Магия внутри нас, или Волшебный офис с 10 до 18 [Любовь Кручинина] (fb2) читать онлайн

Любовь Кручинина Магия внутри нас, или Волшебный офис с 10 до 18

Глава 1. Общество с ограниченной ответственностью «Магия»

Вы нам говорили чудес не бывает

И глупо в них верить нам всем

И феи в цветущем саду не летают,

И нету русалок совсем.

Не встретишь пегаса, гуляя лесами

Не встретишь и эльфов лесных.

Но что, если есть чудеса рядом с нами,

Но просто не видим мы их?

Общество с ограниченной ответственностью «Магия» располагается в одном из спальных районов Санкт-Петербурга. В ничем не примечательном здании из тех, что курьеры не могут найти с первого раза. «После красного магазина поверните направо, увидите второй шлагбаум по левую руку» – примерно такова инструкция для тех, кто пытается этот адрес отыскать. Там располагается ничем не примечательный серый забор, за которым находится совершенно обычное двухэтажное здание. Внизу сидит хмурый сонный охранник.

Вам не захочется туда заходить, и не будет интересно, почему у производственной организации такое странное название. Вам просто захочется уйти, пройти мимо, и сразу забыть об этом скучном месте. Это потому, что вы – обычный человек, не волшебник. А ООО «Магия» – организация магическая. Вам просто отводят глаза.

Продукция этой организации тоже будет вам неинтересна. По той же самой причине. Зачем обычным людям знать, что здесь изготавливают самые настоящие волшебные вещи – шапки-невидимки, скатерти-самобранки, сапоги-скороходы и прочее? Все равно эти вещи не для вас, а для магов!

Этим летним утром немолодой охранник был даже более сонным, чем обычно. Он не выспался ночью – все из-за полнолуния. Сейчас он ждал, пока придут на работу все сотрудники ООО «Магия», и возьмут ключи от помещений. Тогда можно будет немного вздремнуть.

Входная дверь хлопнула, впустив старушку в ярком не по возрасту платье. Хмурый охранник, чем-то похожий на волка, встрепенулся:

– Доброе утро, Надежда Ивановна!

– Доброе утро, Виктор!

Старушка неожиданно превратилась в красивую молодую женщину. Охранник не удивился, но в его глазах мелькнуло восхищение:

– Ловко вы! Сколько раз видел, никак не могу привыкнуть!

Надежда расписалась за ключи и легко взбежала вверх по лестнице. На первом этаже располагается собственно производство магических вещей, офисы – на втором.

Все-таки для каждого волшебника важно определить правильное место работы. Вот из оборотней, как Виктор, получаются прекрасные охранники. Вроде бы и спит он, но никто не пройдет мимо него незамеченным. И ему хорошо – весь день дремлет, ночью может выть на луну в свое удовольствие.

А в бухгалтерии должны работать темные ведьмы, как Лида. Кто лучше них заколдует цифры, чтобы не разобралась ни одна проверка? Конечно, вся бухгалтерия у них белая. Иначе светлые маги просто откажутся здесь работать. У них на подобные вещи чутье. Но цифры все равно пусть будут заколдованы, так спокойнее!

Надежда прошла в ту часть коридора, где располагались кабинеты начальства. На дверях было написано: «Генеральный директор Ступина Ядвига Петровна», «Директор по науке Попович Светослав Алексеевич», «Финансовый директор Лесных Надежда Ивановна». Она открыла свою дверь, зашла в кабинет и включила компьютер. Сменила балетки на алые туфли на каблуке и подошла к зеркалу.

В это время в кабинет бодро влетела швабра и начала тщательно мыть пол. За ней следовало ведро. Следом в дверь заглянула уборщица:

– Здравствуйте! Извините, что сегодня поздно, не успели помыть до вашего прихода.

– Доброе утро, Света! Ничего страшного, я еще не начала работать.

Все-таки Светлане место не здесь, а в производстве волшебных вещей! Вон как ловко заколдовала швабру. Кстати, надо предложить такой вид магической продукции запустить в производство. Как качественно моет! Ни одному пылесосу не сравниться. А по себестоимости выйдет дешевле. Ну ничего, скоро наступит осень, ребенок Светы пойдет в садик, и молодая мама сможет выйти из декрета на полный день, в цех волшебных вещей.

– С садом для вашего сына вопрос решился? – спросила Надежда.

– Да, все хорошо. Пойдет с сентября в обычный садик во дворе. Он умный мальчик, – ответила Светлана.

Дело в том, что магические способности у детей проявляются около трех лет. Обычно юные волшебники в этом возрасте уже достаточно разумны, чтобы не проявлять своих способностей при посторонних. И поэтому могут ходить в обычный, неволшебный, детский сад. Но бывает и так, что взросление запаздывают. Тогда приходится отдавать ребенка в магический садик. Платный, разумеется. Что для молодой семьи, сами понимаете, финансово тяжело. Оставалось только порадоваться за Светлану.

Зазвонил телефон. Надежда ответила на звонок:

– Доброе утро! Да, мы МСП. Малый и средний бизнес, да. Вы хоть что-нибудь помните? Хоть как организация наша называется? Сколько лет работаете, и не можете выучить!

Надежда со стуком опустила трубку и проворчала: – Звонят с утра пораньше! Даже причесаться не дадут! Никто ничего не знает, что за люди! Я им тут справочное бюро, что ли? Никакого уважения!

Она распустила пучок, и длинные черные волосы рассыпались по плечам.

– Доброе утро, Надежда! – раздался мужской голос из коридора.

В открытую после уборки дверь заглянул крепкий мужчина лет шестидесяти интеллигентного вида. С первого взгляда на него было понятно, что это человек умный, сильный, справедливый, и не то, чтобы старый. Откуда бралось это впечатление, кто знает? Что-то во взгляде его голубых глаз, в седых кудрях, в развороте широких плеч…

– Здравствуйте, Светослав Алексеевич! – ответила она. Директор по науке работал в организации давно, дольше Надежды. В последнее время еще и совмещая эту работу с преподаванием в Петербургской Академии магии. У него и ученая степень с ученым званием имелись. Доктор технико-магических наук, профессор Попович.

– Все хорошеешь! Дочку-то к бабушке отправила? – сказал он.

– Отправила, уже неделю живу вдвоем с кошкой! – улыбнулась Надежда.

– Наслаждаешься, значит, свободой? Не знаешь, Ядвига Петровна у себя? – спросил Светослав Алексеевич.

– Не знаю, не видела, – она пожала плечами, – должна быть – она обычно рано приходит.

Профессор прошел дальше по коридору и постучался в кабинет директора.

– Здравствуйте, Ядвига Петровна! – он заглянул внутрь.

– Здравствуй, Слава! Заходи! – поприветствовала мужчину начальница.

В директорском кресле восседала сухонькая старушка неопределенного возраста. Из таких, которые со временем не меняются совершенно и выглядят сейчас точно так же, как и 20 лет назад. Пожилая женщина казалась вполне бодрой и смотрела проницательно.

– Я по поводу наших иностранных гостей, – сказал вошедший. Через два дня должны были приехать представители французской фирмы. В ООО «Магия» этого визита ждали с нетерпением.

– Это ты про жениха твоей Алены? С братом? – спросила директор. Алена была единственной и любимой дочерью Светослава Алексеевича. Имелся еще и сын, но намного старше Алены. Он был женат, имел ребенка и давно уже жил своей семьей. А дочь профессора Поповича работала у них, в ООО «Магия», и училась заочно в аспирантуре при Академии, где читал лекции ее отец. – Ну рассказывай. Алена же с ним на научной конференции познакомилась, так?

– Да, в Испании прошлым летом, – ответил мужчина. И продолжил:

– Короче говоря, ребята из Европы. Какая именно страна является их родиной, сказать не могу точно. Знаю, что там разных кровей понамешано – и французы, и англичане, и испанцы, и русские, и кого только у них в роду нету. И способности магические у них, сами понимаете, даже не то, чтобы сильные – интересные, – Светослав Алексеевич посмотрел на Ядвигу Петровну: – Вот вы, например, или внучка ваша Надежда – потомственная баба Яга. И сразу все понятно про вас, что баба Яга может, а что нет, что умеет. Ну ясно, конечно, что сильнее или слабее может быть, но все же. У них не то – там в родословной темные маги с доброй половины Европы. И способности получились непредсказуемые и у братьев разные. Иван, жених Аленин – молодой ученый, и тематика научная у них с Аленой общая – ну и познакомились. Учились оба брата в старейшей Академии магии Европы, только Иван – на техническом факультете, а Александр, старший, на медицинском. Целитель он сильный, говорят. Одно плохо – бабник ужасный. Унаследовал обаяние от своих предков, что ли – но женщины на него вешаются – ужас просто. Надо девушкам нашим отворотного зелья дать, когда приедут они. Мужчины ведь пьют его, чтобы от работы не отвлекаться. Ну вот и женщинам надо предложить. И внучке скажите своей, чтобы выпила.

Ядвига Петровна подумала, что хоть профессор и прав насчет отворотного, и сказать-то она Надежде, конечно, скажет – а вот станет ли она пить-то – это вопрос. Молодые всегда мнят себя умными и редко слушают мудрые советы старших.

– Я вот не понимаю, Светослав Алексеич, как вы Алене своей разрешаете за человека из такой семьи замуж выходить? – поинтересовалась баба Яга.

Светослав Алексеевич происходил из уважаемой семьи светлых магов. И несмотря на то, что противостояние между светлыми и темными давно завершено, они прекрасно общаются и работают вместе, подобные браки не в почете. Для светлой семьи с такой прекрасной родословной, это, несомненно, удар. Ядвигу Петровну происходящее забавляло. Темные маги никогда не отличались разборчивостью в подобных вопросах. Надо думать, младший брат там тоже неплох, раз сумел очаровать такую девушку, как Алена, настолько, что она готова забыть предрассудки, касающиеся цвета магии.

– Да можно подумать, она спрашивала! – махнул рукой Светослав. – Вот, говорит, мой жених Иван, племянник Кощеев. Я, говорит, замуж за него выхожу! А у нас ведь в роду на несколько веков назад одни богатыри да светлые маги! Темных ведь никогда не было! У Маши-то, жены моей, истерика была… Подумать только – дочка за темного замуж собралась!

– Ты, Слава, поосторожней бы высказывался. – нахмурилась Ядвига Петровна. – Это знаешь, как называется? Дискриминация волшебников по цвету магии! Тебя за такие высказывания от преподавания в Академии магии отстранить могут. Нетолерантный, скажут, профессор Попович. Недостоин студентов наших учить… – она пожала плечами. – Мне-то, сам понимаешь – все равно, лишь бы работал хорошо.

– Извините, если я некорректно выразился, Ядвига Петровна, – сказал Светослав Алексеевич. Он знал Ядвигу Петровну давно, и общался с ней свободно, забывая порой, что она тоже темная ведьма. Теоретически она даже могла бы обидеться на подобные высказывания. Но, конечно, не обидится. Старая баба Яга воспринимает все спокойно и с юмором. Мудрая женщина.

Она махнула рукой:

– Да что ты! Я просто предупреждаю тебя, по дружбе. Ты скажи лучше – что, правда, самого Кощея Бессмертного родственники? – спросила она, не скрывая любопытства.

Кощей, самый известный, пожалуй, в России колдун, эмигрировал в Европу еще до революции. Но имя его внушает трепет до сих пор.

– Да, – ответил профессор с досадой. – Не племянники, конечно. Прапраправнуки какие-то, но да. Общается Кощей с ними, только дедом называть не разрешает. Требует, чтобы его дядей называли. Болезненно относится к теме возраста своего.

– Во дает старик! – восхитилась Ядвига. – Я, значит, бабка. Ты, в два раза моложе меня, давно уже дед. А он молоденький!!!

* * *

Надо сказать, что многие маги, особенно темные, обладают сильным колдовским обаянием. Работать с такими людьми, сами понимаете, бывает очень сложно. Поэтому в ООО «Магия» было всегда доступно легкое отворотное зелье. Естественно, за счет организации.

Следует отметить, что некоторые маги обаяние свое прекрасно контролируют, и притягательны только тогда, когда этого хотят. А некоторые не в состоянии это регулировать. Вот молодая баба Яга, например – женщина с большим колдовским магнетизмом. И ослабить его ну никак не может. Разве что если старушкой обернется. Но, сами понимаете, на работу в таком облике каждый день ходить не будешь. Надежда, внучка Ядвиги Петровны, была именно такова. Потому многие мужчины утром пили отворотное зелье, чтобы не отвлекаться от работы. Воспринималось это спокойно. Во многом благодаря тому, что работала Надежда хорошо, и на работу ходила именно работать. Кроме того, ходили слухи, что в магазин за продуктами ходит она именно в облике старушки, потому что раздражает ее повышенное мужское внимание сильно.

* * *

– Здравствуй, бабушка! – Надежда Ивановна заглянула в кабинет директора.

– Доброе утро, Надюшенька, заходи, – поприветствовала ее старушка. – Я тебя что вызвала – ты зачем практикантов в лягушек превратила? Мы как с учебным заведением объясняться будем теперь? Взрослая же баба, тридцать пять лет стукнуло, дочка вон невеста уже! А ведешь себя как девчонка!

– Ну сил нету, достали эти практиканты – тупые, ленивые, замечаний как не слышат вовсе! – поморщилась внучка. – Они же за неделю тут достали всех, а практика месяц у них. Ты думаешь, Святослав Алексеевич сильно огорчен из-за них? Да он рад, только вида не показывает!

Надежда тряхнула головой, черные волосы метнулись по плечам. Она поправила их и продолжила с чувством:

– Качество обучения падает с каждым годом, как они только учатся, я не понимаю. А потом эти недоучки возомнят себя волшебниками, а нам разгребать! Вот последнюю грозу с ураганом и потопом кто устроил как думаешь? Вот таким умникам жарко стало, и вместо нормального летнего дождика они такое устраивают! Потому что учиться надо, а не ворон считать. Тогда вместо дождя обычного стихийного бедствия не будет!

– И вообще, я не метеоролог и не боевой маг! Я экономист, бабушка! – продолжала возмущаться она. – А как отчет в налоговую сдавать, так на кладбище мертвецов ходячих утихомиривать надо! И кому? Конечно мне и Лиде бухгалтеру, как будто у нас своей работы нет. Я вот думаю – они, мертвецы эти, при жизни может в налоговой работали? Это бы все объяснило…

– Ты мне зубы-то не заговаривай! – стукнула ладонью по столу директор. – Я тебя спрашиваю – с практикантами что делать? Родственникам их мы что скажем?

– Ну что-что, сказали уже родственникам, что уехали они в область, где связь не ловит, – устало ответила молодая женщина. – Что, кстати, чистая правда – там на болоте и правда не ловит. Побудут лягушками до конца практики, превратятся себе в людей, практику закроем им с хорошими отзывами – и все.

– А если их там цапли съедят на болоте? Ты подумала? – возмутилась Ядвига Петровна.

– Конечно, я подумала! – ответила Надежда. – Заговорённые они, ничего с ними не будет. Поживут на экологически чистом болоте, поедят натуральных комаров. Может передумают по специальности идти работать.

– А начальству вузовскому я что скажу? А родственникам они что скажут, когда в людей превратятся обратно? – не унималась старая баба Яга.

– Ну не знаю, бабушка. – сдалась внучка. – Придумай что-нибудь, пожалуйста. Ну вспылила я, неправа.

– Ладно, придумаем. Не впервой, – кивнула старушка. Водрузила на нос очки и поглядела на лежащие перед ней бумаги. – Скоро приезжают к нам представители французской фирмы, – она взяла в руки копии паспортов гостей и прочитала: – Бессмертнофф Иван и Бессмертнофф Александр. Ну, Аленин жених с братом.

Директор протянула бумаги Надежде.

Надежда кивнула. Конечно, она это знает. Внимательный взгляд ведьмы задержался на фотографиях. – Красивые, и не скажешь кто лучше. Оба хороши!

– Светослав говорит, что Александр этот, брат жениха Алёниного, обаятельный слишком. Женщины как посмотрят на него, так влюбляются. Выпила бы ты отворотного зелья, как они приедут, от греха подальше. И девочкам скажи своим.

– Девочкам скажу, а сама пить не буду, – отрезала молодая ведьма, возвращая документы на стол. – Изжога у меня от отворотного-то зелья.

– Надюшенька, но нельзя ведь влюбляться-то тебе, – интонация бабушки стала просящей. – Тем более в бабника, ты же понимаешь. Тебе вон дочку поднимать – всего 16 лет девочке.

– Да с чего вы взяли, бабушка, что я влюблюсь-то?! – возмутилась Надежда. – Я уж десять лет одна, с тех пор как отец Яниночки погиб. И ничего, живу. Вон мужики отворотное-то пьют, чтобы чары мои не действовали. А я не чувствую ничего, как будто часть себя с мужем вместе похоронила. А я бы, может, и хотела почувствовать себя живой женщиной, а не снежной бабой!

– Ну как знаешь, но я тебя предупредила. Сильный он маг, зря ты хорохоришься. О дочке подумай лучше.

* * *

Утихомиривание ходячих мертвецов и сглаживание погодных катаклизмов, о которых говорила Надежда, не было частью прямой деятельности организации. А было чем-то вроде добровольно- принудительных обязательств. Беспорядки были редкостью, и нагружать еще и этой работой магическую полицию не было смысла. Поэтому обязанности по наведению порядка были возложены на магические организации. Хотите, дескать, магической деятельностью заниматься – будьте любезны этот порядок обеспечивать. Не хотите за магическим порядком следить – тогда и волшебной деятельностью не занимайтесь, идите обычную работу делайте. По-видимому, рассуждалось примерно так.

Основная деятельность организации – производство волшебных вещей, была, на самом деле, делом довольно скучным, рутинным. Работа мало чем отличалась от работы обычной, неволшебной организации. И многие молодые маги шли работать именно сюда как раз ради вышеозначенных обязанностей по наведению магического порядка. Какая-никакая, а возможность поразмяться. Иногда Надежде казалось, что именно поэтому эта часть работы и не поручается магической полиции. Чтобы маги не теряли форму, не заскучали и не начали безобразничать от скуки. Иди потом и лови их, проблем не оберешься.

Сама Надежда была не такова. Все эти экстремальные вылазки ей не нравились. Как всякая потомственная баба Яга, она была женщиной тихой, замкнутой и не склонной к переменам. Совершенно равнодушная к понтам, она ездила на одной и той же машине 10 лет, не испытывая даже мимолетного желания ее поменять. То же относилось и к квартире. Она вполне могла себе позволить квартиру получше, но мысль о переезде внушала ей ужас. Хорошо, что в магическом мире встречают не по одежке, а по волшебным способностям. Поэтому везде встречали Надежду хорошо.

Волшебные вещи, производимые их организацией, использовались не только волшебниками. Во все времена были люди, знающие, что существует магия. Однако всегда это были избранные.

Так и сейчас. Летающие ковры стелили как покрытие для пола в самолетах. Не столько для того, чтобы лучше летать, сколько для того, чтобы лучше падать. В случае аварий падение становилось более плавным и это позволяло избежать жертв. Скатерти-самобранки закупались знающими людьми на случай войн и катастроф. Шапками-невидимками комплектовались военные части. Вы спросите, почему тогда это не засекречено? Как возможно международное сотрудничество и поездки на конференции за границу? Но все дело в том, что никакого секрета как раз и нет. Технология изготовления этих вещей стара, как мир. И волшебники всех стран прекрасно умеют их делать. То есть единственная разница между шапками-невидимками – это цвет, фасон, теплый материал и, конечно, способность не натирать уши. Из-за этого не стоит делать специалистов невыездными, верно? Тем более, что маги ох как не любят ограничения.

Участие же магов непосредственно в военных действиях уже давно под запретом. То есть можно устроить магический госпиталь и лечить раненых волшебством, можно снабжать армию волшебными вещами и продовольствием, можно даже сходить на разведку и узнать планы врага с использованием магии. Но вот принимать боевой облик и убивать в таком виде людей – категорически нельзя. Это чревато скорым и строгим судом мирового магического сообщества.

Когда-то в юности Надежда думала, что любое участие в войне не допускается магическим сообществом. И была несказанно удивлена, когда нашла у бабушки Ядвиги медаль за оборону Ленинграда с наградными на нее, Ядвигу, документами. На удивленные расспросы внучки бабушка много ругалась. Нецензурно. Из ее слов следовало, что она ни за что не стала бы вмешиваться в дела этих идиотов (это про людей-неволшебников), но не было никаких сил смотреть, как умирают в блокадном городе от голода невинные дети.

Юная Надежда терпеть не могла детей. «Бабушка, – сказала она, – ведь всем известно, что бабки‑Ёжки детей не любят настолько, что их едят. Как же?»

На это Ядвига поведала правнучке историю своей бабки, которая, устав смотреть, как издевается над своими детьми неблагополучная семья из ближайшей деревни, похитила этих детей. В своей лесной избушке она вылечила их, откормила и отправила за несколько сотен верст в знакомую волшебную семью в услужение, уверенная, что там детям будет лучше.

А на вопрос делегации из деревни «где дети?» старуха ответила: «Я их съела».

Глава 2. Иностранные гости

Отворотное зелье варили,

Пили просто, вроде вина.

О любви мы не говорили,

Нам она не была нужна.

Кто-то даст за любовь полцарства,

А кому-то она – беда.

Только нет от любви лекарства,

Отворотное зелье – вода.

– Где мой чемодан? – красивый стройный брюнет возмущался по-французски, и вряд ли большинство сотрудников аэропорта Пулково могли его понять. Однако слова его и были адресованы не им, а стоящему рядом брату. – Ну почему надо было потерять багаж именно сейчас?! Это так некстати! Ладно, если бы это была обычная деловая поездка, но мне предстоит официальное знакомство с родителями моей невесты! А я буду выглядеть, как оборванец! Ведь вся моя одежда непонятно где! Наверняка она улетела в какой-нибудь другой город!

– Жан, ты можешь взять что-то из моей одежды, она ведь подходит тебе по размеру, – ответил брат.

– Ну уж спасибо! – фыркнул тот. – И буду ходить весь в черном? Это ты, Александр, любишь изображать из себя злого темного колдуна, а мне такой имидж сейчас некстати. И еще, я теперь Иван, привыкай. Тем более мы в России.

– Все вы, ученые, со странностями. Ладно, Ваня, – брат ободряюще похлопал Ивана по плечу, – сейчас попробуем найти твой драгоценный чемодан.

Александр подошел к сотруднице аэропорта и спросил про чемодан на прекрасном русском.

– Извините, это не входит в мои… – тут девушка подняла глаза и ее лицо озарила искренняя улыбка.

– Я понимаю, что розыск пропавшего багажа не входит в ваши прямые обязанности. Но прошу вас, войдите в положение моего брата, оказавшегося в чужой стране без вещей. Мы прилетели рейсом из Амстердама и чемодан моего брата затерялся…

Через полчаса чемодан был у них. В дополнение к номеру телефона девушки из аэропорта. Сам Иван никогда не стал бы просить номер телефона у неволшебницы, а Александр вполне может и позвонить, если не встретит в ближайшие дни никого интереснее. Хотя, надо думать, в магической организации работают женщины, в большей мере способные понравиться Александру. Если они хоть немного похожи на Алену, то должны привлечь внимание мага…

* * *

Следующим утром Иван и Александр уже были в ООО «Магия». Братья были похожи – оба высокие, стройные, красивые брюнеты. Однако кто из них Александр, о котором предупреждал Светослав Алексеевич, было понятно сразу. Потому что обаяние его было действительно запредельно, а ослабить его он не то что – не мог, а не хотел. Ему женское внимание нравилось. А если коллеги женского пола не могут рядом с ним нормально работать – это их проблемы, а никак не его. Слишком навязчивых поклонниц и надоевших любовниц он поил хорошим отворотным зельем – и все.

– Ты зачем отворотное зелье в фикус вылил? Люди старались, готовили… – спросил брата Иван.

– А ты зачем? – усмехнулся Александр в ответ.

– Ну ты же понимаешь, отворотное зелье плохо влияет на потенцию, а у меня невеста молодая красивая. Да и вообще мне не нужно – я влюблен. А вот ты не прав. Тут ведьмы сильные, приворожат – сам не заметишь как. Особенно внучка директора, Ядвиги Петровны, Надежда. От нее тут говорят проблемы у некоторых.

– Ну вот и посмотрю, интересно же.

– Я не понял, ты работать приехал или с местными ведьмами романы крутить? – поинтересовался Иван.

– А почему я не могу совместить приятное с полезным? Жизнь одна, и надо получать от нее удовольствие. -ответил брат.

– Ты рассуждаешь, как Кощей.

– В отличие от него, я не бессмертен. Поэтому и не собираюсь терять время зря, – Александр посмотрел на брата. – Я не самый страшный из твоих родственников, если тебя волнует репутация семьи. Лучше расскажи мне про свою невесту. Она работает под руководством отца?

– Нет, под руководством Али Ахметовича.

– Это такой немолодой мужчина восточной внешности, да? – вспомнил Александр.

– Да, это он. Говорят, он настоящий джинн, и старше дядюшки Кощея, – ответил Иван.

– Джинн? Ничего себе! Никогда не встречался лично с джинном. – удивился Александр. – Интересно, что такой могущественный волшебник делает здесь, в России? Да еще на такой небольшой, по его масштабам, должности?

– Да кто ж его знает! – ответил Иван. – Алена говорит, что он на все расспросы только молчит и улыбается. Она работает с ним уже несколько лет, и толком ничего о нем не узнала…

По словам Алены, Али Ахметович работал в ООО «Магия» давно, с момента основания организации. И являлся одним из ее соучредителей, наравне с Ядвигой Петровной и Светославом Алексеевичем. Похоже, он действительно был джинном. По крайней мере, без сомнения жил очень долго и мог рассказать бесчисленное количество баек из своей длинной жизни, ни разу не повторившись. Однако никто из его друзей не знал ни сколько ему на самом деле лет, ни точно ли он настоящий джинн, и если он джинн, то почему не в лампе или бутылке…

* * *

– Например, самопишущая ручка – может сама ставить подпись директора и других ответственных лиц. Разумеется, заколдована так, что пользоваться ею может не каждый, а только тот, у кого есть доверенность, – Светослав Алексеевич предпочитал рассказывать о продукции организации сам, не доверяя это молодым сотрудникам.

Сейчас будет длинная презентация про ковры-самолеты, скатерти-самобранки, шапки-невидимки, сапоги-скороходы и прочее… Надежда слышала все это не один раз и знала уже наизусть. Но должность финансового директора обязывала ее присутствовать на подобных совещаниях. Не так часто их продукцией интересуются иностранцы. Выход на европейский рынок – это, конечно, заманчиво. Но экспорт, столько проблем сразу! Таможня… Окупятся ли эти усилия? К тому же Надежда сильно сомневалась, что из этого вообще что-нибудь выйдет. Возможно, перспектива международного сотрудничества была для Ивана и Александра лишь предлогом приехать сюда, а истинной целью было знакомство с родителями Алены? Но Светослав Алексеевич был явно горд, что ему удалось заинтересовать продукцией ООО «Магия» европейцев. Не скажешь же ему, что интересуются они только его дочерью? И никакой контракт, конечно же, заключать не будут? Обижать Светослава Алексеевича не годилось. С его заслугами и опытом он в любой момент мог уехать работать хоть в ту же Европу. И дочка его – тоже перспективный сотрудник. Жаль, что скоро выйдет замуж и уедет к мужу. Алена – умная и талантливая, к тому же сильная волшебница. И вкус у нее хороший. Старший брат был явно более привлекателен. Но выбор Алены, несомненно, говорил о ее уме. Иван будет хорошим мужем. Чего нельзя сказать о его брате. Отдаться такому – да! Но замуж?

Хотя темное обаяние у Александра, конечно, на запредельном уровне. Смотришь на такого – и хочется оказаться у него в постели обнаженной. Прямо сейчас. Надежда тряхнула головой, разгоняя непонятно откуда взявшиеся в ее мыслях непристойные картины. Все-таки бабушка была права – надо было пить отворотное. Что за мысли на рабочем совещании?!

Надежда встретилась с Александром глазами и опустила взгляд. Похоже, он догадался, о чем она думает. Проницателен и умен. Ну и ладно. Сам он отворотное, очевидно, тоже не пил. Вон как смотрит! Черт знает, куда он дел то, что ему налили. Кстати, он тут по части зелий, очевидно. Отдел магических зелий в организации тоже есть. И то самое легкое отворотное, которое предлагалось выпить, было их собственного производства. Более сильное зелье уже считается лекарством и на него нужна совсем другая лицензия. Такое зелье действует направленно и позволяет забыть конкретного человека на долгие годы. А пить его лучше всего, видя перед собой объект влюбленности. Ну или в одиночестве, представляя себе того человека, которого хочешь забыть. То есть незаметно подлить такого зелья возлюбленному, чтобы он забыл соперницу, не получится. А вот напоить навязчивого поклонника, чтобы избавиться от него наконец – легко. Только не надо забывать, что от настоящей любви оно не помогает. Проходит влюбленность и страсть, а истинная любовь… От нее лекарства еще не придумано.

А сварить такое зелье может любой более-менее могущественный маг, как, впрочем, и приворотное зелье. Строго говоря, варить приворотное зелье не разрешается и карается штрафом. Но, конечно, его все равно варят. И Надежда не слышала, чтобы кого-нибудь оштрафовали за варку этого зелья. В самом деле, не станет же магическая полиция ходить по домам и заглядывать каждой ведьме в котел из-за штрафа в пятьсот рублей? Сама Надежда варила приворотное зелье довольно часто, для подруг и знакомых. Хотя и не слишком одобряла его применение. Но ведь чем могущественнее ведьма, тем лучше зелье. Поэтому и обращались к ней. Ведь все равно как сварить приворотное знает каждая школьница. И если уж люди решили его использовать, их не остановишь. Так пусть лучше пьют качественное зелье, чем всякую дрянь!

* * *

– А она хороша! – сказал Александр.

– Кто? Ядвига Петровна? – уточнил Иван.

Брат взглянул укоризненно: – Надежда, конечно же. И смотрела на меня все совещание, под конец уже открыто, не стесняясь.

– Найди себе кого-нибудь помоложе, и, главное, поменьше должностью, а? – предложил Иван.

– Не интересно, – ответил Александр.

– Ну а почему финансовый директор, не генеральный? Всего лишь внучка генерального? Ты угробишь нам всю работу! Так никакого контракта не будет. Ты со всеми поссоришься! – возмутился Иван.

– Во-первых, я никогда ни с кем не ссорюсь, а во-вторых, не пытайся убедить меня, что тебя заботит этот контракт, – сказал Александр. – Я-то не начальство, меня можешь не обманывать. Я прекрасно понимаю, что для тебя это просто повод приехать к невесте на халяву. Ну и задобрить ее отца, конечно.

Иван только вздохнул. Разговаривать с братом было абсолютно бесполезно. Сейчас он уже начинал жалеть, что вообще устроил брата к себе на работу. Хотя, возможно, это просто сказывается нервное напряжение от перспективы знакомства с матерью Алены? Руководство, конечно же, прекрасно знало, кого принимает на работу. Магический мир тесен, и все обо всех все отлично знают. Это такая страна, как Россия, еще может оставаться загадкой для мага из Евросоюза…

А братом Александр был самым лучшим. Всегда, с самого детства. Он придумывал увлекательные игры, и никогда не прогонял младшего брата. Все-таки, для ребенка четыре года – существенная разница в возрасте.

И потом, во времена учебы в Академии, он тоже заботился об Иване. Невозможно забыть, как Александр поддержал младшего брата после смерти родителей. Хотя чего это ему стоило, Иван понял уже потом.

Короче говоря, ближе Александра у Ивана человека не было. Разве что Алена.

* * *

Алену Иван увидел впервые на научной конференции. Еще просматривая программу, он выделил ее тему как интересную для себя. Почему-то он ожидал, что Попович А. С. окажется дядечкой неопределенного возраста. И был несколько удивлен, увидев изящную молодую блондинку. Она казалась слишком юной для подобной темы. Молодой талант? Или просто выглядит моложе своих лет?

На самом деле, он выпил отворотное зелье перед конференцией – он всегда так делал, чтобы ничто не отвлекало от работы. И тогда его заинтересовал именно доклад Алены, а не она сама. Разработки по теме усовершенствования ковров самолетов всегда казались ему увлекательными.

В перерыве он познакомился с ней и пригласил на кофе. Он, конечно, не был так обаятелен, как его брат Александр, но выпить с ним кофе не отказалась еще ни одна девушка. Алена оказалась интересным собеседником. Помимо научной работы, у них нашлось много общих интересов. Ивану даже показалось, что они могут стать хорошими друзьями. Пока не кончилось действие отворотного зелья…

К концу трехдневной конференции им обоим казалось, что они знакомы уже давным-давно. Как-то само собой они продолжили общаться. Сначала, как обычные люди, неволшебники, по интернету. С редкими встречами на выходных в какой-либо европейской стране. Потом этого стало мало. Для влюбленного Ивана не были помехой границы и часовые пояса. Он прекрасно владел телепортацией, доступной лишь немногим волшебникам. Даже для его брата Александра телепортироваться буквально на пару кварталов было делом сложным. А Иван ходил на свидания к Алене в Санкт-Петербург.

Отношения развивались, и уже к весне он появлялся в комнате Алены почти каждую ночь.

Его возлюбленная, кстати, жила с родителями. С которыми боялась его знакомить. Несмотря на то, что его репутация была безупречной, а некоторые научные работы известны ее отцу. Было это предубеждение против темных магов вообще? Или следовало поблагодарить предков Ивана, отличившихся в прошлом? Один Кощей чего стоил!

Так или иначе, но к моменту, когда родители Алены узнали об их связи, у молодых людей уже было заявление в ЗАГС-е и 2 полоски на тесте на беременность. Отец и мать девушки могли бы ничего не узнать и до самой свадьбы, но однажды ночью Алена просто забыла выставить защитное поле, не позволяющее заходить в ее комнату и слышать, что там происходит.

Надо сказать, что у отца Алены оказалось прекрасное самообладание. Увидев в постели своей дочери незнакомого мужчину, он всего лишь поднял брови и сказал: «Молодой человек, мне кажется, мы не представлены друг другу»

Мать Алены, Мария Ильинична, происходила из старинного и уважаемого светлого рода. Поговаривали, что среди ее предков был сам Илья Муромец. Она, в отличие от Светослава Алексеевича, никогда близко не общалась с темными магами. А ее работа в магическом архиве не способствовала любви к темным. Благодаря своей профессиональной деятельности она знала наизусть все факты и легенды о прошлых злодеяниях темных колдунов и ведьм. А благодаря повышенной эмоциональности и хорошей фантазии не отделяла легенды от фактов. Все настоящие и мнимые «подвиги» будущего родственничка – Кощея Бессмертного – тоже были ей известны. И это не радовало Марию Ильиничну.

Их со Светославом Алексеевичем сын Андрей, старший брат Алены, был женат на девушке из прекрасной светлой семьи. Анастасия, жена Андрея, нравилась Марии Ильиничне. И мать Алены совершенно не ожидала от дочки такого поступка – подумать только, выйти замуж за темного мага! Это не укладывалось в голове! Алена же никогда никем не интересовалась, ни с кем не встречалась. Порой Марии Ильиничне казалось, что ее дочь вообще не интересуется мужчинами. Ну как иначе объяснить, что такая умница и красавица, находящаяся долгое время по учебе и работе в мужском коллективе, до сих пор одна? И сколько раз мать знакомила ее со светлыми магами, сыновьями ее знакомых и друзьями старшего брата? Никто ведь не нравился! Что там она говорила – они скучные и недостаточно умные? Этот-то умный, ничего не скажешь. Только вот самого Кощея родственник, тьфу! Зато не соскучишься.

Откуда вообще взялись эти идеи о том, что цвет магии не имеет значения? Из Академии магии? Там все учатся вперемешку – и светлые, и темные, – это правда. А Андрей в Академии магии не учился. Ее открыли позже, и Алена стала одной из первых ее выпускниц… Но там-то ей тоже никто не нравился, ни светлые, ни темные!

Правда, Светослав, выпив в праздник пару стопок любимого русского напитка, любил рассуждать о том, что темные не так уж плохи и все это, по большому счету, только предрассудки, но она никогда не принимала это всерьез. А видно надо было. Запудрил мозги девочке. Алена, правду сказать, всегда была папиной дочкой. Марию даже обижало, когда он говорил, что голова у дочери светлая, не то, что у сына. Профессор был разочарован тем, что сын не пошел по его стопам. Другое дело дочка! По мнению Марии Ильиничны так дочка была синим чулком – ничем, кроме науки, не интересовалась толком. И сейчас они с отцом дружно рассказывали про научные работы ее жениха, Ивана. «Знаешь, Машенька, какой это способный парень – в тридцать лет уже доктор наук!» – говорил Слава. «Я восхищаюсь его исследованиями! Это так интересно!» – вторила ему Алена. Ага-ага, и беременная она, конечно, исключительно от восхищения исследованиями, да? Пересидела в девках, вот первому встречному на шею и бросилась. Но тут уже ничего не поделаешь. Теперь ее ни один уважающий себя светлый маг замуж не возьмет. Ладно бы, не девушка. Но беременна от темного! Это позор!

И теперь Мария Ильинична, изображая на лице приветливую улыбку, принимала гостей – темных магов. Нельзя ударить в грязь лицом перед иностранцами. Хоть бы был свой, русский! А так – увезет Аленушку в чужую страну! Вот беда-то…

Но квартира была чисто прибрана к гостям, а стол ломился от угощений. И никто по виду Марии Ильиничны не сказал бы, что она недовольна.

Они сидели за столом и мирно беседовали, когда пришел вызов: требование о необходимости срочного устранения магических беспорядков – на кладбище восстали мертвецы.

Глава 3. Ночь на кладбище

Когда спускается полночь,

И в дрему мир погружен,

Скажи, ты знаешь, ты помнишь,

Кто охраняет твой сон?

Он витязь в светлых доспехах

Иль грозный черный дракон?

Скажи, ты видишь? Ты знаешь,

Кто охраняет твой сон?

На стыке грезы и яви,

Пока не кончился он,

Скажи, теперь-то ты знаешь,

Кто охраняет твой сон?

Мертвецы восстали на нескольких кладбищах сразу, и не в сезон. Это было странно. Лида-бухгалтер, как назло, была в отпуске. А с ней участвовать в подобных вылазках Надежда любила больше всего. Пришлось присоединиться к группе Светослава Алексеича. Еще туда вошли Алена, конечно же, а также Иван и Александр. Они, строго говоря, были гостями, и их участие было необязательно. Но хорошо ли жениху сидеть в офисе, пока его любимая сражается с ожившей нечистью? Кроме того, им было просто интересно.

Казалось бы, этих мертвецов кто-то должен был оживлять. Однако нашествия примитивной нежити происходили самопроизвольно, как природное явление. Разбуженные естественными сезонными колебаниями магического поля Земли, ходячие мертвецы пытались разбежаться куда глаза глядят (есть у них глаза вообще?), попутно нападая на прохожих. Успокоить безмозглую нечисть было несложно для магов. Основной проблемой оставалась непредсказуемость этих происшествий. Потому что угадать, когда именно, с точностью до конкретной даты, это произойдет, пока не удавалось никому. Не достигла еще современная магическая метеорология таких высот. К тому же, насколько было известно Надежде, до сих пор не было объяснения, почему мертвецы восстают то на одном кладбище, то на другом, то на третьем, а то как сейчас – сразу на всех. Все это было неприятно. Хочется знать свои планы заранее, знаете ли. Особенно когда тебе уже за тридцать, у тебя семья и ответственная должность.

Хотя какая-то своя прелесть в подобных вылазках была несомненно. Даже для Надежды. Все-таки полезно время от времени вспоминать, кто ты на самом деле.

Пусть и собранная случайно, как сейчас, ранее не работавшая вместе группа волшебников действовала слаженно, понимая друг друга почти без слов.

Вот и теперь каждый интуитивно знал, что ему следует делать.

Их гости обернулись драконами и весело летали над кладбищем, прицельно плюясь огнем. Они охраняли периметр, чтобы никто не вылез за пределы кладбища. Вид драконов был непривычен для Надежды. Черные, покрытые блестящей чешуей, машущие огромными перепончатыми крыльями, эти существа в реальности производили сильное впечатление. Да и само зрелище драконов, летающих в светлом питерском небе, было каким-то сказочно непривычным.

Другое дело – Светослав Алексеич в золотых светящихся доспехах, ловко орудующий заговоренным мечом. Вот он был хорошо знаком с юности. Хотя вид его все равно был впечатляющим. Сразу видно – потомок богатырей русских, любо поглядеть! Профессор делался удивительно красив в такие моменты. Невозможно было смотреть на него и, хотя бы немного, не влюбиться.

Надежда испепелила очередного ожившего покойничка и подумала, что в обычном человеческом состоянии ее наверняка уже стошнило бы от отвратительного вида и мерзкого запаха этой нежити. Все-таки боевой облик, помимо волшебной силы, дает еще и дополнительные преимущества. Такие, как нечувствительность к боли, холоду и жаре, к таким вот неприятным, мягко говоря, запахам…

Интересно, что одни умершие спокойно лежат себе в могилах, а другие вылезают при каждом удобном случае. Чем это определяется? Никто пока точно не знает. И кремировать ведь не вариант. В крематории же тоже восстают мертвецы! Хотя, казалось бы, там-то чему восставать? Одно слово – мистика. Область туманная и мало изученная. Радует только то, что умершие маги ожившими покойниками не бывают никогда.

Хорошо еще, что пробуждаются мертвецы не все разом, а постепенно. До сих пор новые и новые покойнички лезли из-под земли. И это продолжится до рассвета.

Они были разными – мужчины и женщины, недавно умершие и почти истлевшие скелеты. Объединяло их только то, что все они были мертвыми и агрессивными.

Одиночных оживших покойничков Надежда испепеляла простой молнией, выпущенной из кончиков пальцев. А для особо стойких и групп использовала метлу. Та была словно продолжением ведьмы, и каждый ее прутик испускал уже свою сверкающую молнию. Нежить осыпалась кучкой пепла, но из могил неустанно появлялась новая…

Самое обидное, что те, кого сейчас испепелила Надежда, снова вылезут. Хорошо хоть, что не сегодня, а при следующем подобном пробуждении мертвецов. И восстают же из пепла, неугомонные!

Сразу трое мертвецов вылезли из-за памятника и нарвались на ослепительный взмах метлы. Надежда прикрывала Алену со спины. Та была удивительно эффективна, но работать одна не могла категорически. Светлая волшебница вообще не видела, что происходит позади нее. Хотя, вероятно, вперед она видела тоже не слишком отчетливо. Но это не важно. Спереди не полезут.

Алена стояла в столбе света и отчетливо произносила:

– Ой вы люди добрые,давно усопшие, что ж вам не лежится, не отдыхается? Заждалась вас мать земля сырая ложитесь в свои постели, укройтесь травами зелеными, цветами лазоревыми. Вкушайте отдых долгожданный, покой заслуженный!

Мертвецы слушались и лезли обратно в могилы. Красота!

Алена вся светилась мягким теплым светом, на ее лбу материализовался драгоценный венец, одежда тоже стала под стать – сарафан золотой парчи, на зависть какой-нибудь древней царице…

Одежда Надежды Ивановны, наоборот, превращалась в какие-то полинялые лохмотья, украшенные многочисленными дырами и заплатами, обувь исчезала вовсе, а аккуратная укладка превращалась в копну распущенных волос – одна радость, не седых, а иссиня-черных, густых и удивительно красивых. Вот такая красотка с метлой в руках.

В подобный момент и позавидуешь, что ты не светлая колдунья, а баба Яга. И люди приезжие в этом виде тебя наблюдают!

Обычно обыватели думают, что для того, чтобы призвать таких вот оживших мертвецов, надо быть супер крутым колдуном. Но на самом деле это вовсе не сложно. Просто достаточно бессмысленно. Толку от них мало, а мороки, напротив, очень много. Возможно, в старые времена это и было эффективным средством, кто знает? А чтобы пробудить мертвых, вовсе необязательно быть темным колдуном или ведьмой. Можно быть вполне светлым магом. Посмотрите на ту же Алену, хотя бы. Если она с такой легкостью может уложить их обратно в могилы, то неужели вы вправду думаете, что она не может их так же легко поднять? Или заставить делать то, что она хочет? Другой вопрос, что у светлого мага всегда должна быть светлая же цель. Но с выдумыванием прекрасных целей, оправдывающих любые жертвы, проблемы возникают редко. И вряд ли жителям покоренных в старину при помощи магии городов было важно, стали они жертвами темного колдуна, пожелавшего их ограбить, или светлого, решившего, что их правитель идеологически неправилен… Результат-то все равно одинаковый.

Тем временем все успокоилось, можно было расходиться по домам.

Возле Надежды приземлился дракон, и она поняла, что это Александр. Иван-то вот, рядом со своей невестой.

Дракон был красивым и пугающим. Надежда вообще не привыкла к драконам, ну не водятся они в этой местности. То есть маги, перекидывающиеся драконами, не распространены в России.

Дракон, тем временем, сказал:

– Пригласите меня к себе в гости, Надежда?

– Я незнакомых драконов в гости не приглашаю, извините, – ответила она.

– А так?

Он обернулся человеком, от дракона остались только глаза – они превращались в человеческие постепенно, и сейчас зрачки были еще вертикальными, как у кота, а золотой драконий цвет стремительно темнел, переходя к темно-карему через теплые янтарные оттенки. Ей стало не по себе.

– Нет, малознакомых мужчин тоже не приглашаю, – сказала она. Все-таки надо было пить отворотное зелье, чтобы не играть с ним в гляделки все совещание. Теперь он решил, что может вот так запросто напроситься к ней в гости ночью, и она будет только рада. Неловко получилось.

– Вы очень красивы в таком обличьи, – произнес Александр, глядя на нее.

– Чем же? Радует вид женщины, не тратящей много денег на наряды? – ответила Надежда, возвращаясь к обычному облику. Ей казалось, что он издевается. Ну какая красота тут может быть? Особенно рядом с Аленой. Вот кто красавица!

Он рассмеялся:

–Наряд бабы Яги вам идет, он удивительно подчеркивает вашу красоту. Вы выглядите как воплощение стихии – сильная, опасная, и вместе с тем прекрасная. В этом платье вы обычная, каких много. Хотя все равно хороши. Ну хоть глаза не гасите!

– В каком смысле? – удивилась ведьма.

– В таком смысле, что они у вас синие, а вы их делаете серыми, зачем? Синий цвет не настолько необычен, чтобы выдать в вас ведьму человеку непосвященному, – он говорил серьезно, ему действительно нравилось.

– Ну, наверное, вы правы, – согласилась она, – но серый меньше бросается в глаза, и я выгляжу более обычно, как вы выразились. Хорошо, оставлю синие, специально для вас.

Ведьма уже успела сделать глаза серыми, и теперь он наблюдал, как они стали меняться – будто тучи рассеялись, открывая безоблачное небо. Причем не дневное голубое, как у светлых, например, у той же Алены, а загадочно синее, какое бывает в сумерках перед наступлением ночи или наоборот перед рассветом. Такое, глядя на которое хочется взлететь до того, что начинает болеть спина там, где должны быть крылья…

Рассвет, между тем, уже наступил. Белые ночи в Петербурге коротки. Вот и сейчас, хоть, казалось бы, только миновала полночь, уже собиралось восходить солнце. Июньская ночь подошла к концу. На ближних деревьях защебетали птицы, радуясь новому дню. Кладбище стало тихим и спокойным, навевающим умиротворение. Они шли по пустынной дорожке, по обеим сторонам которой располагались оградки с крестами и памятниками, любовно украшенными цветами. Невозможно было поверить, что всего пару часов назад здесь творилось такое. А лето было прекрасно везде, даже на кладбище. Лето вообще прекрасно, когда не идет дождь. Будучи рожденной в Петербурге, Надежда всегда радовалась ясной погоде.

– Какое чудесное утро! – произнесла она. – Так и хочется полететь, как птица. Давно уже не летала…

– Ну так и полетайте, что вам мешает? – отозвался Александр. – Место безлюдное, никто не увидит.

– Да неудобно как-то. – возразила Надежда. И правда, она давно уже летала только по делу. По какой-то необходимости вроде сегодняшней. Ну еще вместе с дочкой, когда учила ту обращаться с метлой.

– А со мной наперегонки? Давайте? Или вам слабо – я все равно быстрее! – его глаза смеялись.

– Кто быстрее? Это я быстрее! – она быстро крутанулась на пятке, обретая магический облик, вскочила на метлу и стрелой взвилась в воздух. Ей вдруг стало легко и весело. Конечно, он быстрее. Но не станет же она его ждать?

– Эй, мы так не договаривались! – закричал Александр, оборачиваясь драконом. – Это нечестно!

– А я не обещала честно! – окрестности огласились звонким ведьмовским хохотом. – Догоняй!

Кладбищенский сторож, благополучно проспавший восстание мертвецов, услышал голоса и выглянул в окошко. И тут же отпрянул, быстро крестясь трясущейся рукой. Еще бы – по небу летела ведьма на метле, а за ней – большой черный дракон.

– Господи, помилуй меня грешного! – шептал он. – Не буду больше пить! Вот она что, водка-то с людьми делает! Никогда не буду пить! Целую неделю!

– Ох, хорошо! – сказала Надежда, приземляясь. – Спасибо вам, Александр, сама бы я не решилась.

– Да не за что – ответил он, – я сам люблю летать.

– Пока вы еще дракон, можно просьбу нескромную? – произнесла ведьма.

– Нескромную? Какую? – отозвался он с любопытством.

– Можно вас потрогать? Никогда не видела дракона так близко. У нас в России это редкость…

– Да пожалуйста – дракон рассмеялся странным, непривычным для человеческого уха, смехом.

Она робко протянула руку к его шее, покрытой черной чешуей.

– Смелее, я не кусаюсь – произнес дракон.

– Только изрыгаете пламя, да? – усмехнулась Надежда.

– Да, – подтвердил Александр.

Она провела рукой по чешуе. Почему-то она ожидала, что наощупь дракон будет как большая ящерица. Но нет. Ощущение было очень похожим на то, как будто она положила руку на стену кирпичной дровяной печи, в которой горит огонь. Как в детстве, когда летом в деревне приходишь в деревянный рубленый дом с улицы, где сыро и холодно, а бабушка истопила печь, и ты кладешь на нее руки, и им тепло. Потому что внутри весело потрескивает пламя, согревая все вокруг. Она непроизвольно протянула вторую руку, обнимая дракона за шею. Он не казался страшным или опасным, он был теплым, согревающим. Надежда понимала, что это ощущение обманчиво. Так же как одна искра из печи может спалить всю деревню, так же и это тепло легко превратится в огненный вихрь, сжигающий все вокруг.

Дракон внимательно смотрел на нее желтыми кошачьими глазами.

– Волшебно, какой интересный облик. Истинный облик, над которым мы не властны, и не можем изменить, – задумчиво произнесла она, последний раз погладив черную драконью чешую. – Спасибо.

Она отступила прочь.

Он обернулся человеком:

– А так не хотите потрогать?

– Пожалуй, воздержусь – усмехнулась она.

– А вы извращенка, Надежда. – рассмеялся Александр. – Нормальным женщинам я в образе человека нравлюсь больше, чем в образе дракона.

Обидеть ведьму такими словами нельзя. Вообще, если вы скажете темному магу, что он злодей и развратник, то он скорее всего услышит «ты настоящий темный маг», и будет польщён. То есть, с одной стороны, Александр напоминал Надежде, что они оба темные, а с другой… это было слишком интимно. Она смутилась:

– Извините, это, наверное, было очень неприлично с моей стороны…

– Да что вы, я же шучу. – ответил он, и задумчиво продолжил. – А если серьезно, то вы, пожалуй, первая женщина, которая пожелала дотронуться до меня в облике дракона.

– Не может быть! – удивилась она. Ведь у него было много женщин. Неужели только у одной Надежды чесались руки погладить дракона?

– Нормальные девушки обычно боятся драконов.

– То есть я ненормальная?

– Я не говорил, что это плохо, – ответил он. – Знаете, в юности я завидовал светлым магам. Являешься такой красивый, в сияющих доспехах – и все девушки твои.

– Соглашусь, они выглядят эффектно. Зато вы умеете летать! Сами, без всяких приспособлений!

– Вы тоже умеете летать. – сказал Александр.

– Только на метле, – отозвалась Надежда.

– Но летает же не метла, а вы – возразил Александр. – Она же обычная, не волшебная. Вы вон в любом лесочке голыми руками веток наломаете – и будет другая метла, не хуже. А посадите вот хоть ту же Алену на метлу – далеко она улетит? Так что дело не в метле.

– Это правда, светлые маги так летать не умеют. – согласилась Надежда. – Да и темные далеко не все могут летать. Хотя в юности всем сложно принять свой истинный магический облик, я думаю.

– Это потому, что все видят, кто ты на самом деле, – откликнулся он.

– Да.

Надежда подумала о том, насколько точно Александр выразил это чувство. Неужели у него действительно были подобные комплексы? Невероятно! Такой волшебный облик…

Тем временем, они вышли к машинам. Точнее, к машине. В том месте, где они припарковались, одиноко стояла зеленая малолитражка Надежды.

– Они уже уехали! – воскликнула она. – Видимо, мы сильно задержались.

– Да, Иван пишет, что поехал к Алене, и советует мне взять такси до гостиницы, – сказал Александр.

– Такси? Вызвать такси ночью на кладбище? Сейчас же три часа ночи! Кто сюда поедет?! – возмутилась Надежда. И добавила: – Люди боятся посещать подобные места ночью.

– Что говорит об их благоразумии, учитывая только-что произошедшее, – отозвался Александр.

– Это так, – кивнула Надежда. – Только представьте себе – оказаться тут этой ночью, не имея магических способностей. И так-то удовольствие ниже среднего. Вам повезло не наблюдать всю эту красоту вблизи.

– Я думаю, мне повезло вообще участвовать в этом, – ответил он. – У нас в стране всем заправляет Европейский комитет магической безопасности. И подобные стычки – дело исключительно их сотрудников. Мы, простые маги, не можем и мечтать о подобном.

– Наверное, этого действительно может не хватать, – задумчиво кивнула Надежда. Потом вздохнула: – Это я вас задержала. Правильнее всего было бы довезти вас до гостиницы, но это далеко, надо будет возвращаться домой через весь город, а мне еще сегодня на работу, будь она неладна! Хоть к обеду, но надо прийти.

– Вы можете высадить меня в каком-нибудь жилом районе, я оттуда уже вызову такси, – предложил Александр. – И вообще говоря, это была моя идея – задержаться и полетать. Лично я получил огромное удовольствие от нашего полета!

– А давайте я все же приглашу вас к себе в гости! – возразила она. – Перекусим, потом вызовем вам такси.

– Я теперь знакомый дракон? Меня уже можно приглашать? – подмигнул он.

– Да, вроде того – рассмеялась Надежда.

Вскоре маленькая зеленая машинка, удивительным образом похожая на лягушку, бодро покатила по дороге в сторону города.

* * *

Истинный магический облик, он же боевой, есть у каждого мага. Он дан от природы, и его нельзя изменить, либо как-то повлиять на него. Поэтому он и называется истинным. Многие волшебники способны принимать разный вид по своему желанию, но в настоящем магическом бою все равно каждый приобретает свой истинный облик, поэтому он называется также боевым. И получается так, что все друзья и соратники, сражавшиеся плечом к плечу, а также и враги, если таковые имеются, прекрасно знают истинный магический облик друг друга.

Равно как и те, кто вместе учился в Академии магии. Ведь тренировочный бой – все равно бой.

Александр сказал Надежде правду. Так уж сложилось, что оба его друга в Академии были светлыми магами. И тогда он действительно завидовал их притягательному истинному облику. И ведь за одного из них и вышла замуж его первая любовь, хотя она была темной ведьмой. Все же темные ведьмы всегда нравились ему больше. Да. Интересно, сколько лет прошло с тех пор? Десять?

Тогда он и решил совершенствовать свое магическое обаяние. Изменить то, что можно изменить. И преуспел в этом несомненно. Только вот сам, похоже, разучился любить.

Женщин было много. В основном неволшебницы, но и волшебницы тоже. Он тренировал на них свои целительские способности. Каждому хочется, чтобы женщина рядом с ним была здоровой и счастливой. Вот он и делал их такими. Сглаз, порча, психологические проблемы, мелкие косметические дефекты – все это вылечивалось. Потом ему становилось неинтересно, и он находил другую девушку, а с этой расставался. Вернее, выбирал другую девушку. Искать не приходилось. Надо сказать, что его бывшие любовницы были счастливы в личной жизни. Все. У замужних налаживались отношения в семье, а незамужние удачно выходили замуж. Александр надеялся, что о нем они не вспоминали.

Так как же вышло, что никто из них не дотрагивался до него в облике дракона? Но его и видели в таком образе немногие. Обычно он не сражался вместе со своими девушками. Или просто старался этого избегать?

Глава 4. Вот такой компот

Вот солнце спустилось в закатные дали,

И длинные тени легли…

Ты помнишь, когда-то во сне мы летали,

А после уже не смогли?

Грехи и заботы на землю нас тянут,

Но ясное небо зовет.

Быть может, надежды тебя не обманут,

И новый возможен полет?

– Может быть, надо было дождаться Александра? – задумчиво спросил Иван.

Алена удивилась.

– Не похоже было, что кто-то из них собирался уезжать. Сколько времени надо было ждать, по-твоему? И, главное, зачем? Мне показалось, что им без нас явно лучше…

– Что ты знаешь про Надежду?

– Ты что, про всех женщин, приглянувшихся твоему брату, справки наводишь? – рассмеялась Алена. – Хлопотно, наверное… – и продолжила уже серьезно. – Надежда Ивановна – умница, красавица, карьеристка. Работает у нас давно, пришла сразу после университета. Вдова, есть дочь-старшеклассница. Что еще? Она хорошая, вспыльчивая только. Представляешь, превратила практикантов в лягушек! Всех четверых, что проходили у нас практику. Темные ведьмы все такие нервные!

– Ты тоже считаешь ее красавицей? – спросил Иван. – Нет, она, конечно, довольно симпатичная женщина. Но нос длинноват, кожа не идеальна, да и возраст уже… Что ты смеешься?!

– Приятно, что ты меня так сильно любишь.

– Причем тут это? – удивился Иван.

– Дело в том, что так увидеть Надежду можно только в том случае, если на тебя не действует ее магическое обаяние. Тут есть только два варианта. Первое – это если у тебя есть особый дар видеть всех такими, какими они были бы без воздействия магического обаяния. Скажем, простыми неволшебниками. Но это светлый дар. Так что это не твой случай. А второе – если ты по уши влюблен в другую женщину. Я предполагаю, что эта женщина – я. Вот и все.

– Откуда ты все это знаешь?

– Дело в том, что я – как раз первый случай.

– То есть на тебя не действует магическое обаяние? – удивленно спросил Иван.

– Не совсем так, – ответила Алена, – я могу выбирать сама, как мне видеть окружающих. Я предпочитаю, чтобы ваше магическое обаяние на меня действовало. Так интереснее и приятнее. Я только из любопытства смотрю на некоторых…. Не на всех. А вот мама предпочитает видеть окружающих без магических чар. Это ведь дар от мамы. Папа им не владеет. Надежду, кстати, он считает одной из самых красивых женщин.

– Но на самом деле она не такая…

– А что значит «на самом деле»? – возразила Алена, – Ты уверен, что знаешь? Вот ты на самом деле кто? Ведь истинным считается твой облик дракона, помнишь? Вот ты дракон или человек?

– На самом деле, ни то, ни другое.

– Верно, – кивнула она. – Я вот думаю, что «на самом деле» – это как видит большинство. Даже так – как чувствует большинство. Значит, так и есть. Тем более, что такие ведьмы, как Надежда, своим магическим обаянием не управляют. И более того, я уверена, что она сама в зеркале видит себя красавицей. И твой брат видит ее так же. Кстати, твой брат – удивительный. Довести свое магическое обаяние до такой степени! Просто потрясающе.

– Лучше бы потратил силы на что-нибудь полезное.

– Да на что? – вздохнула Алена. – Ванечка, мы все тут занимаемся ерундой. Нам нельзя вмешиваться в дела людей, нельзя обнаруживать магические способности открыто, нельзя воевать между собой – ничего важного нам нельзя. Честно говоря, производство волшебных вещей – тоже ерунда. Просто интересно, и все.

– Кстати, – решил изменить тему Иван. – Раз твои родители не против, что я ночую у тебя, значит, все хорошо? Я понравился твоей маме? Возражений против свадьбы не будет?

Мама… Алена вспомнила, какой был скандал, когда она рассказала маме, что выходит замуж. И, главное, за кого она выходит замуж. Все-таки, Алене очень повезло, что в ту злосчастную ночь, когда она забыла выставить магическое поле, Ивана обнаружил папа, а не мама.

Отец, конечно же, ворчал, что ее жених должен был вести себя скромнее. Но маме, слава Богу, сообщать ничего не стал. Нахальное спокойствие Ивана передалось тогда ей и помогло внятно объяснить все папе. Но как же нечестно, несправедливо было обвинять Ивана в неуважении! Ведь всем известно, что темные маги стыда не испытывают. А Иван просил ее сначала познакомить его с родителями, а потом уже звать к себе в гости… Она не соглашалась. Она уговорила его, обещая, что будет выставлять защитное поле и никто ничего не узнает, не заметит… Его вина была только в том, что он слишком любил ее и не мог отказать.

В ту ночь отец обещал не говорить маме о визитах Ивана. С условием, что Алена расскажет ей о грядущей свадьбе сама. Оставалось только радоваться, что это объяснение случилось не в присутствии Ивана. Иначе тот точно передумал бы жениться, поглядев на потенциальную тещу.

– Они не помешают мне выйти за тебя замуж, – сказала Алена.

* * *

Комната Надежды была похожа на кабинет – небольшой диванчик, журнальный столик рядом, компьютерный стол, стеллаж для книг, и совсем небольшой шкаф для одежды в углу. Александр сильно подозревал, что он заколдован. Не может же у женщины вся одежда помещаться в таком маленьком шкафу?

Лучи нежного утреннего солнца золотили прозрачную занавеску на окне, единственной функцией которой было создавать уют. На подоконнике теснились цветущие фиалки всевозможных расцветок. И вообще вся комната навевала мысли о какой-то лесной поляне. То ли благодаря бежево-зеленой цветовой гамме, то ли из-за чего-то другого, неуловимого. Но это и неудивительно. Баба Яга ведь – лесная ведьма!

– Это ваша дочка? – он указал на портрет на стене.

– Да, Янина, – ответила Надежда. – Она сейчас гостит у бабушки. Всегда на каникулы ездит к бабушке с отцовской стороны.

– У вас такая ласковая кошка!

Черная кошка Надежды, действительно, сразу же забралась на колени к Александру, требуя, чтобы ее гладили. Сейчас она мурчала на всю комнату, явно довольная.

– Да нет, она вообще-то чужих не любит, просто вы ей понравились. Вы, наверное, любите кошек? – спросила она.

– Люблю. Мне вообще кажется, что обычно темные маги любят кошек, а светлые – собачники, – ответил Александр.

– Возможно. – Надежда задумалась. Черные волосы рассыпались по плечам, глаза были синие – она выполнила обещание. На Надежде было летнее платье, белое в красный цветочек. Другая женщина выглядела бы в нем деревенской простушкой. А Надежде шло. Судя по всему, получив требование срочно явиться на кладбище для устранения магических беспорядков, ведьма надела первое попавшееся платье. Однако, выглядела она в нем гораздо привлекательнее, чем на совещании, в сером брючном костюме и с гладкой прической. Видимо, с помощью подобной одежды Надежда Ивановна пыталась добиться того, чтобы в ней видели не женщину, а финансового директора. Обычно ведьмы любят, когда на них обращают внимание мужчины. Впрочем, как и темные колдуны любят женское внимание. Надежда явно не такова. Но беда в том, что надень она на себя мешок, эффект будет лишь тот, что мужчине захочется побыстрее ее раздеть…

– Александр, вы так хорошо говорите по-русски! А сколько всего языков вы знаете? – спросила Надежда.

– Английский, французский, немецкий, испанский, польский и русский. Все, больше не знаю.

– Ох как много, – восхитилась ведьма. – А я иностранных языков не знаю – способностей нет. И в магической школе не училась. Обычная средняя школа, потом обычный вуз… но у нас их и не было до недавнего времени. Я слышала, что при Советском Союзе были школы магии, но как засекреченный проект. Так что я магии не училась – так, самоучкой.

– Ну, я так понимаю, это нормально для Бабы Яги – самоучкой быть? – Спросил он.

– Ой, вы там правда считаете что ли, что у нас в России медведи по улицам ходят, а ведьмы в лесу живут и по четыре класса начальной школы образования имеют? – воскликнула она. – У бабушки Ядвиги, например, три высших образования – медицинское, техническое и экономическое.

– Надежда, а она действительно ваша родная бабка? – поинтересовался Александр.

– Прабабка, ей сто двадцать лет уже исполнилось.

– Ничего себе, по ней не скажешь! – удивился он.

– Да, бабушка у меня молодец, это точно! – сказала ведьма. – Я сейчас компот принесу, собственного приготовления. Каждый год сама собираю ягоды в лесу и заготавливаю компот. Я готовить не люблю вообще-то, но компот – это святое!

Она принесла с кухни поднос с двумя стаканами компота, куда аккуратно добавила отворотное зелье. На самом деле, для этого она и пригласила Александра к себе сегодня – напоить отворотным зельем. Точнее, выпить его вместе. Пить отворотное одной, без него, после того, что произошло сейчас на кладбище, казалось ей неправильным. Между ними явно зарождалось чувство. Нечто большее, чем просто сексуальное желание. И гасить его надо сейчас, медлить нельзя. Потом отворотное может просто не подействовать. Рецепт зелья был старинным, прапрабабкиным. Такие рецепты не изучают в европейской академии магии, точно. Он не почувствует, что пьет отворотное зелье. Все. Сейчас они выпьют по стаканчику, и эта безумная химия, искрящаяся между ними, исчезнет. Не будет этого сводящего с ума взгляда черных глаз, от которого сердце колотится где-то в горле, мешая дышать, а она сама чувствует себя совсем юной девчонкой. Не будет поцелуев, объятий. Не будет продолжения, на которое он явно рассчитывает. Останется дружеская симпатия с легким оттенком платонической любви. И все. Спокойно, чинно, как всегда. Никаких страстей, никаких…

Она не дошла до него всего пару шагов, когда нарочно споткнулась, опрокинула поднос, и красный сладкий компот вылился на его безупречный костюм. Весь. Решение принято. Не будет сегодня отворотного зелья. Пусть это и безумие, не важно.

– Ой! Что я наделала! Какая я неловкая! – засуетилась Надежда, быстро убирая пролитую на пол жидкость и осколки с помощью магии. – Извините меня, Александр! Вам есть во что переодеться? Тогда я принесу другой компот.

Понятно, что любой волшебник всегда имеет с собой кучу разных вещей, которые не видны окружающим. Надежда не сомневалась, что запасной костюм у него найдется. Так же, как и в том, что этот не испорчен, а уже завтра будет как новенький. Уж таким элементарным вещам в Академии магии наверняка учат.

Когда она вернулась с кухни, он действительно переоделся. Поверх шоколадной, под цвет глаз, рубашки и черных классических брюк красовался старинный экзотический шелковый халат, усыпанный золотыми жар-птицами и лазоревыми и алыми цветами. Наверно, такой наряд должен был показаться странным. Но мыслей не было. Было только ощущение, что сердце провалилось куда-то вниз живота.

– Какой же ты красивый, Сашенька! – беспомощно выдохнула Надежда.

– Иди сюда! – позвал он. Казалось, он знает, что она сейчас чувствует.

Александр вдруг показался Надежде невыразимо, безумно привлекательным. Гораздо более привлекательным, чем пару минут назад, когда она сознательно вылила компот с отворотным зельем.

Она поставила стаканы и пошла. Обнять его, поцеловать… Ей вдруг непреодолимо захотелось попробовать на вкус его губы, запустить пальцы в волосы, прижаться всем телом, обнаженной кожей… Зачем сопротивляться своим желаниям? Еще совсем недавно она была уверена, что этого делать нельзя. Но почему, уже не могла вспомнить. Наверное, это не было важно.

Золотые птицы на его халате подмигивали ей своими лазоревыми глазами…

* * *

– Ты не представляешь, какая женщина! Ураган страстей! А какая сильная ведьма! Испепелит (в прямом смысле, не в переносном), и глазом моргнуть не успеешь! Я влюблен, как мальчишка! – Александра переполняли эмоции.

– Испепелит, значит? – спросил Иван. – И чего ты радуешься? Ты зачем дедовский халат брал? Мы же вроде договорились его не использовать никогда!

– Ты… – начал было Александр. Но вставить хоть слово в монолог Ивана было невозможно.

– Это же мощный артефакт, заставляющий любую женщину потерять голову от страсти. Зачем он тебе? У тебя разве были когда-то проблемы с этим? Ну дала бы она тебе не на первом свидании, а на третьем. Или пришлось бы месяц поухаживать, ужас какой! – брат явно злился. – А теперь что? Узнает она, что ты ее обманом соблазнил – и испепелит как раз. И прах развеет!

– Ты зачем в моих вещах копаешься? – возмутился Александр. – Ты как про халат узнал? Не ожидал от тебя. В вещах роется! Как баба ревнивая!

– Да переживаю я за тебя, дурака. Ты головой вообще не думаешь, – вздохнул Иван, и добавил с чувством: – Думаешь не тем местом.

– Не испепелит, не бойся, она добрая, – рассмеялся Александр.

– Точно, добрая, – брат кивнул. – В лягушку превратит и будешь на болоте свой век доживать.

– Ну это вообще не страшно, – махнул рукой Александр. – Находишь принцессу, приводишь на болото, целуешь – и все!

– Это в том случае, если ты сохранишь человеческое мышление, не говоря уже о магических способностях, – возразил Иван. – Я думаю, что если ты лягушка, то и соображения у тебя, как у лягушки. Будешь сидеть на болоте – ква-ква, какой вкусный комар! А я тебя выручать не буду, и не надейся даже!

– Да все хорошо, ей же понравилось. И потом, она же сама отворотное зелье вылила!

– Отворотное, говоришь, зелье? – Иван пристально посмотрел на брата. – А готовила она его зачем? Тебя это не беспокоит разве?

– Все, иди отсюда. Не хочу разговаривать с тобой больше! – Александр вытолкал брата из комнаты и закрыл за ним дверь.

Самое противное, что Иван был прав, как всегда. Конечно, не следовало использовать этот чертов халат. И зачем он вообще взял его с собой? Надо признать, что чары Надежды действительно очень сильны, раз он настолько потерял разум. И нехорошо получится, если она узнает…

Ну вот же зануда, пришел и испортил настроение! Все равно изменить ничего нельзя. Да и не хотелось ничего менять в этой колдовской ночи, абсолютно волшебной с того незабываемого полёта над кладбищем. Александр подошел к окну. Ему захотелось полететь над городом навстречу солнцу и ветру. И пусть все видят!

– Ничего ты не понимаешь – сказал он воображаемому собеседнику. – Может, у меня любовь с первого взгляда.

* * *

– Вот, Ядвига Петровна, полюбуйтесь! Рекламацию прислали на сапоги-скороходы! – Надежда положила письмо на стол. Бабушка с электронной почтой не дружила. Но это и простительно в ее-то возрасте. На самом деле, давно следовало найти нового секретаря. Необходимость просматривать почту уже стала серьезно напрягать Надежду. Однако найти секретаря в магическую организацию было делом непростым. Все ведьмы амбициозны и не хотят идти на обычную секретарскую работу. А простую неволшебницу сюда никак не возьмешь. Так что нужна либо волшебница, которая согласится на эту должность, либо женщина из волшебной семьи, лишенная способностей к магии…

Директор потянулась за очками, – Али Ахметович, опять к вашей продукции вопросы.

– Да какие к нашему отделу могут быть вопросы? – возмутился Али. – Смотрите, они пишут, что все правые сапоги исправны, а левые – нет! Уверяю вас, что проекты левого и правого сапога практически одинаковы! Там и расчеты общие, и чертежи отличаются минимально!

– Да, вы правы, это к начальнику производства волшебных вещей вопрос. Опять гонят брак! – согласилась Ядвига Петровна.

– Может быть, они от разных пар сапоги берут? Перепутали? – спросила Надежда.

– Это возможно. Надо проверить номера на соответствие.

– Ядвига Петровна, я тогда перешлю это письмо начальнику производства волшебных вещей?

– Спасибо, Надюшенька, – кивнула старушка.

Самое обидное будет, если это сами сотрудники ООО «Магия» при отправке перепутали и положили сапоги от разных пар. Тогда надо будет искать, куда уехали вторые сапоги. Если покупатель их не использовал, а положил на склад… А ясновидящих у них в организации, к сожалению, не было. А как бы пригодились! Хотя бы в ситуации, когда транспортная компания отправила большую партию шапок-невидимок в другой город. Не в тот, в который следовало. Перепутали. Теперь уже больше месяца не могут найти. Может быть, конечно, не стоило работать с неволшебными организациями? Но и с магическими, с другой стороны, проблем хватает…

– Доброе утро, Надежда Ивановна! – в коридоре она столкнулась с Александром. Тот улыбался. Как ни странно, она была рада его видеть.

– Покажете мне ночной Петербург? Развод мостов? Ваши знаменитые белые ночи? – продолжил он.

– Не откажусь, – усмехнулась Надежда, – я слишком люблю подобные прогулки.

Его глаза были как горячий шоколад – тёплые и сладкие, и она тонула в них, как муха. И ничего уже нельзя сделать, остается только утонуть!

Александр давно хотел побывать в Санкт-Петербурге. Все-таки, это тоже родина его предков. Однако, все как-то не складывалось. А в этом городе было, на что посмотреть.

Ему, пожалуй, нравились эти светлые северные ночи. Так уж исторически сложилось, что ночь – время темных магов. И эти, наполненные каким-то трепетно-призрачным светом ночи – что сейчас, что тогда, на кладбище, – как будто обещали что-то ускользающее…. Кажется, вот оно, уже ловишь за хвост, но нет! Эта мысль, отголосок чувства… обещание счастья. Совсем рядом. Как будто делаешься моложе лет на пятнадцать-двадцать…

После прогулки по ночному городу они поехали к Надежде.

Александру казалось, что этот город – часть Надежды. В ее синих глазах плескались воды холодной Невы, вместе с кораблями, разводящимися мостами, и небом над ними. В ее глазах был целый мир. У Елены тоже был свой мир в глазах. Да. Почему-то цвет глаз женщин-неволшебниц он вообще не мог вспомнить, а в глазах ведьм всегда – целый свой мир.

Вряд ли это будет роман длиной в одну командировку. Придется тренировать телепортацию…

Хотя, признаться честно, Александр до последнего думал, что Надежда гостеприимно довезет его до гостиницы. Вот она – цена использования волшебной вещи без необходимости. В конечном итоге, он обманул сам себя – теперь не мог понять, нравился ли он в достаточной степени Надежде на самом деле или это было лишь волшебное действие злосчастного халата? Халат блокировал волевую сферу, выпуская наружу страсти… Но секс – темная стихия. Все ведьмы любят секс, это в их природе. А в халат может быть одет любой…

Про халат Надежда догадалась, в этом Александр не сомневался. Хотя она и делала вид, что нет. Это ощущалось, чувствовалось по ее поведению. Но она не обиделась. Иван был неправ. Общаясь со своей светлой невестой, он совсем забыл, каковы темные ведьмы. Вот светлая волшебница такого никогда не простит, а ведьма…. Для нее это просто часть темной игры, древней, как сама жизнь. Где не существует правил. Вернее, правило одно – кто обманул, тот и выиграл. И вступила в эту игру первой сама Надежда, пытаясь напоить его отворотным зельем. Конечно, она надеялась, что он этого не заметит. Он и не заметил бы, если бы она не разлила этот несчастный компот. Выпил бы, как миленький. Он не ожидал ничего подобного. Получилось, что Надежда проиграла самой себе. Но она была достаточно великодушна, чтобы прощать другим свои ошибки.

Все-таки, какая женщина! Хитрая, мудрая и опасная, как ядовитая змея.

Александра привлекало ощущение опасности, исходившее от Надежды. Как ни странно, его возбуждал тот факт, что она легко может его убить. Конечно, в облике дракона он сильнее, но надо же еще успеть перевоплотиться. А если ее разозлить, то не успеешь…

Понятно, что убивать никого она не станет, самое страшное – в лягушку превратит. Но это чувство все равно оставалось. Возможно, это наследство из старинных времен, когда в мире было не спокойно, и светлые и темные маги постоянно враждовали между собой. Имея рядом такую жену, можно не волноваться, что не успеешь перевоплотиться – она убьет любого… Жену?

* * *

Интересно, Александр знает, что в момент максимального наслаждения глаза у него делаются кошачьими, как в облике дракона? Как он не выдал себя до сих пор с такими-то глазами! Возможно, он может контролировать это, а сейчас расслабляется? А может быть, просто дело в том, что нормальные люди занимаются любовью в темноте? А не при свете веселого питерского солнца, которое в четыре часа утра заливает комнату Надежды ярким светом? Солнце было союзником Надежды. Она была красива, как только может быть красива молодая ведьма. Прекрасно знала это, и абсолютно не стеснялась своей наготы. Скорее наоборот, была рада ее продемонстрировать. Другой вопрос, что это зрелище для избранных…

Александр действительно расслаблялся. Все-таки, когда встречаешься с неволшебницами, приходится вести себя так, чтобы они не догадались, что ты – маг. Ну или воздействовать на них потом, чтобы забыли все то, что видеть были не должны. С волшебницами, конечно, лучше. Только у многих из них все равно на лице мелькает страх, когда они видят драконий взгляд. Даже Елена, у которой и отец, и дед были драконами, морщила свой хорошенький носик и говорила «фу, опять у тебя глаза как у рептилии. Зажмурься!»

Надежда же… Кажется, если бы у него вдруг вырос драконий хвост или плечи покрылись чешуей, она бы только рассмеялась своим необидным мелодичным смехом, от которого хочется лететь куда-то в эту безумную северную ночь, возомнившую себя днем. Как и он, опытный колдун средних лет, вдруг возомнил себя юным и влюбленным…

– У тебя аура такая красивая! – вдруг сказал Александр.

– Что красивое? – изумилась Надежда. Таких комплиментов она никогда еще не слышала. И теперь даже не знала – ей радоваться или обижаться. Это значит, остальное все некрасивое, или как?

– Аура. Ты их не видишь, да? – отозвался Александр. – Вообще-то не все волшебники их видят. Скорее даже, немногие. Просто я с детства вижу их хорошо, брат тоже видит, но хуже. Наверное, я поэтому и в медицину подался. Ведь по ауре можно очень много чего определить – есть ли у человека магические способности, болезни видны, порча всякая, настроение. И просто красиво, вот ты – красивая, очень.

Забавно, на самом деле, как распределились магические способности у Александра и его брата. Иван отлично телепортировался, а ауру видел смутно. Александру же телепортация давалась плохо, а вот ауру он видел с детства очень хорошо, не прикладывая особых усилий. Порой еще подростком он мог определить по ауре такие вещи, которые были скрыты от взгляда более опытных могущественных колдунов. Ну и обе эти способности – и телепортация, и видение ауры – были редки в магическом мире. И нельзя ведь сказать, что их предки были такими уж могущественными. Видимо, сказывалось смешение разных магов из разных стран. Или дело было в том, что их родители очень любили друг друга? От этого и передали детям максимум магических способностей? Не зря ведь говорят, что магия рождается от любви…

* * *

Через пару дней Александр обедал с Адамом, коллегой Алены. Надежда на работе делала вид, что с ним незнакома, а Иван с Аленой явно хотели быть только вдвоем. Поэтому Александр даже обрадовался, когда Адам предложил показать ему приличное кафе. Будучи человеком общительным, он предпочитал обедать в компании.

По возрасту примерно ровесник Александра, Адам работал в Отделе проектирования волшебных вещей. За обедом он разговаривал почти непрерывно. Было непонятно, как он вообще успевает есть.

Александр слушал болтовню собеседника краем уха, предвкушая приятный вечер.

– Вы извините, Александр, но вы вот знаете, что настоящая потомственная баба Яга забирает магическую силу у своего избранника? – вдруг сказал Адам. Александр даже не понял, как собеседник перешел к этой теме. Задумался.

– Вот живет себе муж такой Яги, – продолжал проектировщик, – а она с каждым днем все сильнее, а он все слабее. И нескольких лет не пройдет, как он утратит всю магию, и станет простым человеком, не волшебником.

– Не может быть такого, сказки это, – возразил Александр. Звучало это неправдоподобно.

– Ну не знаю, не знаю. Но посмотрите сами. Вот Надежда наша, например, почему столько лет одна? – продолжал собеседник. – Думаете, не нравится никому такая женщина? Ответ простой – боятся все, потому что знают, что правда это. А вы приезжий, с особенностями нашими российскими не знакомы, вот и не знаете.

Тут Александр вдруг вспомнил, что Надежда хвасталась, что теперь стала видеть ауру. А прошло‑то всего дня три, как не видела. Похоже ведь на правду! Он решил, что поищет информацию об этом.

Хотя… Это ведь объяснило бы, почему Надежда пыталась напоить его отворотным тогда. Не хотела причинить ему вред. А потом обиделась… Или просто решила, что он сам выбрал себе судьбу, что более вероятно.

На самом деле, вполне возможно, что все это – сказки. Однако… Какова вероятность, что Надежда в самом деле любит его? Да между ними ничего бы и не было, если бы не его недостойный поступок с волшебным халатом. А вот он действительно близок к тому, чтобы влюбиться по-настоящему. И что дальше? Собирать себя по кускам, когда она его бросит? Да еще и лишиться магических способностей в придачу?!

Все было так хорошо, неправдоподобно хорошо. Так просто не бывает. Должен был быть какой-то подвох… Чем выше взлетаешь, тем больнее потом падать.

– Опять же – вы знаете, что муж ее погиб в магическом бою? – продолжал Адам. – Интересно, не потому ли, что утратил свою силу?

Глава 5. Когда умирает Надежда

Никто-никто не властен над своей судьбой,

Она в любую может дверь стучать бедой.

И все равно, будь нищий ты, будь ты король,

Любовь есть боль. Любовь – есть боль!

Нам без любви гораздо проще было б жить.

Вот только сердцу не прикажешь не любить.

Давным-давно я поняла, мой дорогой,

Любовь есть боль. Любовь – есть боль!

Неясный вздох покинул губы и затих,

И нити первой седины в висках твоих,

Миг – и успехи все умножились на ноль.

Любовь есть боль. Любовь – есть боль!

На следующий день Ядвиге Петровне позвонила Янина, сильно взволнованная. Обычно она не беспокоила ту на работе.

– Бабушка, мама на звонки телефонные не отвечает. Сообщение прислала, что все в порядке, но не перезванивает. Что у вас там? Может быть, приехать нужно?

– Она день от отпуска взяла, отдыхает. Спит небось, не переживай, – ответила старая баба Яга. А сама сразу же принялась звонить Надежде. Внучка действительно звонила ей вчера вечером и просила о выходном, ссылаясь на усталость. Тогда директор восприняла это нормально, а сейчас, из-за звонка Янины, забеспокоилась.

– Надюшенька, у тебя все хорошо? – встревоженно спросила она. – Яниночка звонила, волнуется, что ты трубку не берешь. Ты не заболела?

– Плохо все, бабушка, – последовал ответ. – Умираю я. Прошу тебя, позаботься о Яниночке.

– Все-таки Александр? Бросил тебя, да? – спросила Ядвига. О том, что между внучкой и приезжим магом что-то есть, старушка подозревала. Говорила же пить отворотное! Да кто ж старших-то слушает?

– Да, бабушка, – подтвердила Надежда. – Я не понимаю, что происходит. Два дня назад все прекрасно было. А вчера угостил отворотным зельем, чтобы забыла я его. А ты же знаешь, что на меня это так не действует. Прости, что я тебя не послушала. Ты была права, ты всегда оказываешься права… – в трубке всхлипнуло, а потом затихло, как будто микрофон зажали рукой.

– Внученька, давай я приеду! Сейчас соберусь и приеду, – предложила Ядвига Петровна.

– Не надо, бабушка. – ответила Надежда. – Мне легче одной…

Директор тихо положила трубку. По щекам ее потекли слезы.

Старая баба Яга понимала, что внучка права. Помочь ей ничем сейчас Ядвига не сможет, только еще больше расстроится. Старушка даже пожалела, что, как все ведьмы, обладала прекрасным здоровьем. Была бы обычной человеческой бабушкой – сердечный приступ, скорая… Вот и отвлеклась бы. А может быть, ей бы вообще повезло не пережить внучку… Так, что за мысли? Нужно позаботиться о Янине. Она обещала. В конце концов, она уже похоронила многих, очень многих – любимых мужчин, всех дочерей, внучку… Маги могут жить долго, как Ядвига Петровна, но увы, обычно долго не живут. Что-нибудь обязательно случается. Неудачный магический бой, какая-то смертельно опасная авантюра или просто редкая болезнь, как у Надежды. Этой наследственной болезнью наградили внучку, а через нее и правнучек Ядвиги Петровны родственники с отцовской стороны – оборотни. Да будут прокляты эти паршивые собаки, не предупредившие о своей дурной наследственности! Хотя, сватов-оборотней уже давно нет в живых. И, конечно, понятно, что они просто желали счастья своему сыну, влюбившемуся без памяти в совсем юную тогда дочь Ядвиги. Потому что, знай об этом Ядвига Петровна заранее, она бы отговорила дочь от этого проклятого брака. Ведь именно из-за этойдурной наследственности умерла мать Надежды. А теперь умирает и сама Надежда…

Тут в дверь кабинета постучали.

– Можно, Ядвига Петровна? – в кабинет директора заглянул Светослав Алексеевич. Увидел старую бабу Ягу и зашел, плотно закрыв за собой дверь. – Что случилось, что вы плачете?

– Да что уж, Слава… – всхлипнула старушка. – Внучка моя, Надежда, умирает. Как зайдет сегодня солнышко, так умрет моя Надюшенька, оставит сиротой свою доченьку…. – интонации Ядвиги Петровны были отнюдь не директорскими. Обычная беспомощная старая женщина. Видеть ее такой было непривычно и страшно.

– И все из-за родственничка твоего новоявленного! – добавила она с внезапной злостью. – Глаза бы мои его не видели! Баб ему мало, что ли?

– Ядвига Петровна, так может можно еще сделать что? – профессор участливо взглянул на старушку. – Должен же быть способ спасти ее? Целителя сильного какого-нибудь вызвать? Может, знакомых поспрашивать? Чем я могу помочь?

– Да чем тут поможешь? – печально вздохнула старушка. – Мать-то Надежды не спасли… Всех, кого можно, задействовали. Способ-то есть, конечно – вот если б он вернулся к ней, тогда да. Но вернуться-то он должен, любя, вот в чем дело-то! А если б любил, то не бросил бы. А из жалости тут не подействует. Как в сказках, слыхал? «Поцелуй истинной любви» …. Настоящая нужна любовь-то! А где ж взять-то ее? И что вам, мужикам, надо, не понимаю я? И красавица, и умница. А вот как обернулось-то.

Ядвига Петровна опять заплакала.

Светослав Алексеевич работал в этой организации давно, больше двадцати лет. Конечно, он знал историю с матерью Надежды. Та просто умерла от любви, когда ее муж ушел к другой. Точнее, не от самой любви, конечно, а от какой-то загадочной болезни, унаследованной от предка- оборотня.

Теперь Надежду, видимо, ждала та же участь. Светослав Алексеевич чувствовал себя виноватым, что пригласил этого Александра. Можно же было пригласить только Ивана, без брата. Конечно, о репутации приезжего мага он предупредил, а толку?

Профессор помнил Надежду совсем молодой девушкой. Прекрасно помнил и ее мужа, работавшего в его, кстати, отделе. Так глупо и трагически погиб парень! Несчастья преследуют эту семью. Сейчас несовершеннолетняя дочь Надежды останется круглой сиротой.

Надо же что-то делать! Нельзя же так просто остаться в стороне?!

Александра сегодня не было, он отговорился какими-то своими делами и не пришел. Поэтому профессор Попович разыскал Ивана. Надо, чтобы тот попросил своего брата поехать к Надежде. Вдруг все же получится ее спасти?

– Иван, тут такое дело, поговори с братом. Надежда Ивановна умирает наша.

* * *

Надежда действительно умирала.

Все-таки у нее не получилось не повторить судьбу своей матери. А ведь после смерти мужа Надежда обещала себе, что не свяжется ни с одним мужчиной до совершеннолетия дочери. Так не хотелось оставлять девочку сиротой!

С другой стороны, десять лет – все же большой срок. Она сделала для дочки почти все, что могла. Почти…

Все же, она уже большая. У нее есть бабушка Ядвига, есть родители отца Янины, обожающие внучку. Есть, наконец, троюродные сестры Надежды. Пусть общение с ними и заключалось в поздравлениях с днем рождения и Новым годом, родню они не бросят. Не принято это у ведьм.

Родных и двоюродных сестер или братьев у Надежды не было. Бабушка и дедушка, родители ее мамы, не решились иметь еще детей, когда поняли, какой редкой и неприятной наследственной болезнью наградили свою дочь. А вот мама, как и сама Надежда, проявила легкомыслие. Или это была надежда на чудо?

Ведь пока мама не умерла, все они надеялись, что удастся ее спасти… Но не удалось.

Бабушка Ядвига радовалась, когда Надежда вышла замуж за потомка оборотней, дальнего родственника по линии деда. Оборотни обычно однолюбы и, как волки, создают пару на всю жизнь. Бабушка с дедушкой прожили вместе шестьдесят лет, были счастливы в браке и умерли в один день… Ядвига Петровна была уверена, что и муж Надежды ее не бросит. Он и не бросил…

Все-таки хорошо, что Янины нет в городе, и она не видит, как умирает ее мама. Жаль, что бабушка позвонила и расстроилась. Все равно ничем уже не поможешь. Надежда надеялась умереть тихо и незаметно. Если бы Янина не подняла тревогу, это бы удалось.

Из зеркала на Надежду вместо знакомой красивой и уверенной в себе женщины глянула какая-то бледно-зеленая тень с черными кругами под глазами. Голова кружилась…

Сначала она досадовала на себя – целая цепь ошибок! Зачем она пригласила Александра тогда к себе, зачем вылила зелье? Почему не подумала, что он может воспользоваться чем-то вроде этого своего халата?

Наверное, Надежда просто пала жертвой его магического обаяния, о котором ее предупреждали!

Она вспомнила вчерашний вечер, начавшийся совершенно обычно – как все предыдущие совместные с Александром вечера. Как он галантно предложил ей напиток, оказавшийся отворотным зельем. О том, что это именно отворотное, она догадалась с первых же глотков. Но выпила все равно, надеясь, что зелье подействует. Ведь понятно же, что раз он решил напоить ее отворотным, значит бросает. Строго говоря, это благородно с его стороны. Ведь такое зелье (хорошее, это чувствуется сразу) требует от готовившего его мага больших энергетических затрат. Надежда не раз варила подобное, и помнила это состояние – голова кружится и кажется нет сил применить хоть какое-нибудь волшебство на протяжении целого часа после. Оставалась надежда на то, что оно подействует. Ведь нельзя же влюбиться по-настоящему за какую-то неделю! Это просто сильная влюбленность и страсть. Он действительно прекрасный любовник и очень интересный маг. А она просто истосковалась за эти годы одиночества. И правда, когда Надежда выпила отворотное, из головы ее ушли все грешные мысли, связанные с Александром. Желание покинуло ее, и она даже поверила, что зелье подействовало. Но это было ненадолго. После того, как он ушел, спокойно попрощавшись, как друг, без поцелуя даже, ей стало плохо. Надежде вспоминался его голос, глаза, так легко превращавшиеся в драконьи и обратно, и то тепло, которое чувствовалось под чешуей в истинном облике и кажется остававшееся и в человеческом обличьи.

Ночь она спала, хоть и беспокойно, а вот утром уже едва смогла встать с постели. С каждым часом ей становилось все хуже.

Она честно пыталась быстренько разлюбить его – ну вот как так бросил? Наверное, и не любил? Ей просто показалось. Странно, она была уверена, что с его стороны есть чувства. Самонадеянно, учитывая его репутацию. Александр просто обманул ее, как и многих до нее… Наверное, все так, но разлюбить не получалось. Скорее всего, просто на это нужно больше времени. Время… оно заканчивалось неумолимо.

Потом Надежда подумала, что следовало тогда честно рассказать ему о своей проблеме. Он бы пожалел ее, он был добр… Может, он даже смог бы помочь, не зря он изучал волшебную медицину столько лет. Но как тут расскажешь? «Я люблю тебя, поэтому спать с тобой не стану, боюсь умереть от любви?!» Да лучше сдохнуть! Что, собственно, и происходило.

Она плавала между бредом и явью, сознание путалось. Кошка ходила по ней и вокруг нее, чтобы понять, где болит, чтобы облегчить ее болезнь, забрав часть себе. Напрасно. Надежде было жаль кошку. И жаль себя. Хорошо, что Янины нету…

* * *

Александр сидел за ноутбуком в номере гостиницы и пытался работать. Получалось плохо. Его преследовало ощущение, что что-то он сделал неправильно. В ООО «Магия» он не пошел из-за того, что не хотел встречаться с Надеждой. Невыносимо будет видеть ее равнодушный взгляд. Отворотное зелье вчера на нее подействовало. Он видел, как ее взгляд потух, оттуда ушло желание… А сам он эту гадость пить больше не будет. Хватило одного раза много лет назад. Сейчас, по крайней мере, можно будет представлять любимую вместо другой женщины, особенно в темноте…

А может быть, не следовало спешить? Надо было лучше проверить информацию? То, что он нашел, подтверждало слова Адама, но нельзя сказать, что это были достоверные источники. Нет, риск слишком велик. Потерять магические способности? Ни одна женщина этого не стоит!

Но мерзкое ощущение не покидало. Интуиция никогда еще его не подводила. Он что-то сделал не так. Что?

Зазвонил телефон. Это был Иван.

– Александр, срочно бери билет на самолет и улетай в Европу! – голос брата звучал взволнованно. – Париж, Амстердам, Берлин, Лондон – куда угодно, только уезжай из России. Быстро!

– Ты шутишь, Иван? Что случилось? Можешь нормально объяснить?

– Что-что, Надежда твоя умирает от любви к тебе. Осталось ей несколько часов до заката солнца. Умрет – и развеют тебя ее друзья и родственники, лягушкой не отделаешься. Так что быстренько уезжай, пока они в себя не пришли! – ответил брат.

– Как Надежда умирает? От какой любви? Я же ей зелье дал отворотное, и оно подействовало, я видел! – Александр ничего не понимал. – Не может она меня любить. Да и не умирает от любви никто, что ты мне голову морочишь!

– Умирают, – сказал Иван. – У них в семье какая-то аномалия, по наследству передается. Я не очень понял, но ее мать от этого же умерла. Мне Аленин отец рассказал. Он хочет, чтобы ты поехал к ней и попробовал ее спасти. Но это бесполезно – нужна истинная любовь, как в сказках, знаешь? А ты ж ее сам бросил, кто в здравом уме станет любимую женщину отворотным зельем поить? Поэтому не трать время – ее мать лучшие целители не спасли, и тебе не справиться. Уезжай, пока жив.

Так быстро Александр никогда не телепортировался. По правде говоря, телепортация вообще давалась ему плохо. Но сейчас получилось быстро и точно. Может быть от того, что он отчетливо представлял себе квартиру Надежды и в глубине души мечтал туда попасть?

Обычно неволшебники думают, что для телепортации нужен портал, ну или, в крайнем случае, дверь. На самом деле, ничего этого не надо. Достаточно закрыть глаза, сосредоточиться и представить себе место, куда ты хочешь перенестись. Неудобство, собственно, только в том, что взять с собой кого-нибудь ты никак не можешь. Обычно Александру плохо давалась концентрация и приходилось делать по нескольку попыток. Сейчас… Он не был уверен, что вообще думал о телепортации. Он просто закрыл глаза, и когда открыл их, стоял в комнате Надежды. Рядом с ней.

Она лежала на полу без сознания, но живая. Еще живая. Не было сомнений, что она умирает. Он опустился на колени и быстро осмотрел ведьму. Едва теплая, пульс слабый. Бледное лицо с синими губами. Он чувствовал, что жизнь уходит из нее, медленно, но верно.

– Надежда, не умирай! Пожалуйста, живи, любимая! Ну пусть я лишусь магических способностей, черт с ними, но ты должна жить! Я люблю тебя, слышишь? – он говорил все это вслух, сам не зная, зачем. Ведь услышать его Надежда не могла. Однако магия, особенно темная, не любит рассуждений… Александр действовал, повинуясь интуиции.

Наверное, это была его вина – в том, что он не удосужился задуматься, зачем Надежда готовила тогда отворотное зелье. Но сейчас это было совсем не важно. Важно было только одно – чтобы она жила. Чтобы не умерла эта лучшая из ведьм, укравшая его сердце. Точнее, разбившая его сердце. Потому что вместе им не быть. По крайней мере, не быть вместе долго. Вскоре после того, как он утратит магические способности, Надежда разлюбит его. И будет жить!

– Не умирай, только не умирай!

Он взял ее на руки и понес на кровать.

Будучи темным магом, он прекрасно понимал, что одного поцелуя здесь будет мало. С помощью магии он легко избавил ее и себя от одежды. Не важно, все это совершенно не важно. Важно только одно – чтобы она жила!

Он целовал ее холодные губы, бледную кожу и говорил ей о любви. Послушать со стороны, так наверное все сказанное были глупости, но ведь это не важно.

Следовало поделиться с ней магией, что он и делал. Прошло довольно много времени до тех пор, когда ее глаза открылись, а губы дрогнули, отзываясь на поцелуй.

– Я люблю тебя, слышишь?

* * *

Иван стоял посреди номера Александра и видел, что брат его не послушался и никуда не уехал. Все вещи были на месте. Документы здесь. Ноутбук открыт. Видимо, он просто ушел, в чем был… И, зная своего брата, Иван понимал, что тот решил попытаться спасти Надежду. Слишком сильное призвание к целительству и слишком большая любовь к жизни. Александр всегда старался всех спасти, как ни странно это было для темного мага…

А теперь его из-за этого убьют!

Телефон брата был отключен, и Иван волновался. Может быть, узнать адрес Надежды и поискать Александра там?

Наверное, надо было не ограничиваться телефонным разговором, а лично попытаться посадить брата на самолет.

Иван не паниковал, нет. Опасность была вполне реальна. Кровная месть распространена среди магов. Ведь нет тела – нет дела. А тел в таких случаях никогда не бывает. Какое может быть тело, если тебя испепелят и развеют прах? Или превратят в лягушку и скормят аисту?

Один на один, в честном открытом бою, победить Александра, наверное, не смог бы никто из друзей и родственников Надежды, но этого и не будет. Нападают в таких случаях всегда неожиданно. А магическая полиция закрывает на все это глаза, справедливо полагая, что убийств станет меньше, если потенциальные преступники будут бояться мести родственников жертвы.

Иван не переживал бы так, если бы не знал про халат. Если бы не это, можно было бы считать все несчастным случаем. Но тут… Если бы Иван был братом Надежды, он бы отомстил. А узнать прошлое, такое недавнее и близкое, может любой ясновидящий….

Но ведь брат не хотел ничего такого! Ну легкомысленный он, но не убивать же за это?!

Зазвонил телефон, Иван быстро схватил его. Но это была всего лишь Алена.

– Ты придешь? Ждать тебя? – спросила она.

– Нет, прости, я устал сегодня…

– Брата потерял? – спросил голос из трубки. – Не волнуйся, все нормально с ним, я уверена. Он у Надежды сейчас, думаю. Она звонила Ядвиге Петровне. Сказала, что все хорошо. Пришел Александр и она не умрет. Так тебя ждать?

* * *

Уже на следующее утро Надежда чувствовала себя очень хорошо, и не поверишь, что вчера умирала. Однако об Александре этого сказать было нельзя. Его состояние ей не нравилось.

Она помнила, что вчера, когда она очнулась, он говорил о любви и просил не умирать. Еще из его слов становилось понятно, что он решил, что потеряет способности к магии, связавшись с ней. Надежда решила, что он где-то услышал известные сказки, которые рассказывают о бабах Ягах, и не придала этому значения.

Зато теперь ей начало казаться, что напротив – он знал нечто такое, чего не знала она сама. И ей делалось страшно.

Вчера вечером они уснули вместе, обнявшись. А сейчас он не просыпался. Но не это напугало ее. Беда была в том, что магии не было. Вот не было ни магической ауры, ни известного всем обаяния Александра. Он даже перестал казаться таким красивым, каким был раньше. В ее постели лежал обычный мужчина, лишенный магических способностей. Неужели это она сделала такое с ним?! Но это же невозможно! Или возможно?

Надежде определенно требовался мудрый совет. Целителя или просто умного знающего человека. Ну не обращаться же в магическую клинику на самом деле!

Точно, бабушка! Надежда с детства привыкла, что старая баба Яга знает все. И до сих пор в этом убеждении пребывала. И в самом деле – медицинское образование у Ядвиги Петровны есть, жизненный опыт огромный. Если уж она ничего не посоветует, то останется только ясновидящего искать.

Она взяла телефон:

– Бабушка, привет! Как там на работе – все спокойно? Можешь приехать ко мне? Сейчас?

Глава 6. Новый день

Стояли медвяные травы,

Цветы дурмана цвели,

Нанюхавшись этой отравы,

Хмельные летали шмели.

Нам ветер шептал молитвы,

Луна освещала путь,

Чтоб мы поскорей постигли

Нехитрую жизни суть.

Все-таки, это здорово, когда твоя бабушка – ведьма. В твоей постели лежит голый мужчина, а бабушка не задает никаких вопросов по этому поводу, никаких назиданий, нравоучений, никаких «а я говорила». А ведь она правда говорила – предупреждала, а Надежда ее не послушалась! А бабушка спокойно сидит на кухне, пьет чай с земляничным вареньем и рассуждает о жизни.

Интересно, а сколько романов было у бабушки? Ведь эта роковая загадочная болезнь, приступ которой сразил Надежду накануне, началась только с Надиной матери. У бабушки же было все хорошо… Молодая ведьма знала, что бабушка может обернуться юной девушкой так же легко, как сама Надежда оборачивалась старушкой. Хотя знающие люди говорят, что после ста лет все эти приключения уже не интересны.

– Все хорошо будет с Сашкой твоим, не волнуйся. Просто магическое переутомление, ничего страшного, – говорила бабушка. – На самом деле, если б он был магом послабее, ну или не целителем хотя бы, с ним и сейчас было бы все хорошо, я думаю. А так – перестарался парень, решил силой своей магической с тобой поделиться.

– Так все восстановится, ты думаешь? Да, бабушка? – спрашивала Надежда.

– Да конечно, – отвечала Ядвига Петровна. – Магия, она ж никуда не девается. Просто вычерпалась, как вода в колодце, ну и обратно так же придет. За неделю, я думаю.

– Так делать что, чтобы все прошло быстрее?

– Да что-что, отдыхать. Можно отвар укрепляющий попить.

– Сваришь, бабушка? У меня так хорошо не получится, ты же знаешь, – попросила Надежда. Конечно, она прекрасно умела варить подобный отвар сама. Но ведь всем известно – чем старше и могущественнее ведьма, тем лучше зелье получается.

– Да сварю, что с вами делать-то? – кивнула старушка. – Дети ж еще неразумные!

– Да какие дети, четвертый десяток уже! – рассмеялась Надежда.

– В сорок лет, внученька, жизнь только начинается! – ответила бабушка. – Поживешь с мое и поймешь! А варенье вкусное у тебя! Сама землянику собирала?

Магическое переутомление было довольно распространено в начале и середине двадцатого века. Ядвига Петровна за свою долгую жизнь успела повидать немало подобных случаев. Потом жизнь наладилась, и такие проблемы со здоровьем у магов стали редкостью. Старая баба Яга не сомневалась, что современная молодежь уже не сможет легко распознать магическое переутомление – молодые целители просто не видели такого. Сама Ядвига последний раз лечила магическое переутомление после войны, когда юная светлая волшебница пыталась повысить урожайность сельскохозяйственных угодий и переоценила свои силы. По правде сказать, вычерпывать свою магию до последнего предела свойственно скорее светлым магам, чем темным. Кстати, именно поэтому распознать такую болезнь у темного мага сложнее – симптомы у светлых и темных магов заметно отличаются, а описанные в учебниках магической медицины соответствуют наиболее распространенному случаю.

Это происходит потому, что темные по природе своей эгоистичны, и альтруизм им не свойственен. Чтобы подобное произошло с темным колдуном, должна быть серьезная опасность для жизни – его самого или его близких. Получается, этот Александр и вправду любит внучку по-настоящему.

Все темные маги подвержены воздействию эмоций. Вот и Ядвига Петровна, еще вчера готовая испепелить ненавистного Сашку просто чтобы выпустить свой негатив, сегодня уже относилась к нему с нежностью, как к любимому внуку. Надежде безопаснее быть одной, это несомненно. То, что Александр любит ее сейчас, не дает совершенно никаких гарантий в будущем. Ведь отец Надежды бросил ее маму после пятнадцати лет совместной жизни, и длительность их брака не помешала ей умереть. Но сердце старушки уже дрогнуло, впустив в себя потомка европейских драконов. Поэтому она сказала внучке:

– Ты присматривай за Сашкой своим. Не оставляй его одного, мало ли что. Магическое истощение у темных часто сопровождается депрессивными состояниями. Почувствует, что магию утратил, не разберется, что к чему… Как бы не сделал с собой чего-нибудь.

Надежда понимающе кивнула.

* * *

Когда Александр проснулся, он сразу понял, что магии нет. Это было странно и непривычно, она была всегда, сколько он себя помнил. Тем не менее, ошибиться было невозможно. Надо сказать, что он не был готов к такому. Он предполагал, что магия будет уходить постепенно. И он успеет к этому подготовиться…

С другой стороны, он сам хотел, чтобы Надежда была жива и здорова. Это получилось. Были слышны ее шаги на кухне и звон посуды.

Мысль о том, чтобы встать с постели и пойти к Надежде, показалась безумной. Ему даже шевелиться было тяжело. Когда он попытался сесть, в ушах зазвенело и перед глазами сразу замелькали разноцветные круги. Так что Александр просто лежал и думал.

А ведь ему всегда казалось, что он ненавидит свой истинный облик дракона! Все, что ему нравилось в этом облике – это способность летать. Теперь он не сможет летать больше никогда. Не будет свиста крыльев за спиной, черной драконьей чешуи, когтей, мощного хвоста. Не будет пламени, рвущегося из горла. С пугающей ясностью он вдруг понял, насколько будет не хватать ему всего этого, насколько не полон будет без этого он сам…

И что теперь? Идти работать обычным врачом в простую неволшебную клинику? Его образование это позволяло. С дипломом Академии магии всегда можно было устроиться работать в обычную, не магическую, организацию по специальности. Хотя, конечно, хорош специалист, ничего не скажешь! О такой болезни, что была у Надежды, он просто никогда не слышал.

Сколько времени Надежда будет любить его такого? Месяц? Два? Долго отношения между магами и неволшебниками не продолжались. Смешанных браков практически не было, хотя запрета на такие союзы не существовало никогда. В отличие от браков между темными и светлыми магами, которые были запрещены не одну сотню лет. Но за отмену этого запрета боролись, и победили. Он был отменен больше ста лет назад. Сейчас подобные браки давно уже не были редкостью, хотя у родственников с обеих сторон восторга обычно не вызывали.

Ну по крайней мере, с Надеждой будет все хорошо. Если вдруг он сохранит свои магические способности, она не разлюбит его – это видно, она однолюбка. А надежды на его постоянство было мало. Так что все равно ей грозила бы смерть через пару лет. Так что так даже лучше. Наверное. Живут же как-то неволшебники, в самом деле? Наверное, другой бы на его месте уже задумался о самоубийстве, но не он. Александр слишком любил жизнь, и мысль расстаться с нею добровольно не посещала его даже в юности. Кроме того, имея среди своих предков простых неволшебников (да-да, даже так!), он порой задумывался – что он скажет будущему сыну или племяннику, если тот вдруг родится без способностей к магии. Почему-то вдруг эти доводы зазвучали в его голове сейчас сами собой. Наверное, он просто хотел жить, несмотря ни на что…

Кошка Надежды терпеливо дожидалась его пробуждения, лежа в ногах кровати. Увидев, что он пошевелился, она прибежала на подушку и стала ходить вокруг его головы, громко мурча.

Все-таки кошки – лучшие существа на свете! Если ты решишь завести вторую кошку, первая не умрет от любви и печали. Просто нагадит в твои любимые ботинки. Это гораздо лучше.

Кошка ходила по подушке вокруг головы, тыкаясь носом в щеки. Потом от избытка чувств вдруг сильно укусила его за ухо. От неожиданности Александр вскрикнул. На звук с кухни прибежала Надежда.

– Проснулся? Ты как себя чувствуешь?

– Да ничего вроде. А ты как? – ответил он.

– Хорошо. Все прошло, не волнуйся, – Надежда улыбнулась. – Ты как? Магии нет?

Он покачал головой. Говорить об этом не хотелось.

– Это ненадолго – сказала Надежда. – Бабушка обещала, что все придет в норму за неделю.

– То есть это не навсегда?

– Нет, конечно. Это просто переутомление, – Надежда взглянула ему в глаза. – Я очень испугалась сначала. Не понимала, что с тобой. Но бабушка совершенно убеждена, что это обычное магическое переутомление. Если лекарство пить, может быстрее даже пройдет. Вот, выпей. Отвар укрепляющий, должно помочь. – она протянула стакан, пахнущий травами. Потом спохватилась: -Ты есть хочешь? У меня там щи, котлеты, картошечка жареная, салатик и пирог яблочный. Ты до кухни-то дойдешь?

– Да что я, умираю, что ли? Уж до кухни не дойти! – он сел на кровати. Голова кружилась. – Кажется, у меня проблема…

– Какая? – встревожилась Надежда.

– Я не помню, как одеваться без магии.

* * *

– А добавка есть? – Александр сидел за столом на небольшой кухне Надежды, и доедал второе. Надежда смотрела на него, подперев щеку рукой, с видом бабушки, которая кормит любимого внучка.

– Все есть! – обрадовалась она. – Тебе чего? Картошки или котлет?

– И того, и другого!

– Ты что ли думал, что способности к магии утратишь, если со мной свяжешься? От того и расстаться хотел? – спросила Надежда, положив ему вторую порцию.

– А что, это неправда? – уточнил он.

– Да конечно, сказки это! – возмутилась Надежда. – Некоторые верят, но они к нам и близко не подходят, боятся. Ты об этом раньше не слышал, а потом где-то прочел?

– Да один коллега ваш рассказал, – ответил Александр, доедая картошку. – Уверенно так, якобы он точно знает.

– Коллега? – глаза Надежды потемнели, обретая цвет штормового неба. – Адам, поганец! – ее изящные руки сжались в кулаки, Александр успел разглядеть вырывающиеся из-под ногтей молнии. В воздухе запахло грозой. Ведьма явно злилась. Он невольно залюбовался. Воплощенная стихия! Вот поэтому ему и нравились ведьмы. Какие перепады настроения! Только что сидела мирная домашняя уютная женщина, кормила его обедом, и всего через пару секунд она – злобная фурия, готовая испепелить врага. И остается только радоваться, что разозлил ее не ты… С такой женщиной будешь жить как на вулкане. Чудесно!

Он подождал, пока она справится с эмоциями, и спросил:

– Он что, твой поклонник? И наговорил мне это все из ревности?

– Поклонничек, елки-палки… – она успокоилась, глаза ее снова обрели цвет ясного неба, – уж лет семь как… Я ему ведь сразу сказала, чтобы не надеялся ни на что. Думала, что он уже успокоился, а нет! И отворотное ведь не пьет, сколько раз напоить пыталась!

– А ты всех отворотным поишь, да?

Надежда смущенно кивнула.

Александр рассмеялся.

– Вот почему других мужчин рядом с тобой нет, я понял! А зелье хорошее у тебя, и рецепт интересный!

– Ты же его не пил, как ты понял вообще, что это отворотное? Не говоря уже про рецепт?

– Я, к твоему сведению, учился на медицинском факультете лучшей магической академии Европы! – ответил Александр. – И зря ты думаешь, что я в студенческие годы только с девушками развлекался. Я отлично учился, и девушка у меня была только одна. Я был таким примерным молодым человеком, что удостоился дружбы двух светлых магов!

«Интересно», подумала Надежда, и кивнула:

– Я слышала, что ты специалист по отворотным зельям. Пироги бери!

Ел он хорошо. Салат, большая порция щей, две порции котлет с картошкой… и пироги тоже хорошо пошли. Это радовало Надежду. Ведь всем известно, что хороший аппетит – свидетельство того, что магические силы восстанавливаются. Не зря после магического боя обязательно следует поесть! Поэтому она и пригласила его перекусить тогда, после кладбища…

– Но как же, – сказал Александр, доедая очередной пирог, – тогда с аурой?

– Что с аурой?

– То, что ты про ауру говорила, что стала ее видеть. Я ведь поэтому решил, что ваш Адам правду говорит. Но если сказки это, то как тогда с аурой?

– Правда то, что могущественная баба Яга приобретает магические способности от мужа своего или любовника, и делается сильнее, – ответила она. – А неправда в том, что якобы он что-то утрачивает от этого, нет. Здесь закон сохранения энергии не работает. Ну вот как ребенок растет из ничего – ни от отца, ни от матери не убывает. Или растения из семян. Просто растет, прибывает. И нигде не исчезает от этого. А боятся волшебники понятно почему – это только нам дано, больше так никто не может. Отсюда сказки эти.

Она задумалась.

– Ты извини, что я тебе раньше этого не рассказала. Как-то не подумала, что ты не местный, не знаешь. Спасибо тебе! – она потянулась через стол и поцеловала его в щеку. – Правда, я так рада, что живая, так не хотелось умирать, не представляешь! Жизнь так прекрасна!

– Погоди, я думал, ты умираешь, потому что жить не хочешь больше, нет? – удивился он.

– Да нет, конечно. – она махнула рукой. – Болезнь это просто такая наследственная, и все. Ну как аллергия, не знаю, как объяснить. Бабушка моя вышла замуж за оборотня, а они однолюбы ведь, как волки – ну вот оттуда и пошло. Мать моя умерла, когда отец к другой ушел, и я вот такая. А бабка Ядвига, дочери ее, другие внучки – все здоровые, все хорошо у них. За Яниночку страшно, уже шестнадцать лет ей. Сейчас влюбится – и все, – вздохнула Надежда.

– А как ты перенесла, когда одна осталась, без мужа? Тогда не умерла ведь? – интересовался Александр.

– Да как-как, как все. Он же погиб, не бросал меня, любил меня. Там если только не хотеть жить, а у меня – дочка.

– А если бы ты просто влюбилась в меня, например, безответно – ты бы тоже умерла? – не унимался он. Очень хотелось понять, как это происходит.

– Если бы мы не переспали – то нет, не умерла бы, – ответила Надежда. – Ведь ничего бы не было тогда, ну какая это любовь, без секса-то.

– Погоди, а зачем ты тогда отворотное зелье-то вылила? – изумился Александр.

– Захотела – и вылила! – она вдруг рассердилась и вскочила. – Тебя забыла спросить!

Она походила по кухне, вернулась и мягким голосом спросила:

– Компот будешь?

– Компот?!

* * *

Болел, или вернее, поправлялся Александр дома у Надежды. Она уверенно заявила, что в гостиницу его в таком виде не отпустит. Спорить ему не хотелось. Тем более, что в небольшой и скромной квартире Надежды было почему-то удивительно уютно. Настолько, что просто хотелось остаться там жить навсегда. Александр полагал, что это было частью колдовского обаяния Бабы‑Яги. Причем того, которое она не может сознательно регулировать. Потому что какой смысл в том, чтобы у тебя дома мечтали поселиться всякие проходимцы?!

При магическом переутомлении полагалось спать и есть. Он добросовестно спал до прихода Надежды с работы, а по вечерам они болтали.

В один из таких вечеров Надежда решила расспросить его о родственниках.

– Скажи, а ты правда в родстве с Кощеем Бессмертным? Он кем тебе приходится?

– Я прямой потомок Кощея по мужской линии. Причем, сравнительно недалекий. Он мой прапрадед, – ответил Александр.

Посмотрев на лицо Надежды, он рассмеялся: – Вы, русские, так забавно на это реагируете! Только не говори об этом с Аленой и Светославом Алексеевичем. Я не знаю, что сказал им Иван, правду или нет. – спохватился он.

Надежда кивнула:

– Конечно, это их дело, не мое.

– Так вот, – продолжал Александр, – в конце девятнадцатого века Кощей в очередной раз женился на юной красавице благородного происхождения. Неволшебнице, разумеется. Он почему-то не любил связываться с ведьмами. Хотя, возможно, дело в том, что ни одна разумная ведьма не станет терпеть его характер? Но глупо ведь сетовать, что твой род вырождается, когда сам все для этого сделал! Короче говоря, родители девушки охотно выдали ее замуж за Кощея – старик ведь богат. Сама она не хотела за него замуж, но ее не больно спрашивали. Ну он заделал жене ребенка – моего прадеда, и скрылся в голубой дали. Ты же знаешь, что браки между магами и неволшебниками недолговечны. Юная жена Кощею быстро надоела. Хотя, опять же, если ты хочешь наследника, надо же принимать участие в его воспитании!

– Откуда ты знаешь, что он хотел наследника? – спросила Надежда. – Может, ребенок получился случайно?

– У колдуна такого уровня не может «получиться случайно» – возразил Александр. – Уж если у меня получилось обойтись без детей, то у него… Старик ведь могущественен! Просто Кощей хотел получить наследника, ничего для этого не делая. Думал, что количество перейдет в качество… Прадеду повезло – он родился магом. Причем даже с неслабыми способностями. Еще до революции он успел жениться на польской панночке, красавице-ведьме, разумеется. А когда в России запахло жареным, они уехали в Европу.

– Так вот откуда польский! – воскликнула Надежда.

– Да, – кивнул Александр. – Более того, я помню прабабку. Она сама и учила меня польскому. Мальчишкой я даже упросил ее показать мне свой магический облик. Красавица была, слов нету!

– Погоди, а почему тогда ты – дракон? – спросила Надежда. – Кощей ведь не дракон? И его потомки?

– А это в деда по материнской линии. Там все драконы. На самом деле, Кощей – один из немногих темных магов, чей истинный магический облик человеческий. И все мои предки по мужской линии его успешно наследовали. В том числе и отец. Я все детство думал, что стану таким же. Когда подростком я обнаружил, что я – дракон, я был в шоке, честно говоря. Тем более, что отца моей матери я почти не помню. И драконом я его точно ни разу не видел, – Александр задумался. – На самом деле странно, что и я, и брат унаследовали этот облик. Почему оба? Драконья наследственность сильнее?

Иван принес Александру вещи. Стало понятно, что он задержится в квартире у Надежды примерно на неделю. А из вещей у него – только то, в чем он телепортировался тогда из гостиничного номера. К сожалению, магическая сумка со всем необходимым, незримо сопровождавшая каждого мага, сейчас была недоступна. И не будет доступной, пока Александр не восстановит свои магические силы. Если же нет, то вещи будут утеряны навсегда. Иван постарался отогнать плохие мысли. Если способности к магии к брату не вернутся, то сожалеть надо будет не о вещах…

Брат выглядел плохо. Каким-то усталым и постаревшим. На лбу – непонятно откуда взявшиеся морщины, на висках – отсутствовавшая ранее седина, под глазами – темные круги, на лице -щетина. Хотя последнее было неудивительно. Бриться без помощи магии не умел ни один из братьев. Иван был уверен, что их покойный отец тоже этого не умел. Как-то не нужно было…

– Знаешь, я собираюсь жениться, – вдруг сказал Александр. – Только дождусь, пока магия восстановится. И сразу поговорю с Надеждой.

Он имел в виду, если магия восстановится, понял Иван. Иначе зачем бы ждать? Он тоже не уверен… Иван впервые пожалел, что никогда не интересовался магической медициной.

На самом деле, Иван хотел предостеречь брата от скоропалительных решений. Женитьба – дело серьезное, требующее длительных размышлений. И Надежда не то чтобы нравилась Ивану в качестве невесты для Александра. Дело было даже не в том, что он предполагал, что брат найдет себе женщину помоложе и без детей. В конце концов, тридцать пять лет – не возраст для ведьмы. А хранят целомудрие до свадьбы только светлые волшебницы. Дело было в том, что Надежда – русская баба Яга. А это значит, что она привязана к месту. Именно родная земля дает ей силы. И стоит ей уехать от места, где стоит гипотетическая избушка на курьих ножках ее прапрапрабабушки – и ее магические способности значительно ослабеют. Это значит, она всегда будет жить на Северо-Западе России. Кто же пожертвует могуществом сознательно?

Но брат, как ни удивительно, выглядел таким спокойным… и счастливым. И от всей окружающей обстановки неуловимо веяло женской заботой, такой трогательной, учитывая состояние брата. В конце концов, Александр старше. В состоянии же он сам понять, что ему надо? И почему вообще Иван решил, что старший брат нуждается в его опеке? В детстве и юности он смотрел на Александра восхищенно, как и полагается младшему. Вероятно, это произошло потом, когда Иван стал делать блестящую научную карьеру, а Александр, напротив, не мог задержаться ни на одной работе, бессистемно переезжая из страны в страну. Однако в действительно сложных ситуациях брат всегда держался достойно. А про выбор Иваном невесты не сказал ни единого плохого слова. Хотя вряд ли мог одобрить в этом качестве светлую волшебницу. И дело совсем не в том, что ему было наплевать, вовсе нет. Просто Александр уважал выбор своего брата. Поэтому Иван сказал не то, что собирался.

– Забавно, что мы с тобой оба решили жениться на русских. Интересно, это зов крови?

– Кощеевой крови, ты имеешь в виду? – спросил Александр. – Она сильная. Все говорят, что мы с тобой на него похожи…

– Но истинный облик-то его мы не унаследовали. Значит, не так уж и похожи… – ответил Иван.

– Знаешь, а Надежде ведь нравится дракон. Правда! – сказал Александр задумчиво. – Ты же знаешь, что врать в истинном облике невозможно. Так же, как и регулировать свое магическое обаяние. Слишком искреннее состояние. Беззащитное, я бы сказал.

– Ну ты, брат, загнул! Беззащитный огнедышащий дракон, скажешь тоже!

Иван никогда не понимал комплексов брата, связанных с обликом дракона. Ему самому этот экзотический образ очень нравился. Хорошо, что он унаследовал его, а не человеческий боевой облик!

В это время в комнату зашла черная кошка.

– А это что за красавица? Познакомишь нас? – спросил Иван.

Кошка тут же запрыгнула к нему на колени и замурлыкала.

– Это Мурысенька, она умница, – сказал Александр.

Кошка щурила желтые, как у дракона, глаза.

– На хозяйке такой кошки я бы и сам женился! – засмеялся Иван.

– Нет уж, поздно! Придется тебе остаток жизни проводить с собаками!

– Скажи, а твой брат – он правда Иван? – спросила Александра Надежда. – Ну, то есть Иван – это же русское имя? Ну или какое-то славянское, восточноевропейское, во всяком случае… А ваша мама ведь француженка, так?

– Ну да, скорее француженка, чем испанка, – сказал Александр, немного задумавшись. – А брат просто поменял имя. Так-то он – Жан, конечно. Но в какой-то момент он решил, что в сочетании с нашей русской фамилией Иван звучит гораздо лучше. И ведь он прав! Он – ученый, пишет статьи. Как звучит его имя, имеет значение.

– Выпендрежники вы оба, – заметила Надежда, – а родители не обиделись?

– Родителей уже не было в живых в то время, к сожалению. Но они бы не обиделись, я уверен. Брат же не Филиппом или Валентином назвался. А так – что Иван, что Жан, что Джон, что Ян… Это же одно и то же имя, вообще говоря.

Надежда видела, что Александр устал. Он почти все время спал и уставал очень быстро. Она погладила его по голове и поцеловала в щеку. Эти дни они жили как брат с сестрой, хотя спали в одной постели. Надежде было бы удобнее перебраться спать в комнату Янины, но она не могла себе этого позволить. Потому что знала, что он обидится. Александр явно боялся, что магия может не восстановиться. По правде говоря, она и сама этого немного опасалась. Хотелось обнять его и заверить, что она все равно будет любить его, любого. Но разве можно быть уверенной в этом? Браки между магами и неволшебниками недаром недолговечны. Лгать ему было бы недостойно. Как он хорошо держится! Надежда не представляла себе, каково это – лишиться магии. Хотя она почти не пользовалась магией в быту – сказывалась многолетняя привычка общаться с неволшебниками и годы учебы в неволшебном ВУЗе. И у нее, Надежды, есть дочь. Ради нее в любом случае следовало бы жить. А он… он держится очень хорошо!

Надежде казалось, что она стала любить Александра еще больше после всего произошедшего. Конечно, он не сможет любить ее долго. Но на пару лет, до совершеннолетия Янины, его любви ведь должно хватить? Надежда исходила из того, что магия восстановится. Бабушка всегда оказывается права. Два-три года счастья – это больше, чем Надежда могла рассчитывать. Это много, это чудесно! Конечно, у него есть недостатки. Но ведь любовь подобна плющу, который вьется по кирпичной стене. Она цепляется за несовершенства, как растение за неровности кладки. Будь стена ровной – и плющ не смог бы забраться по ней. Так и любить человека без недостатков нельзя. Он идеален, а значит, ему никто не нужен. Тем более такая ведьма, как она…

Александр окончательно уснул, и Надежда пошла на кухню готовить. Это был прекрасный способ отвлечься, проведя при этом время с пользой. Готовить Надежда никогда не любила. И учиться не хотела. Поэтому бабушка Ядвига, которая прекрасно готовила сама, помучавшись с бестолковой внучкой, в конце концов научила ее этому с помощью магии. Теперь была пара десятков блюд, приготовить которые Надежда могла хоть среди ночи, хоть с закрытыми глазами, абсолютно не задумываясь. Проблемы могли бы возникнуть, реши она внести коррективы в бабушкин рецепт. Но этого ей не хотелось. Такой расклад Надежду вполне устраивал. Она всегда готовила машинально, смотря какой-нибудь фильм или думая о работе, о делах дочери. Когда Янина была маленькая, они вместе смотрели какой-нибудь мультфильм или дочка читала вслух книжку. Кстати, спасла ее сейчас именно Янина. Не Александр или кто-то еще. А дочка, которая подняла тревогу. Строго говоря, именно благодаря ей Надежда сейчас жива. Благодаря ей и Светославу Алексеевичу, не утратившему веру в людей. Вот кто истинный светлый маг, рыцарь без страха и упрека!

* * *

С Адамом Надежда познакомилась уже тогда, когда была вдовой. К тому моменту, когда в их организацию пришел новый проектировщик, она успела устать от одиночества. Имеющий приятную внешность, неглупый, образованный, он был симпатичен молодой ведьме. Даже то, что он не нравился ей как мужчина, казалось достоинством Надежде, боявшейся влюбиться. Тогда она работала просто экономистом, ездила на метро и была рада мужскому вниманию. Адам расположил ее к себе тем, что его, казалось, совсем не пугало, что у Надежды есть ребенок. Их общение переросло в ежедневные разговоры. Говорил Адам много, Надежда слушала. Говорить она не любила. И вдруг в какой-то момент она поняла, что любит Адам вовсе не ее, Надежду, а какой-то выдуманный образ в своей голове. И сама она этому образу никак не соответствует. Тогда она попыталась напоить его отворотным зельем. Именно попыталась, потому что пить зелье Адам не стал. Почему? Он каким-то шестым чувством понял, что это отворотное и поэтому отказался? Непонятно. До сих пор Адам оставался единственным мужчиной, которого Надежде не удалось напоить отворотным. Даже Александр, действительно прекрасно разбиравшийся в зельях, признался, что выпил бы и ничего не заподозрил. Понимание, что это отворотное, пришло к нему только благодаря тому, что Надежда пролила этот злосчастный компот прямо на него. А вот Адам не пил это зелье ни в какую! Надежда делала несколько попыток, но ни одна из них не увенчалась успехом. Как он понимал, что это отворотное? Или не понимал, а считал, что любимая женщина хочет напоить его ядом?! Или чем-то подобным?

Да и если понимал, что это такое, то почему отказывался? Для него явно лучше было бы выпить… Но что творилось в голове этого мага, Надежда не понимала. Это, кстати, ее и пугало в нем.

Ведь именно из-за Адама Надежда начала ездить на работу и с работы в облике старушки. Иначе он непременно увязывался ее провожать и просто шел за ней хвостом… Это бесило ужасно. А в облике старушки она была неинтереснаАдаму даже после того, как он понял, что это она, Надежда. Видимо, интересовала его в ведьме только внешность…

– Адам, скажи пожалуйста, ты зачем Александру глупостей наговорил? – Надежда пришла в лабораторию проектирования волшебных вещей, чтобы поговорить с неудачливым поклонником. – Что я магию у волшебников отбираю? Ты ведь знаешь прекрасно, что это сказки!

– Откуда мне знать, сказки или не сказки, я высочайшей милости не удостоен, – огрызнулся тот.

– Прекрати, пожалуйста

– А весело было посмотреть, как его перекосило! Поверил ведь! – Адам рассмеялся и продолжил. – Ты заставляешь меня ревновать, делаешь из меня дурачка, а я и повеселиться не могу? Ну уж нет! Неужели ты думаешь, что я поверю, что ты любишь вот этого вот, когда у тебя есть я? Ну ты бы выбрала кого-нибудь посимпатичней, смешно же, честное слово!

– Ну что ты несешь, какая ревность? – почти закричала она. – Я тебе давно сказала, чтобы ты ни на что не надеялся!

– Я же вижу, что ты меня любишь, просто боишься! – Адам был непробиваем.

Подошла Алена:

– Адам, ну как вам не стыдно? Надежда ведь чуть не умерла! Разве это шутки?

– А ты в чужие разговоры не лезь. – ответил мужчина. – Всем отделом тут решили из меня дурака сделать, не выйдет. Неужели я поверю, что можно от любви умереть?! До свидания!

Адам вышел, хлопнув дверью.

Из-за шкафа вышли Иван, Александр и Али Ахметович. Лаборатория, в которой командовали старшие по возрасту сотрудники, напоминала какой-то старый советский НИИ – множество отделенных друг от друга шкафами закутков. Стол, на которым Али Ахметович ставил свою магическую сферу для предсказаний, стоял в таком уголке за шкафом. Другой стол, за которым сотрудники лаборатории просто пили чай, тоже был отгорожен мебелью. Вот и сейчас, хотя лаборатория казалась пустой, там обнаружились и Иван, и Александр, и Али Ахметович.

– Вот придурок! – восхитился Иван. – Или притворяется?

– Возможно, это моя вина, – покачал головой Али Ахметович. – Видите ли, я недавно привел вас в пример, как определить, что люди созданы друг для друга. В одном философском разговоре. Сам он бы никогда не заметил, что между вами что-то есть. Ну кто же знал! – старый джинн вздохнул. – Адам всегда казался мне адекватным волшебником и хорошим работником. Я слышал, конечно, что он не равнодушен к Надежде, но кто к ней равнодушен? Ведьма такого уровня всегда притягивает мужчин!

– А уволить его нельзя? – спросил Иван.

– К сожалению, нельзя. У него очень влиятельная семья. Даже в лягушку нельзя превратить, а так хочется! Давно мечтаю! – призналась Надежда.

– Да, да, – покачал головой Али Ахметович. – Совсем нельзя.

– Может, ему в Европе работу найти? Если он неплохо работает, задействовать кое-какие связи… – задумчиво произнес Александр

– А это идея! – обрадовалась Надежда

– Какой вы добрый! – восхитилась Алена. – После всего хотите его отправить в Европу!

– Хочу? – удивился Александр. – Хочу я напоить его ядом, чтобы умирал долго и мучительно, главное – мучительно. Но нельзя. А жаль!

– Ах, какой вы злой! – возмутилась Алена. – Вот мой Ванечка не такой!

– Конечно, Иван у нас – сама доброта и милосердие, – подтвердил Александр. – Куда уж нам!

Иван благоразумно молчал.

Александр окончательно поправился, и вскоре братья уехали домой.

* * *

В кабинет директора робко постучали.

– Да, заходите! – Ядвига Петровна оторвала взгляд от экрана компьютера.

В кабинет зашла молоденькая девушка, худенькая и бледная.

– Здравствуйте, я Маша Иванова. Мне нужно практику закрыть, подпишете? Я, правда, большую часть лягушкой на болоте, но Надежда Ивановна обещала…

– Давайте, подпишу.

– Ядвига Петровна, я понимаю, что очень плохо себя проявила, но есть шанс, что вы меня к себе на работу возьмете?

– Вам сколько еще учиться? Год и потом диплом? Будете хорошо учиться, напишете дипломную работу интересную самостоятельно – и посмотрим.

– Да, а еще быть внимательной, не считать ворон, я помню!

– А что так вдруг? Вам лягушкой нравится быть или жить на болоте интересно?

Девушка улыбнулась:

– Интересно у вас, люди такие, необычные. Я как-то даже не думала, что так можно – лягушкой, в жизни, не в книжке. Я тоже хочу научиться людей в лягушек превращать!

Глава 7. Кощей

Для всего цена

Определена.

Вот здоровье, власть,

Молодость и страсть,

Силу, красоту,

Детскую мечту

Можно все купить,

Можно все продать.

Только не забудь,

Мир устроен так –

Дружбу и любовь

Не купить никак.

Надо сказать, лето выдалось абсолютно безумное. Даже для Александра, легко менявшего работу и переезжавшего из страны в страну. За рекордно короткий срок он успел уволиться, отказаться от аренды квартиры, переехать в Россию, устроиться тут на работу и, конечно, жениться. Пышную свадьбу они с Надеждой не хотели, поэтому устроили совсем скромную для самых близких родственников. Чтобы организовать все быстро, пока Иван с Аленой не уехали из России, Александру пришлось заколдовать нескольких должностных лиц, но что поделать! Он не любил ждать.

Возможно, кому-то покажется странным, что он так просто принял решение о переезде в Россию. Но, строго говоря, это была страна, более интересная для мага. Здесь все не было таким зарегулированным, как в Европе. А небольшие приключения вроде боя на кладбище с восставшими мертвецами здорово украшали жизнь. Кроме того, тут ему просто нравилось. Зов крови предков? Кто знает… Он всегда был легок на подъем. А вот Надежда вряд ли согласилась бы уехать отсюда. Дело даже не в карьере, хотя бросать ее было бы неразумно. Дело в том, что его возлюбленная – баба Яга. А они все привязаны к месту. В этом сущность их магии.

Вдобавок ко всем проблемам, Надежда оказалась беременна. Раз в жизни Александр забыл об осторожности, когда примчался спасать Надежду. И вот результат. Нельзя сказать, что он готов стать отцом. Но Александр прекрасно понимал, что за все надо платить. И учитывая обстоятельства, это не плата даже, а так, скорее бонус. Они оба дешево отделались. Следовало радоваться. И они радовались.

Когда Алена, ожидавшая сына, спросила Надежду, кто у них будет – мальчик или девочка, та возмутилась:

– Алена, ну что ты в самом деле? Ну какой, елки зеленые, мальчик? Я же баба Яга потомственная. Когда ты слышала, чтобы баба Яга мальчика родила?

Как ни странно, Надежда, похоже, даже обрадовалась незапланированной беременности. По крайней мере, когда Александр, уладив все дела, приехал в Россию, он обнаружил, что его невеста накупила пряжи всех оттенков розового, подходящих скорее какой-нибудь блондинке-неволшебнице, чем могущественной ведьме. И теперь самозабвенно вязала какие-то крошечные младенческие вещички – пинетки, кофту абсолютно кукольного размера, шапочку, не налезающую на его кулак… Сейчас она вязала нежно-розовый плед. Спицы быстро мелькали в ее тонких пальцах, а на губах блуждала мечтательная улыбка. Предательница Мурыся забыла свою любовь к Александру и сосредоточенно наблюдала за вязанием.

Удивительно, что дочь Надежды Янина не была против их поспешной свадьбы. Она приехала от бабушки вскоре после тех событий. Янина оказалась очень милой девочкой, совсем ребенком. Настроена благожелательно, и даже известие о том, что у нее будет сестра, ее не расстроило. Хотя Надежда очень этого боялась. Все же шестнадцать лет – трудный возраст, когда подросткам кажется, что их родителям следует думать скорее о внуках, чем о детях. Янина собиралась в медицинский, и «обрадовала» Александра тем, что теперь он будет готовить ее к ЕГЭ по химии и биологии. Ну хорошо хоть, что без истерик и ультиматумов обошлось. Хорошая девочка.

* * *

На самом деле, к мысли, что у них с Надеждой будут только дочки, Александр пока не мог привыкнуть. Другое дело, что еще недавно вообще не думал о детях. Это у Ивана и Алены ребенок был запланированный. А у них…

Надежда совершенно точно ожидала дочку. Кроме того, было уже сейчас понятно, что магические способности у малютки будут что надо. На кафедре магической медицины студентов учили определять потенциальное могущество будущего ребенка просто положив руку на живот будущей мамы. Так вот, малышка обещала превзойти и маму, и папу. Так уж получилось, что о могуществе будущей дочки Александр узнал одновременно с той новостью, что его возлюбленная беременна – раньше самой Надежды, сразу же после возвращения волшебных способностей. Магия вернулась к нему тогда сразу вся и внезапно. И в тот день, просто обняв Надежду, он вдруг понял, что она беременна. И потенциальное могущество плода окатило его мощной волшебной волной… Малодушная мысль избавиться от нежеланной беременности сразу, на малом сроке, пока Надежда ничего не заподозрила (еще бы, всего неделя!), мелькнула и исчезла, устыдившись сама себя. Жизнь мага стоит дорого – слишком уж их мало. А жизнь могущественного мага дорога вдвойне. Он был убежден в этом, что бы ни утверждали руководители мирового магического сообщества, говорившие о равной ценности жизни магов и неволшебников. Как можно препятствовать появлению на свет мага такой силы?! Не говоря уже о том, что это была цена, запрошенная самой судьбой за спасение Надежды. Кто знает, что случится, если он откажется ее платить? Александр был фаталистом, как все темные маги. И точно знал, что идти наперекор судьбе не следует никогда.

Почему же он завидовал Ивану? Не из-за того же, что у того родится сын? Двадцать первый век на дворе все же. Будет чудесная девочка, сильная ведьма, вырастет в прекрасную молодую женщину, влюбится в какого-нибудь мерзавца и умрет. Вот! Вот она, проблема!

Внезапно осознав то, что мучало его последнее время, Александр вскочил и беспокойно зашагал взад-вперед по комнате. Да, это, несомненно, проблема. Но ведь любая проблема имеет решение, если нельзя изменить генетические нарушения, то должно же быть возможно купировать острый приступ?! Ну что там происходит, гормональные изменения в совокупности с колебаниями магического поля… нужно медицинское исследование, масштабное медицинское исследование, дорогостоящее… нужны деньги, много денег… нужен спонсор! Да, именно, нужен спонсор!

Александр знал, у кого есть такие деньги. Беда в том, что он жаден и вряд ли согласится…. Но попробовать определенно стоит!

Сколько у Петербурга разница во времени с Францией? Плюс два часа? Час?

Александр взял телефон и набрал номер.

– Здравствуй, дядюшка! Это Александр. Не отвлекаю? Можно напроситься в гости к тебе? Мы тут собираемся в свадебное путешествие – я с Надеждой и Иван с Аленой, так наши девушки нам все уши прожужжали – нельзя ли познакомиться с величайшим колдуном всех времен и народов, с самим Кощеем Бессмертным! Конечно, питаться в ресторане будем, не у тебя. Все понимают, что ты бедный пенсионер!

* * *

Кощей оказался импозантным мужчиной лет шестидесяти на вид. Стройный, без намека на лысину. Удивительно, как хорошо он сохранился! В молодости, по-видимому, он был красавцем. Как ни странно для такого дальнего родства, прослеживалось явное внешнее сходство Кощея с Александром и Иваном. Старый колдун обладал мощнейшей аурой. И даже ребенок понял бы, что перед ним – сильный темный маг.

Все это в совокупности с явным богатством его дома составляло странный контраст с его словами.

– Не думайте, что я богат! Мои расходы больше моих доходов! – говорил Кощей. – Вы не представляете, во сколько обходится мне обслуживание этой виллы! А прислуга? Каких-нибудь двести лет назад можно было нанять отличную прислугу за копейки! А сейчас? Все хотят «достойную зарплату», людишки совсем зажрались! А нужны ведь горничные, повар, садовник, водитель…. Вы не представляете, во сколько это все обходится! Почти весь доход со сбережений, нажитых непосильным многовековым трудом уходит! Еле-еле на хлеб с икрой остается!

Светлые серо-голубые глаза его светились негодованием. На что он рассчитывал? На сочувствие к его материальным трудностям? Ой, вряд ли! Старик был умен, и из ума пока не выжил. Скорее всего, это было своего рода предупреждение – рассчитывать на материальную помощь с его стороны не стоит. Никому. Даже любимым родственникам. А Иван, и, особенно, Александр, были самыми любимыми из ныне живущих потомков Кощея.

Кощей сам не знал, почему вдруг расщедрился и пригласил правнуков жить к себе. Он не любил шумных компаний и ценил тишину. Неужели он заскучал в одиночестве? По крайней мере, интересно было посмотреть, на ком женились его правнуки. Пожалуй, он не общался с настоящими русскими колдуньями лет сто… Или дело было в том, что Александр и Иван были единственными его родственниками, которых он не стыдился?

Конечно, потомки вырождаются. Возможно, дело в том, что он обычно женился на неволшебницах. А магические способности наследуются детьми в таких случаях далеко не всегда. А если и наследуются, то обычно слабые.

Дерзкий Сашка как-то сказал Кощею, что жениться надо было на ведьмах. Сильная темная ведьма-жена – вот залог могущественного потомства. Но они же стареют! Ну каких-нибудь двадцать лет, может быть, и ничего, а потом? Взять хотя бы прабабку той же Надежды, Ядвигу. Каких-нибудь сто лет назад красавица ведь была, а что теперь? Страшна ведь и стара! И такова уже не менее полувека! И что прикажете делать? Смотреть лет семьдесят на старую мегеру без возможности жениться на молодой? А ведьма может прожить долго! Или развестись? Так она же захочет денег! Часть имущества и содержание. И заранее ведь предложит составить брачный контракт с какими-нибудь драконовскими условиями! Ведьмы умны, хитры и эгоистичны. И родственники у ведьм обычно расчетливые и могущественные. А зачем, скажите, Кощею содержать какую-то наскучившую ему бесполезную старуху?

Другое дело – неволшебница. Если она не родит ребёнка со способностями к магии, то можно просто заставить ее все забыть. Если родит мага – то легко внушить ей, что ты беден, и много денег на содержание ребенка дать не можешь. Это тебе не ведьма…

Так что легко мальчишке говорить! У него-то ничего нет, кроме обаяния, смазливой внешности и хорошей потенции. Ну умен и образован неплохо, интересно поговорить. Вряд ли женщины это оценят, но все же. Гол как сокол! И кому он нужен? Напоил надоевшую бабу отворотным и свободен как ветер.

Другое дело Кощей. Даже без денег, одно положение в обществе чего стоит. Каждая мечтает стать женой Кощея! Любая тянет ручонки к его богатствам…

* * *

Алена боялась Кощея. Боялась ехать с ним знакомиться. Будучи девушкой умной, она прекрасно понимала, что выбор Ивана Кощея вряд ли обрадует. Темные маги тоже не слишком приветствуют смешанные браки. А уж Кощей, заставший те времена, когда и помыслить о подобном было невозможно, должен не одобрять этого вдвойне.

Опять же, ей было прекрасно известно, что могуществом с Кощеем не может сравниться никто из них – ни Иван, ни Александр, ни Надежда, ни она сама, конечно же. А все вместе? Кто знает…

Но, хотя она очень боялась пополнить собою легендарную коллекцию мраморных скульптур в зимнем саду Кощея, отказаться от этой поездки Алена категорически не могла. И тому было две причины.

Первая, и главная причина – она боялась показать Ивану свою трусость. Боялась, что он разочаруется в своей молодой жене. Гордость заставляла Алену улыбаться Кощею и вести себя максимально естественно.

А вторая причина была более типичной для светлой волшебницы. Она знала о цели этой поездки, одобряла ее и всей душой желала успеха. Надежда нравилась Алене и мысль о создании лекарства, так необходимого Надежде, ее дочери и другим подобным бедняжкам, казалась ей настолько светлой и прекрасной, что было даже удивительно, как она пришла в голову темному магу. Это только доказывало, что разница между темными и светлыми преувеличена.

Алена вспомнила одно из первых совместных с Надеждой заданий по устранению магических беспорядков. Тогда светлая волшебница только пришла работать в ООО «Магия» и, пожалуй, впервые увидела бабу Ягу в деле. Вы видели когда-нибудь лесную ведьму в деле? А Алене довелось наблюдать, как Надежда восстанавливает лес. То место было начисто выжжено после магического боя. Не оставалось даже обугленных стволов деревьев, как обычно бывает после лесного пожара. Сгорело все. Сплошная поляна черного пепла…

Но оставлять в таком виде это место было нельзя. Последствия магического боя должны быть ликвидированы.

Баба Яга стояла босиком посреди пожарища, что-то тихо шепча. Ее руки, обращенные ладонями к земле, постепенно поднимались вверх, к небу. Из черного пепла появилась зелень. Иван-чай, любящий пожарища. Мох и крепкий брусничник. Пятно растительности распространялось от босых ног ведьмы, постепенно заполняя всю поляну. На лбу Надежды выступил пот, черные волосы прилипли к шее… А Алена стояла и смотрела, не в силах помочь.

Обыватели обычно думают, что вот подобное выращивание растений – это светлая магия. Но это не совсем так. Скорее такое относится к сельскохозяйственным культурам. А все эти хвойные деревья, мхи, папоротники, помнящие динозавров… Эта простая и древняя жизнь, эгоистичная, как сама темная магия, скорее признает ведьму, чем светлую волшебницу.

Из земли проклюнулись сосны, юные и ароматные. Они росли на глазах, как в ускоренных съемках, неуклонно поднимаясь вверх. Когда деревца стали чуть выше головы Надежды, та закончила, вздохнула, погладила ближайшее к себе деревце и кивнула Алене, чтобы та начинала свою часть работы. В обязанность светлой волшебницы входило зачаровать новый лес так, чтобы местные жители не заметили изменений.

* * *

– А ваш дядя не обидится, что мы к нему в гости приехали, а обедать в ресторан идем? – спросила Алена.

– Боюсь, если мы у него будем столоваться, то он нас просто выгонит, – усмехнулся Иван

– Это точно. Мы и так хорошо устроились, жить-то он нас к себе пустил, на жилье сэкономим. Это, конечно, ничего ему не стоит – комнат много и зарплата прислуге такая же. Но ведь неудобства, столько народа вдруг. Скучает старик, – сказал Александр.

– А правда, что он едва концы с концами сводит? Так не похоже вроде. Такая вилла шикарная – настоящий дворец! – спросила Надежда.

–Да он богат несметно, просто скуп сказочно! – засмеялся Александр. – У него, помимо денег в банках и акций крупных предприятий, в подвале куча золота и драгоценностей лежит. На огромную сумму. Хранит дома, потому что любоваться ходит каждый день.

– Да как же он не боится, что ограбят его! Я охраны нигде не заметила…

– Охрана ему не нужна. – сказал Александр. – Старик силен и хитер! Это не сказки. Сказки, что каждый его убить так просто может. А то что силен, хитер, и богат несметно – чистая правда.

– Да, сокровищница у дядюшки неплохая, – отозвался Иван. – Я бы с удовольствием вздремнул там в облике дракона. Говорят, от этого силы прибывают и могущество увеличивается, – добавил он мечтательно, – полезно для здоровья.

– Так и пустил тебя туда Кощей! – рассмеялся Александр. – У него такие заклятия на этом хранилище, что там муха не пролетит, не то что человек не пройдет. Поле там защитное – любой кроме самого Кощея вспыхнет и сгорит за мгновение.

– Правда, и муха? И мышка? – спросила Алена.

– Да, любое живое существо. Не знаю, на роботов он это распространил? – Иван задумался. – Наверное, да.

Вдруг Алена зарыдала.

– Ты что? – испугался Иван.

– Муху жалко!

– Ну Алена, ну что ты, правда? Ну вот мы сейчас пойдем обедать. Тебе курочку не жалко, которую ты ешь? А коровку? А свинку? – спросила Надежда.

–Ой, жалко! – Алена снова заплакала. – Я хочу вегетарианкой стать!

– Ну вот не ожидал от тебя, Надежда, честно, – с чувством сказал Иван. – Она мне уже месяц комаров убивать запрещает. Ей их жалко. Их надо, видите ли, поймать и выпустить. А теперь еще голодом морить начнет.

– Извините, я правда не хотела, – отозвалась Надежда. И вполголоса добавила: – Это она не потому, что беременная, а потому, что светлая колдунья. Светлые маги все такие нервные!

Александр вздохнул.

– Алена, иди сюда. Посмотри на меня. С этого моменты ты не думаешь о мухах, мышках, лягушках и прочих мелких тварях. У них своя судьба, ты за нее не в ответе. О коровах, свиньях, индейках, курочках, которыми было мясо в твоей тарелке, ты тоже не думаешь.

– У них своя судьба, я за нее не в ответе, – отозвалась Алена.

– Вот и умница.

– Ой, спасибо, брат, выручил! – обрадовался Иван.

– Да не за что, я сам хочу спокойно отпуск провести. Думаю, до родов хватит, а дальше само пройдет. Это гормоны шалят.

– Саш, а Светослав Алексеич не обидится, что ты его дочку заколдовал? – забеспокоилась Надежда.

– Да что же тут обижаться, я же о его внуке забочусь. Будущая мама должна быть спокойной и хорошо кушать.

* * *

Через полчаса они сидели в уличном кафе и ели. Погода была прекрасной. Легкий, почти незаметный ветерок трепал края белых скатертей, а большие зонтики над столиками надежно защищали посетителей кафе от солнца.

Аппетит Надежды, и так неплохой, во время беременности становился просто волчьим – сказывалось родство с оборотнями. И тот факт, что отец ребенка – дракон, его ничуть не уменьшал. Поэтому Надежда быстро и незаметно уничтожила свою порцию, и потянулась к тарелке мужа. Тот отсутствием аппетита тоже не страдал, поэтому сразу подозвал официантку (да-да, мгновенно забывшую про посетителей за другими столиками) и сделал заказ дополнительной порции для Надежды. Магам вообще свойственен хороший аппетит, и от лишнего веса они почти никогда не страдают. Это следствие того, что на самом деле колдовство – процесс весьма энергозатратный. Это неволшебники обычно думают, что достаточно сделать какие-то пассы руками, а то и просто взмахнуть волшебной палочкой – и волшебство готово. На самом же деле, нужно сконцентрироваться на себе и потоках магического поля вокруг и правильно все почувствовать. Хотя, конечно, это происходит неосознанно. Маг учится этому примерно так же, как ходить. Процесс с одной стороны трудный, а с другой, не требующий посторонней помощи. И так же, как взрослый человек не думает о том какую ногу он поднимет, и как сделает шаг, так и маг ни о чем не задумывается, когда колдует. Хотя, конечно, можно научиться новым колдовским приемам и во взрослом возрасте. Но для этого нужны тренировки сродни спортивным. Долгая и упорная работа. Потому что освоить новый магический прием так же нелегко, как сесть на шпагат человеку неподготовленному.

И в то же время магия требует сил не меньше, чем тяжелая физическая работа. И вынашивать магически одаренного ребенка тоже более энергозатратно, чем неволшебного. Поэтому и Александр, и Иван с удовлетворением и умилением наблюдали, с каким аппетитом едят их жены.

Официантка тем временем принесла еду. Увидела, что заказ предназначался не кому-то из мужчин, а вполне миниатюрной и пока стройной Надежде, и удивилась. Однако девушка была воспитанной и не хотела остаться без чаевых, поэтому удивление свое постаралась скрыть. Однако, эта ситуация не ускользнула от внимания двух женщин средних лет, сидевших за соседним столиком.

– Удивительно, как некоторые не следят за собой! – сказала одна из дам. – Если наша соседка будет так питаться, через пару лет она не пролезет в дверь. – причем произнесено это было с явным намерением быть услышанным.

Братья напряглись, а на красивом лице Алены появилось испуганное выражение. Ведьма закрыла глаза, руки сжались в кулаки, ногти впились в ладони.

Вдруг налетел порыв сильного ветра. Солнце закрыли внезапно появившиеся тучи. Где-то вдали загрохотал гром, а на улочку, где располагалось кафе, обрушился не ливень даже, а самый настоящий крупный град. Ветер сорвал и погнал по улице зонтик, стоявший над столиком не в меру любопытных дам. Те, оказавшись прямо под сильным градом, вскочили и побежали прятаться в крытую часть кафе.

– Умница, – сказал Александр жене, – если бы ты их в кого-нибудь превратила, у нас были бы проблемы.

– А так я всего лишь испортила нам прогулку, – вздохнула Надежда, печально глядя на сменивший град ливень.

– Ничего страшного, пройдемся под дождем, – сказал Иван.

– Дождь скоро кончится, – безмятежно произнесла Алена, – а я пока закажу десерт. Ко мне вернулся аппетит, спасибо Алексу.

Светлая волшебница опустила взгляд в меню. Тучи порвались, показывая солнце, дождь превратился в грибной, а над крышами умытой улочки появилась радуга. Алена оторвала взгляд от меню и повернулась к Надежде:

– Советую это пирожное, оно вкусное. Пока мы едим, дождь закончится, и мы отлично погуляем, – и подмигнула ведьме.

Небо в просветах между тучами было голубым, как ясные глаза Алены. Иван смотрел на жену и любовался. Как легко она исправила погоду! Какое мастерство! Разве можно ее не любить?

* * *

– Ну и наглый ты, Сашка! – рассмеялся Кощей. – И разозлиться на тебя не получается. Здесь тебе благотворительный фонд или что?

Кому-нибудь другому Кощей отказал бы сразу, не задумываясь. Может, даже в статую для своего зимнего сада превратил бы на месяцок для острастки. Но Сашка, подлец, был таков, что отказывать ему не хотелось. Понятно, что это действие колдовского обаяния, но хорош ведь! Таков и должен быть темный колдун – смелый и не признающий авторитетов.

– Правду сказать, – заметил Кощей. – Вырождается наш род. Кроме брата твоего и тебя и посмотреть без слез не на кого. А брат твой женился…. Ну как сказать, не особо нравится мне его выбор. Она, конечно, колдунья сильная и женщина симпатичная. Но надо же как-то породу блюсти! Темных ведьм мало, что ли? А твоя жена хороша. И даже то, что она тебе только девок родит – и то не так уж плохо. Сейчас в мире равноправие. Была у меня одна дочка Василиса, умница и красавица. Не хуже парня любого.

Кощей задумался. Да, давно это все было. Василиса, ее мать – сколько человеческих поколений сменилось с тех пор на земле? Он уже стар. Самое ужасное – он стал чувствовать себя старым. Когда Кощей обрел бессмертие, он вовсе не думал о том, что станет когда-нибудь старым. Он думал, что будет вечно энергичным и полным сил. Но старение всего лишь замедлилось, а не отступило. И если так пойдет и дальше, то лет через триста он будет чувствовать себя, как обычный восьмидесятилетний дед! Жить вечно немощным стариком – разве этого он желал?!

– И бабку Надежды, Ядвигу, я знаю, – продолжал говорить Кощей. – Красавица была в молодости! Да…Жаль, конечно, что с ними беда такая.

Он много времени потратил на поиск возможного омолаживающего средства. И недавно нашел упоминание о роднике молодильной воды, расположенном где-то в России. Была одна проблема – кого туда послать? Это должен быть сильный маг, слабому подобная задача будет не по силам…

Вдруг Кощею в голову пришла идея. Даже странно, почему он не подумал об этом сразу? Наверное, потому, что Сашка его удивил своей просьбой.

– Давай так, – сказал Кощей, – дам я тебе задание одно. Справишься – помогу деньгами на исследования твои. Не справишься – извини. Пойдет?

– Да, конечно. Это справедливо, – ответил Александр. Он и не предполагал, что старик расстанется с деньгами просто так. То, что Кощей не отказал ему сразу, уже было удачей.

– Видишь ли, я, конечно, бессмертный, – сказал старый колдун. – Но болезни, связанные с возрастом, никто не отменял. Не могу передать, как мне надоело, что все болит! Слышал я, что есть водичка молодильная. В России где-то, не знаю точно где. Но у тебя ведь жена русская и друзья там теперь? Вот ты и выясни. Где, что – и привези мне такой водички. Хочу почувствовать себя молодым снова!

После разговора с Александром Кощей вдруг вспомнил мать своей дочери Василисы, бабу Ягу. Не только неволшебницы были в его жизни, но и ведьмы тоже. Давным-давно это было, лет пятьсот тому… а, может, и больше… Василиса была умницей и красавицей – вся в отца. Да вот вышла замуж тоже за неволшебника. Очень уж ей хотелось царицей стать! Целый спектакль устроила. Заставила мать превратить себя в лягушку. А отца упросила инсценировать ни много не мало – собственную смерть. Это ж придумать надо – смерть в игле, игла в яйце… Фантазия была у девчонки! И царевича выбрала не какого попало, а помоложе, покрасивее, и дурачка при этом, чтобы править царством не мешал. Умница, одно слово! А кстати, это ведь неправда, что Баба Яга не может сына родить. Может, только не от мага, а от неволшебника. Потому как способности к магии передаются у них только по женской линии. Вот Василисушка распрекрасно родила сына, который и сел впоследствии на царство. А магический род угас…

Все-таки Сашка в чем-то прав, такая дочь может родиться только от сильной ведьмы, это верно. Но и ведьмы были в то время не чета нынешним. Любо поглядеть! Хоть мать той же Василисы… Или дело в том, что сам он был тогда молод и глуп? Вроде Сашки?

Сашка правда нравился Кощею. Он даже задумался – а стоило ли посылать его за этой водой? Живым оттуда еще никто не возвращался. Хотя пытались ее добыть многие.

Да нет, пусть рискнет. Все они умрут, раньше или позже. Так какая разница!

* * *

– Ты с ума сошел, Александр! Уверен, что это очень рискованное предприятие! Ну либо вовсе безнадежное. Иначе Кощей уже сам бы эту воду добыл, а не посылал тебя! – Иван принялся ходить по комнате. – И для чего это нужно? Почему ты считаешь, что твои исследования дадут результат? Возможно, ты просто потратишь кучу денег впустую.

– Результат будет, я уверен. Я консультировался с друзьями, а они что-то понимают в этом. Побольше тебя, – ответил Александр.

– Хорошо, допустим. Но все равно – смысл? Ваша общая с Надеждой дочка, извини меня, еще не родилась. Возможно, она вообще этого не унаследует. Дочка Надежды, Янина? Ну она-то не твоя забота, верно? Или ты просто хочешь бросить Надежду и заранее ищешь пути? – спросил брат.

– Возможно, и так. Как я могу быть уверен, что не полюблю другую? – Александр начинал злиться. – Ты меня обвиняешь в том, что я хочу, чтобы никто не умирал из-за меня?

– Я тебя призываю подумать головой, прежде чем действовать! И ввязаться в очередную опасную авантюру! Ты хочешь повторить судьбу родителей?! – Иван продолжал. – И я в этом участвовать не буду, учти! У меня жена беременная, ей нельзя волноваться!

Александр подумал, что это не удивительно. То, что Иван отказывается участвовать в предполагаемой экспедиции по поиску молодильной воды. Брат всегда был слишком разумен и осторожен, даже в юности. А теперь, когда ему исполнилось тридцать, он женился и готовится стать отцом, Иван стал осторожен вдвойне. И в кого он такой? Точно не в родителей, уж они-то были авантюристами.

Братья очень любили родителей, у них вообще была идеальная семья и счастливое детство. Маму и отца объединяло общее увлечение – поиск кладов и старинных артефактов. Практически каждый год в отпуск они отправлялись на поиски чего-нибудь этакого. Иногда находили, иногда – нет. Но никаких ранений, болезней, травм они ни разу не получили. И Иван, и Александр давно привыкли к их вылазкам. И даже не особо интересовались, куда именно родители отправляются на этот раз. А зря. Потому что однажды они просто не вернулись. Братья учились в академии магии тогда. Александр чувствовал, что произошло самое страшное, но не хотел верить в это. Он консультировался с несколькими магами, способными разыскивать пропавших людей. Благо недостатка в могущественных колдунах в Академии магии нет. Все повторяли одно – нет сомнений, что их родители погибли.

* * *

– Слушай, а это не опасно вообще – Кощею молодильную воду давать? – озадачилась Надежда. – Он не устроит третью мировую или еще что похуже?

– Да он и так может, возраст этому не помеха. – возразил Александр. – Только зачем? Деньги у него есть, а деньги – это власть.

– Ну мало ли, помолодеет, энергии прибавится… – не унималась Надежда. – Не хочется проблем.

– Да не волнуйся! По бабам он пойдет! Вот и вся энергия, – рассмеялся Александр. – Старик всегда любил молоденьких, а здоровье уже не то! Это не опасно для судеб мира, не переживай.

– Иван сказал, что не будет участвовать?

– Да, – Александр вздохнул.

– А может, он прав? – допытывалась Надежда. – И ты вообще уверен, что с этими деньгами что-то получится?

– Получится, я абсолютно уверен. Конечно, Иван прав, что дело это непростое. Но, может быть, и не опасное. Может быть, эту воду просто трудно найти? Не знаю… – Александр задумался. – Я должен попробовать.

– Мы должны попробовать, – поправила Надежда.

– Нет, ты не должна лезть туда, это опасно. Ты беременна, ты помнишь?

– Я помню, что уже похоронила одного мужа. Хоронить второго я не собираюсь! – возразила ведьма. – Ты знаешь, что такое истинный магический брак?

Александр посмотрел на нее:

– Ты сошла с ума?

– Почему это? Истинный магический брак дает увеличение магической силы супругов. В общей сложности в два раза, – продолжила Надежда. – Ты хочешь сказать, что нам это не надо? С учетом обстоятельств? Если уж ты решил ввязаться в этот рискованный проект?

– И что надо сделать для этого, по-твоему?

– Истинный магический брак – продолжила Надежда тоном терпеливой учительницы, – это когда муж и жена выполняют свой супружеский долг в истинном магическом облике.

– И? Вот это так просто? Ты мой магический облик видела вообще?

– Я знаю, что наши предки делали это на протяжении столетий. Почему ты думаешь, что если они могли, то мы не сможем? – продолжала баба Яга.

– Все-таки ты извращенка, я был прав…

Глава 8. Василиса

Что есть, что было и что будет,

И как судьбу свою понять,

Дано ль узнать об этом людям,

И нужно ль им об этом знать?

В организации давно уже требовалась секретарша, и наконец-то появилась подходящая кандидатура – знакомые посоветовали на эту должность молодую девушку. В магические организации никогда не берут людей с улицы. Сотрудник подобной компании должен быть либо магом, либо, если должность не требует магических способностей, человеком из семьи волшебников. Такие люди, как ни странно, встречались довольно часто. Должность секретаря умения колдовать не требовала. Им порекомендовали «девочку из хорошей волшебной семьи, которая мечтает работать в магической организации, но способностей к магии не имеет».

Надежда Ивановна смотрела на нее и думала, какую можно придумать причину, чтобы не брать ее на работу.

Перед ней сидела настоящая русская красавица – русая коса ниже пояса, стройная фигура, ясные карие глаза.

– Василиса Васильевна, вы ведь сами способностей к магии не имеете? Почему вы хотите работать у нас?

– Ой, я всегда мечтала работать в магической организации! С детства! Мои родители – волшебники. Так ужасно обидно, что я совсем не унаследовала способностей к магии! – восторженно ответила девушка.

– Предупреждаю, что если будете строить глазки моему мужу, превращу вас в лягушку. На три года. Имя у вас как раз подходящее, – сказала Надежда.

– Ну что вы! – обиделась Василиса. – Я не собираюсь на работе никому строить глазки, тем более женатым мужчинам!

В это время в кабинет зашел Александр.

– Извини, дорогая, ты занята? Я подожду в коридоре, – сказал он, увидев посетительницу, и вышел.

– Это и есть ваш муж? – спросила Василиса.

Надежда кивнула.

– А отворотное зелье у вас наливают? – спросила девушка и подумала, что теперь, наверное, ее точно не возьмут на работу, а так жаль!

– Наливают, – подтвердила Надежда, – за счет организации.

Она встала, подошла к шкафу, взяла с полки хрустальный графин и налила прозрачную жидкость в стакан, протянув его Василисе:

– Вот, пожалуйста.

Девушка начинала ей нравиться.

– Я думаю, вы нам подходите. Подождите немного, я узнаю, когда вам лучше подойти в отдел кадров.

Надежда открыла дверь в коридор.

– Александр, заходи. Познакомься – это Василиса, она будет работать у нас секретарем. Я скоро вернусь. – Она вышла.

– Приятно познакомиться, – улыбнулся мужчина. – Я слышал, вы не имеете способностей к магии, это так?

– Да, – кивнула Василиса, – к большому сожалению моему и моих родителей.

– А вы пробовали консультироваться с могущественными людьми? – спросил Александр, – может быть, вы просто заколдованы?

– Да? Вы так думаете? – спросила Василиса с надеждой.

– Конечно, возможны разные варианты, – ответил он, – есть такие вещи, которые видны далеко не всем магам. Вот например, вы знаете, что на вас венец безбрачия? Могу помочь снять.

– Нет, спасибо, – ответила Василиса и вдруг с чувством произнесла: – Как вы можете! Ваша жена же умрет от горя!

Александр изменился в лице, быстрыми шагами подошел к шкафу, взял знакомый Василисе графин, налил себе стакан и выпил залпом, как водку. Повернулся к Василисе и произнес:

– Извините, что не предлагаю вам. Это виски для контрагентов, он слишком крепкий для девушки.

* * *

– Ты обратила внимание, что наша новая сотрудница Василиса заколдована? – спросил Александр Надежду.

– Нет… – ответила она. – Серьезно?

– Да, нет никаких сомнений. Я думаю, у нее есть магические способности, но они заблокированы венцом безбрачия. Сильное колдовство, я еще не сталкивался с таким, – он задумался. – И она слишком проницательна, это странно.

– Но ты ей об этом не сказал? – спросила Надежда.

Александр поморщился:

– Вообще-то пытался, но она не очень поверила.

* * *

Али Ахметович наладил работу испытательного стенда, посадил следить за функционированием и записывать показания новую девушку, недавно принятую в его отдел вместо уехавшей Алены, и теперь скучал. Молоденькая выпускница Академии магии была неглупа и талантлива. Посоветовал ее сам Светослав Алексеевич, присутствовавший на очередной защите дипломов. Но пока она научится работать и дорастет до уровня Алены, пройдет не менее трех лет. А может быть и все пять. Алены не хватало. Вот с девушками всегда так – то замуж выйдут и переедут, то в декрет уйдут. Несмотря на это, работать с молодыми людьми Али Ахметович не любил. С девушками приятнее. Но с новенькой пока даже не поговорить толком – вся в работе.

– Александр, вы не сильно заняты? Пойдемте попьем кофе? – Али Ахметович наконец нашел человека, с которым можно поболтать.

– С удовольствием.

Александр варил зелье. Точнее, оно варилось само. Даже непосредственного присмотра не требовало.

– Пойдемте посидим на улице, очень уж погода хорошая. Вон место для курения пока свободно, курильщики не набежали, – предложил джинн.

– Там, наверное, воняет, – поморщился Александр. – И кто-нибудь решит покурить. А у меня аллергия.

– Понимаю, – Али Ахметович посмотрел с сочувствием. Драконы никогда не курят. Курение каким-то образом входит в противоречие с их внутренним огнем. Непереносимость может быть выражена слабо, а может – и сильно, как у Александра. – Проветрим и всех разгоним. Пойдемте, когда еще солнышко нас порадует?

Он действительно чудесным образом выветрил весь запах и преобразил место для курения в подобие летней беседки. На деревянных скамьях возникли подушки, посередине завис в воздухе круглый столик со сладостями и кофе.

– Восточные сладости, конечно, одно название. Но хоть что-то. Еще есть зефир и мармелад, угощайтесь. Шоколад я не люблю, – Али Ахметович обвел стол широком жестом.

– Спасибо! – ответил Александр и налег на лакомства. Вазочки с угощением были явно были зачарованы. Когда в одной из них остались всего две зефирки, она подпрыгнула и наполнилась до краев опять.

– Любите сладкое? – спросил старый волшебник.

– Да. Я не пью, не курю, веду здоровый образ жизни. Могу я хоть поесть в свое удовольствие? Должны же у человека быть какие-то слабости. Диабета у меня не будет! – рассмеялся Александр. Диабета действительно не будет. И других хронических болезней тоже. Не зря он столько лет изучал магическую медицину.

В это время в их сторону направились два молодых сотрудника, собравшихся покурить. Натолкнулись на какую-то невидимую черту и остановились.

– Может быть, не будем курить? Что-то мне уже не хочется.

– Давай лучше пойдем мороженого поедим, жарко!

И они удалились в сторону магазина.

– Красиво вы их! – восхитился Александр.

– Я же обещал.

–Кстати, вы еще не видели новую секретаршу, Василису? – спросил Александр. Ему вдруг пришла в голову мысль, что мудрый джинн наверняка сможет понять, действительно девушка заколдована или это просто показалось Александру.

– Нет еще. А что? Я знаю только, что она дочка друзей Светослава Алексеевича.

– Мне кажется, что она заколдована, – ответил Александр. – Но я не могу понять до конца, как именно.

– Неужели? – отозвался старый волшебник. – Интересно, надо будет посмотреть.

– Я уверен, что у нее провидческий дар… – продолжил целитель, – и хорошие способности к магии. Но не могу понять, она светлая или темная? Вот что странно…

– Если все так, как вы думаете, мой друг, то она вполне может оказаться нейтральной. Пророки и провидцы часто нейтральные…

– Но нейтральные маги рождаются только в смешанных браках, – возразил Александр. – В поколении Святослава Алексеевича это не было распространено.

– Там, как я понимаю, именно смешанный брак и есть, – ответил джинн. – Друг Светослава Алексеевича Василий женился на ведьме. Тоже бабе Яге, кстати, как и ваша супруга. Такие ведьмы вообще очень распространены в России. Раньше почти в каждой волости была своя баба Яга. Потом, при советской власти, все переехали в города. Им-то хорошо – правильное рабоче-крестьянское происхождение, угнетенные женщины. Это ваши предки, как я понимаю, вынуждены были бежать из России… Так вот, – продолжил он, – только один Святослав Алексеевич поддержал Василия и не перестал с ним общаться. А Василиса – его единственная дочь. Так что, я почти уверен, что если у нее правда есть способности, то она нейтральная. Опять же, тогда понятно, почему родители девушки и все вокруг были уверены, что способностей нет. Те, кто не видят ауру, могут только распознавать цвет магии. Который в данном случае отсутствует…

– Али Ахметович, как вы при таких способностях не директор собственной фирмы? Не понимаю…

– А вы посмотрите, вот мы с вами сидим, наслаждаемся приятной беседой, солнечным днем, вкусной едой. А наш друг Светослав и ваша супруга Надежда работают. Не могут и мечтать о подобной передышке, – ответил старый волшебник.

– Трудоголики, – констатировал Александр, доедая очередной зефир.

– А вы хотите мороженое, друг мой? – вдруг сказал Али Ахметович.

– Да, конечно, – последовал ответ. Кто же откажется от мороженого? Тем более, ведь безумно интересно посмотреть, как джинн это делает. Такого Александр точно не умеет.

Мороженое появилось прямо из воздуха. Причем не в каких-нибудь вафельных рожках, а в изысканныхстаромодных креманках. Сразу чувствовалось, что маг, сотворивший это, не молод.

– Очень вкусно, спасибо! – поблагодарил Александр.

– Вам тоже жарко, друг мой? – спросил джинн.

– В этом городе бывает жарко? – ответил Александр с усмешкой. – А мороженое просто вкусное.

Надежде было жарко. Несчастное офисное здание совсем не держало ни тепло зимой, ни прохладу летом. Хотелось проклясть строителей. А смысл? Может быть, она зря не подписала счет на кондиционеры, предложенный молодыми сотрудниками к оплате? Тогда она, помнится, сказала, что несколько теплых дней петербургского лета не стоят таких трат. Можно и потерпеть. А теперь такой день настал. И терпеть было тяжко. Можно, конечно, устроить грозу. Это совсем не сложно для Надежды. После грозы точно похолодает. Но есть одна проблема – непредсказуемость погоды после грозы. Похолодать может недели на две, да так, что придется надевать пальто… Пусть уж лучше будет жарко!

В поисках дуновения летнего ветерка Надежда подошла к открытому окну. Внизу вместо привычных курильщиков сидели Александр и Али Ахметович и пили кофе с мороженым. Вот нет, чтобы идти работать! Прохлаждаются!

Она взяла телефон и написала: «Мне мороженого захвати, гад летучий!»

* * *

Интересно, почему маги женятся раньше, чем неволшебники? В магических кругах и России, и Европы средний возраст вступления в брак был одинаковым – 20–25 лет. Так что Иван и Алена женились, можно сказать, поздно. А Александр уже считался старым холостяком, хотя ему не было и 35 лет. Возможно, это происходит потому, что волшебников сравнительно мало? И выбирать особо просто не из кого? Или потому, что все маги слишком темпераментны и склонны влюбляться с первого взгляда? Или, быть может, причина кроется как раз в истинном магическом браке, увеличивающем волшебные силы супругов (и только супругов). А все хотят быть могущественными.

Хорошо светлым магам – они почти все, за очень редкими исключениями, имеют человеческий облик. Темные же мужчины – наоборот, человеческого магического облика не имеют почти никогда. И что теперь? Отказаться от дополнительной магической силы? Пусть только светлые будут могущественны? Так?

Надежда сидела на одеяле, расстеленном посреди лесной поляны, и размышляла, глядя в небо, где летал над поляной дракон. У нее самой настроение было нелетное, хотя ведьма была в истинном облике, а метла лежала рядом.

Дракон пошел на снижение, трава закачалась от ветра, создаваемого взмахами мощных крыльев. Стало видно, насколько он неуклюж на земле по сравнению с небом. Острые когти рвали заботливо расстеленное одеяло.

Надежда обняла теплую шею дракона: – Я люблю тебя! Мне все равно, в каком ты облике, слышишь?

Где-то в лесу закуковала кукушка…

* * *

С первого взгляда на Василису Надежда поняла, о чем говорил Александр. Теперь она видела это сама совершенно отчетливо. Все-таки магический брак дает не столько увеличение своего потенциала, сколько позволяет обрести часть талантов супруга.

– Ты видишь? У нее не просто способности к магии! У нее сильный провидческий дар! Если ее расколдовать, она увидит прошлое, настоящее и будущее! – возбужденно говорил Александр.

– Это значит, что она сможет указать нам, где искать молодильную воду? – спросила Надежда.

– Да, именно. Остается вопрос – как ее правильно расколдовать? Это не так просто, – Александр задумался.

На самом деле, истинный магический брак – вещь сложная и опять же малоизученная. Всем известно, например, что осуществить его могут только законные супруги. Но совершенно непонятно, как вступали в такой брак маги древности, когда юридического оформления союза еще не существовало.

Развестись магически совершенно невозможно. А вот вступить в брак повторно после смерти супруга – запросто. Что, собственно, Надежда и сделала. И магические способности, полученные от первого супруга, прекрасно сохранятся. Но это только в том случае, если ты этой самой смерти не поспособствовал. В последнем случае можно и собственные способности к магии утратить.

А вот фиктивный магический брак, как ни странно, вполне возможен. Достаточно юридически все оформить и разово осуществить в истинном облике. Увеличение волшебных способностей гарантировано. Ходят слухи, что именно путем фиктивных магических браков со старыми ведьмами получил значительную часть своего могущества Кощей. Благо времени у него было достаточно, а в истинном облике все ведьмы – молодые и красивые. Может быть, поэтому у него такой тяжелый характер? Ведь в дополнение к магическим способностям, бонусом, так сказать, идет и что-то от характера супруга. Надежда, например, почувствовала непонятное желание перемен. Машину, что ли, поменять? На одном волшебстве же ездит уже!

* * *

– Друзья мои, нет сомнения, что Василиса заколдована. Надо спасать девушку, да! – Али Ахметович оживился. – А поняли вы, что снять этот блок на магию может только единственный человек – ее суженый?

– Нет, – ответила Надежда.

– Как же мы этого суженого найдем?

– Ну я мог бы посмотреть, – ответил Али задумчиво, – но мне нужно что-то, что она сделала своими руками…

– Это подойдет? – Надежда сняла с шеи украшение из бисера. – Это работа Василисы, она увлекается бисероплетением. Красиво, да? Ничего, что я его носила?

– Это очень хорошая вещь! – обрадовался старый волшебник. – Каждую бисеринку она держала в своих руках, много энергетики… так…

Он приспособил украшение к магической сфере и пробормотал какое-то заклинание, делая пассы руками. – Смотрите!

В сфере отчетливо проявилось лицо молодого человека, румяного, голубоглазого, с копной русых волос.

– Вот он! – радостно констатировал Али Ахметович.

– И все? Это вся информация, которую можно получить? – спросила Надежда.

– Как же мы найдем его, располагая только портретом? – произнес Александр.

– Не знаю… – пригорюнился Али Ахметович.

В этот момент в дверь комнаты постучали, и в открывшемся проеме появилось то самое лицо, что они видели в магической сфере.

– Здравствуйте, извините, вы не подскажете, где найти Светослава Алексеевича? Я его племянник, Никита.

Все было вовсе не так прекрасно, как показалось им вначале. Оказывается, Никита уже довольно давно знаком с Василисой, влюблен в нее и даже пытался ухаживать, но получил предложение остаться друзьями.

– Тут все хитрее, чем мы думали, друзья мои. – вздохнул Али Ахметович. – Недостаточно познакомить нашу Василису с ее суженым. Без магии тут не обойтись… Тот, кто ее заколдовал, постарался на славу. Видимо, ему было, что скрывать…

– Но подождите, Али Ахметович, ей же нравятся мужчины! Я помню, как она смотрела на Александра! – возразила Надежда.

– Извините меня, но это не показатель. То, что на нее произвел впечатление маг уровня вашего мужа, еще ни о чем не говорит, – ответил Али Ахметович.

– Но у Никиты же хорошие способности к магии, это видно! – не сдавалась Надежда. – Почему он их не использует?!

– Вы же знаете не хуже меня, что светлые маги-мужчины часто нарочно блокируют свое магическое обаяние, – возразил Али.

И вот теперь они, четверо взрослых солидных людей, уважаемых магов, сидели и пытались уговорить парня соблазнить девушку, в которую он влюблен – совершенно абсурдная ситуация!

– У меня есть халат волшебный, наденешь – и любая девушка твоя. Могу одолжить для дела. – предложил Александр.

– Как вы можете мне такое предлагать! – обиделся Никита. – Сами вы этим никогда бы не воспользовались, а мне предлагаете! Нехорошо!

Светослав Алексеевич закашлялся.

Надежда покраснела:

– Хорошо, давайте я сварю приворотное зелье, гарантирован отличный результат, и никаких побочек! Прекрасный рецепт!

– Да что такое вы мне предлагаете все, правда! – Никита обиделся еще больше. Его приятное открытое лицо покрылось красными пятнами.

– Понимаете ли вы, молодой человек, – вступил в беседу Али Ахметович. – Что девушка заколдована. И все мы, здесь присутствующие, бессильны ей помочь, кроме вас! Колдун, наложивший заклятие, настроил все таким образом, что снять его может только суженый. И в данном случае – это вы! Причем он еще и постарался, чтобы девушке ее суженый не понравился. Это часть заклятия. Так что без волшебства чары не снять! Вы можете хотя бы использовать свои магические способности, чтобы понравиться Василисе? Никаких волшебных вещей и зелий. Все честно.

– Это честно по-вашему?! Использовать магию против беззащитной девушки?! – возмутился Никита.

– Никита, ты понимаешь, что Василиса заколдована? – сказал Светослав Алексеевич. – У нее от природы сильный провидческий дар, и кому-то это очень сильно мешало. Ты же знаешь, она из волшебной семьи, родители ужасно расстроены, что у нее нет магических способностей! А они есть!

– Она же сама это чувствует и страдает, понимаете вы это? – продолжила Надежда. – Вы же ее суженый, сделайте же что-нибудь!

– Но что я могу сделать? Ну не любит она меня, понимаете? Вот сразиться за любимую девушку, рискуя жизнью, я готов – пожалуйста! А то, что вы мне все тут предлагаете – это просто гадко! И от тебя, дядя, я такого не ожидал! – Никита встал и вышел, хлопнув дверью.

– Молодой, глупый! – вздохнул профессор.

– Сразиться, значит… – задумчиво повторила слова Никиты Надежда. – Светослав Алексеевич, а какой у вашего племянника боевой облик? На ваш похож?

– Да, – ответил профессор. – А почему вы интересуетесь?

– Надежда, это же гениальная идея! – восхитился Александр. – Никто не может контролировать свое магическое обаяние в боевом облике!

– Именно, – согласилась Надежда, – и если Никита похож в бою на Светослава Алексеевича, то девушка просто не может не влюбиться!

– Но это осложняется тем, что Василиса неволшебница, – задумался Али Ахметович. – Она же не может участвовать в магическом бою? Как она сможет увидеть Никиту в этом обличьи?

– Значит, это надо как-то устроить. – сказал Светослав Алексеевич.

Надежда посмотрела на него удивленно:

– То есть вы не против подвергать опасности вашего племянника? А Василису? Ее родители что скажут, если узнают? Вы ведь знакомы с ее семьей?

– Значит, надо постараться, чтобы не узнали раньше времени, – ответил Светослав Алексеевич. – Дело-то хорошее – девочку расколдовать!

– Тогда можно отправить ее в командировку. Подписать документы – предложила Надежда, – в какой-нибудь совсем медвежий угол, где дикие оборотни балуются и на проезжающих людей нападают. Обычно мы почтой документы отправляем, но Василиса об этом не знает – она ведь у нас недавно работает.

– А Никиту попросить ее сопровождать, да? – спросил Светослав Алексеевич. – Да, это дельная идея.

– За молодыми людьми присмотреть бы надо. – заметил Али Ахметович. – Незаметно. Чтобы не случилось с ними ничего плохого.

– Это да, конечно. – согласился профессор. – Али, составишь мне компанию? Надеюсь, найдется на складе у нас пара шапок-невидимок?

– Александр, я ведь знаю, зачем вам Василису расколдовывать, – начал Светослав Алексеевич, поймав темного мага за рукав в коридоре. – Не из альтруизма же вы этим занимаетесь. Вам надо узнать, где находится родник с молодильной водой, по поручению Кощея, так?

– А можно узнать – мой брат вообще все своему любимому тестю рассказывает или только моя скромная персона удостоена такого внимания? – спросил Александр. В источнике информированности профессора сомневаться не приходилось.

– Это не Иван, это Алена, – ответил тот, – ей неуютно в другой стране, вот и разговариваем каждый день по скайпу обо всем. Скучает девочка! – развел руками Светослав Алексеевич. – Ты уж не сердись. Я вот к чему – если вдруг что, обращайтесь ко мне, не стесняйтесь.

* * *

Василиса вернулась из командировки совсем другим человеком. Волшебная аура у нее была такой мощной, что хотелось зажмуриться. Надежда даже позавидовала ей – от рождения, без всякого магического образования – и такие способности!

– Тебе какого варенья? Земляничного или малинового?

– Малинового, пожалуйста! – ответила Василиса. – Спасибо, у вас такое варенье вкусное всегда!

Женщины пили чай.

– Вы знаете, а Никита, оказывается, такой красивый! Как я раньше не замечала… – произнесла девушка мечтательно. – А монстры кааак полезли! А он их сверкающим мечом! Так ловко!

Надежда слушала, кивала. Через пару дней можно будет расспросить Василису о том, где искать источник молодильной воды. Раньше не стоит, девушка может что-нибудь заподозрить. А сейчас Надежда просто пила чай с земляничным вареньем и представляла себя на ягодной поляне, нагретой летним солнцем и наполненной ароматами земляники и цветущих трав…

Глава 9. Друзья Александра

Уже столько лет прошло,

Судьбой нас опять свело.

Давайте же вспоминать,

      друзья!

Бывало, делили кров,

Бывало, ломали дров,

Такое и позабыть

      нельзя.

Хоть прошлое и ушло,

Нас в стороны развело,

Но все же не властны тут

      года.

И если нас спросят вдруг,

Кто есть настоящий друг,

Друг – тот, кто на помощь придет

      всегда.

Одним прекрасным, ну или не очень прекрасным, сентябрьским вечером в дверь квартиры Надежды позвонили. На пороге стояли незнакомые ей мужчина и женщина. Судя по всему, светлые волшебники. Мужчина был на вид ровесником Александра, невысокого роста, с вьющимися каштановыми волосами и серыми проницательными глазами, составляющими странный контраст с дружелюбным выражением лица. Женщина моложе. Высокая, даже выше своего спутника, рыжеволосая красавица. Оба – явно иностранцы.

– Александр здесь живет? – произнесла молодая женщина с сильным акцентом.

Надежда удивилась. – Саша! Это к тебе?

– Антуан! Николь! Вы как здесь очутились? А адрес откуда узнали?! – Александр был удивлен не меньше.

– Может, пригласишь нас зайти? – спросил Антуан.

– Да, конечно. Надин, вот эти невоспитанные люди, заявляющиеся в чужой дом без предупреждения – мои друзья? – сказал Александр. – С Антуаном мы вместе учились в Академии магии. А Николь – его жена.

* * *

– Мы хотим помочь тебе в поисках молодильной воды, – говорил Антуан, оставшись наедине с Александром. – Я думаю, мы будем полезны в этой экспедиции. Вы ведь уже узнали, куда ехать? Поэтому мы без предупреждения. Боялись, что уедете без нас.

Василиса указала место на карте только вчера. И Александр с Надеждой еще не успели даже решить, как им следует действовать. И совершенно точно никому не рассказывали о том, что им теперь известно расположение родника с молодильной водой.

– Погоди, а откуда ты знаешь эти подробности? – поинтересовался Александр. – Помнится, я консультировался с тобой по медицинским вопросам и рассказывал о поручении Кощея. А последние новости ты как узнал? Адрес, в конце концов?

– Ну адрес, допустим, узнать не проблема. А остальные новости… – замялся Антуан. – Понимаешь, я установил к вам в квартиру магическую прослушку. Так что я в курсе всех новостей.

– Что? – изумился Александр. – Ты установил прослушку? Ну ты даешь! Ты же светлый маг! Ну вот как ты можешь?

– Но я же из благих намерений! Я же хочу помочь! – возразил Антуан. – Ты же поедешь сам и нас не возьмешь, я тебя знаю! Вот и приходится….

– Вот вы так, светлые, всегда – из благих намерений творите такое, до чего никакой черный колдун не додумается! – сказал Александр с досадой. – Работа в Европейском Комитете Магической Безопасности не идет тебе на пользу. Ты стал…. Не знаю, как сказать, чтобы тебя не обидеть!

– Ну какой Комитет Безопасности! Я ведь всего лишь врач в их магическом госпитале! – сказал Антуан.

– Вот-вот, я и говорю!

– Алекс, ну не начинай, пожалуйста! Мы, как обычно, поссоримся, а тебе ведь и правда нужна помощь! – произнес Антуан умоляюще. – Если ты думаешь, что едешь на веселую прогулку, то это не так. Я наводил справки.

Светлый маг встал и принялся ходить по комнате. Александр подумал, что «наводить справки» в данном случае означает доступ к секретным архивам Европейского комитета магической безопасности, а значит, информация должна быть достоверная и исчерпывающая. Как бы ни скромничал друг, Александр знал, что Антуана почти всегда вызывают на места магических преступлений. Госпиталем дело точно не ограничивается. И магическая прослушка – тому подтверждение. Вот Александр, например, никогда ее не видел и опознать бы не смог. А Антуан «я установил»… так просто. Да еще в незнакомой квартире и так, что хозяева-маги даже не заметили, что здесь кто-то был.

– Об источнике молодильной воды известно очень мало, почти ничего, – продолжал гость. – Однако одно можно сказать точно – еще никто из тех, кто отправился за этой водой, не вернулся. По крайней мере, за последние несколько столетий. Так что дело это темное и опасное.

Тогда понятно, почему Кощей до сих пор не добыл эту воду. Сам или с чьей-либо помощью. И готов заплатить немалые деньги в случае успеха…

– Но почему ты не мог этого сказать по-человечески? Думаешь, я совсем сумасшедший и буду отказываться от помощи? Поставить прослушку своему лучшему другу! – продолжал возмущаться Александр. Разговоры о предстоящей экспедиции Александр и Надежда вели в спальне, и если вспомнить, какие еще слова можно было подслушать в спальне, то становится понятно, что хозяйке дома о прослушке говорить не стоит. Так как ведьма скорее всего превратит Антуана в какое-нибудь мерзкое насекомое. И Александр не знал, что можно сказать в оправдание светлого мага, кроме того, что они давние друзья… Почему-то некоторые упорно не хотят понимать, что есть информация, не предназначенная для чужих ушей. И дело не в том, что там есть нечто предосудительное, а просто она личная. Личная, понятно?

– А почему ты решил, что ты мой лучший друг, а не Питер? – поинтересовался Антуан.

– Ну и убирайся к своему Питеру! – ответил темный маг. – Тогда что ты здесь вообще делаешь?

– Питер и Елена прилетают завтра, – сказал Антуан.

– Что? Питер и Елена? Приезжают сюда? Зачем? Это ты их позвал? – возмутился Александр. – Ты же знаешь, что я не общаюсь с ними уже много лет!

– Самое время начать общаться. – ответил Антуан. – Они хотят помириться. Ты не представляешь, как мне надоело встречаться с тобой и Питером поочередно. Так хочется посидеть всем вместе, как в старые добрые времена! Давно пора забыть эту старую ссору. Тем более, что ты женился. По любви.

* * *

Мало того, что настроение у Александра было плохим, теперь еще и голова нещадно разболелась. На самом деле, языковой магический гипноз – вообще занятие энергозатратное. А тут еще сразу троим, и разные языки! Зато теперь Антуан, Николь и Надежда прекрасно смогут общаться сами, без переводчика. На пару месяцев эффекта должно хватить. Ну почему они не могут просто выучить язык сами?! Вот Надежда – ну выучила бы хотя бы английский, это же необходимый минимум! А эти двое? Приезжают мало того, что без приглашения, так даже без предупреждения! А теперь еще и Питер с Еленой заявятся, и им тоже придется языковой ликбез проводить…

А все-таки Надежда – умница, и вовсе не знание языков делает ее лучшей из ведьм! Хитрая баба Яга достала скатерть-самобранку и потчевала гостей национальными блюдами. Скатерть была старинная, прапрабабкина. Посуда соответствующая – как из краеведческого музея – какие-то керамические горшки, чугунки, деревянные ложки. И блюда именно старинной русской кухни. Сама Надежда ела явно с удовольствием, Янина – та вообще была в восторге от всего этого – эта скатерть использовалась не часто. Александр вообще считал себя всеядным. А к русской кухне просто привык с детства – родители устраивали дома так называемые «русские дни», когда надо было говорить дома по-русски и еда на столе была соответствующей. Так же внимательно они относились и к другим национальным традициям, которыми они были обязаны своим предкам разных национальностей. «Чем больше разных культур знает маг, тем он могущественнее» – любили повторять они. Именно это и сделало возможным их общение с Кощеем. Старику льстило, что они помнят о своих русских корнях.

А вот гости, судя по их лицам, лучше бы отведали кухню европейскую. Но сказать об этом они, конечно, не могут – заявились без предупреждения, еще и ругать еду станут?

Злорадство Александра было тем полнее, что он прекрасно знал – у Надежды есть современный вариант самобранки, последнего выпуска их ООО, с вполне европейской кухней. Именно ту, новую, скатерть доставала Надежда в ту памятную ночь, после боя на кладбище.

– Вы где будете жить? В какой гостинице? – спросил он.

– Мы надеемся жить у вас, – последовал ответ.

Александр подавился кислыми щами. – Где?! Здесь?

Квартира Надежды была обычной типовой двушкой. Размещать гостей было явно негде.

– Мне кажется, что я здесь уже лишний – квартира явно не рассчитана больше, чем на двоих.

– А ты не командуй, мы сейчас спросим хозяйку, – возразил Антуан. – Надежда, можно мы поживем на вашем балконе?

– На балконе?! – удивилась Надежда.

– Конечно, я его сначала заколдую, – сказала Николь. – Но не волнуйтесь, потом все верну как было.

– Пожалуйста, на балконе можете пожить, – ответила хозяйка.

– Янина, – обратилась гостья к девушке, – я понимаю, что вы уже взрослая, но может быть, у вас случайно сохранилась какая-нибудь кукольная мебель?

Янина кивнула:

– Что-то есть.

– Тогда не могли бы вы одолжить ее мне? Я ее зачарую и сделаю обстановку в нашей импровизированной комнате.

– Могу, но только с условием, что вы покажете мне, как это делается, – ответила девушка.

Николь улыбнулась:

– Конечно покажу.

Николь нравилась Янине – моложе Надежды лет на десять, она была очень легкой в общении. Зеленые глаза, рыжие волосы, веснушки на лице… Веснушки, видимо, нравились Николь, потому что при желании она легко могла бы от них избавиться.

Балкон Надежды, довольно захламленный, занятый большим количеством домашних заготовок – всякими вареньями, компотами, солеными огурцами, преобразился совершенно. Теперь это была комната метров десять-двенадцать, в которой размещались кровать, шкаф и пара кресел. Нашлось место даже для журнального столика. Шкаф с заготовками оказался в нише, завешенной милыми светлыми занавесками.

– Как здорово получилось! – восхитилась Янина. – А кем вы работаете? Вы, случайно, не дизайнер?

– Нет, я гейм-дизайнер, рисую персонажей компьютерных игр, – ответила Николь.

– Ой, а созданием игр тоже занимается магическая организация?!

– Конечно, – улыбнулась волшебница.

* * *

Если бы вы спросили у друзей Александра, почему вдруг они приехали в Россию участвовать в поисках молодильной воды, то они сказали бы вам о дружбе, а также о том, какие благие цели преследует эта экспедиция. Правда же заключалась в том, что им было просто скучно. Душа просила приключений. Представьте себе, что вы – волшебник, ваши возможности велики, вы много лет учились в Академии магии, в том числе и магическому бою. А теперь вы сидите в обычной волшебной клинике и лечите тех, кто пострадал в магических поединках, снимаете порчу, готовите противоядие от всяких колдовских снадобий… Это все, безусловно, хорошо и нужно, но ведь безумно скучно проводить так год за годом! В Европе даже не было всяческих потасовок вроде боя с ходячими мертвецами. Там всем занимался Комитет магической безопасности.

* * *

Они сидели в магическом кафе – Александр, Антуан и Питер. Таких мест во всем Петербурге всего пара-тройка. Это заведение только для волшебников, обычные люди просто пройдут мимо, не увидев вывески. Для них это будет пустое помещение, сдающееся в аренду. Зато такие кафе очень популярны у магов – можно спокойно общаться, не беспокоясь, что люди из-за соседнего столика захотят вызвать скорую психиатрическую помощь. Александру это место показала Надежда.

Елену Александр еще не видел. Супруги прилетели в Петербург тихо, и к ним домой, в отличии от Антуана с женой, заявиться постеснялись. Сейчас Елена в компании Николь ходит по музеям. А мужчины сидят тут, в кафе, и пытаются поговорить.

– Я так рад тебя видеть! – говорил Питер. – Ну надо же, не общаться с лучшим другом десять лет!

– То есть ты увел у друга девушку (истинно дружеский поступок!), а потом недоумевал, почему дружбе пришел конец, так? – спросил Александр.

– Ну что значит – увел? Она что – коза на веревке? Это был ее выбор! – ответил Петр. – И потом, неужели ты скажешь, что никогда не встречался с чужими девушками или женами?

– С девушками или женами моих друзей – нет, у меня есть принципы. В отличие от некоторых. – возразил Александр.

– Ну что ты злишься? Столько лет прошло!

– Я не злюсь. И тогда не злился. Если бы я злился, ты бы это почувствовал!

– Да перестань, ты за всю жизнь и мухи не обидел! Твоим самым страшным преступлением был поджог клумбы в академическом парке! – сказал Питер.

– Можно подумать, ты тогда не отличился! – засмеялся Александр.

– Это когда вы решили изобразить поединок рыцаря и дракона и разнесли полпарка Академии магии? – вспомнил Антуан. – Что вы пили тогда?

– Все! – сказал Питер.

– Я уже не помню – пожал плечами Александр. – Я и на следующий день не мог припомнить точно…

– А тебя там будто бы не было? – спросил Питер Антуана. – Кто обещал быть судьей и определить победителя, а сам исчез, как только понял, что будут проблемы?

– Ну извините, но мне не хотелось лично знакомиться с ректором!

– Да, нас чуть не отчислили тогда за хулиганство…. – вспомнил Александр.

– Может, выпьем за встречу? – предложил Антуан. – Я помню, что вы оба не пьете. Но по пиву можно?

* * *

Тот случай, о котором вспомнил Питер, произошел во время их учебы в Академии магии. Тогда они отмечали успешную сдачу очередных сложных экзаменов. Все они – Александр, Антуан, Петр и Елена учились вместе. В тот вечер трое молодых людей, посидев с группой студентов, решили продолжить празднование самостоятельно и отправились в единственное ещё не закрытое в столь позднее время кафе по соседству. Им было что отметить – все они сдали экзамены отлично. Если вы сами были студентами, то должны представлять подобные посиделки – много выпивки, мало закуски. Кто предложил устроить поединок рыцаря и дракона между Питером и Алексом, теперь уже не вспомнить. Наверное, все же Антуан. По крайней мере, он не только не отговаривал друзей, но и всячески подначивал. Сам он тягаться с ними не мог – те были явно сильнее. А вот Александр и Питер вполне могли биться на равных. Во всяком случае, на занятиях по магическому бою ни один из них не побеждал другого.

Уроки магического боя в академии велись отдельно для мальчиков и для девочек – слишком уж неравны силы. Женщины могущественнее в повседневном облике, а вот в боевом всегда проигрывают магам-мужчинам. Поэтому молодые люди могли лишь наблюдать, как Елена в сопровождении пары-тройки подруг носится на метле над площадкой для магического боя. Объединяют девушек и парней только на последнем курсе. Чтобы они могли оценить друг друга в деле. В реальном магическом бою скидок делать не будут.

Традиционно на медицинском факультете Академии девочек больше, чем мальчиков, а светлых больше, чем темных. Отчасти потому, что так действительно распределяется призвание к целительству. А отчасти потому, что в магическом мире в большей степени ценятся лекари светлые. Считается, что они в большей степени способны к этому. Так что даже темные маги охотнее обращаются к светлым целителям. Поэтому на медицинский идут либо те темные, чье призвание слишком сильно, либо те, кто просто не способен ни к чему другому. Александр и Елена, без сомнения, относились к первому типу. И были одними из немногих темных на медицинском. Интересно, а преуспела бы Елена, если бы не ушла к Питеру? Сейчас, насколько знал Александр, у них своя магическая клиника, пользующаяся популярностью. Настолько, что они могут внезапно сорваться и уехать вместе, как сейчас, не боясь потерять пациентов.

Так вот, поединок рыцаря и дракона тогда друзья устроили в академическом парке. Слава создателю, у них хватило ума не мериться силой в людном месте. Ведь алкоголь, заставляя утратить разум, нисколько не уменьшает могущество. И страшно представить, что могло произойти, окажись рядом люди.

Когда на зарево пожаров и шум падающих деревьев прибежали умудрённые опытом могущественные профессора магии, они застали на месте преступления только Александра и Питера. Антуан исчез, и, конечно, друзья не признались, что он там вообще был.

А вопрос отчисления хулиганов тогда правда обсуждался. И кто знает, не будь они оба столь подающими надежды студентами, смогли ли бы друзья получить диплом?

Им тогда сильно помогли девушки. Студентки, которым вовсе не улыбалось доучиваться в чисто женском коллективе, быстро и качественно восстановили разрушенный парк. Так, что сторонникам отчисления Александра и Питера из академии стало нечего предъявить – ущерба-то нет. А все благодаря Елене, предложившей тогда подругам эту идею.

Елена… Интересно, какая она теперь? Он ведь не видел ее почти десять лет.

Глава 10. Дорога

Дальняя дорога,

Давняя печаль…

Прямо от порога –

Голубая даль.

Папоротники, елки –

Дивный край лесной!

Оборотни-волки

Под любой сосной.

Ну, почему, почему все светлые волшебницы, знакомые Надежде, были такими болтушками? Что Алена, что Николь… Супруга Антуана успела рассказать Надежде, почему Александр не общался с Питером и Еленой столько времени. Что он был влюблён в Елену, а потом та ушла к Петру… Вот зачем, скажите пожалуйста, Надежде эта информация? Она предпочла бы этого не знать. Теперь жену Александра мучала ревность, а Елена ей заранее не нравилась.

Питер и Елена оказались очень красивой и контрастной парой. Он – голубоглазый блондин, она – жгучая брюнетка латинского типа. Интересно, она кто? Итальянка, испанка? Хотя этих европейских волшебников не разберешь. Магов вообще немного, а Европа маленькая. Они там давно все перемешались, и нет смысла говорить о национальности.

Интересно, думала Надежда, зачем они здесь? Ну Питера, допустим, мучает совесть, что он увел у друга девушку. Совершенно зря, потому что баба Яга была уверена, что в обратной ситуации Александр не переживал бы вовсе, что бы он не говорил сейчас. А Елена? Ей зачем это надо? Почему она не осталась дома с детьми? У них ведь двое, сын и дочка, четырех и семи лет… так зачем? Посмотреть на Александра, как он изменился за эти годы? На нее, Надежду? Или еще что‑то?

При этом ведьма прекрасно понимала, почему здесь Антуан и Николь. Светлый маг действительно был давним другом Александра, и, в отличие от Петра, они все это время продолжали общаться и не ссорились. А Николь… она была значительно моложе, без детей – а значит, легче на подъем. Кроме того, светлые волшебницы обычно не такие осторожные, как ведьмы. Желание найти приключения в сочетании с достойной светлой целью вполне могут заставить такую девушку ввязаться в опасную авантюру. Ведьмы же обычно более осторожны. Так что либо Елена просто авантюристка, либо ей что-то надо. Так что ей нужно тут?

Место, указанное Василисой, располагалось на Урале. Это было даже в чем-то логично – граница между Европой и Азией. Именно там следовало искать источник молодильной воды.

Ехать решили на автомобиле. Так можно добраться до самого места, не привлекая к себе внимания. Пусть не так быстро, как на самолете, но они никуда и не опаздывали. Опять же, всегда можно заколдовать дорогу, машину, и просто наслаждаться поездкой.

Чтобы поместилась вся компания, пришлось арендовать семиместный автомобиль. На малолитражке Надежды все равно далеко не уедешь…

Признаться честно, летать Надежда не любила. И, судя по всему, не она одна. Все-таки самолет – слишком сложная конструкция. И лететь на ней страшновато. То ли дело – старая добрая метла! Вот в ней можно быть абсолютно уверенной. Потому что конструкция ее примитивна, там просто нечему ломаться. А большой железный самолет, управляемый, страшно сказать, неволшебником… Надежда знала, что не все авиакомпании закупают ковры-самолеты. И это не прибавляло ей уверенности. На самом деле, многие маги, садясь в самолет, пытаются контролировать и пилотов, и работу двигателей. Задача это трудная и очень энергозатратная. Не говоря уже о том, что практически лишенная смысла. Короче говоря, летать самолетом совсем не боялся, пожалуй, только Александр, заявлявший что-то типа «кому суждено быть повешенным – не утонет». Но кто знает, может быть он просто в глубине души надеется, что успеет трансформироваться в дракона, и не разобьется?

То есть, конечно, летали в случае необходимости все. И друзья Александра прилетели в Петербург на самолете, и сама Надежда совсем недавно летала к Кощею во Францию. Но вот сейчас поездка на автомобиле была поддержана преобладающим числом голосов.

Когда за рулем маг, ехать – одно удовольствие. Качество дорожного покрытия перед машиной улучшается само собой, аварий не происходит на сотню километров вперед, а ремонтная техника чудесным образом располагается так, чтобы не создавался затор. Еще ни один маг ни разу не стоял в пробке.

Они ехали по русской дороге, золотые березы весело бежали по обеим сторонам, упираясь вершинами в ослепительно синее небо. Здесь светило солнце, так редко радовавшее петербуржцев своим вниманием.

Машину вел Питер, когда их затормозил инспектор ДПС. Ох, сейчас увидит иностранные документы и зацепится! Так и вышло – полицейский попросил Петра пройти с ним в служебный автомобиль. Ну что за невезение! Почему за рулем сейчас не оказался один из темных магов? Александр или та же Елена заколдовали бы представителя закона, ни на секунду не задумавшись. И все они уже спокойно ехали бы дальше. Светлый же маг сейчас начнет что-нибудь доказывать и объяснять. Врожденное чувство справедливости соединяется у них с въедливостью, требующей внимания к каждой мелочи. Короче говоря, это надолго.

Питер вернулся, горя негодованием.

– Представляете, этот человек пытается убедить меня, что я пьян! Да я не употребляю алкоголь уже более десяти лет!

– Предрассудки. Увидел твои документы и решил, что ты не садишься за руль, не выпив бутылочки пива, – сказал Александр.

– Издеваешься?

– Я? Ничуть.

– Он хочет денег! – сказал Питер.

– Логично, ведь в его глазах ты – богатый иностранец, – пояснила Надежда, – почему бы нет?

– Дорогой, заколдуй его уже и поедем! – взмолилась Елена.

Светлый маг повернулся к Александру:

– У тебя есть возвратная денежка?

Тот с усмешкой достал из кармана крупную рублевую купюру:

– Всегда пожалуйста!

Петр поговорил с сотрудником ДПС, вернулся, и вскоре они уже ехали дальше.

– Деньги возвращать будешь? – поинтересовался Александр у друга.

– Да, точно! Спасибо.

Питер вынул из кармана ту самую купюру, которую дал Александр, и протянул ему.

– Не поняла, вы зачем давали ему деньги, которые вернулись? Почему было просто не заколдовать? – удивилась Надежда.

– Это не просто деньги, которые вернулись. Эта купюра заразила ему весь кошелек. Теперь все наличные, которые туда попадут, вернутся к своим владельцам. – сказал Александр. – Я бы на его месте не заморачивался. Заколдовал бы, и все. Но он принципиальный, видите ли. А деньги у меня просит. Потому что заколдованные деньги – это темная магия. Сам не может сделать. Силенок не хватает.

– Поединок? – предложил Питер.

– На ближайшей остановке, – ответил темный маг.

* * *

В лесу внезапно упало дерево. Потому, что на самом деле магический поединок, даже просто тренировочный, как сейчас – дело опасное. Если не для окружающих магов, то для окружающих предметов. Поэтому в Академии магии под тренировочные бои выделяются площадки размером с хороший стадион; клубы магического боя также имеют свои залы, а спонтанные частные поединки, как сейчас, проводятся где-нибудь в глухой и безлюдной местности.

И Питер с Александром не то, чтобы поссорились – просто решили использовать случай сразиться. Ведь, как известно, по международному уставу волшебников для проведения незащищенного магического боя необходимо, чтобы как минимум в радиусе километра вокруг не было бы ни одного населенного пункта. И где найти такое место в густонаселенной Европе?!

– Детский сад, младшая группа! – Елена глубоко вздохнула, закатив глаза. Но не ушла, а наоборот, заняла позицию поудобнее – откуда лучше видно. Все-таки поединок рыцаря и дракона – всегда увлекательное зрелище.

У Николь в руках волшебным образом возникли карандаш и скетчбук. Она выпала из жизни и рисовала, рисовала… Если бы дерево падало на нее, она бы не заметила. За этим следил Антуан. Он знал об увлеченности своей жены. Николь была права, это действительно было красиво. Рыцарь в сияющих доспехах и могучий черный дракон на фоне золотого осеннего леса…

– Они не покалечат друг друга? – Надежда волновалась.

– Не беспокойся, они уже много раз так дрались. Все хорошо, когда они трезвые, – ответил Антуан.

– Да это же просто тренировочный бой, ничего не будет, – откликнулась Елена, – или ты тренировочного боя никогда не видела?! Ах да, ты же и в Академии магии не училась. Тяжело, наверное, живётся без магического образования.

* * *

На следующей остановке, когда Надежда стала разворачивать скатерть-самобранку, из-за деревьев блеснули злые глаза. Глаза эти, не звериные и не человеческие, были ей знакомы.

– Дикие оборотни! Осторожно! – закричала она. Тут же из-за деревьев выскочила стая в волчьем обличьи. Простой неволшебник не отличил бы их от обычных волков. Выдавал оборотней только взгляд и чуть другое, не характерное для волков поведение. Они переглядывались, перемигивались, и явно подавали друг другу какие-то сигналы, понятные только им самим.

Дикие оборотни называются так потому, что их предки скрещивались с дикими зверьми – волками. Благо настоящий оборотень может вступить в отношения как с человеком, так и с волком противоположного пола. Дикие оборотни роднились с животными на протяжении столетий, и теперь человеческого в них оставалось уже немного. И высшие оборотни, такие, как предки Надежды, диких за своих родственников уже не считали. И на подобные сравнения обижались сильно. И в самом деле, одни веками роднились с магами, а другие – со зверьми. Почему не с людьми, спросите вы? А все дело в том, что потомки людей и оборотней очень быстро, за несколько поколений, утрачивают возможность оборачиваться волками, ну и способности к магии заодно. Все, что остается таким людям в наследство от волшебных предков – это непонятная тоска при виде полной луны и любовь к протяжным, заунывным песням. Потомки же оборотней и волков возможность оборачиваться не утрачивают. Даже какие-никакие способности к магии сохраняют. Но зато имеют очень низкий интеллект и склонны к агрессии без повода. Такие оборотни живут группами, в глухих деревнях. Исконно в тех регионах, где была низкая плотность населения. По крайней мере, магического населения – там, где даже избушку бабы Яги в лесу не встретишь. Местных жителей они обычно не трогают, если нет личной неприязни. А вот на проезжих нападать очень любят. Дают волю своей агрессии – грабят, пугают до смерти, могут и загрызть.

Истреблять их нельзя – эти существа немногочисленны и записаны в магическую Красную книгу. А вот они сами магов ох как не любят, и всегда норовят напасть. Вот и обороняйся как хочешь, когда противник хочет тебя убить, а ты себе подобной роскоши позволить не можешь! Одна радость – дикие оборотни глупы и особых магических способностей не имеют.

Стая была особей двадцать. Совсем не страшно для шести могущественных магов. На самом деле, будь оборотни поумнее, они бы не стали нападать. Слишком очевидно не в их пользу был расклад. Но способностей, чтобы верно оценить потенциал проезжих волшебников, волкам явно не хватало.

Путешественники обрели магический облик, но на нападавших это впечатления ожидаемо не произвело. Пятеро из шести имели человеческий боевой облик. А драконов волколюди никогда не видели. Книжек они вообще не читали, интернет в этой глуши наверняка работал плохо… Да и был ли у них хотя бы телевизор? Судя по всему, огромный медведь произвел бы на них впечатление гораздо большее, чем дракон.

Елена оказалась классической европейской ведьмой в черном платье, полосатых чулках и остроконечной шляпе. Весь этот наряд ей удивительно шел, делая ведьму еще более красивой чем обычно. Надежда глядела с завистью – вот удачный же у темной колдуньи наряд, не то что у некоторых… Николь напоминала бабе Яге персонажа из какой-то компьютерной игры, любимой Яниной. Эльфийка с золотыми волосами, вооруженная луком и стрелами. Зеленый бархатный камзол, обтягивающие брюки, мягкие сапожки до колена и, конечно же, ярко-рыжие волосы, плащом закрывающие всю спину. Красота и опасность два в одном. Это была воинственная девушка, совсем не то, что Алена, действующая на противника исключительно уговорами, которым просто невозможно сопротивляться.

Глядя на Николь и Елену, Надежда вдруг вспомнила теорию о том, что внешность в магическом облике определяется внутренними представлениями юного волшебника о том, как должен выглядеть подобный персонаж. Вот на то, кем ты будешь в истинном облике, повлиять нельзя, а на то, как это будет выглядеть – дело другое. Когда Надежда читала эту теорию, она показалась колдунье абсурдной. А теперь, глядя на спутниц, она начинала в нее верить. Ведь не могли же волшебницы выглядеть так сто или двести лет назад!

Питер и Антуан смотрелись вместе очень гармонично. Два рыцаря в сияющих доспехах. Отличалась только страна и эпоха, когда использовался подобный костюм. Ну еще цвет -золото, серебро. Еще у светлых встречается медь. Доспех же темных магов, например того же Кощея, всегда черный.

Питер был повыше ростом и вообще более крупного телосложения. В повседневной жизни он не был и вполовину так хорош, как сейчас. Надежде даже показалось, что она понимает Елену. И то, почему она выбрала Питера. И то, почему она бесится теперь. Конечно, обидно- выйти замуж за такого красавца, а оказаться женой совершенно обыкновенного доктора. Когда Питер сражался с Александром, Надежда не рассмотрела его как следует – волновалась за мужа. Дикие оборотни же ее не особенно пугали, и она успевала рассмотреть спутников.

Хотя Антуан, конечно, тоже красавец. Но такова уж особенность светлых магов – исключительная привлекательность в истинном облике. По тому, как выглядят Питер и Антуан сейчас, наверняка можно писать диссертацию типа «Национальный исторический костюм в боевом обликемага». Или подобное уже написано? Надежда не знала. Она никогда особенно не интересовалась историей магии…

Русская ведьма успела предупредить своих спутников, что дикие оборотни занесены в Красную книгу. И теперь магические волки отскакивали, легко раненые или контуженные, и наседали снова. Умишка понять, что их просто щадят, используя далеко не всю силу, не хватало. Это могло бы продолжаться долго, если бы Александру не надоело. Дракон решил пугнуть их как следует. Впечатлившись горящими кустами вокруг, оборотни, наконец, отступили, скрывшись в лесной чаще.

Светлые маги быстро затушили пламя. Такие вещи, как ни крути, относятся к магии светлой. Не то, чтобы темные подобного не умели, но это для них сложно и долго. То ли дело поджечь!

После магического боя следует восстановить силы и поесть. Поэтому Надежда побыстрее вернулась к скатерти-самобранке и услышала:

– Ну и никчемная ты ведьма, я смотрю! Даже еду нормально сотворить не можешь, самобранкой пользуешься! – сказала европейская колдунья. Елена цеплялась к Надежде по мелочам всю дорогу. А теперь, после магического боя, ее прорвало. Это и понятно – усталость и особенное состояние истинного облика, не позволяющего лгать, наложились друг на друга и дали выплеск негативных эмоций. Надежда и сама еле сдерживалась. Ей Елена тоже не нравилась.

– Ну наколдуй сама, Елена, раз такая умная и могущественная! Мы посмотрим и поучимся. – ответила баба Яга. Из всех знакомых Надежде магов создавать еду из ничего умел только один Али Ахметович. Поэтому она действительно с удовольствием посмотрела бы на умения Елены, которая и вправду была сильной ведьмой.

Но делать что-нибудь приезжей ведьме не хотелось. Хотелось высказаться.

– И даже истинный облик у тебя соответствующий! – сказала она. – Лохмотья, как у нищенки! Никогда не видела такой оборванки!

– Это классический образ бабы Яги. Очень распространен здесь. Просто ты, наверное, раньше не была в России, – Надежда не собиралась ссориться, вот еще. Хотя… пожалуй, теперь понятно, кому следует сказать спасибо за комплексы Александра касающиеся облика дракона. Критиковать истинный облик, данный от природы и неизменный… Это просто гадко!

– Ты сама-то что-нибудь умеешь? – спросила Елена Надежду. – Еда у тебя со скатерти-самобранки, сумка, вижу, обычная, не заколдованная. Найти ты в ней ничего не можешь, это мы уже поняли. Совсем ты никудышная ведьма. Не удивляюсь, что ты готова спать с драконом, чтобы хоть как-то увеличить свое могущество!

Тут Елена превратилась в лягушку.

Николь охнула.

– Кое-что умею, – сказала Надежда.

– Не знаю, что на нее нашло. У нее же в роду почти одни драконы, – вздохнула Николь, – Расколдуй ее, а? Нельзя же так!

– Не буду, – уперлась баба Яга. – Пусть ее муж ловит и целует. А я пойду прогуляюсь.

– Питер! – позвала Николь, – твою жену Надежда превратила в лягушку!

– Что?! Ну это уже безобразие! – возмутился светлый маг. – Александр, поговори со своей женой! Пусть расколдовывает!

– Надежда ушла в лес. Гулять, – сказала Николь. – Она не заблудится?

– Не заблудится, не волнуйся. – сказал Александр. Он внутренне усмехнулся – чтобы баба Яга заблудилась в лесу, разве так бывает?

Питер обшаривал траву вокруг.

– Ну вот как я ее найду? Тут, наверное, много лягушек! Как определить, которая Елена?

– Можешь перецеловать всех жаб в округе, мы подождем, – рассмеялся Александр.

– Она не такая, как местные лягушки, – сказала Николь. – Может, такие водятся на ее родине?

– Ты осторожнее, вдруг она ядовитая! – крикнул Антуан вслед удаляющемуся Петру.

– Что я, свою жену не целовал? – отозвался Питер. – Не ядовитая она.

– Не ядовитая, – подтвердил темный маг.

– Ты что тут устроил? – обратился к нему Антуан.

– Я? – Александр поднял бровь.

– А кто, по-твоему? Разберись уже со своими ведьмами! Не поездка, а черт знает что!

– Елена не моя, у нее муж есть. Причем тут я вообще? – возразил Александр.

– При том, что можно было уменьшить свое обаяние и не провоцировать Елену. Они же с Надеждой скоро подерутся. И у Петра терпение тоже не безграничное. – Антуан злился.

– А я их и не приглашал. И тебя, кстати, тоже, – ответил темный маг. – Кому не нравится – могу довезти до ближайшего населенного пункта, и езжайте домой.

* * *

Александр нашел Надежду в лесу, сидящей на поваленном дереве. Он сел рядом.

– Прости меня.

– За что? – удивилась Надежда. – Не твоя вина, что твоя бывшая такая противная.

– Ну вот Антуан ругает меня, что не ослабил свое обаяние, говорит, что я спровоцировал Елену. – пожал плечами Александр.

– Если Антуан хочет найти виноватого, я могу подарить ему зеркало, – сердито ответила Надежда. – Кто их позвал? Ты или он? Чего он ожидал вообще? Он сколько лет вас знает? Тебя? Елену? Или он ожидал, что я окажусь ангелом? Ну извините, не оправдала доверия.

– Ты не в духе?

– Нет, что ты! Я в прекрасном настроении! Всегда превращаю людей в лягушек, когда счастлива! – она отвернулась.

– Что она тебе сказала? Что ты вдруг?

– Это не важно. Просто меня бесит ваша Елена, извини, – ответила Надежда. – Ты думаешь, она жалеет, что выбрала не тебя тогда? Нет! Просто ей нужны вы оба. Она надеялась, что ты все еще ее любишь. А ты взял и женился! Вот облом! И вообще, если кому-то не нравится, могу отвезти до ближайшего населенного пункта, и пусть едут домой!

– Они же хотят помочь, нам и правда это нужно.

– Прости меня, но Елена не похожа на человека, который хочет помочь! – возразила она.

– Конечно, она хочет помочь. Просто она по жизни стерва, – ответил Александр. И продолжил задумчиво. – Вы с ней похожи, на самом деле.

– Что?! Ты хочешь стать лягушкой тоже? – вспыхнула ведьма. – Могу тебя отправить к твоей Елене. Можете даже любовью заняться в виде лягушек, это меня не беспокоит!

– Спасибо, проживу как-нибудь без этого захватывающего опыта, – рассмеялся Александр. И продолжил уже серьезно: – Знаешь, я ведь был не вполне честен с тобой.

– Ты о чем? – напряглась Надежда.

– Я о цели нашего предприятия. Я говорил тебе, что это ради твоих дочерей, но ты понимаешь, я ведь не отличаюсь постоянством. Я не могу гарантировать…

– Что ты меня не разлюбишь, да? Я это понимаю. – Надежда взяла Александра за руку. – Ты хочешь быть свободным, это правильно. Я тоже не хочу никого держать силой. Но что мешает тебе просто уйти, как ушел мой отец?

– Но я…

– Ведь ты не будешь любить меня тогда, так какая тебе разница, что со мной будет? – продолжила она. – Вон отец же живёт- поживает, все хорошо у него. Я с ним не общаюсь, правда. Но у него другие дети есть, здоровые.

– Твой отец жив? Но я думал…

– Думал, что его уже нет, раз я не пригласила его на нашу свадьбу? – спросила ведьма. – На самом деле, я, наверное, не права, ведь сердцу не прикажешь. И смерть матери не его вина, а просто несчастный случай. Но я не могу забыть, как она умирала…

Александр вспомнил, как он нашел Надежду без сознания.

– Сколько лет тебе было тогда?

– Четырнадцать.

Он обнял ее.

– Я постараюсь, чтобы все получилось.

– Знаешь, что я тебе скажу? – Надежда посмотрела Александру в глаза. – Даже если не получится – мы не найдем эту несчастную молодильную воду, Кощей обманет с деньгами, просто не удастся найти лекарство или окажется, что его в принципе создать невозможно – все равно, спасибо тебе. Что ты пытался.

– Но я ведь виноват перед тобой. Если бы я не…

– Нет, – перебила Надежда. – Невозможно жить без любви. Я счастлива сейчас, этого достаточно. Ты можешь мне пообещать?

– Что?

– Что когда Елена превратит меня в жабу или еще что похуже, ты меня расколдуешь?

* * *

На следующей остановке у них было уже две лягушки.

– Вот! Я их поймала! – радостно рапортовала Николь. – Теперь никому не придется бегать по кустам и болотам! Нет, ну я, конечно, знала, что наша Елена не из тех, кого можно превратить в лягушку безнаказанно. Но, Александр, какая прекрасная реакция у твоей жены!

Однако мужчины радости Николь не разделяли.

– А давайте мы их так с собой заберем, а расколдуем на месте? – предложил Антуан. – Так будет гораздо спокойнее. И удобнее!

– А мне эта идея нравится! – поддержал Питер.

– Вы как хотите, а я против, – произнес Александр.

– Да ты подкаблучник!

– Вот не ожидал от тебя, что ты сделаешься подкаблучником, честное слово!

– Уж лучше я буду подкаблучником, чем лягушкой. – усмехнулся Александр. – Как вы меня расколдовывать будете? Целовать?!

Глава 11. Молодильная вода

Нельзя прошедшее изменить,

Незыблем времени ход.

И миг нельзя второй раз прожить.

Нас время зовет вперед!

Дорога, даже лесная, кончилась. Пришлось идти через лес. Ведьмы прекратили свои разборки – цель была близка. Рисковать успехом всей экспедиции не хотелось.

До места, указанного Василисой, оставалось совсем немного. Следовало искать вход в пещеру, причем такой, чтобы его мог увидеть только маг. Где-то рядом…

Внезапно из-за деревьев выскочили какие-то твари. Это были не дикие оборотни, и даже не инопланетяне из фильма… Диковинные создания больше всего походили на плод больного воображения. Казалось, они явились сюда из чьего-то кошмара. И настроены эти существа были явно агрессивно. Фигурой похожие на горилл, они были покрыты разноцветной шерстью – местами буро-зеленой, местами фиолетовой. А уж их лица или, правильнее, сказать морды, представляли собой и вовсе нечто невообразимое. У каждого было по шесть глаз, по три пары друг над другом. Причем каждая такая пара жила своей жизнью, так что тварь могла смотреть одновременно в трех направлениях. При этом имелась зубастая пасть, выглядящая вполне устрашающе. Создания нападали молча, издавая временами глухой рык, призванный, видимо, напугать противника.

Друзья приняли магический облик и стали отбиваться.

– Надежда, ты знаешь, кто это? – спросил Антуан.

– Нет, понятия не имею, – ответила Надежда.

– Очевидно, это стражи этих мест, – сказал Питер.

Нападавшие не отличались умом, и магическими способностями тоже не блистали. Но их было много. Причем, когда одни, убитые или раненые, падали на землю, откуда ни возьмись появлялись другие. Казалось, они просто возникали из воздуха.

Александр летал в небе, умудряясь сверху попадать в тварей огнем, не задевая не только союзников, но даже деревья. Надежда была уверена, что он прошел бы тут один! Она или Елена могли бы двигаться вместе с ним по воздуху. Остальные же просто мешали. Не боясь попасть в друзей, он мог бы пожечь всех тварей сверху. И они ничего бы ему не сделали. Скорее всего, тогда был бы лесной пожар… ну и ладно. Лесные пожары не редкость.

Твари закончились так же неожиданно, как и появились. Причем тела, которые валялись вокруг, бесследно исчезли, как будто их и не было.

И одновременно открылся вход в пещеру. Путешественники ожидали, что войти туда будет сложно. Но нет. Только отвод глаз для неволшебников, больше ничего…

Пройдя по недлинному коридору, сырому и неуютному, они попали в довольно большой пустой зал, выглядевший рукотворным. Стены ровные и покрытые каким-то странным орнаментом. Вверху на потолке – отверстия, пропускавшие дневной свет, в которые было видно ясное небо. На самом деле, судя по всему, они были под землей, и никакого неба видно быть не могло. Но пещера, очевидно, не простая. И это никого не удивляло. Источника в зале не было. Зато посередине на полу был четко размечен большой шестиугольник.

– Смотрите, здесь надпись. «Чтобы добыть молодильную воду, нужны шесть магов. Поровну мужчин и женщин. Поровну света и тьмы. Встаньте в углы шестиугольника, и получите то, что ищете.» Попробуем?

Они встали на обозначенные места, и в середине фигуры в полу образовалась дыра, откуда медленно и эффектно появилась беседка с шестью колоннами, подпиравшими полукруглую крышу. Колонны светились призрачным голубоватым светом, а в центре красовался фонтан с водой.

– Неужели та самая легендарная молодильная вода? – сказал Александр. – У нас получилось!

– А может, она не молодильная? – спросил Антуан, – как-то подозрительно легко и просто все…

– А мы сейчас проверим! – сказала Николь, снимая с головы венок из осенних листьев, который она успела сделать по дороге. Девушка подставила его под струю фонтана, и листья ожили, зазеленели.

– Молодильная! – выдохнула Надежда.

– Удивительно, у нас правда получилось! – вторила ей Елена.

Друзья достали приготовленные заранее емкости и наполнили их водой.

Можно отправляться домой. Однако, их ожидал неприятный сюрприз. Выходя из зала по тому же самому коридору, по которому они сюда заходили, маги обнаружили тупик. Вход в пещеру закрылся! В том месте, где они вошли, теперь была ровная каменная стена.

* * *

И что теперь? Молодильной воды они набрали. Но что дальше? Магия здесь не работала. Мобильная связь, разумеется, тоже. Выход был закрыт. Они в ловушке.

То, что в пещере не было магии, путешественники заметили почти сразу. Но это их не смутило – ведь они зашли только для того, чтобы набрать воды!

В задней части зала были какие-то ходы, мужчины и Николь пошли туда, надеясь найти выход.

Надежда и Елена остались в зале с молодильной водой.

– Ты не пойдешь? – спросила Надежду Елена.

– Нет, – ответила та. – Они уже на третий круг пошли. Выхода нет, ты же понимаешь.

Из пары отверстий вверху исходил слабый свет, но добраться туда без магии было невозможно. На улице вечерело, скоро пещера будет освещаться только проклятой беседкой, которой, видимо, суждено стать их надгробием.

Баба-Яга села на пол и стала перебирать содержимое сумки. Вынула скатерть и развернула ее.

– Это самобранка? – спросила Елена, глядя на расстеленную Надеждой белую ткань. Та кивнула:

– Волшебные вещи тоже не работают, как и следовало ожидать.

Елена прекрасно понимала, что это значит – смерть от голода для них всех. Еды нет, пропала.

– Но если это такое гиблое место, то должны же быть останки наших предшественников? Наверняка мы не первые, кто добрался сюда! – сказала Елена.

– Кто знает? Может, и первые. А может быть, их мучила жажда и они пили молодильную воду, пока совсем не исчезли… – отозвалась Надежда.

Елена охнула и опустилась на пол рядом с Надеждой.

– Ну почему, почему я не послушала мужа и не осталась дома с детьми?! Питер ведь умолял меня остаться… Он такой хороший и он почти всегда оказывается прав, а я почему-то всегда делаю все наоборот!

– Это все из-за меня, – отозвалась Надежда, – лучше бы я умерла тогда, вы все были бы живы.

– Ну что ты, ты-то чем виновата? – возразила Елена, – Александра вообще не остановить, если ему что-то втемяшилось, это все знают. А нас, строго говоря, вообще никто не звал.

– У вас ведь двое детей, да?

– Да, девочка и мальчик. Я почему-то думала, что они будут нейтральными магами. Но вышло не так. Дочка светлая, а сын темный. – улыбнулась Елена, – Я думаю, он будет драконом, как твой муж. У нас в роду ведь все драконы…

Николь наскучило бродить вместе с мужчинами, и она решила вернуться в зал с молодильной водой. Самая молодая из всех и оптимистка по натуре, она не сомневалась, что какой-нибудь выход будет найден и они не погибнут. До сих пор. Надежда и Елена сидели на полу обнявшись, как лучшие подруги, и дружно рыдали.

– Мы все умрем, да? – Николь вопросительно смотрела на ведьм.

– Да нет, ну что ты, – сказала Надежда, вытирая слезы руками.

– Обязательно что-нибудь придумаем, – подтвердила Елена, шмыгая носом. – Надюшенька, дорогая, у тебя ведь сумка неволшебная, посмотри там носовые платочки есть у тебя?

– Да, должны быть. Сейчас найду. Подожди, моя хорошая, – Надежда полезла в сумку.

Николь сползла по стене на пол.

– Мы все умрем…

* * *

– Выхода нет, пора себе в этом признаться, – произнес Питер задумчиво.

– То есть мы умрем от голода и жажды, – продолжил Антуан.

– От жажды вряд ли. Там родник с молодильной водой, если помнишь, – невесело усмехнулся Александр.

– Ты хочешь сказать, что мы станем ее пить и помолодеем? – уточнил Антуан.

– Я хочу сказать, что не пить, сидя у родника, у нас не хватит силы воли. А если пить… Тут зависит от концентрации и скорости воздействия – либо мы исчезнем вовсе, либо умрем от голода и жажды беспомощными младенцами.

– Зря мы взяли с собой женщин. Надо было оставить их дома, – Антуан вздохнул.

– Оставишь их, как же! – с досадой произнес Питер.

– Может, убьем их? Чтобы не мучились? – предложил Антуан.

– Ты спятил?! – Александр смотрел на друга недоуменно.

– Антуан, но как? У тебя оружие есть? – спросил Питер. – Ты же помнишь, что магия здесь не работает?

Антуан пошарил по карманам:

– Нет, ничего нету. Ничего, что можно было бы использовать как оружие. Даже нож перочинный выложил…

– Вот и хорошо, – с облегчением вздохнул Питер, – только сумасшедших с оружием нам здесь не хватало!

* * *

Они думали, что женщин придется успокаивать. Но те играли в карты. Пока Надежда искала в своей сумке носовые платки, она обнаружила там массу различных вещей, о существовании которых давно забыла. В том числе колоду карт, которыми раскладывала пасьянсы. Раньше Елена подняла бы Надежду на смех за то, что она просто так таскает с собой подобный хлам. А сейчас находке ужасно обрадовались.

– Я опять выиграла! – возбужденно воскликнула Николь. – Будете играть с нами?

* * *

…Когда вход в пещеру открылся, все они настолько были увлечены игрой, что не сразу это заметили.

– Господа! Игорный клуб закрывается! Прошу очистить помещение! – Иван стоял на пороге и улыбался. – Извините, к вам не пойду. И вам советую поторопиться на выход. Не забывайте свои вещи! Воду возьмите!

– Мы ужасно рады тебя видеть! Ты откуда здесь? – сказала Надежда.

– Я здесь из дома. Если твой муж не умеет нормально телепортироваться, это не значит, что все остальные такие же бездарные, как он! – засмеялся Иван.

– Иван, ты можешь говорить что угодно! – улыбнулся Александр. – Не представляешь как я рад тебя видеть!

– Да уж представляю!

– Ты как узнал, что мы здесь и нуждаемся в помощи?

– Все просто, на самом деле. Василиса беспокоилась за вас, и приглядывала за вами. Увидела, что у вас проблемы – и бегом к Светославу Алексеевичу. Ну а он уже позвонил мне, поскольку знает, что я могу телепортироваться, – ответил Иван.

– А чудовища на тебя не напали? – спросил Александр. – Мы вшестером еле отбились от них!

– Какие чудовища? – Иван выглядел удивленным.

– Лохматые, с шестью глазами! – сказала Николь.

Друзья рассказали о нападении странных магических тварей в лесу.

– Если это вправду защитники волшебной пещеры, то я понимаю, почему они не напали на меня. – сказал Иван задумчиво, – я ведь шел не за молодильной водой. В тот момент я вообще о ней не думал, переживал за вас. Зато я видел как появился вход в пещеру – просто раздвинулась каменная стена. Тогда я понял, что с ней что-то неладно.

– Поешь с нами? – предложила Надежда.

– Нет, спасибо. Алена ведь не знает, где я. А ей нельзя волноваться. Всем пока! – Иван исчез.

– Я забыла самобранку в пещере! – сокрушенно охнула Надежда.

– Теперь мы останемся голодными? Больше ничего нет? Каких-нибудь запасов еды? – вопросы посыпались со всех сторон. Что ни говори, они основательно проголодались, просидев без еды почти целый день. А маги любят как следует поесть.

– Есть еще старая самобранка, ну со старинной русской кухней, помните? – ответила Надежда, порывшись в сумке.

– Ой, как хорошо! – обрадовалась Николь.

– Обожаю русскую кухню! – поддержал ее Антуан.

* * *

– Может, нам тоже выпить молодильной воды? – спросила Надежда.

– Не надо. Черт его знает, какие там побочки могут быть. Кощею хочется – вот пусть сам и экспериментирует. А я не обещал ставить опыты на себе и своих близких! – ответил Александр. – Питер и Елена берут воды с собой для исследования. Может быть, у них и выйдет получить на ее основе какие-то омолаживающие средства.

Друзья много думали о том, как так получилось, что для появления молодильной воды требовалось шесть человек и их было именно шестеро. Совпадение? Интуиция? И ведь Василиса ничего об этом не говорила. Возможно, что пещера просто была зачарована таким образом, что эта надпись обозначала всегда число людей, вошедших в этот зал? Просто у мага, заколдовавшего родник с молодильной водой, было такое извращенное чувство юмора? Это казалось наиболее вероятным. Тогда получалось, что никакой необходимости в приезде друзей не было, а для того, чтобы успешно добыть воду, нужны были всего двое. Один в пещере и один снаружи, чтобы открыть вход… Но проверять теперь не хотелось.

Казалось вполне возможным, что пещера «определяла» даже не число вошедших туда, а количество подходивших. Ведь чувствовали же как-то твари, охранявшие это место намерения пришедших?

Ну вот совсем не хотелось больше экспериментировать. Стыдно признаться, но никто из них даже не осмелился обернуться, выйдя оттуда. То что называется «сбежали без оглядки»… Даже не видели, закрылся ли за ними вход.

Александр сидел в машине рядом с Надеждой и думал о молодильной воде, о Кощее и о бессмертии. Когда-то он пытался выпытать у дядюшки секрет бессмертия. Это казалось ему пределом мечтаний. А теперь, похоже, он понял, почему старый колдун последние несколько веков предпочитал неволшебниц и уклонялся от родительских обязанностей. Каково это – знать, что всех переживешь? Ведьму, в отличие от неволшебницы, полюбить легко, а забыть сложно. Хоронить любимых женщин одну за другой… Каждый раз, беря на руки новорожденного ребенка, знать, что ты его переживешь… Хотел бы он сам такой участи? Александр вдруг понял, что благодарен Кощею, что тот не открыл ему секрет бессмертия.

* * *

Надежда пила чай с Василисой.

– Все уже разъехались по домам. А Александр улетел во Францию к Кощею, – говорила Надежда Ивановна.

– Спасибо вам, что меня расколдовали. Я ведь знаю, что ту командировку вы нарочно подстроили, – вдруг сказала Василиса.

– Ты извини, понимаешь… – начала Надежда. Они как-то не подумали, что открывшиеся способности Василисы позволят ей все увидеть.

–Нет-нет, я правда благодарна! Вы себе просто не представляете. Ведь мои родители – маги. И каково же было их разочарование, что у меня абсолютно нет способностей! А как я переживала всегда, каждый день, с самого детства!

– Я думаю, ты чувствовала свой дар, и мучалась, что не можешь его применить… – вздохнула Надежда.

– Вот я и говорю, вы все сделали правильно! Это вам! – Василиса достала из кармана браслет ручной работы. Бижутерия, но как же красиво! Ягоды из бусин выглядели живыми. – Я подумала, что лесные ягоды – это то, что вам понравится.

– Да, просто мечта! Спасибо большое! – браслет был действительно абсолютно во вкусе Надежды. Сразу видно, что дарительница – ясновидящая!

– А Никита знает, что командировка была подстроена? – спросила ведьма.

– Нет, конечно. Зачем ему эта информация? – рассмеялась Василиса. И похвасталась:

– А я обрела истинный магический облик! Хотите, покажу? Только кабинет закрою.

– Да, хочу. – Надежда протянула Василисе ключ от кабинета, а сама стала убирать сахар и варенье в шкаф.

Закрыв дверь, девушка начала превращаться. Что-то долго. Неужели облик не человеческий? Надежда подумала, что лично не знает ни одной волшебницы, чей облик не был бы человеческим. Трансформация завершилась.

– Гамаюн-птица! – выдохнула Надежда, садясь мимо стула. Точнее, стул пришлось спешно придвигать с помощью магии. Иначе сидеть бы ей на полу. А это не соответствует ни возрасту, ни должности. – Ничего себе! Первый раз такое вижу. Удивительно!

Поглядеть, честно говоря, было на что. Огромная птица с головой Василисы и блестящим золотисто-коричневым оперением, сидела на спинке стула. Хвост и крылья были украшены уже совсем золотой сияющей каймой. Птица расправила крылья, заняв полкомнаты, потом опять сложила. На девичьей голове красовался богато украшенный кокошник, дополнявшийся созданным в комплект ему драгоценным оплечьем. Так, что с одной стороны его была девичья шея, а с другой – птичье оперение. Каждое перо которого, казалось, светится изнутри. Надежде подумалось, что Василиса в истинном облике способна осветить путь во тьме…

– Потрогать не хотите? – по-птичьи склонив голову набок, лукаво поинтересовалась Василиса.

– Хочу, – улыбнулась Надежда, гладя волшебное оперение – Ну ты даешь! Удивила. Твои родители, наверное, в восторге?

– Не то слово! – возбуждено откликнулась девушка. Чувствовалось, что к своему истинному облику она еще не привыкла, и, в отличие от многих магов, этот образ ей очень нравился. – Никто ведь правда не думал, что у меня есть способности к магии. А тут – такое!

Аура девушки переливалась всеми цветами. Почему-то обычно многим волшебникам кажется, что нейтральная аура – это отсутствие цвета. А это – смешение всех цветов. И светлое, и темное – все сразу. Наверное, иначе просто нельзя увидеть многое. Ясновидящему нужно понять и прочувствовать все цвета…

Все-таки, какие способности! Совсем молодая девочка, всего на пять лет старше Янины. А могущества не меньше, чем у Надежды с ее опытом и двумя магическими браками. Хотя, с точки зрения магического брака, ее будущему мужу не позавидуешь. Но, с другой стороны, это наверняка будет мезальянс – мага с такими выдающимися способностями, как у Василисы, встретишь редко.

Девушка звонко рассмеялась.

– Что смеешься? Мысли читаешь? – спросила Надежда.

– Да, извините. Очень интересно, что вы об этом думаете, – ответила собеседница. – Я еще не привыкла к тому, что могу читать мысли. И, честно говоря, плохо эту способность контролирую…

– Василиса, я тебя поздравляю! Такие способности и такой волшебный истинный облик!

– Зовите меня просто Вася, как родители, – сказала девушка.

– Но Вася – это же мужское имя!

– Папа очень хотел сына, поэтому и называл так.

– Но зачем он тогда женился на бабе Яге? – поинтересовалась Надежда.

– По любви. Любил маму очень, – улыбнулась Василиса.

– Я так понимаю, надолго ты у нас секретарем не задержишься? – вздохнула Надежда.

– Я учиться хочу. В академии магии. Лучше в европейской! В какой-нибудь старой основанной много веков назад. Хочу окунуться в волшебные традиции. Сейчас учебный год уже начался. Так что пока поработаю у вас, мне тут нравится. – ответила Василиса.

Любая академия магии примет такую волшебницу с распростёртыми объятиями, это понятно. И Надежда была искренне рада за Василису, она ей правда нравилась. Гамаюн-птица, подумать только! Это великая удача – увидеть ее так, своими глазами.

Но, елки-палки, теперь же опять придется искать новую секретаршу!

* * *

Кощей принимал Александра в кабинете, держа на коленях своего любимого кота- сфинкса.

Правнук мысленно поморщился. Ну что это такое? Разве это кошка?!

– Порадовал, не ожидал, что у тебя получится! – говорил Кощей. – А это точно молодильная вода, ты не обманываешь?

– Я всегда и со всеми честен, дядюшка, ты же знаешь! – ответил Александр.

– Всегда и со всеми, говоришь? – старик, кряхтя, встал с кресла, нашел блюдце и плеснул туда немного воды.

– Пей, мой хороший! – Кощей поднес блюдце коту.

«Вот как ему не жалко кота? Видно же, что он мне не доверяет. Он никому не доверяет.» – подумал Александр.

Кот принялся лакать, и вскоре превратился в маленького котенка.

Кощей взял его в руки.

– Ну что ж, не обманул! И я свою часть уговора выполню!

– Я не так глуп, чтобы пытаться обмануть такого могущественного колдуна, как ты, дядюшка. – сказал Александр.

– Да, это правда…

Глава 12. Злой колдун

Что в будущем нас ждет, нельзя определить.

А знать бы, где упасть – соломки б подстелить.

Как нужный путь найти из тысячи дорог?

Как затаиться так, чтоб враг найти не смог?

Не успел Александр войти в офис, вернувшись из поездки к Кощею, как в прямо в коридоре его поймал за рукав Али Ахметович.

– Вы уже вернулись, друг мой! Пойдемте! – старый джинн настойчиво потащил Александра по коридору. – У нас со Светославом Алексеевичем к вам разговор! Идемте-идемте! К нему в кабинет, там нам не помешают.

* * *

– Мы узнали, кто заколдовал Василису. – сказал Святослав Алексеевич, предварительно заперев дверь. – Мы вам все расскажем, но при условии, что вы не будете ставить в известность свою супругу.

– Ладно, не буду ей говорить. – сказал Александр. – Но почему? Почему нельзя знать Надежде?

– Понимаете, дело в том, что этот маг действительно задумал нечто плохое и масштабное.

– Какой маг? – Александр явно не успевал за мыслью профессора.

– Тот, кто заколдовал нашу Василису, конечно же! – пояснил Али Ахметович возбужденно.

– Задумал давно, поэтому и заколдовал Василису, – продолжил Светослав Алексеевич, кивая, – Насколько мне известно, магов с провидческим даром подобного масштаба, как у нее, в Европейской части России больше нет, – профессор выразительно махнул рукой. – Удивительные способности! Мы все оказали большую услугу магическому сообществу, расколдовав Василису.

– А сам он построил себе базу в лесах в Тверской области. – сказал Али Ахметович. – Ни больше, ни меньше, как между Петербургом и Москвой. Защитил заклятьем незаметности, и все.

– Кто «он»? – уточнил Александр.

– Колдун, о котором мы говорим, конечно же! – ответил профессор.

– Он темный?

– Ну не светлый же! – возмутился Светослав Алексеевич. – На подобные поступки способны только вы, темные маги!

Пока Александр думал, это оскорбление или комплимент, обиделся Али Ахметович:

– Почему это? Истории известно немало случаев, когда светлые маги совершали не самые благовидные поступки! Вам привести примеры, друг мой?

– Извините меня, – сказал профессор Попович примирительно, – я просто неточно выразился. Хотел сказать, что статистически чаще…

Али Ахметович перебил его:

– Так вот, мой юный друг, мы хотим разобраться, что именно наш колдун делает. Ну и по возможности его обезвредить.

Скептически хмыкнув на определение «юный» в свой адрес, Александр спросил:

– Но почему нельзя рассказывать об этом Надежде? Я не понимаю.

– Не только Надежде, но и Ядвиге Петровне не надо рассказывать, – покачал головой Али Ахметович. – Вообще, желательно, чтобы ни одна Баба Яга об этом не знала. Ни Янина, ни наш бухгалтер Лида, ни кто-либо еще. Вы у нас недавно, и с этим типом ведьм знакомы плохо. Дело в том, что любая Баба Яга – женщина хозяйственная, домашняя, и ценящая покой. Вы заметили, как уютно дома у Надежды?

– Да, я еще подумал, что тут не обошлось без волшебства… – кивнул Александр.

– Вот видите, а я у нее в гостях не был. Просто предположил, – сказал Али Ахметович, и продолжил: – Беда в том, что они не любят приключений, опасных приключений, я имею в виду. Если она узнает, то сразу сообщит в магическую полицию. И мы не сможем поучаствовать в этом интересном деле сами. Ну подумайте, как будет здорово разоблачить преступника, и потом уже сдать его полиции? – старого волшебника явно переполнял охотничий азарт.

– А проблем с законом у нас не будет? – засомневался Александр. – Европейский комитет магической безопасности требует доносить им сразу обо всех спорных случаях. Иначе – крупный штраф! А еще у нас…

– Друг мой, – перебил Али Ахметович, – мы в России. Она вашему Комитету безопасности не подчиняется. Да ведь магическая полиция только обрадуется, если мы выполним работу за них, – ответил Али Ахметович.

Александру вдруг показалось, что он здесь самый старый и осторожный. Чувствовалось, что Али Ахметович и Светослав Алексеевич загорелись этой идеей. Конечно, они больше знакомы с местными законами и порядками. Ведь Светослав Алексеевич родился здесь, а Али Ахметович, как известно, прожил в России не один десяток лет. И такие опытные и могущественные маги наверняка знают, что делают! Только вот зачем он им понадобился?

– Мы тебя чего позвали-то, – вступил в разговор Светослав Алексеевич, – нам нужна разведка!

– Разведка?

– Именно! Авиаразведка! С воздуха! – подтвердил светлый маг. – Мы хотим, чтобы ты полетал над этой секретной лесной базой и поглядел, что там происходит. А то Василиса координаты нам назвала, а что там внутри – не видит из-за защитных заклятий. Мы ведь летать не умеем, а смотреть, очевидно, надо с воздуха.

– Думаете, можно так просто полетать? – изумился Александр. – Я же заметный! Не могут же они там не увидеть огромного дракона?!

– Мы все продумали! Вы в темноте летать будете! Полетите ночью! – возразил джинн. – Масштабного освещения там нет, объект должен быть незаметным. И вообще, магических преступников там всего четверо – наш герой, заколдовавший Василису, и трое его подручных.

– То есть вы предлагаете мне не ночевать дома, не говоря Надежде, где я? – возмутился Александр. – Я же в России недавно, у меня нет здесь друзей, у которых я мог бы остаться ночевать. И командировку в нашем случае не придумать…

– Не волнуйся, это же недолго! – ответил Светослав Алексеевич. – Темнеет сейчас рано, к полуночи будешь дома. Я и Али – люди уважаемые. Никто не усомнится в наших словах, если мы скажем, что ты был с нами.

Энтузиазм старых магов передался Александру. Уж если такие опытные волшебники не считают подобную вылазку неразумной, то глупо ведь отказаться. В конце концов он всего лишь полетит на разведку. Полетает, посмотрит, развеется… Действительно всего лишь небольшое интересное приключение.

– Хорошо, рассказывайте куда лететь. – кивнул он.

* * *

– Василиса, ты случайно не знаешь, где мой муж?! – голос Надежды звучал взволнованно.

Василиса не была удивлена позднему звонку Надежды. Она сама хотела уже ей позвонить, но Светослав Алексеевич и Али Ахметович ее отговаривали.

– Знаю. Нет, он не у меня! – ответила Василиса.

– Я и не говорила, что он у тебя! – сказала ведьма.

– Но подумали! – возразила Василиса. – И это обидно, честное слово! Но на самом деле он в беде. Святослав Алексеевич и Али Ахметович знают, где он… Это не я! Невиноватая я! Это они все устроили! – девушка оправдывалась, даже по телефону ясно ощущая мысли собеседницы. – Приезжайте в офис прямо сейчас! Мы со Светославом Алексеевичем и Али Ахметовичем уже здесь…

Василиса завершила звонок и посмотрела на магов. Она чувствовала себя ужасно виноватой в сложившейся ситуации.

– Ну вот, что мы теперь Надюшеньке-то скажем, дураки старые! – вздохнул Светослав Алексеевич.

Али Ахметович молчал, внимательно изучая календарь, висевший на стене. За прошлый год.

По ночному городу Надежда ехала быстро, в аварию попасть не боялась – ее старенький автомобиль был давно и надёжно заговорен. Когда она вбежала в пустой офис, вся компания сидела в лаборатории Али Ахметовича. Именно там стояла магическая сфера, в которой можно будет увидеть происходящее.

Надежде рассказали, что Александр отправился «полетать на разведку» по просьбе Али Ахметовича и Светослава Алексеевича. И пропал. Точнее, попал в беду. Надежду охватило нехорошее предчувствие. То, что подобные маги называют бедой, обычно очень и очень плохо. Смертельно опасно, точнее. И теперь Надежда считала, что лучше бы уж Александр был у женщины. Ему бы не угрожала опасность. Ведьма сжала руки, переплетя пальцы. Молнии, непроизвольно вырывавшиеся из-под ногтей, вполне могли бы испепелить всю мебель в помещении. А так – просто перебегали из одной руки в другую, помогая думать.

– Вот смотрите сами, я вам лучше покажу. – Василиса сосредоточилась, закрыв глаза, чтобы передать изображение в магическую сферу. Пальцы девушки коснулись прозрачного шара, все внутри сферы заволокло туманом, потом постепенно прояснилось изображение.

Обычный пейзаж средней полосы России – смешанный лес. Елки, сосны, березы, осины… Посреди поляны, окружённой со всех сторон лесом, возвышался глухой забор, окутанный лёгким туманом. Крыши строений за забором уже полностью скрывались в тумане густом. Это работало заклятие незаметности. Простой неволшебник не увидит в этом месте ничего, кроме леса. А маги видят туман. Чем слабее маг, тем гуще туман. Учитывая, что изображение показывала могущественная Василиса, а все внутри забора скрывал туман – заклятие было очень сильным. Но все это сейчас не интересовало Надежду. Она с волнением наблюдала за черным силуэтом в темном небе над лесом. Это летел дракон. Сейчас она уже безошибочно могла отличить одного дракона от другого. И даже темнота не давала ей усомниться в том, что это был Александр. Мощные крылья вынесли его в небо над поляной. Вот он поравнялся с забором… и вдруг, быстро и неожиданно превратившись в человека, камнем полетел вниз. Вниз, в густой туман внутри огороженной забором территории, бесследно исчезая в тумане.

– Там какое-то хитрое магическое поле, не сталкивался с таким никогда – нахмурился Светослав Алексеевич.

– Я бы сказал, скорее поле без магии, – возразил Али Ахметович, – раз наш друг так внезапно утратил магический облик. На перевоплощение обычно уходит больше времени. К тому же прямо в воздухе… впервые вижу подобное!

– Он упал! Он разбился?! Василиса, что с ним?! – Надежда обрела дар речи и с силой схватила ясновидящую за руку, не собираясь слушать спокойные рассуждения пожилых мужчин. Интересно им, видите ли! Не видели они такого! Вот и лезли бы туда сами, умники!

– Он жив, не волнуйтесь! – быстро ответила Василиса. Лицо ее озарилось сочувствием. – Просто сломал обе ноги и попал в плен к злодею…

Василиса уже искренне раскаивалась в том, что помогла мужчинам в реализации этой безумной идеи.

– Террариум сделаю! – прошипела Надежда сквозь зубы. На Александра она не сердилась нисколько. Возможно, даже она сама не смогла бы отказать Светославу Алексеевичу и Али Ахметовичу. Они такие старые, такие могущественные, такие притягательные… И решили отправить в это опаснейшее место ее мужа! Да ещё тайком от нее! Она просто не могла понять, в кого хочет их превратить больше – в змей, скорпионов или пауков. Только благодаря этому старые маги сохранили человеческий облик.

– Не переживай, Наденька, мы его обязательно освободим, – примирительно сказал Светослав Алексеевич, отечески гладя ведьму по плечу. Та стряхнула его руку.

Али Ахметович молча сидел в углу, стараясь быть незаметным. У него получалось. Через старого джинна можно было различить рисунок на обоях.

– Как, интересно знать?! – спросила Надежда, слегка остывая. Светлый маг был все же прав – главное сейчас – это освободить мужа. – В магическую полицию обращаться поздно, Александр сейчас у них как заложник, – она встала и начала ходить по туда-сюда по лаборатории. – Значит, действовать надо самим. Там какое-то мощное поле без магии, свойств которого мы не знаем. Как попасть туда, непонятно. Что происходит внутри, как я поняла, Василиса не видит. Только снаружи….

Ведьма схватилась руками за голову, безнадежно портя и так далеко не идеальную прическу.

– На самом деле, не совсем так, – возразила Василиса, слегка воодушевляясь, – я вижу, что происходит с Александром. До того, как он попал туда, я не могла видеть, что там на территории. А теперь я вижу, но только то, что непосредственно происходит с ним. Туман окружает это место только снаружи, внутри территории все видно отчётливо, – она оглядела присутствовавших, продолжив более уверенно. – Мы можем понаблюдать, и потом уже выработать план. Тем более, что непосредственная опасность вашему мужу сейчас не угрожает. – Василиса повернулась к Надежде. – То, что я вам показала сейчас, происходило несколько часов назад. В данный момент Александр просто у них в плену. Заперт, но содержится в нормальных условиях.

* * *

– Ну что вам показать, мой друг? Вы же хотели увидеть, что тут происходит, верно? Теперь вы у меня в гостях. Надолго! – пожилой колдун противно захихикал.

Это ж надо было так вляпаться! Ничего не скажешь, полетал-развеялся! Хотелось приключений – вот они. Получите, распишитесь. А ведь не зря старые волшебники не хотели, чтобы об их плане узнала Надежда…

– Я тебе покажу, все покажу, чем занимаюсь… – продолжал между тем хозяин.

– Может быть, не стоит? Я же ничего не видел, ничего не знаю… – сказал Александр, надеясь на чудо. Отпустите меня дяденька, я так больше не буду, честное слово!

Но чуда, конечно же, не произошло. Собеседник только рассмеялся еще противнее.

Темный маг, сильный. Очень сильный. Имидж мультяшного профессора-злодея. Даже лысина имеется, в отличие от очков. Оно и понятно – плохое зрение мешает работе, и тратить магию на поддержание здоровья не жаль. А внешний вид? Тратить силы на него? Зачем, если сидишь в лесу годами и никого не видишь? Зато все остальные атрибуты мультяшного злодея на месте. Белый халат. Тайная лаборатория. Он хоть адекватный? Ох, вряд ли… Хотя это, пожалуй, удача Александра. Адекватный сразу бы его убил, и вся недолга. А этот сумасшедший профессор разговоры разговаривает. Даже устроил, можно сказать, с комфортом.

Ногами Александр пожертвовал вполне осознанно. То есть чем-то необходимо было жертвовать. Высота была большая, без применения магии можно было разбиться насмерть. А ноги ему в облике дракона не так уж и нужны…

Кстати, магия здесь была. Хотя ослабленно и как-то избирательно. Вот в боевом магическом облике находиться оказалось невозможным не только здесь, но и в небе над этим местом. Однако Александр успел заметить, как один из хозяйских подручных явился сюда в облике хорька, и перевоплотился уже здесь… Странное место. Похоже, здешний отшельник – и вправду гений. И знает толк и в физике, и в медицине.

Вчера вечером Александр ничего этого, конечно, не заметил. Он помнил только падение с высоты, ослабленное остатками магии, и резкую боль. Видимо, тогда он потерял сознание, потому что очнулся уже лежащим на кровати в запертой комнате, больше всего напоминавшей больничную палату. С одной стороны, приятно удивляло, что его поместили во вполне приличное помещение и даже не бросили на пол, а бережно уложили на кровать. С другой стороны, его ужасно раздражала эта комната, ее белые стены, белая мебель… Александр ненавидел белый цвет. Довольно странно для врача, не так ли? Хотя, возможно, ему просто не хотелось быть тут в качестве пациента? Похоже, за эти полгода он проведет больным в постели больше времени, чем за всю свою сознательную жизнь, вместе взятую. Хотя… это только в том случае, если хозяин не передумает и не убьет его.

Хозяин собственной персоной явился поговорить в комнату, где был заперт Александр, уже утром. Честно признаться, охранялась она не сильно. И правда, куда он денется? Ходить он не мог, оборачиваться зверем или птицей не умел. Магия была ослаблена здесь довольно сильно. Максимальнымдостижением Александра как мага было сейчас обезболивание собственных переломов, и то не полное – слишком много сил уходило.

Но снижение магии не мешало Александру видеть магический потенциал сумасшедшего профессора, у которого он оказался в плену. Хозяин был силен. Настолько, что если бы они встретились в честном магическом поединке со здоровым Александром, дракон вряд ли бы одержал победу.

Несмотря на это, а может быть, наоборот, благодаря этому, хозяин лесной базы провел Александру экскурсию по своим владениям. Он просто посадил пленника в кресло, щёлкнул пальцами – и кресло поднялось в воздух, послушно следуя за старым колдуном. Перехватив изумлённый взгляд Александра, хозяин рассмеялся:

– Моя магия здесь действует – это ведь я создал это место. Поэтому я – единственный, чья магия здесь действует в полную силу!

Сумасшедший профессор, изголодавшийся по общению за время добровольного заточения в лесу, увлеченно показывал пленнику свою секретную лабораторию. И Александр с ужасом осознавал, что его надеждам уйти отсюда живым не суждено сбыться. А ведь тогда, очнувшись в кровати относительно здоровым и в человеческом облике, он стал надеяться… Как видно, зря!

– Я ведь уже навел о вас справки. – сказал пожилой колдун. – Александр, верно? Выпускник европейской магической академии. Направление – медицина. К нам, в Россию, перебрались недавно. Женились на местной ведьме, так?

Как он так быстро все узнал? Загадка.

– Можно поинтересоваться, как вас зовут? – спросил Александр. – А то вы мое имя знаете, а я ваше – нет…

– Можешь называть меня Темный Повелитель, – старик опять захихикал.

«Точно, сумасшедший, – подумал Александр, – что же делать?»

– Вот вы там решили, что я задумал что-то плохое, ведь так? – говорил старый колдун. – Но ведь это не так! Я тружусь на пользу магическому сообществу! Пора положить конец господству неволшебников! Подумай сам – почему мы, маги, должны прятаться? Скрывать свою магию? Притворяться? Из страха, что неволшебники нас убьют, если узнают, верно? Они слабы и трусливы, но их много! Слишком много! И у них есть оружие, способное погубить нас всех.

Сумасшедший профессор вошел во вкус, все больше воодушевляясь.

– Скажи мне, почему мы должны сохранять нашу планету, не допуская ядерной войны или экологической катастрофы, и не иметь ничего взамен?! Так вот, я знаю, как покончить с этой позорной ситуацией! Я создам вирус, который погубит неволшебников! Сделаю то, что уже давно следовало сделать магам! – он повернулся к Александру.

– Ты можешь мне помочь в моей работе. Ты же медик? Вирус, над которым я работаю, магам не опасен. А неволшебники мне надоели! Их слишком много.

– Но, Повелитель, не кажется ли вам, что без них будет скучно? – спросил Александр. – Мир станет не так прекрасен. Все существа зачем-то нужны, так создается гармония…

– Знаю, ты любитель женщин, – засмеялся старый колдун. – Так же, как и твой предок Кощей – вы оба никогда не брезговали неволшебницами. Но, друг мой, это же зоофилия в чистом виде! Как можно? Это же зверушки, не достойные даже взгляда мага нашего уровня! И потом, ты же темный маг! Это у светлых вечно эти их дурацкие благородные идеи. И именно из-за противоречий между светлыми и темными мы все оказались сейчас в такой ситуации по отношению к неволшебникам. Подумай сам – неужели ты не хотел бы летать свободно в небе, как дракон? Не боясь, что тебя сразу же уничтожат системы ПВО этих трусов-неволшебников?

На самом деле, он был прав. Почему маги должны скрываться? Почему неволшебники навязывают магам образ жизни?

– И да, я же не собираюсь убить их всех! – продолжал сумасшедший профессор. – Останется немного, процентов 5–10. Кто-то же должен прислуживать магам. Представь – ты, дракон, свободно летишь в небе, не таясь. И людишки смотрят с восхищением и трепетом! И никто из них не сможет причинить тебе вред, потому что все неволшебное оружие мы уничтожим сразу же, как придем к власти! Неужели же возможность трахнуть сотню-другую дур-неволшебниц для тебя важнее?!

– Вы говорите «мы придем к власти»? То есть вы не один? Есть еще сторонники этой идеи?

– Нет, пока нет. Но, я уверен, будут.

– Вы рассуждаете, как светлый маг. Слишком красиво. Слишком рационально, – сказал Александр. Несмотря на то, что во многом этот колдун был прав, что-то внутри Александра сопротивлялось этому. То же глупое сентиментальное чувство, которое в детстве заставило его подобрать сбитого машиной котенка и лечить его магией. Стольких сил зверек, конечно, не стоил. И приятели еще долго дразнили Алекса светлой волшебницей. Но он о сделанном не жалел. Не жалел тогда, не пожалеет и сейчас.

– Ну что это за цели, в самом деле? Благополучие магического сообщества? Глобальное уничтожение оружия? – продолжал дракон. – Разве темные маги так рассуждают? Где здоровый эгоизм?

Хозяин с каждым словом гостя мрачнел все больше. Наконец не выдержал, злобно зашипел, и превратил Александра в мышь. После чего вышел, хлопнув дверью.

Александра не превращали в животных давно, со студенческих лет. И он уже почти забыл, каково это. С одной стороны, ты прекрасно помнишь, что ты заколдованный маг. С другой… Цифры на часах превратились в непонятные закорючки. То же происходит и с буквами. Даже понимание человеческой речи сохраняется не полностью. То есть ты осознаешь смысл сказанного, конечно, пока в речи не появляются всякие умные слова и термины…

Применить магию хоть немного в таком виде тоже совершенно невозможно, поэтому ноги заболели гораздо сильнее – ведь магического обезболивания не было. А вот переломы, конечно, сохранились. Поэтому ходить Александр по-прежнему не мог. Он подполз к краю кровати, подтягиваясь на передних лапах, и посмотрел вниз. Голова закружилась. Высоко. Будь он здоровой мышью, он бы, конечно, легко спустился по ножке кровати. А так… нет, не получится. Снаружи из коридора раздался какой-то звук, и ему стало страшно. Что это? На краю сознания оставалось понимание того, что страх этот принадлежит не ему, Александру, а самому облику мелкого грызуна. Однако страшно все равно было, очень. От каждого громкого звука, от каждого шороха, от невозможности убежать и спрятаться в нору, как подсказывал мышиный инстинкт.

Сколько времени он провел так на кровати, терзаясь болью и страхом – неизвестно. Судя по всему, несколько часов.

Потом пришел хозяин, и обратил его в человека легким взмахом руки.

– Ну что, подумал? Будешь на меня работать?

– А если я откажусь тебе помогать? Какой мне в этом смысл? Ты же меня не отпустишь, как я понимаю? – ответил Александр.

– Ну, например, твоя жена? – подмигнул ученый. – Я могу устроить ей проблемы, если ты откажешься. Я знаю, что женился ты недавно и по любви. К тому же, жена твоя беременна.

– Чушь, тебе до нее не добраться. – возразил Александр. – Она работает в магической организации. Вокруг нее сильных магов, как грязи.

– Да? А жена твоя сейчас не на работе. А в обычной человеческой больнице! – с торжеством ответил Темный Повелитель. – Уехала под утро на скорой, с угрозой прерывания беременности, на сохранение. Довел ты свою жену. Ждала тебя всю ночь, волновалась – и вот результат. Не веришь, я могу тебе показать ее в палате. Охраны там нет, магов тоже.

Все это не укладывалось у Александра в голове. Ведьмы же живучие, как кошки!

Хозяин щёлкнул пальцами, и телевизор, висевший на стене, вдруг включился. С изумлением Александр увидел на экране Надежду. Она лежала в больничной палате под капельницей.

– Это что? – спросил он. – Телевизор работает, как магическая сфера?

– Да, именно, – отозвался хозяин. – Так что, как видишь, я тебя не обманываю – твоя жена в больнице. И мне не составит труда сделать так, чтобы твой ребенок погиб, а жена приобрела серьезные проблемы со здоровьем!

– Но, повелитель! – сказал Александр. – Зачем вы вообще занимаетесь этой ерундой с вирусом?! Ведь этот магический экран – ваше изобретение, я прав?

–Да, мое, – профессор выглядел довольным.

– Так запатентуйте его! Никогда не слышал ни о чем подобном! Повсюду до сих пор пользуются магическими сферами! – воскликнул Александр. – Это гениальное изобретение! Вы прославитесь и разбогатеете! И не будет никакой необходимости сидеть здесь в лесу. Вашим будет весь мир!

– Мир будет моим, когда неволшебники вымрут, – отрезал сумасшедший профессор. – Мне не нужны деньги и слава, как вам, обычным темным магам! Я работаю за идею! Бескорыстно! Стараюсь для магического сообщества, можно сказать!

Поэтому и прячешься в лесу от магической полиции, – хотел сказать Александр. Но промолчал. Он беспокоился за Надежду. Видно, придется вправду помогать этому сумасшедшему. Очевидно, злодей достигнет цели и без посторонней помощи – слишком уж он талантлив…

– Думаешь, я не понимаю, как вы меня нашли? – продолжал сумасшедший ученый. – Вы расколдовали Василису. И вся информация от нее. Только я теперь никого не боюсь! Я слишком силен! Это раньше она могла для меня представлять опасность. Тогда я был молод и слаб. А теперь – нет. Магическая полиция? Но для обыска нужен ордер. А на каком, вообще говоря, основании? «Одна ясновидящая сказала»? Серьезно? Кроме того, что мне можно предъявить? Я занимаюсь чем-то противозаконным? А как вы это докажете? А тебя я пальцем не тронул. Ты сам упал. И никакая полиция тебя тут не найдет! Обращу тебя в мышь, и выпущу в лес. Долго ты продержишься? Мышь со сломанными ногами? Час? Полчаса? До первой лисицы? Или кто у нас еще мышами питается? И под присягой честно скажу, что я тебя не убивал, я тебя отпустил.

Возразить было нечего…

Глава 13. Лизавета

Как в родном краю реки да леса,

Рыщет по лесам рыжая лиса.

Да из той лисы шубы не сошьешь,

Счастье, если сам ты не пропадешь…

Красивая, с изумительно пушистой для осени шерстью, лиса бежала по лесу. Бежала на удивление целенаправленно для зверя и с хорошей скоростью, легко перепрыгивая буреломы и ямы. Если бы вы заглянули ей в глаза, вы бы увидели, что глаза у лисы человеческие – золотисто-карие редкого оттенка и очень красивые. Да, она была оборотнем. Хотя большинство оборотней в России – волки, встречаются и другие звери и птицы. И наша лисица была именно из таких. Она добежала до знакомой нам лесной базы, и постучала в ворота. Заклятие незаметности на нее, очевидно, не действовало.

Пока лиса ждала, когда ей откроют ворота, она успела обернуться девушкой. Рыжеволосая, стройная, она была очень красивой. Черные обтягивающие джинсы и оранжевая куртка ей явно шли.

Впустили девушку охотно и навстречу ей вышел сам хозяин базы.

– Здравствуй, Лизавета! – сказал он с улыбкой.

– Здравствуй, дядя Акакий! – ответила девушка.

Старый колдун скривился и зашипел, оглядываясь по сторонам:

– Я же просил тебя не называть меня этим именем! Не хочу, чтобы нас услышали… никто его не знает!

Девушка только легкомысленно пожала плечами:

– Если тебе так не нравится это имя, поменяй его! В чем проблема?

– Это неуважение к памяти родителей! – ответил ей дядя.

– Их все равно нет в живых, дядя, им все равно. – ответила девушка. – А ты не разрешаешь себя называть по имени. Как хоть обращаться к тебе, если нас слышат?

– Можешь называть меня Темный повелитель! – ответил старый колдун.

Рыжеволосая племянница фыркнула :

– Я смотрю, ты совсем пересидел в своем лесу, дядя! Темный повелитель! Придумал тоже!

Потом взглянула на сердитое лицо собеседника и сказала:

– Хорошо, темный повелитель, как скажешь. Хоть горшком назови… – добавила она негромко.

Когда хозяин базы провел Лизавету в свой кабинет, она спросила:

– Зачем ты вызвал меня так срочно? Да ещё и секретно?

Насколько Лиза знала, этот кабинет был едва ли не единственным помещением на базе, где не было ни магической прослушки, ни видеонаблюдения.

– Надеюсь, у тебя были причины запретить мне добираться на такси! Я бежала пешком от самой Москвы! – сказала девушка капризно. – Все лапы стерла, вот смотри!

Она протянула старому колдуну руку ладонью вверх. На ладони и вправду красовались мозоли.

– Ну прости, Лизонька! – дядя коснулся руки племянницы. – Мне правда нужна твоя помощь!

* * *

– То есть вы хотите сказать, что наш уважаемый хозяин вызвал вас специально, чтобы меня вылечить? – спросил Александр, и добавил: – Неожиданно.

– Как он говорит, ему нужна помощь в работе. – кивнула Лизавета. – Но я думаю, что ему просто скучно. Он нуждается в обществе. Совсем одичал тут в своем лесу, – добавила девушка доверительно.

– Вы врач?

– Скорее, фармацевт, – ответила Лиза. – Сейчас я участвую в разработке заживляющей и одновременно обезболивающей волшебной мази. Поле, лишённое магии не должно помешать ей подействовать.

Александр кивнул – всяческие зелья действуют везде, независимо от наличия магии. Это общеизвестно.

– Лицензии ещё нет, тестирование на людях только начинается. А раздобыть для таких экспериментов мага – настоящая удача! – сказала девушка.

– То есть вы пользуетесь тем, что я не могу отказаться?

– Да, – рассмеялась Лиза, – но вы не пожалеете, обещаю! Раздевайтесь, я намажу ваши ноги. Магическое проникновение глубокое – подействует и на кости.

Девушка была красивой, строго говоря, более красивой, чем Надежда или Елена. Те, как и все ведьмы, казались красавицами благодаря своему темному магическому обаянию. То есть были больше очаровательны, чем красивы. Лиза же была именно красива в том смысле, как красивы статуи прекрасных девушек, как часто бывают красивы обычные неволшебницы. Идеальная стройная фигура, правильные черты лица, чистая белая кожа, густые рыжие волосы. Она – оборотень, это понятно любому. Из-за поля, ослабляющего магию, Александр не мог видеть ауру девушки. И, скорее всего, без магии не определил бы, что она – лиса. Но этого факта Лиза не скрывала. Наоборот, выставляла напоказ. Ее скромный наряд, состоящий из черных джинсов и белой блузки-рубашки, был дополнен изящными золотыми украшениями – серёжками и подвеской на тонкой цепочке, виднеющейся из расстегнутого ворота блузки – в виде лисы. Лизавета как будто говорила этим – смотрите все, я – лиса! Это вызывало у Александра уважение. Дело в том, что среди магов оборотни традиционно считались вторым сортом, лишенными настоящих способностей к магии. Ну перекидываются в зверушек, свойство у них такое. У них ведь даже истинного магического облика нет, строго говоря. Ведь маг может не принимать боевой облик годами, а оборотень обязательно должен хоть раз в месяц побыть зверем, иначе просто заболеет. Не обязательно в полнолуние, но вторая сущность требует воплощения, и не на пару минут, а на несколько часов…

Лизавета же, если верить в то, что сумасшедший профессор – ее родной дядя, была полукровкой. То есть оборотень – только кто-то один из ее родителей, чью магическую сущность она унаследовала. А она не огорчена этим фактом, не стыдится его. Умница, что ни говори.

Прикосновения девушки были нежными и приятными, а мазь оказала изумительно быстрое и сильное действие. Боль полностью прошла, и Александр вдруг понял, сколько сил уходило у него на обезболивание.

Он спросил:

– Вы ведь лисица, Лиза?

– Да, вы угадали, – подтвердила она.

– А вы можете здесь обернуться? Или тоже нет?

– Могу, это же не истинный облик, а просто вторая сущность, – улыбнулась Лиза и превратилась в лису. Неволшебники обычно думают, что для обращения в зверя нужно раздеваться, а после перевоплощения в человека ему понадобится одежда. На самом деле, это верно только для диких оборотней. А высшие раздеваются с помощью магии, а одежда прячется в ту самую магическую сумку, сопровождающую каждого волшебника. У высших оборотней этот навык отточен до совершенства. Так что даже поле, лишённое магии, этому действию не помеха.

Всё-таки странный зверь – лисица. То ли собака, то ли кошка. Александр погладил пушистую красавицу по спине, та издала какой-то странный звук – то ли тяфкание, то ли скрип. И он вдруг подумал, что вообще говоря, гладит девушку по обнаженной спине… Если бы это безобразие увидела Надежда, она бы давно превратила обоих в лягушек. Она ревнива. Как она? Как себя чувствует? В безопасности ли она? Ведь маг, называвшийся Темным повелителем, показывал Александру жену на больничной койке. Неужели она вправду заболела? Почему-то эта картинка не совпадала с интуитивным ощущением Александра, что у Надежды все хорошо. Интересно, это из-за поля, ослабляющего магию?

* * *

Янина скучала. Поначалу идея отправиться в больницу в облике матери, пришедшая ей в голову, казалась девушке авантюрой, приключением. Особенно с учётом того, что Надежда Ивановна была против – считала это слишком опасным. А сейчас Янина лежала на больничной койке под капельницей с физраствором и читала электронную книгу. В отдельной палате. И ничего не происходило! Никаких обещанных мамой злых колдунов, пытающихся ее убить. Да вообще ничего.

Из-за чужого облика даже с друзьями не пообщаться. Это могло бы провалить всю секретную миссию. Знакомиться же с беременными женщинами значительно старше ее самой Янине не хотелось. Она-то сама мало того, что не беременна, так и ещё девственница. Даже не целовалась ни разу, стыдно признаться. Короче, что говорить соседкам, непонятно. Гораздо проще внушить врачу-неволшебнице, что диагноз, написанный в истории болезни, верен. Всё-таки Янина – баба Яга, вошедшая в полную силу, хоть молодая и неопытная.

Девушка вспомнила, как было принято решение отправить ее сюда вместо мамы.

Когда Александр пропал, мама приехала домой под утро очень расстроенная, вместе с бабушкой Ядвигой. И тогда Янина, узнав все обстоятельства, предложила устроить этот спектакль с заменой Надежды на ее дочь и наоборот. Как ни странно, ее поддержала бабушка.

У Ядвиги Петровны было подходящее для такого случая знакомство – волшебница Екатерина, работающая врачом как раз в больнице нужного профиля. Катя была могущественной светлой волшебницей, сознательно выбравшей работу в немагической клинике. И была готова для Ядвиги Петровны на многое, так как считала, что та спасла ей жизнь.

Сама старая баба Яга не думала, что совершила что-то особенное – всего лишь вывезла малышку Катю, оставшуюся одну, из блокадного Ленинграда. Конечно, девочка, ещё не обретшая способности к магии по малолетству, погибла бы без посторонней помощи. Но ведь на месте Ядвиги Петровны мог бы оказаться любой маг!

Маму Кати старая ведьма считала дурой, погибшей по собственной глупости, и чуть не погубившей своего ребенка. Ну зачем, скажите пожалуйста, было молодой маме оставаться в блокадном городе?! Все волшебники имели возможность эвакуироваться. Ну решила сама геройствовать, хоть ребенка бы выпроводила из Ленинграда! Но нет! Довела себя до магического истощения, и совершенно закономерно умерла от голода. Потому что при таком диагнозе все волшебники едят как не в себя – организм должен восстановиться, маги ведь не люди…

Сама Ядвига, как любая темная ведьма, была эгоисткой и думала прежде всего о себе, своем собственном здоровье и магическом резерве. А потом уже об окружающих. Благодаря этому и осталась жива сама и смогла помочь многим другим. Единственное, что она сделала для малышки Кати такого, что не делала для других – это подобрала для сироты приемную семью в тылу – светлых волшебников, своих хороших знакомых. Не друзей, нет. В те далёкие годы со светлыми старая баба Яга ещё не дружила.

Так вот, Катерина не забыла Ядвигу Петровну. Хотя в то время малышке было всего два года. И теперь с искренней радостью устроила Янину-Надежду к себе. Несмотря на необходимую в этом случае подтасовку в истории болезни, так нелюбимую светлыми.

* * *

Лизавета была раздосадована. Потому что дядя вызвал ее конечно же не для того, чтобы лечить Александра. А для того, чтобы его соблазнить. Как она поняла, старый колдун считал, что если его друзья узнают, что пленник изменяет жене, то не станут его освобождать. В подробности лиса не вдавалась – ее интересовали только деньги, а вознаграждение дядя обещал неплохое. Однако, она взяла с дяди обещание, что он не убьет Александра – причиной чьей-то смерти становиться ей не хотелось.

Поначалу Лизе показалось, что это будут легкие деньги – дракон смотрел на нее с явным интересом, а компрометирующие видеоматериалы девушку давно не смущали. Но инициативы Александр не проявлял, намеков не понимал, и не привыкшая к такой реакции мужчин Лизавета решила, что дело в том, что дядин пленник понимает, что во всех помещениях базы стоит наблюдение. На самом деле, даже непонятно, на что рассчитывал дядя. Александр далеко не глуп. Только дурак не догадается о наблюдении и о том, что все компрометирующие материалы сразу же будут у того, у кого надо. Точнее, у того, у кого совсем не надо …

Оставалось последнее средство, на которое возлагала надежды Лизавета – приворотное зелье. Она подмешала его Александру в кофе, и с замиранием сердца смотрела, как он пьет. Только бы не догадался! Лучшая европейская Академия магии, медицинский факультет… Такой специалист может отличить приворотное и без магии, просто на вкус и запах. Конечно, это зелье – их собственная разработка, но ведь все они похожи. Действует безотказно. Мужчина сразу забудет и про наблюдение, и про жену, и про все на свете, исключая девушку, наедине с которой выпил напиток.

Александр допил кофе, поставил чашку, и посмотрел на Лизу. Она сразу поняла, что что-то пошло не так. Взгляд у жертвы приворота должен быть не такой! Он смотрел проницательно и холодно, как никогда.

– Милая Лизонька, – сказал он, – вы же специалист по зельям! Неужели вас не учили, что приворотное, так же как и отворотное, на истинно любящего не действует?

Он приподнял пустую чашку и продемонстрировал ее опешившей девушке.

– Передайте своему дяде, что если ещё раз он попытается причинить вред моей любимой жене, я помогать ему точно не буду. Может делать со мной что хочет.

* * *

После истории с приворотным лиса сразу пошла к дяде Акакию и признала полную неудачу. Тот, как ни странно, предложил ей часть денег – за то, что она пыталась. Лиза отказалась. Взять эти деньги не позволяло ей самолюбие. Единственное, о чем она попросила хозяина базы – отвезти ее домой на машине. Очень не хотелось бежать обратно пешком. Тот командировал одного из своих подручных, Олега, отвезти Лизавету в Москву, ну и сделать там заодно кое-какие покупки.

Олег нравился Лизавете больше других дядиных помощников. Возможно, потому что был практически ее ровесником. А может быть, потому что тоже был оборотнем. Волком. Было дело, они даже вместе бегали по лесу в зверином обличьи. Интересно, что он вообще родился оборотнем, а не человеком. Ведь его отец почти не имел способностей к магии, потому что был сыном бабы Яги и неволшебника. Но, видимо, магическая кровь сделала свое дело, и Олег пошел в маму-волчицу.

Лиза смотрела в окно машины, за которым шел серый осенний дождь, и думала. О приворотном зельи, да. Ни разу она не слышала, чтобы оно не подействовало. Конечно, она читала, что зелье бессильно против истинной любви. И на действительно любящего ни за что не подействует. Но Лизавета в это не верила. Точнее, не верила в существование этой самой истинной любви. Она вспомнила, как Александр пил приворотное, его взгляд и слова… Выходит, она есть? Истинная любовь?! И даже для темных…

Глава 14. Темный лес

Темное зло в темном лесу.

Я пирожки тихо несу.

Ты пожелай мне не пропасть,

Не угодить в волчию пасть.

Скрытно пройти тайной тропой,

Не обретя вечный покой!

Вечером того же дня в ворота тайной лесной базы постучалась старушка.

– Как старушка? Какая старушка? База же защищена заклятием незаметности! – поразился колдун, назвавшийся Темным Повелителем.

– Так обычная старуха, Баба Яга. Говорит, что она бабушка нашего Олега, – ответил подручный. – Мы ей сказали, что Олег в отъезде, по делу, вернется только завтра. А она не уходит, просится ночевать. Говорит, что у нас внучка подождет.

– Олег ваш – разгильдяй несусветный! Надо же координаты базы бабке разболтать! – возмутился хозяин.

– Прогнать ее?

– Да впускайте, пусть уж! Чего она тут поймет, необразованная старуха. Тоже мне, шпиона нашли. – ответил старый колдун. – Я бы подумал, что это за нашим новым другом Александром. Но я за его друзьями слежу. Это не могут быть они. Опять же, это же сумасшествие – лезть сюда! Если мы победили дракона, неужели не справимся с какой-то старухой!

Действительно, за всеми, кто мог бы прийти за Александром, он внимательно следил. Внезапно появиться мог бы только Иван. Но что он может сделать? Его способности были примерно таковы, как и у его брата. А где брат? Вот то-то и оно.

Под старушку больше всего подходила Надежда. Но, во-первых, она абсолютно точно лежала сейчас в больнице, а во-вторых, имела репутацию очень разумной и осторожной ведьмы. А прийти сюда было бы чистым безумием.

* * *

– Вот, ешьте пирожки! Они ж испортятся! – причитала бабка. – Я ж Олежке готовила, а нету его…

Готовить старуха определенно не умела. Но пирогов напекла в избытке. Вот одни неприятности от этого Олега! Сам бы ел стряпню своей выжившей из ума бабки. И не заткнешь ее никак, говорит как радио. Пусть пойдет пленника покормит. И продукты не пропадут, и бабке будет кому на уши присесть.

Обижать старуху не годилось. И причины для этого было две. Первая – не хотелось настраивать против себя Олега. Пусть он разгильдяй, и маг слабый. Но он предан, а это ценно. А вторая причина – еще проще. Ведьм никогда не следует обижать. Это опасно для жизни и здоровья.

* * *

– Вот, поешь пирожка, поправишься быстрее, – старушечья рука нежно гладила Александра по голове. Он поглядел на бабку внимательнее и замер. Это же невозможно! Или возможно? Он смотрел и не верил своим глазам. Надежда? Она пришла за ним? Сюда? А как же быть с информацией, что она сейчас в больнице? Он же видел своими глазами?!

– Ты как здесь оказалась, бабушка? – спросил он.

– Да я приехала внучка проведать, а его как раз и нету. Вот незадача! – старческий голос был печален, а молодые глаза пронзительной синевы смеялись. Он ни разу не видел Надежду в обличьи старушки, но ошибиться было невозможно. Как можно не узнать эти глаза?! Это точно она. – Думаю, им не понравились мои пирожки. Послали меня к тебе. Хоть ты покушай!

Александр машинально откусил пирожка и поморщился:

– Ты как умудрилась такую гадость состряпать? Это же есть невозможно!

Надежда мысленно усмехнулась. Нет проблем. Вносишь любое изменение в бабушкин рецепт – и сразу все плюются. Побочное действие от обучения готовке с помощью магии. Оказывается, удивительно полезное…

– У меня еще есть, с другой начинкой, – покладисто проговорила бабка, порылась в необъятной авоське и достала еще пирожок, – держи, вдруг этот понравится.

Вкус этого пирога был узнаваем, как и синие глаза ведьмы.

– Спасибо, этот мне больше нравится.

Александр ел и смотрел на Надежду. Говорят, что раньше, до их знакомства, она приезжала на работу в таком обличьи почти каждый день. А потом перестала. И неудивительно. Каждая женщина хочет, чтобы любимый мужчина видел ее красивой, а не такой. Объективно старухой она была страшна. Хуже Ядвиги, пожалуй. На вид – лет восемьдесят. Вся седая, волосы редкие. Кожа в морщинах, черты лица заострились и стали хищными – особенность таких ведьм. Просто по чертам лица легко опознать Бабу Ягу в старости. Но неужели она думала, что Александра испугает этот облик? Те же синие глаза, все тот же прекрасный мир внутри этих глаз! Ему безумно повезло, что эта удивительная женщина его любит. Ведь он – легкомысленный идиот, уже не первый раз она в смертельной опасности из-за него. Александр с трудом сдерживался, чтобы не обнять и не поцеловать жену прямо сейчас. Нужно быть осторожными, за ними наблюдают.

– Уходила бы ты отсюда, не место тебе тут, бабушка, – сказал он.

–Уйду, уйду, – закивала старушка. – Вот внучка дождусь, и сразу уйду. Только заберу то, зачем пришла, – тут она подмигнула. – А ты ешь, ешь. Силы-то тебе понадобятся.

– А ты как чувствуешь себя, бабушка?

– Я-то? Хорошо, внучек, хорошо. Было бы плохо, я бы дома на печи лежала, а не в одиночку по лесам бегала!

Она достала еще пирожков и смотрела, как Александр ест, подперев щеку рукой, с видом бабушки, которая кормит любимого внучка. Он ел с аппетитом. Нельзя сказать, что его здесь морили голодом. Но эти пироги Надежды… было в них что-то особенное, придающее сил и уверенности. Зелье она какое-то в них добавила? Наверняка.

– Ходить-то совсем не можешь?

– Не могу.

– Ну ничего, до свадьбы заживет, – сказала ведьма.

– Так женат я уже, бабушка! – рассмеялся Александр.

– Ну люди и по нескольку раз женятся, эка невидаль, – возразила старушка.

– Не хочу больше жениться, бабушка. Очень уж у меня жена хороша!

* * *

– Пожар! Пожар! Горит лес кругом нашей базы! По всему периметру!

Крики сопровождались топотом и ругательствами. Василиса не ошиблась – заклятием против пожара база не была защищена. Только незаметность. Голоса стихли – все выбежали на улицу.

– Пора! – сказала старушка. Она превратила Александра в лягушку, сунула в карман и поспешила к выходу, надевая шапку-невидимку. Здесь она, ясное дело, не сработает. Но вот за воротами… Надежда очень надеялась выбраться за ворота.

Хотя, если они хоть немного разумны, ворота будут закрыты. Как и калитка.

Во дворе не было ни души. И калитка оказалась не заперта. Охранник стоял снаружи. Сразу с другой стороны калитки восстановилась вся магия. Шапка-невидимка сработала.

Однако, охранник услышал звук открывающейся калитки и завертел головой. Слух и обоняние у него работали отлично.

Надежда побежала к лесу, который горел не везде. А по четко согласованному заранее плану.

Ей не надо было оглядываться. Ведьма прекрасно знала, что охранник прямо сейчас оборачивается огромным волком. Но чем больше боевой облик мага отличается от человеческого, тем больше времени занимает превращение. И если сама Надежда обретает свой истинный облик почти мгновенно, то дракон перевоплощается гораздо дольше, чем волк.

И сразу, как трансформация закончится, охранник пойдет по ее, Надежды, следу. Видеть ему не обязательно – его ведет нюх. И лететь ей смысла нету. Такой волк может бежать и по верхушкам деревьев, и по воде, и по низко идущим облакам…

Она успела добежать до присмотренной заранее полянки, вернуть Александру человеческое обличье, и принять боевой магический облик сама, когда из-за деревьев выскочил гнавшийся за нею волк. Надежда прекрасно понимала, что в прямом бою ей не победить. Как ни верти, баба Яга – не боевой маг ни разу. Она легко справится с лесным зверем, с человеком, с разной мелкой нечистью вроде оживших мертвецов. Но не с магом-мужчиной в истинном облике. Вот пока он оборачивался, можно было бы его убить или превратить во что-нибудь… Но тогда это привлекло бы внимание остальных. Да и рисковать Александром она не могла…

Те самые магические удары метлы, что легко превращали ходячих мертвецов в кучку пепла, просто отскакивали от волшебной шкуры волка, не причиняя ему вреда. Но польза все же была – они отбрасывали зверя назад, мешая ему добраться до Надежды. На самом деле, ей очень повезло, что охранять калитку остался именно волк. Потому что покойный муж Надежды тоже был волком. Поэтому она отлично представляла его возможности, сильные и слабые стороны, и даже точное время, необходимое для обретения им боевого облика.

Все же волк был сильным, но не умным. Ведь должен был он видеть Александра за спиной Надежды? Помнить о его истинном облике? Представлять, наконец, что случится после трансформации? Или он полагал, что тот был настолько искалечен, что сражаться не сможет? Однако сломанные ноги, руки, крылья и что там еще есть у дракона, совершенно не мешали тому извергать пламя.

Услышав короткий приказ мужа, Надежда упала на холодную землю. Волк понял, что происходит, слишком поздно. И убежать не успел – струя огня попала прямо в него, шкура загорелась. Волк покатился по земле, надеясь потушить пламя.

– Летим! Он больше не опасен, – сказал дракон.

С воздуха было отлично видно место сражения. Иван и Али Ахметович пытались задержать преступников. И если у Али Ахметовича уже практически получилось обезвредить огромного медведя, то у Ивана, как ни странно, дела обстояли хуже. «Сумасшедший профессор», как мысленно называл хозяина базы Александр, имел человеческий облик и бился с драконом на равных. Интересно, он случайно не потомок Кощея? Похож ведь!

Увидев еще одного дракона, старый колдун понял, что проиграл. Он обернулся летучей мышью и скрылся в лесу. Не теряя времени, Надежда устремилась за ним. Она понимала, что она – единственная, кто сможет преследовать его сейчас. Драконам в лесу не развернуться, а сверху невозможно увидеть летучую мышь в ветвях. Али Ахметович же просто не мог передвигаться с нужной скоростью.

Баба Яга всегда считала, что прекрасно управляется с метлой. Но погоня за летучей мышью, петляющей среди деревьев, убедила ее в обратном. Она не успевала поворачивать, все время цепляясь за ветки. И, наконец, врезавшись в очередную треклятую елку, полетела вниз, громко матерясь.

Мало того, что Надежда сильно ушиблась и вся исцарапалась. В довершение несчастий, чертова метла сломалась пополам.

– Ты как? – донесся сверху знакомый голос. Александр летал над местом, где упала Надежда. Он полетел за ней сразу, благо ведьму на метле было видно в лесу, это вам не летучая мышь. А преследуемый был Надежде явно не по силам.

– Плохо, я его упустила.

– Я понял, ну и черт с ним. Ты сама в порядке?

– Да черта с два я в порядке. Я упала, метла сломалась, и я вся исцарапалась, – Надежда дополнила это парой ругательств.

– Я узнал много новых слов, но не понял – помощь тебе нужна?

Он же волнуется! Он же физически не может тут приземлиться, никак. Слишком мало места. А если и приземлится, то уж точно не взлетит.

– Нет, все отлично! Я дойду пешком, ждите меня там.

Идти пешком было значительно дольше, чем лететь. Земля была холодной, в лесу то и дело попадались труднопроходимые буреломы, и идти босиком было, мягко говоря, неприятно. Даром что в этом облике ведьма бегала босиком легко в любую погоду. Но обувь доступна только в человеческом обличьи, а шла бы она человеком гораздо медленнее и устала бы быстрее. Не говоря уже о том, что Надежда просто боялась. Так на нее не нападет ни зверь, ни человек. Радовало только то, что заблудиться в лесу баба Яга физически не может, и зрение в истинном облике у всех магов таково, что темнота не является проблемой.

* * *

– Лучше бы я убил его сразу! Проклятый целительский дар! – Александр лежал на холодной и мокрой осенней земле и возмущался. Он только что оказал первую помощь обожжённому им же самим волку, и совсем лишился сил. – Если бы был хоть малейший шанс, что без моей помощи он дотянет до клиники, ни за что не стал бы тратить на него силы! Так и до магического истощения недалеко!

Светослав Алексеевич опустился рядом с ним на пожухлую траву. Он приехал на машине не так давно, когда все интересное уже закончилось. Нельзя было дать противнику повод что-то заподозрить. Профессор сказал: – А ты все же хороший парень!

– Вот не комплимент для темного мага ни разу! – отозвался Александр.

– Сам понимаешь, не могу же я сказать, что ты плохой! – улыбнулся светлый маг.

– Да знаю я вас, светлых! – ответил Александр.

– Зря ты на земле сидишь, Саша, холодно! – сказал профессор. – Или лучше называть тебя Алекс?

– Как хотите, – отмахнулся тот, – меня называют и так, и так. А холодно мне не бывает, меня греет внутренний огонь.

– А где твой огонь топливо берет? – возразил светлый маг. – Кто говорил про магическое истощение?

Не дождавшись ответа, Светослав Алексеевич легко подхватил Александра на руки и понес к машине. Дракон знал, что многие светлые маги обладают недюжинной силой даже в обычном облике, и не удивился.

Али Ахметович как раз закрывал багажник машины Светослава Алексеевича, погрузив туда двоих пленников. Маги остались втроем – Иван телепортировался домой практически сразу после магического боя, только дождался Светослава Алексеевича.

– Вы извините, друг мой, что так получилось… – сказал джинн Александру. – Меня иногда заносит – не могу отличить опасную затею от нормальной.

– А противостоять его энтузиазму не получается ни у кого, – сказал Светослав Алексеевич. – Я ведь знаю, что у него такая особенность, но опять попался! Вечно заварит кашу, а другим расхлёбывать!

– Я? – возмутился джинн. – Да я никогда!

Но под пристальным взглядом светлого мага смутился:

– Я стараюсь держать себя в руках. Обычно получается…

– Россия – единственная страна, где его терпят! – сказал Светослав Алексеевич.

– Почему это единственная?! – обиделся тот. – А Беларусь? Украина? Да вообще почти весь бывший Союз! И в Африке есть страны, откуда меня не выслали, и в Южной Америке!

Александр и Светослав Алексеевич рассмеялась.

Али Ахметович обиделся:

– Да ну вас!

Джинн внезапно стал полупрозрачным, ноги так вообще превратились в подобие облачка, и стремительно улетел вверх, оставляя в воздухе след, похожий на след от реактивного самолета.

Александр проводил его недоуменный взглядом:

– То есть он умеет летать?! А что же не полетел за нашим сумасшедшим профессором?

– Он не может регулировать скорость, и с траекторией у него тоже плохо. Видишь, летит слишком высоко, да и скорость большая. – ответил светлый маг, – а вот сюда он именно так и прилетел. А как бы иначе он добрался сюда так скоро? Опередив меня? Что ни говори, быстро двигаться он умеет.

– Светослав Алексеевич, а это правда, что ему запрещен въезд во многие страны?

– Да. Натворил дел по молодости. Таких, что наше теперешнее приключение – цветочки, – ответил светлый маг. – Могущества много, а с самоконтролем – беда. Он нуждается в руководстве. Всё-таки он – джинн, а джинну нужен хозяин. Думаю, Алладин совершил ошибку, отпустив его на свободу…

* * *

Когда Надежда вышла к базе, все дела были закончены. Пленники надежно заколдованы для передачи в Магическую полицию. Александр, Светослав Алексеевич и Али Ахметович ждали только её.

Уставшая Надежда с облегчением уселась в машину, на второй ряд, рядом с Александром. Светослав Алексеевич и Али Ахметович ехали впереди. А пленники расположились в багажнике, без удобств.

– Ты все- таки невозможно хороша! – произнес Александр, глядя на Надежду.

– В смысле? Тебе нравится вот так? – она выразительным жестом показала на себя. В самом деле, вид был так себе. Надежда вернулась к своему обычному облику, оставшись в одежде старухи. Платье, подходящее деревенской бабушке, вряд ли могло кого-нибудь украсить. А пальто, хорошо сидевшее на сухонькой старушке, и вовсе не застегивалось на округлившемся животе женщины. Добавьте к этому волосы, зализанные в пучок, и расцарапанные о ветки лицо и руки… Вот истинно прекрасная женщина, да!

– Я не про внешность. Неужели ты не понимаешь? Ты виртуозно обманула одного из самых могущественных колдунов! Так, что он тебя сам впустил на базу и ничего не заподозрил! Я в восторге!

– Он просто дурак, вот и все, – пожала плечами Надежда.

– Надин, он не дурак, он – гений!

– Как будто гений в одной области не может быть дураком в другой! Он просто не думал, что я приду за тобой, понимаешь? Разве это не глупо?

– Наверное, я тоже дурак. Потому что я тоже не думал, что ты придешь. Хотя я ведь знаю, что ты способна на многое. Ты ведь спасла мне жизнь, ты понимаешь?

– А ты думал, я просто так туда полезла? Погулять вышла?

– Надин….

Защитное поле упало тихо, как предутренний туман, и быстро, как оконные жалюзи. Для постороннего наблюдателя это выглядело так, как будто между первым и вторым рядом машины появилось матовое стекло. На самом деле, это было что-то вроде звуконепроницаемой занавески. Через этот барьер можно было бы спокойно просунуть руку. Рядом ведь друзья, а не враги.

На самом деле, удивительно, в каких мелочах проявляется цвет магии. Светослав Алексеевич подумал, что если бы такое поле выставляла Алена или ее мать, оно было бы молочно-белым. Поле же, выставленное Надеждой, было темно-серым, как жидкая ртуть, и мерцало опасным блеском. Али Ахметович поднес к нему руку, и по поверхности пошли круги как по воде.

– Али, перестань, не смущай женщину!

– Думаешь, она заметит? – произнес тот с сомнением. – Несколько сотен лет пытаюсь понять сущность настоящей любви.

– И как, преуспел?

– Нисколько.

– Переволновались ребята, – Светослав Алексеевич кивнул назад. – Подставили мы их. Нехорошо.

Ему было досадно, что он даже не успел поучаствовать в бою.

– Ну кто же знал! Все выглядело так просто и безобидно, – пожал плечами Али Ахметович. – Мы же не планировали сражаться и брать эту базу штурмом. Только разведка на расстоянии…

– Жаль, главный злоумышленник ушел. Спугнули мы его. Это плохо. Надо было сразу в полицию сообщить.

– И что полиция? Пришла бы с проверкой? Если ты помнишь, мы и хотели собрать данные для обращения в полицию, – ответил джинн. – Никто не может всего предвидеть. Ни я, с моим опытом, ни Василиса с ее даром. Мы просто обычные маги, мы не всесильны.

* * *

Надежда переоделась. Костюм старухи сменился синими джинсами, белым свитером и курткой цвета морской волны. Глаза ее стали под цвет куртки, и сияли, как драгоценные камни.

– Надин, скажи мне, эта бабушка, что я видел – это ты? – спросил Александр.

– Да, это была я.

– Это я понял, не дурак. Я имею в виду – ты принимаешь облик просто какой-то старухи или это ты, какой ты будешь в старости?

– Я в старости. Если доживу, конечно. Последние полгода мне стало казаться, что не доживу. Может, и к лучшему? – Надежда усмехнулась. – Очень страшная?

– Молодая ты, конечно, симпатичнее. Но давай надеяться, что до старости мы все же доживем. Нам везет, судьба к нам благосклонна.

– Если что, мы знаем, где добыть молодильной воды, – рассмеялась Надежда.

– Как раз Кощей проведет ее испытания на себе. Посмотрим, нет ли побочек, – согласился с ней муж.

Глава 15. День весеннего равноденствия

Растает снег и лед

И к нам весна придет

Пробьётся из земли трава.

И вдруг начнет расти

Прозрачная почти

И юная совсем листва.

Проглянет из-за туч

Весенний солнца луч,

Омоют пыль и грязь дожди.

И точно в свой черед

Ко всем весна придет

Ты жди ее или не жди.

– Али Ахметыч, миленький! – в лабораторию влетела Ядвига Петровна с неожиданной для нее прытью. – Посмотри в свою волшебную сферу дляменя!

В здании было пустынно, рабочий день закончился, и почти все сотрудники разошлись по домам. Али Ахметович часто засиживался допоздна, даже не работал, нет – ужинал, смотрел фильм на рабочем компьютере. Он жил один и домой не торопился. И директор, конечно, об этом прекрасно знала.

– Внученька моя, Надюшенька, родила сегодня! Я хочу посмотреть! – говорила старая баба Яга. – Мне нужны подробности, сейчас. Умираю от любопытства.

– Конечно, Ядвига, давай посмотрим. Такое событие, поздравляю! И дата красивая – день весеннего равноденствия, – ответил Али Ахметович. – Свет сменяет тьму…

– Нужно что-то из ее вещей, да? – спросила ведьма. – Отчет подойдет?

– Ядвига Петровна, побойся Бога! Какой отчет?! – возмутился джинн. – Так мы обо всех контрагентах подноготную могли бы узнать, если бы для этого достаточно было просто деловой бумаги! Нужно что-то более личное.

– Тогда, – задумалась ведьма, – вот это подойдет?

Она извлекла из магической сумки небольшую декоративную подушку, вышитую неопытной рукой. Сделана вещь была не слишком умело, но с любовью. Яркими нитками на подушке был вышит букет полевых цветов – васильки, ромашки и колокольчики. Часть лепестков была очевидно кривая, но это не умаляло очарования этого объемного, словно вот-вот появляющегося из подушки букета.

– Это Надежда сама вышивала двадцать лет назад, – сказала между тем Ядвига. – Подойдет?

Джинн взял подушку в руки, задумчиво погладил нитки вышивки и удовлетворенно кивнул.

– Ничего, что она такая старая? Надюшенька сейчас ведь совсем другая, – спросила Ядвига Петровна, – умница и красавица выросла!

– Это не страшно, возраст вещи не влияет на необходимые свойства, – заверил Али Ахметович.

– Только ты не говори никому, что ты видел эту подушку, – спохватилась баба Яга, – хорошо? Надежда просила ее вообще выбросить, ученическая все же работа. А я, дура старая, эту подушку с собой всегда таскаю. Понимаешь, она ведь моя любимая правнучка, Надюшенька-то, – вздохнула старуха. – Как мать-то умерла ее, так она со мной жила. Пятнадцати ей еще не было. Как дочка она мне, – ведьма опять вздохнула. – А другие внучки и правнучки обижаются…

Али Ахметович наладил работу волшебной сферы, и они увидели изможденное лицо Надежды с разметавшимися по белой простыне черными волосами, Александра, сидящего рядом и держащего жену за руку. Вид у него был озадаченный. Надежда держала у груди крохотную и совершенно очаровательную девочку.

– Она светлая! – воскликнула баба Яга, хватаясь за сердце. Ошибиться было невозможно – девочка была явно светлой, даже не нейтральной…

– Моя правнучка – светлая волшебница! Как это возможно-то?! Вышла замуж за мага из такого уважаемого темного рода, с самим Кощеем в родстве! – причитала старушка. – Неужто у них в роду светлые затесались? У нас-то никогда светлых не было! Как так?!

Али Ахметович еще раз задумчиво посмотрел в магическую сферу, словно надеясь увидеть там объяснение происходящему. Потом материализовал из воздуха хрустальную рюмку и старинный флакон темного стекла, и стал наливать жидкость из флакона в рюмку, отсчитывая капли. Закончив, он сочувственно протянул снадобье старой бабе Яге:

– На, выпей лекарство. Да не расстраивайся ты так! Посмотри на это с другой стороны.

– С другой стороны? Это как?

– А так, что правнучка твоя здорова, болезни от мамы не унаследовала. Не умрет от любви в расцвете лет. Разве это не хорошо?

– А ведь точно, – отозвалась Ядвига, успокаиваясь, – я и не подумала!

Успокаивающее действовало быстро, да и темные маги, вообще говоря, склонны к частым перепадам настроения.

– Вспомни, как ты волновалась, когда Надежда пошла вызволять мужа на лесную базу темного колдуна! – продолжал мужчина. – Но все же обошлось благополучно!

– Кстати, – сказала Ядвига Петровна, – ты не знаешь, поймали этого колдуна-то или нет? Чего добилась магическая полиция?

– Нет, не поймали, – покачал головой джинн. – Он в Китай ушел. Прямо в облике летучей мыши… Боюсь, будут у нас еще проблемы из-за него!

– А все из-за вас! Надо было сразу обращаться в магическую полицию. Они бы уж злодея не упустили! – заметила баба Яга.

Али Ахметовичу развивать эту тему не хотелось.

– Ядвига, – сказал он, – а ведь твоя праправнучка, дочь Надежды, сможет родить сына, не только дочь. Будет у тебя внучок-дракончик, здорово же!

– Я не доживу, – махнула рукой Ядвига, улыбаясь сквозь слезы. – Интересно было бы посмотреть на мальчишку, конечно, но я слишком старая.

– Все относительно. На мой взгляд, сто с небольшим – совсем юный возраст, – отозвался Али Ахметович. – Беда в том, что человеческая жизнь скоротечна, это правда. Пойдем лучше сходим куда-нибудь, отпразднуем событие. Ты куда хочешь? В театр или в ресторан?

– И туда, и туда, – ответила Ядвига, улыбаясь. Магическое снадобье явно уже подействовало.

– Но с условием! Не в облике старушки!

– Что, молоденькие нравятся? – ответила ведьма, усмехаясь и легко оборачиваясь девушкой. Статная красавица с карими глазами и темно-русыми волосами, она совсем не была похожа на свою правнучку Надежду. Да и лиц таких уже не встретишь. Ведь люди меняются, а со времен молодости Ядвиги прошло сто лет.

– Из-за тебя потом три дня плохо себя чувствовать буду, всю магическую энергию растрачу за вечер, – посетовала она. Джинн знал, что это правда. Поддерживать молодой облик куда тяжелее, чем старый. И тем сложнее, чем больше разница в возрасте.

– Ничего, – подмигнул он весело, – как раз поправишься к выписке Надежды!

* * *

– У вас в роду светлые были? – спросила Александра Надежда.

– Нет, – он покачал головой, – только неволшебники.

– Тогда я не понимаю, – сокрушенно вздохнула она, – почему наша дочь – светлая?

– Не волнуйся, – ответил ей муж, – я знаю, что это – моя дочь. Я достаточно могущественен, чтобы не сомневаться.

Ему не хотелось, чтобы Надин волновалась. Она была сильно измотана. Роды дались ей тяжело. Обычно ведьмы переносят беременность легко. И рожали бы тоже легко, если бы не брали на себя боль ребенка.

Жаль, что он не может полноценно лечить ее магией прямо тут. Но ничего, он займется этим дома.

– Думаю, это из-за того, что ты надышалась паров молодильной воды, беременная, – сказал Александр.

– Полагаешь, они вредные?

– Скорее, светлые. Вон на Кощея смотри, как забавно подействовали! Это же надо – старик добровольно расстался с деньгами!

Кощей, в самом деле, совершенно неожиданно для всех, выделил достаточно крупное вознаграждение каждому из участников экспедиции за молодильной водой.

– Я же говорил, – смеялся Александр, – что у этой водички наверняка есть побочка! Хорошо, что мы не стали ее пить!

– Хочешь подержать? – спросила Надежда, указывая на малышку. Александр взял дочку осторожно, как хрупкую вазу. Чувствовалось, что ему нечасто доводилось держать младенцев.

– Мне написала Елена, – сказала ведьма мужу, – она поздравляет нас и предлагает свою помощь. Ведь у нее есть опыт по воспитанию светлой дочери. Похоже, она правда искренне рада за нас.

– Я не сообщал им ничего! – удивился Александр. – Ни Елене, ни Питеру, ни Антуану! Только брату позвонил…

– Алена! – воскликнули они хором и рассмеялись. – Ну и скорость у нее!

Александр сидел в футболке с изображением черного дракона. Эти футболки для него и Ивана заказала Алена по эскизу Николь. Светлые волшебницы быстро подружились. Жили Антуан и Николь недалеко от Ивана. И, хотя мужчины, конечно, друзьями не были, они поддерживали приятельские отношения еще со студенческих времен, когда Александр опекал младшего брата.

Признаться, Надежда была уверена, что ее муж не наденет светлую футболку с изображением дракона, похожего как две капли воды на него самого в истинном облике. А он носил! И, похоже, с удовольствием. Так что сейчас, когда он держал новорожденную дочку на руках, казалось, что дракон оберегает малышку. Юная волшебница глядела вокруг глазками цвета светлого янтаря и улыбалась. Вообще говоря, глаза – это первое, что выдает мага, отличая его от неволшебника. Ну скажите, где вы видели человеческого новорожденного младенца не с серыми (голубыми, цвета мокрого асфальта и т.п.) глазами? Однако никто из персонала не обращал внимания на цвет глаз малютки. Врожденная способность к незаметности. Она пройдет с возрастом, когда начнут пробуждаться магические способности и появится сознательный контроль над ними…

* * *

Ядвига убежала в свой кабинет переодеваться и Али Ахметович ждал ее, задумчиво глядя в магическую сферу. Надежда и Александр целовались, держа на руках новорожденную дочку. Подглядывание за чужими поцелуями давно не смущало джинна. Ведь когда ты сидишь в лампе или бутылке, люди редко обращают на тебя внимание. Просто забывают о твоем присутствии.

Светлая аура малышки ярко сияла на фоне темных аур родителей, как звезда в ночи. Интересное явление… Старый джинн полагал, что этот феномен вызван тем, что самоотверженный порыв Александра, когда он примчался спасать Надежду, думая, что сам в этом случае лишится способностей к магии, захватил слишком светлую энергетику. Такую, что темная магия родителей уже не смогла повлиять на ребенка. Однако говорить об этом никому не следует. Все и так слишком расстроены. Все же на свете есть вещи, которые лучше не знать, если тебе не исполнилось еще тысячи лет!

* * *

Александр и Надежда целовались. И зря он боялся, что ее откровенно плохое после родов самочувствие помешает страстным поцелуям. Ведь Надин – ведьма, а для ведьмы любовь и страсть неразделимы. А любовь, как магия, она внутри нас. И будет с нами, пока мы живы.

Оглавление

Глава 1. Общество с ограниченной ответственностью «Магия»

Глава 2. Иностранные гости

Глава 3. Ночь на кладбище

Глава 4. Вот такой компот

Глава 5. Когда умирает Надежда

Глава 6. Новый день

Глава 7. Кощей

Глава 8. Василиса

Глава 9. Друзья Александра

Глава 10. Дорога

Глава 11. Молодильная вода

Глава 12. Злой колдун

Глава 13. Лизавета

Глава 14. Темный лес

Глава 15. День весеннего равноденствия