КулЛиб - Классная библиотека! Скачать книги бесплатно
Всего книг - 706105 томов
Объем библиотеки - 1347 Гб.
Всего авторов - 272715
Пользователей - 124641

Новое на форуме

Новое в блогах

Впечатления

medicus про Федотов: Ну, привет, медведь! (Попаданцы)

По аннотации сложилось впечатление, что это очередная писанина про аристократа, написанная рукой дегенерата.

cit anno: "...офигевшая в край родня [...] не будь я барон Буровин!".

Барон. "Офигевшая" родня. Не охамевшая, не обнаглевшая, не осмелевшая, не распустившаяся... Они же там, поди, имения, фабрики и миллионы делят, а не полторашку "Жигулёвского" на кухне "хрущёвки". Но хочется, хочется глянуть внутрь, вдруг всё не так плохо.

Итак: главный

  подробнее ...

Рейтинг: 0 ( 0 за, 0 против).
Dima1988 про Турчинов: Казка про Добромола (Юмористическая проза)

А продовження буде ?

Рейтинг: -1 ( 0 за, 1 против).
Colourban про Невзоров: Искусство оскорблять (Публицистика)

Автор просто восхитительная гнида. Даже слушая перлы Валерии Ильиничны Новодворской я такой мерзости и представить не мог. И дело, естественно, не в том, как автор определяет Путина, это личное мнение автора, на которое он, безусловно, имеет право. Дело в том, какие миазмы автор выдаёт о своей родине, то есть стране, где он родился, вырос, получил образование и благополучно прожил всё своё сытое, но, как вдруг выясняется, абсолютно

  подробнее ...

Рейтинг: +2 ( 3 за, 1 против).
DXBCKT про Гончарова: Тень за троном (Альтернативная история)

Обычно я стараюсь никогда не «копировать» одних впечатлений сразу о нескольких томах (ибо мелкие отличия все же не могут «не иметь место»), однако в отношении части четвертой (и пятой) я намерен поступить именно так))

По сути — что четвертая, что пятая часть, это некий «финал пьесы», в котором слелись как многочисленные дворцовые интриги (тайны, заговоры, перевороты и пр), так и вся «геополитика» в целом...

Сразу скажу — я

  подробнее ...

Рейтинг: +1 ( 1 за, 0 против).
DXBCKT про Гончарова: Азъ есмь Софья. Государыня (Героическая фантастика)

Данная книга была «крайней» (из данного цикла), которую я купил на бумаге... И хотя (как и в прошлые разы) несмотря на наличие «цифрового варианта» я специально заказывал их (и ждал доставки не один день), все же некое «послевкусие» (по итогу чтения) оставило некоторый... осадок))

С одной стороны — о покупке данной части я все же не пожалел (ибо фактически) - это как раз была последняя часть, где «помимо всей пьесы А.И» раскрыта тема именно

  подробнее ...

Рейтинг: +1 ( 1 за, 0 против).

Дети ноосферы. Холодный старт [Эдот Неудачливый] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Дети ноосферы. Холодный старт

Глава 1

Нанка Аманович Франк — 32-летний оператор среднего рудодобывающего оборудования. Будучи зачат и рожден на Марсе в семье условно среднего достатка, до 26 лет жил по принципу «не все то позволено, что дозволено». Жил, мягко говоря, хуже поколения своих родителей — в копилку горестей успели положить по пятачку и марсианский продовольственный кризис 2180-х годов, вызванный перенаселением, и совокупность генов, вызванная родителями.

Получив первую среди высших ступень образования по специальности «оператор рудодобывающего оборудования среднего класса», испытывая нарастающие проблемы со здоровьем, аккурат на собственный день рождения принял решение оцифровать личность. Детей не имел, постоянных отношений — тоже. Родители его решение не одобрили, однако были стары и не имели воли над сыном.

Отстояв очередь на оцифровку (благо, полученное образование, хоть и было не особо почетным — давало льготы), Нанка устроился в компанию «Системная рудодобывающая компания № 28». Вернее, его определили почти что насильно — данная корпорация была практически монополистом в области заключения кабальных «льготных» контрактов на преобразование личности из плоти и крови в личность из бит и байт. Здесь и работает по сей день.

В настоящее же время Нанка находился в корпоративном общественном пространстве для виртуальных работников компании и, в ожидании своих наиболее близких товарищей по работе, прогонял воспоминания о своей жизни. Общественное пространство представляло собой бесконечную, растянутую во все стороны, столовую заводского типа с болезненно-желтыми колоннами и столами. Колонны выложены керамической плиткой, на потолке уютно гудят ртутные лампы, а столы в случайные моменты времени поскрипывают. Антураж, мягко говоря, на любителя.

Был ли он прав, идя на конфликт с семьей? Ведь он знал, как отец относится к цифровой изнанке общества. Его, в принципе можно понять — все те, с кем он общался, оцифровавшие себя, либо сильно отдалились, либо — потеряли себя в результате проявления злополучного эффекта Вейтницкого-Казимира. А ведь как назло, более 99 % случаев инцидентов с этим эффектом проявляется при миграции цифровых личностей («цивиков») из внутренней части Солнечной системы к внешней. Как назло, у «28-й» основные добывающие мощности расположены как раз-таки на фронтире — Уран, Нептун и немного — пояс Койпера. Так что рано или поздно — его переведут из «яслей» в настоящее место работы…

— Нанка, вот где обитаешь! — Прервал размышления Нанки бархатный голос Изеафинса — Я уже седьмую координатную точку собирался вгонять, как тебя вдалеке заметил. Мы же договаривались не забираться вглубь столовки!

— Да знаю я, знаю… Я задумался и не заметил, как ушел в себя. — вяло парировал тот. В голосе не ощущалось силы или сопричастности к диалогу. Чуть помедлив, Нанка добавил: — я не хотел, правда.

Однако все понимали, что Нанка отошел от привычных точек сбора специально — и сам виновник, и товарищи. Товарищи — потому что вслед за Изеафинсом рядом материализовался Гагфоерид — всегда молчаливый добродушный работяга.

Нанка был нелюдим и не то, чтобы тактичен — хотя, вроде как, и пытался делать вид, что ему не все равно на социальные неудобства других. Посему за годы работы в «28-й» данная личность осела в компании схожих по духу и настроению апатичных работников, чьи имена были упомянуты всуе — Изеафинс и Гагфоерид. Характеры отчасти схожие, оттого — терпимые к выходкам друг друга. Немногочисленным анклавом они выделялись среди масс относительно жизнерадостных новичков, жаждущих приключений во Фронтире. У каждого — свои причины бояться неминуемого повышения. У цифровых личностей впереди — вечность, омраченная лишь эффектом Вейтницкого-Казимира.

— … ты опять погружен в свои мрачные мысли, Нан? — голос Изеафинса вновь прорезался сквозь пелену мыслепотока. Пока Нанка был отвлечен, товарищи сели за стол и успели материализовать недорогую по местным меркам пищу. К сожалению, за все приходится платить — и в полностью цифровом мире тоже.

— Да, как-то сегодня прям нахлынуло. Нехорошее предчувствие, словно произойдет что-то тленное… — выдохнул Нанка, фокусируя взгляд на окружающем мире: — кстати, что взяли сегодня?

— Тефтели с макаронами и мясным соусом, а еще компот. — ответил Изеафинс, пошкрябывая алюминиевой вилкой дешевого вида. Шкрябание отдавало в барабанных перепонках неприятной вибрацией. Потом добавил: — дешево и достаточно вкусно. Всего 200 О.

— А ты, Гаг?

— Лагман. Большая порция. 250 О.

— Ясно. Тогда, прошу дать мне пару минут…

Нанка вызвал системное меню. Лаконичное окно дополненной реальности, считав контекст, открылось сразу на меню столовой и расщебеталось приветственной речью.

Приятного потенциального аппетита, Нанка Аманович! Что будете заказывать? [Избранное / Новинки / Хит сезона / Все блюда]

Вами выбрана категория хит сезона! Сортировка — «стандартная» … Выбрана сортировка «По возрастанию», подкатегория «Вторые блюда», фильтр «не жирное» … Выбрано блюдо «Шашлык», гарнир «Пюрешка» (консистенция «с комочками»), специи — «душистые». Цена — 200 О. Списание…

Выбрана подкатегория «Напитки», выбрано блюдо «морс классический», большая порция. Цена — 75 О. Списание…

Ароматный шашлык на двух шпажках утопал в пюре с легкими комочками недодавленного картофеля. В жиже прослеживались кусочки соли со специями. Рядом — истекающий испариной холодный компот, слегка вяжущий рот и приятно утоляющий жажду. Несмотря на оцифровку — привычка голодать и желать кушать всякие вкусности из той, «материалистичной» жизни — никуда не ушла. Да и упустит ли компания лишний способ вывода накапливаемой валюты?..

— Опять ты свои комочки берешь, неужели они и правда тебе так нравятся?

— «По-нашему, по-шахтерски — комочки картофеля словно россыпь руд заморских» — процитировал Нанка, приступив, наконец, к поглощению пищи.

Ели молча. Каждый думал о своем. Сегодняшняя встреча была особенно немногословной. Все как будто ждали чего-то — но это «что-то» не происходило.

Хотя, чего лукавить — все со страхом на душе ожидали очередного приказа компании о переводе сотрудников с Марса на Уран или Нептун. Переводы объявлялись планомерно — раз в 720 часов. Обычно «забирали» самых опытных сотрудников, однако случались и исключения. Некоторым счастливчиком было позволено остаться на Марсе в качестве разработчиков программного обеспечения или дизайнеров — но с шахтерскими отделами такие чудеса происходили крайне редко.

— Завтра… — подал голос Гагфоерид, закончив со своим обедом-ужином.

— Да… Кстати… — Изеафинс тоже закончил трапезу и растворил тарелку в бездне виртуального ничто. Позволив себе небольшую паузу, по образу и подобию Нанки заказал компот — со вкусом давно забытого им лайма. Отхлебнув чутка, он продолжил.

— Забыл сказать, Инсайд. Нас все-таки переведут следующим приказом. Максимум — через земной месяц.

— Что-ж… С вашего позволения… — Нанка бросил недоеденный шашлык на тарелку и исчез в личное пространство.

Несколько минут прошли в тишине. Как-то назойливее стали гудеть ртутные лампы. Плитка на колоннах вокруг вместо ощущения уюта стала создавать ощущение морга. Атмосфера вокруг сгустилась, стала давящей.

— Может, не стоило сегодня ему говорить? Ты знаешь, как он реагирует на все, что связано с переводом на фронтир.

— Стоило. Мы уже как три месяца стоим в очереди на первый ретранслятор по служебному протоколу. Скоро нас оповестят официально — но там что… два часа на импорт всего вирт-имущества с жесткими ограничениями. — Изеафинс, закончив с компотом, заказал себе газировку, открыл, отпил и продолжил: — Ты знаешь Нанку, он несколько дней будет вздыхать и думать, что же делать и что взять с собой. Он прикипает к вещам, даже виртуальным. Это у тебя аскеза в последней стадии.

— Да уж… Ладно, я тогда тоже пойду. Поразмышляю… — На этих словах Гагфоерид встал, неловко потянувшись. Несмотря на неловкость ситуации, не было заметно, чтобы ему было особенно дискомфортно перед лицом грядущих событий.

— Да, давай.

Через несколько секунд в корпоративном общественном пространстве для виртуальных работников компании не осталось никого.

Грозились свершиться длинные выходные в честь объявления очередного приказа о переводе сотрудников на другие участники рудодобычи. Подобные выходные товарищи предпочитали проводить в одиночестве, либо со своими более близкими знакомыми — если таковые имелись.

Глава 2

У Нанки таковых знакомых не было. Вернее, возможно, и были — где-то там, на задворках его воспоминаний об относительно беззаботном прошлом. Но здесь и сейчас он предоставлен сам себе.

Наверняка Гагфоерид, как обычно, ушел в дополнительную работу — не оплачиваемую толком. Что-то связанное с симуляцией и моделированием сложных процессов. Нанка не удосуживался разузнать подробнее о спектре интересов наиболее тихого из их троицы.

У Изеафинса наверняка были друзья. Или хотя-бы приятели. Этот — пограничная стадия между зоной социального невозврата. Нанке порой казалось, что если вдруг по какой-то причине их с Гагом не станет — ну, дезинтегрируются, например, из-за злополучного эффекта или не смогут выплатить остатки по кредитам на оцифровку — то Изеафинс долго скорбеть не будет. Уйдет к более социально-активной компании и вскоре позабудет об их кривой-косой сообщности на отшибе корпоративной культуры.

Одной из центральных отдушин Нанки в периоды нечастых выходных являлись всяческого рода игры с полным погружением. У него не было бесконечных вагонов времени, как у тружеников «пера и кисти» — писателей, редакторов, дизайнеров — цифровых творцов. Также у него не было беззаботных лет жизни, как у богатых тунеядцев. Посему Нанка в топы не стремился, а неспешно растворялся в простых делах, не требующих превозмогания или социального взаимодействия. И обрастал вещами.

Вещи… цифровое имущество в игре. От травинок и склянок за грошики — до мечей и трофеев за рубли. Всего и навалом. И все дорого памяти, со всем связаны какие-то воспоминания. Приятно прожитые дни. Как он откажется от всего этого? Ведь сервера всех игр, в которых он обжился, расположены на Марсе. А миграция с планеты на планету — очень дорого даже для собственной тушки, не говоря уже о движимом и недвижимом цифровом имуществе.

Человечеству так и не удалось победить главное ограничение на передачу информации — скорость света. Подобное обстоятельство, ограничивающее зону расширения любого сетевого и нейросетевого сервиса до планетарных масштабов при сохранении предельно допустимых показателей уровня обслуживания своих клиентов породила целую плеяду отдельных практически автономных кластеров в пределах Солнечной системы. В каждом кластере — свои виртуальные миры, свои сервисы, свои центры хранения виртуальных личностей. А между кластерами — космический вакуум, едва-едва пронзенный транспортными магистралями: цепочками огромных ретрансляторов, поддерживающих стабильную ширину канала для передачи информации объемом, равным объему цифровой личности, между планетами.

Посему все вещи и накопленные пожитки придется оставить на Марсе — или продать, сконвертировав в валюту. А память — оставить себе, положить на мнемоническую полочку и сдувать пылинки.

Хоть инсайд от Изеафинса еще не был подтвержден — но по этой части не верить ему было бы глупо. Тем более, не смотря на слегка придурковатое поведение — Изеафинс шутить с подобным не стал бы. К тому же, у него точно были «свои» люди в других отделах, может быть — даже в отделе планирования кадровой политики. Хотя кто-кто, а эти — вряд ли пустят шептуна в свои ряды.

Так или иначе, оглядывая количество накопленного хлама и количество игр, в которых этот хлам был накоплен, Нанка понял — в любом случае место нужно освобождать, а О — зарабатывать. Пусть даже и небольшие. Пусть даже крохотные. Эти грошики пойдут на дело, приближая Нанку к финансовой независимости — уплате кредита за оцифровку, взятого у компании-работодателя — «Системная рудодобывающая компания № 28».

Нанка вздохнул и принял решение — продать ровно половину стоимости накопленного добра в каждой из игр, которая была ему дорога. Что делать со второй половиной — экс-игрок пока что не решил, надеясь отсрочить момент окончательного решения имущественного вопроса. Ибо все окончательное — ответственность, а ответственность принимать трудно.

Таких игр было четыре штуки, однако сегодня он планировал «поработать» только с одной — его первой игрой с полным погружением, затянувшей еще юного и «аналогового» Нанку в свои лапы стала «Кровь и песок». Достаточно устаревшая концептуально фентезийная игра в сеттинге фарша Римской империи и заурядной фентезийной мифологии с эльфами, орками и гномами. Вишенкой на торте являлись весьма устаревший интерфейс (не позволяющий чувствовать весь спектр эмоций и сенсорных сигналов) и низкая популярность. Дождавшись небыстрого погружения в виртуальный мир, Нанка прочел такую знакомую приветственную фразу:

Гладиатор! Честь и слава ждут тебя! Сражайся в Колизее и да обретет славу ищущий ее!

Ожидайте… данные аккаунта загружены. Список персонажей:

Хостус, человек, дуэлянт, 59 уровень. Выбрано по умолчанию. Туллус, человек-полукровка, маг порядка, 14 уровень. XXPPss, гном, неопределившийся, 3 уровень. Заблокирован. Причина: смените имя [600 О].

Сколько воспоминаний от взгляда на столь родные имена — в их личине Нанка провел не оду сотню часов. Хотя, конечно, третьего персонажа чуть-чуть жаль — но вроде как в его инвентаре не было ничего ценного. От слова совсем.

Нанка решил начать инвентаризацию с Туллуса, поскольку нажитого добра у мага было, по понятным причинам, меньше на порядок.

Очнувшись в своих «имениях» — потрепанного вида комнатушке без окон — Нанка быстро сориентировался и залез в личное хранилище. В «крови и песке» была до тошноты стандартная система внутриигровой валюты — триада «медь — серебро — золотушка». Только назывались они как-то иначе, на манер эпохи — однако в народе закрепилось тривиальное название. В настоящее время, из-за оттока игроков и древности самой игры, с ценами на рынке происходила печально-закономерная вещь. Все, что можно было произвести в промышленных масштабах — производилось горсткой игроков из высшей лиги — и выкладывалось на продажу. Все, что могло быть добыто без особых усилий — добывалось и отправлялось туда же. Золото бесконечно оседало в карманах играющих игроков, что порождало дуэт «высокая инфляция / отсутствие спроса». Какой-либо регулировки денежного потока со стороны администрации игры либо не наблюдалось — либо не приносило пользы. Как ни странно, в игре до сих пор присутствовал рынок ввода-вывода игровой валюты в О, правда коэффициенты там были…

Нанка осмотрел содержимое сундука. Игнорируя совсем уж никому не нужный хлам, маг полез в секцию с вещами для алхимии. Возможно, всякого рода материалы, применяемые в изготовлении расходуемых предметов — еще в цене.

Наблюдалась странная ситуация. Реагенты, использующиеся в высокоуровневом производстве — оказались никому не нужными и уходили практически за бесценок. А вот материалы на все категории — от мала до велика — занимали весьма и весьма приличное положение и пользовались спросом. Особенно дорогими были материалы «от мала» — рассчитанные на игроков, только-только втягивающихся в процесс ремесленного мастерства.

Закончив инвентаризацию за час. Нанка устало выдохнул. Несмотря на приятные цены, навара со своего мага он получил всего ничего — примерно 2000 О. Это явно намного, намного меньше, чем эквивалент времени, вложенного в достижение 14-го уровня. Закончив с ценными вещами, маг «слил» весь остальной мусор вместе с экипировкой за бесценок — 100 О, после чего вышел в главное меню.

«Хостус, я иду, родненький». Спустя секунду — гораздо более роскошное убранство комнаты в сравнении с Туллусом. Есть окна, кровать и даже немного древесины, коя была в постоянном дефиците из-за географии региона, в котором играл Нанка. На стене висит гобелен средней паршивости.

Вещей у Хостуса было гораздо больше. Нашлась и пара достаточно редких (оттого — дорогих) образчиков, относящихся к ювелирному ремеслу. Относительно редкие драгоценные камни, найденные удачливым (тогда) молодым пареньком в одноразовом подземелье. Ради таких моментов и стоило играть, ни с чем несравнимое чувство первооткрывательства…

Не смотря на опасения, с Хостусом Нанка закончил относительно быстро — часа за 3. По итогам им было заработано 25 000 О, что было приятно и равнялось половине его зарплаты. Приятное ощущение портили лишь факты о том, что такое количество денег он мог заработать дней за десять халтурок «на стороне» вместо прожигания недель в виртуальных мирах.

Закончив с первой игрой, Нанка вышел. Осталось три игры, но потенциального дохода с них — ноль — только воспоминания, причем более яркие, чем от «Крови и песка».

Он выдохнул. Нет, не сегодня. Завтра, или послезавтра, или уже после оглашения перевода. А может и перевода никакого не огласят? Тогда и продавать не надо будет. В любом случае — на сегодня — хватит.

«Там это мне не понадобиться. Впрочем, как и деньги» — усмехнулся про себя шахтер. Предстоящее путешествие вызывало у него иррациональное ощущение неминуемой личностной трагедии.

Оставшиеся выходные он бездумно играл в игры для удовлетворения животного начала, забыв о горестях и отодвинув груз сомнений на второй план.

Глава 3

В начале рабочей недели, сразу опосля окончания длинных выходных, их вызвали к начальству и вручили приказ о переводе на Уран. Причем в настолько будничной форме, будто это не было билетами в один конец — по крайней мере на ближайшие годы — а так, развлечение на десять минут.

Их собрали в зале для церемоний: Нанку, Изеафинса и Гагфоерида. Зал — прямоугольный, с окнами на черноту космического пространства по бокам. Помещение было небольшим, явно отведенным под второстепенные нужды и второстепенные приемы. Все в зале говорило о приземленной повседневности — окружение было словно пропитано полувековой пылью.

Во главе зала — стол, за столом — невысокая леди неопределенного возраста в официальном деловом костюме. Перед ней — лист бумаги, сиротливо лежащий и озирающий пустоту вокруг.

— Ланита, четвертый заместитель начальника отдела кадров марсианского филиала в компании «Системная рудодобывающая компания № 28». — Коротко представилась леди. Прочистив горло и убедившись, что все три субъекта ее будущего монолога вовлечены в происходящее — она продолжила: — Согласно уставу Компании, пункт 34 точка 3, отдел кадров имеет право производить рокировку цифровых личностей в личном составе при согласовании трансфера с правительством. Третьего дня комиссия по трансферу Приказом «987-о / 2197» одобрила перевод трех операторов рудодобывающего оборудования среднего класса с корпоративного хранилища цифровых личностей «Марс — 14» на корпоративное хранилище цифровых личностей «Уран — 39». В дополнение, Согласно Приказу, операторы: Нанка Аманович Франк, Изеафинс Леппе, Гагфоерид Нанитас получают надбавку к заработной плате в размере 10 процентов от текущей ставки. Надбавка действует, начиная с дня опубликования Приказа.

Леди отложила листок и выдержала секундную паузу, осматривая подчиненных. Гагфоерид стоял неподвижно, смотря прямо перед собой; Нанка теребил подол выходной одежды, опустив голову; Изеафинс шаркал ногой с безучастным видом. Она недовольно цыкнула про себя — подобные кадры ее раздражали. Убрав раздражение за мгновение времени, леди продолжила.

— Копия приказа выслана Вам на почту. Прошу ознакомиться в течение сегодняшнего дня. В случае возникновения вопросов — готова их выслушать сейчас.

Все молчали. Прошла секунда, потом две. Гагфоерид подал голос.

— Вопросов не имеем.

— Принято, — Удовлетворенно кивнула Ланита. — Открытая часть церемонии оглашения приказа завершена. Сейчас вы будете переведены в зал ожидания. Ожидайте своей очереди для оглашения именной части Приказа, составляющего служебную тайну.

Зал моргнул, зашелся пеленой, и тут Нанка ощутил себя сидящем на скамье ожидания. Стало вдруг душно и мерзко от ощущения собственной никчемности пред механизмами компании.

«Бюрократический ад…» — успел подумать шахтер, как его выдернули обратно. И вновь — пред ним Ланита. Только вокруг — никого.

— Нанка Аманович Франк.

— Я.

— Оглашаю именную часть Приказа номер «987-о / 2197». Повысить в должности до «оператор рудодобывающего оборудования среднего класса отдела дальней рудоразведки». Выплатить единоразово 50.000 О на расчётный счет за счет средств гранта «Адаптация цифровых личностей к работе во Фронтире». Выплатить единоразово 15.000 О на расчётный счет за счет средств приносящей доход деятельности. Вы можете пользоваться средствами без ограничений. В случае возникновения вопросов — готова их выслушать сейчас.

— Один вопрос имеется… В честь чего мне положена вторая выплата?

— Компенсация душевных терзаний, вызванных миграцией цифровой личности в новое место дислокации.

— П… понял. Вопросов более не имею.

— Тогда церемония оглашения приказа объявлена закрытой. Вы можете быть свободны. Ожидайте переноса в Ваше личное пространство.

Пространство моргнуло и приветливо окрасилось чернотой.

*

Нанка очнулся в своем личном пространстве: непритязательном, немного аскетичным. Небольшая прямоугольная белая комната, в которой расположилось полутороместное ложе в стиле конца ХХ века, книжная полка с парой произведений великих классиков да неудобный стул, на котором никто никогда не сидел. Созданным специально очищающим мысли и приводящим в покой метущуюся взаперти душу, сейчас пространство создавало ощущение золотой клетки.

Его переводят, теперь официально — и это факт. Истина, реальный мир, то, чего он подсознательно и — с недавних пор — осознанно — боится — наступило.

Не получится отсидеться за относительно бессмысленными разговорами с другими людьми — такими же пленниками, как и он сам. Не получится уйти в отрыв в игру, ведь о надвигающейся угрозе его существованию нельзя забыть просто так.

«Может, написать отцу?» — проскочила вдруг шальная мысль. После оцифровки контакт с семьей сошел практически на нет. Оборвались те тонкие ниточки совместных воспоминаний и интересов, связывающих Нанку с кровными родственниками. Да и тем более, теперь даже уз крови не было. После недолгой борьбы с самим собой, «экс-сын» решил отложить сие дело в средний ящик — то есть написал напоминание в блокноте «обязательно важных дел, которые надо выполнить» — и забыл от этом до поры до времени.

Будь он человеком — из мяса и плоти — стал бы он так бояться космического перелета? Это иррациональное чувство страха за свою жалкую цифровую жизнь появилось у него только после обретения «бессмертия» — ведь на сегодняшний день только эффект Вейтницкого-Казимира представляет реальную угрозу личности, находящейся «по ту сторону экрана».

Чтобы отвлечься от тяжких мыслей, Нанка открыл упомянутый выше блокнот. Выделил встречу с отцом более ярким цветом — отчего-то стало легче. Решил навести порядок в записях. Чего здесь только не было — и личные мысли, и нереализованные творческие амбиции, и утратившие связь с реальностью напоминания. Было несколько непонятных словосочетаний, чей контекст Нанка также забыл.

Чистка блокнота оказалась преинтереснейшим занятием, однако, занявшим катастрофически мало времени. Очень скоро казавшаяся неисчерпаемой целина «мусорных записей» была приведена в практически идеальный порядок; напоминания — вспомнены и отсортированы, а ностальгия — по капельке пережитой.

Посидев некоторое время в ставшем невыносимым одиночестве, Нанка связался с Изеафинсом. Договорились через пол часа встретиться в «Общественном пространстве № 14», или, по-человечески — в местном парке.

*

Ветерок играл в кронах незнакомых Нанке хвойных деревьев. Пахло смолой, солнцем и каким-то отдаленным, потраченным давно, моментом времени между весной и летом. Навевались воспоминания о единственной в его жизни поездке на Землю, в один из трех оставшихся природных заповедников. Троица сидела на скамейке. Вокруг было тихо.

— Ну что, господа, все? Читали письмо с датами? — Начал Изеафинс, как только все собрались. Вид у него был подавленным.

— Еще нет. Как-то настроения пока не представилось. — Слегка огрызнулся Нанка.

— Тоже нет. — Добавил Гагфоерид.

— Ну, Изя, так что там? Надеюсь, что там не два часа, как ты нас стращал.

Изя медлил, отвлекшись на чтение какого-то оповещения, пришедшего, судя по всему, только что. Дочитав его содержимое, Изя заметно расслабился.

— …да, не два часа. У нас ровно сутки. Но не это меня пугало больше всего. Есть и более актуальные вопросы, которые в письме оговорены не были.

— М?.. Ты о чем?

— От Марса до Урана почти четыре года пути в стандартной очереди. Срок, на который мы выпадаем из нашей рабочей деятельности — очень внушительный. Нам анонсировали курсы повышения квалификации с введением баллов полезности.

— Как это? — Пришел черед удивляться Гагфоерид. Время сбора его, видимо, никак не волновало: — Не слышал ранее про систему этих баллов.

— Это нововведение нашей компании. Ограничивает время криосна и эскапизма любого рода. Эдакая компенсация потраченного времени высвобожденной рабочей силы. Мы обязаны учиться по их курсам минимум 4 часа в земные сутки.

— Хм… Ну, объективно — это не так плохо, Изя? Не думал, что тебя выбьет из колеи.

— Дело в том, что это только первая и самая нейтральная новость. Второе — компания оплатит только три четверти расходов на нашу транспортировку. Руководствуются какими-то пунктами своего устава. Поэтому нам еще и напрячься надо будет, чтобы впоследствии эти баллы полезности обменять на покрытие расходов.

— Опять-таки, эта новость в духе нашего работодателя. Видимо, придется в добровольно-принудительном порядке заниматься в два раза усерднее.

— Третья новость — положительная. Нам предоставили абонемент на виртуальный мир «Другая жизнь», кластеры которого расположены на всех узлах до Урана. Мы сможем переносить наши аккаунты со всем содержимым и впоследствии оставить все накопленное в кластере на Уране.

— О, а вот это заманчиво (нет). Тянет минимум на премиум-пакет, а они нынче дорогие. Абонемент на все время нашего путешествия?

— Да. Ну… И новость, которая явно не понравится в первую очередь тебе.

— Что ты имеешь в виду?

— Наш маршрут проложен через зоны, граничащие с двумя Аномалиями для экономии бюджета.

— Ё… — Ушедший было страх снова сковал грудь Нанке. Все хорошие и плохие новости, сказанные Изеафинсом до этого, перестали иметь хоть какой-то вес.

— Да, я, зная о твоем отношении к Аномалиям… В общем, я поговорил с Ланитой во время нашей приватной сессии — и похоже мою просьбу одобрили. Мы проведем эти отрезки пути в криосне. Это снизит вероятность срабатывания эффекта, да и к тому же это позволит сократить наше субъективное время путешествия примерно на семь — восемь месяцев.

— Спасибо, Изя. Я сейчас не могу оценить это по достоинству — надо… немного успокоиться, однако спасибо. Любой способ уменьшить шансы — снимает кирпичики с моей души.

— Надеюсь, это облегчит твои страдания. — Одними губами улыбнулся Изеафинс. — Ладно, шучу. Думаю, нам всем надо уладить некоторые личные дела. Времени еще много — но не то, чтобы.

— Ладненько… — Вышел Нанка из своих размышлений. — Спасибо, Изя, еще раз. Чувствую себя получше. И правда, надо добить все горящие гештальты и допрощаться с теми, с кем ты еще не допрощался.

— Тогда предлагаю встретиться здесь минут за десять до истечения таймера. Не волнуйтесь, на первый Центральный Узел мы перенесемся почти мгновенно.

— Договорились.

— Угу. — Подал голос Гагфоерид, растворяясь пылью перехода в личное пространство.

— До встречи, Нан! — Махнув рукой, Изеафинс последовал примеру Гага.

— Давай…

Нанка остался в парке один. «Было бы с кем допращиваться. Впрочем — остались игры, в которых я не распродал имущество. Надеюсь, времени хватит».

Глава 4

Нанка чуть не опоздал, увлекшись распродажей вещей с оставшихся виртуальных миров. Где-то больше, где-то меньше — но так или иначе — шахтер вычистил их всех. Может, экс-шахтер? Кто знает, что понимают под этим словом в его корпорации. Явно не то занятие, чьей имитацией он занимался в играх. Иронично, что по сравнению с ними — при "реальной" работе (если работа цифровых личностей вообще подпадает под термин "реальная") процесс гораздо, гораздо более упрощен. Знай себе, вышкрябывай то, что система помощи шахтеру подсветила как "ценный ресурс"…

В назначенный момент собрались все, без опозданий. Встретились в терминале Марса — большом общественном пространстве для ожидания отправки. Пространство это, в отличие от своих реальных прототипов, представляло собой выстланную «пряными» деревянными лагами овалообразную залу, драпированную темными тяжелыми шторами по своим краям. Зала залита немного тяжелым отсветом огня, хотя открытых источников света не представлено. По залу то тут, то там разбросаны столы и не очень удобные стулья. На столах стоят дешевые пластиковые вазы с искусственными цветами. Все вокруг порождало кучу вопросов о своих создателях и их мотивах так дешевить в виртуальном пространстве, чем отвлекало гостей от томительного ожидания переноса.

Встретились почти секунда в секунду. Все, кроме Нанки, решили сменить свои виртуальные аватары на более простые модели — Гагфоерид и вовсе стал плоским, как доисторические картинки.

— Вы чего? — Спросил недоуменно Нанка.

— Немного повышает скорость передачи наших тел к Узлу. Действие, конечно, символическое в нашем случае…

— А шансы на эффект?.. — Вроде как никак не влияет.

— Тогда ладно, не буду ничего менять.

— Как хочешь…

То был разговор для выплеска мандража. Нервничал даже всегда спокойный Гаг. Когда до переноса оставались считанные десятки секунд, Изеафинс предложил:

— Господа. После переноса давайте встретимся в общественном пространстве узла и решим, что будем делать. Договорились?

— Договорились. — Хором ответили «господа».

И вот момент настал. Секунду назад их трио находилось в терминале родного Марса и вот лица Гагфоерида и Изеафинса дернулись, подернувшись будто пеленой телевизионных помех. На секунду чувства пространства и времени словно схлопнулись и вывернулись наизнанку. Нанка оглох, ослеп, перестал ощущать тепло, голод, желание спать, желание жить. Где-то на задворках сознания мелькнула белая точка, упрямо заявившая о себе.

Впрочем, сколь быстро все началось — столь быстро и исчезло. Что это такое и почему Нанка обратил внимание на секундную галлюцинацию — он не представлял. Так или иначе, сии мысли были отброшены на фон сознания всплывшей приветственной надписью.

Добро пожаловать на «Центральный Узел № 136».

Локальный адрес в местной кластерной сети: 1s0.1kg.0.0.0.0.0.14.0.c61

Глобальный адрес: [отказано в доступе]

Перечень вторичных сетевых интерфейсов: [отказано в доступе]

Текущий пул цифровых личностей: [отказано в доступе]

Место в очереди к следующему переходу: 78 651 (Примерное время ожидания: 3 мес.)

Для экономии вычислительных ресурсов Центрального Узла объем Вашего личного пространства и имущества снижен (компрессия — максимальная). Для получения доступа к архивированной информации просим внести сумму, равную 136 000 О.

Сканирование доступных публичных виртуальных миров… Внимание! Открыты доступы к 2-м виртуальным мирам:

(Мультиузловой доступ) «Другая жизнь». [Предоставлен ограниченный доступ на 32 399 ч 59 м, пакет — «Премиум»](Локальный узловой доступ) Стандартное публичное общественное пространство.

Сканирование доступных приватных виртуальных миров… Внимание! Открыты доступы к 2-м виртуальным мирам:

Курс повышения квалификации. [Предоставлен ограниченный доступ на 32 399 ч 59 м]. Минимальная необходимая суточная квота на посещение — 4 ч. (4 / 4). Личное пространство. [Усечено].

Ознакомившись с написанным, Нанка наконец выдохнул. Вроде как пронесло. Вроде как он жив и может читать текст — значит он по-прежнему цифровая личность. Легкость бытия, вызванная осознанием своей живости, мгновенно сменилась тяжестью перспективы четырехчасового курса повышения квалификации. И этим предстоит заниматься 4 года, по 4 часа в сутки…

Радовало то, что компания вроде как сдержала все свои обещания и предоставила доступ к «Другой жизни», причем мультиузловой. Поэтому первым делом надо будет разыскать товарищей, потом — решать, как быть дальше.

Общественное пространство «Центрального Узла № 136» представляло собой курорт, выполненный в максимально пошлом вкусе — дешевого вида пальмы, экономно проработанное море, надоедливые чайки и неприятно хрустящая песком береговая линия в обе стороны вплоть до горизонта. Горизонт тут был, в отличии от пространств Марса, вполне осязаемым и близким — рукой подать. Цифровых личностей было много — но счетное количество. Чувствовалась рука экономии и кластеризации ожидающих своей очереди бедолаг. У многих был откровенно скучающий вид — скорее всего, местная наценка на приобретение или распаковку имущества были неподъемными. Шестизначная цифра личного пространства Нанки была тому примером.

То тут, то там висели оповещения о подработке на время ожидания очереди. В основном — всякая неблагодарная работа по обучению очередного классификатора или разметке данных за сущие гроши. Цифровых личностей и их скуку употребляли максимально утилитарным способом.

Гагфоерид и Изеафинс нашлись достаточно быстро — интерфейс личных знакомых без ошибок вывел Нанку на небольшую песчаную косу, замусоренную следами ботинок и босых ног — и какими-то бумажками. Везде чувствовалось неуютное присутствие большого числа незнакомцев. Общественное пространство давило своей примитивностью даже на всегда спокойного Гага.

— Ну как, без приключений? — Поинтересовался Изеафинс.

— Да вроде как — да. Цены тут конечно — мое почтение.

— А ты что хотел — все-таки Узлы в ближайшем окружении Марса и Земли самые загруженные. Экономят на всем — в том числе и на предоставлении услуг любого рода.

Вокруг сновали даже не люди — аватары разной степени убитости. Компания решила отойти подальше от точки входа. Вектор движения взяли в заросли — к пальмам. По пути продолжили.

— Это ли повод так завышать? Ни мы купить ничего не можем, ни они — продать.

— Я думаю, что НАШИ — Изеафинс подчеркнул: — деньги давно никому из сетевиков не нужны. Им главное — чтобы нагрузка была минимальной, а услуги сейчас наиболее затратное в плане вычислительных ресурсов мероприятие. Поэтому и завышают цены. Лучше бы вообще отключили.

— Боюсь, что народ взвоет. Так хоть у них — хоть какой-то шанс получить желаемое. Надо лишь заработать побольше…

— Здраво мыслишь. Ладно, относительно наших дальнейших планов…

Их разговор прервала суматоха под почти двухмерными кронами треугольной листвы. Группа не вызывающих доверие типов прессовала зашедшего явно не на свою территорию паренька. Впрочем, шоу закончилось, не успевши начаться — паренек испарился, перейдя на другой канал — а незадачливых гопников отправили на принудительный карантин. С модерацией на Узлах было строго. Прерванный действом Изеафинс продолжил:

— Так вот, относительно наших дальнейших планов. Есть идея — давайте отработаем часов восемь — десять на курсах повышения квалификации сегодня, а потом пару суток проведем в игре? Нам главное выполнить квоту, а все, что сверху — пойдет на последующие дни.

— Весьма честный тариф. — Задумчиво произнес Гагфоерид. — Я согласен.

— И я, пожалуй, тоже. Надо поработать — чтобы слаще отдохнуть опосля.

На том и порешили. Каждый отправился изучать индивидуальную программу, приготовленную заботливыми методистами «Компании». Все они были на одинаковой должности до перевода — но каждому положено было освоить собственную специализацию и пару компетенций вдовесок. Нанке, например, в первую очередь необходимо было подтянуть материаловедение. Изеафинсу — схемотехнику, а Гагу — отработать ручное управление манипуляторами. Судя по аннотации курсов — пока что идет чуть ли не школьная программа — наиболее забытые ее куски с вкраплениями дополнительного материала. Почти перед самым отходом, исчезая нарочно медленно, с кучей спецэффектов, Гагфоерид внезапно спросил:

— Кстати, а почему — пальмы?

Проводив источник внезапного риторического вопроса и вздохнув, Нанка последовал примеру Гага: перенесся в лоно единственного доступного ему частного пространства — курсов.

Пространство оказалось небольшим, выполненным в стиле стандартной учебной аудитории человек на десять. Четыре не очень удобные парты на 3–4 студента каждая, кафедра, меловая доска и запертая дверь. Напротив двери — запыленное до непрозрачности окно, из которого в кабинет просачивается мутновато-желтый свет. Если посмотреть под определенным углом — то снаружи можно будет увидеть небо с лениво плывущими по нему облаками, освещенными слегка закатным солнцем. Настроение, пойманное Нанкой, явно не располагало к продуктивной учебе — но ничего не поделаешь.

Добро пожаловать в центр повышения квалификации. Для Вашего удобства полный курс пока что не доступен. Вам необходимо пройти вводный курс для разблокировки оглавления и формирования индивидуального вектора обучения.

Вводный курс сформирован методистами Компании на основе Ваших личных данных, профессиональных и творческих компетенций. Постарайтесь на славу!

Сессия 1. Повторение основ. Материаловедение. Прилагаемые материалы: методические указания (1 шт.), учебное пособие (1 шт.), база знаний (1 шт.). Открытие методических указаний…

Учебно-методическое пособие предназначено для повторения предмета «материаловедение» сотрудниками Компании, направляемых в зону «Фронтир» в качестве вводного пособия и содержит теоретико-практические сведения, способствующие закреплению и усвоению системы теоретических знаний по основным разделам дисциплины. Методические указания снабжены контрольно-измерительными материалами.

Методичка была объемной. Страниц под сотню — и, начиная с середины — пестрила формулами и графиками. Он явно не успеет освоить все за установленное время. Но — ничего не поделаешь. Надо переступать через себя. Так и началась первая «восьмичасовка» повышения квалификации — первая, но далеко не последняя.


Глава 5

Под конец занятий Нанка заметил, как в групповом чате их трио вспыхнула и относительно быстро затихла интенсивная беседа. Заинтригованный, он отвлекся от обучения и прочел ее содержимое.

(16:38) IZ: Я не хочу вновь собираться в паблике. Давайте сразу в «ДЖ»?

(16:38) Гаг: +. Что такое ДЖ?

(16:38) IZ: «Другая жизнь».

(16:39) Гаг: А.

Добавлено спустя 3 минуты.

(16:42) Гаг: Понял.

(16:43) IZ: Только давайте без определенной привязке к фракциям или расам, ок?

(16:43) Гаг: А как мы встретимся?

(16:43) IZ: Я надеюсь, что там будут какие-то нейтральные пункты. Ща, секунду, я почитаю про ДЖ.

Добавлено спустя 2 минуты.

(16:45) IZ: Актуальную информацию, судя по всему, трут. Но главное не начинать за какие-нибудь радикально ксенофобные фракции или расы — никакой нежити или хаоса, хорошо? А то мы друг друга хрен найдем.

(16:46) Гаг: Я хочу быть подземным жителем.

(16:48) IZ: О, тогда на твой выбор целый кластер гномов, дворфов, снурглов и прочих обитателей подземного царства. Я попробую взять некроманта. Только с расой не решил.

Последнее сообщение было написано вот только что. Почуяв неладное, Нанка включился в разговор.

(16:51) 何回: Всем привет. Из, не перечишь ли ты сам себе? Говоришь не брать радикальные фракции — а сам берешься за очень стремное начинание.

(16:55) IZ: Да все нормально будет. Я присмотрю себе что-нибудь где-нибудь около нейтральных земель и буду развиваться тихонько-махонько.

(16:55) 何回: Твое увлечение нежитью нам всем не костенет?

(16:57) IZ: Да не должно.

(16:57) Гаг: Так, я закончил с «домашкой» и отправляюсь в ДЖ выбирать себе расу.

(16:57) 何回: @Гаг стой, ты нам напишешь?

[Абонент Гаг не в сети]

(17:04) IZ: Он как обычно. Ладно, я думаю, сегодня мы вряд ли встретимся. Я принял решение — стану светлым эльфом-отступником. Судя по картам, за неделю доберусь до любой из границ своего королевства — а там… Короче, я пошел. Нан — удачи. Если что, человеческие города раскиданы повсюду. Надеюсь, мы тебя быстро найдем. Пока!

[Абонент IZ не в сети]

Нанка злобно сплюнул. Вот за что он не любит их обоих — за их импульсивный эгоистичный радикализм. Зачем было устраивать этот маскарад с «соберемся все вместе и поиграем» — если каждый уже все для себя решил?

Поняв, что «добить» курсы повышения квалификации за один подход он все равно не в состоянии, Нанка перенесся в свое супер-усеченное пространство — жутко тесная каморка без дверей и окон, лишь с маленькой-маленькой лампочкой под потолком. Казалось, что на этом узле все было сделано максимально недружелюбно — чтобы навсегда отвадить любовь к перемещениям.

«Ладно, ну и хрен с ними. Раз хотят каждый свой забой копать — так пожалуйста. Значит, сам выберу свой путь…»

Вот только пути Нанка не ведал. Лишь в общих чертах представлял себе, чем точно не хочет заниматься — никаких контактных боев. Настрадался в своей молодости, намахался — сейчас же ему хотелось чего-то мирного и созидательного.

Он вдруг вспомнил о нескольких десятках старых произведений низкого качества, написанных еще в довиртуальную эпоху. В них рассказывалось о попадании протагониста в другой мир — только вместо бравых приключений главный герой находил себе уютное отдаленное подземелье и жил там тихой-мирной жизнью несколько сотен лет. Обычно такие произведения ничем не заканчивались, что было весьма символично.

Такого рода эскапизмом он тоже не шибко хотел заниматься — все-таки, пока он в корпоративном рабстве — забываться в неге где-то на отшибемира было бы неправильно сразу по нескольким причинам.

Поэтому надо бы совместить что-то не особо боевое и не особо мирное — то есть выбрать что-то среднее между фермером и героем на белом коне.

Может быть, зельевар? Как некоторый стиль жизни… А что — звучит неплохо. Собирай себе травы, ягоды, бананы — и вари из них варево в какой-нибудь лесной хижине на отшибе цивилизации. Закупай бутыльки — разливай месиво — развози по всяким больницам — лечебницам, да не забывай частные заказы брать… Красота. И коль создатели игры трут актуальную информацию — то с более конкретным классом и расой можно будет определиться уже в момент создания персонажа.

Поэтому — собравшись духом — выбрать пункт «Другая жизнь» и подтвердить переход! Комнатка погасла в радужном переливе перехода. Спустя секунду — полная чернота и потеря ощущения над телом. Нанка не любил находиться в подобных лиминальных состояниях — но сейчас «игры» с отнятием любых сенсорных ощущений перед погружением в виртуальные миры были на пике популярности.

Черноту пронзил текст — что-что, а за два века развития графических интерфейсов текстовый способ подачи важной информации никуда не ушел.

*

Добро пожаловать в «Другой мир»! Ваш пакет — «Премиум» с возможностью переноса данных, привязанных к одному игровому аватару, между всеми Центральными Узлами. Принимайте решения с умом! Перед созданием аватара советуем ознакомиться с:

Преамбула «Другого мира»;Список доступных для игры рас [Ограниченный доступ];Список доступных для игры классов [Ограниченный доступ];[Требуется более высокий статус для ознакомления];[Требуется более высокий статус для ознакомления];[Требуется более высокий статус для ознакомления].

Нанка выбрал первый пункт меню. Какая-никакая информация о мире перед погружением в него — не помешает. Приветственное окно померкло, заиграла приглушенная музыка — что-то среднее между эпической оркестровой композицией и глубоким эмбиентом. Из ниоткуда, по всем канонам пафоса, возник текст.

Первый и единственный верифицированный на всех Центральных Узлах игровой виртуальный мир с возможностью переноса движимого и недвижимого имущества!

Погрузитесь в атмосферу техномагического фентези средневековья с уникальной мультиклассовой системой, отсутствием предела совершенствованию и бесконечно расширяющимся игровым миром!

Более 4 млрд цифровых личностей, вовлеченных в игру! Более 1600 игровых рас, 4 макроглобальные фракции, свыше 2000 государств ждут претензионного игрока. Будь собой, будь другим — в «Других мирах» ты всегда свой!

И это все? От количества цифр, положенных на лицо будущему игроку, захотелось выйти и не играть. Почему у настолько популярной игры такая плохая «вывеска»? Неужели «единственная верифицированная» игра настолько погрязла в монополистической пошлости, что выродилась до таких скупых кусочков текста? Нанка надеялся, что внутри продукт ближе к конфетам, нежели к их антиподу.

Пришло время ознакомления с куцыми выжимками текста из фрагментов с ограниченным доступом. Иллюзий к их содержимому после такой преамбулы Нанка не питал — и был приятно удивлен.

Меню обзора игровых рас представляло собой интерфейс взаимодействия с базой знаний. Был предусмотрен удобный и мощный поисковик, способный даже преобразовывать абстрактные желания клиента в текстуальную форму.

Первые несколько запросов Нанка сделал из чистого любопытства. Да, выбор поражал — можно было играть: за суккубов: за представителей каких-то инопланетных (судя по всему) синекожих существ с копытами, хвостами и смутным разделением на женских и мужских особей; за грибовидные структуры (с предупреждением об изменении восприятия пространства и времени); за всевозможные антропоморфные расы по типу кошачьих, пёсьих, лисьих…

После настал черед поиска рас, указанных кинувшими его товарищами. Одних только дворфоподобных бородачей нашлось под полтинник. Эльфов — не счесть. Разнообразие резко контрастировало с куцым описанием. Неужели все дело в «премиуме»?

Всплыли и ограничения на использование. Оказалось, что количество поисковых запросов и их содержимое — ограничено. Нельзя было изучать географическое расположение выбранной расы, государства и общества, в которую входят представители этой расы и многое, многое другое. Лишь вершки, а за корешки же — платить монетой.

Единственным исключением из правил были, конечно же, люди. Все, что касалось их подвидов и физиологических особенностей — было в открытом доступе. Однако и здесь, эдакой ложкой дегтя был запрет на просмотр государств и межфракционных взаимоотношений.

Нанка решил обратить свой взор на доступные для игры классы. Что-то как-то он не припоминал упоминания этой механики в «преамбуле», неужели забыли? Однако понимание истинного смысла классов пришло с первым же запросом.

Поиск по ключевому слову «алхимия». К выдаче представлено первые 10 000 релевантных материалов.

Игровой класс — Алхимик.

Игровой класс — Химик.

Игровой класс — Мимик.

Выбран игровой класс — Алхимик. Варит зелья, полезные как в мирской жизни, так и в тягостях путешествий. Приятной игры!


Это было все. За премиум — две строчки текста внутри каждого класса и жуткое ограничение на количество поисковых запросов. И это при продвинутейшей поисковой системе!

Нанке стало казаться, что в какой-то момент авторы «Другой жизни» приняли решение всеми правдами и неправдами сократить приток новых игроков в свои миры — и делали все возможное в рамках закона. А законы в последнее время, увы, склоняются в сторону гарантии предоставления услуг и сервисов. И не подведи коммутатор — соглашение об уровне обслуживания будет нарушено.

Так или иначе, максимум из представленной информации был выжат — а значит пора было приступать к созданию персонажа. Нанка выбрал заветный пункт меню и пропал в веренице настроек его альтер-эго. Вернее, самого альтер-эго пока-что не было — ибо необходимо было выбрать имя и расу. Пол был опциональной функцией и при некоторых выборах смиренно блокировался — некоторые существа данной характеристикой не обладали от слова совсем.

Нанка снова впал во фрустрацию. Принимать решения — не его конек. Выбрать можно один раз — сейчас. В возможности пересоздать аватара забесплатно — он сомневался. Непонятно откуда взявшаяся капля пота стекала по виску.

Пронзительно горела кнопка «рекомендуемая раса на основе личных данных». Поколебавшись, Нанка нажал.

Человек, мужчина. Ничем не примечательная внешность.

Зубы скрипнули. Вечно его ассоциируют с какой-то посредственностью. Изеафинс, начальство — даже Гагфоерид — все словно жалели его, когда дело доходило до самоопределения. Помнится, даже отец, в детстве, что-то говорил ему про игры за людей… «Кстати, надо не забыть написать отцу» — подумалось вдруг Нанке.

Захотелось выбрать что-то совершенно случайное и непредсказуемое. Назло всем. Но и этот выбор Нанка сделать не решился — все-таки перспектива перерождения какой-нибудь эльфийской девой в орочьем лагере его не радовала.

Подземные пареньки — удел Гага, высокородные эльфы — Изеафинса, люди — крайний выбор. Может выбрать сначала имя?

Возможность заблокирована, выберите расу и пол!

Нанка был на грани выхода из меню создания аватара. Надо же — проиграть еще на входе, проиграть разнообразию путей. А ведь он даже не знает о политических формированиях внутри игры, о том — можно выбрать место «рождения», принадлежность… Предысторию, в конце концов!

Орки — интересно, но страшно — вдруг их создатели пошли по пути наименьшего сопротивления и представили свету шаблонную расу зеленокожих варваров? Эльфы, гномы — нет. Люди — нет. Может — минотавры или их родственники? Как бы снова не попасть в руки шаблона и не бегать в обносках всю оставшуюся жизнь. А может… может попробовать ни рыбу, ни мясо — а стать антропоморфным растением?

Эта идея так зацепила Нанку, что он перестал перебирать все альтернативы. А что, если ему — шахтеру, рудокопу, инженеру — цифровой личности, наконец — максимально далекому от природы человеку — стать частью этой самой природы? Пойти против правил, установленных «товарищами» — и стать максимально далеким от них существом. Что-то подсказывало Нанке, что с Изеафинсом и Гагфоеридом они встретятся ой как не скоро — поэтому месяцем раньше, месяцем позже — какая разница?..

Осталось лишь определиться с конкретной расой. Вегетативных форм жизни оказалось на удивление много. Здесь были и полностью статичные организмы — по сути разумные деревья, погруженные во внутренний мир — и крайне мобильные разумные летающие комки семян и крыльев. Надо было найти что-то, близкое к разумной середине.

Внезапно перед Нанкой всплыло окно «делового» предложения.

Внимание! Замечено затруднение в выборе расы. Благодаря Премиуму, Вы можете остановить свой взор на вегетативных формах жизни. Положительный эффект — более подробное описание расы. Список наиболее подходящих рас под индивидуальные характеристики. Отрицательный эффект — выбор других рас запрещается. Продолжить? [Да / Нет / Отложить]

Нанка принял условия и согласился. Ему особо нечего было терять — все мосты выжгла моральная усталость от длительной фрустрации. Теперь — будь что будет. Тем временем, игра представила ему список с весьма экзотическим содержимым:

Вилметт. Температурные условия на их родине экстремально низкие. Благодаря особенностям организма — особой структуре волокон и наличия нескольких желез — их телесные жидкости содержат микроскопические рунные камни, повышающие сопротивления большинству видов магии. Практически полное сопротивление холоду.

Изолированная вегетативная раса, не ведет торговых отношений и не участвуют в глобальной политике, замкнуты в своей экосистеме. Живут только среди своих либо обособленно.

Аад. Мимикрирующие под людей антропоморфные вегетативные формы жизни, управляемые коллективным разумом. Под угрозой истребления. Перед игрой необходимо пройти маленький экзамен. Внимание! Меметическая угроза изменения цифровой личности!

Пхиемнаер. Древовидные структуры, дальние родственники энтов. Бесполые. Внимание! Меметическая угроза изменения восприятия времени!

Гетот. Меметическая угроза изменения восприятия времени!

… Меметическая угроза…

Нанка ощущал себя ступившим на минное поле. Все, за исключением вилметт, были «поражены» угрозами его личности. Где-то и вовсе обещалось полное перерождение — чего бы это не значило. Пахло иллюзией выбора, а учитывая экспоненциально уменьшающееся количество информации вниз по списку — иллюзией начинало вонять. Видимо, игра — или искусственный интеллект, ответственный за подбор рас — устали от Нанкиных метаний и сунули ему наиболее подходящее под его экспрессивную выходку существо.

У вильметт (Нанка не знал, можно ли склонять название этой расы) было несколько полов. И длинное описание, поясняющее принципы размножения этих странных существ. Оказывается, что в отличии от большинства живых организмов, предки этих разумных то ли лоз, то ли кореньев пошли по пути дальнейшего разнесения частей генов по разным представителям своего вида. Требовался материал минимум четырех особей с уникальным набором репродуктивных органов, а также выбор какого-то узкоспециализированного места для производства жизнеспособных семян. Видимо, только экстремальный холод оградил сих существ от полного вымирания…

Нанка задумчиво посмотрел на выпавший перечень полов:

Лиминн — семенной код 000;

Джароматт — семенной код 001;

Баглис — семенной код 010;

Дай — семенной код 011;

Ингарет — семенной код 100;

Анкраид — семенной код 101;

Одайн — семенной код 110;

Уноф — семенной код 111;

И хоть система не давала пояснений по семенным кодам — Нанка догадывался, что, возможно, ключ к репликации лежит в их красивой комбинации. А может быть и нет — кто знает замыслы людей (людей ли?), придумавших настолько странную играбельную расу. Было бы забавно, если подобные «алмазы» генерировались бы на ходу для таких вот немощных в своем выборе игроков.

Нанка принял решение выбрать «Дай» — «ноль — один — один» звучит, конечно, не столь претенциозно как, например, «Уноф» или «Лиминн» — но свой смак имеется. Да и некоторая сакральная числовая сочетаемость с «Ингарет» очень неожиданно волновала его нутро. «Странно, вроде как меметической угрозы зафиксировано не было…»

Следующим настал черед выбирать имя. Несмотря на присутствие кнопки «сгенерировать имя согласно принципам выбранной расы и половой принадлежности», Нанка решил в этом аспекте довериться своему нутру. Ему хотелось сохранить чуточку самости, немного бытности человеком — сохранить кусочек своего имени.

Посему он взял «На» и «Ка», поменял их местами. Получилось немного мягко, не под стать великим лозам севера. Нанка вдруг обратил внимание, что большинство слов, ассоциированных с этой игровой расой, оканчиваются на удвоенную согласную: «н» или «т». «Канатт»? «Кананн»? «Канайн»? Или, если переставить обратно — «Наканн»? «Накатт»? А, может, «Накайн»? А если… И правда — если отбросить «ка» и оставить «й», то получится «Най». Кратко и лаконично — и сочетается с его новым «полом».

С именем было покончено. Дело за малым — определиться, наконец, с внешностью… Однако здесь Нанка ощутил космическое спокойствие и пустоту — ему было настолько непонятны критерии внешности разумных лоз — что ломать голову над предложенным клубком извивающихся синевато-коричневых жгутов с чем-то вроде шипов он даже не стал. Только лишь про себя хмыкнул, поняв, что ЭТО — явно не та золотая середина, на которую он рассчитывал, выбирая из скудных текстовых описаний. Возьми он некроманта или приспешника хаоса — и то было бы ближе к призрачному шансу встретиться с Изеафинсом и Гагфоеридом.

И вот, после стольких десятков минут нервного и немного бессмысленного мультивыбора, волнующий момент входа в игру…

Аватар создан! Поздравляем! Перенос в игровой мир! Желаем удачи на тернистом пути становления другим…

Глава 6

Поздравляем! Вы получили минорное достижение «Положившийся на выбор Системы» — не вносить никаких изменений в внешность предложенного игрового аватара. Награда — ничего.

Поздравляем! Вы получили минорное достижение «Первый среди вильметт» — стать первым игроком, выбравшим расу вильметт. Награда — ничего.

Нанка осознал себя в момент окончания набатно звучащих колоколов, оповещающих о полученных достижениях. Обратив внутренний взор на призывно мигающие источники информации и прочитав их содержимое, Нанка хмыкнул — награда поражала воображение. Он уже успел забыть, когда в последний раз он получал достижения без награды — казалось, это стало негласным правилом всех виртуальных игр. «Другая жизнь» начиналась с ограничений.

Впрочем, кроме внутреннего взора у Нанки ничего не было. Судя по всему, сознание очень неохотно перестраивалось под органы восприятия вильметт — поэтому никаких развлечений помимо изучения игрового интерфейса ему не оставалось.

«Интересно, подстройка под условного орка или эльфа проходит за доли секунд — или таки подольше?» — мелькнула в голове экс-человека шальная мысль. Потом подкралась чуть более паническая — эта операция предстоит ему каждый раз при заходе и каждый раз при выходе — или, все-таки, данное действо единовременно? Может это было расплатой за отсутствие меметических изменений?

Интерфейс являлся нейроориентированным — графическое сопровождение. Дополняющее виртуальную реальность, сведено к минимуму. Все команды были заарканены на какое-либо базовое действие или мысль, а информация об их реализации, судя по нативному знанию Нанки о вызове всех значимых и незначимых системных интерфейсов, «закачивалась» прямо в голову цифровой личности при первом входе в игру.

Правда большинство функций отзывались как «недоступные». По какой-то причине отсутствовал текстовый чат, личный дневник и прочие пережитки игр прошлых эпох. Интересно — особенность расы или игры? Зато был персональный инвентарь, называемый здесь «пространственным карманом».

Пока что его содержимое не удавалось распознать — сказывалось ограниченная применимость внутреннего взора. Повозившись еще некоторое время с разглядыванием иссиня-мрачной тьмы и плюнув на это мероприятие, Нанка перешел к следующей доступной возможности, а именно — окно характеристик.

Окно характеристик аватара пестрило минимализмом. Весь интерфейс взаимодействия с параметрами персонажа разделен на две неравные зоны — зона мажорных и минорных характеристик. Из мажорных характеристик для просмотра было доступно четыре параметра:

Уровень силы: нет

Обобщенная жизненная сила организма: 50 / 50.

Обобщенная магическая сила души: 50 / 50.

Обобщенная боевая сила: неизвестно

Описание приложено не было. Что за четыре уровня силы? Где их повышать? За что они отвечают и куда может привести их падение до нулевых значений? Нанка лишь смутно догадывался, каким аналогам соответствует каждая характеристика.

Из минорных характеристик же не было открыто ничего — звенящая пустота. Более никаких интересных надписей или цифровых показателей в данном окне не было.

Интерес также представляла панель навыков — здесь были сгруппированы и производственные навыки, и боевые — пассивные умения, активные, ауры и так далее. Правда, ни одной иконки, ни одной записи — девственно чистые поля незаполненной информации. К сожалению, это же относилось и к подсказкам.

Последней активной панелью с потенциально интересной информацией — системные логи. Там обнаружился статус адаптации разума Нанки к условиям нового бытия.

Адаптация реального тела: 100 % [отменена]

Адаптация разума: 86 % [===== ===== ===== = > ___]

Стало быть, уже скоро. Да и на себе Нанка ощущал начало преобразования — появлялись слабые очертания мира вокруг его тела. Да и ощущение тела постепенно становилось вполне осознанным. Появилось чувство жара — тело Нанки, или, как он себя переназвал — Ная — ощущало облепленность чем-то горячим, будто раскаленный солнцем песок.

Постепенно окружающее пространство, сначала смутно — потом четче — вырисовалось в относительно цельную картину. Момент перехода от внутреннего зрения на наружное Нан не заметил — глаз он не открывал. Ибо самого органа, способного открываться и фокусироваться на чем-то — у Нана не было.

Открывшийся вид поражал глубиной оттенков голубо-синего. Повсюду — торосы, а то, горячее, что Най принял за песок являлось снегом.

Вдалеке — ледяные горы, или иные объекты титанического масштаба. Для Нана вдалеке все сливалось. Судя по всему, органы зрения у вильметт были не столь развиты, как у высших приматов — людей и им подобных. Внимание привлекло окошко оповещения.

Открыта минорная характеристика — «Внутренне зрение»!

Минорная характеристика «Внутреннее зрение» повышена на 1 ед. (всего — 1 ед.)

Нан снова открыл окно характеристик. Теперь, помимо непонятных мажорных параметров, о которых до сих пор не появилось никакой информации, в «минорном» подменю сиротливо обитало пресловутое зрение. Было и описание, неожиданно подробное.

«Внутренне зрение» (всего — 1 ед.) — у вильметт отличное от большинства живых видов зрение, основанное на поглощении теплового и магического излучения. Продолжайте всматриваться в суть вещей для совершенствования способности видеть истину! [Часть описания и свойств заблокировано: необходимо минимум 5 ед. в характеристике] [Часть описания и свойств заблокировано: необходимо минимум 10 ед. в характеристике] [Часть описания и свойств заблокировано: необходимо минимум 50 ед. в характеристике] [Часть описания и свойств заблокировано: необходимо минимум 500 ед. в характеристике].

«Что же, видеть я могу — а как на счет движения?». С этим возникли проблемы. Поскольку рук — ног у Нанки не было, лишь унифицированные конечности числом больше десяти — то сходу научиться их чувствовать по отдельности — а тем более передвигаться или работать с окружающим миром — не представлялось возможным. Все, что мог новорожденный вильметт — судорожно дергать конечностями в попытке хоть как-то обуздать практически неподконтрольные ему древесные щупальца.

Текло время. Синева вокруг начала сгущаться — то клонилось к закату местное светило — далекая тусклая точка. Редкими снежинками пошел снег, было тихо. В перерывах между осознанием себя, Нанка возлагал думал о пяти вещах, не дававших ему покоя.

Первая вещь — то, что он находится хотя бы на одной планете с другими игроками. Пока что сия мысль укоренялась на фоне и действовала скорее на подсознательном уровне — как туманная гипотеза. Никакой возможности проверить или опровергнуть ее не представлялось. По крайней мере — сейчас.

Вторая вещь — может ли Нан слышать. Доступна ли ему физическая возможности слушать звуки — или необходимо учиться воспринимать колебания атмосферы каким-то иным способом? Пока что его способность ощущать окружающий мир за счет вибраций воздуха ограничивалось ощущениями ветерка на нежной коросте — этого было явно недостаточно для выживания в явно враждебной окружающей среде. Ибо какая игра — и без врагов за каждым углом?

Третья вещь — где все остальные представители его расы? Что это за снежная пустошь, есть ли тут хоть какая-то цивилизация — или он предоставлен сам себе? Если предоставлен сам себе — то почему, по какой причине? Где классический троп иммерсивного погружения в новый мир — где стартовая деревня, страждущие жители которой с распростертыми объятиями готовы кинуться на только что родившегося героя без гроша в кармане и без капли чести за спиной? Где все это?

Четвертая вещь — нужно ли ему есть? Если да — то что? Голода он не ощущает, жажды вроде тоже. Лишь горячесть снега немного раздражает — хочется поскорее зарыться в толщу льда и насладиться приятной прохладой вечной мерзлоты. Было опасение, что придется есть землю — как делали его менее подвижные и разумные «товарищи по устройству тела». Но где земля и условный тополь под окном — и где он? Разные миры — Нан сильно надеялся на это.

И, наконец, пятая вещь — сколько времени он должен потратить для того, чтобы выйти в «реальный» мир и не последуют ли необратимые изменения после его ментальной гимнастики в теле разумной лозы?

На первые четыре вопроса он надеялся найти ответы со временем. Пятый вопрос вдруг его настолько сильно взволновал, что Нан решил выйти. Тьма начала окутывать его разум постепенно, появилась системная надпись:

Подготовка сознания к выходу. Подождите… 90… 89…

*

Это были самые томительные полторы минуты его жизни. За это время Нанка успел прогнать с десяток-другой вариантов негативного развития событий — от простого отказа в выходе до залагавшего таймера, отсчитывающего минус бесконечность за минус бесконечностью.

Однако — он в своей каморке, живой и невредимый. Адекватно ощущает легкую духоту спертого воздуха. Может читать человеческий текст. Видит, что его товарищи в игре — и что прошло почти восемь часов с момента его погружения в «Другую жизнь».

«Странно, — подумал Нанка, глядя на часы: — время пролетело незаметно. Надо контролировать себя, иначе пропущу курсы повышения квалификации».

Походив по пространству, проверил почту и чаты — рабочий, личный, групповой. Никто ему не писал, никто его не потерял. Черная ирония кольнула Нана — ведь, по сути, с момента его перемещения на Центральный Узел, он ни с кем окромя своего трио не общался. Никто из его отдаленных знакомцев по работе ему не написал, не спросил «ну что, как ты там?». С одной стороны, Нан был благодарен безликим сотруженникам — ему было душно общаться с ними — ибо стандартных интересов работяг не разделял. Не слушал то, что слушали они. Не читал того, что читали они. Не играл и не смотрел то, во что играли и что смотрели они. Словно действительное и комплексное числа — абсолютно на разных осях, с полностью несовпадающими координатами.


В экзистенциальных настроениях Нанка сел за набросок письма отцу. Получалось очень фальшиво. Наигранная радость в первых строчках: «Папа, привет! Давно не списывались!». Куцый пересказ его биографии последнего, вроде как года, жизни (Нан не помнил, как давно они списывались с семьей в прошлый раз). Потом — буквально строчка о его тревогах и переживаниях — пускай знают, что он еще не лишился человеческих чувств и страхов. Потом — радостная (для многих — но не для самого автора) новость о переводе на Уран. Наконец, заключение с пустыми словами и встречными вопросами — и письмо готово.

Готово — и отправлено в черновики. Слишком бездушно. Слишком фальшиво. Слишком бессмысленно. Еще несколько попыток — и с тем же результатом они оправляются в черновики.

«Интересно, мой отец тоже переводит часы на написание текстового выкидыша своему оцифровавшемуся сыну?» — пришла в голову странная, деструктивная мысль. Такие мысли не были в новинку — и лезли всегда, когда он садился писать своей семье. Вспомнился дословный перевод с японского слова «семья» — домашнее племя. Что-то вот его племя его как-то не принимает — и это непринятие, по всей видимости, взаимно — даже сквозь годы.

Нанка решил вернуться в «Другую жизнь». Как-то ледяные просторы, одиночество и странные, сюрреалистичные достижения привлекали его сейчас больше, чем нахождение в осознанном состоянии. Делать ничего здесь, в «виртуальной реальности», решительно не хотелось.

Подготовка сознания ко входу. Подождите… 90… 89…

*

Полторы минуты на выход — полторы минуты на вход. Если так подумать — не так уж и много в повседневной ситуации, однако в критические моменты — когда счет может пойти на секунды — полторы минуты критически мало.

«Интересно, есть ли тут характеристика, отвечающая за синхронизацию сознания и игрового аватара?» — с этой мыслью Нан открыл окно характеристик. Ответа на вопрос не получил, однако заметил появление нового минорного параметра и улучшение имеющегося.

«Внутренне зрение» (всего — 2 ед.) — …

«Координация» (всего — 1 ед.) — способность вильметт ловко управлять своим телом — начиная от передвижения и заканчивая использованием сложных орудий труда. Чем больше развита координация — тем больше одновременно выполняемых действий может быть осуществлено. [Часть описания и свойств заблокировано: необходимо минимум 50 ед. в характеристике] [Часть описания и свойств заблокировано: необходимо минимум 150 ед. в характеристике] [Часть описания и свойств заблокировано: необходимо минимум 500 ед. в характеристике].

По всей видимости, каждый параметр скрывал в себе кучу свойств и загадок. Нанка не понимал квантовую открытость некоторых порогов своих характеристик. С одной стороны — понятно, что при увеличении характеристики растет эффект, ею оказываемый, на твое тело и на окружающий мир. Но с другой стороны — зачем ставить такие «круглые» рамки на разблокировку новых свойств и описания? Что такого сакрального в числе 50? Что такого может открыться при достижении 500 единиц в «координации»? Способность бегать по стенам аки паук, при этом жонглируя всеми своими древо-щупальками?… А при уровне характеристики в 499 единиц — что? Нельзя? Как-то это выбивается из канвы реализма…

Так или иначе — Нанке надо было продолжать развиваться как в плане внутреннего зрения, так и своей координации. Одну из пяти целей, обозначенных им недавно, он выполнил — осталось четыре: узнать свою местоположение относительно своих товарищей или, хотя бы, других игроков; пробудить или развить в себе способность слышать; найти «своих»; понять, чем питаться и с какой периодичностью. Для первых трех целей Нанке надо было научиться двигаться и смотреть в оба — а последняя цель явит себя как-нибудь сама. Посему новоявленному вильметт не оставалось ничего, как терзать свой человеческий мозг попытками осознать и управиться щупальцами — хотя бы в количестве двух штук.

Постепенно темнело, яркая точка на небосводе скрылась за титаническими горами — теперь Нанка видел, что это они. Выросшее до трех единичек «Внутреннее зрение» позволяло однозначно идентифицировать каменные массивы — правда, пока что лишь в виде смутных, мутновато-серых очертаний. Однако то, что это не, например, облака — Нанка уже понимал. Снег аккурат перестал идти, и вокруг разливался приятный холодок — то задули холодные ветра, «ускоряемые» горным массивом.

В тот момент, когда Нанка хотел уже сдаться и выйти — заветная «координация» выросла и стала равняться двум. Двигать двумя избранными Нанкой щупальцами стало гораздо легче: теперь они ощущались не как два бревна, несгибаемых, неощущаемых — а как онемевшие руки после долгого сна, к которым вот-вот начнет поступать кровь.

Минорная характеристика «Координация» повышена на 1 ед. (всего — 2 ед.)

Щупальца кололо и пощипывало — однако Нанка мог ими сгибать и разгибать и, что самое важное — мог худо-бедно приподнимать свое тело. Следовательно — худо-бедное передвижение стало возможным хотя бы в теории.

Осталось лишь проверить, что Нан не прирос к земле. Аккуратно, боясь ненароком оборвать себе корни (если они были), Нан «пребирал» каждое из доступных и ощущаемых им щупалец. Вроде как нет — вроде как все на поверхности и ничего не уходит в землю.

«Так, осталось лишь решиться на первый шаг.» — Сказал себе Нан, пытаясь успокоить откуда-то взявшееся волнение. «Все будет хорошо…» — добавил он уже менее уверенно.

И Нан решился. Взять под контроль два самых изученных щупальца. Напрячь «правое ходовое щупальце», «левое ходовое щупальце». Кое-как подобрать всю остальную мотню под себя. Приподняться. Упершись правой «ногой» в землю, сделать шаг…

И первый шаг оказался комом. Не рассчитав своей массы и провалившись в неожиданно мягкий снег, Нанка поздно ощутил, как что-то внизу его натянулось, и, не выдержав, надорвалось. Вспрыснул огненным разливом где-то между отсутствующих ушей и глаз узелок ощущения, близкого к ожогу и боли от пореза бумагой.

Голову Нана разорвало внезапно звуками окружающей среды, прорезавшимся слухом и внезапно оглушающим разрывом где-то в неопределенности между наружой и внутренностями:

БОМ!

Разрыв трансформировался в громкие обезличенные слова на стыке высоких и низких частот. Глас проникал сквозь все клетки тела вильметт.

Живые вильметт всей округи, внемлите — родилось долгожданное Первое дитя, очнувшись от тысячелетнего сна — теперь Ваш род может быть продолжен!


Глава 7

Минорная характеристика «Координация» повышена на 2 ед. (всего — 4 ед.)

Оборван источник подпитки жизненной силы. Ваш организм перешел на самообеспечение. Обобщенная жизненная сила организма — 49 / 50…

Звуки и боль ворвались в мир Нанки стремительно — свист ветра, шелест ударяющихся о корневища острых снежинок и пульсирующие импульсы, распространяющиеся от оторванной пуповины.

Было страшно — а вдруг сейчас на место его рождения слетятся все, кому ни лень, вдруг этот «бом» было слышно на многие километры вокруг?.. Страх подгонял копать снег всеми лозами сразу — и «вялыми», почти деревянными и оттого неощущаемыми — и теми двумя «скоординированными». Он все глубже зарывался в снег — пока не добрался до настолько твердых его залежей, что копать вниз стало банально неэффективно.

Минорная характеристика «Координация» повышена на 1 ед. (всего — 5 ед.)

Всплеск адреналина в древесном соку прошел — акт самоспасения длился гораздо дольше, чем у теплокровных прямоходящих. Нан внезапно остановился копать и, находясь на ощутимой глубине (снежная толща давила на тело, а ход за ним уже успел обвалиться) ощутил себя максимально глупо. Пришло понимание, что за ним никто не охотится, никто не грозиться его растерзать или убить — ведь если все было бы иначе, то его бы наверняка настигли в беспомощном состоянии.

Вдобавок, он внезапно понял, что, возможно, сей звук слышал только он — и бояться нечего. Так что новоявленный вильметт полез в логи — читать скупой сухой информационный текст. Из них он подчерпнул следующее:

Открыт навык «Копание лозами I» — недаром говорят, что стволы небо точат, а коренья — землю. Вы пошли по пути близости к земле. Теперь ваши лозы имеют повышенную проходимость в сыпучих грунтах. (1 / 10)

Открыта минорная характеристика — «Ощущение звуковых колебаний»!

Минорная характеристика «Ощущение звуковых колебаний» повышена на 1ед. (всего — 1 ед.)

Открыта минорная характеристика — «Ощущение болевых импульсов»!

Минорная характеристика «Ощущение болевых импульсов» повышена на 1ед. (всего — 1 ед.)

Теперь было понятно, почему жить стало столь «красочнее». Конечно, Нанка не считал это неудачным приобретением — ибо боль и звуки в любом их проявлении необходимо фиксировать — это жизненно важные параметры. С другой стороны, и слух, и болевосприятие можно было улучшать — и если с первым все было прогнозируемо, то вот что относительно боли — какие смутные бонусы она сулила ему за прокачку? Распознавать десять видов ножевых ранений?

Так или иначе, с характеристиками было понятно. С навыками, конечно, чуть менее — но тоже все ясно. Вспомнил свои первичные планы на альтернативную жизнь: найти игроков; научиться слышать; найти других вильметт; узнать, как удовлетворять свои потребности; узнать про калибровку сознания на связь с реальным миром. Вторая и пятая цели — выполнены успешно.

Следующая на очереди — удовлетворение потребностей, поскольку обобщенная жизненная сила упала еще на пару пунктов — и сейчас находилась на отметке 47 единиц из 50. Но как понять, что тебе подходит? Желудка, который бы призывно урчал при виде съедобной пищи — не было. Что делать?

Единственная зацепка — в оборванной пуповине. Стало быть — надо выкапываться обратно и обследовать место своего появления. Шкряб-шкряб, шурх-шурх — и Нан, спустя какое-то непродолжительное время — и пару очков навыка копания, оказался на поверхности. Странно — уже светало. Вильметт решил не обращать внимания на эту странную временную аномалию.

Зато обратил внимание, что его характеристика внутреннего зрения достигла отметки в 5 единиц — сказалось нахождение под толщей снега — и часть описания разблокировалась.

«Внутренне зрение» (всего — 1 ед.) — у вильметт отличное от большинства живых видов зрение, основанное на поглощении теплового и магического излучения. Продолжайте всматриваться в суть вещей для совершенствования способности видеть истину! Новое: благодаря адаптации Вашего организма к окружающей среде Вы можете концентрировать собирающие колбочки в одной из лоз.

Нан тут же попробовал. Медленно, со скрипом, картина мира «отовсюду» тускнела — и концентрировалась в одном из «развитых» щупалец. Ощущение было как от управление беспилотным летательным аппаратом, вооруженным камерой — странно, непривычно — но очень перспективно. Как минимум, теперь Нан может выглядывать из-за угла маленьким кусочком себя — а не всем телом. Наверное, это менее заметно — если должным образом натренироваться и ускорить свои рефлексы.

Разобравшись с приобретенным навыком, Нан осмотрел свое «родилище» — следы его кувырканий оказались припорошены снегом, сама пуповина и вытекшая из нее жижа поблескивали на тусклом сверх-северном дневным светиле. Судя по всему, «кровь» у вильметт обладает куда более меньшей температурой застывания.

Нан макнул лозу в жидкость. Та очень быстро пропитала его древовидные ткани и растворилась в них. Судя по всему, баланс сил удалось вернуть к изначальному:

Восстановление обобщенной жизненной силы организма… Всего: 50 / 50

Подчистив окрестности пуповины, Нан заметил небольшое каменный диск, из центра которого и торчал оборванный стебель. На диске были высечены иероглифы — к сожалению, непонятные. Система не наградила Нана способностью к чтению клинописи его пращуров (да и его ли?).

Так или иначе, историография его народа Нана интересовала мало — более насущным было обнаружить источник питательной жидкости. С большим трудом — пришлось напрячь все тело — ему удалось понять, что камень не сдвинуть. Значит — надо копать — под него.

Шкряб-шкряб, шурх-шурх — и вокруг родильного места образовались горы снегольда. Постепенно каменная пластина была оголена, показалось ее днище — фиолетово-синяя луковица, чуть светящаяся и пульсирующая, с корнями, впившаяся в снеголед. Каким-то сложным образом она приросла к пластине. Нан коснулся ее лозой — та ответила мощным сокращением. Всплыла надпись, идентифицирующая живой организм:

Родильная луковица вильметт . Ваше место рождения и замена матери. Берегите ее — ведь молодые вильметт не имеют собственной пищеварительной системы.

«Твою…» — только и мог произнести Нан, прочитав примечание. Ситуация складывалась стационарно-безрадостная. Посреди непонятных ледяных пустошей находится его единственный способ прокормки — ибо, если верить системе, своего желудка он сейчас не имеет. И если допустить потерю части своего, можно сказать, организма — то ему постепенный конец.

«Может, закопать ее?» — пронеслась шальная мысль. Нан посмотрел на свои «руки» — идея здравая, но сколько времени займет ее реализация? А если закапывать — то прям с этим диском — или можно его аккуратно так оторвать? И как быть с корнями луковицы? А если она в более глубоком снеге не приживётся? Мысли внезапно прервало оповещение:

Вашей родильной луковице жарко и неприятен горячий ветер , закопайте ее обратно в приятный снеголед.

Обречённый вильметт понял, что далеко от своей грядки он отползет явно нескоро. С мыслями о сложности бытия и превратностях судьбы, раскопанный снеголед вновь окутал луковицу своей массой. На всякий случай Нан набросал и утрамбовал сугроб сверху. Конечно, его маскировка была ужасной — было видно, что посередине безлюдной, угрюмой и нетронутой разумной жизни пустоши кто-то поигрался со снегом. Со временем это может стать большой проблемой. Он затравленно оглянулся — стоило, наконец, разведать ареал его вынужденного обитания — хотя бы ближайший квадратный километр.

Еще раз грустно взглянув на творение лоз своих, Нан пополз — медленно, враскорячку — на ближайший холмик. Необходимо было осмотреться — заняв подобающую высоту. Лозы утопали в снегу, «тело» — мотня из редких и тонких корешков, которые еще не успели вырасти и сформироваться во что-то специализированное — оставляло тонкие бороздки в свежей снежной коросте.

С холмика открывался вид, одновременно и внушающий осторожный оптимизм — и накладывающий, в тоже время, ощущение экзистенциального тлена. По светилу вильметт смог определить стороны света.

С севера, востока и юга разворачивались однообразные, серо-беловато-синюшные холмистые снежные безжизненные пустоши, изредка прореженные невысокими торосами. Следов цивилизации не было заметно. Небо медленно затягивали серые тучи, бледное светило тонкими лучами подсвечивало невзрачные снежные массы.

С четвертой же стороны — западной- открывалась знакомая ранее вильметт Гора — с холмика Нан мог рассмотреть ее во всех подробностях. Это была даже не гора — скорее массивный горный кряж с алогично высокой «серединой»: монументальный, давящий, величественный — центральный шпиль, и три пика поменьше — два чуть южнее, один чуть севернее основной массы. Кряж, как и его «корона» — темно-серый, базальтовый, статный. Прожилки льда и шапочки снега — даже если и были — то словно прятались по расселинам да теням. Завораживающее и немного пугающее зрелище.

Открывшееся порождало как хорошую, так и плохую новости для Нана.

Хорошей, или оптимистичной новостью для Нана являлось отсутствие цивилизации и заметной мегафауны, растительности и вообще — очагов жизни: ничего вокруг не шевелилось, не росло и не испускало фотоны в физическом и магическом спектрах. Даже руин не было. По крайней мере — в самом близком его окружении — внутреннее зрение вильметт все-таки было пока что хуже даже обычного человеческого, посему Нан мог уверенно говорить за радиус километр-два максимум. Сколько ни вглядывался — дальше этого расстояния четко видеть он не мог.

Пессимистичная же новость происходила напрямую из последствий хорошей — вокруг не было ни души. Следовательно, ни игроков, ни представителей его расы (как минимум — на поверхности в ареале его плохонького зрения) — скорее всего не было. Да и будут ли какие-то «обычные» живые организмы жить в окружающих его условиях? Благодаря своему организму, Нан не мог сейчас адекватно оценить температуру воздуха и снега, но что-то ему подсказывало, что значения явно ниже прожиточного минимума.

Уже сползая обратно, Нан размышлял о необходимости убедиться в отсутствии всех признаков жизни — то есть или осмотреться в других местах, или провести разведывательную вылазку к какому-то ориентиру (начать стоило с ближайшего тороса), или осмотреться при других временных и погодных обстоятельствах.

Осмотр днем, в силу слабости его зрения, положительного результата не принес. Поэтому вильметт принял решение всползти на свой холмик ночью — вдруг удастся разглядеть мерцание каких-нибудь огней вдали? Тем более, по непонятной для него причине, местное светило уже стало клониться к закату. Быстрые северные дни?.. Кряж, принявший в себя солнце, наградил пустошь своей длинной тенью — и вечерним ветром в придачу. Ветер принес с собой серые тучи, еще быстрее приближавшие наступление скоропостижной ночи. Начал снег.

Добравшись до сугроба с зарытой в ней луковицей, Нан подкрепился, восстановив потраченные при осмотре силы, после чего решил придавить червячка сомнений, поселившегося в нем с начала этого короткого дня. Так ли короток день? Или, может, это он — слишком медленен? Вегетативная форма жизни накладывает свой отпечаток на субъективное течение времени — и если его опасение подтвердится… То что тогда?

Проверить Нан решил следующим образом. Из 24-часовых суток 4 часа он, Изеафинс и Гагфоерид должны тратить на курсы повышения квалификации. Их трио, находясь в сговоре, проучилась чуть больше 8 часов. После этого все сразу же убежали в «Другую жизнь». Следовательно, Нан имеет временное окно, равное 20 плюс 20 часам, уже «отвоеванным» у Компании — плюс еще 20 часов оттретьих суток, в которые он еще обязан отзаниматься. Итого — 60 часов, или двое суток и 12 часов в придачу.

Объективно, Нан потратил восемь часов на мытарства с созданием персонажа и копошением в самом начале своего пути — после чего он вышел и зафиксировал потерю времени. После этого, зайдя в игру — счет времени он потерял. Вроде как, вошел он вечером… Потом, отцепившись от пуповины, копался ночью под снегом… Вылез под утро… Походил — и вот опять почти ночь. Неужто больше суток?!

Подготовка сознания к выходу. Подождите… 90… 89…

*

Да. Больше суток. Из 60-ти часов он «слил» 34 часа на… на что?

Нанка прошелся по своей задряхлой комнатушке. Захотелось какого-то фонового общества. Не придумал ничего лучше, как переместиться в общественное пространство.

Встретившее его душной атмосферой пошлого пляжа и многолюдья, тем не менее, пространство его успокоило. Вроде как сейчас он спокойно воспринимал происходящее — вот люди уныло бредут куда-то без цели, какая-то влюбленная (хотя по их лицам особо и не скажешь — эмоции были почти противоположные) парочка. Нанка поднял голову и закрыл глаза — дешевое солнце дешево светило красновато-черным светом сквозь закрытые веки. Вроде как в «реальной виртуальности» ничего не изменилось. Размышление прервал обеспокоенный голос. Нан нехотя открыл глаза.

— …извините, вы в порядке? — Нарушителем его спокойствия оказалась милая на вид девушка лет двадцати. Волосы цвета ржи до плеч, пляжный топ цвета мягкого василька, шорты того же цвета. Ноги босые. Не дождавшись ответа, девушка повторила: — С вами все хорошо?

— Д — да, а почему Вы спрашиваете? — Смущенный внезапным социальным контактом с незнакомым человеком, Нан отвел взгляд в сторону — и заметил приближающегося к ним молодого паренька.

— Вы стоите тут на одном месте уже… минут сорок, наверное. На «лампочку» засмотрелись? — Девушка подняла глаза, Нан проследил за ее взглядом и неуверенно кивнул. Тем временем, паренек подошел, схватил девушку за руку, и, требовательно потянув на себя, недобро взглянул на Нанку.

— Мала, пошли. Я договорился и оплатил. Хватит на всяких цифроторчей отвлекаться. Вечно ты…

И они ушли. А Нан, вогнанный в краску, быстро ретировался в личное пространство.

Что за цифроторчи? Почему на него так посмотрели? И почему он снова не заметил ускорение времени? Меметической угрозы точно нет? Что тогда за раса вообще — эти вильметт?

Поняв, что вопросов слишком много — а ответы на них требуются незамедлительно — Нан решил вместо желаемого (отчасти — на эмоциях) эскапизма обратно в игру или, на крайний момент (здесь — от страха) удаления аватара — погрузиться в поглощение информации из Узловой сети.

Первый и наименее волнующий его вопрос — кто такие цифроторчи — он «закрыл» очень быстро. Первые несколько результатов в выдаче рассказали ему об этом интересном времяпрепровождении на Узлах. Распространено сие занятие было в местах с большим траффиком цифровых личностей, там, где очереди измерялись месяцами или годами.

Чтобы сохранить О на счете и не испытать серьезных умственных и психологических страданий от ничегонеделания в течение долгого периода времени, цифровые личности прибегали к инъекциям различных замедлителей восприятия. Тогда дни шли за минуты, недели за часы, в общем — стояние в очереди проходило быстро и почти безболезненно. Инъекция сия находилась на стыке легального и нелегального мира и сильно осуждалась работящей общественностью. В основном из-за того, что люди пропадали из кругов своего общения на месяцы в момент стояния в очереди — а потом на годы из-за побочного эффекта, выражаемого в субъективном ощущении времени самой цифровой личностью.

Второй запрос — о вильметт — плодов не принес. Напрямую — ровно три результата, никак с «Другой жизнью» не связанных. Какой-то покрытый плесенью блог, где автор рассуждает о прелестях машинного перевода белиберды с одного языка на другой. Чей-то ник в слитой базе данных локальной игры прошлого века. Географическое название канувшей в лету страны.

Нанка решил расширить запрос и поискать, что вообще говорят про вегетитивные формы жизни в «Другой жизни». Наткнулся на какое-то шоу, набравшее неприлично большие цифры просмотров и лайков — и мотнул до интересующего двухминутного отрывка. На удачу Нана — шоу отображалось на плоскость — то есть его можно было смотреть лежа, не вставая с ложа. Сейчас моду набирали всяческие интерактивные шоу с эффектом полного погружения, которые Нан терпеть не мог.

Двухминутный отрывок представлял собой интервью с игроком, датирующееся прошлым годом (по земному летоисчислению). Видеоряд — слайд-шоу из моментов игры. Подтянутый лысый ведущий, в очках и бежевой вязанной кофте, сидящий слева, вопрошал плотного лысого же мужичка за сорок об особенностях игры за негуманоидные формы жизни в «Другой жизни». Очкастый представил гостя.

— У нас в гостях знаменитый игрок в «Другую жизнь», реконструктор земных исторических событий — Цозьанс Вукверыч. Цозьанс Вукверыч, приветствую!

— Такашима Окававич, добрый день. Всем — привет. Первое, что я хочу сказать — это предупредить всех желающих поиграть в «Другую жизнь» за всякие экзотические формы жизни. Подумайте трижды! Мы, как игроки со стажем, настоятельно просим вас не совершать ошибок и не преобразовываться в слизней, животных, неантропоморфных демонов и, в особенности — в растения.

— Цозьанс Вукверыч, почему же? Вроде как среди младшего поколения наших зрителей и так полно овощей. Что изменится, прими они свою истинную форму?

— Такашима Окававич, наши зрители, хоть и овощи — зато люди и находятся в контексте текущих — подчеркиваю — текущих событий. Они адекватно воспринимают временной поток и ту информацию, что мы говорим им своими ртами. Другое дело — личности после игры за растения или слизь. Чем больше ты ассоциируешь себя с ними, чем дольше вовлечен в их образ жизни — тем сильнее проявляется контекст и времявосприятие этих форм жизни на их разуме в нашей, пусть и виртуальной, реальности.

— Цозьанс Вукверыч, не нарушает ли это акта о неприкосновенности целостности цифровой личности?

— Формально — нет, но по факту — на грани. Вся беда в пользовательском соглашении, которое написано разработчиками «Жизни» под каждую игровую расу — кроме людей — отдельно. Ой и много же интересного там написано — но кто их читает, правда? А самое страшное — что после воздействия этой, я не побоюсь своего лексикона — меметической угрозы — коррекция будет возможна только консервативная. То есть опосредованное лечение, без вмешательства «вовнутрь». Все из-за того же акта о неприкосновенности.

— Цозьанс Вукверыч, что же делать?

— Не играть за экзотические расы, как бы вам их не рекомендовали. Все, что вы получите — крайне сумбурный личный опыт, нулевую социальную отдачу (ибо будете одни в своем бытии) — и загубленные десятилетия на реабилитацию своего когнитивного восприятия. Я же, со своей стороны, пользуясь поддержкой наших зрителей и своей гильдии реконструкторов, уже подал жалобу в суд по правам цифровых личностей с просьбой запретить или хотя бы промаркировать всю экзотику, превращающую игроков в овощи.

— Да… — Подытожил Такашима, завершая интервью. — Потраченного времени этим бедолагам, я надеюсь, жаль.

— Трижды переваренный асоциализированный кал. — Завершил свою речь Цозьанс.

— Ну а на сегодня все. До скорых встреч.

Нанка сидел в опустошенном молчании. Судя по всему, он уже переварился и ассоциализировался — раз время течет для него по-другому. Но почему у вильметт нет приписки о меметической угрозе? Может быть, техническая поддержка даст ответ. У них же есть техническая поддержка?

На поиски того, как правильно вызвать осознанную цифровую личность ушел час. На ожидание свободного оператора — еще минут двадцать. Спасибо высоким технологиям — что-то не меняется веками. Их взаимодействие происходило в текстовом формате — за все остальное пришлось бы платить.

Оператор № 512_88: Добрый день,何回, Вас приветствует оператор «Другой жизни». В чем заключается Ваша проблема?

何回: Здравствуйте. Я бы хотел уточнить проблему относительно своего аватара. Так получилось, что я стал вильметт. Вильметт — живое растение. Все остальные живые растения, за исключением вильметт, обладали припиской меметической угрозы. Почему меня не предупредили об искажении времени?

Оператор № 512_88: Спасибо за ваш вопрос. Сила когнитивного искажения не превышает порог, установленный Комиссией по правам цифровых личностей — следовательно, пометки о меметической угрозе на расу не ставится.

何回: Но я уже ощущаю изменения в своем поведении и мне это не нравится. Что мне делать?

Оператор № 512_88: Все возможные изменения, в том числе и Ваши, зафиксированы в пользовательском соглашении, расположенном на нашем официальном сайте. Вы же читали его перед погружением в игру?

何回: Нет. Не читал.

Оператор № 512_88: Сожалеем, однако оно имеет вид публичной оферты. Поэтому его незнание не освобождает вас от несения ответственности за Ваше с ним согласие.

何回: Тогда я хочу удалить аватар и создать нового.

Оператор № 512_88: Сожалеем, но пересоздание аватара для вас без дополнительной оплаты в настоящий момент недоступно. Каждый аватар синхронизируется со слепком цифровой личности и, в зависимости от экзотичности выбранной расы, цена такой синхронизации может достигать много, очень много О.

何回: Сколько?

Оператор № 512_88: 5 000 000 О с учетом Вашего пакета «Премиум», выданного Вашим работодателем.

何回: Спасибо за ответ. Больше вопросов не имею.

Оператор № 512_88: Был рад ответить на Ваши вопросы! Если Вы довольны проведенной консультацией, то пожалуйста — оцените наш с Вами диалог во всплывающем интерфейсе. Приятной игры!

Оцените консультацию: ___ / 10. (Выберите от 0 до 10)

Нанка посмотрел на время. Диалог с оператором занял два часа. Странно, что время в чате не отображалось. Неужели все для удобства клиента с «особенностями»? Нанка поставил постироничную «десятку». В общем и целом, все его ощущение от полученной информации — и времени, потраченном на ее обработку — были постироничными. Не было ментальных сил злиться или радоваться — обстоятельства мгновенной смены его мировосприятия слишком кардинально изменили ход его жизни.

Из-за нежелания Нана погружаться в информацию, окружающую игру. И правда, чем он думал, так слепо окунаясь в этот тихий информационный омут? Можно же было заподозрить неладное — недаром разработчики трут информацию.

Нан посмотрел на время, потом на список друзей — они в игре. До их наиболее вероятного «пробуждения» осталось около двадцати часов — наверняка Изеафинс и Гагфоерид возьмут максимум от шестидесяти часов. Тут, внезапно, иконка Гагфоерида мелькнула статусом — внезапно он вышел. Через пару секунд — статус сменился на «не беспокоить».

Нанка, то ли прикола ради, то ли от безысходности послал Гагу сообщение «Что, тоже не спится?)» — без особой надежды на обратную связь. Гаг игнорирует личные сообщения, предпочитая отстреливаться при личных встречах. А вот на такие письма, посланные в «красный» статус — их он и вовсе не читает. Здесь Гаг отличается принципиальностью относительно собственного личного времени.

Закрыв окно личной переписки, Нанка решил полностью отвлечься от накатившихся проблем. Мало ему прошлых без с башкой — так теперь еще и настоящая катастрофа подкатила. Пока что в рамках приличий — вроде бы — но все равно. Поэтому — учиться, учиться и еще раз учиться. Может быть получится извлечь пользу от вялотекучести его времени — и «заабузить» хотя бы эту механику? На сколько его хватит? На двенадцать часов? На сутки?

«Ладно, не стоит делить шкуру неубитого временного медведя. Пора за учебу. И пусть весь мир пойдет в пешее эротическое.» — и Нанка перенесся в пыльный вечерний класс с неудобными партами и отложенной в тот раз методичкой. Рядом высилась кипа нового материала — Система, по всей видимости, оценила рвение ученика и сторицей наградила его за проявленную мотивацию к марафону учебы.


Глава 8

*Интерлюдия: Изеафинс*

Изеафинс перенесся в личное пространство, обнаружив себя лежащим на ложе. Тусклая лампочка освещала пустую комнатушку, едва-едва превышающую размерами гроб. Обставлять или расширять свое временное пристанище он не стал.

Да… Забег длинной почти шестьдесят часов — это что-то. Он забыл о курсах повышения квалификации — однако они про него не забыли и настойчиво пиликали истекающим таймером, отвлекая от погружения в «Другую жизнь». Полежав и бездумно попялив в потолок несколько секунд, приводя нервы в порядок и «переваривая» пережитое там, Изеафинс, потянувшись, сел. У него оставалось еще десять-пятнадцать минут до принудительной отправки «за парту» — как раз хватит, чтобы проверить большую половину его источников информации.

Месседжеры, социальные сети, корпоративная и личная почта — Изя не был столь сильно скован социофобией как Нанка или Гагфоерид — посему имел несколько десятков друзей, знакомых и коллег, а также был подписан на всяческие говорящие головы.

За время его отсутствия предупрежденные, но неугомонные знакомые навалили ему кучу бессмысленных мемов — устаревших и актуальных, смешных и не очень. Лениво просмотрев их всех и удостоив каждого приславшего кратким «хех»'ом.

На большее не было желания — да и сил особо тоже. Еще и душниться с этими курсами, добровольно принудительным балластом легшими на его плечи. Кто вообще в здравом уме будет предпочитать их всему остальному? Решил перед отправкой на учебу проверить статусы его товарищей. Интересно, они уже засели за учебу — или нет? Надо будет встретиться с ними и выудить, кем они все-таки начали играть — ибо, судя по его продвижениям — встретятся они не скоро. Если, конечно, не расположены близко в географическом плане.

— М-м?.. — Глаза Изеафинса поползли на лоб от увиденного статуса.

Гагфоерид. Не беспокоить. Курсы повышения квалификации — 10 ч. 28 м.

Нанка. Не беспокоить. Курсы повышения квалификации — 21 ч. 45 м.

Эти двое сумасшедшие? Прерваться, выйти из «Другой жизни» почти на сутки раньше положенного — и потратить это время на бесполезные курсы? С этим все понятно, но даже Нанка? «У-фф, и сколько времени, на рекорд пошел?» Изеафинс открыл групповой чат и набрал текст следующего содержания.

(12:01) IZ: Господа, давайте пересечемся где-нибудь в публичном пространстве. Можем скинуться и снять какой-нибудь ресторан / кафе / любое другое место, где можно спокойно посидеть и обсудить пережитое. Я поставлю оповещения на сообщения с этого чата, поэтому увижу все даже, если буду находиться в ДЖ.

Отправив сей текст и выждав для спокойствия души минут пять — Изеафинс последовал примеру товарищей и отправился на столь нелюбимые им курсы повышения квалификации.

*Интерлюдия: Гагфоерид*

Гагфоерид, заканчивая с очередным методическим пособием, решил закончить на сегодня и с обучением. Намеченные им полсуток прошли — следовательно, можно теперь и отдохнуть в игре почти сотню часов. Гагфоерид, неожиданно для себя, осознал, что ему доставляет удовольствие погружение в игровую вселенную и изучение ее логики и законов, в ней доминирующих. Они отличались от ставших привычными здесь концепций и механизмов. Появился давно забытый дух первооткрывательства. Конечно, первая его сессия не прошла без утомительных ошибок, сбивающих настрой к игре. Но вот в третью свою попытку он уж точно сделает все так, как задумал. Благо, деньги на смену аватаров стандартных игровых рас брали копеечные — иначе бы он разорился.

Упомянутый забытый дух первооткрывательства решил воскреснуть и в реальности — и Гаг проверил, как он там поживает. Живет, зараза — уже почти 24 часа как живет. И до сих пор «учится».

Гаг догадывался, что могло произойти. И надеялся, что Нанка не выбрал ничего экзотического при генерации персонажа. Иначе — быть беде. Хотя пока что его времяпрепровождение за курсами повышения квалификации укладывается в пределы нормы — вдруг Нан решил-таки взяться за ум и провести марафон?

Гаг зашел в чат их трио, увидел сообщение от Иза. Подумав, согласился с его идеей и дополнил, однако, что стоит быть начеку и что возможно у них будет всего пара десятков минут, чтобы словить Нанку в переходе от учебы к игре.

*Конец интерлюдии*

Нан, наконец, отложил учебник куда подальше. Странное дело — он очень устал, несмотря на то, что вроде как не особо то и много (на самом деле) отзанимался. Да, не смотря на слегка ускорившееся течение времени, материал давался ему ну… нормально. Нормально, пока дело не доходило до длинных видео-лекций, где внимание требовалось постоянно.

С ними же была проблема — Нан банально не мог уловить суть вещей. В какой-то момент он залипал в собственных мыслях и размышлениях относительно рассматриваемого предмета и обнаруживал себя в конце лекции, на кнопке повторения записи. Неприятное дело — приходилось переслушивать и пересматривать. Зато вся информация, таки воспринятая им, запоминалась надолго.

Практически фотографическая память — и пространственное воображение в придачу. Это было приятным бонусом в море проблем, порожденных измененным сознанием.

Нан перенесся в личное пространство. Лениво лег на ложе — посмотрел на время, проверил чат. Увидел два непрочитанных сообщения — ознакомился с ними и, впервые за долгое время задумался — а хочет ли он сейчас с кем-либо разговаривать? Его залипание почти на сутки скорее всего станет предметом расспросов со стороны буйного на такие «ботанские» вещи Изеафинса. Может даже Гагфоерид ввергнет его в пучину оправданий прямым вопросом. Посмотрел на статусы своих товарищей.

Гагфоерид. «Другая жизнь» — 2 ч. 33 м.

Изеафинс. Курсы повышения квалификации — 3 ч. 10 м.

Неожиданно они оказались открыты для общения. Продумав некоторые пути отступления от особо настойчивых вопросов, написал сообщение в чат:

(15:04) 何回: Давайте встретимся. Только я готов скинуться не более 10 000 О, ибо сейчас коплю.

Дешевый отвод глаз, не особо продуманный — но, для сельской местности, сойдет. Стоило, конечно, продумать — на что именно он копит. На расширение личного пространства? На скорейшее освобождение от корпоративного рабства? Хм, а второе звучит даже как правда. Он действительно хотел как-нибудь побыстрее выплатить кредит и стать свободной цифровой личностью. Мигрировать в защищенное хранилище, расслабленно существуя в вечности… Красота…

(15:07) IZ: Тут места от 50к и выше.

(15:08) 何回: Может тогда в игре лучше будет встретиться? Или в личных пространствах?

(15:09) IZ: Что-то как-то не хочется платить миллионы за распаковку наших комнатушек, а в стандартные размеры мы тупо не влезем. Я подброшу двадцатку, если что.

(15:11) 何回: Ладно, тогда через сколько встречаемся?

(15:12) IZ: Через час, как я норму добью.

(15:12) 何回: Хорошо.

(15:13) Гаг: Договорились. Из, скинешь приглашение в приватку? О я тебе переведу сейчас.

(15:14) IZ: Ок.

Договорившись, Нан растянулся на ложе. Опомнившись, поставил будильник (и не один) на установленное время — хоть Нан надеялся, что сможет сдержать свой поток мыслей — но перестраховаться не мешало. «Прикрыв тылы», он лениво запустил видео-жвачку и стал без удовольствия в нее глазеть.

*

В назначенное время Изеафинс прислал ссылку-приглашение. Приняв его, Нанка и Гагфоерид почти одновременно очутись в небольшой, но уютной квадратной комнатушке. Перед камином полукругом были расставлены три кресла. Подле кресел стояли небольшие журнальные столики с закусками и напитками. Коричневые обои с золотистыми крапинками, дубового цвета шторы на стенах и массивная дверь — все создавало ощущение защищенности и расслабленности. Казалось, что в этой комнате все было сделано эдаким антагонистом публичному дешевому пляжу. Хозяин комнаты стоял подле камина, вороша угли.

— Я надеюсь, мы все-таки скинулись в разумно-одинаковых пределах и это все в сумме не превышает 150 тысяч О. — Произнес Нанка, осматривая занятного вида полоток.

— Не беспокойся, это комната сгенерирована из приобретенных мной ассетов. Ничего ручного или дизайнерского. — Успокоил того Изеафинс, возвращая кочергу в лоно прикаминного пространства. — Если посмотришь за окно, увидишь, что местность вокруг очень и очень такая себе.

— Поверю тебе на слово. Можно присесть?

— Да, конечно. Садись и ты, Гаг. Еда, напитки — все включено в стачку.

Следующую пару минут все рассаживались и молча, слегка неловко, первично употребляли пищу — пробовали и составляли для себя списки приоритетов из того, чтобы такого схомячпть в первую очередь. Молчание прервал организатор встречи — Изеафинс.

— Итак, господа. Нам надобно определиться, как мы встретимся и встретимся ли мы в ближайшем будущем — ибо от этого достаточно сильно завит наше будущее при переходе в следующий Центральный Узел. Вы же знаете правила миграции?

В ответ ему синхронно отрицательно покачали головами.

— Что-же, позвольте мне объяснить. Если простым языком — из-за ограничений на передачу информации с узла на узел, каждый Центральный Узел — это эдакий кластер ограниченного объема, со своими материками, полями, океанами и вот этим вот всем. При миграции цифровой личности на другой узел, ее аватар со всем имуществом телепортируется в заранее заготовленное место в кластере следующего узла. И лучше быть к этому готовыми, потому что таких мест синхронизации — очень ограниченное количество.

— Что может пойти не так? — Задал вопрос Гаг, не отвлекаясь от поглощения пищи. — Что? Я правда не знаю.

— Никто из вас еще не умирал? Нет? Тогда бы поняли. В этой игре очень, очень маленький пространственный карман поначалу. И так будет очень, очень долго. — Изеафинс прервался, осмотрел лица товарищей, взял чуть подстывший горячий напиток со своего столика — чабрецовый чай — промочил горло и продолжил: — А если вы умрете — то все, что было на вашей тушке за исключением пространственного кармана — останется на вашей тушке. Иными словами — достанется победителю в честной и не очень схватке. Плюс вы потеряете очень много всего в плане физического и магического развития тела.

Нану информация не понравилась. Мало того, что побочные эффекты от жития в игре не очень-то и хорошие — так еще и смерть от страданий не избавляет. Посему он решил задать наивный, в каком-то плане, но требующий озвучки вопрос:

— А выбрать место переноса нельзя? Точку входа там…

— Я как раз хотел к этому подвести. По той обрывочной информации, что мне довелось узнать у игроков, точка входа меняется в нейтральных городах. Их всего семь, по количеству континентов, их называют Континентальной Семеркой и они являются своего рода аттракторами игроков. Там можно за деньги стать «межкластерным гражданином» и выбирать точку сброса по своему желанию.

— Точку сброса? — Переспросил Гаг. — Место телепортации в следующем кластере, что ли?

— Да, именно так. Посему нам сейчас главное определиться, где и на каком континенте мы находимся и понять, сможем ли мы за оставшееся время в очереди собраться воедино — или необходимо будет уповать на удачу. Обязательное условие для нас для всех сейчас одно — стать межкластерными гражданами. — Изеафинс снова отхлебнул чабрецового чайку, громко поставил чашку и захрустел своими закусками. — Иначе все ваши усилия по налаживанию благосостояния канут в Лету. Такие дела. Вопросы?..

«Стать гражданами, значит?.. Звучит как главный квест у любого жителя Римской империи, гражданином не являющимся. Легко сказать, но вот сделать…!» — подумал Нан про себя, однако в слух сказал другое:

— Вопросов много, но, я думаю, на многие из них мы найдем ответы в ближайшие дни. Главный — сколько времени у нас имеется?

— 95 дней по текущей очереди, то бишь чуть больше трех месяцев. — Встрял Гагфоерид. — Если, конечно, не влезет пачка элитариев и не сдвинет всю массу народа назад. Тогда — все четыре.

— Думаю, что не стоит уповать на элитариев. — Сказав это, Нан задумался о чем-то, что не давало ему покоя, буквально на секунду, после чего добавил: —Надо рассчитывать наши маршруты с ориентацией на первоназванное тобой время. Кстати!

— М?~ — В один голос мыкнули его собеседники.

— А в нашем кластере — жестко убивают? В смысле, насколько опасно добираться до этих континентальных столиц? Есть ли тут внутренние телепорты или какая-то система общественного транспорта?

— Хех, было бы все так просто… Есть, конечно, но на все нужен или статус гражданина — или огромное количество денег. Таки «Другая жизнь», не смотря на обилие магии и всего такого — весьма и весьма приземленная и требовательная к капиталу игра, хотя бы поначалу, и без денег ты ничего наколдовать не сможешь.

Гагфоерид встал, потянулся. Подошел к камину, погрел руки. Подбросил дровишек и, повернувшись, подытожил. Подытожил развернуто, в непривычной для себя манере.

— Стало быть, нам предстоит веселое путешествие в одну из столиц порознь в полном опасности мире. Давайте тогда, для повышения шансов на успех каждого из нас, обменяемся информацией об увиденном и услышанном.

— Именно к этому я и клонил. И коль я уж завел всю эту планерку — я и начну.

*Интерлюдия: Изеафинс*

Изеафинс выбрал себе в качестве аватара одну из самых популярных рас — эльфийскую, и, слегка погадав над выбором домена (доменов у эльфов было много — от доминативного Лесного до брызг местечковых племен), стал смуглым загоревшим Кахша — если переводить на человеческий — то тропический эльф. Обосновал свой выбор просто — тропики, значит экватор, значит — море и океан близко. Следовательно, путешествовать проще — следовательно же — попасть в одну из столиц тоже.

Пальмы, бананы, тростниковая деревня — Из попал на курорт. Который весьма быстро обернулся ловушкой. Ибо система занесла его на морем забытый остров, стандартных путей отхода из которого не существовало. Локация маленькая, живут три рода — три племени. Из игроков он не один — была еще девушка со странным именем Белая Лань, и паренек с простым житейским именем Боба.

Боба был завсегдатаем острова, и, судя по всему — жил здесь очень давно. Он и стал основным источником информации об игре — ибо по общению с живыми людьми соскучился, а с неигровыми персонажами особо не наболтаешься — к сожалению, в этом направлении технологии развивались черепашьим темпом, встречая препятствия в виде этических и моральных предрассудков. Тем не менее, их умственное развитие иногда опережало оцифрованных людей — но по некоторым «душевным» аспектам неигровые персонажи проигрывали людям.

Белая Лань была не совсем адекватной. То есть, все общение с ней у Изеафинса свелось к перепалке за банан, лежащий на дороге и по неосторожности раздавленный ступней нового игрока.

Как выяснилось, добывать пропитание здесь не-гражданам весьма трудно — все выращивай или вылавливай сам, а данное в долг возвращай сторицей. Такие правила жизни. А банан был одной из первых успешных добыч горе-собирательницы — идеальный, желтый, и, к сожалению — потерянный. После этого Лань ушла в центр острова, покрытый джунглями, и вестей от нее более не было.

Боба сказал, что она новый игрок и что, скорее всего, скоро ей надоест играться в робинзонов и она удалит аватар. То есть, на нее и ее неадекватные выходки можно не обращать внимания. Знавал он таких особ — и мужского, и женского пола. На рыбалку их не хватает, а бананы собирать — ссору затевать. Хотя, казалось бы, причем здесь бананы?

Так или иначе, неусидчивостью Изеафинс не страдал — посему стал рыбаком. Тем более — своей идеи предать все и вся, став отступником-некромантом он не отступил. А коль решил идти по пути некромантии — необходимо было поле экспериментов, с костьми и некромантическими энергиями. А что лучше всего использовать в качестве подсобного материала на первых порах? Изеафинс подсчитал, что рыбные кости.

Правда, учителя некромантии, по понятным причинам, на острове не водилось — да и любых учителей магии, впрочем, тоже — место бедное, и учениками не богато. Смысла магам задерживаться на этом клочке суши — нет.

Посему Изеафинс стал рыбачить, продавать рыбешку в деревню, постепенно повышать навыки ремесла из кости и, параллельно, совершать попытки освоения магии в общем и некромантии в частности.

*

— Неплохо, неплохо. То бишь, ты где-то посередине мира? — Гагфоерид опустошил все закуски и выпил все, что можно было выпить. Встав, потянулся, повернулся к слушателям и начал рассказывать свою историю.

*Интерлюдия: Гагфоерид*

Гагфоерид долго метался между персонажами. Сначала он выбрал бородатых карликов — гномов — однако быстро разочаровался местом своего рождения. Вокруг были низкоразвитые пещеры, пришедшие в упадок механизмы и гигантские пещерные крысы. В общем и целом — очень скучно и посредственно, а Гаг хотел нестандартных ощущений.

Посему он вышел и удалил аватар, заплатил пеню (не такую большую, как опасался Нанка — всего 10 000 О) и создал орка. С сабрасой особо не заморачивался — посему вполне ожидаемо попал в какое-то полудикарское племя.

Племя это стояло посреди Великой Степи отдельным острогом, и ни одной дороги от него проложено не было — это сильно опечалило Гага. Послушав рассказы старейшины про высокотехнологичную расу белых орков, живущих где-то далеко на севере, в городах из гранита, и ведущих торговлю с другими расами.

Гага это заинтересовало, но перед удалением аватара он решил протестировать местную боевую систему — не пропадать же зазря. Стартового капитала хватило на покупку копья, и он выдвинулся в путь. Половину дня он потратил на выслеживание чего-то живого и, в самый ответственный момент оказался атакован местными бандитами в какой-то ущербной лощинке.

Их численности, расы и пола он узнать не успел — просто откуда ни возьмись прилетело несколько стрел, стало очень больно и обидно — и Гаг, мягко ойкнув, обмяк. Умер и удалил аватар.

И вот на создании вожделенного белого орка Гагфоерид и закончил свою первую игровую сессию. Причесал его, подредактировал внешность — чего не случалось с ним никогда. Продумал и взял имя, не похожее на Гагфоерида — Антолий. «Антолий, Белый Орк» — звучит гордо.

Создав персонажа, он очутился в центре среднего по размерам города белых орков — правда, без гроша в карма, однако с горящими глазами и медным кинжалом в пространственном кармане. На этом он и закончил.

*Конец интерлюдии *

Гагфоерид закончил столь же быстро и внезапно, как и начал. Обрубил на полуслове, расщепил полено своего забега на несколько грубых щеп и скормил своим слушателям.

Поняв, по одобрительным кивкам и хмыкающим звукам, что был услышан и усвоен — он сел на свое место. После недолгой паузы — обернулся на Нана.

— Ну, Нанка, давай уж. Выкладывай. Как у тебя погружение прошло?…

Колеблясь, Нанка начал свой рассказ. Сначала медленно и неуверенно, словно подбирая наиболее деликатные слова — потом все быстрее и быстрее. Через некоторое время он выровнялся и вещал, вещал, вещал. Про свои злоключения в момент рождения, про открывающиеся по частям чувства, про холодную безжизненную пустошь. Про луковицу. Про неудачное социальное взаимодействие, про разговор с технической поддержкой. Заканчивая, он выдал вишенку на торте — стоимость удаления и пересоздания аватара. От цены поперхнулся даже Гаг.

— Пять лимонов?! — Не сдержался Из. — Они там совсем охерели?! Что это значит — привязка к разуму? А почему тогда у Гага цифры на три порядка меньше?!

— Может… Это из-за того, что он прямоходящий? — Предположил Нан.

— И что?! Неужели мозг орка или гнома настолько больше похож на человеческий, чем какой-то там цветок… — Парировал Из, однако быстро понял, что сморозил бред: — А, ой, погодите, и правда…

— Конечно, штраф за твою адаптацию в овоща слишком жесткий. Если смогу, я узнаю, насколько все серьезно. Хочешь? — Предложил Изеафинс. — Но пока что это звучит слишком неопределенно, чтобы бить тревогу.

— Да было бы неплохо, надеюсь — что-то удастся выяснить. — «Хех, Из, тебе уже стало все равно. Как быстро, мда-а.»- Спасибо, Из.

— Что-же, — Хлопнув в ладоши, встал Изеафинс и материализовал обычную меловую доску. — Давайте подытожим все сказанное в одну картину мира.

Выходило следующее. Изеафинс, Гаг и Нанка могут с одинаковой вероятностью быть как на одном континенте, так и на разных. Информации, которая позволила подтвердить или опровергнуть этот, наиболее важный, критерий — пока что нет. Изеафинс обещал заняться этим в первую очередь, тем более что у него есть опытный информатор — Боба. Может быть, Белая Лань еще что-нибудь скажет — но надежды на нее мало. Может быть одна уже удалилась и создала кого-нибудь другого.

Гагфоерид пообещал каким-то образом социализироваться (в это никто не верил) и выяснить его географическое местоположение. Первичной его целью, помимо сбора информации, было закрепление в городе и накопление капитала — в любом случае даже за слухи брали деньги, да и ему больше всех повезло со стартом. Глупо было упускать такую возможность.

Нанка же несколько выпадал из общего паттерна поведения, поскольку, судя по всему, он предоставлен сам себе и других игроков в округе не было. Посему пока что главной его целью на пути к заветному гражданству было выживание, выяснение его местоположения относительно других народов или континентов. Отдельной проблемой была раса Нана — никто не мог сказать, к чему приведет появление такого «красавца» в одной из столиц. Не пустили бы его на алхимические реагенты.

Итак, первичные цели были поставлены, планы розданы, а количество микроцелей, которые необходимо было выполнить каждому из троицы — росло с какими-то совсем уж неприличными темпами. Что самое печальное — все понимали, что все эти планы могут пойти по одному месту в любой момент — ибо их положение в этом мире очень и очень неустойчивое, а время — ограничено.

Глава 9

В этот раз Нанка входил с чуть большей опаской за свое текущее состояние — игровое — и будущее — реальное. Игровое состояние беспокоило его по причине его достаточно долгого — почти на сутки — отбытия из виртуального мира. Реальное беспокоило его пока меньше, и было где-то там, далеко — поэтому об этом Нан не думал.

Подготовка сознания к входу. Подождите… 90… 89…

Мир встретил его привычным приятно-теплым снегом, уже прилично завалившим все вокруг. Было светло — но невозможно было сказать, вечер это или утро. Странное, конечно, место — где-то рядом должно быть или море, или иной источник влаги — иначе откуда взяться снегу? Или во всем виновата магия?

Радостной вестью для него стал вид холма — теперь он ничем не отличался от окружающей среды. Еще один холм среди тысяч других.

«Главное, найти его потом…» — промелькнула разумная мысль. Надо этот холм как-нибудь запомнить, заметить. Или же… Каким-то магическим чутьем «навестись» на луковицу в снегу, поставить внутреннюю пометку в своей голове, внутренний ориентир. Нан, взвесив все «за» и «против», понял, что попытки понять магию этого мира и освоить локацию части своего экс-организма (или родителя?) — это будет выгодным вложением не только в краткосрочной перспективе, но и в долгосрочной. Тем более, Изеафинс как-то собирался без учителя осваивать магию — чем он хуже?

Но как ощутить то, о чем даже не ведаешь? Может быть, магия — это то, что разлито в воздухе, но отображается в другой части электромагнитного спектра? «Нет, какой-то бред» — подумал Нан и был прав, ибо в другой части электромагнитного спектра и так находятся вполне осязаемые физические явления.

Тогда, может быть, извернуть свой мозг и попробовать поискать магию как нечто полеобразное, но не существующее в реальном мире? Взаимосвязаны, например, магнитное и электрическое поля — и описаны вполне конкретным математическим аппаратом — теорией функции комплексного переменного.

Почему бы тогда не представить, что в мире игры все управляется некими многомерными полями, совокупностью реальных физических — и добавочных магических? Что, если все в мире игры — есть поля?… Нана понесло…

Однако он начал потихоньку понимать суть вещей, ощущать, что движется в правильном направлении. Его внутреннее зрение моргало и дрожало в попытках перескочить недосягаемую пока планку мультиспектра. Все органы восприятия вильметт отдавали аналогом усталости и боли — но Нан думал, решал, вопрошал себя и мир — так как же видеть магию? Как ее чувствовать? Как ощущать?

Солнце скрылось за горами, стало темно — а вильметт продолжал думать — не замечая даже, как «врос» корнями в снег от напряжения. В чувство его привело оповещение системы.

Открыт навык «Поглощение снега I» — от долгого напряжения Ваш организм истощился. Поскольку весь управляющий аппарат был занят мыслительной деятельностью, оставшемуся организму пришлось экстренно учиться всасывать столь необходимые для функционирования элементы из окружающего вещества. (1 / 10)

И сразу после этого, ощутив, что кое-что все-таки он за сегодня понял…

Открыта минорная характеристика — «Восприятие магии»!

Минорная характеристика «Внутреннее зрение» повышена на 1 ед. (всего — 1 ед.)

Минорная характеристика «Восприятие магии» повышена на 1 ед. (всего — 6 ед.)

Минорная характеристика «Восприятие магии» повышена на 1 ед. (всего — 8 ед.)

Нанка не мог сдержать ликования. Все-таки, не зря он копал в потемках. Теперь у него появилась слабая лучина — направление развития в познании этого мира. Он научился самому главному — учиться. Ему стало интересно прочитать про изученную тяжким трудом характеристику.

«Восприятие магии» (всего — 8 ед.) — способность вильметт ощущать магию вокруг себя различного толка. Продолжайте всматриваться в суть вещей, ибо ваш внутренний взор напрямую связан с вашими ощущениями магических потоков!

Странно, а в этой минорной характеристике не было никаких заблокированных свойств. Неужели система поняла, что он понял и более не нуждается в подсказках? Нанка надеялся, что это не так — ибо где-то в глубине души понимал, что на самом деле не понимает и лишь притворяется о своей просвещенности.

Надо было проверить свои умения. Для этих целей Нан взобрался на холм, однажды уже послуживший смотровой площадкой.

Нанка постарался сконцентрироваться и заметить магические потоки. Знание о том, как это делать, всплыло в его голове — словно забытое воспоминание. У человека было два века — и он мог прищуриваться, смыкая их в вертикальном направлении. У кошек — третье веко, оно может смыкаться в горизонтальной плоскости. У вильметт же не было век — но было нечто, смыкающееся в третьем, фронтальном, направлении. И это смыкание во внутреннем фронтальном направлении помогало перестраивать частоту полей, воспринимаемых колбочками вильметт.

Первое, осторожное, отклонение от видимого спектра — и мир приобрел дополнительные оттенки. Обычные цвета поблекли, а некоторые объекты — например, сам Нан и некоторые торосы, стали более насыщенными и контрастными. Дальность снизилась — например, гора стала менее четкой, «пропали» снежинки, дальние объекты смазались в серую кашу.

Еще один шаг вглубь — мир окончательно посерел, а контрастные объекты приобрели собственные, неописуемые, краски. Его щупальца-лозы четко отдавали синевой, торосы блекло светились желтым. Блекло и размыто — ибо зрение ухудшилось еще. В дополнение перед глазами появилась ощутимая рябь, аналогичная белому шуму.

Следующая ступень оказалась последней. Шум заполонил почти все — и невозможно было понять, что есть что — кроме одной точки. Точки, расположенной внизу холма. Той точки, где располагалась его луковица — а еще точнее, диск над ней. Диск светился ярко голубым и проникал сквозь шум. Пусть размыто, пусть нечетко — но свою функцию ориентира он выполнял идеально.

Нан решил переключить свое зрение в другую сторону. Шаг назад — и помехи отступают, возвращаются контрасты. Еще шаг — мир постепенно приобретает привычные очертания, а все магическое наоборот — отступает и становится почти невидимым, неосязаемым. Сдвиг — и вот он в исходной точке. Теперь остается продолжить движение…

Попытка оказалась… Результативной? Информация оказалась настолько непривычной для восприятия, что Нан вообще не понял, что увидел и что это было. Теперь все вокруг представляло собой колебания, и наиболее близким описанием ощущения этих колебаний было ощущение тепла и холода. Что-то колебалось быстро, и ощущалось горячим. Что-то — ме-е-е-едленно, и было холодным. Причем температура выстраивалась вокруг некоторой, относительной, сетки координат, уникальной для каждого объекта. Такие, одиночные, колебания были редкостью — гораздо больше объектов испускало сложные волны, состоящие из волн нескольких частот — и горячие, и холодные. Все эти волны проникали в Нана, неся в себя огромное количество информации и еще больше — шума. Каждая волна словно была поражена шумом — примесями слишком горячих и слишком холодных температур, которые мешали пониманию природы объекта.

Насладившись своим непониманием, Нан ощутил опасность погружения на еще один шаг в волны. Что-то опасное таилось дальше, опасное для его сознания и мозгла. Вильметт решил вернуться в обычный мир. Как только он это сделал — увидел оповещение от системы.

Минорная характеристика «Внутренне зрение» повышена на 2 ед. (всего — 10 ед.)

Минорная характеристика «Восприятие магии» повышен на 1 ед. (всего — 9 ед.)

Поздравляем! Вы получили минорное достижение «Оценил собственные силы» — вовремя остановиться, осознав неготовность увидеть Мир. Награда: сохранение разума.

«Награда, конечно, мое почтение» — подумал вильметт, читая текст. Он вдруг нашел забавным, что система достижениями скорее общается с ним, чем награждает. Интересно, так задумано — или разработчики заботятся об игроках, предоставленных самим себе в отдаленных уголках мира? Наверное, отчасти обе правды — истинны — ибо наград за подобные достижения все равно нет никаких.

Что-то смутно кольнуло Нана, что-то шевельнулось в памяти. За что-то в интерфейсе зацепился взгляд, что-то всплыло от их разговора с Изеафинсом. Достижение, сообщение от системы… Точно — пространственный карман!

Уже сколько раз было упомянуто и Изей, и Гагом — инвентарь! А он,вильметт, совершенно позабыл об этом единственном персональном и полностью защищенном пространственном хранилище. Помнится, в те разы он не мог считать содержимое кармана, поскольку слабо (по правде — никак не) видел.

Странно, но в этот раз пространственный карман отдавал непроглядным мраком. Он располагался где-то внутри виртуальной «головы» вильметт, и вызывался только при осознанном желании. В видимом спектре он был непроницаемым.

«Все чудастее и чудастее» — подумал вильметт и сменил спектр зрения. Но ни в одном, доступном ему, не было видно содержимое кармана. На робкую попытку потянуться внутренними «щупальцами» к сумке, он получил ощутимое сопротивление и сообщение об ошибке:

Ошибка считывания спектрального ключа.

Что? Что это за ошибка? Какой еще спектральный ключ?

Нан безуспешно пробовал «трогать» сумку снова и снова. И сдвиг по воспринимаемой информации вперед и назад не помог. И «трогание» в разных сдвигах не помогало. Так как? Как узнать, что в этом черном ящике?

Внезапно он понял, что ощущает форму пространственного кармана — он представлял собой восемь кубов, слепленных в форме трехмерного симметричного креста. «Трехмерный крест» надежно защищал себя от любых посягательств, не отражая от себя ни одной волны, посылаемой разумом Нана — посему, в его разуме он представлялся эдаким идеально черным объектом — «черной дырой не дырявой формы».

Да, у Нана не было доступа внутрь — но теперь хотя бы было представление о его размерах и некоторых свойствах. Если, конечно, пространственный карман не был всего лишь трехмерной проекцией более высокомерного пространства в его разум — тогда адекватность и полезность его суждений была бы под вопросом.

«Жалко, что с пространственным карманом не вышло. Но, видимо, ничего не поделаешь — хотел экзотическую расу всем на зло — получи…» — спускаясь, корил себя вильметт. Коль основная цель была выполнена — ориентир получен — теперь он мог отползти на разведку в чуть более дальнее место. Тот непонятный, мерцающий желтым в другом зрении, торос был прекрасной целью номер один.

Дополнительной мотивацией к путешествию для Нана являлось развитие лоз, с помощью которых его тело перемещалось в пространстве. Сейчас он шатко-валко мог передвигаться на двух — и чуть-чуть помогать себе третьей. Эдаким компромиссом между адекватным передвижением «по-вельметтски» и здоровым мозгом было неуклюжее обтягивание незадействованными в передвижении лозами основных, с целью усиления последних.

*

Путь, казавшийся с холма легкой прогулкой длинною в полчаса-час, выдался неблизкий. Если бы у вильметт были потовые железы — Нан бы вспотел. Если бы у вильметт были легкие — Нана бы наверняка взяла отдышка. Но, вместо этого он излучал, как последняя маго-лампочка, во всевозможных магических диапазонах, сбрасывая тепло и иные виды энергий, превышающие предельно-допустимые концентрации в организме, в окружающее пространство.

Ощущения от такой магической «лихорадки» было описать сложно — хотя, в целом, отдаленно похоже на момент резкого подъема из горячей ванны — когда кровь отливает от головы, а жар — все прибывает.

По пути Нану встретилась небольшая расселина, которая была скрыта снегом и коростой льда. Встреча получилась болезненной — вильметт со всей дури провалился под снег в небольшую пещеру, образованную плотными слоями слежалого снега.

Ради интереса он поменял зрение обратно на «магическое, два сдвига вправо». К сожалению, сквозь стены оно не просвечивало, и ничего интересного в пещере обнаружено не было. Хотя, это только на первый взгляд. Стоило остановиться и присмотреться внимательнее — ведь у Нана не было развитого зрения, чтобы делать такие категоричные заявления с пылу, с жару. Надо было провести тщательное обследование — и заодно передохнуть. Даже вегетативным формам жизни требовался отдых.

Вильметт решил обследовать пространство вдоль и поперек, попеременно сканируя каждую стенку и каждый уступ во всех доступных ему диапазонах. В самом дальнем углу пещеры, где был особенно древний и спрессованный снеголед, что-то светилось неярким малиновым контрастом. Подползши, Нан увидел россыпь серо-малиновых кристалликов, приросших ко льду. Присмотревшись, вильметт прочел всплывшее сообщение.

Малые магические кристаллы. Редкость — обычная. Неопознанно.

Если подумать, это был первый игровой объект, отдающий, собственно, игрой. Название, редкость и заблокированное описание. Может быть, даже что-то ценное. Взять что ли… Но куда? У него даже сумки нет — не считая черного ящика, в который он не может попасть. Погодите-ка…

А может ли он туда что-то сунуть? Обычную редкость не жалко (если, система, конечно не врет — может быть для него эти кристаллы обычны — а для каких-нибудь эльфов сие уникальная легендарная пыль богов?) — поэтому без лишних раздумий — в мешок. Или в куб. Как угодно. Кристаллы скрылись во тьме и были таковы. Вес кармана не изменился, свойства тоже. Значит дело в самом вильметт.

Пошарив по пещере в поисках еще чего-нибудь эдакого, Нан решил выбираться. Пришлось прокапывать себе путь наружу, заодно повышая навык владения лозами как ультимативными средствами дробления и поглощения снега. Радовало две вещи — первое, и самое основное — снег медленно, нехотя, поглощался его телом и преобразовывался в жизненную силу — стало быть, о поиске пропитания, как и о возвращении к луковице можно было не беспокоиться. Вторая вещь — снег здесь копался легко, а с учетом формы его тела — хитросплетение корней без ярко выраженного центра — он был способен втиснуться в относительно узкие ходы, что здорово экономило время.

Внезапно Нан докопался до очень твердого снега — вероятно, льда. Стена льда начиналась внезапно и была овальной формы. Раскопав немного вверх и вниз, вильметт понял, что лед окружает что-то в центре, и является, скорее, эдаким куполом-яйцом. Постучав по нему лозами, «посмотрев» на него всеми своими видами зрения, Нан понял, что внутри имеется полость, а в полости — что-то насыщенно-розовое. Ярче, чем магические кристаллы, найденные им ранее.

К сожалению, пробить лед известными ему средствами и способами не удалось. Поэтому, расценив свои силы и запомнив расположение этого «яйца», Нан вернулся к своему прежнему занятию — раскопкам в попытках выйти на поверхность.

Выбравшись, с горем пополам вильметт добрался до своего тороса. К сожалению или счастью, за время его пути к точке интереса не случилось ничего интересного. Сколько прошло времени — Нан не знал, но вблизи от своей цели, бывшей огромной, он ощутил прояснение неба. Светало. Стало быть — всю ночь он потратил на путь сюда. Радовало, хотя бы, что некоторые характеристики подросли, даже боль и ощущение звука:

«Внутренне зрение» (всего — 11 ед.)

«Координация» (всего — 7 ед.)

«Ощущение звуковых колебаний» (всего — 3 ед.)

«Ощущение болевых импульсов» (всего — 2 ед.)

С этими мыслями он добрался к торосу, переключился на тот сдвиг зрения, при котором торос светит во все стороны желтоватым излучением, и прочитал описание.

Столб вильметт. Немногие могут видеть этот свет, и еще более немногие понимать, что он значит. Вам повезло — по праву Рода вы можете прочесть скрытое здесь послание. Прочитать? [Да / Нет] Внимание! Это действие нельзя отменить!

Глава 10

Прочитать? [Да / Нет]

Столб наполнился мягким желтоватым сиянием, явно выходящим за пределы одного сдвига зрения Нана — если бы он не был заворожен красотой и уютом творящегося действа, то точно бы проверил эту теорию. Однако что-то притягивало его взгляд в глубину тороса, словно мотылька к тускло-теплой лампочке.

Сияние спало, после чего в зрении Нана возникли иероглифы на незнакомом ему языке. Хоть он и не мог их прочитать, он мог понять их смысл: медленно, но верно информация транслировалась в его сознание.

ПОСЛЕДНЕЕ ПОКОЛЕНИЕ,

ЧТО ПРОБУДИЛОСЬ ОТО СНА.

РАЗЫЩИ ДРУГИХ ДЕТЕЙ,

ПОКА ИХ НЕ НАШЛА ОНА.

СУЩНОСТЬ НАШИХ ДУШ В СТОЛБЕ

УКАЖЕТ ВАМ ПУТЬ.

РАЗВИВАЙТЕ ВЗОРЫ, ЧТОБЫ ВИДЕТЬ СУТЬ.


Внимание! Получено задание: «Найти детей». Тип — личное, неотменяемое, редкое. Найдите детей, что в поле около горы (1 / 13). Награда:???. Штраф за невыполнение:???.

Внимание! Получено задание: «Развить взор». Тип — личное, неотменяемое, редкое. Улучшите минорную характеристику «Внутренне зрение» минимум до 25 ед. Улучшите минорную характеристику «Восприятие магии» минимум до 25 ед. Награда: навык, инициация уровня силы. Штраф за невыполнение:???.

Внимание! Получено постоянное благословление: «Взор пращуров». +15 % ко всем характеристикам до выполнения задания «Найти детей».

Поход к торосу явно того стоил. Наконец-то дело о вильметт сдвинулось с мертвой точки — как минимум 12 представителей его расы находятся где-то около горы. Хорошую, правда, задачку задал столб — ни ориентиров, ни пометок — ползи, ощущай мир своими щупальцами. Тяжело…

Дополнительное задание на саморазвитие обещало наконец прояснить мажорные характеристики — ибо до сего момента, не смотря на мажорность, они никоем образом не оказывали на него внимания.

Благословление пока никак не ощущалось — ни в окне характеристик, ни субъективно — может быть, подействует позже?

Как только Нанка дочитал текст последнего оповещения, система оповестила его о продолжении банкета. В этот раз капнуло несколько достижений.

Поздравляем! Вы получили достижение «Счастливый вильметт» — продраться сквозь первые тернии бытия вильметт и найти своими силами Столб. Награда: открытие мажорной характеристики «скорость разума».

Поздравляем! Вы получили минорное достижение «Путь длиною в тысячу лет I» — получить первое личное задание. Награда: хорошее настроение и совет от Системы: не все задания нужно обязательно выполнять.

Больше всего радовали не сами достижения и не едкие, иногда не вполне уместные, комментарии системы — а возможность контролировать скорость своего разума. Это значит — не все потеряно, это значит ее можно развить. Ну-ка, ну-ка…

Уровень силы: нет

Обобщенная жизненная сила организма: 47 / 50.

Обобщенная магическая сила души: 50 / 50.

Обобщенная боевая сила: неизвестно

Скорость разума: 172,5 (150 + 15 %) [0.17 от стандартной]

Помимо стандартно опускавшейся вместе с приходом «голода» жизненной силы, никаких изменений окромя добавленной характеристики не возникло. Ее значение не особо радовало — это значит, что сейчас его мыслительные процессы замедленны относительно некоторого эталона в целых шесть (чуть меньше) раз.

Отсюда начиналась проблема, которую Нан хоть и замечал ранее — старался игнорировать. Вставал вопрос о собственной безопасности и пригодности к бою. Ни одного атакующего умения у него в арсенале не водилось — да и откуда? Пока что он не встречал ни одного живого существа, ни врага, ни союзника. Если предположить, что за стандарт берутся люди (ну а кто еще?) — то в бою один на один у него вообще нет шансов. Слишком медленный — ему не помешало бы ускориться.

Пока неясно, что именно включает в себя эта характеристика — реакцию, ощущение времени, время на принятие решений — или все сразу. Выяснять предстояло на каком-то обучающем примере — и Нан надеялся, что в этом ему поможет пока что единственный ориентир в пространстве — Столб.

Однако более столб не говорил и даже не светился желтым. Возможно, он исчерпал свои силы — а возможно, был одноразовым. В любом случае, полученное благословление и выданные задания внушали осторожный оптимизм и веру в то, что он не является единственным живым существом во всей этой подавляющей своими размерами пустошами.

Нан посмотрел в сторону своего места рождения. Переключил свое зрение в крайний режим, с помехами. Увидев, что его луковица горит вполне отчетливо и «пробивает» сквозь белый шум — обрадовался. Значит, задумка сработала — и он может отходить дальше.

Вильметт поднял свой взор на торос — лучшей возможности осмотреться не представиться. Торос, хоть и был явно обработан (создан) вильметт, все же являлся торосом — с присущими ему выступами и зацепами — иначе бы он слишком сильно выделялся в этих землях. Иными словами, забраться было возможно — что Нан и сделал.

Вернее, попытался сделать. Не смотря на теорию, на практике карабкание даже будучи человеком (даже не цифровым) не осуществлялось Наном никогда, чего уж говорить о бытии разумным растением. И так — и эдак — но лозы подводили своего нерадивого хозяина — и он снова оказывался в снегу.

Минорная характеристика «Координация» повышена на 1 ед. (всего — 8 ед.)

Еще разок, еще разок! Торос все больше становился смыслом его жизни и пребывания в этом мире. Ибо даже если остудить голову и подумать — а надо ли этим заниматься? — ответ будет однозначно положительным. Если не мытьем, так катанием — иного шанса совместить приятное (обзор с самой верхотуры) с полезным (тренировка практико-ориентированных умений) может не представиться вовсе.

И лишь когда Нан понял, как оперировать тремя конечностями поочередно, а «Координация» шагнула за 10 единиц, система дала ему навык карабкания и позволила медленно, с трудом, но забраться.

Открыт навык «Карабкание I» — благодаря упорному труду ваши лозы окрепли, а сознание преисполнилось. Теперь вам доступно наиболее примитивное передвижение по вертикальным поверхностям — карабкание. (1 / 10)

Чем выше вильметт поднимался, тем острее становилась проблема порывистого ветра, господствующего на местных высотах. С превеликим трудом забравшись на торос, вильметт оказался награжден как материально, так и духовно.

Духовной наградой оказался вид — гораздо более завораживающий, нежели тот, что он видал с холмика около луковицы. Благодаря улучшившемуся зрению вильметт смог видеть чуть ли не в два раза дальше — теперь его взор охватывал четверку километров хорошей, четкой картинкой — и еще пара дальше просачивалась в его мозг размытой, но все-таки несущей информацию, панорамой.

В обычном спектре вильметт не увидел ничего нового — север, восток, юг — всюду разливалась занесенная снегом пустошь. Запад возвышался над ним гигантской громадой Горы, выглядящей еще более величественнее и четче, чем раньше. Чем дольше Нан смотрел на эту гору, а вернее — на всю гряду — тем больше подмечал неестественность ее происхождения относительно распластанного вокруг биома. Ну не может такая ровная пустошь переходить в столь резко возникающую гору. Или он чего-то не видит — или гора появилась здесь не по воле природы. Хотя какая, к черту, воля природы в игре? Не стоило забывать, где он находится.

В отрицательном, «волновом», спектре по-прежнему было не разобраться. Скорее всего, для правильной работы с этими «частотами» требовалось сформировать в мозгу что-то типа фильтра. Только какие частоты он будет фильтровать и каким образом — Нану было совершенно непонятно. Отвлекшись на пару минут воспоминаниями о цифровом и аналоговом, он опомнился и решил просканировать пространство на предмет — во-первых — магии, а во-вторых — следов родильных луковиц. Была надежда, что все они испускают свет в одном спектре и что он сможет найти хотя бы что-то похожее на свое, ярко-голубое, свечение.

«Эхолокация» дала свои плоды. В четырех точках, в снегах, были обнаружены розоватые отблески — вероятно, что-то, фонящее магией. К облегчению Нана, эти розоватые отблески были бледными, почти незаметными — и располагались на удалении от его места рождения. Даже если там было что-то опасное — это опасное было относительно далеко.

Но самым главным плодом его поиска оказалась вторая голубая точка в спектре «луковиц» — далеко-далеко на северо-востоке, почти на границе его восприятия — светилась она проблесковым маячком. Значит — был как минимум еще один вильметт!

Обрадовавшись этому событию, Нан чуть не забыл о второй — материальной — награде, поджидавшей его на торосе. А именно — небольшой россыпи мелких льдинок, росших на толстых ножках. От них исходило розоватое мерцание в магическом спектре — такое же, как и у найденной россыпи в пещере. Наводило на невеселые мысли о том, что не все то, что блестит — «золото», даже здесь, в игре. Присмотревшись к этим ледяным формам жизни, вильметт увидел всплывшее описание.

Ледоибы-льдоеды. Вегетативная форма жизни колониального типа. Уровень силы — нет. Обобщенная жизненная сила колонии — 5 / 5. Обобщенная магическая сила колонии — 5 / 5. Обобщенная боевая сила — ???. Ледоибы-льдоеды — паразитическая форма жизни, выбирающая для своего обиталища лед, пораженный эманациями магии. Питаются магической силой. Для получения более подробного описания думайте, анализируйте, вычисляйте, наблюдайте — развивайте свои когнитивные способности!

Описание этих «грибов» было поразительно объемным для Нана. Впервые какая-то полезная информация, повлиявшая на его поведение. До прочтения информации вильметт думал, что это обычные ресурсы или вообще ничто — однако ледоибы оказались колонией, паразитирующей на столбе. Такого по отношению к главной его зацепке он потерпеть не мог. Чувствовалось какое-то оскорбление, а еще — предвкушение первой и быстрой победы. Что могут сделать эти камешки? Ну-с, берегись стойкий гриб — бойся хромого верблюда.

Но как их атаковать? Что там у него по навыкам…

«Копание лозами I» — недаром говорят, что стволы небо точат, а коренья — землю. Вы пошли по пути близости к земле. Теперь ваши лозы имеют повышенную проходимость в сыпучих грунтах. (7 / 10)

«Поглощение снега I» — от долгого напряжения Ваш организм истощился. Поскольку весь управляющий аппарат был занят мыслительной деятельностью, оставшемуся организму пришлось экстренно учиться всасывать столь необходимые для функционирования элементы из окружающего вещества. (1 / 10)

«Карабкание I» — благодаря упорному труду ваши лозы окрепли, а сознание преисполнилось. Теперь вам доступно наиболее примитивное передвижение по вертикальным поверхностям — карабкание. (1 / 10)

Как и ожидалось, ничего боевого у Нана не было. Единственное, что он делал во время недолгой жизни в этой пустоши — копал снег, ел снег, карабкался — отчасти — по снегу. Снег, снег, снег… Хотя и грибы, отчасти, тоже снег!

Может быть, попробовать «копать» шляпки этих грибов? Тем более, они, судя по всему — весьма статичные, посему даже неловкими движениями пары лоз Нан справится.

Приблизившись и мысленно выдохнув, вильметт опустил свои щупальца на шляпки Ледоибов. Первые два гриба рассыпались с полтычки, и Нан хотел было расслабиться — как в его лозу прилетели мелкие, но очень острые осколки — это одна из головок льдогрибов, взорвавшись, разбросала частички себя по округе. Почувствовав сигналы пробитой коры, Нан увидел, что ему причинен урон, а из лоз вытекает синеватая жидкость — его соки:

Нанесен урон! Обобщенная жизненная сила организма: 47 / 50. Регенерация сил понижена.

Почему так мало сил отнялось — но сигналы такие, будто он в критической опасности? Боль почти настоящая! Надо поскорее расправиться с оставшимися шляпками.

Вильметт принялся копать лед грибов изо всех сил, постепенно сокращая поголовье паразитов. Еще пару раз они пытались дать отпор — судя по всему, скорость их реакции на внешние раздражители гораздо ниже даже той, что имеет Нан. Но все равно, каждая полученная ледяная шрапнель глубоко ранила вильметт, заставляя того истекать своими жизненными соками.

Нанесен урон! Обобщенная жизненная сила организма: 39 / 50. Регенерация сил сильно понижена. Обнаружено сокотечение — примите меры!

Наконец, последняя шляпка оказалась разрушена. Система наградила его о целой веренице сообщений.

Поздравляем! Вы получили мажорное достижение «Ицициация боем» — придя в этот мир, рано или поздно придется отстаивать свои интересы силой. В этот раз победа оказалась на Вашей стороне! Награда: инициация обобщенной боевой силы, открытие мажорной характеристики «боевой опыт».

Получен боевой опыт: 7. (всего — 7).

Сокотечение — примите меры! Обобщенная жизненная сила организма: 38 / 50. Регенерация сил сильно понижена.

Сокотечение — примите меры! Обобщенная жизненная сила организма: 37 / 50. Регенерация сил сильно понижена.

Сокотечение — примите меры! Обобщенная жизненная сила организма: 34 / 50. Регенерация сил сильно понижена.

Внимание! Сокотечение остановлено силами организма. Регенерация сил сильно понижена.

Нан, обмякнув, распластался на снегу, оглядывая поле сражения. Копанием делу не поможешь, это была неправильная стратегия. Мотня, окунутая в снег, принялась жадно высасывать из него необходимые микроэлементы для восстановления.

«Сам же хотел не лезть на рожон, дурак!» — корил себя вильметт. Ощущение пирровой победы усугублялось фаталистической усталостью всего организма, словно он не с грибами сражался, а с Голиафом. Так дело не пойдет — надо становиться сильнее!

«Так, что там по мажорным характеристикам?..» — а посмотреть и правда было на что. Некоторые характеристики появились, некоторые оказались перегруппированы.

Скорость разума: 172,5 (150 + 15 %) [0.17 от стандартной]

Уровень силы: нет

Обобщенная боевая сила: 1.

Боевой опыт: 7.

Обобщенная жизненная сила организма: 50 / 50.

Обобщенная магическая сила души: 50 / 50.

Значение боевой силы не радовало. Единичка — куром на смех. Или, в его случае — грибам. Что он может сделать с единичкой? Уничтожать паразитов? Кстати, про них… никакого дропа с них не выпало — еще бы — однако появилась информация о их силе.

Ледоибы-льдоеды (мертвы). Вегетативная форма жизни колониального типа. Уровень силы — нет. Обобщенная жизненная сила колонии — 5 / 5. Обобщенная магическая сила колонии — 5 / 5. Обобщенная боевая сила — 0,33 х3. Боевой опыт — 2.

Да, они были одного уровня силы — он, Нанка, игрок — и они, грибы-паразиты. Он был уверен, что ледоибы не обладают разумом. И вообще, ничем не обладают — кроме своих кусочков льда. Нан решил дождаться, пока силы не будут восстановлены — и продолжить путешествие.

Однако, как у него было 34 / 50, так это число и осталось. Не смотря на поглощенный снег. Что-то было не так — то ли все ушло на остановку сокотечения, то ли каких-то компонентов не хватало для «ремонта» его тела. При этом трупы ледоибов, до сих пор раскрошенно-раскинутые перед ним, пронзительно смотрели на Нана своими убитыми тельцами, внушая чувство между стыдом и голодом.

А что если съесть их? От этой безумной идеи Нан сначала открестился, будто от наведённой. Но время продолжило идти, снега под ним почти не осталось — а сил и здоровья как-то не прибавлялось. Зато голод теперь превалировал над стыдом — в фантазии вильметт стали всплывать образы его нижней мотни, аппетитно хрумкающей питательным льдом, поглощающим в себя кусочки того, что некогда было ледоибами.

«А-а, была не была! Кто я по-вашему — человек или растение? Растение!» — с этой мыслью Нан подполз к крошеву и, подмяв все в пределах досягаемости лоз в кучку под себя — уселся на нее сверху. Поначалу ничего не происходило, но стоило услышать треск раскалываемой и поглощаемой массы — по телу разлилось приятное ощущение напитки энергией.

Поздравляем! Вы получили мажорное достижение «Хищничество» — поняв, что пассивным извлечением питательных веществ из тела земли многого не добиться, вы приняли решение перейти к более радикальным источникам энергии! Награда: открытие навыка «Переваривание ледомассы I».

Поздравляем! Вы поглотили тело живого существа, убитого вашей лозой, и получили часть его силы! Из переваренной и усвоенной ледомассы получено: обобщенная боевая сила — 0.25; обобщенная жизненная сила — 1; боевой опыт — 1.

Восстановление обобщенной жизненной силы организма… Всего: 51 / 51.

У Нана захватило дух — бой явно того стоил. Столько возможностей, столько перспектив — и, не смотря на столь малый КПД от переваривания своей первой добычи — столько радости и оптимизма! Что за навык?

«Переваривание ледомассы I» — вильметт, коренные обитатели биомов с аномально низкими температурами, способны поглощать себе подобных с целью укрепления организма и повышения выживаемости. Позволяет переваривать и усваивать организмы, состоящие из или включающие в себя ледомассу. (1 / 100)

«Ничего себе, какое медленное развитие у этого навыка!» — но перспектива поедания и извлечения выгоды перекрывала все опасности, встающие на пути, в том числе и время освоения. Главное не превратиться в алчущее силы существо — и не стать случайно главным антагонистом местной локации. Недаром и в расстрельные списки местных искателей приключений попасть, а этого допускать не следует ни в коем случае.

Еще немного посидев на кучке и дождавшись ее полного исчезновения в своем чреве, Нан медленно и аккуратно принялся слезать со столба. У него была куча дел — а время, с учетом его восприятия — не ждет. Необходимо было найти своих, крайне желательно избежать встречи с чужими и, заодно, по дороге разведать розоватые «блестяшки» на предмет новых приключений, информации и ресурсов.

Любая возможность окрепнуть, когда он так слаб, не должна быть упущена — иначе в будущем он, скорее всего, не выживет. Особенно в условиях игр, или, вернее будет сказать, жизни наперегонки со временем.

Путь предстоял неблизкий — Нан боялся даже предположить, насколько далеко голубеет свет ближайшей к нему луковицы, но по примерным прикидкам — расстояние равно пути отсюда обратно, от обратного — сюда обратно — и так повторить два или три раза. С его перспективы была видна только часть пути — низина, лежащая аккурат к северо-востоку, оканчивалась весьма крутым подъемом в нечто вида нагорья, скрывавшего остальную часть пути. Дело было как в высоте подъема — так и в высоте тороса. Одна высота была слишком высокой, другая — антагонировала первой.

Вильметт еще раз проверил местоположение своей луковицы — светит, целевой луковицы — светит, столба — не светит. Похоже, вся энергия исчерпалась — Нан очень надеялся, что от уничтожения паразитов и по прошествии времени столб наберется сил и засветит в своем, ставшем уже теплым и ламповым, цвете. Также вильметт решил немного удлинить свой путь и заскочить к двум розовым «блестяшкам», которые находились чуть в стороне от его изначального маршрута.

Пошкрябал, пошуршал Нанка по пустоши напрямую. Первым препятствием на его пути были весьма скучные, открытые пространства, где не располагалось ничего. Всхолмья и складки местности постепенно переросли в полностью ровное место без единого намека на бугорок или ямку. Нан очутился словно в долине, окруженный столь далекими отсюда кромками каких-то неровностей, бывших еще недавно частью его окружения. Солнце стояло в зените, снег переливался частью бледновасто-желтых красок, работали лозы, проталкивая вильметт вперед.

А как там Изеафинс и Гаг? Интересно, у Иза получилось уже стать некромантом — или же он до сих пор рыбачит? Может, стоило создавать эльфа? Как он его там назвал… Кхашка? А, Кахша. Стал бы он этим Кахшой, сидел бы на тропическом острове. Общался бы… с кем-нибудь.

Нан стал острее чувствовать свое одиночество. Сейчас, продираясь сквозь снег, он представлял себя одиноким одиночеством одиночкой. «Ну ничего» — успокаивал себя вильметт — «Еще успею наговориться, вот доберусь до луковки!».

Нан последней мысли немного смутился. Какая к черту луковка, почему он применил уменьшительно-ласкательное к этому… образованию? Одни вопросы, а ответы заметает снегом…

Тем временем, находясь уже посередине белого поля, вильметт заметил что-то интересное. Чуть правее от его предполагаемой траектории им было замечено какое-то шевеление. Или ему показалось? Надо было проверить — в спешке он сомкнул свое фронтальное веко и переключился в режим с подсветкой магически-активной жизни.

И ахнул. Прямо под ним, в толще снега, копошилось просто невообразимое количество длинных розоватых организмов. Копошилось, прокапывало себе путь то вглубь, то на поверхность. Картина не из самых приятных — вильметт передернуло. Один из червей был у самой поверхности, черепашье кружа вокруг вильметт. По всей видимости, существо пока не заметило, что его заметили.

Нану стало страшно, и он ускорился. Что делать, если на него нападет вся эта стая снежных червей? Явно ничего хорошего, явно! Учитывая их скорость — если достаточно быстро передвигаться, то можно быть с ними на одной скорости. Вот только лозы, как назло, проваливались в предательски мягкий и нежный снег, сильно замедляя его.

Тем временем червь был уже почти около Нана и последний смог прочитать название своего потенциального противника.

Ле-пасалах. Уровень силы —???. Обобщенная жизненная сила — 15 / 15. Обобщенная магическая сила — ???. Обобщенная боевая сила — ???. Он явно что-то знает про эту равнину…

Ах, явственно не стоило переться напролом сквозь это снежное болото? Зыбучие снега, черви, проклятое описание с гнилым юморком — это, по-вашему, смешно? Хотя, конечно, сам виноват — но как теперь быть, как драться…

Нанесен критический урон! Обобщенная жизненная сила организма: 41 / 51. Регенерация сил понижена. Обнаружено сокотечение — примите меры!

А-а-а! Боль была адской, почти невыносимой. Червь, внезапно ускорившись, выпрыгнул и буквально прогрыз себе путь в лозе Нана, выставленной скорее рефлекторно, чем осознанно. Повезло — промахнулся — а то следующей целью было бы уже тело. Но это не отменяет того факта, что в лозе дыра — из дыры обильно струится сок и смачивает девственно-чистый снег своей синевой. Очень плохой знак.

Словно подтверждая самую тленную догадку, все черви под снегом вдруг переполошились и устремились к месту боя. Первый ле-пасалах же заходил на вторую атаку. Поняв, что давать отпор безрезультативно — Нанка побежал, истекая соком.

Ле-пасалах, снова выстрелив своим телом из снега, в этот раз промахнулся — чем выиграл вильметт несколько секунд жизни. Расстояние до «берега» — редких всхолмий, резко контрастирующих с белоснежной кромкой огромной ловушки — постепенно сокращалось. Вдруг Нан, замешкавшись, запутался — чем сбил темп — и тут же ему в «спину» в третий раз прилетел ле-пасалах, вгрызаясь в древовидную плоть.

Нанесен критический урон! Обобщенная жизненная сила организма: 29 / 51. Регенерация сил понижена. Обнаружено сокотечение — примите меры!

— А-а! — взвыл Нан, силясь сделать нечто среднее между сбросом с себя ле-пасалаха и ответным ударом. К сожалению, неудачно. — Скотина, я тебя…

Вильметт упал в снег, забрызгивая все вокруг синим соком. Катаясь и постепенно погружаясь в белую пучину, он не заметил приближения стаи ле-пасалах из глубины. А когда заметил — то стало слишком поздно. Тело разорвало болью.

Нанесен критический урон! Обобщенная жизненная сила организма: 16 / 51. Обильное сокотечение — примите меры!

Нанесен критический урон! Обобщенная жизненная сила организма: 7 / 51. Критическое сокотечение — примите меры!

Нанесен критический урон! Обобщенная жизненная сила организма: 0 / 51.

Вы умерли!

Глава 11

Вы умерли. Перенос сознания в Вашу родильную луковицу… Ожидайте рост нового тела… До восстановления 196 ч:58 м:59с. … … Сократить субъективное время восстановления? [да / нет]

Снова тьма. Снова спутанность сознания. Какую же катастрофическую ошибку он совершил… Фантомные боли еще терзали перерождающийся разум. Должно ли быть так больно? А сколько времени теперь потратит зазря! Может выйти…?

Сократить субъективное время восстановления? [да / нет]

Предложение Системы выглядело заманчивым. Пропустить время восстановления — что может быть приятнее? Двести часов жизни — это катастрофически большой штраф за смерть. Умирать больше не хотелось.

Так почему нет никакой платы? И что это за приписка «субъективное»? В чем подвох? Нан решил, что хватит пока с него этих игр и вышел.

Подготовка сознания к выходу. Подождите… 90… 89…

*

— Ох… — просипел Нанка, приходя в себя, промаргиваясь и осматривая ставшей знакомой, но такую далекую до сих пор комнату.

Так что же ему делать эти 196 часов? Чем себя занять, чем бы время убить? Ходить в общественное пространство не хотелось, повышать свою квалификацию тоже. Посмотрел на своих товарищей — и с облегчением отметил, что они сейчас в игре и «недоступны». «Ну и хорошо» — подумал про себя Нан, ибо общаться с ними и изливать свою душу не хотелось.

Кто же знал, кто же ведал, что его глупость относительно подозрительной равнины может стоить ему целых 8 дней? Ужас! Позор ему! С другой стороны, это игра? Игра. С чего он должен бояться смерти? Что, умирать что-ль нельзя? Так какая же это игра тогда. А штрафы зверские.

Но слушать от господ Г. и И. нравоучения или едва прикрытые слова жалости — уж увольте. Как они выйдут — Нан сделает вид, будто сильно занят учебой и не замечает их — и действительно нырнет прямиком в курсы. Но а сейчас ему хотелось лишь одного — отдохнуть, посмотреть чего-нибудь интересного и банально позалипать в потолок.

Просматривая список каналов, Нанка наткнулся на относительно свежий выпуск интревью с Цозьянсом Вукверычем. От все того же Такашимы Окававича. Решил ознакомиться.

— Дорогие друзья, у нас в гостях снова знаменитый игрок в «Другую жизнь», реконструктор земных исторических событий — Цозьанс Вукверыч. Цозьанс Вукверыч, приветствую!

— Такашима Окававич, добрый день. Всем — привет. Сегодня я бы хотел рассказать новым и не очень игрокам в «Другую жизнь» про особенности переноса их персонажей с одного кластера в другой.

Думаю, что не для кого не секрет, что миграция с одного Центрального Узла на другой — большой и долгий стресс, особенно вынужденная миграция. В других играх (но не в виновнике сегодняшнего выпуска) миры обычно привязаны к одному — двум Узлам и являются, скажем так, моносвязными.

Что я имею в виду — миры допускают перемещение цифровых личностей с одного конца-края мира до другого без штрафов и ограничений. Поэтому при переезде на другой узел игрок навсегда (или на очень долго) прощается со своими персонажами, друзьями, имуществом — с игрой.

В случае «Другой жизни» (Такашима Окававич, вы не против, если я буду называть ее «Дэ — Жэ»?) же ситуация немного иная. Разработчики развернули сервера на множестве узлов, однако — как вы прекрасно понимаете — мы с вами живем в очень несовершенном мире и ограничены скоростью света. Поэтому очевидно, что задержка сигнала никуда не уходит и является насущной проблемой для игроков с разных, территориально разобщенных, узлов.

Разработчики «Дэ — Жэ» поступили хитро — сделали мир не моносвязным, а кластерно-связным. То бишь, в зависимости от территориального удаления миры делятся на кластеры таким образом, чтобы игрокам со всех узлов внутри этого кластера было комфортно играть.

По этой причине крайне важно, если вы путешествуете по узлам, заранее проверить, сколько кластеров на вашем пути и когда будет переход в новый кластер. Важно! Подчеркиваю! Ибо озабачивание этим вопросом сбережет все — и имущество, и нервы, и ваше желание дальше играть.

Настоятельно советую стать хотя бы гражданином своего кластера — это позволит Вам самим выбрать, в какой точке следующего кластера появиться. Это гораздо лучше, чем случайный сброс в очень ограниченном кругу мест.

Будьте крайне внимательны, пренебрегая или не успевая выполнить это правило. Куча мародеров сидит и ждет практически на каждой точке — ждет вас и ваших вкусных пожитков!

Поэтому в любом случае, даже если вы стали гражданином — все ценное — сложите в ваш пространственный карман, а остальное — продайте. Деньги — так же в пространственный карман. Потом закупитесь заново. Лучше продать с какими-то комиссионными, чем потерять при первой смерти в другом кластере!

На сегодня это все, что я хотел вам доложить. Если у кого-то остались вопросы — задавайте их в комментариях под этим видео. Самые интересные из них мы отберем и, быть может, сделаем отдельные видео-ответы!

— Что же, Цозьанс Вукверыч, это было очень интересно! Спасибо за интересную информацию, было крайне занятно послушать! Ну а на сегодня все. До скорых встреч.

— Всем — пока!

Нанка, выключив видео, безэммоционально посмотрел в потолок. Что же, восемь дней он, можно сказать, потратил зазря. Единственный шанс наверстать упущенное — это отзаниматься все эти дни на курсах. Тогда он сравняет позиции с Изеафинсом и Гагфоеридом. Или даже — если позволит время — их немного обгонит.

*Интерлюдия: Изеафинс*

Изеафинс, завершив очередную партию в «Другой жизни», вернулся обратно. Дела складывались хорошо. Уже скоро он накопит на билет и отправится в одну из столиц — получать гражданство. Тогда можно будет ненадолго успокоиться и замедлиться. У Гага вроде тоже все хорошо, он тоже близок к финишной прямой. Единственный вопрос — Нанка — как там у него с гражданством обстоит вопрос?

Но Нанка ушел в учебный запой. Шел уж третий день, а он не возвращался. Все ли там хорошо? С другой стороны, Из мог лишь позавидовать выдержке своего компаньона. Сколько «халявных» дней Нан собирался закрыть за раз? Счет шел уже на полмесяца безвылазного погружения. Уважаемо!

Глядя на такое упорство, Из ощутил мотивацию к учебе. Не откладывая дело в долгий ящик, он отправился на свои курсы.

*

Подготовка сознания к входу. Подождите… 90… 89…

Вы умерли. Перенос сознания в Вашу родильную луковицу… Ожидайте рост нового тела… До восстановления 0 ч:3м:12с. … … Сократить субъективное время восстановления? [да / нет]

Наконец Нан попал в игру. Даже с замедлением его разума, а, стало быть, с субъективным ускорением времени, эти дни тянулись серой унылостью. Каких сил стоило игнорировать сообщения Гага и Иза, он почти сорвался на приглашение на встречу. Но — вытерпел. Выждал. Победил. Итак, что нас ждет?

Увы, Вы умерли. Ваши характеристики были снижены. Благословления потеряны.

Обобщенная боевая сила: 1.25 — 0.25 = 1.

Обобщенная жизненная сила организма: 51 — 5 = 46.

Обобщенная магическая сила души: 50 — 5 = 45.

Скорость разума: 150 [0.15 от стандартной] * 0,95 = 142,5 [0.14 от стандартной].

«Внутренне зрение» 11 — 1 = 10.

«Координация» 10 — 1 = 9.

«Ощущение звуковых колебаний» 3–1 = 2.

«Ощущение болевых импульсов» 2–1 = 1.

«Восприятие магии» 9–1 = 8.

Словно анальгетик, опосля огорошивающей информации всплыла небольшая сладкая пилюлька.

Поздравляем! Вы получили достижение «Жестокие уроки жизни» — умереть в первый раз. Награда: жизненный опыт.

Хотя, скорее, это было плацебо.

И вот, с ощущением плацебо во рту, Нан смог понять, что находится в снежной массе, проросшим новым ростком от своей родильной луковицы. Чуть шелохнувшись и напрягши одревесневшую с рождение лозу, высунул ее наружу (благо, сугроб был по-прежнему маленький) — и огляделся. Ночь. Никого вокруг. Ветра нет. Бесшумно идет снег.

Все характеристики уменьшились на единицу. Если за многие вильметт не переживал — ибо они так или иначе еще находятся в зачаточном состоянии, и, соответственно, «отрастут» заново достаточно быстро — то вот замедлившаяся скорость разума нервировала его крайне сильно.

Самое время начать думать о собственном будущем. А оно у него было туманно. Если он родился на луковице — то при ее утрате ситуация с перерождением станет из плохой ОЧЕНЬ плохой.

Следовательно, надо бы сию луковицу как-нибудь получше спрятать. Сугроб — это хорошо, но как насчет более глубоких слоев льда? Надеюсь, там не водится никакой… живности? Нан поежился, вспомнив червей. С другой стороны, такие твердые породы должны быть испещрены всякими ходами — чего он раньше не замечал. Значит ли это, что черви обитают только в тех зыбучих снегах? Возможно. Все теории стоило проверить — но потом, как только луковица будет спрятана в более защищенном месте.

Вильметт здраво рассудил, что перед тем, как копать котлован под луковицу и причитающийся ей каменный диск — необходимо забуриться и провести разведку.

С пренеприятнейшим чавком отсоединившись от пуповины, Нан достаточно аккуратно выбрался из сугроба. Не стоило пока светить луковицей или расшарашанным сугробов — даже если собирался в скором времени запустить работы по масштабным раскопкам.

Отползши от сугроба за знакомый холм, Нан принялся копать вертикальную дыру в снегу. Сначала шло как по маслу — лозы гребли снег, кое-где помогала мотня — поглощая излишки массы и восстанавливая утраченные при работе силы. Таки работать — не соком истекать, тут и обычный снег поможет подкрепиться.

Через неопределенное время — спустя пару добавочных уровней к навыку копания лозами — стало тяжелее, поскольку вместо снега, спрессованного снега и снегольда стали встречаться глыбы льда обычного и прочного. Какого-то такого, который невозможно было разгрести лозами. Видимо, Нан приблизился к пределу своих возможностей и сил. Где-то здесь, на такой глубине, и будет захоронена его родильная луковица.

Нан просканировал своим зрением заснеговые просторы. В пределах дальности его чуть ухудшившегося сканера стала заметна горстка статичных однотипных розовых отсветов. Это напрягло вильметт, и он прокопал до первого огонька. «Огонек» находился в небольшой, с полметра размером, полости и представлял собой мелкористаллическую «плесень».

Подземиды-льдоеды. Вегетативная форма жизни колониального типа. Уровень силы — нет. Обобщенная жизненная сила колонии — 1 / 1. Обобщенная магическая сила колонии —???. Обобщенная боевая сила — ???. Подземиды — низшая форма вегетативной жизни ледомассяного типа. Большую часть своего существования проводят они в безвредном для окружающих состоянии, поглощая крохи магии из окружающей среды. При накоплении критической массы магической энергии — эволюционируют в более сложные виды льдоедов.

«О-о, нет, такие соседи рядом с луковицей мне не нужны!» — с этой мыслью Нан одним ударом разворошил колонию льдоедов, после чего загреб поверженную форму жизни в свою мотню. Поглощение прошло достаточно быстро, однако не принесло существенных плодов.

Получен боевой опыт: 1. (всего — 9).

Поздравляем! Вы поглотили тело живого существа, убитого вашей лозой, и получили часть его силы! Из переваренной и усвоенной ледомассы получено: обобщенная жизненная сила — 0.1.

Нан еще раз просканировал окрестности. Всего было еще девять таких «спящих» колоний в округе. Востальном — в этом слое снегольда было пусто и безжизненно. Вильметт четко решил зачистить округу, после чего перенести родильную луковицу в самый дальний туннель из выкопанных им.

Спустя время Нан стал обладателем девяти очков боевого опыта и девяти десятых очков обобщенной жизненной силы. Суммируя с первой поглощенной колонией — Нан «отбил» одну единичку здоровья и получил десять очков боевого опыта. На что тратить последний — не ясно, а первое — мелочь, но, все-таки, приятная.

Что радовало гораздо больше — из-за его работ в толще снегольда навык «Копание лозами I» вырос сначала до 10 /10, а после и вовсе эволюционировал во вторую ступень. Переваривание ледомассы также выросло на пару пунктов, но самым главным и радостным оказалось следующее.

Поздравляем! Упорный труд позволил освоить «Копание лозами I» в полном объеме, что дало качественный скачок на ступень выше. Вам открыт навык «Копание лозами II». Вашим лозам подвластно измельчение более твердых пород — суглинков, глиноземов и тому подобного. Продолжайте развиваться — и горные породы Вам подчинятся! (1 / 20)

Поздравляем! Частое применение навыков шахтерского мастерства на Ваших противниках (пусть и не столь умных или сильных — но это только пока!) натолкнуло Вас на мысль о боевом применении навыка «Копание лозами I»! Вы получаете дополнительный навык «Бурение живых тел I» — навык, позволяющий более эффективно находить бреши в обороне противника и «вгрызаться» Вашими лозами в живую плоть. (1 / 25)

Открывшиеся перспективы радовали. В наибольшей мере — первый боевой навык, который наконец-то позволял хоть как-то атаковать или обороняться. Хоть как-то лучше, чем простое жахание лозами куда попало в надежде на лучшее.

Нан занялся следующим этапом своего плана — переносом родильной луковицы. На это ушло неожиданно много времени — из-за каменного диска весь объект переноса оказался очень и очень нетранспортабельным. Каменный диск постоянно цеплялся за уступы и норовил сорваться вниз, травмируя сокровище вильметт. Приходилось сильно расширять вход в его импровизированную нору, а после — туннель до места постоянной дислокации его луковицы.

Когда он закончил — без былой радости заметил, как некоторые его характеристики подросли, нивелировав штрафы смерти. Где-то — даже обогнали.

Минорная характеристика «Внутренне зрение» повышена на 1 ед. (всего — 11 ед.)

Минорная характеристика «Координация» повышена на 2 ед. (всего — 11 ед.)

Оставалось завершить начатое — завалить ставшие ненужными и слегка неуютными боковые проходы и закупорить вход в шахту. Итоговая «пробка» представляла собой слой твердых фракций снегольда, постепенно «смягчаемым» обычным снегом — таким образом, чтобы по твердости хоть как-то походить на изначальную структуру ландшафта.

Получилось кое-как — все-таки Нан был дилетантом в проектировании укрывищ и убежищ (а система почему-то отказывалась давать навык или характеристику, ответственную за созидательное начало) — однако снег, частый в этих местах — рано или поздно сгладит все косяки. Кстати, снова ночь. Нан не был уверен, та же это ночь, что и до начала работ — или уже следующая. Время текло с космической скоростью.

Так или иначе, все приготовления к упаковке луковицы закончены. Она все также просвечивает сквозь толщу снега в его крайнем, зашумленном помехами, сдвиге — но теперь защищена от случайного обнаружения методами уничтожения снеговых сугробов. По-крайней мере, Нан очень надеялся на это.

Теперь он готов снова выдвинуться в долгий и опасный путь к потенциальному соседу. Теперь он будет более осторожен в своих странствиях и не попадется на удочку пустых тихих снеговых омутов. Обойдет по бережку — не гордый.

*

До столба вильметт добирался с осторожностью, постоянно поглядывая себе под ноги и сканируя пространство всеми доступными ему спектрами зрения. К своему сожалению, в этот раз он выдвинулся к первой реперной точке немного другим маршрутом, заранее наметив вектор движения на ближайшую корку «смертельного снегового озера» — поэтому пещеру со странным ледяным «яйцом», которое он был не в силах разбить — он не посетил. Однако держал в памяти это место и свое желание узнать-таки тайну его содержимого. Единственное, чего Нан опасался — это то, что содержимое может само захотеть узнать все тайны вильметт и он снова отправится на перерождение. А этого точно не хотелось — ибо пропускать еще восемь суток он был не готов.

К «берегу» добрался без происшествий. И вновь, как прежде, абсолютно ровная, кристаллически-белая снежная гладь без намека на страшное, сокрытое на глубине. Идеальная ловушка. Очевидно, что следов его трагической глупости не было на поверхности — все подчистую сожрали либо черви, либо замело снегом, либо и то, и другое.

С той части озера, к которой приполз вильметт, ему открывалась совершенно другая картина ландшафта. В прошлый раз путь от столба до середины озера проходил практически незаметно, притупляя ощущение неестественности ландшафта под лозами. Однако так было только с одной стороны — ибо сам столб стоял на небольшой возвышенности относительно окружающей пустоши и было логичным ощущать уклон во все стороны движения от него.

С других сторон берега, обрамляющие озеро овальной — теперь Нан отчетливо представлял себе — формы, были крутыми и если и не кричали о инородной гладкости пространства — то хотя бы оставляли жирный намек на это.

Сверившись с целевой луковицей, Нан двинул огибать озеро по большей дуге. Все-таки, понял он, им была выбрана неправильная сторона обхода — но ничего не поделаешь, придется продолжать обход. Сканируя своим зрением пространство вокруг, вильметт понял, что не видит червей в толще снега. Осознание этого факта подкосило уверенность Нана в том, что его зрение всесильно — и что от «сканирования» нельзя защититься. Запомнив эту мысль, решил отложить на потом — ибо зрение выцепило очень слабые, тонкие полоски чего-то магического, растущие в снежной толще под обрывом, над кромкой снега.

Осторожно приблизившись к краю, но решив не рисковать, Нан сконцентрировал свое зрение на одной из лоз и осторожно «выглянул» к магическим палкам.

Тонкостенки. Вегетативная форма жизни. Уровень силы — нет. Обобщенная жизненная сила — 6 / 6. Обобщенная магическая сила — 1 / 1. Обобщенная боевая сила — нет. Весьма привередливые ледяные «растения», перерабатывающие особые консистенции льда и снега и питающиеся эманациями магии.

Этих тонкостенок было несколько пучков, весьма хрупких на вид. Со стороны озера они казались чутка объеденными, со стороны обрыва же — носили следы обломов от ветра или какого-то иного кинетического воздействия — что наводило на мысль об их успешной тонкой интеграции в местной экосистеме. Однако вильметт это не особо волновало — и, заведя вторую лозу за обрыв, он достаточно ловко для своих сил охватил пучки и не без труда надорвал их, обломив у самого края.

К сожалению, ловкости не хватало — посему половина «улова» превратилась в мелкое крошево и, подхваченное шальным ветром, оно устремилось куда-то к центру печальной равнины. Свой небогатый улов Нан поглотил мотней.

Поздравляем! Вы поглотили часть тела живого существа, убитого вашей лозой, и получили каплю его силы! Из переваренной и усвоенной ледомассы получено: обобщенная жизненная сила — 0.25.

Какие катастрофически малые крохи силы он получает — такими темпами выйти в ноль опосля своей смерти он сможет очень нескоро. Воистину, жизнь в снегах учит ценить каждую кроху, что перепадает везунчику удачи. Вильметт продолжил свой путь, став чуточку сильнее.

Миновав озеро, Нан вступил на ранее неизвестную ему территорию. Местность снова начала забирать вверх, и он слегка замедлился, встретившись с резкими порывами ветра. Внезапно оголившиеся пики камней из-под столщи весьма спресованного и выхолощенного стихией снегольда демонстрировали завидное постоянство господствующей здесь воздушной стихии.

Не без труда достигнув вершины, вильметт осмотрелся. Со столба то, что он увидел, было уже не различить. А увидел он следующее — впереди, насколько хватало «глаз», простиралось труднопроходимое месиво из скалистых ущелий, ледяных нагромождений, разломов и выступов. Все в совокупности сигнализировало о трагичной судьбе здешних мест — хотя очевидная неестественность первопроисхождения уже успела сгладиться бесконечными ветрами.

И там, в одном из ущелий, и светилась ярким голубым светом целевая луковица — такая близкая, такая манящая. Оставалось только аккуратно спуститься вниз, ибо прямого падения вильметт, скорее всего, не переживет. Забыв об осторожности, Нан поспешил к цели. Пару раз он чуть не навернулся вниз — однако, вспомнив, что экономия времени на полете явно будет стоить еще восьми суткам ожидания перерождения — он замедлился, чем, вероятно, и позволил себе спуститься вниз.


Наконец, добравшись до дна, Нан смог увидеть луковицу воочию. Находясь под скалистым уступом в небольшой пещерке, она была укреплена неумелыми подпорками из снега. Источая мягкий зеленоватый свет, она манила к себе на каком-то подсознательном уровне. Сама луковица переливалась то светло-салатовым, то красновато-розовыми оттенками — и была без каменного диска — что вразрез шло с его личным «имуществом». С трудом сбив наваждение и оказавшись почти вплотную к цели, он принялся искать владельца сей драгоценности.

В пещере его не оказалось, следов наружу также не наблюдалось. И в тот момент, когда вильметт хотел было совсем расстроится — он взглянул на потолок. Радость сменилась испугом — ибо на него пикировал красно-зеленый комок из лоз, раскрытый для атаки. В центре комка располагалось красное круглое ядро — при стремительном приближении которого Нана обдало смесью страха, решимости, любопытства и недоверия. В следующий момент ком приземлился прямо на вильметт, прижав оного к земле, явно сломав пару лоз и самое неприятное — лишив того сознания мощным ментальным выбросом.

Глава 12

Вы оглушены… 3… 2… 1… возврат сознания…

Нан понял, что все еще жив. Жив, но не особо цел — сломанные лозы ныли пульсирующими тупыми сигналами и никак не хотели проходить, а зрение возвращалось еще более неохотно. Сознание плыло и было явно спутанным. Лозы, которые не ныли и, скорее всего, были целыми — не двигались. Постепенно вернулся слух и способность логически мыслить — связывать причину и следствие. Почти мгновенно в голову «прилетел» чужой, явно не Нана, поток информации.

— Ты… кто? — Это не было голосом в прямом смысле, скорее очень размытый мыслеглас, который нельзя никак описать с точки зрения прилагательных, однако можно было идентифицировать — информацию посылало оглушившее Нана существо. Он отметил, что потоки были резкими, почти болезненными, пораженными шумами и искажениями.

Нан понял, что способен ощущать «дыру», куда стекаются его вялые мысли. Доходят ли они до получателя мыслей — неясно, может быть теряются по дороге. Скорее всего теряются по дороге. Надо было каким-то образом усилить — то бишь «подумать» чуть сильнее? Он попробовал ответить.

— Вильметт. А кто… ты?

Несколько секунд ничего не происходило. Нан повторил несколько раз свою фразу, после чего, наконец, получил ответ на свой вопрос.

— Вильметт. — Судя по всему, его собеседнику также не давалось легко взаимодействие этим способом. Но информация сняла Нану камень с плеч. Или с лоз — плеч то у него не было.

Нан попытался пошевелиться. Не выходит — «вильметт-2» крепко держало его в плену. Зрение не возвращалось. Слух был бесполезен — ничего, кроме переговоров. Этим он и занялся — не смотря на то, что мыслить было трудно, вильметт выдал наиболее разумный и уместный вопрос в сложившейся ситуации.

— Ты тоже вильметт? — «Как же плохо…»

— Да, я тоже вильметт. — Судя по всему, оппонент либо оценил юмор, либо был в таком же состоянии, что и Нан. Спустя примерно минуту он получил новый запрос. — Где твое родилище?

Нану было очень сложно «громко» мыслить такими сложными предложениями, тем более запихивать их в эту узкую дыру мыслесвязи. К тому же, он уже не сомневался в том, что при падении на него сверху это «вильметт-2» применило какую-то меметическую атаку. Может быть специально — может быть нет — но последствия заметны до сих пор.

Вместо предложения Нан вспомнил, как копал снег, как складировал луковицу в пещере, как замуровывал это дело снегольдом. Эти видения он попытался вместить в коммуникационную дыру. Вроде как, с третьей попытки, они таки влезли в канал — не без «обрубания» острых краев, начала и конца.

Через некоторое время «вильметт-2» ослабило хватку. Нан кое-как извернулся и, двигая ослабшими целыми конечностями, отполз в сторону. Голова сразу прочистилась, а зрение вернулось. Через некоторое время подавляющее разум поле и вовсе пропало — видимо, его оппонент осознанно его отключил.

Пред ним предстало то, что он видел в редакторе персонажа и, по своей глупости, тогда особо не рассматривал. Вильметт со стороны выглядели как «корнеплод» неправильной, но близкой к овалу, формы, из которого во все стороны растут «волосы» — лозы. Больше всего «волосы» концентрировались снизу, в мотне, которой Нан обыкновенно поглощал ледомассу. Наиболее толстые отростки служили для перемещения. Вильметт, представший перед ним, был красного оттенка с примесью зеленых пятен — окрас сильно роднил его с родильной луковицей, что, в принципе, не удивительно. Нану показалось, что красно-зеленый клубенек с лозами напоминает ему яблоко — и эта шальная мысль мгновенно укрепилась в его разуме, да настолько, что отправилась в канал связи.

Вильметт напротив насторожился, после чего задал вопрос о смысле ассоциации. В этот раз удалось получить больше подробностей вопроса — оппонент спрашивал его не только о том, зачем — но и почему, и что такое яблоко.

Нан решил ответить на вопросы в порядке смысловой нагрузки. Представив зеленое дерево и яблоки на нем — отправил ассоциацию оппоненту. Тот ее принял. Следующий ответ был более сложный для визуализации — поэтому Нан максимально постарался вложить в картинку внешнего вида оппонента оттенки, вкус и вид яблока — и приправить доброжелательностью. Оппонент также принял сей ответ. Смысла же никакого, кроме удобства, Нан не видел — поэтому ответил кратко:

— Хочу дать тебе имя. — «…чко» — уже про себя добавил вильметт. Однако то ли канал расширился, то ли он слишком громко подумал про «чко» — но ответочка прилетела достаточно быстро.

— Яблочко. — Оппонент, перетекши на лозах, словно склонился в полуприсяде.

— Яблочко?

— Яблочко. Имя. Мне нравится. Меня будешь звать Яблочко.

— Тогда мое имя — Нанка. Или Нан.

Открыта минорная характеристика — «Внутривидовая коммуникация» (всего — 1 ед.)

Яблочко, простояв некоторое время, ответило коротко.

— Ясно.

Повисла неловкая пауза. Нан совершенно не знал, что делать и как развить диалог — при доступном навыке коммуникации приходится общаться максимально усеченными фразами. Он догадывался, что кроме «А есть Б», простейших глаголов и прилагательных им с Яблочком (какое-же странное имя оно себе взяло) нечем обменяться.

Яблочку надоело стоять — и оно пошевелилось-поползло к своей луковице — практически на всех лозах одновременно. Доползши до нее — вытянуло несколько лоз и принялось съедобные поглощать соки. Судя по всему, поглощать снег оно не умело. Нан решил изучить свойства первого «со-лозейника».

Яблочко. Активная вегетативная форма жизни. Уровень силы — нет. Обобщенная жизненная сила — 45 / 45. Обобщенная магическая сила — 45 / 45. Обобщенная боевая сила — ???.

Получается, что Яблочко, хоть и сильнее Нана в его текущем состоянии — но слабее его в плане жизненного опыта. Или, если говорить другими словами — младше него — ибо поглощать снег не умеет, в бои (судя по жизненной силе) — не вступало. И вообще, похоже (вильметт посмотрел на следы, ведущие в пещеру — была только одна бороздка — его личная) — за пределы своего обиталища не выходило.

Нан вдруг вспомнил про свое задание найти детей вильметт. Получается, один из них найден. Осталось 12 детей. Много — если к каждому будет столь нелегкий путь — то он не успеет за отведенный ему срок. Впрочем, пока что пораженческие мысли он угнал куда-то в застенки сознания. О плохом — после. Сейчас надо радоваться — посему он решил узнать больше о его «родственнике» и о возможных зацепках в поисках.

— Яблочко! — Позвал он. — Сколько тебе дней? Знаешь ли ты еще о таких же, как мы? Где твой каменный диск?

За время раздумий Нана, Яблочко успело вернуться к луковице и вовсю шуровало лозами, подгребая крохи снега к основанию луковицы. С какой-то стороны это действо выглядело крайне нервным и создавало давящую атмосферу. Услышав свое новое имя, оно обернулось, после чего ненадолго задумалось над ответом. Впрочем, он был весьма краток.

— Не знаю.

— Что ты делаешь?

— Луковице не нравится в тепле. Охлаждаю.

— Почему ты не закопаешь ее в снег?

— Не умею.

Ответ немного шокировал Нана. Впрочем, он достаточно быстро взял себя в руки — и правда, чего это он? Ожидал услышать какие-то тайны мироздания от первого встречного-поперечного? Стоило предложить помощь — чего он и сделал. Неожиданно Яблочко согласилось.

Долго они выбирали место для копания. Нан то сканировал глубины на предмет обитания там живых существ, то делал разведывательные забуры с целью пробы почвы. К рассвету все дно ущелья было испещрено норами — о чем Нан и сообщил красно-зеленому вильметт.

— Нет, здесь спрятать не получится. Я не умею копать камень. Надо подняться наверх — и пойти в пустошь. Там глубокий снеголед.

— Сложно говоришь. Не хочу наверх. — Яблочко исторгло слабую эмоцию нервов и опасения за свое и его будущее.

— Все будет хорошо. Я пришел оттуда.

Яблочко еще долго колебалось. Что-то явно было не так, подсознательная боязнь выхода наружу явно не должна терзать разум только что родившегося вильметт. Или должна?

— Чего ты боишься, Яблочко?

— Опасность. — Ответило оно, не сводя ментального потока опасений и страха с Нана.

— Не бойся. Я знаю окрестности, там нечего бояться кроме одного озера. — Конечно, это было лукавство. Но иных подходов к вытаскиванию вильметт из своеобразной клетки под названием ущелье не было. Нану было лень выдумывать какие-то психологические уловки, да и не получалось у него никогда.

Яблочко еще немного поколебалось, после чего нерешительно сменило поток эмоций на чуть более нейтрально-согласный. Нан все понял без слов — и они выдвинулись в путь. Наверх было подниматься гораздо сложнее, чем спускаться вниз. Коварный лед то и дело норовил соскользить лозу, на которую опирался Нанка — и, глядя на грациозно перетекающее на всех доступных конечностях сразу Яблочко — он невольно завидовал. Словно прочитав его мысли, оно спросило:

— Нан, почему ты так странно передвигаешься?

— В каком смысле?

— В смысле лоз.

— Как получается… так и передвигаюсь. — «Интересно, какой у нее навык координации. Смогу ли я узнать его когда-нибудь?»

Однако никакой информации про Яблочко он узнать не мог. Тем временем приближался край ущелья — уже скоро они выберутся. То тут, то там из стены ущелья торчали острые ледяные шипы — Нан их не помнил, а от того остановился. Яблочко заметило это и последовало его примеру.

— Что-то не так?.. — Спросило оно, посылая сигнал беспокойства.

— Да, секундочку, проверю… — Ответил Нан, пытаясь «ощупать» шипы своим зрением. Странно, но вся область, покрытая шипами, буквально рябила помехами — словно нечто блокировало сканирование доступными Нану средствами. Ему это сильно не понравилось. Он передал свои опасения Яблочку.

Яблочко заволновалось и послало сигнал полной растерянности. Следом оно послало мысль, что ее родильную луковицу, едва-едва укрепленную снегом, нельзя оставлять в пещере — мало ли что эти шипы сделают в следующий… Час? Минуту? Секунду?

— Поползли обратно. И быстрее. Мне совсем не нравится это.

*


Дошли без приключений. Все-таки спуск — не подъем, тем более в третий раз.

Родильная луковица показалась Нану такой легкой и приятной для переноски, что он по-белому завидовал. Каменного диска не было — а с ним вильметт мучался более всего. Тем паче, в этот раз Яблочко помогало и — к уже серой зависти Нана — двигалось изящно, всеми лозами, не то, что он — «квадратоножный».

Дошли до шипов — светило наклонилось к закату. Таки тяжела ноша вильметт, с его восприятием времени — целый день они выбирались, по сути, из ущелья. К чести последнего — весьма сложного для подъема. Шипы успели вырасти и теперь кончиками заходили чуть ли не на половину прохода между стеной и пропастью. К тому же, рябь помех удвоила свой радиус — вильметт поняли, что время не на их стороне. И уж лучше не задевать шипы — почти гарантированно это приведет к их с Яблочком гибели. А этого уж точно допускать нельзя — ибо родильная луковица погибнет вместе с ними. А что будет с воскрешением без точки воскрешения — Нан не представлял. Тем более, для неигрового персонажа — Нан почти был уверен в том, что Яблочко не цифровая личность.

Каким-то чудом — им удалось пройти на грани. Пришлось рискнуть и приблизиться к краю пропасти настолько, насколько позволяла закрепляющая сила лоз. Повезло — скользкого льда было минимум. Уже отползя на безопасное расстояние, Нан ощутил нечто, похожее на недовольство от упущенной жертвы — и исходило оно от центра шипов. Яблочко поежилось — видно, ему это не показалось.

*

Когда они выползли наружу, Нан перешел в свой «луковичный спектр» и оценил месторасположение своей луковицы. Лежит, все на том же месте, где и раньше. Луковица Яблочка пылала рядом. Больше ничего нигде не «просвечивалось» — сплошные помехи. Вильметт начинало это забавлять — целый спектр, посвященный луковицам вильметт — и никакого толка.

Они направились тем же маршрутом, что Нан полз сюда. Нежданно-негаданно начался снег, по небу плыли облака — тихие и молчаливые, как и все вокруг. Шел мелкозернистый снег, стоял полный штиль. Медленно светало.

Внезапно их с Яблочком настигло отвратительное ощущение. Словно рой мух облепил их сущности — не тела, а души — отложил везде свои яйца, а те, в свою очередь, мгновенно вылупились и разъели нутро. Уши будто заложило, появился противный однотонный звон.

Вы ощутили эманацию смерти Вашего сородича! Получен ментальный урон — 9. Обобщенная магическая сила души: 36 / 45.

Яблочко, как более восприимчивый вильметт, словно споткнулась на месте, выронив луковицу. Та, прокатившись пару метров, уткнулась в ледяной бугор и остановилась. Спустя мгновение отголосок эманации стих, словно его и не было.

— Ах, нет!.. Только не снова! — Слегка запоздало произнесла Яблочко.

Тело вильметт тряслось, лозы сжимали снег в невыразимом рефлекторном страхе-страдании. Нану стало понятно, что Яблочко страдает гораздо сильнее него и, судя по всему, уже испытывала эту эманацию раньше. Нан попытался успокоить вильметт — но его мыслепоток был заблокирован со стороны Яблочка. Так продолжалось некоторое время — снег успел оставить тонкий слой своего присутствия на лозах, ядре, луковице — прежде чем оно очнулось.

— Как ты? В порядке? — Волнение Нана смазало банальный вопрос при отправке его в только что открытый мыслепоток. Яблочко послало сигнал положительного ответа.

— Память, я вспоминаю. — Оно помедлило, словно собирая память в кучку. — Меня убивали уже, единожды.

После Яблочко послало объемный поток воспоминаний.

*

Снежная буря, темень — внутренним зрением ничего не разобрать. Их трое — Яблочко и двое незнакомых Нану вильметт, находятся около родильных луковиц. Никто друг друга не видит, но чувствуют — себя и свои родильные луковицы.

Тройка только недавно появилась на свет и пока не могла осознать себя в новом мире. Исследовали пятачок снега вокруг, разворошили снег под местом своего рождения — обнаружили каменные диски. Научились каким-то простеньким инструментам наблюдения за внешним миром — кто-то всматривался вдаль, кто-то ощущал звуки. Яблочку отрылось ощущение сути вещей, эмоционально-смысловой.

Теперь где-то далеко чувствовался массив Горы (Нан понял, что за навык был у его компаньона — Яблочко ощущает Гору, даже не видя и не зная ее воочию).

Имен тройка друг другу не давала. Яблочко само себя осознавало центром мира, был еще Ближний вильметт и Дальний. А большего не требовалось — они пока что не передвигались, за ненадобностью.

*

Все резко изменилось к утру — несмотря на продолжающуюся бурю. Дальний вдруг испустил мощную эманацию ожога, испуга, страха — после, спустя мгновение — непереносимой боли и агонии, после чего двоих оставшихся в живых вильметт обдало эманацией смерти. Что-то произошло, крайне нехорошее.

Страх охватил Ближнего и само Яблочко — они поползли прочь что было сил, работая слабыми конечностями, проклиная себя за лень. Очень скоро их двоих настигла вторая эманация — гораздо более первобытная, гораздо более сильная — то умерла родильная луковица дальнего.

До Яблочка донеслись вибрации воздуха — по всей видимости, родильные луковицы при своей смерти делают нехорошо их убийцам — после чего все резко стихло. Не ощущалась более луковица — лишь бывший недавно живым Дальний, вернее, его эманации. Он по-прежнему оставался там, где умер.

Ближний и сам скоро прекратил свое существование — смесь адской боли от невыносимо больших температур, страха, мучительной агонии и — наконец — безразличной смерти. Луковица Ближнего издала аналогичный первому выплеск эманации, после чего перестала ощущаться.

Вскоре очередь дошла и до Яблочка. Так получилось, что последняя оставшаяся луковица была обнаружена раньше вильметт. То, что ощутило Яблочко далее — было вырезано из ее памяти подчистую.

Следующий фрагмент ее памяти связан уже с пребыванием Яблочка в пещере в ущелье. Луковица — посередине этой пещеры, поврежденная — но каким-то чудом живая. Вся сочится соками и — что странно — без каменного диска.

*

Нан долго осознавал, что произошло. Но все-же, осознавать, стоя на месте и ощущая волну смерти, происходящей явно не за километры отсюда — было безответственно. Посему переваривание произошедшего происходило по пути на максимальной скорости к его убежищу — и, по возможности, под укрытием складок местности. Старались не шуметь — хотя погода и располагала к гашению издаваемых вильметт звуков — но перестраховка в настоящее время была особенно необходима.

Нан воспроизводил с Яблочком и достаточно медленно отходил от пережитого ужаса и боли — чужой, не его — но от того не менее сильной. Все-таки, подобный опыт у него был впервые — поэтому каким-либо образом адаптироваться или абстрагироваться от происходящего Нан банально не научился. Единственное, что скрашивало явно тленную новость — это забавный факт погружения в чужую память во время погружения в игру во время бытия цифровой личностью.

Но если отбросить социальное клоунство — то ситуация вырисовывается безрадостная. Кто-то (или что-то) целенаправленно — или случайно (но, скорее всего, это маловероятно) искал или наткнулся на группу вильметт — и вырезал их всех подчистую. Судя по характеру их боли — чем-то высокотемпературным. Пока что нельзя понять, кто это был и чем именно вырезал — ибо то, что человеку тепло — вильметт смерть. Это могло быть вполне себе обычное… заклинание? Факел?

Помимо понимания практически константной насильственной смерти группы вильметт — никаких фактов, никакой конкретики не было. Поэтому Нан зацепился за единственное — характер боли — и решил уточнить у Яблочка некоторые моменты, которые могли быть упущены им в виду своей несостоятельности как вильметт по причине цифровой личности.

— Яблочко, а магию ты ощутило?

— Что это? Не понимаю.

Нан попытался передать ей картинку срывающегося с пятипалой конечности огненного шара, ледяного болта, молний. Но вильметт на все его картинки отвечало однозначно — не знаю, не ощущало подобного, ничего не могу понять или вспомнить.

Оно и понятно — Нан пытался показывать эмпату картинки, в которых нет эмоций, ощущений. А эмоции Нан передавал очень плохо — ибо в других играх не предавал особо значения, что у него трещит или горит в руках — тактильно-болевые ощущения обычно резались разработчиками почти в ноль.

Яблочко ожидаемо ответило отрицательно. Тем временем они добрались до снежного озера — и Нану стоило больших усилий отговорить своего компаньона от сокращения пути по столь удобному снежному плато.

В красках описывая свою смерть от отвала мотни и лоз, он добился лишь потока вопросов и любопытства от Яблочка, ибо оно, в отличие от Нана, потеряло часть воспоминаний о своей жизни — а он — нет.

Еще Нан как-то неосторожно обмолвился о восьми днях ожидания воскрешения — потому пришлось кормить вильметт ожиданиями скорого рассказа о загробной жизни, которую он также по какому-то (для Яблочка) чуду запомнил. Словил порцию смести сиреневой обиды и зависти с оттенками розовости — что это за спектр эмоции — так и не понял.

Зато эта перепалка скоротала время их путешествия до логова Нана. Словив ностальгический укол от знакомой ложбинки, он принялся копать ранее засыпанный главный ствол своей шахты.

Яблочку досталась роль наблюдателя — копать оно не умело, да и не очень ее сие дело привлекало. Посему сканировало пространство своей чуйкой на всякие эманации — да смотрело обычным внутренним зрением. Несмотря на менее развитый аппарат визуального восприятия реальности, его комбинирование с восприятием эманациальным и прямая трансляция картинки в голову Нана являло собой мощную синергию их новообразовавшегося тандема.

Аккурат к тому времени, как Нан закончил с укладкой луковицы подле своей — выскочило сообщение от давно забытой системы.

Внимание! Ваши луковицы сплелись в одну экосистему. Развитие ускорено. Обмен веществ ускорен.

Что за развитие — система оповещать Нана не посчитала нужным. Зато с обменом веществ стало ясно почти сразу — между луковицами возникли едва различимые прозрачно-лазурные нити, по которым текла энергия в «крайнем» спектре зрения, доступного вильметт.

После окончания всех работ, укрепления их «родильного логова», засыпания шахты и работ по маскированию входа — изрядно уставший вильметт взглянул на небо. Темнело, но штиль и кроткий снег не проходили. Лирическая ночь, отдающая флёром легкой романтики.

Нану показалось уместным происхождение какого-то лютого тлена в эту ночь — настоящей чернухи, перечеркивающей любое проявление красоты и высоких материй. Дернув лозой, он сбросил внезапно всплывшее депрессивное наваждение и вспомнил, что он все-таки в игре. За время их похождений и работ по модернизации укрывища, он много чего повысил. Характеристики Нана выглядели теперь так:

«Внутренне зрение» (всего — 14 ед.)

«Координация» (всего — 15 ед.)

«Ощущение звуковых колебаний» (всего — 4 ед.)

«Ощущение болевых импульсов» (всего — 3 ед.)

«Восприятие магии» (всего — 7 ед.)

«Внутривидовая коммуникация» (всего — 3 ед.)

При этом он вспомнил, что некоторые минорные характеристики обладают дополнительными свойствами. Такими свойствами обладало, например, «Внутреннее зрение» и «Координация».

«Внутренне зрение» (всего — 14 ед.) — у вильметт отличное от большинства живых видов зрение, основанное на поглощении теплового и магического излучения. Продолжайте всматриваться в суть вещей для совершенствования способности видеть истину! 5 ед.: благодаря адаптации Вашего организма к окружающей среде Вы можете концентрировать собирающие колбочки в одной из лоз. 10 ед.: Открыта корреляция с навыком «восприятие магии». [Часть описания и свойств заблокировано: необходимо минимум 50 ед. в характеристике] [Часть описания и свойств заблокировано: необходимо минимум 500 ед. в характеристике].

«Координация» (всего — 15 ед.) — способность вильметт ловко управлять своим телом — начиная от передвижения и заканчивая использованием сложных орудий труда. Чем больше развита координация — тем больше одновременно выполняемых действий может быть осуществлено. [Часть описания и свойств заблокировано: необходимо минимум 50 ед. в характеристике] [Часть описания и свойств заблокировано: необходимо минимум 150 ед. в характеристике] [Часть описания и свойств заблокировано: необходимо минимум 500 ед. в характеристике].

«Внутреннее зрение» открыло еще часть своего описания — и хоть там не было какого-то суперинтересного наполнения (да и вообще — непонятно, что такое корреляция и как она работает по логике этой игры) — лишней крупицей силы сейчас это явно не будет.

Из его навыков чуть повысилось «Копание лозами II» — теперь оно составляло 3 уровня из 20 требуемых для перехода на следующий этап. «Поглощение снега I» также скакнуло только на один уровень — 2 из 10. «Как-то медленно оно поднимается…» — заметил вильметт, после чего предпочел отложить выяснение причин низкой скорости прокачки на потом.

Он подполз к Яблочку. Оно непрестанно анализировало окружающую обстановку в поисках потенциального противника — но никого так и не обнаружило — о чем и сообщило. В сообщении сквозило то ли разочарование, то ли — облегчение.

— Поскольку наши луковицы в порядке, нам нужно подумать о будущем.

— Да, ты прав, Нан.

— Поскольку я нашел тебя переродившимся не так уж и далеко от места твой смерти — велик шанс найти других вильметт.

— Да, но я не знаю, где родилось изначально. Не помню. Только Гору — но она была дальше, чем тут.

— Стало быть, у нас нет никаких зацепок.

— Кроме…

Нан повременил с ответом, собираясь с мыслями. Мысль была важной — и безумной одновременно.

— Да, кроме той эманации. Это явно кто-то из вильметт — и он, я очень надеюсь, отправился на перерождение в другое место. Но не это меня тревожит больше всего… А то, что нас кто-то или что-то планомерно отправляет на перерождение.

— Ты думаешь, это одна и та же сущность?

— Я не знаю. Но что-то мне подсказывает, что твоя смерть — и смерть того безымянного вильметт — все «пришло» с одной стороны — с севера.

Нан указал лозой в предполагаемом направлении. С их холма ничего подозрительного видно не было — но Яблочко испустило поток страха и неуверенности. Что-то в нем сигнализировало о правоте Нана — подсознательно Яблочко ощущало угрозу, исходящую с той стороны.

— Мы должны выяснить, что это такое. Иначе будем парализованы страхом и сомнениями — не знать, что или кто ведет на тебя охоту хуже, чем знать.

— Не знаю… Опасно, слишком опасно.

— Яблочко, послушай. — Нан повернулся к вильметт «лицом». В его голове созрел план. — Этот мир полон опасностей, но и ты — и я — мы все уже умирали единожды. Помирать во второй раз не так страшно, тем более наши родильные луковицы спрятаны надежнее, чем прежде. Мы запутаем следы к этому месту, выждем денек где-нибудь там — у Горы — и поползем на север, на разведку.

— Мне… Надо подумать. Не могу так сразу…

— Хорошо. Давай дождемся утра и подумаем, что можно сделать кроме того, что было предложено только что. Но помни — действовать надо в любом случае, мы в слишком большой неопределенности относительно нашего дальнейшего будущего.

*

И вновь светало. Снег перестал идти — тучи также рассеивались — видимость повысилась. Нан и Яблочко сканировали округу всеми возможными способами — но ни других луковиц, ни врагов, ни магических аномалий — ничего из этого замечено не было. Тем не менее, как только солнце показалось и осветило пустошь неярким, тусклым светом — до вильметт донеслись слабые отголоски того, что они почуяли вчера — эманации чужой смерти.

— Нан. Это — там. — Яблочко указало на север, к группе едва различимых торосов. Вряд ли инцидент произошел у них — ибо азимут между местом обнаружения Яблочка и логовом Нана было достаточным — он произошел дальше, гораздо дальше чем вчера. Но это говорило лишь об одном — нечто перемещается быстро, стремительно — и каким-то образом отслеживает вильметт.

Выяснение природы напасти становилось критически важным — каждый час был на счету. Яблочко проявило решительность — и согласилось на ночной план Нана, подкорректированный последним событием. Пора было выдвигаться в путь — сначала к Горе, а после — к группе торосов, как к крайнему их ориентиру.


Глава 13

Они выдвинулись почти сразу же, забрав даже немного южнее предполагаемого маршрута. Для начала надо было достигнуть Горы — или, хотя бы, какого-то явственного ориентира для последующего бегства. Иллюзий никто не питал — как только они встретятся с нечто — придется либо убегать, либо принимать мученическую смерть.

Проблема заключалась в том, что от логова Нана до Горы было непонятное количество километров — ибо Гора была настолько исполински-большой, а они — настолько маленькими на ее фоне — что привычные метрики как-бы ломались, как и ориентация в окрестностях этой громадины. В дополнение к непонятному расстоянию добавлялось еще одна проблема — гораздо более насущная.

Каких-то выделяющихся на общем фоне ориентиров на западе не было — и именно по этой причине вильметт двинулись на юго-запад, к небольшой группе холмов, пронзенных будто ледяными шипами. Путь предстоял относительно краткий — примерно, как до столба вильметт.

— Кстати, Нан, а почему мы не пошли к столбу? — спросило вдруг Яблочко.

— Откуда ты о нем знаешь? Я вроде как не говорил тебе о нем…

— По оговоркам и воспоминаниям. Канал то ты не закрывал.

Нан замолчал, на секунду задумался, правильно подбирая аргументацию. Незакрытый канал он не убирал — нечего было скрывать тактически значимую информацию от единственного союзника. На самом деле — и правда, а почему они выбрали новый путь вместо старого, проверенного временем?

— Потому что… это было бы опрометчиво. Столб уж точно фонит моим и магическим присутствием — хотя бы их остатками. Я там дрался, к тому же. Опытный следопыт наших потенциальных противников мигом заинтересуется столь выдающимся ориентиром.

— М-м… понятно… — Судя по всему, Яблочко не очень довольно полученным ответом. Впрочем, это мало волновало Нана в настоящий момент. Успеют они еще находиться здесь вдоль и поперек — если выйдут живыми из затеянной авантюры.

Тем временем приблизились к шипам. Но шипами это казалось на первый взгляд, издалека и с перспективы укрывища. По достижении цели, на проверку, шипы предстали перед вильметт обычными торосами, не несущими никакой опасности. Но между ними — как раз в холмах — вильметт обнаружили занимательную экосистему из ледомассяных растений и мелких насекомоподобных существ.

Нан предложил Яблочку разорить этот оазис посреди пустоши, став чуточку сильнее. Яблочко не отказало — ибо знало, что при смерти станет слабее, чем есть сейчас.

Поздравляем! Вы поглотили часть тела живого существа, убитого вашей лозой, и получили каплю его силы! Из переваренной и усвоенной ледомассы получено: обобщенная жизненная сила — 0.25.

Вычищали и поглощали все живое долго, до последней поросли. Делили справедливо — пополам, ибо никакой опасности существа не представляли ни для Нана, ни для Яблочка. Боевого опыта или любого другого параметра, кроме столь необходимой жизненной силы, Нан не получил. Вроде как — и Яблочко тоже, но по расплывчатым заверениям последнего, Нан понял, что системное меню ему не доступно. Нан открыл свои мажорные характеристики для оценки эффективности поглощенной ледомассы.

Уровень силы: нет

Обобщенная боевая сила: 1.

Боевой опыт: 19.

Обобщенная жизненная сила организма: 58.5 / 58.5.

Обобщенная магическая сила души: 45 / 45.

Скорость разума: 142.5 [0.14 от стандартной]

Обобщенная жизненная сила медленно, но верно росла — и теперь уже на 8 с половиной пунктов превышала базовое значение. Даже если он умрет — он выйдет в плюс относительно себя с начала. Если, конечно, штрафы за вторую смерть не окажутся гораздо, гораздо более жесткими. Надо порасспрашивать об этом Изеафинса и Гагфоерида, когда он, наконец, с ними пересечется. Столько вопросов накопилось…

К сожалению, боевая сила почему-то не росла. Скорее всего — на одних лютиках-цветочках далеко не выехать — и необходимо что-то большее, обладающее боевым потенциалом. Но таких существ здесь не было — и Нан не был уверен, где вообще можно, так сказать, «пофармить» — кроме как на злополучном озере имени его смерти.

Заручившись базовым капиталом для будущей смерти, они, наконец, двинулись на север. Ландшафт вокруг был унылым — пустошь, унылая по всем, кроме солнечного света, скользящего своими лучами по сероватому снегу. Нан успел отметить, что снег был тем серее, чем ближе был к Горе. Заметил он это только сейчас — раньше ни момента, ни зрения видеть такие мелочи не было.

К торосам подошли ближе к вечеру. За это время ничего не произошло — даже разговор в паре не клеился. Каждый думал о своем. Нан — о достатках и недостоинствах солнечной погоды в настоящий момент времени. К сожалению, один жирный минус перекрывал все плюсы — за ними оставалась едва заметная, но все-таки — борозда из проторенного снега. А значит — пойти по следу для предполагаемого противника не составит большого труда.

Об этом он сообщил Яблочку. То предложило дельную идею — переждать в торосах некоторое время до наступления непогоды, тем более к вечеру все к этому располагало. Штиль ушел, его сменил порывистый ветер. Единственный изъян — торосы были уж очень выделяющимся объектом на этом всхолмье и наверняка населены. Может быть — в настоящий момент — даже врагами.

Но сколько бы Нан не сканировал их своим зрением — ничего, ни единой магической сигнатуры — за исключением какой-то слабо фонящей поросли на стенке одного из торосов. Было решено дождаться наступления темноты, не заходя в подозрительное место. Все-таки, под покровом темноты, вильметт не мешающей — шансов укрыться от чьих-то взоров обычными глазами больше, чем при свете дневном.

Затаились в сугробе, одном из самых дальних, с тыльной стороны по направлению к торосам вырыли нору. Залезши в нее, Нан на всякий случай выкопал несколько ходов вглубь снегольда — будет куда отступить в случае чего. Закончив с приготовлениями, вильметт высунули кончики лоз из сугроба на фронтовой части сугроба ипринялись осматривать местность через них. Оказывается, у Яблочка также был развит этот навык.

*

Точность наблюдения отдельной лозы была не сказать, чтобы феноменальной — наоборот, из-за меньшей площади дальность и четкость картинки снижалась. Для того, чтобы как-то себя развлечь, Нан также «ощупывал» пространство под собой и вокруг сугроба — в различных спектрах, не только в видимом.

Вскоре это дало свои плоды — глубоко под ними, чуть южнее, алело что-то ромбообразной формы. Об этом он сообщил Яблочку.

— Предлагаешь прокопаться и посмотреть? — Задало оно риторический вопрос — вильметт был настроен решительно.

— Да, подождешь меня тут? Вроде не глубоко — связи нам хватит.

— Хорошо, только осторожнее. Помни, зачем мы здесь.

Нан резво прокопался до нужной глубины — ведя шахту практически перпендикулярно горизонту, после чего осторожно двинулся в направлении ромба. Внезапно «почва» перед ним осыпалась и вильметт очутился в сферической полости, образованной подтеками льда, в центре которой парил обсидиановый ромб. Нана мгновенно обдало неприятным, почти невыносимым жаром — это заставило его отпрянуть обратно в проход, где было значительно приятнее и прохладнее.

По всей видимости, ромб испускал тепло — судя по радиусу весьма небольшое — но и его хватало, чтобы ошпарить Нана и сделать невозможным прямой контакт. Сконцентрировавшись, вильметт смог прочесть описание.

Рунтрейсер. Редкость — редкая. Неопознанно.

При ближайшем рассмотрении выяснилось, что это был даже не ромб — а нечто среднее между шаром и ромбом. Фигура постоянно как-бы менялась, перетекая из кубической в сферическую форму — и обратно. Возможно, внутри рунтрейсера просто крутилось множество кубов, один внутри другого, которые своим мультимножеством порождали иллюзию шара.

Информации — кот наплакал. Однако, судя по всему — это нечто встречается редко, но не то, чтобы. Вильметт стало интересно, есть ли «в округе» еще рунтрейсеры — и он просканировал местность еще раз. Еще глубже, в границах досягаемости как сканера, так и умения копать — был замечен точно такой же ромбик. Нан прокопался и туда — догадка подтвердилось.

Сканирование — и вот еще два рунтрейсера, к сожалению — в слишком плотных слоях снегольда. В голове Нана родилась идея — даже не одна — как можно применить внезапно найденные камни для пользы их делу. Осталось проконсультироваться с партнером по делу.

— Как там на поверхности?

— Все нормально. А у тебя?

— Спускайся. Надо обсудить кое-что. Я нашел способ добраться до торосов незамеченными не дожидаясь ночи.

— Ползу.

Через время послышалось шуршание щупалец и Яблочко выползло к Нану. Яблочко появилось запорошенное снеговой пудрой. Часть комков оно отряхнуло, часть — поглотило своим телом. Нану показалось, что раньше оно так не умело — это радовало. Значит, компаньон развивается и времени зря не теряет. Тем не менее, как только Яблочко, наконец, обратило внимание на шар — ему пришлось сразу же прикрыться лозами от тепла, испускаемого рунтрейсером.

— Ах, снова оно! — Оно отползло подальше в прохладный проход, обмазалось снегом. — Вот этим фоном меня убили!

— Знаю, знаю. И это мы теперь используем во благо.

— Каким образом?

— Будем толкать к торосам — а оно будет плавить снеголед. Получится проход.

Яблочко выразило сомнение в скорости подобной плавки. Аргументом выступало слишком слабое тепло, испускаемое рунтрейсером. Вторым аргументом было то, что ни Нан, ни Яблочко без вреда для себя эту штуку толкать не будут.

— Первый аргумент мы сейчас проверим. А на второй…

Ответ на второй аргумент Нан решил дать действием, а не словом. Обкопав небольшую глыбу снегольда сбоку от себя, об обхватил ее обеими «руками — щупальцами». Прицелившись — кинул глыбу в рунтрейсер.

Что произойдет — ни Яблочко, и Нан не ведали. Но произошло следующее. Рунтрейсер, при попадании льда (начавшего плавиться еще при подлете), испустил мощную волну жара вокруг себя — вынудив стены сферы заплакать водой. Вильметт пришлось в срочном порядке прикрывать свои тела.

К сожалению, для ониксового шара, это не спасло его от остаточной кинетической энергии глыбы — и она таки врезалась в него, по касательной. Шар вынужден был начать движение по инерции — и он поплыл вбок, примерно в том направлении, что и требовалось вильметт. К радости Нана, тепло распространялось нелинейно — рунтрейсер с легкостью плавил снег вокруг себя на ближней и средней дистанции. Система наградила Нана достижением и новым навыком.

Поздравляем! Вы получили минорное достижение «Мое почтение — Глыба» — экспериментально подтвердить свои догадки. Награда — навык.

Открыт навык «Бросок I» — Лед может стать хорошим оружием в умелых лозах, в том числе — и дальнобойным. (1 / 10)

Яблочко испустило волну удивления и одобрения. Уж очень эффектно выглядел новый способ копки шахт и проходов. У Нана возникло несколько далеко идущих планов с этими инструментами ледяно-шахтерского дела, буквально свалившимися к ним «снизу».

— Есть еще несколько рунтрейсеров под нами — и один над нами. Заберем их потом. Сейчас надо проникнуть к торосам снизу и разведать обстановку, не светясь.

— А что, если их объединить? — Внезапно подало идею Яблочко. — Столкнуть эти рунтрейсеры друг с другом?

Нан помолчал. Произойти могло все, что угодно.

— Давай не будем пока экспериментировать. Разберемся с одиночным рунтрейсером. Тем более — он остановился. Надо «поддать жарку».

*

В закидывании рунтрейсера глыбами проходило время — вильметт неминуемо, пусть и не без инцидентов, продвигались к цели. Капель, только недавно бывшая столетним (если не более) льдом, мерзко чавкала под лозами, обжигая мотню. Все-таки, жидкое агрегатное состояние воды слишком горячо для вильметт — благо, застывало быстро и без лишних проблем для окружающих.

Яблочко очень заинтересовалось спектральным зрением Нана, и тот пытался объяснить, как им пользоваться. Пока что безуспешно — но вильметт не спешило сдаваться, даже наоборот. Пробовала и так, и эдак — но пока что волны магии или другие, незримые, частоты не спешили ему открываться. Однако, в какой-то момент, Яблочко вдруг сказало:

— Знаешь, я видело черный куб у тебя внутри.

— Чего? Какую?

В ответ Яблочко послало картинку увиденного им. Правда, куб получился очень нечетким и непонятным. Нан не смог увязать увиденное ни с чем, что он видел ранее. Через пару мгновений ассоциация, внезапно почти вспомненная мысль-ассоциация, была сдута резким звуком очередного удара глыбы по рунтрейсеру. Пришлось вернуться к делу, отложив ассоциацию в долгий ящик.

Туннель, проложенный рунтрейсером, был неровным — Нан не мог точно прогнозировать вектор левитации шара, как и скорость. Пару раз это играло с ними злую шутку. Рунтрейсер, неудачно задетый глыбой, взмывал вверх — и «прогрызался» в сыпучие слои снега — чем вызывал оползни и паровое безумие. В такие моменты метафорические сердца вильметт уходили в пятачные лозы — а что, если их заметят?

Но пока что им везло — между поверхностным снегом и плотным снегольдом располагался эдакий слоеный пирог из слоев различной плотности, удерживающий конструкцию их маскировки на критически приемлемом уровне. Да и сам рунтрейсер под напором снега менял вектор движения на противоположный — и углублялся в более тяжелую почву.

Второй инцидент, вынужденно остановивший работы по прокладке шахт, проистекал из первого. Пары плавящегося снега несколько раз заполоняли все пространство шахт и норовили устремиться наружу. Нан даже ползал, проверял — не вскрылось ли их местоположение — но Яблочко оказалось предусмотрительным и перед спуском в глубины надежно «замела следы» — в том числе и завалило пару метров прохода. Посему пару ничего не оставалось делать, как оседать на стенках, потолке и полу имеющегося замкнутого пространства.

Третий инцидент произошел лишь единожды — Нан снова не рассчитал бросок глыбы и рунтрейсер пробурился в логово какой-то ледомассяной жизни, едва-едва полыхающей розовыми оттенками — и уничтожил все живое и могущее иметь ценность. Система не засчитала ничего в пользу вильметт, было досадно.

Постепенно вильметт стали замечать, что рунтрейсер истощается и становится менее объемным. Когда они были уже под торосами и закончили свой путь — объем шара уменьшился вдвое, а описание немного изменилось.

Рунтрейсер (Целостность — 1 / 2). Редкость — редкая. Испускает тепло, выпускает волну жара при кинетическом воздействии, способен плавить снег и лед.

Никакой новой информации получено не было, лишь аккумулирована уже имеющаяся. «Интересно, Система наделяет подобными описаниями все объекты в игре заранее — или подстраивает под стиль конкретного игрока?».

Было решено оставить шар там, где он остановился — и наверх бурить аккуратно, по-старинке — лозами. Отползли чуть вдаль — чтобы ни пар, ни жар не выдали их присутствия. Нан был впереди — Яблочко на подстраховке — отводило снег, отбрасывая в свободное пространство шахт.

Подошли к границе «видимости» спектральным зрением — и замерли. Замерли, благодаря свою осторожность. В торосах явственно было видно несколько фигур гуманоидных очертаний. Кто это был — или какой размер имели — не было понятно из-за угла обзора и резкости их движений. Все-таки разница в скорости мышления и восприятия вносила свой вклад — гуманоиды явно «жили» в ускоренном мире.

Их было семеро, и судя по типу их движения — они устроили в торосах нечто вроде ночлежки или временной стоянки. Не-магические предметы не отображались в пробивающем толщу снегольда спектре зрения, (их оказалось большинство) — поэтому ни оружия, ни топологии лагеря Нану выяснить не удалось. Однако вскрылось другое…

Нан просканировал лагерь всеми возможными спектрами — и ужаснулся. В одной из, по всей видимости, ёмкостей светилось едва-едва различимая сквозь помехи субстанция из родильной луковицы вильметт.

Теперь стало однозначно понятно — в торосах враги, врагов много и они однозначно ведут за ними охоту. Возможно — в промысловых целях, возможно — в целях тотального истребления. В любом случае — передвижение по поверхности стало сопряжено с большой опасностью быть раскрытыми.

Глава 14

Они наблюдали за передвижением врагов длительное время — пока вся их группа не снялась со стоянки и не ушла на север, оставив в торосах буквально пару существ. За время разведки было выяснено следующее:

1) В их лагере как минимум три места для сна, одно место для готовки пищи и нет магических предметов.

2) Гуманоидам необходимо спать.

3) Они спят ночью, как люди; им необходимо есть; бочку с луковицами существа не трогали.

Бочка с луковицами — единственное, что они забрали с собой из крупногабаритных грузов.

— Ну, что делать будем, вильметтяне? — Неудачно пошутил Нан, пытаясь сбросить напряжение, вызванное напряженной, почти безысходной ситуацией.

— Предлагаю напасть на них снизу! — Весьма эмоционально заявило Яблочко, сдобрив мыслепоток обильной порцией эмоций и образов — как ледяные лозы вырываются из-под земли, пронзая хлипкие тела — и прочее, и прочее, и прочее.

Однако Нан отверг ее боевой настрой, объяснив, что холодная голова — лучший союзник обеспечения их безопасного существования в будущем и мести — в ближайшем настоящем. Они атакуют сейчас только если будут уверены в своем превосходстве. Но что-то подсказывало Нану, что такого не будет.

Поскольку Яблочко не могло видеть в спектре, оно было оставлено в тылу. А Нан, в свою очередь, взял на себя роль разведчика-диверсанта, вплотную прокапываясь к поверхности с целью считывания характеристик противника.

В верхних слоях спрессованного снега он словно растворился в нем, передвигаясь не как неуклюжий бывший гуманоид — а как десятки лозозмей — медленно, почти не колебля «почву» своим присутствием. Наконец, он подобрался почти к самой поверхности и смог получить необходимую информацию.

Ингнан. Разумный Гуманоид. Уровень силы —???. Обобщенная жизненная сила — 100 / 100. Обобщенная магическая сила — 250 / 250. Обобщенная боевая сила — ???. Враги.

Ингнан вблизи казался громадиной. То ли Нан — маленький, то ли их противник — гигант. К сожалению, эталонных «людей» или линейки под лозой не оказалось — поэтому эти мысли вильметт запрятал в долгий ящик. Получив необходимый минимум информации, Нан быстро ретировался на безопасную глубину — враг что-то почувствовал и всполошился, стал озираться. Словно заметил наглое «сканирование».

— Ну что там? — Нетерпеливо спросило Яблочко. — Атакуем?

— Уходим. — Вместо слов Нан передал всю полученную информацию и мысленно провел параллели с их объединенной силой. Яблочко внезапно поняло.

Они спустились в свою оледенелую пещеру. Нан сначала хотел было забрать рунтрейсер с собой — но, посмотрев на него и прикинув время на обратный путь, помноженное на возможные проблемы — решил, что не стоит.

*

Подойдя к концу (а вернее, к началу) тоннеля, вильметт без слов вкопался в проход и стал рыть по направлению к дому. Яблочко присоединилось и стало помогать, посылая волну вопроса:

— Нан, куда мы направляемся?

— Нам надо стать сильнее, Яблочко. Будем искать колонии под землей, чтобы нас не заметили ингнаны. Как оказывается на практике, вокруг нас так много неизведанного — лозой подать!..

— Не иронизируй. — «Интересно, откуда и, главное, как оно так быстро повысило свои коммуникационные навыки?». — Ты уверен, что мы быстро сможем стать сильнее, копая шахты?

— А что ты предлагаешь?

— Нет ли где-то мест, где ты был ранее и где остались очаги жизни? Как те шипы, например?

— Хм… Вообще, есть… — Нан передал мыслеобраз озера и обитающего в нем червие.

— Ну так давай направимся туда? Вдвоем мы точно с ними справимся — главное не выходить на середину?..

— Надеюсь, что это единственное правило…

*

Ориентируясь на свет их сросшихся луковиц, они вынырнули далеко от южнее Вражьих Торосов — название дало Яблочко, Нан против не был. К их счастью, на поверхности стояла ночь и, наконец, шел снег. Следовательно, шансы быть обнаруженными были минимальны. Скоро, все так же ориентируясь на маяк родильного места, практически вслепую наткнулись на столп вильметт. Оттуда свернули в низину и вскоре ступили на подозрительно мягкие снега — скан Нана тут же дал первые плоды, засекши парочку ле-пасалах поблизости.

— Яблочко, приготовься к бою. Прости, что так внезапно — но по-другому как выманивать их — я не знаю.

Яблочко испустило волну готовности. Нан стал транслировать мыслеобразы его спектра зрения — в последнее время у него стало неплохо получаться.

Вскоре Нан смог заново переоткрыть ле-пасалаха.

Ле-пасалах. Уровень силы —???. Обобщенная жизненная сила — 15 / 15. Обобщенная магическая сила — 5 / 5. Обобщенная боевая сила — ???. Он явно что-то знает про эту равнину… И, в частности, про вильметт тоже что-то знает!

Первый Ле-пасалах заходил для атаки перпендикулярно местоположению Нана. Миг — и червь сделал резкий выпад наверх, на поверхность. За секунду до контакта Нан увидел каким-то интуитивным зрением слабые места червя — зазоры между кольцами — и устремил свои лозы на опережение.

Раздался хруст дерева — импульс ле-пасалах, вырвавшегося из-под снега, был слишком силен. Но, между тем, в следующий момент тело червя, прокувыркившись несколько оборотов вокруг своей оси, камнем рухнуло оземь, окропив соками из многочисленных колотых ран ближайшее пространство. Первый ле-пасалах был мертв.

Поздравляем! Вы получили минорное достижение «Игра на опережение» — убейте противника, ненамного слабее вас, одним выпадом. Награда: микроскопическое повышение шанса на успешную атаку в уязвимое место.

Получен боевой опыт: 25. (всего — 44).

Наконец-то награда и достижение, достойные и оправдывающие игру. Однако обломанные лозы саднили болью:

Нанесен урон! Обобщенная жизненная сила организма: 54,5 / 58,5. Регенерация сил понижена.

Тем временем второй ле-пасалах выбрал целью Яблочко. Нан послал ему предупреждающий сигнал. То ответило решимостью.

Ле-пасалах выпрыгнул столь же стремительно, что и первый — но у Яблочка была менее развита реакция, посему красиво убить черня не вышло. В первый заход вильметт лишь парировало прямую атаку и нанесла ощутимый ущерб передней части ле-пасалах, однако последнему удалось скрыться в толщине снегов. Как ни странно, червь не решил спасать свою шкурку бегством — а очень даже наоборот.

Эта неадекватная решимость и стоило червю жизни. Не став дожидаться атаки, Яблочко вонзило свои лозы в место предполагаемого нахождения противника и, послав волну ликования, словно опытный рыбак вытянуло еще трепещущее тело. Скрутив его, словно мокрое полотенце, Яблочко добило свою первую жертву — на что Нан неопределенно «уф-фнул». То ли от восхищения, то ли от удивления неожиданной сокожадности своего компаньона.

Впрочем, радоваться было рано. Нан просканировал глубину «озера» и быстро скомандовал:

— Хватаем тела и на берег. Их там тьма!

*

Они поглощали свою добычу, наблюдая за вакханалией в озере — червие дралось за соки павших товарищей. Кого-то даже случайно уничтожили в процессе давки — и за свежеубитую жертву мгновенно началась новая потасовка.

Поздравляем! Вы поглотили тело живого существа, убитого вашей лозой, и получили часть его силы! Из переваренной и усвоенной ледомассы получено: обобщенная боевая сила — 1; обобщенная жизненная сила — 3; боевой опыт — 1.

— Нажористый червь, гораздо лучше той «травки», что мы поглощали в «Шипах». — Констатировал Нан, закончив поглощать свою жертву.

— И правда. Кстати, что такое травка?

— Вегетативная форма жизни. — В закрепление Нан послал мыслеобраз тех существ, кого он считал травой.

— Забавно, хорошо. Ну что, продолжим нашу охоту?

— С превеликой радостью.

*

Ночь прошла — они успели выманить и уничтожить еще с десяток червей. Добычу поделили пополам. Теперь характеристики Нана выглядели следующим образом:

Уровень силы: нет

Обобщенная боевая сила: 7.

Боевой опыт: 170.

Обобщенная жизненная сила организма: 76.5 / 76.5.

Обобщенная магическая сила души: 45 / 45.

Скорость разума: 142.5 [0.14 от стандартной]

Днем им пришлось остановиться. Во-первых, светало, а во-вторых — снег кончил. Находиться в низине без разведки стало слишком опасно. Посему — договорились дежурить по очереди. Для этого на самой высокой точке подле озера, с северной стороны, обустроили нечто в виде ласточкиного гнезда. Со стороны озера вход в гнездо, конечно, был заметен — дыра она и на Земле дыра. Однако с наиболее опасной стороны — северной — все было замаскировано.

Для экстренной эвакуации вильметт предусмотрительно выкопали извилистую нору, такую, что вильметт в панике пролезть хватит, а вот всякие направленные атаки, летящие по прямой — встретятся с несколькими поворотами непонимания и стенами холода.

В перерывах между своими сменами Нан и Яблочко говорили о жизни. Яблочко чувствовало, что жизненного опыта у Нана гораздо больше, чем он показывает — и старалось выудить как можно больше информации о его прошлом, увлечениях, мыслях. Нану же стало казаться, что перед ним явно нечто, выходящее за рамки неигрового персонажа. Слишком живое, слишком любопытное — или игрок, или… кто?

Так прошло три дня. За это время много навыков Нана и Яблочка успело повысить свои уровни, а наиболее важные характеристики — боевая и жизненная силы выросли практически в три раза.

Весьма кстати — ибо разведка в лице Яблочка заметило активность ингнанов на севере — пара, по всей видимости, вражеских разведчиков (или охотников) быстрой походкой направлялись прямиком к озеру, явно что-то выискивая. Нан как мог быстро добил ле-пасалаха и, взяв тело червя лозой, быстро посеменил к их наблюдательному посту. С сожалением Нан глядел на следы неаккуратного сегодня побоища — везде сок, следы борьбы и взбудораженная таким действием общественность.

Как назло, аккурат к подоспевшему вильметт, ингнаны взяли курс прямиком к озеру. Нан в спешке маскировал вход в их убежище и копал тоннель в глубь почвы — так будет шанс избежать контактного боя.

Пара обогнула озеро и зашла на берег с востока — с их перспективы открывался наиболее выгодный обзор. Один из них встал на четыре конечности, принюхался. Хоть с такого расстояния их внешности было не разглядеть — по силуэтам, походке и повадкам было ясно, что это явно не люди — а какие-то прямоходящие животные, напоминающие кошачьих.

Ингнаны приметили место охоты вильметт и грациозно спрыгнули в мягкий и такой коварный снег. Они оказались вооружены примитивными на вид копьями, укутаны в меха неведомых зверей. Нижние конечности оказались утеплены теми же мехами, верхние же были без перчаток. Головы наполовину скрывали объемные капюшоны, защищающие от ветров и холода.

То ли враги не ведали о существовании ле-пасалах, то ли оказались слишком заинтригованы местом сражения. Если бы у Нана было горло и слюна — он бы сглотнул от открывшейся перспективы. В спектральном зрении он видел десять, нет, почти двадцать ле-пасалах, практически вышедших на «боевую дистанцию» и уже заприметивших новую, гораздо более питательную жертву.

Ничего не подозревающие ингнаны приблизились к местам боевой славы, припали к земле — вслушиваясь, всматриваясь. Вдыхая воздух широкими ноздрями. Почти синхронно они повернулись в сторону вильметт.

«Как…?!» — пронеслось в голове у Нана в тот момент, как произошло два события.

Первое — ингнан, ближний к ним, издав несколько гортанных звуков и перехватив копье в левую ладонь, воплотил свободной лапой огненный шар — и пустил его прямиком в снежное убежище.

Второе — ле-пасалах внезапно выскочили из-под земли и вгрызлись в горячую плоть. Озеро и близлежащее пространство мгновенно превратилось в бойню.

Стену снега разметало только в путь — вильметт взрывной волной отбросило к противоположной стене, засыпало снегом. Здоровье у каждого просело чуть ли не на половину. Очнувшись первым, Нан сгреб в охапку контуженное Яблочко и нырнул в заранее заготовленную нору. Стало очевидно, что открытого противостояния с ингнанами им не выдержать.

Нан принялся наблюдать за боем ингнанов и ле-пасалах — слишком много полезной информации, чтобы игнорировать схватку. А понаблюдать было за чем — пережив первую атаку, сильно потрепанные ингнаны внезапно неплохо держались и даже давали отпор.

Ингнан, атаковавший их, по всей видимости был более опытным — именно он успешно отражал почти все атаки червей — работая копьем по ближним, и огненным шарами — по дальним.

При этом, что примечательно, практически на каждое свое магическое воздействие ингнан произносил невоспроизводимые гортанные звуки. Поскольку Нан не владел магией — он очень надеялся, что сие упущение будет исправлено в ближайшее время — было непонятно, строгое ли это требование к звуковому сопровождению — или нет. Надо будет уточнить у Изеафинса.

Второй же — на него пришлась первая и самая массированная атака стаи — чувствовал себя гораздо хуже. Истекая кровью, он едва-едва держался на лапах и слабо, часто промахиваясь, колол наименее расторопных червей. Магией он не пользовался — то ли от неумения, то ли — от недостатка сил.

Постепенно трупики ле-пасалах усеяли пространство вокруг ингнанов, и, если к стае не подоспеет подкрепление — победа будет за ингнанами.

Допустить такого вильметт не мог — посему решился на опрометчивый и авантюрный шаг. Запустив щупальца в снег и найдя твердые глыбы приличного объема, Нан вынырнул из укрытия и, прицелившись, метнул снаряды один за другим в мага.

Половина снарядов не достигла цели, однако оставшиеся поразили жертву — попав в тело, голову и даже — в морду. Убить — не убило, да и в принципе какого-либо урона это не нанесло — однако оглушило. Потеряв равновесие, маг, споткнувшись, упал — и в тот же момент оказался атакован ближайшими ле-пасалах. Его компаньон, запаниковав, попытался ретироваться с поля боя — но ранения не дали ему далеко уйти. Коварная мягкая взвесь поглотила неосторожную лапу — и воин упал наземь, обронив оружие. Подняться ему уже не дали — подоспевшие с глубины озера черви скоординированной атакой добили раненого ингнана.

Видя коренной перелом в сражении, Нан благоразумно скрылся обратно в нору — мало ли что. Как оказалось — не зря.

Маг, видя безвыходную ситуацию, гаркнул что-то особенно зловещее и спустя мгновение прогремел мощный взрыв. Все в радиусе десятка метров, не защищенное складками местности, оказалось разорвано или страшно изувечено.

Ингнан, злобно глянув на убежище вильметт, поспешил убраться восвояси. На удивление, двигался он крайне быстро и добить его не представлюсь возможным.

Повисла тишина, нарушаемая лишь шипением воды в центре воронки, образованной магическим взрывом. Ле-пасалах были мертвы — идеальная ситуация для побега.

Аккурат к этому моменту очнулось Яблочко. Выползя наружу и осмотрев побоище, оно издало мощный поток уважения и трепета перед ингнанами.

— Так… Хватаем трупы и тащим все в экстренное убежище. По земле не пойдем.

*

Сбор всего, что осталось от баталии ле-пасалах и ингнанов, заняло до нервного тика много времени. И если с червями проблем не возникло, то не до конца остывший труп ингнана нести было на грани физических возможностей — от него фонило обжигающим теплом, так еще и не помещался в заранее вырытый ход.

Пришлось экстренно раскапывать и расширять вход. Работали в спешке — ибо в любой момент сюда могут прибыть гораздо более подготовленные силы и тогда им с Яблочком несдобровать. Хорошо хоть ле-пасалах оказались «вычищены» или под ноль, или практически полностью — никто не мешал с переносом биомассы и ледомассы в нору.

Параллельно авральному темпу снегоуборочных работ, Нан постоянно сканировал окружающее пространство в поисках рунтрейсеров или сигнатур ингнанов. Однако пока был голяк — как с первым, так и со вторым. Яблочко тем временем усиленно помогало с утрамбовкой белой массы за их спинами — все-таки, свежевскопанный снег сильно уступает утрамбованному месяцами и годами твердому веществу, по свойствам недалеко ушедшего от кирпича.

Бой показал, что ингнаны владеют огненной магией — пусть не все — но и это представляло смертельную опасность для вильметт — стихии, противоположной огню.

Постепенно снеголед сменился плотной ледяной массой, которую Нан уже был не в силах копать — им пришлось сменить вектор копки на горизонтальный. Вдруг вдалеке, по направлению к луковице, блеснул ромбик рунтрейсера. Прокопались к нему и выпали в ледяную пещеру, гораздо большую по объему, чем виденные ими сферы теплового излучения ранее.

Свалив тела ле-пасалах в кучу и сбросив труп ингнана сверху — вильметт, наконец, смогли выдохнуть. Остановившись, напряженно замерли — словно статуи. Слишком многое они пережили, слишком близко было перерождение…

Победа? Определенно — но какой ценой… Вскоре вся поверхность будет кишеть отрядами охотников, жаждущих мести и отмщения за погибшего товарища. Такие, как они — их в покое не оставят.

Глава 15

Звенящая тишина становилась невыносимой. То ли возросшая восприимчивость к звуковым колебаниям, то ли нервы — что-то из этого пульсировало где-то внутри едким червячком, заставляя тело страстно желать движения и действия. Впрочем, и без этого было очевидно, что оставлять ситуацию в статус-кво невозможно.

Их будут искать, и с учетом столь мощной магии — обязательно найдут, где бы они не прятались. Разметут эти жалкие метры снега и схватят за корневидные шкирки. А что будет потом… Пойдут в бочку в состоянии мелконакрошенной субстанции вместе со своими луковицами, вот что будет! И никаких альтернатив…

Побег тоже маловероятен — куда их жалким лозам до могучих и заточенных под долгое преследование лап ингнанов? Это же явно родственники семейству кошачьих — а, следовательно, с этим у их противника все хорошо. Это осознавал и Нан, и Яблочко.

Остается одно — давать отпор. Но как? Нану ничего не пришло в голову, так может его компаньон имеет мысли?

— Есть идеи, как нам избежать их кары и выйти живыми из этого сафари?

— Сафа…чего?

— Да не важно, есть идеи?

— Есть одна, но перед тем, как я ее озвучу — предлагаю начать поглощать трупы. Нам предстоит опасное приключение.

— Хм… разумно.

Поразительно, как быстро Яблочко не только научилось выражать мысли более витиевато, а мыслить более… глобально и разумно? Нана это даже немного пугало — ибо вильметт нет-нет, да перехватит инициативу в их жизни. Если бы это не было игрой, а Яблочко — по всей видимости — неигровым персонажем — Нана бы это не особо волновало. Однако здесь и сейчас «непись» берет руководство операцией по спасению их жизней на себя. Это было как минимум странно.

Так или иначе, мысль о поглощении трупов звучала трезво. Этим и занялись — и с изувеченными кусочками ле-пасалах справились почти мгновенно. Не зря, что-ли, они их употребляли в таком количестве?

Боевого опыта не дали, а жизненная сила начислялась какими-то странными пропорциями. Похоже, чем больше труп увечили и расчленяли — тем меньше живого в нем оставалось. Надо было взять на заметку — на будущее. Так или иначе, после «трапезы» из трупов остался только порядком окоченевший ингнан, а характеристики Нана теперь выглядели так.

Уровень силы: нет

Обобщенная боевая сила: 77.

Боевой опыт: 1820.

Обобщенная жизненная сила организма: 149 / 149.

Обобщенная магическая сила души: 45 / 45.

Скорость разума: 142.5 [0.14 от стандартной]

Наверное, раньше такие параметры сделали Нана самым счастливым вильметт на свете — однако, с учетом жизненной силы одного не самого матерого ингнана — это капля в море. Тем более, с учетом магии и прочего дальнобойного арсенала, что имеется у теплокровных — и который отсутствует у вегетативных обитателей ледяной пустоши.

— А с этим что делать будем? — Спросил Нан, окончив трапезу. Смущало продолжающееся отсутствие мыслей — то ли его мозг полностью переложил ответственность за принятие решений на Яблочко, то ли…

— Что-что, поглотим его. Только надо понять, как его делить. Я думаю, что если мы его располовиним вдоль… — Вильметт не стало заморачиваться подбором терминологии и оставшуюся мысль показало в виде последовательности мыслеобразов.

В общем и целом, вильметт предлагало располовинить ингнана по линии торса. Верхняя часть пойдет Нану, нижняя — Яблочку. Однако Нан по какому-то наитию резко воспротивился такому разделению.

— Нет, а вдруг в голова даст поглотившему скорость мышления?

— Ну — ты у нас голова, как-никак. — Яблочко то ли иронизировало, то ли было серьезно. Никакого эмоционального окраса в свое послание оно в этот раз оно не вложило.

— Вот именно! Вспомни мою координацию лоз. Даже мысли я вчетверо быстрее — все равно в этом плане ты на ствол выше меня!

— Ну и что? Как это связано со скоростью мышления?

— Само подумай. Ты этими лозами сможешь сделать гораздо больше, чем я. Голову надо отдать тебе — а я возьму себе ноги. Вдруг координацию повышу, хе-х.

— Ну… Сам предложил. По лозам.

Договорились. Осталось поделить тело и поглотить без остатка. С первым даже не возникло проблем — одежда и исподнее очень быстро было изорвано в хлам лозами Яблочка.

С разделением тела возникли трудности. Нан, скрутив все лозы в две «руки», при помощи хирургических тычков компаньона, попытался аки заправский молодец разорвать труп надвое — но очевидно безуспешно. Ингнан, даже мертвый, был великаном по сравнению с вильметт. Поэтому те решили положить цветок на попытки разделить и просто начать поглощение.

Но и тут возникли трудности — ледомассу то их организмы усваивали, но вот биомассу… К сожалению, Нан узнал, что поглощение невозможно остановить на полпути — если мотня стала перерабатывать вещество, то переработает его полностью.

Внимание! Зафиксирована попытка усвоить несовместимые типы плотеобразующей массы! Штраф за двойное преобразование массы — х0.4. Штраф за несовместимость элементов… х0.49. Итоговый штраф — 98 %.

Поздравляем! Вы получили мажорное достижение «Не все, что сладко — съедобно» — попробовать поглотить массу, несовместимую с вашей плотью! Награда: снижение действия критически несовместимых веществ на организм — 1 %.

С участью агнца на заклание вильметт был не согласен — однако ничего не мог поделать. Яблочко разделяло его чувства — транслировало настолько непередаваемый калейдоскоп эмоций и мыслеобразов, что оный нет-нет, да затмевал все матерные выражения, кои могли прийти Нану в голову.

Поздравляем! Вы поглотили тело живого существа, несовместимого с Вашим типом тела. Получено: обобщенная боевая сила — 0.5; обобщенная жизненная сила — 0.5; Обобщенная магическая сила души — 0.5.

Нанесен урон! Обобщенная жизненная сила организма: 101 / 149.5. Регенерация сил понижена.

«Плюшки», в отрицательном смысле этого слова, прилетевшие с поглощенных ног вместе с уроном — окончательно испортили все настроение. Как много времени они потеряли и как мало получили.

— Эх, в рот мне ноги! Это было отвратительно. — Посетовал Нан.

Спустя пару секунд понял, что Яблочко ему не отвечает. Напряженно глянул в его сторону — то сосредоточенно замерло. К счастью, оно скоро отошло.

— А, по-моему, весьма полезно. Моя мыслительная деятельность, судя по всему, ускорилась — словно пелена с далеких горизонтов вокруг спала. И я вижу…

Яблочко замерло.

— Что ты видишь? Не томи!

— Я вижу путь, который приведет нас к победе! Не будем терять времени, направь рунтрейсер, эм-м… Вот-туда.

Нан почти без колебаний повиновался. Наконец, лозы дошли изучить парящий рунтрейсер. Вместо обсидиана, этот загадочный артефакт переливался антрацитным оттенком.

Рунтрейсер антрацитовый. Редкость — весьма редкая. Может быть ромб — а может, и шар. Кто его разберет? Испускает жар, выпускает волну пламени при кинетическом воздействии, способен плавить некоторые виды пород.

«Ой вей, надо аккуратнее» — и они с Яблочком отползли на максимально доступное расстояние от «ромбошара» и Нан инициировал движение объекта в указанную Яблочком сторону.

Пещера мгновенно содрогнулась от изменившегося баланса, упало несколько ледяных сталактитов. Зашипел, затрещал лед, расплавляемый гигантским рунтрейсером, все свободное пространство заполнили клубы горячего пара. Хоть большая часть этого пара почти мгновенно конденсировалась на промерзших намертво стенах — это не спасло вильметт от ожогов.

Нанесен урон! Обобщенная жизненная сила организма: 84 / 149.5. Регенерация сил понижена.

Нану поплохело — регенерация, до сих пор пониженная с их неудачного эксперимента, просела еще больше. Яблочку, вроде как, было полегче — но и оно транслировало не самые радужные ощущения от пребывания в собственноручно устроенной ими душегубке.

Постепенно, с отлетом рунтрейсера на почтительное расстояние, температура в исходной пещере приняла приемлемые температуры. Почти весь пар осел морозным инеем, снежной взвесью, наледью. Пара медленно двинулась в пробуренное отверстие.

— Так что же мы будем делать для победы?

— Пойдем на место моего перерождения. Помнишь страшные шипы?

— Да, вроде… Это которые очень страшные и опасные, на входе?

— Именно. Мы заманим их на эти шипы. Что-то мне подсказывает, что ингнаны не шибко то и знают местную фауну — опыт с ле-пасалах это доказал. Поэтому будем уповать на их несознательность.

— Как мы будем их туда заманивать?

— Ну, я думаю, что они все-таки рано или поздно решат пойти по нашему подснежному следу. Придумают что-нибудь — тем более от рунтрейсера наверняка фонит огненной магией так, что нас за… в общем, видно из-за холмов.

— Типун тебе на лозу, Яблочко! В моем зрении рунтрейсер не испускает никаких волн, да и с поверхности я его вроде не замечал. Я очень надеюсь, что наши бренные тела не видны с поверхности — мы же банально не успеем добуриться до гор.

Нан, наученный горьким (жарким) опытом, сменил тактику: кидал глыбу и мгновенно убегал как можно быстрее от эпицентра парогенерации. Это принесло свои плоды — его даже не зацепило. Яблочко же предусмотрительно удалилось сразу на безопасное от рунтрейсера расстояние и посему не беспокоилось о своей коре.

Это позволило продолжить выкладывать свой план Нану без пауз на активные действия.

— Так вот, в любом случае я надеюсь, что нам пойдут мстить. Чем позднее — тем лучше для нас, но давай будем реалистами. Мы убили члена их племени. Более того — сожрали как последние твари. Я бы пошло (и пойду!) мстить.

— Ну хорошо, предположим мы заманили их на свой след, и они вышли к этим шипам. Дальше?

— А дальше делаем им пока-пока лозой и прыгаем в ущелье. Лозы у тебя уже пригодны для копания льда со дна?

— Думаю, что да. А они?

— А они, если дураки — прыгают за нами. И разбиваются — ибо высота там сам помнишь какая. А если не дураки — попытаются своей магией разбить шипы, чем, я очень надеюсь, навлекут на себя гнев их обладателя.

— Их не смутят шипы и аура их владельца?

— Их же не смутило очень ровное пространство без единого бугорка?

— Твоя правда.

*

Продвигались споро. После нескольких манипуляций с обходом неожиданно глубокого озера ле-пасалах, стали двигаться прямо к ущелью. Яблочко вело (не без помощи гораздо более спектрально-развитого зрения Нана), Нан — толкал и смотрел по сторонам. В общем и целом, последний ощущал небольшую несправедливость относительно распределения ролей в этом деле — однако ничего не возражал. Занятие, хоть и напряженное в плане нервов — однако довольно-таки скучное и однообразное. Сие было лучше полного безделья.

Они не знали, сколько прошло времени — и сколько времени им отведено до момента «искс». Под этим моментом подразумевается проникновение ингнанов в тоннель. После этого у вильметт будет максимум минута на реагирование — после чего их настигнут и, скорее всего, убьют без шансов.

На этот случай они с Яблочком обрушивали потолок и стены пещеры каждые несколько ударов по рунтрейсеру. Это позволит ненадолго замедлить преследователей — в теории. На практике подобные завалы могут быть уничтожены в один присест. Иллюзий на счет силы никто из вильметт не питал.

Сначала Нан предлагал какие-то сложные манипуляции с «почти» обрушиванием потолка, мол, немного поддеть и все рухнет им на головы. Однако каким образом предусмотреть спусковой механизм в условиях отсутствия какой-либо технологической базы за исключением рунтрейсера — загадка. По неудачному стечению обстоятельств, вокруг их маршрута совершенно ничего не светилось магией, не шевелилось и не выдавало себя следами антропоморфизма. Лишь лед да лед потолще, иногда с вкраплением каких-то камней.

Впрочем, судя по всему, это была обычная порода — однако даже ее рунтрейсер антрацитовый не брал от слова совсем. Нана, как шахтера по призванию, такая однообразность и «обычность» не устраивали — посему он сделал засечку выяснить о геологическом разнообразии местных широт побольше — как только станет спокойнее.

Так они и продолжали работать в авральном темпе, не думая останавливаться. Когда до финиша оставалось лозой подать — уже зарябило в спектральном зрении впереди аномальное место — туннель заметно тряхануло. Посыпался снег, попадали глыбы и сосульки. Зашипела ледомасса, попавшая на рунтрейсер.

Вильметт переглянулись. Тряхнуло еще — ближе, но чуть слабее.

— Они идут! Наверх, скорее! — Завопил Нан, подаваясь панике.

— Стой! Есть у меня кое-какая идея… За мной!

* Интерлюдия: Зарн*

Зарн был цифровой личностью с большим стажем игры за многие расы во многих виртуальных мирах. Поскольку он был из касты так называемых «лежебок» — нигде не работавших, живущих на мизерное пособие и доходы от продуктов своей игровой жизнедеятельности. Устав от очередной игры и распродав все, что у него было — взгляд Зарна упал на «Другую жизнь», а именно — на экзотические расы, живущие и исповедующие совершенно новый жизненный и игровой опыт. Богатые на разнообразие истории и ореол таинственности, поддерживаемый разработчиками посредством чисток информации об игре притягивали внимание закостенелого игрока и пробуждали давно забытые нотки романтического ролевого отыгрыша.

Поскольку откровенный тлен вроде ходячих трупов, живых прудов и костерогих демонов пыток его отпугивал, он решил остановиться на компромиссном варианте — снежный ингнан. Далеко от цивилизации — это минус — зато какой непередаваемый опыт! И — что немаловажно — редчайшие алхимические и не очень ингредиенты, спрятанные в руинах сгинувших под натиском непогоды цивилизаций. Ну или не в руинах — там уж как повезет. Главное — игроки, основная их часть, не любили холод — посему ресурсы из экстремально холодных локаций были в заметном дефиците.

Противообморозительные мази, настойки сопротивления холоду, зачарования на заморозку, реагенты для рун холода, морозные чернила… Список можно было продолжать бесконечно — все это таилось и ждало прихода Зарна. Единственное «но» — это удаленность от Семи Столиц.

Да, необходимо будет проделать невероятно трудный путь к становлению гражданином и открытию аукциона в этом кластере — но ему некуда было спешить, в отличие от многих. Зарн жил в этом Центральном Узле, следовательно, ему не надо было никуда спешить в страхе быть телепортированным непонятно куда со спущенными штанами. Это позволяло вольготно выбрать нечто пушистое и стойкое к холоду (к сожалению, не совсем к экстремальному — однако начинать надо с малого) и постепенно копить имущество на продажу. Первые товары он реализует так, через сделки тет-а-тет — а там уж, ежель пойдет в гору — и скопит необходимую сумму для получения гражданства.

Родившись в небольшом племени ингнанов (небольшом — по меркам людских городов, а по сути — чуть ли не в национальном центре популяции северного народа), Зарн достаточно быстро определился со своей стихией — шаман. Общаться с духами, развивать свое тело сразу в нескольких проекциях — все это было крайне интересно. Тем более, шаманизм давал мощнейшую синергию с алхимизмом.

Походив в учениках шамана где-то с полгодика, показав свою заинтересованность и проявив прилежность в учебе,был командирован в наиболее отдаленную колонию с неподходящим ей названием Главный Стан.

Пробыв там с месяц, за проявленную инициативу отправлен в ставку охотников под именем Дальний Предел, расположенную на самом юге, у одноименной локации. Самая южная освоенная локация — это ли не мечта? Для кого-то каторга, а вот для Зарга — предел мечтаний. С закреплением на месте проблем не возникло — охотники почитали его за обширный арсенал целебных и не очень заклинаний, камланий и горловых пений, а также — что самое главное — за его алхимическую жилку.

Буквально на глазах стан превратился из зашореной юрты в торосах в центр сбора разномастных руд, ледотрав и дичи. Хотя последняя и так была предметом промысла ингнанов и до прибытия шамана.

Но наиболее ценным ресурсом стали так называемые вильметт — живые растения, являющиеся мощным катализатором в алхимических и шаманских изысканиях Зарга. К сожалению, очень редкие — что логично — и не восстанавливающиеся со временем — что печально. Единственное, что омрачало сбор — странные луковицы, взрывающиеся при попытке собрать их. Как этого избежать — Зарг пока что, к своему большому сожалению, не придумал.

Так или иначе, их стан постепенно обрастал слухами и сюда, в кои-то веки, пришло пополнение из колонии. Дела пошли веселее, а главное — продуктивнее. Пары ингнанов, управляемые Заргом, методично прочесывали округу в поисках ресурсов и даже один раз умудрились приволочь луковицу. Оная сейчас томилась в бочке и ожидала своей очереди — работы с материалом хватало на многие месяцы вперед.

Зарг был счастлив — и не только по причине роста популярности его стана. Вдобавок — вокруг на много сотен лиг не было ни одного игрока, ни одного выбивающегося из духа места и времени элемента. Это позволило ему по-настоящему вжиться в роль — тем более, неигровые персонажи — члены его племени и соратники по стану — блистали интеллектом и практически не отличались от живых существ. Во многом — были даже лучше, ибо не проявляли деструктивных или корыстных веяний по отношению к ближнему своему. Может быть, ингнаны были слишком наивны и доверчивы — но, с другой стороны, кто, если не шаман — будет руководить ими? На то оно и племенной строй. Благо порядки здесь гуманные, почти «человеческие» — знай себе с духами болтай, да вокруг огня камлай.

Однако музыка должна была рано или поздно прекратиться, а ингнан — перестать танцевать. Размеренные дни и луны заготовки редких алхимических ингредиентов сначала омрачились, а потом и вовсе прервались из-за шокирующего весь стан события — Загград и его ученик пропали.

Уйдя на разведку в Дальний Предел с неделю назад, они должны были воротиться еще вчера — однако горизонт был чист, сигнальные камни молчали, а камни жизни были разрушены. Это означало лишь одно — двойка охотников была мертва.

В главной юрте собрали вече — все присутствующие в стане охотники, коих насчитывалось семеро, заготовители-подмастерья — двое — и Зарн, их шаман и, по совместительству, руководитель.

Ингнаны гудели в скорбном нетерпении — нечасто собиралось вече. На памяти самого Зарна — в этом стане вообще впервые. Так или иначе, жизненный опыт игры за ингнана позволял достаточно умело отыгрывать роль шамана. Зарн знал что сказать и как проводить вече — первым делом необходимо было оповестить собравшихся о произошедшем. Гудение замолкло — лишь шипело масло в чашах, да роптал ветер за порогом. Молчание мгновенно переросло в гомон. Юрта взорвалась гулом негодования.

— Не может быть! — Ударил кулаком в землю один из охотников — Загград — он был лучшими из нас! Шестонс — подавал большие надежды! Как так?!

— Дальний Предел хранит свои секреты в тяжкой вьюге. — Устало ответил Шаман, будто находясь далеко отсюда. На самом деле, «будто» было лукавством — духи только что выдали ему задание на обнаружение двух тел.

Внимание! Получено задание: «Найти тела павших товарищей». Тип — личное, редкое. Найдите тела павших ингнанов (0 / 2). Духи укажут вам путь. Награда:???. Штраф за невыполнение:???.

Плохое событие для племени внезапно окрасилось позитивными красками. Хоть награда и штрафы были неизвестны (а такое было частенько при варьирующихся и недетерминированных заданиях) — игра стоила свеч. Или же отказ от игры сулил все накопленные свечи потерять? Кто знает, кто знает…

— Древний обычай гласит найти их тела! — Воскликнул Гурн — один их заготовителей, опытный кожевенник. Присутствующие его поддержали.

Смакуя момент квеста, Зарн прочистил горло и приказал всем замолчать. В его душе поселились искорки алчности — игра очень редко одаривала личными заданиями. С самим Зарном сие было впервые.

— Обычай гласит найти их тела и упокоить животных, если те пали не от рук разумных. Как погибли наши братья — мне неведомо — духи молчат. Но ведом след…

Для других слова шамана были шоком — впервые духи молчали о самом главном — об окончании пути их братьев. Для этого должен был быть веский, очень веский повод. Тем временем, шаман продолжил.

— Коль ведом след — то ведом и путь. Мы можем отправиться по следу и найти место их упокоения. Духи готовы. А вы?

Собравшиеся переглядывались друг с другом. На мордах каждого сквозь напускную уверенность читалась нерешительность. Однако, чем дольше все смотрели друг на друга, тем больше нерешительность отступала на второй и даже на третий план (не без помощи Шамана, конечно же). Даже у заготовителей, что не были воинами по призванию, возникло желание отправиться на поиски пропавших.

— Тогда в путь, братья. Ступаем немедленно — духам не престало ждать.

*

Выдвинулись, предварительно взяв с собой пару кожаных морозостойких носилок — согласно ритуалу, тела мертвых необходимо было доставить в Главный Стан, дабы похоронить со всеми полагающимися почестями. Похоронная делегация состояла из семерых охотников во главе с шаманом. Ремесленников было решено оставить сторожить стан, несмотря на протесты с их стороны.

Охотники были вооружены луками, копьями, острогами. Каждой боевой единице было выдано несколько зелий на разнообразное сопротивление, на повышение точности и прочее, что может пригодиться в походе к Дальнему Пределу. На всякий случай взяли двойной запас провианта и вещей первой необходимости, включая факелы.

Зарн захватил с собой одно из лучших оружий, сотворённых им во время пребывания в стане.

Бубен молодого шамана. Редкость: необычное. Создатель: Зарн, ингнан.

Урон: 5 — 14.

Обобщенная магическая сила + 10;

Сила магического воздействия +5.


Колотушка молодого шамана. Редкость: необычное. Создатель: Зарн, ингнан.

Урон: 23–34.

Обобщенная магическая сила + 5;


Бонус сета «Атрибутика молодого шамана» (2 / 2):

Связь с духами + 25 %.


В общем-то, неплохое оружие для начала его деятельности. Ни разу себя не подводило — хотя, признаться честно, Зарн не то, чтобы часто выходил за пределы стана на охоту. Реального боевого опыта у него было маловато — но уповал он на удачу, провидение и цифры урона.

Усилив всю группу походным заклинанием, они выдвинулись в путь.

Применено плетение: Морь, намайг зорилго руу хөтөл. Скорость передвижения увеличена на 15 %. Познание сути улучшено на 100 %. Открыт новый слой зрения: сүнсний замууд (24 ч).

Зарн вел их, следуя последней нити жизни, кою указывали духи. Нить жизни Заггарда была свежа, полна подсказок и очень скоро привела их к трупу. Заггард умер, не дойдя до стана каких-то две тысячи шагов. Лежал он мордой в снег на небольшом холме, и снег успел заметно припорошить тело. Кухлянка и торбаса оказались изорваны; рваные же раны присутствовали на всем теле ингнана. Стало ясно — умер он от кровотечения.

Но кто убил его — было решительно неясно. Никто никогда не видел таких ран — будто нападавший выгрызал круглым зубастым отверстием куски плоти. Отдаленно — только пиявки горячих вод — но откуда им взяться здесь, далеко на юге, в Дальнем Пределе?

Часть задания «Найти тела павших товарищей» выполнено: найдено тело (1 / 2). Задание модифицировано: расследуйте причину смерти Заггарда.

Так или иначе — Заггард был найден — и ингнаны обратились к шаману за дальнейшими распоряжениями. Тот, изучая измененное задание, пребывал в некоем полутрансе-полуступоре.

— Ток и Бонн — займитесь Заггардом. Остальные — за мной. Духи требуют скорости — нить жизни Шестонса почти угасла.

*

Спустя время — аккурат ввечеру — шестерка вышла к подозрительно гладкой равнине. Зарн поднял лапу — и все как по команде остановились. В этом месте царила гнетущая, тяжелая атмосфера. Стало холодно и безмолвно, слышно было лишь потрескивание снега под лапами наиболее нетерпеливых ингнанов.

Задание «Найти тела павших товарищей» модифицировано: расследуйте причину смерти Заггарда. Расследуйте причину смерти Шестонса. Исследуйте место битвы. Найдите тела павших ингнанов (1 / 2). Тип задания изменен. Тип — личное, очень редкое. Награда и штраф изменены. Награда:???. Штраф за невыполнение:???.

Некоторые части равнины, а также участки близ ската стали подсвечены желтым. Так духи указывали на «пятна интереса». Шаман произнес:

— Здесь произошла битва. И пусть вас не смущает белизна и ровнота этой равнины — ибо здесь проходит Невидимый Предел, за который ни в коем случае нельзя выходить.

— А что там, за ним?.. — Подал голос Турд, самый молодой из охотников. Он был лишь на пару седьмесяцев старше почившего Шестонса.

— Только смерть всем, кто носит внутри себя тепло. — Шаман сплюнул на снег — приземлилась уже ледышка. — Нити жизни разлиты по берегу — обыщите здесь все. Я укажу места.

Отряд разделился. Вскоре обнаружились первые улики — часть ската была словно раскопана каким-то зверем, после чего разрушена огненным воздействием. На то свидетельствовали следы не до конца стертой копоти и следы стихии.

Обнаружено воздействие огненной стихии. След — Заггард. Обнаружено воздействие ледяной стихии. След — ??? {1}.

Судя по отсутствию крови, волос и прочей атрибутики раненного противника — ингнан либо промахнулся, либо его атака ушла «в молоко».

При детальном рассмотрении иных «пятен» подле разворошенного ската обнаружились следы неведомого существа — бороздки едва-едва прослеживались под слоем свежего снега. Вдобавок к бороздкам добавились следы чего-то непонятного, продолговатого и извивающегося — то ли змеи, то ли гигантской пиявки. Но откуда здесь эти существа? Тем более — тел не было. Совсем.

Обнаружено воздействие ледяной стихии. След — ??? {2}.

Становилось все запутаннее. Здесь разыгралось настоящее межфракционное сражение? Два ледяных следа, принадлежащих двум разным существам — и все обрывается аккурат около равнины. Равнина отдает затаенной угрозой.

Обнаружено сильное воздействие ледяной стихии. След — ??? {2}. Обнаружено воздействие огненной стихии. След — Заггард.

Духи настоятельно предупреждают вас об опасности.

Часть сражения была явно на этой равнине — однако ее Зарн решил оставить на «десерт». Слишком уж подозрительной казалась эта прямота — вдобавок, к предупреждениям духов следует прислушиваться.

Вскоре жизненные нити указали на гораздо более интересную улику засыпанную снегом дыру. Дыра — судя по сколам на залежалом снегу — узкая, копать и пролезть можно только ползком.

Обнаружен след. След — Шестонс.

Обнаружено воздействие ледяной стихии. След — ??? {1}.

И если со следами мистических змей никто из охотников знаком не был — то бороздки ингнаны их тут же узнали. Вильметт… Зарн нахмурился. Не нравилось ему это дело: след не опознавался как обычные вильметт, но его товарищи не могли ошибаться. Именно по таким бороздкам они вычисляли ползающие ресурсы.

Однако до сего дня все «живые ресурсы», встреченные ингнанами, не могли давать сдачи — а здесь — два трупа и отсутствие материальных улик. Может быть это какая-то иная особь, лишь маскирующаяся под привычные охотникам ползающие растения? Похоже, мысль об уникальности пришла в голову не только шаману.

— Какая-то тварь утащила нашего соплеменника в снежные катакомбы. Уж не Древневиль ли?

Древневиль — что-то такое слышал Зарн, находясь в учениках у великого шамана Главного Стана. Тварь скорее мифологическая — и выглядит иначе. Его слова подтвердил другой охотник.

— Окстись, это тварь из легенд! Скорее всего это просто какое-то неудачное стечение обстоятельств. Следы явно вильметт — наши охотники не могли проиграть им!

Завязался спор.

— Предлагаешь рискнуть и раскопать?

— Учитывая их медлительность…

— Может, ну его?

— А как же тело?

Мнения охотников разделились. Некоторых охватил азарт — отомстить за павших, убив убийцу было делом чести. Некоторые проявили сдержанность — слишком опасно соваться без подготовки — и, судя по всплывшему системному оповещению — духи были не на их стороне.

Задание «Найти тела павших товарищей» модифицировано: исследуйте место битвы (выполнено). Расследуйте причину смерти Заггарда (выполнено не полностью, зачтено). Расследуйте причину смерти Шестонса (не выполнено). Найдите тела павших ингнанов (1 / 2). Исследуйте дыру. Тип задания «Найти тела павших товарищей» изменен. Тип — личное, уникальное. Награда и штраф изменены. Награда:???. Штраф за невыполнение:???.

Наложено благословление духов: месть. Все атакующие воздействия +15 %.

По какой-то причине духи жаждали отмщения — гораздо сильнее, нежели Зарн помнил их до этого. Вдобавок задание стало уникальным — а это уже заявка на что-то воистину грандиозное. Это и стало решающей крупицей на весах принятия решения.

Они решили принять вызов и отомстить неведомому вильметт за смерть соплеменников. Поскольку огненной магией владела чуть ли не половина охотников — решили расчищать себе путь именно магией огня. Тем более, противоборствующие стихии весьма неплохо резонировали друг с другом, создавая поистине завораживающие выбросы кинетической энергии.

Дело пошло споро и вскоре их старания окупились сторицей. Огненная коса нашла на камень — они очутились в ледяной пещере, явно рукотворно модифицированной.

Глава 16

— Копай, копай, родимый! — Почти кричало Яблочко, подгоняя и без того взведенного вильметт быстрее работать лозами. Преследователи были катастрофически близко — впрочем, как и поверхность.

Затея с рунтрейсером оказалась провальной. Яблочко, как арктикорощенный гений тактики, подумало, что импульса от пары глыб в обратную сторону хватит нанести преследователям хоть какой-то урон — или заставит их остановиться. Какое же было разочарование, когда рунтрейсер антрацитовый взял и встал, не долетев и до первой снежной баррикады.

Оставалось в экстренном порядке прибегать к ранее оговоренному плану — позорному бегству к мерцающим помехами шипам и надеяться на древнерусского бога Авося. Для создания хоть какой-то физической прослойки между преследователями и их телами, Нан с Яблочком копали не напрямую — а волнообразно, создавая «эшелонированную оборону» от предполагаемых волн огненных заклинаний разного калибра и мощности.

Упомянутые всуе заклинания не заставили себя ждать — сзади жахнуло так, что все лозотворные конструкции сложились аки карточный домик. Вильметт придавило снеголедяной породой, проскочили цифры урона — благо слабые.

Через секунду сильно тряхнуло раз, два, десять — казалось за спинами у Нана с Яблочком извергается вулкан. Критическая точка оказалась достигнута мгновенно — следом последовал мощный взрыв, сплюнувший в небо значительную часть снега, камней, льда и виновников сего события.

Пар, нашедший, наконец, долгожданный путь наружу, повалил в удвоенном объеме, словно отрабатывая двойную ставку. Загудела, затряслась снежная масса, перемалываемая рунтрейсером. Трещины расползались дальше по окружающему снегольду, в быстро расширяемую воронку стало затягивать все больше и больше массы. Работая лозами из последних сил, по ледяной каше, два вильметт пытались спастись или — на крайний случай — выторговать свои жизни как можно более дорогой ценой.

Но и их преследователи оказались не лыком шиты — судя по всему они не только выжили, но и собирались давать бой в сложившихся обстоятельствах. «Спины» вильметт обдало жаром от взрыва, не менее мощного, чем импульс рунтрейсера.

Нан не секунду отвлекся от спасения своей жизни и посмотрел вниз. Из-под снега показались фигуры ингнанов — злые и поврежденные стихией. Судя по их заторможенному поведению — приложило их сильно. Впрочем, показаться из-под снега оказалось мало — и незадачливые «подснежники» оказались накрыты очередной волной пара от рунтрейсера.

Внезапно система решила перегородить половину обзора всплывшей информацией — это чуть не стоило вильметт жизни.

Задание «Найти детей» изменено. Название задания сменено на «Уничтожить врагов вильметт». Условия выполнения задания изменены:

Не допустить гибели родильных луковиц вильметт: Нан и Яблочко;

Уничтожить ингнанов-преследователей (0 / 6);

(опционально) Не допустить гибели текущих тел вильметт: Нан и Яблочко.

Тип задания сменен на групповое, неотменяемое, уникальное.

Награда: инициация уровня силы. Штраф:???.

Нан, конечно, был рад подобному изменению типа задания — но не в сложившейся ситуации. Посему после крайне беглого просмотра информации, предлагаемой к ознакомлению, он смахнул весь текст и вернулся к попытке спасти свою жизнь.

Лоза Яблочка, наконец, ухватила край поверхности и, обвивая медлящего Нана, оно не без труда подтянуло его к себе.

Вовремя — на том месте, где был вильметт в предыдущее мгновение, прилетело что-то концентрированно-горячее, опалив крайние лозы и мотню.

Нанесен урон! Обобщенная жизненная сила организма: 126.1/ 149.5. Регенерация сил понижена.

— Аг-хх! — Зашипел Нан, скребя лозами от боли. Огонь наносил какие-то невероятные порции страданий, причем еще и пульсирующих острой жгучей болью время от времени.

Выбравшись за пределы воронки — они оказались почти около ущелья. Высились стены ледяных ухабов, чернела бездна ущелья. На миг Нан подумал, что их воронка иронично близко образовалась к и так существующему провалу бездны.

Нану некстати вспомнился рассказ отца о вырванном в его молодости зубе, насквозь прогнившем кариесом. Тогда сгнила вся сердцевина маляра, включая нерв — оставив лишь оболочку — кое-где настолько тонкую, что малейшее нажатие ногтем откалывало от нее кусочки эмали. Нечто похожее на эту тонкую эмаль наблюдалось и здесь, между воронкой и ущельем.

— Нан, пойдем быстрее! — медлительность Нана заставила вильметт остановиться и перегруппировать тело для более удобной транспортировки «обузы».

-;%%!@@! — Раздалось из кратера, после чего поверхность снова тряхнуло, а размер воронки мгновенно расширился. В следующий миг порядком уменьшившийся антрацитовый шар вылетел из дыры и, следуя по параболе, улетел куда-то за хребты.

Раздался отдаленный «бом-м», будто бы в колокол ударило, и в месте падения рунтрейсера вспыхнул ледяной гейзер, породивший на головы всех участных и безучастных дождь ледяных осколков, наносящих, между прочим, неплохой урон:

Нанесен урон! Обобщенная жизненная сила организма: 111/ 149.5. Регенерация сил понижена.

Вильметт задержались на кромке воронки непозволительно долго — и за это им пришлось заплатить очень дорогую цену. В следующий момент Яблочко, пронзенное копьем, безвольной куклой улетело в ущелье, увлекаемое импульсом оружия.

— Яблочко-о!.. — прокричал Нан, опомнившись. После чего в отчаянии сиганул в пропасть, не думая о последствиях.

Сбоку, со стороны аномалии, что-то взорвалось, ухнуло волной холода — но вильметт уже было все равно.

Бездна приняла его бренное тельце — и уже в полете тот с тленом в душе прочитал системное оповещение.

Обрыв ментального соединения с телом: Яблочко. Причина: смерть тела.

После чего быстро приближающееся дно ущелья встретило Нана гудящей тьмой.

*Интерлюдия: Зарн*

Шестерка ингнанов двигалась по рукотворному тоннелю уже около часа, подгоняемая волей шамана. Факела и мерцание неясно искажались в синевато-серых ледяных наплывах.

Стены тоннеля казались пробуренными чем-то раскаленным — на то указывала тонкая ледяная корка с наплывами, опоясывающая туннель почти везде.

То тут, то там стены штрека были покрыты трещинами, реже — встречались оползни или полноценные обвалы. На разбор каждого встреченного препятствия охотники теряли драгоценные минуты на раскопки и утрамбовку снега.

Зарн нервничал. Штрек, ведущий их то на восток, то на юг, давил замогильной тишиной и холодом. Вдобавок было невероятно влажно — и эти три фактора в совокупности выматывали, как физически, так и морально.

Повсюду таилась опасность, а толща снега над головами вызывала приступы клаустрофобии легкой и средней тяжести. Вдобавок к окружающей среде, давило и само задание — своей уникальностью. Духи и система игры к ним в придачу будто взбесились — сыпали сообщениями как из рога изобилия.

Духи советуют вам ускориться! Скорость передвижения всей группы улучшена! (0 ч:0м:4с)

Духи советуют вам ускориться! Скорость передвижения всей группы улучшена! (0 ч:0м:7с)

Духи советуют вам ускориться! Скорость передвижения всей группы улучшена! (0 ч:0м:1с)

Не выдержав, шаман приказал пробить очередной завал огненной магией. Охотники, посмотрев на него с неодобрением, повиновались. Отойдя на относительно безопасное расстояние, двое ингнанов, встав в позу, изготовились к выдаче заклинания. Несмотря на их скромные, по меркам Зарна или почившего Заггарда, силы — их сполна должно хватить для пробития снежной массы.

Собственные силы шаман решил приберечь для охоты. «Если она состоится, хех…» — подумал невесело он. Оптимистичность испарялась со скоростью скоростного марсианского экспресса.

Так или иначе — что сказано — то и сделано.

Член Вашей группы применил плетение: огненный шар.

Потолок штрека покрылся мелкими трещинами, но выстоял. А вот в снежной куче образовалась заметная «проплешина». Через которую стало возможно пролезть. Все чаще всплывали сообщения следующего вида.

Обнаружено воздействие ледяной стихии. След — ??? {вильметт (?)}.

Обнаружено воздействие огненной стихии. След — ??? {3}.

Духи настоятельно предупреждают вас об опасности.

Ледяная стихия — это, скорее всего, их цель — вильметт. Ничего интересного. Огненная стихия же чувствовалась повсюду — еще немного, и ее концентрации хватит, чтобы черпать магию из ниоткуда. Судя по всему, именно при помощи этой силы был сформирован тоннель — а это пугало.

*

Вскоре туннель стал забирать выше и вбок. Шаману показалось, что стало немного теплее. Вскоре группа уперлась в очередной снежный завал. По обыкновению, охотники встали в позу и начали формировать заклинания, как духи буквально завопили об отмене.

Но шаман не успел. Сорвались огненные шары с лап ингнанов — и взорвалась насыпь, украсив потолок россыпью трещин, а души охотников — неуверенностью в завтрашнем дне.

Несколько трещин образовали небольшие провалы в потолке и струи снега, вперемешку со льдом, осыпалось на группу. Ничего, дело привычное. Нарушая привычный ход вещей, что-то там, за ней, срезанировало в ответ — испустив волну огня и вибрации, орошая все пространство туннеля полурасплавленной ледяной картечью.

Это спровоцировало катастрофическую ситуацию ледяно-парового резонанса. Туннель стал рушиться, ледяные глыбы и снег падали на загадочный источник тепла за завалами. Это, в свою очередь, вызывало еще больше вибраций, выбросов и, наконец, все это привело к объемному взрыву.

Порода мгновенно рухнула, и быть ингнанам придавленными насмерть — если бы не Зарн.

Применено плетение: Сүнсүүд ээ, миний оршихуйг нуу. Превышен лимит I на кинетический урон. Активация резервного плетения: Сүнсүүд ээ, миний сэтгэлийг хамгаалаарай. Превышен лимит II на кинетический урон. Активация резервного плетения: Сүнснүүд ээ, миний хувь заяаг хамгаалаарай. Щит духов поглотил кинетический урон группы: 1890 / 2000.

Перегрузка физического тела! Перегрузка духовного тела! Обобщенная жизненная сила организма: 214 / 749. Обобщенная магическая сила души: 0 / 1450. Обобщенная боевая сила: 264 (600 х 0,44). Скорость разума: 440 (1000 х 0,44).

Вокруг творилось сущая вакханалия. Ингнаны оказались в эпицентре локального армагедона, вызванного странным черным шаром, перемалывающим снег и лед в пар крайне взрывным методом. Почти ничего не было видно, снег, вода, лед, пар — были залеплены практически все органы чувств.

Кое-как, потеряв всю экипировку, находящуюся в рюкзаках, можно сказать, что чудом — им удалось сбросить с себя остатки снежной тюрьмы и приподняться на колени. Близкий центр воронки с пышущим жаром шаром по сравнению с ледяным пленом казался райской кущей — тем паче одеяния ингнанов и природная склонность к огненной магии делали свое дело.

Очнувшиеся охотники пришли в себя. Надо было что-то предпринимать — сил почти не осталось, а снег все прибывал и прибывал. Такое ощущение, что они были в центре водоворота из зыбучих песков — и их медленно, но верно погружало все глубже в почву. Один из них внезапно заорал:

— Зарн, я их вижу! Вильметт! Уползают!

Все обернулись в указанную сторону. В сторону нависающих горных хребтов, шевеля лозами, ползли виновники «торжества». Одно растение шевелило лозами как положено — второе же как-то странно скучковалось, словно паук или ящерица. Шаман мотнул мордой — не время разглядывать эти корнеплоды.

Ситуация в целом была отвратительная. Команды пришлось отдавать почти мгновенно. Двое — маг и лучник должны сбить противников до их бегства. То, что огненно-паровой апокалипсис подстроили эти аномальные растения-переростки — гадать не приходилось.

Задание «Найти тела павших товарищей» модифицировано: исследуйте место битвы (выполнено). Расследуйте причину смерти Заггарда (выполнено не полностью, зачтено). Расследуйте причину смерти Шестонса (выполнено не полностью, зачтено). Найдите тела павших ингнанов (1 / 2). Исследуйте дыру (выполнено). Убейте вильметт (0 / 2).

Оставшиеся пытаются отбросить шар куда-нибудь подальше — вроде как у пары магов еще были силы.

Член Вашей группы применил плетение: быстрый поток огня.

Член Вашей группы начал заготовку плетения: силовой импульс.

Член Вашей группы начал заготовку плетения: силовой импульс.

Поток огня устремился сквозь пар и снег в вильметт и вроде как даже подпалил одного из них — однако не фатально (тот успел увернуться), и он продолжил карабкаться по осыпающейся почве. Вдобавок, второй более расторопный вильметт был уже наверху — и помогал замешкавшемуся спастись. Чудеса кооперативной работы! Где же лучник?

Упомянутый ингнан отбрасывает лук — тот оказывается сломан. Начинается паника. Зард, не в себя от накатившей ярости и досады, кричит на охотников:

— Копье, киньте кто-нибудь копье! Остановите их!

В этот момент происходит сразу несколько событий.

Один из охотников, жертвуя копьем, без особой надежды швыряет его в вильметт. Зард едва-едва успевает усилить копье остатками здоровья и магической силы.

В тот же миг два ингнана заканчивают плетение силового импульса и выбрасывают антрацитовый шар со дна кратера. Последний ускорению не обрадовался и, испустив мощный поток жара и силы, улетел куда-то в сторону горных хребтов на собственной тяге.

Инганнов впечатало в снег, судя по хрусту — кому-то сломало кости. Вся группа охотников, кроме Зарна, теряет сознание.

Нанесен урон! Обобщенная жизненная сила организма: 51/ 749. Регенерация сил понижена. Получены ожоги (II, III стадии). Получено обморожение (I стадия).

Раздался приглушенный звон, взрыв и мириады осколков взмыли в воздух — но это было где-то там, далеко и наверху. Из последних сил шаман поднял голову. Одного вильметт не было. Второй — «паук» — почти скрылся за кромкой.

Задание «Найти тела павших товарищей» обновлено: убейте вильметт (1 / 2).

Зарн улыбнулся. Хотя бы одному из двоих они отомстили. А второго он и сам настигнет…

Практически в тот же миг раздалась страшная смесь из высокочастотного писка и шума телевизионных помех; зрение на секунду померкло, а к горлу подступила тошнота. Мгновение — и кромка льда оказалась покрыта тонкими кучерявыми серыми шипами. То тут, то там вздымались к небу маленькие фонтанчики снега — и на их месте появлялись новые шипы.

Удар сердца — и вся воронка по краям была усеяна шипами, спустя еще один — превращена в серые заросли колючего кустарника. Нечто зловещее — смертельно опасное, настроенное враждебно ко всему живому — словно издевалось над единственным осознающим себя ингнаном, всеми способами давая понять — из кратера живым не выйдет никто.

Внимание! Духи КРИЧАТ ВАМ об опасности. БЕГИТЕ.

Звук разрываемой плоти справа, чуть глуховатый «чмок» прокалываемого тела слева — и два крайних соплеменника осыпаются алым фаршем. Мгновение спустя оставшиеся ингнаны, находящиеся без сознания, следуют их участи.

Зарн безуспешно пытается произнести плетение — но руки и разум подводят его. Попытка бегства оборачивается неудачей — он падает в ставший таким холодным снег. Поворачивает морду — и не чувствует лап — ибо их нет. Вместо — поросль все тех же шипов, вытягивающих алые жизненные соки из его тела до последней капли.

Боли нет — почти пустое сознание опутывает пелена космической пустоты. Последнее, что видит шаман в этой реинкарнации — это размазанную серую антропоморфную фигуру, нависающую над его угасающим разумом.

Глава 17

Легкий, почти невесомый снег падал, кружа, на дно ущелья. Оседал на горных хребтах, темных уступах скал, грязно-серых льдинах и торосах. Казалось, что само небо состояло целиком и полностью из этого снега — столь ватным и обволакивающим оно казалось.

Ближе ко дну ущелья снег подхватывал легкий поток воздуха и впечатывал в небогатое убранство здешних мест — в камни, сталагмиты, тело Яблочка, то тут, то там разбросанные куски лоз и иные части, когда-то бывшие частью вильметт.

…обобщенная жизненная сила организма: 4 / 149.5. Регенерация сил значительно понижена…

Нан постепенно осознавал себя. Почти половина тела не ощущалась от слова совсем, вторая половина же нещадно болела. В голову лезли спутанные мысли. Судя по всему, лежать ему в разверзнутом положении еще долго — все органы передвижения, судя по всему, отказали. Оставалось только одно — размышлять.

Почему на том озере, где жили ле-пасалах, ни он, ни ингнаны не смогли определить червей? Почему аномалия там, наверху, практически не распознается его сенсорами? Откуда такие существа в локации для новичков? Почему у этой игры такой высокий порог вхождения? Или это особенность его расы?..

Как же ему было плохо… Снова вспомнился отец. Семья, жизнь до оцифровки. Настроение упало ниже фарватера — и даже выполненное каким-то чудом задание не смогло исправить этой ситуации. Нан принялся смотреть логи — что же все-таки произошло в те моменты, когда решались судьбы двух народов — пусть и в крайне локальном сражении.

Задание «Уничтожить врагов вильметт» выполнено. Условия соблюдены:

Не допустить гибели родильных луковиц вильметт: Нан и Яблочко — да.

Уничтожить ингнанов-преследователей (6 / 6) — да.

(опционально) Не допустить гибели текущих тел вильметт: Нан и Яблочко — частично.

Награда: инициация уровня силы, 2 000 боевого опыта.


Внимание! Уровень Вашей силы инициирован. Бывший уровень силы — отсутствует. Текущий уровень силы: «Дерево-V». Открыты новые параметры персонажа:

— Метрический уровень силы диапазона рангам разряда «Дерево».

— Дерево развития, соответствующее рангам разряда «Дерево».

«Видно, я наконец-таки стал чего-то стоить… но какой ценой?» — он еще раз взглянул на тело Яблочка. После чего медленно выдохнул про себя и решил проверить, что же это за дерево такое, соответствующее «дереву».

Дерево развития предстало перед Наном весьма ограниченным кустиком, если не сказать лишайничком — всего с десяток умений, для развития которых поглощается боевой опыт. Их применение не ограничивалось сугубо боевой сферой социальных межвидовых отношений, а в качестве ресурса сии навыки потребляли бывший ранее ненужным ресурс «Обобщенная магическая сила души».

Из десятка умений несколько находились обособленно друг от друга и представляли самодостаточные единицы:

Сокрытие присутствия тела в низкочастотном диапазоне (физический сдвиг зрения). [0 уровень / 1000 ед. боевого опыта для улучшения]

Сокрытие присутствия тела в среднечастотном диапазоне (физический сдвиг зрения). [0 уровень / 1000 ед. боевого опыта для улучшения]

Сокрытие присутствия тела в высокочастотном диапазоне (физический сдвиг зрения). [0 уровень / 1000 ед. боевого опыта для улучшения]

Стоит отметить, что защита от иных сдвигов зрения, отличных от физического — не присутствовала. То ли она открывалась на более высоких дивизионах силы, то ли ее необходимо было придумывать самостоятельно.

Настроение немного, да улучшилось. Спасибо и за имеющиеся средства маскировки — могло быть хуже. Тем более, вильметт подозревал, что подавляющее большинство существ видят, все-таки, в физическом спектре.

С другой стороны, были ле-пасалах, которым, по всей видимости, совершенно все равно на такую условность, как дивизионы и ранги — и они нарастили себе защиту от глубинного сканирования путем эволюции. Их пример вынуждал Нана признать, что даже не смотря на наличие потенциально всех умений в «кустах развития» — он классического развития путем экспериментаторства отказываться не стоит.

Были также умения на сокрытие результатов действий в низко-, средне- и высокочастотных диапазонах — за ту же стоимость. Однако никакого понимания, что конкретно делает это самое сокрытие, насколько оно скрывает и прочее, прочее — не было.

Нан решил, что пока что кота в мешке «покупать» явно не стоит — в его ситуации требовалось что-то простое, квадратно-гнездовое и, желательно, абсолютно предсказуемое. Учитывая сложившуюся ситуацию и потери в живой силе их отряда почти в сто процентов — необходимо развиваться, и развиваться много. Иными словами — гриндить.

В жалком кусте нашлось место гораздо более понятным умениям, завязанным на стихию льда — два атакующих («Кольцо ледяных осколков» и «Ледяной шип») и одно защитное («Ледяной панцирь»). Каждое умение требовало для своего развития 1000 единиц боевого опыта. Как раз на среднюю и дальнюю дистанцию — именно то, чего так давно хотел Нанка. Сюрпризов при их применении возникнуть не должно.

Перед заветной, первой за такое долгое время осознанной прокачкой, Нан решил взглянуть на свои мажорные параметры.

Уровень: 1 / 100.

Уровень силы: «Дерево — V»

Обобщенная боевая сила: 77.5

Боевой опыт: 3820.

Обобщенная жизненная сила организма: 4.2 / 149.5

Обобщенная магическая сила души: 45.5 / 45.5

Скорость разума: 142.5 [0.14 от стандартной]

Да, система не соврала — появилась метрическая оценка уровня его боевой силы, и уровень силы теперь носил гордое (или не очень) древесное звание. Интересно, насколько это было дном в оценке силы живого существа? И что откроется при переходе в… на шестой уровень? Или на четвертый? Ему расти — или зарываться в землю?

Ответов, как обычно, игра не давала. Сам, все сам. Поняв, что на все три умения Нану хватает — решительно потратил три тысячи на:

Кольцо ледяных осколков. Поражает физические тела в небольшом радиусе картечью острых ледяных осколков. [1 уровень / 5000 ед. боевого опыта для улучшения; стоимость применения: 20 МГС]

Ледяной шип. В указанной лозе формируется ледяная сосулька, после чего срывается и летит в указанном направлении. [1 уровень / 5000 ед. боевого опыта для улучшения; стоимость применения: 8 МГС]

Ледяной панцирь. Покрывает Ваше тело ледяной скорлупой. [1 уровень / 5000 ед. боевого опыта для улучшения; стоимость применения: 10 МГС]

Конечно, ни урона, ни времени отката — никаких метрических показателей вильметт не сообщили. Как говорится, игроков про удобства спросить забыли. Но ничего — были некоторые «безопасные» места, которые они усиленно обходили в силу различных обстоятельств. Там уж можно и свою атаку показать, и на защиту посмотреть.

Напрягает, конечно, «МГС». Судя по всему, сие сокращение было образовано от «обобщенной магической силы души». Запаса этой силы было, конечно, кот наплакал. Также интересно было, почему аббревиатура от четырех слов внезапно имеет длину три. Загадка-с.

Исход боя должен был быть решен либо за два кольца ледяных осколков, либо за пять ледяных шипов. Не стоит забывать про ледяной панцирь, а его учет блокирует целую четверть ресурсов. На остатки не разгуляться — но, как говориться, чем богаты…

*

Шли минуты, минуты складывались в часы. Поглощение снега оставшимся в распоряжении Нана без подпитки хищничеством шел воистину вегетативными темпами. К исходу суток Нан всерьез стал размышлять, уж не отправиться ли ему на перерождение, пожертвовав восьмью часами? Но всегда что-то останавливало, тем более он все-таки ощущал медленно прибывающие силы.

«Интересно, Яблочко тоже отрастет через восемь дней?..» — именно с такой мыслью Нан понял, что может шевелить лозами и передвигаться. Медленно, ползком, как последний инвалид — но может. Он взглянул на свое здоровье — и грустно вздохнул.

…обобщенная жизненная сила организма: 18.1 / 149.5. Регенерация сил значительно понижена…

В любом случае необходимо шевелиться и как-то выбираться из ущелья. Учитывая, что за ним не спустились его враги — они или мертвы, или отступили. Проверять, осталось ли что-то на месте их побоища, Нан не собирался — ни сейчас, ни в будущем. Уж слишком непредсказуема и сильна аномалия, которую теперь видно даже отсюда. Разрослась, похоже, на барских то харчах.

Нан подполз к отвесной стене ущелья и попытался вгрызться в лед огрызками лоз. Хрупкие, только что отросшие концы расплющились, надломились, кольнули вильметт болью. Поняв, что дело бессмысленно в его состоянии, он пополз в сторону бывшего обиталища Яблочка. По пути он сгребал слежалый снег, что давало капелюшечку ускорения регенерации его бренного тела. «Эх-х», думал Нан, шебурша конечностями, «А когда-то я был маленьким и быстро регенерирующим. За что все это…».

Наконец, он дополз до своей цели. Казалось, в пещере с момента их ухода не поменялось ровным счетом ничего. Все такой же неглубокий уступ. Вот потолок, откуда на него сверзилось Яблочко — первое и единственное его знакомое в этом неприветлевом мире. Многие игроки, наверное, давно пересоздали бы персонажа — ибо посчитали сии пустоши невероятно трудным для развития и жизни местом. Но от чего-то у Нана практически не проскальзывали мысли о хардкорности местных достопримечательностей, флоры и фауны.

Скорее — одиноко и немного тоскливо. Всем нет до тебя дела — ни той аномалии, ни ле-пасалах, ни даже ингнанам. Не трогал бы их — они бы не тронули тебя (ну, хотя на тему последних Нан немного погорячился: те бы тронули, и еще как). Главное соблюдать границы, устав — кто сильней, тот и прав. Или лев. Но львов пока что в округе замечено не было — да и вообще, на самом деле, по округе кроме двух поехавших вильметт и ингнанов никто не шастал.

В пещере не нашлось ничего полезного. Ни единого зачумленного, зачуханного ледяного лишая, ни камушка. Даже спектральное зрение в его ущелье не выдало абсолютно ничего интересного. Никаких блестяшек — это был настоящий изолятор интереса осознанной личности от всего могущего этот самый интерес если уж не удовлетворить, то хотя бы вызвать.

Чтобы совсем уж зря время не терять — Нан пытался прокачать какую-нибудь свою способность или открыть что-то новое. Однако — то ли состояние организма не позволяло, то ли боги (коль боги присутствуют на сей хладной земле) решили отвернуться от вильметт.

Вплоть до выздоровления — он ничего не добился, совсем. Впрочем, выздоровлением это назвать можно было лишь с большой натяжкой. Так — регенерация вышла на плато, штрафы исчезли, а лозы налились силой.

Нан попробовал сковырнуть лед — вышло, со скрипом, со скрежетом. А значит — наконец он выберется из ловушки, в которую сам себя и загнал. Но перед этим стоило похоронить тело Яблочка — поглотить и воплотить тем самым акт канибализма он был не в состоянии.

Похороны закончились аккурат к следующей ночи. Итого — двое суток на регенерацию изломанного тела. Почти четверть от времени воскрешения — и сколько ментальных страданий, сколько непередаваемой скуки!

Закончив рефлексию, вильметт смахнул остатки липких тленных мыслей и принялся за воодушевляющую, очищающую работу — копать шахту. Труд и правда очистил — даже больше — освободил.

Вполне бодро Нан бурил лед, ранее казавшийся неприступным, обходя рябящую во всех спектрах аномалию за много десятков метров стороной. Выкопавшись задалеко от поля брани, он хотел было посетить-посмотреть на дело лоз своих — однако рябь, громадным пятном расплывшаяся и захватившая ареал вокруг воронки, напрочь убила желание приобщаться к культуре новой достопримечательности пустоши.

Во время бурения Нан то и дело бросал спектральные взгляды по сторонам. Постепенно, отдаляясь от края расселины, им были обнаружены странные мерцания на глубине, ранее недоступной из-за слабых лоз. Вдалеке им был обнаружен силуэт рунтрейсера. Как выяснилось — эти шары разбросаны буквально повсюду. Интересно, что же все-таки это такое — рунтрейсер? Почему они находятся под снегом? Что тут произошло? К сожалению, для вильметт, ответов не было — и вряд ли они представятся в будущем, учитывая скудность здешних земель на лор, задания, социальную активность.

Пораскинув лозами, Нан решил пробуриться к блестяшкам — ибо в последние дни игровая часть этой бесконечно реалистичной игры пестрела совсем уж каким-то диким реализмом. А ему, как и любому уважающему себя игроку, порой хотелось банального игрового опыта: лута, легких побед над монстрами и прочих дофаминовых радостей.

Однако было одно моральное право, немного ограничивающее его свободу — Яблочко, и вопрос с его воскрешением. Следовало поторопиться — вильметт не ведал, какое у его партнера время воскрешения. Правда, была ли вообще возможность увидеть этосамое время — он тоже не ведал. Ответы на все вопросы даст луковица.

Посему Наном была выбрана блестяшка, располагающаяся по направлению их убежища. Ориентиром, как обычно, являлся мощный свет их с Яблочком объединенных луковиц.

Первая светящаяся вещь представляла собой почти обычную кость, что несколько расстраивало.

Кость какого-то существа. Редкость — обычная. Вы не знаете, что это за вещь и почему оказалась во льду. Не опознано.

«Даже описание придумали — надо же, какие молодцы…» — усмехнулся про себя Нан. Становилось тленно без общества Яблочка, он даже подумал выйти на пару часиков в «реал» — но не стал. Нечего ему там делать, а одиночество в толпе ощущалось гораздо острее, чем здесь, в пустоши.

Подумав, что же делать с костью, Нан вспомнил про свой черный многомерный инвентарь. Почти забыв, как его активировать — он, с сожалением, испытал также почти забытое чувство досады.

Ошибка считывания спектрального ключа.

Эта проблема висела неразрешенной ношей — однако, поскольку инвентарь, равно как и неопознанная кость, были сейчас, в общем то, не нужны — вещь отправилась именно туда. Обиженно чавкнув, кость исчезла в чреве черной дыры кубической формы. Потом, как-нибудь позже, в спокойной обстановке — он обязательно разберется с этой проблемой.

Следующей находкой во льдах стал абсолютный мусор на текущем уровне развития.

Замерзшие фрагменты растений. Редкость — обычная. Не опознано.

Этих фрагментов в найденной «жиле» было штук двадцать — двадцать пять — и все разные по форме, содержанию, а также смыслу. Поразмыслив над так и не взятой профессией алхимика, Нан решил отправить фрагменты растений с собой — и через секунду они скрылись в черном ящике.

Очередная находка обнаружилась в небольшой пещерке у самого дня доступного ему слоя — уже встреченные им когда-то давно малые магические кристаллы. Они отправились в инвентарь.

Увидев что-то, подсвеченное особенно интересным оттенком алого, Нан решил ограничиться этим и выползти, наконец, наружу. Как оказалось — не прогадал.

Дерегенеративный камень. Редкость — редкая. Не опознано.

Лозы сразу отдали каким-то тленом, а здоровье медленно поползло вниз. Пришлось отправить в инвентарь, ибо в лозах сие держать — себя не уважать. Однако ценность подобного камушка переоценить было сложно — инкрустация оружия, создание особо убойного наконечника… Находка пока что была в топ-1 наиболее полезных вещей, им найденных. Однако в лозе такое сокровище не унесешь, обычную сумку — не сделаешь, посему единственный способ сохранить вещь «в себе» — черная дыра. Туда оно и отправилось.

Закончив с вылазкой за приключениями и, к счастью, не найдя их на свою холодолюбивую душу, Нан выкопался и пополз в сторону убежища. Проползая мимо озера червей, посмотрел на следы минувшей баталии, на разверстую дыру. Подполз к ней — понял, что от тоннеля не осталось почти ничего — ибо уже через пару метров вглубь наблюдался завал. Волантильная порода не терпела пустоты — и заняла практически все отвоеванное у нее пространство.

Скорее всего, где-то в пустоши снежный покров просел, а где-то тоннель, наоборот, фрагментарно сохранил свою структуру. Однако смысла искать улики не было никакого — слишком много возни. Кто захочет, тот обязательно найдет. Да и меркли эти мелкие изменения в ландшафте на фоне огромного кратера в том ущелье. Нан крайне надеялся, что ингнаны, если они еще остались — пойдут сразу туда.

Заходить в их с Яблочком ущелье Нан решил через разверстый туннель. Снег там еще не успел слежаться и новый подкоп выглядел максимально естественно. Прокопавшись к луковицам, увидел маленький-маленькую набухшую точку.

Яблочко. До воскрешения 99 ч 51 м. Луковица не может быть перенесена в момент перерождения.

Почти четверо суток. Долго — слишком долго, чтобы ждать. И перенести базу не получится. Остается одно — разведка местности и подбор более подходящего места для схрона луковиц. Ну и заодно — поискать вильметт. Вдруг еще кто остался? Тем более, Нан не путешествовал в противоположную от стоянки ингнанов сторону — на юг.

И плевать, что квест по поиску детей трансформировался в убийство их врагов и был успешно выполнен. Живые вильметт не станут мертвыми из-за закрытия квеста. «Надеюсь…» — уже не так уверенно добавил про себя Нан. Все-таки, не стоило забывать, что мир вокруг работает по игровым правилам.

Посему — недолго думая, вильметт отправился в путь. В свободном распоряжении у Нана было два дня, а за это время можно сделать многое. Осталось найти объект воздействия. А уж объектов по округе было разбросано превеликое множество — в этом сомнения не было.

Глава 18

Первым делом Нан решил отправиться к столбу Вильметт и проверить знакомую пещерку. Ему вспомнился загадочный ледяной кокон, который он в силу своей слабости тогда так и не смог вскрыть. Здоровье к настоящему моменту почти восстановилось, да и душа вильметт жаждала каких-то ограниченно опасных путешествий.

Не без труда достигнув заветной пещеры, Нан ступил в некогда вырытый им тоннель. Отстраненно подумал, что его диаметр какой-то уж больно тесноватый для его настоящих размеров. Неужели он подрос?

Ледяное яйцо также оказалось на месте. Ничего не произошло ни в пещере, ни в выкопанном тоннеле — лишь несколько комков снега осыпалось то тут, то там с потолка. Взвесив все «за» и «против», вильметт вдарил по скорлупе со всей дури.

Не выдержав напора, барьер треснул и, обождав мгновение, рассыпался тысячей осколков. Что-то липкое и явно холодное (даже для вильметт) хлынуло во все стороны, обнажая впечатляющих размеров голубую личинку. Тварь явно оказалась недовольна тем, что ее убежище разрушили — не медля ни секунды, с жутким стрекотом она ринулась на противника, злобно щелкая жвалками. Нан каким-то чудом успел парировать ее атаку лозами и отбросил комок злобы в сторону.

— К-к-к! — Прошипело недовольное насекомое. Нан гордо промолчал в ответ, подготавливаясь к произнесению недавно усвоенного им заклинания.

Сконцентрировавшись, Нан представил острый ледяной шип, пронзающий врага насквозь. Сотворенная сосулька полетела в личинку и ранила два кольца ее брюшного отдела.

Применено плетение: Ледяной шип. МГС: 38.5 / 45.5.

Удалось! Получилось! Зародыш насекомого снова предпринял попытку атаковать в лоб — однако был отброшен в другой конец лозотворной пещеры, ближе к ходу наружу, где получил урон как еще одним ледяным шипом, так и лозами. Нанесенные травмы явно оказались серьезнее, чем предполагала личинка — и та постаралась сбежать, исторгнув из себя облако голубоватых паров.

Урон холодом проигнорирован Вашим сопротивлением.

Нан с каким-то азартом принялся преследовать постоянно пищащую личинку. Шипы смачно чавкали в брюшке жертвы вильметт, заставляя ту обреченно булькать и содрогаться в конвульсиях. Постепенно насекомое выдыхалось — и на очередном повороте было растерзано лозами Нана.

Получен боевой опыт: 35. (всего — 855).

Теперь дело за малым — поглотить личинку и получить часть ее силы. Не без отвращения Нан сделал это — единственная причина, склонившая весы в сторону этого действа, была их с Яблочком катастрофическая слабость.

Поздравляем! Вы поглотили тело живого существа, убитого вашей лозой, и получили часть его силы! Из переваренной и усвоенной ледомассы получено: обобщенная боевая сила — 4,5; обобщенная жизненная сила — 11,5; боевой опыт — 13; Обобщенная магическая сила души — 10.5.

Нан ликовал — наконец его наиболее слабый параметр — сила души — стал расти, причем семимильными шагами. Целых 56 единиц — 7 ледяных шипов! Красотища.

К сожалению, ничего более в скорлупе не обнаружилось. Ни ценных вещей, ни здоровских артефактов, ни легендарных поножей. Слегка взгрустнув, вильметт выбрался наружу. Просканировав местность на предмет интересных точек — и не найдя ничего яркого, вильметт понял, что пора. Теперь его путь лежал на юг.

*

Поминая задание, Нан решил держаться Горы — и взял чутка западнее. Первые минуты — а может, часы, ему не встречалось абсолютно ничего. Будто бы ровно южнее его луковицы все точки интереса взяли и да испарились. Постепенно ландшафт окружающей местности разгладился, не осталось торосов — лишь плавные линии редких складок местности. Ветер здесь крепчал, ибо нечему было его остановить.

На очередном холме Нан остановился. Холм был приметный — его половина резко отсутствовала, будто сей бугорок располовинил гигантский острый нож с алмазным напылением. С обрыва открывался захватывающий вид: перед вильметт до самого горизонта раскинулась ледяная пустыня — и не было в ней ничего, кроме снега и бесконечного ветра. Гора также оканчивалась и как бы сворачивала западнее — казалось, что сама природа всем своим естеством намекает на поворот в иную сторону.

Поскольку в настоящий момент ловить в пустыне было решительно нечего — Нан свернул на запад, стремясь выйти к углу Горы. Достаточно скоро угол наклона рельефа изменился — ползти стало труднее, а еще то и дело стали попадаться обрывы и уступы, щербящиеся черным базальтом.

Внезапно Нан вышел к пещере. Дыра, уходящая практически вертикально вниз, показалась так внезапно, что вильметт вздрогнул. Это было сродни безмолвному скримеру.

Подойдя ближе, Нан осмотрел пещеру внимательнее. Дна видно не было, но стены провала не были идеально гладкими — спуск и подъем для вильметт не представлял затруднения. Воровато осмотревшись, он принял решение исследовать загадочное отверстие, ибо бродить по безжизненным ледяным просторам Нану окончательно надоело.

Споро перебирая лозами, отмечая неплохо улучшившуюся координацию, Нан спускался в темноту и неизвестность. Благо, что темнота была для простых смертных — а у него было иное зрение, и посему видел он что при свете дня, что во тьме ночной — практически одинаково. За уступом уступ, за трещинкой трещинка — опускался вильметт все глубже и глубже.

Свет остался далеко позади, и лишь ветер подталкивал его к свершениям. Пещера постепенно становилась пологой, сужалась. Появилось каменное крошево под лозами, и скоро покатый склон, покрытый сетью трещин, перешел в полностью горизонтальную плоскость.

Впереди показалась стена — явно рукотворное сооружение. Вильметт ускорился. И правда — стена представляла собой криво сложенные кирпичи, в очень плохом состоянии. Во многих местах зияли дыры, ветер свистел в проемах.

«Неужели данж?!» — обрадованно подумал Нанка. Это было первое обнаруженное им древнее строение развитой (хотя бы условно) цивилизации. Может быть, чей-то могильник? Или заброшенная база? Вильметт решил не заморачиваться и просто вползти внутрь.

За стеной обнаружилась еще одна глухая стена — точно так же побежденная временем и стихией. Миновав импровизированный тамбур непонятного назначения, вильметт попал на развилку. Один проход — природного происхождения — забирал влево. Правый же был явной комбинацией ручного труда и природных усердий — то тут, то там виднелись следы инструмента на сводах пещеры. Кое-где стены были подровнены, кое-где сколото что-то выступающее.

Вильметт решил отправиться направо. Проход был узким, без ответвлений, в большинстве своем придерживался прямоугольной формы. Поток воздуха резко стих — по всей видимости, ветер уходил именно в левый проход.

Коридор привел Нана в вытянутую комнату-хаб, ветвящуюся ветхими проходами. Стены и своды проемов были дополнительно усилены кладкой, не так сильно пострадавшей от времени. На полу все так же было крошево.

Часть проходов оказалась тупиковыми — время не щадило ошибки архитекторов прошлого, обильно награждая тоннели оползнями и завалами. В то же время, некоторые «живые» катакомбы приводили вильметт в закутки непонятного назначения. В углу одного из закутков обнаружились глиняные черепки с неразличимым уже узором.

Нан нашел всего два места, заслуживающих внимания. Достаточно широкая зала с несколькими нишами в стенах. К сожалению, ниши оказались пусты — но и без содержимого стало понятно, что с большой вероятностью вильметт наткнулся на могильник. Второе место — спуск вниз, выполненный в виде прямоугольной шахты с неширокой лестницей, прилепленной к ее краям. Всего четыре пролета, три их них без повреждений. Второй пролет отсутствует почти полностью.

Нан воспользовался неровностями кладки и быстро «перетек» на второй уровень. Короткий коридор вывел вильметт в полукруглую залу, по краям которой были выдолблены уже знакомые Нану ниши. Кладка сохранилась здесь гораздо лучше, было видно полустертые руны и надписи над некоторыми их углублений. К сожалению (или счастью), в отличие от кладки, содержимое ниш за очень редким исключением не сохранилось. Исключением этим являлась небольшая кость, застрявшая между двумя нескладно прилаженными друг к другу плитами в одной из ниш.

Кость какого-то существа. Редкость — обычная. Не опознано.

На этот раз кость была без едкого и колкого описания — недолго думая, вильметт отправил ее в инвентарь. Вдобавок — по какой-то причине не подсвечивалась спектральным зрением Нана. Обратив на это внимание, он вдруг понял, что дальность его «радара» очень сильно сократилась. Судя по всему — кладка и плотные слои породы гасили проникающую способность его зрения.

Это могло сыграть злую шутку — ибо он и раньше замечал далеко не все, а теперь толку от этой способности будет еще меньше. Какая-то часть вильметт уже жалела, что спустилась в эти катакомбы — все-таки там, около места своего рождения, его «хабар» был бы гораздо более нажористым, чем здесь. Однако подавляющее большинство желаний Нана было устремлено вглубь этого могильника, окрылено первым найденным бесхозным мусором. И он пополз — медленно, осторожно, вглубь неизведанного.

Круглая зала являлась сквозным помещением. Выход из нее оканчивался Т-образной развилкой, и вильметт без раздумий свернул направо. Коридор вывел Нана в еще одну круглую залу, идентичную первой — однако ее содержимое сохранилось гораздо лучше. Включая содержимое ниш и их охрану.

Страж костей. Нежить. Уровень силы — отсутствует. Обобщенная жизненная сила — 3 / 25. Обобщенная магическая сила — 0 / 10. Обобщенная боевая сила — 3 (30).

Страж костей представлял собой паука, созданного безумным некромантом из человеческого черепа и пястно-фаланговых суставов. В углублении черепа алел совершенно крохотный уголек алой магической жилки.

Заметив первое за многие годы (а может, за века) живое существо, костяной паук дернулся было к нарушителю — но был раздавлен лозой вильметт.

Получен боевой опыт: 1. (всего — 856).

В крошеве стража костей ничего интересного не обнаружилось, а вот содержимое ниш порадовало. Скелеты, на удивление, оказались обычными гуманоидными. Конечно, были некоторые различия с человеческими — шесть пальцев на руках и ногах, странные суставы — но в целом ничего необычного.

Конечно, Нанку пробирал некоторый суеверный страх за разграбление могил — но прошлый опыт ролевых игр успешно подавлял возникающий стыд и ощущение иррациональной неправильности.

Сами останки Нан решил не беспокоить — конечно, можно было бы разломать каждый скелет на маленькие косточки и скинуть все в свой однонаправленный пространственный карман. Но это было уже через чур.

Зато вместо костей Нан нашел парочку драгоценных камушков. Как обычно — не опознанных.

Крохотный желтый драгоценный камень. Редкость — необычная. Не опознано.

Крохотный зеленый драгоценный камень. Редкость — необычная. Не опознано.

Уже вошедшие в привычку непонятные вещи неопознанной сути внезапно разбавились вполне себе конкретным оружием.

Ржавый короткий меч неизвестной культуры. Редкость — необычная. Боевая сила оружия: 10.

К сожалению, оно было слишком тяжелым для лоз и вообще было предназначено для антропоморфных гуманоидов, а не для разумных растений. Посему, после недолгого размышления, все было отправлено в инвентарь. Доступ к его содержимому становился все более и более необходимым.

Закончив осматривать комнату и найдя еще парочку «обычных» костей, отправив их по привычке в черную дыру, Нан вернулся к развилке и прополз налево. Коридор привел его к первому по-настоящему большому помещению.

Судя по всему, на втором уровне это место выполняло роль центрального пространства — аналогично первому ярусу, тут также было очень много проходов, проемов и ходов. Некоторые были заложены кирпичом.

Тишину могильника нарушило тихое шуршание. В центре помещения обнаружились еще двое стражей костей, таких же блеклых изнутри и рассыпающихся от одного удара лозы. Ожидаемо, никаких вещей при себе они не хранили и никаких легендарных предметов не носили.

Свернув в первую от него комнату, Нан попал в тесную каморку, доверху заваленную костьми. Судя по всему, братская могила менее богатых слоев общества неизвестного народа. Но и здесь нашлись свои охранители покоя бедняков.

Низший страж костей. Нежить. Уровень силы — отсутствует. Обобщенная жизненная сила — 1 / 10. Обобщенная магическая сила — 0 / 10. Обобщенная боевая сила — 1 (10).

Слабо шевелящиеся черви, собранные из позвонков, атаковали Нана с потолка. К сожалению первых, вильметт был готов к бою, да и древность их не красила. Большинство оказались поражены лозами в полете, некоторые попросту не пережили падения с потолка и разбились об пол. Опыта за эту свору дали столько же, сколько и за черепушки — по единичке за каждого.

Зачистка оставшихся комнат заняла добрых пять часов. За это время Нан стал гордым обладателем парочки неплохих кинжалов, десятка драгоценных камушков и кучи единичек опыта.

Противниками выступали всевозможная мелкая нежить. Опасности враги не представляли — уж слишком сильно ослабленными от времени они были. Бравые черепа на ножках рассыпались под гордой поступью вегетативной формы жизни, юркие позвоночные черви чаще всего убивали себя сами.

Разведанные комнаты также в большинстве своем были сквозными, следующие же за ними также оказывались щедры на развилки и ослабших стражей костей. Пару раз Нан натыкался на лестницы еще глубже.

Лишь единожды вильметт пришлось попотеть. В одной из дальних комнат вместо черепов на ножках или позвоночных червей его встретила пара самых что ни на есть настоящих скелетов — вооруженных истлевшим оружием и поставленных в специальные засадные ниши.

Скелет-страж. Нежить. Уровень силы — отсутствует. Обобщенная жизненная сила — 7 / 65. Обобщенная магическая сила — 0 / 65. Обобщенная боевая сила — 13 (30).

Им даже удалось нанести Нану урон — столь неожиданным было их внезапное колюще-резанное нападение. С испуга Нан использовал как кольцо ледяных осколков, так и ледяной шип, да еще сверху наложил на себя панцирь. Скелеты, явно неожидающие такого плотного потока смертоносного льда, пали бессмысленной смертью глупцов — их банально разметало по комнате.

Какой-либо логики в постановке этих скелетов замечено не было — комната на проверку оказалась совершенно обычной, ничем не выделяющейся. Как ни старался Нан просмотрел, прослушать или простучать помещение — ничего, пусто. Ноль целых ноль десятых положительного отклика.

Не обнаружив ничего интересного, вильметт решился спуститься ниже. Понимая, что, скорее всего, не успеет исследовать все подземелье до восстания Яблочка их небытия, он поставил себе четкое условие. Красной чертой были отмеряны шесть часов на исследование третьего этажа.

Предпринятая вылазка на третий ярус дала понимание, что чем глубже могильник уходит в недра земли — тем более сохранившимся он предстает перед исследователем. Спуск был долгим, пару раз путь преграждали своеобразные каменные баррикады из раздробленных плит, кирпича и какого-то строительного мусора. Кто и зачем это сделал — загадка.

На третьем ярусе уже не было столь повальной атмосферы разрухи и запустения, но это же значило, что, скорее всего, на данном ярусе будут более опасные противники.

В первой же комнате опасение подтвердилось — завязалось первое настоящее сражение. Скелеты-мечники, дополнительно усиленные металлическими щитами, полыхали розовой аурой магии — и почти не были ослаблены влиянием старины. Бодрое трио гремящей братии оттеснило Нана обратно в узкий коридор и там началась суматоха.

Возникла патовая ситуация. Нан все никак не доставал лозами до уязвимых частей скелетов — щит надежно блокировал большинство выпадов. Но и скелеты никак не могли добраться до доставучего растения. Во-первых, узкий коридор не давал разминуться хотя бы двум скелетам — поэтому они были вынуждены встать в очередь на избиение. Во-вторых, вооружить нежить мечами в условиях коридорности подземелья было плохой идеей — ни замаха, ни размаха. В-третьих, вильметт надежно долбил по щиту как лозами, так и магией — костяшки банально не могли приблизиться на расстояние укола своими мечами — ибо сдвигались кинетической энергией.

Наконец, не выдержав истязаний, первый страж хекнув, развалился на составные части. Весьма скоро его пути последовали и двое оставшихся скелетов.

К сожалению, с монстров не выпало ничего, кроме носимого ими оружия и щитов.

Ржавый щит неизвестной культуры. Редкость — необычная.

И если мечи Нан сразу закинул в инвентарь, то один щит он все-таки решил оставить при себе. Щит имел металлические рукоять и крепление для предплечья — сделано будто специально для скелетов. Лозы крепко вплелись в орудие защиты, и теперь у Нана появилась весьма неплохая защита для контактного боя. Тем более, в силу строения его тела — одна из немногих, совместимых с гуманоидными расами.

В комнате, охраняемой скелетами, не нашлось ничего интересного или достойного помещения в инвентарь. В следующей комнате вильметт встретила точную копию прошлой стражи за исключением одной маленькой, но крайне существенной детали. Скелеты были вооружены алебардами.

Бой выдался тяжелым. Скелеты на удивление точно совершали выпады в сторону Нана, то и дело блокируя и контратакуя, срубая неосторожно занесенные лозы. Если бы не щит и магия, вильметт пришлось бы совсем туго.

Кое-как, еле-еле, Нан справился и, разочарованный сокровищами — мистером фигом и миссис пустотой — свернул операцию по исследованию третьего яруса. Слишком опасно, а снега или льда для восстановления сил по понятным причинам в склепе не было.

Подытожив свои достижения, Нан удовлетворенно отметил увеличение боевого опыта почти что в половину от текущего значения. Теперь его копилка была полна 1261 единицей опыта, что позволяло «купить» еще один какой-нибудь навык. Или подкопить и улучшить существующий.

Поскольку магия Нана пока что устраивала абсолютно всем, он не стал распыляться опытом по древу и решил поберечь опыт для более поздних свершений.

Не без труда затемно выбравшись наружу, Нан отметил в своей памяти местонахождение пещеры и пополз домой, к луковицам. Хотелось отдохнуть — как физически, так и морально.

Поскольку время позволяло, он планировал все-таки выйти из игры на какое-то время и по возможности встретиться с Изеафинсом и Гагфоеридом. Ибо что-то он практически забыл о своих товарищах и о данных ими дружеских обещаниях. Можно сказать, Нан даже соскучился по их обществу.

С подобными мыслями он добрался до луковиц и, отметив, что до перерождения Яблочка остается еще почти двое суток, вышел из игры.

Глава 19

*Интерлюдия: Изеафинс*

Дни сменялись днями, а Нанка все не выходил на связь, бесконечно пропадая в игре. С десяток сообщений, посланных Изеафинсом, так и висели непрочитанными. Из корил себя за дурость, ибо забыл засечь суммарное время обучения Нана в центре повышения квалификации. Но так или иначе, почти наверняка ему казалось, что его товарищ пересек все красные черты по времени погружения в игру. Почему система не выбрасывает его на принудительное обучение — загадка.

На самом деле, этот вопрос был одним из тех немногих, на который у Иза не было ответа. Множество его знакомых оказались либо не у дел, либо (как подозревал Изеафинс) слились под разными предлогами. Поэтому все, что оставалось — это периодически караулить Нана и подгадывать моменты его выхода из лона игры в «настоящий» виртуал.

А пока, сражаясь с попеременным успехом в курсах повышения квалификации, Из поступательно развивался и формировал капитал для переезда в одну из столиц кластера.

Жизнь на острове внезапно оказалась насыщенной на приключения: в основном экономические и политические. Три рода-племени, делящие сей остров: «Halda-las-plural-lassi-tribe», «I-oronti-celume-tribe», «I-tribe-o-marine- industrime» жили далеко не в равных условиях. От прямого военного столкновения их разделяли лишь почти непроходимые джунгли в центре.

Так уж вышло, что Изеафинс вместе со всеми игроками жили в юрисдикции племени Марине-Индустриме, или, проще, племени рыбацких деревень. Стоило отметить, что данное племя было наименее богатым и располагалось практически вплотную к непроходимому лесу. Мест для пахоты не было, руд да залежей — тоже, эльфы грустны и подавлены, лодки разобраны, технологии в упадке. Посему удивительно, что игроки стягивались именно сюда.

Состав игроков же, к удивлению завсегдатая этого клочка суши Бобы, не уменьшился — а очень даже наоборот. Почти удвоился. В дополнение к трем игрокам: собственно, Бобе, Изеафинсу и Белой Лани, к ним присоединились Багровая Тень и Морской Волк. Как не сложно догадаться, эти люди (вернее, эльфы) были знакомцами Лани и кучковались главным образом вокруг нее.

Ужились на удивление мирно — трио эльфов нашло себе веселье в покорении джунглей и сборе редких трав, пополняя запасы небогатой деревушке. Изеафинс развивал свои навыки рыбалки и уже преспокойно кормил не только себя, но и других. Боба же, обычно ленный и праздно убивающий время за созерцанием морских просторов, также заразился жаждой бурной деятельности и вовсю подбивал клинья к местному старосте.

Было инициировано обновление рыболовной флотилии племени, и при участии новых рук в виде пятерки игроков вскоре на воду оказался спущен новый деревенский «фрегат» — четырехместный катамаран, способный выходить в открытое море.

Осмелевшие неписи без устали множили богатства рода, вылавливая нажористых морских обитателей. Ловилось все, что могло быть поймано — рыбы, моллюски, ракообразные. Наиболее ценным уловом считались редкие морские черепахи — ибо в условиях отсутствия руд их панцири были прекрасными заготовками под броню и оружие.

Белой Ланью в одной из вылазок была обнаружена солевая жила, что еще больше усилило темпы развития деревни. За пару суток ходоки добыли соли на годы вперед. Закоптили заготовительные хижины, забулькали бочки с рассолом. Заложили новый амбар — вместительный, просторный. Впервые за долгое время племя вышло в профицит.

На совете староста говорил о снаряжении каравана в другие островные племена по забытым нынче тропам — чего не случалось многие десятилетия. Боба и трио эльфов с жадностью потирали руки, представляя материальную выручку за заготовленные товары.

Изеафинс же радовался другому — столько скелетов и отходов производства, сколько экспериментов может он позволить себе над этими костьми! Единственная проблема — решить вопрос с конспирацией.

Обустраивать подозрительное логово где-то в джунглях Из посчитал глупым, а посему зашел с другой стороны: уговорил старосту разрешить ему восстановить одну из полуразвалившихся хибар на краю деревни, почти вплотную к джунглям. Таких напоминаний о былом кризисе оставалось еще много — рабочих рук разобрать все разрушенное не хватало.

Разрешение было получено, и Из принялся обустраивать свое будущее логово. Хибара представляла собой печальное зрелище — невысокое однокомнатное свайное жилище без крыши, с выдранной под нужды страждущих обшивкой. Доски в полу кое-где отсутствовали, и в общем: Из констатировал, что дом скорее отсутствует, чем присутствует.

В первую очередь эльф решил отказаться от любого вида отверстий в жилище кроме входной двери и слухового оконца в полотке — оно было необходимо в качестве дымохода и источника света. Каркас жилища, включая сваи, был обшит корой, пальмовыми листьями и укреплены жердями.

Вторым шагом Из укрепил стены изнутри, приволокши из глубин джунглей мешки глины и гальки. Местоположение строительных материалов предоставила компания охотников-собирателей, возглавляемая Белой Ланью. После долгих споров с самим собой относительно наиболее экономного и быстрого возведения крыши, эльф решил сделать оную многослойной, смешав глину с пальмовыми листьями.

Как только работы по укреплению внешнего периметра были завершены, Из разделил пространство дома на три небольшие комнатки. Первую он отвел под спальню, вторую — прихожую — под смесь кухни и рабочего пространства. Туда были свалены рыболовные снасти, поставлены бочки под рыбу и корзины под приманку. Вход в третью комнату был выведен в спальню. Здесь Из планировал проводить алхимические опыты, не вызывающие подозрений жителей деревни.

И, наконец, третий этап. Создание тайного спуска в поддомовое пространство, в «подвал», образованный сваями. Работая по ночам и углубляя яму подполом, Изеафинс создавал практически идеальную лабораторию для освоения азов некромантии и всяческих колдунств.

В промежутках между постройкой базы и зарабатывания ресурсов и репутации рыбалкой, Изеафинс беседовал с Бобой. Узнал много нового — ибо у эльфа каким-то чудом оказалась разветвленная сеть друзей и знакомых, зависающих по всей кластерной карте.

Первой важной крупицей информации оказались сведения о выборе мест для перемещения в другой кластер. В каждой столице были «забиты» свои списки возможных мест для телепортации со свободным выбором. При этом, цена привязки изменялась в зависимости от безопасности, разведанности и популярности «портала».

Вторая крупица касалась возможных точек местопребывания Нана. На континентах кластера, на удивление эльфа, было весьма и весьма тепло. Отсюда следовало, что холодные места располагались либо на крайнем севере, либо на крайнем юге.

Северный полюс был исследован практически полностью за счет удобного географического расположения, близости к одной их Семерых Столиц — сильно вытянутый материк, обладающий большим разнообразием биомов, совсем немного заходил на территорию невозможно сильных морозов. У географического центра северного полюса плескалось навечно замерзшее Северное Море — и делать там было решительно нечего. Ни ресурсов, ни монстров — ничего.

Южный же континент, располагающийся полностью за пределами комфортных температур, вызывал большие проблемы у первопроходцев. Столица континента ютилась на крайне маленьком северном полуострове и была единственным обитаемым городом в этом царстве холода и тлена.

Казалось, что все возможные арктические силы собрались на юге, образуя плотную массу всевозможных чудовищ и тварей — начиная от северных племен и кончая огромными снежными червями. В дополнение, сам рельеф сильно усложнял продвижение разведгрупп в южную и восточную часть континента. Континент оказался расчерчен практически непроходимой горной грядой с севера на юг. Южные моря пестрили непонятными формами жизни, коварными айсбергами и титанических размеров и высоты ледяными глыбами.

Немногие отваживались исследовать эти неприветливые края, а играть за расы крайнего юга желало еще меньшее количество разумных.

Всю эту информацию Изеафинсу поведали абсолютно бесплатно.

— Чем же я заслужил такое доверие к своей персоне? — Не унимался Изеафинс. — Мне нечем отплатить тебе за ту информацию, что я узнал.

— Ровный ты пацан, Из. — Боба улыбнулся краем губ, не отрывая взгляда от набегающих волн. — Понравился ты мне.

Больше диалогов с Бобой относительно его мотивации помогать юному некроманту Из не заводил.

К настоящему моменту он почти закончил осуществление своего плана — и уже представлял, как через несколько месяцев, как их здесь уже не будет, новые игроки будут постепенно открывать для себя неизвестные тайны угрюмой хибары на краю процветающей деревни…

Ожидаемо, что игроки, глядя на упорство эльфа, последовали его примеру — уже скоро в деревне стало на четыре лачуги меньше. В отличие от Изеафинса, трио эльфов ограничились минимальными реставрационными работами.

Даже Боба решил поучаствовать во всеобщем веселье — и принялся за обустройство жилища. Избрав противоположный вкусам Иза дом почти что на воде, Боба накидал пальмовых ветвей, залатав дыры в крыше, закрепил их камнями — и был таков. Теперь он сидел еще ближе к любимому им морю и иногда рыбачил. Странный все-таки это был игрок — наверняка у него было в достатке ресурсов и фантазии благодаря «старожильству» и куче знакомых в более злачных местах. Не простой был этот игрок, далеко не простой.

Когда последние приготовления были завершены и часть трупиков да скелетов мелкой рыбешки была успешно перенесена в подвал, Изеафинс, наконец, засел за изучения таинств некромантии. Правда, по дилетантской ли доле, или здесь была замешана эльфийская участь — ничего он не добился. Рыба не желала восставать из мертвых, какие бы пасы руками, какие бы гортанные звуки горе-колдун не издавал.

Он засел за раздумья — гора трупов отчаянно не шла к Магомету. И вот, когда мысль почти что оказалась заложена в его туманный ум — его прервал «дзинь» оповещения об «отчалившем» из игры Нанке.

Это было единственное звуковое оповещение — и, к раздражению Иза, сработало оно именно тогда, когда больше всего не надо. «Что же, видимо, не в этот раз» — подумал он и вышел из игры.

*Конец интерлюдии*

Почти сразу, как только Нанка очутился в почти забытой душной комнатушке — его относительно дорогой виртуальной клетке — диалог с Изеафинсом, и так неприлично раздутый его сообщениями, пискнул новой информацией.

IZ: Нан, привет! Давно тебя не было в реале. Может пересечемся? Комнату я арендую.

IZ: Нан, привет! У тебя там твои щупальца-лозы то еще не отвалились без перерыва сидеть?

IZ: Сколько ты влил в КПК, чтобы так долго там зависать?

IZ: О, наконец то! Привет. Может-таки пересечемся? Я инфу про твое местоположение нарыл.

何回: Давай. Сейчас, 5 минут. И буду по твоему линку.

*

Вновь собрались у Изеафинса. В этот раз комнатушка была выполнена в более скромном антураже — нечто среднее между микроскопическим ламинальным пространством и переговорной в тюрьме. На потолке между квадратными секциями фальшпотолка гудели ртутные лампы. Стены были небрежно отштукатурены чем-то светло-розовым, перемежающимся с мокрыми разводами то ли невысохшего клея, то ли почти испарившейся влаги. Пол являл собою пахнущий плесенью ковролин отвратительно серого цвета. Воняло мокрой псиной.

— Уф-ф, Изеафинс, ну и услужил же ты сконструировать именно такое приветливое пространство… — Пробормотал Нанка, садясь на кривой покосившийся стул из дешевого пластика и глядя на такого же рода стол — мерзкий голубоватый пластик, заляпанный чем-то некогда сладким. — Сколько ты за него отвалил?

— Да почти нисколько. Я нашел модификаторы пространства, скашивающие цену аренды. И выкрутил все в минус. — С этими словами Изеафинс уселся на свое место и, скрипнув, чуть не упал. Чертыхнувшись, продолжил. — Полным нулем, конечно, не обошлось — иначе бы мы тут открыли филиал кирпичного завода — но сэкономил как смог.

— Кирпичный завод? Причем здесь он?

— А, забудь. Это очень древняя фраза. В общем, нам тут было бы не до разговоров. Короче говоря, давай перейдем к делу. Расскажи мне вкратце о своих похождениях. У меня наконец появилась информация по географии этого кластера.

Нан поведал о своих похождениях, про Яблочко и про их конфликт с пушистыми жителями «крайнего севера». Некоторые моменты были опущены, поскольку Нан не захотел выкладывать все карты на стол за просто так.

— Хм-м… Тогда… В общем говоря, я, похоже, понял твое примерное местоположение. Судя по присутствию ингнанов в твоем ареале обитания, ты с высокой долей вероятности на Южном Континенте, где-то близ Южных пустошей. Горы, что ты видел, с высокой долей вероятности есть легендарный безымянный горный хребет, через который никто еще не перебирался. Более четко я тебе сказать не могу. Самая близкая столица к тебе — Южный Предел. Но он находится в крайней северо-западной части континента. Надеюсь, ты появился именно с этой стороны.

— Ну, горы у меня с запада… Похоже, что мне не повезло. Слушай, а сколько ингнанов около меня обитает? И сколько вообще всего ингнанов в кластере?

— С твоим местоположением, конечно, засада та еще. В целом, по континенту, у тебя там чуть ли не самый выскооуровневый и сложный зоопарк «в компаньонах» находится. На счет ингнанов на твоей стороне — не знаю, ибо ни одни публичный игрок не заявлял и не выкладывал информации про восточную часть Южного Континента. На западе ингнанов мало, живут обособленными племенами. Вроде как взаимодействуют только между собой, с другими дел не имеют. Вне Южного континента их не видели. Такие дела.

— Большое спасибо за инфу. Судя по всему, мы с Яблочком напоролись всего лишь либо на разведчиков, либо на охотников. Это пугает.

— Да, я бы советовал поскорее сматываться оттуда, пока не пришли основные силы.

— Хм, я видел какое-то неописуемо большую южную пустыню. Может, по ней удастся обойти?

— Никто не знает, Нан. Решай сам. Если эта пустыня — начало какой-нибудь огромной льдины, то есть уже не континентальная порода — то с высокой долей вероятности ты сможешь обогнуть неприступную горную гряду. Кстати, ты постоянно говоришь про Яблочко. Это он или она? Игрок или непись?

— Тогда попробую… Яблочко… Да хрен его знает. Я не спрашивал.

— Про пол? Или про принадлежность?

— И про то, и про другое. Да и вообще… Как-то не удобно. Чисто по поведению — это игрок. Слишком умное для программы.

— Хех, ну, мы тоже не особо то и материальны. Чего бы не говорили на верхах. Ты лучше у этого растения поспрашивай чисто философские вопросы, мои эльфы на них тупо виснут. В чем смысл жизни там… или еще что-нибудь такое. Оно точно сольется. И не надо делать такое лицо — увы и ах, пока что ты встречался только с одним неписем и общался только с ним — поэтому сейчас он для тебя на вершине умственной пищевой цепи.

— Да ну тебя!

— Все познается в сравнении. Но что ты будешь делать дальше, кстати?

— В каком плане?

— Если тебе комфортно при температурах в центре ледяного ада — то что с тобой будет хотя бы в Южном Пределе? Ты не умрешь от «жары»?

В ответ Нан задумчиво почесался.

— Что-нибудь придумаю… Надеюсь. Пока — честно — не знаю. Кстати, Из, хотел тебя спросить. Я видел, как ингнан плел заклинание с весьма громкими словесными причитаниями. Это обязательный элемент магии?

— Нет, почему. Просто так проще всего. Если ты точно не помнишь кучи «идентификаторов» и переменных, характеризующих заклинание, наизусть — то лучше произносить их фразой или делать пасы руками. Так надежнее.

— В каком плане идентификаторы и переменные?

— Ну, грубо говоря, ты сообщаешь игре функцию заклинания и кладешь к ней в атрибуты цифры урона и прочие прелести.

— Так это же читерство! Я могу немного подменить параметры и на первом уровне задавать миллиарды урона!

— Хех, было бы так просто. Ты произносишь не само заклинание — это было бы очень долго — а лишь его хэш-образ. Весьма длинный хэш, коллизий пока не выявили подобрали. Я бы даже сказал, что только самое-самое начало хеша. Иначе ты бы устал это дело читать.

Для Нана эта информация оказалась в полную новинку. Он то просто улучшил свои навыки в предложенном меню и ни о чем таком не догадывался. Заклинания произносились сами собой, как и обычные умения. Об этой особенности он предпочел не распространяться. Но, словно чуя подвох, Изеафинс вдруг спросил.

— Нан, а зачем спрашиваешь? Ты же вроде там выучил какие-то заклинания? Как ты их вызываешь?

— Да так же по… стандарту? Пасами лозами там… — Нан замялся, но быстро выдал убедительный аргумент. — Ингнаны сопровождали каждое заклинание словесными выкриками. Может это как-то усиливало их?

— Да нет, вроде… — Изеафинс задумался. — А вообще, у меня нет ответа на твой вопрос. Не достает компетенции — поэтому уж прости.

— Да ничего страшного, ты и так очень много всего рассказал. Большое спасибо еще раз, что поделился этой инфой. Теперь я хотел бы послушать твою историю. Как там на пляже?

Изеафинс рассказал о своих похождениях и о том, что пока что «ролеплей» сместился куда-то в сторону, уступив место симулятору развития колонии на райском острове. Но жаловался он, конечно, притворно — ибо по его глазам было видно, что сие доставляло удовольствие.

Наконец, когда все вопросы были обсуждены и все удивительные истории рассказаны — настало время прощаний.

— Рад был встрече. — Вздохнув. Изеафинс протянул руку Нану. Тот ее пожал без особого запала. — Ты куда, на курсы?

— Да нет, вроде на курсы мне еще очень не скоро. Я же тогда, когда умер, чуть ли не на месяц вперед назанимался. Поэтому сразу в игру пойду. Или посмотрю какие-нибудь двухмерные видео. Мне поджидать воскрешения Яблочка надо.

Изеафинс поморщился, почесал нос. Помолчал пару секунд = для придания большего драматизма ситуации.

— Блин, а мне вот на курсы. Попробую осилить сутки материала — чтобы потом сразу и некромантию качнуть, и может денег поднять. В общем, планов много. И ты это самое, на время там смотри. Оно не резиновое — уже относительно скоро нас перенесут в новый кластер.

— Да помню я, помню…

Вместо финальных слов пространство дернулось, и Нан оказался в своей каморке. Размеры ее, конечно, были меньше — но уюта на порядок больше. Плюхнувшись на спальное ложе, тот принялся лениво смотреть контент по «другой жизни», время от времени посматривая на часы.

Глава 20

Яблочко отпочковалось от луковицы ровно в назначенную секунду. Смачно чавкнув, изрыгнув из себя несколько порций сока, оно, наконец, осознало себя.

— Нан?… — Поток неверяще-вопросительных эмоций устремился в слегка подзабывший этот тип общения разум вильметт. — Знаешь, я тут вспомнило очень много интересного на наш счет… и, в общем, самое важное — до меня дошли эманации наших соплеменников.

Закончив фразу, Яблочко показало лозой на юго-восток. Нан, отрешенно наблюдая за происходящим,пытался вспомнить, на чем он остановился в свой последний выход. Просмотр дебилирующих видео плохо сказался на его концентрации в первые минуты погружения.

«Эх, надо было хотя бы за пол часа до перерождения Яблочка зайти. Дебил.» — покорил себя Нан и запихнул ставший вдруг ненужным железный щит к себе в инвентарь, после чего чертыхнулся. Такой важный элемент защиты оказался потерян по его дурости.

Поняв, что он не в состоянии связанно уточнить направление нахождения соплеменников, Нан решил предоставить карт-бланш на свою память.


— Хм, посмотри мою память. Открою полный доступ. Не туда ли я держал свой путь, пока ожидал твоего возвращения? — С этими словами Нан «вбросил» в канал воспоминания минувших дней.

Его собеседник послало утвердительный сигнал, после чего, проплыв по их узкому логовищу из угла в угол, утвердительно хрустнуло лозами.

— Тогда выдвигаемся. Нечего время попусту тратить. Нам предстоит еще куча дел.

*

Идти решили следующим образом: сначала дойти до южной пустыни, после чего завернуть на восток. По «бережку», по «пляжу» дойти до восточных всхолмий — биома, где было найдено Яблочко. Со слов последнего, там его эмпатическое чутье сможет вывести их к скоплению вильметт.

К огорчению Нана и облегчению Яблочка, по пути к пустыне им никто не встретился. Нан, успев наслушаться россказней Изеафинса про приключения на берегу лазурного моря, страсть как захотел чего-то аналогичного. Если не созидательного — то хотя бы разрушительного. Хотелось крошить черепа или протыкать тела. Но, к сожалению, для реализации первого необходимо было завернуть на запад, а для второго — сдать назад.

Свою печаль вильметт решил компенсировать рассматриванием местных красот — тем более вскоре они завернули восточнее и пейзаж стал более рельефным и интересным.

Путь им все чаще преграждали ухабы, небольшие расселины и ущелья, для преодоления которых приходилось спускаться вниз. Иногда вильметт везло — и ущелья вели их ровно по установленному Яблочком маршруту. Слева и справа нависали неприступные ледяные склоны, то тут, то там прорезались каменные уступы. Дно оскалилось каменно-ледяным крошевом, посередине белели причудливой формы сугробы.

— Интересно, ущелья же образованы реками — почему здесь нет ледяной корки? — Нан решил разговорить необычайно молчаливого собеседника.

— Ну значит это ущелье образовано не рекой — Спустя несколько минут Яблочко соизволило ответить — что за дурацкие вопросы?

— Да так… ничего.

Ущелье вывело их в разверстый каньон. На дне каньона сохранились остатки некогда широкой реки, а по берегам росли… деревья? Голубоватые, отбрасывающие иррационально светлые тени, статные стволы, устремленные к унылому небу. Две аккуратные рощицы, расположенные на остатках берега.

Вильметт подползли к наименьшему из исполинов и попытались идентифицировать его.

Терра-инкогнита. Вегетативная форма жизни.???

Информации было не то, что мало — ее катастрофически не хватало. Однако прямо перед ними были огромные, почти неисчерпаемые запасы жизненной энергии… Единственный момент — не дадут ли эти деревья сдачи?

Яблочко самоубийственное желание Нана проигнорировало и поползло дальше.

— Мы скоро прибудем. Давай не терять еще «миллиард» (или как ты там это называешь) часов на возрождение в случае нашей гибели. Тем более, судя по твоим мыслям, у нас не так много времени.

Нана словно окатило водой, он поежился. Яблочко проникло слишком глубоко в его голову — не должны неигровые персонажи так себя вести. Слишком… осознанно, слишком много свободы.

Миновав рощу, уперлись в отвесную скалу. Взглянув наверх, Нан внезапно вспомнил отрывок из очень старой двухмерной передачи, в которой командам интеллигентов-интеллектуалов задавали разные вопросы. И вот там была команда, в которой все участники перекидывали ответственность за ответы на одного человека по фамилии какого-то уездного городка. Камера, наведенная на его лицо, поднятое кверху и была концом ассоциативного ряда, связанного со злополучной скалой.

Ничего не поделаешь — полезли-поползли. Ползли достаточно долго — посему Нан вернулся к терзающим его мыслям. Почему Яблочко переродилось таким злым? И почему оно ощущается теперь еще более «живым», более умным и манипулятивным? На ум пришли слова Иезафинса.

— Скажи, Яблочко, в чем смысл жизни?

Тишина. Завывание ветра. Звук крошащихся камушков под лозами. Вдруг Нану в голову пришел сумбурный, красно-коричневый контекст. Вильметт намек уловил, однако впечатлен не был. Под аккомпанемент соответствующего звукового сопровождения выбрались.

Пред ними предстало пологое горное плато, оканчивающееся далекими горными хребтами. Не такими монументальными, как Горы на западе — но все равно впечатляющими. Плато было испещрено складками местности, следами древних оползней норами вскрытых пещер.

— А если словами?..

— Слушай. Давай не сейчас. И так настроение ниже мотни.

Яблочко безапелляционно поползло к одной из пещер. Нан переключил свое зрение в обнаружение луковиц — и, наконец, увидел целую россыпь в снежной толще. Желание теребить недовольное вильметт исчезло, и конец пути они проделали в напряженном молчании.

*

Вползя в одну из неприметных дыр, минуя несколько отнорков, Нан с Яблочком попали в широкую овалообразную пещеру. Посередине было свалено в кучу несколько луковиц чахоточного вида, по углам в каких-то неестественных позах замерли маленькие, тоненькие лозочки — вильметт.

???. Активная вегетативная форма жизни (угнетена). Уровень силы — нет. Обобщенная жизненная сила — 4 / 5. Обобщенная магическая сила — 3 / 5. Обобщенная боевая сила — 1. Скорость разума: 26.22 [0.02 от стандартной]

???. Активная вегетативная форма жизни (угнетена). Уровень силы — нет. Обобщенная жизненная сила — 3 / 7. Обобщенная магическая сила — 3 / 5. Обобщенная боевая сила — 1. Скорость разума: 41.6 [0.04 от стандартной]

Луковиц, равно как и угнетенных вильметт, было 11. Как только Нан выполнил подсчеты, система внезапно разыгралась колокольным звоном.

Внимание! Ранее измененное задание: «Найти детей» выполнено. Награда: 15 000 боевого опыта (награда скорректирована с учетом текущего уровня силы).

На награду система оказалась щедра, да вот только желания все бросить да заниматься улучшением своих боевых навыков Нан не спешил.

Найденные союзники — мечты его первых дней — откровенно удручали. Застывшими изваяниями они по-прежнему украшали углы пещеры, никак не отреагировав на приход незнакомцев. Столь беззащитное состояние единственных представителей их рода удручало. Того же мнения было и Яблочко.

— Мы очень сильно опоздали. Эти вильметт успели умереть от двадцати до тридцати раз. Луковицы выжаты до дна, а их разум по скорости почти не отличается от разума обычной травы.

— Как они могли умереть так много раз, если нам для отрастания нужны многие дни?

— Откуда я знаю? Может их, едва живых, соскребали ингнаны и закатывали в бочку. Пока мы растем, Нан, нас можно убить множеством способов. Огромным множеством способов. Тебе и мне очень повезло.

Нан еще раз окинул пещеру тяжелым взглядом. В груди зажглось сложноописуемое чувство — желание мести и восстановления справедливости. То, что сотворили с вильметт ингнаны — а это были определенно они — было дико и непростительно.

— С-суки…

Выждав необходимое время, Яблочко продолжило.

— Бросить их тут мы не можем. Но в таком состоянии мы отсюда не утащим. Нам нужно каким-то образом ускорить их разум.

— Как нам это сделать? — Нан, глядя на свои характеристики, откровенно не понимал путей ускорения разума. — Магия высших порядков?

— Помнишь ингнана, чью голову я поглотило? Оно дало мне необходимую скорость. Нам нужно выйти на свою охоту, Нан. Каждому вильметт хватит двух-трех голов пушистых уродов, чтобы восстановить скорость мышления к изначальным значениям.

Внезапно экран потемнел и перед Наном всплыло сообщение системы.

Внимание! Получено задание: «Восстановить популяцию». Тип — личное, защита чести, неотменяемое, уникальное. По предположению Яблочка, на каждого из 11 вильметт требуется по 3 головы ингнанов. Соберите знатный урожай (0 / 33). Награда:???. Штраф за невыполнение:???.

Как обычно — ни награда, ни штрафы — ничего не понятно. Однако защита чести племени, да и защита самого факта существования рода вильметт стоили того, чтобы взяться за это почти что невыполнимое задание. Что может он выставить супротив двадцатки да чертовой дюжины ингнанов? Но соглашаться надо. Тем более — с ним яблочко, а в толще пустошей — рунтрейсеры. Как-нибудь справятся… наверное.

— Хорошо, Яблочко. Согласен, ингнанов надо уничтожить. Предлагаю напасть на их лагерь в торосах.

— Это здравая мысль, Нан. Только сперва необходимо подготовиться. В твоих воспоминаниях я видело подземелье со скелетами — и у них была экипировка, которая может усилить как тебя, так и меня. Щит, что ты использовал — пусть грубая и ненадежная — но все-таки защита от копий, стрел и огня. Если тебе лучше освоиться со своими лозами — то мы вполне сможем отражать большинство атак даже нескольких противников одновременно.

Яблочко прошлось взад-вперед по пещере, продумывая пути их усиления.

— Также мы вдвоем получили много опыта за выполнение задания по нахождению племени. И не смотри на меня так! Я тоже имею право выполнять задания, я такое же вильметт, как и ты.

— Так вот, — Продолжило оно спустя несколько секунд после неловкой паузы. — Опыта у меня много, поскольку я его не тратило по причине своей смерти. Его примерно 16 тысяч, и мне также, как и тебе открылись некоторые умения и заклинания, которые очень помогут нам на пути к сбору голов и тел ингнанов. И местонахождение простого и массового источника опыта — опять-таки находится в той костяной гробнице.

— И последнее! — Важно подчеркнуло Яблочко, подняв лозу кверху — нам с тобой необходимо обрасти жирком. А значит — те деревья в каньоне будут нам подспорьем. Правда, я очень сильно сомневаюсь, что эти деревья не дадут нам сдачи при попытке их атаковать… недаром они выжили в здешних краях. Поэтому план мести таков: идем в подземелье; собираем как можно более полезные вещи; получаем дополнительные грошики боевого опыта; усиливаем свой атакующий потенциал; поглощаем чащу; мстим ингнанам.

— Хороший план, Яблочко. Только вот что делать с нашими запасами сил души? Атакующие умения потребляют неприлично много этих самых сил.

— С этим достаточно сложно. Единственную прибавку к запасу магических сил я получило опять-таки с ингнана, но на них все завязывать нам явно не стоит. Давай попробуем разобраться с подземельем, авось там будет что-нибудь ледяное или магическое для поглощения.

— На крайний случай поищем яйца личинок и иной подснежной живности — сожрем их.

— Как вариант.

Определившись с планами дальнейших действий, еще раз критически осмотрели логовище вильметт. Текущее место обитания племени выглядело крайне ненадежным — хоть в залу вел всего лишь один вход, но между выходом на поверхность и текущим местом расположения были тоннели. Их обитатели — неизвестны, а мотивы — туманны.

Было принято оперативное решение, заключающееся в закупоривании прохода к одеревеневшим вильметт баррикадой из глыб. Благо умения Нана хватало на буровые работы в толще местных пород снегольда, и многого времени сия процедура не заняла.

Решили исследовать прилегающие к завалам тоннели. В первом тоннеле не обнаружилось ничего — тупик. Зато в конце второго нашлась колония какого-то ледяного растения, напоминающего ледяной виноград.

Хладоград. Вегетативная форма жизни. Уровень силы — отсутствует. Обобщенная жизненная сила — 15 / 15. Обобщенная магическая сила — 15 / 15. Обобщенная боевая сила — 5.

Всего три гроздочки. При приближении вильметт они затряслись, явно давая понять, что обнаружили чужаков.

— Уничтожь ближнего своим ледяным шипом.

Здравая идея — ибо выпущенный Наном шип с легкостью перебил лозу, удерживающую гроздь в пространстве. Упав на землю, часть «виноградин» разбилась, расплескав соки — но дрожание уцелевших плодов прекратилось.

Получен боевой опыт: 1. (всего — 16 262).

Повторив процедуру с оставшимися противниками, успех развить удалось лишь частично. Вторая гроздь последовала примеру первой, а вот по третьей вышел промах. Выживший хладоград принял единственное верное в его случае решение и самоуничтожился, не оставив для вильметт возможности поглотить его жизненные соки.

— Ну-с, пополам? — Предложил Нан, протягивая мертвый хладоград Яблочку. То от подарка не отказалось — и они быстро схомячили лакомство, к удивлению первого оказавшееся сладким.

Поздравляем! Вы поглотили тело живого существа, убитого вашей лозой, и получили часть его силы! Из переваренной и усвоенной ледомассы получено; обобщенная жизненная сила — 3; Обобщенная магическая сила души — 3.

— Всегда бы так… — Протянул Нан мечтательно, смотря на возросшие параметры. В особенности — на магическую силу. Конечно, проблема дефицита этого ресурса не решалась — но монументальная пирамида всемогущества закрадывается с маленького кирпичика силы.

— Да уж… — Согласилось Яблочко, после чего было решено продолжить исследование. На подходе к следующей развилке оно вдруг посоветовало довольной интонацией:

— Ты смотри, пока не улучшай ничего. Нам хватит твоего базового арсенала — сил души так мало, а вдруг траты возрастут? И что тогда?

«Странно, все-таки, оно себя ведет. Как только речь зашла про планирование отрезания голов — так оно сразу оттаяло» — невесело заметил Нан про себя, в слух соглашаясь с мыслями компаньона. Особенности характера его напарника вызывали некоторые опасения.

В следующем тоннеле обнаружились россыпи хладограда. То тут, то там растущие плоды дрожали, вибрировали — но ничего не могли противопоставить ледяным ледяным шипам. В результате операции по зачистке тоннелей от сладких плодов, вильметт увеличили свои параметры на 30 единиц магической и жизненной силы.

Расслабившись, они выползли в тупик — и, поняв, что ловить в богатом на хладоград отнорке больше нечего — развернулись было обратно. Однако у «обратно» были свои планы на этот счет.

Хладоград-страж. Вегетативная форма жизни. Уровень силы — «Дерево — V». Обобщенная жизненная сила — 200 / 200. Обобщенная магическая сила — 50 / 50. Обобщенная боевая сила —???.

Тварь переминалась на тонких сочащихся ножках аки палочник в брачный период. До Нана не сразу дошло, что существо перед ними — результат их мародерского бортничества.

Издав непонятный булькающий звук, виноградолозый страж выгнулся, освобождая переднюю пару конечностей для атаки и резко метнулся вперед — к главному уничтожителю популяции хладограда.

— Нан! — Крикнуло Яблочко, взводя лозы для атаки.

Рефлекторно потратив 18 МГС на «панцирь» и «кольцо ледяных осколков», вильметт попытался было уклониться — однако палочник оказался гораздо проворнее, протаранив вильметт и навязав тому ближний бой.

Нанесен урон! Обобщенная жизненная сила организма: 167 / 194 (20 урона поглощено ледяным панцирем). Обнаружено сокотечение — примите меры! Сокотечение остановлено ледяным панцирем.

— Мл. я! — Нан выпустил еще один ледяной шип в беснующегося стража, после чего принялся судорожно вгрызаться лозами в противника, буря его уязвимые места. Благо «бурение живых тел» подсвечивало такие участки на теле худосочной особы.

Яблочко пристроилось сзади и использовало весь потенциал своей повышенной координации — половиной лоз опутав жвала стража, а половиной нанося точечные удары по тощему тельцу.

Действия принесли пользу — палочнику «сняло» уже половину очков здоровья. Но страж не собирался продавать свою жизнь задешево — его задняя часть вдруг изогнулась и полоснуло Яблочко в центр корений. Ойкнув, вильметт ослабило хватку и тварь с удвоенными усилиями полоскать Нана.

Нанесен урон! Обобщенная жизненная сила организма: 144 / 194 (20 урона поглощено ледяным панцирем). Обнаружено сокотечение — примите меры! Сокотечение остановлено ледяным панцирем.

Нанесен урон! Обобщенная жизненная сила организма: 110 / 194 (20 урона поглощено ледяным панцирем). Обнаружено сокотечение — примите меры! Сокотечение остановлено ледяным панцирем.

Но и Нан не останавливался в своем рвении лишить противника жизни — бурил и бурил, терзал и терзал. Периодически выпуская ледяные шипы, промазывая, не оказывая видимого эффекта — но выжимая все из скудного арсенала «деревянного ранга».

Пискнув, палочник сдох также неожиданно, как и появился. Получив очередную порцию урона, тот резко дернувшись, обмяк.

Получен боевой опыт: 500. (всего — 16 762).


— Тьфу, — Буркнул Нан, выползая из-под трупа. — Яблочко, ты как?

— Пойдет… Половину здоровья в мусорку. — Вильметт стряхнуло с лоз соки, после чего добавило. — Надо становиться сильнее.

— Спасибо, что боевого опыта дали приличное количество. А не как обычно. Но ты право.

Сильнее стали уже спустя несколько минут — разделав палочника более-менее напополам, уплели за обе мотни, восстановив потраченную жизненную силу.

Поздравляем! Вы поглотили тело живого существа, убитого вашей лозой, и получили часть его силы! Из переваренной и усвоенной ледомассы получено; обобщенная жизненная сила — 30; Обобщенная магическая сила души — 6.

Наскоро передохнув, решили продолжить обследование пещер — однако сие ничего не принесло. Перед выходом из пещер они еще раз все перепроверили. На всякий случай натаскали снега и глыб и дополнительно укрепили завал с недееспособными вильметт. Простившись с ними, тронулись в путь.

Спустившись в каньон, двинули сразу напрямик к катакомбам. Путь выдался на удивление легким и ненапряжным — уже скоро причудливо петляющее творение природы вывело их к бесконечной снежной пустыне на юге. Обогнув несколько складок по ней, вильметт вышли к Горе и направились к уже знакомым Нану всхолмьям.

Вскоре показался приметный провал. Перед спуском Нан решил проверить все свои характеристики, дабы зафиксировать предстоящий прогресс.

Уровень: 1 / 100.

Уровень силы: «Дерево — V»

Обобщенная боевая сила: 82

Боевой опыт: 16 773. (19 773)

Обобщенная жизненная сила организма: 224 / 224

Обобщенная магическая сила души: 95 / 95

Скорость разума: 142.5 [0.14 от стандартной]

= характеристики =

«Внутренне зрение» (всего — 19 ед.)

«Координация» (всего — 24 ед.)

«Ощущение звуковых колебаний» (всего — 9 ед.)

«Ощущение болевых импульсов» (всего — 7 ед.)

«Восприятие магии» (всего — 14 ед.)

«Внутривидовая коммуникация» (всего — 19 ед.)

«Снижение действия критически несовместимых веществ на организм» 1 %.

=навыки =

«Копание лозами I I» — недаром говорят, что стволы небо точат, а коренья — землю. Вы пошли по пути близости к земле. Теперь ваши лозы имеют повышенную проходимость в сыпучих грунтах. Вашим лозам подвластно измельчение более твердых пород — суглинков, глиноземов и тому подобного. Продолжайте развиваться — и горные породы Вам подчинятся! (5 / 20)

«Поглощение снега I» — от долгого напряжения Ваш организм истощился. Поскольку весь управляющий аппарат был занят мыслительной деятельностью, оставшемуся организму пришлось экстренно учиться всасывать столь необходимые для функционирования элементы из окружающего вещества. (5 / 10)

«Карабкание I» — благодаря упорному труду ваши лозы окрепли, а сознание преисполнилось. Теперь вам доступно наиболее примитивное передвижение по вертикальным поверхностям — карабкание. (1 / 10)

«Переваривание ледомассы I» — вильметт, коренные обитатели биомов с аномально низкими температурами, способны поглощать себе подобных с целью укрепления организма и повышения выживаемости. Позволяет переваривать и усваивать организмы, состоящие из или включающие в себя ледомассу. (15 / 100)

«Бурение живых тел I» — навык, позволяющий более эффективно находить бреши в обороне противника и «вгрызаться» Вашими лозами в живую плоть. (7 / 25)

«Бросок I» — Лед может стать хорошим оружием в умелых лозах, в том числе — и дальнобойным. (1 / 10)

Кольцо ледяных осколков. Поражает физические тела в небольшом радиусе картечью острых ледяных осколков. [1 уровень / 5000 ед. боевого опыта для улучшения; стоимость применения: 20 МГС]

Ледяной шип. В указанной лозе формируется ледяная сосулька, после чего срывается и летит в указанном направлении. [1 уровень / 5000 ед. боевого опыта для улучшения; стоимость применения: 8 МГС]

Ледяной панцирь. Покрывает Ваше тело ледяной скорлупой. [1 уровень / 5000 ед. боевого опыта для улучшения; стоимость применения: 10 МГС]

===Инвентарь===

Ошибка считывания спектрального ключа.

Нан отметил про себя возросшие характеристики его тела и то, что скоро «координация» доползет до 25 единиц. Остальные характеристики, требуемые по заданию столба вильметт, пока что не были так близки к заветной отметке — но все впереди. Еще много дел, на лозе он их вертел. Обязательно повертит — главное верить в это самому. Главное раздобыть экипировку помощнее, тело поживее и магию по-убойне — и все будет в шоколаде с мятой.

С такими оптимистичными мыслями и корыстными побуждениями Яблочко и Нан спустились в подземелье.

Глава 21

Начало подземелья встретило вильметт все той же развилкой и абсолютной мертвой тишиной. Не слышно было ни дуновения сквозняка, обозначившего себя во время предыдущего посещения сих мест Наном, ни шебуршания оживших костяных стражей внизу.

— Что показывает твое спектральное зрение? — спросило Яблочко, вслушиваясь в эманации неизведанного Наном прохода.

— Ничего, полная пустота вокруг. Толща пород все также гасит любые попытки рассмотреть магические объекты. Я слеп.

— Плохо. — Заключило вильметт. — Но будем работать с тем, что есть. Перед тем, как мы двинемся навстречу приключениям — давай сразу распределим роли?

— Согласен. Поскольку я живу дольше тебя, у меня было время нагулять жирок. Могу стать надежной защитой — то есть принимать всех на себя.

— Не согласно. Хоть ты пожирнее меня — но управляешься с лозами гораздо хуже — это может вылиться в большие неприятности при битве с множественным противником. Тем более, ты потратил три тысячи очков опыта на дальнобойные умения, и еще — неплохо наловчился кидать ледяные глыбы благодаря постоянной практике.

— Хм, а ты право. А ты, насколько я помню, не особо развивалось в боевую ипостась?

— Да, но я могу управляться всеми лозами почти одновременно. Это дает мне большое преимущество в бою на ближней и средней дистанции. Помнишь я предлагало тебе идею с несколькими щитами?

— Да, но учитывая смену приоритетов — все щиты, что мы найдем лучше отдавать тебе.

— Вот именно. Но пока ничего не улучшаем. Надо будет взвесить все «за» и «против» каждого умения на нашем ранге, тем паче стоит смотреть вдаль — вдруг мы достаточно скоро выйдем за пределы «деревянной» оценки?

— И в кого ты такое умное стало… Ладно, что мы будем делать? Спустимся в некрополь — или исследуем пещеру?

— Я думаю, что сначала надо обезопасить выходы. Или хотя бы разведать все на нулевом уровне. Поэтому предлагаю поползти туда.

— Хорошо. Тогда ты первое, а я немного позади и сбоку.

— Принято.

Пещера шла вниз под небольшим уклоном. То тут, то там встречались остатки древней кладки, контуры пробитых стен и баррикад. Несколько раз встречались рукотворные проемы в породе, некоторые из которых оказались заблокированы. Впрочем, с учетом сохранности кладки, пробить их не составило бы труда. Характер разрушений из-за эрозии установить было невозможно.

В какой-то момент вильметт уперлись в глухую кирпичную стену. Судя по цвету и структуре блоков — прочность как кирпичей, так и кладки была на порядок выше встреченных ими ранее сооружений. То тут, то там были заметны небольшие выбоины, сколы. В одном месте обнаружились следы древней копоти.

— Судя по всему, мы наткнулись на что-то очень древнее и важное. — Яблочко пошкрябало копоть, пользы это не дало. — Обычные могильники такой кладкой явно не оборудуют. Предлагаю свернуть назад и исследовать первые и вторые уровни могильников у вскрытых проходов, кроме самого первого.

Сказано — сделано. Вильметт свернули в первый открытый проход и мгновенно оказались в тесных коридорах, явно рассчитанных на проход одного гуманоида ростом чуть выше человека. Первые встреченные комнаты радовали лаконичной пустотой, многие коридоры оканчивались завалами. Интереса сей уровень не представлял.

Проход на второй уровень оказался усложнен обвалившейся лестницей. Шахта выглядела более глубокой, нежели в исследованном ранее могильнике. Спектральное зрение выцепило что-то розоватое во тьме.

Споро перебирая лозами, вильметт спустились вниз. Обнаружился труп. Судя по расположению тела, кое-где придавленного обломками лестницы — трагедия обрушения лестницы настигла его внезапно.

Сам копатель почернел от холода и ссохся от времени и, к сожалению, лежал лицом вниз, намертво примерзши к обломкам. Как бы Нан не пытался оторвать бренное тело от них — ничего не получалось. Судя по открытым частям трупа, почивший был бесшерстным, но явно не человеком — слишком длинная шея и передние конечности.

Почти сразу обнаружился источник света: в истлевшей заплечной сумке неудачливого черного копателя. На свет извлеклось маленькое колечко без камня.

Медное кольцо здоровья. Редкость — необычная. Обобщенная жизненная сила организма +15.

Несмотря на изначальное предназначение кольца для антропоморфных существ, эксперименты показали пригодность ювелирного украшения к надеванию на основание лоз. Было решено отдать колечко Яблочку как воину первой линии.

Остальное содержимое сумки либо истлело, либо оказалось полнейшим мусором. Черствые перемороженные краюхи хлеба, лепешки и прочие снасти, для вильметт абсолютно бесполезные. Слипшаяся записная книжка, карандаш.

Среди условно полезных вещей на самом трупе обнаружился кинжал без характеристик. Рядом валялась кирка и лопата. Не придумав, как приспособить оружие к стилю боя через лозы, вильметт решили оставить находку при текущем хозяине.

— Что-же, теперь хотя бы стало чуточку понятнее, кто-же тут постарался все разрушить. — Заметило Яблочко, когда они отползли от тела в единственный проход.

— Кстати, сколько у тебя жизненной силы?

— Да около двухсот… На пару ударов хватит. Берегись!

Проход резко кончился, выведя вильметт на развилку, в которой ждала неживая делегация по встрече нежеланных гостей.

Страж костей. Нежить. Уровень силы — отсутствует. Обобщенная жизненная сила — 3 / 10. Обобщенная магическая сила — 0 / 10. Обобщенная боевая сила — 4 (10).

Страж костей. Нежить. Уровень силы — отсутствует. Обобщенная жизненная сила — 7 / 10. Обобщенная магическая сила — 0 / 10. Обобщенная боевая сила — 5 (10).

Скелет-страж. Нежить. Уровень силы — отсутствует. Обобщенная жизненная сила — 30 / 65. Обобщенная магическая сила — 0 / 65. Обобщенная боевая сила — 13 (30).

Скелет-страж был вооружен копьем и треугольным щитом, представляя достаточно весомую угрозу в ближнем бою. Черепные пауки выглядели примерно также плохо и ослабленно, как и в первый раз.

— Атакуй скелета, а я займусь пауками! — Яблочко ринулось вбок, освобождая Нану окно возможностей.

Сосульки не заставили себя ждать и сорвались с лоз — навстречу шаркающему скелету. Одна прошла по касательной, задев плечевую кость и улетев куда-то во тьму прохода позади скелета. Вторая сосулька попала аккурат в череп, раздробив его на части. Скелет осыпался грудой костей.

Получен боевой опыт: 10. (всего — 16 783).

Нан метнул взгляд на Яблочко — но то уже добило черепушки и ползло к скелету за первым металлическим щитом.

— Ура! — Яблочко придирчиво осмотрело находку и пару раз со всей силы ударило по металлу. Щит выдержал испытание на прочность. — Уже не зря пришли.

Продвинулись дальше — встретили еще одну группу нежити, состоящую из двух скелетов, вооруженных парными кинжалами. И хоть столкновение с ними не вызвало больших проблем, один раз Яблочко таки зацепили — снеся около тридцати единиц здоровья.

— Может-таки улучшишь какие-нибудь умения на ближний бой? Или хотя бы ледяной панцирь?

— Пока что мне нормально. Давай не тратить лишних очков опыта понапрасну.

Петляя коридорами второго уровня, вильметт несколько раз натыкались на полуразрушенные лестницы то на третий ярус, то на первый. Постепенно планировка могильника вырисовывалась в связный граф, пронизывающий земную толщу стройным беспорядком линий. С каждой встреченной группой скелетов расправлялись по одинаковой тактике — Яблочко бросалось вборк и врывалось в толпу, Нан пытался уничтожить наиболее опасного противника дальнобойными заклинаниями. Потом действовали по ситуации.

К сожалению, магическими или хорошими вещами сей радиус похвастаться не мог, как и сколь-нибудь значительным опытом. Скелеты были вооружены просто, свою функцию повреждать грабителей выполняли из кистей вон плохо. Все оружие или щиты, используемые восставшими костяшками, не представляло ценности — и ничего сравнимого с первым щитом исследователи так и не нашли. Нан не удосуживался даже собирать подобный мусор в свой инвентарь, запоздало подумав о возможном ограничении на переносимый вес или объем содержимого. С учетом отсутствия доступа к черному ящику и его параметрами, это накладывало определенные фрустрационные трудности.

Боевой опыт Яблочка и Нана практически сравнялся и составлял около 24 тысяч — и перед спуском на третий ярус снова встал вопрос улучшения боевого потенциала.

Нан с Яблочком еще раз просмотрели доступные навыки для улучшения.

Помимо не интересующих в настоящее время всяческих маскирующих присутствие умений, ассортимент на ближний бой откровенно не радовал. Помимо ледяного панциря, на данном уровне развития было доступно оледенение концов лоз — «Оледенение» — при поражении противников, которое могло быть улучшено на дополнительный урон по кровосодержащим существам за счет рваных ран. Правда, улучшение на первом уровне стоило вместо тысячи все десять.

— Знаешь, Нан, я, пожалуй, возьму как «Ледяной панцирь», так и «Оледенение». А еще возьму «кольцо ледяных осколков» — ты как-то его все равно не применяешь, а мне будет полезно. В случае с кучей мелких противников — самое то.

— Попробуй тогда ледяной панцирь на максимум улучшить. А я «Ледяной шип» — все равно только им и атакую.

Яблочко долго тянуло с принятием решения, после чего сокрушенно согласилось. Все равно видимых альтернатив не представилось. В результате как оно, так и Нан стали обладателями умений третьего уровня.

Ледяной шип. В указанной лозе формируется три ледяные сосульки, после чего срывается и летит в указанном направлении. [3 уровень / 20 000 ед. боевого опыта для улучшения; стоимость применения: 18 МГС]

Цена за использование несколько подросла — однако три сосульки вместо одной покрывали любые траты в разумных пределах.

Яблочко щеголяло достаточно толстой ледяной броней, единственным недостатком которой оказались слегка скованные движения. Было принято решение о спуске на третий ярус.

Третий ярус почти сразу же встретил вильметт суровым испытанием на прочность — в одном из коридоров они попали в засаду. Напольное покрытие, стены и потолок разом треснули и изрыгнули из себя сразу пятерых костяных червей.

Костяной червь. Нежить. Уровень силы — отсутствует. Обобщенная жизненная сила — 45 / 45. Обобщенная магическая сила — 50 / 50. Обобщенная боевая сила —???.

Если бы не улучшенная ледяная броня и щит наизготовку — Яблочко оказалось бы отправлено на перерождение. Помимо внезапной слаженной атаки, костяные черви умели изрыгать из себя очереди костяных дротиков, прошивающие неприкрытые лозы навылет.

Под непрекращающейся очередью снарядов, то и дело рикошетящих от ледяного панциря и щита, Вильметт пришлось отступить в более просторную комнату, поскольку коридор, по обычаю здешней архитектуры, был слишком узок для парной работы.

На открытом пространстве ситуация сразу выровнялась — плотность «огня» снизилась, некоторые дротики и вовсе теряли кинетические заряды и опадали на пол. Потратив половину запаса души, Нан проредил поголовье червей, убив двоих, и вынудил оставшихся скрыться в толще кладки.

— Осторожнее, скорее всего они постараются атаковать нас с потолка. — Предупредило Яблочко.

Расчет оказался правильным и примерно через минуту черви предприняли попытку навязать вильметт ближний бой. Пробив потолочную кладку в нескольких местах и вынудив их прикрыть тела от падающих камней, костяные черви набросились на растения, вгрызаясь в податливую древесину.

Завязалась суматоха ближнего боя, взорвались веера ледяных осколков и нелицеприятных эпитетов. В итоге, с трудом мастерство Яблочка и магия Нана забороли стражей третьего уровня и те осыпались прахом.

Получен боевой опыт: 4000. (всего — 11 450).

На трупике одного из стражей блеснуло розоватым.

— Оп-па… — Произнес Нан, извлекая на свет белесый кристалл.

«Крохотный камень души». Редкость — необычная. Обобщенная аккумулированная жизненная сила (спектр — некротический): 0 / 45.

— Бесполезная в нашем случае вещь. Бросай в свой черный ящик и давай-ка поползем на свежий воздух. Здесь почти нет льда и снега, я бы хотело восстановиться.

Нан был вынужден согласиться и спустя время они загребали снег, лед, и медленно восстанавливали здоровье да душевное равновесие. Вдруг Нан предпринял чудеса инженерной смекалки и отломал пару особенно увесистых ледяных глыб — своеобразных аптечек. Закинув куски льда в пропасть, вильметт спустились вслед за ними и вернулись к покинутым позициям.

Пройдя сквозь развороченный коридор, исследователи вышли в подозрительно просторную комнату. Несколько колонн поддерживали своды помещения, а дальняя стена тонула в непривычно мрачной темени.

Воздействие некротической ауры. Прочность всех вещей и плоти снижены на 10 %.

— Что-то, кажется, мы пришли куда-то не туда. — Молвил Нан, отступая обратно. — Может сначала поищем в других помещениях?

Яблочко послало утвердительный сигнал, после чего они двинулись исследовать третий ярус дальше. Как только комната оказалась покинута, воздействие некротической ауры исчезло.

В отличии от второго яруса, плотность противников на третьем была ниже — но при этом кучность дико варьировалась. Бывало, что за несколько подозрительно пустых могильников вильметт встречали только одного жалкого полудохлого скелета. Бывали и обратные случаи — когда в тесном тоннеле, оканчивающимся завалом, оказывались толпы хорошо вооруженных мертвяков. Что они там забывали — большая тайна.

Один раз вильметт чуть не умерли. В одной из последних комнат они наткнулись на хорошо спланированную засаду скелетов.

Войдя в очередной узкий коридор произошла ситуация, аналогичная первой засаде: снова взрывающиеся стены — только в отличии от предыдущего раза взрывы раздаются и сзади, и спереди. Из засадных ниш вышагивают плотные костяные формирования с алебардами и каплевидными щитами — по двое с каждой стороны.

Плотный костяной защитник. Нежить. Уровень силы — «дерево V». Обобщенная жизненная сила — 150 / 150.???

Оружие смыкается в некоторое подобие македонской фаланги и «плотники» начинают сжимать противников в клещи.

— Бл…, Нан, назад, резко, на прорыв! — кричит Яблочко, вступая в ближний бой. Вильметт покрываются ледяной броней, слышится звон алебард о металлический щит, треск инея от разрывающегося веера осколков.

Со стороны неизведанного пространства слышатся клацающие звуки костяных червей, Нан выпускает очередь сосулек в «свою» фалангу. Шипы разбиваются о выставленный щит и ломают одну из алебард. Принявший на себя очередь ледяных выстрелов скелет теряет баланс и удерживается вертикально лишь благодаря напирающему сзади товарищу.

Чертыхнувшись, Нан предпринимает отчаянную попытку развить прорыв и бросается «на амбразуру». Лезвие алебарды вонзается в одну из лоз, снимая четверть здоровья — но это не останавливает вильметт. На всем ходу он врезается в щит противника и, вздернув лозы кверху, выпускает очередь шипов за щит.

Раздается треск костей, и сила покидает первого «крепыша».

Получен боевой опыт: 2500. (всего — 13 950).

Тем временем Яблочко оказалось в более плачевной ситуации. Костяные черви каким-то просочились сквозь стены и потолок и, высунув свои пасти, стали поливать вильметт шипами с безопасного для себя расстояния. Толстая ледяная броня покрылась трещинами и начинала крошиться — и Яблочку пришлось отступить на «отвоеванные» Наном позиции.

Магическая сила оказалась на исходе, поэтому Нан также вступил в контактный бой с оставшимся скелетом, используя «бурение живых тел» в качестве атакующего умения. Благо, орудие у того оказалось сломано — и костяшка предпринимала жалкие попытки отбиться одним лишь щитом. Дробящий урон от ударов умбоном и ободом щита быстро раскрошил ледяную броню и вогнал жизненную силу вильметт в критически низкую зону — однако Нан прикончил скелета раньше, чем тот — его.

Получен боевой опыт: 2500. (всего — 16 450).

— Яблочко!

— Бегу! — Крикнул компаньон, на ходу подбирая выпавшие металлические щиты и усиливая защиту проигранного фланга.

Оторваться от засадного полка удалось каким-то чудом. Скелеты постепенно отставали и на втором ярусе, около разрушенной лестницы, окончательно потеряли к вильметт интерес.

Буквально вывалившись на мороз, вильметт без сил упали на снег и половину суток буквально не могли пошевелиться. День сменился ночью, когда Яблочко соизволило подать голос.

— Знаешь, я думаю, что в ту комнату нам идти только за верной смертью.

— Согласен. Но вернуть запятнанную честь мы обязаны.

— Это без вопросов.

Восстановившись и морально воспрянув, вильметт вернулись на третий ярус. Остатки засадной группировки обнаружились бесцельно шатающимися подле проклятой комнаты. Осторожно выманивая скелетов и червей по одному, исследователи весьма споро разобрались с противниками.

Ничего ценного в останках скелетов, окромя щитов, не обнаружилось. Зато комната, чей секрет мертвяки так рьяно охраняли, наградила вильметт сундуком.

— Наконец-таки, достойная награда за наши труды! — Радостно воскликнул Нан, испытывая давно забытый азарт от предвкушения добычи.

— Странно… Какой дурак будет размещать сокровище на виду у всех?

Нан не нашелся с ответом. Вместо этого он подошел к сундуку и безапелляционно открыл незапертый замок.

— Может это ловушка?! — Поздно среагировало Яблочко, однако ничего не произошло. Не раздались искры и крики испепеляемого вильметт; комната не заполнилась тленом и разложением, и даже шипы не повылазили изо всех щелей.

В сундуке обнаружились три вещи.

Смешношар. Редкость — необычная. Стеклянная сфера с замороженной водой, в которой когда-то плавала механическая золотая рыбка.

Погребальная статуя неизвестной культуры. Редкость — необычная. Древняя нефритовая статуя, изображающая неизвестного зверя далекого юга.

Бутылек маны. Редкость — обычная. Мгновенно восстанавливает 100 ед. обобщенной магической силы души. Заморожен.

— М-да, ну и укня. — Выдохнул Нан. Первая сокровищница оказалась щедра на странные подарки системы, явно неуместные и несвоевременные. Подоспевшее Яблочко высказалось более эмоционально. Все вещи полетели в черную дыру, а перед вильметт возникло системное сообщение.

Поздравляем! Вы получили минорное достижение «Сокровища!» — Откройте в первый раз сокровищницу древней цивилизации. Награда — хорошее настроение.

Был бы у Нана рот — он бы сплюнул. Но за неимением данной части тела оставалось сделать это ментально.

Помимо сундука в комнате обнаружилось трое одинаковых на вид надгробий. Каждое надгробие представляло собой большую гранитную плиту, на которой вырезан барельеф статного мужчины в богатой одежде. Строением мужчина напоминает мертвого копателя могил — длинная шея и непропорционально длинные передние конечности. Нану показалось, что мужчина следит взглядом за теми, кто подходит к его могиле.

Осмотр могил ничего не дал. Стало как-то неуютно — поэтому медленно поползли на выход.

— Итак, Нан, подытожим. — Произнесло Яблочко, шаркая по развороченным боями коридорам. — У меня — пять щитов, и чувствую, что это пока что мой предел по координации. Я могу выстраивать защитные формации и у меня сохраняется несколько лоз для атаки. У тебя как?

— Я вроде как приноровился стрелять своими шипами, аж навык метания повысился до четвертого уровня. Еще у меня около двадцати тысяч свободных единиц опыта.

— Думаю, что тебе следует продолжать развивать свой ледяной шип. Я же продолжу повышать свою защищенность.

— Тогда погоди секундочку…

Открыв меню, Нан без колебаний впрыснул практически весь свой опыт в новый уровень умения. Теперь оно выглядело еще более смертоносным.

Ледяной шип. В указанной лозе формируется четыре ледяные сосульки, после чего срывается и летит в указанном направлении. [4 уровень / 50 000 ед. боевого опыта для улучшения; стоимость применения: 22 МГС]

Яблочко также улучшило свою броню и радостно сообщило, что теперь ледяной панцирь покрывается острыми шипами. В ближнем бою его противникам будет несладко.

Двинули дальше.

— Яблочко, дальше у нас по плану каньон с деревьями?

— Да, потом предлагаю на всякий случай навестить нашу колонию и выдвигаться к ингнанам. Надеюсь, они не сбежали с места своей стоянки.

*

До рощи ледяных деревьев добрались без приключений. Деревья продолжали внушать благоговейный трепет. Выбрали отдаленно стоящее чахлое дерево — и Нан изготовился к стрельбе магией. Яблочко не рискнуло подходить ближе.

— Что — же, надеюсь, что эти… организмы не дадут нам сдачи. — Пробормотал вильметт, формируя шип на лозах.

— Если что — лезем на скалы. — Промолвило Яблочко, прижимаясь к Нану и выставляя щиты немного вперед. Получилась эдакая укрепленная позиция, защищающая стрелка от ответных выстрелов. Дополнительно что Нан, что Яблочко покрылись ледяной броней и дали ей дополнительно нарасти по всему телу.

Выдохнув, Нанпустил шипы в «терру-инкогниту». Ничего не произошло. Потом снова ничего не произошло. Потом…

А потом чахлое деревце внезапно изогнуло свою макушку прямо на импровизированный «дзот» и, громко треснув, выстрелило ее концом в укрепление. Снаряд попал чуть ниже щитов, в снег — после чего, испустив ауру смертельного холода, рванул мириадом ледяных осколков.

Урон холодом проигнорирован Вашим сопротивлением.

Щиты содрогнулись, после чего большую их часть вырвало из лоз Яблочка и разметало по округе. Ледяная броня лопнуло, а горе-стрелков отбросило взрывной волной в разные стороны. Постепенно вспененный снег осел на дно воронки, образованной взрывом, а Нан — пришел в себя.

Нанесен урон! Обобщенная жизненная сила организма: 17 / 224. Регенерация сил понижена.

Флюиды боли испустило и Яблочко — значит они оба чудом выжили. Хвала всем богам этого места, если они, конечно, еще были здесь — что дерево не вдарило еще одним сегментом макушки, а ограничилось предупредительным выстрелом.

Когда вильметт пришли в себя и собрали сильно покореженные щиты, атакуемое ими дерево успело выпрямить свою чуть укороченную макушку. Ничто кроме воронки от взрыва не выдавало следов эпичного поражения самонадеянных наивных ползучих растений.

— Охренеть. Просто… нет слов. — Резюмировало Яблочко результаты их операции по наращиванию халявного жирка.

Молча выдвинулись к коматозной пещере. Вильметт предстояло еще раз пройтись по некоторым частям своего плана нападения на ингнанов, скорректированного внезапным выпадом одного из тузов из рукава.

Глава 22

В пещере все было тихо, никаких нововведений вильметт замечено не было. Пробуриваться к «склепу» с соплеменниками не стали — нечего было портить естественную защиту.

— Итак, — Начало Яблочко брифинг. — Что мы имеем…

В распоряжении Яблочка имелось четыре металлических щита, слегка покоцаных внезапно мощным ударом ледяного дерева. Стоически выдержавшая удар грубой физической силы, защита стала главным залогом их успешной выживаемости в предстоящей операции.

Формация «слияние», апробированная на все том же дереве, также оказалась приоритетной, поскольку могла обеспечить защиту от плотного огня магией и дальнобойным оружием на одном из направлений сразу для двух боевых единиц.

Поддержку защиты обеспечивала также ледяной панцирь Яблочка, улучшенная на четвертый уровень и позволявшая блокировать достаточно серьезный входящий урон. Нан в этом плане был на порядок слабее и защищен панцирем первого уровня.

На этом их защитный потенциал заканчивался и на свет вылезали минусы — недополученная «прибыль» за поглощение целой рощи ледяных деревьев жесточайшим образом сокращала их жизненную силу и магическую энергию. По сути, сейчас что Нан, что Яблочко обладали силой, сопоставимой с каким-нибудь мелкошерстным ингнаном — и в открытом противостоянии с несколькими противниками, бьющимися противоположной по полярности стихией им несдобровать.

Что по атакующим умениям — здесь было все в порядке, но без украшательств. И Нан, и Яблочко обладали заклинанием, бьющим по площади — «Кольцо ледяных осколков» — пусть только первого уровня. Однако сами осколки, в дополнение к первичному урону, при попадании в незащищенные участки тел вызывали кровотечение. Да и сам эффект от внезапного разброса льдышек никто не отменял.

Нановский «Ледяной шип», усиленный до четвертого уровня, позволял формировать до четырех ледяных сосулек одновременно, что открывало большой простор для использования. Благодаря имеющейся у Нана пассивки на дополнительную точность — «Бросок I» — он мог позволить себе как концентрировать урон по одной цели, так и атаковать по небольшой площади. Получался импровизированный дробовик.

На крайний случай у Нана было припасено умение «Бурение живых тел», позволяющее противостоять противникам в ближнем бою.

Яблочко же, специализирующееся на защите, не имела специализированных навыков на атаку за исключением «Оледенения» — однако неплохо справлялось и без них. Умение управляться всеми лозами одновременно в совокупе со смертоносными лозами являлось эффективным оружием само по себе.

В ход пошла стратегия и тактика. В основу предстоящего нападения должна была лечь внезапность, молниеносность ударов и косвенная защита складок местности.

Идеальным плацдармом для атаки были пробуренные рунтрейсером туннели под торосами. Небольшое расширение ходов в разные от стоянки ингнанов места обеспечили бы вильметт столь необходимую им мобильность. Сам рунтрейсер ввиду непредсказуемости эффекта, им оказываемого, решено было использовать лишь в крайнем случае.

В дополнение, дабы усилить эффект внезапности, атаковать было решено ночью — и, наскоро прогнав план пару раз, вильметт двинулись в путь.

*

К закату они добрались до назначенной точки входа в старый подкоп и забурились в снег. Достаточно скоро туннель обнаружился и по нему диверсанты добрались до брошенного «уполовиненного» когда-то рунтрейсера. По пути пришлось прорыться сквозь парочку несильных обвалов — кое где за время их отсутствия снег успел просесть.

Первым делом предстояло разведать, как там вообще в торосах у ингнанов. С этой целью Нан, как единственный обладатель спектрального зрения, полез наверх.

Вопреки призрачным опасениям, лагерь не оказался покинут, а вовсе даже наоборот. После инцидента у ущелья палаток, юрт и расположенных в них ингнанов стало больше — не меньше двадцати. Поодаль от лагеря «просвечивала» явно магическая поклажа, расположенная то ли на коробках, то ли на санях.

Пушистики явно к чему-то готовились — Нан заметил сразу нескольких часовых, бдящих около выхода со стоянки. С десяток работяг то и дело перетаскивали из поклажи какие-то вещи в большие и малые юрты. Впрочем, ситуация начала меняться, как только вечер стал сменяться ночью — ингнаны не вильметт, им необходим был отдых.

Разведка была окончена и Нан спустился вниз, после чего доложил Яблочку о ситуации.

— Отлично, срубить сразу двадцать голов — идеально для начала. — Кровожадно произнесло оно, после чего добавило. — У меня появился план. Надо расширить сеть наших ходов и подвести их к юртам. Тогда мы сможем на первых порах действовать незаметно, уничтожая врагов в состоянии сна.

— Отличный план! — Поддержал товарища Нан. — Мне нравится. Главное, чтобы они не издавали никаких звуков, пока мы будем их убивать.

— Ну, это дело техники. Думаю, что пара шипов им в морду заставят их замолчать.

— Тоже верно. Ну что, за работу? Бурить придется много.

— Покопали.

*

К середине ночи подготовительный этап был закончен и вильметт избрали первую юрту для атаки — стоящий немного в отдалении от остальных, с двумя спящими в нем ингнанами.

Нан осторожно пробурился сквозь стоптанный снег к поверхности и понял, что от внутреннего пространства юрты его отделяет лишь слой войлока. Проделав небольшую дырочку в материале и поморщившись от нестерпимо высокой температуры внутреннего пространства, он осмотрелся уже в привычном спектре «нормального» зрения.

Среди аскетично убранного помещения выделялся центральный очаг и висящий над углями котел, закрепленный на треножнике. По стенам «размазан» нехитрый интерьер, перемешанный нагромождением ящиков и сундуков.

На двух самых больших сундуках спали первые будущие жертвы. Нан образами передал расстановку сил противника.

— Я беру на себя правого, ты — левого. Постарайся разорвать ему голосовые связки заклинаниями, я же буду действовать лозами. Щиты я не беру. Бьем на счет три.

Аккуратно выбравшись в натопленное пространство и словив постоянно капающий урон по жизненной силе, вильметт тихонько подкрались к своим жертвам. Нану повезло — его жертва спала на спине, широко раззявив пасть.

— Раз… — атакующая лоза оказалась направлена к шее противника.

— Два… — на кончике лозы сформировались потрескивающие сосульки.

Буквально за долю секунды до атаки что-то заставило ингнана открыть глаза.

— Три! — тут же скомандовало Яблочко и четыре сосульки одна за другой вонзаются в горло его жертве. Сзади послышался мягкий «чавк» лоз Яблочка.

Глаза ингнана округляются и принимают испуганно-удивленное выражение, зрачки мгновенно расширяются; слышится треск взорвавшегося льда; хрустит сломанный подбородок… Кровь неостановимо бьет из разорванных артерий. С глухим захлебывающимся хрипом ингнан переворачивается и падает с сундука на войлок. Мягкий материал почти полностью гасит звуки агонизирующей жертвы.

Получен боевой опыт: 5000. (всего — 6 450).

— Неплохо за них дают… — Пробормотал слегка ошарашенный Нан, глядя на труп. В голове стоял взгляд убитого противника.

— Да, неплохо. Так, в тоннели. У нас еще много работы.

*

Точно таким же образом было зачищено еще две юрты. Единственное, что напрягало — спальных мест в освобожденных шатрах было больше, чем жильцов. Шансы быть раскрытыми не вовремя вошедшим ингнаном росли с каждой минутой.

А потом халява вообще кончилась — малогабаритные жилища на два-три спальных места закончились. Оставалось два помещения, где спало четверо-пятеро ингнанов, а также одна пустующая юрта — видимо, ее жильцы сейчас несли пост на границах стоянки.

— Устраним охранников, Нан, что ты видишь? Есть одиночная цель?

Нан еще раз осмотрелся спектральным зрением. Алели фигурки перемещающихся стражей. Один из них встал поодаль и, по всей видимости, решил справить нужду. К нему и выдвинулись. Яблочко зашкерилось в непосредственной близости от лап будущей жертвы, Нан затаился со спины чуть поодаль.

Выкопавшись в небольшом отдалении от орошающего снег своими выделениями ингнана, Нан сформировал сосульку и, тщательно прицелившись, выстрелил в голову. Сосульки не причинили вреда, разбившись о толстый меховой капюшон, но вызвали столь нужное сейчас оглушение — противник потерял равновесие и упал на колени.

Воспользовавшись замешательством, Яблочко вырвалось из засады и что есть мочи всадило лозы в шею и лицо ингнана. Через пару секунд противник завалился набок.

Получен боевой опыт: 2500. (всего — 18 950).

На стоянке тем временем началось нездоровое шевеление. Переглянувшись, вильметт поспешили убраться под снег и выбрались к центру их разветвленной диверсионной сети тоннелей. Нан снова переключился в режим спектра.

Судя по всему, в один из зачищенных шатров вошел сменщик и, увидев трупы, забил тревогу. Сейчас вся стоянка была похожа на переполошившийся муравейник — на треть прореженные ингнаны носились взад-вперед, не понимая с какой стороны их атакуют и продолжается ли атака вовсе.

— Что будем делать? — Нан передал картинку Яблочку.

В ответ оно, наконец, экипировалось щитами и произнесло:

— Приступать к открытому противостоянию. Ползем к той троице, осматривающей одну из наших воронок. Устроим им горячую встречу.

Врыв получился эффектным. Взорвавшись комьями спрессованного снега, вперемешку с кусочками войлока, воронка исторгла из себя комок лоз, прикрытый слоеными металлическими щитами острие атаки. Не ожидавшие такого ингнаны спустя мгновение оказались поражены шквалом острых ледяных осколков и тяжелых сосулек. Шипящие угли разлетелись по всей юрте. Через секунду в дезориентированных противников вонзились лозы. Еще двое были повержены, третий же, крича от боли, кубарем вывалился наружу, прорывая весом своего тела один из швов, скрепляющих материалы юрты.

Снаружи раздались крики, в проем залетела стрела, следом вторая. Угодив в загодя развернутую стену щитов, они с хрустом обломились. Мгновение спустя в проем сунулась особо отбитая бесстрашная морда и, закономерно получив очередь сосулек, отъехала обратно.

Повисло напряженная пауза. Ингнаны решали, что делать с засевшими в юрте невиданными противниками, вильметт же, терпя неудобства в не до конца остывшем помещении, не спешили высовываться на амбразуру.

— Нан, ты как?

— Всасываю мотней снег как могу, но почти опустошен. Хватит еще на один залп. У тебя?

— Получше. Экономлю ресурс на ближний бой.

В зияющую дыру прилетело усиленное чем-то копье. Вонзившись в щит лишь по касательной, оно сломало Яблочку пару лоз, оставило заметную выбоину в металле и отбросило вильметт на метр назад. Сие действие ощутимо пошатнуло их уверенность в своей победе.

— Предлагаю вновь под снег. — Произнес Нан, и они споро скрылись в воронке.

Как выяснилось — не зря, ибо в следующие секунды ингнаны приняли решение залить пространство юрты огнем. Два особо алеющих в спектре силуэта одновременно выпустили со своих ладоней плазменные шары. Раздавшийся взрыв уничтожил строение, а последующая волна пламени мгновенно охватила пожаром руины.

Оставшиеся в живых ингнаны заняли круговую оборону в центре стойбища. Нан насчитал десятерых — ровно половину от изначального количества. Двигаться куда-либо или как-то разделяться они не спешили. Установился шаткий паритет, который не мешало бы вновь нарушить какой-нибудь диверсией.

— Так, предлагаю точечно атаковать шипами с максимально возможной дистанции. — Сказал Нан, наблюдая за сплотившийся формацией.

— Выбери место с укрытием. Шатров пока еще много. — Цыкнуло Яблочко, с грустью глядя на догорающие останки юрты, похоронившей сразу четыре трупа ингнанов. Вряд ли обгоревшие тела дадут хоть какой-то выхлоп в ускорении мышления. — Я же займусь отрезанием голов, иначе нам все тут сожгут. Копай за тот шатер, в котором мы никого не убили!

Вильметт разделились. Пока Яблочко выкорчевывало головы оставшихся нетронутыми трупов, Нан вскопался за какими-то ящиками в тени пустующей юрты. Ингнаны, немного отойдя от первичного шока, осмелели, вращали головами и о чем-то рвано переговаривались с двумя магами, стоящими в центре формации.

Изогнув лозу и прицелившись, Нан отправил очередную четверку сосулек в голову наиболее близко стоящему противнику и тут же зарылся поглубже в снег, буквально падая в проторенную ранее нору. Сосули, достигнув головы противника, вывели того из боя — но не убили. Он лишь потерял сознание.

Мгновенно в то место, откуда была совершена атака, прилетели плазменные шары. Взорвавшись огненным вихрем, они едва-едва не подпалили Нана — жизнь, не смотря на весомый снежный барьер между ним и эпицентром взрыва, сократилась примерно наполовину.

Встретившись с Яблочком в центре их боевого логова, они перекинулись новостями. Пока что было добыто пять голов, четыре скорее всего сгорели без остатка, и один труп находился в непосредственной близости от столпившихся ингнанов. Нан сообщил о выведении из строя еще одного противника, после чего оба вильметт внезапно приуныли от осознания кончившихся ресурсов.

Паника среди ингнанов была погашена, мана и жизни у обоих вильметт находились где-то в «желтом» секторе, а прилетающие в ответ заклинания были мягко говоря пугающими по своей мощи. Щиты показали себя хорошо только против физического оружия, магия огня же была слишком объемной для обычной преграды. Единственным незадействованным козырем оставался рунтрейсер — но на его подгонку и активацию требовалось время, которое их противник мог потратить на смену тактики.

Что он и сделал — ингнаны, следуя команде двух магов, организованной группой отступили к поклаже, взяли ее и… отступили, бросив стоянку. Нан с Яблочком озадаченно и явно фрустрирующе проследили за таким очевидным, но все равно обидным бегством противника.

*

— Итак, шесть голов свежих и готовых к употреблению. Четыре головы разной степени обугленности. Тела теплокровных существ, которые не дадут нам никакой пользы. — Резюмировало Яблочко разочарованным тоном. — Из 33 голов мы собрали только 6, или 18 процентов.

— Зато мы прогнали ингнанов с их стоянки. — Парировал Нан. — Тем самым обезопасив себя от их посягательств на наши земли.

Яблочко такой ответ не устроил.

— Дурень, где-же нам их искать теперь? Пойти по следам, что ли? Хм…

— А это мысль…

Мысль была интересная и крайне авантюрная. Пойти по следам ингнанов и выследить их главную базу, после чего предпринять действия по отъему оставшихся голов у местного населения. Проще пареной луковицы.

— Фу, Нан, какая пареная луковица? Меня аж передернуло. А так мысль неплохая, да. Но нам придется пойти прямо сейчас — пока погода не испортилась и не начала заметать лыжню от утащенных снастей. А она может, по закону подлости.

Нана кое-что осенило.

— Стой, Яблочко. Я думаю, мы обойдемся и без преследования. Смотри. — Нан подполз к уцелевшей юрте, служившей складским помещением. Проникнув во внутрь, Нан указал лозой на огромное количество ящиков с пустыми склянками и иными емкостями. — Здесь огромное число заготовок под алхимические изыскания. Ты думаешь, что они в двадцать морд собрались заготавливать материалы под свои нужды?

Нан окинул взглядом внутреннее пространство торосов. Большая часть площади была свободна.

— Они еще вернутся сюда. Как минимум — отомстить, ибо мы в совокупности уже штук пятнадцать их соплеменников положили. Тем более, это займет слишком много нашего времени. Нам надо двигаться на юг, огибать Гору.

— Зачем?

К вопросу Яблочка Нан готовился с самого разговора с Изеафинсом. Он успел даже придумать несколько путей защиты своей линии, от желания пересечь Горы до желания посетить обитаемые места и найти союзников. Ибо времени, по расчётам Нана, оставалось дней… пятнадцать?

— Для попадания в Южный Предел.

Реакция Яблочка была неожиданной.

— Так скоро?

— Э… ну типа…

— Как скоротечно наше время в этом мире. Ладно, Южный предел так Южный предел. Тогда предлагаю вот что — с помощью этих голов оживляем два вильметт и после проводим с ними профилактическую беседу. Идем в могильник и натаскиваем их на бой. Ждем прибытия карательной делегации, расправляемся с ней и воскрешаем все остальное племя. И после идем все вместе в этот твой Южный Предел. Вопросы имеются?

— Н-нет…

— Тогда давай мародерить.

Восход солнца осветил жалкую горку трофеев. Ничего необычного и ценного так и не удалось найти — за исключением двух вещей.

Кольцо дикого мага. Редкость — редкая. Обобщенная магическая сила души + 50.

Кольцо закономерно отошло Нану, поскольку Яблочко не ощутило потребности в увеличении своих запасов и напрочь отказалось надевать его. Однако радость от обновки достаточно быстро померкла, когда на свет из какого-то невзрачного ящика Наном была извлечена вторая находка.

3 шт. Склянка с экстрактом луковицы вильметт. Редкость — очень редкая. Навсегда увеличивает сопротивление к холоду на 5 %.

— Луковица ты моя, какая мерзость! — Выплюнуло Яблочко, после чего разразилось мощным потоком злобы в сторону ингнанов. — Это — признак навсегда загубленной души! Луковицу нельзя уничтожать!

Нан не нашелся, что ответить и предложил вылить экстракт или захоронить его в снегу. Но неожиданно Яблочко отвергла и эту идею и выдала пространную фразу.

— Почтим память почивших соплеменников, укрепив наши тела их жизнями. Так их память не прервется окончательно, и они смогут навсегда влиться и стать частями нас самих.

Хоть Нан и был несколько против такого странного легализированного акта каннибализма, категорично настроенное Яблочко почти насильно влило в него первую порцию экстракта — сжав до хруста склянку в области его мотни. Жидкость сразу же впиталась в корни, а жертва насильственной кормежки вдруг обнаружила факт возросших характеристик.

Экстракт Ваших соплеменников впитывается в жизненные соки, навсегда оставаясь внутри. Обобщенная жизненная сила организма + 20; Обобщенная магическая сила души + 20.

Две оставшиеся склянки Яблочко безапелляционно вмазало в себя. Впрочем, слегка шокированный Нан отнесся к факту несправедливости достаточно философски.

Когда с поисками хабара было закончено, Нан осмелился снова «замутить воду» и выяснить странное согласие Яблочка на его планы достигнуть Южного Предела.

— Яблочко, почему ты так внезапно согласилось? Где вопросы или еще чего такое?

— Сквозь твой ментальный канал все видно. — Отсекло оно, после чего добавило — Закрывать надо.

На этом разговор был окончен. Настало время готовиться к будущим свершениям. Пятнадцать дней до красной черты, пятнадцать дней до перехода в следующий сектор.

Эпилог

Ланита материализовалась в богато украшенной комнате. Резные книжные шкафы из красного дерева ломились от дорогущих книг с золотой тесьмой, восьмиметровым портретам и пейзажам было тесно в толстых багетах. Места, каким-то чудом свободные от жития картин и шкафов, были задрапированы богато скроенными завесами или гобелеными с изображениями батальных сцен далекого прошлого.

На массивном пьедестале возвышался грузный рабочий стол, неяркое освещение затеняло сидящего за ним человека, чья пышная фигура подчеркивала духоту здешнего интерьера.

Пахло давящими на мозг не то благовониями, не то духами. Где-то далеко позади журчал маленький фонтан, совершенно чуждым этому месту прозрачным приятным звуком.

— Уважаемый Директор, разрешите доложить о ходе выполнения пилотного проекта нового образования! — Она склонилась в почтенном поклоне, про себя облагая по матушке закидоны главного начальника «Системной рудодобывающей компании № 28».

— Докладывай, четвертый заместитель начальника отдела кадров марсианского филиала в компании. — Буквально сплюнул Директор, устремив на подчиненную властный и нервно-ожидающий взгляд.

— Объект «Осьминог» полностью оправдывает вложенные в него средства, коррелирует с матрицей ожидания. Первая фаза обучений признана успешной. При сохранении темпов роста можно сократить расходы на контроль за развитием объекта.

— Дальше.

— Объект «Ученый» частично удовлетворяет матрице ожиданий, а также частично оправдывает вложенные в него средства. Наблюдается перерасход на контроль за развитием объекта.

— Уменьшите. Дальше.

— Объект «Инженер» не удовлетворяет ожиданиям. Из-за плохих стартовых условий требуется поднять бюджет по купированию и перенаправлению его развития в нужное русло.

— Вышлите мне полный отчет по программе. Я приму решение на счет его дальнейшего развития. Без моего приказа в программе «Инженера» ничего не менять.

— Принято, Уважаемый Директор.

— Свободна.

Давящее пространство стало настолько плотным, что Ланите пришлось зажмуриться. Наконец мучения оборвались — и все спецэффекты по запугиванию подчиненного персонала прекратились. Оказавшись на «свободе», Ланита медленно осела на пол. Никогда встречи с Директором не давались ей легко, а эта — в особенности.

Чертов пилотный проект, какого лешего они выставили именно ее в качестве организатора и куратора в одном лице? Конченные кандидаты, конченное техническое задание и бесконечные организационные проколы как со стороны ее небольшого отдела, так и со стороны администрации «Другой жизни». Какие все вокруг важные петухи — как решения принимать, так они всеми стульями за, а как экскременты разгребать — так это все Ланита.

«Ланиточка, Ланиточка, приятного аппетиточка — вот поешь кредиточков» — зло сплюнув любимую фразу Директора относительно ее персоны, четвертый заместитель начальника отдела кадров марсианского филиала «Системной рудодобывающей компании № 28» закончила акт самобичевания, самосожаления и злости в одном флаконе и перенеслась в личные покои. Впереди предстоял такой редкий для нее выходной — и его хотелось провести в ленности и расслабленности.



Оглавление

  • Глава 1
  • Глава 2
  • Глава 3
  • Глава 4
  • Глава 5
  • Глава 6
  • Глава 7
  • Глава 8
  • Глава 9
  • Глава 10
  • Глава 11
  • Глава 12
  • Глава 13
  • Глава 14
  • Глава 15
  • Глава 16
  • Глава 17
  • Глава 18
  • Глава 19
  • Глава 20
  • Глава 21
  • Глава 22
  • Эпилог