, почему вы столь легковерны.

Мужчина одарил меня своей очаровательной улыбкой и, отступив к креслу у стены, осторожно посадил в него.

— Позвольте все же вас осмотреть.

Его ладонь легко проскользнула к протезу, явно желая снять его, но я едва не подскочила на месте, отдернув руку.

— Ваша книга! Кажется, я напала на ее след, я уверена, она затерялась на складе, мне осталось совсем немного осмотреть.

— Вот как? И как быстро вы управитесь?

— Точно в срок! Не беспокойтесь.

— Хорошо, я вижу, вы очень стараетесь ее найти, и мне кажется, именно это так негативно отразилось на вашем протезе. Я чувствую себя виноватым за это, и если вы не против, я пришлю вам помощь? Всего пару человек.

— Ой, не стоит…

— Стоит, конечно, стоит, я уверен, уже сегодня пропажа найдется.

Он присел передо мной и протянул ладонь, осторожно заправляя выпавшую из хвоста прядь волос за ухо. Смуглое лицо беллаторца вновь расцветила добродушная открытая улыбка, будто он общался не со мной, а со своей любовью, и я бы поверила, если бы не слышала в его словах подвох.

— Господин Суидем будет не против? У нас много достаточно хрупких изданий.

— Ох, конечно, он тоже будет контролировать поиски, не переживайте, никакого бардака, мусора или огня. Эти люди профессионалы.

Улыбнувшись в ответ столь же легко, я дождалась, пока Давид оставит меня и, подавив тошноту, в ужасе начала перебирать все возможные варианты решения новой проблемы.

После обеда в стенах архива появились обещанные помощники, тоже беллаторцы, темноволосые и загорелые почти до черноты, довольно крепкие и угрюмые. Их одежда скрывала почти все открытые участки кожи, не показывая рисунки на теле, высокие воротники кожаных курток закрывали шею и часть подбородка.

Суидем, едва поприветствовав их, проводил на чердак, наказав мне присматривать за новыми работниками.

— Надеюсь, это не займет много времени, если что-то понадобится, вы можете обратиться ко мне, я буду у себя в кабинете.

Мужчины послушно кивнули и принялись за работу, разделив пространство на две половины. Суидем, одарив меня недовольным взглядом, ушел со склада.

— Эм… я могу показать, где была поставка с той книгой.

Неловко переступая с ноги на ногу, я смотрела, как мужчины планомерно обыскивают чердак, не обращая на меня внимания.

Прочистив горло и подобравшись поближе к своему тайнику, я взяла стул покрепче и села, покорно наблюдая за работниками.

— Простите, а как вас зовут? Как к вам лучше обращаться?

Сбоку что-то упало, и низкий гулкий голос ответил мне:

— У нас нет имен, у таких как мы, их не бывает.

— Простите?

Второй недовольно хмыкнул, давая понять, что дальнейшие расспросы неуместны. Мой собеседник вновь стал игнорировать мое существование.

— А я Гемера, можно просто Гера. Тут давно не прибирались, извините за пыль.

Стараясь не нервничать, я сложила руки на колени. Позади от входа послышались новые шаги, и буквально через несколько секунд за спиной послышался знакомый голос.

— Гера, я вижу, вы крайне преданны своему делу, но не желаете ли сходить сегодня в театр? Я слышал, сегодня состоится занятная постановка.

Чужое дыхание коснулось моей шеи, вызывая мурашки. Давид оперся на спинку стула и наклонился ближе, вдохнув запах моей кожи.

— Н-нет, я… я же обещала, что сама со всем разберусь. К тому же, как вы выразились, я на рабочем месте и исполняю свои непосредственные обязанности. Лучше скажите, почему у этих людей нет имен?

— Потому что они не люди, а инструмент, им не нужны имена. — Его губы почти коснулись моего уха, добавив уже шепотом. — А вы, Гера, инструмент или человек?

— Ч-человек.

— Правда? А я вижу сейчас инструмент, выученный сидеть и сторожить книги, вместо того, чтобы просто получить удовольствие в приятной компании и жить как человек. Вас никто не похвалит за вашу самоотверженность. — Аккуратные пальцы очертили край воротника на платье, едва коснувшись тонкой кожи ключиц. — Вы и ваш брат такие недолюбленные и ранимые, но он, в отличии от вас, не дрожит от чужих прикосновений, а наслаждается ими, используя каждую возможность быть значимым и желанным. Может быть, вам тоже стоит попробовать?

Стиснув руки, я сохранила спокойное выражение лица, хоть и чувствовала, что слезы вот-вот покатятся по щекам. Не поворачиваясь и не отводя глаз от стены, которую буквально сверлила взглядом, я открыла рот, стараясь произнести максимально холодно.

— Нет, спасибо, мне кажется, оно того не стоит.

— Что ж, мое дело предложить. Надеюсь, когда-нибудь ты найдешь в себе силы стать человеком, а не жертвой, дочь Иеффая.

Давид тихо выдохнул и, выпрямившись, что-то коротко сказал своим помощникам на другом языке. Мужчины кивнули и, дождавшись, пока их начальник уйдет, обратили свой взор на меня. На миг показалось, будто я мышь, брошенная в террариум к двум гадюкам.

— Что-то не так?

Тот, что стоял ближе ко мне, в два шага преодолел разделяющее нас расстояние и вцепился в правую руку, стаскивая со стула.

— Не смейте меня трогать!

Железная хватка стиснула кисть и, не церемонясь, оттащила от тайника, не давая и шанса отбиться. Второй, присев на корточки, начал ощупывать и простукивать доски выискивая под ними пустоты.

— Не мешайте, и мы не навредим. Мы не желаем портить ваш внешний вид.

— Внешний вид?

Слегка опешив, я вновь дернула рукой и в тусклом свете из окна заметила, как на державшей меня кисти блеснули рабские браслеты. Незнакомцы действительно оказались лишь инструментами, безвольными и зависимыми от своего хозяина. Просить их о чем-то было бессмысленно, магия Давида управляла ими словно марионетками.

За моей спиной, у тайника послышался скрип половиц. Безымянный снял сразу несколько досок, и, судя по звуку, нашел спрятанную там книгу.

Чувствуя, что других возможностей не осталось, я пнула ножку ближайшего стола, обрушив на своего охранника гору сложенной мебели, и, освободившись, ударила стулом второго, выхватив томик с желтой обложкой. Не ожидав такой прыти, мужчины замешкались, давая мне несколько секунд форы. Из-под обломков послышался стон, и, не теряя время зря, я собрала некрос, желая окончательно избавиться от «помощников», но вся магия тут же ушла в рабские браслеты.

— Черт…

— Тебе некуда бежать.

Ближайший безымянный скинул стул, вставая и пронизывая меня взглядом. Он не был зол и не питал ненависти, но точно выполнял чужой приказ, уверенный в своих силах. Его лицо, спокойное и будто бы отстраненное, пугало чуть ли не сильнее, чем целеустремленность. Развернувшись, я ринулась к дверям склада, прижав к себе книгу и цепляя по пути ветхую мебель, в надежде задержать противников. Скрип половиц и топот за спиной казался совсем близким, будто стоило руку протянуть, и меня поймают за волосы или подол платья. Вылетев на лестницу, я чуть ли не кубарем слетела вниз к подвалам. Бежать действительно некуда, но мне и не нужно уходить, лишь спрятаться хотя бы на минуту.

Свернув в самый длинный и мало освещённый проход закрытой секции, я как можно быстрее и тише меж стеллажей обогнула наиболее старые и дорогие фолианты. Там почти в темноте, в еле заметной кладовой смогла наконец-то затаиться, прислушавшись к окружающим звукам. Сердце бешено колотилось, отдаваясь стуком в висках, на миг мне показалось, что этот звук раскроет меня в укрытии.

— Дыши, успокойся…

Еле шевеля губами, почти беззвучно, я старалась себя успокоить, напоминая, что спешка мне ни к чему. Присев среди швабр и метелок, я двигалась максимально осторожно, чтобы ничего не уронить. Протез снова заклинило, видимо из-за всплеска магии, но он мне и не нужен был по своему прямому назначению.

— Давай же, ну.

Зажав деревянную руку между ног, я отчаянно пыталась стянуть ее с локтя, не расстёгивая всех ремешков. Впервые мне показалось, что она слишком хорошо держится на плече, будто мстя за то, как я обращаюсь с ней в последние дни.

— Пожалуйста-пожалуйста…

Отдавая остатки моральных сил на борьбу с паникой, я все же отстегнула протез, едва не задев стоящее рядом ведро. Культя без своего обычного веса двигалась непривычно легко, то и дело норовя скинуть вещи рядом со мной.

Вновь прислушавшись к тишине подвала, я не заметила чужих шагов, видимо, преследователи решили, что я таки попытаюсь сбежать на улицу или в окно. Пользуясь таким преимуществом, я поскорее открыла часть с предплечьем в деревянном корпусе и там помимо магического кристалла обнаружила пузырек заготовленного у Серафины раствора. Стеклянный пузырек с прозрачной жидкостью то и дело мешал руке работать на протяжении этой пары дней, но с ним у меня появлялся шанс избавиться от Суидема и подхалимов Давида. Если, конечно, я смогу его использовать, так как самое сложное было еще впереди.

Вынув стекляшку, я собрала протез обратно и прицепила его к локтю. С тихим щелчком последнего замка я услышала, как кто-то крадется у стеллажей. Встав буквально на четвереньки, я выглянула из укрытия и заметила безымянного совсем недалеко от дверей. Мне предстояло как-то вернуться наверх, проскользнув мимо него.

Выругавшись всё так же беззвучно, я огляделась и взяла уже попадавшееся на глаза ведро. Если мне повезет, то я всё же разойдусь с рабом.

Аккуратно выходя из-за укрытия, я прицелилась и бросила инструмент в угол подвала, заставив его прогрохотать у самых дальних стеллажей. Охранник на входе, едва заслышав шум, тут же ринулся на звук, давая мне возможность прошмыгнуть за полками и выбежать к лестнице. Там, оказавшись в холле, я огляделась и бесшумно пробежала к фонтану, укрывшись за кадками раскидистых монстер. Руки нервно дрожали, не давая мне сразу открыть пузырек, но через несколько долгих секунд я все же вынула пробку и вылила жидкость в воду, спрятав склянку в цветочном горшке.

Кажется, мне понадобится еще немного везения, чтобы и этот план сработал.

Развернувшись, я сняла обувь и бросилась к отделению библиотеки, надеясь на какое-то время спрятаться там. Со стороны лестницы послышались шаги, обманутый страж вот-вот должен был увидеть меня, но мне удалось прямо-таки проскользнуть в приоткрытые двери отделения.

— Мисс Гемера, не думал увидеть вас здесь, разве вы не заняты поиском книги?

Голос Суидема оказался совсем рядом, едва успев выдохнуть, я бросила взгляд в зал, и, заметив, что мужчина направляется прямо ко мне, тут же решила вернуться в общий холл.

— Черт!

Тонкий клинок резко влетел в дверь, застряв в плотной древесине. Вскрикнув от неожиданности, я, словно ошпаренная, выбежала из отделения библиотеки и бросилась к уличным дверям. Всего немного магии, и даже если они заперты, я успею уйти прежде, чем меня поймают.

Собрав небольшой шар из некроса, я бросила его в замок, надеясь попасть в цель хотя бы приблизительно, но магия, почти соприкоснувшись с металлом, растворилась, будто ее не было.

Не веря своим глазам, я подбежала к выходу и дернула ручку, молясь, чтобы этот проход был открыт, и дверь поддалась, охотно раскрывшись. Предо мной предстал второй безымянный и, не церемонясь, схватил за горло, поднимая над полом.

— Целой вы стоили бы дороже.

Вцепившись в его кисть, я пыталась не задохнуться, чувствуя, как книга выскальзывает из рук. В глазах резко потемнело и каждый вдох давался так тяжело, что я почти теряла сознание.

— Отпусти ее пока, мне нужно удостовериться, что это та книга.

Пальцы на шее разжались, бросив меня у фонтана, словно мешок с картошкой. Закашлявшись, я из последних сил прижала к себе желтый томик, но Суидем достаточно легко вырвал его, поцокав языком.

— Мисс, вы всё усложняете.

— А вы не понимаете, что творите! Вы сойдете с ума!

— Как тот реставратор? Увольте, у меня куда большие познания в такой магии, и я знаю, как с ней совладать.

Безымянный вновь схватил меня за руку и, заставив встать, заломил ее за спиной. Роберт, посмотрев на потрепанную желтую обложку и название, провел пальцами по короне, выдавленной в ткани корешка. Его рука потянулась открыть томик, желая изучить содержание.

— Потрясающий экземпляр.

Не выдержав, я в последней отчаянной попытке дернулась вперед и ногой выбила книгу из рук Суидема, отправив ее прямиком в фонтан.

— Чертова девка! Держите ее крепче!

Выругавшись и зашипев, аристократ схватился за ушибленную кисть, кивнув второму безымянному. Мужчина, покорно кивнув, тут же оказался рядом и, не сдерживаясь, ударил меня в солнечное сплетение. На миг воздух в легких кончился, и тело прострелило болью. Сгибаясь пополам, я открыла рот, желая вдохнуть, но будто забыла, как это делается. В ушах зазвенело, а за ватной пеленой послышался далекий плеск воды. Лишь краем сознания я поняла, что Роберт сам полез в фонтан, доставая "Короля в желтом".

Когда чувства всё же вернулись ко мне и черные мушки перед глазами исчезли, я вновь услышала голос Суидема.

— Кулинарные рецепты?! Что-о… ох…

Безымянный передо мной дернулся и бросился к бортику, заподозрив неладное. Еще через несколько безумно долгих секунд, мужчина в воде завопил не своим голосом.

— Вытащите! Вытащите меня!

Второй раб, лишь на мгновение замешкавшись, оставил меня, вместе с первым бросившись в воду. Вновь послышался всплеск, мой начальник вновь заорал, в ужасе и истерике проклиная меня и мужчин, что не могли его тут же вытащить из адской ловушки.

Оглядевшись, я, все еще вздрагивая от отголосков боли, поискала взглядом что-нибудь достаточно тяжелое. Со стороны фонтана послышался неприятный хруст и стон рабов, вещество, вылитое совсем недавно начало действовать и на них, не давая даже просто вылезти из воды.

— Что ты наделала!? Что ты натворила!?

Не обращая внимания на крики, я постаралась осторожно встать и проковылять к стене, приметив тяжелый металлический подсвечник, служивший больше украшением и данью истории, чем полноценным светилом. Его веса и прочности как раз должно было хватить, чтобы завершить начатое.

— Мои ноги… Боже… нет…

От Суидема послышались всхлипы и вновь треск. Кажется, он принял не самую удачную позу.

Забрав подсвечник, я развернулась и уже увереннее пошла к фонтану, оглядывая дело рук своих. Вода, кристально чистая еще несколько минут назад, сейчас окрасилась в красно-розовый цвет, покрывшись молочной пеной. Роберт и оба безымянных застыли на краю, у самого бортика не в силах поднять затвердевшие, буквально окаменевшие конечности.

— Что ты наделала…

Мой начальник взглянул на меня, успев вытянуть уже начавшие покрываться мраморной коркой руки. В одной из них еще виднелась обложка Короля в желтом, но внутри она действительно была ничем иным, как поваренной книгой.

— Он найдет тебя, он всё равно заберет своё.

— Посмотрим.

Голос мужчины стал тихим. Золотое свечение, поглотившее его тело на миг, окончательно захватило чужие тела, превратив их в потрясающего вида статуи из белого мрамора, с редкими лазоревыми прожилками. Ни один скульптор не создал бы настолько совершенные фигуры, и сложно было сказать, какой безумец создал этот странный раствор, эликсир, замещающий все живое белоснежным камнем.

В немом крике рабы держались за бортик в последней попытке его перелезть и спастись. Широко открытые глаза смотрели с мукой, пальцы цеплялись за каменные края фонтана. Сам Суидем, словно молящийся перед смертью грешник, смотрел на меня с болью и ужасом, его руки тянулись ко мне, будто он еще мог схватить ими меня и втянуть в эту проклятую воду.

Насладившись картиной, я сжала в руках подсвечник и, выдохнув, ударила по скульптуре, отчасти даже жалея о том, что не могу ее оставить. Если бы я могла, я бы поставила ее в холле или может в читальном зале, в самом углу, чтобы люди бесконечно гадали, как же так удивительно скульптор изобразил прежнего владельца архива. Может быть, посетители даже придумали бы свое значение этой фигуре, связали ее с какой-нибудь древней легендой, и лишь я знала бы, что в них заключена чужая жизнь. Если бы я, конечно, хотела, чтобы процесс был обратим.

Размахнувшись, я вновь ударила, и мраморная крошка с полноценными кусками охотно разлетелась по полу. Придется долго убираться и подметать, а затем, придумать в какую страну вдруг уехал Суидем в погоне за древними свитками и передав мне весь свой архив.

Дополнительная глава. Человек Беллатора

Самое раннее, что я помню, это тяжелые мокрые от дождя двери незнакомого дома и тяжесть рабского ошейника. * Кажется, мне тогда только исполнилось четырнадцать, но жизнь до этого момента я не помню, будто ее стерли подчистую, оставив лишь белый лист. Сложно сказать, был ли я напуган, тогда я редко что-либо чувствовал, а воля торговца сминала любые попытки подать голос.

— Добрый день, госпожа Остад, позвольте зайти к вам на чай.

Чужие руки подтолкнули внутрь, заставляя пройти в дом. Люди мельтешат, обсуждают что-то, но я не понимаю, что именно. Торговец тащит меня в небольшую гостиную и ставит возле низкого резного стола со стеклянным сервизом с позолотой. От напитка в чашках исходил манящий аромат, я припоминаю, что это чай и есть, но совершенно не помню вкус.

— Вот, посмотрите-ка.

Торговец резко сбрасывает плащ, укрывавший меня почти до пят и, вцепившись в мои длинные, почти черные волосы, поднимает лицо к свету.

— Боже, какой красивый! Марк, ты только глянь, тебе точно должно понравиться.

Женщина передо мной отставляет чашку и привстает с кресла. Ее темные волосы с выгоревшими прядями чуть переливаются на солнце. Приятные черты лица, пухлые губы, почти черные глаза в обрамлении пушистых ресниц привлекают взгляд, а она в ответ смотрит восторженно, удивленно, подзывая к себе еще кого-то.

— Да, и правда хорош, сколько ему? Уже успели испортить?

Мужчина с россыпью темных мелких кос на обнаженных плечах подходит вплотную, рассматривая меня. Он выглядит хмурым, недоверчивым, поджимая губы и сверля меня холодными серыми глазами.

— Ну ему еще четырнадцать, пока не тронут.

— Я вас умоляю, у Тахира мальчишки старше семи попадают на рынок только через его постель.

— Ну, так то Тахир, а я вам подобного товара не предложу. У него даже зубы все целые, вы гляньте.

Незнакомец послушно протягивает руку и действительно заставляет меня открыть рот, качая головой. Женщина тоже подходит ближе, добродушно улыбнувшись.

— А откуда он? Приезжий? Из кочевников?

— Кто-то из замка продал за долги, бастард, оттого и чист. Я как увидел, сразу про вас подумал, не показывал никому больше.

— А с потенциалом как? Из него выйдет маг?

— По предварительным меркам, талант должен быть выше среднего.

Женщина пихает соседа локтем в бок, восхищенно повторяя.

— Марк, выше среднего, надо брать, где мы еще такого найдем?

Марк, подняв глаза на торговца, кивает.

— Сколько за него?

— Страницу.

— Араш, ты не охамел? Целую страницу за этого ребенка?

— Ну у него же потенциал! И чистый, словно воды Скай.

Мужчина явно сомневается, отходя от меня и вновь осматривая с ног до головы.

— Раздевайся.

Дождавшись подтверждения торговца, я послушно снимаю балахон, оставшись стоять обнаженным.

— Покрутись.

Вновь получив кивок от хозяина, неспешно делаю оборот. Женщина разочарованно цокает языком и садится обратно в кресло.

— Дороговато, хоть и сложен неплохо, но, чтобы он попал к тебе, Марк, его придется сначала откормить и потренировать, иначе и дня не выдержит.

— Ну, а тебе то, Дария, он нравится?

— Если талант будет действительно выше среднего…

Торговец тут же вклинился в разговор.

— Будет! Конечно, будет! Госпожа, он станет отличным учеником, уверяю вас. Найти рабов хотя бы со средним даром сейчас довольно сложно, и работают они только по контракту.

— Но целая страница Некрономикона, мне кажется, это слишком. Была б хотя бы половина или уже переписанная страница.

Марк всплеснул руками и наклонился к женщине.

— Дария, ну ты же знаешь их наизусть!

— Мне жалко разбазаривать свое наследство на рабов.

— Но какой раб! Дорогая, где ты еще найдешь такого? Ты только посмотри на него, его ж к рукам приберет тот же Тахир, а ты опомниться не успеешь, как у мальчишки отвалиться нос. — Немного помедлив, мужчина заговорщицки улыбается. — А хочешь, я из своего запаса страницу отдам?

— Марк! У тебя же их совсем немного.

— Это будет моим подарком на годовщину любимой жене.

Глаза Дарии засияли. Быстро поцеловав мужа в висок, она вновь подошла ко мне и, приподняв за подбородок, осмотрела лицо.

— Он будет славным украшением, и, если повезет, сильным учеником. Лайя, подготовь ему комнату рядом с нашей и приведи мальчика в порядок.

Помощница, в таком же как у меня ошейнике, вошла в комнату и, собрав мои вещи, увела в мою новую жизнь.

Не сразу я понял то, как живет эта странная семья. Я видел, что Дария и Марк спят в разных спальнях, проводят все свое время порознь, но при случайных встречах в доме обращаются друг с другом почтительно и ласково, будто они действительно были супругами. Слуги помимо меня в основном занимались порядком, едой или мелкими поручениями, и почти все были девушками. Позже, из разговора хозяев, я узнал, что девочки часто приходили сюда работать по контракту, выбивая себе эту возможность чуть ли не силой из соперниц, хотя Марк не одарял вниманием ни одну из них.

Мои же дни проходили достаточно насыщенно. Утром, с рассветом солнца, я обязан был приходить в огромную застекленную оранжерею, где мой хозяин днями напролёт творил, рисуя картины. Не обременяя себя одеждой или украшениями, всегда ходил только в шароварах и, лишь иногда, по настроению разрисовывал различными узорами свои руки и плечи хной. Витиеватые рисунки притягивали взгляд, и, даже не понимая толком эту красоту, я заглядывался, как плавно перетекают линии на загорелой коже, благо времени для этого было полно, ибо моей обязанностью стало позирование для этого художника.

Картины Марка всегда были яркими, но удивительно гармоничными. В качестве фона всегда выступало сплетенное полотно из различных тканей и листьев растений, их мужчина всегда объединял так, что глаз невольно цеплялся, исследуя общий узор. Люди, чаще всего обнаженные, сидящие перед этим полотном, изображались будто светящимися изнутри, строптиво, с вызовом или самодовольством смотря на зрителя. Они на картинах были главной деталью, на которой дольше всего ты задержишь взор, устав, сбежав от сложного рисунка позади и невольно вынужденный рассмотреть каждый изгиб чужого тела. Марк умел подметить саму суть души, ту самую волю, что, к сожалению, была сломана у других или подавлена, как у меня. Из-за этого рисунки с моим участием оставались лишь набросками, а хозяин все чаще заводил разговор о том, чтобы снять мой ошейник.

После обеда моим временем владела Дария, почти сходу заставившая учить странные символы, руны и письмена. Иногда казалось, что эта женщина решила запихнуть в мою голову все свои знания, но даже так поток информации не заканчивался, и, без возможности отказать, я запоминал все, что она просила. Ее лаборатория занимала половину этажа и еще часть подвала, где хранился живой материал. С первых месяцев я получил в руки скальпель и учился добывать для хозяйки определенные части тела, попутно изучая анатомию на чужих примерах. Со временем я мог делать это профессионально, чуть ли не с закрытыми глазами, и тогда задания усложнились: Дария начала показывать мне демонов, которых собственноручно доставала из-за завесы. Странные, зачастую аморфные твари содержались в отдельных клетках с множеством ограничений магии. Их, черных склизких и безумно уродливых, хозяйка обожала чуть ли не больше, чем людей, ее окружавших. Зачастую, она днями напролет возилась с ними, заставляя отращивать новые конечности и части тел, вынуждая принимать новые странные и неприятные формы. Иногда, смотря на эти издевательства, я ощущал какое-то смутное узнавание и близость к этим тварям, ибо мое тело и сознание хозяева также меняли и выкручивали в угоду своим представлениям.

Ближе к шестнадцатилетию общение с Марком стало еще более напряженным. Я видел, что он недоволен мной, что даже после хорошей еды и физической нагрузки я не выглядел на его картинах так, как он того желал, но я не мог ничем помочь своему хозяину. Мужчина, закуривая какие-то мятные травы из тонкой длинной трубки темного дерева, часами мог делать легкие наброски и, едва взглянув в мое лицо, тут же сминать и уничтожать их, в ярости выкидывая скомканные листы на пол. Уже долгое время он не мог получить полноценной картины, и его недовольство всё заметнее выражалось в грубости ко мне.

В один из таких дней хозяин в очередной раз закурил и принялся за работу, но, провозившись над листом битый час, вновь разозлился, отбросив в сторону мольберт.

— Хватит! Мне надоело на это смотреть!

— Хозяин?

Сжав руки, он постарался выдохнуть и успокоиться, но, лишь посмотрев на меня, кажется, вспыхнул снова. С едва скрываемой ненавистью он подошел ко мне и, прикоснувшись к подбородку, приподнял лицо.

— Ты безжизненен, в тебе нет ни капли души, словно чертова кукла.

Он говорил тихо, но интонацией будто вбивал свои слова в мою голову. Я не понимал, что он хочет этим показать, но подспудно ощущал опасность, как если бы видел летящий в мою сторону клинок.

— Простите.

Марк кивнул, но его пальцы сжались сильнее, в один момент он наклонился ко мне ближе и резко впился губами в мои губы, сминая их и не давая мне отстраниться. Свободная рука прижала меня так сильно, что я не мог вдохнуть, точно бы собираясь раздавить меня в объятьях.

Я не понимал, что мне делать, ошейник, будто взбесившись, мешал мне даже просто мыслить, я не знал, как ответить на поцелуй, и поддаться хозяину, надеясь утолить хотя бы часть его ярости. Я не мог даже получить доступа к воздуху. В какой-то момент, когда темная пелена перед глазами заслонила почти весь обзор, а мужчине стало недостаточно просто обнимать меня, я ощутил, как мы переместились куда-то.

— Хозяин…

Небрежно бросив меня в незаправленную постель, Марк отвернулся и начал что-то искать в одном из шкафов своей комнаты. Я же, получив обратно способность дышать, не мог даже лишний раз дернуться, потратив все свои силы, чтобы унять жжение в легких. Спустя еще полминуты мой хозяин вернулся ко мне и, навалившись сверху, вновь поцеловал, сняв с меня простую набедренную повязку, в которой я обычно позировал. Его руки грубо раздвинули мои бедра, будто надеясь оставить как можно больше отметин от пальцев на моей коже, я ощутил, как голое тело Марка прижалось ко мне, его возбуждение и почти маниакальное желание сделать мне больно.

Ошейник вновь подавил все мои чувства, но мое тело всё же отреагировало на опасность. Сам того не понимая, я замер, ожидая худшего, и посмотрел на хозяина не в силах попросить его прекратить. Марк, поначалу лишь покрывавший мои ключицы засосами, не сразу заметил мою реакцию, но, подняв голову, остановился, смотря мне в глаза.

— Надо же…

Его пальцы осторожно прикоснулись к моей щеке, и лишь тогда я понял, что по ним текут слезы. Склонившись надо мной, мужчина провел подушечками по влажным дорожкам, восхищенно наблюдая за мной и дрожью, что охватила мое тело.

— Если бы ты только знал, насколько это прекрасно. Я обязан это нарисовать.

— Да, хозяин…

Я не узнал свой тихий осипший голос, казалось, что это говорил кто-то иной, кто в отличии от меня был по-настоящему напуган.

— Не бойся, я научу тебя всему, но пока действительно стоит немного повременить.

Подарив мне еще один, более легкий и ненавязчивый, поцелуй, Марк встал и, подхватив одежду, вышел из спальни к оранжерее, оставив меня одного в своей комнате.

Свое обещание он сдержал достаточно скоро, но, как и сказал, начал именно учить. Объясняя и показывая все нюансы, без грубости или насилия, просто как еще одно искусство, что он знал, хотя я все еще не понимал, зачем мне это. Любые прикосновения, выражения любви и близость не вызывали во мне нужных эмоций, но мужчина настаивал на том, чтобы я понимал хотя бы основы мастерства любви, перед тем, как с меня снимут ошейник.

Так прошло время до моего шестнадцатилетия.

Хозяева изначально планировали освободить меня лишь в восемнадцать, но нетерпение Марка и всё большая нагрузка в лаборатории Дарии заставили их пересмотреть свои планы.

Я не знал, действительно ли они использовали мой настоящий день рождения или выбрали дату сами, но впервые за то время пока я находился в этом доме, мне решили устроить праздник.

Гостей не было, но главную гостиную украсили цветами, зажгли благовония и накрыли достаточно большой стол, изобиловавший разнообразной едой, а я смотрел на всё это и не мог понять, зачем?

Присев в одно из кресел в гостиной, я послушно дожидался пока меня позовут или дадут задание, пока Марк самозабвенно занимался последними приготовлениями, искренне наслаждаясь расстановкой мелочей и украшениями. Еще раньше, пару месяцев назад, он разукрасил пол гостиной цветастой мозаикой, изображавшей сплетенные лозы плюща и винограда. Мелкие остроконечные листочки в беспорядке разрослись по всей комнате, но стоило лишь приглядеться, как в хаосе тонких стеблей угадывались надписи, лица и даже небольшие детали старых сказок и мифов, такие как мешочек с песком, красные яблоки или длинные золотые косы запутавшиеся в ветвях.

Каждый раз оказываясь в этом месте предоставленный сам себе, я засматривался на рисунок в какой-то странной потребности найти хоть что-то в нем, что говорило бы про меня. Так и сейчас, я бездумно искал след своей души в напольном узоре.

Спустя несколько минут к нам присоединилась и Дария, настолько тихая и задумчивая, что я едва не пропустил ее появление.

— М-м, я как-то не рассчитывала на такое количество блюд и… Марк ты придумал ему имя? У меня это как-то вылетело из головы.

Хозяйка прошла ко мне и рассеяно потрепала по голове, запустив руку в волосы. Хозяин, неохотно оторвавшись от расстановки ваз, взглянул на меня и пожал плечами.

— Давид, подойдет?

— Да-авид… Да-авид… — Дария все еще массируя мою голову, тоже посмотрела на меня, тихо повторяя имя и словно пробуя его на вкус.

— Возлюбленный или любимый.

— Любимый мастер?

— Почему бы и да?

— Почему бы и да.

Присев передо мной, женщина прикоснулась к ошейнику и провела ногтем по прохладному металлу. Марк, оставив последние попытки сделать всё идеально, занял место в кресле напротив.

— Поприветствуем нового человека в нашем доме?

— Надеюсь, он будет достоин своей фамилии, боюсь, обучать кого-то заново у меня нет никаких сил и тем более времени.

— Я уверен, что он еще превзойдет нас, Дария. Его сила еще не до конца раскрылась, но он уже показывает прекрасные результаты.

Хозяйка поджала губы и, вздохнув, выпрямилась, взглянув на мужа. Ее ладонь сжала мое плечо, а я вновь уловил смутное беспокойство за свою жизнь.

— Кстати об этом, я как раз хотела поговорить. Для моих исследований нужен сильный помощник.

— И? Он у тебя уже есть.

— Ты не понимаешь, я хочу, чтобы он тоже прошел испытания и получил хотя бы три ступени.

Марк быстро изменился в лице, и блаженное спокойствие тут же сменилось на тревогу и подавляемую где-то в душе злость, отразившуюся в потемневших глазах.

— Дария, ты играешь с огнем, он раб, он не должен проходить испытания.

— Он почти человек, сняв ошейник мы дадим ему возможность раскрыться.

— Даже если так, то все всё равно будут помнить о нем как о рабе, как о мебели в нашем доме, с каких пор тумбочка должна превращаться в шкаф? К тому же, он просто не выдержит испытаний.

— Выдержит, я подготовлю его.

— Ох, ну конечно, ты подготовишь! Даже наш учитель не смог это сделать, ты до сих пор стоишь на шестой ступени!

— Ты говоришь это только потому, что не смог пройти за мной так далеко, но не переживай, Давиду не понадобится даже четвертой ступени.

Мужчина вскочил с места, и на миг мне показалось, что он ударит Дарию, но он лишь рассерженно взглянул на нее, не в силах хоть как-то настоять на своем.

— Ты не понимаешь, что ты творишь.

— Я понимаю, он либо станет человеком и пройдет испытание, либо останется рабом на всю жизнь.

Я почувствовал, как дрожит рука моей хозяйки, увидел, как упрямо поджимаются ее губы. Эти двое жили словно добрые соседи, общались как старые друзья, и я ни разу не видел, чтобы Марк делал с ней хоть что-то из того искусства, которому учил меня. Даже поцелуи были только в щеку. Я не понимал, на чем вообще строился их брак: Дария была богаче и сильнее мужа, она могла найти себе кого угодно, родить детей и в общем-то жить как все, оставив исследование как хобби, но вместо этого у нее был Марк. Человек, что давал жене делать всё, что заблагорассудится, даже держать отряд демонов в доме, лишь бы была возможность писать картины, на которых никогда не было ее.

— Это всё, чего ты хочешь?

— Да.

— Хорошо, но, когда ты угробишь его, не приходи ко мне плакаться.

— Марк…

— Я уверен, что так и будет.

— Так помоги мне этого не допустить! Я могу научить его магии, я отдам ему своего сорокопута, но с физической подготовкой я не помощник. Натренируй его, тебе же самому это интересно.

Марк едва заметно расслабился и вновь посмотрел на меня. Ему явно все еще не нравилась идея Дарии, но она уже не казалась такой безумной.

— Ладно, но, если первая ступень будет слишком сложной, ты не дашь ему идти дальше, а если ему будет угрожать смерть, ты пожертвуешь своим демоном, чтобы спасти его.

Женщина отпустила мое плечо и тоже заметно успокоилась, принимая условия мужа.

— Хорошо, я сама не хочу его гибели, но мне очень нужна помощь.

Разрешив свои разногласия, хозяева вновь обратили внимание на меня. Не сговариваясь, они взяли с обеденного стола нож. Каждый из них порезал подушечку пальца и отпечатал кровавый след на ошейнике. Затем последовало короткое заклинание, незаметный ранее замок щелкнул, а железный обруч оказался у моих ног.

Первые секунды я не понимал, что вообще должно было измениться. Шею покалывало, я ощущал, что мне не хватает привычной тяжести на ней, но буквально через мгновение на меня нахлынули единым водопадом запахи и звуки. Я впервые начал действительно ощущать вещи вокруг, не так, будто я нахожусь в центре картины, а именно органами чувств. Благовония, которые я заметил ранее, оказались пряными, действительно пряными, мой нос щекотал этот игривый аромат, будоража сознание. Мне хотелось вдыхать его полной грудью, снова и снова, пока все мои легкие не пропитаются этим восхитительным запахом.

Еда на столе показалась вкусной, и я невольно подался вперед, взяв из тарелок печенье. Не задумываясь, я отправил его в рот и смог почувствовать, как мед обволакивает язык, сладость отдавалась в голове целым фейерверком эмоций, вынуждая попробовать что-то еще и проверить насколько потрясающем будет следующие блюда.

— Давид, держи себя в руках, тебе станет плохо, если будешь есть все сразу.

Дария поймала мои руки и развернула меня к себе. На миг я потерялся, будто не узнав свою хозяйку. Ее глаза оказались настолько красивыми, что я замер, просто рассматривая их и стараясь запомнить каждую ресничку, изгиб бровей или едва заметную мушку возле губ. Последние оказались особенно прекрасными, особенно когда повторяли мое имя.

Имя.

Боги, у меня было имя.

Настоящее имя, как у каждого человека здесь.

— Еще, пожалуйста, можно еще?

— Что?

— Имя.

— Давид, Давид Остад.

Женщина рассмеялась, наблюдая за моей реакцией, а я млел от ее голоса, от того как мягко моих рук касается ее кожа. В ту же секунду я почувствовал, как сильно хочу расцеловать ее пальцы, кисти, шею, ее всю, не оставив ни единого места без поцелуя.

— Видимо придется почаще напоминать Давиду, как его зовут.

Марк подошел ко мне ближе и похлопал по плечу. Мой взгляд зацепился за него, и я невольно припомнил, как он желал видеть мои эмоции на лице, но теперь мне не было страшно, скорее наоборот. Лишь припомнив, чему меня учил этот мужчина, мои щеки запылали жаром, а низ живота заныл. Стараясь совладать со своими чувствами, я напомнил себе, что еще не вечер, и возможно мне доведется побывать с Марком наедине, но это будет лишь после, когда праздник уже закончится.

Первые дни своей человеческой жизни я провел в почти постоянном ощущении эйфории. Эмоции и чувства были настолько обострены, что иногда мне приходилось уходить к себе в комнату, чтобы просто дать голове отдохнуть. Мне было интересно всё, что происходит в доме, я будто изучал его заново, облазив все доступные углы, проверив склад, реактивы Дарии и мастерскую Марка. Я поговорил с каждой из рабынь, что работали у нас, узнал, почему они решили продать свою свободу, пускай и на время, и почему пришли именно к нам. Как оказалось, даже не все из них нуждались в деньгах, одна из девушек сбежала таким образом от нежеланного брака, навязанного родителями. Лайя, так ее звали. Ее ошейник был особенным, он не подавлял волю, как мой, лишь давая возможность хозяевам следить за ней и звать рабыню, когда она нужна.

— Я умоляла Дарию взять меня служанкой к себе, хотя у них и так хватало персонала.

— Но почему именно сюда?

— Здесь безопасно, приходя в дом по контракту, раб может быть уверен, что до истечения срока он будет жив и цел, хотя, надо признаться, бывают семьи, где эти обязанности хозяином не соблюдаются. Но именно здесь я могу быть спокойна и за свое здоровье, все знают, что господин Марк равнодушен к нашим телам и имеет достаточно мягкий характер.

— А Дария?

— Ну-у… Она тоже не вредит нам намеренно, но возле ее лаборатории лучше не проходить лишний раз, эти демоны… они жуткие.

В восемнадцать у меня появились собственные рабы. Дария настояла на том, чтобы я училась управляться с ними, так как твари в клетках отнимали все больше внимания.

Моей обязанностью стал подбор и закупка нового материала для хозяйки. Самые слабые отправлялись на пропитание чудовищам завесы, те, что крепче и сильнее, становились подопытными, стараясь пережить сращивание частей тела с монстрами или заселение этой чужеродной сущности в собственную плоть. Главной целью подобных экспериментов было объединение демона и человека так, чтобы оба вида сосуществовали вместе, как часть единого целого.

Сложно было сказать, получается у Дарии или нет, но твари, содержащиеся у нас, определенно привязывались к хозяйке, и работать с ними становилось гораздо проще, чем с людьми, что при одном взгляде на чудовищ, начинали трястись. Желание сбежать от этой неестественной отвратительной самому миру жизни ошейник едва мог подавить, и на это уходило немало собственных ментальных сил. Я чувствовал, что воля Дарии была крепка, но ее тело слишком быстро уставало от таких нагрузок, поэтому охотно взялся присматривать за рабами сам.

Методом проб и ошибок я учился подавлять чужое сознание и вместе с этим попробовал и свои способы сломить чужую волю. В какой-то момент мне это стало напоминать игру, где к каждому из моих подчиненных нужно было найти свои слова или действия, при которых они бы теряли желание сопротивляться. Для этого я оборудовал целый подвал и, закупая рабов, старался выведать у торговца абсолютно все возможные сведения о них, мне нужно было знать, на что давить и помнит ли раб свое прошлое.

За работой время летело намного быстрее, но об учебе и подготовке к испытаниям я тоже не забывал. Становился сильнее, умнее, учился драться, а магический дар, раскрывшись и получив поддержку, рос. Но даже так, я не был готов к тому, что случится со мной на первом испытании.

Дария, как и обещала, отдала мне сорокопута, своего первого ручного демона, именно его она получила при своих испытаниях. Маленькая невзрачная птаха, что даже пела как-то неправильно, не вызывала у меня особых надежд. Марк, стараясь поддержать меня, нанес на мое тело узоры, вплетая в орнамент охранные руны. Никто из них не мог ответить, что же ждет меня там в пещере в черных горах, обрамляющих часть городских стен. И теперь, побывав там, я сам не смог бы ответить. Возможно, я мог бы назвать это истиной. Мне не пришлось сражаться, но я был изнурен. Мне не требовалась магия, но ее запас в моем теле был вычерпан почти до дна. Я был слеп и глух, не мог произнести ни слова, но чужой голос в моей голове говорил со мной и показывал, насколько мало я знаю о нашем мире и как глубоко сюда проник другой.

Когда я вышел оттуда, мне казалось, что я перестал быть целым. Будто чья-то воля отъела кусок моей души. Сорокопут, сидевший на плече все это время, впился в мое тело когтями, будто пытался удержать, спасти от чего-то, что по сути было его частью.

Я не остановился на первой ступени и даже на третьей. С упорством сумасшедшего я каждый год входил в эту пещеру, теряя часть себя и находя там больше, чем мог бы предположить. Мои хозяева волновались, Марк злился и не желал меня отпускать, но Дария, лишь единожды взглянув в мои глаза, понимала куда больше и давала мне возможность уйти, чтобы обрести себя заново.

Я был жаден до знаний, но понимал, насколько они опасны, и не пытался прыгнуть выше головы. Я желал разбираться и быть готовым к тому, что полчища тварей могут вновь заполонить наши земли, а та тонкая грань, отделяющая нас от них, станет достаточно хрупкой, чтобы впустить иных богов.

Так я поднялся даже выше своих господ, но все равно заботился о них и помогал как раньше. Мне было неважно, о чем говорят другие маги, достигшие, как и я, седьмой ступени, ведь почти никто из них не получил того же опыта в пещере, что и я. Каждый из них видел своё, у каждого была своя истина, и я не завидовал даже легким испытаниям, понимая, что получил лишь то, к чему стремился.

Благодаря моей помощи работа Дарии начала приносить первые ощутимые плоды.

Крепкий мужчина, совсем недавно сломленный мной, принял к себе одного из демонов и выжил, сумев разделить свою жизнь с этой тьмой. Хозяйка, ликуя, впервые расцеловала меня, а я просто не мог не предложить ей зайти дальше.

Я восхищался ее умом, ее стойкостью и преданностью идее. Часами мог наблюдать, как азартный огонек горит в ее взгляде, но не зная, как дарить свою любовь женщине, лишь смиренно смотрел, как она день за днем проводит время в лаборатории.

Тогда я впервые увидел смущение на лице Дарии. Ее заалевшие щеки вызвали во мне такую бурю нежности, что, не сдержавшись, я, как и мечтал когда-то, позволил себе расцеловать ее руки и шею. Моя восхитительная хозяйка смутилась еще сильнее, шептала о том, что еще ни разу не была с мужчиной, но я настоял на новом совместном исследовании.

Мы действительно изучали друг друга, учились любить и дарить свою ласку, временами забывая обо всем, что происходило вокруг. Я не мог использовать свои знания и опыт, полученный с Марком, но Лайя, узнав о моей новой связи, не преминула шепнуть несколько советов о том, как доставить девушке наслаждение. Я был благодарен ей и ценил заботу, которую она проявляла все годы работы в этих стенах.

Спустя еще некоторое время Дария связалась с теми, кто был посвящен в детали исследования. Большинство из них, конечно, лишь немного понимали природу демонов, но некоторые готовы были приехать и организовать отдельный полис для создания подобных тварей. Среди знатоков нашей странной магии был и довольно таинственный эльф из Шепчущего леса. Он никогда не подписывал писем, но часто просил прислать что-то в обмен на информацию. Благодаря ему количество страниц Некрономикона в запасах Дарии увеличивалось, расширяя ее возможности. Эти листы запретной во всем мире книги были отдельной валютой среди подобных нам магов и исследователей. Трактаты о работе с демонами, об их подчинении, завесе и том, что творится в Черном океане, ценились так же сильно как и свойства изначальных рукописей. Официально на свете существовали лишь два тома Некрономикона, и подлинность страниц оттуда угадывалась в их умении вытягивать всю магию поблизости, буквально питаясь ей. Но были также и переписанные листы, они уже менее опасны для магов, но все еще содержали массу знаний, благодаря чему их без угрызений совести можно было отдавать и обменивать, составляя собственный переписанный том. Я в свое время обошелся хозяевам ценой подлинной страницы, содержащей информацию о глубоководных существах проживающих на территории Целестии.

В этот раз наш знакомец попросил прислать несколько магически одаренный рабов и как можно скорее, благодаря чему я вновь отправился на невольничий рынок Беллатора.

Сам город распростерся рядом с черными скалами и морем Скай, расположившись словно огромный веер. Аккуратные улочки из светлого камня проходили через весь город, словно лучи, и вели к удивительному угольному замку, выточенному прямо в скале. Там глубоко в прохладных залах располагались правители, проходили подготовку самые лучшие воины, а у подножья, раскинулся большой вход в пещеру, где и проходили испытания.

После получения седьмой ступени я получил приглашение из замка поучаствовать в конкурсе за место в многочисленной армии, но мне не было это интересно. Я понимал, что ничего нового не узнаю в тех стенах и ничего нового не получу, поэтому гораздо охотнее отправлялся за белокаменную ограду собственного района, охраняющую наиболее важных людей города. Таких стен здесь было несколько, и дом Дарии располагался ближе всего к замку, показывая, насколько был велик ее статус и богатство. Далее шел еще один радус, с жителями попроще, которые, впрочем, составляли большую часть населения. Этот район изобиловал школами магического искусства, различными мастерами, что могли научить тебя драться, людьми, что придумывали свои собственные направления, выуживая и совмещая уже известные и забытые знания. Сюда стремились все иноземцы, преодолевающие Скай, но большинство оседало за другими стенами в районе бедняков. Самый край Беллатора тоже защищался от внешнего мира каменной кладкой, но люди давно уже облюбовали и ближайшие окраины вне стен, занимаясь рыболовством и обслуживая огромный порт. Там же расположились многочисленные рынки рабов, иногда возникая прямо на прибывшем судне или возле моря, и такая продажа, как правило, была незаконной, так как люди в ошейники попадали чаще всего обманом и силой, не по своей воле, и обращались с ними, как с обычным скотом. Уважаемый человек ни за что не взял бы себе такой товар, а родственники рабов могли обратиться к правительству, чтобы недобросовестных торговцев наказали.

Небольшой рынок Араша располагался у входа в район среднего достатка, и за годы работы он показывал себя весьма добросовестно, как минимум потому, что на все расспросы о моей прежней семье отвечал отказом. Его товар всегда был хорошего качества, все документы на него он хранил словно зеницу ока, чем заслужил уважение со стороны более высокопоставленных жителей города и чем сам любил гордиться, но сегодня явно что-то пошло не так.

Заглянув в внутренний двор довольно большого дома, я не нашел слуг и, спустившись на нижние этажи, где обычно стояли клетки, увидел лишь пятерых рабов. Четырех мужчин и девушку.

— Араш! Куда ты запропастился?!

Из дальних комнат подвала послышался шум, и мужчина уже преклонных лет с черной козлиной бородкой и светлым тюрбаном на голове вылетел из-за дверей. Его длинный балахон, висевший так, словно его накинули на вешалку, чуть ли не волочился по полу.

— О! Давид, мой любимый покупатель, чем обязан?

— Несколько сильных мужчин с магическим потенциалом, чем больше магии, тем лучше.

— О, как удачно, бери этих, они как раз подойдут, девчонку отдам в подарок, она последняя, мне не очень охота возиться.

— А-араш, у меня нет места, да и какой от нее толк.

— Так вам все равно материал постоянно нужен, ну подложите ее под кого-нибудь, она чистая здоровая без проблем родит.

— Ты предлагаешь мне демонов младенцем кормить раз в год? Они с такой диетой нас сожрут. Лучше скажи, отчего ты так трясешься и мне ее сосватать пытаешься? Что ты задумал?

— Так я это… просто предложил.

Араш отвел взгляд и перебирая в руках край мятого рукава.

— Тогда отправь ко мне мужчин, на этом все.

Я дернулся было к выходу, но голос торговца, тихо произнес.

— А девчонка демонам точно не подойдет?

Обернувшись, я вперил взгляд в торговца и тот, тяжело вздохнув, всплеснул руками.

— Давид, ну ты же мне как друг, забери ее духа ради, мне их чуть ли не силой подсунули, перепутали с чьим-то товаром.

— И в чем проблема? Продай.

— Не могу, бумаги есть только на мужчин, а на девчонку нет.

— Ну и выслал бы ее, денег дай и пускай гуляет.

— Не могу, мужики эти, братья ее. Пришли к предыдущему торговцу сестру вызволять и сами попали под замок. А я что делать должен? Куда бежать? Она ж такой скандал учинит.

— Я понял тебя.

— Давид, ну ты же сильный, ты ж умный, да тебе ж самых строптивых приводят, ну забери ты эту пигалицу с глаз долой. Я не знаю, хоть сам прибей, хоть на корм отправь, ну пожалуйста. Я уважаемый человек, мне нельзя подобным заниматься.

— А чего сам не убил?

— Так я… не могу, я не убивал никогда. Я о рабах забочусь, а не убиваю, у меня и рука не поднимается, я пытался, даже вот, всех слуг прогнал, чтобы не смотрели. Дави-ид…

Под расстроенный стон Араша я прошел к клеткам и взглянул на девушку. Симпатичная, юная совсем, наверняка только исполнилось восемнадцать, если исполнилось, конечно. Силой в рабство утягивают и совсем детей. Ее братья были минимум на три или четыре года старше, действительно сильные, явно не боялись работы.

— Хорошо, надеюсь, хотя бы Дария придумает, что с ней делать.

— Дави-ид! Ты мой спаситель! Я на тебя молиться буду!

Покачав головой, я развернулся и направился обратно домой, лишь по пути вспомнив, что не спросил о количестве магии у рабов. Надо было бы, конечно, уточнить, но по сути выбора не было, и, оставив этот вопрос на Араша, я вернулся к работе.

Ближе к вечеру я очистил две клетки в своем подвале и, дождавшись, пока туда введут рабов, сел на разделочный стол, стоявший рядом. Дария должна была прийти с минуты на минуту, а у меня было время осмотреть новых постояльцев.

Понурив головы, мужчины сидели на низких топчанах в камере. Внешний вид с огрубевшими руками, темным загаром и коротко подстриженными почти черными волосами не отличался от обычных жителей бедного района.

— Отпусти ее, прошу…

Голос, донесшийся из камеры, был очень тихим и слабым, но, разглядев его владельца, я увидел, что это был самый крупный из братьев.

— Что-что?

В нетерпении спрыгнув на пол, я подошел к прутьям и присел у топчана, разглядывая говорящего.

— Умоляю, отпусти сестру.

— О-о… да ты, наверно, самый старший из них. Сильный, сопротивляться пытаешься, можно сказать, я удивлен.

Раб поднял на меня взгляд пустых серых глаз и хотел было сказать что-то еще, но шаги Дарии по каменной лестнице отвлекли его.

— Ой, что тут у нас? Это та самая девушка? Она правда чистая?

— Да-да, и для нее нет места, буквально завтра должны привезти еду для демонов.

Моя хозяйка прошла к клети и, заглянув в нее, понимающе кивнула.

— Я подумала… может подложить ее нашему эксперименту? Должно выйти нечто крайне интересное. Если ребенок унаследует демоническую часть, то можно будет забыть о проблемах совместительства двух видов. Отдадим возможность самой природе создать нечто уникальное в своем роде.

— Я не против попробовать, если ты хочешь. Подготовить ей отдельное место?

— Конечно! А если повезет, то уже через год у нас на руках будет нечто, что перевернет представление о завесе и тварях в ней.

Восхищенная своей идеей Дария обняла меня и, расцеловав лицо, вновь упорхнула к себе в лабораторию.

Ощущая внутренний бунт ее самого старшего брата, я, интереса ради, дал ему возможность высказаться.

— Только не демон! Прошу лучше убейте ее, только не отдавайте демону! Умоляю, в крайнем районе столько женщин, возьмите любую из них, только не Арию!

— Так сказал бы любой родственник тех самых женщин.

— Она еще дитя, светлое и наивное, не черните ее душу.

— Это дитя обрекло себя и вас четверых на жизнь в рабстве, я не могу очернить ее сильнее.

— Ее силой затащили к Тахиру, она не виновата!

— Ага, а вы пошли за ней и поверили тому, что он отпустит девчонку, если вы отработаете за нее?

— Да-а…

— М-м… я даже не представляю кто из вас был более наивен, но знаешь, что? Я тебе помогу, чуда, конечно, не обещаю, но кое-что мы сделать сможем.

Мужчина дернулся к прутьям, чуть ли не лицом прилипнув к ним. Его трясущиеся руки обхватили металл, а широко распахнутые напуганные глаза вперились в меня. Я чувствовал в каком он отчаянии, и, предложи я найти любую девушку города вместо сестры, он тут же побежал бы исполнять это задание без тени сомнения и управляющего ошейника.

— И что же? Говори! Что угодно, просто дай мне шанс!

Встав, я спокойно выдохнул и отошел к стене, наблюдая за рабом. Мне хотелось дать возможность его братьям так же чувствовать, чтобы посмотреть за реакцией, но работать сразу с столькими артефактами было сложно.

— Увы, я не смогу ее отпустить, это просто выше моих сил, но отсрочить ее встречу с демоном я вполне способен. Для этого потребуется твоя помощь причем в ближайшие пару дней, ибо потом вас отправят к эльфам.

— О светлый дух… но что ж… Даже отсрочка даст возможность спасти ее, избавить от этих мучений. Вдруг мы успеем вернуться…

— Конечно, я рад, что ты понимаешь важность этого шанса, поверь, я делаю все, что могу, и, если ты не против, я могу уже сейчас впустить тебя в ее камеру.

— Но… что мне делать? Как это поможет?

— То же, что мужчины обычно делают с женщинами, когда они делят одну постель. Дария не подпустит демона, если девушка будет беременна, так что у Арии будет целый год отсрочки.

Раб заметно побледнел, неверяще, в каком-то священном ужасе смотря на меня.

— Никогда, это же кощунство…

— Это все, что я могу предложить, не самому же мне с ней спать. К тому же родной брат явно позаботится о ее комфорте лучше, чем демон из-за завесы. Он у нас появился не так давно, и я боюсь, он может сделать что-то такое, после чего ее даже другие твари есть откажутся. Эксперимент еще толком не исследован, мне сложно сказать, как он себя поведет, может он вообще откажется отпускать ее и станет истязать пока не натешится. Лишь бы в привычку не взял, а то ж где мы столько женщин найдем.

— Что вы за чудовища…

— Мы ученые, ты сам слышал.

— Но это же бесчеловечно.

— А вы это и мяснику говорите, когда покупаете мясо в его лавке?

Я вздохнул, скрестив руки за спиной, обошел клеть и направился к лестнице. Мужчина, лишь мгновение поколебавшись, кинулся вслед за мной, вновь вцепившись в прутья.

— Хорошо, я согласен, позвольте мне это сделать, пожалуйста, только не отдавайте ее демону.

— Извини, это было ограниченное предложение, мне больше не интересно.

— Нет-нет, помоги, вернись, умоляю, пусти меня к ней. Я разделю с ней постель, она станет женщиной со мной и будет беременна, я обещаю.

Усмехнувшись, я остановился на первых ступеньках и поднял голову наверх.

— Дария, ты слышишь это? Этот мужчина умоляет помочь обесчестить его маленькую сестру! Он просит меня пустить его к ней, чтобы надругаться над ее безвольным телом и силой подарить ей плод инцеста! — Повернувшись к рабу, я осуждающе покачал головой. — И это я здесь чудовище? Ну и нравы сейчас пошли, она же совсем еще дитя, светлое и наивное. Мне противно находиться с тобой в одной комнате.

— Ты не оставляешь мне выбора!

— Да неужели. Скажи, как тебя зовут?

— Сарда.

— Угу, что ж, наверно, это был неплохой человек, но ты больше не Са-арда, у тебя нет имени, ты его не достоин. Никто не дает табуретке или молотку имя, а ты лишь инструмент в чужих руках, твоя стоимость… — Я достал из кармана небольшой лист, передающий право собственности. — Сто золотых. Как маленький домик в крайнем районе, было бы странно, если бы лачуга выставляла мне претензии, а твоя сестра не стоит и медной монеты. Если мне будет то угодно, я проведу ее по всем демонам, что у нас есть, или по всем борделям, что найду в порту, абсолютно бесплатно для каждого желающего, и буду прав, потому что я хозяин, а не раб. Тебя ее участь больше не касается, ты ей никто, и если бы я желал посмотреть на то, как кто-то насилует свою сестру, обливая ее горючими слезами и отчаянно умоляя простить, я бы сходил на представления Тахира. Он обожают эту грязь, скажи спасибо, что не остался у него в товарах.

Передернув плечами в отвращении, я отвернулся и продолжил подниматься наверх, прислушиваясь к отчаянному вою раба в подвале. Его с братьями отправили к эльфам на следующей же день, после чего я с помощниками занялся отдельной комнатой для оставшейся девушки.

Предстояла немалая подготовка для нового исследования, и на мои плечи легла забота о рабыне. К сожалению, управлять ей так же просто как и остальными не получилось бы, за ребенком нужен будет уход, на который не способны обычные безвольные куклы. Камера должна была достаточно комфортной, чтобы девушка могла жить в ней долгое время, обслуживая себя сама, и лишь еду и расходные материалы ей приносили бы извне.

Тем временем, Дария продолжила возиться с самим подопытным. Мужчина, с тех пор как начал свою жизнь с демоном внутри, несколько изменился, раздавшись в плечах и став выше ростом, возвышаясь над хозяйкой, словно молчаливая угрюмая гора. Мне становилось не по себе рядом с ним, и не только из-за размеров (он был на голову выше меня), но и из-за странной ауры, его окружавшей. Рядом с ним постоянно барахлили светильники, а солнечный свет становился будто тусклее, погружая и без того темнокожего черноволосого беллаторца в довольно пугающий полумрак.

— Ты уверена, что он тебя слушается беспрекословно?

Я смотрел на раба и с трудом верил, что из него получится что-то путное, ибо особых способностей, кроме поглощения света и живучести, он не проявлял.

— Конечно, и он уже учится менять форму. Еще немного, и он сможет принять вид демона, я в него верю, он очень способный раб и очень старается чтобы помочь мне. Все же не зря у нас получился опыт именно с той тварью, что жила у нас дольше всех. За время экспериментов он сильно привязался ко мне, и прогресс более заметен.

— Хорошо, но прошу тебя, будь осторожней и попроси его не только демоническую форму принять, но и вообще быть чуточку меньше. Скоро разворот его плеч перестанет пролезать в дверной проем.

— Ой, да ладно тебе, проем можно увеличить. Меня больше интересует идея испытания на открытом воздухе, посмотреть, насколько огромным он может стать. Отрастить там когти или щупальца, может какие-то наросты словно броню или крылья. Давид, ты только представь, если он научится летать!

Представив это, я больше не был рад результатам наших опытов, и мне все больше казалось, что Дария заходит слишком далеко в своих идеях, но пока я готов был ее поддержать.

Позже, когда подготовка оказалась закончена, у нас все же получилось провести задуманный эксперимент, несмотря на то, что шансов было достаточно мало. В качестве охраны для нас самих даже наняли несколько наемников, на случай, если подопытный начнет бушевать, подстегиваемый инстинктами и став слишком агрессивным. К счастью, контролировать состояние демона хозяйка действительно научилась мастерски и без особых проблем смогла приглядывать за ним, хоть и не получилось при этом поддержать ту форму, что я рекомендовал. Тем не менее, потратив на все целый вечер, я по итогу больше всего надеялся, что нам не придется повторять подобные манипуляции, так как организация была даже более хлопотной, чем приветствие короля Целестии в угольном замке Беллатора. К нашему счастью, демон остался доволен встречей, став, кажется, еще тише и спокойнее, чем раньше, а специально нанятый лекарь вскоре порадовал нас хорошими новостями.

Таким образом, наш необычный эксперимент вышел на новый, наверно, самый скучный этап, разбавляемый лишь тем, что подопытный действительно научился отращивать крылья и когти. Дария была вне себя от восторга, придумывая для него все более сложные задания, и в какой-то момент заставив меня обучить его ну хоть чему-нибудь для того, чтобы он мог считаться полноценным воином. Правда, единственное, что я мог показать демону, это как защищаться от атак и как ударить крылом или рукой самому. За счет своих габаритов подопытный был не слишком ловким, но отлично поглощал магию и смог-таки отрастить более толстую кожу. Если бы наши правители увидели это чудо, то точно заставили бы наклепать таких как минимум десяток, чтобы в любых военных действиях они брали на себя основной удар.

Девушка же в этом время так и оставалась в своей камере, навещаемая только лекарем. Меня она боялась, как огня, поэтому я полностью предоставил ее в руки Лайи и лекарств, которыми пичкал ее врач, чтобы поддерживать здоровье рабыни и дитя.

Это время пролетело почти незамеченным, и даже когда ребенок наконец-то появился на свет, пока он был мал, то выглядел достаточно обычным и, несмотря на довольно внушительный вес при рождении, все равно оставался в пределах нормы. Дария была несколько расстроена этим фактом, но понимала, что даже магия раскрывается не сразу. Мы вновь оставили девушку и плод нашего эксперимента в покое, занимаясь новыми попытками сделать гибрид человека и демона.

Так прошло еще шесть лет. Близился праздник, день рождения наших четырех правителей, и, отмечая круглую дату, они собирали в своих стенах почти всех знатных господ Беллатора, дабы с размахом провести целый вечер за вином и диковинными яствами со всего света. Как истинные воины, главы нашей страны старались не злоупотреблять ни алкоголем, ни женщинами, ни едой, своим примером показывая к чему должны стремиться все жители их страны. Несмотря на свое довольно долгое правление, наши Высшие все еще поддерживали свою форму, не давая даже талантливым и опытным генералам переплюнуть их в силе или ловкости.

Дария и Марк не слишком любили подобные мероприятия, но тем не менее откликнулись на приглашение, надеясь смахнуть пыль со старых контактов и может быть завести новые знакомства с гостями из других стран. Я же наотрез отказался принимать участие в подобном, памятуя о том, что совершенно ни с кем не общаюсь из знати, и не пошел на конкурс на место в армии, чем также не прибавил к себе хорошего отношения.

Я проводил своих господ до двери, как всегда смеясь и стараясь обнять каждого. Дария отдала мне трубку Марка, чтобы не дымил на празднике, распугивая гостей, а хозяин в кой-то веки оказался одет полностью. Такое я видел всего несколько раз в жизни. Их наряды сочетались, дорогой, расшитый золотом шелк цвета рубинов и изумруда, мягкими волнами подчеркивал их фигуры, и каждая складочка тонко выверена и лежит на своем месте. В местном жарком климате люди привыкли носить что-то свободное и закрытое или как Марк, открывать свое тело, не боясь яркого солнца, гордо показывая свою красоту и загар. Если денег хватало, то можно было также докупать специальные масла, чтобы кожа блестела, привлекая завистливые взгляды, и пахла розами, сандалом, пачули или чем-то еще. Я сам любил баловаться подобным, правда в основном лишь для того, чтобы не сидеть часами в одной позе перед хозяином. Смотря на меня, ощущая аромат пряностей, он быстро терял терпение и желал не рисовать, а как можно скорее прикоснуться и сжать в своих объятьях. Его ладони быстро отправлялись в путешествие по моему телу.

Попрощавшись, я быстро отвлекся, занявшись своими делами. Времени, что я мог бы провести один у меня было мало, и чаще всего я просто зарывался в книги или изучал листы Некрономикона, надеясь, что хозяева достаточно быстро вернутся.

В этот раз все было так же. Забрав старинные фолианты, я вышел в оранжерею, чтобы встретить закат, и, потерявшись в тексте, не сразу заметил, как солнце окрасило небо в красный цвет. Я обожал смотреть на картины, созданные облаками, и лишь в такие моменты мог остановиться и оглядеть дело рук своих. Чего я добился за время своего развития и исследований?

Где-то далеко послышался грохот и небосвод пронзил столп белого света. Буквально через удар сердца, эта сила осветила всю округу, а может и весь город, ослепляя его жителей. Вспышка была всего мгновение, но яркие круги перед глазами и боль, пронзившая меня, заставила замереть и прижать ладони к векам.

Что это было?

Я боялся пошевелиться, опасаясь, что свет вновь решит выжечь мое зрение, но пение сорокопута и его острые когти, вцепившиеся в плечо, быстро привели меня в себя.

— Что-то случилось?

Птица захлопала крыльями, снова зачирикав. Внутренне я похолодел, но заставил себя подскочить и выбежать из дома, как того хотел ручной демон. Где-то вверху улицы вновь раздался грохот, до меня донеслись крики людей. Подстегиваемый страхом, я помчался к замку, надеясь лишь на то, что это какая-то ошибка. Неудачно взорвался фейерверк или еще какая чушь приключилась, и все в порядке, а люди кричали просто от неожиданности.

Мои надежды разбились в тот миг, когда я увидел зарево магии одного из Высших и голоса людей на площади совпали с шумом разрушения самой крайней стены города. Лишь раз обернувшись на распростертый к морю город, я увидел корабли Целестии и Соларии, подплывающие к порту. Страшно и странно представить, что светлые решили захватить нас.

Достигнув ограждения замка, я едва успел увернуться от чьей-то молнии, после которой по земле тотчас прокатилась волна черных острых шипов, отгоняющих противников к противоположной стене. Я не видел, кто именно нападал, воздух заволокли пыль и дым, но тернии, покрывшие гранитные плиты явно принадлежали Дарии. Она и еще несколько магов, включая одного из высших, вновь ударили магией, и в свете заклинаний я заметил их врагов.

Достаточно большой отряд включающих и эльфов, и светлых воинов, медленно теснил остатки выживших, заставляя их отступить от входа в пещеру, где прятались раненные, их было немного. Намного больше тел покрывали площадь, где среди следов бойни выделялась фигура невысокой светловолосой девушки, гордо смотрящей на то, как четверо воинов перед ней пытаются прорваться вперед. Кажется, она совсем не была напугана или шокирована, ее легкие доспехи светились белым светом, разгоняя туман, а рука крепко держала лук. Не целясь, незнакомка натянула тетиву и отпустила ее, но стрелы не было, вместо нее несколько тонких кристаллов ударили по остаткам Беллаторской знати, и, даже не видя, что происходит среди выживших, я услышал крик боли Дарии.

Не теряя ни секунды, я нырнул в тень и ринулся к своей хозяйке, подхватывая ее на руки.

— Давид…

Почти сразу я почувствовал, как мои ладони оказались в крови. Один из осколков попал в живот, и, не задумываясь, я покрепче обнял девушку, ринувшись с поля боя. Лишь мельком на краю площади я заметил перевернутые столы и черные мелкие косы, рассыпанные по полу. Жизни я там не почувствовал.

— Давид!

Чей-то голос окликнул меня, заставив притормозить. Из тумана сражения вышел высокий мужчина с мечом в руках. Он носил эльфийский доспех, явно созданный специально для него. Высокомерный взгляд показался знакомым, но лицо я никак не мог вспомнить.

— Помнишь меня?

— Нет.

Я ответил честно и не намерен был больше ждать, но незнакомец, тут же разъярившись, словно бык на арене, зарычал и бросился ко мне, взмахнув мечом.

— Са-арда! Это моё имя!

Сорокопут слетел с плеча и, резко увеличившись в размерах, преградил воину дорогу. Получив фору, я вновь побежал в сторону дома, надеясь успеть открыть клетки остальных демонов, прежде чем этот сумасшедший нагонит меня. Надо же, столько лет прошло, а он до сих пор не забыл мое имя.

Последние закатные лучи терялись за горизонтом.

Я влетел домой, чуть не сорвав с петель дверь, и ринулся к лаборатории, но едва переступил порог, как последние закатные лучи скрылись за горизонтом, унося тепло и последний удар сердца моей хозяйки. Не доверяя своим чувствам, я положил Дарию на кушетку у стены, но, лишь завидев сколько ее крови было на мне, окончательно понял, что моя жизнь больше не принадлежит ей. Оглушенный собственным горем я застыл, смотря на бледные щеки, что больше не окрасит стыдливый румянец. Я не верил тому, что происходит, я не мог понять, каким образом в одночасье потерял весь смысл своего существования. Это просто не укладывалось в голове. Мою душу будто бы раздирали раскаленными щипцами, уничтожая всё, что мне было так дорого и вызывая настолько жуткую боль, что я предпочел бы умереть вместе с хозяевами.

На глаза упали седые пряди и закрыв лицо руками, я закричал, так громко как мог, слыша, как моему голосу вторили демоны моего личного ада.

— Кто!? Кто это сделал!?

Крик эксперимента заставил меня все же обратить на него внимание. В отчаянии он бесновался в клетке, постоянно меняя форму и грозясь разрушить ее стены. Не дожидаясь еще большего хаоса, я заклинанием открыл все двери, давая возможность монстрам уйти.

— Наш город захватили, виновники в смерти Дарии сейчас у замка, вы сможете отличить их по светлым доспехам.

Подопытный вновь взревел и, тут же отрастив крылья, выбил окно, вылетев наружу и уводя за собой три чудовища отдаленно схожих с летучими мышами. Еще пять клякс остались в лаборатории со мной, не собираясь убегать, а лишь послушно обратив ко мне свое внимание.

— Мне нечего вам предложить, я не знаю, что мне делать.

Твари что-то булькнули, но остались лежать на полу, позволяя мне прийти в себя, но меня отвлек сдавленный крик из подвала и шум. Эти звуки хлестнули меня по нервам, словно кнутом, и я за долю секунды подскочил и бросился к лестнице вниз.

Как ни странно, дверь в камеру была все еще закрыта, и, открыв ее, я едва успел оттащить бывшую рабыню от шеи ее сына, оттолкнув эту сумасшедшую к стене.

Мальчик, отчаянно плача, забился в угол, пытаясь восстановить дыхание, уткнувшись в колени, закрывая голову руками.

Ошейник, сдерживающий девушку, оказался расстегнутым и лежал на полу, а я только сейчас понял, что не видел в доме прислуги.

— Что ты творишь?! Это же твой ребенок!

— Это чудовище, которое не должно было появиться на свет! Мне он не нужен! Я обязана его уничтожить, прежде чем за мной придут братья!

— Братья говоришь…

— Город теперь будет принадлежать им, ты проиграл Давид, вы все проиграли. Теперь я стану свободна! Они уже близко!

Поджав губы, я приблизился к рабыне и посмотрел в ее глаза.

— Откуда они знают, что ты жива? Кто им мог это рассказать?

Самодовольная улыбка озарила ее лицо, но взгляд серых глаз был безумным.

— Лайя помогала мне связаться с ними, она единственная, кто мне помогал, и она уже далеко отсюда.

Чувствуя, как последняя тонкая нить, соединяющая меня с прошлым, оборвалась, я сжал руки, обреченно выдохнув.

— Что ж, так она нам отплатила.

Вылетев из камеры, я подозвал одну из тварей из лаборатории и, дождавшись пока она спуститься, взял один из инструментов состены.

— Превратись во что-то нормальное.

Демон задрожал и с трудом принял форму крупного черного пса с длинной лоснящейся шерстью.

— Отлично, забери мальчика, ему здесь не место.

Пес тихо тявкнул и, заглянув в комнату, начал ластиться к ребенку, как обычная дворняга, вылизывая его лицо и виляя хвостом. Мальчик, поддавшись его ласке и с ужасом глядя на мать, по стенке осторожно вышел из камеры, цепляясь за загривок пса.

Я проводил его взглядом и вновь обратил внимание на девушку, что со злостью сжимала кулаки. Опустив плечи, я спокойно спросил:

— Хочешь вернуться к братьям?

— Я и так к ним вернусь.

— И правда, что ж, я не против, понимаю, жизнь здесь была не слишком приятной. Наверно, я действительно поступил жестоко с тобой, но знаешь… Я не представлял, как можно отказать своим хозяевам. Они создали из меня человека, воспитали так, и я жил только в их угоду.

Ария, заметно расслабившись, удивленно посмотрела на меня.

— Ты был рабом?

— Конечно, всю свою жизнь, и не знаю, как можно жить иначе. Наверно, это даже будет правильно, если инструмент умрёт со своим хозяином. — Ощутив, как защипало глаза, отвел взгляд, чтобы не было заметно слёз. — Я попрошу только об одном. Дай своему сыну жить, он не виноват в том, как родился.

— Только если его не будет в городе

— Конечно, я попрошу его увезти к кочевникам. Только не будет ли за ним погоня?

— Не будет, я клянусь и от их имени, чудовище, что является моим дитя, никто не тронет.

Я заметил, как на ее запястье сверкнул знак клятвы, такой же должен был появиться и у тех четверых на площади.

— Спасибо.

Грустно улыбнувшись, я прерывисто выдохнул и вновь поднял голову. Ария окончательно смягчилась и даже дала мне подойти ближе, с некоторым сочувствием смотря на меня.

— Что ж пора прощаться и передать тебя братьям, они наверняка будут счастливы вновь увидеть тебя и твою улыбку.

Я протянул руку, прикоснувшись к темному локону ее волос, и чуть задел щеку. Ария замерла, словно мышка, и, едва смутившись, улыбнулась мне в ответ, показав ямочки на щеках. В следующую же секунду единым движением я ударил тесаком по тонкой шее, отделяя голову от тела. Демоны, оставшиеся наверху, шумно завозились, и я охотно позвал их на последний пир.

— Шустрее, нам предстоит долгий путь.

Подцепив голову за длинные волосы, я вышел из камеры, пропустив тварей внутрь. После небольшого поиска ленты и подходящего короба я запаковал то, что осталось от Арии, и оставил подарок в камере, где когда-то содержались сами братья. Если я все рассчитал верно, то мужчины совсем скоро смогут получить сестру в свои руки и даже насладиться ее улыбкой на милом лице. Я же в это время успею уехать из города, забрав все самое ценное, пока подопытный в последний раз сослужит своей хозяйке, отвлекая внимание врагов.

Занятное представление

О ты, чьё сердце до сих пор болит

О тех, кто в адском пламени горит, —

Не мучай Бога, не ропщи напрасно:

Он знает сам, и всё ж — не зря молчит.

Я долго не могла уснуть, ворочаясь в постели и раз за разом возвращаясь мыслями в события прожитого дня. Предупреждение Клеона не давало мне покоя, смутная тревога на грани сознания раз за разом возвращала меня к мысли о том, что я понятия не имею, как еще Давид может навредить кому-то из Блэквудов и что на самом деле скрывается за его приездом и таким повышенным вниманием к семье.

Один беллаторский гость уже успел нам значительно подгадить, при чем используя для этого несколько абсолютно разных инструментов, включая любовницу Каина, сам бордель, жадность и гордыню светлых. Надеяться на хороший исход сейчас также не приходилось, особенно учитывая, как ловко он обошелся с Гани и, тем более не зная, связан ли был Хабир с Давидом.

Сейчас ты хотя бы не жертва обстоятельств, видя и зная куда больше, чем раньше.

С одной стороны, да, но с другой. Как мне это поможет? Дерусь я намного лучше, чем раньше, но напади на ту же Гемеру, пока она одна идет из архива, и ее некому будет спасти и некому помочь.

Мне кажется, ты ее несколько недооцениваешь.

Разве?

Она умная девушка и, несмотря на всю свою мягкость и некоторую романтичность, все же пережила нападение на поместье, при чем временно замещая Аван и поднимая мертвых.

Может быть ты и прав.

Тихий стук в дверь отвлек меня от нового круга ада в своей голове. Приподнявшись в постели, я насторожилась и тут же нащупала трость возле кровати.

— Софи, можно переночевать у тебя?

Голос Гани подействовал как бальзам на душу, расслабившись, я убрала руку от трости и прошла к двери, впуская брата.

— Конечно, проходи.

Парень робко прошел в комнату, и я поспешила закрыть дверь на щеколду. Он выглядел уставшим и измученным, руки нервно перебирали край ночной рубашки.

— Спасибо. Извини, что разбудил.

— Я не спала, не могу уснуть.

— А я уснул, но мне снилось… всякое.

— Кошмары?

— Хуже.

Гани обнял меня так крепко, будто я спасательный круг в огромном бушующем море, и, уткнувшись лицом мне в плечо, порывисто зашептал:

— Любви еще не зная,

Я в ней искал неведомого рая,

Я так стремился к ней,

Как в смертный час безбожник окаянный

Стремится к благодати безымянной

Из бездны темноты своей. *

— Га-ани.

Я не смогла скрыть в голосе нот разочарования, от чего брат вздрогнул и, шмыгнув, покрутил головой.

— Ты обещала не осуждать меня.

— Я и не осуждаю, мне просто жаль тебя.

— Жалость мне тоже не нужна. Хотя… еще немного, и я сорвался бы к нему, нашел и попросил продолжить…

— Ох, лучше бы тебе снились кошмары. Ганим, душа моя, не вздумай так с собой поступить. Тебе любовь нужна, это да, но прежде всего к себе.

Я проводила парня до постели и дождалась, пока он залезет под одеяло, придвинувшись к краю.

— К сожалению, моя кровать несколько меньше, чем твоя, придется немного потесниться. Если хочешь, мы можем пойти к тебе.

— Не нужно, я не могу там спать.

Вздохнув, я легла рядом с ним и обняла Гани, позволив ему вновь положить голову на мое плечо. Чуть дрожа, парень прижался к моему боку и уткнулся в шею, тихо выдохнув. Мне показалось, что его щеки были влажными.

— Ганим.

— Да?

— Ты говорил сестре о том, что с тобой случилось?

— Н-нет…

— Почему?

— Мне неловко, да и зачем? Он больше не появится у нас дома. Она в безопасности.

— Может быть, но все же, наверно, стоит предупредить ее насчет этого человека. Они могут случайно пересечься.

Ганим вздрогнул и придвинулся чуточку ближе, будто ребенок, испугавшийся монстра под кроватью.

— Я поговорю с ней утром.

Погладив брата по голове, я поцеловала его в лоб, осторожно лишь самым краем силы коснувшись его разума, чтоб успокоить и дать поскорее заснуть. В лунном свете лицо парня показалось особенно бледным и до того несчастным, что я обязана была помочь хотя бы такой мелочью. А вскоре едва слышное сопение и уютное соседство сморили и меня.

В двери комнаты вновь постучали, но, открыв глаза, я поняла, что уже настало утро, хотя по ощущениям я буквально только что сомкнула веки.

Брат, явно не привыкший спать не один и на таком маленьком пространстве, занял почти всю кровать, разлегшись по диагонали и используя мой живот в качестве подушки.

— Да?

Немного придавленная весом Гани я постаралась аккуратно спихнуть брата, но парень в полудреме лишь крепче обнял меня, прячась под одеялом от солнечных лучей.

— Ганим, радость моя, дай мне открыть дверь.

— Еще слишком рано, пускай разбудят позже.

— Так дяде и передашь.

С трудом отвоевав возможность встать, я поправила пижаму и подбежала к выходу, отпирая щеколду.

— Долго же ты собиралась.

Каин прошел внутрь, закрыв за собой дверь. Сегодня он выглядел так, словно решил устроить небольшой праздник, а в честь этого выспаться, надеть один из своих лучших костюмов «тройка» из шерсти с традиционным двубортным пиджаком и высказать мне все накопившееся недовольство, судя по хмурому взгляду и бровям, сведенным к переносице.

Критично оглядев меня, мужчина неожиданно повернулся к кровати и обратил свое внимание на Гани.

— Ты не думаешь, что это уже слишком?

Парень, словно застигнутый врасплох, стушевался и, откинув одеяло, послушно подошел к Каину, уперев взгляд в пол.

— Прости, дядя, мне просто не спалось и нужна была помощь.

Я хотела было заступиться за брата, но едва Каин заметил дрожь Гани, как вся его строгость и стальной взгляд куда-то улетучились. Протянув руку, мужчина мягко погладил парня по голове, давая понять, что больше на него не злится.

— Гани, разве я когда-нибудь ругал тебя? Не бойся, я просто переживал, ты оставил в комнате хаос и куда-то исчез еще до завтрака, горничные не нашли тебя утром в доме и обратились ко мне.

— Я… не хотел напугать, извините.

Смутившись, Гани заметно расслабился и позволил себе улыбнуться уголками губ. Каин тем временем перевел взгляд на меня.

— Сегодня в Кадатском театре будет представление, если у тебя нет других дел, то я бы предложил вечером нам всем вместе сходить туда.

— Я не против, только не знаю, что мне надеть.

— У тебя осталось восхитительное платье с банкета в поместье. Мало кто его видел и еще меньше остались после этого в живых. — Искоса глянув на шею Ганима, мужчина чуть коснулся на ней. — Ты вновь кого-то нашел?

— Н-нет, это так, мимолетное увлечение.

— Если хочешь, можешь пригласить его, крайне интересно познакомиться с этим человеком. Будьте готовы к пяти вечера, я заеду за вами после работы.

Каин, вежливо кивнув, вышел из спальни, закрыв за собой дверь, пока я пребывала в некоторой растерянности, а брат заливался краской и, кажется, почти физически умирал со стыда.

Остаток свободного времени пришлось посвятить подготовке к театру и сведению синяков с шеи Гани, в надежде, что больше никто не заметит отметин от одной единственной бурной ночи. Парень вновь проклинал себя за эту глупость, но выглядело все так, будто он пытается убедить себя в ней, то и дело одергивая подспудное желание выглядеть привлекательней в надежде на то, что Давид сам приедет в театр.

К пяти часам дня все приготовления оказались завершены, и я вновь втиснулась в столь полюбившееся Каину угольное платье с высоким горлом, длинными рукавами и юбкой карандаш, подчеркивающей мои бедра. У зеркала собрала волосы в высокий хвост, прицепив к нему небольшую шляпку с вуалью на лицо и завершила образ красной помадой.

— Боги, как же давно я никуда не выходила, наряжаясь и приводя себя в порядок.

Вновь чувствуешь себя девушкой?

Можно и так сказать. Просто хочется иногда примерить другой образ, будто я не замученная жизнью девица, а светская львица, пришедшая в театр покрасоваться. Как-то даже забываешь, что уже завтра придется вновь разбираться с чужими проблемами.

Не такие уж они и чужие.

Я знаю, но сам посуди. Меня должна касаться только академия, а я вместо завершения расчетов и чертежей, должна разбираться с новыми родственниками, каким-то кабелем, жизнью мертвого некроманта и хотелками своего нового папочки.

Я понял тебя, но прошу заметить, что все довольно взаимосвязано, ты зависишь от Блэквудов и им нужна твоя помощь.

Ньярл, я понимаю, но в последнее время очень много всего происходит, как ты и обещал, и времени на академию крайне мало. Многое уже продумано, но еще больше нужно довести до ума, и я хотела бы, чтобы основное здание выглядело особенно.

И как же?

Я хочу, чтобы оно напоминало скелет левиафана.

Подхватив перчатки, я спустилась вниз к выходу из дома и сняла с вешалки подготовленный кейп, пока Ньярл пытался раскопать в моей памяти упоминание чудовища.

Это… очень странное существо. Ваш бог его создал?

Сложно сказать, это один из мифов, что мол было сотворено богом такое существо, точнее два, но самку довольно быстро убили, побоявшись, что левиафаны расплодятся и погубят мир.

Надо же, довольно жестоко.

У этого предания множество подтекстов, но лично я вижу в нем несправедливость, подобную той, что переживают темные здесь. Мне кажется, получится достаточно символично.

Только не забудь об этом написать, когда закончишь академию.

— Сера, как я тебе?

Ганим спустился по лестнице к выходу и, встав передо мной, поправил свою темно-коричневую клетчатую жилетку на свободной рубашке цвета топленого молока. Наряд ему определенно шел, и брат, явно довольный сделанным выбором, с удовольствием покрутился на месте.

— Я и забыл, что у меня помимо кучи свитеров есть еще и пара-тройка рубашек.

— А уж я-то как давно тебя не видела в подобном. — Поймав Гани за плечи, я протянула руки к его голове и попыталась немного пригладить взъерошенные волосы. — Вот бы ты еще причесался.

Смутившись, парень виновато пожал плечами и начал застегивать мой кейп.

— Это не помогает, они просто торчат в разные стороны.

— Неужели у вас еще не придумали гели для укладки?

— Я понятия не имею, что это такое.

Входная дверь хлопнула, явив нам Каина. Мужчина, слегка покраснев от прохладного ветра на улице, снял с вешалки пальто Гани и протянул его парню.

— Давай шустрее, иначе опоздаем.

Послушно поторопившись, брат надел пальто и финальным штрихом повязал на шее шарф. Я, дождавшись его и натянув перчатки, хотела уже выйти из дома, но Каин остановил меня и, сняв свой черный шарф, повязал его мне на шею. Запах хвои и табака окутал меня, словно облако.

— Ты вчера бросил меня в ледяную ванну.

— Вчера тебя могли легко вылечить. Сегодня записи к лекарю уже нет.

Поджав губы, я промолчала, не желая затягивать препирания и опоздать в театр. В конце концов это была не та вещь, из-за которой стоило бы ругаться. Гани, поддерживая меня, взял под руку, и мы вместе вышли из дома.

Кадатский театр представлял собой большое двухэтажное полукруглое здание с небольшим парком у входа, где в теплое время года должен был располагаться довольно разнообразный розарий, и множеством статуй, в том числе созданных Ньярлом. Одна из подобных композиций находилась немного поодаль от основной дороги и входа, расположившись под полукруглой сеткой для вьющихся цветов. Там, тайно собравшись, три музы шептались между собой. Девушки из белого мрамора, одетые в легкие, почти невесомые ткани, украдкой смотрели на проходящих мимо посетителей театра и будто бы обсуждали их или грядущее представление с некоторой долей ехидства. Присмотревшись к статуям внимательнее, я решила, что это игра света и тени, так как ничего в их лицах не выражало иронии, это чувство было словно незримым налетом, читавшимся в общей композиции.

Может, не будь ты страшным некромантом, то стал бы великим и всеми любимым скульптором.

Я затрудняюсь сказать, какая жизнь могла быть предпочтительнее.

Та, где ты остался бы с Марьей и проводил вечера у очередной фигуры с ней или дочерью?

Ньярл промолчал, но я почувствовала, что наступила на его больную мозоль. Как бы сильно некромант не был горд проделанной работой в Кадате, то, что стало с его трудами сейчас, явно не стоило возложенных жертв.

Свернув на аллею перед театром, я поспешила пройти внутрь, лишь мельком оглядев здание из серого камня. В отличии от ажурных готических храмов, здесь архитектурный стиль был более спокойным, без множества башенок с остроконечными крышами и витиеватых переплетений на окнах. Мне это напомнило некоторые замки Чехии или церковь Пресвятой Девы Марии в Германии. Все сдержанно и тем не менее красиво.

Внутреннее убранство театра также радовало глаз. Внушительные каменные колонны подпирали сводчатый потолок, мраморная плитка застилала пол, но вместе с этим стены частично закрывали деревянные панели с вывешенными на них афишами, теплый свет из многоярусных ламп добавлял уюта, а под ногами раскинулся ковер, ведущий посетителей к гардеробу и выходу в зал. По бокам от главного входа я заметила коридоры, через которые можно было попасть на бельэтаж и балконы. В еле заметных нишах у стен людей поджидали кадки с цветами и пуфики с красной бархатной обивкой.

Засмотревшись на детали кованных бра, расположенных в местах отдыха, я не сразу услышала, как Гани окликнул меня. Брат и наставник уже сняли верхнюю одежду, и только я, зазевавшись, стояла посередине холла все еще в кейпе.

— Серафина, пьеса вот-вот начнется, не спи.

— Прости, я здесь впервые, и все кажется таким красивым.

Поторопившись, я вернулась к гардеробу и, сдав все ненужное, вновь взяла Гани за руку, позволив ему вести меня вперед, и дать еще немного времени, чтобы поразглядывать резные потолочные панели из темного дерева. В холле прозвенел первый звонок.

— Ты еще успеешь это рассмотреть.

Каин наклонился к моему уху, вновь отвлекая и чуть прикоснувшись ладонью к моей спине. Недовольно отвернувшись от него, я мельком увидела чью-то знакомую седую голову дальше по коридору и едва сдержалась, чтобы не пробежать вперед, проверяя свою догадку. Гани, явно не заметив ничего необычного, провел меня на бельэтаж через небольшую лестницу с кованными витиеватыми перилами, и мы заняли свои места, довольствуясь небольшим количеством соседей, среди которых на вид были только аристократы из Сомны.

— Изволь, открою, что от бога слышал.

Нам Аполлон повелевает ясно:

"Ту скверну, что в земле взросла фиванской,

Изгнать, чтоб ей не стать неисцелимой"

— Каким же очищеньем? Чем помочь?

— "Изгнанием иль кровь пролив за кровь,-

Затем, что град отягощен убийством". *

Представление началось, и едва на сцену вышел Креонт, как мое сердце сжалось в ожидании беды. Я узнала прочтенную когда-то трагедию и помнила, чем она должна была кончится. Слепец, пытался выяснить правду, хотел узнать, кто же убил прежнего царя и лучше этого бы не делал, так как едва его глаза открылись, вся прежняя жизнь рухнула в бездну. Да уж, и выбрал Каин сюжет, теперь до последних строк буду сидеть как на иголках. Ненавижу подобные истории, где человек лишь жертва, бегущая в руки ненавистной судьбы, и сейчас для меня это ощущалось наиболее остро. Боги, неужели тут не показывают комедии? Тех же «Лягушек» посмотреть было бы намного приятнее, хоть они и более сложные для восприятия.

— Хоть зорок ты, а бед своих не видишь —

Где обитаешь ты и с кем живешь.

Ты род свой знаешь? Невдомек тебе,

Что здесь и под землей родным ты недруг

И что вдвойне — за мать и за отца —

Наказан будешь горьким ты изгнаньем…

Сцепив руки, я постаралась расслабиться, но тут же ощутила, как нервно дернулась щека.

Мне кажется, ты слишком сильно переживаешь из-за какой-то пьесы.

Тебе лишь кажется. Переживаю я не из-за пьесы, а только за себя.

И почему? Боишься, что за тебя всю жизнь решат?

И это тоже, но больше я боюсь, что над своей жизнью не буду властна. Просто отвратительная пьеса.

Может стоит сделать перерыв? Хотя бы выпей воды и соберись с мыслями. Ты нервничаешь из-за пустяков.

Еле дождавшись антракта, я поспешила встать с места и, предупредив остальных, выйти в коридор. Ньярл подсказал мне, где находится буфет, и, заглянув в следующее после гардероба помещение в коридоре, я оказалась в небольшом кафе. Длинная стойка из темного дерева с закусками на ней привела меня в восторг. Маленькие цветастые пирожные на многоярусной подставке внушили мне неподдельный трепет, и, кажется, только сахар сейчас смог бы хоть немного снять мое напряжение.

Заказав чай и одно из угощений, я потянулась к карманам и с ужасом обнаружила, что все деньги остались в верхней одежде. Чтобы отдохнуть, как я хотела, придется возвращаться к Гани и Каину или бежать в гардероб.

— Сколько еще испытаний мне пошлет этот день?

Я повернулась, чтобы отказаться от заказа, но чья-то смуглая рука отдала кассиру несколько монет.

— Кто же посмеет оставить такую прекрасную даму в беде.

Вздрогнув от знакомого голоса, я подняла голову и встретилась взглядом с Давидом. Мужчина, очаровательно улыбнувшись, осторожно взял мою руку и прикоснулся губами к кончикам пальцев. Внутренне поежившись, я ощутила, как по спине пробежали неприятные мурашки.

— Я могу отдать долг в следующем антракте.

— Это будет не нужно, если вы уделите мне время за чашкой чая.

— Боюсь от беседы с вами у меня может случиться несварение.

— Только не говорите, что вас так легко смутить, Серафина.

Беллаторец заказал себе что-то алкогольное и, забрав сладости, дождался, пока я с чашкой пройду к одному из столиков.

— Мне кажется, тем для разговора у нас нет.

— Почему же? Я с удовольствием хотел бы поболтать о вас, хотя мне кажется, вы все еще не простили меня за ту маленькую шалость.

— Да, я довольно злопамятна.

— И, в отличии от остальных, вас не получается прочитать. Создается ощущение, будто вы враждебны ко всему миру.

— Надо же, как удивительно точно вы описали мое состояние, а говорите, не получается прочитать. Учились этому где-то?

— Можно сказать и так.

Забрав тарелку с пирожным, я села удобнее и, не обращая внимания на ухмылку Давида, начала пить чай. Мужчина, сидя передо мной, наклонился ближе к столу и чуть тише продолжил уговоры, не сводя с меня взгляда своих светло-серых глаз.

— Что же мне сделать, чтобы вы меня простили?

— Уехать из города и желательно пропасть где-то лет на десять.

— Увы, но я наоборот хотел бы познакомиться с вами ближе и готов пойти на некоторые уступки.

— Уступки, после того как много вы сделали? Не надейтесь, что я вновь подпущу вас к себе или своей семье.

— О, так это вы рассказали Гани о нашей встрече?

— Да, я думаю он достоин большего, как минимум того, кто любил бы его.

— Конечно, я совершенно с вами согласен, очень жаль, что в наших отношениях о любви не было и речи, возможно, всё повернулось бы иначе.

Не веря своим ушам, я взглянула в лицо Давида, чувствуя, как быстро кончилось мое терпение и чай.

— У вас для всего есть ответ, чтобы выйти сухим из воды?

— Я рад, что вы цените моё красноречие.

— Как жаль, что к нему не прилагается совесть

— Мне пришлось избавиться от этого рудимента.

Наш разговор прервал звонок, я поняла, что пора сворачивать разговор, и, желательно так, чтобы этот черт понял, что ему действительно ничего не светит у Блэквудов.

— Что вам от меня нужно?

— Лишь капля внимания и схема создания ваших прекрасных браслетов.

— Мое внимание уже исчерпано, схему я не разглашу. Всего доброго.

Встав с места, я, не глядя на соседа, повернула к выходу и даже успела сделать пару шагов прежде, чем Давид поймал меня за руку, развернув к себе.

— Я бы хотел разрешить вопрос мирным путём.

— Ох, боюсь с этим вы уже облажались.

Держа за запястье мою правую руку, он завел ее за спину, не давая мне выхватить трость и прижимая меня к себе. Запах пряностей защекотал нос, и от столь тесной близости мне стало сложно дышать.

Снова понизив голос, он мягко с хрипотцой продолжил уговоры:

— Но я все ещё надеюсь скрыть от общественности тот факт, что провел ночь в вашей спальне.

Гордо подняв подбородок, я встретила взгляд Давида, ответив, как можно громче.

— Вы имеете в виду ту ночь, когда обманом пробрались в мой шкаф?

За спиной послышались неуверенные шаги, в буфете раздался второй звонок и за ним чуть дрогнувший голос брата.

— Что здесь происходит? Софи тебя долго не было, я начал волноваться.

— Ганим, я…

— Кажется госпожа Серафина первая, кому не понравилась ночь со мной, должно быть кто-то был лучше?

Почти задохнувшись от неприятных объятий и обиды за Гани, я не выдержала и, отклонив голову, как могла, ударила лбом по носу беллаторца, почувствовав, как хрустнул хрящ.

В глазах на миг потемнело, но я оказалась свободна и даже отошла на пару шагов назад, закрыв ладонью лоб.

— Боже, какая гадость.

Кто-то из оставшихся посетителей охнул, Давид, зажимая нос рукой, попытался остановить кровь, впрочем, не выглядя разочарованным. Наоборот, он засмеялся, будто не верил в то, что я сделала. Увидев это, во мне вновь вскипел гнев, мне захотелось стереть с его лица эту чертову ухмылку, а еще лучше преобразить его так, чтобы никто больше не верил этому красивому лицу. Выхватив трость из-за пояса, я коротко размахнулась, но мою руку вновь кто-то перехватил.

— Так ты его убьёшь.

Каин, появившись словно из неоткуда, с силой выдернул трость из моей ладони. Вызывая во мне еще большую бурю негодования.

— Спасибо, господин Каин.

От Давида послышался смешок, но наставник тут же обратил взор на моего противника.

— Если увижу, что ты сопротивляешься, то тут же верну ей оружие.

Прошло лишь мгновение, и осознание вспыхнуло в моей голове словно фейерверк. Беллаторец вздрогнул, едва я сделала шаг к нему, но честно выдержал новые удары: кулаком в глаз и в скулу, и после каждого из них я ощущала, как напряжение последних дней, переживания и обида спадают. С моих плеч словно сняли тяжелый груз, дали наконец-то выместить злость на ком-то.

Из рассеченной кожи пошла кровь, следы на лице тут же стали опухать. Мне хотелось ударить вновь и желательно в нос, чтобы окончательно завершить преображение, но Каин вновь остановил меня, окликнув.

— Хватит. Идем домой Сера.

Тяжело дыша, я опустила кисть, чувствуя, как она дрожит, сердце быстро стучало в груди. Наставник осторожно взял меня за плечи и развернул к выходу, уводя из буфета и давая мне успокоиться. Гани я заметила лишь мельком, бледного и напуганного, кажется он не мог оторвать взгляда от Давида.

— Еще один инструмент.

Позади вновь послышался смех, но едва я встрепенулась, Каин вывел меня и повел к гардеробу.

— Кажется, ты достаточно отдохнула.

— Он сам напросился.

— Я знаю.

Взяв у напуганных гардеробщиц мой кейп, Каин помог мне одеться, но сам не стал надевать пальто, повесив его на локоть. Брат подошел к нам и молча забрал свою одежду.

— Извини, Гани.

Поймав взгляд парня, я хотела было оправдаться, видя насколько ему не по себе от представшей перед ним сцены, но Гани не дал мне продолжить, обняв меня так крепко, как только мог и даже слегка приподняв меня над полом.

— Спасибо.

Его тихий голос успокоил меня. Парень поставил меня на место и, забрав трость у дяди, вновь повесил ее мне на пояс. Каин, взглянув на меня, повел всех к выходу.

— Ганим, ты будешь за рулем.

— Хорошо.

Мы вышли на улицу и двинулись по аллее через маленький парк. Находясь в некотором смятении, словно все эмоции разом схлынули, я почти ничего не видела перед собой и лишь мельком заметила муз, что мне понравились в прошлый раз. Сейчас они будто смотрели прямо на меня и будто бы украдкой смеялись, наблюдая за нашей процессией.

Достигнув машины, оставленной недалеко от входа, мы расселись по местам и поехали к дому. Каин, зачем-то севший на пассажирское сидение со мной, почти сразу достал из-под кресла небольшую шкатулку, в которой я почти тут же признала аптечку. Взяв мою правую руку в ладони, он осмотрел костяшки пальцев и осторожно обработал их мазью, растирая лекарство по коже.

— Болит?

— Я не знаю, не понимаю еще.

Кивнув, мужчина достал бинт и бережно замотал им кисть, выпрямив пальцы. Наблюдая за его руками, я поймала себя на странной мысли.

— Почему, когда мне плохо, ты всегда оказываешься рядом? Будто чувствуешь, что мне нужна помощь.

— Потому что так и есть. Твой медальон дает мне знать, что с тобой что-то случилось.

— Медальон?

— Тот, что сдерживает твои силы. Я не просто так дал тебе его.

— А я и забыла о нем, висит и висит как украшение.

— Я на это и рассчитывал.

Закончив, он поднял голову и посмотрел на мой лоб.

— Будет болеть.

— Ну и ладно. Ни о чем не жалею.

Сев ко мне ближе, он взял еще немного мази и аккуратно прикоснулся к назревающей шишке.

— Почему ты не рассказала о нем раньше? Он действительно прятался в твоем шкафу?

— Да, пару минут. Я не думала, что ты мне поверишь и не станешь злиться на обман.

— Да, я бы злился, еще как, но все равно помог бы.

— Извини.

Чувствуя, как щеки обжог стыд, я опустила взгляд, но Каин прикоснулся к моему подбородку, вынуждая посмотреть на него.

— Софи, ты не одна сейчас, и как бы строг я с тобой не был, всегда готов тебе помочь.

— Как вчера?

— Даже как вчера.

Глаза цвета грозового неба смотрели на меня хмуро и тревожно, заставляя неловко отвернуться, но Каин не остановился на этом, приобняв меня за плечи и чуть слышно спросив.

— Он ничего тебе не сделал, пока был дома?

— Нет. Только напугал.

— А Гани?

— Это лучше спросить у него.

— Я тебя понял.

Тяжело вздохнув, мужчина отпустил меня и убрал аптечку. Поежившись, я сильнее закуталась в кейп и откинулась на спинку сидения, ожидая приезда домой.

Дополнительная глава. Медведица

Геката

Прошло немало времени прежде, чем я смогла обуздать свой дар.

Река, что текла передо мной, была сложной и запутанной, порой изменяя свое русло от легчайшего касания к чужой судьбе и стоически выдерживая даже чудовищные жизненные обстоятельства. Я училась работать с ней, видеть, по какому пути стоит идти и какое направление выбрать, я видела крайне много, но иногда не представляла, как на это влиять. Стоило ли сказать кому-то не идти в лес сегодня, чтобы уберечь от опасности или позволить чему-то свершиться, дабы в будущем получить от этого выгоду? Могу ли я решить кому, когда и как суждено умереть? Стоит ли предупреждать человека о беде, и не сделаю ли я этим хуже? Имею ли я вообще право вмешиваться в чужую жизнь?

Для ребенка эти вопросы были слишком сложны, и первые годы я могла лишь наблюдать за происходящим, стараясь подмечать закономерности и выводы. Мне страшно было влиять на других, но со временем еще страшнее стало видеть чужую смерть, насилие и боль.

Первый срыв случился, когда мне было четырнадцать.

Помогая матери и разнося лекарства, я случайно зашла на чужую свадьбу. Во дворе одного из приземистых деревянных домиков, прямо под резными окнами, был собран длинный стол, накрытый несколькими белыми скатертями и забитый различной едой. Жених и невеста сидели во главе стола, принимая поздравления и периодически поддерживая тосты гостей. Всё казалось идиллически прекрасным: миловидная розовощекая девушка в белом расшитом платье улыбалась празднующим, слушая пожелания счастливой семейной жизни и скорого появления первенца, широкоплечий поджарый парень в нарядной льняной рубахе, сидевший рядом, любовно обнимал свою невесту то и дело целуя ее под счет гостей.

В общей суматохе послышалась игра гармони, новый громкий тост и хохот. Оглядевшись, я попробовала найти мать невесты, которой была обязана отдать травы, но женщина нашла меня скорей, подхватив под руку и выдергивая из пустившейся в пляс толпы.

— Ай, ведьмина дочка! Какая молодец, маме помогаешь?

— Д-да, вы просили передать…

Неловко протягивая висевшую на локте корзинку, я почувствовала, что женщина тянет меня к молодоженам.

— Да не торопись ты, присядь, угостись, да поздравь молодых. Ой, а ты ведь можешь благословить их? Ну чтоб ребеночек быстрее родился, да не хворали оба.

— Н-нет, простите, я еще ничего не умею.

— Ой да глупости, ты ж смотри какая взрослая, саму скоро замуж выдавать. Ты главное слово доброе скажи, ведьма она и есть ведьма.

Меня шустро притащили к невесте, выдвинув к ней как на эшафот. Девушка несколько удивленно взглянула на меня, но, узнав, вновь расплылась в улыбке, ожидая поздравлений. Неловко замявшись, я почувствовала, как быстро опустела моя голова, не давая мне выдавить даже коротенького пожелания.

— Я… я… поздравляю вас…

Шум вокруг нарастал, за спиной, словно охранник, встала мать невесты и, сжав мое плечо, попыталась подбодрить, но сделала только хуже. Желая провалиться сквозь землю от стыда, я опустила взгляд и вновь попыталась подобрать слова.

— Ой как засмущалась, не переживай, все хорошо.

Девушка развернулась ко мне от стола и взяла за руки, заглянув в глаза, и едва я увидела их, как тут же предо мной предстала чужая река.

— Он тебя сегодня же побьет, счастливы вы никогда не будете, а ваш первенец хилый родится и через седмицу умрет.

Я ощутила, как по щекам пробежали слезы и не сразу поняла, что огласила предсказание вслух. В ужасе взглянув на меня, невеста медленно отпустила мои руки и отодвинулась словно от прокаженной. В мгновение ока гости рядом с нами изменились в лице и прекратили танцевать. Музыка быстро смолкла, а среди присутствующих кто-то эхом передавал мои слова.

— Да как ты смеешь!

Женщина позади резко дернула меня за косу, оттаскивая от молодоженов. Жених, опрокинув стопку, встал из-за стола и, грозно набычившись, направился в мою сторону.

— Язык твой поганый укоротить следует!

Всхлипнув, я попыталась высвободиться из чужой хватки, но мать невесты лишь сильнее намотала на руку мои волосы.

— Как тебе не стыдно, змеюка подколодная, на других наговаривать?!

— Отпустите, прошу, я не хотела…

— А ну возьми свои слова обратно!

— Да из нее всю дурь выбить надо!

— А ты чуть, что сразу кулаками машешь? Ой не зря ведьма про тебя такое сказала!

— Да я…

Среди гостей пошли волнения, одни начали спорить, другие обсуждать жениха. Пара человек попытались освободить меня и не подпустить мужчину, из-за чего быстро началась потасовка. Пользуясь случаем, я достала из корзины серп для трав и срезала косу как придется, освобождаясь от захвата и ныряя под стол, подальше от лишних глаз. Снаружи послышались крики, на столешницу что-то упало, драка перерастала в бесцельный мордобой.

— Где эта паршивка?!

— Сбежала девка!

Сжавшись в комок и надеясь, что меня не найдут, я пережидала общее сумасшествие проклиная себя за свой дар и за длинный язык.

— Где моя дочь?

Голос мамы прозвучал словно гром среди ясного неба. Гости, услышав ее, быстро затихли и замолкли, не решаясь навлечь на себя ведьмин гнев. Где-то в доме послышался плач девушки и тихие увещевания ее подруг.

Робко выглянув из-под стола, я встретилась с ненавидящим взглядом матери невесты и едва не спряталась обратно.

— Гета!

Марья быстро подлетела ко мне и, помогая встать, с удивлением взглянула на мои неровно срезанные волосы.

— Что это?

— А она сама их срезала!

Женщина бросила мою отрезанную косу на землю и гордо сложила руки на груди. Мама, взглянув на длинные черные волосы, служившие мне напоминанием об отце, поджала губы и грозно подняла взгляд.

— Ох и аукнется тебе это. Не увидишь больше своих волос, и дочери передай, чтобы не ходила ко мне за мазями от синяков.

Голос Марьи был спокойный, но жесткий словно сталь. В нем не было и намека на сожаление или сочувствие.

— Да как ты… Эта мерзавка мою дочь прокляла!

— Гета всегда говорит правду и лишь то, что предначертано в чужой судьбе, а коли не нравится, защити свою дочь и поменяй ее жизнь.

Мама крепко сжала мою ладонь и молча повела домой, позволив себе расслабиться лишь в родном дворе.

— Будут еще докучать, бросим все и уедем к отцу, надоели мне эти гордецы хуже горькой редьки.

Сжимая ее руку, я чувствовала, как все опасности мира расступаются перед упрямством и силой мамы, ощущая ее защиту, мне становилось намного спокойнее, будто с ней я могу совладать с чем угодно.

С тех пор Марья немало времени потратила, чтобы научить меня подбирать нужные слова, не говорить что-то напрямую и учитывать то, как может отреагировать человек на плохие известия, а самое главное не рассказывать будущее, пока меня об этом не спросят.

Я видела в матери целый мир и годами слушала ее наставления, а когда пришло время, постепенно забрала на себя большую часть работы с хозяйством и ведьмовством. Мне казалось, что так могло продолжаться вечно, и мы будем столетиями жить на отшибе нашей деревни, лишь время от времени навещаемые моим отцом, пока в очередной его приезд я не заметила едва скрываемую боль в его глазах.

Моя мама не молодела и не была магичкой в отличии от нас. В рыжие локоны прокралась седина, а возле глаз поселились гусиные лапки. Для меня это было незаметно, ведь я была с Марьей постоянно, но Ньярл с каждым приездом видел все больше изменений.

Его статная сильная ведьма усыхала с каждым прожитым годом и, несмотря на долгие уговоры, отказывалась взять кровь мага, чтобы хоть немного продлить свою молодость. Мама видела в старости единственно верный для себя путь, и сколь бы больно для нас это не было, считала, что все идет правильно.

Долгое время я отказывалась заглядывать в ее реку, обманывая себя и доказывая, что мне еще рано беспокоиться о судьбе Марьи, пока здоровье ведьмы не начало все чаще страдать. В какой-то момент даже ее простуда начала не на шутку пугать меня.

В очередной закат лета я все же собралась с духом, желая достойно подготовиться к зиме, и взглянула в будущее матери. Среди холодных ночей и высоких сугробов обрывалась ее река. Реальность обухом ударила по голове, заставляя взглянуть правде в глаза. Моя милая матушка уже давно не была рыжей лисицей, ее тонкие руки стали слабы, глубокие складки залегли возле губ, усталость не пускала в лес, а дрожащие пальцы потеряли былую ловкость. Передо мной в полной красе предстала старушка: невысокая и все еще бойкая, но безнадежно увядшая.

Поняв это, я вновь бросилась умолять Марью взять хотя бы немного своей крови, чтобы магия в ней продлила жизнь дряхлому телу, но мама отказала, а узнав, что я заглянула в ее будущее, еще и отругала меня за это.

Почувствовав себя снова ребенком, я в обиде на весь мир бросилась к брату, надеясь, что, хотя бы он сможет что-то придумать, но парень лишь качал головой и пожимал плечами. Пришлось смириться с текущим положением дел и выбором ведьмы, но боль, разъедавшая меня изнутри словно болезнь, не давала мне покоя. С нарастающей тревогой я провожала дни, недели, а затем и месяцы, ощущая, как невидимые часы отмеряют остаток маминого времени. Ей становилось все хуже, ноги все чаще ныли и в какой-то момент отказались поднимать Марью с постели. Мне с братом оставалось лишь ухаживать за нашей старушкой и надеяться, что силы к ней еще вернутся.

В один из таких дней мама спала дольше обычного, и я уже начала волноваться, проснется ли она вообще.

— Вась, мне так страшно, почему ей стало хуже?

Пересекая кухню в очередной раз, я помешала укрепляющий отвар на печи и, не находя успокоения, бесцельно ходила из угла в угол. Брат, сидя на лавке рядом со мной, потупил взгляд, и этот жест мне от чего-то не понравился.

— Чего глаза прячешь? Если знаешь что-то, то выкладывай, не молчи.

Нервно теребя в руках кухонное полотенце, я остановилась напротив Васьки и ожидающе посмотрела на него.

— Ну?

Брат замялся сильнее и покачал головой, врать он не умел, но каждый раз когда он пытался что-то скрыть, то предпочитал молчать до последнего.

— Васька! Ну-ка признавайся, что натворил?!

Парень втянул голову в плечи и боязно на меня посмотрел. Мне показалось, что мои нервы натянулись, словно гитарная струна.

— Я ведь и сама могу посмотреть, мне не сложно.

Сощурившись, я в упор глянула на брата и тот, вздрогнув, вцепился в подол моего платья. Робким и ломким голосом он попытался что-то сказать, но у него не вышло, вместо этого он пальцем очертил в воздухе круг и показал в сторону маминой спальни.

— Она попросила тебя перевернуться?

— Да.

— Но в кого?

Выдохнув, Васька показал пальцами рога на голове.

— В демона?

— Да.

Сжав в руках полотенце, я чуть не задохнулась от накативших на меня злости и отчаяния. Глаза защипало, и волнение последних дней окатило меня с новой силой, как ледяной прилив.

— Сколько же ты сил у нее забрал…

— Прости.

Не сдержавшись, я дала брату пощечину, не в силах совладать с собой.

— Не смей извиняться передо мной! Ты знал, как ей плохо, и все равно украл ее силы! Чудовище, высасывающее ее жизнь, ты права не имел так поступать!

Мой крик сошел на рыдание, сколько бы я не пыталась, я не могла успокоиться, даже несмотря на страх потревожить Марью, но, всхлипнув в очередной раз, сквозь пелену слез я увидела, как Васька в ужасе смотрит на меня. Попятившись, он зажал покрасневшую щеку и, виновато опустив глаза, попытался спрятаться от меня. Запоздало я поняла, что ему наговорила и как больно это ударило по брату.

— Стой!

Поймав ускользающего к дверям парня, я крепко обняла его, расплакавшись с новой силой. К страху и беспомощности примешалось огромное море стыда.

— Извини, прости-прости-прости… я не должна была, я не хотела… Васька прости меня, Вась…

Вцепившись в ткань рубахи, я стиснула его так, будто брат мог сбежать из моих рук и все же оставить меня дома одну, ожидать смерти матери.

— Вась, я не знаю, что мне делать…

Парень осторожно присел обратно на лавку и посадил меня на колени, позволив сжаться в его объятьях и вдоволь рыдать, пряча лицо на груди. Он не проронил больше ни слова в тот день, лишь гладил по голове, слушая мои тихие причитания. Моя крошечная надежда угасла, и в сильнейший за последние годы снегопад наша мама умерла во сне.

Ньярл

Я приехал как только смог, но, к сожалению, не смог проводить Марью в ее последний путь. После сильных снегопадов и затяжной метели лесной край сковали морозы. Пробираясь к родной уже деревне, я не видел ни души. Солнце ярко освещало путь, сосны и снег словно неведомые стражи, скрыли от меня единственную дорогу домой, и, несмотря на свет и безоблачное небо, я будто заглянул в царство смерти. Ни дуновения ветра, ни шелеста крон, ни следа животных, только белая пелена искрящихся снежинок и голые стволы деревьев, среди которых можно было плутать вечно.

Зайдя в этот лес, я даже не почувствовал присутствия царя этих земель, и весь остальной мир словно разом перестал существовать. Ничего не могло нарушить этой тишины, и никто не смог бы выбраться отсюда живым.

Мне пришлось идти вперед, ориентируясь только магией, теплая меховая одежда на мне была рассчитана на куда меньший холод, но я уже наловчился создавать небольшие теплые потоки воздуха, чтобы просушить ткань и согреться.

С трудом пробираясь через сугробы, я брел вдвое, а то и втрое дольше, чем обычно, постоянно останавливаясь, чтобы передохнуть и перекусить. День пролетел незаметно, солнце рано скрылось за горизонтом, даже несмотря на то, что была уже середина зимы. С приходом темноты мне не мерещились тени и чужой взгляд не преследовал меня, даже луна не явилась на небосвод, чтобы понаблюдать за моими стараниями. Я ощущал себя одиноким, потерянным в этой бесконечной тьме, илишь маячащий на границе разума отголосок магии вел меня, заставляя двигаться вперед.

Погрузившись целиком и полностью в свои раздумья, я, как бывало раньше, спрятался от внешнего мира в своей голове, перебирая горестные воспоминания. Марья, моя гордая ведьма, не могла жить вечно, и я этого никогда не предполагал, но, увидев первые белесые волосы на ее висках, ощутил, как почва ушла из-под ног. Я был слишком занят Кадатом, слишком привык не считать года, заниматься своим делом без оглядки на текущие непрерывным потоком часы, дни и месяцы. Творил самозабвенно, обращаясь только к богам, и совсем забыл о том, как мало живут обычные люди. Конечно, Мари нельзя было назвать простым человеком, но все же ее срок лишь немногим был больше, чем у остальных жителей деревни. Я даже не осознавал, что она меня старше, когда пришел к Яге впервые, она уже носила под сердцем дитя в то время, как я сам был еще подростком.

Что было бы, уговори я Марью принять хотя бы часть моей крови? Я знал, что это могло бы сработать, но, не зная сколько во мне магии, это могло бы и убить.

Но от чего-то ведьма решила, что смерть — это не проблема, что старость — не приговор, а логичное завершение ее работы. Интересно, захочу ли я сам когда-нибудь умереть, хотя бы просто потому, что устану нести бремя своего существования? И что тогда случится с Гетой? Будет ли она скорбеть? Остановит, заставит жить дальше для нее или отпустит, смирившись видеть чужую смерть? Успею ли я увидеть ее детей?

Подняв голову, я вынырнул из своих мыслей, чтобы взглянуть на рассвет. Осталось совсем недолго.

Достигнув главных ворот, я беспрепятственно прошел через них, не увидев охрану, что обыкновенно встречала путников. Видимо, в такую погоду жители совершенно не ждали гостей.

Оглядевшись, я направился по проторенной кем-то тропинке к дому у леса и почти сразу услышал чью-то далекую ругань во дворе. Поторопившись, я смог пройти до знакомого забора, почти полностью скрытого за сугробами, и тут же расслышал голос дочери.

— Никто кроме меня не отправиться в чащу, это мое последнее слово! Если хотя бы один охотник увяжется за мной, я отдам его на пропитание дикому зверю или царю.

Низкий мужской голос недовольно возразил:

— Да куда ж тебе, девке в чащу идти! Медведь тебя прибьет и бровью не поведет, не нарушай своих же ритуалов, сиди дома смирно да ножи точи!

Несколько охотников из села собрались возле калитки у дома ведьмы и, переминаясь с ноги на ногу, наблюдали за перепалкой старосты и Гекаты. Девушка, упрямо поджимая губы и кутаясь в пуховой платок, грозно смотрела на гостей, не желая уступать.

Убрав с лица шарф и сняв шапку, я кивнул охотникам, приветствуя их, и повернулся к дочери.

— Я сам пойду в лес и приведу медведя, можете не беспокоиться, она будет не одна. Только подготовьте все для праздника.

Гета сильнее сжала в руках край платка и, замерев, дождалась, пока селяне смиряться со своей участью и разойдутся по домам.

— Папа…

И без того покрасневшие и опухшие васильковые глаза заволокло слезами, девушка, не боясь холода и моей облепленной снегом одежды, крепко обняла меня, всхлипнув и уже не храбрясь.

— Гета, ты так простынешь, давай пройдем в дом. Я тоже очень скучал.

Я почувствовал, что никакие уговоры тут не помогут, и она не отпустит меня даже под страхом смерти. Закрыв за собой калитку, я взял дочь в охапку и просто занес ее в заметенную белым покрывалом избушку. Там, за порогом в натопленной кухне, нас встретил Вася и тоже охотно подбежал ко мне.

— И тебе привет, Васька, как вы здесь? Поди и не выходите на улицу, сидите греетесь у печи.

Парень забрал свою сестру и поставил ее на ноги, позволив мне снять промерзшую одежду. Озябшие руки постепенно отогревались, вновь обретая чувствительность. Нос защекотал привычный запах дерева, трав, что веками здесь заготавливались, и еды в печи.

— Если бы мне только дали просто так сидеть. Вася достань малиновое варенье из подпола и солений каких, я пока стол накрою.

Васька послушно кивнул и скрылся в дальней двери комнаты. Гета засуетилась на кухне, доставая из шкафов запрятанный там мед и заготовленную бутылку для взвара. На кухонном столе быстро появилась тарелка гречки с мясом, кабачковая икра и маринованные огурцы.

— Едва маму похоронили, так ко мне начали эти черти ходить, мол холодно стало, всю деревню загубим коли медведя не найдем, а мне это как кость в горле. Ну какая охота, когда я знаю, кто им встретится в лесу.

— И ты решила пойти туда одна?

— Да, но я не возьму оружия, я придумала нечто другое.

Повременив немного с обедом, я взял свой дорожный холщовый мешок и достал оттуда гостинцы, собранные для детей: рубаха и платье из тонкого хлопка для лета или праздников; книгу для записей с молочного цвета страницами и кожаной обложкой с выдавленными на ней васильками и лавром; небольшой мешочек с котовником и мелиссой, что обычно кладется в наволочку для крепкого сна.

— Васька с ума сойдет.

Подглядев за мной из-за спины, Гета рассматривала мешочек с вышитыми на нем отпечатками лап.

Васька, вернувшись на кухню, поставил банки на стол и принюхался, пытаясь понять новый, почти незаметный запах. Через несколько мгновений он повернулся ко мне и, обернувшись большим рыжим котом, заинтересованно подбежал ближе.

— Давай я положу к тебе на лежанку.

Погладив зверя, я подошел к печи и, нашарив там подушку, сунул под ткань свой подарок. Васька, быстро сообразив, что к чему, залез на свое спальное место и устроился поудобнее, потеревшись щекой о подушку и тихо замурчав. Гета, забрав остальные гостинцы, подошла ко мне, посмеиваясь над братом.

— Теперь его до вечера не увидим.

— Пускай отдыхает, я, если нужно будет, сам тебе помогу.

Повернувшись к дочери, я обнял ее и, поцеловав в макушку, погладил по волосам.

— Как ты, Гета?

Я чувствовал, что потеря матери далась ей непросто, но даже не представлял, как могу поддержать, кроме как приехать и побыть рядом, пока это нужно. Мне самому казалось, что вместе с Марьей я лишился еще одной части себя и вновь был бы потерян и одинок во всем мире, если бы не Геката. Ее присутствие закрывало ту пустоту, что я каждый раз видел в себе.

— Плохо, но пока ты рядом, я точно со всем справлюсь. Спасибо пап.

Всхлипнув, девушка привстала на носочки и поцеловала меня в щеку.

— Тебе спасибо.

Осторожно стерев с бледной щеки слезу, я кивнул на подарки.

— Примерь, вдруг подшивать придется.

— Я уже знаю, что ты все верно подобрал.

— Опять подсматривала за мной?

— Чуть-чуть совсем… я очень скучала.

— Тогда пиши мне, если тебе что-то понадобится или я пропущу что-то интересное.

Замявшись, дочь отвела глаза и повела плечами.

— Ну у меня уже есть пожелание, небольшое.

— И какое же?

— Ты летом хотел к светлым съездить, поискать там умельцев разных. Подбери еще одного человека, он тебе по дороге встретится и будет верно служить.

— Хорошо, но кто это? Как зовут? Я его знаю?

— Не знаешь. Он без имени и судьбы на пути. Ему нужна будет помощь, но прежде всего он сам тебе поможет.

Вздохнув, я покачал головой и мысленно смирился с новой загадкой дочери. Я и раньше слышал от нее некоторые пространные советы, которые мог понять лишь когда они действительно были нужны, но запомнить их из-за этого было крайне сложно.

— Хорошо, только напомни мне позже.

С готовностью покивав, Гета потянула меня за стол. Мне действительно пора было немного отдохнуть и наконец-то нормально поесть, а за обедом я надеялся услышать планы дочери по поводу медведицы в лесу.

Утром следующего дня Геката надела нарядное платье, украшенное рунами, валенки и мамину дубленку. На голову она повязала яркий платок, и единственное, что взяла с собой, был посох Яги с человеческим черепом на нем.

— Проследи, пожалуйста, чтоб к сумеркам все готово было.

— Конечно.

Я огляделся и, подобрав с полки пушистые варежки, помог дочери их надеть. Васька топтался у выхода, нервничая, но не решаясь остановить сестру, лишь поджимая губы и с волнением теребя в руках кушак на рубашке.

— Вась, все будет хорошо, я обещаю. Поможешь папе, пока я не приду.

Парень послушно покивал, но, не выдержав, крепко обнял девушку, приподняв над полом и тут же поставив обратно.

— Ой, чувствую, если не уйду сейчас, то ты меня и не отпустишь.

Гета поправила воротник и, поцеловав нас с Васей в щеки, поспешила распрощаться и вылететь за порог. Ее идея была странной и неожиданной для меня, но если у кого-то и хватит сил такое сделать, то только у Гекаты.

Охотники были не слишком рады решению ведьмы, но при мне не решались высказать свое недовольство. Они помнили, что я участвовал в празднике еще с их отцами, и знали о моей силе. Некоторые из селян даже полагали, что я приехал на замену Марье, надеясь на то, что странная ведьма уйдет из их села. Сколько бы лет не прошло и как бы много Гета не помогала жителям, для кого-то из них она навсегда останется девчонкой, что могла проклясть или накликать беду. Этим людям было намного легче обвинить кого-то в своих несчастьях, а не брать ответственность за свои же деяния.

Тем не менее, в деревне работа спорилась. На главной площади вновь возвели костер, собрали длинные столы и мало-помалу выставляли на них угощения для небольшого пира.

Главный стол, где я когда-то сидел в роли медведя, сделали побольше и поставили к лесной стороне, чуть поодаль от остальных.

К сумеркам, как только солнце скрылось за горизонтом, я ощутил легкую тревогу.

Стая воронов, вылетев из чащи, с карканьем пронеслись над будущим костром, будто отдавая приказ, и расселась на крышах и свободных балках ближайших домов, хитро глядя на жителей черными бусинами глаз.

Я поторопил охотников, и те тут же разожгли пламя, музыканты начали отбивать ритм. Напряжение и какой-то потаенный страх разлились по площади, словно яд, напоминая каждому из присутствующих, насколько опасным может быть их родной край.

День спрятал свой последний луч света, погрузив нас во тьму. Огонь заплясал ярче, жарче, хотя даже он едва освещал площадь вокруг. Псы по дороге из дома ведьмы взвыли, заскулили, попрятавшись в своих будках, а через несколько минут я наконец-то смог увидеть то, чего они так испугались.

Темнота сгустилась настолько, что, кажется, ничего больше не существовало помимо того, на что падал свет пламени, но там впереди, на дороге, я увидел, как светятся знакомые васильковые глаза. Спустя еще несколько мгновений под неровных отстук барабанов в свете костра показалась и сама ведьма. Холодная и мрачная, она равнодушно оглядела присутствующих и позвала еще кого-то из окружавшей ее тьмы, и только теперь я понял, что так проявлялась сила моей дочери, угольным туманом заполнив собой все ближайшее пространство.

Жители увидели первым Васю, прошедшего мимо огня, он улыбался и почти светился от радости, словно маленькое солнце, и поддерживал кого-то за руку, но едва костер показал его спутника, как некоторые из жителей изумленно ахнули, шарахнувшись в сторону от главного стола.

Высокая грозная медведица стояла на задних лапах, возвышаясь над парнем, но, несмотря на столь необычный вид, я чувствовал в ней Марью. Ее душа, будто окончательно завладев новым телом, оставалась человеческой, поддерживаемая силами дочери.

— С возвращением, Мари.

Я почтенно поклонился медведице и показал на свободное место за главным столом. Васька осторожно провел ее туда и помог сесть на подготовленную заранее шкуру, расстеленную на земле. Гета прошла следом за ними и села на стул рядом с гостьей.

Люди, пришедшие на праздник, будто замерзшие фигуры наблюдали за нами, но, видя, что зверь не собирается нападать или буянить, по одному начали медленно расходиться, создавая хоровод и подтягиваясь к столу, чтобы поприветствовать Амикан.

Музыка заиграла с новой силой, первые смельчаки, увидевшие медведицу, с восторгом кланялись ей и просили себе звериную силу, ловкость или защиту в лесу. Марья внимательно выслушивала каждого из них, принимая чужие дары и внимание. Кивком она давала понять, что прошение человека она запомнит и отпускала жителей обратно пировать.

Геката же почти не реагировала на жителей, отстраненно наблюдая за ними и сжав в руке посох. Ощущая, как сильно она напряжена, я встал рядом и хотел прикоснуться к дочери, но вместо этого услышал ее шепот.

— Сядь рядом, пожалуйста, но не отдавай пока силы, они могут пригодиться. Зверь очень силен.

Кивнув, я взял у одного из охотников еще один стул и послушно сел к Гете, сжав ее свободную ладонь.

— Обязательно скажи, если тебе нужна будет помощь, не делай все сама.

— Хорошо.

Улыбка скользнула по губам девушки, кажется, даже с такой поддержкой ей стало намного проще.

Мы просидели так почти весь вечер, пока последние из празднующих не подошли к столу, оставив на нем кружку, наполненную медом.

— Вот и настало время.

Я думал, что кто-то из охотников выйдет к медведю, но они все обратили внимание на меня. Видимо, по негласному договору они сейчас выбрали меня Старшим.

Едва ли не смутившись, я дал знак Васе и прошел к Марье, вновь взглянув в ее глаза.

— Достойно ли встретили тебя, Амикан?

Медведица будто бы ухмыльнувшись, кивнула мне.

— Уважили ли мы тебя, Амикан?

Снова кивок.

— Расскажешь ли всему лесу, как хорошо здесь?

Амикан вновь встала на задние лапы и, гордо осмотрев селян, коротко зарычала так, что по всей деревне пронесся ее голос. После, она вновь села и позволила Ваське напоить ее медом, скрепляя свое обещание. Пустая кружка громко ударилась о столешницу, давая понять, что ритуал исполнен, и жители с громким ликованием вновь бросились в пляс под звуки гармоней, барабанов и флейт.

— Нам пора.

Гета встала на ноги и дождалась, пока брат выведет Марью из-за стола. Быстро попрощавшись с присутствующими, мы двинулись в обратный путь к дому ведьмы и оттуда к лесу, остановившись лишь на границе заднего двора.

Там я наконец-то смог обнять медведицу и напомнить ей о своей тоске, о том, как сильно я ее люблю и как скучаю. Она не могла мне ответить, но печальные глаза вторили моему сердцу. Вася, кажется, лучше всего понимавший сейчас Марью, не смог сдержать слез, прижавшись к боку зверя.

— Спасибо мам. Ты у меня самая лучшая.

Дочь, отбросив свою маску страшной ведьмы, зацеловала медвежий нос и зарылась руками в густую шерсть. Фыркнув, Марья лизнула ее щеку в ответ, заставив Гету рассмеяться, и все же оставила нас, развернувшись к лесу.

Ее силуэт быстро исчез под пеленой нового снегопада, а крупные хлопья начали быстро заметать следы. Только теперь Геката отпустила свои чары, вернув зверю сознание и едва не упала без сил. Подхватив ее, я прижал дочь к себе крепче и понес к дому, отдавая ей часть собственной магии.

— Спасибо, Гета.

— Тебе спасибо, пап.

Лампа Альхазреда

Я помню то, что было до меня —

Далекую зарю Земного Дня

И первой жизни шаг, взращенной из огня

Стихийных битв — задолго до меня…

«Говард Ф.Лавкрафт, Август Дерлет. Лампа Аль-Хазреда»

Машина плавно остановилась, мягко вытеснив меня из тревожащего сна. Чужие воспоминания оставили мне горькое послевкусие и тоску по близкому человеку, но от чего-то мне казалось, что это была не последняя потеря в жизни Ньярла, а лишь часть его пути. Одна из частиц общей головоломки, приведшей его к тому, что сейчас есть.

Разлепив веки, я ощутила тепло рядом, чье-то размеренное дыхание и руку, мягко придерживающую меня. Видимо, уснув в пути, попыталась найти опору и подушку.

Поежившись, я подняла голову с плеча Каина и неловко отстранилась от него. За окнами показался наш дом и кованые ворота.

— Ты снова плакала во сне.

— Мне снилось, что Ньярл вернулся в деревню из-за смерти Марьи.

— Ах вот оно что, да, помню, он рассказывал о медведице.

Мужчина достал из кармана платок и дал мне вытереть остатки слёз. Промокнув мягкой тканью уголки глаз, я, смутившись своей эмоциональности, поспешила выйти из машины, в открытую Гани дверь.

— Как ты, братец?

— Не знаю, все еще не понимаю. С одной стороны я рад, а с другой… — он продолжил едва слышно. — У меня сердце кровью обливается.

— Еще раз извини, что так получилось.

— Нет, ты тут не при чем, я все понимаю, просто мне обидно, что все закончилось именно так.

— Надеюсь, что действительно закончилось.

Каин вышел вслед за нами и, захлопнув дверцу, внимательно посмотрел на нас обоих.

— Я все еще жду объяснений.

Невольно втянув голову в плечи, брат отвел взгляд, стараясь набраться храбрости.

— Я объясню, сам.

— Хорошо. Софи, раз у тебя появилось свободное время, проверь лабораторию, Гемера говорила, что могла оставить после себя небольшой хаос.

— Мелочи какие, Гера всегда предельно аккуратна во всем, но я проверю, вдруг она что-то забыла.

Обняв Гани в качестве поддержки, я первой поспешила к дому, оглядывая крыльцо. Гравийная дорожка под ногами звучно хрустела, солнце, не успевшее полностью скрыться за горизонтом, расцветило небо последними закатными лучами и всеми оттенками алого.

Впервые я чувствовала себя так, словно действительно возвращаюсь домой, такое мимолетное ощущение уюта, будто я стала частью этого маленького мира. Сейчас все как-то понятнее, уже привычно и не пугает как раньше, то ли из-за возможности дать отпор и влиять на что-то самой, то ли просто из-за снятого напряжения, копившегося не один месяц.

Зайдя в дом, я быстро скинула верхнюю одежду и поспешила в лабораторию, привычно прислушавшись к тиканью напольных часов в столовой и с порога оглядев свое место работы. Помимо недописанных чертежей и множества набросков, закрепленных как попало на стеллажах у стен, беспорядка не наблюдалось. Реактивы, привезенные из поместья, стояли где и раньше, и только на одной из нижних полок, на стопке бумаг, сидела небольшая мраморная синица. Взяв ее в руки, я покрутила статуэтку, оценив и чистоту камня, и тонкость работы мастера. Редко увидишь подобные вещицы, обычно скульпторы не занимаются такой мелочью.

Поставив вещь на место, я осмотрела полку и в тонкой щели между досок заметила небольшой сверток, запавший за стеллаж. Полки мне установили простые, деревянные, на первое время, и я часто сталкивалась с тем, что записи так и норовили соскользнуть вниз, но эти листы, были свернуты в трубочку, перемотаны холщовой тканью и перевязаны бечевкой. Кто-то специально спрятал их, но зачем?

Сев на пол, я выудила свою находку из-под стеллажа и прежде, чем развязала веревку, заметила небольшую записку на ткани. Торопливым неровным почерком на ней было выведено мое имя: Серафина.

«Сера, ни в коем случае не читай то, написанное на листах. Прошу, отнеси их кочевникам как можно скорее, они знают, что делать с такими вещами. Караван должен приехать со дня на день. Заранее благодарю. Гера.»

Послание показалось зловещим, особенно учитывая предупреждение. Часы в столовой гулко пробили восемь вечера.

Придется поторопиться.

Сжав в руке сверток, я встала и поскорее вернулась к выходу из дома. Просить Каина или Гани меня подвезти не было смысла, им сейчас явно не до меня, но успеть к рынку до закрытия у меня все равно получилось бы, пускай и пешком. Если повезет, я могла бы даже поймать извозчика, а потом когда-нибудь выпрошу у наставника обучение вождению.

Чем раньше ты это уберешь из дома. Тем лучше.

Почему? Ты знаешь, что там?

Нет, но догадываюсь. Гемера не стала бы предупреждать просто так, и она не рассказала о находке семье. Полагаю, там что-то из наследия Альхазреда.

Это?

Маг и безумец, это все, что я знаю. Намного больше известны его последователи, распространяющие книги, страницы и заклинания, вредящие миру. Подобная магия некогда была применена в поместье, и именно поэтому туда не работают порталы.

Но Гани же открыл один, и ты тоже.

Да, только это были двери за Завесу.

Может поэтому все сработало так плохо?

Там все не было сделано как надо, я удивлен, что вообще хоть что-то получилось.

Натянув обратно пальто и надев поудобнее обувь, я вылетела из дома, последний раз сверившись с часами. Рыночную площадь мы как-то раз проезжали, и я помню, где она находится, а сами кочевники сегодня уже должны были разбить свои цветастые палатки.

Двинувшись к центру, я припомнила примерное расположение района и свернула на Бенефит-стрит, довольно странную улочку, где дорогу перекладывали раза три, расширяя ее по мере разрастания города и выравнивая, огибая почти стихийное расположение участков. Из-за этого дворы здесь выглядели не слишком опрятно, а тонкая полоска тротуара часто подходила почти вплотную к самим домам, в противовес моде на строения в глубине двора, с возможностью закрыться рядом кустарников и деревьев от дороги. Самым нелепым зрелищем на улице был домик на восточной стороне, не так далеко от нужного мне рынка. Невзрачный старомодный особняк, прилепившийся к крутому склону холма и утопающий в огромном запущенном саду. Одна сторона здания зарывалась в холм, вплоть до нижних окон, а вторая, наоборот, выходила прямо на улицу и была некогда подвалом. Расширение улицы заставило обнажить стенку фундамента, а прежние хозяева как могли облицевали подвал кирпичом, превратив его в первый этаж. Все вместе выглядело жутковато за счет общей заброшенности участка, мха на кирпиче, плесени и стойкого запаха сырости, облаком окутывающего прохожих.

Поежившись, я постаралась отойти подальше от неприятного здания, обходя его стороной. Гера во время нашей последней прогулки из Храма много говорила о районах и подобных местах города, если получится, нужно вновь вытащить ее экскурсию.

За очередным поворотом показалась большая площадь, огороженная длинными торговыми павильонами. Людей в этот час было мало, но даже так, первым, что я услышала, был гомон голосов, обсуждение товара, ржание лошадей с ближайшего постоялого двора, размеренная отбивка барабанов, скрип небольших домов на колесах и телег. В миг я словно оказалась в другом мире, и поздняя весна отступила, давая дорогу теплу острова Зар, множеству ярких фонариков, светящих в сумерках, словно диковинные цветы, и обволакивающему запаху специй и фруктов. Кочевники здесь расположились не в пример лучше, чем в крохотном Ултаре, и теперь столичная площадь превратилась в отдельный маленький город со своими узкими улочками, узорчатыми навесами и аляпистыми палатками.

Растерявшись, я прижала свиток к себе, рассматривая открывшуюся мне картину, лишь ноги шли вперед, через огромные рыночные ворота. К кому здесь нужно было подойти и как объяснить свою цель я совершенно не представляла. Шум и мельтешение вокруг совершенно сбило с толку.

— П-простите, а к кому…

— Это не ко мне, вот можете туда пройти.

Первый попавшийся мне торговец тканей, ткнул пальцем куда-то в сторону и тут же занялся подошедшим клиентом.

— Ясно.

Ньярл ты понимаешь, как тут ориентироваться?

Откуда мне это знать?

Ну мало ли. Мне не помешала бы помощь.

Найди среди кочевников женщину, думаю они смогут тебе помочь.

Помотав головой, я двинулась в направлении, что указал торговец, и прошла рынок почти насквозь, пока не уткнулась в очередной вагончик на колесах. Его зеленая расцветка и восточные узоры показались мне достаточно приветливыми, чтобы остановиться и вновь обдумать свой план, но из-за шторы у украшенного, но пустого прилавка вдруг высунулась чья-то голова, приятный голос подозвал меня подойти поближе.

— Кажется, вы немного потерялись? Хотите что-то купить?

— Скорее отдать.

Встав перед незнакомцем, я с недоумением взглянула на его бирюзовый платок, закрывающий лицо, не сразу припомнив, что мужчины у кочевников на родине обязаны скрывать внешность. Правда в этом случае все выглядело так, будто парень наспех накинул его на себя, и в проеме глаз торчала яркая красная прядь.

Вспомнив, зачем вообще явилась на рынок, я показала сверток.

— Кому я могу это отдать?

— Ох, неприятная вещь.

Торговец вздрогнул, увидев листы, но затем невозмутимо забрал их, сунув в зеленый вагончик. Оттуда послышалось чье-то недовольное ворчание.

— Дай мне, пожалуйста, мешок.

В окне домика на колесах показалась тонкая девичья рука, сжимающая маленький кожаный мешок. Открыв его, незнакомец выудил лампу, вдвое большую, чем вместимость этой монетной сумки, и протянул ее мне.

— Пожалуй, это будет приятной заменой для вас, считайте это подарком. Масла тут мало, хватит лишь на вечер, но я думаю даже так эта вещь вас порадует. Только прошу, зажигайте ее в одиночестве.

Взяв подарок в руки, я в недоумении взглянула на нее. Казалось, что лампа сделана из чистого золота, она имела форму продолговатого сосуда, с одной стороны которого находилась витая ручка, а с другой — отверстие для фитиля и пламени. Она была расписана таинственными знаками, где буквы и рисунки складывались в слова на неизвестном языке. Уверена, точно в такой же обитал джин в сказке про Алладина.

— С-спасибо, я учту.

Вновь посмотрев на торговца, я заметила его пристальный и какой-то восхищенный взгляд.

— Я что-то еще должна?

— Нет-нет, просто… да не важно, я надеюсь, вам все понравится. От той вещи мы избавимся в кратчайшие сроки, не беспокойтесь.

— Да, спасибо. Всего доброго.

— И вам.

Развернувшись, я будто в полусне прошла несколько шагов вперед, и лишь затем в мою голову пришла трезвая мысль, а что вообще делает эта штука? И нужно ли к ней еще масло? А фитиль? Черт возьми, зачем мне вообще эта лампа?

Остановившись, я обернулась к прилавку и хотела уже пристать с расспросами к продавцу, но того уже и след простыл, словно не было его там никогда. Лезть в вагончик было как-то неудобно, и, помотав головой, я нашла еще двух торговок рядом. Их палатка была поделена на две части, в первой располагались полудрагоценные камни различной огранки, формы и цвета, а во второй уже готовые украшения с этими камнями.

За стойку с множеством колец, подвесок и кулонов на любой вкус вышла одна из кочевниц. Невысокая симпатичная девушка в приталенном одеянии оттенка индиго и с ниспадающими на плечи волосами цвета липового меда, приветливо улыбнулась мне. На ее плече красовался рисунок с ангельским крылом.

— Здравствуйте, что-то себе присматриваете? У нас есть изделия из серебра, золота и латуни.

— Н-нет, извините, вы видели здесь мужчину?

— Мужчину?

— Торговец по соседству. Высокий, такой, рыжий и с бирюзовым платком на голове. Он мне продал эту лампу и исчез.

— Хм-м, не помню, чтобы здесь такие водились, одну минуту.

Заглянув к соседке, девушка подозвала еще одну торговку, низкую, полную даму с синим тюрбаном на голове и в свободном узорчатом платье. Кутаясь в крашеный шерстяной плед, женщина удивленно посмотрела на меня, а затем на свою коллегу. На правой кисти новой незнакомки промелькнул рисунок пчелы.

— Что-то случилось? Товар плохого качества?

— Н-нет, простите, я ищу торговца из соседней палатки. Высокий парень с бирюзовым платком.

— Красивый?

— Н-не знаю.

— Ну красивого бы я не пропустила, а так…

Поняв, что ничего толком не узнаю, я хотела было развернуться и уйти, но услышала шепот и смех второй торговки.

— Ах если рыжий, то это наверняка не просто так. Вы поди из Блэквудов?

— Да, а какое это имеет значение?

— Ну где Блэквуды там и рыжие, где рыжие, там и Блэквуды.

Не объясняя больше ничего, женщина махнула рукой и вновь скрылась в глубине палатки. Ее коллега пожала плечами и, порывшись за прилавком, выудила оттуда несколько леденцов в бумажной обертке.

— Возьмите и не расстраивайтесь зря, видимо, вам еще предстоит встретится вновь, когда это будет нужно.

— Да, спасибо.

В смешанных чувствах я забрала угощение и, распрощавшись, пошла к выходу из рынка, прижимая к себе неожиданное приобретение. Всю дорогу домой я пыталась понять, что значили слова кочевниц, и рассеяно ела конфеты, полученные от них. Прохладные, мятные леденцы таяли на языке, заставляя осторожнее открывать рот, чтобы холодный воздух ненароком не обжог гортань.

Вернувшись в дом, я прислушалась к тишине, царящей там, и поднялась в свою спальню. Лампу нужно было зажечь в одиночестве, зачем бы то ни было, но перед самим экспериментом я решила все же привести себя в порядок, приняв ванну и переодевшись в удобный домашний комплект.

Задернув шторы и погасив все остальные источники света, я взяла каминные спички и села на ковер в середину комнаты.

Ты вообще видел когда-либо эту вещь?

Ни разу, и даже не слышал, язык на лампе тоже кажется незнакомым.

Странно, но если оттуда все же вылетит джин, я попрошу его вернуть меня домой, тебя воскресить и… не знаю, исцелить меня? По-моему, неплохой план.

И ты не скучала бы по жизни здесь? По Гани?

Поджав губы, я передернула плечами, чувствуя легкий укор совести.

Скучала конечно, но по дому, родителям и Максу я скучаю больше. По размеренным дням и отдыху на даче.

О женихе ты не так часто вспоминаешь.

Потому что это слишком тяжело.

Неужели?

Уходя от неприятного разговора, я все же зажгла спичку и поднесла к фитилю лампы. Разгоревшись, пламя светило ярко, ровно и тепло, но больше ничего необычного в ней не наблюдалось. Тени в комнате слегка подрагивали в такт пламени, мягкий свет погружал все в интимный уют, когда кроме тебя в мире не существовало больше ничего.

— Мило.

Не знаю, что еще я ожидала от такого внезапного подарка, но созданного эффекта мне было как-то мало. Это место, этот город и моя новая жизнь постоянно приносила сюрпризы, и неужели хотя бы один из них не мог бы быть приятным? Неужели я не заслужила хотя бы маленького чуда?

Вновь поджав губы, но на этот раз от обиды, я потянулась к фитилю, чтобы затушить пламя, но свет лампы неожиданно дрогнул, а тени отступили под напором нового радужного свечения.

Не веря своим глазам, я наблюдала, как комната плавно растворилась, уступая место летнему двору. Старый деревянный домик с белыми резными наличниками, обновленным выкрашенным в травяной цвет крыльцом и террасой, у которой в огромном количестве росли мамины любимые георгины. В нескольких шагах от дома расположился старый папин мангал с многолетним слоем копоти, у забора разросся малинник, кокетливо заглядывающий через штакетины к соседям. Чуть дальше за углом дома должен быть огород с сливами, вишнями и яблонями, особенно яблонями, у мамы на участке их было не меньше десятка. Каждый урожайный год мы всем гостям отдавали лишние плоды пакетами, лишь бы их куда-то день. С другой стороны дома расположилась небольшая пристройка с баней и гаражом, где папа почти бесконечно чинил и пересобирал свой старый мотоцикл. Не то чтобы он любил на нем ездить, скорее это было очередным увлечением, как конструктор, только для взрослых дядь.

Бабуля, прожившая здесь большую часть отведенных ей лет, говорила, что покупали участок в совершенном запустении, все, что здесь росло это старая разросшаяся яблоня, а дом некогда принадлежал какой-то конторе, от которой у меня осталось множество пожелтевших бланков и макулатуры для игр.

Словом — дача. Я видела родной дом так, будто и не уезжала из него никогда и не попала в другой мир. Будто я все еще искусанный слепнями, но счастливый ребенок с тарелкой клубники и стаканом прохладного молока. Видение было столь реальным, что я едва не побежала к двери, чтоб постучать и хоть на секунду увидеть родителей, но вдруг скрипнули половицы, и моя мама сама вышла на террасу, прямиком с летней кухни. Сев на старые дачные качели, она раскрыла очередной томик Дюма и погрузилась в чтение. Кудрявые седые волосы трепал легкий ветер, из кармана любимого халата в цветочек торчали пара пакетиков с семенами. Серьезные серые глаза внимательно следили за строчками.

— Люб, может ну его этот мотокультиватор? Закажем соседу грядки вспахать, он все равно калымить собирался, а из города сюда доставка конских денег стоит.

Папа, все такой же высокий и сильный, вышел на террасу, держа в руках свою любимую кружку чая с знаком зодиака, и, сев рядом с мамой, заглянул в ее книгу.

— Лёнь, мы каждый год кого-то просим, пора бы и самим позаботиться об этом. Вдруг в этом году сосед в запой уйдет, вот что мы тогда делать будем? Куда бежать?

— Ой да не запьет, а если запьет, так его не долго и в чувство привести, придём с мужиками, встряхнем за грудки, да работать отправим, ему ж все равно мелкую в школу собирать-одевать надо. Светку подключим, она мужа быстро в чувство приведет.

— Ох, опять на ней все держится.

Смотря на них, я безвольно сидела на полу, чувствуя, как внутри все сжалось от желания подойти к ним и обнять как раньше. По щекам ручьем текли слезы, периодически закрывая от меня видение, и лишь тогда я дрожащими руками неловко убрала их с глаз, чтобы не мешали мне наблюдать за открывшимся действом. Затаив дыхание, я боялась даже лишний раз всхлипнуть и пропустить хотя бы часть их повседневного диалога о грядках, погоде, ценах и планах на ближайшее время. Почему-то сейчас это показалось таким важным, что я бы целыми днями слушала их разговор, запоминая каждое слово, но масло в лампе кончилось, видение дрогнуло и вновь погрузило комнату в темноту, оставив меня наедине с растревоженной памятью и болью в груди. Тем не менее торговец мне не соврал, я была счастлива, я даже не представляла, насколько сильно хотела увидеть родителей, но знала наверняка, подобного чуда со мной уже не случится, даже если я подниму на уши весь рынок.

Дополнительная глава. Злой рок

За моей спиной послышались неприятные шепотки. Знакомые и уже набившие оскомину голоса вновь принялись обсуждать мое появление на рынке.

— Прячь молоко, а то это дрянь ведьминская сглазит.

— Ты посмотри, как наглости хватило появиться здесь?

— Поди новую жертву ищет, проклянет ведь, тварь такая.

Не выдержав, я обернулась и глянула на прилавок, где собрались несколько женщин. Пара из них пугливо попрятали крынки, накрепко закрывая их и стараясь скрыться с моих глаз, еще одна девчонка поспешно отпрыгнула к своей стойке, и только зачинщица разговора, осталась стоять передо мной, гордо вздернув подбородок. Уже немолодая, несчастливая и ядовитая, словно гадюка, она, кажется, все силы тратила на ненависть ко мне, собрав возле себя внушаемых и доверчивых поклонниц.

— Я никогда и никого не проклинала, но с тебя могу начать Еся.

— Есислава! Не смей коверкать мое имя, ведьмино отродье, да язык свой паршивый прибереги, уж я-то знаю, что ты мать мою прокляла и моего старшего брата сгубила.

— Ах ну да, точно. Это же я заставляла твоего батюшку руки распускать. Прям денно и нощно сидела у него на плечах да в левое ухо шептала, чтобы он любимую свою женку по пьяни бил.

— Сглазила его! И плод матери отравила!

— А ведь я даже говорила, как можно было его спасти.

— Не предсказания ты несешь, а только мор и горе в семьи.

— Ты сама огромное горе для своей семьи, я даже не знаю, как тебя и проклясть то, ты уже свою невестку со свету сжила, оставив сына вдовцом и с ребенком на руках, и муж твой раньше времени помер без должной помощи, а виновата всё равно я?

— Не тебе о семье говорить, дрянь бесстыжая! Вся деревня знает, что ты с братом своим на сеновале кувыркаешься!

— Очнись старуха, нет у меня никакого сеновала, а брат послушный, у головы спит или на шее воротником.

Есислава вновь открыла рот, чтобы сказать какую-то гадость, но ее вовремя одернул подошедший мужчина.

— Мама! Прекрати и не позорь меня, весь рынок слышит вашу ругань, что ты опять к ведьме прицепилась? Не надоело тебе еще языком чесать?

— Но Алеша, она сама…

— Помолчи, я тебя прошу. Мне Даньку не с кем дома оставить, пока ты тут другим кости перемываешь, я же говорил, не уходи надолго.

— Ох, я и забыла…

Оставив чужие семейные разборки, я развернулась к торговым рядам и поспешила уйти, но едва я свернула к лавке с тканью, за спиной послышались шаги, и чья-то ладонь придержала меня за локоть.

— Госпожа Гета, подождите, пожалуйста.

По голосу я тут же признала «Алешу» и нехотя остановилась, повернувшись к нему. В отличии от матери, мужчина не стеснялся пользоваться моей помощью, но всегда делал это почти тайно, чтобы у Еси не было лишнего повода злословить на меня.

— Да?

— Я хочу извиниться за мать, простите ее бога ради, не от большого ума у нее язык такой длинный.

— Знаю и принимаю извинения, вот только мне она лишь изредка нервы треплет, а вам с ней хозяйство делить не надоело? Не будет вам житья, пока Еся за домом присматривает.

— Так и выбора особого нет, я один не справлюсь.

— Выбор есть всегда, уж мне ли не знать. Неужели вы хотите, чтобы она Даню вырастила под стать себе?

— Нет, конечно, но как только сын достаточно подрастет, я его подмастерьем в кузницу возьму, там уж легче будет.

Алексей опустил голову и запоздало убрал ладонь с моего локтя. Смутившись, как школьник, он тут же быстро поклонился и, поблагодарив еще раз, поспешил скрыться с моих глаз.

— Смешной, ох и выпьет она у него крови.

Посетовав под нос на чужую глупость, я наконец-то зашла в лавку тканей. Близился мой день рождения и хотелось сделать себе особый подарок, но в голову ничего не шло, сколько бы вариантов я не перебирала. Ни платья, ни сладости, ни новые инструменты меня не радовали, после смерти матери в доме стало грустно и тоскливо. Я могла днями напролет говорить с Васькой, но увы, собеседник из него получался неважный, даже учитывая, что с годами он немного научился говорить. Единственное, что меня поддерживало, это приезд отца, но он не задержится надолго.

Друзей в селе у меня не водилось. Люди меня либо боялись, либо не воспринимали как человека, словно я отдельный вид нечисти. Ко мне можно прийти за советом, полечиться и всё, а гости день ото дня росли, менялись, заводили детей, старели. Только я будто жила одним днем, застыв на месте, словно муха в сиропе. Единственной моей отдушиной был дар, но и там я старалась следить только за Ньярлом, выучив его историю наизусть и отчасти завидуя тому, как много он вокруг себя собрал талантливых и интересных людей. Один Элей чего стоит, ходит за папой, как хвостик, и смотрит на него восхищенным взглядом, как на бога. Прикажи ему Ньярл со скалы вниз головой спрыгнуть, не задумываясь бы побежал выполнять задание.

В такие моменты я понимала, почему мама сбежала из деревни, не желая оставаться здесь на всю жизнь, и это учитывая, что она не видела за лесом столько возможностей, сколько вижу я.

Вернувшись домой, я прошла на кухню и, поставив пустую корзину на стол, села в кресло, вытянув ноги. Брат тут же вышел из комнаты, встречая, и присел рядом, погладив меня по голове.

— Гета?

— Да, Васенька, не переживай, все хорошо. Просто вот, думаю.

Заинтересованно наклонив голову, он с легкостью поднял меня на руки и, сев в кресло сам, усадил меня на колени, как раньше.

— Да?

— Да. О всяком. Например, не подарить ли мне себе на день рождения дочь, как думаешь?

Васька едва заметно вздрогнул, я чувствовала, что идея завести ребенка ему не слишком нравилась, но в основном из-за кошачьего обличия и возможного детского террора.

— Ну-ну, не переживай, я же присматривать за ней буду, да и ты уже не просто зверь, отобьешься. В конце концов, у тебя вот мавки есть, а у меня совсем никого нету.

— Я есть.

— Ну ты это другое дело. Мы с тобой уже больше полувека вместе, я тебя вдоль и поперек знаю, как этих самых мавок.

Поджав губы, брат расстроено понурился, так что мне пришлось взять его лицо в ладони и расцеловать обе щеки, лишь бы прекратил на меня обижаться, зардевшись и пытаясь увернуться.

— Ну Васенька, ну солнце мое рыжее, я же тебя люблю и любить не перестану, хоть с дочкой, хоть без, но ты же и сам знаешь, рано или поздно мне нужно будет обучить свою замену, а мы с тобой уже так давно одни.

— Зна-аю…

— Во-от, подумай, научим мы дочку мою ведьмовству, нового фамильяра ей призовем, а после сможем поехать к папе в город.

Едва речь зашла о Ньярле, я заметила, как в глазах Васьки зажегся огонек интереса. Он обожал отца чуть ли не больше, чем я, стараясь при каждом удобном случае у него что-то выведать, хотя, полагаю, без своего дара я бы делала тоже самое.

В этот момент я почувствовала, как кто-то постучался к нам, стоя у ворот дома.

Быстро встав на ноги, я поправила платье и выглянула на улицу, надеясь, что у жителей не случилось чего-то плохого после общения на рынке, контактировать с селянами не слишком хотелось. У ворот стояли несколько мальчишек с простыми удочками и местный дровосек с топором на перевес, переминаясь с ноги на ногу, они коротким кивком поприветствовали меня.

Мужчина, как самый старший, вышел вперед.

— Здравствуйте, госпожа Гета, мы к вам за советом.

— И вам не хворать, что-то случилось?

— Да нет, просто вот мальчишки на рыбалку хотят пойти, на озеро, а я в лес собрался, не подскажите, можно ли сейчас в чащу идти или обождать? Говорят, дикие звери нынче чудят так, что вы и охотников не всегда отпускаете.

— Есть такое, и сейчас вам лучше за ворота деревни не ходить, в лесу неспокойно.

Дровосек вздохнул и понурил голову.

— А долго еще?

— До завтрашнего утра, в ближайшую ночь царь лесной должен позаботиться о нас и оставшихся больных существ переловить. Не переживайте.

— Ну завтра так завтра. Спасибо большое.

Мужчина, уже слегка приободренный, развернулся и повел стайку мальчишек от моих ворот, среди них я заметила и Даню, сына кузнеца. Поджимая губы, он обиженно глянул на меня и начал спорить о чем-то с другими ребятами.

— Ох и дурное у меня предчувствие.

Вася с интересом высунулся из-за двери, глянув на удаляющихся гостей.

— Бинты?

— Бинты и иглы. Зашивать придется.

— Поставлю греться воду.

Брат утянул меня обратно в дом из летнего зноя. До самого вечера мы готовили лекарства, на случай, если кто-то все же сунется в лес. Из открытого окна кухни доносился стрекот сверчков, солнце спряталось за горизонтом, принося долгожданную прохладу и покой. Где-то вдалеке послышался детский смех, напомнивший о моей последней идее.

Интересно, какой будет моя дочь? Милая и послушная, или своенравная и вредная? Рыжая в бабушку, или с моими, черными волосами? Сможет ли она видеть будущее, как я, или у него будет свой собственный дар? Только представлю, и аж дух захватывает, а как рад будет папа, увидев маленькую внучку.

Едва я задремала, сидя в кресле с травником, в ворота дома вновь постучали. Васька, выходя из спальни, подозрительнопринюхался.

— Кровь.

— Гости пожаловали.

Отложив книгу, я схватила свой рабочий фартук и, подвязав его по пути, вышла на улицу.

— Кто?

— Гета, умолю, помоги…

От плачущего голоса Алексея по спине пробежали мурашки, не часто я слышала подобное отчаяние, тем более от мужчины, и, вздрогнув, испугалась того, что сбылись мои худшие опасения.

— Да, что случилось?

Открывая калитку, я ожидала увидеть раненного мальчишку на руках отца, но кузнец был один, а в неверном свете лампы на крыльце я заметила на его рабочей одежде мелкие пятна крови.

— Данька пропал, в лес ушел и до сих пор не вернулся, умоляю, помоги его найти.

Мужчину била мелкая дрожь, в расширенных глазах читался ужас, кажется, лишь остатки здравого рассудка не давали ему прямо сейчас схватить меня и ринуться в лес, в надежде, что я покажу верную дорогу.

— Долго же вы ждали, а сейчас ночью и в лес, с ума сошел.

— Мать сказала, что ничего страшного не будет, что он может уйти, даже обед с собой дала… мразь.

Последнее Алексей процедил сквозь зубы, сжимая кулаки. Понять, чья на нем осталась кровь, не составило труда. Обернувшись, я дождалась, пока Васька принесет мне бабкин посох с черепом и, взяв его, потянула кузнеца на задний двор.

— От меня не отходить, назад не оглядываться, знакомым голосам не верить. Если с тропинки моей сам свернешь, я искать не стану.

— Я понял, спасибо.

— Не за что спасибо говорить. Кстати, рубаху свою наизнанку выверни пока в лес не зашли. На всякий случай.

Послушно выполнив требуемое, мужчина снял рубашку и, вывернув ее, надел обратно, вновь взяв меня за руку. Я, выставив вперед посох старым почерневшим черепом вперед, пересекла границу двора и прошла через тонкую полоску травы к лесу. Сосны, словно потревоженные стражи, шумно заскрипели, приветствуя нас. Запахло хвоей и сыростью, а тепло, накопленное землей за день, словно исчезло. Солнце скрылось, и жуткая чаща будто перестала принадлежать нашему миру, в темноте были видны только черные стволы и легкий туман у земли, ветер, чудом вьющийся среди деревьев, лишь слегка тревожил траву, принося за собой чьи-то далекие шепотки.

— Гета, я слышу его, он там, справа, плачет чуть дальше в лесу.

— Не верь, не Данька это, то птицы кричат.

Сжав чужую ладонь, я шла по едва заметной тропе. Ее я сама протоптала, изредка навещая мавок у озера и собирая здесь лекарственные травы.

Под ногами послышалось тихое шипение и не церемонясь, я древком отпихнула с пути змею.

— А ну кыш, и другим передай, чтобы не появлялись.

— Гета, там впереди кто-то через тропу пробежал, мне кажется, это сын.

Я ощутила, как Алексей дернулся было обойти меня, но вовремя остановила его.

— Не верь, не Данька это, то был зверь.

Глазницы черепа на посохе освещали путь передо мной, но его света было мало, чтобы чувствовать себя безопасно в подобном месте. Кузнец тяжело дышал, я слышала, как быстро бьется его сердце, знала, что он напуган и готов бежать по чаще без разбору, выкрикивая имя сына, но не могла позволить, чтобы он растревожил всю округу. То, что безраздельно владеет этим местом ночью, не любило шума, а любое вторжение принимало как личный вызов.

— Гета, умоляю, давай свернем, я вижу его, он там в траве лежит.

— Не верь, это не может быть он, то туман клубится в потемках.

Ладонь мужчины скользнула в руке, но я успела вцепиться в рубашку до того, как Алексей сойдет с тропы. Ветви над нашими головами зашумели, скрип со всех сторон едва не оглушил.

— Отпусти меня, я же вижу, что он там, за бревном.

— А я его там не вижу, только смерть, что за тобой идет.

Добавив в голос стали, я дернула рубашку на себя, заставляя Алексея отвернуться и посмотреть в мои глаза.

— Хочешь, чтобы твой сын целым и невредимым вернулся домой?

— Да…

— Тогда поклянись, что едва я его к тебе приведу, ты мне должен будешь и завтра же свой долг отдашь.

Ожидая ответа, я рассматривала его короткие каштановые волосы, волевой подбородок и черные жемчужины глаз. Мужчина был хорош собой, и многое ему досталось от матери, как эти пухлые губы, но насколько же ему не повезло с ней.

— Проси, что хочешь, ведьма, я клянусь отдать долг, если сын вернется.

— Хорошо.

Кивнув, я отдала посох Алексею и вновь повернулась к тропе.

— Мы уже близко к озеру, нас могут провести.

— Провести?

— Да. Агния! Выйди ко мне!

Лес снова зашумел, недовольный мной, сосны словно перешептывались, ворчали и, наклоняясь друг к дружке приговаривали «смутьянка», «лишняя», «нарушает покой», но вскоре все вновь затихло, а впереди показалась тонкая фигурка мавки.

— Поздно вы к нам зашли.

— Как есть. Мальчика ищем, Даней зовут, говорят на рыбалку ушел, да не вернулся.

— Ну-у, дело житейское, с кем не бывает. Зайдут не туда, кличут, аукаются, дорогу теряют.

Девушка подошла к краю света от посоха и с интересом посмотрела на моего спутника, а он наверняка в ответ рассматривал ее и промокшее платье, облепившее тело, и влажные волосы, разбросанные по плечам. Агния даже сейчас была чудо как хороша, но заметил ли мужчина мертвенно бледный цвет лица, синие губы и водоросли в рыжих локонах?

— Приведи меня к нему и оставь здесь Аньку, за другом присмотреть.

— Другом? Аня просто так не придет, ей нужно что-то подарить, что-то отдать, или она его себе заберет.

— У меня в кармане ножик завалялся, коли хочет дар, так пускай работу выполнит, а я, как вернусь, нож подарю.

Сбоку от нас послышался новый голос.

— Договорились, только не долго, а то я не сдержусь.

Аня такая же мертвая и только из воды, вышла к тропинке, встав на ее границе и почти вплотную рассматривая Алексея, не смущаясь света посоха.

— Красивый какой, мне нравится.

— Хоть пальцем тронешь, Ваське нажалуюсь, и он к вам на свидания ходить перестанет, будете сидеть в своем болоте одни, как три мокрые жабы.

— Зла-ая ведьма, ох злая…

Кузнец, неловко отодвинувшись от мавки, взглянул на меня и кивнул, показывая, что все в порядке.

Вернувшись к Агнии, я взяла подругу за руку и вместе с ней сошла с тропы вглубь леса. Девушка легко переступала через ветки и поваленные бревна, двигаясь так, будто перед ней совсем не было препятствий. Едва поспевая за ней, я чувствовала, что мы быстро направляемся к озеру.

— С чего ты решила, что Данька еще жив?

— А вы бы не стали сразу его топить, поигрались бы сначала. Янка поди его защекотать решила?

Агния покачала головой, привлекая мое внимание и лукаво улыбнулась. Ее глаза сверкнули в темноте, словно два сапфира.

— Умная ведьма, ох умная, и куда ты нам такая?

— А чтоб вы без меня делали?

— И правда. — мавка чуть наклонилась ко мне и зашептала тише, будто делясь секретом. — Знаешь, а мне так нравится с тобой гулять здесь. Сестры вот только мужчин на озеро тащат, а я бы тебя украла, чтоб век смотреть на эти прекрасные васильки.

Попятившись от девушки, я предостерегающе повысила голос.

— Агния, не дури.

— Ну не ругайся, Гета, хотя… да, можешь ругаться, моя ты и никому я тебя не отдам!

Мавка сильно толкнула меня в грудь, заставляя еще отступить назад, но под ногами не оказалось земли, только резкая кромка берега у воды, спустя лишь мгновение накрывшей меня с головой.

Чудом не вскрикнув от резкого холода, я тут же попыталась выплыть, но Агния нырнула следом, тут же вцепилась в мое платье. Ее пальцы крепко сжали ткань, и сколько бы я не отбивалась, она не давала мне вынырнуть и сделать хотя бы один глоток воздуха. Лицо, принявшее более живой облик под водой, приблизилось к моему и чужие ледяные губы накрыли мои. Краткая волна спокойствия и подчинения этой судьбе омыла чувства, заставляя перестать бороться, но моя магия оказалась сильнее. Вытянув вперёд ладонь, я прикоснулась к плечу мавки и обожгла ее кожу, принуждая отступить. Под водой эхом разнесся расстроенный всхлип, Агния шарахнулась от меня, отпуская из своих рук, в глазах резко потемнело, но, ринувшись к берегу, я постаралась хотя бы зацепиться за него. Неожиданно кто-то на суше склонился надо мной и подхватил меня наверх.

— Госпожа Гета, и давно вы с мавками так дружите?

Вытащив меня на землю, Алексей прижал меня к себе, стараясь хоть немного согреть и давая отдышаться. Тело колотило от холода и запоздалого страха, но как только темная пелена перед глазами расступилась, я заметила хмурую Аню рядом, в обиде поджимающую губы.

— Не видать нам теперь Васьки, и кто ее просил.

— Мальчика приведи, живо, иначе из леса выгоню, а болото ваше осушу.

— Не надо, мы же не со зла, мы так, побаловаться хотели.

Средняя мавка чуть не плача повернулась к озеру и громко позвала младшую. Спустя несколько секунд камыши у дальнего края зашуршали, и оттуда высунулась голова Яны.

— Иду-иду!

Она прошла по берегу, потянув за собой еще один силуэт, едва различимый в ночи, но, когда они подошли ближе, стало ясно, что она ведет за собой Даньку.

— Мы заигрались в прятки немного и время совсем не заметили.

Яна невинно улыбнулась, с некоторым удивлением заметив меня.

— Гета, вы среди ночи купаться изволите?

— Иди ты, к черту Яна и Агнию с собой забери, чтоб я вас в доме своем больше не видела.

Мальчишка, действительно целый и невредимый, робко подошел к отцу, не зная, чего от него ожидать.

— Я даже не знаю, выпороть тебя или пожалеть. Вам что ведьма сказала? В лес ни ногой, а ты? Бабки наслушался и вперед? Не к зверю, так к мавкам в руки?

Даня, сверля взглядом носки ботинок, попытался оправдаться.

— Но нам весело было, и она присматривала за мной.

— Выпороть всё же.

— Ну паап, это ведьма всё сделала, она меня сглазила, я бы не потерялся, если бы не она.

Я почувствовала, как напрягся Алексей, и предостерегающе прикоснулась к его плечу.

— Не здесь, нам еще нужно уйти отсюда.

— Я вас проведу, мне Леша ножик дал, из кузницы.

Аня помогла мне встать и, вручив посох с черепом, потянула за собой, явно боясь, что я все же начну буянить. Кузнец, подхватив сына на плечо на всякий случай, прошел за нами, держась рядом.

Как и обещала, мавка вывела нас из леса, но не моей тропой, а своими путями, получившимися даже быстрее, и только мы переступили невидимую линию чащи, громко позвала Васю, чтобы он встретил нас.

— На будущее, Данька, те, кто остаются в лесу на всю ночь, оттуда больше никогда выйти не могут. Если бы Яна тебя до утра продержала, ты бы домой никогда не вернулся и папу ни за что бы не увидел.

Назидательно постучав костяшками пальцев по лбу мальчика, Аня попрощалась с нами и быстро скрылась среди деревьев. Силуэт брата показался в проеме ворот заднего двора.

Капли летнего дождя барабанили по оконному стеклу, убаюкивая меня своим шумом, пылинки в редких лучах солнца лениво кружились в воздухе. В спальне пахло кашей на молоке, анисом и совсем чуть-чуть непогодой.

— Вроде бы пронесло, и температуры нет.

Несмотря на то, что время приближалось уже к обеду, я все еще лежала в постели, укрыв ноги одеялом, а Васька вместо меня хлопотал по дому. Из кухни послышались шаги, заглянув ко мне в комнату, братец тоже проверил мою температуру и удовлетворенно кивнул.

— Ладно, но работаю я.

— Ну Ва-ась.

— Лежи, скоро обед.

Его хмурый вид не предвещал мавкам ничего хорошего, а большая часть ночи была потрачена на то, чтобы меня согреть и дать достаточно снадобий от простуды, благодаря чему я чувствовала себя сейчас довольно неплохо. Тело лишь немного ныло от беготни по лесу.

Поцеловав меня в лоб, Вася хотел было уйти, но я поймала его за рукав, почувствовав у ворот нового гостя.

— Солнце мое, к нам кто-то пришел.

— Пускай уйдет.

— А вдруг что-то важное.

— Ты важнее.

— Так нельзя, Вась, дай мне платье, я проверю срочное ли дело.

Недовольно вздохнув, брат таки достал из сундука простое домашнее платье и, дождавшись, пока я встану, помог застегнуть его и собрать волосы в хвост. Спустя еще минуту я вышла на крыльцо, оставшись под крышей и опасаясь вновь промокнуть.

— Госпожа Гета, я пришел вернуть долг.

Алексей стоял перед воротами, и жестом я разрешила ему войти, надеясь, что он тоже спрячется от дождя, но мужчина остановился у самого крыльца, нервно сжимая руки.

— Я сделаю что угодно, только скажите.

— Зайди под крышу.

— Что?

— Ты так заболеешь.

— Не бойтесь, я просто… если нужны деньги, я тут же отправлюсь за нужной суммой.

Поморщившись, словно от лимона, я вздохнула и скрестила руки на груди. Кузнец явно нервничал, чуть переминаясь с ноги на ногу и вперившись в меня взглядом.

— Сдались мне твои деньги. Мне нужно иное.

— И что же? Моя жизнь? Только скажите и…

— Дочь мне нужна, Алексей, поэтому прошу зайди под крышу, мне не нужно, чтобы ты простыл.

Вздрогнув, мужчина как заворожённый послушно выполнил мою просьбу, встав рядом. На половицы тихо закапала вода с его одежды.

— Гета, вы не шутите?

— Стала бы я по такому поводу шутить, вот только пока ты мокрый, не вздумай ко мне прикоснуться, иначе Васька с тебя шкуру сдерет. Он пол ночи хлопотал над моим здоровьем.

— Простите, я могу сходить домой и переодеться.

— Не нужно, тут обсохнешь, все равно обед скоро.

— А как же…

— Брату нужно мавок проучить, после обеда он как раз уйдет.

— Ясно.

Посчитав, что разговор окончен, я развернулась было к двери, но Алексей поймал мои руки и, опустившись на одно колено, прижался губами к ним. Я ощутила, как он дрожит, то ли от холода, то ли от накативших чувств.

— Спасибо вам, вы не представляете, как я благодарен.

— Не стоит.

— Стоит, я… не знаю, как это выразить, но даже если бы вы собственноручно меня убили, я не стал бы восхищаться вами меньше.

— Кажется, вы все-таки простыли.

— Может, но я считал так и раньше.

— Но ты мне нужен лишь на один день, пожалуйста, не питай ложных надежд.

— Конечно, я понимаю, но все равно счастлив.

Вздохнув, я высвободила ладонь и провела ей по волосам мужчины, ласково касаясь его лба и щеки. Слова кончились, как и моя уверенность, сменившись легкой робостью. Страшно подумать о том, сколько мне лет, и я только сейчас решилась остаться наедине с кем-то.

Сделав шаг к двери, я потянула Алексея в дом.

***

Спустя девять месяцев на свет появилась Лилит. Маленькая рыжая негодяйка, что не давала мне спать, и первое время казалась мне сущей демоницей, которой я могла простить что угодно, лишь бы она была счастлива. Я даже не представляла, что могу так сильно полюбить это крохотное дитя, но, едва родившись, она стала нашим главным сокровищем, даже для брата, что поначалу неохотно поддерживал мою затею.

Мы достали для нее мою старую колыбель с васильками и лавром, Васька тут же взялся ее дорабатывать, обновив рисунок и добавив в него новых элементов. Вырезать так искусно как папа он не умел, но охотно нарисовал красно-зеленые листья винограда украсив края кроватки. Отец, узнав о пополнении, появился у нас в совершенно рекордные сроки, бросив все свои дела и ограбив половину лавок Кадата. Создалось впечатление, что он разом решил привезти подарки на десять лет вперед или восполнить недостаток даров еще за мое рождение.

— Мои помощники в Храме настолько воодушевились, что в столице почти случился общий праздник. Приглашают Лилит в гости, как только она подрастет, и предлагали отправить кого-нибудь тебе в помощь.

— Не надо нам никого, у меня Васька есть, он за всем присматривает, особенно если его время от времени прогонять от колыбели.

— Настолько рад племяннице?

— Конечно, даже мавок простил, когда они своих подарков нанесли. Теперь у меня дома куча помощников, даже не представляю куда себя деть.

Мы расположились на моей постели, сидя у спинки, Ньярл держал на руках малышку, заворожённо наблюдая за тем, как она тихо сопит, и осторожно касался ее пухлых щечек. Руки мага, тем более такого как отец, совсем не были предназначены для ласки, и я с интересом наблюдала за его смятением и почти безумным восторгом.

— У нее локоны как у Марьи.

— Да, даже оттенок похож. Мне кажется, отчасти поэтому брат так сильно полюбил ее. Смотря на них вместе, создается ощущение, будто это не моя дочь, а его.

Ньярл тихо засмеялся, обнимая меня свободной рукой и дав положить голову на его плечо. На миг я вновь ощутила себя ребенком, будто и не было той огромной череды лет позади, а я снова лишь девчонка, засыпающая под размеренное биение сердца отца, надеясь, что он останется у нас подольше и расскажет мне еще кучу интересных вещей.

— Пап.

— Что?

— Как думаешь, стоит ли мне посмотреть ее будущее?

— Ты еще не видела?

— Нет.

— Тогда это решать тебе, но я бы не хотел его знать. Не хочу знать, как много всего я пропущу в ее жизни.

— Ну почему сразу пропустишь? Может наоборот, на что-то успеешь приехать заранее.

— Может быть, но все равно я многого не увижу, и мне уже обидно.

Улыбнувшись, я поцеловала Ньярла в щеку в качестве утешения. Любопытство съедало меня уже давно, но я не решалась воспользоваться даром, считая, что сейчас слишком рано что-то смотреть или решать. С другой стороны, я могла бы защитить дочь от болезни или несчастного случая, и знать, что она может лишний раз пострадать из-за моих глупых страхов и неуверенности, было слишком выносимо. Вася поддерживал меня, тоже заразившись идеей. Дождавшись отъезда отца, мы назначили день и, закрыв дом, вновь собрались в спальне.

От предвкушения дрожали руки, волнение словно болезнь пробралось глубоко под кожу. Я готовилась увидеть свою Лилит взрослой, узнать, какой она будет, что станет любить, а что ненавидеть, как сложится ее судьба и что станет ее страстью в жизни.

— Вась, если я пропаду надолго, вытяни меня обратно в мир, а то засмотрюсь и не замечу.

— Вытяну.

Сев на постель, я взглянула на свою дочь и, прикоснувшись к ее крохотному кулачку, воспользовалась даром, заглянув в ее реку.

В странном бесшовном пространстве передо мной вновь выстроились многочисленные ручьи, сплетенные в сложную, почти безумную сеть, в которой я стояла посреди русла ветвью, отходящей от моей собственной судьбы.

Двинувшись вперед, я рассматривала зеркальную гладь и наблюдала, как постепенно от русла отходят новые ветви возможностей, и чем дальше я шла, тем больше их становилось. Лилит должна была быть поистине бойкой, сильной магичкой с непростым характером, но умеющей завоевать чужую любовь. Она могла произвести впечатление, понять, что у другого человека на уме, и ловко выбиралась из самых странных ситуаций.

Заворожённо я наблюдала за самыми разными путями ее развития, но чем больше я их перебирала, тем тревожней мне становилось на душе.

Остановившись, я в какой-то момент совсем отрешилась от чужих судеб, сосредоточившись только на дочери. Я выстроила все доступные сейчас варианты ее будущего перед собой, заметив чудовищную закономерность.

Раз за разом, как бы не повернулась ее жизнь, в какие бы далекие края не зашла ее тропа, неизменно ждал один и тот же исход: смерть от чьей-то руки. Порой жестокая, несправедливая и непредсказуемая, лишенная всякой чести и понимая, будто кто-то намеренно преследовал Лилит, не давая ей дожить даже до тридцати.

Задыхаясь от накатившего отчаянья, я не верила своим глазам, проверяя судьбу дочери вновь и вновь, но видела лишь ее гибель.

— Нет… Так не должно быть…

Бросив все силы на свой дар, я перебирала варианты, искала совпадения и выход, но чувствовала, что причина ускользает из моего взора. Брат попытался вернуть мое сознание в мир, но я отмахнулась от него, не желая упустить и крохотной детали. Вся моя магия ушла на поиски, сердце мучительно сжималось, готовое разорваться от боли. Я тысячи и тысячи раз хоронила собственную новорожденную дочь, теряя остатки надежды это хоть как-то изменить и едва не взвыв от бессилия. Руки предательски дрожали, от слез ныли глаза, мой запас сил подходил к концу уже вычерпывая ресурсы моего собственного тела, но даже теперь я не могла позволить себе уйти, отвернуться, забыть то, что видела и знала теперь. Как я вообще могу жить дальше, зная, что она умрет раньше меня? Почему, видя миллионы чужих жизней и зная, как все случится, я не могу повлиять на судьбу своей дочери? Как я смогу растить свою малышку, наблюдая, как день ото дня приближается ее гибель?

За спиной послышался тихий шелест и мягкий женский голос.

— Оставь это Геката, тебе пора отдохнуть.

— Не могу, не могу я все так оставить! Ты богиня, ты можешь больше, так помоги мне! Дай мне возможность ее спасти!

Луна печально вздохнула и, осторожно прикоснувшись к моему плечу, чуть сжала его, пока я, сидя на коленях и вцепившись в собственные волосы, тщетно смотрела на вновь оборванную судьбу.

— Я не всесильна, и ты уже всё видишь моими глазами, но могу подсказать, откуда на самом деле идет беда.

— И откуда же?

Приобняв меня, богиня скрыла с моих глаз реку Лилит и показала мне множество других.

— Это судьбы тех, кто принесет ей смерть, присмотрись внимательнее.

Всхлипнув и утерев набежавшие слезы, я постаралась сосредоточиться на том, что мне показывает Луна. Огромное множество линий, не похожих друг на друга, выстроились передо мной словно диковинная карта, и неожиданно для себя я заметила на этом рисунке инородные, черные вкрапления.

— Что это?

— Ты это уже встречала.

Присмотревшись к одной из судеб, я прикоснулась к одному из воспоминаний, отмеченных крохотной черной кляксой. Чернильная слизь обожгла мои пальцы, лишь мельком показав лицо, виденное когда-то в детском кошмаре.

Призрак

Веду я счет потерянному мной

И ужасаюсь вновь потере каждой,

И вновь плачу я дорогой ценой

За то, за что платил уже однажды!

Но прошлое я нахожу в тебе

И все готов простить своей судьбе.

Уильям Шекспир

Открыв дверь на балкон своей спальни, я хотела было ступить за порог на каменный пол, но вовремя вспомнила об обуви. Разыскав под кроватью тапки, быстро утеплила ноги и на всякий случай завернулась в одеяло, выходя на улицу.

Солнце сегодня вновь дарило свое тепло, постепенно оживляя замерзший сад под окнами. Со дня на день голые ветки деревьев будут украшены первыми нежными листочками, а чуть позже и весь двор преобразится, стряхнув с себя остатки сна и зимнего оцепенения, подобного смерти.

Посмотреть бы на это место летом.

Ты увидишь, но, к сожалению, с началом осени тебе наверняка придется уехать в Целестию.

Знакомиться с светлым королем и обучать его?

И не только, если получится, восстановим некоторые связи, чтобы продолжать поиски некромантов.

И я надолго расстанусь с Гани и остальными.

Разумеется.

Поджав губы, я посмотрела вниз, заметив одну из горничных и окликнула ее.

— Простите, а кто-нибудь сейчас завтракает?

Вздрогнув от неожиданности, девушка чуть не выронила корзину для белья и задрала голову.

— Я видела госпожу Гемеру.

— Отлично, накройте стол еще на двух человек, я сейчас приведу Ганима, он же еще не ел?

Чуть смутившись, горничная замотала головой.

— Конечно нет, для него еще рановато, если желаете, я могу сама позвать его на завтрак.

— Нет, не нужно.

— Тогда я передам распоряжение на кухню.

— Спасибо.

Девушка, чуть заметно закусив губу, отвернулась и прошла к двери в задней части двора. Настроение как-то смазалось.

Вроде бы служанок подбирала Аван, и они должны быть хорошо обучены, но стоит намекнуть, что Гани не нужно лишнее внимание.

Вернувшись в спальню, я скинула одеяло и, наспех умывшись, вышла в коридор, забарабанив в двери брата.

— Ганим, душа моя, пора вставать!

Из комнаты послышалось ворчание и шаркающие шаги, Гани заспанный и растрепанный выглянул ко мне и, мучительно скривившись, взглянул на меня одним глазом.

— Сера, сейчас слишком рано.

— Если ты хочешь поймать Элеоса в церкви, то придется встать рано, пока он не ушел после службы по своим делам.

— Кого?

— Твоего нового наставника, я надеюсь. Должен же хоть кто-то помогать тебе, когда я уеду.

— А ты уедешь? Куда? Ты куда-то собралась?

— Это сейчас неважно, идем завтракать.

Потянув брата за руку, я спустилась с ним на первый этаж и прошла на кухню, с порога чувствуя запах сладостей и спелых фруктов. Кажется, наш повар или сам Каин скупил половину продуктовых рядов на рынке кочевников, превратив небольшую кухню в маленький райский сад. Горничная с помощником повара резво разбирали ящики с плодами, сырами, вином и самое главное, сладостями из земель Зара.

Заметив знакомую мне пахлаву, разложенную по невысоким круглым подносам, я чуть не подавилась слюной.

Брат подтолкнул меня к столу, вырывая из легкого транса, навеянного таким неожиданным разнообразием на кухне.

— Большую часть из этого оставят на праздники, так как скорей всего караваны не заедут к нам еще раз до летнего солнцестояния.

Я почти открыла рот, чтобы спросить как и почему они отмечают этот праздник, но вовремя напомнила себе, что мы с Гани тут не одни.

Зимнее и летнее солнцестояние одни из самых главных праздников у нас и обозначают влияние богов-близнецов. Пока день растет, растет и покровительство Солара в делах человеческих, а как только власть переходит Ноксу, люди пожинают плоды своих трудов.

Сев за стол, я кивком поприветствовала Гемеру, внезапно такую же заспанную и усталую как ее брат, и тоже в пижаме. Она вяло водила ложкой по остывшей каше с кусочками абрикоса и думала о чем-то своем.

— Ты сегодня что-то задержалась дома, у тебя выходной?

— Да, хотя мне все равно надо будет заглянуть на работу, там такой бардак после отъезда Суидема, и могут прийти еще гости.

— О, владелец уехал? Куда?

— В Беллатор, говорят, там распродают часть архивов из замка.

Гани сел рядом со мной, тут же набросился на еду, по пути выпросив у повара еще несколько персиков.

— В книжном тоже об этом говорили, надеюсь, до нас дойдет что-нибудь из п… а не важно.

Осёкшись, брат вновь уткнулся в тарелку. Обида тонкой иглой кольнула мое сердце.

— Поэзии братец, ты редко показываешь мне свои стихи, но я надеюсь их еще послушать.

— К-конечно.

Его покрасневшие уши мелькнули среди темных кудрей, выдавая смущение. Оставив его в покое, я повернулась к Гемере.

— Ты выглядишь уставшей, может тебе стоит отдохнуть?

— Может быть, но я не устала, просто чувствую себя неважно.

— Почему?

— Я… беру пример с мамы и стараюсь держаться так же стойко как она, но иногда я чувствую себя совсем потерянной.

Покосившись на Гани, я отметила, что он тоже погрузился в свои мысли, совсем не слушая нас. Чуть наклонившись к сестре, я добавила тише.

— Это связано с листами, что ты просила передать?

— А ты их отнесла?

— Конечно, кочевники все забрали и не смотрели внутрь.

— Боги, спасибо, я уже думала, ты не ходила никуда после театра и того, что вчера произошло. Боялась, что их нашел кто-то другой.

— А что, уже все знают о том, что я ударила экзотичного актера из Тэта?

— Конечно, в театр пускать тебя не перестанут, всё же ты Блэквуд, но для части аристократок ты теперь главный враг.

— Потрясающе.

Гемера улыбнулась и наклонилась ко мне в ответ, тихо добавив.

— Спасибо, Сера, это был очень жуткий тип, надеюсь, он больше не придет.

— Ты знакома с ним?

— Да, приходил в архив за книгой, что ты отдала. Мне он понравился сначала, красивый такой, высокий и смуглый, как южный принц из сказки, а в итоге опасный, как запах горького миндаля в собственном чае.

— Надеюсь, он не доставил тебе проблем.

— Почти, но я скажу, если он вновь появится.

Девушка отставила пустую тарелку и, быстро попрощавшись, вышла из кухни, заметно повеселев. Гани, поставив локти на стол, закрыл лицо руками. Я ощутила отголоски его жгучей обиды.

— Почему я такой дурак?

— Ты не дурак, братец, но впредь почаще говори с сестрой.

— Это ничего не изменило бы, я наверняка не послушал бы ее или решил, что она преувеличивает из-за своей боязни.

— И все равно, так вы сможете помочь друг другу в случае беды.

Взявшись за завтрак, я наконец-то смогла отвлечься от чужих проблем и вернуться в свои. Нужно ли сегодня сбегать на рынок за маслом? Стоит ли мне вообще вновь возвращаться к лампе и теребить незажившие раны снова? Хотя вопрос скорее в том, смогу ли я это сделать после того как зайду к Элею. Маг наверняка испортит мне настроение и не факт, что захочет помочь Гани.

Ньярл, а чем вообще отличается светлая и темная церкви?

В божественном влиянии. У светлых вся жизнь крутится вокруг Солара и его благословения, от его покровительства зависит человеческое счастье и чем больше ты нравишься богу, тем лучше ты живешь.

И как же ему понравиться?

Молиться, выполнять ритуалы, благодарить за любой успех и отдавать часть заработанных денег в храмы.

А у темных?

Все зависит от человека и его труда прежде всего. Осуждается глупость, гордыня, намеренное вредительство и лень, за это Нокс наказывает людей, тем самым заставляя исправится.

А жертвы и ритуалы?

Проводятся во имя искупления грехов по праздникам или с разрешения жрецов, если прихожанин после разговора с служителями не знает, как решить свои проблемы.

То есть подношения для светлого, чтобы жить хорошо, а подношения для темного, чтобы не жить плохо?

Да.

Оригинально, ничего не скажешь, а бывают ли праздники у Луны?

Ей были посвящены дни весеннего и осеннего равноденствия. Считалось, что в эти дни она своими руками устанавливает границу дня и ночи, уравновешивая силу братьев. В Заре до сих пор они отмечаются отдельным ритуалом.

А здесь у вас не проходят праздники в честь богини?

Их проводил только я в Храме, все остальные темные церкви поклоняются только Ноксу.

Брат поднялся из-за стола и прикоснулся к моему плечу, привлекая внимание.

— Я пойду одеваться.

— Хорошо, я тоже сейчас пойду.

Проводив его взглядом, я отставила пустую тарелку и украдкой взяла кусочек пахлавы с подноса. Вкус меда и орехов приятно разлился во рту, заставляя жмуриться от удовольствия.

Спустя всего полчаса мы с Гани вышли из задних ворот двора и направились по тропинке к церкви. Я морально готовилась к неприятному разговору и вела под руку брата, чувствуя, как начали дрожать его ладони. Мне хотелось его поддержать, но я не находила слов, да и сама не была уверена, что что-то получится. Элей мне был малознаком, и как он себя поведет, невозможно было предсказать, но его служба Ньярлу давала мне каплю доверия к этому человеку.

Миновав дорожку у озера и выбравшись на аллею перед церковью, я мельком бросила взгляд на Лилит, стараясь уловить в ней знакомые черты. Она была очень похожа на мать, но и что-то от деда ей определенно досталось. Хорошо было бы узнать о ней больше, особенно о ее жизни в Кадате и Санктуме.

Что-то я смогу тебе показать, но, к сожалению, не все.

Я знаю, но может быть стоит обратиться к Гете? Спросить у нее совета?

Если ты о судьбе Лилит у светлых, то я и так все расскажу.

Ты знаешь, что случилось?

Конечно, я же говорил, в мнительности прежнего короля есть моя вина.

Не совсем понимаю, но надеюсь, вскоре ты дашь разобраться.

Осторожно толкнув высокие деревянные двери церкви, мы вошли внутрь, стараясь не шуметь. Утренняя служба уже кончилась, и в огромном помещении под темными сводами стоял полумрак, освещенной была лишь часть у алтаря и пустующая кафедра.

— Ты уверена, что он здесь? Кажется, мы все же опоздали.

Ганим огляделся и прошел вперед к дальней стене. Только сейчас, подойдя немного ближе, я заметила, что за алтарем есть ступеньки вниз и площадка с полукругом небольших ажурных закрытых исповедален, чьи крыши были лишь немного выше уровня пола самого зала. Их не было заметно при входе, и даже на лестнице разглядеть, кто сидит внизу, было почти невозможно.

Какое странное решение.

Так человек может побыть один или молиться тайно. В одной из исповедален есть выход в сад.

Штора одной из комнат сдвинулась в бок, Элей, похожий на высокую пугающую тень в своем черном балахоне, вышел на площадку и строго взглянул на брата.

— Я чем-то могу помочь?

— Д-да, извините, я… я просто хотел поговорить с вами.

— Поговорить? Что ж, проходите, я выслушаю вас.

Оторопев не меньше, чем Гани, я на всякий случай отошла назад от ступенек, чтобы снизу меня не было заметно. Думаю, им все же стоит сначала поговорить наедине, вмешаюсь, только если что-то пойдет не так.

Послышались тихие шаги и шелест штор. Я отошла еще дальше, сев на одну из скамей, стоящих перед кафедрой, подняла голову к окнам, рассматривая витражи.

Три бога, собранные из цветного стекла, поражали своей детальностью, кто-то явно вложил немало сил в эту работу, но, припоминая историю создания мира, я с некоторым упреком подумала, что не хватает еще одного витража.

Его облик не помнят, а влияния не видели больше трех тысяч лет, об остальных богах остались хоть какие-то записи.

Это все равно не выглядит правильно. Может информацию просто не нашли?

В случае с Луной мы можем точно знать, что ее намеренно старались вычеркнуть из пантеона, и те же кочевники помнят ее и почитают. Мундуса же намеренно никто не стирал из истории, он просто исчез после катаклизма.

Вздохнув, я придвинулась к колонне у края скамьи и облокотилась на нее, наблюдая, как солнечный свет разливается яркими бликами по каменному полу церкви. Течение времени в этом месте не чувствовалось, часов с собой не было, и я не могла представить, как долго мне придется ждать Гани.

Расскажи о Лилит.

Что рассказать?

Какой она была? Ты пока показал мне только свой приезд на ее рождение и все.

Огненной во всех смыслах слова. Она обожала жизнь и старалась узнать как можно больше, заражая своими идеями других. Согревала, словно лепестки костра, и была неуправляема, будто лесной пожар. Я считал, что ничего на свете не сможет остановить Лилит, если она решила добиться своего.

Считал?

Как оказалось, есть люди, что тушат даже самое яркое пламя.

Поболтав ногами в воздухе, я закрыла глаза, стараясь оживить в сознании статую, увиденную ранее. Должно быть, Лилит была чудо как хороша.

Ты отомстил за нее?

Конечно, хоть и давал клятву это не делать своими руками.

И ты сдержал эту клятву?

Да, тот человек убил себя сам, я лишь подсказал верный вариант.

Но неужели Геката не могла ее защитить? Изменить судьбу.

Я спрашивал ее после, моя дочь сделала все возможное, чтобы продлить жизнь Лилит.

Гете наверно было очень непросто тогда.

Она сильно изменилась, хоть и в мою сторону это никак не проявлялось, но для других будто потеряла человеческий вид. Я постоянно чувствовал, что обычные люди ее подспудно боялись.

И кроме брата у нее никого не осталось.

Зевнув, я прислушалась к едва слышному шелесту ветра за окнами. Иногда казалось, что в этих звуках что-то есть, что в тишине я слышу шепот, а не прохладные дуновения и трепет ветвей у стен. Может ли тут быть что-то еще?

— Серафина.

Вздрогнув, я чуть не подпрыгнула на скамье и, открыв глаза, увидела перед собой Элея, неприятно нависающего надо мной.

— Простите, кажется, я немного задремала, вы уже закончили?

— Да, Ганимед ждет тебя на улице.

— О, благодарю, тогда мне тоже пора.

Поднявшись и проскользнув мимо мужчины, я направилась к проходу между рядами, стараясь лишний раз не смотреть на Элеоса.

— Я не стану ему помогать, если вы не дадите мне поговорить с Ньярлом.

Замерев на полушаге, я ощутила, как от чужого тяжелого взгляда пробежал холодок между лопаток.

— Почему это звучит как шантаж? Разве вписывается в понятия вашей церкви использование других людей для своей выгоды?

Позади послышались шаги, Элей резко развернул меня к себе вцепившись в плечи. Он выглядел почти безумцем и, кажется, совсем отчаялся получить желаемое.

— Вы не понимаете, что для меня это значит.

— И не пойму, если вы не прекратите делать мне больно!

Дернувшись назад и вырываясь из чужих рук, я хотела было ударить мужчину, но тот неожиданно ослабил хватку и, склонив голову, опустился передо мной на колени.

— Умоляю, я не знаю, как еще вас можно убедить, пожалуйста, прошу вас.

Сделав по инерции шаг назад, я вновь замерла, не в силах оторвать глаз от Элея и чувствуя, как стыд обжог мои щеки. Видимо, я действительно не понимала, как сильно ему нужна эта возможность, и даже сам Ньярл был крайне недоволен, подспудно укоряя меня за жестокость.

— Да вы издеваетесь надо мной.

Мысленно отступив, я дала дорогу магу, не желая больше наблюдать за происходящим.

— Ты ее очень сильно смутил, и, наверно, это единственное, что могло бы так хорошо сработать.

— Ньярл?

Я ощутил, как чужая робкая надежда сменилась облегчением и скорбью, смешанной с счастьем. Опустившись перед Элеосом на каменный пол, я протянул ладони и осторожно обнял своего помощника, поддерживая его.

— Прости, что оставил тебя.

— Ты должен был забрать меня с собой. Ты хоть понимаешь, что именно мне пришлось тебя хоронить? Самому копать могилу и не дать светлым растерзать тебя окончательно?

— Извини, Элей.

— Ты будто нарочно не дал мне быть рядом, не дал защитить тебя, пожертвовать собой, чтобы ты жил.

Элей обнял меня в ответ, крепко сжав в своих объятьях и чуть вздрагивая от сдерживаемых слез. Его сердце вновь разрывалось, будто он мысленно вернулся в Храм, в тот день, когда нашел мое мертвое тело у алтаря.

— Тише, я знаю, тебе пришлось не легко.

— Ты умер, Ньярл! И как мертвец ты был свободен, а я нес скорбь за нас двоих.

— Как видишь, я снова в некотором роде жив.

— Я слышал крик Гекаты и ее плачь голосами тысячи воронов в столице. Я видел, как некроманты отказывались верить в твою смерть, ведь в их глазах ты был почти что божество. Я сам почти сошел с ума тогда, как те, что не смогли смириться с твоей смертью, они сдавались в руки светлых, ты был для них единственной надеждой.

— Прости.

Больше слов не находилось, и я не знал, как оправдаться. Куда не глянь, я всюду виноват.

Сообщи ему еще, что мы уедем скоро.

Софи, насколько ты жестока?

А разве это мой план?

Не твой, согласен, но тогда боюсь, он бросит все и поплывет в Целестию за нами.

— Я постараюсь приходить почаще, Сера не будет против.

Правда что ли?

Помолчи.

— Элей, ты долго мне был верен, прошу, дай теперь помочь тебе.

Моих ушей достиг его горячий шепот и тихий безнадежный голос.

— Я так устал, позволь за тобой уйти.

— Не смей, я запрещаю это делать.

Чуть отстранившись, я ладони протянул к знакомому лицу и пальцами растер старые шрамы на щеках.

— Ты поклялся мне служить и клятвой жизнь свою отдал, теперь не вздумай обокрасть хозяина.

— Ньярл, я теряю свои силы и мой век не бесконечен.

От горечи сводило скулы, а сердце, взятое взаймы, сжалось от тоски.

— Я знаю.

Устами прикоснувшись к лбу Элея, я ощутил его блаженный трепет.

Это мои губы.

Я ненадолго одолжу.

Глухое раздражение Софи затронуло меня, время обмена подходило к концу. Послушно отступив, я отдал место ей.

Отстраняясь от мужчины, я встала, опираясь на скамью и чувствуя, как замёрзли ноги, кажется, остаток дня я проведу в горячей ванне и под одеялом, чтоб не заболеть.

— Спасибо Сера, мне нужно было с ним поговорить.

— Надеюсь, ты выполнишь обещание, Элей, Гани нужна поддержка.

— Да, конечно, но почему вы не сказали ему о…

— Не за чем, я не хочу быть лишь придатком для чужого сознания, Блэквуды не меньше твоего хотят увидеть Ньярла. Если бы Каин знал о нем, он от меня и воспоминания бы не оставил.

Элей поднялся в след за мной и дрожащими пальцами подхватил мою ладонь, чуть сжав ее.

— Я понимаю, и, наверно, на их месте поступил бы так же, но сейчас клянусь молчать о том, что Ньярл с вами и готов вам помогать. Поверьте, что бы ни случилось, что бы ни произошло вы, можете рассчитывать на мою защиту.

Он выглядел слегка смущенно и не поднимал головы, рассматривая мою руку. Вновь приблизившись, я заставила его взглянуть на меня, заметив влагу в уголках чужих глаз.

— И от чего же ты можешь меня защитить?

— От Блэквудов, если они узнают и будут давить на вас, я готов увезти вас хоть на край света.

— Элей, ты же понимаешь, что я, во-первых, девушка, а во-вторых меня коробит от того, что моим телом пользуется другой человек?

— Мне не нужно будет что-то помимо редких встреч, и я никогда не… мне не нужно было тело моего хозяина.

Со стороны входа послышался тихий скрип двери, в церковь заглянул Ганим, возмущенно посмотрев на нас.

— Ты обещал, что у вас будет короткий разговор.

— Да, конечно. Серафина уже уходит.

Элеос неохотно отпустил мою ладонь, выдавив из себя подобие улыбки.

— Еще раз спасибо, я правда благодарен вам.

— До скорой встречи.

Отвернувшись, я, не оглядываясь, прошла к выходу, навстречу к брату, чувствуя, что еще не раз загляну в эти мрачные стены.

Лилит

— Дедушка, я так соскучилась!

Рыжеволосая бестия повисла у меня на шее, едва завидев. Все сумки тут же были брошены на землю, любые приличия забыты, и под ошарашенными взглядами моих помощников из Храма внучка расцеловывала мои щеки, без конца повторяя, как сильно она хотела меня увидеть.

— Лили я тоже очень скучал, не представляю, как тебя вообще смогли отпустить в Кадат.

— Ой, и не говори, мне как шестнадцать исполнилось, я сразу маме сказала, что обязана побывать в столице, иначе от тоски помру в этой дурацкой деревне, а она ни в какую, ты же знаешь, Геката упряма до безумия. Мне пришлось два года ее упрашивать, всеми правдами и неправдами уговаривать, а она нет и все тут. Так я забастовку устроила, есть отказывалась, мавок подговорила, даже дядю на свою сторону перетащила, ничего не помогало, пока она дом не перестроила и клетки с воронами не завела. Ты представляешь, у нас какое-то вороново царство во дворе, и второй этаж появился, так красиво, но я все равно в Кадат хотела. Вот мама и отпустила меня наконец, да так провожала, будто я на войну ухожу, даже дядя все глаза выплакал, ну где это видано.

Лилит все-таки отпустила мою шею и пробежала вперед, заинтересованно разглядывая здания на улице. Столица выглядела неаккуратно, в постоянной стройке, то и дело слышался стук молотков, но дома, построенные временно из дерева и подручных средств, почти полностью сменились на красивые каменные жилища в едином стиле. Островерхие крыши небольших башенок своими шпилями тянулись к нему, узкие узорчатые окна смотрели на плодовые деревьяво дворах сменявшиеся кленами, каштанами или вязами у дороги. Стрельчатые арки самых больших строений, словно порталы в отдельные миры, часто связывали проходы в самые важные здания города, делая центр Кадата одним большим лабиринтом, в котором, впрочем, сложно было бы потеряться. Самые главные улицы-лучи всегда могли вывести путников к Храму, чьи пинакли и ребра крыши были видны из любой части столицы.

— Боги, как же тут красиво, и как много места, это просто уму непостижимо!

— Справа от тебя Дом Печати, можешь заглянуть к ним на досуге, при издательстве есть очень неплохой книжный магазин.

Внучка свернула к галерее, обрамлявшей здание, и заглянула в одно из окон, рассматривая свертки книг на длинных широких столах внутри.

— Это там мама печатает свои легенды?

— Да, можешь посмотреть, как это делается, и похвастаться подписанным экземпляром.

— Ой нет, терпеть не могу эту книгу. Там такие глупости написаны, что я понятия не имею, как это вообще покупают.

— Насколько я знаю, все истории правдивы.

Повернувшись ко мне, Лилит поморщилась и покачала головой:

— Ну не знаю, в твою историю я верю и про путника на дороге тоже, но предсказания выглядят как полная чушь.

— Она не говорила, есть ли там что-то о тебе?

— Говорила, но в это я не верю. Мама всегда выражается загадками и недомолвками, а если и говорит что-то прямо, то обязательно плохое. Я сама решу, что мне делать и без всякий предсказаний, надоели уже.

Вздохнув, я протянул руку и, дождавшись, пока внучка вернется ко мне, обнял ее за плечи.

— Не ругайся, ты же знаешь, она всегда старается сделать как лучше, с ее помощью Кадат не раз обходили беды, и тебя она старается уберечь, не забывай об этом. — дождавшись сдержанного кивка, я погладил Лилит по волосам и заглянул в ее глаза цвета ели. — Она, же между прочим, попросила начать строительство твоего дома в столице, к зиме все будет готово, а пока ты будешь со мной при Храме, хорошо?

— Свой дом? Здесь? Правда?

— Да, ты сама выберешь мебель и внутреннее убранство, если хочешь, попросим Элея сделать еще и какие-нибудь особенные витражи в окна.

— Спасибо-спасибо-спасибо! Дедушка ты самый лучший на свете!

Вновь повиснув на моей шее, Лилит крепко обняла меня, встав на носочки и чмокнув в лоб. Позади от помощников послышались тихие смешки.

— Я хочу себе большую столовую, чтобы можно было устраивать праздники на кучу гостей, гостиную с камином и обязательно огромную библиотеку книг с музыкальной комнатой, чтобы по вечерам там играть на фортепиано как в старых романах! И еще, ну конечно же, еще сад, где я бы гуляла летом и свой виноградник. Дедушка, а у вас делают вино?

Объясняя все это, внучка отпустила меня и вновь прошла вперед, торопясь увидеть главную площадь.

— Нет, еще не пробовали.

— Значит будут! Меня в деревне научили, как из черноплодовой рябины делать вино, и оно такое вкусное получается, хоть каждый день пей, а для винограда у нас было слишком холодно, он вырастал мелкий, хоть и тоже неплохой, но уж слишком мало, хочу попробовать сделать что-то подобное тут.

— Я уточню, сможет ли тебе кто-то помочь с этим.

— Спасибо!

Она пробежала остаток пути и, вылетев на пустынную площадь, остановилась, завороженно рассматривая здание, открывшееся ей во всей красе.

Колоннада из темно-серого камня, словно ребра диковинного исполина, полукругом обрамляла главный вход, зрительно отделяя его от главной площади столицы. Широкая лестница, переходя в такое же просторное крыльцо, вела к громадным дубовым дверям и ониксовым стенам, горделиво возвышающимся почти к самому небу. Храм был построен самым первым в городе и не был таким же резным и ажурным, как остальные дома столицы, но это лишь подчеркивало фундаментальность строения, созданного для службы богам. Выступы колон по бокам здания придавали ему еще больше объема, вызывая благоговейный трепет у своих зрителей.

— Он такой красивый, деда, ты создал нечто потрясающее.

— Благодарю, но не я один, многие некроманты приложили руку к Храму и отдали ему часть своей силы, чтобы боги смогли увидеть и почувствовать наше уважение и почет. Наши урожаи стали стабильны, а численность Кадата растет.

Лилит улыбнулась мне, показав очаровательные ямочки на щеках. Ее глаза сверкнули от восторга и, не стерпев, внучка направилась к входу в сердце целой страны.

Лилит быстро освоилась в городе, так, будто знала его всю жизнь и, развернув здесь свою бурную деятельность, как и обещала, начала производство вина вместе с помощниками, что я ей нашел. Помимо этого, моя милая внучка влилась в работу при Храме, выпросив персональные уроки фехтования у наших учителей и магического поединка лично у меня. Стараясь не нагружать ее, я давал лишь самые основные знания, которых, к сожалению, быстро оказалось мало.

— Лилит, ты стараешься охватить слишком много всего за раз, не стоит ли повременить с изучением еще и ритуалов у алтаря?

— Ничего не много, я справлюсь, ты же видишь, я сильная, и у меня все отлично получается. Я уверена, это все благодаря тебе и той части твоей силы, что мне досталась.

В внутреннем дворе на площадке для отработки боевых навыков внучка уже в сотый раз отрабатывала одни и те же приемы, оттачивая мастерство и раз за разом отправляя в многострадальные манекены сгустки энергии некроса. В костюме для тренировок я видел ее даже чаще, чем в платьях, настолько Лилит нравилось познавать недоступное ранее искусство.

— Ты же знаешь, в деревне такому не научиться, да и там это ни к чему, никто не станет есть кабана, убитого некросом. Мясо горькое, невкусное, да и гнить быстро начинает, а тут такая благодать, можно работать столько, сколько захочется, и учителя для любого дела найдутся.

— Но помимо драк и боя можно отрабатывать и что-то иное.

— И что же?

— Искусство созидания.

Отвлекшись от манекенов, Лилит с удивлением посмотрела на меня.

— Что?

— Идем, я покажу свое увлечение.

Поманив к себе внучку, я дождался, пока она подойдет, и, подхватив ее под руку, повел к дальним почти незаметным строениям на краю территории Храма. Там на отшибе расположились несколько построек, достаточно просторных для моей работы и даже редкого обучения желающих познакомиться поближе с мастерством скульптора.

Распахнув широкие двери одной из таких пристроек, я позволил яркому солнечному свету озарить белый мрамор, стоящий посередине комнаты. Из камня, словно из диковинной ловушки, старались выбраться юноши и девушки, замершие в различных позах, и, смотря невидящими глазами на нас, как на своих освободителей и мастеров.

— Так вот, куда ты пропадаешь едва наступит закат.

Ошарашенно смотря на скульптуры, Лилит прошла внутрь, легко касаясь чужих гладких рук, локонов, кольцами спадавших с плеч, и губ, изогнутых в муке. С удивительной точностью отыскав среди всех работ мою, она подошла именно к музе, очередной, что я создавал как символ театра в Кадате.

— Она как живая.

— Еще не закончена, но да. Ты угадала здесь мою руку?

— Конечно, она самая лучшая, смотрит так, будто обсмеять хочет, лукавая до невозможности.

Присев перед девушкой, держащей в руке улыбающуюся театральную маску, Лилит погладила музу по щеке и ехидно прищурилась.

— Спорим, я в камне прекраснее выйду, чем ты.

— Лилит…

— Ну правда, ты же сделаешь и мою скульптуру? Я выйду самой восхитительной бледной девой.

— А сама ты не хочешь попробовать?

— Н-нет, но знаешь, я бы попробовала писать стихи. Помниться, в свое время я очень ладно складывала рифму.

Дождавшись, пока внучка поднимется, я приобнял ее и поцеловал в макушку, наблюдая, как свет играет в ее огненных волосах, создавая настоящий ореол над ее головой.

Словно светоч и живое пламя, Лили освещала столицу своим присутствием, никого не оставляя равнодушным к своей персоне, но, к сожалению, не со всеми людьми она хотела найти общий язык. Проблема показалась там, где я ждал меньше всего, и все чаще видел укор во взгляде внучки в сторону своего самого верного и близкого помощника, добытого много лет назад при помощи Гекаты.

Элей и без того закрытый и неприветливый ко всем кроме меня, держался особняком, не желая заводить друзей и хоть сколь-нибудь близкие связи, посвятив всю свою жизнь мне, желая только служить. С момента его клятвы в светлых землях я на самом деле ожидал нечто подобное и не был удивлен, но огорчение и недовольство этой ситуацией легли осадком в сердце. Я был благодарен, действительно счастлив получить такого преданного человека в свое окружение, но после гибели Мари не хотел более заводить отношения хоть с кем-то. Боль от потери незримой печатью отметила душу, сцепив мои чувства, словно тяжелые оковы. Люди рядом со мной были слишком хрупки и слишком рано старели, вынуждая меня все сильнее отгораживаться от них.

Тем не менее, Элеос, даже трепеща рядом со мной, держался достойно и не просил большего, довольствуясь тем количеством внимания и доверия, что я ему оказываю. Продолжалось это долго, мы привыкли к этим ролям, но стоило Лилит заметить обожание в глазах моего подчиненного, как он быстро стал чуть ли не кровным врагом. В силу занятости и моей глупой наивности, я не сразу заметил перемены и еще долго отрицал проблему, пока под влиянием внучки и остальные жрецы Храма не стали более придирчивы к Элею. И все же я надеялся, что Лилит лишь не до конца осознает последствия своих действий, а не намеренно желает навредить.

Однажды спеша после трапезы в свой кабинет, я свернул было на лестницу, но жуткий грохот и звук бьющегося стекла заставили меня остановиться и найти источник шума.

Дальше по коридору, ведущему из Храма в дополнительные корпуса, я прошел почти бесшумно, а у очередного поворота успел услышать чужой разговор и замереть.

— Лилит! Я столько времени потратил на эти заготовки витражей, ну будь ты хоть немного милосердна!

— Ох, ну не плачь, сделаешь новые, а эти будут уроком тебе за то, что ты как шлюха вертишь задницей рядом с моим дедом.

— Я… я никогда подобного не делал!

— Да что ты говоришь, а то я не вижу, не ты ли как собачонка рядом с ним заискивающе в глаза смотришь и разве что хвостиком не виляешь?

— Ты прекрасно знаешь, что я себя так не веду! За что ты вообще меня так сильно возненавидела? Что я тебе сделал?

Вновь послышался хруст стекла, кажется, внучка прошлась по разбитым заготовкам.

— А с чего я тебя должна любить, если вместо того, чтобы приезжать к нам, Ньярл сидел тут с тобой в Кадате и смотрел, как ты на задних лапках перед ним танцуешь? Почему ты мне должен хоть сколь-нибудь нравится, если ты с моим дедом пол жизни тут провел, а я его видела лишь по праздникам?

— Но ты же должна понимать, что я в этом не виновен…

Голос Элея стал тише, сопротивляться гневу Лилит он больше не мог.

— Что тут происходит?

Я вышел из-за угла и, изобразив искреннее удивление, подошел к сидящему на полу помощнику, перед которым были рассыпаны цветные осколки, а чуть поодаль поднос для них. Внучка, стоящая чуть сбоку, будто бы не при чем, показала самое скорбное выражение лица.

— Элей поскользнулся и уничтожил плоды своей работы за последний месяц, теперь придется из кожи вон лезть, чтобы к зиме завершить окно.

— Элей, это правда?

Нахмурившись, я опустил взгляд на помощника. Тот молчал, то ли защищая Лилит, то ли не зная, как поступить. Не дождавшись ответа, я схватил его за кисть, потянув на себя и заставляя встать.

— Что ж, видимо работник из него не вышел, придется найти ему более достойное применение. Идем.

Лилит вздрогнула и с некоторым беспокойством посмотрела на Элея.

— Какое применение?

— На алтаре, жертв в этом месяце еще не было, и если витраж закончить мы не смогли, то хоть зима не будет жестокой.

Помощник побледнел, словно мертвец, и попытался открыть рот, но я магией заставил его замолчать. В округлившихся от ужаса глазах замерцали слёзы. Внучка, на мгновение тоже потеряв дар речи, заколебавшись, все же ринулась ко мне.

— Дедушка, может не нужно? Я уверена, все не так плохо.

— Как же это не плохо, если окно не будет закончено?

— Так он постарается и закончит.

— Правда? А вдруг он снова все испортит? Плохой работник выйдет себе дороже.

— Не испортит! Я прослежу!

— Обещаешь?

— Обещаю!

— Ну раз так, то иди и помоги ему все восстановить, думаю, это будет достаточно справедливо. Вдвоем вы в миг все исправите.

Лилит беспомощно открыла рот и тут же закрыла, не находя слов и смотря на меня так же изумленно, как и Элей. В коридоре повисла тишина, нарушаемая лишь шелестом моего балахона. Отпустив помощника, я крепко обнял его за плечи.

— Прости меня, я знаю, это было нечестно.

— Г-господин…

— Клянусь, я больше так тебя не напугаю, но и ты не молчи, если к с тобой поступают несправедливо.

— Простите.

Элей облегченно выдохнул и все еще дрожа от шока, вцепился в ткань моей одежды, будто я все же мог отправить его на алтарь. Лилит опустила глаза в пол, поджав губы. Ее лицо отчаянно покраснело, то ли от злости, то ли от стыда.

— Когда ты вредишь кому-то из моих помощников, ты вредишь и мне Лилит, не забывай это.

— Извини.

Внучка виновато склонила голову и, сделав ко мне еще шаг, дождалась, пока и я ее обниму свободной рукой.

Ответственность за работу Элея несколько умерила пыл Лилит, заставив немного сблизиться с моим помощником, и сколь бы неожиданно это не было, она заинтересовалась его рассказами о Целестии и жизни там. Я знал, что некромант долго скитался меж городов в поисках пропитания, что его ненавидели почти в каждом из них, иногда используя как безвольного раба для работы в поле или на ферме за крохи еды. Заступившись за меня при встрече с разбойниками, Элей не пытался выжить, использовав остатки своих сил, давая мне сбежать, и только тогда я вспомнил о пророчестве собственной дочери: «Он без имени и судьбы на пути. Ему нужна будет помощь, но прежде всего он сам тебе поможет».

Некроманту действительно нужна была помощь, голод и болезни измучали его, почти убив, и я не стеснялся использовать все свои силы, чтобы спасти Элея, получив взамен всю его жизнь в свои руки.

Не представляя до этого момента истинное положение дел в светлом королевстве, Лили не обращала внимания на то, почему я вообще создал Сомну и собрал вокруг себя столько некромантов, и потому, узнав об этом больше, заставила поделиться своей историей и меня.

Мне пришлось рассказать и о пожаре, и о жизни во дворце, о детях, что забирали церкви Солара, и о многом другом, что я видел в своих путешествиях по светлому континенту. Все это кирпичик за кирпичиком ложилось на плечи моей внучки, и сколь бы сильно я не хотел отгородить ее от этого мира, в родных мне зеленых глазах я замечал новое разгорающееся пламя.

Последней каплей стал корабль из Санктума. Мои гончие хорошо постарались и из чужой столицы к нам добралось немало людей, и пускай не все из них владели темным даром, адаптировать и обучить правилам жизни в Сомне нужно было каждого. Предстояло крайне много работы, большая часть которой легла на жрецов Храма. Видя это, Лилит тоже вызвалась помочь.

Не могу сказать, жалел ли я об этом после. Моя внучка достойно показала себя за эту зиму, выручая новеньких и работая чуть ли не за троих, благодаря своей неумной энергии. Люди верили ей, прислушивались и охотно выполняли просьбы, постепенно сближаясь и делясь своими историями жизни. Не представляю, как много она успела услышать, но с концом холодного сезона, когда самое сложное осталось позади, Лилит замкнулась в себе, все реже приходя в Храм.

В конце концов я сам, как только появлялось время, стал приходить к ней в дом, проводя вечерние чаепития и с тревогой наблюдая за внучкой.

В легком хлопковом платье с обилием кружев она могла часами сидеть у окна, смотреть в сад и не увидеть ни единой травинки там. Рыжие кудри, рассыпанные по плечам, будто бы тускнели, а в глазах помимо робкого пламени читалась грусть.

— Лили, не мучай меня, расскажи, о чем ты так много думаешь. Хотя бы сегодня поделись со мной этой тайной.

— Я… мне сложно об этом рассказать, я знаю, что моя идея не осуществима, но я не могу перестать об этом мечтать.

Сидя за небольшим круглым столиком на кухне, внучка опустила голову, помешивая чай и наблюдая за трепетом чаинок на дне. Сахарница стояла перед ней на скатерти нетронутая, невольно напомнив мне, что столовая и музыкальная комната, созданные для большой компании и веселых вечеров, до сих пор не видели гостей.

— Мне удивительно представить то, что я не смог бы для тебя сделать. Ну же, Лили, даже Элеос начал переживать за тебя.

— Ох, уж он то счастливее всех от того, что я редко появляюсь в Храме.

— Лили…

— Дедушка я очень тебя люблю, я безумно тебе благодарна, но если ты узнаешь, что я задумала, то будешь очень-очень зол.

Вздохнув, я отставил от себя уже давно пустую чашку и, протянув руку, прикоснулся к ладони внучки.

— Если я пообещаю не злиться, ты расскажешь мне о своей идее?

— Наверно.

— Не заставляй меня умолять, Лили.

— Прости, дедушка. — легкий румянец коснулся щек внучки, чуть сливаясь с множеством веснушек, облюбовавших бледную кожу. — Да, я расскажу все, что задумала.

— Обещаю не сердиться на тебя.

Чуть прикусив губу, Лилит сжала мою ладонь и, вздохнув, набралась храбрости поднять голову и честно все озвучить.

— Я хочу отправиться в Санктум, к светлым, и оттуда помогать тебе.

Изумленно взглянув в полные тревоги глаза, я промолчал, не веря своим ушам. Страшно было открыть рот, так как не злиться не получалось.

— Прости, я знаю, это глупая затея, но мне кажется, я была бы там полезней. Мне мал Кадат, я не чувствую, что использую все свои силы и умения здесь, и я все больше вижу, что там в светском обществе я могла бы достичь большего. Только подумай, завербовав хотя бы одного из аристократов, мы сможем получить поддержку, и кто знает, даже склонить кого-то на свою сторону. Стоит только стороной обходить церковь, а королю все равно сейчас дела нет до темных, он пытается поделить трон между кучей наследников, что сам наплодил за время своего сумасбродного правления. Дедушка, подумай только, сейчас такое удобное время, чтобы укрепиться у светлых, и если не наладить отношения, то хотя бы помочь гончим и некромантам, появляющимся там.

Выдохнув, глухим голосом я все же смог выдавить из себя ответ.

— Ты так говоришь, будто это лишь легкая прогулка, Лилит.

— Я знаю, что это не прогулка. Я в курсе, что будет непросто, но ты же сам обучал меня, кто еще подойдет на такую роль? Ты столько сил в меня вложил и сам уже давно не можешь отлучиться от Храма, чтобы собрать сторонников в светлом континенте, но я могу.

— Как и сгинуть в этом месте.

— Да, я понимаю и не прошу отправлять меня туда одну. Собрать хотя бы пару человек мне в помощь и какую-нибудь красивую сказку сочинить. Буду торговкой книгами или чьей-то дальней родственницей. Пожалуйста, дедушка, подумай над моей просьбой, я не первый день ее обдумываю.

— Мне не нравится эта идея, я не хочу это даже предоставлять.

Я сохранял внешнее спокойствие, стараясь выполнить обещание, но, едва заметил, как огонек надежды погас во взгляде внучки, ощутил себя последним подлецом. Погрустнев, Лили опустила плечи и рассеяно отпила остывший чай.

— Я так и предполагала.

— Лили, послушай меня, тебе очень много рассказали о Санктуме, но, когда ты попадешь туда, у тебя не будет ни моей помощи, ни защиты.

— Да, я знаю.

— Это слишком безумная затея и слишком опасная.

— Да, понимаю.

Внучка поджала губы, и на миг мне показалось, что она вот-вот расплачется, словно дитя.

— Лили, умоляю, отбрось эти идеи, неужели тебе так сильно не нравится Кадат?

— Он мне нравится, это самый прекрасный город на свете, я уверена, но там за небесным морем есть огромный, неизведанный мир и люди, которым нужна наша столица не меньше, чем мне.

— И им помогут, там есть мои помощники.

— Их так мало, Ньярл, и их некому организовать, они все работают по одиночке, иногда без возможности хоть как-то связаться друг с другом.

— Мы можем отправить туда кого-то еще.

— У нас нет настолько сильных и обученных некромантов, дедушка, и ты это знаешь. Даже Элей не подошел бы на эту роль, он слишком нелюдим, а я знаю, как найти подход к людям.

Поднявшись с места, я присел перед внучкой и взял ее за руки, заставляя посмотреть на меня. Лили старалась не моргать и отвести взгляд, но я видел, как по щеке пробежала слеза.

— Моя милая Лилит, если с тобой что-то случится, я не смогу себе это простить и наверняка буду проклят своей дочерью.

— Если бы она была против, то уже прислала бы своего ворона с запиской.

— И все же, как я должен отпустить тебя туда, зная, что ты можешь не вернуться?

— Но я сильная, я справлюсь, неужели ты в меня не веришь?

— Верю, но даже меня там едва не погубили.

— Это было давно, и виновнику ты отомстил, навряд ли в столице найдется еще кто-то равный тебе по силе.

— Не в силе дело, Лили, а в коварстве.

— Я тоже не проста и смогу сбежать, если того потребуют обстоятельства. На крайний случай, обращусь к кочевникам.

Лилит освободила ладони от моих и тут же обняла меня, крепко прижимая к себе.

— Дедушка, ну поверь мне хоть на минуту, неужели я так много прошу? Первый раз я могу уехать на время, хотя бы на месяц, и тут же вернуться домой. Лишь проверю, смогу ли потянуть такую работу, и уже после решить, переезжать туда на более долгий срок или нет.

Обняв внучку в ответ, я погладил ее по голове. Чуть дрожащие пальцы и шмыгающий нос Лили топили мое сердце, как и надежда, томящаяся в ней, словно крохотное пламя на ветру, и лишь я мог решить: потушить ли этот огонек окончательно, или дать своей внучке расправить крылья так, как она сама того хочет.

— Боги, как же сильно я об этом буду жалеть, я уже это чувствую.

— Дедушка?

— Без десятка помощников я тебя никуда не пущу и только на месяц. А еще… имя, придумай себе новое, чтобы никто не заподозрил в тебе мою внучку.

Неверие Лилит на миг обжегшие мое сознание, тут же сменилось вспышкой неподдельной радости. Широко улыбнувшись, но все еще шмыгая носом, внучка отодвинулась, посмотрев на меня и вытирая слезы с щек.

— Я уже придумала. Меня будут звать Евой. Ева Блэквуд.

Дельфийский оракул

Дорога передо мной блестела от снега в ярком солнечном свете, и за время поездки от нее уже начали болеть глаза. Тихий шелест машины убаюкивал, усталость отзывалась ноющей головной болью и тяжестью в груди от старой раны, нанесенной еще во время осады. Не представляю, как Таранис тогда спас меня, тем более за такой короткий срок, но проснувшись, я даже не поверила тому, что со мной сидел именно светлый, тревожно наблюдая за моим состоянием. Поначалу даже детей боялся ко мне пускать, вдруг эхо их магии испортило бы результат, и заклинание, обратившее часть тела в магический кристалл, снова стало бы паразитировать на мне.

Посмотрев машинально на тыльную сторону ладони, где виднелся небольшой белесый шрам, я вспомнила о брате, ему повезло меньше, но всё же повезло. Даже в бесконечном лабиринте подземных тюрем под пытками, голодный и измученный он выжил, а мог бы ведь и к королю попасть на глаза или на фабрику таких вот кристаллов. Мало кто знает, как именно их научились выращивать светлые, они все еще прикрываются остатками этих камней в горных жилах и благородно умалчивают о том, что для создания их потрясающих поездов уходит слишком много магии и подобных стекляшек. Делают вид, что они все еще самые праведные, закрывая глаза на собственные руки, по локоть запачканные в крови.

— И недели не пройдет, как я сбегу оттуда.

Пассажир на заднем сидении видимо вновь заскучал, а я с ним на протяжении пути ни разу так и не смогла отдохнуть. Видимо, Мом решил напоследок проверить мое терпение и выдержку.

Посмотрев в зеркало, я заметила, как он, скривив губы, потирает шишку на лбу, оставленную Каином.

— Попробуй.

— И прирежу эту ведьму во сне.

— Если у тебя это и правда выйдет, то останавливать тебя нет смысла, и мы все обречены умереть в ближайшую неделю.

Непонимающе взглянув на меня, сын нахмурился, но лишь на мгновение, тут же ухмыльнувшись.

— А правда, что ты отца никогда не любила и выгнала его, чтобы он не мешал тебе ноги раздвигать перед светлым?

Вздохнув, я сосредоточилась на дороге, пожалев, что не взяла у Каина сигарет. Они бы сейчас не помешали.

— Если бы я не любила Эреба, вы трое никогда не родились бы.

— Ну не знаю, отец всегда говорил, что ты Ньярла и брата любила больше, чем его. Может, и Эреб нам не родной папаша? От кого из них родился я?

— У тебя слишком богатая фантазия для такого возраста.

— Это только ты печешься о нас как о маленьких, отец такой глупостью не страдает.

— Да, не страдает, и вот куда это вас обоих привело.

— Просто признайся, что благодаря Эребу я стал намного лучше и сильнее сестры, и тем более того мужеложца, что ты родила по ошибке.

— Если ты вправду лучше, то Геката это обязательно заметит.

— И ты просто отдаешь меня ей, как игрушку?

— Как ученика.

— И чему можно научиться у ведьмы в глуши? Бесконечно выслушивать нытье каких-то пьяниц и деревенщин? Лечить свиней? Бегать на роды к вечно беременным коровам, что плодят по десятку детей за жизнь?

— Ньярл между прочим умел принимать роды и не чурался этого.

— У него видимо была слишком скучная и долгая жизнь.

Мом замолчал. Я, воспользовавшись передышкой, украдкой заглянула в бардачок, проверяя, не завалялась ли там хотя бы одна сигарета.

Не сказать, чтобы я была удивлена поведением сына, но раньше он хотя бы немного уважал меня, не изливая поток желчи и притворяясь послушным сыном. Его отдаление от брата и сестры казалось обычным делом для подростка, тем более, когда Эреб так нахваливал его успехи в фехтовании, точных науках и атлетике.

«Наследник растет.»

«Весь в меня.»

«Гордость семьи.»

Я ведь и правда верила, что муж может знать лучше, что он не станет вредить собственному сыну, что из Мома выйдет опора и защита. Боги, что же Эреб сделал с ним…

Укол вины и обиды в первую очередь на себя отозвался болью в сердце. Куда ни глянь я всюду была виновата: и в смерти Ньярла, и в падении страны, и даже в бедах детей. Надеясь обрести свое счастье, умудрилась уничтожить все, что было так дорого и едва не потеряла брата.

До сих пор самым страшным кошмаром мне снится тот день, когда я отказалась помогать прадеду, считая, что они с Каином сами во всем разберутся. Это же Ньярл, в конце концов, кто может быть сильнее и мудрее его? Ему не нужна моя поддержка, он способен справиться с любой проблемой. Так я думала. И стоя там под сводами Храма, злилась, что всю жизнь мне приходилось непрерывно работать, развивать свой талант и тренироваться до изнеможения, чтобы уметь защитить себя от какой-то эфемерной угрозы. Почти полсотни лет я ежедневно выходила на площадку и раз за разом училась драться против Каина и других некромантов, получала двойные и тройные нагрузки даже за самую мелкую ошибку, рано приобрела собственного демона и пыталась приспособиться к жизни с ним. В то время, пока остальные ученики имели хотя бы долю личной жизни, друзей, первые влюбленности и прогулки под звездным небом, я раз за разом переступала через себя, чтобы стать еще лучше в чужих глазах.

Мне казалось это пыткой, наказанием за то, что наша мать осталась в Целестии и не смогла себя защитить. Мы с братом обязаны были стать сильнее ее, настолько, насколько это вообще возможно, любой ценой, жертвуя собственными желаниями.

Солнце в закате отбрасывало длинные тени на песке тренировочной площадки. Пот струится по лицу, временами мешая увидеть брата. Боль в мышцах почти невыносима. Хочется лечь и умереть, забыв обо всем на свете, и больше никогда не притрагиваться к мечу.

Трость ударяет по каменному полу галереи, звук разносится по внутреннему двору как удар хлыста, жесткий, холодный голос повторяет в сотый раз за вечер:

— Еще.

Сил вставать в стойку нет, тело отказывается слушаться, и я беспомощно смотрю на Каина, едва сдерживая слезы. Видя это, брат еле заметно мотает головой, приоткрыв глаза шире от испуга. Если я сейчас не подчинюсь, придется делать вдвое больше, а я не могу, не могу снова драться.

— Помоги.

Мои губы едва шевельнулись, но я была уверена, что Каин услышал, его состояние не лучше моего, но он всегда был самую чуточку выносливее и оставался лидером по физическим показателям среди нас двоих. В противовес этому, у меня магические дуэли и заклинания получались легче.

— Аван, ты сдаешься?

— Н-нет, учитель.

Слезы всё же хлынули из глаз, но наверняка не были заметны на и без того мокром лице. Стиснув зубы, я онемевшими руками сжала рукоять и ценой титанических усилий встала в подобие стойки. Остатки моей гордости и тонна страха ушли на это простое движение, и сделать выпад вперед показалось равносильно смерти. Каин повторил стойку, его руки чуть тряслись, в глазах мелькнула уверенность, но даже с ней ему пришлось до крови прикусить губу, чтобы сделать всего пару шагов. Я не успела ответить ему, даже скорее не могла, но, кажется, брат на это и рассчитывал. Кончик его меча точно ударил в кисть выбивая мое оружие и распоров кожу. Боль хлестнула меня с новой силой, но я не проронила ни слова. Кровь закапала на песок, бой был проигран, и я точно не могла продолжить. Получив возможность отдохнуть и выслушивая бесконечные извинения Каина, я тем не менее никогда в жизни не была ему так сильно благодарна как тогда, зажимая перебинтованную кисть и рыдая у него на плече от счастья.

— Какого это, отдать собственного сына в рабство?

— Ты сейчас пытаешься давить на жалость?

— Взываю к совести.

— Что-то не помню, где была твоя совесть, когда ты напал на Ганима.

— Не помню, чтобы он был против.

— И Гера тоже?

— Она сама просила отрезать руку.

— А там, в лесу?

— Я ее и пальцем не тронул.

— Да, в этом и проблема, ты просто смотрел как она пытается отбиться.

— Кто знает, может ей пошло бы это на пользу. По крайней мере у тебя появились бы внуки, на мужеложца же надежды нет.

Глубоко вздохнув, я в уме досчитала до десяти и, сжав в руках руль, вновь обратилась к дороге. Боги, есть в этом мире есть хоть что-то, что вернет мне моего милого, любящего сына? Сейчас я теряю всякую надежду помочь ему и дать осознать, насколько он не прав.

— Ненавидишь меня?

— Нет, все еще нет.

— Почему?

— Видимо, до конца надеюсь на то, что все поправимо.

Встрепенувшись, Мом нахмурился и, пересев на сидения рядом с перегородкой водителя, тихо зашипел.

— Надеешься на то, что я снова стану милым мальчиком? Что буду заглядывать к тебе в рот, как сестра, или покорно слушаться, как брат?

— Не обязательно, хотя бы просто вспомнишь, что мы тебе не враги.

— Вы всегда были мне врагами! Всю мою жизнь, и ты, и брат с сестрой были только обузой! Досадной помехой, которая, как камень, висела у меня на шее!

— Что ж, тогда ты должен быть счастлив, избавившись от нас.

— Нет, потому что это вы избавились от меня, едва я стал чуть менее удобным! Ты всегда всё разрешала Гани и Гере, любой их каприз, в то время как я должен был работать на износ и показывать себя примерным наследником, чтобы заслужить хотя бы каплю любви! Я нужен был только отцу, и ты еще тогда сбагрила меня ему, вечно сюсюкаясь с этим сопляком.

— А мне Эреб говорил иначе, что ты был слишком занят, что не желаешь отвлекаться от учебы, что тебе не нужна помощь и излишнее внимание.

— О, как удачно ты нашла виноватого, свалить все грехи на единственного человека, что обо мне заботился, какая мудрая мысль, мамочка! Может стоит тогда развернуться и поехать к нему? Спросить, кто из нас прав?

— Мы не одни едем в деревню, и до суда нас все равно к нему не пустят.

— Ты правда отдала его под суд?!

— Да, законы для всех одинаковы.

Мом с минуту молчал, с ненавистью буравя меня взглядом, но все же отсел на прежнее место, отвернувшись к окну.

— Что ж, даже в этом есть свои плюсы, без его помощи ты быстрее сдохнешь.

Чуть дрожащей ладонью я украдкой смахнула слезу с щеки и медленно выдохнула, разжимая зубы, надеясь на то, что сын не услышит всхлипов. Кажется, история повторилась, а Мом невольно пошел по моим же стопам.

Главный зал Храма освещали лишь свечи у алтаря, слегка разгоняя густую, будто живую, тьму, заполнившую пространство и вырисовывавшую два силуэта у блестящего черного валуна.

Привычно потирая шрам на руке, я, набравшись храбрости, двинулась на свет, прислушиваясь к тихим переговорам. С тех пор как отметина появилась на ладони, прошло уже лет сорок, все это время мы с братом честно выполняли свои обязанности, став лучшими из лучших. Долгое время мы стремились к общей цели, учились защищать себя и других, наращивали силы, ведомые местью Ньярла, что он заботливо передал нам по наследству, хоть и в виде стремления. Клинок все еще не был подвластен ни мне, ни Каину, так как наши чувства были слишком слабы, чтобы направлять столь сильное оружие.

— Учитель, я хотела бы поговорить.

Остановившись в паре шагов от Ньярла, я со всей серьезностью взглянула на него, собираясь с духом. Брат, стоявший рядом, тут же напрягся, нутром чуя надвигающуюся грозу.

— Да, Аван, я слушаю тебя.

— Я… Вы приложили много сил обучая нас и воспитывая как собственных детей. Вы для нас и целой страны поддержка и опора. Я безумно благодарна вам за это, но… мне пришло время уйти, я хочу попробовать выстроить собственную жизнь.

В зале повисло молчание, прерываемое лишь трепетом пламени. Каин в нерешительности открыл рот, но не смог ничего выдавить, переведя взгляд на Ньярла. Учитель, не изменившись в лице, смотрел на меня спокойно, чуть сочувствующе, словно на нерадивого дитя, поломавшее игрушку.

— И как же ты собираешься жить?

— Как подсказывает сердце. Я полюбила очень хорошего человека и хочу быть с ним, построить семью…

— Ты предаешь нас, сестра?

— Нет, Каин, я просто хочу попробовать жить иначе. Ты сам знаешь, мне никогда не была близка месть, я устала ей жить и не могу больше идти за этой целью.

Брат сжал губы, чуть опустив голову. Он знал, о чем я говорю, все эти годы он видел, насколько мне сложно, и он обязан меня поддержать, я верю в то, что он станет хорошим преемником Ньярла.

— Я уничтожу любого твоего ухажера Аван, ты не можешь так просто отказаться от мести, когда на кону стоит столько погубленных жизней.

Слова Ньярла каменной плитой легли мне на плечи, словно пригвоздив к месту. Испуганно взглянув на него, я заметила, что от прежнего спокойствия учителя не осталось и следа, он был зол и смотрел на меня так, как умеет только он. Будто клинок ледяной мести давно застрял в его сердце.

— Но учитель…

— Любого, Аван, я не для того тебя спасал, чтобы видеть, как ты наступаешь на те же грабли, что и твоя мать.

— Я не просила меня спасать.

Обида хлестнула по нервам похуже кнута, затопила все мое сознание и едва не перелилась через край. Сделав еще шаг вперед, я стиснула руки в кулаки, чувствуя, что отстоять свою свободу будет не просто.

— Я не просила меня спасать, я не просила учить меня, тащить через все эти испытания, давать демона и запирать в четырех стенах Храма. Я никогда не хотела жить так и не собираюсь расплачиваться за ошибки матери.

— Ты погубишь себя, Аван, и я не намерен наблюдать это.

— Ну так забудь обо мне, дай мне уехать, начать жить с чистого листа и не чувствовать на себе обязанность мстить за кого-то.

— Нет, потому что ты все еще моя правнучка, и ты нужна здесь. Забудь о своей сумасшедшей идее, я не допущу твоего замужества с кем бы то не было.

Решив оставить последнее слово за собой, Ньярл развернулся, желая уйти.

— А я уже замужем.

Спина учителя стала неестественно прямой, и без того напряженный голос глухим эхом коснулся моих ушей.

— Что ты сказала?

— Мы обвенчались в церкви. Вчера. С тех пор твоя власть над моей судьбой закончилась.

— Ни один жрец не обвенчал бы тебя без моего разрешения.

— Но один нашелся.

Повернувшись ко мне, Ньярл с прищуром посмотрел на меня.

— И кто же это?

— Элей, он единственный оказался достаточно храбр, чтобы помочь мне.

Мысленно я взмолилась к всем богам, которых только знаю, надеясь, что гнев учителя обойдет бедного жреца стороной. В конце концов, Элеос достаточно долго служил Ньярлу, чтобы хоть раз в жизни позволить себе такую вольность.

— Пес пошел против хозяина, надо же.

— Я надеюсь, что ты все же поймешь меня.

— Нет, я не хочу это понимать и не собираюсь поддерживать твои безумные стремления, Аван. Ты нужна здесь, ты здесь родилась и прожила всю жизнь, мы твоя семья, а не какой-то сопляк, затащивший тебя в постель.

— А он меня поддержал и понял. Этот «сопляк» сделал для меня больше, чем ты за все это время Ньярл, потому что он слушает меня и знает, что для меня важно. Он готов разделить стремления и построить со мной настоящую семью, а не то жалкое подобие, что я вижу здесь!

— Аван!

— Не нужна мне эта гребаная месть, Ньярл, никогда не была нужна, ни разу! Мне нужен был настоящий отец, такой, каким ты не был ни для кого из нас. Любящий и заботливый, знающий, чего я хочу и поддерживающий меня, а не чертов учитель, у которого не сердце, а сраный ледяной осколок! Я не собираюсь и дальше притворяться, что все хорошо, я люблю своего мужа и стану своим детям лучшей матерью, потому в моей памяти навсегда останется пример как делать нельзя.

Рукавом убрав выступившую в уголках глаз влагу, я последний раз посмотрела на учителя. В неверном свете свечей стало неожиданно сложно увидеть его лицо, но даже так я заметила насколько сильно он побледнел. Не пытаясь меня остановить, он молчаливым каменным изваянием остался стоять возле алтаря, проводив меня взглядом, поблескивающих в темноте глаз.

Подавляя в себе чувство стыда за столь жестокие слова, я запретила себе думать о том, что так блестеть могли лишь слезы.

Я так и не извинилась за тот разговор. Гордость мешала признать, что я перегнула палку, наверняка можно же было иначе все решить, познакомить его с Эребом, объясниться, сразу предложить свою роль учителя для подрастающего поколения, как я это сделала позже. Я продолжила работу в Храме намного позже, когда появилась Гемера, но даже тогда так и не смогла понять, как сильно ранила Ньярла. Не хотела видеть перемены в его поведении и тревогу Каина, что остался с ним. При привычном внешнем спокойствии учитель словно угасал, отдалялся от остальных и все реже появлялся на службах, полностью передав работу в Храме помощникам. Люди все еще считали его самым сильным, мудрым и могущественным защитником, и никто не замечал, что ему самому давно нужна помощь и защита, для многих он был лишь легендарным артефактом, новым богом, на которого можно молиться и не дыша обходить стороной. Своим детям я так же не решилась рассказать о родственных узах, невольно отдалив их от собственного прадеда.

Впереди показались ворота деревни. Пара стражей без препятствий и вопросов впустили нас за ограждение, и по проторенной самой объезженной дороге в селе я добралась до знакомого двухэтажного дома, выкрашенного в цвет стволов сосен за ним.

— И здесь мне придется жить? После нашего дома в Кадате этот выглядит сараем.

— С отцом в камере было бы лучше?

Мом ненавидяще посмотрел на меня, но рот закрыл. Воспользовавшись моментом, я вышла из машины, проводив взглядом еще один экипаж, свернувший на соседнюю улицу. Видимо, именно там наши спутники выкупили себе дом.

Из калитки ведьминого двора показалась рыжая вихрастая голова Васьки. Увидев меня, мужчина широко улыбнулся и тут же поймал в свои медвежьи объятья. За время моего отсутствия он, кажется, стал еще крепче, чем был, постоянно работая во дворе.

— Внучка! Сколько лет, сколько зим!

— Ой, дедуль…

— Гета! Ты посмотри, как она вымахала, восстановилась хоть после войны, а то ни жива, ни мертва была.

— Я не одна, дед Вась, я с гостинцем.

— И гостинец посмотрим, и на тебя поглядим, ты ж мой воробей стреляный, совсем к нам приезжать перестала.

— Не до того было.

— Да, Гета говорила, что вы крыс из столицы гоните.

Отпустив меня наконец, Васька, не церемонясь, заглянул в машину и, ловко поймав Мома за шиворот, вытащил его на улицу, приподняв над землей.

— Про тебя мне тоже Гета говорила, ишь разбаловался. Я думал ты покрепче будешь, а тут такой ужонок.

— Не смей ко мне прикасаться!

— Да тише ты, кричишь, будто я есть тебя собрался.

Видя недовольство Мома, я осторожно прикоснулась к руке Васи, обращая на себя внимание.

— Дедушка, я тебя прошу, поаккуратней, это все еще мой сын.

— Сын-сын, дурень он пустоголовый, а не сын, скажи спасибо, что с порога розгами не огрел, ему бы не помешало.

— Дед Вась…

— Ай да не бухти, не обижу, на него еще сестренка не взглянула.

Недобро ухмыльнувшись, мужчина взъерошил волосы рассерженного правнука и закинул его на плечо, двинувшись к крыльцу. Я, растерянно взглянув на сумки, оставшиеся в машине, не решилась оставить сына на первой встрече с ведьмой и, быстро закрыв двери, прошла за дедом.

Половицы ступенек чуть скрипнули, а на пороге небольшой террасы послышался запах горячих пирожков. Входная дверь раскрылась, обдав нас теплом дома, ароматом еды, трав и дерева.

— Какие к нам гости пожаловали.

Преодолев небольшой закуток прихожей, отделенной от кухни-гостиной стеной печи, я увидела вышедшую к нам навстречу Гету.

— Аван, радость моя, я успела по тебе соскучиться.

Вытерев полотенцем перепачканные в муке руки, бабушка крепко обняла меня, поцеловав в макушку. Мой нос защекотал запах лавра.

— Я тоже по тебе скучала, но чую ты все же бесстыдно подсматривала за мной, заготовив заранее пирожки.

— Конечно, а иначе вам пришлось бы их ждать целый день.

Моя дорогая «бабуля», несмотря на свое уважительное обозначение, выглядела все так же безумно моложаво, и о ее возрасте говорили лишь две серые пряди на висках, чуть разбавляющие длинную черную косу. Платье, аккуратно сшитое и украшенное вручную, серое с черными узорами в противовес светло-бежевой рубашке деда, закрывал темный передник с явными следами все той же муки. Взгляд васильковых глаз казался таким же ярким, как и при нашей первойвстрече много лет назад, и с тех пор лишь стали виднее крохотные гусиные лапки в уголках.

— Ну что, показывайте ваш гостинец.

Веснушчатые руки ловко перехватили Мома и, поставив на пол, развернули к Гекате, не дав парню лишний раз дернуться. Сын, встрепенувшись, открыл рот, явно желая огрызнуться, но едва он попал под взгляд сияющих глаз, как вся его спесь растворилась словно утренний туман.

Я прекрасно понимала Мома и, первый раз попав под руку ведьме, чуть не сбежала сверкая пятками. Ее магия будто выворачивала тебя на изнанку и вытряхивала все нутро, желая поподробнее разобрать каждый орган, и, даже зная заранее, что она видит прошлое и будущее, люди не бывают готовы к такому неприятному испытанию. В своей голове ты словно уже не был один, и что-то иное там хозяйничало, перекапывая все забытые секреты и воспоминания.

Испуганно сжавшись, Мом попытался попятиться, но позади стоял Васька, своей грудью перекрывая проход. Желая поддержать сына, я встала чуть ближе и прикоснулась к его руке.

— Мом.

Сжав зубы, парень зашипел и отдернул от меня руку. Ведьма укоряюще цокнула, протянув ладонь и поймав подбородок Мома.

— Прекратите…

— Какие мы нежные, вы только посмотрите. Как же сильно твой папаша тебе головушку испортил, просто ужас, но… Мне кажется, поправимо.

— Не смей заикаться об отце! Он единственный, кто заботился обо мне!

— Правда? Может быть, я бы и поверила, даже учитывая, как яростно он старался не подпускать к тебе мать, но артефакты, что он тебе подсовывал, стараясь сделать более внушаемым, говорят об обратном.

— Закрой свой поганый рот!

Гета в ответ недовольно покачала головой и дала знак брату.

— Присмотри за ним и покорми, пока мы с внучкой болтаем.

Кивнув, Васька похлопал Мома по плечу и повел к креслам у дальней печи, но парень, избавившись от тяжелого взгляда ведьмы, тут же попытался сбежать, ударив мужчину локтем в живот. Спустя несколько мгновений сын оказался возле двери, но проем неожиданно исчез, будто выхода никогда тут не существовало. Неверяще он ощупал стену, силясь понять, что произошло.

— Экий ты быстрый да ретивый, хоть объезжай, как скакуна.

— Ведьма…

Гета направилась к Мому, но я подошла к нему раньше и, взяв за плечи, развернула к себе.

— Мом я прошу тебя, выслушай меня хоть раз. Я не желаю тебе зла, и никто здесь не навредит тебе, если ты сам не станешь лезть в драку. Пожалуйста, хотя бы раз дай мне возможность позаботиться о тебе. Ты все еще мой сын, и я хочу, чтобы ты был счастлив.

— Счастлив?

— Да.

— Ну так освободи отца, дай нам уехать отсюда, и я буду счастлив.

Невольно поджав губы, я молча посмотрела на сына. Хотелось прижать его к себе, спрятать от всего мира и дать ему столько заботы, сколько он должен был получать все эти годы, но сейчас ему это уже не нужно. Сочась ненавистью, злостью и обидой, он воспринимал меня как врага. Настолько беспомощной я не чувствовала себя с времен осады в поместье.

— Хватит, Аван, не мучай себя, ты видишь, мальчишка тебя не слушает и не понимает.

Ведьма осторожно убрала мои руки, позволив деду все же увести за собой Мома.

— Подумай лучше о себе, внучка, не думай, что если дети выросли, то в твоей жизни наступил закат.

Ласковые ладони обняли меня за плечи и начали мягко гладить по голове, так будто я сама была неразумным дитя.

— Не хватит ли мне приключений в жизни?

— Не хватит, ты же Блэквуд, дорогая, а у нас вся жизнь сплошное приключение, так уж повелось. Наверно, это было неизбежно, учитывая историю Ньярла.

Шмыгнув, я все же позволила себе тихо заплакать, уткнувшись в родное плечо. Последние события в Кадате и эта поездка совершенно лишили меня сил. Если бы не помощь брату в столице, я бы минимум месяц, а лучше всю жизнь, провела здесь с бабушкой, с удовольствием сменив ее на посту ведьмы.

— Ну-ну, девочка моя еще не все потеряно, увидишь, поставим на ноги Мома, только не опускай руки. Тебе еще многое предстоит сделать.

— И что же? Я… воспользовалась твоим последним предсказанием, но не совсем понимаю, почему и зачем Серафина появилась у нас.

— Сложный вопрос, но давай обо всем по порядку, за чашкой чая. Всего я тебе не расскажу, но о чем смогу, поведаю. Идем.

Взяв меня за руку, Гета прошла на кухню и усадила меня за стол. Пока я вытирала платком остатки слез, на льняной скатерти появились еще теплые пирожки и ароматный чай с мятой. Откусив кусочек от румяного бока, я ощутила кисловатый вкус брусники.

— Да ты не кушай, ты ешь, и слушай.

Ведьма села напротив и, улыбнувшись, пододвинула чашку поближе ко мне.

— Будущее этой девушки я не вижу, но зато вижу ее влияние на других. Если все сделать правильно, она сможет повернуть реки в нужные русла, но для этого потребуется очень много сил.

— И что же делать?

— Учить, и твоя помощь в этом нужна больше всего. Каин в одиночку не успеет ее подготовить, тебе придется взять роль наставника на себя, только имей ввиду. То, что ты в нее вложишь, может стать как твоей защитой, так и оружием против тебя.

— Она может навредить мне?

— Все зависит от того, будет ли она на чьей-либо стороне, на это ты повлиять не можешь.

— Бабушка ты снова говоришь загадками.

— Не могу объяснить иначе, Аван, но могу дать четкий совет.

— Да, я думаю так будет проще.

— В столкновении темных и светлых никогда не забывай, что есть третья сторона, которой чужды ваши правила и законы морали, они готовы пировать на могилах обеих стран.

Чужие стихи

Из сна я выныривала словно из-под толщи воды, попутно пытаясь осознать, кто я и где нахожусь.

Всё-таки, чем больше я переживала за Ньярла и его семью, тем сложнее мне было отделить его чувства от своих, и его сознание от своего. Преодолев такой огромный путь в его воспоминаниях, я все меньше ощущала их инородными. Будто это я спасала светлого наследника, боролась с эльфийским королем и отстроила Кадат, но самое главное, будто это я отправила Лилит в Целестию.

Чужая боль, печаль уже казались родными, а новое имя внучки наждаком прошлось по оголенным нервам. Хотелось спросить, правильно ли я все поняла, точно ли ее фамилия звучит так, и в то же время, мне не хотелось слышать ответа. Проще было забыть все как страшный сон, отринуть и не думать о том, что все это время я видела историю одной семьи.

Сев в постели, я подтянула колени к груди и обняла их, подпирая подбородок. Мысли встревоженным роем носились в голове, пока я старалась принять реальность, невольно сосредоточив взгляд на солнечных зайчиках, пляшущих по стене.

Не понимаю, я не понимаю, почему ты сразу не сказал, что Каин, твой… правнук?

Вспомни себя тогда в поместье, Ганима ты при первой встрече чуть не убила, и даже мне доверяла с трудом. Что случилось бы, расскажи я тебе сразу о нашем родстве?

Поджав губы, я вцепилась руками в ткань одеяла, чувствуя, как на меня накатывает раздражение. Вместо ответа захотелось покидаться вещами или вновь как следует кого-то побить.

Ну?

Я бы ни за что тебя не послушала.

И не поняла бы ни меня, ни его.

Ощущаю себя обманутой.

Это не было обманом, я временно умолчал о некоторых вещах, но при этом все равно был с тобой максимально честен.

Прикинулся, что ты на моей стороне, чтобы я успела проникнуться к тебе?

И это тоже, но, Софи, это было в первую очередь ради твоего блага.

Мне так не кажется, скорее все было ради Блэквудов. Почему каждый раз, когда я начинаю тебе всецело доверять и делать то, что ты просишь, я оказываюсь в положении… инструмента? Кажется, так меня назвал Давид, и я уже не уверена, что он был не прав.

Смутный рисунок древесных панелей неожиданно размылся перед глазами, сменившись темной комнатой, полной свеч, и Ньярлом, присевшим передо мной. В его взгляде неожиданно показалась грусть и даже тревога.

— Софи, пожалуйста, выслушай меня, я знаю, что поступил плохо, и я не оправдываю себя, ты имеешь право злиться и обратить свою ненависть на меня, но позволь для начала извиниться.

Настороженно посмотрев в золотые глаза, я чуть крепче обняла колени, инстинктивно стараясь отгородиться от мага, но Ньярл напротив сел ближе, дрожащей рукой прикоснувшись к моей ладони.

— Почему я должна тебя слушать сейчас?

— Я переживаю за тебя.

Недоверчиво выгнув бровь, я собралась уйти, попытавшись встать, но чужие пальцы сильнее сжали запястье. Свечи, окружавшие нас, на мгновение вспыхнули ярче, грозясь поджечь хитон Ньярла. Мое личное пламя в такт им норовило проснуться, освободив все накопленные чувства.

Сдержав порыв ударить мага, я процедила сквозь зубы:

— Не смей меня здесь удерживать.

— Послушай…

— Не собираюсь я ничего слушать! Ты уже достаточно объяснил, оставь меня в покое!

Маг вздрогнул, но не отпустил мою руку, притянув меня ближе к себе и стиснув в объятьях, словно расшумевшееся дитя.

— Софи, из меня получился ужасный родитель, но даже тебя я всегда старался защитить и помочь. Не знаю, как стоило поступить тогда, в поместье, возможно и правда нужно было сразу рассказать всё, но я ничего о тебе не знал и не хотел, чтобы ты навредила себе. Пожалуйста, извини меня за недомолвки.

— Это не честно… Ты в моей голове, и даже после смерти ты со своей семьей, а я…

Шмыгнув, я упрямо уперлась ладонями в грудь Ньярла, но тот не торопился меня отпускать, начав слегка покачиваться, будто стараясь меня убаюкать. Его губы коснулись моих волос, продолжив увещевания.

— Я знаю, знаю Софи, и, как могу, пытаюсь помочь тебе, пожалуйста, не отвергай эту помощь.

Злость, клокочущая во мне еще несколько минут назад и обещавшая лесным пожаром уничтожить все вокруг, начала стихать, невольно давая дорогу обиде, смешанной с чужой печалью и страхом.

— Это были все секреты?

— Н-нет… И прежде, чем ты ударишь меня, я попрошу лишь немного времени, пожалуйста, клянусь, я все расскажу как есть.

Беспомощно опустив плечи, я уткнулась в плечо мага, поддаваясь его странному утешению, воевать дальше не было смысла.

— Мне нужно выпить.

— Софи…

— Я чувствую, что впереди во снах меня не ждет ничего хорошего, мне нужно подумать и заодно связаться с оборотнями. Необходимо устроить охрану академии и закончить-таки проект главного здания.

Теплая ладонь заскользила по спине, еще больше успокаивая меня и позволяя окончательно расслабиться под чужой опекой.

— Ты вчера неплохо продвинулась после встречи с Элеем.

— Спасибо, у него очень красивая церковь, вдохновляющая, вот мне и пришло в голову, как разместить аркбутаны, чтобы больше походили на скелет.

— Ты молодец, но прошу, будь осторожна.

— Я постараюсь.

Мир вокруг снова изменился, вернув меня в залитую солнечным светом спальню и обрушив разом множество звуков. С улицы послышались тихие переговоры служанок и щебет птиц, в коридорах кто-то суетился, быстро пробегая по лестнице, где-то громко хлопнула дверь. Дом будто ожил, напомнив всем, что был создан не для вечной скорби и пряток по комнатам, а для жизни в свое удовольствие, упиваясь возможностями столицы.

Встав с постели, я, вторя общему настроению, поскорее привела себя в порядок и, обратившись к гардеробу, с удивлением для себя, заметила, как рука потянулась не к привычному черному костюму, а к темно-зеленому, оттенка янтаря, с простой кремовой блузкой. Вариант, казавшийся мне более нарядным, весенним в понимании хмурой столицы, сейчас выглядел хорошей отсылкой к традиционному цвету Блэквудов.

Вытянув его из шкафа, я приложила блузку к лицу, с неудовольствием отметив, что моя черная вуаль сюда совершенно не подходит, а значит придется гулять по столице не прикрыв шрамы.

Может позвать кого-то в помощь? Хотя, кто со мной согласится идти к оборотням?

Сложный вопрос, но ты могла бы попросить Каина предоставить тебе охрану.

О-о, это будет выглядеть феерично. Блэквудская «аристократка» в сопровождении минимум двух стражей распугивает посетителей таверн в поисках какого-то оборотня.

У нас не настолько пугливый народ, Софи, к тому же в отличии от светлых, здешний управленец Сомны спокойно появляется на публике среди обычных людей, а не сидит за стенами собственного дворца, высовывая нос лишь по праздникам.

Ну может быть, ты и прав, но все равно мне как-то неловко просить о подобном. Я бы скорее попросила помочь Клеона, если у него вдруг будет время.

В начале рабочего дня?

Ладно, просто буду держать трость наготове.

Переодевшись и взяв трость, я поспешила спуститься на первый этаж, как раз вовремя, чтобы застать гостя на пороге дома с Гемерой.

— Простите, я хотел бы извиниться за тот случай в библиотеке. Я правда не имел в виду ничего предосудительного.

— Ой не стоит, все в порядке, тот гость, он… довольно странный человек и наверняка неправильно вас понял.

Затаившись на лестнице, я облокотилась на перила, смотря, как Дей, в смятении постоянно отводит взгляд, неловко держа одну руку за спиной. Гера перед ним держалась явно спокойнее, но ее лица мне не было видно.

— И все же, я бы хотел… кхм, я хочу вручить вам это.

Протянув руку, к моему вящему удивлению, помощник протянул моей сестре букет белых акаций в зеленой бумажной упаковке. Осторожно приняв его, Гера несколько опешила, удивленно воззрившись на Дея.

— Если вы не против, то, можно ли вас пригласить сегодня вечером на прогулку?

— Можно.

— Тогда, я зайду за вами в шесть?

— Да, только не сюда, а в библиотеку, оттуда же легко дойти до парка.

— Хорошо, тогда… до встречи?

— До встречи.

Гость исчез с порога, и входная дверь закрылась. Гемера, медленно вжав голову в плечи, резко выпрямилась, выдохнув, и прижала букет к себе. Кончики ее ушей заметно покраснели.

Меня посетило плохое предчувствие.

— Я ничего не хочу сказать, но он светлый.

Вздрогнув, сестра резко развернулась и с удивлением посмотрела на меня, словно застигнутая врасплох.

— Ну… у меня есть определенный кредит доверия к светлым, к тому же, я не могу не попробовать, не так уж много мужчин уделяют мне внимание. Вдруг это и правда моя судьба, а я его отвергну, даже не попытавшись понять.

— Тебе виднее, конечно, но я умоляю, не давай ему себя поцеловать только потому, что других кандидатов нет.

Лицо Геры стало совершенно пунцовым. Закрывшись от меня цветами, она неловко рассматривала ковер.

— Мне кажется, еще слишком рано думать о поцелуе, я его совершенно не знаю.

— Он тоже тебя не знает, но ему это не помешало подарить будет акаций.

— Как в моих любимых романах. Мы по разные стороны баррикад и нам предстоит много трудностей на пути к любви.

— Вот было бы замечательно, если бы он думал так же.

Было бы замечательно, если бы он просто думал, я что-то не уверена, что за время в Кадате он кардинально поменял свое отношение к темным и теперь готов лечь грудью на амбразуру, отказавшись от жизни в Целестии. Скорее решил провести время в приятной компании и развлечь себя мимолетным романом.

— Сера, расскажи о нем побольше.

— Еще чего не хватало, не надо меня впутывать в ваши отношения, я тут не при чем и его знаю совсем недолго.

— Но что-то же ты все равно знаешь.

Ну да, конечно, знаю, что он помогал завоевать эту страну и бесит меня каждый раз, когда открывает рот. Интересно, про замужество он ей так же честно будет рассказывать? Мол, хорошо, если твой избранный разрешит тебе и дальше заниматься библиотекой… Насколько тяжелый удар у сестры?

— Лучше ты сама у него все спросишь сегодня вечером, а мне уже давно пора завтракать.

Спустившись с лестницы, я проскочила мимо Геры и, миновав коридор, заглянула на кухню. Как я и ожидала, сладости по большей части уже убрали, выдавав к чаю лишь небольшую порцию, в надежде растянуть запасы как можно дольше, но так было даже лучше. В сочетании со спелыми фруктами и кашей на молоке утро обещало выйти замечательным.

Прогулка по барам прямо с утра затея, конечно, не из самых лучших, но я могла хотя бы выяснить, где именно обитает Ульвар, к тому же на воздухе и почти в одиночестве мне было о чем подумать.

Накинув на плечи кейп с капюшоном, я двинулась от дома к центру, рассчитывая начать с самой простой и знакомой мне области, продвигаясь в последующем к западу и району складов, где обитало немало беженцев из Тирио. Если повезет, то по пути я найду еще пару хороших мест, куда стоило бы заглянуть, наподобие того книжного, где Гани пересекся с Давидом, или посмотрю на знаменитую набережную Каара, с ее странными слепленными в кучу самостроями.

Погода в Кадате оказалась на удивление хороша, снега почти не осталось, на ясном небе не было заметно облаков, а пустынные ранее улочки охотно встречали жителей столицы. Кажется, даже привычный прохладный ветер ненадолго затих, давая насладиться прогулкой, не торопясь скрыться в ближайшем магазинчике или кафе.

Еще немного, и мы как раз дойдем до Дома Печати.

Да, там до сих пор выпускается книга Гекаты.

Как ей это вообще пришло в голову? Написать так много о прошлом и будущем и отдать все это в открытый доступ.

Не совсем открытый. «Легенды и предания» продаются лишь в Кадате, а в Целестию их ввоз, хранение и распространение запрещены. Считается, что книга может сводить с ума, пагубно влиять на читателя и содержит очень много выдумок и клеветы.

Это почему? Их что-то именно не устроило?

Светлые часто показываются в невыгодном свете, и прозвища их королей пошли как раз оттуда. В новой редакции Гета даже вписала пару отдельных глав, посвященных деяниям короля бастардов, после чего тираж быстро раскупили, и посыпалось много запросов на отдельное издание посвященное только ему. Слава богам, у дочери не найдется так много времени для подобной похабщины.

Она серьезно расписала, что делал этот король и с кем?

Всего лишь несколько ярких примеров, так называемых «подвигов».

Я должна это увидеть.

Софи…

Ну правда, это будет лучший сувенир из Кадата. Я обязана привезти это в Санктум.

Тебя могут наказать.

Мелочи, спрячу получше, и в ворохе платьев ее точно никто не найдет.

Тем не менее, изначально книга не была развлечением, а лишь способом повлиять на людей и предупредить их. В том числе на Лилит и Аван с Каином.

И как? Помогло?

Не мне об этом судить.

Теперь хочется встретиться с Гетой и узнать, что она видит в моем будущем.

Увы, если бы она могла о чем-то предупредить, то она это сделала бы.

Свернув за угол от Дома Печати, я оказалась на узкой улочке, засаженной по бокам кленами.

Впереди из-за голых веток показалась вывеска «Дикий виноградник». Место совсем недалеко от главной площади и располагается в дорогом районе, но, подойдя к нему ближе, я с некоторым отвращением оглядела фасад симпатичного некогда здания. Последняя ночь явно прошла с размахом, у каменных ступенек были разбиты несколько бутылок, старая потемневшая от времени и влаги дверь выглядела неопрятно, мутные стекла закрыты ставнями изнутри, а в стандартном для таких мест кислом аромате пива и вина прослеживались оттенки запаха мокрой псины, они-то мне и подсказывали, что я пришла по адресу.

— … я пил в ее зрачках, блаженство дивных чар, желанный яд проклятый!

Из тени лестницы послышался сиплый, неприятный голос, и чья-то фигура подалась вперед, вытянув ко мне грязную ладонь. Недолго думая, я выхватила трость и ударила набалдашником по кисти.

— Если не скроешься, я тебе ее отрежу.

Вскрикнув от боли, незнакомец спрятал руку, снова скрывшись в тени и заворчав.

— Жестокая… но я-то всё о тебе знаю, вижу по глазам.

Не слушая шипение пьянчуги, я стала подниматься по ступенькам к крыльцу.

— О злая Ненависть, ты бочка Данаид,

Куда могучими и красными руками

Без счета ведрами всечасно Месть спешит

Влить крови и реки слез, пролитых мертвецами!

Прикусив губу, я постаралась быстрее открыть дверь и проскользнуть внутрь, но прежде, чем она захлопнулась, до меня донеслась еще одна строчка.

— И вновь живут тела, истлевшие вчера!

Невольно поежившись, я тут же ощутила, как запах, витавший на улице, с новой силой ударил в нос. Боюсь, после этого мой костюм придется отстирывать раза три не меньше, чтобы въевшаяся вонь ушла из него окончательно.

— Чего желаете, госпожа?

Подождав, пока глаза привыкнут к царящему внутри полумраку, я заметила два довольно просторных зала с отдельными столиками на пару человек и длинными вереницами обеденных столов у стен, где могла поместиться целая компания. Вся мебель достаточно прочная и простая, из украшений только светильники с тусклыми светящимися камнями и несколько картин, если раньше тут и было более богатое убранство, то оно наверняка было уничтожено в какой-нибудь пьянке. Оглядевшись, я приметила в дальнем зале небольшую сцену для выступлений, а рядом с собой барную стойку с лестницей на второй этаж, явно намекавшей на возможность ночлега.

— Здравствуйте… я ищу Ульвара, из Тирио.

Обратившись к мужчине за стойкой, я тщетно пыталась разглядеть среди редких постояльцев серую макушку оборотня. При слабом освещении сложно было понять, тень ли это в углу, или кто-то там задремал над тарелкой.

— А кто спрашивает?

— Серафина Блэквуд.

— Блэквуд, говоришь.

— Д-да…

Внутренне напрягшись, я переждала испытующий взгляд бармена, явно желавшего чуть ли не рентгеном меня просветить, на предмет… Чего-то?

— Что-то не так?

— Не видел вас раньше.

— Я дочь Каина.

— Не припомню у Каина детей.

Сжав в руках набалдашник, я стукнула тростью по каменному полу, получив достаточно громкий и звонкий звук, от которого засыпающие посетители тут же подскочили с мест.

— Ты что тут, знаток нашего семейного древа? Тебе может справку еще показать, что я его дочь, или самого Каина привести в подтверждение?

— Простите я…

— Мне кажется, что ты мешаешь моей работе и мне это не нравится.

Прищурившись, я так же испытующе глянула на бармена, мысленно заряжая тростью по его пустой голове. Мужчина, дрогнув, тут же показал пальцем в соседний зал.

— Налево, в углу.

— Благодарю.

Стараясь не замечать заинтересованных взглядов окружающих, я прошла вглубь бара, надеясь, что бармен не солгал, и действительно, в тени подальше от ламп, я заметила рослого мужчину отдаленно схожего с Ульваром. Он сидел на стуле, положив голову на руки и лишь время от времени поднимая ее для очередного глотка пива из деревянной кружки. При последней нашей встрече в поместье волк выглядел куда опрятнее, под глазами не виднелись темные круги, а запах зверя был почти незаметным, в отличии от удушающей вони сейчас.

Послать его умыться перед разговором, что ли?

Попробуй еще уговори.

Боги, как же сложно, если все получится, я буду умолять Клеона закрыть это место к чертям собачьим и отдать под что-то более приличное для центра города.

Не желая испытывать свое терпение на прочность, я подошла к окнам и, убрав щиты с каждого из них, открыла, желая проветрить помещение.

— Э-эй, холодно же…

— Мне дует, я могу простыть.

Парочка забулдыг, сидевших рядом, протестующе поднялась с мест, насколько позволяла координация.

— Ну так идите и проспитесь в свинарнике, там у вас будет и соответствующая компания, и тепло.

Глянув на них так же грозно, как и на бармена, я дождалась, пока мужчины перейдут в соседний зал, и направилась к оборотню.

— Здравствуйте, Ульвар, надеюсь, вы меня помните, меня зовут Серафина и мне нужно с вами поговорить.

Оценив состояние стула напротив постояльца, я с некоторой брезгливостью присела на него, вновь пожалев, что не надела привычный черный костюм. Ульвар же, подняв на меня воспаленные глаза, поморщился и сделал еще один большой глоток пива.

— Ка-ак же, Каинова дочь, демоница в человеческом обличии, или как там сказал этот… мерзкая темная дрянь…

— Отложим комплименты, я здесь для дела. Хочу попросить вас и ваших людей об охране моей академии. Потребуется человек пять-шесть, не меньше.

— Ну так идите и ищите «людей», при чем тут я?

— Простите, оборотней, пять-шесть оборотней, чтобы защищать учеников.

— Да? Надо же.

— Жилье, достойную оплату и еду мы предоставим, за хорошую работу, конечно.

— И какая же работа?

— Охранять территорию академии.

Ульвар неожиданно выпрямился и, нахмурившись, стукнул кружкой об стол, расплескав часть напитка и неприятно оскалившись.

— Как сторожевые псы?!

— Это вы сказали, а не я.

— Софистка.

— Пьяница.

— Ну так я этого и не отрицаю! Какой вам толк нанимать нас, пьянчуг и изгнанцев из Тирио для «хорошей работы»?

— Когда я видела вас лично, тогда в поместье, то мне показалось, что вы достойный представитель своей расы и можете брать ответственность за свои поступки.

— И всё?

— И всё.

Оборотень вновь поник, сгорбившись и уставившись в кружку. На его щетине мелькнула серая шерсть.

— Тогда я не знал, что Гиба уже нет. Пацан еще молодой был, глупый, нельзя же так…

Едва сдержавшись от вздоха и парочки крепких слов, я вновь сжала в руках трость, мысленно прощаясь с возможностью найти охрану за излишнюю откровенность.

— Он убил несколько человек, ранил и вступил со мной в поединок. Вы правда считаете, что это можно оправдать молодостью и глупостью?

— Нет, конечно, но у нас к этому проще относятся, можно было извиниться, загладить вину…

— Значит тем более, нет ничего страшного в том, что Гибрис получил по заслугам. Считайте, он таким образом загладил вину.

Ульвар одарил меня новым раздраженным взглядом. Разговор откровенно зашел в тупик, хоть и последнее слово осталось за мной.

Поняв, что договориться с оборотнем не получится, я решила не давать виток новым бессмысленным упрекам и собралась уже встать, как к столу подошел бармен с двумя новыми кружками.

— Простите, я не заказывала…

— Я заказывал, ставь.

Передо мной возникла кружка, доверху наполненная темно-красным вином с медовым запахом, и, несмотря на качество этого бара, выглядело оно довольно неплохо.

— Я не собиралась с вами пить.

— А придется, если вы хотите обговорить условия труда, сейчас я с трезвыми не готов общаться.

— Хорошо, но точно не всю кружку.

— Вечер долгий, погодите, вам еще вторую принесут.

— Но еще утро!

— Значит, времени у нас еще больше, а пока мои товарищи подтянутся, я могу вас развлечь.

Поморщившись от открывающейся перспективы просидеть в баре целый день, я подняла ободок к губам и попробовала вино. На удивление, оно оказалось вкусным, не дорогие вина моей родины, но тоже очень неплохой вариант, особенно с ломтиком орехового сыра. Не слишком сладкое, с оттенками меда и яблок, и настолько легкое, что алкоголь почти не чувствовался.

— И как же вы собираетесь меня развлечь?

— Ну-у… Оборотни не только неплохие воины, но и поэты, мы любим слагать песни в честь наших подвигов и передавать славу конунгов и ярлов для множества будущих поколений.

— Например?

— Рун резных на роге

рокот слышат боги,

стражу рун закрашу,

кровью скальда ровно.

Пить из зуба зубра

рок предрек мне брагу,

дар приняв от Барда,

рад и яду буду.

— А скальд это?

— Поэт.

— Ясно.

Побарабанив пальцами по столешнице, явно вспоминая очередной стих, Ульвар вновь отпил пива и, вытерев остатки пены с губ рукавом, продолжил уже громче.

— Трудно сыскать

во всем народе

мужа, кому бы

можно верить,

ибо продаст

предатель подлый

братию персть

за перстень малый.

Невольно улыбнувшись, я подняла свою кружку и чокнулась с оборотнем в негласной солидарности. Тем временем, к нам подтянулась еще пара мужчин, придвинув еще один стол к нашему и сев рядом.

— Нам тут сказали, что у Ульвара неприятности, а он тут стихи читает да пиво пьет.

Глянув на новеньких, я попыталась угадать, что за звери скрываются в их втором обличии. Первый, сидевший подальше от меня, поджарый невысокий, с маленькими глазами и короткой щетиной темных волос показался похожим на кабана. Второй, высокий крупный, спокойный, словно скала, с длинной бородой, заплетенной в косы, напоминал мне медведя из ведьминого леса, случайно зашедшего в бар.

Сделав новый глоток вина, я постаралась на всякий случай продумать пути отступления, чувствуя, как нервы постепенно вытягиваются в напряженные струны. Сам Ульвар с прибытием приятелей почувствовал себя заметно уверенней, с некоторым вызовом глянув на меня.

— Это значит твои друзья не работу обсудить пришли, а от меня спасти? Трусишка-волк?

— Ты за языком-то следи, мои люди всегда готовы мне помочь.

— Ах ну надо же, помощь значит, только помнится, мне не приходилось применять силу в тот вечер, чего же ты испугался?

— Недооценивать Блэквудов, все равно что добровольно положить голову на плаху.

— Какого высокого вы о нас мнения.

— Не обессудьте, но при всем моем уважении к вам, я все еще не уверен, что вам стоит доверять, вы едва ли понимаете, как нам тяжело живется в чужом краю.

— Что ж, а если я буду говорить на вашем языке?

— И о чем же?

— Что ни вечер, то мне, молодцу,

Ненавистен княжий терем,

И кручина, злее половца,

Грязный пол шагами мерит.

Завихрился над осинами

Жгучий дым истлевшим стягом,

Я тоску свою звериную

Заливаю пенной брагой.

Выпей — может, выйдет толк,

Обретешь свое добро,

Был волчонок — станет волк,

Ветер, кровь и серебро.

Кружка Ульвара снова ударилась о стол, чуть ли не заставив меня подпрыгнуть на месте. Оборотень довольно рассмеялся и ткнул соседа локтем в бок.

— Ай, ты посмотри, какова чертовка! Выдала же! Бьёрн, ну-ка запиши, это надо запомнить.

«Медведь» заинтересованно повернулся ко мне, чуть склонившись.

— А кто такие половцы?

— Народ такой, враждебный, если коротко.

Понятливо кивнув, Бьёрн достал из внутреннего кармана куртки потрепанную книжицу в кожаной обложке и по памяти начал переписывать мой стих.

У тебя крайне странные способы наладить общение.

Это просто первое, что пришло в голову, я не ожидала, что оно сработает.

Переведя взгляд на предводителя этой странной компании, я хотела было открыть рот, но мужчина, встав, начал декларировать новый стих.

— Ты напрасно, юноша,

выбрал это место.

Редко волчьей стае

ты давал добычу.

Не видал, как ворон

каркает над кровью,

как мечи с мечами

в сечах ищут встречи!

Ульвар залпом допил свое пиво и приветственно встретил бармена, несущего еще три новые кружки.

— Так что вы решили, с друзьями? Поможете нам в академии?

— Экая ты прыткая, мадам, еще свою кружку не допила, а уже сбежать хочешь?

— Если вы согласны, нам нужно будет обсудить цену и условия, так что быстро я от вас не уйду.

— Ну что ж, парни, хотите поработать у некромантов? Обещаны жилье, оплата и еда, будете за щенками присматривать, чтобы в неположенное время из вольеров не вылезали.

— Если еда есть и оплата приличная, чтоб и не присмотреть. — «Кабан» откинулся на стуле и, улыбнувшись, сцепил руки на груди. — А если там будут такие же милые дамы гулять, так вообще не жизнь, а сказка будет.

Бьёрн в свою очередь, вновь повернулся ко мне, как-то странно пристально посмотрев, просто коротко кивнул. Однако, если рядом с «кабаном» я еще могла выглядеть как «дама», но возле «медведя» я смотрелась совсем ребенком, и судя по взгляду он так ко мне и отнесся.

— Эти двое согласны, еще двоих мы сами подберем. А сейчас сделку стоит отметить, до дна!

Поддержав оборотней, я подняла свою кружку, но залпом остаток вина конечно не осилила, растянув его на весь последующий разговор, перемежающийся их странными стихами. Домой, как и обещал Ульвар, я смогла вернуться только вечером, изрядно уставшая и от вина, и от общения.

Не сказать, чтобы я сильно опьянела, тем более что прохлада Кадата здорово освежила мою голову на обратном пути, но тяжесть прошедшего дня неминуемо клонила в сон. Закрыв за собой входную дверь, я лениво стянула кейп с плеч и потянулась к обуви.

— Каин, мы должны хотя бы попытаться ему рассказать! Гета явно дала понять, что у нас есть общий враг.

— Ему не нужен будет общий враг, если он узнает о нашем происхождении. Мы угроза для него понимаешь? Как ты сможешь защитить себя или детей, если он узнает, кто мы такие и на что претендуем по праву?

Невольно прислушавшись к голосам в гостиной, я замерла, снимая обувь, и неловко ударилась бедром о дверь шкафа. Разговоры тут же смолкли, послышались шаги, и Каин, словно черт из табакерки, появился передо мной мрачнее на глазах.

— Сера?

— Да?

Выпрямившись, я несколько растерялась, заметив настроение наставника, а тот, неприязненно поморщившись, помог мне снять еще один сапог и отбросил его в сторону.

— Где ты была весь день?

— Я работала, договаривалась об охране академии.

— Серафина, я спрашиваю где?

— В баре, в Диком винограднике.

— Одна?

— Ну… да, трость только с собой взяла.

— И с кем ты договаривалась?

— С оборотнями, они обещали помочь…

Тяжелый вздох прервал меня прежде, чем я успела хоть что-то объяснить. Чужие руки крепко взяли меня за плечи, Каин разозлился еще сильнее.

— Сера, ты пошла одна в бар к оборотням и пила вместе с ними целый день?

— Я не понимаю, почему ты так реагируешь.

— Что тебе мешало взять с собой хоть кого-нибудь? Сказать мне или попросить сопроводить тебя Дея? Какого черта ты вообще туда полезла, не предупредив?

— Я прекрасно справилась и сама, мне не пять лет.

— Я очень сомневаюсь, что тебе не пять, потому что иначе ты догадалась бы, что с тобой стало бы в этом притоне, в компании оборотней, напои они тебя чуть сильнее.

Неприятный холодок пробежал по моей спине, стоило лишь фантазии представить эту картину. Замерев словно мышь перед удавом, я почти физически ощутила, как окончательно трезвеет моя голова.

— Извини, я не подумала.

— Не подумала, что ты не бессмертна?

Стыд мгновенно обжог щеки, под осуждающим взглядом Каина даже дышать стало сложнее, особенно осознавая, что разговор не был гладким и в какой-то момент было действительно страшно. Запоздало до меня дошла еще одна важная мысль, от которой на душе стало еще более мерзко: я наверняка пропахла не только алкоголем в баре, но самими оборотнями. Представляю, что подумал мой «папочка», когда увидел меня в таком состоянии. Дай боже, он не додумает что-то о том, как мы «договаривались».

Из коридора вновь послышались шаги, в прихожей появилась Аван и, скептично посмотрев на меня, тронула Каина за плечо.

— Отпусти ее, лучше расскажи, у вас вообще проходят тренировки? Ты обещал, что к осени она сможет стать учителем у светлого.

Послушавшись сестру, мужчина разжал руки, позволив мне отойти от него на безопасное расстояние.

— Я… у меня не было времени, но не переживай, я успею ее подготовить.

— Она должна быть сильной, Каин, очень сильной, и от этого многое будет зависеть. Если ты не готов взять на себя ответственность, то это сделаю я и буду учить так, как и нас когда-то.

— Аван, она пока не готова к таким тренировкам.

— А должна уже быть готовой. Выносливость нельзя получить быстро, это ежедневная работа на результат, и ты лучше меня это знаешь.

Ощущая себя ребенком в ссоре родителей, я хотела было уточнить о каких нагрузках пойдет речь, но момент явно был не из лучших. Аван приехала от ведьмы с каким-то конкретным планом действий, и мое мнение по этому вопросу явно не учитывалось. Кивнув мне, некромантка продолжила.

— Завтра в восемь утра жду тебя на заднем дворе в тренировочной форме, за каждую минуту опоздания будет штраф в виде дополнительного спарринга со мной.

— Хорошо, я поняла.

Нервно сжав в руках трость, я воспользовалась моментом и прошмыгнула к лестнице на второй этаж, желая, как можно скорее оказаться в спальне и отдохнуть, смыв с себя дурные предчувствия и накопленную усталость. Свободным денькам в Кадате рано или поздно суждено было кончиться.

Тренировки

Будильник, любезно предоставленный мне Каином, противно зазвенел на тумбочке, вызывая у меня стойкое желание выкинуть жужжащий кусок металла в окно.

Голова неумолимо ныла от неожиданно раннего пробуждения, веки не хотели открываться, а тело ощущалось безвольной массой, что, кажется, успело умереть и воскреснуть ночью.

Софи, вставай, не вздумай опоздать на тренировку.

У меня нет сил.

Есть, я в твоей голове, и я вижу, что ты можешь подняться сейчас.

Ну вот сам этим и займись.

Я не буду вместо тебя ходить на тренировки.

Но хотя бы помочь ты можешь?

Я тяжело вздохнула, хоть вроде бы и не собиралась это делать. Руки сами собой откинули одеяло, а тело послушно село в кровати, тут же надевая тапочки.

Это правда работает?

А почему не должно было?

Мысли спутались, так что сложно было понять, где заканчивалась я и начинался Ньярл, появилось противное ощущение тошноты, будто бы меня укачало на горках.

Постой, это неприятно, я не понимаю, чей голос мой.

Это не имеет значения.

Я будто не принадлежу себе.

Так и есть. Как же это отвратительно ощущается, голова болит еще больше.

Ноги неохотно подняли тело с постели и донесли меня до ванной, где руки, в свою очередь, умыли чуть опухшее лицо. Не сказать, чтобы вид в зеркале был для меня чуждым, в конце концов это отражение не принадлежало в полной мере никому из нас, но воспринималось все странно. Будто во сне. В голову полезли нехорошие идеи.

И комфортно тебе было бы жить в женском теле?

Какая разница?

Не знаю.

— Элеос бы не обрадовался. Ты говоришь глупости. Но это первое, что приходит на ум. — взгляд зацепился за глаза, они выглядели несколько сумасшедшими. — Как хорошо, что меня никто не слышит. Нужно переодеться. Попросишь отвернуться? Черт.

В дверь спальни постучали, выдергивая меня из транса обоих сознаний.

— Серафина, вы опаздываете на завтрак.

— Иду-иду!

Сбросив пижаму, я вылетела в спальню и откопала в шкафу уже забытую одежду для тренировок. Кажется, с тех пор как Каин мучал меня в поместье, прошла целая вечность, и тогда я была слаба словно котенок. Как мне вообще удалось выжить в стычке с оборотнем, ума не приложу, видимо, он был еще более самонадеян и глуп, чем я.

Одевшись и завязав волосы в хвост, я на всякий случай подхватила свою трость, выходя из комнаты. По дому, несмотря на ранний час, уже сновали горничные, при чем их было больше, чем обычно приходит к нам с утра. На бегу по пути на кухню, я насчитала как минимум трех, и все были так заняты, что не обратили на меня внимания. Судя по всему, Аван затеяла генеральную уборку со своим приездом.

— Сэра, доброе утро, жду тебя во дворе, не задерживайся!

На порог кухни мне на встречу неожиданно вылетел Дей тоже в тренировочном костюме и с мечом на поясе. Похлопав меня по плечу, он воодушевленный, словно десяток амуров, быстро прошел мимо, ловко огибая работниц в коридоре.

Он-то, что тут забыл.

Тебе обещали показать приемы светлых.

Бо-оги, дайте мне сил.

Заглянув на кухню, я, присев лишь на пару минут, быстро умяла завтрак, с тревогой смотря на часы. Стоило подойти хотя бы чуточку раньше срока, чтобы морально подготовиться к работе, и, может быть, даже подглядеть за чужой разминкой. Не стоять же Дей там собрался как истукан все время, пока меня ждет.

— Спасибо, все было очень вкусно.

Повар, трудившийся сегодня, как и остальные раньше обычного, молча покивал мне в ответ, несколько сонно помешивая очередную кашу. Что-то в его уставшем взгляде подсказывало мне, что завтрак для Гани наверняка подгорит.

Спустя еще минуту я вышла на задний двор и, щурясь от солнца, разглядела край расчищенной площадки перед моей маленькой мастерской. Свежий весенний воздух взбодрил меня, окончательно заставив проснуться, но вместе с этим будто бы шептал, бросить всё и сделать несколько зарисовок в эту ясную погоду.

— Надеюсь, вы еще не слишком стар, для боя, господин Каин!

Голос Дея прозвучал словно гром, заставив меня чуть ли не подскочить на месте. Ноги сами понесли меня к площадке, так будто там намечался не бой, а чья-то казнь.

Только не говорите, что он действительно вызвал Каина на дуэль.

Ты же не будешь отрицать очевидное?

Каков дурак, боже мой, какой же он дурак.

Послышался звон стали, резанувший уши не хуже крика. Вылетев из-за угла мастерской, я сразу разглядела обе фигуры на тренировочном поле, но помимо них на лестнице возле задней стенки дома оказалась Гемера, несколько удивленно наблюдающая за боем.

— Гера, что происходит?

Подобравшись ближе к каменным ступенькам, я почти шепотом позвала сестру, отвлекая ее от действа. Закутавшись сильнее в шерстяной платок, она вжала голову в плечи и наклонилась ко мне.

— Я не знаю, все так шумели с утра, спать дальше было бессмысленно. Вышла вот, на общий балкон, услышала Дея и хотела поздороваться, но даже спуститься не успела, как этот чудик, только взгляд на меня бросив, помчался к Каину.

— А так это он тебя впечатлить пытается?

— Сэра, не шути так.

— Кто тут из нас еще шутит.

Повернувшись к площадке, я обнаружила, что дела моего напарника плохи, едва уворачиваясь от ударов наставника, он тратил все свои силы, чтобы просто удержаться на ногах. Видимо, опыт в военных действиях не отпечатался в молодом разуме настолько, чтобы запомнить, как сражаются темные. Каин же, в свою очередь, точно предугадывал движения Дея, не давая ему и шанса для удара, и надо признать, наблюдать за ним было безумно интересно. Приятно смотреть на отточенные, ловкие движения воина, когда он бьет не тебя.

— Дей, прекращай позориться, сегодня должна быть моя тренировка, а не твоя.

— О, Сэра… — едва не попав под удар, напарник отпрыгнул назад, мельком глянув в мою сторону. — Я… я тут решил размяться.

— Я заметила.

Заметив, что вот-вот проиграет, Дей принял серьезный вид и поднырнул под руку Каина, почти наугад махнул учебной шпагой, зацепив свободную часть рукава черной рубашки моего наставника.

— Это ты сейчас меня задеть пытался?

— А… ага… даже получилось. Надо отдать должное, для тренировки вы оделись как-то неуместно, или все темные дерутся в новых блузах? Не боитесь ручки испачкать?

Получив короткую передышку, Дей успел немного восстановить дыхание и снова встал в стойку, выставив оружие. Каин, скептично выгнув бровь и совершенно не устав от боя, сделал выпад вперед, стараясь ударить мальчишку в плечо, но тот довольно ловко увернулся, вновь почти не глядя выставив шпагу. На поле вновь послышался треск ткани.

Прикрыв рот ладонью, я искреннепонадеялась, что Дей чуточку умнее, и все это лишь случайность, но напарник снова и снова тратил свои силы, чтобы зацепить одежду наставника.

— Нет-нет-нет-нет… прошу тебя, вмешайся, это все плохо кончится.

Над головой послышался встревоженный шепот Геры, но я лишь отрицательно покачала головой. Я не собиралась помогать светлому и тем более спасать его от его же дурных идей.

— Сэра, почему ты не сказала, что он может быть настолько глуп?

— Это был сюрприз.

— Я позову маму.

— Не успеешь, но можешь просто сбежать.

— Мне совесть не позволяет.

— Тогда крепись, сестренка.

Мой напарник, явно входя в раж, стал уверенней вести себя на поле, то и дело красуясь перед Герой и улыбаясь ей. Я же буквально кожей чувствовала стыд девушки и мысленно прощалась с шансами светлого на взаимность. После такого, она с ним даже говорить не станет.

— Ты так желаешь меня раздеть, Дей?

Каин остановился и невольно отступил назад, оценивая ущерб: черный плотный хлопок, порезанный в нескольких местах, несколько неприлично акцентировал внимание на коже мужчины, будто у него завелась мстительная любовница. Еще страннее при этом выглядело довольное лицо напарника, явно гордого своей непосильной работой.

— Простите, на тренировках всякое бывает.

— Так ты решил меня так проучить?

— Я думаю, в следующий раз вы оденетесь по случаю.

Наставник странно ухмыльнулся и, отступив еще на шаг, воткнул свою шпагу в землю, руками потянувшись к пуговицам у горла.

— Я-ясно, но почему ты решил, что именно я буду учителем сегодня?

— Но… больше некому.

— Сегодня я учитель, как и в последующие дни, и я не помню, чтобы тебя, Дей, звали сюда развлекаться.

Голос полный стали послышался из тени дома, и спустя мгновение оттуда вышла сама Аван, одетая в простой тренировочный костюм. Строго взглянув на Дея, она скрестила руки на груди, всем своим видом показывая, что ждет объяснений от светлого. Напарник под ее взором вздрогнул и, опустив оружие, несколько растерянно посмотрел на мою новую наставницу.

— Вы? Я не знал, что вы обучены бою.

Смутившись, Дей перевел взгляд обратно на Каина, желая то ли извиниться, то ли продолжить бой, но, едва открыв рот, побледнел, вытаращившись на наставника.

— Так лучше?

Отбросив на землю испорченную рубашку, Каин вновь подхватил шпагу и выставил ее вперед, приготовившись снова ударить. Гемера на балконе тихо всхлипнула, тут же хлопнув балконной дверью.

— Что застыл, Дей, не этого ли ты добивался?

— Я… нет, простите… я не знал…

— Не знал, какое удобное оправдание, не так ли Аван?

— Прекрати этот цирк и не пугай ребенка, он навряд ли хотя бы слышал о том, что творили целестинцы над пленными.

— Мы такого не делали, я уверен…

Сжав зубы, я стиснула в руке трость, еле сдерживая желание как следует заехать ей по голове Дея. Ну конечно, не делали, не знал, что за чушь вообще? Что за детский сад?

Я слышала, что Каин был в ужасном состоянии и чудом было то, что он вообще смог выжить, но, видя сколько шрамов на нем оставили светлые, ощутила, как желудок нервно сжался. Во мне еще слишком свежи были воспоминания Ньярла о его коротком заключении и боли от ударов током, прошивающих все тело. Дни без нормальной еды, словно ты животное, не важнее таракана, и бессильная злость на чужое обращение, полное бессмысленной жестокости.

Впервые мне стало так обидно за Каина, что даже собственная ненависть отошла на второй план.

— Я лично забирала брата из подвалов дворца, Таранис был со мной, и он подтвердит, если тебе так нужно, но я бы советовала самому как-нибудь прогуляться туда и посмотреть, как обстоят дела на самом деле.

— Нет… Простите.

Окончательно стушевавшись, Дей опустил голову и, вцепившись в ручку шпаги, быстро поклонился, завершая бой.

— Я… извините, я пойду…

Отчаянно краснея, напарник поспешил с площадки к дому, чуть не забыв отдать Аван учебное оружие. Под нашими взглядами он невольно сгорбился и скрылся за дверьми.

— Какие мы нежные.

Каин подобрал рубашку и, вздохнув, посмотрел на меня, наверняка ожидая, что я тоже сбегу в ужасе, но, к сожалению, подобными вещами меня уже поздно пугать.

— У меня свои есть.

— Да, точно. Самый яркий признак Блэквудов, да, Аван?

Неожиданно повеселев, наставник улыбнулся мне и перевел взгляд на сестру, но Аван, не разделяя его настроения, лишь отмахнулась, заглянув в уличную кладовую. Спустя минуту она достала оттуда старую потрепанную куртку, вручив находку брату.

— Очень смешно, но, кажется, отсутствие любовницы на тебе плохо сказывается, раз ты решил вот так покрасоваться.

Каин, нехотя забрал куртку и просто накинул ее на плечи, не слишком заботясь ни о своем внешнем виде, ни о довольно прохладной погоде.

— Познакомишь меня с подругой?

— Нет, потому что именно из-за тебя у меня нет подруг.

— Ох, как я тебя понимаю, моя дорогая Аван, я тоже растерял всех друзей. Сколько раз мне приходилось работать кулаками, не счесть, жаль, Эреба упустил из виду.

— Каин!

— Что? Всем было бы лучше без него, ты сама это прекрасно знаешь.

— Я любила его.

— И зря.

Аван недовольно поджала губы, но промолчала, несколько нервно поправив воротник куртки. Ее глаза почти незаметно блеснули влагой, и если я могла запросто списать это на игру света, то Каин, неожиданно смягчился. Он осторожно поймал ее ладони, согревая их своими руками.

— Извини, я не хотел нагрубить.

— Нет, я согласна с тобой, просто стараюсь об этом не думать, так проще.

Наклонившись, наставник быстро прикоснулся губами к пальцам Аван и крепко обнял ее, что-то прошептав на ухо. Я невольно отвернулась, чувствуя себя лишней и стараясь отвлечься, но все равно услышала часть их разговора.

— Что ты задумал?

— Увидишь, я позже покажу подарок.

Отпустив сестру, Каин повернулся ко мне, наконец-то вспомнив о тренировке, и подошел ближе, аккуратно забирая из рук трость. Не зная куда девать взгляд, так чтобы не пялиться на белесые полосы на теле мужчины, я опустила голову, уставившись в землю, но ладонь наставника тут же заставила меня посмотреть в его глаза, потянув за подбородок.

— Сэра, неужели ты умеешь смущаться? — наклонившись ко мне чуть ниже, он ехидно прищурился, шепотом добавив: — Или хочешь потрогать?

— Катись к черту.

— Узнаю мою Серафину, странно было видеть тебя такой тихой.

— Я не…

— Голова не болит после вчерашнего?

— Уже нет.

— Тогда буду болеть за тебя.

Сжав зубы, я отмахнулась от чужой руки и, обогнув Каина, вышла на площадку к поджидавшей меня Аван. Наставница внимательно осмотрела меня с ног до головы и недовольно покачала головой.

— Посмотрим, что из тебя может получиться. Начнем с разминки, покажи, как ты готовилась к тренировке в поместье.

Послушно кивнув, я постаралась повторить те упражнения, которыми мучали меня раньше. Тело конечно уже отвыкло от постоянных нагрузок и поддавалось неохотно, но тем не менее я была приятно удивлена результатом, памятуя, насколько тяжелой разминка была в самые первые тренировки. Закончив, я вновь встала перед Аван и неожиданно встретила ее мрачный взгляд.

— Хорошо, я поняла, что еще было?

— Отработка ударов, растяжка, тренировочный бой.

— Сколько времени ты выдерживаешь в бою?

— Н-не знаю, мы не засекали.

Наставница повернулась к Каину, ожидая от него ответа.

— Недолго, мы пробовали только быстрые поединки.

Лицо Аван скривилось так, будто брат подложил ей на обед мертвую мышь.

— Не смотри на меня так, я делал всё, что было возможно.

— Хреново делал.

По спине пробежала волна мурашек, тон наставницы не предполагал ничего хорошего, и я уже подспудно готовилась к худшей пытке за все свое время в Сомне.

— Бери оружие, Сэра, будем тебя учить.

С некоторым трепетом я подошла к дому и получила от Каина пару учебных мечей. Вручив один из них Аван, я привычно встала в стойку, вновь вызвав недовольство наставницы.

— Прямее спину держи. Ногу, ногу дальше.

— Так?

Стараясь все выполнить все рекомендации, я послушно замерла, выставив меч вперед, но Аван тут же ударила тупым лезвием по моей голени, сбивая меня с ног. Неловко накренившись, я завалилась на бок, чуть не отбив плечо.

— Плохо стоишь, не крепко.

— Черт.

— Вставай снова, шустрее.

Поднявшись на ноги, я повторила стойку и едва сжала в руке клинок, вновь полетела вниз от легкого удара по второй ноге.

— Плохо, вставай снова.

Поджав губы, мысленно прокляла тот день, когда наставнице пришло в голову меня учить, и снова встала, как меня учили. На этот раз удар пришелся по спине, неприятно ткнув меня под лопатку, но я каким-то чудом вытерпела его.

— Движения для поединка помнишь?

— Да.

— Нападай.

Быстро дернувшись к Аван, я тут же ударила снизу-вверх, желая выбить у нее из рук меч, но наставница ловко парировала выпад, в долю секунды оставив меня без оружия.

— Еще раз.

Невольно потерев занывшую от выкрутасов чужого клинка кисть, я подхватила меч и, сделав шаг в бок, рассекла воздух по горизонтали. Лезвие Аван прошло под моим, ловко сбивая удар, и замерло у моей шеи.

— Еще.

Давно я не чувствовала себя такой бесполезной.

Это только начало.

Не оценив поддержку Ньярла, я попыталась напасть снова, и снова, и снова, с каждым разом зарабатывая себе все больше синяков, и ни разу не попав по наставнице. Аван с отвратительной простотой отмахивалась от меня словно от мухи, пока я старалась обойти ее защиту.

— Еще, ты вообще видишь, как я парирую, или просто машешь мечом, как веником? Сэра, ты же умная девочка, если заученные движения кончились, пробуй новые

— Я пытаюсь.

— Плохо пытаешься.

Ударив почти наугад, я попыталась вложить больше силы, но чужой меч снова отвел лезвие, проехавшись мне еще и по пальцам мимо гарды. Зашипев, я отскочила назад, пережидая легкое онемение.

— Это всё?

— Я не знаю, что ты от меня хочешь.

— Понять, как много ты сейчас знаешь и можешь показать.

— Значит всё.

— Плохо. Ты видела, как я отражаю твои удары?

— Да.

— Запомнила?

— Наверно…

— Значит, будешь сейчас повторять.

Аван перехватила меч удобнее, заставив меня вздрогнуть от ужаса. Стоило мне занять стойку, как наставница тут же ринулась в бой. Я видела, что она вкладывает лишь в половину силы и скорости, но даже так едва поспевала уворачиваться и отбиваться. В этот раз наши поединки проходили длиннее, но пропущенные удары чувствовались куда больнее, хотя каждый из них сопровождался коротким советом или указанием на мою ошибку.

— Здесь ты открылась.

— Ох…

Лезвие болезненно ткнуло в бок, выбивая воздух из легких, но я осталась на ногах и даже избежала нового замаха, отпрыгнув в сторону.

— Отлично, до конца занятия будешь только отбивать, я хочу посмотреть насколько долго тебя хватит.

— Ненадолго.

— Быстро я тебя все равно не отпущу.

Прикусив губу, я выпрямилась, невольно глянув на Каина. Тренировались мы не первый час, и мне давно стоило сделать хотя бы короткий перерыв, но мужчина выглядел спокойным и вмешиваться не собирался. Видимо, придётся потерпеть.

Спустя еще час такого боя, я перестала чувствовать руки и еле стояла на ногах, но заветного отдыха все еще не было видно. Аван упорно заставляла меня держаться, нападая с простыми, но сильными атаками, проверяя меня больше на выносливость, нежели на ловкость.

— Хватит шататься, Сэра. Крепче держи меч.

Сил ответить уже не было, но я честно попробовала выполнить ее приказ, насколько это было возможным. Сомневаюсь, что окончательно онемевшие пальцы сдвинулись хоть на йоту. Новый удар предательски скользнул по колену, вынудив меня рухнуть на землю.

— Вставай, Сэра.

Безропотно встав и ощущая себя не лучше поднявшегося мертвеца, я из последних крох упрямства взяла в руки меч. Спустя мгновение выпад Аван вновь сбил меня с ног. Тело настолько сильно заныло, что в этот раз искренне захотела больше не вставать. Усталость гранитной плитой давила меня к истоптанной земле.

— Еще.

Вместо меня наконец-то ответил Каин.

— Аван, может все же сделать перерыв?

— Никакого перерыва. Я говорила, волю нужно воспитывать день ото дня, тогда в работе будет виден результат.

— Но вы сегодня достаточно тренировались.

— Я так не считаю. Сэра, ты сдаешься?

Что за бесчеловечные условия?

Я сам их так учил.

Ну ты и чудовище.

— Сэра?

— Да?

— Это всё, что ты можешь?

Тон Аван показался настолько разочарованным, что я чуть не расплакалась. Она вообще представляет, в каком я состоянии?

Шмыгнув, я отрицательно покачала головой и, пересиливая себя, поднялась, оперившись на меч и вновь встав как меня учили. Силуэт наставницы поплыл перед глазами, голова раскалывалась от постоянных падений и звона стали. Желудок сжался, выпрашивая пощады, и, если бы в нем еще что-то осталось, меня бы наверняка стошнило.

— Хорошо, давай еще раз.

Едва отраженное моим мечом лезвие вновь уложило меня на лопатки, от боли выбив слезы из глаз. Больше подниматься я не собиралась. Закрыв ладонями лицо и шумно выдохнув, я постаралась дышать глубже, просто чтобы не разреветься от бессилия. Рядом послышались шаги Аван, оперевшись на меч, она с интересом смотрела на меня.

— И что?

— Я больше не могу.

— А ты через «немогу» вставай. Давай поднимайся, развела сырость.

Со стороны дома послышался встревоженный голос Каина.

— Аван, оставь ее, этого правда хватит.

— Вот, на его крепком плече потом поплачешь, расскажешь, какая я злая, несправедливая и мучаю тебя, а сейчас вставай и бери меч.

— Аван, ты сама знаешь, насколько это сложно.

— Знаю, поэтому и заставляю подняться. Как бы сильно я не обижалась на Ньярла, он был прав, и я на своей шкуре узнала это. Попробуй сейчас доказать обратное.

— Но это первая тренировка.

— Не первая, ты должен был ее подготовить лучше, ты сам взял за нее ответственность, поэтому если из Целестии Сэра не вернется, это будет на твоей совести или… посылая ее туда, ты надеешься, что она не вернется, и поэтому ничего ей о нас не рассказываешь?

— Аван.

Тон Каина сменился на более грозный. Он явно не хотел продолжать разговор. От этого мне стало еще более неловко и гадко на душе.

— Ты требуешь от меня невозможного.

— Значит, тебе придется сделать невозможное, а потом подняться и своими ножками дойти до своей комнаты без помощи Каина, что таскал тебя на руках в поместье.

Сбоку послышался шорох, наставник попытался приблизиться, но Аван жестом остановила его.

— Откуда ты…

— Мои горничные остаются моими, даже если ты с ними спишь, братец. Сядь на место и позволь Софи выполнить свою работу.

Отступив на шаг, Аван снова взяла меч в руку и направила кончик его тупого лезвия к моей шее. Проследив за ним взглядом, я в недоумении посмотрела на наставницу, не понимая, чем она хочет меня напугать, но тут металлическая гладь клинка подернулась черной дымкой, едва не коснувшись кожи. Вздрогнув, я инстинктивно дернулась в сторону. Легкий выброс адреналина придал мне сил, на короткое время затмевая усталость.

— Вот, а говоришь, что не встанешь. Бери меч и готовь отбивать.

Аван отошла от меня, давая подняться, но не убирая магию с оружия. Почти вслепую нашарив свой меч, я послушно сжала его в ладони и медленно встала на ноги, ощущая боль мыщц и синяков на теле.

— Молодец.

Получив поощряющую улыбку наставницы, я выставила клинок перед собой, ожидая очередного выпада и неотрывно следила за черной сталью в ее руке. Кажется, Аван решила использовать радикальные меры для обучения, в то время когда я даже не надеялась отразить ее атаки.

Тихий резкий выдох наставницы стянул мои нервы в жгуты, предвещая удар, сердце сжалось от страха, ожидая боли, но руки, замученные тренировкой, послушно дернулись навстречу, отводя от себя чужой меч и выбив его из пальцев Аван.

Мгновения, растянувшиеся при ударе, неожиданно продолжили свой бег. Замерев, я неверяще взглянула на погасший некрос и подняла голову к наставнице, чувствуя, как по щекам побежали слезы.

— Что ты так смотришь? Я же говорила, что ты молодец и сможешь вновь подняться. Тренировка окончена, жду тебя завтра в это же время.

Дополнительная глава. Сад девственниц

Клеонов дом.

Вечер обещал быть суматошным, я собрал сегодня всех своих доверенных слуг, но даже так не чувствовал, что все пройдет гладко, в последнее время мы привлекаем слишком много внимания дворца своими выходками и странными собраниями аристократок.

— Клеон! Радость моя, принеси нам еще вина.

Ева пробежала по ступенькам террасы на заднем дворе и, оказавшись рядом, вцепилась в края моего сюртука, стараясь выровнять дыхание и не упасть. Тонкая фигурка девушки привычно льнула ко мне, щеки раскраснелись, белая шелковая сорочка открыла веснушчатые плечи, зеленые блестящие глаза смотрели жадно, заставляя сию же секунду посвятить ей все мое внимание.

— Да, конечно, что-то еще?

— Как поживают наши особенные гости?

— Отдыхают после долгого пути.

— Замечательно! Спасибо за помощь, сегодня гостей так много.

— Что угодно для тебя, Ева. Наслаждайся вечером.

Пухлые губы растянулись в озорной усмешке, тонкие пальцы будто бы невзначай огладили ткань рубашки, забирая у меня остаток самообладания от такой излишне интимной близости. Лицо жгло от стыда, пока я тщетно старался унять внутренний трепет.

— Играешься, чертовка.

— Играюсь.

— Жестокая, знаешь же, я и так давно влюблен в тебя.

— Не могу не воспользоваться моментом, чтобы посмотреть, как ты краснеешь и дрожишь рядом со мной.

— Я пожалуюсь сестре.

— Жалуйся, мы вместе посмеемся.

Вздохнув, я вновь почувствовал, как старая обида уколола мое сердце. С тех пор, как Ева появилась в моей жизни, не было и дня, когда я не проклинал нынешнюю власть и ненависть к темным. Взбалмошная, по-своему гениальная и безумная магичка впервые оказалась в столице год назад и сразу привлекла внимание. Ворвавшись в аристократическое общество, она стала диковинкой, неожиданной находкой одной из уважаемых дам, придумавшей с ней какое-то дальнее родство. Лишь позднее, когда моей маленькой сестре исполнилось восемь, я узнал, кем на самом деле является Ева. Появившись на пороге нашего дома, она пообещала помочь и отвезти девочку туда, где ее поймут и позаботятся о неожиданном темном даре, а в обмен попросила лишь посильную помощь в перевозке таких же бедолаг. Ни я, ни мои родители тогда не думали и минуты.

Прикоснувшись к мягкой рыжей пряди, я осторожно сдвинул ее за плечо девушки, лишь невесомо задев кружева на сорочке, но даже так ощущал тепло ее кожи. Я не мог себе позволить ухаживать за Евой и долго запрещал даже думать о ней, несмотря на взаимную симпатию, но окружал ее заботой, помогая со всеми ее идеями.

В двери дома вновь позвонили, послышался топот слуг, и мне тоже нужно было идти. Ева понимала это и послушно разжала руки, отпуская. Не знаю, скучала ли она по мне так же сильно, как и я по ней в периоды ее отъездов и простых мимолётных расставаний, как сейчас, но даже это не било по мне так болезненно, как собственный запрет в прикосновениях к ней. Женись я на темной, и о доме, политике и деньгах в Целестии можно было бы забыть, а пользоваться чужой симпатией ради легкой интрижки мне казалось бесчестным по отношению к Еве.

Потратив большую часть моральных сил на то, чтобы отвернуться от девушки, я словно во сне прошел к входным дверям, приветствуя гостей. Две аристократки в длинных плащах с капюшонами, закрывающими лицо, кивнули мне и попросили отвести их к Еве. Один из слуг тут же выступил вперед, предлагая свои услуги, и увел девушек к заднему двору, в яблоневый сад, устроенный некроманткой. Там, среди деревьев, такие же юные девы расположились в мягких креслах под белым шатром, разливая друг другу вино в бокалы и пробуя легкие закуски. Нежась в остатках летнего зноя, они не стеснялись ходить в длинных тонких платьях и сорочках, ступая босыми ногами по траве, петь песни свои и чужого сочинения, играть на флейтах, обсуждать книги и конечно же слушать стихи Евы. Я сам их выучил почти наизусть, чувствуя в этом какое-то странное единение с девушкой, будто все же получил крохотную часть ее души и могу хотя бы так быть с ней.

В дверь снова позвонили. На этот раз на пороге появился юноша, тоже в плаще до пят, но даже так я заметил довольно простую обувь, да и мелькнувшее в капюшоне лицо показалось совсем юным. Позади него стоял ещё кто-то, судя по всему родитель. Тихим низким голосом человек произнес условленную фразу.

— Проводите нас к Лилит.

— Обоих?

— Да, я буду с ним.

— Хорошо, следуйте за мной.

Развернувшись, я прошел сквозь основную галерею дома, но не к заднему двору, а к проходу в подвал. Там, преодолев лестничный пролет в прохладный винных погреб, я тайным рычагом сдвинул стеллаж у стены, давая гостям пройти в их временную обитель.

— Как долго нужно ждать?

— Корабль придет в самый темный час, тогда же мы проведем вас скрытым ходом к порту. Все вещи будут доставлены чуть позднее.

Мужчина понятливо кивнул и подтолкнул сына в проход. Внутри, в небольшой комнате, обставленной достаточно просто, но удобно, чтобы переждать несколько часов и отдохнуть, уже расположились три человека: близнецы восьми лет и их старший брат.

— На полках есть еда, а за дальней дверью ванная. Как только вечер будет окончен, либо я, либо Ева уведем вас, никто другой не знает, как открывается эта дверь.

Щелкнув рычагом, я дождался пока стеллаж встанет на место и поспешил наверх, провожать таких гостей быстро не получалось, и наверняка кто-то еще уже стоит под входной дверью ожидая встречи.

— Господин! Мой господин!

Один из слуг, бледный как мел, бросился ко мне, едва я вышел из дверей подвала.

— Что случилось?

— Гость! Мой господин, там пришел принц, он хочет знать, что за собрания тут проводятся.

— Вы объяснили ему, что Ева собирает только девушек?

— Да, но он и слышать ничего не хочет, может он… может вдруг…

— Замолчи немедленно и предупреди Еву, я немного его задержу.

— Д-да…

Дождавшись, пока слуга скроется в стороне террасы, я поправил сюртук, проверяя, чтобы все выглядело идеально, а сам направился к прихожей, уже на подступе слыша рассерженный голос Адама.

— Что значит вы не можете меня пропустить?!

— Мой принц, от чего же вы бушуете?

— О, Клеон, наконец-то хоть кто-от вменяемый в этом доме. Скажи своим слугам, чтобы не чинили мне препятствий, я имею право знать, что за вечера здесь проходят.

— Конечно, правда не представлял, что вам так нравится поэзия и любовные романы.

По лицу принца прошла тень, кажется, он представлял это место как нечто иное. Помощник, что был отправлен Еве, осторожно подошел ко мне с широкой шелковой лентой в руках, тихо зашептав.

— Госпожа просит закрыть глаза гостю и только на этих условиях пустит его в сад.

Кивнув, я забрал ленту и показал ее Адаму.

— Видите, Ева также не против вашего посещения, но только если вы не станете смущать ее гостей. Девушки не ожидали вас увидеть и просят дать им возможность скрыть свою внешность от принца, все же при дворе они сверкают словно драгоценные камни и готовятся к встрече заранее, а тут они словно в семейном близком кругу, где можно не наряжаться, отдыхая телом и душой.

— Я здесь не как принц, а просто как один из гостей.

— Тогда боюсь, мне придется вам отказать в посещении, в сад могут попасть только девушки, и даже я, владелец этого дома, не могу туда заглянуть, пока Ева не даст мне на это право.

Нахмурившись, Адам строго взглянул на меня, явно копируя манеру отца, но в ответ получил лишь вежливую улыбку. В повисшем неловком молчании я старался сохранить максимальное равнодушие и спокойствие, у Евы было идеальное прикрытие и большая часть аристократок так или иначе слышали о ее вечерах, поэтому, даже пожалуйся Адам отцу, у нас будет защита и поддержка.

— Хорошо, завязывай.

Принц дал знак своим сопровождающим оставить его и скрестил руки на груди. Нахальство так и сквозило в его поведении, лишний раз подтверждая, что хоть наследник трона и был уже совершеннолетним, но в голове его все еще гулял ветер, что на самом деле было не удивительно при таком-то отце.

Подойдя ближе к Адаму, я осторожно повязал ленту ему на глаза, ее черный цвет несколько контрастировал с традиционным белым костюмом принца и тем более с его светлыми волосами, но была бы моя воля, я бы и эту милость заменил на холщовый мешок, чтобы он точно не смог увидеть Еву.

— Прошу за мной.

Одна из горничных выступила вперед и дождавшись, пока принц протянет ладонь, осторожно потянула его за собой через дом, к террасе, зардевшись так, будто они идут к алтарю. Сам же я прошел на второй этаж, на балкон, откуда хорошо был виден весь яблоневый сад. Адама скоро провели под шатер, осторожно усадив на одно из кресел. Девушки смущенно зашептались, переговариваясь между собой, с интересом наблюдая новую игрушку.

— Ой, Адам, расскажите о себе!

— Боже, какой красивый.

— Я никогда его не видела так близко.

— Принц, а вы сможете нас потом узнать по голосу?

— Вы только посмотрите на эти скулы, ой, и губы такие красивые.

Прислушиваясь к наиболее смелым гостьям, я некоторое время понаблюдал за тем, как разговоры стихли, вновь вернув привычную тематику вечера. Кто-то начал обсуждать книги, кто-то наигрывал на лютне, Адам все реже отвечал на вопросы, и интерес к нему быстро спал. И получаса не пройдет, прежде чем ему надоест, принц наверняка рассчитывал устроить себе что-то вроде борделя, но ни одна из девушек не пыталась приблизиться к нему.

Я хотел было уйти с балкона, но услышал до боли знакомые стихи и голос, Ева поднялась со своего места и по обыкновению прошла среди подруг, чуть касаясь плеча каждой.

— Как горькие пески, как небеса степей,

Всегда бесчувственны к страданьям и прекрасны,

Как сочетанья волн в безбрежности морей,

Ее движения всегда равно бесстрастны…

Мои губы невольно зашептали продолжение, и, кажется, какая-то тайная магия не давала мне отвести взгляд от столь полюбившихся мне огненных кудрей.

— В ней всюду тайный смысл, и все так странно в ней;

Ее граненых глаз роскошны минералы.

Гостьи вновь зарделись, чувствуя внимание хозяйки. С ее стихами каждая могла почувствовать себя особенной, принцессой, роковой красоткой, что сводила с ума мужчин, и благодарность их не имела пределов, особенно в такие вечера. Слушая Еву, они будто забывали о мире вне сада, наслаждаясь этой временной свободой.

— Я тоже знаю один стих.

Адам, странно ухмыльнувшись, вдруг слепо протянул ладонь и успел коснуться кончиками пальцев бедра моей запретной любви. От злости я чуть не слетел с балкона, чувствуя, как пламя ревности разгорается в душе.

— Всего один?

— Зато какой.

Зачем твой сад, как грозный бастион,

Стенами крепостными обнесен?

Где видано, чтоб розы на припеке

От поцелуя воротили щеки?

Хоть, правда, мало ценим мы подчас,

Что отдано без боя, без гримас

И губ надутых. Всех лобзаний слаще

Нам кажется тот поцелуй дрожащий,

Что вырван, выкраден в конце концов

Настырнейшим из молодых глупцов

У робкой девы, некогда надменной, —

Силком, сквозь слезы, как трофей военный.

— Действительно, одного его вполне хватит, чтобы сказать, насколько отвратительны ваши суждения.

— Вы чересчур строги.

— Скорей наоборот.

— Я более чем уверен, любая здесь хотела бы меня поцеловать, но предложи ей об этом напрямую, ни за что не согласится.

— Это можно проверить, сыграем в прятки. Девушку, что вы поймаете с закрытыми глазами, сможете поцеловать, впрочем, если не согласится никто, то пару вам составит одна из яблонь.

— Я согласен.

Адам с готовностью встал с места, прислушиваясь к девушкам. Ева дала знак гостьям приготовиться, и сама, отойдя на достаточное расстояние, хлопнула в ладоши, объявляя начало игры. Аристократки, смеясь, разбежались из шатра, оставив принца ни с чем. Хозяйка вечера последней прошмыгнула за штору, наблюдая издалека и прислушиваясь к крикам веселящихся девушек.

— Мой принц, я здесь! Идите ко мне!

— Нет, же, ко мне, я тут!

— Я жажду вашего поцелуя!

Явно нерассчитавший силы принц слепо бродил по саду, натыкаясь на препятствия, пока чужие голоса вели его то к дереву, то к креслу, то в цветущие кусты роз.

— Что же вы, Адам, так нерасторопны? Вас зовут, а вы все не идете?

Ева, спрятавшись за стволом старой яблони, дождалась, пока принц подойдет на ее голос, и ловко подтянулась к нижней ветке, наблюдая сверху за слепой попыткой ее поймать внизу.

— Я слышу, как ты пытаешься сдержать смех, Ева, где ты?

Закрыв ладошкой рот, но не переставая довольно улыбаться, девушка поджала ноги, давая Адаму пройти под ней.

— Ветка шелохнулась.

Мужская ладонь поднялась над головой и точно угодила на нежную девичью ножку, осторожно, почти невесомо погладив ее.

— Кажется, я все же выиграл.

Мое сердце пропустило удар, сжавшись от боли. Я тут же захотел уйти, закричать, попросить кого-нибудь вмешаться, но не мог отвести взгляд от соприкосновения чужих губ и объятий, что грели мою любовь. Запоздало отшатнувшись, я ушел с балкона, чувствуя, как жестокая судьба воткнула свое лезвие мне в грудь по рукоять, но не мог ни в чем винить ни Еву, ни Адама, я сам виновен был в своих бедах, и от бессилия, собственной глупости хотелось кричать.

Ньярл.

Полумрак главного зала мягкой темной пеленой окутал меня, будто поддерживая в молитве Луне. Тишину у алтаря нарушали лишь шорох свечей и собственное дыхание.

Возводя голову к небесам, я в очередной раз спросил, много ли мне еще уготовано перенести, пережить и преодолеть в этой жизни, долог ли и без того почти бесконечный путь.

Двери зала неожиданно хлопнули, впустив невысокую фигурку, закрытую с ног до головы плащом, но, едва завидев меня, капюшон упал на спину, явив мне покрасневшее лицо внучки и ее рыжие локоны, рассыпавшиеся по плечам.

— Дедушка!

— Лилит…

Девушка пробежала к алтарю и крепко обняла меня, привычно расцеловав в обе щеки. Тонкие руки обвили шею, привычно повиснув на ней.

— Ты так давно не появлялась в Кадате.

— Я знаю, но мне столько нужно рассказать, и я так соскучилась.

Обняв Лили в ответ, я поцеловал ее макушку и прижал к себе, наслаждаясь появлением столь редкой сейчас гостьи.

— А я то как скучал, думал, ты совсем забыла про деда.

— Конечно нет, но у меня такие новости потрясающие!

— Хорошо, давай я напою тебя чаем, ты наверно устала с дороги…

— Нет-нет-нет, нам понадобится алтарь, так что сначала выслушай меня.

— Хорошо, Лили, что случилось?

Зеленые глаза поймали мой взгляд и ярче заблестели в неверном свете свеч, девичье сердце заколотилось так быстро, что, кажется, почти не справлялось с чувствами, взваленными на него.

— Дедушка, я замуж выхожу.

Не веря своим ушам, я замер, не понимая, когда должна была кончиться эта шутка, но внучка вовсе не шутила. Поцеловав меня в лоб, она улыбнулась так отрыто и счастливо, что я еще больше оторопел.

— Но что… за кого?

— За принца! Мне Адам предложение сделал, в любви клянется, и я тоже его люблю…

— Лили, но ты же темная, твой дар…

— Это все мелочи! Деда, послушай, я стану королевой, Адам наследный принц, и в моих руках будет столько власти, сколько нужно, чтобы изменить жизнь таких как мы. Я смогу показать, объяснить людям, что темные не чудовища, что некроманты такие же, как и как и светлые.

— Лили, это невозможно.

— Возможно! Вот увидишь!

— Ты не сможешь выйти замуж за принца, в светлом храме тут же почувствуют твою силу.

— Не почувствуют, если ты заберешь мой дар.

Вздрогнув, я в ужасе отшатнулся от внучки, расцепляя наши объятья.

— Лилит, ты сошла с ума?!

— Нет, я знаю, что я делаю, деда послушай меня, это лишь малая жертва, одно жалкое условие для того, чтобы тысячи людей получили настоящую свободу! Никаких пряток, перевозок по ночам, страха перед церковью и загубленных жизней.

— Он не станет тебя слушать, Лилит!

— Станет! Он любит меня, и я люблю его, он поверит мне, поймет, я уверена. Прошу тебя…

— Нет! Ни за что на свете я не стану так с тобой поступать.

— Но мне нужна твоя помощь, я знаю, что могу изменить этот мир, это в моих руках, я должна хотя бы попытаться. Ты сам учил меня, ты знаешь, что я сильна не только магией и, если чего захочу, добьюсь этого сквозь любые преграды, так не будь одной из этих преград сейчас, Ньярл.

Внучка выглядела крайне серьезно, не отрывая от меня взгляда горящих глаз. Сейчас она, кажется, действительно могла сделать что угодно, даже горы свернуть, но при одной мысли о том, насколько она станет беззащитной, у меня к горлу подступал ком.

— Лили, я верю в тебя, но не в него, он же светлый.

— Я знаю, но разве не любовь помогает понять других? Ты сам знаешь, этому чувству все под силу.

— Одной любви мало.

— Вполне достаточно, чтобы понять, что любимая жена не монстр и никогда им не была, как и многие другие люди.

— Лили…

— Когда у нас еще будет такая возможность? Мы так близки к цели, дедушка, она совсем близко, стоит только руку протянуть. Обещаю, если почувствую опасность, тут же брошу все и уеду обратно в Кадат, мои подданные и гончие в столице помогут мне сбежать, только не отвергай меня. Умоляю, помоги, иначе все мои труды будут зря, а мы же стольких сможем спасти.

Отвернувшись к алтарю, я прикоснулся к его гладкой поверхности, чувствуя, что не могу отказать собственной внучке, не когда она так серьезно настроена, но не будет ли это ошибкой? Конечно будет, но я надеюсь, что ей действительно смогут помочь, что я в конце концов смогу ее защитить. Боги, как же сильно я об этом пожалею.

— Твои дети все равно могут родиться с темным даром.

— Я понимаю, и к этому времени у меня уже будет поддержка короля.

— Откуда такая уверенность?

— Адам прислушивается ко мне и сейчас.

— И все же…

— Он не поднимет руку против собственного дитя, и признает очевидное.

— Светлые никогда этого не признают.

— Дедушка, я лучше его знаю.

Поджав губы, я вздохнул, невольно сгорбившись под гнетом собственных воспоминаний. Я тоже думал, что достаточно знаю светлых.

— Что говорит Геката?

— Я… она на моей стороне, я знаю это из книги.

— Поклянись, что уедешь домой при малейшей опасности.

— Конечно, Ньярл.

Праздник

Утро встретило меня шумом в коридоре, от которого я не смогла спрятаться ни под подушкой, ни накрывшись одеялом.

Дни без тяжелых тренировок Аван были нечастым явлением, и я старалась выжимать из выходных максимум, отсыпаясь, пока не станет тошно, но видимо сегодня не суждено было это сделать.

— Чертовы праздники.

Это важный день, Софи.

— Я помню, самый длинный день в году.

Неохотно открыв глаза, я посмотрела на дрожь теней в свете солнца и лениво протянула ладонь к ним, ощущая тепло ярких лучей и наблюдая танец пылинок в воздухе. Надо бы вставать или хотя бы пойти умыться, но разбуженный разум вцепился в последние воспоминания Ньярла, не желая их отпускать.

— Ты правда забрал ее силу?

Правда.

Мучительно медленно соображая, я провела пальцем по рисунку ковра, повторяя незамысловатый узор.

— И она вышла замуж за принца?

Да.

— Который стал королем?

Верно.

Еще несколько секунд я попыталась осознать услышанное, и едва в моей голове сложился пазл, дернулась, резко сев в постели. Сон будто рукой сняло.

— Подожди, но Каин и Аван, это же их дети?

Кажется, тренировки на тебя влияют негативно.

— Нет, послушай, они же наследники светлых.

Браво Софи.

— Хватит смеяться! Это же не шутки, они правда дети Адама?

Если бы Каин остался в Целестии после рождения, он был бы нынешним королем.

— Боже…

Закрыв ладонями лицо, я потерла глаза, окончательно просыпаясь. Новость была слишком ошеломляющей для того, чтобы относиться к ней так же спокойно, как и Ньярл.

— Он должен был быть королем, но кто на троне сейчас?

Его младший брат, Авель.

— Какой… кто?

Младший брат Каина и Аван.

По телу пробежали мурашки, заставив поежиться и сильнее сжаться на постели, а голова внезапно опустела. Как это брат? Их же только двое было, я не слышала еще об одном Блэквуде.

Он не Блэквуд, и после того, что он сделал, я никогда не признаю его частью семьи, несмотря на то, что это дитя Лилит.

А он…он… как?

Маг разума, устроивший Адама в качестве наследника.

Устроивший?

От первых двух детей он избавился, едва они родились.

Почему?

Придворный маг увидел в них темный дар.

И всё?

И всё.

Глаза неприятно защипало. Утро, и без того начавшееся сумбурно, решило меня окончательно добить новостями. Захотелось бросить все и снова лечь спать, притворившись, что я этого не слышала.

Не верю, что кто-то мог так легко отказаться от собственного дитя из-за дара.

Мне казалось, на твоей родине и за меньшее могли отказаться от ребенка?

Да, но… это же король, как он вообще это объяснил остальным? Неужели он совсем не думал о последствиях и о том, что это его дети, его плоть и кровь?

Официально у королевы был выкидыш, придворные ей посочувствовали и стали ждать нового наследника.

Адам совсем ее не любил?

Любил, просто недостаточно, чтобы понять. Он принял то, что Лилит была когда-то некроманткой, но темного наследника иметь не хотел, поэтому сделал то, что посчитал нужным.

Это нечестно.

Светлые никогда не поступают честно, даже если связаны с тобой кровью.

Встав с постели, я на подгибающихся ногах прошла в ванную и не глядя повернула кран, чтобы набрать воды. Линия Блэквудов выстроилась перед внутренним взором, и трагедия, случившаяся несколько лет назад, показалась еще ярче и болезненней.

Авель знает о том, что у него есть брат и сестра?

Нет, а если бы и узнал, то навряд ли обрадовался.

«Мы угроза для него…»

Случайно подслушанный разговор Каина и Аван резанул память, заставив внутренне похолодеть.

Она пыталась уговорить брата рассказать всё Авелю?

Видимо, так.

Но зачем?

Я не знаю. Аван в конфликте Сомны и Целестии всегда стремилась решить все миром, без лишней крови, и что теперь творится в ее голове, я не представляю.

Зеркальная гладь достигла почти края ванны. Скинув с себя пижаму, я залезла в горячую воду и попыталась расслабиться, чувствуя, как напряженное тело медленно отдается приятной неге.

Авель захватил родную страну матери, убил прадеда, пытал старшего брата в плену, и все это ни на йоту не осознавая, что вредит собственной семье? Не представляя, что вы вовсе не чудовища, не страшные темные твари, а такие же люди, как и он сам? И что у него с Сомной гораздо больше общего, чем у любого целестинца?

К сожалению.

Мысли в голове походили на разбуженный пчелиный рой. В какой-то момент я даже решила, что стоит ненадолго окунуться под воду, чтобы это жужжание и тревога от меня отстали, но растревоженный разум вновь и вновь цеплялся за кусочки пазла, пытаясь собрать полную картину уже нынешних событий.

— Боже, не-ет… нет-нет-нет-нет, во что я ввязалась…

Закрыв лицо ладонями, я откинула голову на бортик ванной и застонала так протяжно и мучительно, что это наверняка было слышно даже в коридоре.

Софи?

— Я должна убить Авеля? Правда? Каин сказал мне… сказал убить светлого короля, своего брата. Боги…

Ты можешь не говорить это вслух?

— Не могу, я хочу выть от этой истории, я ненавижу этот чертов мир. Землевладелец и пастух белых овец, я до конца не хотела верить в это дерьмо.

Софи прекрати.

— Я всего лишь неудачница, что когда-то влюбилась в своего преподавателя. Как всё вообще к этому пришло? Я не нанималась разгребать все это, боги, я так хочу домой…

Сознание Ньярла вытеснило мое, оставив меня стенать в темной комнате, полной свеч, но я была и не против. Настроение резко ухудшилось, а желание лечь в апатии и разбить что-то в гневе не давали определиться с тем, как нужно выразить свои эмоции, чтобы стало легче. Я никак не могла повлиять на ситуацию, будто иду вслепую, но чужая воля ведет меня по этой темноте, правда, совсем не так, как нужно мне. Хотелось опустить руки, сбежать, деться хоть куда-нибудь от этой семьи, но вместе с этим путь Ньярла накладывался на мой собственный, заставляя из упрямства и ненависти всё же двигаться вперед и прокладывать свой путь силой, вырывая свою жизнь из чужих рук.

Хватит истерик, Софи.

Ты говоришь, как Каин!

Значил он был прав. Прекрати, Софи, ничего не изменилось, ты знаешь больше, видишь больше, и я все еще с тобой, я помогу тебе.

Но это все из-за тебя!

Софи!

Я что не права?

Я никогда не хотел такой участи. Ни тогда, ни сейчас. Я не был рад, обретая это жалкое подобие жизни в твоем теле, где я даже не гость, а лишь смотритель, вынужденный лишь наблюдать за чужим выбором.

Ньярл…

В последние годы своей настоящей жизни я желал лишь покоя и смерти. Я не видел своего дальнейшего существования, и все, кто мне дорог, были обречены погибнуть в той войне. Я знал, что уход Аван сильно ослабит Сомну и не смог передать свое оружие Каину. Всё, что мне оставалось сделать, спасти хоть кого-то, пускай и ценой собственной жизни, я не был против. Мир для меня уже тогда потерял всякие краски. Я намеренно жертвовал собой ради других, получил то, что заслужил, и никогда не желал воскрешения, но теперь обязан нянчиться с тобой.

На душе стало еще паршивей, обида тонкой иглой кольнула нервы, и даже не поплакать толком, не поджать губы и не ударить кулаком хотя бы по краю ванны. Так чувствует себя Ньярл? Постоянно? Как пленник?

Почувствовав, что Софи затихла, я потянулся за мылом и щеткой, стараясь хоть как-то отвлечься от своих воспоминаний. Время прошло уже слишком много, а в планах на день помимо праздника значилась еще поездка в Аркхем, чтобы увидеть готовый фундамент академии. Как всегда времени, чтобы смириться с реальностью, у Софи не оказалось, и придется вновь переживать все на ходу.

Воздух наполнился запахом меда, пачули и корицы, мыльная пена легкой вуалью ложилась на уже загоревшую кожу, волосы от влажности стали виться еще сильнее, сворачиваясь в черные кудри, рассыпанные по груди витиеватым рисунком. Окончательно разбуженный живот начал понемногу требовать завтрак, но даже это ощущалось приятно, напоминая о том, что я не просто призрак или чья-то тень.

И как тебе?

Что?

Тело.

Красивое, и тренировки не прошли зря, ты довольно сильная, а самое главное ловкая.

Это странный комплимент.

А на что ты рассчитывала?

Не знаю, еще ни разу не была в подобной ситуации.

Вздохнув, я окунулся с головой в воду, задержавшись на несколько секунд и вынырнув, собрал локоны вместе, чтобы нанести шампунь. Легкий массаж головы и новый сладкий запах заставили меня невольно улыбнуться. Намылив голову, я опустил руки под воду, закрыв глаза и просто наслаждаясь моментом. Тело приятно разморило, аромат меда щекотал нос, напоминая, что на кухне сегодня на завтрак найдется кусочек пахлавы к чаю, и ее вкус я уже почти чувствовал на языке.

Мне кажется, ты слишком увлекся.

Ты просто ничего не понимаешь.

Ну, куда уж мне.

Она произнесла это с очевидным укором, но я все равно различил за этим еще что-то, что она всячески старалась скрыть.

Я все еще ощущаю тоже, что и ты, Софи.

Смущение девушки опалило даже мои щеки, и, поколебавшись еще немного, она всё же подала голос.

Извини.

Что-что?

Прости! Я знаю, тебе тоже нелегко, но мне сложно обуздать свою злость и обиду, когда я чувствую, что ничего не знаю в этой жизни и оказываюсь лишь игрушкой.

Ты не игрушка, Софи, и у тебя есть право злиться, я тебя понимаю.

Правда?

Да. Жаль только, ты не обижалась на меня чуть дольше, я надеялся успеть позавтракать.

Ну не знаю… а ты расскажешь как-нибудь во сне, как отомстил Адаму?

Конечно, куда я денусь.

Тогда можешь позавтракать, только одеться не забудь, я тебя прошу.

Улыбка на моих губах стала шире. Пользуясь моментом, я открыл кран и добавил еще горячей воды, расслабляясь в теплых объятьях.

Завтрак, как я и ожидал, оказался чудесным. Настолько, что мне не хотелось выходить из-за стола, я подолгу смаковал каждый кусочек фруктов и сладостей на столе. Хорошо было бы устроить ужин, собрать друзей, знакомых и всё-таки воспользоваться столовой Лилит. Там поместилось бы человек двенадцать, как раз чтобы уместить Элея, семью Уэст с Таранисом и, может быть, Клеона. На крайний случай можно было пригласить еще и Дея, в качестве жеста доброй воли и для ознакомления с нашей культурой, но только если он поклянется молчать весь ужин.

Несбыточные мечты.

Отправив в рот очередной кусочек пахлавы, я довольно вздохнул, прикрыв веки. В последние годы жизни меня не радовала даже такая малость как вкусная еда. Проводя дни в одиночестве, я частенько забывал о такой потребности и почти не ощущал голода, хоть и замечал, что тело слабело. Это не было критичным, и моя магия могла поддерживать во мне жизнь долгие и долгие годы, давая мне силы для работы, но Каин видел, как я терялся в собственных одеяниях, и сам приносил мне еду хотя бы раз в день, следя за тем, чтобы я отвлекался от книг или бумаг. Он до конца верил, что у нас получится защитить Сомну от любых невзгод, в то время как я сам потерял надежду с уходом Аван.

— Сэра, тебя еще долго ждать? Еще немного, и твой завтрак превратится в обед.

Встрепенувшись, я повернулся к входу на кухню, неожиданно для себя увидев там Клеона. В новеньком бежевом костюме с белой свободной рубашкой он выглядел как целестинский щеголь.

— Что?

— Ты видела время? Мы еще полчаса назад должны были уехать.

— Прошу прощения, я, кажется, задумал-лась.

Брови мужчины поползли вверх, я почувствовал, что сказал явно что-то не то.

Софи?

Наигрался?

Пожалуй, да, я не понимаю как притворяться тобой.

Отодвинув опустевшую тарелку для десертов, я залпом допила чай, чтобы хоть как-то унять приторно-сладкий привкус во рту и, подхватив с спинки стула пиджак, повернулась к Клеону.

— Ну что ты на меня так смотришь? Думаешь у меня других дел нет? Лето не вечно, и мне скоро придется уехать к светлым, а перед этим закончить свои планы.

Ухмылка на лице мужчины померкла, выдавая в нем затаенную тревогу. В миг она стал более серьезным, напрягшись так, будто я ему объявила о своей скорой смерти.

— Так ли это нужно? Может, есть возможность избежать этой поездки?

— Увы, нет.

Накинув пиджак на плечи, я подошла ближе к Клеону, поймав его чуть нахмуренный, внимательный взгляд.

— Переживаешь за меня?

— А разве не стоит? Я все еще не понимаю, зачем Каин отправляет туда именно тебя, неужели никто другой не способен дать пару уроков его величеству?

— Видимо, нет.

— И ты согласна подвергнуть себя опасности?

— Таков мой путь, я знаю, с академией ты мне сильно помогал, но здесь мне нужно немного поработать самой.

Клеон, поджав губы, тихо вздохнул, неожиданно протянув ко мне руки. Осторожно обняв меня за плечи, он спрятал лицо в моих волосах.

— Если ты передумаешь, я смогу помочь тебе уехать как из Кадата, так и из Санктума.

— Клеон, мне кажется это неуместным…

— Можешь считать это шуткой, просто помни, что я всегда готов тебе помочь.

Отпустив меня, Клеон вымученно улыбнулся, стараясь скрыть истинные эмоции, но отголосками до меня донеслась его боль и тоска. Поведение казалось мягко говоря странным.

— Я… запомню.

Мне хотелось бы разозлиться, попросить держать расстояние, но язык не поворачивался сказать подобное, а Клеон, все больше успокаиваясь, подхватил меня под руку, будто мы снова шли на прогулку.

— Ты была столь любезна, что даже не сломала мне нос.

— О, признаю, это мое упущение. Обещаю, что в следующий раз я буду готова получше и возьму с собой трость.

— Я и не надеялся повторить это снова, но раз ты так настаиваешь.

— Клеон.

— Извини, это просто еще одна неудачная шутка.

Потянув меня к выходу, мужчина окончательно расслабился, возвратив свою привычную дурашливость, но на протяжении всего пути в Аркхем я то и дело подмечала его виноватый взгляд.

Сам город оказался довольно приятным местом. Он, раскинувшись недалеко от Кадата, был связан с морем глубокой и быстрой рекой Мискатоник, а его порт часто использовался для связи со столицей.

Древний и несколько ветхий, Аркхем всем своим видом напоминал мне Салем в родном мире: старые двускатные крыши, георгианский стиль домов, словно сошедших со старых фото Англии или Новой Америки. Коричневый и красноватый кирпич с белыми балюстрадами в качестве украшений, узкие каналы разделяли многочисленные улицы сетью, точно нити неведомой паутины. За плечами этого поселения чувствовалась огромная история, а каждый темный закуток будто намеренно манил тайнами и жуткими подробностями прожитых лет. Невольно засмотревшись в окно экипажа, я была поражена таким контрастом со столицей. Кадат во всем его величии рядом с Аркхемом казался совсем юным, да, тоже повидавшим на своем веку немало, но и близко не подобравшмся к мрачности древнего ведьминого города, овеянного легендами прошлого.

— Клеон, а сколько лет Аркхему?

— Официально около пятисот, но я бы сказал, что больше, так как раньше здесь было несколько деревень, со временем объединившихся в единый город.

— Потрясающе.

— Если хочешь, заглянем в местный музей.

— Боюсь, не успеем, сегодня же еще праздник, не хочу опоздать.

— Ах да, точно.

Наблюдая за мелькавшими за стеклом улицами, я чуть закусила губу, задумавшись.

— Не хочешь к нам присоединиться?

— Что?

— На праздник.

— Н-нет, боюсь, я поссорюсь с Каином.

Взглянув на вновь нахмурившегося Клеона, я неодобрительно цокнула языком.

— Ты слишком сильно за меня переживаешь.

— Потому что он это делает слишком мало.

— Меня научили драться, Аван потратила много времени на тренировки, на разучивание боевых заклинаний…

— Это мелочи, в Санктуме тебе это не поможет, ей не помогло.

Разом обратив все свое внимание на водителя, я тут же наклонилась ближе.

— Ей?

— Лилит.

— И что же…

— Извини. Я не хочу говорить об этом.

Потеряв интерес, я вздохнула и вновь отвернулась к окну, машина проезжала окраину города — еще немного, и мы будем у Академии. Клеон, промолчав большую часть этого пути, все же оттаял, вновь подав голос.

— Сэра, давай я лучше расскажу о создании Аркхема.

Дождавшись моего кивка, он продолжил.

— Пять веков назад несколько разросшихся рыбацких деревушек объединились в единый город, поставив во главу города семью ведьмаков из Тэта.

— Из самого Беллатора?

— Да, это сильные маги с множеством личных секретов. Не все жители их жалуют, и даже в наше время ходят слухи, что Картеры хранят в своей обширной библиотеке запретные знания, вынесенные когда-то из дворца глав Беллатора, но это ничем не подтверждено. Хотя… надо отдать должное, светлые не могли попасть в Аркхем по реке, Мискатоник словно выплевывала чужие корабли из своего русла, а мелкие лодки быстро летели на мель или в открытое море, гонимые сильным течением.

— Кадату не помешало бы завести себе парочку ведьм.

— Пожалуй да, Ньярл в свое время заменял эту должность, а после него пока никто не решился взять город в свои руки.

— Может стоит дать идею Гемере? Мне кажется, с ее любовью к книгам она стала бы хорошей ведьмой.

— Это… неплохая идея, может быть это даже помогло бы немного объединить ее с братом, но ты не думала сама занять это место?

— И стать ведьмой?

— Да.

— У меня есть некоторые ограничения, боюсь, мне никогда не стать хранительницей города, максимум профессором в Академии.

— По-моему это тоже неплохо, учитывая, что ты сама задумала ее. Как тебе вообще пришло в голову создать подобное?

— Мама мечтала о месте, где могла бы исследовать мир и творить вместе с остальными.

— А этот странный… вид? Это тоже ее задумка?

— Нет, это уже моя идея.

— Похоже на какой-то скелет, и крыша эта как у целестинских строений.

— Правда?

— Да, они любят стекло, воздушность и сады под куполами.

Впереди показался большой пустырь, обнесенный временным забором, а за его стенами — котлован с готовым фундаментом для главного здания. Благодаря холмистой местности Аркхема, все пространство будущей Академии лежало как на ладони, радуя глаз мельтешением рабочих.

Уже сейчас можно было разглядеть наметки студгородка в целом, расположение улиц, с столовой, больницами и библиотекой, а чуть дальше должны были занять свое место общежития.

Когда подъехали ближе, нас пропустили на саму территорию стройки, дав знак, направиться по отведенной колее к временному зданию администрации. Там, в простом деревянном доме, построенном на скорую руку, нас встретил прораб и неожиданно Герберт Уэст, расплывшийся в широкой улыбке, едва завидел меня.

— Здравствуй Клеон, привет Сэра. Давно тебя не видел, как уши? Не слышишь щелкающих звуков?

— Здравствуйте, нет, все в порядке, спасибо. Неожиданно увидеть вас здесь.

— А я вот парочку своих учеников привел на практику, помогать рабочим, на стройке без ран и переломов не обходится.

— О, благодарю за это и за вклад в образовательную программу, Аван говорила, вы придумали довольно интересную систему обучения для лекарей.

— А куда ж без этого, я, как только услышал о ваших планах, решил посодействовать и оставить первый выпуск для открытия больничного филиала и психиатрической больницы в Аркхеме. Впереди ждет непаханое поле работы.

— Приятно слышать о такой увлеченности.

Клеон осторожно прикоснулся к моему плечу, отвлекая от разговора и кивнул в сторону кабинета архитектора. Быстро распрощавшись со знакомым, я послушно прошла вперед, заглянув за двери интересующей комнаты.

— Куда ты так торопишься?

— Мне не нравится Герберт, он довольно жутковат, даже для некроманта.

— Не могу не согласиться, когда он смотрит, всегда создается чувство, будто он собирает анамнез.

Кабинет как ни странно пустовал, и только план учебного корпуса, разложенный на рабочем столе, выдавал еще недавнее присутствие работников. Проскользнув к нему, я остановилась, рассматривая чертежи. Все выглядело так, как я и задумывала.

В основу главного здания я взяла Собор Парижской Богоматери, а точнее его «ребра» и вытянутую форму. После того, как Собор сгорел, а его крыша обвалилась, огромное количество художников и архитекторов принялись отрисовывать собственные варианты реставрации и достройки собора, среди которых мне особенно понравилась идея, разместить стеклянную крышу и сад под ней. С точки зрения исторической ценности, план был абсолютно безумным, но разбавить хмурую, помпезную готику чем-то более современным, мне показалось интересным.

Вместе с этим «скелет Левиафана» идеально вписывался в концепцию, благодаря тем самым «ребрам» здания. Я отрисовала их как в соборе, продлив аркбутаны для линии цилиндрических арок стеклянного свода. Для «головы» прекрасно подошла площадка у входа, с галереей как у Храма и такими же ребрами, как и на крыше, там ученики могли собираться для важных мероприятий и отдыхать между занятиями. В «хвост» здания я разместила учебные оранжереи, где те же лекари могли выращивать растения для многочисленных снадобий.

Все вместе выглядело достаточно экзотично для Сомны, но тем не менее вписывалось в архитектурный стиль того же Кадата. С одной стороны, это все та же готика, с другой — она не выглядела вычурно или слишком ажурно, подчеркивая строгость учебного учреждения.

Аван и Каину Академия также понравилась, Клеон был несколько смущен необычностью исполнения, но справедливо отметил удобство в поиске материалов. Камень, из которого должны были быть выполнены стены, использовался тот же, что и в столице, и добывался у гор Ултара. Никакого оникса и черного мрамора как в Храме искать не требовалось.

— Гордишься своей работой?

Клеон подошел ко мне, сдвинув листы чертежей и заглядывая на поэтажный план кабинетов и лекторий.

— Конечно, горжусь, понять бы еще делается ли все в срок.

— Я слежу за этим, так что можешь не беспокоиться. Если хочешь, я буду отправлять тебе копии отчетов в Целестию, чтобы ты тоже могла следить за строительством.

— Да, спасибо.

Чуть улыбнувшись, я перебрала бумаги на столе, здесь тоже были некоторые заметки и наблюдения за строительством, и, судя по ним, все проходило без особых проблем.

Вернувшись на улицу, мы быстро осмотрели заложенный фундамент. Парочка стихийников чутко следили за работой, корректируя процесс. Большая часть рабочих, как и обещал Клеон, были жителями Аркхема, и за участие в создании академии они получали возможность отправить своих детей на учебу одними из первых.

Оглядевшись, я прошла дальше вглубь участка, сравнивая разметку остальных корпусов с намеченным мной планом. Где-то сбоку послышался шум, и из небольшой деревянной сторожки у края тропы показалась голова Бьёрна.

— Сэ-эра!

— Ох, здравствуй.

Он едва не вывалился из-за двери и подошел ближе, нависнув надо мной словно темная скала и спрятав руки за спиной.

— Я сразу тебя почуял.

— Эм, спасибо. Как вы здесь обустраиваетесь?

— Непло-охо, только места пока мало. Хочешь, я остальных позову? Ульвар будет рад тебя увидеть.

Замешкавшись, я хотела было согласиться, но Клеон, появившись из ниоткуда, осторожно подхватил меня под локоть.

— Сэра, прошу, не уходи далеко от входа, это все-таки стройка, здесь опасно.

— Да ничего страшного…

— Идем к экипажу, до ужина нужно успеть вернуться в Кадат, иначе Гани и Гера съедят все сладости до твоего приезда.

Он мягко развернул меня обратно к машине и, быстро кивнув оборотню, с самой любезной улыбкой продолжил заговаривать мне зубы. Бьёрн громко хмыкнул за спиной, но останавливать нас не стал, и Клеон быстро довел меня к зданию прораба.

— Боги, что на тебя нашло? Я всего лишь хотела поздороваться.

— Сэра, ты бываешь просто поразительно недальновидна, неужели тебе мало досталось в прошлый раз?

— Мне теперь до конца жизни оборотней стороной обходить?

— Желательно.

Посадив меня в салон, мужчина хлопнул дверью и, обойдя экипаж, сел за руль.

— Что ж, фундамент заложен, Герб медиков отправил, оборотни сторожат, пора домой.

— Не стоит ли задержаться?

— Увы, времени не так много.

Кристаллы на дне машины тихо зашелестели, мы быстро отправились в обратный путь.

Дорога до Кадата показалась короче, чем в Аркхем, возможно, из-за того, что уже была знакома, или от того, что Клеон действительно боялся опоздать, но к дому мы добрались вовремя, даже с небольшим запасом.

— Спасибо за поездку, перед тем, как я уеду в Кадат, заглянем еще разок в Аркхем?

— Конечно, только предупреди заранее.

Коротко попрощавшись, я вышла на тропинку перед домом и проводила взглядом отъезжающий экипаж. Со стороны крыльца послышался голос Геры.

— Сэра! Наконец-то ты приехала!

Вздрогнув, я развернулась к входу и, завидев у дверей сестру, поспешила подойти к ней, тут же попавшись в ее цепкие объятья.

— Мы так тебя ждали! Ты смотрела на время?

— Вроде бы собраться мы должны только через полчаса…

— Глупости! Чем раньше, тем лучше. Мама с дядей еще не вернулись, стол уже почти накрыт, а ты пока сможешь провести время со мной и Гани. Он говорил, что ты иногда поёшь.

— Ой, это редко бывает…

— Отлично! Сегодня самый подходящий момент.

Потянув за руку, Гемера увела меня в дом, тут же свернув к библиотеке. Следуя за ней, я неловко опустила взгляд в пол.

— Мне несколько странно праздновать подобное, даже учитывая, что сила Солара завтра пойдет на убыль.

— Эм, тебе разве не сказали?

— Что не сказали?

— У нас это скорее день памяти, светлые будут возмущены, если узнают о подобном.

Посмотрев на сестру, я заметила, как по ее лицу пробежала тень, но прежде, чем я успела что-то еще спросить, послышался голос Гани.

— Вечер обещает быть прохладным, может зажечь огонь?

Перед камином, у дивана и мягких кресел библиотеки стоял низкий резной столик, забитый сладостями и фруктами, прямо на полу возле него выстроились пара бутылей вина и графин с соком. В воздухе витал аромат чуть забродивших плодов и меда.

Усадив меня на диван, Гера подошла к брату, забирая у него спички для розжига. К моему удивлению, оба были одеты в домашнюю одежду, пусть и темных оттенков.

— Сейчас и так нежарко, хотя под солнцем все же чувствуется лето.

— За слоем каменных стен это все равно незаметно.

Присев перед камином, Гемера осторожно разожгла огонь. Где-то в прихожей хлопнула входная дверь.

— Ма-ам! Мы здесь!

Подав голос Гани забрал с подставки для книг пару пледов и, сев рядом, укрыл меня одним. Чувствуя себя незваным гостем на незнакомом торжестве, я лишь молчаливо наблюдала за происходящим. Какой день памяти? Зачем все это? Почему тут только сладкое?

Послышались чужие шаги, в библиотеку зашли Аван и Каин, уставшие и какие-то хмурые в отличии от младших.

Аван, окинув взглядом стол, благодарно улыбнулась и опустилась в кресло.

— Вы уже все подготовили? А мы специально пришли пораньше.

— Конечно, вы с вашим графиком обычно собираетесь только к полуночи.

Сестра прошла к матери и быстро чмокнула ее в щеку. Каин кивнул на тарелки.

— Давайте тогда как обычно опустимся на ковер, пировать за журнальными столиком не слишком удобно.

Остальные, быстро согласившись с идеей, отодвинули мебель, усаживаясь на пол. Второй плед забрала Аван, накрыв им себя и брата.

Гани и Гера остались с моей стороны, сев по бокам. На плотном, шерстяном ковре библиотеки оказалось достаточно тепло, тем более рядом с братом и сестрой. Расслабившись, я оперлась спиной на край дивана.

— А почему именно здесь, а не в столовой?

— Не принято. Там мы последний раз день рождения Геры праздновали, аккурат перед войной. Тогда еще все было хорошо.

Тетя грустно усмехнулась и взяла со стола бокалы из тяжелого, но ажурного хрусталя. Каин, достав бутыль, штопором вынул пробку и поровну налил вина.

— К тому же Ньярл не слишком любил помпезность. Странно было бы устраивать день памяти с показательным банкетом.

В мои ладони лег прохладный бокал, защекотав нос знакомым запахом вина, кажется, именно такое я пила тогда в баре с оборотнями. Его названия я все еще не знала, но вкус напитка невольно будил во мне отголоски ностальгии и тоски, будто чьи-то почти забытые воспоминания. По спине прошел неприятный холодок, от осознания, в честь кого устраивается «праздник».

— А почему сегодня?

— Ровно шесть лет назад он покинул нас. Избранная, видимо, специально подгадала день, когда сила Солара будет в пике. Иначе бы у нее не получилось попасть в Храм.

Каин забрал со стола вазу с виноградом и протянул сестре. Гани положил голову на мое плечо и ткнул локтем в бок.

— Сэра, не стесняйся, ешь, все очень вкусно.

— Я… знаю.

Просто не понимаю, куда деть ком в горле. Какого тебе, Ньярл, сидеть на собственных поминках.

Я не заслужил такого.

Не заслужил этой памяти?

Да, наверно.

А мне кажется наоборот.

Я не чувствовал себя каким-то особенным.

Прикоснувшись губами к кромке хрусталя, я сделала глоток и запоздало услышала тихое пение Аван.

— Так выпьем же еще, мой молодой король,

Лихая доля нам отведена.

Не счастье, не любовь, не жалость и не боль —

Одна луна, метель одна, и вьется впереди дорога сна…

Подняв голову, я заметила, как Каин осторожно обнял сестру, посадив ее перед собой и позволяя откинуться на его грудь. Прислушавшись, я едва различила и его голос. Слова отчего-то показались крайне личными для них.

К концу песни Гани отставил опустевший бокал, удобнее устроившись рядом со мной.

— Стоило, наверно, собрать белых лилий и украсить ими зал.

— Мы можем завтра принести их в Храм, как дань памяти тем, кто вместе с Ньярлом защищал столицу.

Аван взяла бутыль и долила еще вина сыну, он потянулся к столу и забрал оттуда яблоко цвета бычьей крови. Смотря на тонкую кожуру, что пахла спелым плодом, он припомнил что-то из собственных стихов.

— Всего дни жизни сочтены,

Падут и камни вековые,

От гордых храмов старины

Стоят развалины немые.

Но если есть всему черед,

Но если мрамор здесь не вечен, —

Бессмертия заслужит тот,

Кто искрой божеской отмечен.

Не говори ж, что жребий всех —

Волной поглотится суровой;

То участь многих, но не тех,

Кто смерти разорвал оковы.

Забрав бокал, брат замолчал, давая возможность другим высказаться или запеть. Гемера стянула с дивана подушку и, положив ее мне на колени, поудобнее устроила голову. В уголках ее глаз я заметила влагу и невольно прикоснулась к темным волосам, гладя сестру по голове.

— Я незаметно на дереве в листьях

Наполняю жизнь свою смыслом,

Пряду свою тонкую нить.

Нас очень много на дереве рядом,

И каждый рожден шелкопрядом,

И прядёт свою тонкую нить.

А моря до краёв наполнялись по каплям,

И срослись по песчинкам камни,

Вечность это, наверно, так долго.

Мне бы только мой крошечный вклад внести,

За короткую жизнь сплести

Хотя бы ниточку шёлка.

Гера неловко покраснела и, отворачиваясь, спрятала свою улыбку. Стоит записать для нее эти строки, на память, чтобы она сама могла их напевать, когда вдруг станет грустно.

На некоторое время песни и стихи закончились, будто все мысли и чувства были уже озвучены. Опустела вторая бутылка вина, и я без стеснения взяла себе сладостей. Теперь я понимала, почему их так много. Ньярл безумно любил подобные угощения.

Аван первая нарушила повисшее молчание.

— Гера, ты споешь что-нибудь?

— Я не знаю, я не сочиняю песен или стихов и с детства помню только твою колыбель.

— Она тоже неплохо звучит.

Сестра смутилась еще больше, но послушно села, допив багряный напиток. Набравшись храбрости, она тихо запела, устремив свой взгляд в огонь. Первые же строки вызвали мурашки по коже, кажется, я слышала раньше эту колыбель.

— Ой, баю, баю

Потерял мужик душу.

Шарил, шарил, не нашел.

И заплакал, и пошел.

Ой вы деточки мои,

Сторонитесь темноты.

За околицей волчок,

Он укусит за бочек

И потащит во лесок.

Ой, баю, баю, баю.

Мягкий голос Геры, танец пламени и тепло действовали гипнотически, убаюкивая меня. На миг прикрыв веки, показалось, что я нахожусь не здесь, а в доме ведьмы, сидя на печи и прислушиваясь к ее пению и треску поленьев. Захотелось забраться поглубже в плед, спрятать лицо и наслаждаться этим покоем весь вечер. Старая деревянная изба всегда была самым спокойным местом на свете.

Сбоку послышалось тихое сопение, я аккуратно подтянула брата к себе. Темнота за окнами отделила наш маленький островок от остального мира. Слова закончились, в силу вновь ступило молчание, и сейчас оно было выразительнее любых эпитетов.

Не знаю, сколько мне еще суждено провести в этой семье, но я впервые захотела стать ее частью.

Крик ворона

Магия алтаря открыла во мне второе дыхание. Забрав клинок из тела Ньярла, я обернулся к незваным гостям, готовый отразить любой удар светлой, но Избранная не пыталась напасть. Она беспомощно опустилась на мраморный пол, прижимая руки к груди и пытаясь вдохнуть. По ее побледневшим щекам градом покатились слезы. Лук исчез, и после давящей тишины послышался отчаянный крик боли, некрос, копившийся в Храме годами, наказал ее за вероломство.

Эльф, стоящий рядом с Избранной, даже не попытался ей помочь. Вздрогнувший от голоса светлой он стиснул в руках свою книгу и встал в боевую стойку. Чужеродная магия на него почти не повлияла, и это казалось странным. Эльфы, светлые создания, должны были так же прочувствовать полярное влияние некроса, но этот выглядел даже более решительным, чем раньше.

Дернувшись вперед, я закрылся темным щитом, стараясь зацепить противника лезвием рунного клинка, но раз за разом шустрый эльф уворачивался от удара, и мы лишь по касательной доставали друг друга в быстром танце поединка. Мое оружие оставляло тонкие кровоточащие полосы ран, а его чужеродная, непонятная мне сила обжигала, словно яд, и вытягивала магию, полученную столь высокой ценой. Я терял терпение и желал как можно скорее нанести решающий удар, так как время было не на моей стороне. Противник будто бы специально медлил, боялся сближения и все чаще действовал исподтишка, но даже так я чувствовал, что эльф не выдерживал такого боя. Он надеялся, что когда заберет у меня даже крупицы некроса, я сдамся, но Ньярл учил нас держаться до последнего и не один десяток лет тренировал помимо магии еще и тело, волю и силы выдерживать даже самые страшные нагрузки. Наверно, я впервые был ему за это благодарен.

— Авель!

Крик Избранной вышел надломленным, болезненным, будто она вложила в него свою последнюю надежду. Отбросив противника как можно дальше, я развернулся к входу и действительно заметил там белую фигуру «брата». Подлетев к своей супруге, он вцепился в нее, невольно стараясь закрыть собой и защитить, но вместе с этим выпустил остаток сил, атакуя… крышу?

Монолитные перекрытия треснули, и спустя мгновение снаружи послышался подобный залп заклинаний. Армия светлого решила атаковать прежде всего не людей, а Храм, что был символом и сердцем темной страны. После такого оникс и мрамор с грохотом посыпались в зал, отрезая мне путь к отступлению, я не смог даже подойти к алтарю.

Последнее, что я увидел перед собой, было ненавистное мне лицо Авеля, но я жалел лишь о том, что Ньярл скрыл мою настоящую внешность, пытаясь меня защитить. Я жалел, что мой брат не испытывает такое же отвращение, как и я, смотря на него.

Мне снилось детство, чужие ласковые руки и голос женщины, что звала себя ведьмой.

— Я хотела бы забрать вас к себе, но ему вы нужнее.

Кажется, я пытался тогда остановить ее, задержать еще на мгновение, чувствуя необычайный покой в теплых объятьях, но ведьма ушла, оставив мне на прощание книгу в зеленой обложке.

Тогда я еще не знал, кто такая Лили, и почему она должна изменить свою судьбу, но сказки для нее я выучил почти наизусть.

— Вставай! Почти приплыли! Вставай, отребье!

Вместе с этим раздался гулкий удар по металлу, и, вздрогнув, я открыл глаза, пытаясь понять, где нахожусь. Солома, постеленная на полу, как в хлеву, исколола всю спину, грязная изорванная одежда прилипла к ранам плотной коркой, и каждое движение приносило боль, норовя сорвать единственную защиту от нового кровотечения.

— Целестия! Хоть посмотрите, как нормальные люди живут.

Смотритель вновь ударил тростью по решетке и, удостоверившись, что я проснулся, пошел к остальным пленным.

— Сомневаюсь, что нас вывезут на экскурсию.

В горле неумолимо пересохло, хотелось есть и спать, тело ныло от кандалов на запястьях. Я впервые пожалел, что не умер, что не отправился на перерождение, а застрял здесь, на светлом корабле, как трофей или животное. Радовало лишь то, что у светлых не было рабства, но даже так я не надеялся на благосклонность судьбы. Для чего бы я им не понадобился, обходиться со мной по-человечески они явно не планировали.

Корабль покачнуло, наверху на палубе послышалась возня. Приехали.

Мою клеть с ограничивающими рунами вытянули в общий проход для разгрузки, и уже тут я заметил, что был на борту не один. Рядом со мной оказались еще трое пленных, но в лицо я знал лишь одного, стихийника, что должен был помогать Эребу. Где сам Эреб, догадываться не приходилось, я лишь понадеялся, что Аван была достаточно далеко и смогла защититься или бежать.

— А ну, взяли!

Длинная цепь, коей связали клетки, натянулась и вытащила нас на свет, больно резанувший по глазам. Зажмурившись, я попытался уткнуться лицом в колени, но раны тут же немилосердно заболели, и пришлось ограничиться ладонями, закрывающими веки. Нос тут же защекотал запах металла, крови и земли с кандалов.

— Вы посмотрите, какие стеснительные! А ну, убрали руки! Или вас так смущает величие Санктума?

По рукам прошел небольшой разряд магии, заставляя отдернуть их от лица. Глаза заслезились, и, даже стараясь проморгаться, я не видел ничего, кроме мутной пелены белого света. Клети затащили в повозки, послышался новый голос среди надсмотрщиков.

— Королева просила проехать к замку мелкими улицами, чтобы не смущать жителей.

— А чо это?

— Эти люди отвратительно выглядят, они будут портить вид.

— В наше время их бы тут же на площади и сожгли на потеху публике, а сейчас… смущают, значит, надо же.

Повозки дернулись, корректируя курс. Лошади зацокали копытами, уводя нас куда-то от корабля и порта, судя по всему, действительно по мелким нелюдимым улицам, так как я не слышал новых голосов и не застал обычного шума города. Все словно вымерли.

Кое-как разлепив глаза, я присмотрелся к домам и заметил чье-то напуганное лицо в окне, девушка, увидевшая меня, быстро задернула штору.

Какая стеснительность.

Надо отдать должное, город действительно показался красивым, с множеством деревьев, цветущих кустов и цветов в аккуратных чистеньких дворах. Плавные линии, обрамляющие карнизы и окна, складывались в узоры, подобные изгибам вьюнов и винограда. Все выглядело мягким и обтекаемым, в противовес угловатым строениям Сомны.

Интересно, какого было бы управлять таким местом.

С одной стороны, сейчас об этом думать было странно и немного неуместно. Я пленник, и прав у меня меньше, чем у свиньи, что ведут на убой.

С другой стороны, знали бы эти люди, что сейчас сторонятся и с отвращением отворачиваются от своего истинного короля, от того, кто по праву рождения должен был занять светлый трон. Забавно было бы увидеть эти просветленные лица в поклонах перед бывшим пленником.

От последней мысли я невольно приосанился. Действительно, пока я жив, я все могу изменить и сдаваться сейчас глупо. Как бы они не любили Авеля, он лишь лжец и слепец, не видящий и не знающий правды, своей глупостью отравивший весь светлый народ.

Едва я представил лицо брата, искаженное в ужасе понимания, что обязан отдать свое место темному, я засмеялся, и даже боль притупилась, уступая дорогу внутреннему ликованию. Он будет крайне удивлен таким новостям, и еще больше тому, как я с ним поступлю, забрав то, что мне принадлежит.

— Безумец, а ну заткнись!

Недовольный голос смотрителя ничуть не расстроил меня и не заставил замолчать, даже наоборот. Кандалы вновь пробило магией, но я ее почти не почувствовал. Мне было слишком смешно, слишком весело, чтобы прерывать такой прекрасный момент. Мысленно я взмолился богам, сохранившим мне жизнь, и поблагодарил их, теперь я понимал, зачем мне дали второй шанс. Я обязан был закончить начатое.

Трость смотрителя ударила по моей клети, отвлекая внимание. Взглянув на него, я невольно улыбнулся.

— Тебя я сожгу на площади одним из первых.

Мужчина отшатнулся и, нахмурившись, оглядел процессию. Вариантов меня усмирить больше не было.

— Совсем крыша поехала.

Плюнув, смотритель оставил меня, вернувшись к остальным стражам, и до конца поездки меня больше не трогали, опасливо обходя. Магия Ньярла наверняка уже развеялась, и я вновь стал похож на их короля.

Мысль о наставнике немного остудила мой пыл. Наставник. Скорее отец, и как бы сильно сестра не была обижена на него, я не воспринимал Ньярла иначе. Я верил, что он поступает правильно, но даже так не представлял, какое испытание нас ждет. Никто во всей Сомне не мог бы представить исхода, при котором Ньярл погибнет, и я сам в глубине души не мог принять эту смерть. Это просто не могло произойти, но нить, объединявшая нас после подтверждения родства, чувствовалась оборванной, и место в сознании, хранимое для моего отца, пустовало.

Впервые за всю свою жизнь я ощутил себя действительно одиноко.

Как же там Аван?

Клети сгрузили в длинные темные подвалы замка, передав нас королевской охране, предоставлять камеры нам не торопились, оставив в широких коридорах под присмотром. На обед достались вода и сухарь, а к вечеру вернувшаяся с новой силой боль и усталость сморили меня, заставив уснуть.

Мне снился конец первого экзамена в Храме и строгий голос Ньярла.

Мы с сестрой, уставшие, но гордые собой, стояли у алтаря, то и дело бросая взгляды на новых питомцев. Волчица Аван, небольшая, но крайне упрямая, жалась к ноге хозяйки. Мой василиск, свернувшись в кольца, с едва различимым шипением то и дело касался прохладной чешуей моих пальцев.

— Я горд и счастлив видеть ваши успехи, вы стараетесь не покладая рук, но пришло время для еще более сложных испытаний.

Нутром я ощутил, как Аван напряглась при этих словах, и украдкой протянул к ней руку, сжав чужую ладонь. Уголки губ сестры дрогнули, но этого мне показалось мало. На всем белом свете только я знаю, как ей бывает тяжело, и я обязан ее поддержать.

Ньярл, вперив взгляд в гладкий камень алтаря, продолжил монолог.

— Вам придется стать еще сильнее, и прежде всего, чтобы защитить себя от чужой ненависти и влияния.

Отвлекшись, я чуть потянул руку Аван и, склонившись к ней, шепнул едва слышно.

— Ты молодец.

Щеки сестры чуть порозовели, она улыбнулась мне уже не таясь и так же тихо ответив.

— Спасибо.

Голос Ньярла стал ниже, речь медленней.

— Моя внучка, Лилит, не смогла противостоять светлым, и я не хочу, чтобы вы пошли по стопам своей матери.

Последняя фраза прошла как-то мимо моего сознания, и лишь по растерянному взгляду Аван я понял, что что-то пошло не так. Повернувшись к наставнику, я чуть вздрогнул, увидев его золотые глаза.

— Как ваш прадед я буду опекать вас, дам все необходимые знания и умения.

Мое сердце пропустило удар, по затылку пробежали мурашки. Я пытался разглядеть в лице наставника усмешку, но он смотрел серьезно, выжидающе, наблюдая за нашей реакцией.

Но даже так я не мог поверить в услышанное, не мог допустить мысли, что кроме нас двоих есть кто-то еще.

Меня разбудили чужие шаги возле клети, голова показалась невообразимо тяжелой, как и веки, но, все же открыв глаза, я заметил в полумраке коридора несколько человек. Знакомый женский голос отдавал приказы.

— Этого и вот этого отправьте. Кто еще есть в наличии?

— Посмотрите сюда, госпожа.

Один из охранников подвел королеву ко мне, и в бледном свете магического кристалла я увидел, как Избранная поморщилась, глядя на меня.

— Какая мерзость.

— Госпожа?

— Почему некроманты такие уродливые? Их магия как-то влияет?

— Не могу сказать, никому в голову не приходило выяснять.

Слушая их, я невольно улыбнулся, вид у меня действительно был не очень: на голове постепенно проходила шишка, ребра болели так, что дышать приходилось с осторожностью, ныло плечо и колено, боюсь, при всем желании я бы не смог сейчас даже встать. В грязных лохмотьях после пути из Сомны я даже отдаленно не был похож на ее противника в Храме, но лицо, мои черты должны были остаться узнаваемыми, особенно для той, что ежедневно смотрит на собственного мужа. Неужели Избранная настолько слепа в своей гордыне, что даже не видит очевидных вещей?

— Он некромант, и Трейну не подходит, зачем вы вообще потащили его сюда?

— Кто-то наверно распорядился привезти. Может он что-то знает?

— Например?

— Ну о шпионах каких, мало ли.

Еще раз окинув меня уничижительным взглядом, королева пожала плечами.

— Допросите, должен же быть от него толк. Будьте старательны и вам это воздастся.

Ее слова не обещали мне ничего хорошего, несмотря на то, что я в отличии от остальных не попаду к эльфийскому королю. Отвернувшись, она прошла дальше по коридору вместе с помощниками. Мимо меня потянулась нестройная шеренга клеток с плененными, что не первый день дожидались своей участи здесь. Среди них мелькнула парочка знакомых лиц, кто-то находился в еще худшем состоянии, чем я. На миг я ощутил знакомое покалывание в ладони. В зале прямо передо мной оставался лишь еще один маг, тот самый, что должен был помогать Эребу. В темноте я не мог разглядеть, что с ним творится, пока в свет фонарей не попала тонкая багровая полоса, стекающая на каменный пол.

Двери подвалов гулко хлопнули, погрузив меня в пугающую тишину. Веки слипались, снова хотелось есть, но я не мог отвести взгляд от крови, блестящей передо мной. Несмотря на мое боевое настроение утром, мои чувства терзала искренняя зависть. Этот парень больше не будет страдать, и его больше никто не потревожит.

Этот сон был овеян прохладой.

Щеколда на оконной раме сломалась, пуская в комнату легкий весенний ветер. Закутавшись в одеяло, мы сидели на узкой постели и листали старый потрепанный томик в зеленой обложке. Поежившись, Аван подтянула к себе ноги. Обнимая ее со спины, я положил голову на плечо.

— Нужно было принести что-то из своей комнаты.

— Братец, комендантша снова будет ругаться.

— И пусть, останови вот здесь, я хочу посмотреть на Лилит.

Задержавшись на странице с портретом, сестра приподняла книгу к моему лицу и тихо усмехнулась.

— Я на нее больше похожа.

— Да прям-таки.

— Ну, это было бы заметнее, достанься мне ее аккуратный нос.

— Мне и твой нос нравится.

Быстро поцеловав Аван в висок, я перехватил томик и повернул к свету окна. Чернила стали заметно бледнее, с тех пор как я впервые увидел эту гравюру, но изображенная дева явно не потеряла в красоте. Длинные волнистые волосы, украшенные жемчугом, спадали ниже пояса, миловидное лицо озаряла улыбка пухлых губ, подчеркивая небольшие щечки, глаза со страницы смотрели чуть насмешливо, богатое платье с завышенной талией будто специально акцентировало внимание на слегка выдающемся животе. Хотелось верить, что тогда она еще была счастлива.

Разбудили меня неожиданно и неприятно, вытянув за руки в новую просторную камеру. Ноги, еще слабые и затекшие от сна, совсем не держали, и я, будто мешок, упал на каменный пол, устеленный соломой.

— Полегче…

Я сказал это почти не задумываясь и прекрасно понимая, что меня не послушают, но один из охранников тут же подтянул меня за наручники, заглянув в глаза. Остальные быстро вышли из комнаты, оставив нас наедине.

— Давай, я помогу.

Дернувшись, я попытался освободиться, но твердая ладонь стража ловко перехватила металл и прицепила к оковам в стене, заставляя меня безвольно повиснуть. Плечи заныли еще больше, легкие и ногу пронзило болью, но, стиснув зубы, я постарался выровнять дыхание.

— Вот уж спасибо.

— Всегда пожалуйста.

Оглядев меня с ног до головы, мужчина, ростом едва ли не выше меня, присмотрелся к моему лицу. Чужие пальцы скользнули под мою одежду и поднялись выше живота. Напрягшись, я всем нутром попытался отстраниться от неприятных прикосновений, но рука охранника быстро нашла больную точку, надавив на одно из ребер.

— О, а вот тут трещина.

Зашипев от мгновенной рези, я тут же ударил стража ногой, отпихивая его от себя, но тот ловко перехватил колено и надавил на рану там.

— А тут порез и большой кровоподтек. Как не хорошо.

Вскрикнув и чуть не задохнувшись, я постарался дышать глубже, задрав голову и выдергивая раненую конечность, но давление стало только сильнее. Корка, защищавшая рану, лопнула, я почувствовал, как по икре побежала кровь, а ноготь охранника сильнее бередит ссадину, раскрывая ее.

— Какой ты чувствительный, вон уже как побледнел.

Заметив его довольную улыбку, я ощутил, как к горлу подкатил ком. Зарычав, я смог немного подтянуться и свободной ногой ударить стража в солнечное сплетение, заставляя его согнуться пополам. Отшатнувшись и отпустив меня, он схватился за живот, захрипев и злобно глянул на меня своими маленькими поросячьими глазками.

— Ты… я хотел оказать тебе помощь, темный ублюдок, но, видимо, ты не ценишь хорошее отношение.

— Пошел вон!

Я посмотрел на него так грозно, как только мог, надеясь, что он уйдет раньше, чем кончатся мои силы. Такой помощник и даром не был нужен.

Поджав тонкие губы, охранник вылетел из камеры, закрыв тяжелую дверь. Я остался один, в который раз благодаря Ньярла за выдержку, и постепенно ощущал, как тело начинает бить дрожь. То ли озноб, то ли боль отнимали мое сознание, и в этой битве я не мог помочь себе, как ни старайся.

Этот сон был тревожным, но он мне не запомнился, оставив после себя лишь страх и чувство одиночества.

Разбудили меня еще хуже, чем в прошлый раз, опрокинув ведро холодной воды на голову. Сердце едва не выпрыгнуло из грудной клетки, и, резко дернувшись на цепях, я ударился затылком о каменную стену, пытаясь разлепить глаза и понять, что происходит.

Чужие руки, не церемонясь, защелкнули на ногах кандалы, прицепив их к полу, отбирая мою единственную возможность отбиться.

— Как червь дергается, ты глянь.

Двое стражей встали передо мной, с интересом наблюдая за моим пробуждением. Оскалившись, я плюнулна них, стараясь попасть в ближайшего противника, но тот легко увернулся.

— Пошли нахер отсюда.

— У-у-у, какой злой, ты это зря, у нас есть пара важных вопросов.

Из коридора в камеру внесли небольшой потасканный столик и пару грязных табуреток. На потертой столешнице быстро появился кожаный сверток, одним своим видом вгоняя в тревогу. Один из стражей подошел ближе, добродушно улыбнувшись мне и расстегивая то, что некогда было моей рубашкой.

— Скажешь, как тебя зовут?

— Обойдешься.

— И правда, какая разница. — открыв мой живот, он удовлетворенно кивнул и вернулся к столу. — Для меня ты будешь сорок, столько же я оставлю меток.

Дернув ногой в последней попытке избежать пыток, я попытался избавиться от оков, но металл лишь громко лязгнул, привлекая внимания.

— Не спеши, я еще не начал, дай я обработаю тебя, мне не нужны заражения.

— А не скажешь свое имя, засранец?

— Зови меня единица. Для тебя я сим и буду.

Развернувшись ко мне, Единица смочил свернутую тряпицу винными выморозками и подошел ближе, обрабатывая живот и ребра. Сильнее сжав в руках кандалы, я понадеялся, что моего терпения хватит выдержать что угодно.

— Ну и самомнение, даже завидно.

— Не жалуюсь, я люблю свою работу и делаю все очень качественно.

Отдав тряпицу помощницу, он раскрыл кожаный сверток и вынул оттуда инструмент, что никак не соотносился у меня с пытками. Не нож, не клинок или щипцы, а тонкая стальная спица с острыми кончиками. Один ее край тут же защекотал меня.

— А как же вопросы?

— Ой, все потом, тебя сначала нужно разогреть.

Я инстинктивно напряг пресс, но это едва ли помогло, даже наоборот. Когда заточенный нос спицы ткнулся мне под кожу, проще оказалось расслабиться, так как Единица не пытался повредить внутренние органы. Вместо этого металл проскользнул параллельно прессу и вновь вылез наружу. От боли я запрокинул голову, стиснув зубы и зажмурившись, но каждый вдох отдавался резью в проколах, я ощущал, как сталь двигается под кожей.

— Не вздумай терять сознание, даже барышни выдерживают первую метку, а мы еще не начинали.

Я открыл было рот, чтобы проклясть своего мучителя, но голос мой тут же сорвался на крик. Единица, ухватившись за края спицы, начал выгибать ее, сводя их вместе и оставляя на животе кровавую борозду. Кожа неровно расходилась, рвалась, а плавный, неспешный темп работы стража почти сводил с ума. Я каждой клеткой тела прочувствовал, как сильно Единица любит свое искусство, он никуда не торопился и проделывал всё с такой ужасающей тщательностью, что, когда проколы выходили недостаточно ровными, он поправлял спицу так, чтобы она вышла в нужном ему месте.

— А ты сильный парень, держишься, мужчины обычно теряют сознание после третьей метки, а ты вот все шесть терпишь.

Ответить мучителю я не мог, меня снова била дрожь, бередя открытые раны. Горло саднило от криков, и сорванный голос выдал лишь сипение.

— Побереги силы Сорок, я должен дойти сегодня хотя бы до десяти.

Это последнее, что я запомнил в тот день, спокойный голос Единицы отзывался в моей голове горячечным бредом и мимолетными кошмарами. Я даже не был уверен, что очнулся в ту же ночь, а не через неделю после первых пыток.

В темноте, все еще пристегнутый к стене, я проснулся от крика птицы. В небольшом квадратном окошке под потолком скрылась луна. Чужой, странный голос громко объявил:

— Извините.

На пол что-то упало, и в вновь появившемся блеклом свете мелькнули блестящие черные перья. Ворон, склонив голову на бок, подошел к моим кандалам на ногах.

— Можно?

— Д-да.

Крепкий клюв тихо застучал по креплениям, ворон сопровождал работу недовольным ворчанием. Я не слишком верил в результат, хоть и был бы рад избавиться хотя бы от этих оков. Усталость и жажда уводили меня снова в сон, но едва я проваливался в дрему, ворон больно клевал мне лодыжки.

— У меня нет сил.

— Держись.

Глаза болели так, будто в них насыпали песка, веки, заметно отяжелевшие и будто бы горячие сами собой, закрывались, обещая мне передышку и лучший мир подальше от постоянной боли и голода в камере.

— Не спи!

— Я не могу.

— Держись!

Внизу что-то щелкнуло, и я в мимолетном страхе замер, прислушиваясь к шагам в коридоре, но стражи даже не пошевелились. Где-то недалеко послышалось размеренное сопение. Пошевелив ногой, я ощутил, что хоть металл остался висеть на ногах, но к полу я больше не был привязан.

— Спасибо.

— Рано!

Ворон, не церемонясь, подлетел к моей голове и, сев на макушку, принялся освобождать мои руки. Сверху посыпалась известь или что-то подобное, заполнявшее отверстия для крепления оков. Я ощущал, как медленно, но верно расшатывается конструкция в стене. Запоздало до меня донеслась мысль: Я не смогу сейчас встать и даже руки выставить вперед не успею, чтобы смягчить падение.

— Ворон…

Недовольно каркнув, птица предостерегающе щелкнула клювом и продолжила работу. Смирившись со своей участью, я послушно продолжил ждать. Взгляд зацепился за неровные пятна света на полу. Луна светила ярче обычного и замерла на небосводе, словно подглядывала за происходящим в моей камере. Стоит ли мне ее попросить о помощи? В книге легенд герои часто взывали к богине, и бывало, что она обращала внимание на страждущего.

Над головой что-то щелкнуло, и я успел дернуть руку к себе, упав не на израненный живот, а на бок, но даже так в глазах на миг потемнело, и из легких выбило воздух. Ворон, задержавшийся у стенного крюка, слетел ко мне и стал назойливо щипать клювом, заставляя перевернуться на спину.

— Спасибо…

Восстанавливая дыхание, я послушно вытянулся на полу, наслаждаясь мимолетным отдыхом, прежде чем конечности снова заноют. Птица, спрыгнув на землю, подтащила ко мне плошку с питьем и сухарем, что полагались мне на обед.

— Я не смогу сейчас поесть.

Ворон снова заворчал и, отщипнув хлебный мякиш, окунул его в воду. Мокрый клюв ткнулся мне в губы, заставляя съесть «угощение». Пересохшее горло легко приняло такую еду, и я почти уверовал в собственные шансы выжить.

— Кто ты? Почему ты помогаешь?

Приподняв руки, я осторожно погладил птицу по голове, пытаясь понять ее настроение. Ворон, наклонив голову на бок, будто специально подставился так, чтобы я мог получше его рассмотреть. Черный глаз неожиданно вспыхнул васильковым цветом.

— Геката?

Заурчав, птица потерлась клювом о мою щеку, и мое сердце сжалось от тоски. Я и не надеялся на ее помощь, я не смог защитить Ньярла, не смог помочь ему и даже не знаю, что стало с его телом. Возможно, светлые предали его огню, и наверно это лучшее, что могло бы произойти.

— Прости, я оплошал, моих сил не хватило.

Ворон вновь погладил меня, утешая, и удобнее расположился на еще здоровой груди, раскинув крылья, словно диковинное покрывало.

— А как там Аван и ее дети? Она смогла их защитить?

— Да. Все живы.

— Хорошо. Боги, как же хорошо.

Судорожно вздохнув, я закрыл лицо руками, чувствуя, как по щекам покатились слезы. Это была самая лучшая новость из возможных, зная, что сестра жива, я мог и сам пережить что угодно. Главное не сдаваться.

Мне снился Храм, через три года после ухода Аван.

Быстрым шагом свернув в коридор жилого крыла, я застал одну из некроманток, сменяющую поднос с едой у двери Ньярла. Обед прошлого дня выглядел совершенно нетронутым, отчего я невольно занервничал. Наставник снова не ест. Забыл? Или не захотел?

— Азура, скажи, как он там?

Некромантка бросила на меня уничижительный взгляд карих глаз и безразлично пожала плечами.

— Откуда мне знать? Мне запрещено подглядывать в жилых комнатах.

Она явно не была рада меня видеть и говорила так, будто делает одолжение. Неужели все еще обижена из-за того, что я не принял ее чувств после той ночи? Кажется, вся ее влюбленность обратилась сейчас в ненависть, подпитывая и без того тяжелый характер Азуры.

— Пожалуйста, помоги мне, я должен знать, что происходит с Верховным, от этого зависит не только моя жизнь.

На стене рядом с нами неожиданно образовался бугорок и, разделившись напополам, открыл крупное глазное яблоко с черной радужкой. Азура, посмотрев на внезапно прозревшую стену, заметно расслабилась, уже спокойнее обратившись ко мне.

— Много работал с бумагами и читал фолианты, сейчас отложил всё и уже третий час непрерывно смотрит в окно. Настолько потерялся во времени, что один день от другого не отличает. Был удивлен тому, что на улице уже листва шумит.

— Ясно. Спасибо.

— Заставь его поесть, он заметно ослаб, какой из него защитник, если он за собой приглядеть не может.

Азура отвернулась, унося с собой старый поднос. Глаз на стене глянул на меня и с тихим шелестом заскользил по каменной кладке, лишь слегка выдавая меняющимися очертаниями остальное тело демона, служившего некромантке.

Передернув плечами, я постарался отмести мысль о том, как много этот мимик рассказывает Азуре и, подхватив обед, вошел в комнату наставника. В гостиной, совмещенной с кабинетом, стояло множество книжных шкафов, до отказа забитых свитками, старыми томами и ветхими записями. Они же в огромном количестве выстроились возле широкого письменного стола и занимали большую часть поверхности на нем. Среди этого богатства имелись чуть ли не все знания мира, включающие в себя основы земледелия, забытые культы, словари, карты, анатомические атласы, медицинские справочники, советы по управления казной и методики возведения жилых кварталов, украденные явно из архивов светлых. Всё это так или иначе использовалось Ньярлом для подбора руководящих должностей и планирования города. Я сам не раз наблюдал за тем, как наставник на равных общается с теми, кто занимается созданием столичной инфраструктуры и старается до каждого донести свое видение Кадата.

— Ты что-то забыл, Каин? Ты так быстро вернулся.

Сжав в руках поднос, я едва не оступился, услышав тихий голос Ньярла, и с трудом различил его силуэт за очередной стопкой книг.

— Вообще-то уже день прошел.

— Целый день?

— Да, ты обещал мне, что поешь.

— Я планировал.

— Когда?

— Полагаю… вчера?

Осторожно протиснувшись к окну, я локтем сдвинул бумаги на столе и сел на табурет рядом с его креслом. Ньярл приветливо улыбнулся мне, отвлекаясь наконец от созерцания зеленых крон, и аккуратно прикоснулся к моей руке. Он казался мне каким-то уставшим, потускневшим, как старые фолианты, забившие кабинет, но я все еще видел в его глазах былое золотое пламя.

— Не злись, я думал закончить… один проект… мне кажется, это пойдет на пользу столице.

— Нет, ты поешь, и мы пойдем к тебе в мастерскую, чтобы ты размялся и создал нам новую скульптуру.

— О, боюсь, это невозможно, я утратил всякое желание творить.

— Элей просит тебя сделать что-то для его церкви.

— Элей?

— Да.

Ньярл заметно погрустнел и потянулся за ложкой, снова замыкаясь в себе.

— Наставник.

— Я не могу.

— Он просит сделать Лилит, чтобы она приветствовала прихожан.

Рука наставника дрогнула, едва не выронив прибор. Я говорил откровенную чушь, но точно знал, Элеос меня в любом случае поддержит. К тому же образ внучки заставит Ньярла вспомнить, за что он боролся так долго.

— Что ж, может быть, стоит попробовать, пока я помню ее облик.

Чувствуя, что с наставника постепенно спадает его странное, заторможенное состояние, я облегченно выдохнул, вновь напомнив ему о еде.

Утро приветствовало меня лязгом двери. Встрепенувшись, я тут же сел, зашипев от боли, и придержал разбуженного ворона. Единица, сжимая в руках свой сверток, удивленно посмотрел на меня с порога.

— Кто тебе разрешал…

Птица, быстро вырвавшись в воздух, спустя мгновение оказалась перед стражем и выверено ударила клювом в глаз мучителя. Испугавшись, что он вот-вот закричит и созовет сюда остальных, я подскочил к Единице, игнорируя боль. Заткнув рот стража ладонью, я попытался ударить его головой о каменную стену, но он увернулся, запнувшись о мою ногу и повалившись на пол. В мгновение ока я навис сверху и собрал остатки своих сил, вцепившись в горло мучителя, взмолился богам, надеясь хотя бы на толику справедливости.

Все произошло настолько быстро, что я не сразу осознал происходящее. Единица, не желая сдаваться, бил меня по бокам, по больным ребрам, стараясь хоть немного зацепить даже не начавшие заживать раны. Белесая жидкость отвратительно размазалась по его выбритой щеке, еще ярче выделяясь на побагровевшем лице. Единственный глаз стража беспомощно закатился, и буквально через минуту он безвольно опустил руки, теряя сознание, но даже тогда мне не хотелось его отпускать. Я обязан был убедиться, что этот подонок точно умрет.

Позади раздался шум, крик ворона неожиданно оборвался. Не успев повернуться к двери, я ощутил, как затылок, словно кипятком, обожгла боль. Кто-то вцепился в мои руки, оттаскивая от трупа, вновь посыпались удары, на этот раз тяжелых ботинок. Я, сгруппировавшись, постарался защитить голову, дрожащими пальцами коснувшись мокрого затылка.

Последнее, что я запомнил тогда, был лишь черный комок, лежащий у стены, и знакомое покалывание от выброса некроса.

Впоследствии явь часто менялась местами со сном. Я перестал понимать кто я и где нахожусь. Резь и боль сменяли друг друга, отпечатываясь росчерками кнута на спине или просто растекающимися по бледной коже синяками. Есть сам я также не мог, как бы не старался, меня хватало лишь на пару глотков воды, но по ночам, когда в темнице было особенно холодно, кто-то вкладывал ягоды и коренья в мой рот, тихо уговаривая их съесть.

Так я, кажется, провел целую вечность, а за ней еще одну в тяжелом беспамятстве. Мне представали сны, более сложные и глубокие, чем те, что я мог бы себе представить, и такие же опасные. Там, в темноте и свете иных звезд, я будто бы ощущал свое родство с кем-то, стоящим в тени чужих богов, но моих глаз не хватало, чтобы различить очертания этой фигуры.

— Каин, я так по тебе скучаю.

— Я тоже.

Мои губы едва шевельнулись, отвечая на зов бессознательно, но голос показался знакомым и таким важным, что мысль о нем разъедала тот странный сон, что я наблюдал последние столетия.

— Каин.

— Я… здесь.

Тело не желало слушаться, не хотело просыпаться. Мерзкий червячок страха напоминал, что там, куда я вернусь, будет плохо и больно, что там я беспомощен и ненавистен, но голос меня не отпускал. Смутное воспоминание твердило, что я обязан ответить и показать, что все хорошо. Там меня ждут, но я не понимал кто.

— Сегодня уже год, как Ньярла не стало.

Новая мысль отозвалась неприятным жжением. Стало так обидно, грустно и стыдно, что я тут же постарался отгородиться от нее, но тихий всхлип на грани слышимости вцепился мне в душу сотней игл. Не глядя, не до конца понимая, что происходит, я поднял руку и погладил Аван по голове.

— Тише-тише, я здесь.

— Каин?

— Я рядом, не плачь, прошу тебя.

Сестра завозилась рядом, сев на постели, я почувствовал, как она обняла меня, но всхлипы, к сожалению, стали громче, заставляя сердце болезненно сжаться. Открыв веки, я, чуть прищурившись от яркого света чужой спальни, взглянул на Аван перебирая пальцами ее черные локоны.

— Боги, я так боялась, что мы опоздали, я так испугалась.

— Аван, разве бы я тебя бросил.

Положив ладонь на плечи сестры, я прижал ее к себе крепче, ощущая, как предательски защипало глаза. Впервые слышал, чтобы Аван так плакала, во весь голос, надрывно, дрожа, но чувствовал, что это не только из-за меня. Я как и она неожиданно осознал себя сиротой, без того, кто все эти годы учил и поддерживал нас.

За то время пока я был в плену, моя сестра, находясь в осаде, чудом спасла одного из светлых генералов, преданного собственными товарищами за связь его племянницы Ив с некромантом. Таранис, так его звали, не питая ненависти к темным, в благодарность помог Аван создать хрупкое перемирие, отдав земли Сомны под управление брату, как колонию, и вместе с этим отыскав меня в тюремных подвалах. Именно в его доме я очнулся впервые и там же проходил лечение, пока лекари не разрешили вернуться в Кадат.

Мои сны вновь терзали кошмары о боли, о безумном свете чужеродных звезд и огромной бездне пространства, пронзающей мое тело тысячей спиц. Я бесполезно старался закрыться, спрятаться от этого ужаса, но он забытыми воспоминаниями возвращался ко мне, пусть реже, но так же мучительно как и впервые.

— Господин, прошу вас проснитесь.

Ласковый голос выдернул меня из сновидений, и, распахнув глаза, я увидел встревоженное лицо Миланы. Моя горничная вновь дежурила у постели и чутко следила за мной. Мягкие ладони легли мне на щеки, побледневшие губы коснулись лба, успокаивая. Запах бадьяна от ее тонкой сорочки пьянил меня не хуже вина, прогоняя последние отголоски тревожности. Руки сами собой сжали девушку в объятьях, позволяя уткнуться в нежную шею, но Милана протестующе зашептала.

— Простите мой Господин, один из слуг, сказал, что к вам пришел гость.

— Подождет, я не хочу сейчас вставать.

— Но это очень важный гость, и Аван еще не успела вернуться из Ултара. Прошу вас, спуститесь хотя бы ненадолго, а я подожду вас здесь. Обещаю, я вас дождусь, чтобы вы смогли отдохнуть.

С сожалением, я мазнул губами по ее тонкой коже за ухом и отпустил горничную, позволяя ей остаться в постели. Сам же, накинув халат, вышел из комнаты, спустившись в гостиную. В моей голове не было ни единой догадки о том, кто мог посетить наше поместье с утра, но, завидев стройный женский силуэт в одном из кресел, не поверил своим глазам, едва не потеряв дар речи.

— Бабушка?

— О, ты проснулся, прости я, наверное, рановато.

Подлетев к Гекате, я присел на одно колено и коснулся ее руки, стараясь выказать уважение, но ведьма просто склонилась ко мне и обняла за шею, поглаживая по голове.

— Мой бедный мальчик, прости меня, ты так натерпелся.

— Бабушка, что за глупости, я благодарен. Без тебя я был бы уже мертв.

Запах леса и лавра защекотал мне нос. Встретить Гету здесь, вне ее владений, было неожиданно и дико, я за свою жизнь наблюдал подобное лишь дважды: в далеком детстве, когда она отдала мне свою книгу, и потом, когда пришла нас навестить после откровения Ньярла.

— Я принесла вам немного лекарств, чтобы вы поскорее окрепли. В сумке будут записи, кому и что нужно принимать.

— Спасибо, спасибо тебе. Хочешь, я попрошу заварить чай и принести немного сладостей, Аван вот-вот должна приехать.

— Поэтому мне нужно тебе кое-что передать, пока она не видит.

Геката отпустила меня и, отстранившись, достала из внутреннего кармана легкой куртки небольшой пузырек с красной жидкостью. Взглянув на него, я второй раз за утро был поражен.

— Это…

— Кровь Ньярла, и ты сможешь его вернуть, если найдешь правильный сосуд.

Чуть дрожащими руками я принял столь драгоценный дар и растерянно посмотрел на ведьму.

— Но он… он разве не должен был переродиться?

— Должен, но Луна вновь не в силах отпустить его дух и память. Он слишком дорог всем нам.

У входа послышались шаги, и я быстро спрятал пузырек в карман халата, поднимаясь на ноги. Аван, заглянув в гостиную, едва не запнулась, увидев Гекату, и тут же бросилась к ней.

— Бабушка!

— Моя милая девочка, я так скучала по вам, что решила приехать. Заодно привезла лекарства и предсказание, одно из них специально для тебя, моя дорогая.

Ведьма жестом дала понять, что им нужно поговорить наедине, и я, поспешно кивнув, оставил их в гостиной, направившись в собственные лаборатории.

Наследники

— Мой король, потерпите еще немного.

Очередная помощница врача пронеслась мимо меня с тазом воды. Сама была взмокшей уставшей, волосы прилипли к лбу, а под глазами заметно пролегли темные круги. Роды длились уже часов двенадцать, и никто не мог сказать точно, закончатся ли они хоть чем-то. С каждой минутой шансы выжить у детей и самой королевы таяли, а повитухи, лучшие во всем королевстве, рисковали уйти в след за ними. Король, болтаясь в гостиной у спальни роженицы, едва ли не на стены лез и выглядел ничуть не лучше замотанных горничных, даже, наверное, хуже, так как от нервного напряжения сделался совершенно озлобленным.

— Мартирас! Ты что, уснул?!

— Никак нет, мой король.

Вытянувшись по струнке, я посмотрел на Адама, чуть дыша. Как его личный страж я зорко следил за теми, кто входит в спальню королевы и, словно груша для битья, сносил все его истеричные выпады и крик, каждый раз когда король терял терпение.

— Кто сейчас прошел?!

— Горничная с водой, мой король. Полагаю, королеве нужны новые примочки на лоб, да и вытереть…

— Я и без тебя знаю, что нужно королеве! Умолкни!

Послушно закрыв рот, я тихо вздохнул и вновь остановил взгляд на узоре обоев, что уже битый час изучал от скуки. Обижаться и переживать из-за крика Адама я перестал уже давно и просто послушно поддакивал на все тирады, выпаленные в сердцах. Переживает король, ох как переживает, как бы не поседел за эту ночь.

Адам, мельтеша передо мной, закатал рукава белой рубашки и вновь сел на софу, подперев голову руками. Так он просидел секунд двадцать, до нового тяжкого стона королевы в соседней комнате, и, подскочив, снова начал ходить из угла в угол, сунув руки в карманы брюк, но и это быстро изменилось. Схватив с чайного столика графин воды, он налил себе целый стакан и залпом опрокинул его, прислушавшись к собственным ощущениям и замерев, уставившись в окно.

— Ничего, если в первый раз не повезет, то получится во второй, в третий, лишь бы Ева осталась жива.

— Мой король, смею надеяться, что все закончится благоприятно и для королевы, и для детей.

— Мне бы твою уверенность.

Я счел нужным промолчать, лишний раз не вступая с королем в спор. Адам же, долив еще один стакан воды, опрокинул его, но не внутрь, а на голову, и, растерев лицо ладонями, зачесал пятерней светлые волосы назад. Проследив за умыванием, я решил, что комментировать это мне тоже не стоит.

— Один из них обязан быть мальчиком. Наследником.

— К-конечно, мой король.

— Мне столькому нужно его научить.

— Непременно, мой король.

Адам внимательно посмотрел на меня, и я вновь закрыл рот, уставившись в стену. Говорят, все стражи со временем выучивают одно и то же выражение лица, делающее их схожими с мебелью.

В соседней комнате послышался детский плач. Король, словно выученный охотничий пес, в миг сорвался с места и подлетел к дверям спальни, распахнув их. Многочисленные помощницы тут же протестующе залепетали, но, кажется, они сами едва не плакали от облегчения.

— Девочка, родилась девочка, мой король.

Я сглотнул подкативший ком в горле, надеюсь, Адам не слишком разочарован, в конце концов, был еще один ребенок. Лишь бы он выжил.

Время, бежавшее пол дня, словно сумасшедшее, неожиданно растянулось. Мне нельзя было заглядывать в комнату, несмотря на то, что двери остались открытыми, поэтому я напряг слух, желая уловить все, что происходит за стеной. Суетливый топот, плачь, уставшие голоса повитух, плеск воды, слабый стон королевы. Невольно я прижал ухо к щелке у косяка и жадно впитывал каждый даже самый незаметный шорох.

В спальне послышался новый детский голосок и обрадованный голос помощниц.

— Мальчик! Мальчик, мой король!

С моих плеч словно свалилась гора, и я облегченно оперся на стену, едва не сползая по ней. Ну все, наследник у Адама есть, роды закончились, и теперь главной моей обязанностью будет взять выходной, чтобы напиться за здравие детей королевства.

— Моя милая Ева.

Адам ворковал над супругой, блаженно шепча ей благодарности. Лучше бы дал ей отдохнуть, чтобы королева смогла прийти в себя после такого испытания, но кто я такой, чтобы давать советы королю.

Двери гостиной приоткрылись, ко мне заглянул придворный маг с учеником.

— Мартирас, роды закончились?

— Да, я думаю вы уже можете заглянуть.

Седовласый старец охотно кивнул и, оставив со мной ученика, быстро прошел в спальню, приветствуя всех и поздравляя новоиспеченных родителей.

— Позвольте мне определить уровень дара, мой король.

Послышался шелест. Я скрестил пальцы, взмолившись Солару. Боги, пускай он будет маг, пускай у него будет сильный дар, благодетель не отвернись от нас, помоги своему королевству.

Пауза за стеной затянулась.

— Ну что, у кого-то из них есть дар?

Маг ответил не сразу, и его голос дрожал так, что я не сразу понял, о чем он говорит.

— Д-да, есть, определенно, только…

— Это же прекрасно! Ева, наш новый король будет силен и благословен Соларом как и мои предки.

— Не им, ваше величество, не Соларом.

В комнате снова повисла тишина, настолько плотная, что придавила меня пятками к полу и сжало сердце в тисках. Как это не им?

— О чем вы?

— У детей, обоих, темный дар, мой король. П-простите…

Маг так извинялся, будто это он сделал детей такими, а его слова все еще не доходили до моего разума. Помощник мага, побледнев, словно мел, бесшумно ринулся к двери.

— Ты уверен в этом?

Голос Адама стал жестче и строже, за ним послышался едва слышимый лепет королевы, она совсем обессилела, и я почти не различал ее голос, но я понял, что она тщетно пыталась воззвать к супругу и выслушать ее.

— Да, ваше величество, ошибки быть не может.

Я внутренне похолодел, не желая верить в происходящее, в ушах зазвенело, и я все-таки сполз по стене, сев на пол. Как такое вообще могло произойти? Что случилось?

Придворный маг вылетел из спальни, словно ошпаренный, а за ним и повитухи с помощницами. Все выглядели ошарашенными и напуганными настолько, что даже не взяли с собой инструменты. Ева вновь попыталась что-то сказать королю, но ее речь нарушил шлепок пощечины. Тихий, вкрадчивый голос Адама, сочился ядом.

— Я мог понять то, что у тебя был дар, но дети…

— Адам, я прошу, услышь меня, такое бывает, даже если дара нет, это не повод для злости, они ничем не отличаются от тебя, это твои дети.

— Не верю ни единому твоему слову.

— Адам…

— От меня не могли родиться темные выродки, Ева.

— Это обычные дети, с даром или без они твои.

— Я этому не верю.

— Я клянусь…

Послышался шум и снова детский плач, но вместе с ними вдруг закричала королева.

— Не смей! Оставь их в покое! Не смей забирать их у меня! Адам!

Адам вылетел из спальни и, быстро отыскав меня взглядом, сунул куль из простыни в руки. В ткани завозились младенцы.

— Избавься от них и проследи, чтобы никто ничего не смог рассказать. Понял?

— М-мой господин, так нельзя…

— Ты еще со мной спорить будешь?

Он процедил это сквозь зубы, и от одного взгляда мне стало страшно. Вцепившись в детей, я торопливо кивнул, уже рассчитывая, кому я мог бы их отдать.

— К-конечно, я найду для них…

— Нет! Не хватало еще, чтобы ублюдки выросли и заявили свое право на трон.

— Но мой король…

Я осекся на полуслове под грозным взором Адама. Из спальни вновь послышался крик королевы и шум, кажется, она попыталась встать.

— Замолчи! И лежи смирно, с этого дня ты и шагу из своей башни не ступишь, я должен точно знать, что в следующий раз ты ни с кем не спутаешься.

Он отвернулся от меня и скрылся в комнате, хлопнув дверьми. Я услышал отчаянный плачь Евы, рвущий душу на части, и в ужасе прижимал к себе младенцев. Как я должен был поступить? Имею ли я право ослушаться приказа? Разве могу я…я…

В каком-то безумном порыве я поднялся на ноги и тихими коридорами замка побежал куда глядят глаза, не различая дороги и не понимая, что творю. В голове разом смешались тысяча мыслей, мой бег подгонял крик матери, потерявшей свое дитя, и, даже оказавшись на улице, я слышал его в своих ушах, как проклятие. Хотелось спрятаться, скрыться от людских глаз, от собственной совести и короля, хотелось зажмуриться и, открыв глаза, понять, что все это лишь дурной кошмар, навеянный тяжелым днем, но как бы я не пытался, как бы я не моргал, стряхивая пелену слез, мучение мое не прекращалось.

В своем помешательстве я пробежал к дальнему саду дворца и остановился лишь у кромки пруда, где свой свет отражал огромный диск луны. Обессилено упав на колени, я дышал, словно загнанный пес, и трясся от страха и отвращения к собственной жизни.

Король приказал… мне король приказал… он отдал приказ…

Чтобы никто ничего не смог рассказать…

Сколько людей сейчас знают о том, что в светлом королевстве появился темный наследник?

Зубы клацнули, и, судорожно втянув воздух, я неожиданно для себя завыл. Как это могло произойти? Как?

По щекам бежали горячие дорожки слез, прохладная ночь начала сентября казалась такой тихой, и только мое сознание таким шумным и тревожным, что я невольно потянулся к ушам. Сверток в моих руках вновь шевельнулся, дети недовольно захныкали.

Посмотрев на них и на воду, я испугался собственной ассоциации, но иного выхода не мог предложить. Я бы зашел туда, в эту мирную гладь вместе с ними, если бы меня не ждали дома.

— Простите… богом молю, простите…

Прижав к себе сверток в последний раз, я не глядя прикоснулся к нему губами, не переставая шептать. Они навряд ли слышали меня, и навряд ли бы простили, но я не мог промолчать, прежде чем навсегда распрощаюсь с собственным покоем. Я точно знал, что буду видеть это место, крик и плачь во снах, и каждый раз я буду просыпаться, умоляя простить.

Подползая к воде на коленях, я все больше ощущал себя мертвецом, и меня едва не тошнило от ненависти к себе, от отвращения и бессилия. Мне хотелось помочь, спасти их, но я не представлял, как это сделать. Разум послушно припомнил мне, что происходит с детьми темных в наших краях, и в этот момент я почти оправдал себя. Наверно и правда, лучше так, чем рабами в подвалах благословенных церквей.

Но свое сердце и совесть я не мог обмануть так же, как сознание. Я все еще чувствовал, что поступаю неправильно, бесчеловечно и человеком с этого момента быть не могу. Инструмент, жуткая тварь, что просто исполняет приказы, безликий страж короля.

Протянув руки над прудом, я последний раз посмотрел на простыню. Это не сложно, мне стоит лишь разжать пальцы. Даже не нужно топить самому.

От последней мысли меня скрутило так, что я едва не упал сам в воду. Меня отчаянно тошнило, руки слабели, и, закрыв глаза я позволил себе отпустить сверток.

Но ожидаемого всплеска не услышал, лишь дуновение ветра перед собой.

Распахнув веки, я растерянно огляделся и увидел на берегу в нескольких шагах от себя огромного рыжего кота с оскаленной мордой. Он сжимал в зубах сверток и сверлил меня ненавистным взглядом.

— Спасибо…

Чувствуя, как мое тело ослабевает от пережитого ужаса, я беспомощно смотрел на кота и готов был рвать волосы на себе, оправдываясь и умоляя понять, но заранее знал, что это бесполезно.

— Уходи, прошу тебя, уходи, не дай им себя поймать.

Зверь недовольно фыркнул и отвернулся, ловкие лапы увели его в заросли самшита, скрыв от меня в мгновение ока. Я остался один на берегу пруда и не мог поверить в то, что случилось.

Тучи неожиданно скрыли луну, и она перестала отражаться на глади, будто отвернув от меня свой лик. С тех пор я ни разу не видел ее, хоть и все говорили, что она все так же ярко сияет на небосклоне.

Ньярлатхотеп

Я отправился к Лилит далеко не сразу, для начала послав к ней пару помощников, чтобы они устроили моей внучке побег, но те вернулись с дурными вестями. Лили отказалась уходить и слышать о подобном не хотела. Пришлось собираться самому, и только когда мои правнуки окончательно окрепли и им больше не угрожала гибель.

У меня быстро получилось найти для них пару трепетных нянь, что все свое время посвятили уходу, воркуя над ними, как над собственными детьми. Тогда же в Храм из деревни передали сумку с запиской, несколькими пузырьками и сосновой ветвью. Геката сказала свое слово, по-своему позаботившись о внуках, но не объяснила, как могла допустить подобное. За это, как бы я не старался понять свою дочь, я был в тайне обижен и, не навестив ее перед отъездом, отправился вновь на светлый континент.

Мои привычные дороги были исхожены, мой путь давно проложен и определен. Я добирался на мелком суденышке до пустого берега и каждый раз надеялся заснуть в пути, вновь побывав на таинственных островах, что скрывало в себе Скай, но боги распорядились мной иначе.

Без проблем добравшись до крупных торговых путей, дальше я добирался повозками, прибиваясь к караванам южан или сопровождая чужие грузы, как простой наемный маг. Там же в дороге можно было узнать, чем живет страна, что нового произошло и собрать все последние слухи, составляя картину происходящего как в столице, так и за ее пределами.

В подобном же путешествии я услышал скорбную весть, о королеве. Роды Евы были долгими, преждевременными, и прошли крайне трагично, из-за ошибки повитух ее дети не выжили, а здоровье оказалось подорвано, поэтому Адам старается лишний раз не тревожить ее, давая смириться с горем, не пуская любопытствующих и отправив к ней новых лекарей. Повитух, как водится, за ошибку казнили в ту же ночь, вместе со всеми их помощницами, а королеву больше никто не видел, кроме ее самых близких и преданных горничных.

Рассказывая мне события двухлетней давности люди скорбно опускали глаза, цокали и тяжело вздыхали, жалея бедную Еву. Они поддерживали короля, надеясь на то, что он сможет помочь своей любимой супруге, и когда-нибудь они вновь увидят их вместе на празднике или на приеме иностранных гостей.

Мне же хотелось закричать, вместо того, чтобы слушать эти причитания, проклясть чертового короля и воткнуть в его сердце клинок собственной Мести, чтобы он наконец-то получил по заслугам. Лилит не смогла бы легкомысленно допустить смерть собственных детей, в то время как Адам, насколько я знал, просто избавился от них, как от ненужных котят. Мою душу резала одна только мысль о том, какой тяжелый путь прошли Аван и Каин, добираясь до Кадата. Будь я достаточно силен и чуть менее терпелив, не дал бы светлому королю прожить и дня с момента моего появления в Санктуме, но все же я хотел для начала встретиться с внучкой.

Мои гончие, выискивающие темных в столице, не раз замечали пропажу людей в замке, а контроль за некромантами ужесточали чуть ли не с каждым днем. Он дал возможность своим стражам казнить нас на месте, называя это борьбой с шпионами Сомны, но страдали от его решений прежде всего те, кого обвинили незаслуженно, даже без дара.

И я не видел, чтобы хоть кто-то кроме меня в пути переживал из-за несправедливости. Наоборот, странствующие жители радовались, что сейчас в королевстве стало значительно безопасней, ведь король выказывает свою заботу, а стража ловит так много преступников. Слушая подобные речи, я благоразумно молчал, но даже так люди быстро замолкали, стоило им только увидеть мое лицо. К концу пути я часто становился изгоем, но это едва ли волновало меня в то время.

Санктум встретил меня во всем своем великолепии. Старинные вычурные дворцы с изогнутыми оконными рамами, витиеватыми украшениями и морем цветов буквально кричали о богатстве и роскоши их хозяев. Никаких прямых линий, как в Кадате, никаких темных оттенков, только грация растительных форм и орнаментов во всем многообразии своих проявлений.

Стоя посреди одной из главных улиц, я поверить не мог, что когда-то жил в этом мире. Гулял среди этих цветастых домов, учился в королевской академии и работал, не покладая рук, заботясь о глупом, заносчивом наследнике светлых.

Спасал его, чтобы после быть преданным.

Тяжело вздохнув, я с ужасом подумал, как много времени прошло с тех пор. Старые воспоминания, разбуженные спустя века, показались далекой легендой, случившейся не со мной, но я не мог отделаться от мысли, что так и не узнал, когда же Леброн умер. Что с ним произошло после моего ухода? Как долго он правил? Я просто выкинул юнца из головы, едва ступил на земли эльфов, и это тоже показалось мне сродни предательству, но малому, которое я мог себе простить. Упрямо задвинув далеко в подсознание свою разбушевавшуюся память, я спокойнее и уверенней двинулся к дворцу.

Использовав все свои умения и прошерстив память стражей, я узнал, что к Лилит, помимо личных горничных, пускают только двоих лекарей. Не желая переполошить весь замок, я дождался дня, когда один из них должен был посетить королеву и, поймав нужного мне человека, усыпил его, украв нужный облик. Седовласый евнух, коим оказался врач, остался мирно почивать в съемной спальне дешевого кабака, пока я спокойно прошел к башне внучки без единого вопроса или замечания. Даже придворный маг, служивший королю, прошел мимо, не удосужившись проверить ни мою магию, ни ауру, впрочем, мне он показался слишком стар и слаб даже для мелкой работы, коей не брезговали студенты столичной академии.

Пара служанок, завидевших меня еще у нижних лестниц, тут же бросились сопроводить наверх, попутно щебеча что-то о слабости Лилит и ее нервном истощении. Не понимая и части этой странной болтовни, я попытался успокоить девушек, а стоило мне подобраться к дверям спальни, отослал их за пустыми поручениями, надеясь, что нам больше никто не помешает.

Стоило мне только зайти внутрь, как мягкий тихий голос внучки донесся от решетчатого окна.

— Ты очень сильно выдаешь себя, дедушка.

Моя милая, хрупкая Лилит отложила красные лоскутки тканей и, поднявшись из-за стола, повернулась ко мне, натянуто улыбнувшись. Увидев ее, такую уставшую и беззащитную, я бросился к внучке, со всей осторожностью и тоской сжав ее в объятьях. Мне показалось, будто она стала меньше, тоньше, бледнее, словно этот мерзавец Адам погасил в ней все былое пламя, весь пожар и спрятал ее подальше от солнца и природы, желая, чтобы искры в глазах этой маленькой воительницы больше не разгорались.

— Можешь ничего не брать кроме теплой одежды, мы уходим прямо сейчас, Лили.

— Дедушка…

— Ни слова больше. Я не оставлю тебя здесь.

— Послушай прошу, мне не нужно спасение, я говорила и гончим…

Крепче стиснув в руках внучку, я уткнулся в ее рыжие волосы и чуть не взвыл от ее слов.

— Ни за что на свете, Лили. Без тебя тоскует весь Кадат. Я схожу с ума, зная, что ты здесь, среди этих чудовищ.

— Они не чудовища.

— Они не приняли твоих детей, Аван и Каин едва преодолели путь.

Подняв голову, девушка со слезами на глазах взглянула на меня, ее голос дрожал.

— Но ведь преодолели, гончие предавали, что с ними теперь все хорошо.

— Хорошо, я постарался, чтобы они ни в чем не нуждались, но это не отменяет того, что твой муж достоин самой худшей казни, я не желаю, чтобы ты и мгновения дольше оставалась рядом с ним.

— Я не уйду, дедушка, а если ты посмеешь меня выкрасть, я сбегу сюда обратно.

— Лилит!

— Тише, прошу. Я верила, что мама их спасет, она не могла бы упустить такое. Наверняка готовилась заранее.

— Лили, о чем ты говоришь?

— Адам принял меня, но не детей, но это не конец. Я все еще могу все изменить, особенно если король будет другой.

Насторожившись, я почти потянулся проверить ее температуру и сознание. Может, внучка действительно больна? Поэтому несет такой откровенный бред.

— Это…

— Наследник, нам нужен новый король, которого я смогу вырастить сама и дать то мировоззрение, что нам нужно. Он сменит Адама и будет править Целестией став опорой и будущим для обеих стран.

Изящные, тонкие ладони поднялись к моему лицу и легли на щеки. Лили улыбнулась искренне, открыто, как когда-то, и впервые за нашу встречу я ей поверил, еще не до конца понимая, что она задумала.

— Мне не так много нужно, дедушка. Просто выслушай меня. Наследник должен родиться достаточно сильным и самое главное светлым, чтобы ни у кого не было и мысли о его праве на трон.

— Лилит, но откуда ты можешь знать, появится такое дитя или нет?

— Ты прав, не могу, но ты, мне кажется, сможешь.

Смущенно опустив взгляд, внучка взяла мою руку и приложила к своему едва выпирающему животу, и только сейчас я почувствовал второе сердцебиение. Опустившись на колени, я в смятении протянул вторую ладонь и постарался прислушаться к ощущениям.

— Ты правда хочешь пойти на это?

— Да, я не сдамся так просто.

Тяжело вздохнув, я прикусил губу в раздумье. Оставлять здесь Лили одну было страшно, и я с ужасом представлял, как дорого может стоить мое решение, но она действительно была упряма в своем стремлении. Смогу ли я удержать ее в Кадате против воли? Не возненавидит ли она меня за это? Не навредит ли себе попытками сбежать?

— Но как же старшие?

— Я заберу их, как только будет возможность, и надеюсь, смогу навещать, пока Авель растет.

— Поклянись, что как только почувствуешь для себя опасность, вернешься с гончими в Кадат.

— Клянусь, но ты в ответ клянись, что не поднимешь руку на Адама и не станешь ему мстить.

— Лили, это не честно, он заслуживает наказания.

— Он нам нужен, как минимум пока Авель не подрастет, я не смогу бороться за престол с ребенком на руках.

Я шел на сделку с совестью, со своей внутренней местью и в очередной раз поддался на уговоры внучки. Скрепя сердце, вымученно поклялся не трогать Адама, пока не вырастет правнук, и мысленно потянулся к собственному дару.

Авель пока слишком слаб и едва ли мог стать защитой для матери в будущем, но в моих руках была возможность все изменить. Я часто забирал чужую магию, освобождая людей от этого тяжкого бремени и давая им жить в ладу с собой, но сейчас впервые отдавал часть собственного дара, желая поделиться искрой.

Крохотный золотой осколок жег руки, сверху от Лилит послышался тихий вздох. Если бы я мог, я бы отдал всю свою силу ей, лишь бы она была в безопасности, но такое уже невозможно.

— Надеюсь, ты будешь благоразумнее, чем твой отец.

Искра вспыхнула последний раз, прежде чем раствориться в чужом теле. Тонкая невесомая нить, что связывала меня и внучку, стала крепче, почти такая же должна была появиться и с Авелем после его рождения. Чем дальше родство, тем слабее я ощущал эту магию, размывалась часть моей крови, и если рождение внучки я смог ощутить, пусть и слабо, то правнуки были словно чужими людьми, пусть и близкими моему сердцу.

— Спасибо, дедушка.

— Не за что, надеюсь, я не буду жалеть об этом.

Спустя еще один долгий путь по Целестии я смог вернуться в любимый мной Кадат, но то и дело чувствовал нарастающую тревожность. Уходя из светлой столицы, я встретился с доверенными мне людьми и распорядился усилить присмотр за Лили, несмотря на все ее заверения о том, что Адам и пальцем к ней не притронется во время беременности. Верные гончие, что не первый год мелькали при дворе, отнеслись к ситуации серьезно, это внушало некоторое доверие и уверенность, но неосвобождало от навязчивого желания взять все под собственный контроль. Стараясь отвлечься от панических идей о краже внучки из Санктума, я погрузился в работу, лишь изредка припоминая, что стоило бы навестить Гекату в ее деревне. Она могла бы рассказать мне больше, объяснить ситуацию и дать совет, но я никак не решался отправиться к ней, то ли все еще обижаясь на нее, то ли стыдясь за то, что пошел на поводу у Лилит. Я не знал, что ей сказать, не знал, как посмотреть в глаза, и чувствовал, что она прекрасно осведомлена о моем смятении, со стороны наблюдая за тем, как я мечусь по собственной клетке в сознании и думаю, как правильно поступить. Иногда даже казалось, что внучка выросла такой упрямой как раз из-за дара матери, по Гете сразу видно ее отношение к любому делу, и если она уверена, что у тебя не получится, то лишь по взгляду, мимолетному движению губ или прищуру можно было заметить ее мнение. Я никогда не думал, что это недостаток, что ей стоит носить маску непроницаемого безразличия ко всему происходящему, но надо признаться, сейчас я не желал к ней ехать как раз из-за этой маленькой черты. Не хотел увидеть в родных глазах хотя бы тень осуждения, ибо это означало бы крах любых надежд в Целестии.

С подобными мыслями я провел около полугода после встречи с Лилит. Аван и Каин подрастали и уже готовились к встрече с остальными детьми для первичного обучения.

Я в очередной раз закончил служение в Храме и, оставшись наедине с Элеем, прошел к черному алтарю, прикоснувшись к его гладкой поверхности. Тревога последних месяцев сегодня особенно сильно жгла сердце, не давая сосредоточиться ни на чем и гоняя меня словно охотник добычу.

Позади послышался шорох монашеской робы, и чужая рука чуть коснулась плеча.

— Господин, вы сегодня особенно задумчивы.

— Можешь обойтись без формальностей, мы все равно здесь одни.

Элеос, едва вздохнув, встал рядом, обеспокоенно заглядывая в мое лицо.

— Что ж… тогда расскажи, что случилось?

— Я не знаю, Элей, оттого и страшусь. У меня весьма дурные предчувствия.

Мой помощник на миг замолк и, явно что-то подсчитав в уме, открыл было рот, но высказать свою догадку не решился. Отвернувшись, поджал губы, стараясь скрыть тот факт, что вообще хотел что-то сказать. И правильно, озвучь он мысль, мелькавшую в моем сознании, и я бы не сдержался. Поднял бы голос, наговорил бы ерунды или ушел куда глаза глядят, пока нервозность не пройдет, тем самым оскорбив невинного и близкого мне друга.

— Может быть, тебе стоит отдохнуть, Ньярл?

— Не могу, уже пытался и не раз, да толку ноль. Я отвлекаюсь, злюсь, все валится из рук.

Элей, протянув ладонь к алтарю, коснулся кончиками пальцев прохладного камня, не раз умытого в чужой крови. Кажется, он захотел мне что-то предложить, но разговор наш вдруг прервали крики птиц, разнесшиеся под крышей Храма. Крохотные бойницы, спрятанные там, почти не пропускали звуки улиц, но надрывный ор ворон послышался так четко, будто мы стояли среди стаи.

Одна из нитей на руке чуть дернулась, забирая себе все внимание. Едва не подскочив на месте, я вцепился в нее, ярко ощутив рождение нового дитя. Ликование, словно морская волна, разом смыла собой все смутные страхи и дурные предчувствия.

— Авель, он появился на свет.

— Боги… Поздравляю тебя, Ньярл, ты снова прадед.

Элей, растерянный и изумленный, улыбнулся мне, будто бы не до конца веря в услышанное. Он посмотрел на проявившуюся нить и на грани слышимости прошептал себе под нос.

— Твой дар не пропал зря.

— Не пропал, и точно знаю, правнук станет самым сильным королем Целестии за последние столетия, я сам к этому приложу свою руку. Все же получить искру это лишь первый шажок к могуществу, нужно ей еще овладеть.

Дотронувшись до нити Лилит, я ощутил отголоски ее счастья и мысленно поддержал внучку в ее начинании. Она любила каждое свое дитя, я знал это наверняка, но именно Авель должен положить конец такой выматывающей и многолетней борьбе внутри единого народа.

Судорожно вздохнув, Элеос, неожиданно ослабев, сел у подножья алтаря, закрыв лицо руками.

— Надеюсь, пред нами станет меньше преград, и темные перестанут считаться чудовищами и врагами. Не желаю думать, сколько еще, таких как я сгинуло на бесконечных тропах и кострах.

Искренне улыбнувшись Элею, я прикоснулся к его голове и осторожно погладил, успокаивая.

— Я понимаю твою боль.

Радость и облегчение словно легкая эйфория окутали мое сознание, я вновь вернулся к узам и прислушался к внучке. Она должна была уже отдыхать, и в этот раз ее не должны были лишний раз тревожить, но мимолетный испуг, коснувшийся меня, стал последним ощущением Лили. Нить, натянувшись, лопнула, унося за собой целую жизнь.

Ошарашенный, я не сразу воспринял то, что случилось и, кажется, целую вечность наблюдал, как рассыпается наша связь и что-то в моей душе умирает вслед за едва заметными искрами.

— Лили…

Выдохнув, я с обреченностью утопающего ухватился за то, что осталось от уз. Последние воспоминания ядовитой иглой пришли в мой разум.

Тонкие бледные руки Лилит взметнулись в воздух вслед за сыном, но Адам отвернулся, унося дитя. Встревоженная, тихая мольба сорвалась с губ. Короткий, хлесткий приказ оборвал ее, личный страж короля оказался возле кровати. «За измену королю и королевству». Нестерпимо острое и холодное лезвие клинка коснулось шеи, горячая кровь растраченной драгоценностью залила грудь. Чудовищно бездушный взгляд единственным свидетелем застал, как безупречные рыжие кудри рассыпались по подушкам, довершая и без того безумную, жестокую картину. Казнь, как она есть, словно он никогда не любил Лили. Как он вообще смог зачать ей ребенка?

Я тщетно влил силы в нить, бездумно пытаясь удержать чужую жизнь, но та, словно бескрайние воды Скай, утекла сквозь пальцы, не давая и шанса на спасение внучки. Обида, и такое жгучее, всеподавляющее отчаяние затопили мой разум, что я не сразу услышал собственный крик. Весь Храм содрогнулся, словно в ознобе, алтарь засветился, будто вторя мне, но я сам едва ли понимал, что происходит, желая лишь выплеснуть поскорее все то невиданное количество боли, в которой тонул по чужой вине. Упав на колени, я съежился под собственным бременем, и оно походило на ненависть целого мира ко мне. За что я вынужден терять своих родных? Неужели я так мало сделал?

— Ньярл, прошу…

Элей трясущимися руками вцепился в мои плечи, подтягивая к себе. Смутным отголоском в моем сознании мелькнули его страх и горечь, но боюсь, их попросту смели мои эмоции, что я не мог держать в себе и щедро отдавал, не размышляя о других.

— За что? За что они ее убили?! Им было мало всех этих смертей?!

— Прости.

Едва не задыхаясь, помощник крепче меня обнял, будто желая спрятать от всех бед, но сумасшествие мое не думало стихать. Я сам готов был обменять все будущие годы на то, чтобы в моих руках вместо ткани одеяний оказалась внучка, целая и невредимая, или хотя бы, если жизнь моя стоит не много, то я бы проводил ее не в одиночестве и злобе окружающих, а среди тех, кто искренне ее любил.

— Моя милая Лили, я знал, что пожалею, знал…

Стирая слезы с щек, я вздрагивал, срываясь в вой, при каждой мысли о последствиях своей безнадежной глупости. Как можно жить с такой виной? Как можно направлять других, когда ты сам не видишь ничего во тьме? Как выдержать Гекаты взгляд, зная, что погубил ее дочь? Имею ли я право вообще после такого существовать? Не стоит ли мне совершить единственно правильный поступок в этом случае?

— Я отомщу, я жизнью клялся не причинять ему вреда, но отомщу, пускай такой ценой, но я увижу его кровь на своей Мести, я буду упиваться его болью, как он упивается чужой!

— Оно того не стоит, умоляю, Ньярл, дай себе время.

— Я не могу, боги, подарите мне забвенье, подарите смерть, но только позвольте отомстить.

Попытавшись встать и выбраться из рук Элея, я ощутил, как вспыхнул некрос под его ладонью на затылке. Мир будто дрогнул, и в затуманенном взоре лишь на миг мелькнуло испуганное лицо помощника. Голова стала тяжелой, словно налившись чугуном, и, пошатнувшись, я упал обратно на пол, потеряв последние остатки сил.

Полынь

Упрямую, смуглую, смелую, быструю,

С глазами, что светятся тьмой золотистою,

Прямую и резкую, словно кинжал, —

Такую подругу

Создатель мне дал.

Гнев, мудрость и душу горячую, цельную,

Любовь неустанную и беспредельную,

Что смерти и злу не дано побороть, —

Такое приданное

Дал ей Господь.

Подруга — Роберт Льюис Стивенсон

Теплое, яркое, летнее утро не принесло мне желанной радости пробуждения, наоборот, оно выглядело неестественно вычурно, неправильно, так, будто все мои переживания должны были остаться просто сном.

Но сном они не были.

Не до конца осознавая себя, я с трудом поднялась с постели и прошла к балкону, открыв дверь. Воздух, полный ароматов цветов, свежего белья и скошенной травы, проник в спальню, заполняя собой все пространство и сбрасывая ночную дрему, присущую этому старому дому, но даже это мне не помогло. Глаза неприятно обжигало солнце и напрашивающиеся слезы. Чувства, смешанные в безумный коктейль из обиды, злости и отчаянной тоски, раздирали мне душу, словно бешенный зверь. Я не понимала, что из этого ощущала сама, а что передалось от Ньярла, но итог был один, мне было так тошно, что едва хотелось жить.

Ты ведь все-таки отомстил ему?

Ты уже спрашивала.

Я хочу убедиться.

Да, отомстил.

Спасибо.

Вдохнув поглубже, я попыталась немного прийти в себя, обдумывая произошедшее. Мысли лезли в голову одна хуже другой, заполоняя разум, и, кажется, нигде от них я не видела спасения.

Адам потребовал убить своих детей, и Лилит он оставил лишь для нового наследника. Получив его, избавился от супруги и… растил сына сам? Поэтому Авель напал на Сомну?

Авеля растили няни, насколько я знаю, король был слишком занят чисткой королевства. Адам в каждом видел врага и старался стереть любые упоминания о темных. Его видение отчасти передалось и придворным, волну ненависти унаследовало новое поколение, но даже так Авель не видел смысла на нас нападать. Пока не пришла Избранная. Она объявила, что послана самим Соларом, чтобы избавиться от всех некромантов и от меня в первую очередь.

Ей так просто поверили?

Она показала оружие, что ей даровал Солар, и магию, сравнимую по силе с моей.

Тот лук без стрел, он правда божественный?

Да, Гордыня. И если Месть бьет только в ответ, хоть и почти смертельно, а Ненависть сильна, но ранит прежде всего хозяина, то Гордыня слепа, и ей не нужны стрелы, она бьет не глядя.

И в чем же подвох?

Боюсь в том, что человек с таким оружием не видит настоящей цели. Я с трудом верю, что Луна допустила бы охоту на меня, тем более, с Избранной в Храме был обладатель истинного тома Некрономикона.

То есть ее направили не за тобой?

Может быть.

От обиды защипало нос, но я упрямо поджала губы, не давая себе еще сильнее расклеиться. Как это все чудовищно, жестоко, несправедливо. За что все это? Почему? Как будто боги и правда отвернулись от Сомны и Ньярла, раздаривая свое внимание лишь проклятой Целестии.

Пока я вновь боролась с чувствами, в дверь спальни постучали. На пороге, не дожидаясь моего ответа, возник Ганим и несколько встревоженно приветствовал:

— Доброе утро Софи, швеи уже пришли, тебя все ждут.

— Да-да, я… наверно, надо переодеться.

— Не за чем, ты все равно будешь в новом платье, лучше давай я быстренько отдам подарок.

Брат похлопал по карманам и выудил из пиджака маленький квадратный футляр. Растерянно приблизившись к нему, я дождалась, пока откроется бархатная крышка, и на свет предстанет украшение.

— Вот, я попросил маму заказать тебе новый кулон из зеленого янтаря, у каждого из Блэквудов есть что-то с этим камнем. Форму не я придумал, она несколько странная, но надеюсь, тебе понравится.

Я осторожно взяла столь неожиданный дар в руки и в смятении попыталась понять, что это значит. Хотелось то ли плакать, то ли смеяться над посланием Гекаты, а это была точно ее проделка, никто другой не мог бы придумать такую форму.

— Полынь.

— Что?

— Кулон похож на цветок полыни. В моем мире это символ наказаний и скорби. Забавно.

— У нас, я слышал, используется как оберег и упоминается только в самых старых текстах. Подожди, сейчас припомню. — Гани задумчиво посмотрел в потолок и щелкнул пальцами. — Точно, что-то про звезду и отраву.

— Да, возмездие и гнев бога.

Рассматривая желтоватый шарик неправильной формы с бледно-зелёным лепестком у основания, я в очередной раз удивилась прозорливости ведьмы. Я едва сдержалась от желания поехать к ней и тут же выведать все, что ей известно. Геката наверняка знала, почему я оказалась в этом мире, и могла бы помочь, но кто бы меня к ней пустил сейчас.

Ганим неловко потупил взгляд и протянул руки.

— Прости, наверно, это не самый лучший подарок.

— Нет-нет, мне нравится, повесь его, пожалуйста.

Воодушевившись, брат закивал и, тут же подхватив украшение, аккуратно взялся за цепочку.

— Он тоже будет помогать тебе контролировать силу, и помимо этого я попросил его отнести к проверенному магу. Каин немалую сумму заплатил за дополнительный эффект.

— Какой эффект?

— Увидишь, это будет небольшой сюрприз.

Он хитро улыбнулся и, сменив кулон, защелкнул замок, цветок полыни лег между ключиц. Подняв ладонь, я на ощупь нашла камень и погладила его гладкую поверхность. Помню в студенчестве, я любила крутить в руках серьги или кольца, пока решала очередную задачу.

— А теперь идем, нас правда ждут.

Потянув меня за собой, Ганим не дал мне даже накинуть халат, явно решив, что на примерке он не нужен. Спустившись на первый этаж, мы преодолели коридор и свернули в бок от библиотеки, прямо в музыкальный зал, что пустовал большую часть времени. Сейчас свободное место заняли пара швей и манекен с подготовленным для меня платьем, и, едва взглянув на свой новый наряд, я чуть было не устроила скандал прямо с порога.

— Это что?

От негодования я потеряла дар речи и лишь с большим трудом смогла сказать что-то приличное при мастерицах. Навряд ли это их идея, заказ делал Каин, и именно он должен был подобрать нужный фасон, чтобы я не выглядела странно в незнакомой мне стране. То, что предстало предо мной сейчас, выглядело больше как издевка.

Из дальнего угла зала послышался голос наставника.

— Это платье, Серафина.

— Нет, это издевательство, я не надену такое, ты вообще в своем уме?

— Сэра, не нужно истерик, просто примерь его. Пожалуйста.

Вновь посмотрев на несомненно прекрасное творение швей, я с досадой представила, каким чудищем буду выглядеть на балу у светлых. Черный шелк, скрытый корсаж, мягкие складки юбки — все было просто изумительно выполнено, и я искренне хотела бы посмотреть, как оно сядет на мою фигуру, но грудь. Открытые плечи и оголенная шея предполагали, что все мои шрамы будут на виду.

— Примерь его.

Каин подошел ближе и мягко подтолкнул меня к ширме, установленной в углу. Жест не предполагал отказа, как и ситуация в целом, слишком поздно перекраивать или шить все заново. Обреченно вздохнув, я послушно прошла вперед и, скрывшись от чужих глаз, надела платье. Дорогая ткань ласково обняла меня, вызывая легкий поток мурашек от мимолетной прохлады. Ловкие пальчики мастериц осторожно затянули шнуровку на спине и, внимательно осмотрев, сделали себе какие-то пометки. Стоило кое-что дошить, кое-что поправить, но на это оставалось достаточно времени. Еще через пару минут меня выпустили из-за ширмы, дав немного пройтись и оценить работу швей. Наставник, едва сдерживая улыбку, взял мою ладонь и подвел к большому зеркалу у стены, отразившему меня в полный рост.

— И что ты переживала?

Уставившись во все глаза, я смотрела на себя и будто забыла, как дышать. Только сейчас стало понятно, за какой эффект заплатил Каин высокую цену. Сделав еще пару шагов к зеркальной глади, я прикоснулась к чистой, нежной коже и кончиками пальцев прочертила дорожку от груди к щеке. Ни единого рубца не было видно, ничего, что я так упорно прятала за закрытой одеждой и боялась показать даже себе.

— Я, оказывается, такая красивая.

— Да неужели.

Наставник заметно веселился, глядя на меня, но стоило мне вновь нахмуриться, оставил наедине с отражением, что-то узнавая у швей.

Вновь обратив внимание на себя, я распустила волосы и покрутилась в платье, стараясь понять насколько в нем удобно будет танцевать. Впервые услышав о празднике в честь дня рождения Авеля, я боялась, что меня запихнут в неудобный корсет и заставят носить сотню юбок, от которых моя ненависть к светлым будет расти прямо пропорционально времени в неудобной одежде, но мне повезло. Оно не было пышным, наоборот, ткань была плотной только на лифе, держа всю конструкцию так, чтобы шелк свободно стекал по бедрам, а сама грудь была целомудренно прикрыта, вместо нее побольше показывая спину. Расшитый золотыми ветвями подол и полупрозрачная ткань коротких рукавов, мягко обрамляющая плечи, придавали некоторой помпезности, переливались на свету, подчеркивали легкий загар, оставшийся от тренировок и конечно, самое главное перекликались с золотой радужкой глаз.

— Потрясающе.

Довольно улыбнувшись, чуть ли не впервые за время жизни в этом мире, я заглянула в зеркало, искренне наслаждаясь тем, насколько сильно меня преобразил этот наряд, но вместе с этим я неожиданно уловила нечто знакомое в внешнем виде. Приглядевшись чуть дольше, я замерла, чувствуя, как резко похолодело сердце. Пальцы в судороге стиснули подол, слезы, не сдержавшись, хлынули по щекам, стало больно и обидно так сильно, что я едва не закричала, но не могла отвернуться от отражения, смотря на него как на собственное проклятье, столь запоздало объявленное мне.

Почему я на нее так похожа?

Горло перехватил спазм, выкручивая голосовые связки. Я увидела, как побледнело мое лицо, волосы волнами рассыпались по плечам, а взгляд сам зацепился за босые ноги, чуть выглядывающие из-под края юбки. Кажется, еще минута, и я сама начала бы каменеть, только эта скульптура вышла бы не прекрасной, а скорее жуткой, встречая прохожих с искаженным в отчаянии лицом. Боль и ужас окатили меня, словно кипяток, обнажая старые страхи и все, на что меня хватило, это поднять руки и закрыть ладонями лицо, съежившись от нахлынувших воспоминаний.

— Серафина?

Каин быстро подошел ко мне и попытался прикоснуться, но нервно шарахнулась от него.

— Объясни, что случилось, прошу тебя.

Всхлипнув, я с трудом сглотнула ком в горле, чувствуя как неохотно прорывается голос в глотке:

— Новый сон, смерть Лилит.

Послышался тяжелый вздох, наставник отошел от меня, явно не представляя, как меня успокоить.

— Что ж, ты ее хотя бы видела, нам и этого не довелось.

Он вновь вернулся к мастерицам, послышались негромкие переговоры, чужие шаги и хлопанье дверей, но это меня уже не волновало. Попав под лавину своих сумасшедших чувств, я не могла успокоиться, остановиться и хоть как-то сдержать свою и чужую горечь. Слезы текли не переставая, и вместе с ними будто уходила вся моя жизнь, раскаленным прутом проворачиваясь в сердце. Я давно не ощущала себя такой беспомощной, потерянной и напуганной от жутких совпадений и неизвестности простиравшейся впереди.

Я тоже стану жертвой? Меня так же обманут? Предадут? Кто решит мое будущее, и в чьих руках лежит моя судьба? Я будто иду по заранее очерченному пути. С закрытыми глазами по доске, с палубы корабля, прямо в темную пучину полную акул.

Прости, Софи, прости.

Я не хочу быть Лилит, я не хочу идти к светлым, словно агнец на заклание.

Мне почудилось, что я провела так целую вечность, мучаясь в агонии собственного сознания, но Каин подошёл снова и, осторожно обняв меня за плечи, вернул чувство времени.

— Тише-тише, Софи, это было давно, нет смысла сейчас переживать.

Я покачала головой, показывая, что его увещевания бесполезны. Мужчина стиснул меня крепче, будто желая таким образом собрать разрозненные осколки моего сознания воедино и наклонился к уху.

— Все в твоих руках. Сохрани ту боль, что тебя терзает, не забывай ее, но направь на того, кто действительно должен ее ощутить. Ты же знаешь, Софи, ты знаешь, что должна сделать в Целестии и кто должен почувствовать твой гнев.

Он мягко отвел мои руки, открывая лицо и касаясь так, словно я внезапно стала хрустальной. Голос шепчущий, бархатистый и ласковый ощущался желанным ядом, проникающим под кожу. Он дарил блаженное чувство защищенности, обещая закрыть от всех бед, и я не решалась открыть веки, боясь разрушить эту хрупкую иллюзию.

— Посмотри на себя, Софи. Неужели сейчас стоит плакать? — его слегка грубая ладонь коснулась моей щеки, большим пальцем утерев мокрые дорожки. — На тебе так восхитительно сидит это платье, и я мечтаю увидеть, как ты появишься в нем на светлом балу как самый прекрасный бриллиант. Настолько величественная, потрясающая, недосягаемая, что один твой взгляд будет стоить тысячи чужих сердец и сама королева тебе не ровня.

Все так же не открывая глаз, я слушала Каина, успокаиваясь от его слов и невольно сжимая в руках тонкую ткань его рубашки. Ладони сами никли к его теплу, опасаясь, что своего для жизни не хватит. В нем было столько уверенности, столько обещания, что я готова была поверить во что угодно, лишь краем сознания отметив, почему каждая из любовниц этого мужчины так обожала его. Но когда он успел стать таким заботливым для меня? Или может я просто не замечала этого раньше?

Голос снова раздался рядом с ухом, заставляя чуть смутиться от близости.

— Я мечтаю о том, что, увидев тебя, такую желанную, чарующую и запретную, Авель сдохнет от зависти на своем светлом троне, пытаясь продать все королевство лишь за возможность прикоснуться к твоей истинной красоте.

Ошарашенно замерев, я ощутила, как к лицу прилила кровь, и хотела было открыть веки, но чужие губы неожиданно накрыли мои, любовно закрепляя все сказанное ранее. В тот миг я, кажется, совершенно забыла, кто я и что я, а потому не раздумывая ответила на поцелуй, заметив, как вместе с этим он становится более жадным, глубоким, нетерпимым и чувственным. По спине пробежала приятная дрожь, рука, лежащая на талии, сильнее прижала меня к мужчине, согревая и окутывая его ароматом, вторая в это время очертила линию скул и скользнула на затылок, зарывшись в локоны волос. Властность Каина сквозила буквально во всем, безмолвно убеждая меня полностью отдаться эмоциям, будто в мире нет ничего кроме него и его желания.

— Моя Софи…

Его губы приникли к моей шее, опалив горячим дыханием и вожделенно впиваясь в кожу, только тогда, едва не застонав, я очнулась, с ужасом осознавая, что творю. Вздрогнув, я в панике попыталась оттолкнуть Каина, задыхаясь от нахлынувшего отвращения к себе за мимолетную слабость.

— Пусти меня.

— Софи.

Его голос прозвучал укоряюще, и хватка не ослабла, даже наоборот. Он явно не желал терять столь ценный трофей и, словно пес, поймавший добычу, держал меня в своих руках. Сжав кулаки, я ударила мужчину в грудь, теряя терпение и рассудок с каждой новой секундой, проведенной рядом с ним в настолько неприличной близости. В груди стало горячо от ненависти, но обращена она была в равной степени к себе и к нему, ладони чуть не вспыхнули, невольно пытаясь призывать оружие, на глаза навернулись злые слезы. Каин, спустя пару долгих мучительных минут все же поддался, вцепившись в кисти рук, чтобы я перестала отбиваться, и недовольно посмотрев в мои глаза.

— Чего ты так испугалась, Софи? Почему отказываешь в том, чего сама желаешь?

— Мне мерзко только от мысли об этом. Не надейся, что могу простить за то, что ты со мной тогда сделал, это отвратительно, подло и я никогда в жизни не стану делить постель с убийцей своего ребенка.

Во взгляде Каина на миг мелькнуло удивление, но он не стал мне отвечать, оставив попытки договориться. Сдержанно выдохнув, он отпустил меня, давая уйти, чем я незамедлительно воспользовалась.

Отвернувшись, в зале я не увидела ни швей, ни брата, будто Каин специально выпроводил их. Не желая больше оставаться с ним наедине, я подхватила подол и побежала к выходу из комнаты, ноги сами понесли меня к лаборатории, расположенной рядом с музыкальным залом.

— Я схожу с ума, я просто схожу с ума.

Юркнув за дверь своей маленькой обители, я едва дошла до широкого кресла, стоявшего посреди комнаты, и упала в него, подтянув к себе колени. Устало потерев лицо, я постаралась унять сердце, оглушающее своим стуком.

Нужно было отвлечься, нужно было перестать думать о произошедшем, иначе сознание грозилось утопить меня в безумном водовороте чувств. Давно я не ощущала так много, теперь даже больше, чем утром. На горечь утраты и обиду на светлых наложился страх за собственную жизнь, смущение и всепоглощающий стыд за то, что я пока не хотела признавать.

Обхватив себя за плечи, я подняла взгляд, заставив себя перевести внимание на стены и предметы перед собой. Кажется, сейчас только в лаборатории я могла ощущать себя в безопасности, обустроив пристройку на свой вкус и заполнив теми вещами, что мне нравились. Рисунки, чертежи, заметки и множество склянок на полках перемежались с запасами гипса и мелкими поделками, коими я занималась в свободное время. Старые записи по алхимии соседствовали с архитектурными учебниками, подаренными мне Клеоном, кое-где виднелись листки с расчетами задуманных мной браслетов. Неожиданно для себя я поняла, что провела в этом мире уже целый год, с горем пополам привыкнув к этой новой жизни, но… чему я тут научилась? Наверно ничему, раз все еще пытаюсь найти утешение в руках мужчины.

Но какие это были руки…

— Сэра, ты все еще не переоделась?

Ганим прошел в комнату незаметно, напугав меня и заставив нервно дернуться, как от удара. Пропустив это мимо внимания, брат подошел ближе и присел передо мной, удивленно разглядывая наряд.

— Тебе так понравилось платье?

— Н-нет…

Набрав воздуха в легкие, я хотела было объяснить, оправдаться, но не смогла подобрать слов. Не нашла швей? Как вообще объяснить их уход? Не попросила Каина потому что… что? Беспомощно опустив плечи и выдохнув, невольно прикоснулась к губам, отводя взгляд. Не хочу втягивать в это Гани, он все равно не сможет помочь, а если полезет разбираться, то только поссориться с семьей.

— Не важно.

— Сэра, у тебя глаза опухшие, ты снова плакала?

— Да, из-за сна, только и всего.

— Точно? Мне, кажется, ты что-то недоговариваешь.

— Точно, не переживай, мой милый братец, лучше принеси мне пижаму, она осталась в зале.

Кивнув, Ганим поднялся на ноги, но смотрел все так же внимательно, давая понять, что расспросы оставил лишь на время.

— Хорошо, давай тогда я и платье отнесу.

Украдкой глянув на закрытую дверь, я послушно кивнула и, встав с кресла, повернулась к брату спиной, ожидая своего вызволения из ласкового плена. Шелк мягкой волной упал к моим ногам, но, не дав мне замерзнуть, Гани тут же накинул на меня еще теплый пиджак, что даже с учетом не слишком высокого роста и небольшого размаха плеч брата оказался мне заметно велик.

— Я быстро, туда и обратно. Могу прихватить с кухни что-то вкусное, ты ведь еще не завтракала.

— Да, пожалуйста.

Ганим ободряюще улыбнулся и, подхватив платье, вышел из лаборатории, оставив меня одну. Завернувшись посильнее в твид, я вновь села на кресло и, подтянув к себе ноги, обняла колени. В пристройке было не слишком тепло, даже в летнюю пору. Ступни безнадежно мерзли, и я с упоением представляла, как вновь надену теплые носки из тонкой шерсти, чтобы без страха гулять по прохладному полу.

— Софи.

Этот голос не принадлежал брату. Сжавшись сильнее, я мысленно приготовилась бить или бежать, используя кресло как преграду, но Каин, мягкими шагами преодолев разделяющее нас расстояние, не попытался вновь обнять меня, и от него не почувствовалась какая-либо угроза. Тем не менее мне все еще было неловко смотреть ему в глаза, уткнувшись подбородком в собственные руки, я не поднимала взгляд от пола.

— Чего тебе?

В два шага оказавшись передо мной, Каин занял место брата и, присев, заглянул-таки мне в глаза. Прятаться больше не было смысла, но мой откровенный внешний вид и внутреннее смятение вызвали волну дурноты.

— Твой ответ был чуть ли не более страстным, чем самый поцелуй.

— Уйди, пожалуйста, хватит говорить об этом. Ты сам всё разрушил, всё вышло бы иначе, если бы ты тогда помог мне, если бы приложил больше усилий и спас…

— Я знаю, знаю, но понял это только теперь. Извини.

Он сказал это так просто и весомо, что я не нашла в своей голове ответ, продолжая растерянно смотреть в лицо мужчины. Мне казалось, он должен был совершить новую попытку получить желаемое или надавить, чтобы я оказалась в безвыходном положении, но этого не было. Каин не выглядел недовольным или злым, наоборот, в его взгляде я заметила тень тревоги. В затянувшемся молчании мне пришлось выдать хоть что-то.

— Я не прощу тебя за то, что случилось тогда.

— Хорошо.

— Но я могу забыть про поцелуй.

— Это было бы замечательно.

Вновь смутившись, я отвернулась, стараясь скрыть эмоции. Каин чуть улыбнулся, вроде бы радостно, но как-то вместе с этим горько, будто и правда жалел о своем прошлогоднем поступке и о сегодняшнем. Я ощутила, как он склонился над креслом и почти невесомо поцеловал меня в макушку, мимолетно коснувшись ладонью волос. Не дернувшись, но ожидая подвоха, я не помешала ему, еще через мгновение Каин направился к двери. За спиной раздался щелчок замка, и я снова оказалась в лаборатории одна, чувствуя, как щеки заливаются румянцем. С каких пор этот некромант уважает мои личные границы? Почему именно этот жест? Правильно ли я его поняла? Была ли тогда в зале последняя попытка вывести меня за рамки семьи, навязав роль не дочери, а любовницы?

Значит ли, что я теперь признана всеми Блэквудами?

Рука автоматически потянулась к кулону на шее, что негласно подсказывал мне верный ответ.

Конечно, признана, кто бы сомневался.

— Сэра, я принес пижаму и перекусить!

Ганим, сияя словно начищенная монета, вернулся с целой тарелкой фруктов, парой бутербродов с копченым мясом и лимонадом в кувшине. Отдав мне пижаму, он послушно дождался, пока я переоденусь, и сел в кресло, позволив мне традиционно уместиться рядом, сев на подлокотник и сложив ноги на колени брата.

— Так что все-таки случилось? Я же вижу, что ты сама не своя.

— Ничего, это неважно.

— Сэра, ты не доверяешь мне? Или думаешь, я теперь могу тебя за что-то осудить?

— Га-ани, это нечестный прием.

Не веря своим ушам, я устало застонала и соскользнула с подлокотника в само кресло, положив голову на высокую спинку. В прошлый раз я говорила ему эти слова, и он не смог промолчать, что незримо обязывало меня ответить так же честно. Ганим повернулся ко мне с абсолютно невинным выражением лица, но в его глазах я видела искреннее ехидство.

— Я учусь у самых лучших.

— Ты жук, мой милый брат, вреднючий навозный жук.

Обняв меня за плечи свободной рукой, Гани осторожно завел прядь волос за ухо, машинально убирая локоны на одну сторону. Неожиданно я ощутила, как едва заметно брат напрягся, его пальцы сильнее сжали плечо.

— Сэра, твоя шея…

Новая волна стыда окатила меня таким жаром, что захотелось провалиться под землю вот прям здесь и сейчас. Робко сжавшись, и пряча взгляд, я припомнила, что Гани, пускай и младший, но все же взрослый мужчина, в гневе заломивший старшего брата за вред семье. Какой скандал будет, если он решит вступиться за меня, страшно только представить. Наш крохотный театр развалится, едва окрепнув, Аван встанет на сторону Каина, Ганим поссорится с ними обоими, а Гемере придется объяснять, почему подобные поползновения не являются инцестом.

Осторожно приподнявшись, я протянула руки и прижала голову брата к груди, молясь, чтобы он меня понял и выслушал.

— Это моя мимолетная глупость, мой милый брат. Ты лучше меня знаешь, что иногда мы бываем беспомощны перед своими чувствами.

— Но Софи…

— Я обещаю, что подобное не повторится, он тоже пообещал, и я искренне надеюсь, что ты меня поддержишь.

— Это нечестно, ты не оставляешь мне выбора.

— У нас есть дела поважнее, Ганим, и мне как никогда нужна твоя помощь сейчас. Мне совсем скоро придется уезжать, и все это забудется как сон в летнем саду.

Брат поднял голову и чуть раздраженно посмотрел на меня. Челюсть сжата, во взгляде читается неверие, а от прежнего флера романтизма и легкой меланхолии поэта словно не осталось и следа.

— Пожалуйста, Гани.

— Я послушаюсь только ради тебя и, надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

— Конечно, спасибо-спасибо-спасибо, душа моя, ты не представляешь, насколько это сейчас важно.

Расцеловав щеки Ганима, я облегченно выдохнула и запустила пальцы в его кудрявую шевелюру. Румянец, проявившийся на светлой коже, вернул брату вид неловкого юноши, хоть он и все еще хмурил брови, стараясь скрыть смущение и цепляясь за остатки серьезного тона.

— Сэра, ты бываешь слишком легкомысленна.

— Я знаю, но давай простим мне этот порок или хотя бы на время забудем, я хочу нарисовать тебя карандашом. Твой образ сейчас просто загляденье, хочу отобразить его на бумаге.

Невесомо коснувшись края его пухлых губ, я постаралась отпечатать в памяти любимые черты, жалея, что не посвятила брату целую галерею портретов, с которых он мог так же тепло и открыто смотреть на прохожих своими темными, карими глазами в обрамлении пушистых ресниц.

— Ты такой красивый, это просто ужас. Как же мне будет тебя не хватать там у светлых.

— Ты хотя бы сможешь взять с собой рисунки, а у меня ни одного твоего изображения нет.

— Так и быть, сделаю парочку автопортретов, будешь пугать ими впечатлительных юнцов.

Дождавшись улыбки под кончиками пальцев, я быстро чмокнула Ганима в нос и потянулась за очередным блокнотом на забитой эскизами полке.

Предатель

В мой чемодан упаковано

Биение твоего сердца.

Звук его — ориентир,

Ведущий меня к Солнцу.

Слёзы на голой земле

Скроет моей тенью.

Я навек покидаю места,

Где остыло твоё дыханье.

Покидаю, любовь моя,

Чтобы найти тебя

В жизни, что после смерти.

Dead Man's Bones

Несмотря на поздний час, в замке еще продолжались гуляния по случаю зимнего солнцестояния, и народ кутил, с удовольствием разоряя королевские погреба и предрекая стране новый восход с сильным светлым наследником. Из коридоров угасающим эхом доносились чьи-то нетрезвые голоса, невнятно горланя песни и тосты под звяканье прихваченных с банкета бокалов. Стража, обычно хмурая и не терпящая шума, сейчас рассеянно провожала взглядом разбредавшихся гостей, лишь при моем появлении стараясь выпрямиться и дышать через раз, будто это помогло бы скрыть алкогольный душок. Не преминув воспользоваться случаем, я подошел к одному из охранников у королевской гостиной и строго глянул в разрез начищенного шлема.

— Только попробуй уснуть, тут же отправлю на виселицу.

— Можете на меня положиться, мой король.

Удовлетворенно кивнув, я дождался такого же ответа от второго стража и со спокойной душой скрылся в гостиной, чувствуя, как уходят последние силы. День был долгим, чертовски долгим со всей этой мишурой для эльфийских представителей: суматошной подготовкой костюмов, залов, текстов, поздравлений и ритуалами, входящими в обязательную программу праздника. Ноги еле донесли меня до спальни, в голове шумело от вина, глаза слипались, и даже мягкий свет ночников, оставленных для меня в качестве путеводителя, невероятно раздражал. Хотелось поскорее ощутить прохладу шелковой простыни, расслабиться, выдохнуть и насладиться тишиной вдали от прихлебателей, оставшихся в зале.

Закрыв за собой тяжелую дверь покоев, я, чуть пошатываясь, прошел к огромной постели, наполовину прикрытой бело-серебряным балдахином. Ассоциация, вспыхнувшая в сознании, сорвалась с языка прежде, чем мысль была понята мной.

— Ева, ты уже спишь?

Собственный голос прозвучал настолько уверенно, что я еще пару секунд ждал ответа от темноты, сгустившейся под шторами, и лишь затем остатки разума услужливо подсунули мне воспоминания минувшей осени.

Спит. Теперь всегда спит.

Поджав губы, я стянул ненавистный облепивший меня сюртук и комом бросил его на пол, вкладывая в жест всю свою злость и бессилие. Если бы я мог, я бы отправил эту часть своей памяти на эшафот, в огонь, в темницу, да куда угодно, лишь бы бывшая королева перестала терзать меня даже после своей смерти. Я тщетно старался забыть все связанное с ней, но от ее преследования ничего не помогало, убрав все портреты, запретив упоминать и избавившись от всех вещей, я все равно замечал ее присутствие.

Вот в саду мелькнула рыжая копна волос придворной дамы, цвет был и близко не похож на оттенок Евы, но все равно нервировал и выделялся среди прочих. Вот тонкий женский голосок зачитывает знакомый стих и строки, принадлежавшие королеве, будто ее дух решил заговорить через чужое тело. Вот на столе в обед возникла яблочная шарлотка, своим коричным запахом дразня нос и вызывая новый приступ ностальгии. Ева, только Ева просила поваров о простых пирогах с яблоками, она обожала чертовы яблоки и могла половину осени придумывать с ними блюда, а я как дурак сейчас не мог даже смотреть на сладкие плоды. Тошно становилось при одном упоминании, и сейчас…

В порыве гнева на самого себя или болезненные воспоминания я схватил с комода нож для писем и в два шага преодолев расстояние до постели вонзил лезвие в дорогую, тяжелую ткань. Срезать лишнее оказалось не трудно, я быстро справился с задачей и отбросив раздражавший меня балдахин, посмотрел на залитую лунным светом постель. Евы там не было. Евы там и не могло быть, но теперь даже призрака не останется.

Облегченно выдохнув, я убрал нож и упал спиной на кровать, устремив взгляд над собой. Нужно было поспать, отдохнуть, веки и так тяжелы, словно чугун. Уставшее тело отказалось снимать остаток костюма, и я решил, что это и неважно. Важнее был сон, нега, окутавшая меня, словно мягкое одеяло.

— Адам.

Мягкий женский голос раздался совсем рядом.

— Адам.

— Любовь моя.

Я бессознательно пошарил рукой по постели, желая притянуть к себе Еву, уткнуться в ее мягкие локоны и ощутить шелк ее кожи, но не нашел супругу.

— Адам.

Голос прозвучал громче, требовательнее, нужно было вставать, а выныривая из ласковых грёз, я испуганно ощутил, что сплю один.

— Ева?

Поднявшись на кровати, я окончательно проснулся и ощутил необычайный холод в спальне. Где-то сбоку, на границе зрения, мелькнул светлый женский силуэт.

— Кто здесь?!

— Прости за столь поздний визит, Адам.

В белесые призрачные лучи света передо мной выступила девушка, красоты столь необычайной, что казалась совершенно не человеческой. Изящные черты лица напоминали нежные лепестки розы, мягкая улыбка внушала внутренний восторженный трепет, а взгляд милостивый, ласковый, невольно захватил мой разум, заставляя поверить каждому слову этого прекрасного существа.

— Кто ты?

— Скай, глас Солара.

— Боги, вы еще восхитительнее, чем говорилось в легендах.

Поддавшись неожиданному порыву, я встал с постели и подошел ближе к посланнице, желая прикоснуться к ней и развеять последние сомнения. Рука сама собой потянулась к бледному лицу, словно выточенному из мрамора, но я вовремя остановил себя, побоявшись навлечь чужой гнев. Тонкие холодные пальцы поймали мою ладонь, и, обхватив ее, Скай заглянула мне в глаза.

— Я обязана вас предупредить, мой король.

— О чем?

В горле вмиг пересохло, я понял, что не могу оторвать взгляда от двух сияющих лун глядящих прямо в мою душу.

— В вашем замке предатель, найдите его.

— Что? Предатель?

— Жестокий и безумно коварный.

Растерявшись от такого признания, я беспомощно открыл рот, не зная, что сказать.

— Но как я его найду?

— Увы, я не могу сказать, лишь предупредить и дать срок на поиски.

— Сколько?

— До совершеннолетия вашего наследника.

— Не мало…

— Но за это время многие могут пострадать.

Понятливо закивав, я прикоснулся губами к кончикам пальцев посланницы.

— Я понял вас и сделаю все возможное, чтобы найти предателя.

— Спасибо.

Улыбка Скай стала теплее, прикрыв глаза, она отпустила мою руку и сделала шаг к окну.

— До встречи, мой король.

С ее словами моя голова потяжелела так, что я едва успел вернуться на постель. Сон быстро одолел меня, накрыв, словно тяжелым одеялом, и увел куда-то далеко в спасительную темноту покоя.

Следующий десяток лет прошел крайне суматошно. После визита посланницы я тут же объявил охоту на предателя, но тайную, едва сплотил вокруг себя доверенных людей, но даже с помощью избранных аристократов, шпионов и соглядатаев я не смог найти кого-то, кто действительно мог негативно повлиять на ход событий в королевстве.

Мы прошерстили всю страну, от края до края, отправили разведчиков к соседям и даже в Сомну, к темным, но нигде и ничего не нашли и не увидели, кроме разрозненных групп разбойников, мошенников и просто единичных некромантов, стабильно появлявшихся то тут, то там. Я смотрел на этих бедолаг и без зазрения совести отправлял на плаху, не церемонясь и не растягивая заключение, тюрьмы и без того полнились, а количество стражи для постоянной работы росло.

Сменив почти весь двор, помощников и министров, я постарался найти самых преданных мне людей, оставив из старой свиты только семью сводной сестры, но и то лишь потому, что она не претендовала на трон, как женщина, хоть и была признана единственно родной мне из всех бастардов. О них я кстати тоже не забывал, коря отца за безграничную распущенность. Наплодить столько обреченных на смерть бедолаг за столь небольшой срок правления надо было суметь. Избавляться от них как от потенциальных помех я считал своим первейшим долгом перед собственным наследием.

Помимо всего прочего я вел борьбу в личной жизни и в замке. Образ Евы за столь долгий срок никуда не исчез и не стерся из памяти, наоборот, я видел ее присутствие буквально везде и тщетно старался найти ее призрак в здании. Я не верил, что тело, уже истлевшее, мог поднять из могилы какой-то некромант, и я не раз проверял, надежно ли покоиться бывшая супруга, но даже из-под огромной мраморной плитой она доставала меня, мучала и насылала смутные сны о былом,будто отчаянно цеплялась за существование.

Я просыпался в холодном поту, в ужасе, в оцепенении и не мог пошевелиться, слыша ее тихое пение, осторожные шаги и шелест платья. Всюду слышались проклятые стихи, сколь бы сильно я не злился и не запрещал их. В столице не утихала мода на медный цвет волос, а вино, любимое Евой, стало одним из символов Санктума и аристократичной жизни там. Королева жила, жила так раздольно и ярко, как никогда раньше, будто сотни, тысячи людей разделили ее образ меж собой и по кусочкам воссоздавали его, как могли, в этом бесконечном потоке дней. Зеленые платья, красные губы, пошлые строки, звонкий смех, праздники в саду, собрания девственных и не очень девиц, популярные настолько же, насколько и кружки по интересам. Это все сводило с ума, и как бы я не старался, очистить от этого балагана хотя бы свой дом, свою спальню, каждая из фавориток, горничных и симпатичных мне женщин начинала подражать Еве, меняясь от встречи к встрече, буквально на глазах.

Сдавшись, я вычеркнул их из своей жизни, оставив лишь прислугу в возрасте и пару нянь сыну. Я посвятил себя работе, моему королевству и с упоением занимался делами, стараясь не замечать маячащего на грани сознания безумия.

Моему сыну исполнилось десять, и для меня это знаменовало больше половины отведенного мне срока. Я наивно полагал найти предателя намного раньше, надеялся, что Скай меня недооценивает, не понимает моих возможностей, но просчитался. Время неумолимо шло вперед, пока я тщетно терялся в догадках и ставил под сомнение собственные суждения. Тогда же, посоветовавшись с собой, решил обратить внимание на тех, кто все эти годы был со мной, и в чью преданность я так охотно верил.

Советник, придворный маг и личный страж.

Последнего, я убрал из списка почти сразу. Мартирас показывал себя достойным слугой, даже не так, он был послушнее любого пса, как настоящее оружие, клинок или инструмент правосудия в моих руках. Он просто физически не мог мне навредить после всего, что делал для меня.

Оставались советник и придворный маг.

Второй, Грегор Хейс, был стар, безумно стар, и обучая свою замену, тратил большую часть сил, чтобы прожить новый день. Куда ему до предательства, хотя… он не простил мне смерть племянника, что застал появление первенцев, и терять ему по сути нечего. Я приберег этот вариант на потом.

Советник Ламонт Кейн. Застал еще моего отца, и отчасти мне его заменил. Умен, услужлив и понятлив, казалось, следил сразу за всеми в замке и извне. Не мог бы помешать мне, так как боялся за собственную семью, но по этой же причине Ламонт оказался бы в неловком положении, если с помощью сына или жены его начали шантажировать. На него и пал мой первый выбор, в конце концов, если советнику нечего скрывать, то и переживать о небольшом допросе он не станет. Даже если подозрение в хищении средств из казны будут абсолютно надуманны.

Освободив для этого целый день, я дал Ламонту выходной и услужливо отправил к нему личного стража, чтобы не дергать лишний раз советника в замок.

Сам я в предвкушении разгадки не мог усидеть на месте и заняться хотя бы частью должностных дел, постоянно чувствуя потребность перебрать все доступные варианты измены королевству. Расточительство, сговор, сокрытие важной информации, где именно Ламонт мог обмануть меня? Как он поступил со своей властью? Продавал сведения другим странам? Не выполнял порученных обязанностей? Прости боже, связался с какой-нибудь темной?

От последней мысли неприятно заныло в груди. Работать не получалось как ни старайся, и, оставив в покое свой кабинет, я сам направился искать утешение в прогулке по длинным запутанным коридорам моей темницы из белого камня.

Близился конец лета, я тщетно старался игнорировать и краснеющую пожаром листву, и ленное, увядающее великолепие наступающей осени. Самое противное мне время в году, когда мысли о Еве терзали особенно часто и больно.

Забравшись подальше от балконов и открытых галерей, я поднялся к цокольному этажу, где в основном хранились ненужные, старые вещи ушедшие из моды, неполные комплекты и поврежденная временем мебель. Крохотные слуховые окна едва освещали склад рассеянным бледным светом, а толстый слой пыли намекал на редкость уборки.

Не желая влезать в грязь, я хотел было уйти из столь неприятного места, но в глубине, за хребтами сложенных стульев, послышались чьи-то осторожные шаги.

Оцепенев сознанием, я даже не сразу заметил, как тело мгновенно подалось вперед, преследуя незадачливого гостя. В сердце тут же шевельнулся запоздалый страх. Вдруг это призрак? Я наконец-то увижу его? Узнаю, где он прятался все эти годы?

Шаги повторились, где-то скрипнул отодвигаемый комод, в воздух взвился слой пыли, послышался тихий детский шепот, обращенный не ко мне.

— Здравствуй.

Выныривая из-за потертого дубового шкафа, я наконец увидел пришельца и едва сдержал стон разочарования. У скопища старых картин в позолоченных рамах на коленях сидел Авель, держа в ладонях чуть сияющий молочным светом камень. Его короткие белые волосы растрепанным ореолом сияли над головой, а перепачканный пылью камзол утратил свой презентабельный вид. Поджав тонкие губы, он осторожно провел ладошкой по изображению перед собой, а я с удивлением отметил, что сын здоровался именно с ним.

— Авель, что ты здесь делаешь?

Я постарался сохранить тон строгий, но спокойный, чтобы не пугать сына, но тот все равно дрогнул и, подскочив, чуть не выронил свой фонарь.

— П-простите.

— Где твои няни? Кто тебя сюда пустил?

— Я…я прятался, мы играли.

— Ясно.

Обогнув преграду, я прошел к Авелю и протянул руку, чтобы вывести его с чердака. Мой взгляд упал на картину, притянувшую внимание сына. Рыжая дева на фоне беседки, увитой виноградными лозами, резанула душу болью.

— Откуда ты вообще ее нашел…

— Простите?

— Неважно, я попрошу избавиться и от этой картины тоже, а ты больше не смей сюда забираться без разрешения.

Авель открыл было рот, желая запротестовать или объяснить что-то, но страх тенью пробежал по его лицу. Маленькая детская ручка послушно легла в мою ладонь. С неудовольствием я отметил, что сын дрожит рядом со мной.

Он совершенно не противился, когда я увел его вниз и передал няням, не задавал вопросов, не капризничал, лишь проводил взглядом полных печали и какой-то неведомой мне тоски серых глаз.

Следующий день преподнес мне новые сюрпризы.

Мой верный слуга вернулся только с утра, ввалившись в тронный зал посередь очередного заседания министров и не один, а с какой-то девицей и еще мальчишкой лет четырнадцати.

Несколько смущенная столь странным появлением охрана успела поймать только последнего участника процессии, в то время как незнакомка в сопровождении Мартираса дошла до меня. Воспаленные, зареванные глаза метали молнии, волосы беспорядочно торчали из когда-то аккуратной прически, а платье… последнее привлекло мой взор сильнее, чем гневная тирада, полившаяся, словно из ведра с помоями, прямо в уши.

— Как вы посмели его обвинить в подобном! Он служил вам столько лет…

Истеричный, срывающийся голос вызывал головную боль, поморщившись, я постарался абстрагироваться от него, сосредоточившись на знакомых кружевах по подолу изумрудной юбки. Кажется, я уже видел их раньше, такая тонкая работа и такой яркий запоминающийся момент. Помню, как запускал свои руки под эту дивную ткань, сжимая осыпанные веснушками бедра Евы. Тогда, в первые дни после коронации, я особенно сильно ощущал собственную вседозволенность, поэтому не постеснялся зажать супругу в одном из коридоров, не желая тратить время на беготню до спальни. В самом деле, попробуй пройти все эти чертовы лестницы и галереи до нужного крыла и не растерять весь пыл. В конце концов, я все-таки король, и могу надеяться на тактичность охраны или прохожих слуг, что могли услышать наши зажимания. А слышать было что, ее голос и едва сдерживаемые стоны были как музыка для ушей, возможно, кому-то даже повезло их подслушать.

Интересно, ее платья сожгли или распродали? Могла ли эта пигалица купить что-то у слуг, или наряды намеренно пожертвовали кому-то? Может, мне кажется, и это платье просто похоже? Но я определенно видел его раньше.

— Почему вы молчите, Адам?! Ответьте мне, за что вы убили моего мужа?!

Голос незнакомки окончательно сорвался на крик. Подняв голову и посмотрев на неприятно раскрасневшееся лицо девушки, мне пришлось выдать свой вердикт.

— Снимите с нее платье и сожгите.

В мгновение ока в шумном зале повисла звенящая тишина. Девица передо мной вздрогнула и заметно побледнела, едва устояв на ногах. Министры, окружавшие нас, кажется, даже перестали дышать.

Мой придворный маг, Грегор, единственный, кто решился выступить вперед, тоже изрядно напуганный, но благодаря возрасту сумевший сохранить почтительный тон.

— Мой король, я прошу смягчить наказание для леди Кейн, она не виновата в своих чувствах и наверняка не хотела оскорбить вас. В ней говорят эмоции, леди встретила смерть мужа, прошу вас, отнеситесь к этому снисходительно. Пересмотрите свое решение относительно костра, заменив хотя бы заключением под стражу.

Неохотно вслушиваясь в морось Грегора, я поморщился сильнее и тяжело вздохнул.

— Ах да, девушка, да ее можно под стражу, но платье однозначно на костер.

Охрана тут же подхватила незнакомку под руки оттаскивая от меня, снова раздался крик и чьи-то стенания, но на этот раз от юнца, оставшегося у входа в зал.

Считая заседание безнадежно испорченным, я распустил собрание министров, забрав с собой в переговорную только Мартираса. Виноватый взгляд и лицо в отметинах от чужих ногтей сказало мне даже больше, чем я желал.

— Что там у тебя случилось?

— П-простите, мой король, я несколько перестарался.

— А ее зачем привел?

— Она как жена советника имела право встретиться с вами.

— Очень-очень зря.

Задумавшись, я измерил шагами небольшой кабинет. Все шло не так, неправильно, криво, будто в большое плетеное полотно закралась ошибка, исказившая последующий рисунок. Стоило еще раз оценить ситуацию и внимательнее отнестись к деталям.

— Мне его будет не хватать, союзников у меня осталось мало. Полагаю, он так и не признался в измене?

— Н-нет, мой король.

— Плохо, очень-очень плохо.

Мартирас словно окаменел при моих словах и с готовностью поднял голову.

— Я готов к любому наказанию.

— Ты их жаждешь, я вижу, но мне пока не до этого. Присмотри за Грегором, ничего не делай без моего приказа, просто наблюдай и отчитывайся мне. А сейчас иди и приведи себя в порядок.

— Слушаюсь.

Помощник, поклонившись, тут же вышел за дверь, оставив меня одного. Нервный тик, пробравшийся мне под кожу, словно шпион, неприятно дернул верхнее веко. Стоило отдохнуть, хотя бы немного, прежде чем выстраивать линию поведения вновь, и остаток дня я посвятил собственному покою.

Едва обретенные мной смирение духа и ясность сознания оказались жестоко сметены в ту же ночь. Стоило мне только заснуть, как до боли знакомый голос разбудил меня вновь, мягкими напевами маня выбраться из постели и из спальни, следуя какой-то призрачной потребности узнать, действительно ли я увижу Еву. Ее печальные песни я не раз слышал в замке, но лишь урывками случайно брошенных фраз или нот в пустых коридорах. Подобные проявления моего нарастающего безумия я привык списывать на собственную усталость, так как другие обитатели королевской резиденции не замечали таких странностей.

Поднявшись с кровати, я, уже предвкушая поражение, прошел через гостиную и вышел из покоев, желая найти хотя бы стражу, но воинов в коридоре не оказалось. Лишь лунный свет неукротимым потоком льющийся из окон, искажавший окружающее пространство и мелькнувший край белой сорочки за углом.

— Ева…

Ее имя стало моим личным пороком и срывалось с губ так же естественно, как и обычный вздох. Можно было бесконечно долго бороться с собственной памятью, но образ супруги за годы без нее только сильнее врезался в разум, в саму мою суть, исказив ее, приручив и будто бы сросшись с нею.

Вынырнув из мимолетного оцепенения, я дернулся вперед, желая догнать свою возлюбленную Еву, но вновь застал лишь мелькнувшую рыжую макушку на лестничном пролете. Пришлось снова бежать. Спешно перепрыгивая через ступеньки, я спустился на пару этажей вниз, оттуда вновь по темному коридору и в бок, к дверям на террасу, к выходу в старый сад, вглубь заросшей дорожки, за которой не ухаживали больше десяти лет.

Каждый раз я опаздывал, не успевал рассмотреть лицо и не встречал преград, будто весь замок был сном, слишком явным, чтобы я действительно поверил в грёзы, и слишком странным, чтобы казаться явью. Ни один светильник, ни одно бра, ни одна лампа не горела в коридорах, ни один страж не присутствовал на своем месте, ни один звук, ни дуновение ветра, ни запах не отвлекали от моего преследования.

— Ева!

Я кричал ее имя не таясь, не видя смысла переживать о свидетелях. Только тогда, будто разбуженные, раскинувшиеся кусты роз и спиреи застегали по лицу своими колкими ветвями, цепляли рубашку, тянули меня назад, будто желая если не остановить, то содрать мою кожу, но я все равно упрямо шел за ускользающим меж стеной листвы образом Евы, не замечая выступающую кровь.

— Прошу, постой! Подожди меня!

Ускорив шаг и чувствуя, как ребра постепенно начинают ныть от этого неожиданного забега, я вдруг увидел, как мой ласковый пожар последний раз мелькнул среди кустов и окончательно исчез, словно я напугал супругу своей мольбой.

— Н-нет, прошу тебя… Ева!

Отчаянно вздохнув, я ощутил, как холодный воздух ударил в осипшую гортань и мгновение спустя обжог легкие. Сон, в котором я столь наивно заплутал, внезапно кончился, забрав поддельное ощущение комфорта среди прохладной ночи. Еще через несколько шагов, сделанных скорее по инерции, я неожиданно вылетел на пустырь, темный и абсолютно безжизненный, если не считать дикой травы и множества невысоких пеньков.

Уперев ладони в колени, пришлось дать себе время отдышаться, прежде чем повернуть назад, и глаз мой невольно уцепился за остатки деревьев на поле. Оглядевшись, я постарался найти хоть один знакомый ориентир и с недовольством заметил на краю поля начало высокой башни, где Ева скрывалась в последние свои годы.

— Бывший сад, точно.

Зачесав пятерней волосы, я выпрямился, ощущая, как сильно ноет тело после дурной беготни. Сил, как мне кажется, не осталось даже чтобы возмутиться собственной глупости. Куда же еще меня мог позвать призрак, кроме как в чертов сад, с этими чертовыми яблонями, точнее тем, что от них осталось.

— Мой король, вам не спится?

Голос, окликнувший меня, оказался знаком, и, развернувшись к тропе, я встретил Грегора, возникшего рядом, словно по мановению руки. Скорбное выражение лица и помятый балахон накинули ему еще десяток лет поверх уже имеющихся.

— О, придворный маг!

— Да, ваше величество, насколько я знаю, меня не лишили этого звания.

— Ты тоже здесь, как неожиданно.

— Засиделся за важными бумагами и хотел было идти домой, как услышал ваш крик.

— Крик?

— Да, вы кого-то звали.

— Ох да, я звал, точно. Странно, почему никто другой не остановил меня.

— Мне тоже интересно, почему стража не реагирует на крики в замке и не спешит помочь.

Грегор сказал это вроде бы безразлично, но мне послышалась в его словах злая ехидца. Махнув рукой, я развернулся к тропе.

— Ну и пес с ними, пройдемте в замок, на улице что-то совсем прохладно.

Проделав путь обратно без проблем, я с неудовольствием отметил, что вся охрана стояла на положенных местах, и свет в замке сиял так же мягко и тепло как множество ночей ранее. Что овладело мной еще полчаса назад, я не смог сказать и предпочел пока отложить эту проблему, прежде всего дав себе вернуться в спальню и укутаться в теплое одеяло.

С Грегором мы расстались еще на первом этаже. Маг предпочел отправиться в город, заверив, что ничего с ним по дороге не случится, и ждать утра нет смысла. Мне он показался каким-то отчужденным, сонным что ли, но едва ли я мог упрекнуть его за это в третьем часу ночи, поэтому распрощавшись, мы разошлись как в море корабли, отправившись каждый по своим делам.

В покоях я почти сразу скинул рваную одежду и набрал ванну, желая отогреться и прогнать болезненную немощь. Можно было конечно и сразу лечь спать, но я предполагал, что Мартирас заглянет ко мне с минуты на минуту, раз уж я встретился с объектом его изучения, и был прав. Стоило мне снова выйти в спальню, уже значительно бодрее и увереннее в себе, я встретил стража, застывшего в дверях, как верный пес на службе.

— Ваше величество!

— Говори сразу и по делу, я хочу спать.

— Мисс Катарину выпустили из-под стражи.

— Кого?

— Катарина Кейн, жена советника. Ее отпустил придворный маг, под свою ответственность.

Замерев у постели, я ощутил, как желудок нервно скрутило, что-то подсказывало, что это были не все новости. Марти не отводил от меня лихорадочного взгляда.

— Говори уже.

— Господин Грегор, он… он…

— Я отрежу тебе язык и заставлю писать доклады.

— Господин Грегор мертв, я обнаружил его в загородном доме, одного. И судя по внешнему виду, он скончался еще неделю назад.

Сжав в руках ткань своей ночной рубахи, я стиснул зубы и закрыл глаза, борясь с желанием запустить в нерадивого помощника вазой. Злость, раздражение, яд собственной глупости разъедал душу, хуже любовного огня Евы, и туманил сознание не меньше. В какой-то миг даже показалось, что вырезать весь замок в надежде избавиться от предателя не такая уж и плохая идея. Если бы я знал наверняка, что этот мерзкий, скользкий червь попадется мне под руку, я бы так и поступил, ни секунды не жалея о жертвах. Они погибли бы ради достой цели.

— Уйди.

Я проговорил это сквозь зубы, почти не надеясь, что Мартирас услышит, но тот тут же вылетел из спальни, прикрыв дверь и едва ли не на цыпочках стараясь убраться от меня подальше. Последнее выбесило особенно сильно, и, не сдержавшись, я все же подхватил прикроватную лампу и бросил ее в стену, надеясь хотя бы немного унять свою ярость.

Так прошло еще пять лет, пять долгих лет с осознанием собственной беспомощности. За это время я успел почти полностью скрыться от двора и собственного народа, от страны, за которой я столь тщательно и упорно ухаживал.

Почти панически боясь измены, предательства и вредительства приближенных, я приложил все усилия, чтобы у людей рядом не осталось никакой власти и влияния на меня. Каждый из министров мог выразить мнение, подготовить отчет или подать прошение, но делалось это только в определенные часы, только в зале заседаний и только в присутствии остальных участников общего совета. Так я избавился от лишнего внимания и максимально ограничил свое появление в свете, появляясь помимо работы только на самых больших праздниках и то ненадолго.

Большую часть дня я стал проводить в собственных покоях. Спальня соседствовала с кабинетом, всю еду приносили туда же, никто и ничто не могло пройти ко мне мимо моего единственного и верного стража. Только ему я, кажется, все еще немного верил, верил и надеялся на его помощь. Особенно в минуты безумия.

Образ Евы начал постепенно затухать в моем сознании, я не оставил ей шансов появиться вновь, спрятался, будто в норе и не выходил ни на зов, ни на плачь, ни на мягкий шелест ткани. Уперевшись, словно баран, я игнорировал единственные ее проявления, пока не понял, насколько я остался одинок.

Одиночество как таковое меня не пугало, и поначалу я даже был рад, но вся жизнь, все будущее мое оказалось заперто в четырех стенах. Я создал себе клетку, я назначил себе наказание и срок, который к слову, так же быстро подходил к концу, вязко и лениво отдаваясь нарастающей тревожностью.

И некому было помочь.

Ощущение приближающейся смерти ударило по мне с пятнадцатым днем рождением сына. Я хотел его увидеть, даже поздравить захотел, но не мог. Страх, словно мучительная болезнь, сковал меня и привязал к собственной спальне. Тогда я уже несколько месяцев старался не выходить в свет, а теперь и вовсе отказывался от любых встреч. Занимался бумагами, когда разум был еще чист, и молился о возвращении Евы, когда паника обхватывала меня своими крепкими жгутами. Трепет перед предателем я готов был обменять на горячку потерянной когда-то любви.

Мне стало не хватать супруги, этого безумия, помешательства. Почувствовал, что мне нужно ее внимание и присутствие, пускай даже призрачное. Всё, что осталось от нее в замке, я приказал снести в свою спальню, но среди скудного вороха случайно выживших вещей едва ли нашлось что-то действительно её.

Тогда я приказал привести сына и, вцепившись в побледневшее от ужаса дитя, попытался рассмотреть его черты, в надежде увидеть в них Еву.

И не нашел.

Моя истерика была столь дикой, что Мартирасу пришлось вколоть успокоительное. Я искренне убедил себя, что моя нежная, ласковая, прекрасная Ева могла бы защитить меня от бед, от боли и страданий. Воспоминания невольно унесли меня в тот день, когда появились первенцы, и я впервые задумался, а не был ли уже тогда в моем замке предатель? Может быть, это он дотянулся до моей возлюбленной супруги и принес столь неожиданное потомство? Натянул на себя чужую личину и пришел к ней в мое отсутствие, заменив меня в постели? Он подменил Грегора, почему бы ему не подменить меня самого?

После укола мысли путались клубком змей и казались абсолютно абсурдными.

Мог ли я быть уверен, что все распоряжения в замке отдаю только я? Вдруг там, за дверью, распоряжается кто-то другой, с моим лицом? А раньше? Работает ли Мартирас только на меня, а не на нас двоих? Довольно просто было бы, заперев меня, распоряжаться всем самому, поставив надежного, доверенного охранника. Я даже не знаю, претворяются ли мои распоряжения в жизнь или оседают в ближайшей мусорной корзине. Марти заверял меня, что все в замке отлажено и министры исполняют все как надо, но он единственное мое окошко в мир. Я сам вижу лишь башню за стеклом, дорожки у стен и срубленный сад.

— Я узник в собственном доме и прав не имею нисколько.

— Мой король, так ли всё плохо?

Я ощутил знакомый холодок и сколько было сил ринулся в постели, стараясь не упустить появление Скай. Ее голос звонкими колокольчиками отозвался в моей душе и словно живительной влагой прошелся по увядающему сознанию. Тонкий стройный силуэт в лунном свете оказался настолько желанным, что я едва не упал на колени.

— Скай…

— Вы скучали, мой король?

— Конечно, скучал. Боги, вы пришли освободить меня из моей ссылки?

— Освободить?

— Я заперт, и, кажется, все кругом враги.

— Ох, милый, это совсем не так.

Посланница мягко улыбнулась мне, и я не преминул воспользоваться ее расположением, вновь поймав прохладные ладони в свои.

— Времени осталось совсем немного, молю, скажите, кто предатель, я разберусь с ним тотчас и закончу весь этот бред.

— Боюсь, и здесь вы не правы, времени у вас не осталось.

— О чем вы?

— Наследнику исполнилось восемнадцать.

— Нет, подождите, Авелю только пятнадцать исполнилось.

— А Каину уже восемнадцать.

Скай смотрела на меня спокойно, просто констатируя факт и, кажется, не переставая улыбаться, в то время как я сам ощутил себя закаменевшей статуей.

— Каин?

— Ваш первенец.

— Не-ет, не говорите мне, что он…

— Вы сами все прекрасно понимаете, и я напомню, время вышло.

— Получается, Мартирас предатель?

— Нет, увы, предателя вы не нашли даже под собственным носом.

— И кто же это?

— Позвольте показать.

Милостиво взяв меня под руку, посланница потянула меня в кабинет, а там, поставив меня у стены, скрылась за моей спиной.

— Прошу, посмотрите.

— Я не понимаю…

— Как же, мой король, предателем всегда был ты.

Уставившись на зеркальную гладь в обрамлении витиеватой дорогой рамы из белого дерева с посеребрением, я с ужасом увидел в отражении себя. Бледного, лихорадочного, больного, исхудалого и сгорбленного настолько, что никто из моих придворных не назвал бы меня королем. На пергаментной, сухой коже видны были морщины, неопрятный вид и всклоченные волосы довершали образ. Темные провалы глаз мерцали безумными искрами.

Голос за моей спиной изменился.

— Мой милый Адам, предателя придется убить.

В отражении, вместо Скай, я увидел ту, что сводила с ума меня долгие годы.

Такие родные, такие любимые рыжие кудри спускались до бедер, белая кожа отливала фарфором, ночнушка молочная, в ней она тогда отправилась на роды, после которых я… я…

Кровавый ворот на тонкой шее красноречиво блестел в лунном свете.

— Ева.

Я считал, что мой поступок был оправдан, и никогда не укорял себя за него, но сейчас не мог сдержать слез, смотря на погибшую красоту.

Взглянув на меня из зеркала, супруга выступила вперед и, встав передо мной, вложила что-то в руки.

— Ты знаешь, что делать, мой милый.

— Прости…

Бескровные губы вытянулись так, что лицо приняло почти снисходительную гримасу.

— Ох, сейчас слишком поздно прощать, Адам, но, если тебе станет легче, извини и ты меня.

Я ощутил, как холод от предмета в моих ладонях проникает под кожу, овладевает пальцами, заставляя их сжаться на незнакомом клинке. Судорога от них волной прошибла тело, будто желая выкрутить суставы. Крупная дрожь чуть не сбивала и без того хриплое надсадное дыхание. Хотелось взвыть, кричать, орать и кашлять, выйти из дурного оцепенения и дать знать о себе, но вместе с тем я ощущал, как все мои проступки, моя вина чугунным весом опускалась на плечи, заставляя проседать под ней, сипеть и тихо всхлипывать от ужаса.

— Пожалуйста… молю…

— Не бойся, будет больно, но лишь раз, а затем все кончится.

— Не нужно…

Упав на колени, я все меньше чувствовал себя человеком, съеживаясь под натиском нарастающей тревоги. Все мое тело, все естество молило о смерти как о праведном наказании, и только сознание последним оплотом не сдавалось влиянию отчаяния и чужой обиды, но, к сожалению, голова моя больше не была хозяйкой плоти. Пальцы добела стиснули рукоять, отточенное лезвие лишь едва-едва царапнуло кожу, но я уже понимал, что кровь моя уйдет из тела так же охотно как разум.

— Ева… моя Ева…

Захлебываясь слезами, я поднял взгляд, надеясь напоследок увидеть жалость в глазах моей возлюбленной, но в тени пушистых рыжих ресниц я заметил лишь лёд и неукротимую жажду, которую не смогла бы заглушить ни одна смерть.

Спустя мгновение, холодный металл податливо вошел в мою глотку, разрывая слабую плоть, и боль от него я принимал столь прилежно, как иные принимают порку в юном возрасте или плети за преступление. Кровь хлынула на светлый ковёр и внутрь, в горло, невольно заставив меня сглотнуть, и неловко, почти захлебнуться ею без возможности вытащить клинок.

Я чувствовал свою вину, я принимал наказание, и последние мгновения жизни наполнились осознанием правильности происходящего.

Все так и должно было быть, я должен был получить эту пытку, должен был осознать свой проступок, я обязан понять, что сделал не так, и в следующей жизни, если вдруг повезет, я получу второй шанс. А пока…

Предатель должен быть наказан.

Санктум

Presume not that I am the thing I was;

For God doth know, so shall the world perceive,

That I have turn'd away my former self;

So will I those that kept me company.

Не думай, что такой же я, как прежде.

Известно богу — скоро мир увидит,

Что я от прошлого навек отрекся

И отрекусь от всех, с кем знался раньше.

(Henry IV. Part II Act V, scene V)

A Hair on the Head of John the Baptist — Saltillo

Я сбросил последнюю маску, завершая свое маленькое театральное представление. Месть приятно холодила кожу, отзывалась во мне ликованием и болью, приятной и столь желанной, что я едва не отдал душу за нее. Слишком долго пришлось ждать расплаты, я боролся с собой почти пятнадцать лет, но оно того стоило. Месть жгла мое сердце, требуя выхода, и вместе с тем остужала разум, нашептывала мне повременить, чтобы с толком, с чувством, с расстановкой выстроить свой спектакль. Дабы только насытившись игрой, ужимками и парой фокусов, последний удар нанести, оборвав жизнь Адама, как созревший на солнце плод.

Отметка клятвы на запястье дала о себе знать, чуть зазудев. Ее рисунок быстро побледнел, теряя силу.

— Я не солгал тебе, моя Лилит, и сам твоего возлюбленного не тронул, он сам решил свою судьбу, я лишь помог определиться.

Минувшая жизнь ощущалась затянувшейся трагедией, а я в ней как плохой актер, не знавший своей роли. С самого начала там, в крохотном городке среди светлых земель, я будто слепо шел по чужой указке. Желая что-то изменить, лишь сильнее увязал в заранее прописанном сценарии, которого не знал и знать не мог, и, может быть, мне стоило еще тогда покорно сдаться. Взойти на костер и дать возможность сотням, тысячам людей решить свою судьбу. Не спасать, не подвергать опасности, не брать ответственность за смерть, за ужас, за семью, что лишь страдала от моей воли. Может быть, мне стоило смириться, стать покорным и принять те обстоятельства, что я не изменил. Может… иначе, я оказался слишком слаб или всем своим могуществом распорядился я неверно. Может.

Я о столь многом сожалел, хоть даже не представлял, а надо ли, и даже после смерти не понимал, что именно во всей этой истории меня коробит. Перебирая драгоценные воспоминания, я ждал, когда настанет время с ними попрощаться, раз за разом силясь представить, просчитать, от чего на самом деле пал, пока со мной не заговорила сама Луна.

— Ты тщетно ищешь оправдание, Ньярл, путей не так уж много, и ты обязан был пройти по одному из них.

— Но могло же все закончиться иначе.

— Могло, но от тебя зависит крайне мало.

— Но ведь зависит, где именно я избрал неверную дорогу?

— Я не хочу об этом говорить.

Я бы разочарованно вздохнул, будь у меня тело, но пока, теряясь среди небытия, не получалось даже полноценно выругаться или застонать в муке.

— Теперь забвенье? Я стану кем-то новым?

— Не совсем.

— Что это значит?

— Ты важен и любим мною, я не желаю тебя терять опять.

— Опять?

— Да, возможно, от прежнего тебя что-то осталось, и осколки, что не забрала та бездна, я сохранила специально, чтобы потом тебе отдать. Увы, это не получилось сделать сразу.

— Так, ты мне покажешь, что случилось в моей первой жизни?

— Покажу, едва наступит время, а пока позволь помочь потомку твоему.

Я вынырнула из сна, будто воскреснув, и, резко сев в постели, попыталась осознать себя, прижав ладони к бешено стучащему сердцу. Последние слова Луны словно приговор, диковинный набат звенели, стучали в голове отвратительной мигренью.

— Позволь помочь потомку твоему…

Софи?

— Она, это она дала Ганиму столько сил, чтобы открыть портал и вытянуть меня из моего мира.

Полагаю, ты стала жертвой обстоятельств.

— Ужасно, как же ужасно это слышать. Неужели портал не мог открыться где-то в ином месте, или в иное время?

Видимо нет. Кто-то так или иначе обязан был попасть к нам.

— Боги… за что…

Устало потирая лицо, я, чувствуя накатывающую истерику, старалась успокоиться, отделить сознание от неприятной правды и сосредоточиться на том, что сейчас было действительно важно. Успею еще и пореветь, и покричать в подушку, и повыть от собственной беспомощности, успею, но потом, а пока нельзя переживать. Холодный рассудок и собранность сейчас необходимее некуда.

Замотав головой, я прикоснулась к прикроватной лампе и постаралась отыскать взглядом хотя бы один циферблат в отведенной мне каюте. Корабль дрогнул, послышался еле заметный скрип дерева и топот в коридоре. В дверь аккуратно постучали.

— Серафина, мы почти приплыли, одевайся, жду тебя на палубе.

— Да, хорошо!

Растерянность и грусть, оставшиеся мне от сна, смели новые заботы, и, встав с постели, я быстро начала сборы, скидывая остаток разбросанных по комнате вещей в дорожный саквояж. Затем, наспех умывшись и натянув простое хлопковое платье с ненавистным капроном чулок, заколола шпильками чуть растрепавшуюся от сна косу на голове, водрузив сверху одну из любимых шляп с вуалью. Все вместе смотрелось неплохо, хоть и напоминало очередной наряд на похороны и довершалось не слишком удобными туфлями на невысоком каблуке. Простив себе этот траурный образ, я подхватила саквояж и вышла из каюты, направившись к лестнице, где уже блестело ночное небо.

Спустя каких-то полчаса распрощавшись в порту с Деем, мы сели в машину, закинув в нее и оставшийся багаж. Чувствуя себя несколько неловко в новом месте, я постаралась лишний раз не глазеть по сторонам, но все равно заприметила необычную архитектуру местных зданий. Хотелось посмотреть поближе и получше, но темнота и переезд пока не предполагали остановок, поэтому уткнувшись в единственно доступное окно, я едва не прилипла к стеклу. Снаружи, на темных чистых улочках, сияли молочного цвета фонари, обрамляя главные дороги Санктума. В неярком блеске света, я различала плавные изгибы украшений, растительные рисунки на кованых решетках и рамах опрятных двух-трехэтажных домов, близких по стилю к знакомому мне модерну. Прозрачные козырьки у входов обтекали витиеватые узоры диковинных цветов, почти что смешиваясь с ветвями огромного множества деревьев у тропинок из светлого камня.

Еще чуть позже, вдалеке, подсвеченный большим количеством огней, показался местный универмаг, возвещающий цветистыми буквами о каком-то фестивале, на фоне живописного панно с прекрасной девой в центре. Я хотела было приглядеться, как штора моего окна внезапно опустилась, глухой бархатной стеной скрыв от меня столь интересный элемент искусства.

Нахмурившись, я повернулась к Каину, спокойно смотрящему в свое окно. Его лицо казалось безмятежным, но я подспудно ощущала чужое недовольство.

— Тебя не должны увидеть раньше времени.

— Меня и так бы никто не увидел.

— Безопасность сейчас превыше всего.

— Просто признайся, что ты теперь и к городу меня ревнуешь.

— Едва ли у меня есть на это время.

Откинувшись на спинку кресла, я скрестила руки на груди, рассматривая чуть подрагивающие золотые кисточки подхватов.

— Я же все равно увижу город рано или поздно, к чему эти ужимки?

— Неужели он так сильно тебе понравился?

— Я архитектор, если ты не забыл, и обращаю внимание на новые места и необычные для меня здания.

— В Кадате ты не была столь заинтересована архитектурой.

— Тебе это откуда знать? Мне нравится темная столица, и я не раз ей любовалась в прогулках, просто она другая, с другим настроением, с другой красотой.

Каин повернулся ко мне и, поняв, что я не шучу, вздохнул, вновь возвращаясь к своему окну.

— Только не обманись тем, что увидишь здесь.

— Не волнуйся, я не повторю ее судьбу.

Привычно развернувшись на сидении, я скинула туфли и позволила себе еще одну вольность, вытянув и положив голову на мягкую спинку диванчика. Отсутствие хоть какого-то развлечения работало не хуже снотворного, веки быстро тяжелели, стараясь утянуть меня хотя бы в дремоту. Остановив взгляд на Каине, я постаралась удержать ясность ума, рассматривая изменения в его внешности. Полагаю, для того, чтобы не слишком сильно походить на брата, он носил украшение, подобное моему, только вместо шрамов оно слегка корректировало разрез глаз, высоту скул и добавило едва заметную ямочку на подбородке.

Теплая ладонь легла на подъем стопы, приятно согревая ноги.

— Заметила что-то интересное?

— Н-нет, просто ищу отличия.

— И как?

— Пока только три.

— Осталось еще одно.

Зевнув, я поежилась и обхватила плечи, в войне со сном я явно проигрывала, но даже так где-то в голове мои рассуждения и мысли связывались в единое полотно ощущений.

Мне снова чудился театр. На бал в честь дня рождения Авеля мы оба явимся как будто в масках. С чужими лицами расточая благодарности, будем играть роль раскаявшихся темных, улыбаясь и притворяясь благочестивыми людьми. Похоже, как и Ньярлу, мне придется устроить собственный спектакль, постановку, каких еще не видывал целестинский свет, и вновь свергнуть короля, посадив вместо него нового. Потяну ли я такое выступление? Кто знает. Придется немало врать и изворачиваться, а невозможность все проделать сразу в первый же день и прямо на балу растянет представление на долгий срок. Каин будет обязан связаться со мной и выбрать подходящий момент, когда в столицу сможет войти темный король со всей своей свитой и частью армии. А пока мне остается лишь нянчиться со светлым.

Из вязкой дремоты меня выдернул голос Каина и его прикосновение к плечу.

— Сэра, проснись, мы уже на месте. Все вещи перенесли, спальня готова, можешь продолжить сон буквально через минуту.

— Ох, как благородно разбудить меня лишь под конец. Хозяева дома, наверно, в шоке от того, что я не вышла их встретить.

— Сейчас четыре утра, они не меньше тебя хотят спать, взаимно расшаркиваться будете часа через четыре.

— Пять.

— Хорошо, после завтрака, давай вставай.

Поддержав меня под руку, Каин дождался, пока я обратно надену туфли, и вывел из машины, но разглядывать фасад дома на подъездной дорожке мне не дали. Быстро проводив меня в прихожую, Каин лишь мельком показал расположение столовой и гостиной, сразу уводя меня наверх к спальням. Моя, как и в Кадате, находилась на втором этаже, последняя в коридоре, но внутри оказалась меньше прежней и без балкона, его заменяла решетка в нижней части окна, оплетенная розами. Из преимуществ: своя ванная, крохотная гардеробная, большая кровать, зеленые обои с крупными кремовыми цветами, тяжелые плотные портьеры пыльно-розового оттенка, пушистый бежевый ковер с коротким, мягким ворсом и мебель из светлого дуба с изогнутыми ножками, изящной резьбой и латунными ручками в виде бутонов. На миг показалось, что всю комнату увили стебли диковинных, вьющихся цветов, создав из нее красивую, но все же клеть.

Впиваясь взглядом в обилие растительных орнаментов, я едва не пропустила момент, когда Каин ушел, оставив меня в спальне. Последнее, что он мне объяснил перед уходом, безнадежно прошло мимо ушей, но я успела пожелать спокойной ночи.

Следующая неделя прошла довольно скучно, несмотря на появление новых лиц в моей жизни: Элизы, Джозефа и Энн Карвен. Хозяйка дома, младшая сестра Клеона, избавилась от темного дара еще в детстве и, беспрепятственно вернувшись в отчий дом, по достижению лет была передана из рук брата в руки мужа, специально подобранного среди прочих подходящих кандидатов. Увидев ее впервые, я несколько испугалась, решив, что мне придется наблюдать за жизнью типичной семьи, живущей по заветам домостроя, но реальность оказалась чуточку благосклоннее. Элиза, несмотря на внешнюю закрытость и немногословие, явно переняла некоторые привычки от брата, в числе которых была любовь к работе и умение не влезать в лишние споры, отыскивая компромиссы. Так она довольно ловко расправлялась с хозяйством, поддерживала мужа и дочь, но для меня не представляла никакого интереса, занимаясь почти все время делами дома.

Джозеф оказался куда любопытнее для меня, как минимум потому что держал собственную алхимическую лабораторию, пропадая в ней большую часть дня. Меня, к сожалению, туда впустить отказался, но предоставил часть собственной библиотеки, связанной как со своими опытами, так и с последними выдумками светлых алхимиков. Именно эти книги и спасли меня в временном заточении дома, пока Каин болтался по своим делам в городе. Блэквуд еще на корабле объявил мне, что раньше бала меня не должны увидеть, чтобы избежать лишних пересудов, но сам уходил чуть ли не раньше завтрака, вверив меня чете Карвен. Услышав об этом впервые, я невольно порадовалась, думая, что смогу быстро сойтись с приютившей нас семьей, но на первом же обеде заметила опасение в чужих глазах, и даже четырнадцатилетняя Энн старалась не говорить со мной лишний раз, обходя стороной.

Так, углубившись в алхимические трактаты и тетради, исписанные старомодным размашистым почерком, я провела все время до бала, морально готовясь к своему первому выходу на сцену. Трепета от важности момента я не чувствовала, но мысленно часто возвращалась к Авелю, раз за разом натыкаясь на невозможность собрать полный его образ в голове. Мне он казался жестким, как Каин, горделивым отчасти, наверно, даже злым, учитывая с какой легкостью он пришел с войной к темным, но внешний облик был доступен только из памяти Ньярла. С тех времен, когда маг под чужой личиной повел мальчишку на чердак, показать чуть ли не единственный сохранившийся портрет Лилит. Поэтому, вспоминая это потерянное дитя, среди кучи ненужных вещей, пересказывающее шепотом сказки для неведомой красавицы с холста, я с ужасом думала, как много должно было в нем измениться. Неужели влияние светлых было настолько токсично для его разума? Или это все Избранная? Помниться, Ньярл иногда пытался оправдать Авеля, но даже он со временем принял как факт неизбежность избавления от него.

— Сэра, о чем ты снова задумалась?

Голос Каина бесцеремонно вытряхнул меня в реальность, заставив дернуться. Очередная шпилька в руках служанки, стоявшей рядом, угодила мне едва ли не в ухо.

— Простите госпожа, прошу прощения.

— Все хорошо, это не твоя вина. Каин, ты мог бы не пугать меня?

— Я не первый раз тебя окликнул.

— Это ничего не меняет.

Убрав свободную прядь с лица, я чуть наклонила голову, позволяя девушке закрепить украшения на моей голове, и в собранные высоко на затылке пряди осторожно вставили золотой гребень с готичного вида пиками, что расходились почти ореолом, словно солнечные лучи или странный нимб.

— Все готово, госпожа.

— Спасибо.

Выпрямившись, я обратила внимание на зеркальное отражение передо мной и встретилась взглядом с Каином. В своем черном парадном костюме, расшитом золотыми нитями в стиль моему платью, он выглядел еще более коварным и красивым, чем обычно, особенно с новым, непривычным лицом. Слегка скорректированная внешность придавала ему чуть более хищный вид, и я с неудовольствием признала, что именно подобный типаж мужчин сводит с ума юных дев, мечтающих о прекрасном темном принце, что своей сильной властной рукой подчиняет себе как трепетные сердца, так и чужие страны.

Едва не смутившись, я постаралась сосредоточиться на другом, и вновь посмотрела на себя. Девушка, представшая мне, была хоть и знакома, но совершенно неузнаваема сейчас, и дело было даже не в платье, простонедостижимом для меня в прошлой жизни, а скорее в образе в целом. Глаза, аккуратно выделенные черным цветом, придали мне легкий восточный колорит, губы, подчеркнутые кровавой помадой, притягивали взгляд и навевали мысли о роковых красотках из кино, что почти всерьез оплакивали скоропостижно почивших мужей. Такая ассоциация мне нравилась и даже в некотором роде перекликалась с моей нынешней ролью, но за ней жестоким уколом пришла новая мысль о подвенечном платье, которое мне уже никогда не суждено будет надеть.

Опустив глаза, я осторожно выдохнула, машинально погладив нежный шелк, ласково льнущий к коже. Блеск вышитых золотых перьев на подоле на миг меня отвлек, заворожив своими переливами.

— Софи, мне кажется, ты слишком много думаешь, я по лицу вижу.

— Возможно, ты и прав.

— Тогда самое время сейчас отправиться на бал.

— А мы не рано?

— Нет, пускай время еще есть, мы можем прогуляться по саду или заранее познакомиться с Таранисом.

— Хорошо, спасибо.

Повернувшись к Каину, я дождалась, пока мои обнаженные плечи обнимет мягкий кейп из бархата, подготовленный специально для прохладных, вечерних прогулок, и только после этого мы направились к выходу из дома и оставленной у подъездной дорожки машине.

Вечерние огни еще незнакомого мне города пронеслись в окне почти незамеченными, в этот раз мне не столь интересна была архитектура или симпатичные зеленые дворы столицы, и мое сознание занимали другие вопросы. Закрыв глаза, я молча припоминала расположение залов, садов и тайных ходов, почерпнутых из воспоминаний Ньярла. С времен его жизни у светлых прошло немало десятков лет, даже сотен, но такие мелочи в будущем мне могли бы пригодиться, особенно, если получится добыть старые дневники мага. Не уверена, что там будет что-то новое для меня или Каина, но все равно хотелось бы узнать, нашел ли их кто-то, знает ли хотя бы одна живая душа о том, что великий тиран едва не отдал жизнь за прежнего короля.

Мой спутник, сидевший рядом, осторожно прикоснулся к моей ладони, чуть наклонившись ближе.

— Не забывай, ты всегда можешь связаться со мной через кулон.

— Это слишком затратно, все силы съест на таком расстоянии.

— Но зато ты сможешь предупредить о чем-то или попросить о помощи.

— А гончие?

— Их нет в замке, но в столице парочка из них сможет тебя выручить, если что-то случится.

— Хорошо, спасибо.

Теплая рука сжала сильнее мою ладонь, привлекая внимание. Повернувшись к Каину, я заметила его хитрую улыбку.

— Ты Блэквуд, Софи, а значит, сильнее их всех. Ничего не бойся и не забывай, что ни один из напудренных засранцев Санктума и пальца твоего не стоит.

— Каин…

— Я говорю это как твой наставник, и поверь, каждый в нашей безумной семье верит в тебя и готов поддержать.

Смутившись, я отвела взгляд, чувствуя, как губы невольно растягиваются в улыбке. Меня всегда поражала эта странная одержимость семьей и общностью у этих темных, но сейчас, оглядываясь на огромный пласт истории каждого из Блэквудов, я понимала, что само существование Сомны возможно только благодаря этим невидимым и ценным узам.

— Спасибо.

Я сжала его ладонь в ответ.

Главное здание всей Целестии выглядело иначе, чем то, что я уже успела увидеть. В великолепии белого, жилистого мрамора и молочного гранита читалась рука иных скульпторов, предпочитавших знакомый модерн, но не побоявшихся вытянутых форм, более строгого исполнения и острых углов, затаившихся в переплетении множества узоров. Колонны, удерживающие на себе всю конструкцию, сводами своими напоминали деревья, связывающие на потолке сложный рисунок из веток, плавно переходящих в стеклянные купола над головами гостей. Под одним из таких, я помню, любил проводить время Ньярл, наблюдая за людским морем внизу.

Ступив на широкую, укрытую зеленым полотном ковра лестницу, я невольно подняла голову, засмотревшись на тонкую работу старых мастеров. Дворец впервые предстал предо мной во всей своей красе, горделиво и помпезно украшенный множеством цветов, большая часть из которых были специально подобраны чистейшего белого цвета в оттенении зеленых сочных веток пальм, широких листьев аспидастр и курчавых папоротников. От этих богатых букетов в резных вазонах с посеребренной каймой исходил почти одуряющий аромат, обволакивающий не хуже цветочного одеяла и, вместе с этим, подкрепляющий иллюзию диковинного сада или леса из светлого камня.

— Как красиво.

— Не могу не признать, праздники здесь проводят с королевским размахом.

— А мне милее все же наши тихие посиделки дома.

— Это ты пока так говоришь.

Чувствуя возросшее напряжение Каина от всей видимой и невидимой целестинской роскоши, я дождалась, пока он уберет кейп в машину и с некоторой долей плутовства вновь улыбнулась ему.

— Конечно, ведь твоего праздника здесь еще не было.

Наставник на мгновение замер от неожиданности, в его взгляде удивление быстро сменилось торжеством.

— Конечно.

Он взял меня под руку как подобает джентльмену и, светясь чувством собственного достоинства, повел меня через галерею, внутрь, не торопясь и словно красуясь на публику, которой, как оказалось, было уже немало.

Пробираясь в главный зал через многообразие цвета и оттенков, я рассеяно наблюдала за движением незнакомых мне фигур и лиц, что со временем стали обращать на нас повышенное внимание. Шепотки, шуршание юбок, тихие вздохи и даже чье-то несдержанное ругательство шелестели, казалось, со всех сторон. Кто-то старался аккуратно обойти нас, боясь оказаться рядом, другие с вызовом, неприязненными взглядами оглядывали с ног до головы. Мы явно не были желанными гостями в этом доме, но от этого становилось только интереснее, и какой-то неуместный, странный задор собирался в сердце, так и подмывая совершить какую-нибудь глупость. В какой-то момент вся идея, весь этот спектакль стал напоминать грандиозное шоу, где я и Каин в роли подельников должны были провернуть пару фокусов и украсть достояние целой страны. Интересно, понравится ли остальным такое представление? Оценит ли хоть кто-то изящность трюка и престиж в конце?

Перед огромными дверьми из белого дуба я в очередной шаг, набираю в грудь побольше воздуха, готовясь встретиться почти лицом к лицу со своим новым врагом, и, расправляю плечи, стараясь выглядеть достойно своего имени.

— Серафина.

— Да?

— Я в тебя верю.

Не удержав смешок, я переступила через порог тронного зала и оказалась на широком балконе, по обе стороны ведущем свои лестницы вниз, к остальным участникам бала. Яркий свет поистине огромных хрустальных люстр освещал собрание, столпившееся в основном у подъема с противоположной от нас стены, где на трех, обитых бархатом креслах с высокими спинками восседала светлая чета.

Преисполненная любопытства я вперилась взглядом в главного зачинщика торжества, отмечая почти не изменившийся со временем фасон королевского одеяния в бело-серебряных тонах и пресловутую корону, отбрасывающую множество солнечных зайчиков последних лучей заката, но вместе с тем, удивленно отметила лицо. Прекрасное лицо аристократа, расточавшего благодарные улыбки кому-то в зале и с воодушевлением приветствующего кого-то из гостей. Он был как Каин, как противоположная версия ему, одновременно поразительно похожая, но иная, будто кто-то решил отразить темного в негативе. Смотря на него, я не могла поверить, что никто действительно не замечал сходства, может, из-за мимики или манеры речи, или только сейчас, на сравнительно небольшом, но все же расстоянии я не могла заметить больших различий.

Какого это, видеть в своем враге свое лицо?

Слегка растерявшись, я взглянула на второй трон, куда шустро прошмыгнул мальчишка лет семи, капризно вцепившись в руку королевы и заставляя ее встать.

— Избранная?

— Да, приятно видеть, что Мирра оставила свое воинственное прошлое в угоду семейной жизни, быть может, так она принесет нам меньше бед.

Приглядевшись к ней, я внутренне подобралась, отметив и богато расшитое платье, и тонкий стан, и некоторое высокомерие во взгляде даже в общении с собственным дитя. Неприятно, но ребенок не выглядел расстроенным, наоборот, тянулся к матери, будто не желая отпускать. Хотела бы сказать, что не испытываю зависти, но не смогла себе соврать. Избранная оказалась хороша, безумно хороша, будто слепленная для роли королевы, но вместе с тем какое-то странное чувство узнавания цепляло меня в ее лице, словно я уже знакома была с ней.

— Я видела эту девчонку ранее.

— Девчонку? Мирру?

— Мирру, да.

— Но где?

— Я пытаюсь вспомнить, но, кажется… кажется…

Не здесь. Увы не здесь, не в этом мире, хоть и представшая картина кажется безумием, абсолютно невозможным в нынешней жизни.

— Славка.

Сказка

Приземление вышло еще хуже, чем я себе представляла.

Ветер, неожиданно налетевший на меня в полете, дернул парашют в сторону, к гаражам, и как только мир в моих глазах перевернулся, я, кажется, угодила в какой-то пруд или большую лужу. Не помню, чтобы в моем районе водились приличные водоемы.

Ноги резко пронзило болью, ткань парашюта тут же потянула меня на дно, и я еле-еле смогла открепить его, пытаясь из последних сил выплыть к такому близкому, но крутому берегу.

— Помогите!

Противная грязная вода чуть было не попала в рот. Вцепившись в траву на земляном склоне, я постаралась хотя бы задержаться на плаву, но ноги предательски онемели, а плотные кочки местных сорняков отчаянно не желали выдерживать весь мой вес.

Рядом послышался незнакомый голос и шорох, почти неразличимые за моим тяжелым дыханием и стуком крови в висках. Тонкие бледные руки вцепились в мои кисти, вытягивая из пруда, чьи-то темные локоны и подол платья мелькнули перед глазами. На миг мне показалось, что это Финка, так скоро спустилась ко мне и нашла здесь, но заплаканное лицо, тут же всплывшее передо мной, оказалось даже не человеческим. Неправильные, чуть вытянутые и раскосые глаза странного зеленоватого оттенка, длинные заостренные уши, и язык, на котором говорило это создание, не принадлежал ни одному известному мне народу.

Если, конечно, не брать в расчет фэнтезятину.

Сходка толкиенистов тут, что ли?

Мое тело с трудом втащили на берег, боль в ногах прошибла с новой силой. Теряя сознание, я с трудом успела поблагодарить девчонку рядом и попросила вызвать скорую.

Чувствую, плясать мне не светит еще минимум полгода.

Проснулась я только от прохлады и тихого бормотания возле уха. Хотелось попросить маму закрыть окно и собираться на смену в СМП потише, но неприятные воспоминания вернулись ко мне прежде, чем я успела открыть рот.

Нету больше мамы, давно уже нет, и я одна должна быть в этой чертовой квартире, если, конечно, не привела кого-то сегодня домой.

Женя? Или Костя? Может, я перебрала в баре и привела кого-то еще? Голова раскалывается, как после трёх стаканов пива и трёх шотов ягера между ними.

Чужая прохладная ладонь легла на лоб, облегчая мои страдания. Кто бы ни был этот парень, он определенно хорош. Стоит взять его контакты, если мы не знакомы.

— Постой так еще минутку, пожалуйста.

— Дитя, я просто сниму твою боль, прошу, не дергайся.

Дитя? Фетишист какой-то? Голос опять незнакомый, но я хотя бы его понимаю.

Открыв один глаз, я увидела белесую фигуру мужчины в белом балахоне. Его взгляд показался печальным и сосредоточенным, светлые, блестящие, словно шелк, волосы свободной волной обрамляли точеное, бледное, будто мрамор, лицо. Засмотревшись на такую невиданную красоту, я пораженно замерла, открыв оба глаза и бесстыдно пялясь на незнакомца.

Где ж я такого себе отхватила? Это точно не сон?

— Меня зовут Скай, зверь рядом со мной, это Абис, мы глас наших богов, и мы пришли передать тебе послание.

Скай убрал ладонь, выпрямившись и осмотрев мои ноги. Только сейчас я заметила, что лежу на узкой постели, в какой-то небольшой, пропахшей лекарствами комнатке. В голову закрались дурные мысли. Толкиенисты притащили меня в лагерь? Не выходят из роли? Что со мной вообще?

Из угла моей странной спальни фыркнул громадный красноглазый пёс, отвернув морду к витражному окну в стене.

— Очуметь.

— Дитя, у нас мало времени, прошу, выслушай меня.

— А? Что?

Посланник в белом присел на край кровати и, поймав мою левую ладонь, аккуратно прикоснулся губами к тыльной стороне. Холодок приятным покалыванием отдался на коже, будто к ней приложили лед.

— Мирослава, наше солнечное создание, прошу тебя, выполни просьбу богов, уничтожь темное, чужеродное порождение зла, что проросло в светлых землях.

— Чего? Как? В смысле?

Встрепенувшись, я хотела было сесть, но Скай положил свободную руку мне на грудь, под шею, невесомо остановив.

— Осторожней, ты сейчас слаба, пожалуйста, не делай резких движений.

— Что за чушь ты вообще несешь?

— Мирра, ты нужна нам здесь, ты всё поймешь, как только выздоровеешь, только запомни нашу просьбу.

— Я не собираюсь никого уничтожать, я не могу и не умею…

— Тебе дано оружие, оно поможет, только приходи в себя и выздоравливай скорей.

Облик посланника словно подернулся дымкой, потеряв четкость. Поморгав, я попыталась потереть глаза, но голова неожиданно потяжелела. Откинувшись на подушку, я сама не заметила, как вновь провалилась в блаженную темноту.

Тело еще не раз бросало то в жар, то в холод. Слабость, охватившая меня, будто окутала коконом, через который я лишь изредка чувствовала небольшие уколы у запястья и шеи. После них мой сон всегда становился глубже, утягивая меня к себе, словно в болото, но закончилось это забвение так же внезапно, как и началось. Я проснулась среди ночи от лунного света, упавшего мне на глаза, и попыталась спрятаться от него под одеяло, неожиданно сползшее на пол. В горле заметно пересохло, легкий озноб мурашками пробежал по коже. По привычке сев в постели, я спустила ноги, с удивлением обнаружив, что они в полном порядке. На руках, там, где ранее мне чудились уколы, я нашла несколько круглых отметок, будто мне делали прививку или брали кровь.

— Что происходит?

С трудом поднявшись, я осмотрела свою крохотную спальню и двинулась к выходу, желая найти хоть кого-то, кто смог бы мне помочь и объяснить всё.

Длинный странный коридор за дверью встретил меня ярким светом луны. Пол, выложенный белым камнем, контрастировал с множеством резных арок, созданных словно из склоненных друг к другу стволов деревьев. Внешняя стена здания была почти полностью из стекла, как в оранжерее, с прожилками кованных мелких лепестков. Оглядев эту красоту, я растерянно помотала головой, пытаясь понять, где выход, и прошла вперед, через арки, не видя разницы между концами коридора.

— Эй! Есть кто-нибудь?!

Мой голос эхом отразился от стен, но хозяев этого места я так и не увидела. Продолжив путь, я стала осматривать двери, но ближайшие комнаты оказались заперты. Достигнув небольшого поворота, я крикнула еще раз и, вслушавшись, наконец-то различила впереди тихий плач ребенка. Направившись к нему, я нашла единственную полуприкрытую дверь и смело зашла внутрь. В просторной спальне, освещенной только огнем в камине, я увидела стены с множеством цветочных узоров, широкую постель с балдахином, пару прикроватных тумб, софу с чьим-то пиджаком и колыбель у окна. Оглядевшись, я не обнаружила никого, кроме этого ребенка, и поспешно подошла ближе, вытянув руки и уже приготовившись взять младенца на руки.

— Что ты делаешь?

Мужской голос за спиной прозвучал холодно и неприязненно. В миг замерев, я прижала ладони к груди, медленно развернулась, стараясь не делать резких движений.

— П-простите, я плач услышала…

До меня донесся приятный запах белых цветов и мыла. На пороге незамеченной мной ранее двери, явно ведущей в ванную, стоял незнакомец. Такой же странный, как девчонка, что вытаскивала меня из пруда, но старше и заметно красивее. Мокрые платиновые волосы спускались чуть ниже плеч, почти сияя в лунном свете, бледная влажная кожа слегка порозовела после мытья, выделяя скулы и открытый торс, поблескивающий редкими каплями воды. Серьезный взгляд неожиданно темных раскосых глаз приковал меня к месту, но испугаться или почувствовать себя виноватой никак не получалось. Мужчина походил на ожившую греческую статую, прекрасное мраморное божество, зачем-то нацепившее полотенце на бедра, но не на человека, что мог бы мне навредить или отчитать меня за неожиданный визит.

— Ты каждый раз врываешься в чужую спальню, услышав плач?

— Н-нет, это разовая акция.

Незнакомец заметно расслабился и спокойнее прошел к колыбели, протянув руку и погладив всхлипывающее дитя. Послышался шепот на каком-то необычном, непонятном языке, и ребенок быстро затих, напоследок лишь хлюпнув носом. Спальню охватила тишина, и в голове моей освободилось место для нового потока вопросов.

— Простите, а я вообще где? Кто вы? Что это за место? Почему я здесь?

«И можно ли потрогать ваш торс хотя бы раз?», но это я озвучивать не стала.

— Ты крайне шумная, а сейчас середина ночи, не может ли это подождать до утра?

— Но я сколько времени уже тут? Мне никто ничего не объясняет, и даже этот хрен в балахоне, как его там… Скай вроде, только больше загадок подсунул. Сколько можно? Я хочу хоть каких-то ответов.

Мужчина неожиданно вздрогнул и резко развернулся ко мне, с некоторым удивлением осмотрев с ног до головы так, будто увидел впервые.

— Ты встретила посланника?

— Да, обоих, псина еще эта…

— Абис.

— Точно, это что-то значит?

Незнакомец, задумавшись, отвел взгляд и зачесал волосы назад, открывая мне часть длинного, острого уха с несколькими простыми серебряными серьгами в нем. Я чуть не запищала от восторга, завороженно разглядывая украшения и отмечая про себя, насколько фантастично они ему подходят. Да весь этот эльф словно соткан из грёз, из моих влажных фантазий лет в пятнадцать, но даже сейчас хотелось поставить его в комнате и хотя бы просто рассматривать как настоящее произведение искусства. Финка бы на моем месте уже в обморок упала, ей, помнится, нравились светленькие, как тот препод, не меньше моего, а уж сколько картин она бы нарисовала.

— Честно говоря, мы не знаем точно, кто ты и как у нас оказалась.

— Чего?

— Ты, я полагаю, посланница из иного мира, твоя одежда и внешность совсем не походили на то, что встречается у нас.

— Погодите-погодите, какой другой мир?

— Арбор — наш мир, созданный Мундусом и богами-близнецами.

— Понятия не имею, о чем ты говоришь.

Тяжело вздохнув, эльф устало посмотрел на меня и кивнул в сторону двери.

— Выйди, я переоденусь и провожу тебя в комнату, там и поговорим.

Послушно покивав, я направилась к двери и только на половине пути вспомнила, зачем вообще встала с постели.

— Ой, а я ж пить хочу.

— Забери графин с прикроватной тумбы, мне он всё равно не понадобится.

— Хорошо, спасибо.

Свернув к постели, я быстро подхватила тяжелый хрустальный графин и стакан рядом с ним. На краю зрения что-то мелькнуло, привлекая внимание. Повернув голову, я не поверила своим глазам, затаив дыхание и попятившись к двери.

Только не поворачивайся ко мне, молю, мое сердце не выдержит такого откровения среди ночи.

Проем за спиной оказался настолько внезапным, что я чуть было не растянулась на пороге, засмотревшись на бледные бедра эльфа. Полотенце не меньше минуты лежало на полу, пока дорогой расшитый серебром и зеленью халат не закрыл для меня все самое интересное.

Вцепившись в прозрачные стенки сосуда, я, забыв о стакане, отпила воду прямо из горлышка и постаралась перевести дух, стоя в коридоре. Губы сами собой растягивались в глупую, смущенную улыбку, будто я снова стала школьницей и только узнала о различии женщин и мужчин.

Но он такой прекрасный. Даже сзади. Так бы и укусила.

— С тобой всё в порядке?

Чуть не подпрыгнув на месте, я обняла кувшин и вскинула голову, встретившись с темным, завораживающим взглядом эльфа. Халат надежно закрывал его тело, но мою фантазию уже было не остановить.

— Да-да-да, конечно.

Интересно, он успел надеть что-то еще?

Остатки стыда возмущенно выбросили эту отвратительную мысль из головы, но вместо нее тут же возникла другая.

А там так же, как у людей, или…

Под «или» сознание охотно подставляло что угодно, вплоть до дверной ручки.

Плотно сжав губы, я постаралась не выдать ни один из крутившихся на языке вопросов и послушно проследовала за эльфом по коридору, стараясь на всякий случай идти на полшага позади. Держать лицо оказалось невыносимо сложно.

У самой двери моей спальни нас встретил еще один эльф, пониже первого и с зачесанными к затылку темно-серыми волосами. Он выглядел грозно, был одет в некое подобие кожаной брони, и стоило мне появиться рядом, тут же положил ладонь на ножны, висевшие на поясе. Вздрогнув, я инстинктивно спряталась за спиной попутчика.

— Морохир, не пугай нашу гостью, она всего лишь вышла за водой, вам стоило бы предусмотреть, что ей потребуется помощь.

— Мой король, прошу простить меня.

Стиснув несчастный графин сильнее, я с удивлением воззрилась на «короля». Это я к нему ввалилась в спальню? А меня не казнят? Как это вообще? Почему у него не было охраны? Почему меня никто не остановил?

Морохир заметно побледнел и, извиняясь за свою оплошность, склонил голову в знак уважения, но король, будто не заметив этого, открыл мне дверь спальни и жестом пригласил войти. Прошмыгнув внутрь, я тут же встала в самом дальнем углу у постели и постаралась не отсвечивать.

— Нам о многом придется поговорить, проследи, чтобы нам не помешали.

— Да, конечно, мой король.

Я проследила, как эльфы обменялись многозначительными взглядами, и страж послушно закрыл дверь за своим господином, оставив нас наедине. Моя комнатка неожиданно показалась крошечной, и воздуха в ней отчаянно не хватало.

— Так вы это…

— Траиллан, сын древа, а как зовут тебя?

— М-мирослава.

— Приятно познакомиться. — король кивнул мне на постель, а сам прошел к окнам, задумчиво разглядывая узор витражей. — Садись, мне и правда нужно много рассказать тебе.

Неохотно расставшись с графином, я отставила его на тумбу и все же села на кровать, почувствовав, что ноги заметно устали после короткой прогулки. Кажется, я еще недостаточно окрепла после… после чего?

— Так, а что со мной случилось?

— Не знаю, но ты появилась у нас после первого ритуала для возрожденного Каро.

— Чего?

— Древо жизни, мы только восстановили его, после того как лет триста назад Каро и моих родителей сжег один безумный темный маг.

— Ой…

Траил замолчал, поджав губы и чуть заметно нахмурившись. Он будто боролся с болезненными для себя воспоминаниями, стараясь не показать, как тяжело ему делиться знаниями со мной.

— Это была трагедия для всего народа, и я не знаю, как наша страна выстояла в этом ужасе без короля, без красных ветвей, что простирались над столицей и даровали жизнь. Я был тогда еще ребенком, не запомнил ни этого мага, ни родных, но жители сберегли меня, спрятали и растили с надеждой, что я верну в земли Соларии покой и достаток.

— Соларии?

— Так называется наша страна, а столица у нас Сакрис.

— Красиво звучит.

— Благодарю. — Траил улыбнулся так, будто я сделала ему комплимент и неожиданно присел передо мной, прикоснувшись к ногам и осматривая их. — Возрожденное древо приняло наши скромные подношения, но будто бы не ответило на зов. Я чуть было не решил, что все было зря, но тут, у одного из корней, что простираются далеко за пределами города, нашли тебя. Покалеченную, но живую. Ты стала нашим даром свыше.

Я ощутила, как теплые пальцы мужчины ласково погладили мою щиколотку. Мягкие прикосновения очертили почти незаметные, аккуратные шрамы. Смутившись, я почувствовала, как к щекам подступает жар. Моя длинная кремовая сорочка кокетливо задралась чуть выше колена.

— Ой, что вы, я просто попаданка, только и всего. Я читала о таких… в книжках.

— У вас в мире такие бывают?

— Нет-нет-нет, это все просто фантазии.

— Но ты не фантазия, и ты здесь.

— Наверное, это совпадение.

— Но Скай и Абис, они приходили к тебе? Они должны были сказать, зачем ты попала в наш мир.

Траил поймал мой взгляд, и я вдруг поняла, что не могу ни закрыть глаза, ни отвернуться. Его ладони соскользнули мне под колени, и я чуть не задохнулась от стыда и волны возбуждения. Что ж ты такой красивый? Очаровательный, сказочный. Еще и король, боже, он настоящий король. Он так близко, что мои ноги согревает его тепло, еще чуть-чуть, и я сама залезу под чужой халат, узнать не скрывается ли там что-то для меня.

— Они передали тебе послание?

Из-за внутренней паники я с трудом вспомнила, о чем велась речь. Эльф судя по всему это почувствовал и аккуратно отстранился, отпуская меня и уже собираясь встать. Пытаясь удержать его, я выпалила то единственное, что всплыло в моей памяти.

— Зло! Избавиться от темного зла в белых землях, как-то так.

Наклонившись к Траилу, я чуть было не схватила его, заставляя остаться и выслушать, но эльф и сам задержался. На его лице мелькнула тень удивления, замерев, он отвернулся что-то обдумывая.

— Это будет непросто.

— Правда? Я даже не поняла, о чем они.

— Боюсь, ты здесь надолго.

— Да ничего страшного, я не против, дома всё равно никто не ждет.

— И ты готова пройти это испытание?

— Конечно! Люблю приключения, я и к вам попала, когда с парашютом прыгала.

— С чем?

— А, неважно, так что там мне сделать надо? Ты понял, о чем они?

— Да, понял, думаю, они имели в виду того самого безумного мага, что теперь отстроил целую страну для некромантов, отобрав земли у светлого королевства.

— Он еще жив?

— Конечно, благодаря своим нечестивым ритуалам. Избавление от этого чудовища станет великим подвигом для той, что отмечена знаменем бога света. — вновь посмотрев на меня и лучезарно улыбнувшись, он мягко поцеловал мое колено и все же поднялся на ноги, объявив почти торжественно. — Ты станешь святой для всего мира, наша маленькая защитница.

Оглавление

Пролог

Воспоминание

Мир

Смерть

Сделка

Жертва

Возвращение

Прошлое говорит с тобой

Знакомство

услышь прошлое

Обучение

Аван

Рынок

Его история

Распутник

Единственно верное оружие

Первые шаги

Просьба о помощи

Третий посланник

Затишье

Побег

Раскаты грома

Буря

Лесной царь

Чужие сны

Тернии

Дополнительная глава. Чужой выбор

Тёмные сказки

Смотря в суть

10 незнакомцев

Райский сад

Грёзы и путь

Перевал

Отчуждение

Дом Лилит

Маковый цвет

Планы

Спящие

Навязчивые грёзы

Эхо прошлых и будущих бед

Беспокойное утро

Дом полный гостей

Дополнительная глава. Голос из тени

Древо с ненавистными плодами

Ночные бдения

Дополнительная глава. Анариэль 18+

Сокрытое

Неприятные знакомства

Порог

Ведьма

Тихий омут

Дочь Иеффая

Холодный край

Наследие

Дом Уэст

Дополнительная глава. Возлюбленный Зевса

Дополнительная глава. Взгляд в бездну

Маски

Дополнительная глава. Человек Беллатора

Занятное представление

Дополнительная глава. Медведица

Лампа Альхазреда

Дополнительная глава. Злой рок

Призрак

Лилит

Дельфийский оракул

Чужие стихи

Тренировки

Дополнительная глава. Сад девственниц

Праздник

Крик ворона

Наследники

Полынь

Предатель

Санктум

Сказка