Когда придёт время (СИ) [Krasia Hoshiko] (fb2) читать онлайн

Весь лес и городок впереди покрыты непроходящим туманом — словно оказываясь в его пределах, заходишь в другой, совершенно отличный от привычного мир. Пелена белоснежная, мягко-холодная, связывающая по рукам и ногам, мешающая идти вдаль по протоптанной дорожке между деревьев.

Эви поёжилась, запахнула безразмерную кофту, сильнее натянула лямку рюкзака — с непривычки начало резать плечо. Это же могло защитить её от укусов внешнего мира? Сквозь туман проступали очертания небольших домов, а между ними будто мелькали тени — пугающие и нечеловеческие, с длинными изломанными конечностями — но стоило подойти ближе, и видения растворялись. Ни странных изогнутых существ, ни обычных людей. Никого. Призрачный городок.

Остановилась, сверилась с картой в мобильном. Связь ужасная, страница загружалась несколько долгих минут — Эви нервно стучала ногой по влажной земле, не отрывая взгляда от экрана. Чёрт возьми! Если то сообщение было шуткой Ханны, попыткой вытащить истинную домоседку из того, что в их переписках называлось «зоной комфорта», Эви как следует ударит её, когда встретит. Если сумеет не дрожать осиновым листом при первом разговоре лицом к лицу.

Ветер — слишком сильный для летнего — налетел неожиданно, разбрасывая клочки тумана, отбрасывая назад нестриженные волосы и как будто — конечно, у неё просто разыгралась фантазия — указывая нужный путь. Отчаявшись узнать что-то о дороге из интернета, тихонько зарычала, сунула мобильный обратно в карман и почти решительно побрела по безлюдной дороге. Что ж… вряд ли она могла пропустить мотель. Ведь не зря полдороги изучала карту Дасквуда?

Местный мотель совсем небольшой — пара этажей, три номера на каждом — и явно не популярный — одна машина на стоянке. Оно и к лучшему. Меньше людей — спокойнее, тише жизнь. Эви даже в общежитии находиться больше недели не смогла, пришлось разделить дни между учёбой и сетевой работой, чтобы оплачивать квартирку на окраине Колвиля.

Быстро зарегистрировавшись, растянулась на кровати в номере, попыталась поймать нужную мысль. Что она вообще должна делать? Вот приехала в Дасквуд, а теперь?.. Чего Ханна ждала от неё? Почему написала ту странную смс и перестала отвечать на звонки и сообщения?

День назад Эви как раз выбралась из-под завала учебников после сдачи очередной сессии и включила телефон, чтобы разобраться со всеми пропущенными за неделю звонками и входящими сообщениями. Как будто их могло быть много. Ожидала, что получит пару смс от мамы, знавшей о причудах дочери и необходимости выключать телефон в дни сдачи экзаменов. Так и получилось.

Но вот чего она не ждала совершенно, так это сообщения от Ханны — подруги по переписке. Потому открыла в первую очередь и едва не выронила телефон. В сообщении — всего два слова: «Помоги мне». Всполошилась, задохнулась собственным непониманием. Дрожащими руками набрала номер — «абонент выключен или находится вне зоны действий сети». Ещё раз — тот же механический голос. Пальцы сами начали набирать сообщения — одно за другим, обрывочные, с кучей непривычных опечаток. Весь мир перестал существовать в эти тягучие мгновения.

Немного после, отдышавшись на холодном полу, Эви перечитала всё, что успела написать.

Вы: Что приозошло?

Пчему ты не отевчаешь?

Ханна?

Я не смгу помочь тебе, если не буду знать, где ты и в чёмнунжа помощь

Пожалуйста, ответь

Но ответа не было, и Эви сдалась внутренней супергероине — купила билет на ближайший автобус и поспешила в Дасквуд — родной город её единственной подруги. Но как поступить теперь? Не бросаться же к случайным прохожим с вопросом, не знают ли они Томаса или Клео. Имена — это всё, что было известно о друзьях Ханны. Ни фамилий, ни внешности.

Тихонько рассмеялась. Бросаться в омут этой странной ситуации с головой, даже на секунду не задумавшись о плане действий, было поистине великолепным решением, позволявшим назвать себя полной идиоткой. И никаких возражений.

Эви хлопнула себя по лбу. Ну точно идиотка! Ведь она знала фамилию Ханны и могла узнать про неё что-нибудь у… Ну, у той же мисс Уолтер. Эта женщина на рецепшен показалась довольно милой, и, вероятно, Эви могла взять себя в руки и спросить у неё, где искать подругу.

Глубоко вздохнув, рывком поднялась — в глазах потемнело, голова закружилась. Эви схватилась за спинку стула, выждала несколько секунд и отправилась в холл.

— Мисс Уолтер, прошу прощения, могу я кое-что спросить?

Руки дрожали.

— Что-то не так с номером? — улыбчиво-усталая женщина перевела взгляд на неё.

— Нет, дело в другом. Моя подруга по переписке звала в гости, мы должны были встретиться на въезде. Но в последнее время она совсем не отвечала на звонки и сообщения, на встречу тоже не пришла. Вот я и подумала — может, вы знаете что-нибудь о Ханне? — и немного подумав, добавила: — Ханне Донфорт.

Мисс Уолтер изменилась в лице — помрачнела, нахмурилась. Покачала головой, глянув куда-то влево и вверх.

— Бедная девочка. Мало кто верит, что её ещё можно найти живой.

— Простите?

— Ханна пропала около месяца назад.

Дышать становилось трудно, стук сердца ускорился, и Эви сжала кулаки — так, чтобы нарощенные ногти впились в кожу. Надо поскорее закончить разговор и выйти на улицу. Там, возможно, станет легче. Всегда становилось.

— Поверить не могу, — потёрла подбородок ладонью. Вопросы, снова вопросы. Как Ханна могла отправить сообщение день назад, если исчезла уже давно? Почему не в полицию, 911, дасквудским друзьям… да кому угодно! Она могла написать кому угодно, кроме девушки, с которой говорила только через мессенджер, — да, около двух лет, но всё же — и это казалось бы более логичным. Но если на время отказаться от прощупывания причинно-следственной связи, если просто подумать, что Ханна ещё жива и ей действительно нужна помощь… Но что могла сделать Эви в такой ситуации? Прежде всего — обратиться в полицию. — Я хочу помочь. Вы подскажете, как найти полицейский участок?

Мисс Уолтер подробно объяснила, куда идти и где лучше повернуть, так что Эви с готовностью направилась на улицу. Можно было дождаться автобуса и проехать, но она всё ещё чувствовала подступающую дурноту — в транспорте обязательно станет хуже. Городок, по словам Ханны, небольшой, мирный и сонный, даже путь на другой конец вряд ли бы занял больше часа. Так точно будет лучше.

Эви уверена, что прогулка в тишине Дасквуда — почти спасение в её состоянии. Ошибалась. Городок вовсе не казался мирным, с каждого дома и фонарного столба смотрела на неё Ханна — как раньше не заметила? Никакого успокоения. Единственная возможность сбежать от укусов реальности — зажмуриться и брести по незнакомой дороге в полной темноте, стараясь разобраться, что за шум впереди. Непонятно. Ком в горле мешал дышать. Открыла глаза — мир размыт, затемнён, как на плохой фотографии. Ноги дрожали — не двинуться. Взять себя руки, сделать ещё шаг. В ушах звенел непонятный свист или что-то вроде. Вдали сумрачной размытой дороги что-то светилось.

Зрение вернулось в нормальное состояние, и Эви поняла, что сидела в припаркованной на обочине машине. Рядом на корточках — смутно знакомый молодой брюнет. Он сжимал ладони, будто укрепляя связь с реальностью, и — возможно, ей только показалось — делал всё, чтобы не взглянуть ей в глаза. Моргнула. Как всё так обернулось?

— Тебе лучше?

Голос тоже будто знакомый. Тихий и немного хриплый — как при недолеченной простуде.

— Немного. В чём дело?

— Ты на дорогу выбежала — еле успел затормозить. Мне показалось, ты немного не в себе.

— Не показалось, но это ерунда. Всё в норме. Позволишь встать?

Не говоря ни слова, молодой человек отпустил её, поднялся на ноги и немного отступил. Эви сделала то же.

Встретиться с кем-то, почти попав под колёса из-за приступа недиагностированной болезни, необычно. Может, Эви даже будет вспоминать об этом случае и сильно-нежном прикосновении. Но сейчас думать нужно не о случайных знакомых, а о Ханне, о том, как скорее попасть в полицию и рассказать о том сообщении. В конце концов, это её долг как подруги и законопослушной гражданки. Оставалось махнуть на прощание рукой, оглядеться и направиться вдоль дороги. Происшествие на несколько мгновений выбило из колеи, заставило забыться, но теперь Эви могла вновь идти к своей маленькой цели.

— Эви, мы можем поговорить?

Замерла. Мурашки по спине побежали, пальцы будто в ведро со льдом сунули. Она обернулась, бросила на молодого человека полный непонимания взгляд.

— Я тебе не представлялась. Откуда?

— Я знаю о тебе довольно много.

Голос даже не дрогнул, будто знать «довольно много» о первой встречной — что-то привычно-нормальное.

— Звучишь как маньяк.

Вздрогнула, отступила на пару шагов. А молодой человек улыбнулся.

— Всё гораздо хуже: я из полиции, — махнул чем-то вроде удостоверения, но так быстро, что Эви не успела рассмотреть ни имя, ни звание. — Занимаюсь поисками Ханны Донфорт и изучал все её контакты. Вероятно, есть что-то, что ты хотела рассказать, раз проделала такой путь?

***

Странно, что для разговора он привёз её не в полицейский участок, а в местное кафе — «Рэйнбоу» или что-то вроде, не обратила внимания на такие детали.

Странно, что он не носил форму, предпочитая толстовку на несколько размеров больше, в которую постоянно кутался — то ли мёрз, то ли пытался спрятаться от кого-то.

Странность заметна в каждом нервном движении бледных пальцев, в скрещенных лодыжках и одёргивании одежды. Эви смотрела достаточно детективов, чтобы понять: обычно так вели себя подозреваемые, но не полицейские.

— Значит, она отправила тебе сообщение сутки назад. Почему, Эви?

— Мне кажется, ответ на это должен быть у тебя, господин полицейский. Серьёзно, я без понятия.

— И нет ни одной догадки?

— Может, моё имя было в списке раньше других. Над остальным придётся думать самому.

— Вряд ли дело в этом. Нам предстоит во многом разобраться, но, похоже, ты ключ к разгадке.

— «Нам»?

— Прости, Эви, но теперь ты замешана во всём этом. Чтобы найти Ханну, придётся поработать вместе.

— Зачем полиции помощь простой, — на мгновение она задумалась, подбирая нужное слово, — гражданской?

— А что полиция может без граждан?

Крыть было нечем — Эви, никогда не размышлявшая в таком ключе, только кивнула. Возможно, ему, находившемуся внутри системы, виднее, чем ей — со стороны.

— Мне пора. Я свяжусь с тобой позже.

Поставил перед фактом и собрался уходить. Эви кашлянула, привлекая внимание.

— Как хоть обращаться к тебе, мистер полицейский?

Он не произнёс ни слова, вместо этого взял одну из салфеток и что-то написал. Эви смотрела вслед человеку, который в один миг стал напарником. Только когда он скрылся из виду, посмотрела на салфетку — там всего одна буква — «Д.».

***

«Д.»: <Номера дасквудцев.docx>

Считай это моим вкладом в общее дело.

Это номера друзей Ханны. Тебе придётся поговорить с ними.

Можешь в общих чертах рассказать про ситуацию с номером, но не говори, что ты в Дасквуде.

Будешь незнакомкой издали.

Я серьёзно, это важно, Эви!

Вы: Зачем такая скрытность? Разве не лучше просто найти их и поговорить?

«Д.»: Не лучше.

Есть причины, по которым им лучше не знать тебя лично.

Вы: Ясно, подозреваем всех и каждого. Но почему ты сам с ними не поговоришь? Это было бы логичнее

«Д.»: Я не могу заниматься всем сразу.

Кроме того, тебе лучше удастся разговор с ними

Вы: Ты перепутал меня с какой-то другой «Эви».

Ладно. Я напишу им. А что дальше?

«Д.»: Поговорим об этом при встрече.

Вы: Погоди, а как я объясню им, откуда взяла номера?

«Д.» сейчас offline

— О, ну блеск, — закатила глаза.

Похоже, для него невозможно просто взять и рассказать о своих идеях и подозрениях. Сама догадайся, что творилось в голове странного служителя закона, сама придумай детали подозрительных планов.

Может быть, Д. всё же выйдет в сеть и подскажет, как поступить в сложившейся ситуации. Самой смешно стало от такого варианта — естественно придётся придумывать всё самостоятельно и на ходу.

Что можно сказать, чтобы группа ребят поверила ей и рассказала что-нибудь, что могло бы помочь в расследовании? Что номер дал знакомый из полиции? Нет, вряд ли об этом стоило распространяться, хотя бы потому что это довольно нелогично. Эви почему-то попалась на удочку взгляда и слов Д., но не другие ребята. Судя по его словам, с ним друзья Ханны говорили не то чтобы охотно. Возможно, не доверяли лично ему? Или по какой-то причине не хотели общаться с полицией? Вероятно, с этим Эви и должна была разобраться каким-то пока неведомым образом.

Какие ещё были варианты?

Ханна подозревала, что что-то может произойти и оставила номер для связи за несколько дней до исчезновения? Это может подойти, если писать Томасу или Клео — о них она хотя бы действительно рассказывала.

Дополнить историю с сообщением и написать, что Ханна прислала не только просьбу о помощи, но и номер кого-то из ребят?

Всё это звучало глупо, Эви сама ни за что не поверила бы ни в один из вариантов. Может, всё обойдётся, может, они не обратят внимания на несоответствие, ведь история с отправкой сообщения — знак, что Ханна ещё жива. Возможно, они будут искать любую зацепку, хвататься за самую тонкую ниточку, чтобы попытаться отыскать пропавшую подругу.

Что ж… Лучше всего действовать методом проб и ошибок. Во всяком случае так думала Эви, набирая первый в списке номер в поле добавления в контакты. Возможно, из всего это действительно может что-то выйти.

Вы: Привет, меня зовут Эви. Я подруга по переписке Ханны и… мне нужно рассказать одну странную историю

Но девушки с именем «Лили» не было в сети — пришлось отложить телефон и заняться полезными вещами в ожидании реакции.

Эви не успела составить представление о Дасквуде в первые часы здесь, но была уверена, что это может быть полезным. Собрать сплетни в людных местах, узнать что-нибудь о Ханне или хотя бы изучить местность, понять, в какой переулок убегать в случае опасности. Что ситуация однажды станет опасной, она почти не сомневалась.

***

Дасквуд тихий и сонный, слишком медленный для Эви, что всю сознательную жизнь погружена в бушующий поток больших городов. Переезд за переездом, никаких связей, постоянный бег — то ли за целью, то ли от проблем. Вечные прятки на виду, среди тысяч людей. Уставшая от сумасшедшего ритма, она думала, что могла бы привыкнуть к тишине и какой-то мягкости городка. Ни машин, проносящихся мимо в безудержном стремлении к неведомому, ни рекламы, выскакивающей из-за каждого угла. Полусонный городок почти уютный — мешали только два «но»: листовки об исчезновении Ханны и то, что в Дасквуде совершенно негде спрятаться. Ни одного действительно тёмного переулка, куда можно нырнуть в сумерках и раствориться — так, как делала всю сознательную жизнь. Да и несознательную, наверное, тоже.

Звонок заставил вздрогнуть, вынырнуть из мыслей. Обычно ей писали — Эви не оставляла свой номер, она привыкла говорить через сообщения и письма и делала исключения только для нескольких особенных людей, так что либо это был кто-то из них, либо тот, кто не знал о её привычках.

Оказалось — первое. Пришлось остановиться на несколько минут и объяснить маме, что в эти каникулы вряд ли сможет вернуться домой. Не вдаваясь в подробности об исчезнувшей подруге по переписке, Д. и игре в помощницу полицейского, как и учили с раннего детства.

Доверять нельзя никому. Даже родным.

В сумерках городок особенно тих и безлюден. Эви догадалась, что ночная жизнь здесь не в чести, и сплетен услышать не удастся. Пустые улицы и площадь, закрыто красивое кафе, где пришлось говорить с Д. Будто бы жители прятались от чего-то, что появлялось на узких мощёных улочках с наступлением темноты, будто во всём Дасквуде остались она и пронизывающий ветер. Но неужели здесь действительно нет мест, где можно встретить людей вечером или ночью?

Огляделась — по-прежнему казалось, что между домами мелькали тени, но никого, кому они могли бы принадлежать, видно не было. Вновь достала телефон, изучила карту, чтобы найти хоть какие-нибудь отметки на ней. Казалось, прежде она видела здесь что-то вроде бара, так что подумала, что это могло быть неплохой базой для её цели. Только бы отыскать его вновь с этой связью.

Когда страница наконец-то загрузилась, Эви едва не вскрикнула — она всё это время была так близка к цели! Немного направо и до конца переулка. До чего же странно, что отсюда не видно ни одного огня — в Колвиле свет неоновых вывесок мог ослепить, казалось, за несколько миль до места.

По пустынному темнеющему переулку Эви проскользнула к неприметной двери, открыла и как будто попала в иное измерение. Свет, громкая музыка, люди. Поёжилась. Она редко выбиралась в столь людные места, но в теории знала, как себя вести. Не привлекать внимание, слушать, отделяя рокочущую музыку от перешёптываний посетителей.

Кто-то в городе наверняка что-то слышал, что-то видел, но либо эти люди не ходили в бар, либо исчезновение Ханны уже не обсуждалось так активно, как месяц назад. Многие наверняка думали, что она мертва — всем известна эта злобная штука — статистика.

В момент, когда Эви подумала, что этот день пройдёт впустую, в кармане завибрировал мобильный. Наконец-то ответила та светленькая девушка — «Лили».

Лили: Здравствуй, Эви.

Не знаю, что странного ты можешь сказать мне

Я слушаю

Вы: Хорошо, что ты ответила. В общем, дело в Ханне…

Эви послушалась Д. и не стала рассказывать о подробностях своих решений и описала ситуацию самыми общими фразами, не забыв добавить, что сейчас в Колвиле. Пока у неё не было причин действовать наперекор ему. Да и, вероятно, так действительно безопаснее.

Лили: Почему я должна тебе верить?

Вы: Закономерный вопрос. У меня есть скриншот сообщения

<изображение>

Лили: И почему ты не пошла с этим в полицию?

Вы: Я связывалась с ними и пыталась рассказать, но меня проигнорировали._.

Ответили какой-то дежурной фразой и забыли

Но, чёрт, Ханна — мой единственный друг, я не могу оставить всё так!

Лили: Ладно, я расскажу об этом остальным и после свяжусь с тобой снова

Не знаю, чем ты можешь помочь… Но если то, что ты говоришь, правда

Спасибо тебе. Теперь я хотя бы знаю, что моя сестра ещё жива

Эви только вздохнула. Значит, действуя наугад, она нашла именно сестру Ханны, имени которой не знала. В этот раз удача оказалась на её стороне, но смысла в этом — чуть. Ничего нового Лили не сказала и просто вышла из сети. Она не доверяла Эви — оно и понятно. Было бы странно, если бы Лили вдруг начала рассказывать всё, что ей было известно, незнакомке.

Спрятав телефон, Эви заказала коктейль — лишь чтобы не выбиваться из группы оставшихся посетителей бара, снова прислушалась. Но ребята несли какой-то полупьяный бред о лесе и привидениях. Расплатилась и поднялась с места, напоследок окинув взглядом темноволосого бармена с самоуверенно-очаровательной улыбкой.

Комната мотеля встретила темнотой и почти тишиной. Кто угодно другой мог поверить, что в номере пусто, Эви же точно слышала чьё-то дыхание и скрип кровати. Кто мог пробраться сюда? Замерла в проходе, попыталась нащупать хоть что-нибудь тяжёлое у двери — бесполезно. Во рту пересохло. Стук сердца мешал думать и вместо того, чтобы выйти на улицу, включила свет. Выдохнула. Неведомым гостем оказался всего лишь Д. — и ждал он, похоже, долго. Даже задремал в темноте. Когда включился свет, он вздрогнул, немного повертел головой, будто в поисках кого-то или чего-то. Без капюшона, взлохмаченный и всё ещё немного сонный, Д. показался забавным и немного милым. Эви даже засмотрелась на несколько мгновений.

— Так, конспиратор, — взяв себя в руки, захлопнула дверь и дошла до кровати, — я не буду спрашивать, как ты сюда попал и какого чёрта здесь делаешь. Просто расскажи, какие новости, потому что я не добилась ничего.

— Ты поговорила с друзьями Ханны?

— С её сестрой Лили, — Д. вздрогнул, услышав это имя, или ей только показалось? — Но она ничего не рассказала пока.

— Это не так плохо. Думаю, она расскажет обо всём остальным и, если ты была убедительна, они сами с тобой свяжутся. Эви, мне нужен твой телефон. Сделаю кое-что, чтоб тебе было легче узнавать информацию о друзьях Ханны.

— Ну хоть не одежда, — фыркнула, протягивая мобильный. Ему виднее. — Так всё-таки что узнал ты?

— Не много. Несколько фотографий и видео. Я пытаюсь восстановить действия Ханны в день, когда она исчезла.

— Почему только сейчас?

— Я занимаюсь этим делом недавно. Что же касается моих, — он усмехнулся, — коллег…

С каждым словом и действием Эви всё сильнее сомневалась, что перед ней полицейский, но пока подозрений не озвучивала. Д., кем бы он ни был, знал, что нужно делать. И если он действительно мог помочь в поисках, она готова притвориться, что верила.

— Где Ханна исчезла?

— Где-то в районе мотеля. Но по странному стечению обстоятельств за день до этого здесь сломались камеры, так что никаких записей не существует.

— Ну прямо удивительно и ни разу не подозрительно, — на ироничную усмешку Д. ответил серьёзным кивком. Эви вздохнула. — Ладно, скажи-ка мне другое. Ты давно нормально спал?

Д. задумался, вспоминая. Прислонился к стене, прикрыв глаза — и теперь Эви могла безбоязненно разглядывать бледное лицо. Нахмурилась. Почему он всё-таки казался знакомым?

— Может, прошлой осенью. Зачем тебе это?

— Собираю материал для научной работы по скорости роста синяков под глазами. Ладно, можешь оставаться здесь, а у меня ещё есть дела.

Дел не было, исследовать ещё одну протоптанную дорожку, начинавшуюся у самой стоянки мотеля, — она явно вела в лес — логичнее было бы с утра. Что можно рассмотреть в лесу ночью? Но думать точно лучше в одиночестве.

— Не выходи отсюда до утра. Это опасно.

— Я знаю, как за…

— Это не та опасность, к которой ты привыкла. Теперь всё намного серьёзнее.

Эви только вздрогнула. Д. знал о ней больше, чем говорил. Знал больше о ситуации, но скрывал. Тогда почему она должна была верить хоть в какие-то его слова? Или притворяться, что верит. Ну нет, не пойдёт так. Если он что-то так упорно скрывал, это могло однажды ударить по ней. Стоило ли таких рисков странное желание довериться этому человеку? Нет, точно нет.

— Знаешь ли ты, что должно связывать напарников?

— Вероятно, доверие?

— Да, я тоже так думаю. Мы с тобой сейчас вроде как работаем вместе, поэтому давай уж без секретов, мистер Д.

Он задумался на несколько мгновений, снова натянул капюшон и поднялся на ноги.

— Прости, Эви, я не могу раскрыть все свои карты прямо сейчас. Если из-за этого нам придётся прекратить сотрудничество, так тому и быть.

Д. просто направился к выходу, Эви могла лишь стоять на месте, бессильно вытянув руку в попытке схватить его за рукав. Как всегда, когда дело доходило до решительных действий, а не тихого сбора информации, она упускала свой шанс, забывая, как двигаться и даже говорить. Д. выскользнул из номера, на прощанье бросив: «Я буду присматривать за тобой».

Показалось, что голос его был полон сожалений.

Комментарий к Эпизод 1. Эви. Часть 1. Дасквуд

У меня также есть обложка для первого эпизода (https://www.instagram.com/p/CKCnBJMF5Ad)

и нечто вроде трейлера (https://youtu.be/jM65MMjz6CQ).

========== Часть 2. Компания Ханны ==========

Ночь на новом месте выдалась чуть менее, чем отвратительной. До рассвета Эви крутилась на жёсткой кровати, то кутаясь в одеяло, то вновь избавляясь от него. Глаза закрывались, но уснуть не получалось, голову разрывало от мыслей. Исчезновение Ханны, сообщение, Дасквуд, встреча с Д., попытка общения с Лили, разрыв с Д. Слишком много событий и впечатлений для одних суток. Идеи сменяли друг друга, смешивались, изменялись, образуя карнавал предположений. Уснёшь тут…

Едва небо посерело, прошла в ванную, прислонилась лбом к небольшому зеркалу — только чтоб не видеть отражения помятого лица. Наверное, даже хорошо, что ей не нужно встречаться с ребятами из компании Ханны. Ну что бы они подумали, увидев её опухшие красные глаза?

Плеснула холодной водой в лицо и вернулась в комнату. Надо бы проверить телефон — вдруг Лили или кому-то ещё из друзей Ханны не спалось в этот ранний час. Подумала и замерла как вкопанная. Ведь Д. не вернул ей телефон перед уходом! И как тогда связываться с ребятами, притворяясь, что всё ещё находилась в сотне миль от Дасквуда? Эви не рассчитывала на долгую поездку и не стала брать ноутбук, а в итоге осталась без связи с внешним миром. И по городу особо не походишь — Лили видела фотографию на аватарке и могла узнать, если бы заметила. Разве что в рюкзаке найдётся худи… Она собиралась на эмоциях и слишком быстро, так что даже не помнила точно, какие вещи взяла с собой. Но даже если выйти в город можно, куда идти и на что смотреть? После стольких дней рядом с мотелем вряд ли могли остаться следы.

Что ещё подозрительного было рядом? Лес. Куда без этих многомильных туманных зарослей? Но его наверняка обыскали. А если и нет, что там искать, если даже неизвестно, связан ли лес с исчезновением Ханны? Хлебные крошки, которые она теоретически могла оставить на случай поисков? Вот уж вряд ли.

Может, попробовать найти кого-то, кто мог видеть что-то подозрительное в день исчезновения Ханны? Кого-то, кто обычно находился в районе мотеля, который представлялся этаким центром, куда стекалась информация. На ум приходила только мисс Уолтер, но правильно ли будет приставать к ней с вопросами снова? Не слишком ли это подозрительно? В любом случае, попробовать стоило. Только прежде нужно нанести макияж, чтобы не пугать случайных прохожих.

Вопрос решился сам собой: мисс Уолтер не было ни за стойкой, ни где-то поблизости. Зато выйдя из мотеля, заметила немного в стороне от протоптанной тропинки в лес мальчишку лет двенадцати, игравшего с красным грузовичком. Улыбчиво-сосредоточенный, он двигал игрушку взад-вперёд, бормоча себе под нос что-то настолько бессвязное, что даже Эви с её чрезмерно острым слухом не могла разобрать слов. И такое по-детски простодушное выражение лица — он совсем не похож на подростков, которых приходилось видеть по пути в университет.

Мальчишка сосредоточен на машинке и не обращал внимания на Эви, даже когда она подошла. И всё же стоило попытаться.

— Привет. Меня зовут Эви, а тебя? — улыбнувшись, присела на корточки рядом. Протянула руку для рукопожатия.

— Альфи, — хлопнул по ладони и широко улыбнулся.

Слишком беспечный подросток. Разве в таком возрасте они не должны становиться ершистыми? Эви становилась. Она до сих пор помнила, как закатывала истерики, требуя объяснений по поводу постоянных побегов из города в город и невозможности подружиться хоть с кем-то, как огрызалась при контакте с незнакомыми — да и с теми, кого видела не раз — взрослыми, как пыталась начать курить и вступить в какую-нибудь неформальную группу. Бурные деньки, о которых страшно вспоминать до сих пор.

— Альфи, а ты часто здесь играешь? — постаралась сделать голос мягче и тише. Альфи медленно кивнул. — Просто я ищу одну девушку… может быть, ты видел что-нибудь необычное в последнее время?

— А-а-а, тоже её находишь? — его слова показались слишком медленными, выговорить некоторые согласные у него не получалось. — Мёртвую девочку?

Эви сглотнула, чувствуя, как мурашки побежали по спине. Сохранять улыбку после таких слов непросто, пришлось немного прикусить губу. Наверняка выражение лица от этого стало странным. Хоть бы не напугала ребёнка.

— Прости? «Мёртвая девочка»?

Она ведь не в одном из этих странных фильмов про зомби?

— Ну эта… та… — он неопределённо махнул рукой в сторону мотеля — на одной из стен тоже висела листовка «пропал человек».

— Но кто тебе сказал, что она мёртвая? Её же ещё не нашли, так?

— Я видел это. Мужчина без лица её… утащил. Ну, в лес.

— Звучит просто ужасно. Но спасибо, Альфи, ты очень помог мне.

Эви практически не понимала, о чём говорил Альфи, но запомнила каждую деталь разговора. При первой же возможности нужно будет спросить у местных ребят, что это за «мужчина без лица» и почему всё-таки Ханна — «мёртвая девочка». Какая-то местная легенда, что ли?

Может, чуть позже у Д. проснётся понимание ситуации, может, он вернёт телефон. Сейчас же оставалось вновь пойти в номер, написать записку. Если этот чудак мог попасть к ней без ключа, пусть знает на каком она этапе расследования. Ну, а затем…

Приходилось признать, что все дороги вели в лес. С этим не поспорить, не скрыться от необходимости этих поисков. Ханну она наверняка не найдёт. Да и зацепки вряд ли. Но слепая надежда звала пробовать хоть что-то. Главное — не сидеть без дела.

Надела самую тёмную из своих кофт и вернулась на тропинку, ведущую в лес. Альфи всё ещё играл с грузовичком, иногда хватая руками влажную землю. Покачала головой — бедный мальчик. Он казался хорошим ребёнком, которому в жизни придётся непросто.

Прошла по тропинке между зарослей, прислушиваясь и всё углубляясь в лес.

Земля влажная — недавно был дождь — и искать следы на ней — занятие, неизмеримое в своей бессмысленности. Оставалось прислушиваться к лесным звукам — шуму листьев, треску веток, гомону птиц — стараясь вычленить хоть что-то полезное в звуковой каше и присматриваться к деревьям. Как сказал Альфи? «Мужчина без лица утащил её». Если некто тащил Ханну в лес, должны остаться хоть какие-то следы: сломанные ветки, клочки ткани на деревьях, хоть что-нибудь…

Эви сделала ещё шаг и замерла. Среди карнавала звуков слышались шаги ещё одного человека — прямо за спиной. Ускорилась, собираясь наконец-то войти в лес, перестать топтаться на опушке. Среди густых деревьев можно хотя бы спрятаться — неизвестные люди в столь тихом месте отчего-то не внушали доверия.

— Эви, подожди!

Вспомнились редкие обзоры на ужасы — сами фильмы она смотрела ещё реже — мотивы с обманчиво-знакомыми голосами и другими полумистическими галлюцинациями, которые преследовали персонажей среди деревьев. Она вспомнила чем такие ситуации заканчивались — и вместо того, чтобы останавливаться, продолжила спешно шагать в глубь леса. В голове вертелась неизвестно откуда знакомая мысль: «Не оборачивайся и не беги».

Стараясь игнорировать слова, вновь и вновь звучавшие за спиной, Эви продолжала шагать по тропинке. Мимо почему-то лысеющих деревьев и странного лесного домика — к нему она пообещала себе вернуться позже, когда узнает у дасквудских ребят про него и убедится, что дом не принадлежит какому-нибудь социофобу. Шла, пока её не схватили за капюшон, совсем не по-дружески останавливая. Тут же замахнулась, пытаясь ударить кулаком в переносицу, но неизвестный отпустил её и отшатнулся, не дав закончить приём.

— Тихо, тихо, свои, — только прислушавшись к голосу, Эви вздохнула. Обернулась, чтобы окинуть полным недовольства взглядом Д. — Раньше я не замечал за тобой такой агрессивности.

— Раньше ты не подкрадывался ко мне, как преступник. Какого чёрта?

— Эви, пожалуйста, не ходи ещё дальше в лес. Это действительно опасно.

— Слушай… — она сжала кулаки и, нахмурившись, постаралась посмотреть в глаза Д. — тот по-прежнему делал всё, чтобы этого не произошло. — Я хочу найти Ханну, а те единицы зацепок, которые удалось найти, ведут в лес. Как себя вести в таких местах, я знаю, а потому не собираюсь тратить время в мотеле из-за какой-то мифической опасности!

И, фыркнув, она развернулась, снова направилась дальше в лес, продолжая рассматривать деревья. Нет смысла спорить с человеком, который так бережёт свои тайны. Чем быстрее она закончит этот разговор, тем быстрее получит шанс найти хоть какой-нибудь след. Ну должно же быть хоть что-то…

— Эви, да послушай же ты меня хоть раз! — от его оклика — слишком громкого — она вздрогнула и на несколько мгновений действительно остановилась. — Я не могу потерять тебя снова!

Прикрыла глаза, чтобы не отвлекаться от звуков на туманный пейзаж.

— Ну и почему «снова»?

— Я… не то имел в виду. Просто ошибся.

Для человека, который «просто ошибся», у Д. слишком дрожал голос. Возможно, другие люди и не услышали бы этого, но Эви уверена: он переживал и прося её остановиться, и пытаясь объяснить «оговорку». Нет, тут было что-то ещё, но… что? Может, он один из детских знакомых? Это могло бы объяснить странное «снова», но почему-то казалось, что ситуация немного сложнее.

— Я не верю тебе, но пока послушаюсь и вернусь в мотель, — она слышала, как Д. едва слышно вздохнул, и губы её искривились в усмешке. — Но у меня есть несколько условий. Во-первых, отдай мне мобильник…

***

В этот раз Д. зашёл через дверь вместе с ней — сказал, что так гораздо незаметнее, чем среди бела дня забираться в окно, и с этим Эви не могла поспорить.

Как только дверь закрылась, проверила полученный назад телефон — замерла на несколько мгновений. Чатов стало намного больше, чем прошлым вечером. Групповой чат с друзьями Ханны, несколько странных — будто обесцвеченных — диалогов, а также…

— Стоп, ты говорил с ними от моего имени? — просмотрела сообщения от Лили про то, что та собиралась тоже отправиться в полицию и отдать им скриншот сообщения Ханны, и якобы свои ответы. — Какого чёрта?

— Так было нужно.

— С кем я вообще связалась? — хлопнула себя по лбу. — Теперь уже я хочу забыть о нашем сотрудничестве, как о страшном сне.

О, теперь она могла с уверенностью, равной ста процентам, сказать, что Д. вздрогнул. Эви нахмурилась, прислонилась к двери — чтобы он даже не подумал сбежать, как в прошлый раз. Вздохнула. Самое время раскрыть пару тайн, связанных со сверхтаинственным Д. и всё-таки взяться за поиски Ханны. Хотя можно провернуть всё это в другом порядке…

— Не обижайся, Эви.

— Буду. Мне всё равно, что ты читал мои сообщения. Но отвечать на них — это уже перебор, Д.

Стараясь больше не обращать внимания на странного напарника, — несмотря на слова, она по-прежнему считала его таковым, ведь если бы они перестали сотрудничать, его не было бы ни в лесу, ни в номере мотеля — она погрузилась в изучение новой информации из сообщений, которой было не так уж много. Ребята из дасквудской компании добавили её в общий чат, успели познакомиться с «Эви» и как раз начинали рассказывать о Ханне и о том, что было им известно о её исчезновении.

Вы: Как, говорите, вы узнали, что с Ханной что-то произошло?

Томас: Нам как бы сказали об этом

Просто какой-то незнакомый чувак добавил нас в чат и оставил одно сообщение

«Ханна в опасности»

Позже он оставил аудиозапись с изменённым голосом, где рассказал, что Ханну похитили у него на глазах

Но без подробностей

Вы: Значит, в этом деле есть ещё одна таинственная фигура… любопытно

Эви немного повернула голову, отвлекаясь от иконки карандаша и надписи «Томас печатает», посмотрела на Д., что полминуты назад опустился на пол рядом с ней и, не скрываясь, читал сообщения. Значит, таинственная личность, которая общалась с помощью обработанных аудиозаписей и явно знала чуть больше, чем говорила. Не было ни малейшего подозрения, кем же мог быть этот таинственный незнакомец.

— Я думала, ты делаешь это чуть более скрытно.

— Я скрываюсь, если есть необходимость, — пожал плечами. — Они не знают, что под наблюдением двадцать четыре часа в сутки.

Эви коснулась его плеча, но ничего не сказала, проглотила полушутливую фразу о том, человек ли Д. вообще, раз может так упорно следить за этими ребятами круглые сутки, и вернулась к переписке.

Томас: Мы зовём его хакером

Клео: Он не появлялся почти месяц, какая разница?

Вы не думаете, что нам стоит сосредоточиться на других вещах?

Вы могли бы рассказать про машину

Вы: А что с машиной?

Ричи: Ну

Спустя несколько дней полиция нашла машину Ханны на выезде из города

Так появилась версия, что Ханна могла пытаться сбежать из Дасквуда

Клео: Только вот она бы так не поступила

Из нескольких предыдущих сообщений стало понятно, что ребята и сами успели поговорить с Альфи и знали историю про «мужчину без лица», так что ничего нового она сообщить не могла и не должна была придумывать оправдания своим суждениям.

Вы: Так, погодите. Давайте ещё раз

Два человека говорят, что видели, как Ханну похитили

Полиция предполагает, что она пыталась сбежать

Либо я чего-то не понимаю, либо…

Джесси: Вот поэтому мы и пытаемся сделать хоть что-то сами

Им как будто всё равно

Просто хотят закрыть дело поскорее

Клео: Ну, не сказала бы, что Джесси много делает для поисков…

— Какая удивительно дружная компания, — качнула головой. — Как они ещё глотки друг другу не перегрызли?

— Многое изменилось после исчезновения Ханны.

— Ты что, следил за ними и раньше? Были поводы?

— Мы просто хотели проверить одну теорию. Ладно, мне лучше заняться другим делом, с перепиской ты справишься сама. Ты не против, если на пару дней этот номер станет нашим штабом?

Пожала плечами. На самом деле казалось, что он сам уже всё решил, а её согласие — простая условность, обращать внимание на которые не было времени. Тем более, что так наверняка лучше, ведь будет возможность сразу обсудить возникающие вопросы и теории. А вопросов явно будет много.

— Не против. Только скажи честно: ты соврал мне, что из полиции?

— Я никогда не врал тебе, Эви. Я действительно имею отношение к полиции. Только не к дасквудской.

Д. перебрался за рабочий стол, открыл ноутбук и принялся делать что-то — Эви видела тёмный экран и ядовито-зелёные буквы, цифры… Искренне не понимая в этом ничего, снова стала читать переписку ребят.

Ричи: Ребята, я понимаю, что мы все на нервах, но давайте не будем ссориться

А то Эви сбежит от вас

Лили: Серьёзно, прекратите

Эви, я была уверена, что лучше оставить всё полиции и даже ходила к ним после нашего разговора

Они обещали связаться с тобой, знаешь?

Вы: И тем не менее пока со мной связались только вы

Лили: Тогда, наверное, нам действительно стоит попробовать

Я не хочу это признавать, но…

Вы: Я понимаю

Постараемся быть осторожными и не подвергать опасности ни себя, ни Ханну

Лили: Можешь рассказать нам об этой ситуации подробнее?

Эви просмотрела историю переписки с Лили, чтобы уж точно не ошибиться в деталях и начала вкратце пересказывать историю знакомства с Ханной в обсуждении какой-то новости на Фейсбуке, долгого общения, перерыва на сессию и в конце концов того сообщения.

Вы: Только не спрашивайте, почему она написала мне. Понятия не имею

Джесси: Кажется, она считает тебя очень близким другом, раз вспомнила о тебе в такой ситуации

Эти слова заставили вздрогнуть, по спине побежали мурашки. С трудом вздохнув, Эви прикрыла глаза запустила пальцы в волосы. Какого чёрта она делает? Мило общается тут с какими-то полузнакомыми ребятами, пока Ханна неизвестно где, пока она в опасности. Тяжело вздохнув, заблокировала телефон и поднялась на ноги. Надо хоть попытаться совершить решительное действие. Хоть раз в своей бессмысленной жизни.

— Мне нужно на воздух, — попыталась улыбнуться, — скоро вернусь.

Оказавшись снаружи и убедившись, что Д. и не думал идти за ней, закрыла дверь на ключ и, не теряя больше ни секунды, побежала по тропинке, ведущей в лес. Вслед за шумом листвы деревьев, вслед за неясными тенями, мелькавшими в тумане.

Держись, Ханна. Помощь уже в пути.

Комментарий к Часть 2. Компания Ханны

Понятия не имею, сколько физически и морально лет Альфи и какое именно у него заболевание… но давайте представим.

========== Часть 3. Спецэффекты ==========

Лес странный. Слишком туманный и мрачный. Эви могла поклясться, что небо стало в несколько раз темнее, как только она ступила в чащу, — будто ночь решила наступить раньше срока. Звуки исчезли — словно в вакууме оказалась. Где все птицы? Почему не хрустели ветвипод ногами? Эви шла между деревьями, подсвечивая дорогу фонариком мобильного, слыша только собственное дыхание. Что не так с этим лесом?

Безхозные тени сгущались, бродили — будто живые. Переступала осторожно, стараясь даже теоретически не хрустеть ветками, навострив уши, стараясь услышать хоть что-то. Кожа покрывалась мурашками, ладони мокрели. Вдруг начало казаться, что рядом был кто-то ещё, что она слышала шаги.

— Ханна? — позвала, ни на что не надеясь.

«Здесь ты её не найдёшь», — будто сам лес завывал, предупреждая. Слова слышались в шевелении ветвей. Эви покачала головой — чего только ни вытворит фантазия в мрачном тёмном лесу.

С каждым шагом всё сильнее казалось, что в лес она пришла ночью — так темно среди деревьев, не скажешь, что день в разгаре.

Клочки тумана заставляли подходить к деревьям почти вплотную, проводить рукой по влажной коре в попытках найти хоть какую-то подсказку.

— Это ещё что такое? — когда нащупала что-то на стволе поднесла мобильный поближе, пытаясь рассмотреть след получше.

На коре вырезано что-то — инициалы или вроде того. Продолжая светить фонариком, сделала фотографию. Непонятно, имело это отношение к Ханне и её исчезновению или же тут просто прогуливались чокнутые влюблённые, но лучше всего оставить это на память и потом — при свете — рассмотреть повнимательнее.

Чем дальше Эви заходила, тем неспокойнее ей становилось. Идти тяжелее — влажная земля облепила кроссовки, ноги всё труднее поднимать с каждым новым шагом, телефон сложнее сжимать в мокреющих руках, дыхание перехватывало. По коже бежали мурашки — от холода или ощущения, что за ней наблюдали каждое мгновение, проведённое в лесу. Стараясь не обращать внимание на игры воображения, шагала вперёд, всё ещё осматривая деревья и фотографируя всё, что выбивалось из понятия «нормально»: редкие сломанные ветви, рисунки на стволах и следы. Кто-то был здесь недавно и этот кто-то ушёл в сторону от дороги. Вздохнула. Казалось, ей тоже придётся свернуть, поблуждать среди лесных зарослей. Эви собиралась изучить каждый след, несмотря на желание как можно скорее повернуть назад.

Решение свернуть дальше от протоптанной дороги было либо удачным, либо самым ужасным на свете — пока Эви не могла определиться, но одно знала точно: теперь что-то всё-таки происходило. От света фонарика разбегались по сторонам тени, лес начинал оживать — к шуму затруднённого дыхания добавился птичий шум. Вдали каркал ворон — и от резкого крика мурашки бежали по спине с особым энтузиазмом. Впереди слышался шелест незнакомого смеха — от него кровь леденела в венах.

Преследуя невидимку, которому принадлежал неестественный морозивший душу смех, Эви заметила, что туман сгущался всё сильнее, от него уже не спасал свет фонарика, идти приходилось наугад.

Смех стих. Лес замер снова.

Эви сделала ещё несколько шагов, преодолевая слишком плотный туман и вскрикнула — земля ушла из-под ног с тихим плеском. Тело в намокшей одежде вмиг потяжелело. Совершенно не умея плавать, размахивала руками в призрачной надежде схватиться за что-нибудь. Бесполезное, вредное усилие. Она пыталась выбраться, но стало только хуже. Вода сошлась над головой, и в последнее мгновение она успела увидеть одну из странных теней среди деревьев.

Она знала, что не должна дышать, но разум сдался под натиском паники. Рефлекторный вдох — воздушные пузырьки устремились к поверхности, вода заполнила рот, полилась по дыхательным путям, обжигая горло, разрывая грудь. Чёрно-красные пятна перед глазами. Боль сдавила голову, и Эви будто покатилась во тьму по ступеням бесконечной лестницы.

***

Закашлялась, открыла глаза. Над ней навис человек — в темноте различим только силуэт. Эви слышала тяжёлое хриплое дыхание. На лицо капала вода.

— Очнулась, дама в беде?

Голос дрожал — не как в прошлый раз — и буквально звенел. Человек зол, взволнован, но его мокрая ладонь с необъяснимой нежностью убрала волосы с глаз. Эви моргнула, не веря, что живой выбралась из воды, что здесь был именно он. Даже в таком состоянии она узнала голос Д. и хотела ответить, но в первое время из груди вырвался болезненный хрип. Руки сами потянулись к горлу, слегка сжимая, царапая кожу длинными ногтями — будто в попытке вырвать голос из-под кожи. Д. легонько хлопнул её по щеке — неожиданно это помогло. Протянул руку.

— Вставай, нужно убираться отсюда.

Опираясь на его руку, поднялась. Ноги дрожали — стоять почти невозможно, бежать тем более. Эви схватила рукав кофты — Д. обернулся, окинул её хмурым взглядом.

— Я…

— Лучше молчи, Эви.

Впервые она не могла понять настроение по голосу человека. Зол? Конечно. Обеспокоен? Определённо. Но чего из этого больше? Не понять. А ведь было ещё что-то. Усталость? Логично, он только что вытащил её из озера. Страх? Что-то похожее, но… Сглотнула и продолжила семенить вслед за Д. по уже знакомой дорожке, стараясь смотреть по сторонам, а не только сверлить взглядом спину.

— Всё же, — кашель, — я должна…

— Молчи!

Д. бросил, почти выплюнул это слово, и ускорился — Эви едва удержалась на ногах, выпустив ткань кофты из рук, но остановилась. В ушах странно шумело, в тумане снова виделись странные тени. Замечал ли их Д.? Стоило ли рассказать ему — хотя бы потом? Не сочтёт ли её сумасшедшей?

Продолжала оглядываться по сторонам, хмурясь. Тени вели себя странно, не просто мелькали среди деревьев, но пытались выбраться на дорогу.

— Эви, всё нормально?

Д. обернулся, сделал шаг к ней.

— Мне показалось…

Замерла на полуслове, потёрла глаза — видение не исчезло — и, не найдя в себе сил для нового разговора, некультурно ткнула пальцем за спину Д.

Они словно ждали этого. Ждали, пока он отвлечётся, повернёт голову, хоть немного ослабит внимание. Дождались — высыпали на дорогу роем не туманных теней, но чего-то материального, живого, опасного. Изогнутые нечеловеческие силуэты с шумом, как из старого приёмника, преградили им путь.

Заметив их, Д. преодолел разделявшее их с Эви расстояние, сжал её в объятиях. Она замерла, сбитая с толку таким жестом. Не замечала особой близости между ними, а он прежде не показывал себя человеком, который будет с трепетом и нежностью относиться к первым встречным. Закрытый, не привыкший к личному контакту — он был скорее таким. Может, ей только так казалось. В конце концов, Эви никогда не говорила, что хорошо разбиралась в людях.

— Они не причинят тебе боль, — прошептал Д. — Я не позволю. Просто держись за мной.

Отпустив, выступил вперёд. Тени бросались на них, а Д. как будто оставался спокоен. Но что происходило дальше, Эви не могла не понять, но одно знала наверняка: такого быть в реальности просто не должно. Вокруг ладоней Д. заискрились молнии, что в несколько мгновений объединились в светящийся шар. Зажмурилась. Наверное, мозг так шутил после озера. Все эти спецэффекты должны были исчезнуть, раствориться в водах подсознания, когда она откроет глаза, когда на самом деле придёт в себя. Но ничего не изменилось. Пламя в руках Д. продолжало трещать, подрагивать — отпугивать странные тени, отгонять их дальше в лес. Что за маскарад безумия творился вокруг и как долго он должен был продолжаться?

Зажмурилась, зарылась пальцами в волосы и, постояв не больше секунды, вновь открыла глаза. Происходило что-то неестественно-непонятное, алогичное, выбивающее из колеи. Искры молнии, изгоняющие чудовищ… Однажды она спросит, что это значит и обязательно подумает, как всё могло так обернуться, но сейчас момент не подходящий. В этот день она слишком часто была «дамой в беде» — пора менять ситуацию. Приняв решение, выхватила из кармана кофты Д. фонарик, включила. Раз уж неестественные теневые создания прятались от молний, возможно, боялись и обычного электрического света?

— Ты что делаешь? — приглушённый голос отличался от привычного, но впервые Эви не задумывалась над эмоциями.

— Помочь пытаюсь, рыцарь. Они света боятся, да?

Улыбнулся, кивнул.

— Свети на боковых, будем выбираться.

Эви стала частью безумного карнавала, но теперь ситуация не страшила — лишь казалась безмерно глупой. Два человека пробирались сквозь туман, беспорядочно светя по сторонам… от попытки представить, как выглядели они в глазах наблюдателя, Эви хотела не просто смеяться — безудержно хохотать — и лишь чудом сдерживалась, проглатывала смешки.

Вдвоём они почти выбежали из бесшумного леса — все странности разом прекратились. Эви огляделась. По-прежнему светло, улица негромко шумела, никаких подозрительных теней. Обычный день в маленьком сонном городке. Спешно выключила фонарик и, держась за одно из деревьев, повернулась к Д.

— Надеюсь, теперь ты объяснишь мне, что… о, чёрт, — только теперь она заметила его руки — единственное напоминание о сумасшедших событиях несколько минут назад. Ладони покраснели, на них образовались водянистые пузыри. На дрожащих ногах подошла к нему, прикоснулась к плечу. — Тебе больно?

Услышав её хрип, Д. поднял голову, поглядел на Эви с болезненным прищуром, заставляя её осознать, насколько бессмысленным, глупым был вопрос. Чёрт возьми, да как может быть иначе? Там ожог второй степени — вряд ли меньше.

— Сама как думаешь?

— Пойдём в… «штаб». Я попробую помочь.

— Перестань, и так всё пройдёт.

Эви приподняла бровь.

— Я хочу тебя ударить, но сделаю это в другой раз.

Она с трудом представляла, что именно надо сделать, кроме как охладить раны и сходить в аптеку за обезболивающим. Оставалось надеяться, что в остальном ей поможет всесильный интернет.

Открывая дверь, Эви подумала, что ещё пара таких возвращений — насквозь мокрой и с неизвестным мужчиной, едва державшимся на ногах — и мисс Уолтер попросит её убраться из мотеля. Пусть даже она — как чувствовала! — оплатила двухместный номер и теоретически могла находиться там с Д. Но именно что «теоретически». Будь она на месте хозяйки мотеля, сама бы выставила прочь столь подозрительную пару. Кто знает, чем они доводят себя до такого состояния и не навлекут ли этим беды на маленький бизнес.

Охладив ладони водой и, едва касаясь, наложила стерильную повязку и направилась заваривать чай — интернет утверждал, что пострадавшему нужно «обеспечить обильное питьё». Уроки оказания первой помощи при ожогах не входили в её систему обучения, поэтому пришлось довериться медицинским сайтам.

Закончив с обработкой ладоней, Эви подсела к Д., но постаралась не смотреть на него. Казалось бы, когда всё пришло в норму, надо успокоиться и сосредоточиться на имеющихся зацепках, но отчего-то не получалось. Взгляд то и дело возвращался к повреждённым ладоням Д. Какое-то незнакомое чувство грызло изнутри, мешая думать о чём-то кроме того, что из-за неё он пострадал. Неправильно это как-то. Может, если сказать «извини», станет хоть немного легче?

Но он заговорил раньше, чем удалось договориться с собственными мыслями.

— Зачем ты туда пошла? Я же просил.

— Но ты ничего не объяснил ни про опасность, ни про эти… «спецэффекты», — пожала плечами, пытаясь показать, что ситуация ничуть не задевала, — а мне нужны были зацепки.

— И ты нашла что-то?

— Да. Не знаю, относится ли это к делу, но нашла, — достала мобильный из кармана, попыталась включить — осознание стало ещё одним погружением в ледяную воду. Ожидаемо, после озера мобильный и не думал включаться, не заботясь, что оставил Эви совсем без подсказок. — Вот чёрт, кажется, я не смогу показать.

— Но ты помнишь, что там было?

— Я сделала три фото. На одном дереве было много вырезанных надписей. Док, Р, Д, Х… кажется, было что-то ещё. На втором — целый рисунок. Какая-то птица — ворон, кажется. И ещё следы в самом начале пути к озеру.

— Следы и буквы могут быть совпадением, но я запишу всё это позже. Ты можешь найти один файл на ноутбуке? — спросил Д., задумчиво покосившись на руки в волдырях.

Эви кивнула — ну что могло быть сложного в просьбе? Пользоваться поиском в проводнике мог каждый — поэтому вопрос немного удивил. Всё ещё стараясь не показывать, события последних часов выбили из колеи, подошла к ноутбуку.

— Тут пароль.

— Ты его знаешь. Я уже говорил.

— Не… — начала, но замолчала, нахмурившись. Возможно, всё действительно так. И почему нельзя говорить прямо, без загадок? Ну и что из услышанных от него слов может хоть немного напоминать пароль? «Не ходи в лес»? «Это опасно»? Нет уж, вряд ли. Что-то другое, скорее всего одно слово. Одно слово, которое почти не использовалось в повседневной жизни. Вспоминая предыдущие разговоры, сомневаясь в безрассудной идее, быстро застучала по клавишам. «Эвхен»*. Имя, данное при рождении и изменённое при первом же побеге — около девятнадцати лет назад — на более привычное «Эви», знали теперь немногие. Д. знал — это заставляло насторожиться ещё больше. Он помогал ей, спасал, но был ли он другом? Если всё это притворство, а он из тех, от кого постоянно приходилось бежать? Если с самого начала всё было игрой? — Знаешь, на днях видела новость. Самого опасного хакера поймали, взломав его пароль — имя кошки и цифры один, два, три. Просто говорю. Так откуда ты знаешь моё имя?

— Долгая история, я обязательно тебе расскажу…

— Когда момент будет подходящим, — перебила Эви. Почему-то ей казалось, что именно эта фраза должна прозвучать сейчас. Она не могла это объяснить, просто чувствовала, что так должно быть и это — ещё одна вещь, которая не давала покоя. Какие бы странности ни происходили вокруг, Эви не казалось, что это что-то из ряда вон. Странно, да. Но бывает. Подумаешь, лес, в котором время текло по-другому. Подумаешь, тени какие-то нечеловеческие, которым нельзя к ней прикасаться. Подумаешь, молния в человеческих ладонях. Чего только в этом мире не приключается. А ведь раньше Эви сходила бы с ума в догадках, пыталась добиться ответа. Теперь смирение пришло слишком быстро. — Так и что мне нужно искать?

— Папка «облако», — ткнула на нужный значок. — Посмотри фотографии, ты сама узнаешь.

— Ну почему нельзя просто говорить прямо, без загадок, Д.? — вздохнула и принялась листать фотографии. На большинстве из них была Ханна — в разных ракурсах и ситуациях, с разными людьми… Не только с ребятами из компании, но и с кем-то другим. Много у Ханны знакомых. Но что должны дать эти фотографии? Никакой подсказки она в этом не видела. — Серьёзно, что я должна… О!

Перелистнув очередное фото, Эви увидела её. Фотография вырезанного на стволе дерева изображения. Птица. И не просто птица — ворон. В редкой мифологии у этого символа хорошее значение, так что, подумала она, этот Дасквуд скорее всего ждали неприятности посерьёзнее исчезновения одной девушки. Возможно, похищение Ханны — только начало чего-то более страшного?

Или же Эви пыталась найти смысл там, где его нет и не было изначально. Может, это вовсе не таинственное послание, а практика какого-нибудь творца-идиота — ну разве будет человек в здравом уме вырезать такое на деревьях?

— Откуда у тебя это?

— С облака Ханны. Похоже, она фотографировала это, но пока я не знаю, зачем. Она говорила, что оставит зацепки, но пока мне не удалось найти чего-то действительно полезного.

Немного помолчала, обдумывая ситуацию. Уже не раз он бросал такие фразы. «Мы хотели проверить теорию». «Оставит зацепки». В голове сама собой родилась сумасбродная мысль, что раньше Ханна была помощницей этого полицейского-но-не-совсем. Возможно, они занимались каким-то расследованием, во время которого она узнала что-то слишком важное и стала опасна, поэтому её похитили. Как бы узнать хоть что-то наверняка?

Взгляд упал на куртку Д., лежавшую на краю кровати. Может, это и не очень честно, но выбор невелик.

— Могу я зайти в чат с твоего компьютера? У меня накопились вопросы к ребятам.

— Конечно. Справишься сама?

— Естественно. Свой пароль я помню, если ты об этом, — она снова застучала по клавишам. — Знаешь, я думаю, тебе пора охладить руки ещё раз.

Пусть даже ни на одном из сайтов этого написано не было.

— Что-то я в этом сомневаюсь, — приподнял бровь. — Но ладно.

Едва закрылась дверь в ванную, Эви рванулась к куртке, начала ощупывать карманы в поисках того самого удостоверения. Ей нужно узнать хоть что-то, хотя бы какую-то деталь. Нашла. Открыла необычно дрожавшими руками — она почти увидела, как затрещала теория о Ханне-помощнице. Тут связь иного рода, потому что таких совпадений просто не бывает.

Прочитанные строки словно маячили перед глазами, не давая сосредоточиться:

«ФБР

Специальный агент Джейк Донфорт».

Комментарий к Часть 3. Спецэффекты

* Одна из уменьшительных форм имени «Ева» на немецком языке. «Эви», впрочем, тоже. Хотя, кажется, более правильно будет читать эти имена как как «Эфхен» и «Эфи».

—

Давненько меня тут не было. Ну что здесь скажешь… писать от лица парня оказалось сложнее, чем я думала.

Да, от лица парня.

Нет, я не сошла с ума и понимаю, что текст выше - с точки зрения девушки. Пока что.

Эх… в общем, спасибо за внимание. Буду рада обратной связи.

========== Часть 4. Зацепки ==========

Вода в ванной выключилась, и Эви спешно спрятала удостоверение обратно в карман, почти прыгнула к рабочему столу. Всё это время она должна была налаживать контакты с друзьями Ханны, а не исследовать личные вещи напарника. Можно искать оправдания своему поступку — важно точно знать, с кем приходилось иметь дело, скрытность не давала сосредоточиться на зацепках и ещё сотни, сотни причин, почему узнать правду о нём почти жизненно необходимо. Можно признать, что была неправа, но всё это мелочи. Самое главное — Д… Джейк не должен ни при каких условиях узнать о её поступке. Иначе о каком доверии между ними можно будет говорить?

Нервно застучала по клавишам, пробуя войти в аккаунт — почему-то получилось только с третьей попытки. В групповом чате — десятки сообщений за несколько часов. О чём они могли говорить всё это время? Неужели опять ссорились?

Догадка оказалась не так уж не верна: они обсудили какие-то слухи и некую миссис Салли, потом стали выяснять отношения из-за поступка Клео — какого, интересно? — и неизвестного по имени Фил. В конце рыжая девушка Джесси вышла из группового чата, заставив Эви выгнуть бровь. И даже прочитав переписку с самого начала — на самом деле всего лишь по диагонали — она не поняла полностью, что происходило между этими «друзьями».

Вы: Ребята, привет. Что у вас происходит?

Ричи: Снова ссоримся

С тех пор, как Ханна исчезла, это происходит всё чаще

Вы: Что? Но почему?

Клео: Потому что кое-кто не может признать, что её дорогой братец тот ещё придурок

Вы: Кажется, я что-то пропустила… Брат, наверное, Джесси. Но почему «придурок»?

Клео: Я уже писала, что он говорил о Ханне. Это просто не может быть правдой!

Вы: Погоди, сейчас

Ещё раз просмотрела историю сообщении, удивившись, как пропустила это в первый раз.

— Оу, — пробормотала она, изучая сообщения. «Одевалась слишком расфуфырено»? «Флиртовала со всеми»? «Было важно только, чтобы мужчины обращали внимание на неё»? Всё это действительно не похоже на Ханну, на тот её образ, который сложился у неё в голове после стольких месяцев общения.

— В чём дело? — Джейк подошёл, осторожно промакивая руки салфетками, через плечо взглянул на экран. Нахмурился, изучая сообщения. — Это точно не про неё.

— Вот и Клео так сказала. Да и мне не верится, — вздохнула. — Может, между ними что-то произошло, Фил был зол на неё и потому так сказал?

— Не думаю, что такие слова есть смысл оправдывать. У него может быть много причин, но это отвратительно.

— У меня такое ощущение, что ты не просто так расследуешь это дело. Что это не просто твоя работа. Ты знал Ханну лично?

— Нет. Это не совсем верно.

Почему-то Джейк не хотел говорить о связи с Ханной, которая точно была. Не верила Эви в такие совпадения. Не верила, что они просто однофамильцы, никак не связанные друг с другом. Если встречалась Ханна с Томасом, то с Джейком они, вероятно, какие-то родственники? Тут вариантов могло быть много. Но зачем делать из этого такую тайну?

Джейк наклонился ещё немного — дыхание холодило кожу, несколько недлинных чёрных прядей щекотали, лезли в глаза, так что не удержалась, убрала его волосы за ухо. Он тут же немного повернул голову, но Эви успела увидеть смущённую улыбку.

— В следующий раз изловчусь и заплету их в хвост, — шутливо пригрозила и вздохнув, вернулась к переписке.

Вы: Что ж, это довольно неприятно. Возможно, нам удастся выяснить, почему он говорил такое. Но это не обязательно связано с исчезновением Ханны, поэтому я предлагаю обсудить другие вещи

Томас: О чём ты, Эви? Тебе удалось что-то узнать?

Вы: Очень надеюсь, что удастся узнать с вашей помощью. Ханна рассказывала, что ваш город окружён лесом. Это очень странное место и его наверняка обыскивали. Но давайте подумаем: может, есть ещё какие-нибудь подозрительные, не знаю, дома?

Клео: Что ты имеешь в виду, говоря «подозрительные»?

Вы: Может, заброшенные. Или просто спрятанные от глаз жителей

Клео: Ну, не сказала бы, что у нас в городе много таких мест. Разве что дом с привидениями

Ричи: Если что, это дом в начале леса, его местные мальчишки используют для проведения испытания на храбрость. Я могу позже рассказать тебе в личке

Вы: Давай, мне интересно. Значит, больше ничего?

Томас: Во всяком случае больше ничего в голову не приходит. Ты думаешь, Ханна где-то там?

— Хочешь заставить их проверять такие места?

— Нет. Хочу узнать о таких местах и исследовать их сама, — и поймав внимательно-обеспокоенный взгляд, добавила: — И не говори, что это опасно! Я не собираюсь сидеть на месте и ждать супермена.

— Я только собирался предложить пойти вместе. Что действительно опасно — выпускать тебя одну за пределы этого номера. Ты умеешь находить неприятности.

Усмехнулась. Что ж, он прав. Неприятности — вечный спутник в её недолгой жизни.

Вы: Сейчас нет, но, возможно, была раньше. Может, там остались какие-то следы… Скажете мне, если вспомните ещё что-то?

Ричи: Да, конечно

Вы: У меня есть ещё вопрос: имеет ли в вашем городке какое-то значение символ ворона?

Клео: Есть одна старая легенда с этим символом, но про это тебе больше Джесси расскажет

Ричи: Но почему ты спрашиваешь?

Эви: Да знаете, я тут изучала фотографии, которые отправляла Ханна, а там ворон… Тогда не придала значения, а теперь важной кажется любая мелочь. Тогда пойду-ка я добавлю Джесси

Добавив рыжую в список контактов, Эви описала ситуацию, задала те же вопросы, что в групповом чате и вышла из аккаунта. Настало время отвлечься от сбора информации и систематизировать все крупицы, которые удалось получить.

— У тебя найдётся упаковка стикеров?

— Посмотри в рюкзаке. Но зачем?

— Чтобы, — усмехнулась, — быть как настоящий детектив, — и отыскав упаковку цветных стикеров, написала на одном из них «исчезновение Ханны», наклеила на доску для заметок, по странному совпадению висевшую на стене. — Итак, мистер хакер, ты видел, как похитили Ханну. Как именно всё произошло?

— Мы говорили по видео, — прикрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на голосе и представить эту картинку. — Ханна была взволнована, но не хотела рассказывать, пока не придёт домой. Ей казалось, что за ней следят, — он глубоко вздохнул и в этом Эви услышала больше эмоций, чем в сотне слов сожалений. — Я, идиот, не верил, думал, у девочки фантазия разыгралась.

Казалось, каждое новое слово давалось ему всё труднее. Эви даже открыла глаза и обернулась — Джейк сидел, глядя на потолок и беспрерывно играя пальцами. Опасаясь, что такими темпами он ещё сильнее повредит руки, подошла, присела на корточки и едва ощутимо коснулась неповреждённой стороны ладоней — на мгновение замер. В прошлый раз он так успокаивал её.

— Но она не успела рассказать?

Кивнул.

— Появился человек в маске, ударил её. Сразу после связь прервалась.

— Считаешь себя виноватым? — он не говорил ни слова, но всё было понятно и так. — Ты никак не мог помочь ей тогда. Зато сможешь выручить теперь, если сосредоточишься.

— Ты права, Эви. Допиши там, что у него была странная маска, похожая на мешок. Больше я ничего не могу тебе сказать.

Записав новые детали, приклеила стикеры на ту же доску. Как жаль, что здесь их нельзя соединить, как в детективах, но хоть какая-то наглядность. Значит человек в маске, похожей на мешок, похитил Ханну после того, как несколько дней следил. Произошло всё месяц назад, а он даже не думал связываться с её друзьями и родственниками — ребята рассказывали. Значит, дело не в деньгах и либо Ханна нужна была ему живой, либо она давно мертва. Но кто-то же отправил сообщение. И если это была не Ханна — зачем? Если она — как?

Наверняка причина всего происходящего в том, чем Ханна занималась. Да, теперь Эви верила, что она стала опасна, что её решили устранить. И прошлая версия почти верна — только не Джейк был лидером в их паре. Это он помогал.

— Чем вы двое занимались?

— Я не знаю. Ханна попросила помочь, и я…

— И ты просто так согласился? — нахмурилась. — А если бы она совершала преступление?

— Я не мог отказать. Только не ей.

— Ещё немного и я начну думать, что у вас двоих были отношения на расстоянии. Ну же, признайся, ты влюблён в неё?

— Не говори глупости, Эви, — но Джейка оказалось не так просто обвести вокруг пальца, больше он не сказал ни слова по этому поводу. — Она сказала, что хочет исправить старую ошибку, что виновата перед каким-то своим другом.

— Это же всё объясняет! Возможно, этот друг — кто-то из компании. Чувствуя вину перед ним, она могла одновременно подозревать, что этот человек попытается отомстить, и потому не доверяла. Поэтому она написала мне. Выясним, кто он — поймём, чем занималась Ханна и сможем выйти на её след!

Выпалив все свои идеи, посмотрела на Джейка — будто ребёнок, ожидающий, что его непременно похвалят за старания, назовут молодцом и дадут конфету в награду. Чувствовала, как горят глаза — всё более тускло с каждой секундой молчания. Наконец он поднялся, подошёл, коснулся пальцами макушки.

— Это замечательно, но как ты собираешься выяснить это? Из рассказа Ханны я понял, что это было давно, не меньше десяти лет назад, а о том времени не осталось никаких сведений.

— Никогда не думала, что такое скажу, но можно поговорить с людьми.

— С кем? Компании мы не можем доверять. А если просто так ходить по домам и спрашивать, не происходило ли что-нибудь необычное в городе примерно десять лет назад, как думаешь, кто-нибудь ответит?

Вздохнула, качнула головой и отстранилась. На мгновение она почувствовала себя полезной, но всё оказалось иллюзией. Все идеи, предложения — глупость, ерунда. Ничем она не в состоянии помочь. Джейк мог логично раскритиковать каждое её слово — так, что она и сама понимала неправоту. И зачем тогда он вообще упорно говорил с ней, будто пытаясь натолкнуть на какую-то мысль?

— Но ты же из полиции. Почему бы не…

— Чтобы спрашивать у жителей, видели ли они что-нибудь странное, надо хотя бы примерно знать, к какому делу эти «странности» относятся. Кроме того, неплохо бы иметь логичное объяснение тому, почему спустя столько лет полиция заинтересовалась чем-то таким. Нет, нужно что-то другое.

Стараясь не смотреть на него, шагала по комнате, размышляя, сопоставляя детали, вспоминая. Если нельзя поговорить с жителями открыто, надо притвориться кем-то другим, чтобы это выглядело логично. Что приходило в голову первым? Усмехнулась. Конечно. Проще некуда. Ведь иногда самые неоригинальные идеи могли оказаться лучшими.

Остановилась, повернулась к Джейку.

— Всегда можно сказать, что мы работаем над выпускным проектом для универа и опрашиваем жителей городов в округе, узнавая о старых загадочных историях.

Он с сомнением глянул на неё, качнул головой, нахмурившись.

— А не староваты ли мы для этого?

— Ну… спасибо за комплимент, — фыркнула Эви. — У меня диплом в следующем году, — пожала плечами. — Так что могу сходить одна, а ты найдёшь информацию о тех, кто давно живёт в Дасквуде, идёт, Дж… Д.? Я постараюсь не попадать в неприятности.

Немного подумав, Джейк согласился с таким раскладом, но предложил повременить, чтобы узнать больше деталей и спрашивать обо всём сразу. Подумав, что вариант этот действительно неплох, стала собираться в дорогу. Пора возвращаться к «дому с призраками». Раз уж местные мальчишки используют дом для своих игр, значит, хозяина у него нет и зайти туда можно, не беспокоясь о незаконности поступка.

— Если пойдёшь со мной, начинай собираться.

— Ты просто так собираешься вернуться в лес?

Джейк смотрел пристально, и во всём его образе — немного нахмуренных бровях и неосторожном запускании пальцев в волосы — Эви видела сомнения в собственной адекватности. Сомневалась и сама: разве не должна она трястись в ужасе под одеялом, понимая, что пару часов назад сначала тонула, потом видела нечто логически необъяснимое? Должна. Так реагировали люди, сталкиваясь с необъяснимым, находясь на грани жизни и смерти. Так или немного иначе. Но спокойно продолжать искать улики? Просто возвращаться в лес, где всё произошло?..

— Со мной что-то не так, — закрыла лицо ладонями, зажмурилась — перед глазами расплылись красноватые пятна. — Как будто сломалась какая-то деталь, и теперь я не ощущаю ни страха, ни удивления. Как будто всё идёт своим чередом, хотя это ни черта не так!

— Эви… — полный растерянности голос совсем рядом.

— Я не понимаю, — отшатнулась, и, спиной почувствовав стену сползла по ней. — Так не должно быть, знаешь?

— Эви, всё нормально. Вероятно, у тебя просто отложенная реакция на стресс.

Голос — теперь обеспокоенный — ещё ближе. Его обладатель коснулся макушки — Эви накрыло волной паники. Будто снова оказалась в озере. Безнадёжные попытки не дышать несколько секунд. Новый рефлекторный вздох — как раньше, вода раздирала грудь. Как раньше, Эви катилась вниз по иллюзорной лестнице в бесконечную тьму. Что-то слишком реальное для воспоминаний и игры воображения.

***

Приходя в себя после столь реального видения, ожидала оказаться на берегу озера в насквозь мокрой одежде… Вместо этого очнулась на кровати в номере мотеля — под пристальным взглядом усталого Джейка. Он сидел почти в позе лотоса, затаив дыхание. Моргнула. За окном начинало темнеть — похоже, она пролежала несколько часов, приходя в себя. Натянула тонкое одеяло почти до глаз, надеясь хоть так справиться с крупной дрожью, сотрясавшей тело.

— Кажется, сегодня мы никуда не пойдём, — даже зная, что он не увидит, улыбнулась. Тут же закашлялась. — Что-то я расклеилась.

Отчего-то вздрогнув, Джейк поднялся на ноги и молча вышел из номера, заставив Эви в непонимании выгнуть бровь. Теперь он с ней не разговаривал или как? Как можно объяснить такую смену поведения? Впрочем, прежде чем накручивать себя, стоило дождаться его возвращения и попробовать спросить.

Зуб на зуб не попадал, мешая думать и связывать события в единый поток. Ни зацепки проанализировать, ни поведение напарника. Прикрыла глаза и нырнула под одеяло с головой. Выглянула только тогда, когда тихо хлопнула дверь.

— Я тебя как-то обидела? — поинтересовалась Эви, садясь в кровати.

— Нет, всё хорошо, — Джейк сел рядом и протянул ей стакан с чем-то тёмным.

— Что это?

— Кофе, — в голосе отчётливо слышалось удивление. — Запах ведь на весь номер.

— Я не чувствую запахов с детства, — улыбнулась и забрала стакан. — Спасибо. Так теплее.

Джейк кивнул и вернулся к ноутбуку. Казалось, он снова искал что-то в облачном хранилище — Эви не отводила взгляда от его напряжённой спины. И хотя он говорил, что всё в порядке, она чувствовала: что-то не так — но не могла понять. Как будто между ними могло что-то произойти, пока она лежала без сознания. Или всё же не между ними? Может, он успел что-то найти? Но тогда почему скрывал всё?

Отставив стаканчик и завернувшись в одеяло, прошаркала ближе, положила руку на плечо.

— Ты можешь рассказать мне всё, что беспокоит. Я… — на мгновение замялась, пытаясь подобрать слова, наиболее безобидные в сложившейся ситуации. — Хочу попробовать понять тебя.

— Эви, — не отвлекаясь от экрана, коснулся её руки забинтованной ладонью, — всё на самом деле хорошо, тебе не нужно волноваться за меня. Просто иди отдыхай. Если тебе станет лучше, мы сможем утром проверить «дом с привидениями».

— Мне уже лучше. Если кому и нужно отдохнуть, то это тебе.

— Я не думаю, что сейчас подходящий…

— Давай, Д., иди и поспи хоть немного, — легонько сжала плечо. — А зацепки пока поищу я.

За работу принялась не сразу, первые несколько секунд проведя на кровати рядом с засыпающим Джейком, массируя беспокойную голову в надежде, что это поможет ему хоть немного расслабиться. Эви недоумевала: они знакомы пару дней, а она беспокоилась о нём, как о давнем друге, пыталась позаботиться — хотя на деле доставляла только больше неприятностей — и помочь. После стольких лет убеждений, что любая привязанность — возможная угроза и простая бесполезность, такие ощущения выходили за рамки устоявшегося мироощущения и на самом деле пугали. Возможно, дрожь била не только из-за холода.

Когда Джейк наконец уснул, едва ощутимо коснулась губами виска — маленькая шалость в попытке побороть притяжение — накрыла одеялом и вернулась к ноутбуку, дрожа.

Она плохо представляла, что и где искать. И уж тем более не могла помочь с поисками на облаке. Просто не умела работать с такими вещами. Зато спустя несколько часов она могла снова зайти в чат в надежде, что Джесси появлялась в сети и смогла ответить на заданные вопросы. Конечно, они почти не говорили прежде, и та могла просто проигнорировать незнакомку. Но Эви верила, что общая цель — найти Ханну — поможет им сблизиться и поговорить. В первую беседу Джесси показалась довольно дружелюбной, а что она вышла из группы после ссоры из-за брата… Теоретически такой поступок можно было понять. Она оказалась между друзьями и семьёй, должна была сделать выбор. На самом деле Эви не могла даже предположить, что сделала бы, окажись она в такой ситуации.

Днём Эви задавала ровно те же вопросы, что в общем чате — о подозрительных местах, значении знака ворона. Вечером обнаружила, что Джесси дала больше ответов, чем было нужно. Улыбнулась — вот кому надо было писать сразу в поисках информации.

Джесси: Привет, Эви

Знаю, у тебя могло сложиться не лучшее впечатление обо мне, потому что я вышла из чата… 😔

Но я рада, что ты написала. Итак…

Про дом с приведениями ты наверняка знаешь, но у нас есть ещё старый город. Я плохо знаю, потому что выросла не в Дасквуде и только слышала об этом

Дасквуд появился путём объединения двух крошечных городов, но много лет назад произошёл страшный пожар на территории второго — всех жителей переселили, а ту часть города закрыли. Сейчас это место уже не воспринимается как часть Дасквуда, так что ребята могли о нём забыть 🤔

Вы: Привет, прости, что поздно отвечаю

Я не сужу о людях по выходам из чатов ;)

То есть подожди. После пожара все просто взяли и переехали в другую часть города? Не попытались восстановить постройки?

Джесси: Ребята говорят, что в то время здесь была особенно сильна власть церкви, а они считали, что это не лучшая идея восстанавливать уничтоженное в божьем гневе или как-то так

Ну… Сейчас ситуация меняется. Вместо части городка уже сделали площадку для гольфа. Возможно, и на месте пожара скоро стройку развернут

Ладно. Что ещё я должна была рассказать?

Вы: Символ ворона

Джесси: Ах да… знак ворона связан с легендой о человеке без лица

Знаешь… Он живёт в лесу, но иногда выходит в город, отмечает знаком ворона двери самых больших грешников

В первое новолуние возвращается и забирает в лес всех жителей отмеченного дома

Больше их никто не видит

Вы: И… всё?

Джесси: Угу. Когда я просто пишу об этом, легенда не кажется такой жуткой 😔

Вы: Да, дело, возможно, и правда в этом

Джесси: Эви, а ребята тебе уже говорили, что полиция нашла в лесу?

Как много новой информации. Важной новой информации. Не терпелось рассказать о прочитанном, но будить его ради этого она не собиралась. Лучше воспользоваться случаем и узнать ещё немного, пока он сопел под одеялом.

— Ну она просто солнышко, — улыбнулась Эви, готовясь набирать ответ.

Вы: Спасибо, что рассказала. Уверена, что это пригодится для расследования. Мы обязательно найдём Ханну!

Джесси: Спасибо тебе 😊

Я очень на это надеюсь, а то чёрные тучи сгущаются над нами всё сильнее с каждым днём

Иногда мне кажется, что Ханна одна держала нашу компанию, а теперь, когда она неизвестно где… Рушится всё, что может разрушиться 🥺

Вы: Мы спасём её, всё станет, как прежде

Джесси: Как прежде уже не будет никогда

Ох… Так на чём мы остановились?

Вы: На таинственной находке в лесу

Джесси: Сейчас

[Фотография]

На отправленном Джесси фото была заметка из газеты. Короткая, не больше десяти строк отписка, которую Эви прочитала несколько раз, прежде чем решиться написать что-то в ответ.

«Вчера в восемь вечера в полицию поступило сообщение от мужчины, выгуливавшего собаку. Он обнаружил на берегу озера серьёзно пострадавшую женщину. Полиция завела уголовное дело по факту причинения вреда здоровью. Личность пострадавшей выясняется. Если вам что-то известно, свяжитесь с отделением дасквудской полиции».

Вы: Весёлый у вас городок

Но это же не…

Джесси: Томас говорит, что нет. Что прежде не видел эту девушку

Он был в полиции и видел фото

Как ты думаешь, это может быть как-то связано с Ханной?

Вы: Всё может быть. Ладно, Джесси… Как насчёт сменить тему?

— Зашибись ситуация. Это что же, в округе работает маньяк? Собирает жертв в маленьких городах, держит где-то, а потом избавляется, сбросив в озеро. Или пытается, — бормотала Эви, записывая мысли на стикер. — Интересно, можно ли узнать, были ли подобные случаи в других городах?

— Какие случаи?

— Боже, Джейк, я была слишком громкой? — обернулась к источнику голоса и прикрыла рот ладонями. Ненадолго её хватило. Под его взглядом чувствовала себя маленькой шаловливой девочкой перед разозлённым взрослым. Пригнулась, прижалась к спинке стула, будто ища защиты. — Прости.

Уголки губ Джейка немного приподнялись после того, как он понаблюдал за ней несколько возмутительно длинных секунд. Эви пригнулась ещё сильнее, зажмурилась будто в ожидании подвоха, волны гнева — но он лишь негромко рассмеялся, заставив в недоумении моргнуть. Такого, поймав тот, первый взгляд, она могла ожидать в последнюю очередь.

— Давно я не смеялся. Ты делаешь со мной что-то странное, — сказал он, и Эви медленно выпрямилась, глянула на него, прикусив верхнюю губу. — Я не злюсь и не буду спрашивать, как ты узнала.

— Но почему тогда ты скрывал?

— Не хотел, чтобы ты привязывалась.

— Дурачок. Не к именам ведь привязываются.

Она улыбалась, понимая, что скорее всего он не был до конца откровенен, ощущая неестественное тепло, разливавшееся в груди. Понять бы ещё, что это за чувство и почему оно вдруг возникло при взгляде на улыбку почти незнакомца… Качнула головой. Об этом можно подумать в другое время. Сначала — Ханна и зацепки. Джейк либо думал о том же, либо понял её настроение без лишних слов.

— Так о каких случаях ты говорила?

Подошёл к ней, взглянул на исписанные мелким витиеватым почерком стикеры. Эви глубоко вздохнула и начала рассказ обо всём, что удалось узнать от Джесси, добавляя собственные идеи, догадки и эмоции. Пересказывать информацию чуть ли не по пунктам, спокойно сидя на стуле, невозможно. Нет, нужно вскочить, несколько раз пробежаться по узкой комнатке, размахивая руками и рассказывая, рассказывая… Джейк внимательно слушал её, не перебивая, пока запал не кончился.

— Значит, ты думаешь, что Ханна может быть очередной жертвой какого-то сумасшедшего?

— Просто предположила. Это довольно странное совпадение, ты не думаешь? — Джейк задумчиво кивнул, но добавлять ничего не стал, хотя Эви ждала замечаний. — Что ж… Может, намстоит сходить в больницу к той девушке?

— Нет! — от громкого окрика поморщилась. Это испытание для ушей. — В смысле не сейчас.

— Но почему? Мы знаем только, что это не Ханна. А она может знать что-то о преступнике.

— И ты правда думаешь, что мы так просто попадём туда? При условии, что официально не занимаемся ничем похожим, на это не стоит даже рассчитывать. Мы разберёмся с этим, не вмешивая посторонних, Эви. Пожалуйста, поверь мне.

Ему хотелось верить, хотелось больше всего на свете. Но Эви не верила, на сто двадцать процентов уверенная, что он снова что-то недоговаривал.

— Тогда начнём с домика в лесу, потом проверим старый город, а дальше будем смотреть по ситуации, да?

Джейк только кивнул, сделав какую-то карандашную пометку на одном из стикеров.

========== Часть 5. Записки исследователей ==========

Утром лучше не стало, кашель только усилился и сотрясал грудь почти ежеминутно, заставляя сгибаться пополам, задыхаясь. И всё равно Эви настаивала, что это не более, чем временные трудности, которые не способны помешать исследовать новые зацепки, и потому, закутавшись в свою кофту и добродушно одолженную Джейком куртку, шагала за напарником, прислушиваясь к шелесту леса и на всякий случай стараясь вычленить из карнавала звуков что-нибудь лишнее, подозрительное. Работала сигнализацией, как шутливо отметила перед выходом из мотеля.

Джейк как будто точно знал, куда им нужно идти — уверенно двигался по едва заметной дорожке. Оставалось спешить за ним — слишком быстр — и стараться не сбиться с пути, не столкнуться с деревом, заслушавшись.

Наконец-то перед ними вырос дом, казавшийся довольно большим — в первый раз Эви не обратила внимания на это.

Не представляя, что именно планировала найти, стояла, подняв голову и изучая лесной дом, оплетённый листьями и ветвями. Окна забиты и, казалось, многие годы никто внутрь не заходил. Но что же тогда с «испытанием храбрости» местных мальчишек? Эви сделала мысленную пометку — напомнить Ричи об этой истории.

— Так… и как нам попасть внутрь?

— Не привлекая к себе внимание, — пожал плечами Джейк, Эви фыркнула. Какой вопрос, такой и ответ, ничего не скажешь. Хотя кто тут сможет обратить на них внимание?

— Ты знаешь, что я имела в виду, — подойдя ближе, Эви толкнула дверь — та ожидаемо не поддалась. — Закрыто, и я сомневаюсь, что ключ спрятан под ковриком.

Но на всякий случай наклонилась и проверила землю рядом с дверью и плетёнными деревянными скамейками. Ничего. Значит, нужно найти какой-то другой способ, но ей самой в больную голову не шла ни одна идея. Только бесконечный шум, как в старом радиоприёмнике, какие Эви видела лет десять назад в одном из съёмных домов на другом конце страны.

— Любой замок можно сломать, — посмотрел на свои руки, медленно начал снимать бинты с левой.

Эви качнула головой, понимая, что вот-вот снова увидит электрические спецэффекты в исполнении Джейка. И с одной стороны этого очень хотелось — просто чтобы убедиться, что тогда в лесу у неё не было галлюцинаций, что с ума сходил тот самый окружающий мир, в котором люди могли управлять стихиями или чем-то вроде. С другой же… Вспоминала водянистые пузыри на ладонях и понимала, что странное зрелище не стоило таких жертв. Страшно представить, что могло случиться с ещё не зажившими руками, если он решит повторить этот фокус. Схватила чуть выше локтя — чтобы уж точно не задеть ожоги.

— Не делай этого. Не сейчас, не с твоими руками.

— Не делать чего? — Джейк улыбнулся, освобождаясь от хватки. — Кроме того, мои руки в полном порядке. Убедись сама, если хочешь.

И он просто протянул руку, позволяя самой развязать бинт и ахнуть: ни одного шрама, ни одного водянистого пузыря! Его ладонь абсолютно здоровая — разве что с перебором сухая — так что и мысли не возникало, что ещё вчера из-за боли он мог касаться предметов только кончиками пальцев. Сколько же времени она в действительности спала после того, как волна паники накрыла в последний раз? На всех сайтах было написано, что ожоги при лучшем раскладе заживают за пару недель.

Воспоминание заставило вздрогнуть: волна паники из-за понимания, что не испытывала страха? Ну не странно ли? Разве нет здесь противоречия?

Может, Эви не сходила с ума?

Может, она чокнулась уже давно?

— Как такое возможно?.. Объясни, что происходит!

— Не могу, — опустил голову. — По крайней мере сейчас.

Стиснула зубы. Сколько можно этих тайн? Однажды всё должно проясниться, но когда же наконец наступит это «однажды»? Тайны, секреты, загадки… Они шагали за ней по пятам всю сознательную жизнь, не отставая ни на мгновение. И в какой-то момент — сама не могла точно сказать, когда, — Эви смирилась с их постоянным присутствием, но раздражать меньше они вовсе не стали. Прикрыла глаза, борясь с желанием стукнуть по руке Джейка — очередного носителя тайны — и вздохнула.

— Делай что хочешь, а я пока проверю окна. Может, где-то доски отошли.

Но всё не могло оказаться настолько простым, и попытка проникнуть в лесной домик с наименьшими разрушениями оказалась безуспешной. Доски держались крепко — будто бы их специально закрепляли год за годом. Пришлось, мысленно признав поражение, вернуться к Джейку, который рассматривал отметины в виде крестов на двери. Эви тоже присмотрелась. Просто узор или и в этом был скрытый смысл? Может, какая-то часть мальчишеского испытания?

— Это что-то значит?

Пожал плечами и сделал фотографию, как бы говоря, что совпадения они смогут поискать потом. И Эви подумала, что он, несмотря на профессию и какую-то подозрительную связь с Ханной, знал о Дасквуде и событиях в нём не на много больше, чем она. Значит, единственный путь — внутрь дома. Медлить больше нельзя.

— Хорошо, тогда… сможешь открыть?

Он смог — казалось, без единой проблемы. Эви старалась сделать вид, что ничего происходило, когда Джейк просто прикоснулся к замочной скважине, когда кончик его пальца засветился, а через несколько секунд раздался негромкий щелчок. Уровень абсурдности давно вышел за границы, где понять и хоть немного логичным способом объяснить происходящее казалось хотя бы в теории возможным. Оставалось прикрыть глаза и попытаться принять всё, не задавая вопросов.

Дверь послушно приоткрылась от прикосновения. Переглянулись с Джейком, готовясь войти в таинственный дом, который, похоже, прежде никто не проверял. Эви сглотнула. Что они могли увидеть? Хорошо бы какие-то улики. Но что делать, если внутри окажется похититель? У них всё оружие — один фонарик на двоих, защититься будет нечем, если внутри что-то опасное. Выставив руку вперёд, помешала войти, прислушалась. Не услышав ничего, что могло вызвать подозрение, — стука, шорохов, дыхания третьего — попыталась шагнуть внутрь, но теперь уже Джейк остановил её, указал на едва заметную нить, натянутую в проходе. Кто это сделал и с какой целью? Но Джейк, вероятно, прав: лучше не узнавать этого на личном опыте, а сосредоточиться на действительно важных вещах. Перешагнув нить, попыталась осмотреться.

В первой комнате дома темнота и удручающая тишина. Казалось, зря беспокоилась, тут никого нет и быть не могло. И скорее всего выяснится, что они зря сюда пришли, что Ханны здесь никогда не было. Ведь одинокий домишко среди лесных ветвей слишком подозрителен, вряд ли бы кто-то в здравом уме стал прятать в таком месте похищенную девушку.

— Так что ты хотела здесь найти?

— Не знаю. Какие-то следы, зацепки… Что в таких случаях ищут?

— Отпечатки пальцев, биологические следы, вещи… Всё то, чего быть здесь не должно. Если что-то найдёшь, зови меня. Только ничего не трогай.

С этими словами Джейк протянул фонарик, включив который Эви направилась в глубь дома.

Пыльный пол скрипел под ногами, заставляя вздрагивать и дышать прерывисто — воображение рисовало, что подсказка может крыться даже в столь привычном звуке. Как искать отпечатки пальцев и другие следы, она не представляла, зато могла присмотреться к более материальным деталям.

Пол пыльный — в комнатах давно никого не было. Но если Ханна пропала месяц назад, вполне возможно, что её держали здесь в первые дни. Значит следы всё-таки стоило поискать. К чему они, правда, приведут, если Ханны не было тут давным-давно?

Эви осматривала стены и пол, пытаясь найти хоть что-то, хоть единую зацепку. И ничего. То ли выбрала не ту часть дома, то ли цель была изначально неверной. Стараясь не унывать, прошла по ещё одной комнате, присматриваясь. Наконец показалось, что в полу — в самом углу — лежал тонкий обрывок чего-то. Присела, стараясь в свете фонарика рассмотреть, что это такое, но, помня предупреждение Джейка, не прикасаясь.

— Эй, слушай. Кажется, тут что-то есть, — пришлось повысить голос, чтобы быть уверенной, что он услышал. Эта попытка обернулась

Совсем скоро за спиной послышались шаги, он присел на корточки, руками, затянутыми в тонкие перчатки, потянулся к зацепке. Ловко подцепив что-то вроде кусочка ткани, поднёс к глазам, изучая.

— Похоже на обрывок верёвки, — сказал он себе под нос, так что услышать могла только Эви. — Срез ровный. Вероятно, какое-то время её держали здесь, потом разрезали верёвку, чтобы увести.

— Но это кажется нелогичным. Зачем такое делать похитителю?

— А если это делал не похититель? Если кто-то другой увёл Ханну отсюда?

— Ты думаешь… её похитили дважды? — Джейк кивнул. — Но какой в этом смысл? Что могла сделать Ханна, чтобы спровоцировать сразу двоих? Она казалась такой хорошей.

— Я не знаю, Эви, — Джейк положил кусочек верёвки в крохотный прозрачный пакет, сунул его в карман и отвернулся. Он держался почти уверенно, не ходил по комнате, не сжимал кулаки, но голос дрожал слишком сильно, выдавая настоящие эмоции. — Не знаю. Мне всегда казалось, что Ханна…

Эви знала, что не должна поддаваться мимолётным желаниям, что вести себя следовало спокойно. Знала, но не могла. Ослеплённая, сбитая с толку вспышкой непривычных ощущений, подалась вперёд, обнимая, прижимаясь щекой к широкой спине.

— Эй. Всё будет хорошо, мы… — прервалась на полуслове, уверенная, что к дому подходил кто-то, — не одни здесь.

Джейк не тратил времени на слова: подавшись вперёд, огляделся и, схватив за руку, потянул к самой тёмной комнате. Затаив дыхание, они стояли, прислонившись к двери, стараясь ничем не выдать себя. Кто мог прийти в такое место спустя столько дней? Не похититель же решил вдруг замести следы. Какой-то искатель приключений? Может кто-нибудь из компании Ханны? Прислушалась, стараясь узнать что-нибудь ещё. Пол скрипел совсем рядом — похоже, человек тоже решил осмотреть комнаты. Искал что-то? Или, может, кого-то? Шаги тяжёлые, вероятно, мужские. Но что этому человеку тут нужно, как долго он планирует находиться в доме и не попробует ли он открыть дверь в их убежище? Вряд ли им удастся держать дверь так, будто она на самом деле заперта.

— Поищем укрытие лучше?

— Нет необходимости, — сказал на грани слышимости. — Не думаю, что это похититель.

— А от остальных мы больше не прячемся?

— От остальных мы легко сбежим. У тебя хороший слух, правда? Настолько, что ты можешь его слышать? — кивнула, не задумываясь над тем, откуда ему известно об особенностях слуха. Она никогда не рассказывала о деталях. — Тогда в этот раз контроль над пространством на тебе. Далеко он?

Прикрыла глаза, пытаясь вслушаться в шелест шагов, но внимание всё убегало, и Эви не слышала ничего, кроме стука сердца стоявшего рядом человека. Зажмурилась, мотнула головой — срочно взять себя в руки! У неё будет ещё много времени на мысли о Джейке.

Похоже, таинственный незнакомец бродил где-то в дальней части дома. Значит, если прямо сейчас открыть дверь и поспешить в лес, теоретически они действительно могли бы не привлечь внимание и выбраться. Даже в мыслях, даже с учётом абсурдности мира вокруг эта идея казалась почти невероятной.

— Достаточно. Но я не уверена, что…

— Придётся довериться мне, — улыбнувшись, протянул руку. — Сможешь?

Времени на размышления почти не было, и Эви, взглянув в глаза, взяла за руку, переплетая пальцы — вместо многих слов. Бежать так бежать. Если уж и доверять кому-то в той сумасшедшей части мира, которая начиналась сразу за знаком «Добро пожаловать в Дасквуд», то только человеку, который был с ней все эти… три дня? Почему-то казалось, что знакомы они дольше, гораздо дольше.

Эви прислушалась ещё раз, убедилась, что шаги по-прежнему слышны вдали, и кивнула. Всё ещё сжимая её руку, Джейк приоткрыл дверь, выждал несколько секунд и вдруг сорвался с места. Эви едва успевала переставлять ноги. Поток рассекаемого телами воздуха выбивал из головы все мысли. Она просто доверилась ему. Просто бежала, прилагая все усилия, будто от развитой скорости зависела жизнь — не меньше. И все эти «просто» казались единственно верными. Как будто доверие к нему было заложено где-то в глубинном коде её сознания.

Не останавливались, пока не оказались в начале дороги — неподалёку от мотеля. Там снова играл с красным грузовичком Альфи — мальчишка, поднял голову, наблюдая, как они рассмеялись, выбравшись из леса. Теперь, когда закончилось странное бегство от неизвестности и наконец-то появилась возможность перевести дыхание, они поддались эмоциям. Отсмеявшись, всё ещё сжимая руки, глядя друг другу в глаза, замерли. По коже бежали мурашки, а сердце — Эви уверена, что не только её — почти оглушало неестественно громким стуком. Только ли в беге дело?

Потёрла опалённые приливом крови щёки, немного склонила голову, прочистила горло. Мысли слишком путаные, чтобы рассуждать здраво, и всё же она попыталась.

— Бесполезная вылазка, да?

— Я бы так не сказал. Кусочек верёвки, волосы, следы крови… Мы можем точно узнать, была ли Ханна в том доме. Не сами, потребуется помощь, и мне придётся оставить тебя на несколько дней, чтобы попросить о ней. Справишься сама?

— Подожди, ты нашёл столько всего? — кивнул. — Да уж, ты детектив намного лучше. Я постараюсь не попасть в ещё большие неприятности. Поезжай.

— Я не буду забирать вещи и… Ты всегда сможешь написать мне. Потребуется пара дней на дорогу туда и обратно.

Расставаться — пусть и на пару дней — казалось невозможным. И это ощущение обернулось жжением в уголках глаз. Стараясь скрыть глупые слёзы, подалась вперёд, коснулась губами щеки — Джейк немного покраснел и спешно отстранился. Эви отшатнулась.

— Удачи, — бросила и, не дожидаясь, пока он потребует объяснений, побежала в мотель. Когда открывала дверь, руки дрожали, но как только оказалась внутри, Эви захотелось кричать.

В этот раз ни её поступки, ни реакция Джейка не были тому виной. Их номер был полностью разорён — будто бы кто-то что-то искал.

В первый момент попятилась, негнущейся рукой нащупала дверную ручку и открыла. Поскорее догнать Джейка, рассказать ему, что произошло, — он-то наверняка знал, как вести себя в подобных ситуациях… Поздно. Прошло не больше минуты, а около мотеля не было и следа его присутствия — как будто испарился. Подумав, что даже примерно не подозревает, где он оставил машину, запустила пальцы в волосы, постояла немного, глядя на мирно игравшего Альфи, и вернулась в номер. Надо по крайней мере проверить, не пропало ли что.

Стараясь держать себя в руках, проверила рюкзак. Вещи на месте остались… Хотя кому они были нужны? Джейковский ноутбук всё так же стоял на столе. Ещё бы точно знать, мог ли искатель получить доступ к данным на нём. Собрала разбросанную одежду обратно и бессильно осела на пол — дрожащие ноги больше не были опорой. Если вещи и остались на месте, то все зацепки со стены сорваны, измельчены почти в крошку, а на обоях чем-то красным нарисован ворон. Эви закрыла лицо ладонями, стирая слёзы, дрожа. Холод рисовал на коже мурашки. Мысли роились, путались — ни одну не поймать.

Неужели здесь был похититель? Он хотел что-то найти? Нашёл? Или… Или он ещё вернётся, чтобы закончить начатое?

Она рывком поднялась на ноги, заперла дверь и проверила окно. Вроде бы закрыто. Значило ли это, что она в безопасности? Сползла по стене, обняла колени, всё ещё дрожа. Она должна была быть готова к этому после стольких лет опасливого ожидания. Должна была, но у неё не получалось — и теперь только тихонько всхлипывала, прижимаясь к стене, как к единственной опоре, поддержке, пытаясь дышать ровно. Всё ещё зуб на зуб не попадал.

В полубеспамятстве подползла к рюкзаку, достала пачку салфеток. Нужно только стереть этот знак со стены. Будто после всё обязательно изменится, весь мир перевернётся с головы на ноги. Но знак отпечатывался красной краской на салфетках, ладонях и рукавах чужой куртки. Эви смотрела на измазанные алым руки, ощущая, как к горлу подступала тошнота. Снова кружился мир, а нечеловеческие тени, выбравшись из леса, теперь проникали сквозь стены номера, кружили вокруг неё, безуспешно пытаясь дотянуться. Она куталась в слишком большую куртку, зарывалась носом в ткань — будто была возможность почувствовать запах Джейка.

Наваждение спало с негромким сигналом из ноутбука. Не понимая, что это, она, опасаясь, бросилась проверять — вдруг какой-то сюрприз от исследователя чужих номеров. Вряд ли Джейк обрадуется. Но писк — всего лишь сообщение. И благодаря всех богов, которых смогла вспомнить, несмотря на полный и беспросветный атеизм, принялась читать.

Лили: Привет, Эви

Я не знаю, насколько это важно, но я нашла кое-что

Вы: Я думаю, важна каждая деталь. Возможно, в итоге какая-то мелочь приведёт нас к Ханне

Лили: Ханна ходила к психиатру

Я нашла рецепт на антидепрессанты в её вещах. Кажется, она пыталась хорошо спрятать его

Эви закашлялась — то ли болезнь шутила, то ли от неожиданности. Чем дольше она занималась этим делом, тем лучше узнавала Ханну. И эти новые стороны личности той, кого считала подругой, настораживали всё сильнее. Сначала слова Фила о её поведении, теперь вот психиатр и рецепт на антидепрессанты. Что же всё-таки она скрывала? Какая Ханна была настоящей?

Вы: Поверить не могу… Неужели ей было нужно такое? Мне так не казалось во время наших разговоров

Лили: Да, мне тоже. Она вела себя как обычно жизнерадостно

Вы: Ты думаешь, это имеет отношение к исчезновению?

Лили: Я уже не знаю, о чём думать… Кажется, Ханна скрывала больше, чем я думала

Жаль, что мы не можем поговорить с этим доктором

Вы: Точно. Но я что-нибудь придумаю. Спасибо тебе

Лили: Не бери на себя слишком много. Ханна тоже всегда так делала

И к чему это привело?

Вы: Ты что, волнуешься за меня?

Лили: Да

Сейчас ты единственная, кто может помочь спасти мою сестру

Когда ты появилась, все как-то оживились, стали пытаться делать что-то

Ко мне вчера приходили из полиции. Я даже надеяться перестала, что такое возможно

Они сказали, что не смогли связаться с владельцем номера

Вы: Это возможно. Я вчера утопила телефон, денег пока нет ни новый, ни на ремонт

Лили: В любом случае…

Не знаю, что буду делать, если и с тобой что-то случится

Вы: Это было довольно мило. Но не стоит переживать. Всё под контролем

Написала Эви и ещё раз огляделась с усмешкой. Всё настолько под контролем, что хотелось упасть на кровать — лицом в подушку — и плакать, кричать, не видеть разрухи вокруг. В номере и в мире. Но слишком сильно понимание, что нельзя позволить себе роскошь вроде этой. О нет. Она могла рассчитывать только на себя. Закончить уборку, восстановить испорченные зацепки и отправляться на поиски новых.

С тех пор, как оказалась в разрушенном номере, Эви не могла избавиться от мысли, что теперь не осталось даже иллюзии безопасности этого места. Если неизвестный мог пробраться в комнату мотеля, чтобы уничтожить скудные зацепки, он в любой момент мог вернуться за ней. А значит, передышка окончена, настало время нового бега наперегонки. Раньше их с матерью преследовали собственные ошибки и беспечность, теперь — нечто незримое. Но разницы — ноль.

Главное никогда больше не останавливаться. Чем быстрее она закончит разбираться со всем этим — поисками загадочной Ханны, Дасквудом, Джейком — тем быстрее сможет вернуться домой, обнять маму и погрузиться в свою хоть сколько-нибудь устойчивую повседневность на пару дней.

И потому, не теряя больше ни секунды, Эви нашла в рюкзаке пакет, собрала в него обрывки заметок со стены и, выбросив, покосилась на упаковку стикеров. Что ж, она могла восстановить каждую, но… Вместо этого начертала несколько непереводимых знаков — вроде неправильных иероглифов — смайликов и бессмысленных наборов букв. Если этот тип изучал их заметки — ну ведь не просто так он уничтожил стикеры? — пусть получит «шифр» и попробует разгадать его. По крайней мере это могло дать им капельку времени на принятие решений.

Настоящие улики — без всякого позёрства — она попросту записала в маленький блокнот, упаковала в прозрачный пакет и спрятала в карман. Опыт подсказывал, что так безопаснее.

Наклеив идеи о зацепках на стену, ещё раз посмотрела на багровый символ. Что там означала эта воронья штука в рассказе Джесси? Предупреждение для грешников? Или просто попытка сказать, что не стоит вмешиваться в дела, которые напрямую её не касались?

Только вот он совершил ошибку. Это дело касалось её более, чем полностью. Потому что он протянул руки не к кому-нибудь, а к Ханне, её драгоценному и единственному другу. И Эви не могла позволить ему остаться безнаказанным только поэтому. Похититель поплатится, даже если полиция откажется вмешиваться в это дело.

Сжав кулаки и кивнув — будто в ответ на незаданный вопрос — вернулась к ноутбуку, на мгновение задумавшись, почему незнакомый гость ничего с ним не сделал, и набрала сообщение.

Вы: Привет. В прошлый наш разговор ты рассказывала о старом городе

А можешь рассказать подробнее? Ну, где именно эта часть города и как туда попасть

Джесси: Конечно. Если пройти восточнее «Авроры», выйдешь к лесу

То есть так кажется, но тот участок уже почти полностью вырублен

Пройдёшь через деревья немного на север и после на запад

Там увидишь ограду. Это оно

Эви? Можешь ответить мне честно на один вопрос?

Вы: Что за вопрос?

Джесси: Ты же сейчас в Дасквуде?

Эви замерла перед экраном, соображая, что ответить. Вопрос настолько прямой, что и не уклонишься. Но почему она спрашивала? Простое любопытство или же что-то более серьёзное? Джейк тогда сказал, что ей следует оставаться незнакомкой издали. Да и Ханна почему-то не доверяла своим друзьям. Значит, ей тоже не стоило.

Вы: Нет. Возможно, однажды я и приеду, а пока составляю схемы и пытаюсь анализировать зацепки на расстоянии

Знаешь, на карте нет ничего подобного

Только лес

Джесси: Вот как

Наверное, мне просто показалось

А старого города нет на новых картах. Сейчас там одни руины

Разве что кому-то удастся найти старые карты

Может, одному хакеру…

Вы: Обязательно передам ему твои пожелания, если он мне однажды напишет :)

Вернувшись на несколько сообщений назад, Эви открыла карту Дасквуда, пытаясь сопоставить данные Джесси с реальным местом. Этого было достаточно, чтобы потом найти нужные повороты.

Когда закончила и свернула все окна, хотела выключить ноутбук, но поймала за хвост шальную мысль: а если в файлах Джейка есть что-то не только о расследовании, но и о нём самом? Документы, фотографии, ещё что-нибудь. Это вряд ли задержит её надолго.

Она нашла несколько папок со странными названиями — все, кроме одной, были защищены паролями сложнее, чем сам ноутбук, так что угадать не получилось. В единственной общедоступной папке был какой-то файл. Доводы любопытства оказались сильнее, чем совести, так что, поколебавшись лишь пару секунд, она кликнула на иконку. Кликнула и почти подпрыгнула, когда экран засветился синим, покрылся сообщениями об ошибках. В панике потёрла глаза — вдруг привиделось? — двинула мышкой. Но сообщения об ошибках не исчезли — на их фоне проступила крупная белая надпись «Тебе не нужно влезать в документы других». Через несколько секунд ниже появилась красная строчка «Всё будет в порядке, если ты выключишь компьютер прямо сейчас». А после Эви заворожённо наблюдала, как текст задрожал, пошёл волнами и расплылся, уступая место красному глазу и фразе «Я тебя вижу».

— Предусмотрительный засранец, — выдохнула Эви, не зная ужасаться ей или восхищаться. Но раз всё будет в порядке… Дрожащими руками принудительно выключила ноутбук, спрятала в рюкзак. Может, так идти будет тяжелее, но, если был шанс потерять ещё одно — последнее! — средство связи, она просто не могла так рисковать.

«Авророй» назывался бар, в который довелось заглянуть в первый вечер в Дасквуде, и Эви с облегчением вздохнула, узнавая место. Значит, совершенно точно можно не бояться хотя бы одного: заблудиться. Как там говорила Джесси? До конца улицы и на восток? Что ж…

Она спешила вперёд, иногда оглядываясь по сторонам и гадая, это влияние времени и места или Дасквуд всегда столь пустынен. Если на площади в центре ещё встречались люди, то в переулке — ни души. А ведь ещё совсем не поздно. Почему? Куда делись все люди? Мысли роились в голове, сплетаясь почти в теории всемирных заговоров, заставляя с особой внимательностью прислушиваться к собственным шагам и необычно далёким городским звукам и одёргивать лямку слишком тяжёлого рюкзака.

И наконец перед ней вырос лес. Эви остановилась, переминаясь с ноги на ногу. Последнее приключение заставляло сомневаться, что идти в чащу одной, когда никто даже не в курсе её намерений, — идея хорошая. Кто знает, кого ещё можно встретить в этом месте. С другой стороны, Джесси сказала, что густота леса в этом месте только видимость, что он вырублен почти полностью. Да и… Не возвращаться же теперь в номер с пустыми руками, потому что испугалась каких-то деревьев? Тем более, что там, в закрытом пространстве, напротив не смытого алого знака, намного страшнее.

И снова слушая голос леса, она зашагала — почти без сомнений — вперёд.

Джесси права, то, что казалось лесом, на деле было лишь полосой не шире семи сотен ярдов — не так уж много по сравнению с дасквудскими зарослями в целом. Здесь не менялось время дня, не исчезали звуки и не бродили среди зарослей призрачные тени — ничего странного. Так думала Эви, пока не краем глаза не увидела нечто, привлёкшее внимание. На одном из стволов неаккуратно выцарапаны символы. Нет, инициалы.

Док.

Д.

В другой ситуации она и не посмотрела бы на это — мало ли странных людей, вырезающих имена на деревьях? Но эти буквы она уже видела — в другой части леса и значительно выше. Может, она и пыталась искать смысл там, где его нет, но не могла просто оставить без внимания, что одну и ту же, как казалось, зацепку видела в двух частях леса. Потратила пару минут, чтобы более-менее аккуратно зарисовать помеченное дерево — сфотографировать не могла — и поспешила дальше.

Старый город не спутать ни с чем другим. Он начинался за проржавевшей решётчатой оградой выше человеческого роста и казался самым опустошённым местом, на какое можно наткнуться. Сквозь оживающую землю пробивалась трава, но в остальном… «Он небольшой, меньше нынешнего Дасквуда», — писала Джесси и была абсолютно права. То, что они звали «городом», было скорее заброшенной площадью: одно большое, сгоревшее почти до основания здание в центре и несколько крошечных домов рядом.

Неуверенная, что сможет перелезть, Эви прошла вдоль ограды, пытаясь найти вход.

Уже почти отчаялась, но вдруг услышала это — тихий скрежет металла на ветру. Присмотрелась — одна из частей ограды не закреплена. Похоже, кто-то был здесь не так давно. Может, сама Ханна и заглядывала? Хотя нет, сама она вряд ли смогла бы. Значит, либо сюда приходил кто-то другой, либо она работала с кем-то. Эви замерла, нахмурилась, пытаясь поймать слишком быструю мысль за хвост. Если Ханна работала с кем-то, о ком не знал Джейк… Если её похитили дважды… Было ли первое похищение? Но понимая, что пока не в состоянии доказать свои догадки, немного отодвинула сетку и вошла в старый город.

Это место словно застыло во времени. Будто и не было десяти лет. Эви смотрела на огромное здание в центре и буквально видела, как огонь охватывает его, проглатывает вместе со всеми, кто был внутри, пережёвывает и выплёвывает ворохом пепла. Она видела, как люди задыхаются, пытаются бежать, прорывая клубы ядовитого дыма, как горожане пытаются помочь… как в бессилии хватается за голову, падая на колени, какой-то ребёнок. Она и сама будто оказалась посреди застывшего кошмара, задыхалась и терялась в сизом дыме, ощущая, как вместе с рыжими искрами её тело опаляет чужая боль, страх… И видя и чувствуя эту всепоглощающую волну, она могла просто стоять, оставаясь безмолвным и бездейственным наблюдателем.

Эви зажмурилась, покачала головой, силясь сбросить наваждение. Не было никакого пламени, просто воспалённое воображение шутило, заставляя вспоминать сцену из фильма… какого-то. Не получалось вспомнить ни одного. Но это не столь важно, решила она. Сейчас фантазия и реальность пришли договорились между собой, и она наконец-то смогла подумать, осмотреться. Это просто какой-то старый городской участок, много лет назад поражённый пламенем пожара. И сейчас надо осмотреть его, не отвлекаясь на сомнительные воспоминания и ощущение прилипшего к спине взгляда.

========== Часть 6. С добрым утром ==========

Сколько Эви бродила по заброшенной части Дасквуда? Что именно пыталась найти? Она была бы рада ответить хоть на один вопрос, но не могла, не знала.

Безмолвная опустошённость этой части города затягивала в трясину болезненных воспоминаний, заставляя путаться в течении времени.

Что можно было найти здесь? Возможно, то же, что искала Ханна, что-то о том пожаре. Они почти одного возраста, значит, десять лет назад ей было примерно одиннадцать, может, чуть больше или меньше. Остальным в компании тоже. Возможно, они все как-то причастны к случившемуся? Или же только Ханна?

Судя по виду самого большого здесь здания и остальных домов, пожар случился именно в центре и был очень серьёзным — сложно даже представить, что обошлось без жертв. А если среди них был кто-то, кто связан с компанией Ханны? Родственник, друг. А если Ханна видела что-то в тот день? Или считала, что причастна к… например, самому пожару? Этим можно объяснить чувство вины перед другом и попытку исправить ошибку, о которых говорил Джейк. Ей тоже нужно было больше информации, она хотела что-то понять. А где ещё искать зацепки, как не на месте событий? Хотя спустя столько лет… Разве могли тут остаться хоть какие-то следы?

Эви вздохнула, осматривая второй покинутый дом, исследуя каждый пыльный уголок и редкие вещи, не рассыпавшиеся в руках от старости. Дома у ограды почти не пострадали от огня, значит, стоило осмотреть центральное здание — пусть даже от одной мысли о входе во что-то, настолько испорченное и ветхое, по спине бежали мурашки, а ноги подгибались.

Вряд ли осталось что-то, что не растёрло в прах сочетание огня и времени, но проверить стоило. Призрачный шанс лучше полного отсутствия зацепок.

Хорошо бы ещё понять, что это за место. И Эви показалось, что у неё возникла идея, как это можно сделать. Только для начала придётся закончить здесь всё и вернуться в номер.

Уже собиралась выйти на улицу, когда краем глаза заметила, что из-под потрёпанного ковра виднелся кусочек пожелтевшей бумаги. И как не обратила внимания раньше?

Едва касаясь его, вытащила из-под ковра, постаралась рассмотреть прямо на полу, что же это такое. Оказалось — обрывок газетной страницы, на которой можно рассмотреть фото девочки, но вот текст… сохранилось только несколько букв, не угадать даже общий смысл статьи. Но почему-то Эви всё же достала блокнот и спрятала находку между страниц. Даже если эта вещь бесполезна, нужно показать её Джейку, когда вернётся. Вдруг вспомнит ещё какие-нибудь слова Ханны?

— Какая-то бесполезная вылазка, — специально громче обычного проговорила Эви, как только вышла из дома.

Стоило оказаться на улице, и ощущение, что к спине прилип чей-то взгляд, появилось вновь. Сложно представить, что в таком месте — да ещё с учётом недавнего происшествия — кто-то наблюдал за ней из незамутнённого дурными намерениями любопытства. Осторожность кричала, что это жизненно необходимо — дать незримому преследователю понять, что ничего стоящего не нашла при осмотре. Так ведь на самом деле было.

Больше ни минуты не тратя на обыск уцелевших домов, направилась к месту, отмеченному печатью пламени, убеждая себя, что её вовсе не волновало обжигающее тягучее предчувствие в груди и затруднённое подступающей паникой дыхание. С ней ничего не могло случиться в старом заброшенном доме.

Не было похоже, что дом хотя бы пытались привести в порядок после пожара. Опустошение и разруха, припорошенные не разлетевшимися остатками пепла пронизывали каждую комнату первого этажа — на второй, посмотрев на прогнившую лестницу, Эви идти отказалась. Сломанная шея никак расследованию не поможет.

На первом этаже немало комнат, но все они пусты. Осколки стёкол, куски дерева, пепел, который каким-то чудом не разметало по всему лесу. Только несколько оплавившихся металлических каркасов кроватей. Если Ханна и могла искать здесь что-то, то только воспоминания. Эви, впервые оказавшаяся тут, могла найти лишь новые идеи. Например, что произошёл тут не только пожар, было что-то ещё. Но вот что?

Она ходила по комнатам, разметая пыль и пепел, осматривая каждый угол, пачкая ладони, но не находя ничего, что хотя бы напоминало зацепку. Всё, что имело хоть какую-то ценность для расследования, то ли уничтожено в огне, то ли найдено тем, кто был здесь до неё.

В номер Эви вернулась, когда на город уже опустились туманные сумерки. Первым делом включила ноутбук — казалось, всё действительно нормально, никаких ошибок. Нужно было расспросить кое-кого из ребят о местах, в которых удалось побывать.

Вы: Джесси? Скажи, а фотография дома в твоём профиле?..

Джесси: Ой, ты заметила 🤭 Да, это из старого города. Я не могла пройти мимо такого таинственного места

Знаешь, ведь до сих пор неизвестно, что стало причиной пожара

Тогда все говорили о несчастном случае, но в чём «случай»…

Вы: Ого, довольно странно

А ты случайно не знаешь, что там было до пожара?

Джесси: Вроде школа для… ну знаешь, ребят, как Альфи

Кстати об Альфи. Я хочу поговорить с ним ещё раз

Не могу выбросить из головы эти слова о человеке без лица

Вы: Ты думаешь, он сможет сказать что-то новое?

Джесси: Не уверена, но мне бы хотелось услышать это от него самого. Вдруг Клео тогда что-то не так поняла?

Вы: Расскажешь, если удастся что-то узнать?

Джесси: Конечно! 😊

Эви даже стало любопытно, согласится ли Альфи рассказывать ту же историю в третий раз. Но сейчас важнее услышать другой рассказ, так что пришлось добавить в контакты Ричи, который не спешил делать этого сам.

Вы: Ричи, привет. Кажется, ты говорил, что сможешь рассказать о челлендже в лесном домике. Забыл? ;)

Ричи: Привет, Эви

Как раз хотел тебе написать 😁

Итак, челлендж. С помощью него мальчишки доказывают смелость и завоёвывают авторитет

Вся суть в том, что ночью надо пройти по тропинке от мотеля до того дома, трижды постучать в дверь и уйти

Нельзя ни оборачиваться, ни бежать

Вы: Это довольно жутко

Особенно если вспомнить этот их странный лес. Но писать об этом Эви не стала, понимая, что не может так глупо выдать себя.

Ричи: Да, особенно в одиннадцать, когда фантазия играет, а ты ходишь по ночному лесу и слушаешь все эти шумы 😁

Думаю, мне пришлось хуже остальных

Я уверен, что в ту ночь дверь открылась, и кто-то наблюдал за мной

Но я не обернулся и не побежал

Но потом, когда я вышел на опушку, понял, что четверо друзей, которые пошли со мной, пропали. Я думал, чудовище из домика забрало их вместо меня

Я кричал, звал их

А потом они вдруг выскочили из-за деревьев, повалили меня на землю, смеясь

Вы: Иногда я рада, что у меня не было возможности подружиться с кем-то._.

Они чокнутые?

Ричи: Да ладно тебе, мы были детьми 😑

Тогда я две недели пролежал с сильнейшей лихорадкой, а сейчас это кажется забавным

Но знаешь, что худшее в этой ситуации?

Вы: Не говори, что они придумали ещё что-то, я не выдержу такой дружбы

Ричи: Дело не в них

Просто это было в ночь пожара

Джесси говорила, что рассказала тебе

Вы: Без особых подробностей, но да

Ричи: Не могу перестать думать, что мог бы изменить что-то, если бы не тратил время на челлендж

Там ведь была моя сестра

С ребятами мы обычно не говорим, но тебе я почему-то хочу рассказать

Вы: Ты же был ребёнком, Ричи. Что ты мог сделать?

Ричи: Это логично, я понимаю. Но эта мысль преследует меня уже почти десять лет

Эви откинулась на спинку стула, запустила пальцы в волосы. Снова мысли роились, наслаиваясь друг на друга, смешиваясь в нечто нелогично-сумасшедшее, во что просто невозможно просто поверить с первого раза. То есть вот так походя, во время почти светской беседы, узнала, перед каким другом Ханна чувствовала вину? Если она как-то причастна к пожару или считала так, если та девочка стала жертвой пламени… Допущений много, но теперь Эви могла хотя бы представить версию длиннее двух слов.

Джесси сказала, что пожар считали несчастным случаем, а то здание было школой. Возможно, во время расследования — если оно было — думали, что в происшедшем виноват кто-то из детей? Причём необязательно из воспитанников — просто горожан, если они могли попасть на территорию. Та же Ханна. Из-за этого она чувствовала вину, из-за этого не могла полностью довериться компании. Но тогда какую ошибку она хотела исправить? Нет, что-то здесь не сходилось, чего-то не хватало.

И как со всем этим связана женщина, которую нашли у озера? Или это уже какое-то другое дело, не связанное с Ханной? Тогда сколько преступлений должно быть совершено в одном небольшом городке, чтобы его перестали считать тихим и мирным?

Ричи: Но давай не будем об этом. Есть ещё кое-что, что я хотел рассказать тебе

Сегодня я снова ходил в дом с призраками. Не знаю, что надеялся найти там… 😑

Но дело в том, что дверь была открыта, а до меня там кто-то побывал. Я уверен, что видел девушку

Не знаешь, кто это мог быть?

Вы: О, не имею не малейшего представления

Но за информацию спасибо

Даже сидя в комнатке мотеля, далеко от Ричи, чувствовала, что он подозревал её. Тоже предполагал, что она в Дасквуде, а не в Колвиле. Не спрашивал в лоб, как Джесси, лишь прозрачно намекнул. Но почему? Где она ошиблась? Почему эти ребята начали подозревать, что она не совсем честна с ними?

И почему Ричи писал, что видел только девушку, если они были там вдвоём?

***

Долгая ходьба, обилие впечатлений и мыслей обессилили её, но глаз сомкнуть снова не получалось. Она сидела на полу прислушиваясь к звукам улицы, лившимся бесконечным потоком через приоткрытое окно. Переговоры ночных птиц, лай собаки, стук дождевых капель по асфальту и редкий шум шин на ближайшей дороге позволяли не сойти с ума от идей, одна за другой рождавшихся в голове, тут же путавшихся и исчезавших. То запускала пальцы в волосы, то обхватывала колени руками, пытаясь убедить себя, что находиться одной в тёмном номере и под присмотром — во всяком случае так казалось — кроваво-красного ворона ничуть не страшно. И вовсе ноги не дрожали при попытке подойти к окну и выглянуть на улицу, прячась за шторой.

Эви прислонилась к стене, пытаясь дышать спокойно, смахнула со щёк слёзы. Сложно сосредоточиться на расследовании, когда каждая секунда проходит в ожидании преступника, что обязательно захочет смести с поля все фигуры, мешающие достижению плана. Даже пыталась сделать вид, что не одна, — написала Джейку огромное сообщение с новой информацией, догадками и описанием собственных переживаний. Бесполезно — спустя пару часов он даже не появился в сети, добавляя ещё один страх в воображаемую корзину. Доехал ли он до города? Не попал ли в неприятности? Не исчез ли тоже?

Услышав стук в дверь, Эви притихла. На цыпочках — будто была застигнутой врасплох воровкой — подошла, прислушалась, думая, куда ей деваться при необходимости. Она могла постоять за себя, но не была супербойцом и вряд ли бы одержала победу в битве с пока неизвестным противником.

Вродебы ничего подозрительного снаружи не слышно, но открывать не торопилась. Может, если сделать вид, что в комнате никого нет, незваный гость уйдёт сам? Она надеялась до последнего, но тщетно: стук повторился, а вместе с ним будто у самого уха прозвучал знакомый, но немного странный голос.

— Эви, свои. Открой, пожалуйста.

И она открыла дверь, в одно мгновение забыв обо всех предосторожностях. Стоило ему появиться в дверном проёме — мокрому и под аккомпанемент летней грозы — бросилась на шею, шепча:

— Джейк, мне так тебя не хватало.

Он стоял недвижно.

— Эви, я читал всё, что ты писала.

— Поэтому вернулся? — подняла голову.

И опять старался не смотреть в глаза. Поведение и безэмоциональный голос заставили отстраниться и хмуро глянуть на него. Что произошло в дороге? Почему он вёл себя так?

— Да. Сейчас ты на том этапе расследования, когда пора узнать кое-что важное, чтобы не повторять всё раз за разом. Тебе придётся поехать со мной.

— И ты, конечно, не скажешь, куда, — Эви вздохнула, но протянула руку. Может, это и странно, но с ним она готова была ехать хоть на край света.

***

Дорога не сохранилась в памяти Эви — будто после выхода из номера они сразу оказались в больнице, прошли по холлу — Джейк сказал, что заранее договорился обо всём и тратить время на получение информации не нужно. Он спешно шагал, не оборачиваясь и не обращая внимание ни на что. Эви едва успевала идти за ним. Остановился только перед одной из похожих дверей.

— Это палата несостоявшейся утопленницы, — прикрыл глаза, потянулся к дверной ручке, но замер. — Просто скажи, что ты готова ко всему.

— Ты странно себя ведёшь, — качнула головой. Но, стоя немного сбоку, глядя на необычно ровную, почти вытянутую по струне спину, видя стиснутые челюсти, почувствовала, как улетучилось желание спорить. Кашлянула. — Ладно. Я готова ко всему.

Сказала и подошла, касаясь ладони, — они будто бы открыли дверь вместе.

Уверенность, что готова ко всему растворилась в миг, когда Эви шагнула в палату. Ещё ночь, весь свет — от нескольких незнакомых приборов, но даже этого достаточно, чтобы узнать измождённое лицо. Прижала руки ко рту, чтобы рвущийся изнутри крик был безмолвен. Всё же к этому она была не готова.

— Как такое возможно? — голос сорвался на писк.

— Ты сама знаешь ответ. Призраки видят лишь то, что хотят видеть.

Обернулась, но никого не увидела. Она всё ещё слышала голос Джейка, но он сам словно растворился в воздухе.

— Но она… то есть я… ведь ещё не…

Мыслей в голове так много, что невозможно облечь хоть одну в связную речь. Как она могла одновременно лежать в больничной палате и вести расследование? Почему «призраки»? Что с «Джейком»? Существовал ли он? Что в приключениях последних дней было правдой?

— Ты ещё не мертва, но уже не совсем жива. Полупризрак, как в том мультфильме, — в голосе, который теперь даже отдалённо не напоминал джейковский, слышалась усмешка, от которой хотелось спрятаться в углу. Эви держалась почти стойко.

— Но почему происходило всё это? В эти дни?

— Ты слишком хотела разобраться во всём и оказалась заперта в своей иллюзии. Так хотела снова увидеть своего интернет-друга, что даже расщепила свою сущность надвое. Я это ты, рациональная половина. Не больше и не меньше.

Слушая невидимку, «себя», подошла к телу. Коснулась спутанных волос пальцами. Думала, что пальцы пройдут сквозь тело, но почувствовала прохладную кожу. По призрачному телу побежали настоящие мурашки. Странное ощущение. Касаться своего тела своей рукой, слушать свой голос… И при этом быть тремя разными людьми.

— Как всё… — начала и замялась. Если невидимка — часть самой Эви, она не ответит. Нужен другой вопрос. Сосредоточилась, отметая эмоции прочь. Чувства и слёзы сейчас не советчик. Зажмурилась, сжала кулаки так, чтоб ногти впились в ладони. — Что теперь делать? — и сама же ответила: — Пора просыпаться. С добрым утром, Эвхен.

Комментарий к Часть 6. С добрым утром

Эпизод 1. (видения) Эви. Конец.

Увидимся в эпизоде с Джейком после того, как автор разберётся с учёбой :)

========== Эпизод 2. Джейк. Часть 1. Я друг ==========

Джейк как никто другой понимал, что рисковал — и на самом деле подвергал опасности свою маленькую помощницу — когда почти открыто приходил в это место, но просто не мог побороть эгоистичное желание увидеть её и сказать, что теперь уж всё точно будет хорошо. Он сомневался, что она на самом деле слышала какие-то слова, несмотря на редкие неразборчивые звуки, произносимые в ответ, но продолжал повторять этот ритуал каждую ночь, дни уделяя поискам.

Горькая усмешка сама собой искривляла его губы каждый раз, когда он думал об этом. Неверие в заветное «хорошо» пустило корни в голове и сердце уже в тот раз, когда он впервые увидел Эви на больничной койке — безмолвную и почти недвижную. Сколько прошло с тех пор? Может, день. А может, неделя. Теперь, когда весь мир сжался до размера крохотной больницы неподалёку от Дасквуда, время будто перестало существовать. Он сам будто слился с этим местом, пропитался особенным медицинским запахом — смеси лекарств, спирта и чужого отчаяния.

Странно ли, что ни в один из своих походов Джейк так и не зашёл к Ханне?

В эту ночь привычно пробрался в больницу через запасной выход и запетлял по коридору, стараясь не попасться на глаза ни одному настоящему сотруднику. Костюм и поддельные документы давали возможность свободно передвигаться, но он понимал: этого лучше не делать. Всегда была возможность встретить поистине внимательного сотрудника.

Дошёл до палаты, на несколько мгновений замер в нерешительности. Когда оказался здесь в первый раз поразился, что поблизости нет полиции — разве они не подозревали, что Эви не сама в озеро прыгнула? Кто-то ведь должен был сказать, что она боится воды. Разве не должны в таком случае попытаться обеспечить её безопасность?

Впрочем, им наплевать. И теперь он в некотором смысле был благодарен полиции за их безразличие.

Джейк тенью пробрался в тёмную палату, бесшумно притворил за собой дверь и, подсвечивая дорогу тусклым карманным фонариком, подошёл к кровати.

— Привет, Эви.

Он говорил это каждый раз — так, как всегда начинал переписку. Это уже не было разговором через интернет, он мог прикоснуться к её руке и без модулятора сказать, как рад видеть снова.

— Как ты себя чувствуешь?

Он говорил это каждый раз — безвольно, бессильно кричал в пустоту в тщетной надежде услышать однажды ответ.

Джейку казалось, что сейчас он как нельзя лучше понимал Томаса. Важный человек в беде, а всё, на что он способен, — ждать и надеяться, что однажды ситуация сама собой станет лучше. Разница только в том, что Томас не был виноват в случившемся с Ханной. А вот если бы не Джейк, Эви… Чёрт.

Сейчас он не мог помочь ничем. Разве что довести дело до конца и разобраться с тем, из-за кого всё началось. Расследование завершено, остался последний шаг: расплата. И теперь это было его личным делом.

Ожидание убивало, надежды с каждой ночью становилось всё меньше, но Джейк продолжал рисковать всем, приходя в тёмную палату, только чтобы сказать:

— Всё будет хорошо. Настанет момент и всё будет хорошо. Я обещаю.

После этих слов он обычно крепче сжимал её ладонь и сидел почти до рассвета, думая, как лучше поступить, что ещё предпринять. Участие Эви — даже такое, почти условное — помогало делать правильные выводы. Но в этот раз свет включился раньше, чем Джейк успел просто дотронуться до неё.

— Ни с места!

Яростный окрик, прозвучавший у двери, заставил рефлекторно осмотреться в поисках пути отступления. Джейк не раз представлял себе подобную сцену, был готов притвориться послушным и сбежать при первом удобном случае. Поэтому замер, подняв руки, показывая безоружность.

Но что-то шло не так. Думал, что сразу после его попытаются арестовать, но женщина, чей голос он слышал, медлила. По кафельному полу стучали каблуки.

— Повернись.

И Джейк послушался приказа — просьбой слова, сказанные так грубо, назвать сложно. Без резких движений повернулся к ней лицом и понял, что ошибся. Она не имела отношения к его преследователям. Всё гораздо хуже, решил он, окинув взглядом воспалённые зелёные глаза и тёмные длинные волосы. Похожа на Эви, но заметно старше — ни одного сомнения не осталось.

Выхватила из сумки пистолет — Джейк попятился, поняв, что имел дело совсем не с беззащитной особой. Лучше быть острожным. Эви всегда говорила, что женщина в отчаянии способна на любые безумства. Особенно Ленора с её взрывным характером.

— Не знаю, о чём вы подумали, но, скорее всего, всё не так, — спешно проговорил почти себе под нос, будто надеясь, что необычный слух — их семейная черта.

— Кто ты? — она всё сильнее хмурилась — казалось, готова напасть, пользуясь подручными средствами. — И что планировал сделать с моей дочерью?

— Я не хотел причинить Эви вред, — он старался говорить спокойно. Насколько это возможно под дулом пистолета. — Я друг, миссис Джойс.

Рука дрогнула, но мать Эви продолжала сжимать оружие, очевидно, понимая, что только благодаря ему контролировала ситуацию.

— И я должна просто поверить тебе на слово?

— Было бы замечательно, — вздохнул, прикрыв глаза. Он должен успокоить её, если не хотел присоединиться к единственным важным людям в больничной палате. Может, был бы и не против… но теперь исход дела зависел только от него, и Джейк не мог позволить себе отдыхать. — Но это невозможно, правда? Уберите эту игрушку и продолжим.

— Просто объяснись.

Даже сомкнув веки, мог ощущать на себе изучающий, испытывающий взгляд. Что ж, она права: не в том он положении, чтобы геройствовать и спорить, но хотя бы предупредить можно.

— Это очень длинная история. Остатка ночи не хватит.

— Днём продолжишь, сказочник.

— Нет. В лучшем случае ночью.

Сказал и поймал себя на мысли, что эта ночь могла стать для него последней. Дело не в миссис Джойс — почти уверен, что она не нажмёт на спусковой крючок. Но возвращение к человеку без лица, загнанному в угол раненому хищнику, могло обернуться чем угодно. Хотя нет, с учётом всего случившегося — догадывался. Одному из них не выйти живым из этой битвы, всё просто. Может, это ещё одна причина прийти сегодня к Эви. Снова неуместная печальная усмешка — даже попрощаться не вышло.

— Так не тяни время, а рассказывай. С самого начала и в деталях.

— Если говорить о «самом начале»… Помните ли вы, что было два года назад, когда Эви только поступила в университет? — и по расширившимся зрачкам прищуренных глаз понял: помнила. Снова уголки губ изогнулись в непрошенной усмешке. Люди всегда интересно реагировали, когда приходилось напоминать об их грехах. — Nym-040 к вашим услугам.

Он специально назвал имя аккаунта, следов которого в интернете не осталось. Джейк позаботился об этом, в своё время забравшись в самые глубины даркнета. Стоило миссис Джойс услышать это сочетание, её рука дрогнула вновь. Пистолет наконец скрылся в глубинах сумки.

— И как это понимать?

Два года назадДжейк не был героем и никогда не считал себя таковым. О нет. Откровенно говоря, он всего лишь преступник с Великой Целью. Если закон не в силах обеспечить справедливость, дело в свои руки берёт другая сторона бесконечно вращающейся медали — как ни печально, это происходило всегда. Тогда за справедливостью обычно тянулся кровавый след, заставляя сомневаться в правильности поступков. Но Джейк пока держался, лично не причиняя никому действительно серьёзного вреда. Просто чтобы достичь цели, нужны деньги как минимум на выживание — этот факт казался ещё более древним. Понимая всё это, он связал жизнь с тем, что умел действительно хорошо.

Шёл очередной год после побега из ядра системы. Воспитанное детскими обидами недоверие и неумение общаться крепли, разрастались синяки и мешки под глазами. После того, как пришлось оставить Ханну, — от мысли об этом сердце каждый раз обливалось кровью — не было ни одного человека, с которым поддерживал связь. Иногда, думая об этом, замечал, что грудь словно раздирало невидимое острокогтое существо. Иногда необходимость таиться буквально ото всех и недосып, столь привычные спутники, заставляли выкуривать больше привычной нормы сигарет, пить слишком много энергетика, разбивать кулаки о стены каждый раз, когда что-то шло не плану. Он загнал себя в изоляцию от мира и теперь медленно сходил с ума.

Тёмная комната затянута пеленой дыма. Смесь запаха дешёвых сигарет и чего-то металлического пропитала стены, мебель и полубесчувственное тело на полу. Он лежал, прикрыв глаза, пытаясь поймать здравую мысль в буране безумия. В очередной раз пытался собрать разбитые чувства воедино, убедить себя, что так лучше, так правильно. Что на самом деле он мог в любой момент сорваться с места, не думая, что о нём кто-то будет переживать. Мог быть уверен, что, оставаясь в одиночестве, хотя бы никого не подвергнет опасности. Если однажды решил выбрать роль теневого бойца, нужно и дальше следовать по этому пути самому.

Ведь это то, что зовут свободой?

Джейк был свободен настолько, что порой ощущал себя мёртвым.

Негромкий писк из ноутбука — экран засветился голубым, отбрасывая блики и на бледное лицо. Джейк открыл глаза, немного посмотрел на потолок и медленно, упираясь в пол ладонями, поднялся. Сделал несколько шагов — схватился за столешницу — то ли от недостатка сна, то ли от избытка энергетика его странно шатало, голова кружилась сильнее обычного. Он открыл сообщение и ещё несколько секунд пытался прочитать написанное — не сосредоточиться, пульсация под черепной коробкой убивала.

Зарылся пальцами в волосы, царапая кожу и едва не падая без опоры. Сколько дней прошло с поры, когда реакция была настолько сильной? Казалось, промежутки всё меньше. Собрав в кулак остатки сил — моральных и физических — ещё раз вгляделся в экран.

J045: Доброй ночи, Nym-040. Мне посоветовали вас как человека, который может добыть любую информацию.

Джейк рассмеялся — надтреснуто и хрипло. Это же надо так зашифровать слово «хакер», которое выводило его из себя и пробуждало острое желание срочно разбить что-нибудь о стену. Что ж, казалось, «Ленора Джойс» действительно воспользовалась чьей-то рекомендацией — поэтому он проверил все её данные особенно тщательно, прежде чем ответить.

Nym-040: И какая информация нужна?J045: Всё до банальности просто: хочу знать, как живёт моя дочь после переезда в другой город. Она поступила в университет далеко от дома, я не готова отпускать её.

Естественно, она не должна знать ни о чём.

Джейк закатил болевшие покрасневшие глаза. Что в этом мире могло быть скучнее наблюдения за студенткой? Особенно за какой-то домашней девчонкой — судя по словам Леноры, это первый самостоятельный поступок её дочери. Но не в его правилах отказываться от лёгких денег.

Nym-040: Об условиях вам известно?J045: Жду подтверждения. Готова внести предоплату прямо сейчас.

Nym-040: Вы получите письмо через несколько секунд. Просто следуйте инструкции.Он на мгновение отвлёкся на оповещение системы о поступлении части суммы на счёт.

Nym-040 к вашим услугам. Имя объекта?J045: Эви Джойс.

Джейк вздрогнул, услышав знакомое имя. Что ж, девочка, ты всегда вынуждена оказываться в центре неприятностей?

Потребовалась пара часов ленивой работы, чтобы получить базовый доступ к мобильному, заселить вирус и заразить одно из защитных приложений. Она после каждого выхода в сеть проверяла мобильный на вирусы, позволяя ему проникать всё глубже — ну не иронично ли?

Переписка. Он мог отследить каждое сообщение, каждый комментарий — и беззастенчиво делал это, не вдаваясь в подробности ежедневных миль слов, пока однажды не заметил, с кем объект переписывался каждый вечер.

Подругой по переписке Эви Джойс была Ханна. Его Ханна. С этого момента он начал делать больше, чем было нужно встревоженной матери. Эви стала просто средством, благодаря которому он мог наблюдать за сестрой, не вступая в контакт, даже не думая об этом.

Переписки стало мало, и в какой-то момент Джейк воспользовался навыками и опытом, чтобы взломать камеру сначала мобильного, потом ноутбука, с которого она выходила в сеть не менее часто… И ни разу не пожалел об этом. Эви не выпускала телефон из рук двадцать часов в сутки, так что он видел буквально всё, что она делала — и теперь проблема уже не в Ханне. Теперь уже не угловатый подросток, из-за которого однажды всё полетело в бездну, но девушка, в которой что-то привлекало, не давало отвести взгляд, хотя прежде Джейк был уверен, что эта сторона жизни не для него.

Очень скоро Джейк заметил, что у Эви была привычка — медленно, даже будто демонстративно снимать кофту и так — в одном бюстгалтере — ходить по съёмной квартире, так вести переписку. Он мог подумать, что она старалась как раз для одного из своих собеседников, но была одна проблема: она не пользовалась видеосвязью в принципе. Он считал это странным, но всегда не без улыбки наблюдал, как слишком большая футболка обнажала вполне привлекательное тело.

Мысли отвлекали от работы, будоражили фантазию, хотя он не думал, что она вообще у него есть. Когда раз в несколько дней Джейк засыпал, больше он не проваливался в одинокую темноту, всё чаще в его снах появлялась Эви. Может, он не особо опытен в реальных отношениях, но работа позволяла видеть достаточно, чтобы представлять, что и как могло бы быть между ними. И порой всё — позы, вздохи, образы в целом — было настолько реально, что не хотелось просыпаться.

Но он просыпался — впервые за годы с улыбкой и приятным ощущением, что полон сил и готов свернуть горы.

Ленора передумала уже через пару недель, отказалась от слежки, но теперь сам Джейк не мог так просто бросить это дело. Уверял себя, что ему нужно присматривать за Ханной, одним из немногих живых родных людей. Но хитрый внутренний голос всё шептал, что нет, дело не в ней. Причина — в банальном эгоизме. В том, что ему нравилась Эви и её привычка, сам процесс наблюдения, так что продолжал тратить время на свои «хочу».

За постоянным шпионажем, прошло почти полгода. Можно ли сказать, что они были знакомы всё это время? Нет, конечно, всё не так. Джейк знал об Эви почти всё: каждый шаг, каждую привычку, каждое предпочтение. Она не знала даже, что он существует. Это даже звучало как пересказ эпизода посредственной комедии.

Выполнив очередной заказ, повалился на кровать — теперь позволял себе просто спать немного чаще, чем раз в четыре дня. Закрыл глаза, запустил руку под слишком большую чёрную толстовку, разрешая фантазии разгуляться на полную. Будто не он неумело ласкал собственное тело, а…

Эви в тонкой длинной футболке вошла в комнату, всё ещё затянутую сигаретным дымом, медленно подошла к кровати, на ходу стягивая лишнюю одежду. Укрытая только копной тяжёлых чёрных волос, садилась ему на бёдра, плавно, подобно приливной волне, ложилась на грудь, нежно лаская тело, неотрывно глядя в глаза.

— Тебе нравится? — прошептала она.

— Да-а, — хрипло выдохнул он.

Она улыбалась и тянулась к ремню его джинсов. Тихий звон бляшки, шуршание молнии… Как быстро. Позволив снять с себя бельё, он взял её за руки — Эви понимающе улыбалась.

— Любишь понежнее, значит? Как мило.

То ли едва слышный шёпот, то ли медленные движения в попытке дотянуться до губ заставили покраснеть.

— Нет, просто…

Эви смеялась, ненадолго прижималась к его груди, целовала и выпрямлялась снова.

— Давай же, стесняшка, ты можешь прикоснуться ко мне. Я почти не кусаюсь.

Он тянулся руками к её груди, поглаживая и легонько сжимая, ласкал кожу, иногда зарывался пальцами в волосы. Она запрокинула голову, негромко то ли застонала, то ли замурчала.

Увлечённый шаловливой улыбкой, приподнялся. Эви нетерпеливо поёрзала на его бёдрах — его пальцы онемели, почти невозможно больше сдерживать рвущийся из горла стон. Он даже точно не понимал, почему продолжал мучить их обоих, если достаточно одного мощного движения…

— А-ах! — она вскрикнула, как только он проник в неё. Улыбнулась. — А ты умеешь удивить.

Она схватилась за его плечи, он обхватил её за талию. Тихие жаркие вздохи, гортанные стоны…

Джейк приподнялся, стараясь перевести дыхание, рассматривая полупрозрачные следы достижения пика на ладони. Щёки пылали, в голове ни одной связной мысли. Непривычное ощущение, раньше было иначе.

Он откинулся на спинку кровати, вытер ладонь салфеткой. Чёрт. Докатился.

С открытой в телефоне фотографии улыбалась его Эви.

***— Прекрати, — Ленора поджала и без того тонкие губы. — Ты понимаешь, кому всё это рассказываешь?

— Вы хотели всё и в деталях, правда?

Она нахмурилась, даже скривилась, повернула голову, впервые за эту ночь перестав сверлить его взглядом. Губы Джейка изогнулись в усмешке. Он прикрыл глаза и прислонился головой к стене.

— Ты отвратителен.

— Подождите. Это следующая ступень наших отношений.

***Джейк наблюдал и развлекался почти год, позволяя себе расслабляться. Иногда он обходился без ярких фантазий, запираясь в ванной и ограничиваясь механической работой. Он тонул в этих некогда новых ощущениях, иногда ощущая себя так, будто почти выбрался из той ямы, в которую загнал себя сам.

Всё это продолжалось, пока он не заметил нечто странное в переписке Эви и сводной сестры. И это заставило забыть об эгоистической трате времени, вновь начать внимательно прочитывать каждое сообщение. Пока он развлекался с фантазиями, с Ханной происходило что-то… не слишком хорошее.

Ханна: Могу я рассказать тебе кое-что?

Эви: Ох, конечно. Я думала, у нас уже нет секретов друг от другаХанна: Просто это немного… Мне кажется, за мной следят.

Эви: И… Как давно? Есть идеи, почему? Ты говорила об этом кому-то ещё?Ханна: Около двух недель. Я хотела напомнить горожанам об одном деле. Но стоило начать действовать, как я заметила человека в маске у самого леса. Он прятался, но не сводил с меня взгляда.

Эви: Это жутко. Тебе стоит обратиться в полициюХанна: Нет, не думаю, что это хорошая идея. Я разберусь с этим, мне просто хотелось, чтобы об этом кто-то знал.

Кто-то, кому я доверяю.

А ты даже не стала говорить, что у меня фантазия разыгралась или что похуже…

Эви: Просто я знаю, каково это.Ты знаешь, я почти не выхожу из дома, но даже здесь не оставляет ощущение, что я под наблюдением 24/7Уже давноХанна: 🤔

Я не уверена, что это решит проблему, но попробуй заклеить камеру. А лучше сразу все.

Джейк метался между восхищением догадливостью сестры, паникой и чем-то ещё, что ощущалось не сглатываемым комком в горле и почему-то тошнотой настолько сильной, что он сорвался с места, забывая о необходимости слежки.

Тяжело дыша, прислонился затылком к стене, по виску заскользила капля пота. Дрожащей рукой он дотянулся до бумажного полотенца, вытер лицо и вновь прикрыл глаза, бессильно уронив руку. Впервые задумавшись, как могла ощущать себя Эви во время его наблюдения и тем более развлечений — особенно в моменты, когда для этой игры использовались не только фото, но и прямые включения, после которых нередко приходилось очищать мобильный — он почувствовал, насколько мерзко вёл себя всё это время. Отвращение разрослось, как не адаптированный код, вернулась тошнота, сжимая весь его мир до размеров единственной клетки памяти. Джейк полулежал на полу, не до конца понимая, где находился, видя только масляно-радужные пятна перед глазами. Мысли будто бы оставляли странный привкус на кончике языка. Или то была только кровь из неосторожно прокушенной губы?..

Разве то, что он делал, подсматривая за Эви, не то же, что просто «использовать»? Омерзительно. Что вообще на него нашло? Что она скажет, если однажды узнает?

Он кое-как поднялся, немного посмотрел на зеркальное отражение нездорово-бледного лица. Казалось, печать омерзения закрепилась на нём навсегда.

Спотыкаясь на ровном месте, вернулся в комнату, намереваясь разорвать порочный контакт. В конце концов он мог написать Ханне и просто объяснить ей, почему тогда исчез, почему не имел права принять её чувств. Мог… наверное. А из жизни Эви ему лучше исчезнуть и как можно скорее.

Но стоило дойти до ноутбука, заметил, что Эви смотрела в камеру и что-то говорила. Она была почти такой, как в фантазиях, от которых он наконец-то решил освободиться. Так что он не сразу понял, выбрался ли уже в реальность или ещё плавал где-то в волнах постэнергетического бреда. Она смотрела на него с экрана — с влажными волосами, волнами спадающими на футболку, шаловливой улыбкой. Зачем-то на плечи наброшена джинсовая куртка. Она что-то говорила. Тяжело сглотнул и, забыв про планы, вновь включил звук.

—…хоть бы раз «привет» сказал. Ждёшь тут, стараешься… Понравилось хоть?

Он мог бы связаться с ней уже по-настоящему, поговорить. Соблазн велик, но понимание неправильности такого исхода сильнее. Нельзя оставлять следы, образцы настоящего голоса. Разве что… Джейк усмехнулся. У него ведь уже давно был полный доступ к её технике.

— Ты меня слышишь?

«И давно?» — набрал текст, зная, что вопрос появится в адресной строке её браузера.

— Ух ты. Да, я давно чувствую волны твоей похотливости, — она захихикала.

«Твоя реакция… необычна».

— А было бы лучше, если бы я устраивала истерики? Не дождёшься, чел, мне всё равно.

«Ты интересная».

— Взаимно. Но пора заканчивать всё это. Пока, незнакомец, предай «привет» моей маме.

***— Так вот, передаю.

— Узнаю свою Эви, — вздохнула Ленора. — Но всё это не объясняет, что ты здесь делаешь. И главное — что здесь делает она.

Джейк поднялся, не говоря ни слова, направился к выходу.

— Это не ответ.

— Мне нужно закончить это дело. До встречи, Ленора. Увидимся, Эви. Так или иначе.

Светало.

========== Часть 2. Ты же понимаешь ==========

Джейк не знал Ленору в достаточной степени, но понимал, что, если мать и дочь похожи не только внешне, ему стоило уйти как можно скорее: Эви ни за что не отпустила бы его так просто, если б могла что-то сделать. Понимая это, нёсся по коридорам, уже не заботясь о скрытности. Ему повезло — ещё довольно рано, люди почти не встречались на пути.

Выскочил на улицу, попытался отдышаться хоть немного. Пульс слишком частый, грудь ходуном, перед глазами радужные пятна. То ли недосып и зависимость от сигарет, которая в последние дни только усилилась, всё же сыграли злую шутку, то ли старое заболевание опять давало о себе знать… скоро станет ясно. В любом случае, последнее, что стоило делать в таком состоянии, — вести машину. А значит, нужно просто найти хоть какое-то безопасное место.

Огляделся, ища путь к отступлению. Не то чтобы он хорошо знал эти места, но пару неприметных дорог успел присмотреть.

Побежал снова, старательно прячась от чужих глаз, почти задыхаясь, пока не оказался среди вдольдорожных зарослей. Прислонился к дереву, голова раскалывалась, так что перед глазами темнело. Неужели прошёл почти час?

Потерявшись в потоке времени, не мог и предположить, сколько стоял так, обхватив голову руками. Где-то в глубине сознания билась мысль, что нельзя издавать ни звука, как бы ни было больно. В неудачном месте его накрыла волна — слишком светло, слишком громко. Пульсация нарастала, будто разрывая черепную коробку, разминая мысли в пыль.

Хлоп!

Несильный удар по щеке на несколько мгновений привёл в чувство. Моргнул, понимая, что сидел под деревом всё это время. Сначала показалось, что перед ним — как когда-то прежде — Эви. Нет. Всего лишь Ленора.

— Как вы?.. — сил не хватало даже на полный вопрос. Собственный голос показался слишком громким и резким.

— Мальчик, я в бегах восемнадцать лет. Я умею искать дороги и говорить с нужными людьми. Ты не сможешь обмануть меня, N… — она поморщилась. — Нормальное имя у тебя есть?

— Есть, но я не скажу.

Она хохотнула — и он, казалось, понял почему. Столь уверенное заявление от человека, распластавшегося на листве… Джейк и сам понимал, как жалко выглядел в этот момент. Везло ему на возможности выставлять себя клиническим идиотом перед этой семьёй.

— Бери себя в руки. Ты всё ещё должен рассказать о состоянии моей дочери. Потом придумаем, что делать.

— Слишком долго, — собрав остатки сил, хватаясь за ствол, поднялся на ноги. — Он может сбежать, не могу этого допустить.

— И куда ты в таком состоянии доберёшься? На тот свет?

— Может, это не худший вариант. Но не сейчас.

— Просто говори, куда ехать. У нас одна цель.

Джейк подумал, что такая помощь не помешает, а Ленора не сделает ничего, пока ему есть что рассказать. Если только он не ошибался в очередной раз.

Забравшись в машину, откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза — в темноте голова раскалывалась чуть меньше.

— Ты мне нужен способным мыслить. Держи, — она сунула ему в ладонь пластинку таблеток. — Вода между сидениями.

Прищурился, разглядывая, что Ленора дала ему. Вроде бы обычное обезболивающее. Чёртово дежавю.

— Спасибо.

Машина медленно тронулась с места, но Джейку было больно даже задумываться, куда они ехали.

***— Просыпайся, ребёнок.

— Я не с… Кто?

— Ты одного возраста с моей дочерью, так?

Джейк усмехнулся — хорошая попытка, но теперь, когда боль немного отступила, он не мог позволить себе попасться на столь простую уловку.

— Мотель?

— Имеешь что-то против?

Джейк качнул головой. Мотель — это неплохо, если не нужно регистрироваться по настоящему ID.

— Всё хорошо, если нас туда пустят.

— Я же говорила, что умею договариваться с нужными людьми?

Номер довольно простой, но и он хорошо подходил для кратковременной передышки. Они расположились за шаткими столом. Ленора задёрнула шторы, залила кипятком чайные пакетики.

— Итак, сказочник.

Джейк кивнул и погрузился в воспоминания, в этот раз выбирая что именно озвучивать.

— Около двух месяцев назад Эви получила сообщение от своей подруги Ханны…

Два месяца назад

Их первый и последний разговор был странным, и Джейк не мог выбросить его из головы. Как не мог отказаться от Эви полностью, иногда просматривая её переписки. Наваждение прошло, он вернулся к своей обычной преступной жизни, смог связаться с Ханной — естественно, не раскрывая личности полностью. Ей нужна была помощь в получении доступа к старым полицейским архивам, и он даже подумал, что проблемы с законом — это их семейная черта. Ошибался. Ханна отличалась от него слишком сильно.

Всё шло по плану. Ровно до момента, когда они обе исчезли.

Эви делала так и раньше. Она просто выключала всю технику и пропадала — на два дня, три, неделю — а затем появлялась как ни в чём не бывало. Джейк даже почти не переживал.

Ханна — другая история. То, что произошло с ней… Джейк не мог мыслить логично, вспоминая их звонок — первый после долгого молчания. Ханна говорила, что вернётся домой, как раньше, добавит всю информацию на облако и даст ему доступ, чтобы он наконец-то смог увидеть, чем они занимаются. Но она не успела. Кто-то в маске появился в кадре, оглушил, потащил куда-то.

Девочка решила поиграть в детектива, будто не понимая, что это может быть опасно. Он решил, что сможет как-то обезопасить её, если будет участвовать. Вскочил с места, почти подбежав к стене.

Он не смог защитить свою сестру.

Удар.

Никак не помог ей.

Удар.

И ничего не мог сделать сейчас. Что бы он ни делал, ничего не выходило как надо.

Удар!

Костяшки пальцев разбиты, багровые струйки крови заскользили по пальцам. Ногти впивались в кожу, но эта боль ощущалась сейчас меньше всего. Через удары — вместе с кровью — он как будто пытался избавиться от всех сожалений. Бессмысленное занятие.

Дрожащими руками снова взял мобильный, пересматривая запись видеозвонка, пытаясь найти зацепку в последних секундах. Бесполезно. Даже после, наверное, сотого пересмотра всё не мог приметить новые детали. Он получил доступ к облаку и пытался найти те самые подсказки среди обилия повседневных фотографий, восстановить повреждённые во время взлома файлы.

Программа давно написана, процесс автоматизирован — оставалось только иногда проверять, чтобы не появлялись баги и не оставались следы, разбираясь с крупицами полученной информации.

Потёр покрасневшие глаза, устало щурясь на экран, когда увидел уведомление в углу. Включилась, значит… но сейчас не до Эви. Вернее, Джейк был в этом уверен, пока не заметил, что, как только мобильный включился, на него пришла смс из двух слов. «Помоги мне», отправленное с номера Ханны через столько времени после похищения.

Джейк перечитал сообщение, поражённо моргнул. Как это могло произойти? Разве после похищения у неё должен был быть доступ к мобильному? Но отправить такое сообщение не мог и похититель. Нелогично. Чего-то важного в этой истории ещё не хватало.

«Помоги мне», — прочитал ещё раз. И что с этим будет делать Эви? Может, пропустил что-то в их переписке? Может, она правда знает, что делать? Может, это та самая зацепка, которой так не хватало? Снова стал следить за сообщениями, изучая реакцию.

«Что происходит? Эй? Ответь мне!» — писала Эви. Снова ошибка. Она тоже не знала. Пачкая волосы не засохшей кровью, царапал кожу головы, пытаясь собрать разбегающиеся мысли вместе. Что, что он мог сделать? За что зацепиться?

Эви сомневалась меньше — Джейк увидел, как она заказала билет на ближайший автобус в Дасквуд — через пару часов. Замечательная, просто невероятная идея — ехать в незнакомый город по первому подозрительному зову о помощи. Она или слишком отважная, или чрезмерно безрассудная. Прошипел сквозь зубы:

— Тебя там только не хватало.

Надо бы напомнить, что не стоит принимать поспешных решений — особенно, если дело касается тихого сонного городка, где днём на улице так легко похищают людей. Особенно, если умеешь находить неприятности на ровном месте. Эви умела как никто другой, и от мысли, что ему придётся не только искать сестру, но и следить, чтобы нечто ужасное не случилось ещё и с ней, становилось почти физически больно. Или это саднили в очередной раз разбитые кулаки. Джейк не уверен.

Пока смывал кровь с пальцев, Эви снова выключила телефон — теперь на несколько часов. Джейк подключил нужные программы и в ожидании подходящего момента принялся изучать файлы, которые удалось вытянуть с облака Ханны. Селфи, селфи, селфи… Сколько можно? Как будто фотографии в зеркале и целая серия «я с лучшей подругой в «Рэйнбоу» поможет ему чем-то. Кстати, о друзьях. Как поживает эта сонная компания? В первые дни они пытались сделать что-то, теперь же… Поиски Ханны отошли на второй план, и Джейк пытался убедить себя, что не может винить их. Каждому из них есть что терять. Это для него Ханна — единственный действительно близкий человек, ради которого на кон можно поставить всё.

Ну, может, почти единственный.

«Ханна… Что-то ужасное случилось с Ханной. Я видел это собственными глазами. Я на вашей стороне», — при взгляде на телефон в голове звенел собственный сбивчивый голос в спешной попытке объяснить, что произошло. Объяснить и исчезнуть из группового чата, не оставив следа. От воспоминаний только хуже. С тех пор прошло столько времени, а расследование не сдвинулось с мёртвой точки, похититель снова спрятался в логове и никак не выдавал себя. И никто даже не мог сказать, жива Ханна или однажды её тело отыщут в лесу. Всё, что он мог сейчас, похоже, — дождаться возвращения в сеть Эви. Тогда можно продолжить поиск истины. Пока она казалась единственной реальной зацепкой, ключом. Ведь зачем-то же Ханна написала именно ей?

Когда телефон Эви включился, Джейк, в очередной раз изучавший карту Дасквуда и ближайших городов, подумал, что сейчас она где-то на полпути. Значит, говорить не ехать никуда уже бесполезно. Вновь воспользовался полученным давно доступом, чтобы открыть заметки. Микрофон был отключён, но Джейк представлял, как она выругалась сквозь зубы, когда мобильный начал жить своей жизнью, открывая нужные ему приложения. Почему-то это вызвало усмешку.

«Ты же понимаешь, что ехать в Дасквуд очень неосмотрительно с твоей стороны?»

«Кто почтил меня своим присутствием! Извращённый хакермен, ты?»

Закатил глаза. Это даже более отвратительно, чем «хакер». Впрочем… сам виноват. У неё есть причины называть его так.

«Лучше просто «Д.». Или «ты». Ответь на вопрос, пожалуйста».

«Д., значит… Интересно. Понимаю. Но я должна узнать у Ханны, в чём дело. Ты же видел это?»

«Видел».

Джейк задумался. Он и не предполагал, что, услышав о неосмотрительности своего поступка, Эви поймёт, что ошиблась, выйдет, когда это станет возможно, и вернётся домой. Слишком безрассудная для того, чтоб не ввязываться в эту авантюру. Но неужели она ещё и слишком смелая, чтобы не быть осторожной при этом? Показалось что-то такое в её словах… Слишком решительное. С одной стороны, это невероятно, просто безумно опасно. С другой, помощник ему необходим. И как поступить? Сможет ли защитить в будущем, если сейчас не помешает заняться всем этим?

Да и как он может помешать?

«Хочешь знать, что с ней случилось? Её похитили с непонятной целью около месяца назад. Всё ещё хочешь участвовать в этом?»

Лучший способ показать ей, насколько опасна ситуация, — сказать правду. Может, она всё-таки немного разумнее, чем он предполагал.

«Не знаю, как мне на это реагировать. Звучит, как бред. Но я не вижу причин так шутить надо мной. Что ж, я всё равно уже еду. Разберусь с этим на месте».

Показалось, что он слышал, как разбивались в пыль и без того мелкие осколки надежды, что она остановится.

«Отважная до глупости».

«Раньше тебя это не напрягало».

«Раньше ты не пыталась стать частью опасной авантюры».

«Моя жизнь — опасная авантюра».

«Закрыли тему. Значит, ты хочешь участвовать в этом… Тогда ты согласна помочь мне в этом расследовании?»

«Я хочу помочь Ханне, а ты… Как я могу проверить, что ты занимаешься тем же?»

«Тебе придётся просто довериться мне».

«Умение подобрать сильный аргумент — сто баллов из ста. Хорошо, предположим, я поверила, мы напарники. Д. и Эв. Напиши мне через пару часов».

Джейк окинул взглядом комнату и всю свою технику. Снова на перепутье, снова перед слишком сложным выбором. Отсюда работать безопаснее, но медленнее. Если хотел спасти Ханну, должен был рискнуть, принести в жертву хрупкое спокойствие и безопасность. Потому что Ханна — единственный якорь в свихнувшемся мире. Если ради неё рискует Эви, почти незнакомка, разве может он оставить сестру в беде?

Даже если их родственная связь так крепка, что была почти незрима, неощутима. Почти не существовала.

Ответ напрашивался сам, но прежде, чем принять решение, нужно наладить связь с Эви, чтобы исчезла иллюзия общения с собой.

Они поменялись местами — теперь Джейк общался с Эви, находясь в пути, теперь она писала первой.

Эви: О? Ты настроил мессенджер? Замечательно, а то переписываться в заметках было странно. Как будто совсем с ума сошла и с собой беседую

Джейк даже немного дёрнулся, понимая, что она только что написала ровно то же, о чём недавно думал он. Раньше не приходилось замечать чего-то подобного за редкими людьми, с которыми доводилось общаться — не только в последние годы. Он привык быть лишним, непонятым. Даже Ханна обычно не соглашалась с его мыслями. Может, дело в простоте и естественности идеи. Может, в самой Эви. В любом случае, она настораживала. Мог ли он довериться девушке, которую на самом деле даже не знал? Нет, не сейчас, не так просто.

Эви интересная настолько, что похожа на ловушку для одного не уверенного в чувствах и теряющего осторожность хакера.

Эви: Эй? Ты здесь? Я в Дасквуде, пишу тебе, любуясь видами леса. Что мне делать, главный детектив?

Ты же главный?

Вы: Предпочитаю считать, что мы равноправные партнёры.Итак, ты умеешь быть осторожной и не привлекать к себе внимания?Эви: Хах, если бы ты знал о моём опыте осторожности… Да. Умею

Не люблю и не хочу, но умею

Вы: Тогда для тебя есть задание: осмотрись осторожно в городе, послушай, что говорят в округе. Нам важна каждая деталь.Эви: Слушать — это по мне. Но что будешь делать ты?

Вы: Для начала отправлю тебе номера друзей Ханны, потом

Джейк задумался, стоит ли говорить о своих источниках.Вздохнул. Как он собирался работать в команде, если не мог довериться даже в технических мелочах? В конце концов, она уже знала о его навыках, так что скрывать это — глупость. Это ведь не то же самое, что рассказывать о себе.

Это почти безопасно.

Эви: Потом что?..

Меня пугает неожиданное молчание в переписках

У тебя всё нормально?

Джейк качнул головой. Странная. Напугана молчанием. Его молчанием. Невозможно даже просто представить, что подобное возможно в реальности, где он как будто с рождения был одиночкой, чудаком, чокнутым ботаником, а не в полусумасшедших фантазиях, оставшихся в детстве.

Эви: Эй… Хакермен! Я буду называть тебя так, если не ответишь

Вы: Ладно, это было страшно.Странно ли, что ты только что заставила меня улыбнуться?Ладно. Потом продолжу искать зацепки в её облачном хранилище. Я думаю, там найдётся ключ к происходящему.Удачи.И будь осторожна.Эви: Ты тоже, пожалуйста.

Не хотела бы я остаться одна во всём этом…

========== Часть 3. Она пропала здесь ==========

Эви приехала в Дасквуд несколько дней назад, но за это время не изменилось ровным счётом ничего — ни для дела, ни для Джейка. Он только стал скрываться ещё сильнее, не показываясь, не высовывая носа из номера мотеля, снятого с помощью фальшивого ID — безумная мысль, что эта странная девочка сможет узнать его даже при условии, что как будто не видела раньше, не выходила из головы ни на минуту. Вмешиваясь в расследование, он и так рисковал, а дополнительно подставляться, сообщая о своей личности той, которая вроде бы должна знать, что такое скрываться и быть осторожной. Но «должна знать» и «знает» — вещи, которые не всегда совпадают.

Он заперся в комнате, закрыл окна и теперь, установив самое необходимое оборудование, продолжал поиски. Пришлось ненадолго отвлечься, чтобы собрать в файл разбросанные по папкам номера друзей Ханны — или просто компании, которая начала рассыпаться сразу после её исчезновения месяц назад? — и отправить Эви, чтобы разбиралась с этим. Теперь они вдвоём и должны делить обязанности.

Джейк уверен: для успеха расследования каждый должен заниматься тем, что действительно умеет. Общение с людьми — не самая сильная его сторона, зато он мог добыть информацию, которую пытались скрыть в сети. В век, когда жизнь перетекала в Интернет, навык полезный… но не всегда.

Эви говорила, что с техникой общается «на вы» и каждый раз — с большой степенью уважения. Считала, что совсем не умеет общаться и с людьми, но даже своими неловкими и порой абсолютно нелепыми фразами ловила окружающих на крючок, заставляя их открываться. И от понимания, что это она особенная, а не он свихнувшийся от беспрерывного… беспрерывной свободы чудак, дышать становилось самую малость легче.

Джейк иногда, когда отвлекался от поиска и восстановления информации с облачного хранилища сестры, читал информацию в чатах — просто чтобы убедиться, что она не скрывает от него важных деталей. Объективно — у Эви были причины не доверять ему. Но она доверяла. Или по крайней мере не скрывала ничего важного и очень искренне удивлялась, когда узнала, что об исчезновении Ханны группе сообщил «какой-то хакер». В её легенде не было места такому контакту, и Джейк выдохнул с облегчением, понимая: им она не расскажет. Значит, можно сосредоточиться на поисках.

От друзей Ханны Эви — и Джейк вместе с ней — узнала много важной, но будто бы бесполезной информации. Ещё раз пересмотрел все записанные сведения.

Оказалось, не он один видел происшествие с Ханной. Альфи, сын владелицы мотеля, тоже был там, просто не попал в объектив камеры. Но кто же будет слушать ребёнка? Тем более если он страдает умственной отсталостью. Джейк и сам не думал, что его слова стоило воспринимать всерьёз — ну какое отношение к реальному похищению может иметь рассказ нездорового мальчика? У Эви другое мнение. Она уверена, что какой-никакой свидетель не будет лишним, особенно если похититель не знает о нём или тоже не воспринимает всерьёз. К разгадке может привести любая мелочь. Возможно, этот ребёнок станет их козырем в расследовании.

И легенда. С одной стороны, казалось совершенно абсурдным, что дасквудские друзья Ханны всерьёз изучали древнюю сказку и возможность того, что в похищении его сестры задействованы мистические силы. С другой, если попытаться собрать воедино все детали…

Джейк не раз перечитывал сообщения, которые после сомнений и обид всё же отправила Эви. Человек без лица забирал в лес тех, кто совершил страшный грех, и они пропадали навсегда. И здесь можно уловить связь с Ханной… Она говорила, что виновата перед другом и всё расследование — попытка загладить вину. Совершила грех, когда была подростком, или думала так. И теперь, спустя столько лет, за ней пришёл этот мститель. Не странно ли, что только теперь? Странно, ещё как странно. Как будто причина появилась только сейчас. Как будто преступник не знал, что она имела отношение к этому делу. Как будто она была так неосторожна, что сама раскрылась перед ним.

И почему Джейку не хватило подозрительности узнать, в чём именно Ханне нужна была помощь?

За окном давно стемнело, а Джейк продолжал смотреть на экран в слепой надежде отыскать хоть что-то. На облаке Ханны тысячи фотографий — селфи, целые фотосессии с ней и друзьями, пейзажи. Она с упорством фотографировала лес, но… имело ли это хоть какое-нибудь значение? Он не видел в разрозненных находках ничего действительно полезного.

Каждый раз, когда программа сообщала о восстановлении очередного повреждённого в процессе дешифровки файла, Джейк на мгновение замирал, пытаясь побороть нервную дрожь рук, и после спешно бросался ко второму ноутбуку, чтобы с сожалением вздохнуть, понимая, что несколько часов работы снова оказались потрачены впустую.

Снова ничего важного. В этот раз всего лишь фотография кошки. Вроде бы её звали Соней — Ханна рассказывала об этом, когда они говорили как друзья. Интересно, давно ли она сделала это фото?

В то почти беззаботное время Ханна называла Соню главным товарищем в любых выдумках, так что, возможно, это что-то значило. Должно было. Но пока не видел ничего. Может, проверить метаданные? Может, она сделала фото в особом месте? Или загрузила на облако в необычной точке?

Устало потёр глаза — красные и будто пересыпанные песком — и, отставив ноутбук в сторону, повалился на обычную для мотеля кровать. Он не спал несколько дней, и удерживать внимание становилось всё труднее. Возможно, поэтому и не видел зацепок? Может, постоянное напряжение делало его менее внимательным и полезным в расследовании?

Снова ощущалась пульсация в голове — едва сдержал болезненный стон. Закрыл глаза. Сейчас бы разгрузить мозг, отвлечься от цифр кода и бесполезных поисков. На это не было времени, Джейк понимал, но он тоже человек и иногда… что? Мысли путались, и он сам не мог понять, о чём думал несколько дней назад, а о чём только что. Теории о тайне Ханны, странные детали поведения её друзей, бесполезные зацепки… как много всего.

Джейк закрывал глаза — перед внутренним взглядом разворачивались блоки кода. Будто он сам за это время превратился в компьютер.

Похоже, эти поиски сведут его с ума окончательно, если не отвлечься хоть ненадолго, но как он?..

В тишине комнаты пискнул мобильный. Дотянувшись до него, увидев сообщение от Эви, немного поднял бровь. Ведь собиралась спать пару часов назад — и что она снова делала в сети?

Эви: Эй, ты здесь?

Вы: Здесь. Тебе лучше отдохнуть, пока есть время. Неизвестно, когда в следующий раз выдастся такая возможность.Эви: Ой, как это мило: 3 Ты обо мне беспокоишься?

Вы: Что ты хотела? Узнала что-то ещё?Эви: От кого? Все спят, и я не думаю, что без действительно важной информации могу искать что-то в городе. Тем более ночью

Вы: Ты права.Что случилось, Эви?Эви: …

Не могу уснуть. Знаешь… мы часто говорили с Ханной по ночам. А теперь… теперь она, возможно, ни за что не ответит мне. Не могу перестать думать об этом

Вы: Мы найдём её.Эви: Месяц прошёл. Ты не думал, что она давно мертва? Не могу выкинуть эту мысль из головы

Вы: Ханна жива, и мы найдём её. Сменим тему.Эви: Тебе говорили, что ты «умеешь» поддержать в трудный момент? А, к чёрту.

Ты просто не хочешь об этом думать, да?

Джейк на несколько мгновений отложил телефон, сжал кулаки — снова начали саднить не успевающие заживать костяшки пальцев. Почему она вообще начала говорить об этом? Как могла допустить мысли, что Ханна… его Ханна… Нет, она жива. Джейк уверен на сто процентов. Преступник затаился, залёг в своём логове. И те угрозы, которые получали друзья Ханны, когда попытались сделать что-нибудь в начале, только доказывали это. Не вмешиваться, не ходить в лес. Ему нужно что-то от Ханны, и она будет жить, пока не выдаст это. Но как долго она сможет держаться?

Вы: Ханна — важный для меня человек. Это естественно. Сменим тему.Эви: Нет, подожди-ка. У вас же не было романа или чего-то вроде? Мне нужно знать

Вы: Зачем? Если и был, что тебе это даст?Эви: Истерику. Ладно, сменим так сменим

Расскажи что-нибудь о себе

Ты знаешь обо мне всё, а мне неизвестно даже имя. Как-то нечестно

Вы: Мне казалось, ты понимаешь.Я не могу рассказывать о себе.Важно, чтобы моя личность оставалась тайной.Эви: Что ж, у тебя получается :) Загадка века, хи-хи

Джейк прочитал последнее сообщение и немного улыбнулся, сам того не понимая. Эви опять поймала его на крючок, заставила вести себя странно. Не так, как это было с самого начала, иначе, но… Зарылся пальцами в волосы, зажмурился. Что же в тебе такого особенного, Эви? Почему почти невозможно выбросить тебя из головы?

Эви: Мсье загадка, ты в порядке? Я напугала тебя?

Вы: Нет. Я веду себя слишком странно.Эви: Да? И в чём это выражается? Мне кажется, ты… просто не очень охотно говоришь со мной

Вы: Но я вовсе не должен этого делать. Я знаю. Но почему-то я всё ещё отвечаю тебе.Эви: Я вдруг подумала, что ты очень милый. Без шуток

Щёки почему-то горели. Ещё одна странность. Пора уже заканчивать всё это и вновь возвращаться к расследованию. Он потратил слишком много времени на пустые разговоры, так что…

Вы: Мне пора. Спишемся позже.Эви: Стоять!

Можешь пообещать мне кое-что?

Вы: О чём речь?Эви: Поспи уже наконец, сумасшедший. Спишемся утром.

Эви сейчас офлайнДжейк отложил мобильный и медленно поднялся, прошёлся по комнате. Слишком много мыслей в голове. Как Эви связана со всем этим безобразием? Почему Ханна написала именно ей и как вообще у неё это получилось? Как могла Эви помочь, если даже не знала, что всё это время Ханна занималась изучением грязной тайны своего прошлого?

Чёрт! Ни одного ответа!

Привычный удар по стене — странный хруст, кровавые следы на руке и обоях. Обычно боль помогала не думать, но в этот раз отчего-то стало только хуже.

Обхватив больную руку здоровой, медленно сполз на пол. Комната перед глазами двоилась, расплывались радужные точки. Мысли растворились — и будто бы их вовсе не существовало, под черепной коробкой звенящая тишина. Сам того не желая, свернулся почти клубком. Сквозь стиснутые зубы вырвался болезненный стон, усталое сознание поглотила тьма, и после Джейк даже не мог объяснить себе, был то обморок или слишком короткий сон.

Чувствуя себя ещё более уставшим, открыл глаза, осмотрелся, пытаясь узнать комнату. Узнал — воспоминания как удар пыльным мешком по голове, как целый град ударов. Ханна, Дасквуд, легенда, Эви. Ни одной цельной мысли — будто в голове рассыпали коробку с пазлами на несколько тысяч деталей.

Может, она права? Может, ему стоило немного отдохнуть от поисков, бегства… Ведь ничего не произойдёт за пару часов?

★★★

Хрупкий сон разрушился всего лишь парой сообщений. Джейк дотянулся до мобильного, глянул на время. Шесть утра. Она-то почему не спала? У неё нет причин.

Эви: Доброе утро, Д. Надеюсь, ты последовал моему совету :)

Я собираюсь походить по городу и как следует изучить окрестности без лишних глаз

Если у тебя всё ещё есть доступ к моей камере, предлагаю присоединиться.

Ух, это выглядит, будто я зову тебя на свидание. А мне всего лишь не нравится этот городок и идея ходить по нему совсем уж в одиночестве. Напарник

Джейк поднялся, прошёл в ванную, чтобы сначала полить холодной водой всё ещё саднившие костяшки пальцев — может, это и не было правильным лечением, но всегда помогало — а затем плеснуть в лицо, будто это могло смыть отпечаток проблем с его лица.

Вернулся в комнату, вошёл в чат через не занятый восстановлением файлов ноутбук, чтобы, как когда-то давно подключиться к камере Эви, чтобы смотреть на городок своими глазами.

Вы: Привет, Эви.…свидание?..Я не думал ни о чём подобном, пока ты не написала.Эви: #лузерэтонавсегда

Ладно… В общем, моё предложение всё ещё в силе

Вы: Я буду присматривать за тобой.Эви: Спасибо

Джейк думал, что сосредоточится на взломе облака и поиске зацепок и просто иногда — боковым зрением — будет смотреть на телефон и следить, чтобы хотя бы Эви не нашла себе неприятностей, но не смог удержаться от ответа, когда видео загрузилось.

Вы: Ты сейчас стоишь ровно на том месте, где всё произошло. Она пропала именно здесь.Эви: Вряд ли здесь будут зацепки спустя столько времени, но я буду внимательна

Понаблюдал ещё несколько минут за размытым изображением на экране. Пока она движется, совершенно невозможно рассмотреть что-то. Что ж, если Эви спокойнее от иллюзии его присутствия, пусть. Поддерживать связь не сложно, даже исследуя зацепки.

И снова взгляд заскользил по строчкам кода. Джейк привычно отличал фрагменты одного файла от другого, просто расшифровывая или отправляя на восстановление. Фотографии, фотографии… Когда сквозь эти дебри бесполезной информации просочится хоть какая-то подсказка? Ещё одна фотосессия, лес… Нахмурился, рассматривая очередной пейзаж. Вырезанная на дереве птица казалась отличной от всего, что удавалось найти прежде, но объяснить ощущение не мог. Возможно, в этот раз потребуется помощь.

Вы: Эви, у тебя есть какие-нибудь мысли по этому поводу?<фотография>Изображение на экране мобильного стабилизировалось, и Джейк смог увидеть светлые стены дасквудских домов — по виду и не скажешь, что в этом городке обитают страшные тайны. Дасквуд казался одним из тех до зубовного скрежета правильных и чистеньких городков, где все любят всех, где не происходят никакие преступления и вообще всё исключительно хорошо. Но стоит копнуть чуть-чуть глубже — и потоки грязи начнут подниматься из схронов в лесу, смывая сам городок с лица земли.

В следующее мгновение в кадре появилось сосредоточенное лицо, обрамлённое тяжёлыми чёрными волосами. Поймал себя на мысли, что не может отвести взгляда от глаз — ярко-зелёных, как строчки кода в одном из вариантов настройки — не обращая внимания на всё, что происходило вокруг.

Вы: Ты носишь линзы? Никогда не видел такого цвета.Эви: Ну, это похоже на птицу… Будешь ли ты ворчать, если я напомню о легенде? Джесси говорила, что ЧБЛ отмечает двери грешников знаком ворона. Это не дверь, но… Возможно, стоит узнать подробнее об этом. Я могу поспрашивать ребят ещё немного

Ой? Так ты что, действительно всё это время был на связи? И присматривал за мной почти три часа?

Нет, я просто ведьма и это у меня от рождения

Вы: Да, это неплохо. Возможно, будет лучше, если ты покажешь им это фото, но выбор я оставляю за тобой и в этот раз не буду вмешиваться.Эви: И как я это объясню? Впрочем, могу сказать почти правду… Да, я придумала

Знаешь, я хочу зайти в «Гараж» и поговорить с друзьями Ханны лично

Вы: Необоснованный риск. Я всё ещё не уверен, что ты можешь доверять группе.Эви: Я всё ещё не уверена, что могу доверять тебе

И не дожидаясь нового сообщения, вышла в офлайн. Джейк вздохнул. Возможно, он поторопился, предложив ей сотрудничать. Она, похоже, способна на всё, на любой необдуманный поступок. С другой стороны, из живой беседы можно узнать намного больше, чем из переписки, если уметь слушать. Он умел лучше многих и потому, подумав, включил микрофон на мобильном Эви.

В конце концов, всё это ради Ханны.

И то ли бег времени ускорился в несколько раз, то ли Джейк просто застыл на месте, прислушиваясь к истории журналистки Эмили Белл из интернет-издания с настолько незамысловатым названием, что точная формулировка сразу вылетела из головы. Таинственное исчезновение девушки из маленького городка, полное отсутствие реальных данных, что же случилось на самом деле — сбежала она сама или её похитили, жива она или уже нет и ещё сотни вопросов, которые просто не могли не привлечь внимание. А тут ещё таинственный шелест слухов о легенде, которая может быть связана с этим делом. И о странной фотографии, которую удалось найти в вещах исчезнувшей. Вот той самой, которую благодаря настоящему чуду получилось добыть неугомонной журналистке. «Эмили» уверяла, что хочет узнать больше о ситуации, привлечь внимание общественности, хоть как-то помочь. И если Джессика активно делилась информацией — о легенде и том, что при них Ханна никогда не показывала любви к этой мрачной сказке — то Ричи в разговоре почти не участвовал. Джейк на девяносто пять процентов уверен: тот не верил ни единому слову журналистки.

Как только Эви вышла за пределы «Гаража», Джейк не удержался от нового сообщения:

Вы: Эмили Белл, значит?Эви: Не могла же я назвать им настоящее имя. Ты сам сказал, притворяться, что в Колвиле, так?

Вы: Не принимай их за идиотов. Они вполне могут догадаться, что таинственная Эви из чата и неожиданно появившаяся журналистка Эмили — один человек.Эви: Ну не бурчи, а? Должна же я сделать хоть что-то?

Ладно, я собираюсь вернуться. Спасибо, что был со мной. Если у тебя дела…

«Напиши мне, когда вернёшься», — набрал Джейк, но так и не решился отправить. Этим он мог показать, что беспокоился за Эви, но надо ли? И точно ли он волновался? В приоритете должен быть поиск Ханны, остальное сиюминутная прихоть, тратить время на которую — ошибка. Ошибаться ещё раз он абсолютно точно не хотел.

Снова взгляд усталых покрасневших глаз вернулся к экрану. Программа восстановления дала неожиданный результат — текстовую заметку. Джейк ликовал ровно до момента, когда прочитал найденный файл. Ответов больше не стало, а вот вопросов заметно прибавилось. Он читал и перечитывал текст, но смысл ускользал от понимания.

«Куда я должна идти? Что произойдёт, когда мне больше некуда будет податься? Когда исчезнет фальшивая улыбка, потому что не осталось чувств, которые можно игнорировать. Лес лежит тихо. Но так было не всегда. Меня предупреждали о таких днях, как сегодня. Ужасный день. Но никто не говорил, что дни перед ним будут так же сложны. Я знаю, это пройдёт. Так всегда бывает. Но лучше не думать об этом. Сегодня у меня ужасный день».

Что она имела в виду? Вряд ли это путевая заметка, вряд ли Ханна говорила о реальном месте, когда писала её. Куда идти? Может, трудность в выборе? Но всё остальное — загадка. Почему улыбки фальшивые? Почему день ужасный и что не так с лесом? Когда, в конце концов, она это писала? Все метаданные стёрты. Или повреждены во время восстановления? Предусмотрительность Ханны или его ошибка?

Эви: Я вернулась, если тебе это интересно

Вы: Хорошо.Скажи, ты разбираешься в эмоциях?Эви: В чужих да, в своих — не очень. А что?

Вы: Я нашёл одну заметку Ханны, но у меня не получается понять её, смысл ускользает даже после нескольких прочтений. Возможно, дело в эмоциях. Я знаю, что их может быть много в текстах, но никогда не видел этого.Ты сможешь помочь мне ещё немного?Эви: Не скажу, что хорошо считываю эмоции с печатного текста, скрытые смыслы обычно ускользали от меня, начиная с первых уроков литературы. Но я попробую. Кидай

Вы: В любом случае, мне интересны твои мысли.<Облако-документ 1>Джейк перечитал заметку, понимая лишь одно: каждая новая попытка вникнуть в смысл написанного всё больше вгоняла его в ступор. Оставалось продолжать поиски и ждать ответа от Эви. Может быть, ей удастся обнаружить хоть что-то.

Джейк встал из-за стола, прошёлся по комнате. Снова. Мог ли он сделать хоть что-то, чтобы дело наконец-то сдвинулось с мёртвой точки? Возможно, пора выбраться из-за экрана и попробовать осмотреться. Эви была его глазами и ушами… Но не слишком ли многое он оставлял на неё?

Все призрачные зацепки, которые удалось найти, так или иначе связаны с лесом: пейзажи, легенда, судя по которой «грешников» забирали в чащу, слова того мальчика, знак ворона на фотографии, даже в последней заметке Ханна упоминала лес. И когда пару недель назад в Дасквуде хотели организовать поиски, организатор получил письмо с запретом входить в лес. Некто обещал, что иначе произойдёт нечто ужасное.

Лес играл ключевую роль во всём этом деле, но, несмотря ни на что, Джейк уверен: отпускать туда Эви он пока не готов. Бесконечно важно найти Ханну, но это прежде всего его цель, ради которой не должна рисковать ещё и она. Если кому-то и искать в лесу, то точно не ей.

Но прежде предстояло сделать ещё одну вещь. Он не успел продумать детали, когда пришло новое сообщение. Эви.

Эви: Привет, Д. Это было довольно долго, но вот тебе моё заключение:

<о заметке>

Вы: Дай мне несколько минут.Открыл файл и попытался вникнуть в написанное.

«Ханна была в тупике. Я не могу сказать, когда она писала это, но, возможно, эта заметка связана с тем делом, которым она занималась? Она же говорила, что хочет напомнить о чём-то горожанам. Возможно, что-то шло не так, она не справлялась. Возможно, на это накладывались какие-то личные проблемы? Мы не говорили в последние дни, мне нужно было исчезнуть… Возможно, она бы сказала мне… Ладно. Ханна многое скрывала и часто уходила от темы, когда дело касалось лично её. Никому не открывалась полностью, хотя на первый взгляд казалась самым наивным существом на свете. Возможно, фальшивая улыбка — это про неё? И потому мне кажется странным эта часть — «когда фальшивая улыбка исчезнет». Может, она предполагала что-то подобное. Но почему ужасный день и кто её предупреждал о таких днях? Что было до того, как она написала это? А ещё, кажется, с ней и раньше происходило что-то такое. «Я знаю, это пройдёт. Так всегда бывает». И ещё странная строчка про лес. В дасквудском лесу произошло что-то плохое? Ребята ничего мне об этом не говорили. Хотя я и не спрашивала. Но теперь попробую. Так что в скором времени жди новых сведений :)»

Вы: Спасибо, Эви. Теперь у меня появилось несколько мыслей.Вскоре я должен буду сделать кое-что масштабное, но для этого вскоре мне придётся исчезнуть на несколько дней.Я полагаюсь на тебя в расследовании, но вынужден попросить кое о чём.Пожалуйста, не ходи в лес. Это опасно.Эви: У меня слёзы на глаза наворачиваются от твоей заботы. Это так мило :)

Но что ты собрался делать? Заберёшься в компьютер инспектора, который ведёт дело Ханны?

Джейк натянул на голову чёрный капюшон, усмехнулся. Всё-то она знает.

========== Часть 4. Вы вместе? ==========

Эви: Я вот тут подумала… а что если мы с тобой встречались прежде?

Вы: Что? Откуда такие мысли?Эви: Ну, у меня такое ощущение, что мы знакомы довольно давно. Плюс… ты говорил, что живёшь в большом городе. Я тоже — причём всю жизнь. И у меня есть пара знакомых с чёрными волосами и начальной буквой «Д» в имени. Странная логика, да?

Вы: Я понимаю, о чём ты.Нет, Эви, не могу сказать, что мы именно встречались. Но в некотором роде были знакомы. Прошло много лет.Эви: Впрочем, на что я рассчитывала… Мистер загадка и его бесконечные тайны. Конечно

Джейк немного потёр виски. Хотелось бы однажды рассказать ей обо всём — это всё-таки касалось её и её семьи. Но для этого найдётся время и позже. Сейчас нужно проанализировать все детали похищения ещё раз и постараться найти Ханну.

Вы: Однажды кончается всё, даже тайны.Я расскажу тебе всё о себе, когда момент будет подходящим.Но сейчас мы и так тратим очень много времени на светские беседы.Эви: Ты прав, мы увлеклись. Займёмся поисками прямо сейчас, только… Можно последний вопрос?

Вы: Конечно.Эви: Тебе нравятся эти разговоры?

Джейк задумался, понимая, что был готов к подколам и каверзам, но не к такому простому и по-своему искреннему вопросу. Он вдруг понял, что прежде не спрашивал себя о чём-то вроде этого. Нравились ли ему ночные беседы с Эви, если просто каждый раз отвечал на сообщения — почти на автомате? Если во время них расслаблялся настолько, что иногда забывал об осторожности, рассказывая детали о себе, из которых при должной внимательности можно сложить полноценный образ. Один раз даже почти сболтнул настоящее имя, поддавшись просьбам. Если готов был отвлекаться от поисков ради того, чтобы составить компанию Эви, которая иначе отказывалась спать. Видимо, это и был его ответ.

Вы: Разве я стал бы участвовать в них, если бы они мне не нравились?Эви: Да, наверное, ты бы просто сказал, что сейчас не подходящий момент или указал на нехватку времени. Что ж…

Помнишьпервый вечер в Дасквуде?

Джейк почувствовал, как кровь приливает к щекам. Первый вечер в Дасквуде, когда Эви решила, что ей необходимо без промедления осмотреть хотя бы часть засыпающего городка, он точно забудет не скоро. Ему неловко признаваться даже себе, но ту фотографию, которую она прислала, одурманенная алкоголем и старым приятелем Джейка Филом, он сохранил в личной коллекции. Ей он никогда не скажет об этой слабости.

Вы: Помню. Это имеет значение?Эви: В тот вечер я встретила человека, который обещал рассказать о Ханне. Он оставил номер, но ни разу не ответил на мои звонки, а снова дойти до бара так и не получилось

Не знаю, важно ли это, но, наверное, лучше сказать

Вы: Вероятно, он мог знать что-то важное. Я попробую узнать что-то о нём, если ты дашь имя.Эви: Я буду очень благодарна за это

Его зовут Фил Хокинс, номер…

Джейк знал, что в тот вечер Эви была под присмотром — от него самого. Но в их короткий разговор Фил не сказал ни слова, что ему известно что-то о Ханне. Не менее интересно, чем то, что номер, который отправила Эви отличался от известного ему. Не удержался — открыл чат и, не тратя сил на пустые приветствия, написал:

Вы: Так и почему ты дал ей неверный номер?Все сведения, которые Эви удалось добыть у друзей Ханны, он собирал в отдельную папку, но не изучал в деталях — на это просто не хватало внимания. Прошлой ночью он позволил себе поспать немыслимо много — около четырёх часов — и теперь пришло время вернуться к зацепкам.

Джейк просматривал материалы, понимая, что недооценил вклад дасквудских ребят. Похоже, они действительно пытались что-то сделать, пока не начали получать угрозы.

Попытался восстановить хронологию, вновь мысленно возвращаясь к последнему звонку Ханны. Прежде он не задумывался об этом, но с учётом фактов про Альфи и легенду, начал замечать странности во всём этом деле.

Во-первых, Ханну похитили на глазах у двух человек. Он мог допустить, что преступник не заметил видеозвонка, но он точно должен был видеть ребёнка, на глазах которого всё происходило. Как будто он хотел, чтобы были свидетели. И выбрал такой яркий образ. Страшная городская легенда, которую наверняка по несколько раз в день пересказывают около мотеля. Что-то вроде этого должно было запомниться ребёнку. Как будто он хотел, чтобы остался след, ведущий в лес.

Но вот беда: кто кроме отчаявшихся друзей, не имеющих влияния на расследование, мог вообще воспринять серьёзно слова кого-то вроде Альфи? Детям в компетентных органах вообще редко верят.

Прикрыл глаза — в ушах снова раздался шум сирен полиции и скорой, а перед внутренним взглядом замелькали обрывистые и резкие, как кадры плохой анимации, образы. Мальчишка во дворе, толпа, люди в белом, безжизненная бледная рука под простынёй… тихое бормотание «она не могла сделать это сама» — и полностью уверенный ответ: «Могла». Джейк зажмурился. К чёрту воспоминания. Он опять увлёкся. Пора взять себя в руки и наконец-то…

Снова вибрация телефона.

Эви: Обычно я пишу тебе с жалобами, если что-то происходит. Но ты тоже можешь написать мне, если тебе тяжело или грустно. Просто хочу, чтоб ты это знал

Вы: Спасибо, Эви. Это очень ценно.Она как будто чувствовала его, и эта неестественная связь начинала настораживать. Впрочем, хотя бы об этом лучше пока не думать. И на чём он остановился? На легенде?

Итак, похититель выбрал себе образ, как в легенде. Оставался только один вопрос: было это лишь прикрытием или это всё же связано с расследованием Ханны и загадочным происшествием в её прошлом, которое заставляло испытывать вину перед кем-то из друзей? Что же ты совершила, Ханна? В голове не укладывалось, что она могла сделать что-то плохое, но…

Вероятно, похититель прятал Ханну где-то не очень далеко. Во всяком случае изначально. В кадре не было машины, а тащить её днём, рискуя попасться на глаза кому-то, идея слишком рискованная.

Лес, настолько огромный, что даже жители Дасквуда не ориентировались в нём достаточно хорошо, идеально подходил для временного укрытия. И в этом крылась проблема: Джейк совершенно не знал лес и не смог бы найти даже возможных следов. Если бы точно знать, что бродит не вслепую. Если спросить Эви, эта девушка без чувства самосохранения точно отправится изучать чащу леса сама. Впрочем, у него был ещё один источник. Джейк даже чуть улыбнулся.

Вы: Фил, ты давно живёшь в Дасквуде, не так ли?Фил сейчас онлайнФил: Рад видеть, что ты ещё жив

Но если ты хочешь поговорить, ты знаешь, где мы можем встретиться

Приходи без своих штучек и обсудим всё

Вы: Ты прав. Я буду там.Джейк бывал в Дасквуде прежде и немного знал город. И даже спустя столько лет был уверен, что найдёт нужный дом на окраине.

★★★В темноте, натянув капюшон на голову ещё сильнее обычного, прошёл по гладкому зелёному полю и прислонился спиной к старому фонарю. Все приборы остались в мотеле, отследить по ним его не могли, а в этом месте царила тягучая тишина, так что был уверен, что услышит, если будет приближаться хоть кто-то, и не волновался.

Джейк не ошибся — почти сразу услышал шуршание травы под ногами. Поднял голову — чуть улыбнулся, увидев такую же фигуру в чёрном капюшоне. Их встреча совершенно не могла выглядеть подозрительной в глазах возможных случайных наблюдателей.

— Привет, Фил. Мне нужно больше знать о Дасквуде.

У них не было времени на пустые разговоры, и оба понимали это.

— Привет, Джейк. И что именно тебе нужно?

— Всё, что ты знаешь. Буквально всё. Особые места и как к ним добраться, сплетни, проблемы.

— Я соберу для тебя всю информацию и оставлю здесь, как раньше. Иначе это будет очень долгий разговор. Не при таких обстоятельствах я ожидал тебя встретить. Неужели и ты ищешь Ханну?

— Слишком долгая история. Ты обещал рассказать о ней.

— Всё-таки она с тобой, — Джейк слышал усмешку в голосе старого приятеля. — Встречаетесь?

— Какая разница? — нахмурился. — Нет.

— Интересная эта Эмили, не замечал? — Джейк качнул головой. Он не мог позволить себе рассказывать о своём интересе и о том, что в действительности связывало их. — Что ж, тогда не обижайся.

— Ханна, Фил. Что ты хотел рассказать о ней?

— Ханна звонила мне незадолго до похищения, хотела что-то обсудить, но мы не успели встретиться. Тебе стоит покопаться в прошлом Дасквуда, Джейк. Сравни карты и увидишь кое-что любопытное.

Джейк, прищурившись, смотрел вслед удаляющемуся Филу. Он всегда говорил загадками. Возможно, это ему и нравилось.

★★★Утро снова началось с нескольких сообщений от Эви. Джейк открыл глаза, несколько раз моргнул и только после потянулся к телефону. Этим утром — остаток ночи потратил на поиск старых дасквудских карт — он снова позволил себе немного поспать и сейчас чувствовал себя совершенно разбитым. Как бы снова не накрыла мигрень…

Эви: Д., доброе утро. Я с новостями. Поспрашивала у ребят про подозрительные места в городе, а они рассказали про хижину в лесу. Есть у них тут домик, неизвестно кому принадлежащий и прячущийся среди ветвей. В лучших традициях ужастика, правда?

Вы: Правда. Ты молодец, Эви, хорошая работа. Но я хочу ещё раз напомнить: не ходи в лес.Эви: Хакер-зануда

Ладно, пока я туда не пойду

Но это ещё не всё. По поводу той фотки… извини. Я думала, что переросла это

Вы: Не страшно. Я понимаю, что заставило тебя так поступить.Но я вдруг подумал, что теперь должен тебе что-то такое.Написал он и тут же задал себе вопрос — какого чёрта, Джейк? Иногда казалось, что во время разговоров с Эви мозг отключался, и думать он начинал подростковыми гормонами или чем-то вроде. Сумасшествие. Натуральное сумасшествие.

Эви: Ради такого случая я даже эмодзи использую: 😲🥺😍

Вы: Я веду себя странно?Эви: Немного, но я обижусь, если возьмёшь слова обратно

Вы: Я подумаю над твоими словами. Но сначала попробую узнать что-то про этот дом в лесу.И просто, чтобы немного отвлечь тебя: попробуй узнать, произошло ли в городе что-то странное лет десять назад.Эви: Что? Почему?

Вы: Просто сравни эти карты. Они немного отличаются, правда?[изображение][изображение]Эви: Поняла и приняла к изучению. Напишу позже.

Вы: Эви, помнишь я говорил, что мне придётся исчезнуть?Это время пришло. Так что…Я полностью полагаюсь на тебя.Эви: То есть теперь я несколько дней даже буковки от тебя не увижу?

Мне досадно это читать, знаешь?

Вы: Я догадываюсь.Но почему?Джейк задавал этот вопрос в странной смущающей надежде, что ответ Эви подойдёт и ему самому, что она разбиралась во всей этой чувственно-эмоциональной стороне жизни лучше. Он знал только, что чувствовал нечто похожее, совсем не хотел расставаться с ней, но понимал: чтобы найти Ханну, нужно убрать все свои «хочу» и «не хочу» подальше. Это то, что он должен сделать, не больше и не меньше. Она его сестра — это всегда будет значить больше, чем неестественные привязанности, смешивающие мысли. Оставалось дождаться информации от Фила, исследовать несколько участков леса и убраться из Дасквуда. В Колвиле будет проще затеряться и исполнить уже несколько дней зревший в голове план.

Эви: Не знаю

Наверное, я просто сумасшедшая, раз даже после всего мне нравится с тобой общаться. Даже, пожалуй, больше.

Джейк на несколько мгновений отбросил телефон, откинулся на подушку и негромко засмеялся. Хотя на самом деле это казалось похожим на сдавленные стоны раненого дикого зверя. «Мне нравится с тобой общаться». Как? После той ситуации в прошлом как он или разговоры с ним могли нравиться ей? Может, она просто сделала слишком много ошибок в слове вроде «противно»? Это казалось логичнее, чем…

Не имея понятия о его мыслях, Эви продолжала.

Эви: Но ты знаешь, что облегчит мои страдания: 3

Вы: …Ты не успокоишься, да?Эви: Даже не надейся на это. Ты видел гораздо больше, чем прошу я. Разве это честно?

Вы: Да, видел. Но тебя не разыскивает правительство.Эви: Ага, я нужна другой стороне

Весёлая мы с тобой компания, да?

Ладно, делай, что хочешь. А я пойду и попробую узнать что-то у горожан.

Джейк не мог объяснить, что вообще делал. Это опасно и на самом деле странно. Почему шёл на поводу у этой девушки с ненормально зелёными глазами? Он не в состоянии ответить на этот вопрос, но почему-то уверен, что должен заинтересовать её хоть немного сильнее прежде, чем уедет, а она снова встретится с Филом. Потому что его приятель умел очаровывать девушек, а Эви… Джейк всё ещё не готов признать, что она нравилась ему. И не готов позволить ей увлечься кем-то ещё. И потому, краснея и слыша, как бьётся о грудную клетку сердце, он слегка оттянул верхнюю часть толстовки.

Вы: Хорошо. Как видишь, у меня тоже есть тату.[Изображение]★★★Джейк притворил дверь — медленно, стараясь, чтобы петли не заскрипели, выдавая его присутствие, — и прислонился спиной к стене. Мысленно поздравил себя с новым шагом вдоль криминальной дорожки — теперь на его счету проникновения не только в чужие компьютеры, но и в дома. Докатился. Пытался оправдывать себя — даже почти получалось. Да, это всего лишь квартира его сестры. Да, это нужно для благого дела — спасения человеческой жизни. Но разве отменяют добрые цели сам факт нарушения закона? Да ни разу. Джейк — преступник. Был с тех пор, как провалил своё первое серьёзное задание, есть и, видимо, будет. Губы вновь исказила усмешка — пора просто признать это и наконец-то двинуться дальше.

Натянул чёрный капюшон, чтобы быть уверенным, что полностью растворится во тьме ночи. Ханна подозревала, что за ней следили — он знал это из переписок с Эви и из её собственного признания. Однажды почти в шутку — тогда он ещё немного умел шутить — предложил ей приобрести камеру. Но если уже тогда всё было серьёзнее, чем Джейк считал, она вполне могла воспользоваться советом. Даже если это просто теория… Попадать на запись нельзя — слишком щедрый подарок для преследователей. Он рисковал уже из-за самого факта присутствия здесь, но был готов на это. В конце концов, ради спасения Ханны он готов на всё. Почти, тут же мысленно поправил себя. На одну вещь он теперь не мог согласиться.

Джейк не мог позволить себе включить фонарик — скрытность, всё та же бесконечная скрытность — так что пришлось потратить время на привыкание к темноте. Пальцами, затянутыми тканью тонкой перчатки, скользнул по стене, убеждаясь, что не столкнётся с каким-нибудь шкафом. Сделал два шага — и споткнулся о лямку рюкзака. Проглотил рвущееся наружу ругательство, замер. Этот поход обещал быть интересным.

Где — хотя бы теоретически — Ханна могла прятать найденные зацепки? Шкаф, рабочий стол, какая-нибудь съёмная половица… На самом деле — где угодно, вариантов бесконечное множество. Она хитрее, чем кажется многим… И это, вероятно, у них в крови.

Если пока не может отыскать зацепок — и даже не знает, есть ли они, — стоит заняться личными вещами. Это пригодится ему, если придётся устанавливать личность, например. Джейк огляделся, стараясь рассмотреть хотя бы очертания предметов.

Подошёл к столу, заставленному вроде бы косметикой и крошечными плюшевыми игрушками. Не удержался, взял в руки котёнка, обнимающего красное сердце — показалось, что на нём было написано что-то. Совсем мелкая вышитая надпись — не прочитать при почти нулевом освещении. Немного подумав, сунул игрушку в карман. Прости, Ханна. Он обязательно вернёт её при встрече.

Джейк прислушался. Показалось, слышал голоса за дверью. Сейчас бы ему точно пригодилась помощь Эви, подумал он и тут же оборвал эту мысль. Нет, пора уже справляться самому, она рисковала достаточно, просто участвуя в этом.

И всё же ему не казалось. Скрипнула входная дверь, послышались голоса. И кому ещё ночью дома не сиделось? Замер, пытаясь разобрать, что говорила девушка, пробравшаяся в не подходящий для посещений час в совершенно непригодное для этого место. Около двери слова были слышны отчётливо.

«Я знаю, как это выглядит, но я не вламывалась к ней в дом, я просто знаю, где лежит запасной ключ. Ну, логично».

Запасной ключ? Если бы он знал об этом, всё было бы намного проще. Джейк глянул на руки — под перчатками всё ещё виднелись грубые царапины от попытки забраться на нужный этаж. Да, это было бы проще. Но, воспользуйся он ключом в тот момент, когда пришла неизвестная, тоже что-то искавшая здесь, возникла бы проблема.

«Ты говоришь, что не хочешь, чтобы кто-то знал о твоём присутствии. Я не очень понимаю, почему».

«Ты когда-нибудь думала, каково это — останавливать поезд голыми руками?»

«Как минимум смертельно, если ты не Супермен».

«Так же и со слухами в Дасквуде. Их не остановишь с помощью логики, не заставишь молчать сплетников. Что будет, если вести о том, что я приходила домой к Ханне, дойдут до полиции?»

«Думаю, это будет проблемой».

«Ну вот. А так я просто осторожно посмотрю, есть ли здесь что-то полезное».

Двое продолжали переговариваться. Джейк слышал голоса двух девушек — он вспоминал голоса дасквудской компании, но не мог быть уверенным в том, кому принадлежал первый. Зато вторую говорящую он узнал. Закрыл глаза, нахмурился, борясь с накатившими эмоциями. Эви, чёрт возьми, ты обещала быть осторожной, а что в итоге?

«Ты уверена, что полиция не наблюдает за домом?»

«Если честно, у меня ощущение, что им наплевать. Сначала казалось, что они пытаются что-то сделать, но чем дольше всё это продолжается… С самого начала я упорнее остальных отстаивала позицию, что мы не должны вмешиваться. Но сейчас я — и, кажется, никто из нас — уже не надеется на них. Мы договорились бросить всё это, когда начались угрозы, но я так не могу. Твоё появление кажется каким-то знаком».

«Ха. Знаком ворона для похитителя».

«Джесси уже рассказала тебе?»

«Джесси… да. Будет лучше, если ты начнёшь осматриваться. Дажеесли это дом твоей сестры, лучше не задерживаться».

Кончики пальцев похолодели. Лили. Кто угодно, но она точно не должна была застать его в этом месте. Рано, ещё слишком рано для личного знакомства. Да и не объяснит он, что всего лишь друг, ведущий расследование, если Лили застанет его в спальне их сестры. Сюда можно вернуться в другой раз, сейчас же…

Джейк схватил с того же стола, где нашёл игрушку, расчёску и выскочил на балкон. Он был почти уверен, что в углу, под самым потолком, мелькнул красный огонёк.

★★★Погружение в преступный мир продолжалось — теперь пришлось вскрыть замок того, что дасквудцы звали домом с привидениями. Вся его суть противилась новому опыту. Его трясло, к горлу подступала тошнота. Отвращение сдавливало грудную клетку. Джейк давно не чувствовал себя так, около двух лет, но сейчас не было времени приходить в себя. Нужно действовать — ради Ханны, наверняка находящейся в опасности, и Эви, которая — в этом он уверен больше, чем на сто процентов — пойдёт в лес сама, если не получит новостей от него. Чувство самосохранения она продолжала прятать где-то очень далеко. Шесть лет прошло с их первого столкновения, многое в ней изменилось. Но только не это.

Пространство дрожало в тусклом свете карманного фонарика. Джейк осторожно огляделся, прислушался, пытаясь убедиться, что хотя бы здесь никого нет, и только после медленно двинулся вперёд.

Опустил фонарик, чтобы свет точно не пробивался сквозь запертые деревянными ставнями окна. Сейчас, лишённый почти всего профессионального оборудования, он мог рассчитывать только на свои глаза. Прищурился, вглядываясь в детали. Что планировал найти? Ханны здесь не было. Теперь не было. Значит, нужны какие-нибудь следы. В этом доме давно не было людей — пол покрыт толстым слоем пыли. Но с исчезновения сестры прошло уже больше месяца, и он мог допустить, что в самом начале её запирали здесь. Это логично: «дом с привидениями» не слишком далеко от мотеля. Лучше места для перевалочного пункта не отыскать. Значит, хотя бы слабый след должен остаться — и его Джейк найдёт. А анализом пусть занимаются те, кто умеет. В конце концов, он мог воспользоваться помощью ещё целый раз.

Луч света бегал по старым стенам, беспорядочно выхватывая из темноты следы прошлых обитателей: причудливые тени резной мебели, выцветшие картины и ничего, что могло бы напомнить о преступлении. Может, он просто опоздал? В очередной раз.

Когда показалось, что в углу что-то лишнее, опустился на колени, перехватил фонарик зубами — для осмотра нужны обе руки — и прищурился, пытаясь найти ту деталь, которая смутила его. Пол как пол, что же… Глаза подводили, но он смог нащупать среди искривлённых узоров на полу что-то… Волосы. Несколько прядей длинных тёмных волос. Вроде бы похожи на те, что он видел на фотографиях с облака. На всякий случай сгрёб находку в маленький пакет. По коже бежали мурашки.

Ему на удивление везло в этот раз. Почти вступил в засохшее пятно крови в дальней части комнаты, но замер, так и не поставив ногу, схватился за стену.Фонарик моргнул, на мгновение оставив в кромешной тьме. Джейк ругнулся сквозь зубы, напомнив себе, что давно уже надо было поменять батарейки. Как и прежде, присел, попытался соскрести образец. Из этого вряд ли получится извлечь что-то, но пусть уж профессионал попробует.

Следы преступления Джейк нашёл, только теперь он был совсем не уверен, что хотел. Эта кровь ведь не может значить, что Ханна?.. Нет, точно нет. Если бы её тут убили, он нашёл бы куда больше крови. Логичная мысль немного успокаивала, но всё же мрачное ощущение, болезненная печаль поселились глубоко в душе. Неужели она всё же пострадала?

Осталось обойти оставшиеся комнаты в попытке отыскать хоть что-то. Но больше ничего полезного на глаза не попадалось. Разбитая мебель, истлевшие тряпки и казавшийся совсем новым набор ножей. Не понимая, зачем так поступает, сделал фотографию. Позже он обязательно подумает над тем, почему этот набор так привлёк его внимание.

Удача улыбнулась снова, когда Джейк как раз собирался выключить фонарик и покинуть старый дом в лесу. Что он разглядел прилипший к собственным брюкам кусочек верёвки, казалось настоящим везением. Поднёс ближе к глазам, силясь рассмотреть. Ничего примечательного, кроме поразительно ровного среза, но взять всё же стоило.

Джейк вышел в лес, глубоко вздохнул, прислушиваясь к миру вокруг. Лес не спал. Полный жизни, он шумел ветвями, кричал голосами птиц, трещал, как какое-то насекомое. Под ногами хрустели ветки.

Ночь заканчивалась. Ему предстояло поспешить.

Комментарий к Часть 4. Вы вместе?

Кстати, несколько дней назад Эви поделилась той фотографией от Джейка. Если вдруг вам интересно ;)

>http://bit.do/fR2du

========== Часть 5. Это был он? ==========

—Наши дни—

— Прервись на минутку.

Джейк едва заметно вздрогнул, замолчал и повернул голову. Ленора всё это время не издавала ни единого звука, и он настолько погрузился в воспоминания, что в какой-то момент забыл о её присутствии, вновь переживая события прошлого месяца. Ханна, расследование, Эви… Слишком много Эви. Взлохматил волосы. Провёл ладонью по лбу, стирая капли пота. Ему казалось или в номере действительно слишком жарко?

— Что-то не так?

— Ты только что сказал про шесть лет, — Ленора выводила какие-то одной ей понятные символы на половине тетрадного листа. — Но до этого в рассказе звучала только дата в два года. Ты что-то перепутал или корни этой истории уходят глубже, чем кажется?

— Корни этой истории уходят куда глубже, — снова вытер лоб. Нет, здесь точно жарковато. — Но Эви тоже спрашивала об этом и получила ответ. Вам я расскажу позже, чтобы не прыгать из сказки в сказку.

Вместо ответа Ленора перегнулась через стол и коснулась лба Джейка ладонью. Он вздрогнул, от контрастного холода кожа покрылась мурашками.

— Боже мой, ребёнок, ты весь горишь, — вздохнула и вернулась на место. — Ещё одна проблема…

— Это ерунда, — он только немного оттянул ворот кофты. — Мне продолжать или позволите уйти?

Ленора окинула его взглядом, немного дольше, чем следовало бы, задержалась на части шеи, не закрытой оттянутым воротом кофты.

— Эви не простит меня, если я позволю тебе куда-то уйти в таком состоянии, самоотверженный ребёнок. Продолжай, сделаю ещё чая.

Джейк оттянул ворот кофты ещё немного и попытался вспомнить, на чём именно остановился. Голова кружилась, и мысли ускользали. Закончив с чаем, Ленора подошла к нему, потрепала по волосам.

— Тебе стоит отдохнуть. Из тебя даже рассказчик сейчас не очень.

— Ерунда, я просто…

— Просто иди в кровать, молодой человек. Так и быть, можешь продолжать рассказ оттуда.

У неё больше не было пистолета, а говорила она очень тихо, но почему-то Джейк продолжал слушаться.

Примерно два месяца назад.

Эксперт Андреас Конт был настолько рад видеть старого знакомого и в некотором смысле коллегу, что на смуглом лице заиграли желваки. Взгляд бегал, беспорядочно перемещался с одного предмета на другой — будто что-то в маленькой кухне могло стать поводом выпроводить незваного гостя и забыть о его существовании раз и навсегда. Джейк с усмешкой наблюдал, за его движениями.

— И всё-таки ты меня нашёл, — наконец-то смирившись, Андреас достал из посудного шкафа пару стаканов и бутылку виски, тяжело опустился на стул.

— Ты же не забыл, с кем говоришь, правда? — с той же усмешкой Джейк наблюдал, как алкоголь наполняет стакан и только качнул головой, когда Андреас попытался налить виски и ему. — За рулём.

Короткое и не совсем верное объяснение. Дело не только в безопасности на дороге, но и в простом понимании, что оставлять следы своего пребывания в квартире эксперта из лаборатории при ФБР весьма неосмотрительно.

— Забудешь тебя. Начальство до сих пор одержимо мыслью поймать переметнувшегося агента. Я рискую работой, прикрывая тебя.

— Тебе стоило подумать об этом, когда прятал образцы во благо преступников.

— Не ради их блага, а ради своей семьи. Это большая разница.

— «Ради денег для своей семьи», не так ли? Не думаю, что разница слишком велика.

— Услуга за услугу? — уточнил Андреас и сделал большой глоток виски, поморщился. Джейк кивнул. — И что тебе нужно?

Выложил на стол материалы, которые удалось найти в лесном доме, и образец волос из квартиры Ханны. Андреас опытным взглядом окинул собранные в специальные пакеты улики. Качнул головой.

— Не густо. Работать с этим будет сложно.

— Поэтому я и обращаюсь к профи.

Андреас закатил глаза, но Джейк заметил, что его губы тронула улыбка. Он всегда был таким, всегда попадался на удочку даже самого банального комплимента и таял. В этом правиле не было исключений.

— Что именно и когда ты хочешь узнать?

— Всё, что возможно в максимально короткий срок. От этого может зависеть не одна жизнь.

— Понятно, ты опять ввязался в какую-то авантюру. Не боишься, что всё станет ещё хуже?

— Боюсь. Но если я не буду делать ничего, лучше не станет точно.

Оба молчали долгие несколько секунд, слушая шум дороги, доносившийся из-за окна, приглушённую музыку из-за стены — слов не разобрать, только мелодию из числа тех, что будет прокручиваться в голове снова и снова, мешая мыслить, — и медленно капающий кран. В комнате пахло чем-то цитрусово-пряным — Джейк мог отличить ваниль и ананас, но большая часть ароматов так и осталась загадкой.

Андреас отводил взгляд от Джейка только, чтобы сделать глоток или налить в стакан ещё немного виски.

— Выглядишь паршиво.

— Знаю.

Джейк дёрнул плечами и по привычке натянул на голову капюшон, как будто это могло как-то улучшить цвет лица или убрать синяки и мешки под глазами. Андреас расхохотался в голос.

— Иногда я забываю, что имею дело с простым мальчишкой, и твои обычные реакции кажутся весьма забавными, — сказал он и вдруг изменился в лице, посерьёзнел. — Мне понадобится несколько дней для полноценного анализа, я свяжусь с тобой позже. Если не хочешь передумать, тебе пора.

Джейк бросил взгляд на виски, на Андреаса. Может… И тут же одёрнул себя: нет, не здесь и не с ним.

— Увидимся позже.

Он летел по старым ступеням, иногда спотыкаясь и почти падая, восстанавливая равновесие в последний момент. Позволил себе немного перевести дыхание только в момент, когда оказался в машине. Уткнулся лбом в руки, сложенные на руль, тяжело вздохнул. Должно быть, он всё же немного устал в последнее время, если даже пара бессонных ночей заставила задуматься о возможности расслабляться таким способом. Обычно Джейк не пил ничего крепче смеси кофе с энергетиком.

Надо решить что-то с ночёвкой — вернуться домой или снять номер в ближайшем мотеле? Оба варианта небезопасны. Одну ночь он мог провести в машине без проблем и даже с пользой — поискать что-нибудь подозрительное в переписках друзей Ханны ещё раз — но вот несколько дней казались задачей почти невыполнимой.

Шпионский режим по-прежнему работал, и поток информации лился на его голову беспрерывно. В основном — бессмысленная болтовня о работе, рецептах, каких-то старых шутках, но иногда Джейку — или только его обострённой подозрительности — виделись тайные знаки в случайно брошенных фразах вроде «у тебя всё под контролем?»

Вздохнул, прикрыл глаза. Ну и куда он должен идти? Фальшивая улыбка и спокойствие легко исчезают под захлёстывающей волной ощущения полной бесполезности. Сейчас бы к знакомой стене в неисчезающих кровавых разводах — в очередной раз разбить кулаки, чтобы притупить зудящую мысль, что все усилия напрасны. Кому в этом мире он смог помочь? До сих пор от него были только проблемы. От мамы, несколько первых лет пытавшейся воспитывать его до Ханны, с которой они даже не виделись. Если бы он отказался помочь, возможно, она не зашла бы настолько далеко. Возможно, ничего бы и не случилось.

Джейк не заходил в мессенджер, услышав вибрацию мобильного, но успел увидеть уведомление. «Доброй ночи, Д. Где бы ты ни был, пожалуйста, отдохни немного», — писала Эви.

— Чёрт, — прошипел он, откидываясь на спинку кресла. Почему она относилась к нему так добродушно? Был уверен, что Эви должна испытывать как минимум отвращение. Ведь так относились к странному ботанику почти все встреченные люди. Ведь его самого тошнило от взгляда в зеркало. Ханна и Эви буквально ломали его картину мира и исчезали, оставляя среди всё ещё острых осколков.

Джейк выключил мобильный, избавляясь от соблазна ответить, и потянулся за ноутбуком. До сих пор полезной информации на облаке почти не было, одни бесконечные фотографии, не дающие реальных зацепок. Оставалось надеяться на Андреаса и другие источники информации. Возможно, сейчас подходящее время, чтобы забраться в архивы дасквудской полиции. Без оборудования придётся сложно, но он справится. Так или иначе.

И только подбирая коды, он чувствовал себя менее тревожно. Цифровой мир — вот его единственная спокойная обитель. Единственное место, где он ещё мог чувствовать себя живым.

★★★

Комната мрачная, задымлённая, пол в осколках от старого зеркала. Он прижимает окровавленные руки к лицу, запускает пальцы в слипшиеся волосы. Плечи дрожат.

Если долго смотреть в бездну, она должна ответить тем же. Так говорилось в той книге. Но это ложь. Бездна не смотрит, она поглощает.

Так казалось мальчишке.

Он старался зажать уши руками, чтобы избавиться от ощущения, что всё ещё слышал эти слова. «Жуткий ботаник». «Чудак». «Одиночка». «Неуравновешенный». Они всё время говорили что-то подобное, но никто не пытался услышать.

— Боже мой, твои руки в крови… Дай перевяжу.

В дыму комнаты не видно лица, только размытый силуэт в белом платье, но он точно знает, кто это.

— Ты слишком добра ко мне, Ханна.

Он слышит свои слова, хотя знает, что не открывал рта.

— А ты всегда спасаешь меня… Правда, братик?

★★★

Джейк распахнул глаза и резко поднялся, ударился головой о потолок машины. На лбу выступила испарина. Снова этот сон, смесь воспоминаний и почти сумасшедших идей и желаний, ещё одна причина, по которой он ненавидел спать.

Подтянул колени к груди, обнял их, тяжело дыша. То Ханна, то Эви… Хоть не спи вообще, чтобы не погружаться в этот вязкий нереальный мир. Сжал кулаки.

— Я спасу тебя, Ханна. Спасу любым способом.

В глазах двоилось. Больше всего хотелось сходить в душ и смыть остатки отвратительного сна, по-прежнему ощущавшегося кожей. Вместо этого Джейк дотянулся до ноутбука на переднем сиденье. Пора наконец-то вернуться к работе и перестать отвлекаться на личные мелочи.

★★★

Когда соблазн написать Эви сошёл на нет, Джейк включил телефон. Ему нужна связь с Андреасом, чтобы узнать о результатах анализа. Сейчас это единственное, что держало его в Колвиле. Он успел забраться в компьютер инспектора, который вёл дело об исчезновении Ханны настолько глубоко, насколько это было возможно с его техникой прямо сейчас.

Джейк не смел вернуться без хоть какого-то результата, и два дня спустя мог только ждать обратной связи, читая сообщения от Эви, число которых уже обозначалось тремя знаками. Он сидел в безлюдном в этот час месте, прислонившись спиной к стене и читал, отмечал самые важные сообщения, чтобы после ответить на них.

В основном Эви делилась впечатлениями и рассказывала о том, что ему уже известно. Но несколько прочитанных сообщений заставили его сжать телефон сильнее.

Эви: Эй, эй! Срочное включение!

Хакермен, пожалуйста! Это важно!

А, ну тебя, потом прочитаешь… Лили (сестра Ханны, если ты забыл) была у неё дома, потому что хотела что-то найти. И у неё получилось! В вещах Ханны был рецепт на какие-то лекарства — я сказала Лили, что сама проверю, что это такое

В общем. Лили узнала по поводу доктора. Это психиатр, который работает в Дасквуде. А таблетки — группа антидепрессантов

«Селективные ингибиторы обратного захвата серотонина». Может, это скажет тебе о чём-то. А ты скажи мне вот что: ты знал, что ей нужно это?

Мы вот нет, хотя были уверены, что хорошо знаем Ханну

Нет. Не знал. Это ещё одна важная вещь о Ханне, о которой он даже не догадывался. Ещё одна причина, по которой ей, вероятно, требовалась помощь, а он не мог ничего сделать. Ещё одна причина…

Джейк вскочил с места, несколько раз тенью пробежал по двору и вернулся к стене.

Бесполезный. Кусок. Дерьма.

Он повторял это, после каждого слова ударяя по стене кулаком. Пока боль окончательно не ослепила. Он смотрел на дрожащие окровавленные руки не в силах даже толком сжать пальцы в кулаки. Отвратительное ощущение беспомощности, но даже оно лучше того необъяснимого мрачного чувства, поглощающего всё его существо день за днём. Боль всегда немного ослабляла власть уничтожающих мыслей. Всегда создавала ощущение, что он почти живой, а не просто существующий последние лет двадцать. Всегда… Снова прислонился к стене спиной, чуть слышно хрипло смеясь.

Боль — это свобода. Свобода — это жизнь. Боль — это жизнь.

Какой бред.

А ведь он думал так многие годы, нёс эту мысль практически лозунгом. Понимание, что извечное разбивание кулаков — это бегство от проблем, но не решение ни одной из них, обрушилось водопадом. Или эта образная чушь возникла в голове из-за нежданного и слишком сильного для летней ночи дождя?

Джейк спрятался под одним из балконов, чтобы не промокнуть до нитки в ожидании звонка. В кармане брюк вибрировал мобильный — игнорировать назойливый шум почти невозможно. Он достал телефон, но увидел не те новости, которых ожидал.

Эви: Хакермен!

Хакерменчик!

Д…

Д., я почти уверена, что ты только что был в онлайне. Скажешь мне что-нибудь?

Вы: Эв… У тебя когда-нибудь было ощущение, что всё идёт не так? Всё, что ты делаешь, неправильно. От твоих действий нет пользы ни для кого. И никого ты не спасёшь, как ни пытайся.

Эви несколько раз начинала набирать сообщение, но передумывала стирала всё. Джейк отчего-то улыбался, глядя на карандаш в углу экрана, хотя весело ему не было точно. Всё это время он был почти уверен, что маленькая помощница — не тот человек, у которого возникают проблемы с подбором слов.

Эви: Хотела бы я тебя обнять прямо сейчас

Вы: Обнять?

Эви: Не знаю, как это работает, но обычно помогает

Д… Если тебе плохо, можешь по крайней мере рассказать мне

Вы: Просто минутная слабость. Я в порядке.

Эви?

Эви: Да?

Вы: Спасибо. Ты знаешь.

Эви: Возвращайся скорее. Мне не хватает общения с тобой

Заблокировав экран, Джейк прижал телефон к себе — жест слишком сентиментальный, непривычный для него, неправильный. От этого короткого разговора он впервые за долгое время улыбнулся искренне. Ему даже не нужны объятия, достаточно нескольких слов, простого внимания, чтобы он вдруг превратился в кого-то настолько слабого… Странно. Может, так выглядит отчаяние?

Джейк медленно поднялся, вышел под дождь, раскинув руки. Отчего-то, стоя под ударами капель, он слегка пошатывался, и случайный человек, увидевший его сейчас, принял бы его за пьяного. Если бы этот человек попытался узнать, чего он хотел в этот момент, Джейк выбрал бы одно слово: кричать. Наконец-то выразить всё, что долгие годы кусало изнутри, бросить все чувства под ночным небом и снова идти дальше.

И всё же либо рвущийся из горла крик был беззвучным, либо желание и возможность снова стояли на разных полюсах Земли.

От утопания в тревожных мыслях отвлёк звонок одного из разовых мобильных. Плохо слушающимися пальцами кое-как достал телефон из кармана и ответил. Голос был знакомым, но Андреас нёс откровенную чушь.

— Доброй ночи, солнышко. Ещё не спишь?

— Что?

— Да-да, мне пришлось задержаться. Срочное дело. Никогда не знаешь, когда привезут архиважные улики для срочного исследования.

Что ж… Андреас шифровался — значит по какой-то причине не мог говорить в открытую. Возможно, излишняя предосторожность. А может, у него были основания подозревать, что разговоры по телефону не слишком конфиденциальны. Джейк только чуть усмехнулся: в эту игру можно играть вдвоём. Стараясь сделать голос как можно тоньше, он произнёс:

— Конечно, милый, я всё понимаю, — по ту сторону смартфона Андреас то ли подавился воздухом, то ли попытался не рассмеяться от абсурдности ситуации. — Но теперь ты свободен, и я могу дождаться тебя до утра?

— Да, кхм, можешь, радость моя. Но будет лучше, если мы встретимся на нашем месте. Ну знаешь, там, где всё началось. До встречи.

Джейк спрятал телефон, попытался натянуть перчатки, чтобы не привлекать лишнее внимание к разбитым кулакам — лишняя приметная деталь в этом разговоре ни к чему.

★★★

Ему пришлось выждать ещё несколько часов после встречи с Андреасом, чтобы безопасно — насколько это возможно — отправиться в путь. Он слишком увлёкся избиением стены и считал бессмысленным риском садиться за руль и ехать почти двести миль с негнущимися пальцами. К утру чувствительность почти вернулась.

За окном мелькали сменяющиеся пейзажи, а в голове проносились мириады мыслей. Андреас сделал почти невозможное — выжал из тех осколков улик, которые добыл Джейк, немало информации. Оставалось только понять, что со всем этим делать.

На обрывке верёвки следы девушки — из-за неофициальности анализа невозможно проверить её личность по базам. Да и вряд ли бы она была в них. Если это следы Ханны… в самом деле, не могла же она совершить что-то такое, чтобы привлечь внимание федералов? О нет, это — его личное достижение. Ханна — хорошая девочка, даже почти идеальная. Настоящий ангел. Джейк вздохнул. По крайней мере он в это верил. Это имело бы смысл, если б у экспертов был доступ к медицинским базам. Вероятно, так оно и было.

Волосы — несколько длинных русых прядей — тоже принадлежали девушке. Андреас не мог дать точной информации о её личности, но с помощью образцов с расчёски удалось узнать, что это один человек. Теперь сомнений не было: Ханна была в том доме.

Ещё интереснее ситуация становилась с учётом крови, принадлежавшей неустановленному мужчине. Что у них там могло произойти? Ханна подралась со своим похитителем, ранила его, но он всё равно сумел обездвижить её и увести в другое место? Настоящая бессмыслица. Может, там был кто-то ещё?

Дасквудский мотель был совсем неподалёку, когда пришло новое сообщение. Джейк покосился на экран.

— Прочитай сообщение, — отдал команду голосовому ассистенту.

Телефон тут же отозвался механическим женским голосом.

— [Итак, я почти уверена, что ты будешь ругать меня за это, но я была в лесу. Ну то есть в том домике, о котором рассказывала. Там была открыта дверь, так что я даже попала внутрь. Но ничего не нашла. Зато я почти лицом к лицу столкнулась с Ричи. Представляешь, он тоже решил проверить тот дом. Более того, позвонить мне и показать по видео, что там и как (улыбающееся лицо)

Пришлось спрятаться в одной из комнат и смотреть без звука

Я сделала запись и для тебя, хакерменчик (подмигивание)]

Джейк, как и в прошлый раз, оставил машину на небольшом расстоянии от мотеля. Не выходя на улицу, загрузил видеозапись, но смотрел недолго — до секунд, когда в кадре появилась рука Ричи — слишком хорошо знакомая ему рука. Он схватил мобильный и спешно нажал на кнопку вызова. Не было времени писать.

— Эви, где ты сейчас?

— Я? В мотель вернулась, вот замок открыть пытаюсь. Заело что-то.

— Отлично, будь там и никуда не выходи.

— Чего? Почему такая ос…

Окончание фразы потонуло в испуганно-отчаянном крике и каком-то негромком стуке. Сигнал пропал.

========== Часть 6. Мы команда ==========

Последний раз Джейк бежал с такой скоростью в момент, когда впервые возник риск быть арестованным. Мир вокруг слился в бесконечное цветное пятно — как на испорченном мониторе — а все звуки тонули в крике, что всё ещё звенел в ушах. Что могло произойти? Ему всегда казалось, что Эви не из тех, кого легко заставить кричать, так что произойти должно что-то, выходящее за все возможные черты. Понимание этого заставляло его забыть об осторожности и всех проблемах. В мире будто остался только отзвук имени. В голове будто существовала единственная — и просто невыносимая — мысль, что она в опасности. Джейк не мог этого принять и бежал, бежал…

Он никогда даже не пытался узнать, в каком номере жила Эви — просто чтобы не было лишнего соблазна отбросить маски — и сейчас мог только осматриваться, дёргая шнурки на капюшоне. Если здесь на самом деле что-то случилось, должна остаться хоть какая-то зацепка, указывающая на место происшествия.

Наконец-то Джейк заметил это. Дверь углового номера — соседнего с его собственным — приоткрыта. Этот знак никогда не указывал на что-то хорошее. И вот он снова в пути — на этот раз совсем недолго.

Сначала Джейк даже не понял, в чём дело, но сразу узнал её — небрежно подколотые волосы и потрёпанная джинсовая куртка, которую она носила так же часто, как он свою любимую толстовку. Она на полу, прижималась спиной к кровати, обхватив руками колени и слегка раскачиваясь. На кровати сидела хозяйка мотеля, иногда поглаживая Эви по плечу.

— Похоже, кто-то очень не любит твои статьи.

— С-статьи?.. А, возможно.

Они не замечали его, протиснувшегося в дверной проём и наблюдавшего. Почти невозможно отвести взгляд, чтобы хотя бы поверхностно осмотреть комнату, но Джейк справился, немного повернул голову и вздрогнул всем телом. Даже если он не воспринимал серьёзно эту историю с легендой о человеке без чего-то там, багровый ворон, занявший почти всю стену, выглядел впечатляюще. Впрочем, как и алое «убирайся или будешь следующей» под ним.

— Я вызову полицию, пусть они с этим разбираются, — мисс Уолтер продолжала успокаивать Эви. И на первый взгляд казалось, что у неё получалось — по крайней мере дрожь прошла. — Не хватало ещё… Но, милая, могла бы ты не придавать этот случай огласке?

— Да… да, конечно. Вы довольно добры ко мне, и я не буду никак вредить вашему бизнесу, — голос отстранённый, будто мысленно Эви находилась в милях от мотеля и Дасквуда вообще.

Джейк понимал, что пришло время действовать. Только вмешательства полиции ему не хватало. Он оставил слишком много следов в этом деле и просто не мог допустить, чтобы их обнаружили. Где полиция, там вполне могут оказаться федералы, а он всё ещё не был готов попадать в их руки.

— Мисс Уолтер, мисс…

Они посмотрели на него одновременно — и эти взгляды были столь пронзительны, что он на мгновение растерял спокойствие и замер, вытянувшись струной.

— Белл, — наконец пробормотала Эви. — Эмили Белл, если это вам о чём-то скажет.

— Приходилось слышать, — кивнул Джейк. — Итак, мисс Уолтер, мисс Белл, позволите заняться этим мне?

На удивление ловким движением он достал из кармана на самом деле декоративное удостоверение и показал, как будто случайно закрывая пальцем часть фамилии. Несмотря ни на что, им не стоит знать этого, ещё слишком рано. Мисс Уолтер выпрямилась и немного нахмурилась. Её бегающий взгляд заставил Джейка понять, что он поступил правильно, не раскрывая личность до конца. Эви даже не попыталась рассмотреть то, что он показывал.

— ФБР? Как неожиданно. Это не слишком?

— Поверьте, я тоже не ожидал столкнуться с преступлением во время отпуска, но совесть не позволяет пройти мимо.

Когда дело касалось вещей, которые понимал, он мог говорить довольно уверенно и убеждать в своих словах окружающих. Как она сказала в одну из ночных бесед? Ему легко верить, когда дело касается всего остального — всего, кроме редких обрывков информации о себе и своих мыслях. Иронично, но меньше всего в этой жизни он понимал себя. Всё остальное можно хотя бы выучить.

— На самом деле мне всё равно, кто будет разгадывать загадку, но хорошо бы вы справились прежде, чем угроза исполнится. Так что раз уж вы здесь, агент…

Он только кивнул, показывая, что понял её позицию, но не собирается называть фамилию.

— В таком случае нам придётся многое обсудить, мисс Белл.

— Что ж, раз всё решилось, я оставлю вас.

Как только мисс Уолтер вышла из комнаты, прикрыл дверь и прижался к ней спиной. Эви приложила палец к губам — Джейк кивнул. Даже если бы она не подозревала, что их будут подслушивать, сходу подобрать слов он не мог. На самом деле всё, что он сейчас мог, — бессильно сжимать кулаки, заставляя руки болеть ещё сильнее, и украдкой рассматривать её.

Эви не похожа на ту девушку, которую он видел прежде. Её волосы растрёпаны, а макияж размазан, так что скрытые под слоем косметики тёмные круги под глазами не просто очевидны — они будто увеличились в несколько раз, так что, непривычно бледная, она была похожа на панду. Джейк просто смотрел, не в силах поймать разбегающиеся мысли, не понимая тоскливо-радостного чувства, разливавшегося теплом в его груди и покалыванием в кончиках пальцев. Пусть и в такой ситуации, но он наконец-то увидел её. Настоящую Эви, а не картинку на экране. И что он мог делать? Всего лишь недвижно стоять. Усмешка снова искривила его губы. Да уж… Стоять, будто окаменев, едва дыша. Та ещё античная статуя. Разбитая временем и изначально далёкая от искусства.

— Эй… — едва слышного дрожащего голоса достаточно, чтобы оплетавшая его сеть мрачных сомнений покрылась сколами. — Можешь обнять меня?

— Обнять? — его собственный голос казался чужим, почти неестественным. То, что она просила об этом, буквально не укладывалось в голове. То есть она говорила что-то подобное ночью, но вот так, не через переписку, это немного иначе… — Я?

— Ты, — она вздохнула, и Джейк заметил, как её ногти впиваются в кожу. — Извини… Я знаю, что не должна бояться чего-то вроде этого.

Отчего-то ноги дрожали так, что первый небольшой шаг вперёд сделать почти невозможно. Казалось, стоило ему отстраниться от двери — он просто повалится на пол, будто раненый зверь, и уже не сможет подняться.

— Я бесстрашный и безбашенный ключ, ты сам говорил, — продолжала бормотать Эви. — Да и сталкивалась я с вещами похуже в своей жизни.

Всего лишь один маленький шаг — и оцепенение начало спадать.

— Я просто не могу рыдать из-за какой-то настенной живописи. Не могу бояться, даже если он писал мне с первого дня.

— Что? — Джейк снова на мгновение замер. — Ты не говорила…

— Не хотела волновать. Думаю, у тебя полно проблем и без меня. Ханну вот ты ищешь. А я сильной должна быть. Но иногда я чувствую себя всего лишь сломанным ключом.

Она тихонько всхлипнула и тут же уткнулась носом в колени, будто прячась. И это — последняя капля. После Джейк не мог вспомнить, как преодолел разделявшее их расстояние. Зато он помнил, как стоял на коленях, одной рукой неловко прижимая её к своей груди, а Эви беззвучно плакала — только плечи подрагивали. Пальцы осторожно касались кончиков её чёрных волос. И обоих окутывал странный, но приятный аромат смеси фруктов и чего-то пряного.

— Мне так жаль. Я не видел, что он тебе писал, — прошептал Джейк. — Если бы я только знал, не позволил бы ему…

— Д., — он едва слышал её голос, — если всё это нужно было, чтобы увидеть тебя настоящего, я бы не стала ничего менять. Ты такой мягкий и тёплый.

Она подняла голову, и Джейк наконец-то вновь увидел глаза, которые очаровывали его даже через экран. В этот раз всё было иначе. Уставший взгляд, воспалённые капиляры, но… Всё те же изумрудно-зелёные глаза. Где-то он уже видел такие слова.

— Но ты ужасно мило краснеешь и не кажешься таким суровым агентом ФБР или кем ты там представился.

— Я краснею? Когда?

— Прямо сейчас.

Он чувствовал, что щекам странно жарко, но до момента, когда Эви подняла руку и провела кончиками пальцев с не аккуратно остриженными ногтями от корней его волос до уголка губ, не мог даже представить в чём дело. Она остановилась, глядя ему в глаза и почему-то в этом ему мерещился неозвученный вопрос. «Хочешь что-нибудь сделать?» Джейк и правда хотел… чего-то. Тепло разливалось в груди, его живот словно щекотали изнутри, а взгляд, как бы он ни пытался отвести его, возвращался к чуть приоткрытым губам. Они вдвоём в этой маленькой комнате. Они так близко, что нужно только ещё чуть-чуть податься вперёд, чтобы забыть обо всех проблемах и просто раствориться в особенном мире только для них двоих. Рука дрожала, когда он пытался успокаивающе провести пальцами по щеке Эви. Джейк наклонился немного — теперь он чувствовал робкое дыхание на коже — вновь замер, теряясь в её глазах, борясь с желанием быть притянутым этими манящими губами. Джейк хотел поцеловать её так сильно, что это не укладывалось в опустевшей голове, но он смог оставить незаданный вопрос без ответа. Медленно отстранился, приложил всю силу воли, чтобы только отвести взгляд.

Джейк знал, что поступил правильно. Но почему тогда на душе было так пусто?

— Кажется, тебе лучше.

— Да, — Эви повернула голову, но Джейк успел заметить, что её щёки тоже стали розовыми. — Благодаря тебе, Д.

— Джейк, Эви.

Вероятно, он всё ещё одурманен этим удушающе-приятным запахом, если слова сорвались с его губ быстрее, чем он успел обдумать все плюсы и минусы этой затеи. Вот так просто открыть своё имя при первой встрече. Это не в его стиле, это просто неправильно, так почему тогда?.. Только потому, что она по-прежнему казалась довольно привлекательной? Какой бред. Он не мог из-за этого позволить себе потерять голову. Снова усмешка. Не мог, но позволял. С самого начала позволял.

— Джейк, — она произнесла это медленно, как будто пробуя на вкус каждый звук. — Красивое имя. Как и ты сам.

— Ну… Спасибо?

Чувствуя, что теряет равновесие, спешно изменил положение — сел, опёрся спиной о кровать.

— Пожалуйста.

Она как будто издевалась. Джейк старался отодвинуться, чтобы не усугублять ситуацию, а она подвигалась, как бы невзначай касаясь кончиков его пальцев, каждый раз заставляя вздрагивать и желать прикоснуться тоже, снова в полной мере почувствовать тот запах, погрузиться в него, заполняя пустоту и заменяя привычную тоску чем-то таким странным и светлым. Джейк терялся в мыслях и вёл себя совершенно нелогично, когда дело касалось Эви.

— Эви, я знаю, слов будет мало, но… — он отвернулся, невидящим взглядом разглядывая багрового ворона на стене. Не хотелось признавать, но от этого шедевра мурашки ползли даже по его спине. — По поводу того случая. Извини меня.

— Случая?.. — глухо повторила она. — А-а-а, того. Это было мерзко, знаешь?

— Знаю, — он кивнул. Мерзко, отвратительно, противно. Эти слова приходили в голову, когда порой в полусне он вспоминал о тех днях. Одно из воспоминаний, погружавших в бездну. — Я придурок, Эви.

— Ты придурок, Джейк.

Он не видел её лица, но в голосе не слышалось злости или обиды. Джейк не слышал эмоций вообще, и эта опустошённость заставляла нервно вздрагивать. Она всё ещё напугана? Или, может, устала? Ведь ей не может быть всё равно, да?

— Знаешь, когда я только начала догадываться, что происходит, я была в ужасе. И в моменты, когда отключала всю технику в доме, могла свернуться клубком и кусать подушку в попытках хотя бы не кричать. В домах вроде моего тонкие стены. А люди вроде меня должны оставаться тихими.

Джейк догадывался, что она могла чувствовать себя нехорошо, когда узнала, но теперь, слыша, как всё было… Он зажмурился — к горлу снова подкатывала тошнота, на лбу выступили первые капли пота. Слов было недостаточно, как и казалось сначала. Он просто должен… Джейк попытался отодвинуться, чтобы избавить её от этого контакта, но Эви сжала его ладонь сильнее, заставляя кожу покрыться мурашками.

— Ненавижу такие моменты слабости и поэтому решение пришло само собой. Ну, ты знаешь.

Этих слов достаточно, чтобы перед мысленным взглядом пронеслись фреймы воспоминаний. Вот она медленно снимала рубашку, оставаясь в домашних обтягивающих штанах. Вот устраивала целый показ мод, несколько часов проводя перед зеркалом и примеряя самые разные комбинации нижнего белья. Джейк даже не знал, что у одной девушки их может быть так много.

Не в силах сжать кулаки, он онемевшими пальцами хлопнул себя по лицу, пытаясь убить воспоминания.

— Эви… Ты даже не подумала, что тот человек мог использовать эти видео для шантажа.

— О. Я привыкла слушать свою интуицию. Ну а если бы она ошиблась… — её губы искривились в усталой усмешке. — Всё ещё есть люди, которые могут позаботиться о моей репутации. И вообще, не мешай мне быть откровенной.

Ему казалось, Эви задумалась так сильно, что не заметила бы. И Джейк осторожно положил руку поверх её ладони, пытаясь освободиться от хватки, хотя это непросто с негнущимися пальцами и нервной дрожью от даже столь простого прикосновения. Но она удивила его снова.

— С самого начала это было мерзко, Джейк, — сказала Эви и в противовес словам вдруг прижалась к его руке всем телом как будто в неуверенном подобии объятия, заставляя замереть, затаив дыхание. — Но после всего я вспоминаю об этой ситуации с улыбкой, как о чём-то забавном. Вот, теперь можешь считать меня дурочкой.

— Ты очень необычная, Эви, — Джейк не узнавал собственного голоса в сиплом шёпоте. — Но я никогда не смогу считать тебя дурочкой.

— Даже если я скажу, что, — на несколько мгновений она замолчала, — ты мне вроде как нравишься?

И мир остановился. Джейк даже не помнил, как освободился от её хватки, поднялся. Он стоял, закрыв глаза, прислонившись лбом к прохладному стеклу, пытаясь поймать хоть какую-то здравую мысль. Тело била мелкая дрожь, и он терялся во всех чувствах, которые в одно мгновение обрушились на его голову. «Ты мне вроде как нравишься»? Она это сказала? Нет, нет, не может быть. Невозможно. Наверное, у него просто слуховые галлюцинации. После их общего прошлого… Как можно допустить мысль, что он мог нравиться ей? Галлюцинации, игра воображения, её оговорка — что угодно. Что угодно, кроме варианта, что он слышал именно то, что она сказала.

— Эй? Теперь моя очередь обнимать тебя? — её голос звучал так близко за спиной.

— Нет. Прошу тебя, не делай этого, Эви.

— Ха-ха… Я тебя напрягаю, да? Ты каждый раз, когда я хочу прикоснуться, стараешься убежать.

— Наоборот.

Оконное стекло похоже на единственную опору, и, стоило отстраниться, Джейк почувствовал, что его шатает. Пол уходил из-под ног — пришлось неловко взмахнуть рукой, пытаясь удержать равновесие, найти хоть какую-то поддержку. Поддержка схватила его за предплечья, помогла дойти куда-то и легонько толкнула. По-прежнему не открывая глаз, он понял, что теперь лежал на кровати. Эви была совсем близко — он чувствовал её дыхание на коже.

— Чёрт. Веду себя, как идиот.

— Есть немного. Но знаешь что? Это по-своему очаровательно, — сказав так, она быстро коснулась губами его щеки и спешно отстранилась. — Вернёмся к расследованию?

«Вернёмся к расследованию?» — предлагала Эви. «Вернись к расследованию!» — требовала логика. Он и сам понимал, что должен, что так было бы правильно, но он не мог. Все мысли ограничились Эви, этим её признанием и их прошлым — более давним, чем она представляла.

— Да. Да, ты права, вернёмся.

Джейк тяжело сглотнул и рывком поднялся. Пора наконец-то взять себя в руки, отбросить все эмоциональные глупости, унять чёртову дрожь и начать думать о Ханне.

— Ты точно в порядке? Кажется, твои нервы тоже немного сдали.

— Нервы? — повторил Джейк. — Да, возможно. Дай мне пару минут — я буду готов продолжать.

Иногда эмоции переполняли даже его. Раньше тоже, но тогда это было по-другому. До происшествия с Ханной, до реальных разговоров с Эви всё иначе. Один сильный удар — до саднящих царапин и синяков на костяшках, до крови, если удар принимало зеркало, — и эти глупости растворялись в воздухе. Теперь привычная тактика поведения давала сбой, и, хотя с каждым новым ударом становилось больнее, странные мысли продолжали сверлить голову изнутри, а незнакомые эмоции брали верх над разумом. Так не должно быть, но это происходило.

Ледяная вода мочила волосы, капли стекали по бледному лицу. И даже это не спасало на этот раз. Джейк ощущал себя немного иначе, но всё ещё странно и впервые точно знал, что он ощущал. Необъяснимая опустошённость — будто сам стал частью той бездны, в которую всегда заглядывал. И только где-то на гранях сознания ещё дымились остатки сожалений из-за всего, что сделал и не сделал.

Джейк возвращался в комнату осторожно, совершенно неуверенный, что теперь, когда всё в порядке, он готов видеть Эви. Может, развернутьсяи уйти? Нет, бесполезно, бессмысленно. Он уже раскрыл своё имя, своё лицо. Она уже знала почти всё, поэтому прятаться снова — не осторожность, простая трусость.

Впрочем, был ли он когда-нибудь кем-то большим, чем трус?

Джейк замер, едва притворив дверь за собой. Эви стояла у стены, и водила тряпкой по обоям, будто пытаясь смыть знак. Из кармана её джинсов виднелся край удостоверения, которое прежде он показывал мисс Уолтер. И как он мог допустить такую ошибку? Выронил, когда уходил? Или она смогла вытащить из кармана, когда они обнимались? Как будто это имело значение. Теперь она знала всё. Она одна. И после стольких лет… Должен он чувствовать грусть или облегчение? Или его чувства в тот момент — их неестественная смесь?

— Хакерменчик?

Он вздрогнул от этого особого — и на самом деле просто ужасного — прозвища, произнесённого так близко. Полностью потерявшийся в мыслях, не заметил, как Эви подошла почти вплотную и сейчас протягивала его удостоверение. Джейк протянул руку, чтобы забрать его, но замер снова, прикоснувшись к её ладони. Эви вздохнула.

— Я думала, ты поможешь мне стереть это произведение искусства со стены. Но, похоже, моему крутому хакеру нужна серьёзная перезагрузка. Ты давно не спал?

— Пару дней. Может, больше.

— Ну сумасшедший же… Иди и поспи, пока я разберусь с этим знаком.

— Спасибо, но в этом нет необходимости, — Джейк положил удостоверение в карман, взял из её рук тряпку. — Тебе и самой стоит немного отдохнуть. Много произошло.

— Я хотя бы спала.

— А я привык.

Эви качнула головой, щёлкнула его по лбу, снова выхватила тряпку и отошла к стене. Казалось, она совсем забыла о его существовании, полностью сосредоточившись на красном вороне на стене.

— Так кто ты, говоришь, для Ханны? Кузен?

Джейк вздохнул. Он уже успел поверить, что она не станет заострять внимание на этом. В конце концов, эта деталь не так уж важна.

— Не совсем. Я расскажу тебе об этом, когда придёт время. Сейчас у нас есть более важные задачи, так что… Схожу за ещё одной тряпкой.

— Серьёзно?

— Мы команда, Эви, — Джейк постарался улыбнуться и это показалось ему довольно неловким. — Даже в таких вещах.

★★★

— Я не стала отвлекать тебя тогда, но смотри, какую деталь я обнаружила.

Когда знак ворона наконец-то исчез со стены, оставив только несколько красных разводов, снятый Эви номер насквозь пропах ацетоном. Находиться там, не кашляя, стало невозможно, и Джейк предложил продолжить работу над делом у него — по крайней мере пока всё не вернётся в нормальное состояние. Тогда она посмотрела на него удивлённо, но согласилась.

Когда Джейк вышел из душа после попытки отмыться от преследовавшего резкого запаха ацетона, Эви сидела на краю кровати, рассматривая что-то в своём телефоне. Она распустила не успевшие высохнуть волосы и теперь была укрыта ими, как плащом. Джейк тяжело сглотнул, подходя ближе, чтобы взглянуть на загадочную деталь, но остановился, заметив выражение, застывшее на её лице при взгляде на него. Что-то странное и незнакомое, похожее на смесь удивления, радости и неловкости. В её взгляде пылало пламя, которое распаляло кожу и могло сжечь одним прикосновением. Взгляд привлекающий и гипнотизирующий. «Просто смотри на меня. Просто позволь мне смотреть», — всё, что хотелось сказать ему, но тело не слушалось. И он продолжал всего лишь смотреть — без движения, без объяснений. Потому что даже себе он не мог сказать, что именно не так. И только когда Эви наконец-то прикрыла глаза, Джейк понял: пламя, которое, казалось, очаровало его, было лишь частью завесы, скрывающей тьму. Эти несколько секунд он буквально заглядывал в бездну, впитывал её тьму, пока бездна затягивала его собственных демонов.

Наконец Эви закрыла глаза — мир будто сняли с паузы.

— Я… — Джейк с трудом вздохнул. — Со мной что-то не так? Этот запах не убрался?

— Запах?.. Не знаю, я их не чувствую в принципе. Ты просто кофту забыл надеть.

— Чёрт. Извини.

— Да я не против.

Но окончание фразы настигло его в ванной, когда он надевал первую схваченную в комнате футболку.

— Так что ты нашла? — наконец-то опустился на край кровати рядом с ней, пытаясь взглянуть на эту находку. Эви немного повернула телефон.

— Отпечаток ладони? Хм. Довольно смазанный, чтобы провести полноценный анализ, но некоторые детали отпечатка, которые мы можем рассмотреть, даёт предположить, что это послание оставил тебе мужчина.

— Как?..

Джейк чуть улыбнулся, видя её замешательство.

— Скажем так, в своё время я очень часто находился среди тех, кто разбирается в этом. Можешь называть это опытом.

— Ух ты. А я думала, эта штука поддельная. Ладно, не спрашиваю. У всех свои тайны.

— Однажды мне придётся рассказать об этом тебе. Но сейчас… Эви, — Джейк вздохнул и замолчал, пытаясь подобрать слова. Эви не говорила ни слова, только склонила голову на бок и ждала продолжения. — В последнее дни ты неплохо общалась с группой, вроде бы даже стала частью этой компании. Я прав?

— Ну вроде того, — она кивнула. — К чему ты клонишь, таинственный джентельмен? С меня хватит загадок.

— Ты можешь рассуждать, отринув эмоции?

— Ну… Я не могу быть в этом уверенной. Но могу хотя бы попробовать. Ты подозреваешь кого-то из них?

— Всех понемногу. Но сейчас я хочу показать тебе одну вещь.

Джейк поднялся с кровати, подошёл к ноутбуку и принялся искать нужный файл. В последние дни удалось восстановить так много бесполезных фотографий с облака, что теперь крошечные фрагменты действительно полезной информации тонули в этом море.

— Не могла бы ты перестать рассматривать меня? — пробормотал он, не отрываясь от экрана. — Не могу сосредоточиться.

— О, извини. Ты выглядишь довольно очаровательно, так что я пыталась следовать правилу музея, — она тихо хихикнула и пояснила: — «Трогать только глазами».

— Твоя беззаботность обезоруживает, — Джейк не понимал, почему, но уголки его губ приподнялись. Он обернулся. — Подойди, пожалуйста. С телефоном. Я нашёл.

Эви подошла ближе, сжимая свой мобильный. Всё ещё влажные волосы коснулись разгорячённой кожи. Джейк вздрогнул, но не сказал ни слова по этому поводу, только выпрямился натянутой струной, глядя на экран. Отчего-то казалось, что лицо горит. И не только ему — Эви вдруг коснулась его лба ладонью, покачала головой и приобняла за плечи, прошептала:

— Когда мы закончим, ты пойдёшь отдыхать. Мне не нравится состояние твоего здоровья.

— Я в порядке.

— Ты можешь продолжать обманывать нас, — она прижалась к нему сильнее, щекоча волосами кожу и заглядывая в ноутбук. — А я могу по пунктам перечислить, почему ты не в порядке. Ладно, это потом. Показывай.

Джейк нажал на воспроизведение, и они оба замолчали, глядя на экран, стараясь не упустить даже секунды записи. Эви искала зацепки в записи, которую видела впервые, Джейк выжидал нужный момент, чтобы остановить видео. И наконец стоп-кадр, где отчётливо видна мешкообразная маска, странно застывшее лицо бледной Ханны и рука похитителя, зажимавшего ей рот. Кадр длился доли секунды и был плохого качества, но даже этого хватало.

— Вот как. Значит ты на самом деле видел, как всё произошло. Я начинала сомневаться, что эта часть истории правда, — она вздохнула, и Джейк почувствовал ловкие пальцы у себя в волосах. Она осторожно играла с прядями и едва ощутимыми движениями массировала голову. Эви не говорила, но в этом прикосновении он чувствовал больше поддержки и сожалений, чем в сотне красивых слов. Джейк прикрыл глаза. Странно ли, что ему нравилось это непривычное ощущение?

— Иногда я думаю, что лучше бы не видел, — он качнул головой. — Пожалуйста, Эви, дай мне сосредоточиться, — она спешно убрала руки и отвела взгляд. — Спасибо. А теперь открой запись звонка из лесного дома.

Пожала плечами и нашла запись в своём мобильном. Ей даже не потребовалось подсказки. Она остановила запись сама, как только в кадре появилась рука. Замерла, переводя взгляд с одного экрана на другой.

— Ричи… — пробормотала она. Джейк видел, как медленно сжались её кулаки. — Этого не может быть! Я иду к нему.

— Уже поздно. Или ты знаешь, где он живёт?

— Ты знаешь!

Джейк качнул головой и наконец-то оторвал взгляд от экрана.

— А если бы ты знала, что бы ты стала делать? Просто обвинила его?

Он видел, как потух взгляд Эви, как она чуть шатнулась и бессильно опёрлась на стол. Сжимавшая столешницу ладонь заметно дрожала

— Тогда что я должна сделать? — голос был едва слышен. — Как я могу помочь ей? Я здесь больше недели, но добилась только новых угроз в свой адрес и не приблизилась к Ханне. И даже сейчас, когда есть какая-то зацепка, ты говоришь мне оставаться на месте.

Впервые за долгое время Джейк видел её настолько хрупкой, так что даже не знал, как поступить. Эви растеряна и не рвётся вперёд, как обычно? В кой-то веке она прислушивалась к нему? Как нужно вести себя, когда девушка в таком состоянии? Что сделать, чтобы ей стало хоть чуть-чуть лучше?

И всё, что он смог придумать, — коснуться кончиками пальцев её ладони и улыбнуться — совсем чуть-чуть, уголками губ.

— Мы сходим в мастерскую с утра и поговорим. А пока… Так почему я не в порядке?

Комментарий к Часть 6. Мы команда

Кстати, произведение искусства от ЧБЛ можно посмотреть в актуальном в профиле Эви.

========== Часть 7. Вопросы ==========

Стекло хрустело под ногами после каждого неосторожного шага. Казалось, бояться больше некого, он мог просто пойти и проверить, не было ли всё напрасно. Но Джейк опасался, что из дыма потухшего пламени битвы всё ещё может выпрыгнуть кто-то из противников. Опасался, что очередное тело может быть…

Луч света фонарика выхватил из темноты силуэт. Присмотрелся — чья-то рука, бессильно отброшенная на пол. Направил туда фонарик — блондинка-подросток с тёмными пятнами на платье в полубеспамятстве открыла глаза, безразличным взглядом скользнула по нему и снова закрыла их. Джейк рухнул на колени, осторожно сжал ладонь.

— Делай… Что хочешь, — едва слышный голос резанул по ушам. Что именно здесь произошло? Что ж, он выяснит это позже, сейчас…

— Я просто спасаю тебя, малютка, — он осторожно поднял её на руки, легонько прижимая к груди. — Тебе нужно на воздух.

Устроенное здесь побоище просто не могли не заметить, и со всех сторон к заброшенному складу стекались полицейские машины. Джейк воровато огляделся. Ему нельзя попадаться после уже допущенных ошибок, но эта девочка, этот маленький катализатор… что будет с ней, если оставить здесь без присмотра? Огляделся ещё раз — красно-синие отблески уже совсем близко, а в округе ничего, кроме растрескавшегося асфальта. Вздохнул. Опустил девочку на землю и только осторожно провёл по волосам, смахивая странный серый налёт.

— До свидания, малютка. Если ты выживешь… надеюсь, мы не увидимся больше.

Он оставил её там и бежал по заранее выбранному пути к отступлению. По бесконечной дороге, мрачнеющей и сжимающейся с каждым новым движением, пока дорога не обратилась в бездну. Пытался удержаться, схватиться за что-нибудь, но вязкая тьма без проблеска света тянула назад. Джейк чувствовал, как подобно воде она наполняет его, захлёбывался тьмой, тонул в ней. Снова и снова и снова…

Его сон был чуток, и едва почувствовав прикосновение к щеке, Джейк открыл глаза. Эви он узнал в то же мгновение — она сидела на кровати рядом, печально улыбаясь и отчего-то влажными пальцами касалась его кожи. Немного повернул голову, задавая молчаливый вопрос.

— Тебе приснился кошмар. Метался по кровати, стонал. Сначала я подумала… — она отвела взгляд, щёки немного порозовели. — Потом увидела слёзы.

Джейк сел в кровати. Сердце колотилось ровно так, как во сне. Отвёл взгляд, надеясь, что без зрительного контакта подобрать слова для объяснения будет проще. Когда наконец-то он смог заговорить, не узнал ни голоса, ни интонаций. В горле застрял ком — ни сглотнуть, ни вздохнуть.

— Ты же не волнуешься за меня, правда?

— Конечно, ты же для меня ничего не значишь, — она вздохнула и вдруг подалась вперёд, обхватила ладонями его лицо. — Чёрт возьми, Джейк! Очевидно же, я волнуюсь. У меня странное ощущение, что мы знакомы как-то по-другому. Я не знаю, что с тобой произошло и не буду настаивать на откровенности. Но если однажды ты доверишься мне, я буду рада выслушать.

Джейк смотрел в неестественно зелёные глаза, и что-то внутри него ломалось. Медленно и необратимо он сдавался безмолвному нападающему. Хотел ли он впервые за долгое время обнять кого-нибудь? Или всего лишь искал поддержки? Сам не мог объяснить, что заставило его податься вперёд, уткнуться лбом в её плечо и замереть так, чувствуя лёгкие прикосновения ладоней к спине.

— Я чертовски устал, Эви, — пробормотал он.

— Я понимаю, Джейк, — продолжая гладить его по спине, вдруг хихикнула, заставляя нахмуриться и отстраниться. — Извини, я просто подумала, что в моменты, когда ты такой, я хочу посадить тебя к себе на колени и хоть немного успокоить. Ну вот, наконец-то улыбнулся.

— Ты странная, малютка, — но почему-то эта причудливость заставляла его чувствовать себя немного лучше. — Ладно. Извини за это, нам пора приниматься за работу. Мы должны найти Ханну и начнём с вопросов твоему другу.

— То есть мы просто пойдём и спросим?

— Конечно. Не похоже, что мы многое узнаем, просто наблюдая. А эта деталь определённо требует объяснения.

Эви глянула ему в глаза сосредоточено, немного хмурясь, будто надеясь рассмотреть тайное послание, запечатлённое на радужке, — возможно, пыталась понять, почему он не пустил её поговорить с Ричи вечером, — и наконец-то кивнула. Пальцы скользнули по щеке, губы тронула мягкая улыбка. Эви поднялась.

— Тогда мне нужна пара минут на душ. Не подглядывай, хакермен.

— Даже не думал.

Как только она скрылась за дверью, Джейк тряхнул головой, избавляясь от остатков ненужных мыслей, и вернулся к ноутбуку. Если они собирались пойти и поговорить с Ричи, стоило заранее придумать вопросы и хотя бы пару тактик ведения разговора. Нелогично и попросту неразумно бросаться в омут с головой и напрямую говорить, зачем пришли. В случае, когда на кону человеческая жизнь, а все доказательства ограничены парой размытых видеозаписей, рисковать в поиске истины надо осторожно.

★

Дела в мастерской шли не лучшим образом — заметно с первых мгновений, когда взволнованный Ричи выскочил из здания, услышав шум подъезжающей машины. Сомнений не осталось, когда улыбка сползла с лица механика, едва тот увидел, кто приехал. Джейк оставался в машине, но это не мешало ему слышать и наблюдать. А в случае, если Эви потребуется помощь, он всегда сможет выручить её.

— Приветик, Эмили, — махнул рукой Ричи. — У тебя есть ещё какие-то вопросы?

— То есть, — Джейк почти уверен, что сейчас, откидывая назад волну волос, она улыбалась своей особой осторожно-привлекательной улыбкой, — ты даже не рассматриваешь вариант, что я просто приехала к тебе, потому что ты мне понравился?

Джейк стиснул зубы и попытался сжать кулаки — руки всё ещё слушались плохо. Что это за чувство жгло изнутри? Почему так сильно желание выскочить из машины, схватить Эви за плечи и, глядя в непривычные глаза попросить не говорить так даже в шутку, даже для расследования.

А если дело не в расследовании? В конце концов, они довольно неплохо общались в чате всё это время.

Почему его вообще это волнует?

Джейк вздохнул и осторожно положил голову на руль. Эви — партнёр по расследованию дела об исчезновении его сестры. Это всё, что их связывает. Он тряхнул головой и продолжил наблюдать.

— Ох, я… Я не ожидал такого, — Ричи нервно засмеялся, запустив пальцы в волосы. — Ты мне тоже нравишься, Эви.

Эви вздрогнула — слишком заметно, чтобы притворяться дальше, но она всё же постаралась.

— «Эви»? — немного наклонила голову.

— Да ладно тебе, это же очевидно, если немного поразмышлять логически.

— Правда? Мне было бы любопытно узнать о твоих логических выводах. Начиная с того, кто такая Эви.

Видно невооружённым взглядом, что она напряжена: выпрямила спину, немного постукивала ногой. Наверняка ещё и хмурилась — Джейк не мог сказать точно, но был почти уверен. Иногда ему казалось, что её реакции он знал лучше собственных.

— Ну смотри, в нашем чате девушка интересуется исчезновением Ханны, а через пару дней в городе вдруг появляется журналистка, которой тоже нужно узнать об этой истории. На аватаре девушки из чата не видно лица, но силуэты определённо похожи.

— Ну, эти доказательства довольно сомнительны, извини.

— Ага, я знаю. Но главным доказательством для меня стала твоя реакция на это имя. Ты могла бы просто сказать, что я ошибся.

«Этот раунд за ним, — мысленно заключил Джейк, качнув головой. — Говорил же, что он не идиот».

— Ладно… Что ты хочешь за то, что бы эта тайна осталась тайной?

— Я не собирался рассказывать другим твои секреты. Мне просто было интересно проверить эту идею. Так… Хочешь поиграть в игру Джесси? Когда каждый задаёт по одному вопросу.

— Интересная идея. Уступаю тебе первый ход.

— Ладно, — Ричи снял испачканные в чём-то чёрном перчатки, отбросил их и повернул кепку козырьком назад. — Что ты думаешь об идее пройти в машину, чтобы твой спутник услышал всё сразу?

Эви вздрогнула снова, обернулась на мгновение, чтобы глянуть на машину — Джейк усмехнулся и достал телефон.

Вы: Я не возражаю.

И едва убедившись, что сообщение прочитано, натянул капюшон и маску — обычную медицинскую, не ту, которая служила аватаром в мессенджере. В конце концов, это было бы странно.

Молча кивнул на приветствие расположившегося на заднем сиденье Ричи. В салоне запахло машиным маслом.

— Ладно. Ты видел Ханну в день происшествия?

— Видел. Она пришла, чтобы забрать машину после ремонта маслосборника. Как тебя всё-таки зовут — Эмили или Эви?

— Второе, — пожала плечами и показала два пальца — по типу «V». — Но для всех здесь я Эмили. Почти всех.

Она бросила взгляд на Джейка — он почувствовал, как уголки губ приподнялись в полуулыбке, и обрадовался, что маска скрывала его лицо достаточно хорошо. Ведь иначе реакцию пришлось бы объяснять. Как объяснить то, чего не понимаешь сам? В голове ни одной мысли.

— Ладно, следующий в…

— Можно и мне поучаствовать в вашей игре? — прервал Джейк прежде, чем Эви успела спросить о чём-то. Двое переглянулись и кивнули, хотя по взгляду и сжатым кулакам Эви он видел всё, что она думает об этом вмешательстве. — Отлично. Ричи, ты заметил что-то странное в словах или действиях Ханны?

— Нет. Мы немного поговорили — она вела себя так, как всегда, казалась довольно беспечной. Какое отношение к этому делу имеешь ты?

— Скажем так, я человек, которому небезразлична судьба Ханны. Почему всё-таки ты участвуешь в этом, Эви?

Она вздрогнула при звуке имени и прежде чем ответить повернулась к нему и несколько секунд просто смотрела в глаза. Взгляд ощущался таким непривычно тяжёлым, что Джейк невольно сглотнул. Показалось, что сейчас она просто скажет ему отправляться в далёкое и не самое приличное путешествие с такими вопросами и выскочит из машины, хлопнув дверью, но Эви взяла себя в руки, прикрыла глаза.

— Потому что она мой друг. Ричи, в тот день вы с Ханной виделись только однажды?

В этот раз он медлил с ответом. Запрокинул голову, глубоко вздохнул, запуская пальцы в волосы. Негромко засмеялся.

— Вы же уже поняли это сами, правда? Что я «похитил» Ханну в первый раз?

— В первый раз?

Джейк бросил взгляд на Эви, пытаясь понять, это только он не в курсе такого загадочного поворота событий или она удивлена тоже. Эви сидела хмурая, прикусив губу, сверлила взглядом механика. Что ж, уже легче…

Но в голове всё равно сотни тысяч мыслей. В смысле «в первый раз»? Сколько вообще раз похищали его бедную сестру? Когда был первый? А все остальные? Какое похищение они расследуют сейчас? Где Ханна и какие тайны она всё ещё скрывала?

Он немного сжал руку — боль в пальцах дала о себе знать с новой силой.

— Ну. Да, в первый раз. Ха-ха… Кажется, теперь я должен многое объяснить, да?

— Очень многое, Ричи.

Он снова глубоко вздохнул, осмотрелся, задержав взгляд сначала на Эви, затем на Джейке и наконец-то кивнул.

— В общем… С самого начала это было планом Ханны. Она говорила, что хотела привлечь внимание к тому старому инциденту. Вроде бы что-то в следствии её не устраивало.

— Да, мне она тоже говорила это, — кивнула Эви. — Но ты знаешь, о чём речь?

— Знаю.

Ричи задумчиво смотрел в окно, и Джейк едва сдерживался от того, чтобы поторопить его. Ханна всё ещё в опасности. На счету каждая секунда, а он тянет, молчит. От этой нерасторопности внутри всё закипало даже быстрее, чем от собственных сомнений. Если бы не руки…

— Тогда, может, ты всё-таки расскажешь? — тихий голос справа прозвучал прежде чем он успел сказать что-то, что испортило бы впечатление от разговора ещё сильнее.

Эви… Она как будто снова чувствовала его состояние. Коснулась руки — хотя это тоже довольно больно, Джейк почувствовал себя лучше, спокойнее.

— Если вкратце… Десять лет назад в Дасквуде произошёл страшный пожар. Тогда пострадавших было не так много, в городе как раз был фестиваль, но всё же есть деталь, которая особо привлекла внимание горожан и полиции. Девушка по имени Дженнифер, которая часто бывала там, где всё началось, и тело которой было найдено в лесу. Она не была жертвой пожара, там что-то другое. Я не знаю подробностей, полиция не говорила много, сами понимаете, — Ричи бросил быстрый взгляд на Джейка прежде чем продолжать. — Тем не менее Ханна считала, что виновата в смерти Дженнифер и хотела искупить вину и привлечь внимание к тому инциденту вновь. Вроде бы она нашла способ узнать, кто убийца. Для этого мы разыграли это шоу с похищением. Ханна думала, что в процессе её поисков прольётся свет на то происшествие. Для этого мы выбрали особо яркий костюм, и я как будто напал на неё около мотеля, пока она разговаривала с кем-то по видеосвязи. Не знаю точно, кто это был, хотя варианты есть, — глубокий вздох и ещё один быстрый взгляд на Джейка. — Ханна планировала связаться с другом не из Дасквуда, но, кажется, с этим были какие-то проблемы.

— Я догадываюсь, с кем она должна была связаться, — Эви смотрела в окно, теребя прядь волос. — Зашибись.

— Да, — кивнул Джейк, — лучше не скажешь. Ладно. То есть всё было просто игрой? Ты всё время знал, где она?

— Всё не так просто. Нашим штабом стал дом с привидениями. Несколько дней Ханна находилась там, я приносил ей всё необходимое по ночам и сообщал новости, — немного взлохматил волосы. — Казалось, всё шло в соответствии с её планом, пока однажды ночью я не обнаружил там кого-то ещё. Он был в такой же маске, что была у нас. Стоял посреди комнаты, прямо над спящей Ханной. Мы дрались, — Ричи задрал рукав кофты — на его предплечье виднелась заживающая рана, — но он был сильнее. Если Ханна ещё жива, она у него. Это всё, что я могу сказать вам, ребята. Не очень полезно, правда?

— Любая деталь может привести нас к Ханне, — они ответили одновременно, переглянулись и отвели взгляды, пряча улыбки.

— Ха-ха, тогда надеюсь, что это будет одна из моих деталей, — Ричи снова улыбнулся. — Хмм, могу я идти? Джесси скоро начнёт задаваться вопросом, куда я пропал.

— Конечно, пока.

— Покедова.

С уходом Ричи в машине повисла тишина. Эви смотрела в окно и, слегка прикусив губу, похоже, думала о чём-то. Джейк несколько секунд наблюдал за ней, затем отвернулся, глядя на лес через стекло другого окна.

В голове всё ещё звучали слова Ричи — «это было планом Ханны». Когда она начала действовать в соответствии с ним? Может, и то её письмо тоже всего лишь часть задумки? Может, она не хотела говорить с ним снова, а только использовала для реализации плана? Это было бы даже логично с учётом всей истории их взаимоотношений, он мог понять. Да, Джейк определённо мог понять, если бы Ханна не говорила ему ни слова правды с самого начала, но почему-то всё же… Он стиснул зубы. Надо продолжать разбираться с делом, надо перестать думать о таких мелочах. Надо. Если всё было просто игрой… Пусть так, это ерунда. Он просто забудет об этом и…

— Эви? — снова повернувшись, он позвал неосознанно, вопреки всем мыслям о том, как нужно поступить правильно.

— Да?

И едва Эви отвлеклась от созерцания пейзажа за окном, Джейк почти рухнул на неё. Голова на плече, нос на уровне сердца, руки в неловком полуобъятии обхватили тело, пальцы сцепились в замок.

— Джейк? Ты заболел, что ли?

— Я… Скорее нет, но что-то наподобие. Все эти мысли в моей голове. Я не справляюсь с ними.

— И что бы ты без меня в это время делал?

Он слышал усмешку в голосе и готов был отстраниться, но почувствовал прикосновение пальцев к спине и замер.

— Без тебя я бы точно не зашёл настолько далеко.

— Да я не о расследовании, дурачок. Ладно, отдыхай, усталый хакер. Я пока узнаю несколько деталей.

Одной рукой она продолжала гладить его — по волосам, спине, опускаясь так низко, как только могла в таком положении. Джейк тяжело хрипло дышал, пытаясь справиться с ощущением неправильности ситуации. Всё должно быть не так. Она не должна быть так спокойна. Он не должен получать удовольствие от этой близости. Он вообще не должен позволять себе чего-то подобного. Ханна — на первом месте. Всё остальное не имеет решительно никакого значения. Он выпрямился.

— Спасибо, Эви.

— Пожалуйста, Джейк. Это было довольно уютно, — она улыбнулась и поправила его волосы, заставляя отвести взгляд. Эви, чёрт, что же ты делаешь? Всё это… Совершенно не в его стиле. — Кстати, насчёт твоего вопроса.

— Вопроса? — немного наклонив голову и прищурившись, Джейк вновь глянул на её розоватые щёки.

— Я… Я знаю, каково быть похищенной. Довольно жутко. И иногда больно, — прикусила губу, немного сжала кулаки и отвернулась. Казалось, слова давались ей с трудом — и Джейк мог понять, почему. — И не хочу, чтобы Ханна испытывала это долгое время. Даже если она не совсем честна с нами, она по-прежнему мой друг. По крайней мере сейчас.

— Иди сюда.

— Что?

Джейк легонько приобнял её за плечи, притягивая к себе. Теперь они как будто поменялись местами, теперь он успокаивающе гладил её по плечам. Только Джейк зашёл дальше и, чувствуя, как кто-то из них дрожит, осторожно коснулся губами её макушки. Он не мог объяснить это чувство, не знал откуда взялось ощущение близости, которая больше, чем физическая тяга, мучившая его прежде, но был почти уверен: в этот момент связь между ними окрепла достаточно, чтобы позволить себе это неправильное движение.

— Спасибо, что ты честна со мной.

— Спасибо, что ты со мной.

========== Часть 8. Оно того не стоит ==========

— В домике в лесу каждый из нас был, — Эви взад-вперёд шагала по дорожке, ведущей из мотеля в лес, оглядывалась по сторонам, будто ожидала увидеть кого-то или что-то новое на месте, где произошло похищение. Она спотыкалась — Джейк обыкновенно поддерживал её под руку — бормотала невнятное ругательство и продолжала путь, пока в её голову не приходила новая идея для обсуждения.

— Хотя кто-то не должен был, — прищурился Джейк. — Более того: обещал не ходить в лес.

— Тогда, вероятно, нам следует получше изучить место, где был пожар, — продолжала она, то ли не слыша, то ли умело игнорируя замечание. — Я расспросила Джесси и ребят о том, что им известно о той истории. Инфы не так много, но теперь хотя бы примерно представляю, где всё произошло.

Джейк только в задумчивости кивнул. Если это место действительно было связано с преступлением, которое все эти годы заставляло Ханну чувствовать себя виноватой и в конце концов вынудило заняться расследованием, навлекло на неё неприятности, стоило проверить его. С другой стороны, судя по словам Ричи, прошло уже десять лет. Если там и были какие-то зацепки, не уничтоженные пожаром, над ними наверняка потрудилось время. Упускать шанс нельзя, но… Знать бы ещё, что они надеялись найти в том месте.

— У тебя есть какие-нибудь идеи насчёт того, что Ханну связывало с этим делом?

— Она не успела объяснить мне ничего. И не похоже, что ребята много знают. Но Джесси рассказала мне чуть-чуть о том месте. Если мы пойдём туда, я поделюсь с тобой по пути.

— А если не пойдём, увезёшь эту тайну с собой в Колвиль? — на мгновение остановился прямо перед ней, стараясь посмотреть в глаза, но в этот раз Эви прятала взгляд. — Иногда я думаю, что это было бы неплохой возможностью.

— Я же обещала найти Ханну. Поэтому если мы не пойдём, я буду разгадывать эту загадку сама.

Не дожидаясь ответа, Эви зашагала врерёд. Джейк едва слышно — по крайней мере, он надеялся на это — выругался и поспешил за ней, потому что был уверен: это не пустая угроза. Они шли нога в ногу.

— Ты уверен, что оставлять машину в Гараже было безопасно?

— Это одна из немногих вещей, в которых я уверен. Так что ты узнала?

Эви рассказывала медленно, будто заранее знала, что Джейк будет развешивать все новые зацепки на ментальной доске расследования, что ему потребуется время на осознание каждого факта.

По всему выходило, что десять лет назад город был немного больше. Тогда в Дасквуде открыли школу для «детей с особенностями» — физическими и психологическими. И вроде бы городские ребята любили забираться на территорию, проводили время вместе. У кого-то там даже друзья появились. Так со школой могла быть связана Ханна. Но при чём здесь Дженнифер? Она не жила в Дасквуде, приехала из одного из соседних городов — Джессика не знала точно — но почему-то оказалась связана с этим местом, хотя оно меньше всего похоже на туристический объект. Тем не менее, какая-то связь этой неизвестной девушки с тем местом была и в этом предстояло разобраться.

— Почему все решили, что связь вообще есть? — пробормотал Джейк. — Её тело нашли в лесу, причём это было довольно далеко от школы. Она не пострадала от пожара. Может быть, это разные дела, не связанные друг с другом.

— Действительно. Похоже, есть что-то, о чём нам не рассказали. Может, не знали сами, а может пытались скрыть. Разберёмся?

— Разберёмся. Так или иначе.

Они зашагали снова. Эви продолжила рассказывать всё, что удалось узнать, Джейк пытался соединять зацепки и анализировать информацию. Если отбросить спорные детали, получалось следующее: десять лет назад в доме, где, вероятно, часто бывала Ханна, случился пожар. По какой-то причине она считала себя виноватой либо в этом, либо в чём-то, что произошло во время пожара. А теперь, спустя столько лет решила искупить свою вину. Возможно, не так давно произошло что-то, что заставило её придумать этот странный план, о котором говорил Ричи. Известно ли группе, что это за событие? Или им Ханна не рассказывала тоже? Судя по тому, что в последние дни он смог узнать о сестре, от неё можно ожидать и чего-то подобного.

Джейк запустил пальцы в волосы, задумчиво хмурясь. Да уж, вся эта информация вовсе не приблизила их к разгадке, только добавила новых вопросов. Но они разберутся…

— Эй, ну и в каких облаках ты витаешь?

Мысль прервалась на середине, когда столкнулся с чем-то — нет, с кем-то, кто не был этим доволен. Человек ворчал и хмурился, сложив руки на груди. Джейк моргнул, прищурился. Наконец-то вернулся в реальность.

— Извини, пытался соединить все зацепки вместе. Почему ты остановилась?

— Я вроде как заметила кое-что. Сейчас, сейчас… О!

Эви указала пальцем на одно из деревьев. Джейк прищурился. Он не хотел признавать, но бессонные ночи за компьютером всё же не прошли бесследно и теперь, сколько бы ни присматривался, не мог рассмотреть на тёмной коре ничего необычного. Что она нашла? Следы от пуль? Особые зарубки? Что? Подошёл ближе, стараясь следить за пальцами, но рассмотреть ничего важного всё равно не мог. Всего лишь нацарапанные на коре буквы и знаки — такое можно увидеть слишком часто. В конце концов, ни один из них не говорил «Х похитил Ханну Донфорт, потому что…» Только вздохнул и качнул головой.

— Объясни мне.

— Надписи, присмотрись к ним.

И Джейк послушно пригляделся, пытаясь увидеть смысл в вырезанных на коре дерева буквах. Неизвестные имена, сердца, просто буквы… Буквы?

— Ты пытаешься сказать, что это похоже на части инициалов?

— Бинго! Причём часть совпадает с уже знакомыми нам именами. Х — Ханна, Р — допустим, Ричи, Дж — Дженнифер. Но вот что это за «Др»? Не помню упоминания о таком.

— Я запишу твои догадки, — говоря это, Джейк набирал в заметках инициалы. Краем глаза он заметил, что Эви сделала снимок заинтересовавшего её дерева. — Но ты же понимаешь, что это может быть всего лишь совпадением и не иметь отношения к этому делу?

— Я знаю. Но стараюсь зацепиться за любую соломинку. Судя по той карте, которую ты показывал, и рассказу Джесси сейчас мы совсем недалеко от той школы.

— А судя по высоте надписи, сделать её мог ребёнок, — Джейк вздохнул. — Тем не менее, пока это не похоже на зацепку.

— Иногда ты такой зануда, — Эви повернулась к нему, блеснув глазами, и закинула руку на плечо. Показалось, что щёки стали красными уже от этого. — Но я могу только согласиться. Идём?

То, что в Дасквуде называли старым городом, начиналось сразу за узкой полосой леса. Джейк медленно огляделся. Разруха. Первое слово, которое приходило на ум при взгляде на посеревшие растрескавшиеся стены и разбитые окна некогда уютных домов. Джейк шагал медленно, оглядываясь. Неприятное место. Но довольно странное — если пожар был только в одном доме, почему все остальные в таком состоянии? Почему здесь больше никто не живёт? Этот Дасквуд… Что ни место, то вопрос, кажется, это осталось неизменным.

— Попробуем осмотреть другие дома или сразу пойдём в известное нам место? — спросил Джейк.

Тишина. Он подождал несколько секунд в надежде, что Эви просто размышляла над ответом, но обернулся, так и не услышав ничего.

Она отстала на несколько десятков шагов и теперь недвижно стояла среди пустой улицы, будто загипнотизированная глядя в одну точку — разбитое окно одного из домов. Подошёл ближе — никакой реакции. Коснулся плеча — тишина. Вздохнул.

— Эви, где ты?

Она вздрогнула и перевела взгляд на него. Едва улыбнулась.

— Извини, задумалась. Это место напоминает кое-что.

— Да, что-то общее есть.

— Что?

— Что? — поняв, что сказал лишнее, Джейк мысленно хлопнул себя по лбу. — Говорю, нам следует держать себя в руках даже в таких непростых обстоятельствах.

— Ты не это говорил, — Эви запустила пальцы в волосы. — Но ладно. Значит, возвращаемся к осмотру, — огляделась. — Здесь так много домов. Может, лучше разделимся?

— Нельзя разделяться в местах вроде этого. Я немного сомневался прежде, но теперь уверен. Будет лучше, если мы сосредоточимся на осмотре той школы.

Эви была чрезмерно молчалива — только кивнула и пошла вперёд, задев его плечом. Джейк несколько секунд смотрел ей вслед, затем качнул головой и тоже направился вперёд. Сегодня с ней происходило что-то, но Джейк не мог винить её в этом. Сколько бы Эви ни пыталась делать вид, что ей всё равно, она была довольно чувствительной девушкой — он знал, совершенно точно знал, потому что видел её в действительно непростое время.

Нужное здание Джейк узнал сразу. Три обгоревших этажа, верхние уничтожены почти полностью, крыша провалилась. Казалось, соверши они один неверный шаг — эта конструкция погребёт их заживо. Признавать не хотелось, но от простого взгляда спина покрывалась мурашками.

— Кажется, здесь закрыто, — заметил у самого входа.

Дверь, выглядевшая массивной и крепкой, украшена исцарапанным амбарным замком. Джейк протянул руку, чтобы проверить насколько хорошо в действительности запрещён вход, но одно слишком быстрое движение заставило дверь сорваться с петель. Смесь трухи и пыли осыпала каждого с ног до головы, поднялся шум — Эви зажмурилась и зажала уши руками. Закашлялся. Оставалось только ждать, пока пыльное облако осядет, позволив вздохнуть полной грудью и хоть немного увидеть дорогу.

— Кха-кха… Я просто забуду о твоих словах.

Ничего не ответив на колкое замечание, Джейк просто шагнул внутрь, огляделся. В просторном холле всё выглядело ещё хуже, чем снаружи. Слой пыли поверх разбитого, брошенного убранства некогда богато обставленного дома заставлял кашлять при осмотре и мешал видеть детали. Пол скрипел, некоторые доски прогибались, как будто грозя: один лишний шаг — отправишься осматривать на предмет улик подвал.

— Здесь придётся разделиться, — в мысли ворвался голос Эви. — Ходить вместе — пустая трата времени. Возьму комнаты слева.

— Это может быть о… Ладно, будь осторожна.

Заканчивая фразу, Джейк посмотрел в спину убегавшей напарницы. Покачал головой: сегодня даже более безрассудная, чем обычно. Но кое в чём она права: время — слишком ценный ресурс, чтобы растрачивать его впустую, выполняя одинаковые задачи. Возможно, в этом на самом деле есть смысл. Ещё раз глянув туда, где исчезла Эви, он направился к правой части запылённого холла.

Здесь было три двери. Два кабинета — судя по обгоревшим табличкам — и один проход в коридор с минимум десятком комнат. Работы предстояло немало.

Джейк натянул перчатки и только после схватил дверную ручку.

В кабинете царила разруха, как будто в своё время здесь играло не только пламя. Рабочий стол развёрнут диагонально, из металлического шкафа выброшены папки с бумагами… Нет, без них. Даже беглого осмотра хватило, чтобы убедиться: не осталось ни одного документа, причём забрали их недавно. Мебель даже не успела вновь покрыться пылью — это место отличалось от холла. Но когда именно был здесь неизвестный? И как попал сюда, если у двери не было следов? Мог ли залезть через окно? Быстрый взгляд — осознание. Мог. Стёкла растрескались, решёток нет. Что могло быть в этих бумагах? Они связаны с похищением Ханны или это лишь совпадение? Вопросов много, но главный — где искать ответы?

Джейк качнул головой, осмотрелся ещё раз. Не осталось ничего, кроме резкого химического запаха, от которого перед глазами плыли цветные пятна — тот, кто был здесь, приложил немало усилий, чтобы убрать следы. Зажмурился и пошёл к выходу, хватаясь за уцелевшие вещи. Нужно поспешить.

Перед тем, как идти дальше, сделал фотографию таблички на двери, чтобы после попытаться найти соответствия.

Он осматривал комнату за комнатой, стремясь найти хоть какую-то зацепку, но не видел ничего хоть сколько-нибудь полезного или интересного. Полупустые комнаты со следами копоти и запахом плесени, из мебели — металлические основания кроватей в некоторых спальнях. Ничего, что хотя бы казалось полезным для расследования. Только старые одеяла и детские рисунки. Оставалось надеяться, что Эви повезло немного больше.

Спрятав руки в карманы, Джейк вернулся в холл. Эви уже ждала, прислонившись спиной к стене, присматриваясь к лестнице с несколькими провалившимися ступенями.

— Не стоит этого делать.

Она вздрогнула, будто не слышала, как Джейк вернулся, окинула его странным затуманенным взглядом и шагнула к лестнице.

— Почему? Может, я найду что-то полезное наверху? Мы ведь здесь ради нашей Ханны или я путаю что-то?

— Верно, — подошёл ближе, постарался посмотреть ей в глаза, но Эви отшатнулась, предпочитая изучать уцелевшие ступени. — Но эта конструкция скорее всего провалится, если ты попробуешь подняться. Зацепки… Это важно, но они не стоят твоей сломанной шеи.

— Да ладно тебе. Я могу быть осторожной. А зацепки нам нужны, потому что пока я ничерта не понимаю!

Джейк не знал, разыгралось у него воображение или её глаза действительно блестели так, что видно даже в полутьме заброшенного дома. Одурманенный, он мог только коснуться её плеч кончиками пальцев, наконец-то посмотреть в глаза, надеясь, что в этот раз Эви прочтёт его мысли так же, как прежде, что не придётся подбирать слова. Но она смотрела тоже, хмурясь и не издавая ни звука. Он не сдерживал её, но она не делала ни движения.

— Мы должны спасти Ханну, нам нужны зацепки для этого. Но я не хочу, чтобы при их поиске пострадала ты. Я не смогу объяснить это более доходчиво, поэтому не спрашивай, пожалуйста.

Она только моргнула, подняла брови, на мгновение становясь совершенно растерянной. Похоже, Эви не ждала таких слов от Джейка. Он и сам неждал, не понимал, что вообще заставило его сказать это. Ханна на первом месте. Она единственный на самом деле близкий человек. Всегда была. Может, временное помутнение здравого смысла — это тоже симптом его бесконечной болезни?

— Ладно, — наконец произнесла Эви. — Если для тебя это важно. Но как же зацепки?

— Я схожу, — Джейк поставил ногу на заскрипевшую ступеньку и тут же почувствовал, как его схватили за толстовку.

— Ты дурачок или просто прикалываешься? — голос Эви звучал до странного тихо, она почти шептала. — То есть для меня это опасно, а для тебя нет? Думаешь, если ты свернёшь себе шею, это будет стоить зацепок?

Джейк дрожал и отчего-то не мог сделать следующий шаг.

— Просто ты ключ к этой тайне, Эви. Если что-то случится со мной, ты сможешь продолжать расследование. А я нет.

— Что мне нужно сказать, чтобы ты понял свою важность? — Джейк вздрогнул, когда почти белые ладони оказались у него на груди. В горле пересохло от ощущения, что Эви прижималась к нему всем телом. От её тепла даже зрение прояснялось. Или ему просто хотелось верить в это, ведь в следующую секунду голова всё же разболелась. Помассировал виски. — Что с тобой?

— Ничего важного. Ладно. Давай вернёмся и изучим то, что смогли найти.

Ещё несколько секунд Эви стояла позади, обнимая его, щекоча дыханием шею и сжимая толстовку пальцами, будто опасалась, что стоит ей отстраниться — он продолжит взбираться по ступеням. Когда она всё же отстранилась, Джейк медленно, держась за шаткие перила, повернулся. Постарался улыбнуться, хотя уже чувствовал пульсирующую боль в висках. В доме темно, и Джейк мог держать себя в руках, но знал наверняка: стоит выйти на улицу — окончательно потеряет лицо. Эти приступы — ещё одна слабость, с которой он ничего не мог поделать. Тем более сейчас, когда единственное спасение, таблетки, лежали на полке шкафа в номере мотеля.

Свет ослеплял, почти выжигал глаза, заставляя зажмуриться и сделать несколько шагов вперёд в полной темноте. Осознание, что он не дойдёт до мотеля в таком состоянии, было для него сродни ударом пыльным мешком по голове. Теперь ещё и к горлу подступала тошнота. Нужно срочно остановиться и… Что? Через пульсирующую боль пробивалась мысль только о желании свернуться клубком и ничего не видеть, не слышать. Не важно, где. Даже под простым деревом, к которым они наконец добрались. Джейк прислонился спиной к стволу, перевёл дыхание.

— Эви, — позвал, и собственный слишком громкий голос резанул по нервам, — иди одна. Я догоню.

— Но почему? — шаги впереди затихли. От звучания голоса хотелось зажать уши руками, но Джейк держался. — Джейк?!

Торопливые шаги, тёплое прикосновение к коже…

Тишина.

Темнота.

Джейк будто бы нырнул в привычную бездну, и боль отступила. Не осталось ни одного чувства.

★— Да в конце концов, что, чёрт возьми, с тобой произошло?

Они сидели в номере мотеля, Джейк загрузил фотографии найденных зацепок на ноутбук и теперь пытался упорядочить все материалы по этому делу. Эви лежала на кровати, рассматривая найденную ей улику — нечто наподобие очень старого дневника с давно выцветшими чернилами. Джейк слышал почти безостановочный шорох карандаша. Только иногда она спрашивала об увиденном на обратном пути. Через каждые несколько минут, притом с каждым разом её голос дрожал всё сильнее.

— Ничего, что заслуживало бы твоего внимания, — ответил Джейк, не отрывая взгляда от экрана.

Скрипнула кровать и позади всё стихло, но Джейк, увлечённый файлами, не придал этому значения. Это было ошибкой. Он не увидел, как улика Эви летела к нему, зато точно почувствовал, как книга ударила его по плечу. Джейк дёрнулся и повернулся, потирая место ушиба.

— Ты бесишь! — тут же заявила Эви. — Бесишь своей нерешительностью, неопределённостью и скрытностью, — Джейк слушал, даже не пытаясь вставить слово, только сильнее сжимал край толстовки. — Если это ничего не значит, то незначительны и наши попытки вести совместное расследование. С этого момента я ищу Ханну сама!

Эви схватила куртку и выскочила из номера, хлопнув дверью с такой силой, что с потолка посыпалась белая пыль. Джейк остался внутри, пытаясь понять, что именно только что произошло. Эви — импульсивная девушка, но последние несколько часов эта её черта проявлялась слишком ярко. С момента, когда они оказались в так называемом старом городе, её определённо беспокоило что-то — он никак не мог понять, что именно и почему это заставляло её срывать злость на нём. Ладно. С ним и не такое происходило. Может, прямо сейчас ей нужно просто немного побыть одной.

Джейк качнул головой, поднялся и зашёл в ванную. Несколько секунд он смотрел на измученное, с мешками под глазами отражение не в силах поверить, что на самом деле выглядит вот так. Джейк медленно стянул толстовку, чуть поморщившись. Отбросил в сторону, повернулся боком, рассматривая красно-фиолетовый след на плече.

— Наверняка синяк останется, — пробормотал он. — Ладно.

В конце концов, это всё ещё меньшее, что могло с ним случиться. Он постоял так ещё немного, рассматривая продолговатый шрам на руке, затем снова натянул пыльную толстовку и вернулся к ноутбуку.

Для сегодняшних улик уже была создана отдельная папка, но ясности это не добавило. Табличка на двери почти уничтожена изначально, так что пока оставалось только догадываться, кому десять лет назад принадлежал кабинет. Вероятно, что кому-то из администрации — иначе просто нет причин забирать оттуда все бумаги. Если бы удалось добраться до планов помещения, это могло добавить ясности. Что ж. Можно внести это в список дел, хотя такой поиск займёт немало времени.

Дальше. Подвал. Вход в него был на участке Джейка, так что он действительно попытался проверить, нет ли там чего-то полезного. Не было. Старая мебель, странного цвета тряпки — возможно, когда-то это было простынями — и как будто обкусанные обрывки гнилой верёвки. Как будто в своё время это место пострадало не только от огня, но и от воды. Впрочем, это логично. Тёмные фотографии Джейк оставил, хотя не подозревал, как это может пригодиться.

Из фотографий оставались детские рисунки, расшифровать которые под силу только Эви. Ну огонь, ну карикатурные люди бегут куда-то. Допустим ребёнок попытался рассказать о пожаре, но что именно из этого можно понять? Придётся подождать её возвращения — пусть объяснит, зачем сфотографировала все эти произведения искусства.

«Секунду… Этот ребёнок мог рассказывать о пожаре в рисунках только если был в здании после инцидента. Но зачем?» — возникший в голове вопрос Джейк спешно записал в свой блокнот, посвящённый ходу расследования. Хранить добытые сведения в ноутбуке — верх неосторожности. Особенно сейчас, пока официальных сведений о его связи с Дасквудом нет. Джейк неплох в поиске чужих и защите своих данных. Но опыт давал понять, что есть нерушимое правило в любой работе: как бы хорош ты ни был, всегда найдётся кто-то лучше. Поэтому все объяснения и текстовые заметки отправились в навсегда удалённые файлы. Сами фотографии в случае чего скажут им слишком мало.

Значит, оставался только дневник, всё ещё лежавший на полу.

Получилось ли у Эви восстановить что-то? Джейк провёл ладонью по твёрдой обложке с металлическими уголками и медленно открыл первую страницу, почти до конца раскрашенную простым карандашом. Некоторые слова он даже мог разобрать.

«Др. всегда такой добрый ко мне. И он очень мило улыбается. Сегодня не было сеанса по расписанию, но он нашёл время поговорить со мной о той книжке. С его комментариями всё намного понятнее! Я на самом деле люблю…»

Дочитав видимую часть, Джейк немного потянулся. Нельзя сказать, что эта запись была хоть сколько-нибудь полезна для расследования, но по крайней мере в ней фигурировал «Др» — вероятно, тот самый, о котором пытался сообщить человек, сделавший надпись на дереве. Может, к интуиции Эви действительно стоило прислушиваться. Перечитал запись ещё раз, отмечая детали. Теперь становилось понятно, что «Др» — это лишь сокращение от «доктор». Причём судя по «сеансам», речь шла о психологе или ком-то ещё из этой братии. Для Джейка психологи, психиатры и психотерапевты всегда были на одно лицо, но другие видели разницу в этих понятиях.

В любом случае, теперь можно попробовать выяснить личность «Др» и затем — его роль в этой истории. Предстояло поработать с другими записями и, вероятно, здесь пригодилась бы помощь старого доброго фотошопа и хорошее освещение, а не болезненно-жёлтое, любезно предоставленное мотелем.

Всё это могло оказаться пустой тратой времени, но разве можно отказаться от зацепки, даже не попробовав изучить её, если от вовремя найденного следа всё ещё могла зависеть жизнь. Жизнь его сестры.

Телефонный звонок прозвучал почти в тот же момент, когда Джейк успел завершить список ближайших шагов в расследовании.

— Эви? — удивился он, отвечая. Она вроде бы была обижена. Что должно было произойти, чтобы она так быстро изменила мнение? Всего-то пара часов. — Где ты?

— Я бы сказал, в не лучшем состоянии, — отозвался мужской голос. — И тебе лучше забрать её, Джейк. Заодно обсудим последние новости.

Связь в Дасквуде была откровенно плохой, и за завесой помех Джейк не мог разобрать, кто именно говорил с ним. Выпрямился почти струной, сжал телефон в руке — казалось, что-то жалобно хрустнуло.

— Куда идти?

— В «Аврору» конечно.

И Джейк даже чуть-чуть улыбнулся. Фил. Наверное, один из редких случаев, когда он был действительно рад слышать этого человека.

Комментарий к Часть 8. Оно того не стоит

Фото дерева можно найти в профиле Эви, актуальное Clues.

========== Часть 9. Эмоции ==========

Джейк настолько отвык от нахождения в компании, что, оказавшись этой ночью среди людей, чувствовал то, что, как ему казалось, можно описать словом «дискомфорт». Он был почти незаметен, но даже мимолётные скользящие взгляды ранили, обжигали оголённые участки кожи. Даже будучи весь в чёрном, он оставался белой вороной.

Фил сказал ему, что необходимо прийти в «Аврору», потому что с Эви что-то не так, но сейчас, стоя у входа и нервно оглядываясь, он не мог отыскать один маленький невезучий ключ среди веселящихся людей. Её не было ни у барной стойки, ни за ближайшими столиками, а каждая попытка позвонить завершалась долгими безответными гудками.

«Где ты?» — пульсировала в голове мысль. И ведомый ей, Джейк продолжал оглядываться, спиной ощущая теперь уже долгий заинтересованный взгляд охранника. Поёжился, поправил толстовку, будто пытаясь сильнее закутаться, утонуть в ней.

«Что с тобой?» — Джейк мысленно перебирал варианты. Фил не уточнял, что произошло, только сказал, что она не в лучшем состоянии. Если Эви умела что-то действительно хорошо, то это попадать в неприятности, и Джейк мог предположить, даже что на неё напали, а «Аврора» была ближайшим местом, до которого она могла добраться. Тем более, если ей угрожали всё это время… Чёрт возьми. И почему не подумал раньше? Почему вообще отпустил куда-то?

— Проблемы?

Джейк едва не подпрыгнул, когда сильная рука легла ему на плечо. В горле в мгновение ока пересохло, а мысли прыгали с одной на другую — невозможно даже просто сказать что-то. На мгновение зажмурился, силясь взять себя в руки. В конце концов, это всего лишь охрана небольшого бара в одном из крошечных городков, разбросанных по стране. Это не агенты, ищущие преступника. Они даже не стали бы разговаривать, сразу приставив пистолет к виску и нацепив наручники. Об их методах Джейк уже знал лучше, чем хотелось бы.

— Я искал друга. Мне сказали, что у неё неприятности, но тут всё на удивление спокойно.

— Потому что проблемные элементы обычно здесь не задерживаются, — Джейк поморщился, когда пальцы сдавили его плечо сильнее. — Но в этот раз Фил сделал исключение. У бара посмотри.

Кивнув в знак признательности, поспешил к бару, стараясь избегать даже мимолётных прикосновений к выпившим посетителям. В пятничный вечер их было особенно много, и любое неосторожное касание могло бы привлечь лишнее внимание. Джейку нужно что угодно только не это.

У барной стойки не было ни единого места и совершенно точно не было Эви — Джейк не смог бы спутать её ни с одним из широкоспинных посетителей — бармен, который — в форме и аккуратно убранными волосами — меньше всего походил на свободолюбивого Фила, не прекращал смешивать что-то, но это не мешало ему веселиться. Джейк подошёл к барной стойке сбоку.

— Где она?

— Я сначала подумал, что начался зомби-апокалипсис и сейчас к нам пришёл нулевой пациент, — Фил рассмеялся, глядя прямо в глаза. — Серьёзно, приятель, ты весь зелёный.

Джейк выдержал его взгляд, не говоря ни слова. Эти шутки перестали быть смешными не меньше, чем полвека назад — был ли смысл отвечать на столь очевидную подколку?

— Ладно, к делу так к делу. До закрытия полчаса, подожди меня за тем столиком.

Джейк сидел, едва слышно постукивая ногой по полу, наблюдая, как с каждой минутой «Аврора» затихала, пустела. Убеждал себя, что не мог сосредоточиться на анализе зацепок именно потому что в таком непривычном неуютном месте, а не потому что в мысли вновь и вновь вторгалась Эви. Где она? Что с ней? Действительно ли у неё неприятности? Есть ли у него шанс помочь? Хотя бы раз в жизни.

Тяжело вздохнув, положил голову на руки. Что, в конце концов с ней случилось? Почему Фил тянет время и не может просто сказать? Может, это лишь очередная глупая шутка, а Эви даже не заходила в «Аврору»? Если прямо сейчас она вернулась в номер? А если нет? Если ей реально нужно помочь, а он сидит здесь, как идиот, ждёт появления этого татуированного сплетника. Как будто он действительно верил, что Фил хотел помочь ему или Эви.

Мысли путались. Джейк зажмурился, стараясь хотя бы просто опустошить голову. Он не мог думать о Ханне, не хотел — об Эви, но… Даже с такой мелочью в итоге не справлялся. Бесполезный настолько, что аж тошно. Это постоянная проблема Джейка: каждый раз делая шаг или два, он обнаруживал себя перед высокой почти гладкой стеной. А едва наконец-то удавалось забраться на неё, впереди виднелась стена ещё выше. И что бы Джейк ни делал, в итоге он просто стоял на месте, не в силах никому помочь. На самом деле даже себе. Но те немногие люди, с которыми ему странным образом удавалось установить контакт, почему-то считали иначе, видели в нём намного больше, чем на самом деле. Хотелось бы научиться у них этому.

— Ладно, без шуток, — Джейк вздрогнул, когда что-то с грохотом опустилось на стол. Оказалось — большая кружка чёрного кофе. Прямиком из старших классов. — В тот момент казалось, что ты и сам в обморок упадёшь, — Фил рухнул на стул рядом, положил руки за голову. — Выглядел хуже, чем раньше.

— Днём опять приступ был, — Джейк вздохнул и потянулся к чашке. — Так что с ней?

— Допивай и покажу, — Фил усмехнулся и добавил, вероятно, заметив полный недоумения взгляд Джейка. — Упадёшь сейчас. А я ловлю только очаровательных девушек.

Джейк знал, что это не так, но на мгновение представив себя в руках Фила, вздрогнул и в три глотка опустошил кружку, не обращая внимания ни на горечь, ни на жар бодрящего напитка.

Следуя за Филом тенью, Джейк выскользнул из зала в тёмный коридор, а затем в небольшой кабинет с письменным столом, парой забитых папками шкафов и неприметной дверью, которую Фил поспешил отпереть. В каморке за кабинетом помещался только диван, на котором…

— Что… — голос подводил. — Что с ней?

Эви лежала на диване, повернув голову на бок. Слишком длинные волосы разметались по дивану, контрастируя с белой простынёй. Она казалась бледнее обычного и едва дышала.

— Эмили выпила больше нормы, так что ей было действительно нехорошо. Теперь лучше.

На дрожащих ногах Джейк сделал два шага в комнату, опустился на колени перед диваном, коснулся щеки пальцами. Даже если в целом его малютка в порядке, видеть её такой беспомощной отчего-то больно. Особенно теперь, когда даже в бессознательном состоянии, её пальцы слабо сжали его ладонь. Джейк не понимал, что именно за чувство терзало его в тот момент, почему в груди было так тепло от одного касания и вместе с тем так горько, почему он почти мечтал прижать её к себе. Конечно, он не стал бы этого делать. Они в ссоре, а значит Эви была бы против. Да и сам Джейк, вспоминая об их связи и о том, как поступал по отношению к ней, не мог позволить себе что-то большее, чем осторожное касание к запутавшимся чёрным волосам свободной рукой.

— Джейк, — едва слышно пробормотала Эви. — Ты при…

И замолчала, так и не закончив слово.

— Ладно, а теперь, когда ты убедился, что милашка в порядке, не хочешь узнать кое-что о Ханне?

Джейк вздрогнул. На эти несколько секунд Фил — и на самом деле весь мир — перестал существовать, остались только он и Эви на этом небольшом диване. Но пора взять себя в руки, так просто не может продолжаться. Джейк должен контролировать свои мысли и чувства, чтобы продолжать делать хоть какие-то крошечные шаги, чтобы всё-таки найти сестру. Джейк должен. Это важнее, чем что-либо. В конце концов, несмотря ни на что, Ханна была первым человеком, который отнёсся к нему тепло, даже не зная, кто он есть. В то время её доброта почти спасла его. Теперь Джейку нужен был разум, чтобы спасти её. И если для этого придётся отбросить все чувства, он готов пойти на эту жертву, даже если предстояла серьёзная борьба.

— Так ты вспомнил что-то. Конечно, сейчас нужна любая информация.

— Дадим ей отдохнуть. Поговорим в кабинете.

Они расположились у одной стороны письменного стола. Фил что-то искал на ноутбуке, Джейку впервые за долгое время в такой ситуации досталась роль наблюдателя, но даже теперь он не отводил взгляда от экрана, оценивая организацию файлов в папках старого приятеля. Всё же, в отличие от него, Фил всегда был довольно аккуратен.

— Я вспомнил одну деталь, о которой пока не рассказывал полиции. Но они скоро узнают, и мы вряд ли сможем поговорить как следует, — Джейк выгнул бровь. Ему всегда казалось, что среди них двоих как раз Фил законопослушный гражданин, и опасения по поводу полиции казались беспочвенными. — Незадолго до своего исчезновения Ханна звонила мне, чтобы узнать о браслете Д.Х.

Джейк нахмурился. Браслет Д.Х., значит… Звучало знакомо, но это было так давно, что детали путались. И какое отношение к этому могла иметь Ханна? Она вообще не должна была знать ни о той истории, ни о связи с ней Фила… И Джейка тоже.

— Но откуда она могла знать?

— Да. Меня этот вопрос тоже удивил. Но она не сказала ни о том, откуда знает, ни зачем ей больше информации. Хотела поговорить лично, но не пришла на встречу. А на следующий день стало известно о её исчезновении. Возможно, всё это связано.

Джейк в задумчивости кивнул, пытаясь мысленно соединить уже известные детали с этим новым фактом. Недавно Ричи говорил про некую Дженнифер, которая могла быть связана с прошлым Ханны. И, сколько бы он ни пытался, не мог вспомнить имя той, кого уже десять лет они звали не иначе как Д.Х. Имя призрака прошлого, который тогда помогал в спасении безнадёжной души, а потом растворился в ночи, оставив на память только браслет. И прямо сейчас в ноутбуке Фила он видел фотографию той самой девушки, и воспоминания оживали в его голове стыдливыми образами. Каждое слово, произнесённое нежным голосом, каждое тёплое касание, каждый взгляд. Её глаза тоже были зелёными, как у… Нет, даже с одинаковым цветом взгляды были разными. В конце концов, это тоже имело значение.

— Это имеет смысл, но вопросов ещё слишком много. Ты слышал что-нибудь о Д.Х.? Я имею в виду… после той ночи?

— Весь Дасквуд слышал, Джейк. Она мертва.

Закрыл глаза. Поймал себя на мысли, что, будь сейчас на ногах, потерял бы равновесие: от страшных слов, произнесённых с холодным спокойствием кружилась голова, какофония невыраженных эмоций давила на уши странным шумом, похожим на морской прибой. Это беспокоило его даже если не должно было. Д.Х. — всего лишь мимолётное воспоминание, окрашенное в траур, одно из многих. Джейк почти привык к таким новостям и не должен позволять эмоциям брать верх. Но даже в этом он успешно облажался.

— Когда? — из горла вырвался хрип, но Фил был достаточно близко.

— В ночь фестиваля, через несколько часов после того, как сбежал ты. Осталась неделя до десятой годовщины. Кажется, Дасквуд наполнен мрачными событиями в этом году.

— Да уж, — Джейк запустил пальцы в волосы, глядя на застывшее маской лицо Фила. — Так много всего, сложно поверить, что это совпадение. Что-нибудь известно о том случае?

— Ничего. После долгих поисков Дженнифер просто нашли в лесу. Не было никаких подробностей, только слухи. Это представляли чуть ли не жертвоприношением, а потом просто забыли. Дасквуд, — Фил вздохнул. — Ты всё ещё помнишь её?

Джейк кивнул.

— Иногда вспоминаю. Всё-таки…

Он опустил взгляд. Глупая память снова играла с ним, подкидывая те образы, заставляя почти физически чувствовать прикосновения к плечам. Снова этот кабинет. Он как будто снова семнадцатилетний юнец. Она как будто снова существовала. Чёрт.

— Удивительная она. Была. Ладно. Есть какие-то идеи?

— Ты сказал, её звали Дженнифер. Я слышал это имя недавно и могу предположить, что исчезновение Ханны действительно связано с тем происшествием, но пока вопросов больше, чем ответов. Если бы мы могли узнать больше, что именно произошло…

Джейк поднялся, в задумчивости сделав несколько шагов по комнате, пока не уткнулся носом в стену. Даже чуть усмехнулся от того, как реальное и ментальное порой совпадает.

— Попробую узнать, — кивнул Фил. — Люди более разговорчивы, когда расслаблены. Не знаю, сколько у меня времени, но постараюсь по крайней мере оставить заметки. Уж ты сумеешь получить к ним доступ.

— Придётся суметь. Ради Ханны. Но, — поднял взгляд, — почему ты помогаешь? Я всегда думал, что раздражал тебя.

— Раздражал и продолжаешь. Впрочем, ты тоже не из моего фан-клуба, — появившаяся на мгновения усмешка снова исчезла с лица Фила. — Это ради Д.Х. Тогда она много для меня значила.

Им было достаточно нескольких секунд зрительного контакта, чтобы понять серьёзность настроя друг друга, чтобы понять, что решение некоторых проблем требует гибкости, а ради восстановления справедливости и спасения жизни порой приходится пожертвовать городостью. И крепкое рукопожатие стало печатью на их негласном договоре.

— Я вспомнил кое-что, — Джейк сунул руку в карман и достал плюшевую игрушку, которую во время своей вылазки забрал из дома Ханны. — Что-то в этой вещи заставляет меня думать, что это важно. Фил, чёрт возьми.

Когда приятель выхватил находку из рук, Джейк мог только нахмуриться. Даже теперь, когда на мгновение показалось, что они заключили перемирие, бесконечное соревнование всё ещё продолжалось.

— Может, твоё имя на этой игрушке? — усмехнулся Фил. — Не знаю, где ты это взял, но не верю я в таких совпадения.

— Имя? — Джейк встрепенулся. — Ты сейчас серьёзно?

— У меня нет причин шутить. Если ты не был достаточно внимателен, это твои проблемы.

Джейк закатил глаза, но ничего не сказал. В конце концов, Фил был прав. Это только его ошибка. Нужно было уделять больше внимания деталям вроде этой, полностью сосредоточиться на решении проблемы, а не отвлекаться на свои безумные желания. Потому что цель всегда главнее остального.

— Ладно. Может, ты знаешь, что нам это даёт? — подошёл почти вплотную, рассматривая находку. Действительно, на сердечке, которое сжимал в лапах плюшевый зверёк, было записано имя. Нахмурился. — Может, там внутри что-то есть? Можешь прощупать?

— Я был уверен, что ты станешь делать это сам, — вместо ответа Джейк осторожно стянул перчатку сначала с одной руки, потом с другой. Фил только хмыкнул, бросив взгляд на сине-фиолетовые руки и принялся ощупывать игрушку. — Точно, что-то есть. Придётся разрезать.

Джейк кивнул. Что ж. Придётся извиниться перед Ханной, когда они найдут её. «Если найдут», — шепнул внутренний голос, и Джейк поджал губы. Если он потеряет ещё и Ханну…

— SD? — удивился Фил. Из соседней комнатки донёсся шум, находка оказалась в руках Джейка. — Ладно, с этим ты лучше разберёшься, проверю Эмили. Не смотри так, опять увлечёшься.

Джейк даже и не понял как «так» он успел посмотреть на Фила, поэтому просто сосредоточился на накопителе. Безуспешно осмотрел ноутбук в поисках нужного разъёма и ругнулся сквозь зубы. Модель старая, нет и намёка на порт. И никакого кардрирера, как и ожидалось. Что ж. Значит, придётся воспользоваться своим мобильным. Хорошо бы там было что-то важное.

Карта оказалась почти пустой. Несколько текстовая заметка и пара фотографий леса. Первым делом он открыл текст.

«Привет, мой родной человек.

Возможно, это несколько фамильярное обращение, но это то, что я чувствую, даже если тогда я не успела узнать тебя достаточно хорошо. Если ты читаешь это, значит что-то пошло не так, а ты оказался втянут в это. Мне так невероятно жаль. Меньше всего на свете я хотела, чтобы ты оказался втянут в это безобразие. Надеюсь однажды вы сможете простить мне мои ошибки, Д., Э. Вероятно, вы оба будете читать это… Ладно.

Я не могу рисковать и изложить здесь всё открыто. На случай, если запись попадёт не в те руки. Это же причина, по которой я не могу загрузить всё на облако. Есть у меня подозрения… Поэтому, дорогой Д.! Это загадка для тебя.Постарайся вспомнить о том месте, где всегда грустно. Я рассказывала об этом. Я спрячу там несколько осколков моей вины. Это всё, что я могу.

Удачи.

Ханна».

Джейк перечитал ещё раз, затем ещё, стараясь отметить ключевые моменты. Это письмо подтверждало слова Ричи о плане Ханны. Только её сообщник, похоже, не знал, что Ханна была готова к провальности их идеи и подготовила пути к отступлению. Вернее — пути, по которым на эту доску могли попасть новые фигуры. «Место, где всегда грустно». Ханна и правда упоминала что-то такое, но так давно. Что же это за место?.. Если всё проще и она приложила фотографии именно того места? На случай, если спустя столько лет он не вспомнит. Но стала бы Ханна так рисковать? Кто знает. Разве несколько деревьев не выглядели чуть более пикселизированным, чем вся фотография? Надо запомнить, но перед проверкой на месте… Может, она говорила что-то такое и Эви? Странно, что Фил так от неё и не вернулся.

Джейк поднялся почти бесшумно, подошёл к приоткрытой двери.

— Вы д…

И замолчал, не закончив мысль. От увиденного тело словно покрылось коркой льда. Фил стоял спиной к нему, склонившись над сидевшей на краю дивана Эви. Его ладони на её лице, а она сжимала пальцами футболку Фила. Он не стал наблюдать дальше или разбираться с тем, что видел. Шаг назад, ещё один — и Джейк перешёл на бег. Он уверен, что теперь вспомнил место, о котором писала Ханна, надо только поспешить. Даже если преступник уже знает о нём, какие-то подсказки всё ещё должны сохраниться. Если поспешить… Когда бежишь, голова очищается от лишних мыслей, и наконец-то появляется возможность сосредоточиться на действительно важных вещах. В его голове наконец-то нет места для Эви, Филу… Ничему, кроме Ханны. Даже дороге. Он только слышал странный визг позади, затем…

Казалось, он просто открыл глаза в следующую секунду, но что-то уже было не так. Джейк не сразу понял, что почему-то лежал, а над ним нависало что-то светлое. Моргнул — затуманенное зрение начало проясняться. Ещё раз — «что-то» превратилось в лицо взволнованной растрёпанной Джессики.

— Ох, ты жив, слава богу! — она вздохнула — Можешь встать?

— Да, наверное, — поморщившись, упёрся руками в асфальт и тут же убрал их, стиснув зубы. — Чёрт.

— Дэн, помоги пожалуйста, — она обернулась, затем снова склонилась над ним.

«Дэн» — в нём Джейк узнал одного из друзей Ханны, Даниэля, — с подозрительной лёгкостью подхватил его за предплечья, помогая оказаться на ногах. Голова немного кружилась.

— Пацан, выходить на дорогу — реально плохая идея, — проворчал Дэн. — А если б мы ехали чуть быстрее?

— Дэн, — с лёгким недовольством прошептала Джессика, касаясь его руки. — Давай мы отвезём тебя в больницу?

— Не нужно. Ничего не случилось, я просто упал, поцарапался об асфальт. Забудем об этом, ладно?

Джейк не нуждался в ответе — насколько было возможно, поспешил к месту, где мог найти новые зацепки. Голова ещё кружилась, ногу неприятно тянуло, но порой он чувствовал себя намного хуже и всё ещё мог идти. Но Джессика легко догнала, коснулась спины.

— Мы же можем хотя бы подвезти тебя?

Джейк и Дэн закатили глаза.

★Он мог объяснить, почему Ханне всегда было грустно здесь. Пустынный участок дороги, самый край леса. Холодное, негостеприимное место, от которого спина покрывается мурашками. Почему-то… Отсюда хотелось уйти как можно скорее, но Джейк не мог сделать этого, не найдя заметок. И не мог начать искать, пока ему в спину смотрели Джессика и Дэн. Обернулся.

— Спасибо, что подвезли. Дальше я сам.

— В лес? Ночью?

Он не мог разглядеть, как именно они отреагировали, но был почти уверен, что сейчас стал выглядеть немного более сумасшедшим в их глазах. Что ж… Пусть так. Это даже лучше.

— Да. Так проще искать клад, любопытных глаз меньше.

Он старался сохранять спокойствие и только немного нахмурился, когда услышал голос Дэна: «Джесси, оставь этого фрика, у нас и так дел по горло».

И только ускорил шаг, когда услышал шорох шин на дороге. Если эти двое решили уехать, хорошо. Но если это другая машина, если они догадались… Этого ещё не хватало. Джейк ускорился ещё — насколько мог — и пошёл к лесу. Ханна писала про это место, значит её подсказки не должны быть спрятаны где-то далеко. Но там, у дороги, не было ничего, кроме примятой травы. А вот где-то здесь, на границе города и природы… Какие деревья там были отмечены? Первое, третье и… Хм, вот то, немного дальше первого ряда. Подсвечивая путь карманным фонариком, подошёл ближе к первому из них. И что тут? Похоже на дупло. Такое маленькое, что рука едва пролезла внутрь. С остальными то же?

— Джейк!

Он стиснул зубы, стараясь делать вид, что не слышал голоса, так больно бьющего по нервам. Надо только приложить немного усилий и… Есть! Наконец-то последний тёмный пакетик оказался в его руках.

— Джейк!

Оставалось только игнорировать крики, слишком громкие даже для ночного леса, выключить фонарик и продолжать идти вперёд в надежде суметь спрятаться где-нибудь в чаще и просмотреть оставленные Ханной подсказки. Показать их другим было бы полезно, но сейчас…

— Не могу, — едва слышно пробормотал Джейк.

Как бы он ни пытался взять под контроль эмоции, в голове вновь и вновь проигрывался этот беззвучный фильм из «Авроры», и раздражение закипало внутри. Даже если он с самого начала мог представить себе подобный исход, даже если мысленно твердил, что с Филом Эви по крайней мере в безопасности, вспоминая о случайно увиденном поцелуе — это просто не могло быть ничем другим? — он не мог вернуть хладнокровение. Не мог даже представить, как находится там, рядом с ними, делится какими-то находками. Прямо сейчас Джейку следовало остыть, смириться и, возможно, потом… Прямо сейчас ему необходимо сбежать и побыть одному, но он всё ещё слышал шум шагов позади. Почему они не могли просто оставить его в покое, заставляя заходить всё дальше?

— Да чтоб тебя!

Его схватили за капюшон. Джейк мог бы отразить атаку — если бы не узнал голос. Рука не поднималась причинить ей вред. И Джейк сдался, замер, готовясь отрешиться, чтобы не слышать ни одного слова Эви, но она не говорила ему ничего.

— А ты хороша, — вместо этого он услышал голос Фила позади, — для обычной журналистки.

— А когда я говорила, что обычная? — она чуть улыбнулась и снова глянула на Джейка — тот закрыл глаза. — Знаешь что? Я чувствую себя отвратительно после этой ночи и бега в лесу, поэтому давай присядем и ты расскажешь нам, что это было за шоу.

Они втроём опустились на разросшиеся корни одного из деревьев — Эви и Фил по краям, Джейк между ними. Они будто боялись, что он сбежит и старались заблокировать пути к оступлению, но Джейк сидел спокойно. Даже если всё тело била дрожь, даже если хотелось встать и уйти подальше от этой компании, силы в конце концов покинули его.

— Мне нужно было найти эти подсказки как можно быстрее, — он взглянул на пакеты, затем на Эви и Фила, особо задержавшись на последнем. — Ведь ты бы тоже сделал всё ради Джессики? Если бы она пропала.

— Ну. Естественно. Какая-никакая, но она всё же моя сестра, — несколько мгновений он помолчал, хмурясь и, казалось, обдумывая что-то. — Серьёзно?

— Абсолютно.

— А мне вы сказать не хотите? — проворчала Эви. — Больная голова — плохое место для догадок.

— Всё просто, Эмили, — Фил усмехнулся и потрепал Джейка по волосам. Тот поморщился, подвинувшись немного ближе к Эви. — У Ханны, очевидно, есть не только младшая сестра.

========== Часть 10. Срыв ==========

— Что ж, — Эви кивнула. — Следовало догадаться об этом, когда я увидела документы. Но Ханна всегда говорила, что у неё есть только сестрёнка, Лили, как я теперь знаю. Это немного сбило с толку.

Джейк не мог сдержать улыбки.

— Ты же не думала, что я буду использовать настоящую фамилию в фальшивом удостоверении?

— Так-так, — присвистнул Фил, — теперь ещё и подделка документов. Во что ты втянул себя со времени нашей последней встречи?

— Сразу и не перечислишь всего. Ладно. Это можно обсудить в следующий раз. Сейчас есть дела поважнее.

— Именно. Эмили, подожди здесь, нужно быстро обсудить одну деталь.

Они заходили всё дальше в лес, всё сильнее погружаясь в мешанину предрассветных лесных звуков.

Джейк не мог понять, что вдруг потребовалось Филу — и на самом деле не хотел вникать в детали. Даже не был уверен, что станет слушать что-то, что с вероятностью в девяносто пять процентов, не относится к поискам Ханны.

— Стой, — вдруг сухо скомандовал Фил. — Теперь достаточно.

Джейк остановился. Прежде чем успел понять, что происходит и почему потребовалась забираться в глубже, воздух вышибло из лёгких. Фил держал его за грудки, прижимая спиной к дереву. Его лицо так близко, что в тёмных глазах видны искры гнева. Джейк сжал одну руку в попытке ослабить хватку.

— Ты что творишь, компьютерная истеричка?

Джейк стиснул зубы, прошипел:

— Ты о чём?

— Знаешь, как она чувствовала себя ещё час назад? Когда узнала, что ты сбежал неизвестно куда, бросив мобильный? Знаешь, как эту девчонку трясло?

Силы появились неожиданно — Джейк оттолкнул Фила, но тут же упал на колени, закашлялся, хватаясь за горло.

— А почему никто никогда не думает, как чувствую себя я? — прохрипел и закашлялся снова. Джейк знал, что выглядел по-настоящему жалко, всё ещё стоя на коленях, задрав голову, чтобы видеть не только ноги Фила. Он не хотел говорить ничего подобного, но слова вырывались изо рта неконтролируемым потоком, будто спустя долгие годы молчания ментальная плотина всё-таки прорвалась и теперь он не мог остановиться. — Когда отец заявил, что у него есть жена и дочь и никакие ублюдки ему не нужны? Когда мать напилась таблеток, потому что «так лучше»? Когда всё, всё, что людям нужно — мои навыки? Когда моя девушка явно предпочитает другого? — снова затяжной кашель. — Почему думать всегда должен я?

Поток слов иссяк, Джейк тяжело дышал, глядя на опавшую листву, сломанные ветки и начищенные ботинки. Фил сел на корточки.

— И после всех раздумий ты сидишь в лесу и жалеешь себя. Только что не плачешь. Самому не противно?

— Противно настолько, что в прямом смысле тошнит.

— Знаешь, Джейк, — Фил приподнял его голову за подбородок, заставляя посмотреть в глаза, — я наконец-то понял, что меня так раздражает в тебе. Ты стараешься взять на себя ответственность за все поступки, кроме своих и не справляешься.

— И?

— Твоя слабость заставляет ненавидеть самого себя и всё вокруг. Даже если до поры ты сдерживаешь это, любая попытка общения с тобой — то ещё испытание.

— Это бессмыслица, — Джейк дёрнулся, пытаясь освободиться, Фил сжал его подбородок немного сильнее. — Руку убери.

Недовольство на лице Фила сменилось усмешкой, пальцы разжались, скользнули от подбородка к шее.

— Смысл есть, ты не хочешь его видеть. Попробуй отвечать только за свои действия, станет легче.

— Я пропустил момент, когда записался к психологу.

— Но платить за сеанс всё равно придётся.

Кулак Фила прошёл в миллиметре от скулы Джейка — вспомнив о старых навыках, тот в последний момент успел уклониться.

— Какого чёрта?

— Вспоминай об этом каждый раз, когда решишь вести себя с Эмили как ревнивый засранец.

— Я не…

Замолк, увидев, как в один миг изменилось выражение лица Фила. Провёл ладонью под носом — как и думал, размытые багровые капли. Он уже выставил себя полным идиотом, теперь ещё и это… Джейк сидел среди сухой листвы, привалившись к дереву, едва находя силы, чтобы держать голову поднятой, часто дыша. Да. Превосходно. Именно так представлял себе ночь, когда наконец-то найдёт хоть что-то новое, полезное для поиска Ханны. Именно так. Он упал в очередной раз и теперь, что бы ни делал не мог подняться, что бы ни делал, ситуация становилась хуже. Глаза слезились. Силы покинули окончательно, усталое тело почти не шевелилось.

— Кровь на губах осталась, — голос Фила прорывался через пелену. Джейк размазал следы рукавом. — И часто с тобой, такое?

— Нет. Думал, прошло окончательно. Сегодня многое случилось.

— Она знает об этих приступах?

— Нет. В её жизни и так полно дерьма, не хочу нагружать её ещё больше.

— Поэтому просто треплешь нервы влюблённой девушки?

— Заткнись, пожалуйста.

Фил негромко рассмеялся, заставляя Джейка поднять затуманенный взгляд. Что, чёрт возьми, смешного было в его словах? Этот Фил… Он всегда был таким, с подростковых лет, — непонятным и оттого раздражающим. Но жизнь не первый раз сталкивала их, и в каждую новую встречу — обычно виртуальную — на мгновение казалось, что на деле они ближе, чем кто-либо. Даже сейчас, когда Фил стоял над обессиленным Джейком, протягивая ему руку. Даже сейчас, несмотря на плохо скрываемое раздражение на лице, он готов был помочь, потому что знал: Джейк всегда пытался поступать правильно. Хотя чаще всего у него не получалось.

Протянутая рука казалась одновременно попыткой помочь и насмешкой — в самом деле, какой от неё толк, если нет сил даже взяться за неё? Но по крайней мере Фил пытался.

— Почему ты назвал её влюблённой?

— Очевидно, потому что она влюблена в тебя. И даже плача на барной стойке, она вспоминала тебя. Другой вопрос, — вероятно, понимая, что Джейк не планирует вставать, Фил сел на корточки вновь — теперь спрятать от него взгляд стало почти невозможно, — почему это так удивляет «парня» Эмили.

— Ну. Это было преувеличением, — Джейк вздохнул, игнорируя усмешку Фила. — Она мне нравится. Но она достойна намного лучшего, чем существо вроде меня. Я знаю. Но почему-то было довольно больно видеть вас двоих.

— Что ж… Тогда придётся дать ей сделать выбор, а не основываться на домыслах.

— Ты о чём?

— Между нами пока не было ничего особенного, но отказываться от неё я не собираюсь.

Джейк закрыл глаза, глубоко вздохнув. Если это правда, — а Филу, насколько знал, лгать просто не за чем — пока ему не о чем волноваться. Он развёл драму на пустом месте и это намного хуже. Джейк чертовски боялся потерять Эви — в любом из возможных смыслов — и придумывал новые и новые сценарии, как всё могло бы быть. Мысли разной степени мрачности медленно убивали и его тоже, но он ничего не мог придумать, чтобы справиться с этим. Ветки хрустнули под ослабевшими пальцами. То, что происходило с ним, в разы хуже, чем он мог предположить во время попыток анализа своего поведения и это выбивало из колеи окончательно. Он просто…

Распахнул глаза, едва почувствовав прикосновение к макушке — слишком необычное, подобное поцелую. Но ведь с ним рядом был только Фил?..

— Прости меня за дневник. Я очень разозлилась и перешла черту.

Руки коснулись плеч, как будто человек пытался обнять его. Всё тело содрогнулось от узнавания. Этот голос, запах, это тепло. Это могла быть только она. Но рад ли он её присутствию или нет? Как давно Эви была рядом, что именно она успела услышать? Ещё важнее — что именно успела увидеть? Если каким-то совершенно нелепым образом она успела заметить его слабость, Джейк просто…

— Всё нормально, малютка.

Её пальцы на мгновение с силой сжали плечо, а Джейк прикусил язык. Не стоило этого говорить, но он всё ещё не контролировал себя полностью. Но едваЭви вновь заговорила, он допустил мысль, что всё было иллюзией, что она не обратила внимания на эту деталь.

— Вы двое, конечно, те ещё джентльмены. Оставили девушку одну в тёмном лесу чёрт знает насколько, а сами тут о жизни беседуете. И это когда в округе бродит какой-то сумасшедший.

— Просто мы знаем, что ты способна справиться с любым странным типом.

— Божечки, Фил только что заработал плюсик, — звонкий смех резанул по ушам, кожа покрылась мурашками и всё же Джейк постарался улыбнуться. Ему всё ещё следовало притворяться, что всё в полном порядке. — Ладно. Раз все мы здесь сегодня собрались, могу предположить, что теперь мы не дуэт, а трио. И если даже Джейк говорил чуть более открыто…

Джейк моргнул, попытался взглянуть в глаза Эви, но она прижималась так, что мог смотреть только на растёпанную макушку.

— О чём ты, Эмили?

— Если мы будем командой, я хочу, чтобы между нами исчезли хотя бы некоторые тайны. Только так мы сможем действовать слаженно.

Пальцы Эви снова сжали плечо сильнее, Фил пробормотал что-то и достал сигарету. Предложение казалось чем-то немыслимым: рассказывать что-то о себе, доверить кому-то ещё свои тайны? И с чего кто-то из них должен поступать так? У каждого есть секреты, и Джейк с уверенностью мог сказать, что каждого на этой поляне секреты окутывали с головы до ног, образуя кокон. Что случится, если они начнут рассказывать что-то? Защита пойдёт трещинами. И что потом? Стоит ли этот риск того? Нет, вряд ли. Эви наверняка ошибается. Раскрытие тайн никогда не сблизит их, скорее наоборот. И после они окажутся одинокими и беззащитными в своей откровенности. И уже точно не смогут никому помочь.

— Я не уверен, что это хорошая идея.

— А я устала от тайн. Они со мной с самого рождения.

— Придёт день, когда каждому придётся открыть секреты. На мой взгляд, время ещё не пришло.

— Позволь мне решать, — небольшая пауза и вновь тёплое прикосновение губ, от которого содрогается всё тело, — когда раскрывать свои секреты.

— Она права. Помнишь, о чём мы говорили? Отвечай за свои поступки, не за её.

— В таком случае не пытайся контролировать мои действия.

Джейк закатил глаза. Эви захихикала и немного сжала его кофту.

— Один-один, господа. Фил, сигареткой не угостишь? Рассказ будет тяжёлым.

— Закончились, могу одолжить только зажигалку, — и услышав разочарованный вздох, Фил спешно добавил: — Возьми у Джейка.

Эви отстранилась, их взгляды пересеклись, но выдерживать это долго Джейк не в состоянии. Немного наклонил голову, сунул руку в карман и достал начатую пачку сигарет.

— Не знала, что ты куришь.

— Не знал, что ты куришь.

Снова фраза, произнесённая одновременно, снова улыбки на лицах. Такие моменты всё ещё заставляли чувствовать себя странно — будто бы внутри расползалось что-то тёплое, однако всё ещё смешанное с тревогой. Руки дрожали, он даже не мог нормально держать пачку, и Эви пришлось слегка сжать его ладонь, чтобы вытащить сигарету.

Эви немного отошла в сторону — видимо, чтобы не мешать ни ему, ни Филу. С полминуты она молчала, собираясь с силами — в сумеречном лесу было видно, как она, немного ссутулившись, сжимала и разжимала кулак, втягивая едкий сигаретный дым.

— В общем… Меня зовут Эви Джойс и последние примерно пятнадцать лет я была в розыске. Может, немного дольше.

— Стой, что? — тут же прервал Фил. Подошёл, сел на корень неподалёку от Джейка. — Тебе же двадцать сейчас?

— Я имела в виду немного другой розыск. В общем…

========== Часть 11. Взаперти ==========

Комментарий к Часть 11. Взаперти

Глава в большей степени носит монологический характер. Вот почему «я»

Иногда я думаю, что моя жизнь началась на берегу озера в осеннем лесу где-то на Юге. Это вроде как реально первое воспоминание: насквозь промокшая, я рыдала, глядя на отражение в воде и по-дурацки размахивая руками. И так, пока завалилась на листву, пахнувшую, как ничто.

Позже взрослые объяснили, что это не я фея из леса, а некоторые люди — придурки. Если серьёзно, в четыре года я оказалась на берегу, потому что чудом сбежала от похитителя. Как бы ни старалась, больше не помню.

Джесси говорила, вы не из Дасквуда, да и Джейк наверняка… В общем, вы точно знаете, что такое переезд, стирающий жизнь «до». Со мной это происходило каждые несколько месяцев с тех долбанных четырёх лет. Мы постоянно бежали. Едва успели разложить вещи — и убегали вновь, на новое место. Чего мама так боялась? То, что со мной случилось, — неприятная случайность, такие не повторяются. Я верила в это, но не озвучивала свои мысли. Только всё детство плелась вслед за мамой, сжимая в руке рюкзак в форме кролика.

Не могу сказать, что это было плохое время. Может, потому что почти ничего не помню — череда переездов похожа на хаотично мерцающую гирлянду. События вспыхивают в голове размытыми пятнами и тут же затухают вновь, потому что буквально ничего примечательного в этой части моей жизни нет. Школа, потом учёба дома — «вдруг что-то случится, пока ты будешь в городе?» — мирные дни, по которым теперь я немного скучаю. Мирные дни, которые тогда адово бесили.

Мама никогда не рассказывала, что происходит и от чего мы бежим. В детстве это казалось нормальным — какие-то взрослые заморочки, божечки, подумаешь! Меньше знаешь — меньше кошмариков по ночам приходят кусать. В конце концов, мы всё ещё вместе, разве не это важное?

Мда… Правда в том, что в подростковом возрасте я воспринимала это совсем иначе. Не «мама заботится обо мне», а «она душит меня контролем». Не «возможно, я не готова к некоторым откровениям», а «она ни в чём не доверяет мне!». В конце концов, такие убеждения заставляли вести себя откровенно по-идиотски. Постоянно нарывалась на конфликты.

— Да в конце концов, почему мы постоянно бежим?

— Так нужно для нашей безопасности, — постоянный заученный ответ, даже интонации не менялись.

— Да задолбала меня эта безопасность! Мы обычная семья, что нам может угрожать?

Такие ссоры происходили раз в пару дней. Сразу после мама занималась работой, я закрывалась в комнате и сбегала через окно на крышу и уже по обычной лестнице спускалась на улицу. Да, глупая и опасная затея, понимаю. Но тогда было слишком интересно.

Мы всегда жили на каких-нибудь окраинах, где всегда можно было найти всё самое интересное и не всегда законное. Там я познакомилась с несколькими ребятами, мы часто проводили время вместе после таких ссор. Они прогуливали школу, я говорила, что делала то же, но всегда выполняла задания по ночам.

Эти ребята не были намного старше меня, но при этом казались намного взрослее. Ну, насколько может казаться ребёнку. И я могла стать такой же. Помню, как сделала свою первую затяжку — горло жгло, першило, глаза слезились. Такое приятное расслабление, только голова немного кружилась и кашель почти весь день не проходил. Но плюсы определённо перевешивали любые неудобства.

Спустя месяцы они угостили меня алкоголем — но эта горькая жижа тогда мне совершенно не понравилась. Были там и другие ребята — мальчишки постоянно ввязывались в драки с ними, ходили исцарапанные, в синяках. Я старалась не встревать ни во что вроде — если бы мама заметила ссадины, сразу бы забрала меня. Но мы ведь наконец-то задержались где-то на несколько лет, стали почти обычной семьёй. Крутое ощущение. Но самое великолепное в нём — понимание, что мои протесты могли повлиять на это. Ну, мне хотелось думать так.

Для меня было так странно долго общаться с кем-то. Ещё страннее казался факт, что кто-то из тех, с кем я проводила всё это время, почти росла, вдруг решил, что нам стоит встретиться… Без группы. Ну, это было любопытно, так что в четырнадцать я реально думала пойти на первое в жизни свидание. Только вот тот день был полон сюрпризов.

Прямо с утра на телефон пришло сообщение со скрытого номера. Хмм… «Тебе лучше не выходить на улицу вечером». Ну разве могло это быть чем-то, кроме шутки? Может, глупой, но всё ещё шутки. Так я думала, но в момент, когда у дороги мне надели мешок на голову, я решила, что при случаи надо поблагодарить того человека. Испугаться даже не успела.

Зато страшно было потом, когда пришла в себя в огромном тёмном помещении среди мешков, ящиков и бочек. Руки связаны, ноги тоже, во рту какая-то гадость. А вокруг люди. Несколько очень не дружелюбных охранников. Я совру, если скажу, что идеально помню события тех нескольких дней на заброшенном складе. Воспоминания больше похожи на вспышки самых ярких, самых болезненных моментов.

Из-за фильмов я думала, что к похищенным хотя бы первое время относятся более-менее нормально. Чтобы точно получить деньги или что таким обычно надо. Но они… Были довольно жестоки.

От грубого толчка приложилась затылком о ящик — искры из глаз полетели. Связанная по рукам и ногам, я могла только зло смотреть на них и попытаться укусить, когда приблизятся слишком сильно. Но за это — такая пощёчина, что голова дёрнулась и снова стукнулась о ящик. Если бы наконец получилось ослабить верёвку… Фиг там. Слишком затянута. Не знаю, заметили ли они попытку освободиться, но сразу после во рту оказался пистолет. «Здесь становилось скучно». «Двигай языком, девка, если не хочешь, чтобы он снялся с предохранителя». Подобные мерзости они говорили и хохотали.

Это был первый день, в остальные… Было что-то вроде. События расплывчаты, но я точно помню порезы на руках и странные длинные синяки на шее и бёдрах. Это… Долго напоминало о тех днях.

Но было и другое яркое событие. В последний день что-то происходило за складом. Я слышала призывы полиции сдаваться, ругань, стрельбу. Почти все охранники ушли, только один должен был связать меня ещё сильнее и увести в другое место. К его несчастью, спустя несколько дней заключения, я смогла ослабить верёвку настолько, чтобы несколько раз заехать по этой морде. Надо только продержаться до прихода полиции, они помогут! Но вместо полиции на склад зашёл человек, которого я не видела, но была уверена: он тоже из банды. Думала, мне крышка, ведь с двумя точно не справлюсь. Но тот новенький подошёл вплотную к охраннику и… Выстрелил. Брызги крови полетели в стороны, охранник рухнул на пол.

Если он так легко сделал это со своим, то что вообще ждать мне? От одной мысли об этом навалилась такая слабость, что я вдруг полностью забила на идею борьбы. Рухнула на пол и заявила, что человек может делать всё, что хочет. Я действительно думала, что он из этих, но…

— Тогда цепляйся за меня, малютка. Я просто спасаю тебя.

Стыдно признавать, но я не помню его лица. Зато помню каждое слово. Помню, что то, как он разобрался с охранником, лишь на первый взгляд казалось лёгким для него — человек дрожал вряд ли меньше меня. Теперь, когда он присел на корточки рядом, это было видно отчётливо. Серьёзно? Да мы оба навернёмся, если он попробует поднять меня.

— Развяжи, пожалуйста. Я сама пойду.

— Нет времени, извини.

И он просто закинул меня на плечо, поспешил к выходу. Это было странное ощущение — казалось, что я в полной безопасности, пока этот человек рядом. Такой тёплый, мягкий… Мой собственный островок безопасности в этом кошмаре. Я совсем расслабилась, а он вдруг… Исчез. Прозвучит странно, знаю, но я почувствовала только холодок, услышала шёпот — просьбу передать что-то офицерам в строгих костюмах. А потом я открыла глаза — улица рядом со складом, полиция. А совсем далеко — те ЛВЧ{?}[Люди в чёрном], они вроде уже уходили. Но разве могла я подвести моего спасителя? Очевидно, я ковыляла к ним, насколько хватало сил. Ну… Мне повезло, что они заметили эти неуклюжие попытки сдвинуться за две минуты на два метра, один даже подойти.

— Агент Беккер, ФБР. Вы хотели что-то сказать мне, мисс Джойс?

— Тот парень… Просил передать. Вы поймёте.

А дальше — больница. Я вдруг осознала себя сидящей на койке, плача снова, как в детстве. Рядом все эти жуткие иглы, в углу палаты мама. Я счастлива наконец-то видеть её, а не этих охранников, должна сказать это, но с губ сорвалось только слёзное «почему?». И в первый раз получила ответ.

— Я бы назвала это стечением обстоятельств, — она села рядом, обняла за плечи, но впервые при наших разговорах даже не пыталась взглянуть в глаза. — Ты задумывалась, почему не видишь своего отца?

— Ну, у нас не было даже фоток, так что… Думала, он предпочёл кого-то ещё.

— Это не так. Он всегда заботился о нас, просто из-за его «работы» лучше скрывать любые связи. Понимаешь, малютка, он всё ещё живёт в диком мире, где обитатели не остановятся не перед чем, чтобы добиться целей. Где, чтобы воздействовать на тебя, готовы на всё, а в первую очередь тянут за семейные нити.

— Звучит так, будто он какой-то мафиози.

— Не совсем. Но суть ты уловила. В его «бизнесе» иногда возникают неприятные происшествия. После того, что случилось десять лет назад, мы решили разорвать связи, спрятаться как можно дальше, но в конце концов они отследили нас.

— Почему он просто не нанял охрану, если такой крутой?

— Потому что не доверяет никому, когда дело касается семьи. Любую охрану можно купить.

— Прости. Мне следовало тебя слушаться.

Поверила ли я? Не могу сказать, что на все сто, но раз уж это был единственный вариант, пришлось найти место в голове и для этой странной истории.

Ну… Теперь казалось, всё закончилось. Люди, действительно опасные для нас, остались на том складе, можно перестать бежать. Поэтому два года назад, впервые почувствовав слежку, я заперлась в комнате, выключила всю технику и просто дрожала на кровати. Я ведь одна в огромном незнакомом городе. Никто не поможет мне здесь. Я взрослая девочка и должна справляться сама. К счастью, мне хватило серой штуки в голове, чтобы сначала спросить обо всём.

★★★—…ведь в конце концов всё было только ради моей безопасности, эта драма имела комедийную концовку. Однако спокойная жизнь уже не для меня, поэтому сейчас я стою посреди леса и рассказываю печальные истории из жизни товарищам по поиску пропавшей подруги.

Эви повернулась, и Джейк поймал себя на мысли, что не может отвести взгляда от её лица — заплаканного и сияющего улыбкой одновременно. Сейчас эта малютка, его девочка, в таком эмоциональном раздрае, и ему, наверное, стоило сделать хоть что-то. Помочь ей, поддержать… Ха-ха. Как будто он мог сделать что-то, кроме как продолжать смотреть. Даже для Эви будет лучше, если он не станет слишком сильно вмешиваться в её жизнь. Только не снова.

Толчок в плечо и шёпот у самого уха:

— Подойди к ней уже, придурок.

— А сам намного лучше?

— Действительно.

Слушать советы кого-то вроде Фила странно для остатков гордости Джейка. Это как просто взять и признать его превосходство. Да и… Разве не сделает он ситуацию в несколько раз хуже, если сейчас подойдёт? Эви довольно чувствительна, погружённая в свои мысли, она могла даже вспомнить о его роли во всём этом. Кто может знать, как малютка отреагирует?

Фил не медлил, не размышлял зря — он делал. И сейчас он встал, подошёл к Эви, легко приобнял за плечи и коснулся губами макушки.

— Не бойся, Эм… Эви. Те, кто сделал это, уже за решёткой или в аду. А от остальных могу защищать я.

Эви тихонько рассмеялась и наклонила голову, касаясь его плеча затылком и улыбаясь.

— Спасибо, Фил.

Джейк мог только смотреть. Всего лишь смотреть и ничего больше. Они хорошо выглядят вместе. Оба такие милые, довольные. Им нравится вместе. Может, будет лучше позволить им остаться вдвоём? Да, определённо. Пусть отдыхают. А Джейк мог бы пока заняться зацепками. Поступить так будет правильно и полезно для их расследования. Фил… Он позаботится об Эви. Бедной малютке сейчас забота намного нужнее, чем какой-то там Джейк, который не способен даже на такую малость.

И Джейк медленно поднялся на ноги. Он должен уйти. Ради счастья его девочки. Джейк должен. Он знал более чем точно. Но почему-то вместо шага к дороге он подошёл к ним. Почему-то он теперь стоял, сверля взглядом Фила.

— Что? Хочешь сказать что-то, Джейк?

Усмешка на губах Фила заставляла стиснуть зубы. Он ещё и издевается, не так ли? Хотел ли Джейк сказать что-то в такой ситуации? Теперь, когда Эви — такая неожиданно хрупкая, нежная — повернулась и тонула в объятиях его приятеля, когда татуированные руки обхватили её талию и медленно, ненавязчиво опускались, ему хотелось не говорить — закричать, оттолкнуть Фила от его девочки. Но пока Эви выглядела спокойно в такой ситуации, всё хорошо.

— Я… Попрощаться. Чтобы потом не прерывались.

Эви рванулась к нему так резко, удержалась на ногах только из-за рук Фила на талии. Кончики пальцев схватили край толстовки, но даже этого достаточно, чтобы остановиться.

— Не уходи.

— Почему?

Он успел заметить, как Фил закатил глаза и вновь с этой его показной заботой коснулся губами волос Эви. Эмоции кипели в Джейке. Он знал, что должен отступить, хотя бы потому что они поссорились перед этим долгим разговором. Поссорились из-за секретов. И теперь они всё ещё в ссоре. Или, если Эви вдруг решила, что может доверять им, всё нормально? Или нет?

— Я хочу, чтобы оба моих друга были рядом сегодня.

Джейк вздрогнул, обернулся. В бледнеющем лесном пейзаже блестящие зелёные глаза казались самым ярким элементом. Шаг. Второй. Теперь Джейк отчётливо видел своё отражение в зрачках. Какая она всё-таки… Наверняка она будет против, но тем не менее это чувство не исчезнет, если он хотя бы не попробует.

— То есть я… даже могу прикоснуться к тебе?

— Не спрашивай больше о таком, — Джейк вздохнул — ну, как и ожидалось. Она не… — Просто делай.

Обескураженный последней частью фразы, Джейк только сделал ещё шаг, убрал пряди волос за ухо. В горле пересохло от одного взгляда на её розовеющее лицо. Он не выдержал — осторожно коснулся обветренными губами нежной щеки.

Теперь они стояли втроём в предрассветных сумерках леса. Эви стала центром их притяжения — Фил играл с её мягкими волосами, иногда целуя в макушку, Джейк только приобнимал её дрожащее тело, замерев в миллиметрах от касания к губам. Она дышала тяжело и часто, приоткрыв рот. Одна рука скользнула по его груди, вторую он точно видел на бедре Фила. От такого её вида странный оглушающий шум сердца отдавался в ушах, воздух превратился в вязкую горячую массу. Так близко. Это должно было быть простым успокоением, когда всё пошло не так?

— Не шути так, принцесса, — шёпот Фила совсем рядом.

— А я шучу? — Эви повернулась лицом к нему, провела пальцем по контуру губ.

Эта девушка очаровывала, притягивала, влюбляла в себя, как будто даже не замечая этого. Фил тоже чувствовал это при простом сближении с Эви? Или это лишь его, Джейка, проблемы? Быстрый взгляд на приятеля — нет, он тоже выглядел странно с этой улыбкой, даже не с привычной усмешкой. И его руки так ненавязчиво исследовали её тело. Фил не пересекал черту, и Эви всё ещё казалась довольной в его объятиях, улыбаясь от каждого смелого поцелуя. И даже теперь, когда она, тонувшая в ласках Фила, запрокинула голову, касаясь затылком плеча Джейка, когда он видел её прикрытые глаза, всё ещё ощущал себя полуокаменевшей статуей. Позволял себе только прикоснуться к плечу дрожащими пальцами.

Если бы только Джейк мог больше… На самом деле не будет ничего страшного, если он позволит себе ещё хоть раз окунуться в тёплое ощущение прикосновения к её коже? Это просто не могло зайти слишком далеко. Он просто сделает один шаг, просто обнимет её, просто почувствует изгибы её притягательного тела… Нет. Он не должен даже думать так. Не должен, но мысли не исчезали так просто. Медленно положил ладони на живот — Эви вздрогнула.

— Малютка, — прохрипел Джейк, — никто больше не обидит тебя.

— Никогда, принцесса, — добавил Фил.

— Я знаю, — шепнула Эви, — мои рыцари.

Её шёпот — мурашки вдоль позвоночника. Теперь они совсем близко, голова кругом от ощущения её дрожащего тела, зажатого между ними двумя. Он уже непозволительно близко, но почему кажется, что этого так мало? Напряжение становилось болезненным, и Джейк чуть сильнее прижался к ней, ощущая каждый изгиб и каждое движение. Колено между её ног. Теперь он знал, что не один потерял контроль, — пальцы Фила уже гладили внутреннюю часть бедра. Может, поэтому Эви реагировала так, поэтому дышала так тяжело.

И только её тихий голос заставил замереть вновь. Одурманенный возбуждением, Джейк даже не мог разобрать слов, но в этом не было необходимости.

— Эви? — они с Филом спросили одновременно.

Они всё ещё слишком близко. Зажатая между их разгорячёнными телами, Эви дрожала сильнее прежнего, но теперь это ощущалось иначе. Она…

— Пожалуйста, давайте остановимся. Я… боюсь. Извините, ребята.

Они отстранились одновременно. Эви всё ещё дрожала, обхватив себя руками и наклонив голову.

— Принцесса, не извиняйся за такое, — Фил сделал шаг к ней, уложил растрепавшиеся волосы.

— Но вы двое…

— Мы перешли черту и извиняться должны только мы, — Джейк поправил смятую ими лёгкую джинсовую куртку.

Эви склонила голову — волосы полностью закрыли лицо, но и Джейк, и Фил всё ещё видели, как дрожали её плечи. Обеспокоенные резкой сменой настроениях, они старались не подходить слишком близко, не спрашивать ни о чём. Если они — причина её слёз, возможно, стоит дать Эви немного времени. Они же просто будут рядом, как друзья.

— Ребята… — прошептала, подняв голову. От одного взгляда на раскрасневшееся заплаканное лицо сердце Джейка рухнуло вниз. Эви… плакала, и он был одной из причин этого. Оправданий не найти, извинений слишком мало. Малютка, что… — Вы лучшие, ребята!

Она плакала уже не таясь, навзрыд. Плакала и дрожала столь сильно, что почти упала на колени — в едином порыве Фил и Джейк подхватили её под руки и усадили на выбившийся из-под земли корень старого дерева. Эви как будто и не замечала никаких изменений. Она вытирала слёзы ладонями и беспрерывно шептала что-то похожее на «простите» и «я не должна была провоцировать». Джейк бросил взгляд на Фила, тот кивнул и, не сговариваясь, оба — каждый со своей стороны — коснулись её щёк поражающими невинностью поцелуями. Эви замерла с широко распахнутыми глазами.

— Тебе не в чем винить себя, малютка.

— Тебе не в чем винить себя, принцесса.

— Вы правда не обижаетесь на меня? — шёпот. Наконец-то немного успокоилась. — Мне говорили, что это очень вредно, — с каждым словом её щёки становились розовее, а речь — всё более сумбурной. В эту ночь Эви открывалась с новой стороны. — Ну, имею в виду, возбуждаться без правильного финала и… может, есть способ помочь вам?

— Есть, — кивнул Джейк и достал из кармана толстовки один из пакетиков, оставленных Ханной. — Изучай, потом поделишься мыслями. Фил, ты тоже. В конце концов, мы приходили сюда ради расследования, правда?

С одной стороны, разбираться с оставленными Ханной заметками прямо в лесу, где, вероятно, прятался и преступник тоже, — не лучшая идея. С другой, тратить время ещё и на поездку в какое-то относительно безопасное место — совершенно бессмысленное мероприятие. Выбирая между возможной неосторожностью и бессмысленностью, Джейк предпочёл первое — остальные с ним согласились. Оставалось вскрыть третий пакет и приступить к изучению — внутри оказалась такая же старая газетная вырезка, как в первых двух.

«Родственники Линды Саммерс оспаривают заключение полиции.

Тело двадцатичетырёхлетней Линды Саммерс было обнаружено в собственной квартире сестрой девушки. По данному факту было проведено расследование. Официальной версией происшедшего является суицид, однако родственники не согласны с этим. «Да, у Линды были травмы, но последние несколько месяцев она работала со специалистом и, по его словам, ситуация становилась лучше с каждым сеансом. Она не могла пойти на это, и я собираюсь отстаивать эту позицию», — рассказала нашему корреспонденту Регина Саммерс, сестра погибшей».

— Не пониманию. Зачем Ханне нужны были заметки о том, кто умер ещё до её рождения?

— Что? — удивился Фил. — В твоей тоже что-то такое?

— И в моей, — прошептала Эви. — Что-то здесь не так. Ханна интересовалась эмоционально нестабильными людьми?

— Нет, принцесса, дело не в этом. Эти случаи похожи. Три человека в разное время ушли из жизни. Предположительно, самостоятельно.

— А связь-то где? Все умирают. Так или иначе.

— Эви, постарайся сохранять сосредоточенность. Не думал, что признаю, но Фил абсолютно прав. Три человека с проблемами психики посещают психиатра, — Джейк пробежал взглядом по оставшимся заметкам. — По его заверениям, идут на поправку. И после вдруг…

Ногти с трудом сгибающихся пальцев впились в кожу. Ещё одно простое слово, которое он не мог произнести даже после стольких лет. Наклонил голову, притворяясь, что рассматривает заметки, но буквы расплывались перед глазами. Ему и самому бы немного сосредоточенности, но делать замечания кому-то всегда намного легче. Джейк хмурился, пытаясь собраться с мыслями, пока едва не уткнулся носом в колени от сильного хлопка по спине.

— Итак, дети, предлагаю разойтись, подумать об этом самостоятельно и после объединить выводы. Согласны?

Джейк обернулся. Он и не заметил, когда улыбавшийся Фил успел оказаться за их спинами.

Комментарий к Часть 11. Взаперти

Небольшой бонус из серии «что могло бы быть, но так и не случилось» (пожалуйста, внимательно посмотрите на шапку):

https://ficbook.net/readfic/11877850

========== Часть 12. Социальное напряжение ==========

— Прости меня за это, пожалуйста, — пробормотал Джейк. Они почти вернулись в номер мотеля, когда он отстал, остановился в нескольких сантиметрах от Эви и опустил голову, рассматривая только её ботинки. — Я реагировал слишком бурно. С самого начала. Когда увидел ваш с Филом поцелуй, я просто не мог оставаться там. И потом… Я просто не имел права вести себя так.

Она повернулась, подошла к нему, сокращая расстояние до максимально безопасного.

— Говоришь так, будто бы сделал что-то, против чего я возражала.

— Я напугал тебя. Этого достаточно, чтобы просить прощения.

— Думаю, в конце концов это было естественной реакцией на моё странное поведение. Фил говорит, что это могло произойти из-за всего, что я выпила… Хотя он и думал, что эффект должен был пройти после сна.

— Фил? — он поднял бровь, показывая ошеломление. Всю дорогу до мотеля он прокручивал в голове случившееся в лесу, но точно не помнил ни одной похожей фразы. — Когда он это говорил?

Эви шумно вздохнула, провела по его плечу вверх и вниз, заставляя вздрогнуть.

— Джейк… Я хочу быть честной с тобой. Только, пожалуйста, давай зайдём в номер.

Эви села на край кровати, прикусила губу, её кулаки стиснуты до белизны костяшек. И что могло её так расстроить? Он опустился на другой угол, чтобы не смущать её слишком близким присутствием, иногда бросал на неё взволнованные взгляды.

— Итак?

— Ну… Мы довольно давно общаемся с Филом. Учитывая, что в Дасквуде один день можно считать за три, — слабая улыбка тронула её губы и тут же исчезла вновь. — Ты говорил, что найдёшь его настоящий номер, но, похоже, забыл. Так что я нашла сама, мы стали переписываться. Просто использовали не мессенджер, а обычные смс.

— Ты пыталась скрыть это? — глухо пробормотал Джейк. — Почему?

— Мне казалось, это обидит тебя. Почему-то.

Джейк глубоко вздохнул.

— Вот почему мне казалось, что вы двое слишком хорошо ладите для тех, кто говорит второй раз в жизни. Теперь понятно. Но это не всё?

— Не всё. В конце концов мне стало казаться, что Фил, ну, нравится мне. Но до этого я всегда была уверена, что мне нравишься ты. Я запуталась, понимаешь?

Он медленно встал, отошёл к окну, как будто мог видеть что-то через плотную занавеску. Прямо сейчас ей лучше не видеть, что творилось с его лицом. Как бы ещё вытереть всю эту жидкость, скопившуюся в глазах и мешавшую рассмотреть предметы даже вблизи. Он знал, что разговор не будет приятным, с самого начала, но прямо сейчас… Это слишком. Слишком и для неё, и для него. Значит, нужно сделать хоть что-то.

— Запуталась? — голос казался чужим. Джейк стиснул зубы, стараясь сохранять хотя бы видимое спокойствие. До странного непросто делать это, когда от каких-то слов выворачивает внутренности наизнанку. — Я могу объяснить, что происходит. Ты ведь помнишь о моей роли в той ситуации, я прав?

— Конечно. По «малютке» опознала. Меня за всю жизнь так называли два человека — мама и тот спаситель. На маму ты не похож, она увереннее.

Джейк постарался улыбнуться, но добился лишь того, что губы задрожали сильнее.

— Восхитительно, — прохрипел он. — Ты очень наблюдательная девушка, Эви. В конце концов это поможет нам найти Ханну.

Джейк едва мог слышать собственный голос. После всех событий этой ночи он не находил сил, чтобы говорить громче, но знал наверняка: Эви услышит. И теперь даже знал, откуда взялась эта особенность.

— Я хотела бы верить в это. Но… Джейк. Не меняй тему, пожалуйста.

— Конечно. Даже если ты не могла вспомнить лица, с самого начала эта информация была в твоей голове. И всё, что, как тебе казалось, ты чувствовала ко мне, было рождено из той благодарности. Её происхождение, правда, для меня тоже загадка, — он точно слышал тихое рычание за спиной, но смог не обернуться и продолжить. — Так что… Фил, полагаю, будет лучшим вариантом.

Рычание точно стало громче, потом по спине ударила подушка. Джейк пошатнулся, ткнулся лбом в занавеску и остался стоять так. Это даже лучше. Легче спрятаться.

— Несколько замечаний. Во-первых, я могу разрушить твою теорию одной фразой: ты начал мне нравиться ещё в переписке, гений.

В переписке? Да-да, конечно. Ей наверняка просто показалось. Всего лишь ошибка, иллюзия, обман восприятия. Она просто не могла почувствовать хоть что-то к нему. С самого начала Джейк знал это, просто в последнее время…

— А во-вторых?

— Во-вторых, ты никогда не думал, что дело в твоей реакции? С Филом всё просто: я нравлюсь ему — он сказал об этом. А с тобой это как… Как стучаться в закрытую дверь. Я никогда не понимаю, какие у нас отношения! Ты добр ко мне и всегда заботишься, но едва я пытаюсь реально сблизиться, ведёшь себя вот так. И что в итоге я должна думать? Кто я для тебя? Друг? Партнёр по расследованию, которого ты выбросишь из жизни, когда всё закончится? Кто, Джейк?

Достаточно немного повернуть голову и немного прищуриться, чтобы заметить: её бледные руки трясло так, что она едва удерживала телефон. Что ж… Для неё всё тоже не просто. Стоило догадаться. Надо разобраться с этим скорее.

— Мне жаль, — Джейк отвернулся вновь, — что тебе пришлось разбираться с этими мыслями. Просто подумай о том, чтобы встречаться с Филом. Так будет легче.

— Почему ты всегда такой? — дрожащий голос.

— Такова моя суть.

В комнате снова тишина — Джейку даже на мгновение показалось, что он оглох. Так тихо не было даже в обычные дни в его небольшом убежище, почти полностью занятом мониторами. Он почти испугался. Немного сжал виски. На этом всё? Может, теперь они смогут заняться уликами, которые так и не обсудили? Дневниковая запись и догадки об этом «Др», участие которого в деле после нахождения заметок Ханны казалось более вероятным. Даже если выяснить нужно ещё очень много деталей.

— Джейк, ты же помнишь про мои сверхспособности? — кивнул. — У тебя сейчас даже зуб на зуб не попадает. Здесь тепло, значит ты нервничаешь. Этот разговор важен и для тебя, но ты пытаешься сделать вид, что это не так.

Джейк повернулся, наконец-то совладав с эмоциями, но всё ещё стараясь не смотреть на Эви слишком пристально. Нужно просто сменить тему. Всего лишь.

— Ты знаешь, чем отличаются психологи, психотерапевты и психиатры друг от друга?

Эви моргнула, подняла бровь. Неуверенная улыбка тронула её губы.

— Надеюсь, ты спрашиваешь не чтобы убедиться, к кому меня в конце концов отправить с моими способностями?

Фраза царапнула по нервам. То есть… Узнать её историю, воспользоваться её помощью для расследования и в конце концов просто сдать какому-нибудь врачу? Значит, такого мнения она о нём. Одна мысль об этом — спина покрылась сетью неприятных мурашек, в кончиках пальцев закололо.

— Эй, что с выражением твоего лица? — она подошла, потрепала его по волосам. — Я же просто шучу.

— Смешно, — он опустился на пол, скрестил руки на груди. — Очень.

— Извини, — Эви старалась смотреть ему прямо в глаза. — За эту фразу. За дневник, — пальцы скользнули по плечу. Она слишком близко, Джейк даже мог чувствовать запах знакомых сигарет. Зашептала: — С психологом ты можешь поболтать о жизни, если по факту здоров. Это даже не врач. Психотерапевт занимается неврозами и прочей психосоматикой. А к психиатру ходят, когда крыша улетает. И всё-таки зачем?

— Я пытаюсь понять, насколько широк круг поисков «Др». Похоже, ты права, это зацепка.

— Что ж. Это хорошо. Но тебе не кажется, что мы не закончили?

— Нет. Мне нечего тебе сказать.

— Ты же понимаешь, что не сможешь выстроить никаких отношений, если не станешь чуть более открытым?

— Мне это не нужно. Я одиночка. Был и лучше останусь.

Её пальцы коснулись груди — казалось, сдавили само сердце, минуя толстовку, кожу, всё. В горле першило, и на миг показалось, что излишки крови снова начнут покидать усталое тело. Закашлялся, прижав обе ладони ко рту.

— Так стремишься услышать правду? — прошептал он. — Мне больно. Ощущение, будто я впал в сон, но этого не заметили и начали проводить экспертизу. Знаешь, как это бывает? Это не нежное ковыряние в теле, которое показывают в фильмах. Это разрез сверху донизу, вытаскивание органов для дальнейшего детального осмотра. Разница только в том, что к этому моменту тело уже не может ощущать ничего. А тут, — положил руку на грудь, поверх её ладони, — всё ещё что-то шевелится. Стало легче?

— Даже не знаю, назвать тебя декадентом или маньяком, — Эви притворно кашлянула и на мгновение замолчала, подбирая слова. — Нет, легче не стало. Теперь мне особенно жаль, что вообще начала этот разговор. Нужно было догадаться, что это ранит тебя. С другой стороны, ты бы однажды догадался сам — не уверена, что так было бы лучше. Я не хотела причинять тебе боль.

— Не нужно сожалений. Просто дай немного времени, потом я смогу стать тебе другом.

— Значит, всё же ты хотел большего. Я права? Только честно, пожалуйста.

Эви снова так близко, что дыхание щекотало лицо. Зелёные глаза — покрасневшие, затуманенные — глядели неотрывно, и Джейк снова попался в ловушку. Он не мог пошевелиться и просто сидел, разглядывая потрёпанное отражение в прекрасных зрачках. Как душно. Немного оттянул край толстовки, продолжая рассматривать лицо Эви. Он и не замечал раньше эту крошечную родинку на переносице.

— Хотел, наверное. Не знаю, но я точно чувствовал больше, чем должен. Уже давно мне хотелось узнать больше о тебе, что-то, чего не увидеть через камеру. Даже когда мог только наблюдать и любоваться на твои фото, иногда ловил себя на мысли о вкусе твоих губ. Увидеть тебя настоящую, взять за руку, посмотреть в глаза. А потом мы встретились в этом мотеле, эта неправильность стала ощущаться сильнее. Меня тянуло к тебе с самого начала. Но — ты верно заметила — я пытался держать тебя хоть на каком-то расстоянии, потому что это неправильно. И ещё чертовски опасно. Так что моё поведение по отношению к тебе просто не имело смысла. Я хотел, чтобы после всего ты была счастлива, но знал, что со мной это невозможно и надеялся, что ты найдёшь кого-то лучше. Надеялся и боялся. Мысль о том, что ты и твоя непосредственность просто исчезнете из моей жизни давила, как пресс. Поэтому в конце концов я действительно хочу быть хотя бы другом по переписке для тебя.

— Ох, Джейк… Если бы ты только сказал это раньше.

— Что бы изм…

Не успел даже закончить фразу, когда она приблизилась, когда пальцы скользнули по щеке, а мягкие губы коснулись его пересохших. Джейк видел её лицо ближе, чем когда-либо. Глаза закрыты, он свободен от этих чар, но всё равно не мог пошевелиться. «Почему? Это неправильно!» — кричал голос разума. Неправильно… но так тепло и приятно. Так… До дрожи, до пятен перед глазами. Пока она не отстранилась, легко прикусив его нижнюю губу.

— Начинай дышать, ты меня пугаешь.

Джейк несколько раз моргнул — пятна исчезли, воздух обжёг изнутри. Только теперь он понял, что было не так, что всё это время сидел, задержав дыхание.

— И какие на вкус у меня губы?

— Горько-сладкие… Мороженое со стеклом.

Эви хихикнула, уткнулась лбом в его плечо.

— Как метафорично. Тебе стало легче от этого знания?

— Нет. Мне даже больнее. Я ведь пытаюсь поступить правильно, ты заслуживаешь спокойной жизни, но это невозможно, если рядом буду я. Разыскиваемый хакер, помнишь?

Тело Эви била мелкая дрожь. Теперь, когда она была так близко, Джейк мог чувствовать это. Приобнял её за плечи. Даже если знал, что это противоречит пониманию правильности, как он мог оставить эту девочку в слезах? Девочку, которая смогла превратить в пыль уверенность в ненужности эмоций.

— Ты безумно интересный хакер, — прошептала она. — Мне хорошо с тобой. Только теперь я запуталась ещё больше, — ладонь скользнула по груди к животу. Дыхание перехватило. — Пожалуйста, дай мне немного времени разобраться с чувствами, а до тех пор… Не делай выбор за меня, хорошо?

Эви прижалась к нему теснее — голова начала кружиться, будто снова выпил несколько банок энергетика, зашлифовав кофе. Странно расслабленное состояние, даже не двинуться, не погладить её по волосам. Только по щеке стекла тёплая жидкость из глаз. Тоже неправильно.

— Не буду, — хрипло шепнул Джейк. — Только, пожалуйста, убери руку.

Эви бросила на него неожиданно понимающий взгляд и отодвинулась.

— Все эти истории о самоубийствах и психиатрах… Я не понимаю, какое отношение к этой жути имеет Ханна. Что-то голова совсем не работает.

— Ничего, тебе нужен отдых. Поспи немного. Я вернусь позже.

Поднялся, на дрожащих ногах дошёл до ванной, но, едва закрыв дверь и прислонившись спиной к ней, услышал тихий голос из комнаты.

— Знаешь, я немного испугалась там, в лесу. Потому что вас сразу двое, а я скорее теоретик в таких вопросах. Только представила, что может произойти, — голос дрогнул, на несколько секунд она замолчала. — И я тут подумала… Если бы я заранее знала, что может быть…

Зачем, Эви?.. Лесное недопонимание, её ладонь, затем странный вопрос — и в его голове всё смешалось, снова перед глазами те сцены. Жарко. Дыхания не хватало от мысли о прикосновении горячих рук. Мягко. Нежные поцелуи и то, как она прижималась своей грудью к его. Немного узко. Такое реалистичное ощущение, что от одного воспоминания не по себе. Сжал пальцы в кулаки. Пора заканчивать это безумие.

— Тебе лучше спросить Фила об этом. У него точно больше опыта.

— Но с тобой мы вроде как ближе.

— Поэтому ты мучаешь меня?

Он не слышал ответа. Кое-как стянул грязную удушающую одежду. Струи ледяной воды били по голове, стекали по телу, но расслабление всё не приходило. Чёртова физиология! Почему сейчас работавшая система дала сбой?

Рукой коснулся напряжённой до боли плоти. Ни о чём не думать, ничего не представлять. Просто несколько механических движений, чтобы наконец-то избавиться от этого ощущения. Слишком жарко даже под струями воды. Не вздохнуть. Он слишком… В этот раз всё слишком остро.

Зажмурившись, Джейк двигал рукой быстрее и быстрее, хватая ртом горячий воздух, иногда сжимая пальцы слишком сильно, пока наконец ощущения не стали ещё сильнее. Приглушённо застонав, он почувствовал стекающие по пальцам тёплые капли семени. Теперь наконец… чёртовому телу достаточно?

Выключив воду, упёрся лбом в стену. Он обещал себе, что больше не будет заниматься ничем подобным, и неплохо справлялся. Всегда было достаточно просто подождать, в самых плохих случаях хватало холодного душа, теперь же… Всё пошло прахом.

С силой ударил кулаком по стене — хруст немного сильнее обычного, следы крови на плитке. Негромкий — казалось — крик.

— Джейк? — обеспокоенный голос из-за двери. — Ты в порядке?

— Да, просто, — в первые мгновения боль ослепляла, но теперь практически не ощущалась — как и сама дрожащая рука, — кое-что пошло не по плану.

— Ну, — тихий вздох. — Если что, я всегда готова помочь.

Ещё один взгляд. Кисть казалась опухшей, несколько костяшек разбиты до крови. Неприятная деталь. Левая рука всегда была рабочей для него, теперь поиск информации может значительно замедлиться.

Огляделся. Чёрт. Он ведь так и не постиралодежду, которой взял не так много в путешествие. Теперь обе толстовки и пары джинс в пыли и слишком жёсткие от грязи. Да уж…

Обернув полотенце вокруг бёдер, подошёл к двери, приоткрыл буквально на миллиметр.

— Эви, могла бы ты дать мне плед?

Он мог услышать только шаги, дверь приоткрылась чуть сильнее, плед упал на пол. Похоже, теперь она не разговаривает с ним. Может, так даже лучше.

— И, хм… У тебя ещё есть ключ от второго номера? — снова шаги и карточка у него в руках. — Спасибо.

Джейк не мог даже предположить, о чём подумала Эви, когда он, завернувшись в плед с ног до головы, выскользнул из ванной, схватил брошенный на столе телефон и вышел из номера, но точно слышал неразборчивое бормотание о каком-то социальном недоумке.

Ночь тёплая, безоблачная, беззвучная — такая, какой ей положено быть в летом в сонном городке вроде Дасквуда. Джейк задержался тут на пару минут, глядя в блестящее небо. Как давно в последний раз он проводил время, рассматривая что-то более натуральное, чем строки символов на экранах? Может, пару дней, может, несколько лет. Слишком давно перестал ориентироваться в таких незначительных деталях, как временные отрезки, касавшиеся его жизни.

Тонкий лунный серп едва заметен в тёмно-синем небе. Издали видны едва движимые ветром деревья, от одного взгляда на которые по спине пробежали мурашки. Память снова подкинула строчки из заметки Ханны: «Лес тих. Но он не всегда был таким». Что-то произошло в лесу. Ханне было грустно у дороги рядом с лесом. И это чувство вины… По всему выходило, что сестра, с первого «привет, конечно, мы можем поговорить» казавшаяся ангелом, вряд ли всего лишь увидела издалека что-то плохое десять лет назад. От одной мысли об этом тело сотрясала дрожь.

Поток мыслей прервало уведомление. Джейк бросил взгляд на экран, задумавшись, стоило ли читать сообщение Эви сейчас. Что она могла написать после всего? В общем-то… Что угодно.

ЭвиЭви: Эй, я уверена, что ты не ушёл далеко, просто сидишь где-нибудь рядом с номером

Возвращайся, а? У тебя волосы мокрые. Простудишься

Вы: Спасибо за заботу, но всё будет хорошо. Здесь тепло.

С другой стороны, она могла быть права. Возможно, дрожь вызвана тем, что он вышел на улицу так. Стоило зайти в номер. Только в другой.

Вы: Будет лучше, если сейчас я останусь на расстоянии от тебя.Эви: Угх. Хоть полегчало?

Вы: Ты специально это говорила, да?Эви: Хаха, ты догадливый 🙈

Да. Когда ты заперся в ванной, это стало полностью безопасно

Не то чтобы я не доверяла тебе…

Вы: Но предосторожность всегда нужна.Молодец.И спасибо.Эви: Ты довольно давно… сдерживался?

Блин, это неловко 😣Пойму, если промолчишь

Вы: Два года в одном смысле.Около трёх в другом.Эви: втф 😶

Эви начала набирать сообщение, потом стёрла всё и вышла в офлайн. Джейк вздохнул с облегчением, подумав, что она наконец-то прислушается к нему и просто ляжет спать. Сейчас ей нужны силы. Но — скрип двери. Не пришлось даже оборачиваться, чтобы догадаться — на него тут же набросили что-то. Стало теплее, он точно почувствовал слабый запах. Ваниль?..

— Меня здесь нет, это призрачный кардиган.

Склонил голову, коснувшись лбом колена. Эви… Каждый раз её непосредственность заставляла улыбаться без видимых причин. С ней всегда всё иначе, с момента, когда они условно познакомились. И даже если её присутствие заставляло сердце сжиматься в каком-то подобии страха, если нервная дрожь по-прежнему била тело, он всё ещё улыбался от мысли, что она пришла, она здесь. Несмотря ни на что. Джейк знал, что абсолютно точно не должен радоваться этому нарушению дистанции. В конце концов, сколько он пытался объяснить Эви, что её счастье и безопасность идут параллельно с его присутствием? Но она здесь. И Джейк не мог ничего сделать с глупой улыбкой.

— И зачем здесь призрачный кардиган?

— Неужели ты не слышал эту дасквудскую легенду? Он всегда приходит к людям, которые сидят в мокрых одеялах. Заботится о них. А теперь зайди в онлайн, призрачный кардиган болтает слишком много.

За спиной послышался тихий смех, от которого в глубине погрязшей во тьме души зажёгся маленький дрожащий огонёк.

Эви: Знаешь, я всегда надеваю его, когда мне грустно. Такой большой, тёплый и с капюшоном, чтоб спрятаться от проблем. Мама говорит, что пахнет приятно, но 😅

Это напоминает мне поддерживающие объятия

Я могла бы обнять тебя сама… Но сейчас это только усложнит всё. Не хочу поступать так с тобой

Не имею понятия, что из этого получится, но ты важен мне

Вы: Я не могу этого понять.Я не делал для тебя ничего действительно хорошего. Только втягивал в проблемы.Почему ты так ведёшь себя по отношению ко мне?Эви: Действительно. Всего лишь спас жизнь. Ничего хорошего.

Вы: А сначала подверг опасности ради своих эгоистичных целей. Уже не так героически звучит, правда?Эви: Честно говоря, наплевать. Мне с тобой комфортно

Или ты бы предпочёл, ощущать волны ненависти от меня? :)

Вы: Тогда я бы хотя бы знал, что делать ;)Эви: Божечки, ты очарователен в своей социальной неловкости

Я знаю, ответ на твой вопрос

Погоди, сейчас сформулирую очень поэтичную фразу, чтобы не отставать от тебя

Джейк вздрогнул, услышав скрип кровати. Даже не видя Эви, знал наверняка: они сидели спина к спине. И даже завёрнутый с ног до головы в стремительно мокреющий плед, он чувствовал тепло.

Эви: Представь длинный коридор, на стенах которого на небольшом расстоянии висят два зеркала. Каждое из них знает то, что происходит на соседней стене, но не на своей, пока не воспользуется помощью другого. И мы с тобой, как эти зеркала

Вы: …А можно чуть-чуть менее поэтично? Пожалуйста.Эви: 😶

Мы существуем в своих проблемах, не видя в себе ни одного светлого пятна, буквально ничего хорошего. Зато мы видим хорошее друг в друге. И я хочу показать, что у тебя есть хорошие черты и их много, чтобы ты перестал ненавидеть себя.

— Эви, пожалуйста, отвернись.

— Да я уже.

Плед медленно соскользнул с плеч до пояса, и даже от, казалось бы, тёплого ночного воздуха кожа покрылась мурашками. Джейк на ощупь дотянулся до принесённой Эви кофты и постарался как можно аккуратнее надеть её. Эта вещь много для неё значит, поэтому нельзя никаким образом испортить немного узкие рукава. Стоп, в одном из них есть что-то?

Кисть здоровой руки точно наткнулась на какую-то чужеродную ткань — пришлось сделать несколько движений, чтобы поверх пледа оказались чёрные трусы. К щекам прилила кровь.

— Ты… Тебе пришлось искать ещё и это. Извини.

— За что? Ты ни о чём не просил. Я просто, ну, думала, что найду какие-то джинсы у тебя в рюкзаке, но раз их не оказалось… Лучше так, чем совсем ничего, правда?

— Правда. Спасибо.

Каждое прикосновение мягкой ткани к левой руке вызывало ослепляющие вспышки боли — пришлось зажмуриться, прикусить губу и одним рывком натянуть рукав насколько возможно. Эви не должна услышать.

Он чуть повернул голову, чтобы убедиться, что Эви не смотрит на него, и только после выпутался из пледа, чтобы наконец-то переодеться полностью.

— Я… Не знаю, как тебя благодарить, если честно.

— Можешь вернуть четыре доллара за прачечную, я закинула твои вещи, — пауза. — Это шутка, если что. Не нужно, Джейк. Это была моя инициатива. Я уже могу повернуться?

— Да. Только не смейся, пожал…

Он не успел даже договорить, когда увидел ладони поверх одеяла. Вздохнул, закрыв глаза. Мягкие тёплые прикосновения к разгорячённой коже заставили тело покрыться мурашками. Губы задрожали. Джейк коснулся рук Эви, не сразу понимая, что ошибся.

— Что, чёрт возьми, с твоими руками?!

Она не стала дожидаться объяснений. Встала и выбежала на улицу, хлопнув дверью. Знала, что он просто сгорит от стыда, если появится на улице в таком виде. Знала, что будет ждать, сколько бы она ни ходила по одной ей известным делам. Он поднялся, бросил взгляд на следы красной краски на обоях — поёжился и подошёл к окну. Как раз вовремя, чтобы заметить: Эви стояла на парковке, будто ожидая чего-то. На её запястье — пакет с названием местной аптеки. Значит, вот куда она ходила. А если стоит просто так на парковке… Ну да. Огляделась, дошла до урны и бросила туда что-то, похожее на окурок. Слишком часто, малютка, можешь привыкнуть. Едва она повернулась к номеру, Джейк в спешке отошёл от окна. Не стоило ей знать о его любопытстве.

В этот раз дверь закрывалась тихо. Эви не сказала ни слова, только высыпала на кровать содержимое пакетика и опустилась на колени. Её настроение понятно по нахмуренным бровям и поджатым тонким губам. Но в чём причина?..

Джейк зашипел, когда холодные капли антисептика упали на рассечённую кожу. Зажмурился.

— А вот терпи теперь, — проворчала Эви. — Я не буду спрашивать, зачем ты это делал, так и быть. Но не отпущу, пока не перевяжу это безобразие.

— Спасибо, — прошептал он. — Ты опять очень добра ко мне.

— Добра? — Эви затянула бинт сильнее, заставив Джейка стиснуть зубы. — То, что я сейчас с тобой делаю, — странное сочетание заботы и садизма, знаешь? — Джейк едва слышно рассмеялся и тут же замолчал, когда она снова принялась накладывать повязку. — Ну вот… Готово. У тебя губы дрожат.

— Это всё ещё немного больно, но ничего. Тебе стоит отдохнуть, малютка. Последние дни были выматывающими.

Эви выпрямилась, скрестила руки на груди.

— Нет. Если кому-то и нужно отдохнуть, то тебе, хакерменище. А мне нужно проверить кое-что. Дай пароль от ноутбука, а?

— Ладно. Только могу я сначала сделать кое-что странное?

— Насколько?

Джейк медленно поднялся подошёл к ней на шаг ближе. На мгновение он замер, снова глядя на неё. Отчего-то затуманенные глаза, снова поджатые губы и нахмуренные брови.

— Не нервничай, я никогда не причиню тебе вреда. Просто, — в почти неощутимом поцелуе он прикоснулся к её виску. Даже если он не должен, даже если это будет его последним физическим контактом с ней.

— Пароль — это ты, Эви. Первая ты.

Она вздрогнула, но ничего не сказала.

========== Часть 13. (Анти)депрессанты ==========

Эви сидела за ноутбуком совсем не так, как он. Ровная спина, корпус немного наклонён, чтобы было удобнее рассматривать на экране что-то, чего Джейк не мог увидеть. Даже отказалась от использования мышки, неловко водя пальцами по сенсорной панели. Натянул одеяло чуть сильнее, почти до подбородка. Обещал, что отправится спать, чтобы хоть немного восстановить силы после сложной ночи и как следует участвовать в расследовании вновь, но сон совершенно не шёл. Слишком много мыслей в голове — разве можно тут расслабиться хоть немного? Он всё ещё пытался соединить воедино зацепки, оставленные Ханной, детали, которые удалось найти самостоятельно и с помощью Эви, историю Д.Х… Всё это так или иначе связано, это лишь кусочки одного большого запутанного пазла. Нужно только увидеть связь между каждым, чтобы собрать картину полностью и наконец-то понять, как они оказались втянуты в эту историю, а главное — как из неё выбраться с минимальным количеством жертв.

Перевернулся на бок, прикрыл лицо руками в надежде, что так взгляд менее ощутим. Потому что нельзя просто взять и не смотреть на Эви. Даже так, когда видно только спину, прикрытую копной волос, она абсолютно очаровательна. Каждое движение, каждый изгиб тела привлекательны, чарующи… И только эта мысль наконец-то позволила зажмуриться. Теперь всё гораздо легче, чем несколько часов назад, но он знал, как далеко могли заходить идеи, какими неправильными иногда становились. Два года назад Джейк запер на замок даже мысли о том, каково это, когда руки сжимают талию, медленно опускаясь. Каково это — проникать под одежду, касаться разгорячённой кожи и слышать шумное дыхание, от которого мурашки появлялись на коже. Каково это… Не важно, касались они Эви или кого-то ещё. Недопустимы ни мысли, ни реальные действия. В конце концов, в жизни есть гораздо более важные задачи. Несколько часов назад замок сломался. Джейк почти потерял контроль. Опять. Опять он не мог выкинуть из головы её, сосредоточиться на действительно значимых делах. Слабак. Как раздражало.

Ханна. Ханна. Вот о ком на самом деле нужно думать. Со всем остальным, с этой нелогичной и необъяснимой привязанностью можно справиться позже. Тем более, что и Эви должна разобраться в себе.

Ханна. Сколько раз он прокручивал в голове детали, пытаясь увидеть картину целиком? Число, наверное, стало трёхзначным. Но сколько бы он ни делал попыток, чего-то всё равно не хватало. Оставалось лишь снова стараться раскладывать информацию по нишам в чертогах разума.

Ханна была похищена по-настоящему во время устроенного ей представления. Для чего она расследовала всё это? Хотела загладить вину и привлечь внимание к старому инциденту. В чём именно она виновата? Теперь можно с уверенностью сказать, что это связано с событиями десятилетней давности, но с какими? Ханна была виновницей пожара? Даже звучит странно. Зачем ей это? И как бы у неё получилось? Но если дело не в пожаре, тогда остаётся Д.Х. и её загадочная смерть. Если…

— Что, совсем не спится?

Голос Эви вырвал его из мыслей. Вздрогнув, попытался найти взглядом, но теперь её не было около ноутбука. Тогда откуда?.. Немного повернул голову. Эви сидела совсем рядом, склонившись над ним и даже — как мог не почувствовать? — поглаживала по волосам. И теперь, когда осознавал это, по телу пробежала волна дрожи. Странно, что теперь стало теплее. Поймав хитрый взгляд, не смог сдержать подобия улыбки. Внимательная… Он знал и прежде, на каждый раз его малютка проявляла сильные и слабые стороны немного иначе.

— Услышала?

— Вроде того.

Кивнула, улыбнулась и снова провела ладонью по его волосам. Джейк закрыл глаза, полностью отдаваясь мгновению. Может он всё-таки уснул и в кой-то веке видел приятный сон? Тогда всё обязательно вернётся на круги своя, когда откроет глаза. Снова окажется в пустой тёмной комнате, пропахшей сигаретным дымом, будет вздрагивать от каждого шороха в панике, что они нашли его. И это точно тот период, когда Эви не знала о его существовании. Может, так даже лучше. Этот сон слишком затянулся.

Открыл глаза, опасливо поднял взгляд, чтобы убедиться, но понял только свою ошибку: Эви всё ещё была здесь. Всё ещё сидела на краю кровати и, прикусив верхнюю губу, явно думала о чём-то. Может, тоже пыталась сопоставить детали и найти ответы? Она довольно ответственно подходила к поискам Ханны. Возможно, даже более ответственно, чем он сам.

— Ты нашла то, что искала?

— Не совсем, но кое-что. Если честно, твой вопрос о психиатрах напомнил мне кое о чём. Лили ведь нашла в доме Ханны рецепт на антидепрессанты. Мы тогда созванивались по видео, она показывала мне это, я пыталась найти запись в чате. Ты сам знаешь, какая жуткая функция поиска в мобильной версии. Но у меня так и не получилось загрузить то видео, так что пришлось написать Лили. Может, у неё осталась эта штука.

Ханна была у психиатра, у которого получила рецепт на антидепрессанты? Джейк только нахмурился немного. Если подумать, Эви уже говорила об этом. И это, чёрт возьми, важная деталь! Почему она не сохранилась в памяти? Что это был за баг в его голове? О таком просто необходимо помнить!

— О-ох…

Он снова попытался сжать забинтованные руки, но только пальцы отозвались болью. Что ж. Похоже, теперь он официально абсолютно бесполезен для расследования и Эви. Он не в состоянии ни помочь, ни защитить. Отвратительно. Просто…

— Что-то ты совсем загрустил, хакерменчик. Тебя так расстроила новость об антидепрессантах?

Качнул головой. Даже теперь, когда действительно хотел рассказать, что происходило, что в действительности волновало его, ничего не выходило. Казалось, что в горле что-то застряло и теперь не давало выговорить ни слова. Он мог лишь сидеть, хватая ртом воздух. Губы пересохли. Что это? Здесь слишком душно. Так мало воздуха. Мало. Сколько бы ни пытался дышать. Мало.

— Тогда в чём дело? Глянь на меня, пожалуйста.

Поднял взгляд. Эви неотрывно смотрела ему в глаза — казалось, пыталась увидеть всё сама, без лишних вопросов понять, что обеспокоило его. Её губы слегка дрожали. Руки скользнули на плечи, чуть-чуть сжали края кофты, развели в стороны, оголяя грудь. Придвинулась ещё немного — уже слишком близко, почти касаясь его лба своим — и зашептала так быстро, что слова сливались в единый поток, в котором едва успевал разбираться.

— Джейк, мы её найдём, слышишь? Обещаю. Что бы ни произошло, мы найдём нашу Ханну. И не бойся, что не запомнил. Это нормально совершать ошибки. Это даже компьютеры делают, а ты человек в непростой ситуации. Всё нормально, слышишь?

Её дрожащие ладони легли на щёки, немного сжали. Джейк только чуть кивнул, по-прежнему ощущая тот ком. Теперь дышать ещё труднее. Он попытался назвать хотя бы имя, но из горла вырвался только хрип, и Эви поняла, в чём на самом деле проблема. Тяжело сглотнула.

— Я… Только прикоснусь, чтобы проверить. Веришь?

Верил. Джейк просто не мог не верить этим глазам, сейчас казавшимся такими большими, печальными. Может, лишь игра утреннего света, проникавшего в номер сквозь не до конца задёрнутые шторы, делала их настолько особенными в момент. Если это Эви, она, пожалуй, могла делать что угодно — он не стал бы возражать, если б даже она буквально воткнула в него нож.

Давай, Эви. Делай.

Джейк закрыл глаза, чтобы только чувствовать, как горячие дрожащие пальцы коснулись горла и надавили. Сначала казалось, что ничего не происходит, потом… Он мог только прижать ладони ко рту в попытке сдержать крик. Боль пронзила всё тело, из глаз брызнули слёзы. Он как будто снова был в прошлом, во времени, когда получил большую часть шрамов. Это давящее движение буквально обожгло кожу и горло изнутри, губы задрожали. Разве не слишком сильная реакция на такую мелочь? Но… Может, так и надо. Некоторые действия невозможно контролировать. И в конце концов это, вероятно, того стоило: боль исчезла, он чувствовал, что снова способен говорить.{?}[НЕ ПОВТОРЯТЬ, выполнено профессиональными каскадёрами. Если серьёзно: это художественное допущение, применённая Эви техника — народный способ борьбы с ангиной, не более. Но да, это больно. И вообще при проблемах лучше обращаться к реальному специалисту.] И Эви. Она так близко, уткнулась лбом ему в плечо… И ни одна из попыток убедить себя, что любое сближение с ней неправильно не защищала от мысли, что это приятно, что будь у них немного больше времени, он провёл бы каждую секунду вот так, рядом со странной девушкой, появление которой каждый раз переворачивало его мир.

— Я терпеть не могу причинять боль кому-то, — её голос звучал совсем тихо. — Но делаю это опять. Хочу сделать доброе дело, помочь, а создаю только проблемы.

— Доброе, да? — Джейк не выдержал, провёл рукой по её волосам. Очень мягкие и немного спутанные. — Какое расплывчатое понятие. Даже причинив боль, ты помогаешь. Как сейчас. Скоро я просто не смогу отплатить тебе.

— Но ты и не должен.

— Должен. Платить приходится за всё.

— Ты говоришь это из личного опыта?

Джейк кивнул. Да, в нём снова говорил опыт прожитых лет. Платить приходится всегда и за всё — за хорошо проведённое время и совершённые ошибки. Может быть, цена будет разной… Но будет. Перед внутренним взором вновь мелькнул образ — тяжёлая бляшка ремня, готовая впиться в мальчишескую кожу. Образ, заставлявший носить мешковатую одежду и много лет спустя.

Эви обхватила его руками, прижимаясь ещё сильнее. Странно ли, что от этого каждый раз становилось спокойнее? Даже теперь. Даже когда не только он, но и она не должна идти на сближение. Так будет проще сделать правильный выбор.

— Не хочу причинять ещё больше боли. От моих решений всегда всем только хуже.

— Тогда попробуй изменить тактику и выбирай… — звон уведомления о новом сообщении прозвучал раньше, чем Джейк успел закончить. — Пойдём работать, Эви. Найдём Ханну, потом разберёмся с нашими собственными проблемами.

Эви кивнула и отстранилась. Как будто не было этой непростой ситуации, как будто только что ничего не произошло. Просто встала, подошла к ноутбуку — казалось, она читала чат.

— Сейчас наша цель — след психолога или кого-то типа, потому что Ханна, вероятно, ходила на приём. И потому что на эту тему у неё были заметки. Кстати, сможешь мне их отправить?

— Конечно. Копия файлов лишней не будет. Дай мне немного времени. И ещё кое-что. В дневнике, который ты нашла, тоже упоминается доктор этой специализации. Нам могут пригодиться и другие записи, чтобы узнать больше.

— Хорошо, я этим займусь, — немного помолчала. Единственным звуком в комнате стал перестук клавиш. — Иди сюда, я хочу, чтобы ты увидел всё сам.

Эви: Привет, ЛилиПомнишь приключение несколько дней назад?Пожалуйста, скажи, что у тебя есть та штука 🙏Очень нужно, возможно, мы нашли след

— Эви, ты же заметила, что написала «мы нашли»?

— Ах ты ж чёрт. Ладно, если что скажу, что речь о группе в целом.

Джейк качнул головой. Хитрая. И почему эта черта тоже привлекательна?

Лили: Привет

Хмм, «та штука»? Ты про… Рецепт?

Эви: В точку!Лили: Прости 😔

Я не стала её брать на случай, если полиция вдруг решит проверить дом ещё раз

Только сделала фотку

Но ты видела её?

Эви: Но теперь не могу найти запись. Я хотела посмотреть ещё разЕсть одна идеяЛили: Я отправлю тебе ещё раз

[Фотография]

Ох, я не замечала, что качество такое плохое… Прости

Но почему ты думаешь, это могло иметь какое-то отношение к Ханне? Думаешь, она правда ходила к тому врачу?

Эви: Я уже ни в чём не уверена. Чем больше я пытаюсь разобраться в этом деле… Тем более незнакомой кажется мне моя подругаНо мы разберёмся с этим, Лили. Я, ты, группа. Мы найдём её!

— Я хочу рассказать ей всё.

— Рассказать?

— Да. Лили ведь тоже твоя сестра? — Джейк кивнул. — Разве она не заслуживает доверия? Расскажем, что я здесь, и обо всём, что узнали. Почему-то… Я не хочу обманывать её. Ханна делала это достаточно.

Он не мог сказать, что удивлён. Знал, что Эви захочет поделиться тем, что узнала, со всей группой или с кем-то одним из них. Не мог не радовать только один факт: она не стала говорить сама, решила спросить у него. По крайней мере она всё ещё действительно доверяла ему. Но Лили, которую он вообще-то не знал, даже не говорил лично… Мог ли он вообще доверять ей только потому, что она тоже его сестра? Как бы хотелось в это верить. Осторожно нашёл ладонь Эви, едва ощутимо сжал. Она даже не заметила.

— Ладно. Можешь рассказать ей. Только будь осторожна и, пожалуйста, не упоминай обо мне.

— Значит, она не знает? А Ханна? — Джейк покачал головой, поджав губы. — Что ж… Ты видел сам, ни один из них не верит, ни в то, что «хакер» просто исчез, предупредив о Ханне, ни в мои внезапные находки. Хотя никто не против, пока это приближает нас к Ханне, однажды тебе придётся рассказать о своих мотивах.

Сжал руку чуть-чуть сильнее.

— Лучше поздно, чем прямо сейчас.

— Резонно. Ладно, расскажу только о себе.

Лили: На самом деле есть ещё кое-что, что я хочу показать тебе

Эви: Если честно, я тоже. Мы можем увидеться?Лили: Но ты же далеко?

Эви: Теперь нетЯ объясню тебеЛили: Я напишу тебе адрес

— Подожди, ты хочешь встретиться с ней? Не просто написать?

— Да, так будет лучше. К тому же… Пора дать тебе немного свободного пространства, правда? — она встала, легко освободилась от хватки.

Не нужно ему никакого пространства. У Джейка было достаточно времени, чтобы как следует насладиться наличием свободы и, если бы теперь был выбор… Сжал кулаки и даже слабо улыбнулся. Потому что свободное пространство нужно было скорее ей — он мог понять это желание. Достаточно только представить, что он на месте Эви, заперт в четырёх стенах с кем-то вроде него, чтобы начать сходить с ума.

— Спасибо. Вероятно, разговор займёт немало времени, так что пока я попробую восстановить фото и узнать больше об этом докторе. Постарайся не рисковать.

Короткое объятие в ответ — и Эви выскочила из номера, пообещав на прощание не дать себя атаковать. Что ж… Оставалось надеяться, что она хотя бы сумеет позвонить в случае опасности.

Джейк наконец-то оказался в по-настоящему своём мире — там, где вокруг только коды и данные. Единственное место, где он ещё не ощущал себя ничтожеством.

Прищурился, рассматривая исходное изображение. Одни пиксели… Выглядит так, будто фотографию подвергли сильному сжатию. Впрочем, если Лили сделала снимок в темноте, освещая рецепт одной вспышкой, возможно что-то похожее могло получиться. Что ж… Прежде всего нужно провести анализ, а затем можно доверить работу профессионалу. Не зря же он работал над этой программой так долго… Теперь это больше, чем просто любопытство.

Пока программа обрабатывала фото, Джейк занялся архивными данными. Как странно, что в современном мире защита таких вещей всё ещё никакая. Почти не нужно напрягаться, чтобы добыть информацию о том, сколько именно в Дасквуде и окрестностях людей, причастных к психосфере. Ханна не стала бы ездить к врачу далеко, особенно если хотела скрыть сессии от всех остальных. План Б на случай если восстановить фото не удастся. Или хранилище дополнительных данных, если программа сработает как следует.

Простой поиск даже скучен. Самого простого влияния на код достаточно, чтобы проникнуть в систему. Поиск соответствий по интересующим параметрам, скачать список, добавить в выборку даты десять лет назад, скачать снова… Теперь оставалось только сверить полученные данные, найти соответствия и действовать по ситуации.

Всё просто. Настолько просто, что можно даже не подключать программы и проанализировать всё самому. Хоть немного выполненных вручную задач, чтобы действительно сосредоточиться и не ловить себя раз за разом на неправильных мыслях, наконец-то погрузиться в работу с головой, как было прежде. В последние дни Джейк слишком расклеился, позволял себе отвлекаться слишком много, теперь предстояло наверстать упущенное.

Он разглядывал списки, пофамильно сравнивая докторов и сразу вычёркивая тех, которые оказывались только в одном из них. Если они правы, если имя этого доктора имеет значение для расследования, Ханна должна была выбрать специалиста, который уже работал десять лет назад. Уверенность в этом заметно сократила список людей, которых нужно было проверить детально.

Погружённый в работу с головой, Джейк заметил не сразу. Только уведомление о завершении обработки фотографии заставило его вернуться в реальность, облизать пересохшие губы и поморщиться от металлического привкуса на кончике языка. Ругнулся сквозь зубы и огляделся в поисках бумажных салфеток. Опять… Слишком часто в последнее время. Может, просто следовало сделать перерыв в приёме таблеток и пережидать приступы мигрени просто так, свернувшись клубком там, где эта неприятность настигнет его, и мечтая лишиться зрения и слуха. Может… И всё же пропитанная кровью салфетка раз в несколько дней лучше.

Вытащил из пачки ещё одну салфетку, немного наклонил голову. Может, это и неприятно, но всё же гораздо более терпимо. И потребуется не больше десяти минут, чтобы исправить ситуацию. Главное держаться подальше от техники. Если капли крови попадут между клавишами, это определённо станет проблемой.

Прижимая салфетку к носу, Джейк подошёл к окну, немного отодвинул занавеску. Отсюда видна парковка и край леса. Место, где всё произошло… Воспоминания оживали, и смесь тревоги с чем-то ещё более тяжёлым, чему он так и не мог найти названия, снова окутывала всё тело. Казалось, когтистая лапа мифического чудовища сжимала сердце, которое давно должно потерять всякую чувствительность. И всё же что-то до сих пор горело в груди, болело от порой проскакивающих мыслей, что похититель перехитрил их, что спасать уже некого и Ханна, часть его крошечной семьи, тоже… Прошло слишком много времени, до сих пор неизвестно даже примерное местоположение и точный мотив. Эта неизвестность почти заставляла опустить руки. И всё же надежда на лучшее всегда живёт в человеке, такова его натура. И Джейк продолжал верить, что где-то там, в лесных зарослях, возможно, не в лучших условиях, но его сестра до сих пор жива.

Обе салфетки он скомкал и убрал в карман — ещё не хватало, чтобы Эви увидела их в мусорном ведре благодаря какой-то совершенно странной случайности. Джейк мог бы объяснить ей многое, но совершенно точно не это. Он и сам точно не знал.

— Что, серьёзно?

Джейк рассматривал восстановленную фотографию, недовольно хмурясь. Восстановилась только часть изображения, где указывались лекарства, прописанные Ханне. СИОЗС. Антидепрессанты. Это он уже знал. Подпись доктора стала чуть более читаемой, но всё ещё оставалась неразборчивой. Что ж… Придётся поработать с этим самому, но сначала лучше проверить ещё одну вещь. Если не получается узнать о самом человеке, можно попробовать узнать об организации и выйти на список сотрудников. Очень маловероятно, что в Дасквуде было много школ вообще и особенно школ такого типа. А значит…

— Что за чёрт? — пробормотал, хмуро глядя на экран.

Школа нашлась в один миг, но, проверив списки сотрудников, Джейк не обнаружил никого, имевшего отношения к медицине, психологии или чему-то близкому к этим наукам. Вариантов немного. Либо данные по какой-то причине не были введены, либо их старательно вычистили. Если верно второе, возможно, ему удалось побывать именно в кабинете доктора — не зря та комната выглядела так, будто её обыскивали и забрали хоть что-то, что могло стать источником информации. Что же тогда произошло?

В своём рабочем кресле он мог несколько раз крутануться, приводя мысли в порядок и подавляя эмоции, здесь, на стуле в простом номере мотеля, пришлось только подогнуть ноги и упереться локтем в колено, почти прижавшись к экрану.

Надо как следует подумать. Что-то не так в этой ситуации. Зачем кому-то так старательно скрывать следы простого доктора? Если только он тоже замешан в происходящем… Или — Джейк вздохнул, потёр запястьем свободной руки висок — если никто никого не скрывал, просто документы заполнялись не руками. Оба варианта возможны. Если же снова постараться разложить все детали в нужные ячейки, пока будет старательно вычищать остатки фотографии от помех.

В происшествии десятилетней давности он пока видел три фигуры: Ханна, таинственный доктор и Д.Х. Третья мертва, первые две имеют к этому какое-то отношение. Джейк был уверен, что дело не в пожаре, нет, всё сложнее. Иначе бы за десять лет всё раскрылось. Надо только найти каждый узел, каждую фигуру, чтобы наконец-то понять.

Ханна… Какова роль таинственного происшествия с Д.Х… с Дженнифер в истории похищения Ханны Донфорт? Кто преступник — тот, кто не хочет, чтобы его следы были обнаружены или тот, кто хочет отомстить за смерть близкого человека? Ведь у Дженнифер была семья, она говорила, называла имена… Только ни одно из них Джейк, конечно, не помнил.

Что ж, теперь список задач стал немного больше. Найти её родителей, узнать немного о происшествии. Как представители пострадавшей стороны, они наверняка знали больше, чем среднестатистический житель Дасквуда. Другой вопрос — станут ли говорить. Но сначала доктор.

Начиналась самая аккуратная часть работы: очистка размашистой подписи доктора. Если удастся улучшить качество так, чтобы рассмотреть по крайней мере часть букв, это значительно сократит область поиска… Может даже до одно человека, у которого в начале имени буква «У». Что ж… Теперь можно узнать, о чём Ханна говорила с этим доктором на сеансах. Они ведь ведут записи? Наверняка. Только бы получить доступ к компьютеру этого Ульриха Баррета… Джейк усмехнулся. Ладно, с этим у него никогда не было проблем. Несколько действий — и перед ним уже чужой голубоватый экран, требующий ввода пароля. Что ж… Ожидаемо. Но это ничего. Главное выбрать нужный способ добыть комбинацию в кратчайшие сроки. Возможно, удастся обойтись простым поиском, если этот доктор настолько же беспечен в защите личных данных, насколько большинство людей. Ведь это довольно легко — использовать в качестве пароля что-то важное. Что-то, что никогда не забудешь… Забавно, что те же люди выкладывают это на всеобщее обозрение. Социальные сети неосторожных пользователей Интернета — настоящая находка для тех, кто умеет искать. Проблема только в том, что Джейк — тоже цель, и показывать себя в социальных сетях ему очень нежелательно. Впрочем… Другой выход есть всегда.

Вы: Привет, Эви. Могу я воспользоваться твоим социальным аккаунтом?Эви: Социальным аккаунтом? В соцсети войти, что ли? 😄

Конечно

Только не выкладывай какую-нибудь чушь, на меня мама подписана 😘

@noteva_iam{?}[Нет, это не её профиль, просто mc_duskwood выглядело бы немного странно. На момент написания точных совпадений не обнаружено.] в иг, в фейсе забанили

С паролем справишься, правда?

Джейк ничего не мог поделать с желанием улыбнуться. Она способна сделать забавной любую ситуацию, правда? Качнул головой. Конечно, он знал все данные для доступа, но больше никогда в жизни не стал бы использовать их без разрешения Эви. Конечно, он мог просто создать безопасное подключение, страницу со случайно сгенерированными данными и без проблем исследовать профиль доктора Баррета. А ещё он мог найти сотни оправданий, почему поступил именно так, как поступил. В конце, концов, ему просто интересно взглянуть, как изменился аккаунт Эви за прошедшие два года, почему бы не совместить нужное и желаемое, если жизнь предоставила такую возможность? В конце концов, ничего не случится, если он взглянет только одним глазком. Естественно, потом, когда Ульрих Баррет покажет, чем он дышит.

Муж, психолог, владелец собаки.Муж. На его странице только одна фотография его партнёра. Никаких отметок или упоминаний, но Джейку удалось найти имя — Эстер Баррет. Впрочем, ничего интересного в постах этой блондинки.

Психолог из Дасквуда. Если он выписал Ханне антидепрессанты, разве не должно там быть написано «психиатр» или «психотерапевт»? Странно. Ошибка? Может, пиар-ход, который не имеет отношения к расследованию? Возможно, но всё же стоит записать эту деталь.

Владелец собаки. Вот это вопросов не вызывало. Фотография лап собаки крупным планом. Рыжая собака в карнавальной шапке и платке с надписью birthday girl. Рыжая собака, завёрнутая в плед. Ошейник с именным жетоном. Свою собаку этот человек определённо любит. Хороший вариант.

Пальцы снова заскользили по клавитуре, восстанавливая нестабильную управляемую среду. Снова чужой экран, снова пароль. L a u l a. Не было даже сомнений в том, что на рабочем столе тут же появится рыжая собака. Фанатик.

Изображение на экране дрожало, шло глитчевыми волнами, и Джейк знал, что времени у него очень мало. Если сейчас доктор попытается взаимодействовать с компьютером, соединение слетит в секунду, поэтому не тратил минуты на подробное изучение. Попытался скопировать всю папку с именем Ханны, но соединение прервалось быстрее.

Несколько секунд он смотрел на крупное белое «связь потеряна» на сером экране, стиснув зубы. Что ж… Он должен был успеть достать хотя бы что-то.

— Серьёзно?

Чем дольше он смотрел на файл donfort08a.ogg, тем сильнее отчаяние захватывало его. И что он вообще мог узнать из этого огрызка длиной в сорок секунд? Неужели в итоге эта работа с фото и поиск информации, установка соединения — впустую? Просто потраченное зря время?

Джейк кликнул на воспроизведение и принялся слушать запись сеанса. Ханна рассказывала, что за ней наблюдают и это связано с тем инцидентом, что Дженнифер было ровно столько же, сколько ей сейчас. Она как раз собиралась упомянуть, что случилось десять лет назад, когда запись прервалась.

Джейк уронил голову на руки. Несколько часов потрачены на то, что уже было известно. И что делать дальше? Выходило, что даже с большим количеством данных они снова в тупике, так? В голове снова шумело. Что делать дальше? Оставался только один вариант. Если и с этим ничего не получится, он просто…

Вы: Фил, мне бы не помешала помощь.Ф и л сейчас онлайнФил: Безмерно удивлён

Что случилось, страдающий мальчик?

Вы: Ты помнишь фамилию Дженнифер и ещё хоть что-то о ней?Имена родителей.Мне кажется, она упоминала что-то.Фил: Хэнсон. Дженнифер Хэнсон

Про родителей… ты шутишь?

Вы: Я не умею.Просто надеялся. Я в ступоре.Фил: Что ж. Отец — Майкл Хэнсон, мать… Попробую узнать

Ты изучил все следы по тем заметкам?

Вы: Не все, но основные. Может попробую узнать больше о жертвах позже. Сейчас мне интересна Дженнифер.Фил?Фил: Что?

Вы: Прости, что испортил свидание.Фил: Да ладно

Найти труп утром было бы гораздо хуже

Так что

Иди занимайся делом. Похоже, мне предстоит разговор с полицией

Дженнифер Хэнсон… Что ж, теперь, когда знал полное имя, можно попробовать поискать её немного. В полицейские документы лучше не соваться прямо сейчас, хотя бы через пару часов, но есть и другие источники информации. Он не мог столь сильно рисковать в один момент, иначе добьётся не того, что найдёт Ханну, но лишь того, что найдут его.

Дверь открылась почти бесшумно, не услышав ни шагов, ни язвительных комментариев по поводу странной позы, Джейк обернулся. Эви вела себя странно — прижалась спиной к двери и как будто прислушивалась. Он не сказал ни слова, только несколько секунд понаблюдал за ней, склонив голову, потом поднялся и подошёл ближе. Она кивнула, достала мобильный и быстро напечатала в заметках: «Какой-то тип наблюдал за мной всю дорогу. Проверяю, оторвалась ли».

Джейк взял её мобильный, стараясь не коснуться руки.

«Слышишь?»

Она качнула головой.

«Тогда позволь мне выйти и посмотреть»

На встревоженное сжатие ладони Джейк только улыбнулся, склонив голову. Конечно. Он будет осторожен. Натянул капюшон на голову и выглянул из номера.

На парковке только несколько пустых машин. Отошёл немного в сторону, вытянул из кармана пачку сигарет и зажигалку. Кто может быть менее подозрительным, чем зависимый от едкого дыма человек. Сделав затяжку, немного осмотрелся. Всё ещё никого. Только по дороге иногда проезжали машины. И на границе леса и города никакого движения — весь этот городок будто впал в спячку. Если кто-то действительно пытался проследить за Эви, этот человек больше не ждал её. Если это был преступник, ему не нужно знать место, где она жила, пока была в Дасквуде. Он знал это наверняка, если оставил ту метку. И если сейчас пытался следить, значит, решил перейти к активным действиям. От одной мысли об этом в груди похолодело. Он больше не позволит ей выходить в одиночестве. Сейчас это стало действительно опасным, а если что-то произойдёт ещё и с Эви… Дотлевающий окурок упал на землю и потух под нажимом старого кроссовка.

— Никого, — Джейк улыбнулся, захлопнув за собой дверь. Сидевшая на кровати Эви с вздохнула и уткнулась лбом в колени. — Похоже, в этот раз он только присматривался. Как всё прошло?

— Ну, твоя сестра очень милая, — Джейк едва слышал её теперь, пришлось подойти немного ближе. — И благодаря Лили у нас теперь есть ещё одна деталь. Вот, — судя по движениям пальцев, она пролистала фотографии в мобильном, на несколько мгновений остановилась, присматриваясь к одной из них, потом протянула телефон ему. Джейк прищурился в попытке расшифровать фотографию рукописной заметки.

«Мне было трудно дышать от одной мысли, что придётся поговорить с семьёй. Но это единственный путь. Я не могу объяснить, что произошло. Просто сказала, что тот человек охотится за мной тоже. Почти правда.

Они так добры ко мне. Будто уже тысячу раз я бывала в этой крошечной гостиной.

Я знаю эту историю наизусть, помню каждую деталь, сколько бы времени не прошло. Но я сидела там и ловила каждое слово.

Они так добры ко мне. Айрис даже обняла меня, когда мы прощались. Я взглянула в те же изумрудные глаза и едва не расплакалась. Даже теперь… Моё сердце кровью обливается».

Джейк закрыл глаза, пытаясь представить эту картину. Маленькая гостиная. Ханна дрожит на диване. Неподалёку загадочная женщина по имени Айрис рассказывает о неком событии. О том самом, не так ли?

— Это Ханна написала, Лили узнала её почерк. Похоже на какой-то дневник и то событие, которое мы ищем. Но я пока не знаю, какое.

— У меня есть идея, — Джейк быстро взглянул на неё и тут же отвернулся, отошёл к заштроренному окну. — Я не хотел верить, но, похоже, Ханна действительно совершила кое-что ужасное. Ты ещё помнишь, что Ричи рассказал о Дженнифер?

— Он же ничего не сказал. Только имя и что она того…

— Да, но это тоже помогло узнать кое-что и теперь яуверен, что похищение Ханны напрямую связано со смертью Дженнифер Хэнсон. Я… — вязкая слюна с трудом скатилась по горлу. Джейк коснулся ладонью стекла, но почти ничего не почувствовал через бинт. — Я знал эту девушку.

— Ого, любопытно. Но подробностей я не узнаю?

Он повернулся. Она сидела на кровати, положив подбородок на колено и снова не отводила от Джейка взгляда изумрудных глаз. Чёрные волосы рассыпались по плечам. На мгновение изображение расплылось, показалось, что на кровати сидела совсем другая девушка. Качнул головой — мимолётное помутнение. Эви другая в каждой детали её образа. Голос глубже, движения слишком резки. Даже взгляд таких же изумрудных глаз неуловимо иной. Эви другая, потому что на самом деле «очень похожей» на Дженнифер могла быть только Дженнифер. Вот и всё решение.

— Об этом я бы не хотел говорить пока. Это… не самая приятная история.

— Ха. У тебя вообще с приятными историями проблемы, — тихонько рассмеялась и повалилась на кровать, повернув голову. Видя только затылок, мог сказать наверняка, что она в каком угодно настроении, кроме радостного. Иначе бы не пыталась спрятать эмоции. — Ладно. Я пока подожду.

— Спасибо. Что ж, — глубоко вздохнув, Джейк отошёл к окну. Нужно продолжить фразу, рассказать ей всё, но отчего-то слова застревали в горле, и он ощущал себя так, будто кто-то невидимый повязал ленту вокруг его шеи и теперь методично тянул за края. Прислонился лбом к стеклу в надежде наконец-то охладить мысли. Стоит ли говорить, что ничего не выходило. И всё же он мог заговорить только с лёгкой охриплостью. — Я не хотел верить, но… Возможно, Ханна виновата в смерти Дженнифер. Только мне не хватает деталей.

— Тогда давай спросим у тех, кто знает наверняка, — Эви всё ещё смотрела только на скомканное покрывало. — Родители Дженнифер, ты тоже об этом думал, правда?

— Сначала нужно узнать, кто они и откуда. Прошло десять лет, они могли переехать уже несколько раз.

— Но мы уже знаем хотя бы одну. Ты упомянул её фамилию — Хэнсон. А в дневнике Ханны была женщина по имени Айрис, она часть семьи, связанной с тем происшествием. А значит, Айрис Хэнсон. Можешь выяснить адрес?

Из горла вырвался смешок. Потом ещё, ещё… Дребежжащий надтреснутый звук отражался от окна и простых стен, давил на голову, прижимая к полу. Будто сверло под черепом. Ещё чуть-чуть и придётся снова глотать таблетки — прямо при ней, ведь Эви не собиралась никуда выходить. Отвратительно. Надо успокоиться. Это всё просто в голове, ничего действительно серьёзного. Джейк зажмурился, зарывшись пальцами в волосы. По крайней мере она не видела, отвернувшись.

— Поверить не могу, — едва сдерживая этот странный всё ещё рвущийся наружу смех, проговорил он. — Это лежало на поверхности, но я не заметил. Идиот.

Но Эви видела. Джейк понял, как только ощутил мягкое прикосновение. Вздрогнул, но даже не попробовал обернуться — прямо сейчас он не хотел никого видеть. Бросало в дрожь от одной мысли, что придётся показаться в ненормальном состоянии — особенно ей! — и он опирался на окно сильнее в опасной попытке просочиться сквозь стекло. Если оно наконец-то треснет, Джейк сможет сбежать, оставляя кровь на осколках. Эви чувствовала что-то такое и касалась только плеча и лишь кончиками пальцев.

— Меня начинает серьёзно беспокоить вопрос твоего… эм… Ментального здоровья. Может, стоит заняться этим?

— Я предпочитаю заниматься существующими вещами.

— С таким не шутят. Поверь тому, кто только недавно закончил терапию после…

— Ты не поняла, малютка, — снова тихий смешок. — Нельзя заняться тем, чего уже нет. Поэтому сосредоточимся на важных деталях. Попробуй прочитать больше…

— Джейк, пожалуйста, — пальцы соскользнули с плеча — стало холоднее. Он с трудом сглотнул. — Хотя бы расскажи мне. Стой, — как будто знала, что он собирался возразить. — Мы не сможем продолжать расследование, пока есть так много крючков, мешающих нам сосредоточиться. Я не помогу, но хотя бы смогу выслушать.

— Серьёзно? — из горла вырвался сдавленный, похожий на стон смешок.

Джейк, стиснув зубы, медленно повернулся. Может, что-то в нём изменилось в этот момент. Он не мог знать, но видел Эви. Она сделала шаг назад, убрала протянутую руку. Джейк подошёл ближе, схватил за плечи, сдавливая, мешая пошевелиться. Теперь он отчётливо видел её лицо: своё отражение в покрасневших глазах, дрожащие губы. Она вся сжалась и теперь действительно казалась «малюткой». Она ведь храбрая до безрассудства… Каким монстром сейчас он должен быть в её глазах?

— Тебе мало своих проблем? Хочешь окунуться и в мои?

Она дрожала. Упорный листочек перед лицом урагана, который пытался выдержать все порывы. Стойкий листочек, у которого получалось.

— Я… Твои проблемы — тоже часть тебя. Поэтому я хочу услышать.

Джейк только бессильно опустил руки.

========== Часть 14. Раздробленный экран ==========

Комментарий к Часть 14. Раздробленный экран

— Глава почти полностью носит монологический характер, поэтому «я». Среди меток мне не удалось найти «частичный ПОВ» или что-то такое.

— Глава содержит фрагменты, которые могут быть неприятны некоторым читателям (как: упоминания суицида, смертельных болезней,

физического насилия). Пожалуйста, читайте с осторожностью.

Девочки часто вырастают на сказках о волшебных феях и чудесных принцессах — это искажает их картину мира. Они знают, что тоже принцессы, что их ждёт «долго и счастливо» с принцем, даже если приходится пройти через много проблем. Моя мать не была исключением.

Я бы сказал, начало этой истории похоже на сказку о современной Золушке. Большой город, наслаждающийся бессонницей. Небольшое кафе, открытое с утра до ночи, блистающее пошлыми неоновыми огнями. Молодая официантка, уверенная, что это временная работа, что совсем скоро произойдёт чудо и она всё-таки получит потрясающую работу по своей «не женской» специальности. Харизматичный перспективный бизнесмен, сбежавший в командировку от жены — об этом он, конечно, «забыл» упомянуть в вечер, когда очередной бокал, улыбки и тёплые слова породили симпатию, спустя несколько дней продолжившуюся на застиранных простынях в номере отеля. Иногда от таких связей остаются нежелательные сюрпризы. У неё остался я.

Может, это неверное определение. Оглядываясь назад, я думаю, что мама всё же любила меня. Может, она одна. Только ей было бы лучше без такого «сюрприза».

Узнав, что случилось, она стала трудиться ещё больше, хватаясь за любой дополнительный час работы, чтобы обеспечить будущего ребёнка до приезда отца. Ведь он обещал вернуться.

Она всегда описывала его очень приятным и добрым человеком, говорила, что он приедет вновь, мы втроём будем счастливы, — скорее убеждала себя, чем меня, тогда ещё младенца. Но всё же я ждал.

И наконец-то отец возвратился. Мне было около трёх лет, я не должен помнить, но это въелось в меня невыводимым уродливым пятном. Она привела его к нам в квартиру, призналась, что родила ребёнка, видимо, уверенная, что он будет рад. Но ведь жизнь не всегда похожа на сказку.

— У меня есть ребёнок, дочь. И планируем с женой ещё одного. Мне не нужен ублюдок, который, вероятно, даже не от меня. Я заплачу, сколько захочешь, только держись подальше от меня и моей семьи.

Это был единственный раз, когда я услышал, как она ругалась. И через крошечную щель видел, как мама вытолкала этого человека за дверь. Тогда я ещё не понимал, что именно случилось, но точно знал: ничего хорошего. Поэтому просто стоял у стенки, глотая слёзы и не имея возможности объяснить, в чём дело.

Постепенно жизнь налаживалась. Будни официантки сменились буднями сотрудницы небольшого офиса. Та «не женская» профессия… Мама любила компьютеры — я перенял это от неё и с тех пор, как научился говорить и читать постоянно просил показать мне что-нибудь. У нас даже был уговор: одна прочитанная книга — и она учила какому-нибудь трюку с кодом. Я помню те вечера перед старым треснутым монитором, тепло её руки и жужжание старого системного блока, которое ни с чем не спутаешь, её усталое, но освещённое улыбкой лицо, звонкий смех. Помню, будто прошло несколько дней, а не двадцать лет.

Шли годы. Мне тогда непросто давались дни в школе, так бывает, если ты слишком тих, чтобы как следует защититься. И рассказать маме я тоже не мог — ей и так непросто — но, похоже, что-то в моём поведении изменилось, ведь вечерами она садилась рядом со мной на нашей крошечной кухне, долго смотрела в глаза и только после мягко говорила:

— Ты же знаешь, что можешь рассказать мне, если что-то не так?

— Знаю.

— И что я сделаю всё, чтобы помочь тебе?

— Знаю.

— А то, что я не смогу ничем помочь, если ты не доверишься мне?

После этого я никогда не отвечал. Просто прижимался к её плечу и молчал. Она смотрела, как остывал чай и трепала меня по волосам, я каждый раз противился. Слишком взрослый для таких нежностей! Ну, так казалось.

В то время я… пожалуй, был действительно счастлив. Но в этом мире за всё надо платить. Особенно за счастье.

Так иногда бывает: предчувствие неприятностей не оставляет целыми днями, но разум цепляется за нелогичность ощущений, отказывается воспринимать очевидное и в конце концов позволяет реальности обрушиться камнем на голову. Может, я мог бы сделать что-то, но… Она говорила, что я могу рассказывать всё, но сама молчала. Я даже не заметил, что она была больна. Всё стало очевидно, когда изменить ничего невозможно.

Я просто возвращался из школы, и горел желанием поделиться, как расправился с очередной задачей, ведь у неё наконец-то был выходной. Тем большей неожиданностью стали машины медиков и полиции. Это был многоквартирный дом, и я помню, как замер среди зевак, молясь, чтобы это не имело отношения к моей семье, хотя в глубине души я знал, что это тело в машине… Я не мог пошевелиться. Даже когда ублажённые зрелищем люди начали расходиться, просто стоял там и смотрел вслед отъезжающей машине, пока не подошёл офицер полиции. Мы с ним общались и до этого из-за моих… экспериментов в школьной сети. Я даже доверял ему в некотором смысле.

— Пойдём-ка со мной, Джейк. Нам многое нужно обсудить.

Я плохо помню дорогу: казалось, на ватных ногах дошёл до машины и открыл глаза уже в кабинете. У меня на плечах плед, рядом кружка приторного чая. Тот офицер за столом, рядом ещё человек в костюме. И все молчали, будто никто не знал, с чего можно начать этот разговор.

— Что ж, — офицер прочистил горло, немного подался вперёд. — Мне жаль, что приходится сообщать тебе об этом. Понимаю, это непросто вынести, но ты сильный малый, правда? — всё эти хождения вокруг да около… Он не мог сказать то, что я знал и сам. — Сегодня около часа дня соседка обнаружила мисс Уолкер на лестничной клетке. К сожалению, врачам не удалось спасти твою мать, Джейк, — в этой части фразы его голос дрогнул, он сам замер, поглядывая на меня.

Я знал, что должен быть в ужасе, но не чувствовал ничего. То есть… Чувствовал тот мальчишка, сгибавшийся в рыданиях на стуле, а я… Я просто наблюдал со стороны за происходящим, будто немного сверху, слушал о новых деталях: что они рассматривают версию с самоубийством, но будут заниматься делом дальше.

— Она не могла.

Я уверен в этом — она всегда такая безумно сильная, отважная… Была. Такое бегство не в её стиле.

— В её кармане было найдено это письмо. Оно адресовано тебе и было бы не совсем верно с моей стороны скрывать такое.

На стол легла копия письма, выполненного её бесконечно аккуратным почерком. И всё же «я» вчитывался несколько раз, чтобы осознать написанное не отдельными буквами, но после каждая строчка, каждый символ въелся в память, в самое сердце.

«Мой дорогой Джейк, если ты читаешь это письмо, значит у меня не осталось способа передать тебе наставления лично. Здесь, на этом клочке бумаги я буду с тобой честной как никогда. Мне придётся уйти. Возможно, ты будешь зол, станешь считать меня предательницей, но прежде знай: я поступаю так из благих побуждений.

Возможно, ты заметил и сам, но я не совсем здорова и шансов исправить эту ошибку почти нет. Меньше всего на свете я хочу, чтобы детство моего ребёнка было омрачено наблюдением за агонией и бессмысленными попытками борьбы. Может, я просто эгоистично желаю остаться в твоей памяти сильным человеком, а не бледной тенью. Не знаю. Я всё ещё в поисках истины, поэтому можешь поверить мне по крайней мере в одном: я люблю тебя, Джейк. Ты — лучшее, что случилось в моей жизни, и даже сейчас, когда мой разум затуманен, я всем сердцем желаю, чтобы ты был счастлив. Ты достоин этого, мой мальчик. Тебя ждут великие поступки, я не сомневаюсь.

С этого момента я не смогу продолжить этот путь с тобой, но знай: я всегда с тобой. Может, как образ из памяти, может, как незримое существо из-за черты. Не знаю. Я просто буду здесь, чтобы оберегать тебя.

Кажется, пора заканчивать. Я люблю тебя, сынок, и всегда буду. Никогда не забывай об этом».

— Пока будут осуществляться поиски твоих родственников…

— Больше никого нет.

Разве мог я назвать отца частью своей семьи? В тот момент этого человека для меня не существовало… Лучше бы он был, потому что дальше всё стало ещё хуже.

В то время были — кажется, сейчас с этим всё строже — такие семьи, которые брали к себе практически каждого ребёнка. На первый взгляд это кажется исключительно добрым поступком с их стороны. Мне расписывали их именно так перед оформлением документов, но всё оказалось менее приятно.

Я смутно ощущал, что что-то не так уже в момент, когда перешагнул порог дома в небольшом непривычно сонном городке, где был восьмым ребёнком. Все в непримечательной одежде и с какими-то пятнами на лицах. Все просто смотрели на меня из соседней комнаты — кто-то испуганно, кто-то с неприязнью, которую тогда я не мог объяснить.

Дети бывают жестоки. Дети бывают более жестоки, чем взрослый может представить, глядя на, казалось бы олицетворение невинности. Почти в одиннадцать я понял это отчётливо.

Затылок ударился о стену, из глаз посыпались искры. В темноте комнаты я видел только глуповатое лицо Майка — старшего из этой компании и, кажется, единственного родного для той семьи ребёнка. Он был слишком близко — я даже ощущал дыхание на коже и от этого внутренности скручивались в тугой клубок.

— Что ты творишь?! — я прошептал это, стараясь не показывать, что задыхался от страха.

— Заткнись и слушай, — ладонь с глухим стуком впечаталась в стену. — Ты, дрыщонок, должен следовать правилам. Их тут три: не лезть на родительскую территорию, не пытаться связаться с кем-то и слушаться каждого моего слова. Уяснял?

— Или что?

Усмешка на полных губах — и колено впечаталось в живот. Закашлялся, упал на ноги. Девочка с извиняющимся выражением лица сунула в рот грязную тряпку. На спину с силой давили — казалось, он вот-вот расплющит меня. Другой поставил ногу на голову. «Что я сделал?» — только одна мысль. Я просто лежал так, задыхаясь, не в силах даже позвать кого-то. Пропитывался беспомощностью и погружался во тьму.

— Если скажешь хоть слово «против», я покажу тебе настоящий ад.

У семьи было что-то вроде своего дела — до сих пор не понимаю, чем именно они занимались, но для этого нужен был металл. Много металла, который всегда можно было взять в промзоне, что лежала в полумиле от дома, и дети — рабочая сила. Мы впятером носили эти странные куски арматуры, девочки очищали их, потом отец семейства и Майк переносили в подвал. Вечером ели постный суп и без сил валились на кровати.

День сменялся днём и ни один не отличался от другого, если только кто-нибудь не нарушал правила. Ну, обычно это делал я. Однажды пробрался в кабинет отца семейства, забрал телефон и попытался заглянуть в подвал, чтобы собрать доказательства, что тут что-то не так, но кто-то увидел и…

Стоило войти в комнату, я повалился на пол от пары приветственных ударов в живот.

— А теперь покажите стручку, что бывает за нарушение правил.

Я успел только прикрыть голову, но это мало помогло. Теперь они даже не пользовались тряпкой, позвоночник снова трещал под весом капитана, его отряд веселился во всю: град ударов ногами сыпался на руки, рёбра, бёдра, пока у меня не осталось сил даже на крик.

Приходил в себя тяжело. Тело разваливалось на части, голова гудела. Ледяные капли на лице. Откуда-то издали доносились голоса.

— Перестарался, сынок. Будь аккуратнее с этим.

— Сорри, па. Пацан нарушил всё, что можно нарушить. Даже к тебе в кабинет пробрался.

— В таких случаях надо просто проводить воспитательную «беседу». Майк, помоги-ка мальчишке дойти до подвала, куда он так хотел.

«Помочь» — это слишком сильное слово. Майк просто схватил меня за футболку и потащил вниз по лестнице. Ноги волочились по полу, сквозь протёртые штаны в кожу впивались занозы, но сил противиться не было. Больно… Можно просто снова отключиться? Я мечтал об этом, но не мог, ощущал каждый удар, каждую новую царапину. Ощущал вкус металла во рту от падения на бетонный пол в жарком подвале. Едва приподнялся на руках, замутнённым взглядом рассматривая огромную печь и груду металла рядом. Что?.. Зачем они?..

— Вставай. Ты мужчина или кто?

Вместе с грубым голосом позади слышался звон. Я слышал подобное. Где? Когда? Не вспомнить. Я просто… Упёрся ладонями в пол, поднялся. Ноги дрожали, раскалывалась голова. Я будто завис, теряя ориентацию в пространстве и времени.

— Доволен? Теперь ты знаешь, что в подвале.

Я не знал. Может, не хотел знать, зачем нужно столько металла, зачем нужно странное серое вещество на заднем дворе. Я просто…

— Отпустите, — едва хрипел, даже не зная, услышит ли тот человек мой голос. — От меня ни одна душа не узнает.

— Нет. Теперь ты точно до конца с нами. Может, я даже прослежу, чтобы Майк не увлекался так сильно, — смешок, опять звенящий ото всюду.

— Я не хочу оставаться в этом притоне!

— Как некрасиво, юноша. Мы с женой ведь заботимся о тебе и каждом из этих детей.

— Да вы просто эксплуатируете каждого из них! Будет здорово, если об этом узнают, да?

Может, мне не стоило этого говорить. Особенно не так, дрожащими руками опираясь на стену и не находя в себе сил даже повернуться.

— Что ж. Без воспитательной беседы не обойтись. Только я не очень хорош в речах.

Я успел услышать несколько шагов прежде чем собственная кофта оказалась натянута на голову, а в следующую секунду я просто кричал от удара тяжёлым ремнём по спине.

— Сегодня одного раза хватит. Будешь совать свой нос в чужие дела — будет больше. А пока отдыхай.

Было так странно, что после всего он просто одёрнул кофту и почти заботливо уложил на старый матрас. Сознание ускользало.

Это был первый и далеко не последний раз. Несколько месяцев я вмешивался в их дела, их главный устраивал такие «беседы». Когда это уже вошло в привычку, удары ремня почти не ощущались на огрубевшей коже, я решился на серьёзные действия. Вновь пробрался в кабинет — теперь среди ночи, чтобы было время хакнуть старый компьютер, — и отправил в соцслужбы запрос на проверку, кратко описав ситуацию и приложив всё, что успел добыть. Чтобы пришли наверняка.

Представители явились на следующий день и, пока они разговаривали в кухне, а Майк прикладывал ухо к двери, я сбежал. Может, мне стоило вытащить и остальных, но… Я не герой, и собственная шкура была важна мне больше всего остального.

Потребовалось несколько дней, но в конце концов я дошёл до города, в котором родился. Что делать дальше? Куда идти? Как вести себя? Я не знал ответа ни на один вопрос. Просто ходил между бесконечных домов, прячась от полиции, в поисках… Не имею представления, что именно я искал. Без цели, без средств я просто ходил среди построек, пока силы не начали покидать тело.

Когда не знаешь, куда идти, порой любая мелочь может показаться жизнеопределяющим знаком. Для меня таким знаком стал найденный на лавочке в парке ноутбук. Я не видел таких прежде, тогда это была новая модель, но уже с испорченной матрицей — при попытке включить его вся левая часть покрывалась цветными пятнами. Может, его просто забыли здесь, может, владелец оставил из-за этого дефекта. Честно говоря, мне было всё равно. Я не был героем или даже злодеем, просто потерявшимся голодным ребёнком, который решил воспользоваться возможностью. В конце концов у меня были некоторые навыки. Нужны были только Интернет и умение направить их в нужное русло.

Если я не буду наглеть, никто даже не обратит внимания. Я был уверен в этом в момент, когда впервые оказался глубоко в Сети. Поэтому сначала всего лишь похищал лёгкие пароли. Какими-то пользовался сам, какие-то продавал. И всё это время учился новым трюкам. Очевидно, мне было интересно попробовать каждый из них — и в какой-то момент я поддался желанию.

День за днём я оказывался всё глубже в этой паутине. Мои коды могли забраться во многие устройство, а значит, я мог добыть почти любую информацию. Полезное умение в мире развивающихся технологий. Там, в глубине, я был вроде как нужен кому-то — непередаваемое ощущение, пусть даже в корне неверное. Я упивался ощущением собственной важности и не заметил, что тоже совершал ошибки. Они были у меня на хвосте. Ближе, чем я мог представить.

В какой-то момент, осознав всю мощь информации, я попытался найти отца. Не чтобы сблизиться, понадеявшись на внезапно вспыхнувшие чувства, нет. У меня и самого из чувств была только неприязнь. Просто чтобы взглянуть этому человеку в глаза. Увидеть, как он живёт, вспоминает ли… Я был зол. Даже не так. Кровь обращалась в чистую жгучую ненависть от одной мысли о нём. «Он тоже должен страдать», — в такие моменты идея почти завладевала сознанием. Я искал… Правда, вместо него я отыскал Ханну и почему-то это усмирило мой гнев на семью Донфортов. Конечно, не настолько, чтобы отказаться от цели, которую наконец-то обрёл. В семнадцать я впервые оказался в Дасквуде, впервые увидел Дженнифер и Фила и второй раз оказался в полиции — на этот раз как подозреваемый в серии взломов. То есть я думал, что это просто полиция, потому что не видел, куда они привезли меня, когда схватили в дороге.

— Значит, Джейк Уолкер, — толстая папка хлопнула о поверхность стола, как будто небрежно уроненная, очевидно, полицейским, но почему-то в деловом костюме. — У нас достаточно материалов, чтобы ты оказался за решёткой надолго. Можешь посмотреть некоторые.

Я откинулся на спинку стула, пытаясь показать, что мне всё равно, даже если на деле тело деревенело от страха. Попасть в тюрьму? Вот так просто? За то, что пытался выживать и немного увлёкся? За то, что всего лишь заглядывал в персональные данные других… Да, несколько лет подряд, но это всё ещё моё единственное реальное преступление. Остальное на совести тех, кто использовал полученную информацию. Я н е в и н о в а т. Нет. Никогда я не мог подумать, что это возможно. К тому же… Я был уверен, что не оставил ни следа, был уверен в мощи своей анонимной маски. Они не могли вычислить! Им не за что применять наказание ко мне. Наверняка всё в этой папке — фикция.

И всё же рука потянулась к бумагам. Я листал файлы, присматривался к фотографиям. У них не было доказательств и для половины случаев, но — объективно — этого всё равно достаточно. Законы относительно этого у нас официально строги.

— Должен признать, впечатляет. Но что-то мне подсказывает, — я взглянул на полицейского, вальяжно расположившегося напротив, — вы не просто так пытаетесь произвести впечатление. Кстати, разве вам не нужен диктофон для допроса?

Там, в Сети, я видел фразу вроде «полиция и дикие звери похожи: нападают, едва учуяв страх». Неизвестно, имело ли это отношение к реальности, — и проверять особого желания не было — но всё же следовало сохранять хотя бы внешнее спокойствие. И я немного откинулся на спинку стула, стараясь принять позицию максимально похожую на ту, в которой сидел он. Словно прочитав это, он тут же изменил позу — подался вперёд, облокотился о стол. Я не мог скопировать это — не хотел усиливать подозрения.

— Молодец, юноша. Ты наблюдателен, как о тебе и говорили. Тем лучше.

«Если окажешься в допросной, любое слово может быть использовано против тебя». В голове всплывали обрывки инструкций, прочитанных когда-то в Сети, и я продолжал хранить молчание. Если буду только осторожно отвечать на вопросы, возможно, ситуация повернётся даже в мою пользу.

— Похоже, ты не хочешь со мной говорить. Жаль, — он откинулся обратно на спинку стула. — Тем не менее нам стоит продолжить беседу, — от одного этого слова по телу прошла волна дрожи. Шрамы на спине как будто заболели снова, хотя этого не могло быть. Краем глаза заметил, как офицер достал телефон, голос доносился как будто через слой ваты. Сердце пульсировало где-то в горле, а комната в одно мгновение стала слишком подвижной. — Мистер Конт, загляните в первую допросную. Да, срочно.

В уплывающем размытом мире я плохо видел, что происходит. Вроде бы кто-то вошёл в комнату и делал что-то. Не помню, какое-то время я только ощущал прикосновения к коже, а потом стало легче. Комната перестала качаться, и из тумана выплыло лицо смуглого мужчины. Кто это, откуда появился и что хотел — ни единой идеи. Я дёрнулся в попытке отодвинуться, он качнул головой.

— Без резких движений, молодой человек, — сказал и повернулся к офицеру, который всё ещё сидел за тем же столом, записывая что-то. — Теперь в обморок упасть не должен, но ты всё же будь нежнее с ребёнком.

— Куда ещё нежнее, — тот только фыркнул. — Мы потеряли много времени, перейдём сразу к делу. У тебя есть неплохие навыки, у нас — возможность удалить некоторые пятна из твоей биографии.

— Вам нужна моя помощь, не так ли? — я не мог сдержать улыбки. — И либо я оказываю эту помощь, либо отправляюсь за решётку?

За спиной послышался смешок. Я обернулся — тот смуглый мужчина с улыбкой рассматривал использованную ампулу.

— А мне нравится этот юнец. Мозги у него работают.

— Значит, ты и возьмёшь над ним шефство.

— Вот блин… Крах человека в его языке{?}[A man’s ruin lies in his tongue — примерно то же, что русское «язык мой — враг мой».]. Я вообще-то врач, а не агент, ничего?

— Вы двое уже решили, что я согласился? — бросил взгляд на офицера в костюме, затем на этого человека. — Впрочем, вы правы. Что угодно будет лучше, чем сидеть за решёткой. Что я должен делать?

— Андреас расскажет тебе в деталях. С этого момента поступаешь в его распоряжение, так будет проще найти объяснение твоему пребыванию здесь. На случай, если кто-то не понял: это секретное задание. А теперь по местам.

Мужчина, у которого были доказательства моей причастности ко всем этим взломам, просто собрался и вышел. Я же повернулся ко второму, Андреасу, теперь стараясь осмотреть его внимательнее. Он спрятал ампулу в карман халата и теперь рассматривал ногти. Он не выглядел слишком крепким, не похож на своего коллегу, вряд ли этот человек — боец. Как он говорил? Врач? Может, медицинский эксперт или кто-то вроде?

— А вы не боитесь, что я сбегу?

— Нет, я же вживил тебе микроботов, которые прикончат тебя, если отойдёшь далеко от меня.

— Чт?..

— Шутка, малец, — очевидно, что-то в моей реакции заставило его заливисто расхохотаться. Да и я… Вынужден признать, его шутка показалась забавной. Почему-то. — Здесь просто охрана на каждом шагу. Пойдём в моё царство, маленькая Персефона. Чемоданчик только захвати.

Сунув руки в карманы, Андреас направился к выходу из допросной, пришлось следовать за ним — оставаться одному в этом месте почему-то не хотелось.

— И всё же я не могу рассматривать вас как своего мужа.

— Полагаю, моя жена тоже не может рассматривать меня в роли твоего мужа, — он хохотнул, но уже в следующее мгновение даже голос стал казаться серьёзным, почти командным. — Малец, часто с тобой такое случается?

— Как в допросной?.. Первый раз, наверное. А что именно было?

— Острая артериальная гипотензия{?}[Резкое снижение артериального давления.], бледность кожных покровов и редкая штука при этом — кровь из носа. Чтобы сказать больше без обследования, я должен быть магом девяносто девятого уровня, но уж чего нет.

Путь казался бесконечно долгим. Длинные коридоры, этажи практически одинаковые по устройству. Я смотрел на Андреаса, твёрдо шагавшего вперёд и иногда приветственно кивавшего знакомым. Казалось, он знал дорогу идеально. Это не просто полицейское управление, они не такие большие. Но от мысли, где я мог оказаться на самом деле, по виску стекала струйка холодного пота. С одной стороны, это бы объяснило форму человека, который говорил со мной сначала, с другой… Какого чёрта? Я не крупный преступник. Случаев, может, и много, но даже вместе сумма ущерба не могла считаться действительно серьёзной. Сомнения рассеялись, когда на первом этаже я наконец-то увидел лого организации. Сомнения рассеялись, но вопрос остался. Почему из всех хакеров в Сети внимание ФБР привлёк именно я? Там были куда более любопытные личности.

— Кстати, малец, ты забыл, что Персефона — не только жена, но и племянница Аида.

Голос Андреаса заставил вздрогнуть. Я так задумался, что даже не заметил, как мы прошли по переходу в другое здание. Теперь стояли перед дверью кабинета с его именем на табличке.

— Не забыл, но всегда старался игнорировать. С такой деталью история выглядит особенно жутко. Как вся античная мифология.

— На самом деле мифология не жуткая, — Андреас покачал головой. — Жутко, что такие люди есть и в реальности. Добро пожаловать.

Он приложил документ к сканеру справа от двери и отступил, пропуская меня внутрь.

— И мне тоже дадут такую вещь? — спросил, оглядывая небольшой кабинет, заполненный в основном отчётами. — Этот пропуск?

— Конечно. А в пункте должность напишут «любопытная лиса». Теперь давай серьёзно, — он сел за рабочий стол и принялся искать что-то в ящике. — М-да, с чего бы начать… Я медик, а не детектив, но кое-какими данными обладаю. Вкратце: есть одна крайне неприятная группировка. Бюро расследований точно известно, что они замешаны в крупных взломах гособъектов. Но всё не так просто. У них есть подозрения, что члены группы вовлечены и в физические преступления. Очевидно, подшить подозрения к делу они не могут, нужны хоть какие-то доказательства и в кратчайшие сроки добыть их легче всего изнутри. Поэтому им нужен ты. Внедришься в группу, узнаешь всё, что возможно, и назад, под нашу защиту.

— А если ошибусь и попадусь им, будет не так жалко, потому что не свой. Мда.

— Заметь, не я это сказал. Так, малец, — хлопок по столешнице, — отправить тебя туда прямо сейчас равносильно убийству. Поэтому отклеивайся от стены и пошли смотреть, что тебе придётся видеть, если они правда делают то, в чём их подозревают. Держи.

Андреас передал мне пустой бумажный пакет, и вскоре я понял, зачем. Мы перешли в морг, он показал… тело. Обезображенное изначально — с сожжённым чем-то лицом и пальцами — а теперь ещё и подготовленное к экспертизе. Пакет оказался очень кстати.

— Вы сами… Не боитесь… такого?

— Пока есть живые, нет смысла бояться мертвецов.

Если честно, я не могу выбросить из головы фразу, произнесённую с удивительным спокойствием над тем телом. В конце концов, Андреас был прав, даже если это сложно принять — особенно когда тебе только семнадцать и в открытую труп ты видишь впервые.

С этого момента началась моя тренировка. Больше года в разных отделах меня учили отмечать самые мелкие детали, пользоваться оружием, спокойно реагировать на тела… Всему тому, что должен уметь хороший агент. И преступник тоже.

Странно признавать, но я сблизился с Андреасом за это время. Может, даже чрезмерно. С ним было интересно. Он никогда не скрывал, что я нужен только для достижения цели и тщательно прятал факты, указывающие на привязанность. Обычно со мной бывало наоборот, так что… Ощущение выбивало из колеи, но впервые эта растерянность казалась приятной.

Через время я начал жить, как преступник. Было непросто, но в конце концов я сделал так, чтобы именно эти ребята заинтересовались мной. Оставалось только разгадать загадку и отыскать место встречи. Они думали, что защищены таким образом… Наивные.

Той ночью шёл дождь. Пока добрался до склада, вымок насквозь и едва мог назвать кодовую фразу.

Их было человек десять — все разные, насколько это только можно представить и жившие, как огромная дружная семья. То есть так говорил их лидер — я буду называть его А, полные имена там не в чести — мне-то откуда знать, что такое полноценная дружная семья.

Я всегда был уверен, что на уловки таких групп могут попасться только люди с неокрепшим разумом, легко внушаемые. Свобода, равенство, исключительная честность… Невозможные идеалы. Я знал это и потому совершенно точно был защищён от любого влияния. Я думал так и на самом деле был крайне наивен.

Сначала, в первые месяцы, казалось, что они всего лишь кучка любителей, возомнивших себя великими деятелями. Тем легче было собирать информацию. Я записывал любые детали, которые впоследствии могли помочь с идентификацией: реальные и сетевые привычки, излюбленные ходы. Например, В. была правшой, но кодила только левой рукой, выглядя при этом довольно неловко. А. — ярый поклонник социальной инженерии, постоянно использовал этот метод и в сети, и в жизни. Тренировал навыки. Но на самом деле в этом не было ничего важного.

Время шло. Я следил за ними, отправлял данные, но ничего не происходило. Даже начало казаться, что всё это ошибка, что эти ребята просто не могли иметь отношения к делам, о которых говорилось в штабе… Просто кучка активистов. Как раз это было ошибкой, ведь преступления продолжали происходить, а расследование не сдвигалось с точки.

Наконец-то я заметил кое-что, на что не обращал внимания. Мы все жили в том заброшенном складском комплексе, однако люди из группы время от времени пропадали. Казалось, в этом нет ничего удивительного — за гранью этого активистского мира у них наверняка были свои семьи или кто-то вроде. Но вот удивительная деталь: каждый раз всё происходило по особой схеме. А. подзывал человека или двух, чтобы поговорить, через несколько часов они испарялись. Но главное вот что: это происходило именно в те дни, когда совершались преступления.

Совпадение ли это? Нет, очень сомнительно. Но я оказался в той же ситуации, что и мои «наниматели»: подозрения есть, доказательств никаких. Нельзя просто проследить за участниками группы, они наверняка заметят, и миссию можно будет считать проваленной. Если бы спровоцировать А. пригласить меня на одно такое задание… Только даже спустя полтора года он не доверял мне полностью. Надо сделать что-то безумное, что бы точно доказало, что я с группой. Но что? На помощь снова пришли наниматели. Всё же они помогали мне добиться их цели.

Да, в какой-то момент я перестал считать это задание своей или нашей целью, только их. Идеи А. прилипали ко мне, будто смола. Я терялся в них, забывал, что в действительности должен сделать. Это могло означать только одно: пора выбираться из этой ямы. Но теперь я не мог сделать это без помощи.

— Чего-о? Да ты шутишь, котёнок!

Меня передёрнуло от прозвища — терпеть их не мог, но В. постоянно придумывала что-то в этом роде, даже не сосчитать, сколько их скопилось за время участия в группе.

— Нет, я серьёзно. Покажем федералам, кто реально крут.

— Это невозможно, Д. Слишком хорошая защита, — А. махнул рукой. — Забудь об этом.

— Возможно. Я как раз смог утянуть одну любопытную вещь… Код доступа. Неплохо, да?

Мы с несколькими настоящими агентами разработали план вместе. От меня требовалось только забрать код, сообщить точное время, провести группу на место. Но, если честно, не думаю, что кто-то смог бы проникнуть туда так просто, особенно по искусственно созданному коду, если бы система безопасности не была ослаблена. Эти ребята хороши как минимум в защите, очень хороши.

Как бы то ни было, план сработал идеально. Несколько «важных» документов — и эти активисты поняли, что со мной лучше дружить. Потребовалось совсем немного времени, чтобы А. наконец-то позвал меня поговорить тет-а-тет.

— Ты первый раз в этой части базы, Д.? — он шёл всего в нескольких шагах от меня, запрокинув руки за голову.

— Да, прежде не доводилось. Что здесь?

— Ничего конкретного. Совсем старые склады, их давным-давно никто не использует. Зато удобное место, чтобы поговорить… И спрятать что-нибудь.

— Спрятать?

Он просто сделал несколько шагов вперёд, игнорируя вопрос. Потом остановился — я видел, как сжались кулаки.

— С первого дня я пытаюсь понять, кто такой Rednym0s и был ли ты им с самого начала.

— Что это значит?

— Никогда не думал, почему тебе написали тогда? — круто развернулся на пятках. — Я интересовался тобой задолго до этого, но с момента, когда ты пришёл сюда, у меня ощущение, что с тобой что-то не так, но вот что?

— Задаюсь этим вопросом всю жизнь.

Как, чёрт возьми, он догадался? Я думал, что вёл себя достаточно естественно, так же, как другие в группе. Это было ошибкой, которую я не заметил? Или А. настолько проницателен? Может, это результат его психологических увлечений?

А. смотрел на меня, не отводя взгляд ни на секунду. Может, он ждал ещё каких-то слов. Может, всё ещё пытался анализировать. Я помню только тяжёлый взгляд из-под рваной чёлки и ухмылку, от которой мурашки бежали по коже.

— Что ж… Я и не ожидал, что услышу честный ответ. Пусть твоя тайна пока остаётся спрятанной в этой части базы. Сейчас для тебя есть… особая проверка.

В тот момент я почти потерял контроль над эмоциями. Это та проверка, о которой я думал? Неужели цель наконец-то достигнута? Ликование лилось из меня таким неудержимым потоком, что пришлось сжать кулаки, позволить ногтям впиться в кожу. Впервые пришло осознание, насколько физическая боль помогает обуздать эмоции, сохранить лицо в любой ситуации.

— Проверка?

— Точняк. Насколько, — несколько шагов вперёд — настолько быстрых, что я почти не заметил, как расстояние между нами свелось к минимально возможному, — ты готов запачкать руки, а, Джейк?

— Я… Я пойду на всё. Ради цели.

Нет, правда. Пока у есть хоть какая-то цель, я буду делать всё. Потому что пустое существование отвратительно.

— Это мы ещё увидим, — снова та усмешка, — Информация — это прекрасно, но за спокойное обитание нужно отдавать нечто более осязаемое. В этот раз цель — вот.

Он достал портретную фотографию блондинки-подростка. Он серьёзно? Вмешивать в это ребёнка? Ещё и ребёнка с такими невероятно знакомыми глазами. Невероятно… И даже зная, что это не будет доказательством, нажал на кнопку диктофона. Теперь я умел делать это незаметно.

— И что нам нужно сделать с этой девочкой?

— Нам? Просто перехватить по дороге из точки А в точку Б и охранять, пока не прибудет заказчик. Дальше они сами разберутся. Простое задание для новичка. На это ты тоже готов?

— Конечно.

Конечно, нет. Но что бы я ни пытался сделать, всё шло не так.

Попытался предупредить своих нанимателей, но они решили, что не будут предотвращать преступление, ведь гораздо выгоднее поймать всех — заказчиков и исполнителей — с поличным, когда всё свершится. Случится ли к этому моменту что-то с похищенной? Нет. Наверное. А если да — что ж, очень жаль.

Во время отслеживания девочки попытался связаться с этой ней, попросил её сменить привычный маршрут. Наверное, она посчитала это шуткой.

Она провела в старой части комплекса несколько дней вместе с нашими заказчиками, которые тоже оказались просто исполнителями. Я даже не пытался подойти к тому месту, не мог заставить себя взглянуть на ту, в происшествии с которой был виноват. Я ответственен за то, что они знали каждый её шаг.

Штурм базы должен был пройти в день передачи девочки реальному заказчику, они хотели арестовать всех разом. Конечно, всё не могло закончиться действительно мирно.

Гром выстрелов, пули над головой, в воздухе витал запах гари. Каждый шаг приходится делать, пригибаясь и зная, что следующий может стать последним. Как для тех, чьи трупы приходилось огибать.

Почти на месте. Очередная дверь открылась с протяжным скрежетом, сразу за ней — один из заказчиков. Рук не видно из-за большого ящика.

— Слышь, пацан, топай сюда. Девка бойкая больно, упаковать поможешь.

— Конечно.

Я подошёл достаточно близко, чтобы увидеть девочку — кусавшуюся, колотившую его опутанными верёвками руками. Достаточно близко, чтобы дрожащими пальцами надавить на спусковой крючок. Девочка бросила взгляд на упавшего охранника, на меня и рухнула на пол.

— Не могу я больше… Делай что хочешь.

— Тогда цепляйся за меня, малютка. Я просто спасаю тебя.

— Развяжи, пожалуйста. Я сама пойду.

— Нет времени,извини.

Пришлось подхватить её на руки и нести ко второму выходу со склада в надежде, что этот неизвестный многим путь хоть немного свободнее. Наконец-то не ошибся. На выходе была полиция, но это не проблема, пока не приходит в голову делать резких движений.

Девочка была совсем без сил, едва в сознании, когда я усадил её на землю.

— Малютка, если выживешь, надеюсь, мы больше не увидимся. И ещё… Пожалуйста, отдай это агентам в строгих костюмах.

Может, это было трусливым поступком, но желания возвращаться на эту «работу», просто видеть кого-то из этих людей не было. Быстро объяснив полиции, кто я, сбежал при первой же возможности. Уехал из города, ушёл в подполье. Я знал, что они будут искать, знал, что должен быть осторожнее, ведь если они поймают вновь… Скорее всего, не будут так добры. Пришлось оставить позади всю жизнь, создать новую личность, спрятаться так глубоко, как теоретически возможно, чтобы…

★★★—…забыть обо всех усилиях, когда спустя несколько лет Ханна просто пропала.

Джейк говорил медленно и тихо, прикрыв глаза в надежде, что теперь в их уголках не будет так щипать. Теперь, когда наконец-то открылся ей полностью, почему он ощущал себя настолько незащищённым? Будто броня, которую отращивал с самого детства, разом пошла глубокими трещинами.

Эви не сказала ни слова, Джейк только почувствовал касание пальцев к щеке — и остатки самоконтроля треснули, как хрупкое стекло. Он обхватил её за плечи и притянул к себе. Она была права, когда говорила, что эти «объятия» помогают, но сейчас даже этого мало.

— Малютка…

— Не называй меня так, я давно выросла.

Её пальцы чуть сжали волосы на затылке, губы прижались к губам. Настойчивое слишком влажное прикосновение с солоноватым привкусом.

— Эви, ты…

— Мне так жаль, — она шептала прямо ему в губы, — что ты прошёл через всё это.

— Не нужно этого, как раз я в порядке, просто… — не договорив, Джейк только чуть сильнее обнял её, прикоснулся лбом ко лбу. Слабое тёплое дыхание ощущалось на щеке. — Понимаешь теперь? Я не… Не имею права даже прикасаться к тебе, но никогда не справляюсь.

Руки безвольно повисли вдоль тела.

— Джейк, прозвучит грубо, но… — она отстранилась, упорно стараясь пресечь его попытки спрятать взгляд. — Не тупи, а? Я не злюсь на тебя.

— А я не могу себя простить, — глубоко вздохнув, Джейк всё же осмелился посмотреть ей в глаза. Сердце глухо стучало, но этот шум слышался как будто издали. Эви не шевелилась, казалось, даже затаила дыхание. — Всё в порядке?

— Твои глаза тёмные и стеклянные какие-то. Я испугалась, ты сейчас просто в обморок рухнешь.

— Не думаю. Хотя… — Джейк упал на спину, закрыл мокрое лицо рукой. Ощущения притупились — как если бы для терзавших душу эмоций существовал регулятор. — Всю жизнь я старался казаться сильным, пытался скрыть ото всех, что всё моё существование — бессмысленная пустышка. Но в последние дни даже это не получается. И ты, Эви… Я вижу в твоих глазах тьму, но иногда смотрю на тебя и думаю, что ты можешь очистить меня. А потом понимаю, что скорее всё будет наоборот. Я просто сделаю тебя грязной, если буду прикасаться так часто.

Он услышал тихое шуршание, почувствовал только касание пальцев к груди и даже так знал, что она выполняла не высказанную просьбу и не смотрела на его мокрое лицо.

— Джейк, я не уверена, что способна сделать тебя чище, вообще не умею рассуждать в таких категориях, — пальцы чуть сильнее сжали футболку. — Поэтому скажу вот что: никто никогда не обязан быть самым сильным. Что это вообще за абстракция такая? Твоя слабость делает тебя человеком. Настоящим, с бьющимся сердцем и меняющимися эмоциями, а не идеальным роботом. Пожалуйста, Джейк. Позволь мне попробовать […] человека.

Эви прижималась к нему. Его крошечная тёплая малютка сжимала его кофту в кулачках. Такая нежная, чувствительная, добрая. Слишком добрая, чтобы быть настоящей. Может, она всё-таки иллюзия растревоженного сознания, чистое воплощение желания хоть немного не быть одиноким? В попытке доказать или опровергуть идею Джейк приобнял её чуть сильнее. Всё ещё ощущалась настоящей. Малютка… Вытерев рукавом неправильные слёзы, спрятал лицо в волосах. Этот её цитрусовый аромат…

— Спасибо, — пробормотал он. — Ты знаешь…

Она сжала его кофту ещё немного сильнее.

— Слушай, Джейк, а разве чтобы попасть в ФБР не нужны особые условия? Как минимум совершеннолетие?

— Нужно, ты совершенно права. Возраст, стаж, образование, идеальная репутация… Если хочешь быть сотрудником. А преступником можно стать в любом возрасте и статусе. А уж отказываться от очистки биографии, которая им реально доступна, хотя и не очень поощряется законом, мало кто станет. Если ты слушала, внимательно, я с самого начала был не больше, чем их инструментом.

— Конечно. Я всё слушала. Надеюсь, однажды ты сможешь рассказать мне всё в подробностях.

Комментарий к Часть 14. Раздробленный экран

Автор погружён в написание финальной главы, пожалуйста, поддержите меня, сказав, что думаете о прочитанном. Спасибо <3

========== Часть 15. Перья ==========

Комментарий к Часть 15. Перья

Как сказал один милый человек в комментариях к прошлой части, Джейк многое перенял от матери. Очень многое. Считайте, что я вас предупредила и читайте с осторожностью.

Всё шло вразрез с планом. «Айрис Хэнсон» оказалось не самым редким сочетанием — в нескольких близлежащих городках Джейк сумел найти троих ещё до окончания поиска по всем возможным точкам. Даже на проверку этих людей уйдёт слишком много времени — бесценного сейчас ресурса.

Всё шло вразрез с планом. Может, Джейк мог бы как следует сосредоточиться, если бы каждые несколько минут не оборачивался, чтобы хоть краем глаза взглянуть на Эви. Эта девушка лежала на кровати, покрывая страницы дневника лёгкой штриховкой, чтобы прочитать ещё несколько выцветших заметок неизвестной девочки. Такое сосредоточенное лицо и абсолютно беззаботное покачивание ногами. Совершенно очаровательная малютка.

Они не говорили с прошлой ночи, но Джейк определённо не переживал. Все сказанные слова до сих пор шумели в его голове — кроме единственного, которое так и осталось белым пятном. Но так лучше. Легче обрезать загадочную фразу, притвориться, что её не было вообще. Меньше поводов переживать из-за откровенной неправильности последних событий.

Тихий звон уведомления — Джейк вздрогнул, обернулся. Это же у Эви? Точно, потянулась за телефоном, разблокировала. Какая красивая улыбка расплылась на её лице… Что там должны были написать? И кто? Не то чтобы ему было интересно или он ревновал… Точно нет. В этот раз всё иначе. Теперь, пытаясь рассуждать здраво, он вдруг осознал: ревностью было то мрачное, липкое, похожее на смолу чувство, оплетавшее с ног до головы прежде. Теперь всё иначе. Только светлая грусть покрывала его плечи, проявлялась печальной усмешкой и приглушённым вздохом. Это лишь то, что требовалось доказать. Когда была рядом с ним, Эви так не улыбалась. И это вряд ли чат с группой друзей Ханны — в таком случае Джейк бы сразу увидел. Может, если он взглянет только одним глазком, чтобы понять, как следует вести себя…

Лишь немного старания — и новый чат в шпионском режиме развернулся на экране. Нужно только убедиться, что звук выключен полностью

Э в и, Ф и л | liveФил: Доброе утро, принцесса :)

Почему ты решила перейти в чат?

Эви: Хаха, Фил 😄 Почему принцесса-то?Ну… Я рассказала о своих сомнениях и Джейку тоже. Теперь нет смысла скрывать, что мы общаемсяФил: Ничего не могу поделать, ты напоминаешь мне принцессу ;)

И кстати, привет, Джейк

«Здравствуй, Фил», — мысленно пробормотал Джейк и бросил взгляд на Эви. Снова. Искренняя улыбка превратилась в хорошо знакомую скептическую усмешку, и он мог сказать наверняка: несмотря на вопрос она и сама знала суть прозвища. Хотела поверить то ли догадку, то ли откровенность Фила.

Эви: 😳Ладно… Допустим. Всё в порядке? Ты говорил про полициюФил: Пока я в полном порядке, принцесса

Сижу тут даже без оранжевой формы ;)

[фото]

Эви: Ох, выглядишь шикарно 🔥 Но не думай, что я буду отправлять селфи в ответ 🙈Что им было нужно?Фил: Алану очень хотелось узнать больше о Майкле, но раз уж я реально не знаю о нём много, пока успокоился

Эви: Алан? Майкл? Кто все эти люди?Фил: Ты уже знаешь о Дженнифер?

Эви: Слышала немногоФил: Майкл — её отец, он раньше был владельцем «Авроры», но последние лет 8 не появлялся здесь

Алан вёл дело Дженнифер, теперь ведёт дело Ханны. В прошлом году он стал начальником полиции Дасквуда

Неприятный тип

Звонок телефона — Джейк успел только вздрогнуть, а Эви уже ответила. Пришлось спешно надеть наушник, чтобы услышать, что именно хотел незнакомец.

— Добрый день, Эви. Алан Блумгейт, дасквудская полиция. Беспокою вас в рамках расследования дела об исчезновении Ханны Донфорт. Нам…

Писк в наушнике. Джейк перевёл взгляд на экран и мысленно ругнулся. Слишком импульсивно отреагировал на звонок из полиции и оборвал вызов, воспользовавшись контролем над телефоном.

— Что за?.. Связь прервалась? — Эви встала с кровати, прошла по номеру. Она пробовала перезвонить, но теперь Джейк сознательно обрывал вызовы — слишком опасно говорить с полицией. — Странно, вроде бы сигнал хороший, а сбрасывается.

— Я прервал звонок.

— Ты что?

Джейк только слышал её голос и шаги за спиной, но и этого хватило, чтобы по коже побежали мурашки. Всего на мгновение показалось, что он стал меньше, что мощная волна злости сейчас просто накроет с головой. По виску стекла капля холодного пота. Иногда эта девушка умела пугать.

— Я прервал звонок, — повторил он, на несколько секунд замолчал и повернулся, чтобы видеть зелёные глаза своего страха, — принцесса, — Эви только вздрогнула и сильнее нахмурилась. Очевидно, дело было не в этом прозвище. Ладно. — Твоя роль в этом деле довольно странная, появление окутано тайнами. Есть вероятность, что полиция подозревает тебя или начнёт подозревать после разговора.

— О да! А отказываться от разговора вообще не подозрительно, — она фыркнула, сложила руки на груди. — Ты не можешь знать, что Алану нужно, а вмешательство в мои телефонные разговоры не помогло прояснить ситуацию совсем.

— Я понимаю. Извини. Но даже Фил назвал его неприятным человеком. Может, хочешь спросить, почему?

— О боже. Ты реально читал, — рвано выдохнула, её руки опустились. Качнула головой. — Джейк Уолкер, ты чудак, если не сказать жёстче. Однако кое в чём ты прав. Позвоним Филу.

— Привет, принцесса! О. Ты тоже там. Вы живёте вместе?

— Ха-ха, это долгая история, но если вкратце: мы соседи.

Фил ответил на звонок почти мгновенно и выглядел так, будто собрался не о деле говорить, а соблазнять Эви. Эти чрезмерно длинные волосы — сейчас ещё заметно влажные — и намокшая футболка меньше всего подходили для серьёзной беседы о проблемах с полицией. Но видеть, как шаловливая приветственная улыбка пропадает с лица… Даже если Джейк решил для себя всё, не смог сдержать усмешки. А что будет с Хокинсом, когда он узнает, что в номере только одна кровать… Этот козырь стоило сохранить.

— Однажды за чашкой кофе я буду рад услышать эту историю. Что за вопросы у тебя были, принцесса?

— Одно имя: Алан. Что он за человек? Насколько безопасно с ним говорить? На что нужно обращать внимание? А то мы с Джейком скоро драться начнём из-за разных точек зрения.

— Вот как? Ты только бей осторожно, наш компьютерный мальчик и так болезненный.

— Тронут твоим беспокойством, но давай о деле.

— При чём тут ты? — усмехнулся Фил. — Я за Эви переживаю, у неё и так немало проблем. Ладно, Алан, — он заметно посерьёзнел. — Алан — персона неоднозначная. На первый взгляд он покажется тебе добрейшим человеком, но чем дальше, тем сильнее ощущение, что у него рентгеновское зрение или ты стоишь перед ним абсолютно без ничего, ни один секрет не может скрыться от него. Неприятно.

— Может, это просто профессиональное. Столько лет в полиции, — качнул головой Джейк. — Ты преувеличиваешь.

— Но десять лет назад было то же самое. Кроме того, прочитать что-то за его дежурной улыбкой почти нереально. Понимаешь, что человек что-то скрывает, но что и насколько это страшно для тебя — узнаешь потом. Дальше — Алану достаточно лишней песчинки, чтобы начать подозревать тебя.

— Теперь видишь, Эви? — Джейк чуть обнял её за плечи, она тут же отстранилась. — Говорить с ним было опасно.

— Но это не значит, что следовало прерывать звонок!

— Ты оборвал звонок? — Фил поднял бровь. — Довольно безответственно, Джейк. Алан не сдастся так просто, а избегание общения с полицией сделает ситуацию подозрительнее.

— Теперь видишь, Джейк? — она показала язык.

— Ладно, — проворчал Джейк, теперь сам сложил руки на груди. — Вы победили, я ошибся. Достаточно?

Под тихий смешок Фила Эви потрепала Джейка по волосам, пробормотав что-то о «милашке, на которого нельзя обижаться». Ему показалось, или щекам действительно стало жарко?

— Кстати, Фил. Ты говорил с Аланом и десять лет назад? Я правильно поняла?

Джейк отошёл в сторону, чтобы спокойно наблюдать за реакцией. Ему не нужно было прислушиваться к истории, о которой рассказывал Фил — он всё ещё был участником тех событий и теперь знал наверняка, большую часть того, что происходило десять лет назад.

Филу в то время едва исполнилось восемнадцать, и перед ним стал выбор: вернуться из дасквудской глуши в большой город, чтобы поступить в колледж, либо остаться, поддерживая родственников. Он был единственным мужчиной в семье и считал, что именно на нём лежит ответственность за больную бабушку и неугомонную младшую сестру. Так что Фил остался в «Авроре», где начал работать несколькими годами ранее.

Майкл — на тот момент владелец бара — удивительно хорошо относился к единственному работнику, почти как к сыну. А вот у самого Фила с семьёй была другая связь.

О Хэнсонах и тогда в Дасквуде было известно немного. Только что некоторое время назад Майкл развёлся с женой, она уехала в родной город с дочерью. И если Айрис в городке больше не показывалась, то Дженнифер приезжала как минимум раз в год — на фестиваль, название которого совершенно вылетело из головы. И несмотря на то, что она была на несколько лет старше, всё же неплохо ладила с Филом. Настолько неплохо, что они вроде бы даже встречались.

— Но ты ведь знаешь это сама, да? Партнёры всегда в списке подозреваемых, поэтому после исчезновения Дженнифер Алан и захотел поговорить.

Эви слушала с поразительным вниманием. Немного склонив голову набок, ловила каждое слово и успевала делать пометки. Интересно, что её так заинтересовало в этой любовной сказке?

— Подожди, так Дженнифер пропала? Я думала её нашли мёртвой.

Эви подчеркнула что-то в блокноте и вновь подняла взгляд на экран. Фил медлил. На несколько мгновений Джейку даже показалось, что связь прервалась, он подошёл ближе, опёрся на стол, стиснув зубы. Но нет, всё в порядке. Фил просто почему-то молчал. Не мог же он подбирать слова, в самом деле? Это не в его стиле. Хокинс просто почему-то…

— Её искали около года, — Джейк успел узнать некоторые детали этого дела из старых архивов, — пока рабочий с лесопилки не обнаружил в лесу странно разрыхлённый участок земли. Всё верно?

— По крайней мере, это всё, что удалось узнать от полиции. Возможно, есть те, кому они сказали больше.

— Я ищу адрес Айрис Хэнсон, матери.

— Если тебе это поможет, Дженнифер жила с матерью в Эшвью Хиллз. Возможно, Айрис давно переехала. Но, может, она до сих пор там. Не угадаешь.

— Спасибо, — Джейк кивнул. — Это полезная деталь.

Эви больше ничего не говорила — только водила карандашом по странице. Со своего места Джейк мог увидеть несколько записей о деталях из рассказа Фила и бессчётное множество цветов. Она так увлеклась рисованием набросков, что совсем забыла о них, но разговаривать с Филом без неё уже не получалось. Чем молчать друг на друга, лучше заняться полезными вещами.

Стараясь не касаться Эви, — пусть рисует, может, это подтолкнёт её к чему-то — Джейк приблизился к экрану ноутбука. Эшвью Хиллз, значит… Да, этот город точно был в списке. Им и следует заняться в первую очередь.

Айрис Хэнсон по-прежнему значилась в списках жителей городка. Что ж… Придётся поблагодарить Фила за подсказку, сэкономившую немало времени. Когда-нибудь в другой раз. А пока…

Он бросил взгляд на Эви. Всё ещё занята рисованием цветов. Даже удивительно, как столько черт уживаются в одной девушке. Серьёзная и легкомысленная, мудрая и наивная, уверенная и сомневающаяся… Такая взрослая и такой ребёнок. Она синтаксическая ошибка в его собственном коде, как не объявленная переменная. Она особенная девушка, в которую он беспомощно бесповоротно влюбился. Только ей лучше не знать всего масштаба проблемы.

— Красивая улыбка, — она почти прошептала это, но в тишине номера Джейк услышал. Он не отвечал, хотя Эви это и не нужно — вопрос был прочитан, очевидно, по выражению лица. — Улыбка, с которой ты пялишься на меня последние секунд тридцать, довольно симпатичная. О чём задумался?

— Спасибо, наверное. Я… Как раз нашёл адрес Айрис и думал поехать к ней, пока ты занята, — он кивнул на блокнот, Эви вздрогнула, но не стала ни комментировать своё занятие, ни убирать блокнот. — Но теперь и речи не идёт о походе в одиночестве, правда?

— Правда. Сходим за машиной, потом прямиком в Эшвью Хиллз. Как погибла Дженнифер?

Какая быстрая смена темы. Надеялась, что поймает его врасплох и услышит правду? Эви хитра, но в этот раз она просчиталась: важные для расследования детали Джейк и не думал скрывать. Это важно. И действительно нужно, чтобы сделать шаг к его бедной сестре. Если она до сих пор жива… Каждая ниточка может быть полезна.

— Её сбила машина.

Эви кивнула.

— Теперь всё становится на свои места. Я сформулирую мысли и расскажу всё, что думаю об этом.

— Пока идём в мастерскую, могу рассказать тебе свою теорию.

★★★— Поверить не могу! У нас даже вопросы одинаковые!

Единственное, что смогла сказать она, выслушав версию, что именно Ханна сбила Дженнифер десять лет назад. Джейк только качнул головой. Ему следовало улыбнуться, похвалить сообразительность маленькой напарницы, но сейчас даже уголки губ не приподнимались. На лице будто ледяная маска, и каждая попытка выразить хоть какие-то эмоции отзывалась покалыванием на коже. Так бывало, когда зимними ночами он позволял себе выйти из виртуального мира в реальный — всегда без шапки и иногда без куртки — чтобы ощутить жизнь в морозном объятии. Но сейчас другой случай — летний день и избыток эмоций.

Ханна — убийца.Джейк давно думал о таком варианте развития событий, давно подозревал, но озвученная идея вдруг стала в разы весомее. Как будто существующий мир просто пошёл трещинами и готов был рассыпаться в один момент.

— Всё нормально?

— Да, немного задумался.

Ханна, казалось бы, просто не могла. Она самый добрый и чуткий человек из всех, кого Джейк встречал в жизни. Но пока это казалось единственным логичным вариантом. Кроме того, Ханна сама называла «местом, где всегда грустно» участок дороги. И эти «осколки вины»… Может, это было случайностью? Но как тогда Ханна оказалась в машине? Тем более в чужой машине — откуда бы у неё взялась собственная в четырнадцать? Либо он не знал о Ханне слишком много, либо у неё была веская причина. Либо всё сразу.

— Знаешь, что не даёт мне покоя? Ты видел фейковое похищение. Но что дальше? Ханна безвылазно сидела в том домике? Если она продумала всё так детально, вряд ли бы стала тратить время попусту. И машина на выезде из города наталкивает на мысли. Может ли быть, что оставила сама Ханна, чтобы привлечь внимание к месту?

— Интересная мысль. Надо больше узнать о том месте. Может быть, авария произошла где-то там. Но сначала — Айрис.

В мастерской царило необычное оживление. Пара машин оставлена без внимания на улице, зато в гараже слишком много людей. Смеющийся мальчик из мотеля — Альфи, да? — и хмурый старик в комбинезоне, наблюдающий за ним. Что они вообще здесь делали? Ах да… Ричи чинил красный игрушечный грузовик. Это тоже входило в его обязанности автомеханика? Звучит сомнительно, но вдруг. Этот Дасквуд — странный город. А что насчёт Джессики? Она… Сметала на совок какие-то осколки. Что тут произошло?

Шаг вперёд — осторожное касание к запястью. Эви будто без слов просила его подождать, не прерывать странную идиллию. Что ж, если это не займёт много времени…

В гараже совершенно особая атмосфера. Звонкий смех мальчика наполнял всё пространство, отражался от стен, впитывался в каждого участника необычной сцены. Получив назад свою игрушку, он будто светился изнутри — а от него ярче становилось всем вокруг. Ричи, этот механик в надетой козырьком назад кепке, от души веселился вместе с ним. «Два ребёнка», — закатил глаза Джейк. Джессика что-то ворчала, выбрасывая осколки в мусор, но всё же на её лице светилась улыбка. Даже хмурый старик не мог сдержаться от проявления радости.

— Они такие милые, — шёпот едва слышен даже теперь, когда Эви почти положила голову ему на плечо.

— Наверное. Если ты так думаешь.

Джейк предпочёл бы использовать слово «странные». Он прежде видел случаи, когда люди беспричинно радовались, но всё же тут что-то другое. Что-то, что не поддавалось объективному анализу. И всё же это нелогичное поведение нравилось Эви.

— А как думаешь ты? Что ты чувствуешь, глядя на них?

— Странное тепло.

В этот раз Джейк не задумывался, не пытался подобрать нужные слова для описания эмоций. Просто произнёс первое, что пришло в голову. Странное необъяснимое никакой логикой тепло разливалось в груди от вида этой гаражной встречи. И вместе с тем становилось тоскливо. Эти ребята… Как большая семья. Одиночество текло по его венам, Джейк к этому привык, но иногда в голову всё же забредала мысль — каково это, быть с кем-то, дружить, проводить время? Обычно он мог с лёгкостью вытащить этот вредоносный код, а сейчас не получалось. По какой-то причине.

— Значит, ты тоже знаешь о веселье, мой тёмный рыцарь, — Эви сжала его руку чуть сильнее, и Джейк почувствовал, как уголки губ приподнялись. Эти ребята не могли заставить его улыбаться. А она — могла. — Ой, заметили.

Джейк перевёл взгляд на гараж. Действительно: Джессика коснулась плеча Ричи — тот поднял голову, улыбнулся и приветственно махнул рукой. Потом сказал что-то старику и двинулся вперёд. Джессика немного задержалась — отдала что-то мальчику и поспешила за своим начальником.

— Пойдём тоже.

Первые мгновения личной встречи совершенно неловкие. Мягкая улыбка Джессики сменилась удивлённо-настороженным выражением лица. Узнала. Но что за реакция? Они договорились забыть об инциденте, разве этого не достаточно? В любом случае. Улыбнулся чуть-чуть искусственно, кивнул ей и взглянул на Ричи.

— Вернулись за машиной?

— Да. Сегодня она бы не помешала.

— Я закончил этим утром. Джесси, сможешь рассчитать ребят?

— О! Я расплачусь, не представляете, как хотела поговорить с Джесси лично, — Эви заметно оживилась, шагнула вперёд — Джессика наоборот отступила.

— Напугала мою лучшую сотрудницу, Эви, — погрозил пальцем Ричи. — Как можно?

— Нет мне прощения, шеф! — хихикнула Эви.

Всё это странно, немного глупо и просто похоже на плохую комедию, но, даже понимая это умом, Джейк прикусил нижнюю губу. Такой фарс не должен веселить серьёзного взрослого человека. Он знал наверняка, но едва мог сдержать смех. Едва смог взять себя в руки, чтобы успеть отдать Эви одноразовую карточку, заведённую на как будто существующего человека.

Они ушли в офис почти в обнимку, переговариваясь о чём-то, — и поводы для веселья исчезли. Джейк и Ричи просто сидели рядом, изредка бросая друг на друга взгляды и обмениваясь короткими фразами.

— У тебя масло на щеке.

— А, спасибо.

В округе почти тихо, не слышно даже шелеста шин на дороге и птичьего гомона из леса неподалёку. Только шёпот листвы над головой, только шорох ткани — очевидно, Ричи пытался найти что-то в своей униформе. Закатив глаза, Джейк протянул ему упаковку влажных салфеток. Пусть только затихнет. Думать мешает.

Итак, Айрис. Они собрались ехать к ней в попытке узнать немного больше о Дженнифер, но что именно планировали сказать? Если Айрис спросит, почему они интересуются её дочерью, что можно ответить? Либо правду об исчезновении Ханны, либо правду о знакомстве с Дженнифер. И пока Джейк не знал точно, какой вариант хуже. Каждый из них похож на зловонное болото, попав в которое однажды, уже не выберешься без помощи.

Если исчезновение Ханны — месть за Дженнифер, нельзя исключать Айрис из списка подозреваемых. С другой стороны, тогда Ричи говорил про мужчину, а преступников вряд ли двое. И всё же вмешивать слишком много людей в дело Ханны — не лучшая идея. Тогда…

— Думаю, в аптечке есть леденцы. Надо?

— Зачем?

— Ну. Ты так касался горла. Я подумал, что оно болит.

Джейк качнул головой. Не болит. Всё давно в прошлом.

— Спасибо.

Тишина давила на плечи. Сидеть вот так рядом с кем-то и просто молчать странно. Если уж размышлять о чём-то, то лучше в одиночестве. Так, как привык. Так легче. Нет ощущения взгляда на теле. Такого, который изучал, буквально сканировал, проникал под кожу и кости. Нет ощущения, что его присутствие крайне нежелательно здесь, а хозяин мастерской слишком мягок, чтобы попросить убраться отсюда.

— Подожду Эви снаружи. Скажешь ей?

— Эм, окей. Покедова.

Ему же не показалось? Это был вздох облегчения? Впрочем, следовало ожидать. Друзья Ханны могли быть рады Эви. Но Джейку? Ха, никогда. Он же не из их клуба добродушных девочек и мальчиков.

Джейк прислонился спиной к забору. Как это раздражало. Нужно сократить количество социальных контактов до привычного минимума, если уж от короткого личного разговора душа рвалась в клочья, если пространство вокруг застилало чёрным туманом. Он стиснул зубы. Чёрт. Это изначально было отвратительной идеей.

Клик.

Моргнул. Уведомление? Что-то важное?

Групповой чат ❤✨ | liveДжесси, Ричи, ЭвиРичи: Эви, твой друг немного асоциальный тип, да? 😅

Эви: Он… Ну, к нему нужно привыкнутьГлубоко в душе он милашкаДжесси: Что случилось? 😳

Ричи: Ну. Он пытался поговорить со мной, а потом ушёл. Теперь ждёт за забором🤷

Эви: …сейчас буду 🤦

Джейк в спешке спрятал телефон. Лучше Эви не знать, что читал ещё и этот чат. Он не мог избавиться от этого ощущения — возможно, потому что видел её глаза в момент, когда узнала о вмешательстве в чат с Филом.

Глубокий вдох. Сейчас что-то будет. Он уже слышал торопливые шаги неподалёку и был уверен, что Эви захочет обсудить сложившуюся ситуацию с Ричи и попытками поддерживать разговор с кем-то, кроме неё. Но она прислонилась спиной к тому же забору и, рассматривая лесной пейзаж, задала единственный вопрос:

— А тебе не бывает одиноко?

Бывает. Ещё как! Иногда казалось, что он просто тонул в одиночестве, задыхался, тянулся к размытому светлому пятну над поверхностью мутной воды над головой, но утопал снова. Либо сам опускал руки, так и не добравшись до поверхности, либо что-то обхватывало за лодыжки и тянуло на илистое дно. Раз за разом. Потому что некоторые вещи просто неизменны. Потому что Джейк отдавал себе отчёт в том, что на самом деле быть одному — единственный правильный путь для него, даже если дни, проведённые с кем-то, кому он доверял, погружали в совершенно иную пучину эмоций.

— Нет, всё отлично. Это мой образ жизни.

— Чёрт, Джейк, тебе придётся однажды выйти из зоны комфорта, — тихий смешок. — Хотя бы потому, что ты заставил меня звучать, как эти странные коучи по личностному успеху.

Комфорта? Джейк уже открыл рот, чтобы возразить — и закрыл снова, вдруг поняв: в чём-то она права. Его тёмная комната, его эмоциональная топь — собственный выбор, собственная абсолютно не уютная, колючая, почти ядовитая комфортная зона. Он сам заперся в этом пустом пространстве. Он выбрал этот путь как единственно правильный, не видя других вариантов. И Джейк соврал бы, если б сказал, что действительно хотел покинуть созданную самим собой тюрьму.

— Ты здесь закончила? Поехали к Айрис.

★★★Дом был небольшим и светлым, не отличавшийся от всех, находившихся по соседству ничем, кроме пары странных гномов на газоне и особенно пёстрой клумбы. Цветы синие, красные, фиолетовые — как будто владелица хотела оставить здесь знак для кого-то. Может, у неё даже получилось. Эви подошла к клумбе, присела, рассматривая каждый цветок. Со стороны могло показаться, что она наслаждалась ароматом, но Джейк уже знал, что это невозможно. Тогда зачем? Что её так заинтересовало?

— Я читала об этом где-то, — она будто услышала его мысленные вопросы. — Красный для сильной привязанности, синий для мудрости и смирения, фиолетовый для таинственности. Привязанность матери к дочери и смирение с её таинственной гибелью. Думаю, мы не ошиблись с адресом.

Джейк кивнул. Наверняка не ошиблись. Но от этого не намного легче касаться дверного звонка. От этого руки не стали трястись меньше.

— Добрый день.

Айрис держалась, подумал Джейк, как положено королевам. С идеально ровной спиной, с улыбкой на покрытом морщинами лице. И даже мешки под глазами — изумрудно-зелёными — не делали её вид хуже. Должно быть, в молодости она была прямо как Дженнифер.

— Прошу прощения, молодые люди, я не заинтересована в покупке чего-либо.

Она попробовала закрыть дверь, но Эви успела заговорить с ней:

— Дело не в этом, миссис Хэнсон. Это… Немного неловко, но… Мы хотели поговорить о Дженнифер.

Айрис кивнула, уголки губ заметно опустились, но всё же она отступила, пропуская их в дом.

Маленькая светлая гостиная. Айрис предложила им сесть на мягкий диван, сама опустилась в одно из плетёных кресел. Она молчала, рассматривая слабо шевелившиеся белые занавески.

— Простите, что побеспокоили спустя столько лет, — негромко сказала Эви. — К сожалению, это необходимо.

— Признаюсь, я удивилась сначала. Не из-за вашего интереса, но потому что ты, милая, очень похожа на Дженни. Такая же маленькая астра.

Джейк почувствовал ладонь Эви на своей. Айрис говорила медленно и тихо, скользя взглядом по фотографиям на камине — будто в подобии транса.

— Что это значит?

— Твой характер, милая. Ты стремишься защитить всех и каждого, но можешь закончить так же, если не прекратишь это, — Эви сжала его руку чуть сильнее. — А ты… — теперь её взгляд устремлён в зеркало над камином, но Джейк уверен — даже без прямого контакта она изучала именно его. — Беспокойный кардуус{?}[«Чертополох».]. Тот, кого нельзя коснуться без вреда. Интересное сочетание. Так почему вы хотите узнать про Дженни?

— Понимаете, миссис Хэнсон… — начала Эви, но Джейк перебил её.

— Десять лет назад ваша дочь спасла мне жизнь. Буквально вытащила из петли, — он коснулся горла пальцами и немного помолчал. — Я почти сразу уехал из города, у нас не было контактов, и о случившемся я узнал только несколько дней назад. Я знаю, что полиция так и не нашла преступника и хочу исправить это. У меня… Есть некоторые возможности.

— Ты честен, цветочек, — Айрис кивнула. — Что ж… Дженни нравились эти фестивали, Пайн Глейд, и она ездила туда каждый год. Но десять лет назад всё случилось немного иначе. Она решила поехать на несколько дней раньше, говорила, что напала на след сенсации. Дженни обещала, что остановится у отца — у Майкла большой старый дом на окраине Дасквуда — и будет осторожна. Но вот как всё вышло… Кажется, она возвращалась домой, когда её сбила машина.

Эви вскочила с места, в два шага подошла к Айрис и заключила её в объятия.

— Мне ужасно жаль, что всё так получилось.

— Ну-ну, маленькая астра, — мягкое касание к руке. — В конце концов, все раны затягиваются.

— Вы очень мудрая женщина, миссис Хэнсон. Надеюсь однажды стать такой же.

Джейк встал и, стараясь не издавать ни звука, подошёл к камину. Здесь всё ещё были фотографии: от самых старых, с полной семьёй из четырёх человек — Айрис с мужем, Дженнифер и каким-то ребёнком — до новых, где Айрис была в компании темноволосого юноши.

— Это Итан, мой младший сын. Он недавно вернулся на каникулы, но пока его нет дома. Подрабатывает, чтобы больше позволять себе в Канаде.

— Похоже, он старательный человек, — пробормотал Джейк. Видимо, вопрос с «семьёй» в заметках Ханны решён. — Наверное, нам пора. Спасибо, что уделили нам время, Айрис.

— Пожалуйста. Но прежде чем вы уйдёте… Астрочка, на пару слов.

Эви вышла из дома лишь на пару минут позже — задумчивая и немного грустная. Она не садилась в машину — постояла снаружи, поправляя волосы и глядя на серое небо. Терпения Джейка хватило секунд на тридцать. Невозможно просто сидеть на месте, пока она такая!

— Что она сказала?

Осторожное касание к кисти, к плечу и совершенно неловкое полуобъятие. Эви теперь стояла вплотную к нему, щекоча волосами лицо. Её ладонь легко коснулась его, сжала пальцы. Так крепко, что даже немного больно. Что же случилось? Это отличалось от её обычного поведения.

— Сказала, что чертополохи — очень неприхотливые и засухостойкие растения. Только вот если засуха длится слишком долго, погибают даже они. И в такую погоду, как сейчас, чертополох уже на грани.

— И зачем Айрис решила преподать тебе урок садоводства?

— Как ты можешь быть одновременно гением и дураком? Я не понимаю этого.

Она отстранилась, сделала шаг назад и подняла взгляд. Эти глаза… Она же не собирается расплакаться, правда? Джейк всё ещё точно не знал, как на это реагировать, как успокаивать её. Этот взгляд… Не смотри так, Эви, пожалуйста. Мурашки по всему телу от этого пронзительного изумрудного взгляда. Но она продолжала смотреть, всё ещё ожидая — без сомнений — слов или действий от него. Они уже были в такой ситуации, но Джейк всё ещё не уверен, как правильно вести себя, как не перейти тонкую грань. Особенно теперь, когда Эви начала понимать, какой выбор для неё в действительности лучше. И всё же, когда она смотрела так…

Джейк немного наклонил голову и придвинулся, чтобы коснуться лбом гладкой чёрной макушки. И почему запретное всегда так притягательно? Почему девушка, к которой он не должен даже прикасаться, сейчас сжимала его толстовку в маленьких кулаках? Почему он и сам готов обхватить её руками, прижимая к себе, если знал, что такое поведение не имело никакого смысла?

— Что случилось?

— Я боюсь, что однажды открою глаза, а тебя нет, что ты ушёл куда-то или вообще… И этот разговор с Айрис заставил бояться ещё сильнее. Ты правда пытался… убить… себя?

Последние слова звучали совсем тихо. Даже показалось, что она прикусила ткань в попытке заглушить голос полностью. Джейк не имел права заходить дальше, но всё же убрал пряди её волос за ухо, кончиками пальцев задевая щёку.

— Ничего хорошего не случается, когда эмоции берут верх над логикой. Это был один таких случаев. Впервые за пятнадцать лет я увидел отца, увидел, как он живёт с настоящей семьёй. Цели больше не было, только опустошение, ощущение бесполезности. И… — слабая усмешка. — Верёвка от старой качели попалась очень кстати. Эви?

Почему она дрожала так сильно? Почему дышала так часто? Почему так сжимала его кофту? Джейк не мог придумать ни одного ответа и только обнял её, не отпуская сожалений о принятом решении. Если бы эмоций не было вообще… Это было бы лучшим из возможных вариантов. Но так не получалось.

— Я бы хотела стать водой, которая поможет одному колючему чертополоху.

— Ты же знаешь, что эти садоводческие аналогии сбивают с толку?

Эви легонько оттолкнула его и подняла взгляд. Теперь она улыбалась, но в глазах — всё та же тоска.

— Забей, Джейк. Ты поймёшь всё, когда время придёт. А теперь погнали в Дасквуд! Нам нужно проверить ещё одно место.

Её телефон звенел с середины пути. С периодичностью в несколько минут повторялись звонки, которые Эви продолжала сбрасывать, и Джейку пришлось приложить немало усилий, чтобы не отвлекаться от дороги. Кто мог так настойчиво дозваниваться ей? Впрочем, идея была.

— Вот настойчивый, — шепнула Эви. — Теперь ещё и пишет. Только глянь на это! — она постаралась сделать голос ниже. — Добрый день, Эви. Алан Блумгейт, полиция Дасквуда. Я понимаю, что вы можете избегать разговора из-за страха, но всё же считаю, что ваши показания могут стать ключевыми в деле Ханны Донфорт. Просто назовите любое время, и я буду ждать вас в полицейском участке с чашечкой кофе. Очень надеюсь на ваше благоразумие.

— Эви, ты умеешь водить?

— Нет, с чего бы? Я предпочитаю жизнь в онлайне.

Джейк кивнул и притормозил, съезжая на обочину.

— Тогда лучше постоим. Пожалуйста, дай телефон.

Эви сомневалась. Окинула его взглядом, задержавшись почему-то на руках, нахмурилась, уже протянула мобильный, но вдруг отдёрнула руку.

— Пообещай мне, что не будешь писать грубости.

Джейк не смог сдержать улыбки.

— Обещаю, что буду настолько вежлив, насколько это вообще возможно.

Она окинула его взглядом, который Джейк мысленно назвал «Подозрительный, версия 2.0», и всё же вложила телефон ему в ладонь. Тут же придвинулась, заглядывая и контролируя набираемый текст.

А л а н | онлайнЭви: Добрый день, мистер Блумгейт. Признаюсь, перспектива разговора с полицией волнует. Но больше тревоги вызывает ваше желание побеседовать лично. Может, мы могли бы обсудить всё опосредованно?

— М-да, немного формально, но в целом пойдёт, — Эви кивнула.

— Как бы это написала ты?

— Не важно, он ответил. Читай!

Алан: Личная беседа предпочтительнее с точки зрения закона. Тем более, что вы сейчас в Дасквуде

Эви: Не представляю, как вы узнали, но… В этом городе происходит слишком многое, я не чувствую себя в безопасности, когда речь идёт о встречах лицом к лицуАлан: Именно поэтому я предложил вам приехать в участок: это хорошо защищённое многолюдное место

Эви: Не поймите меня неправильно, я верю вам… Но, может, всё-таки есть другой способ?

— Теперь выглядит лучше. Ты быстро учишься, — мягкое касание к волосам.

— Просто я тоже предпочитаю жить в онлайне.

Алан: Вы боитесь чего-то определённого, Эви? Вам нужна помощь?

Эви: Мне угрожают. Следят. Я боюсь высунуть нос из номера теперь, когда совсем одна здесь

Эви немного сжала его руку.

— Нет, я больше не оставлю тебя. Просто хочу проверить реакцию. Не нравится он мне.

— Тебе никто не нравится.

— Ты нравишься, — на мгновения обоим стало не до Алана. Порозовевшая Эви немного отодвинулась, облизнула губы. Джейк отвёл взгляд, с трудом сглотнув вязкую слюну. — Забудь об этом. Есть ответ.

Алан: Похоже, ситуация серьёзнее, чем я предполагал. Я могу предложить следующий вариант: в рамках расследования вы расскажете вашу версию этой истории заочно, но после поимки преступника вы дадите показания более традиционно.

— Если только преступник не ты, приятель.

— Ого. Подозреваешь и его?

— Подозреваю всех.

Эви: Да, это намного лучше. Спасибо, мистер Блумгейт :)В любое удобное время★★★— Почему ты хотела приехать сюда?

Джейк вышел из машины и огляделся. Ничего примечательного: участок дороги, окружённой лесом. В Дасквуде подобных локаций бесчисленное множество.

— Во-первых, я не просто так ушла с Джесси. Не знаю, как, но она первой узнаёт полицейские новости. В общем, примерно здесь нашли машину Ханны. Во-вторых, посмотри внимательнее, это место тебе ничего не напоминает?

Джейк осмотрелся ещё раз. Прошёлся вдоль дороги в поисках хоть какой-то зацепки, прислушиваясь к шуму, нёсшемуся из леса. Но ведь ничего… Это указатель? Тот самый? Вернулся к Эви.

— Невероятно. Здесь мы нашли те газетные вырезки. Если бы проверили с самого начала… — он качнул головой. — Но, возможно, стоит осмотреть не только это место. Если там, где дорога заканчивается, тоже что-то есть?

— Хорошая идея… Ой. Минутку, это из группы.

Её телефон снова звонил — на этот раз что-то потребовалось Джессике. И почему она всегда использует видео звонки? Джейк отошёл на несколько шагов — чтобы всё слышать, но не попасть в кадр.

Голос Джессики дрожал.

—Ребята… Ричи… Случилось кое-что ужасное!

★★★Лес почти тих. Только под ногами хрустели ветки деревьев. Место, на которое указала Джессика, странное. Здесь нет следов борьбы, нет крови, только чёрные воронья перья. Здесь массово подрались птицы? Это единственное объяснение.

— Не спеши, — Джейк успел в последний момент схватить Эви за запястье. Она как будто перестала думать и просто неслась вперёд, в глубь леса, поддавшись эмоциям.

— Ты, блин, серьёзно?! — она рванулась вперёд, почти освобождаясь. Сильная. — На Ричи напали! Если я не буду спешить, он может…

— Чем ты ему поможешь, оставив следы на месте преступления?

Эви понимала — ничем. Она умная девочка, даже если слишком эмоциональная. Остановилась, глубоко вздохнула, взглянула на него.

— Тогда что ты предлагаешь?

— Я тоже не сразу понял, но взгляни на перья. Похожи на дорогу. Пойдём вдоль, не наступая. Может, это и приведёт нас к чему-то важному.

Они двигались всего несколько минут вдоль дорожки из чёрных перьев, и Джейк не мог избавиться от мысли, что это путь в медвежий капкан. Зачем бы кому-то просто оставлять здесь такой явный след? Кто-то знал, что сюда придут или хотел этого?

— Там что-то есть или мне кажется? — Эви указала на белое пятно на земле — там, где заканчивалась дорожка из перьев.

Джейк покачал головой. Не казалось, но посмотреть поближе, чтобы узнать, что именно это такое, стоило. Попросив Эви не подходить, чтобы не оставлять следов, поправил перчатки и прошёлся вдоль перьевой дорожки.

Кепка. Белая кепка с узнаваемым знаком «Гаража», на зелёном козырьке следы крови. Но разве Джессика не говорила, что кровь шла изо рта? Обратная гравитация? Или она не видела всего?

— Надо же, как далеко вы от дома для той, кто боится оказываться снаружи.

========== Часть 16. Глушь ==========

Даже находясь на расстоянии, Джейк видел, как Эви изменилась в лице: приподнятые брови, как будто округлившиеся глаза. Удивлена, да? Можно понять, с одной стороны. С другой же, кого ещё можно было ждать на месте преступления? Только сотрудника полиции. Или преступника. Поджав губы, он бросил взгляд на Алана.

Мужчина в синей полицейской форме. Лет сорок, слабо заметная щетина, ёжик тёмных волос и тяжёлый взгляд глубоко посаженных глаз. Ну и тип… Как он вообще оказался здесь так быстро? Полицейский участок довольно далеко — Джейк рассматривал карту и точно помнил это. Разве что Джессика позвонила сначала в полицию, а потом группе… Хотя анализ её типа личности показывал, что это слишком рациональный поступок.

Был и другой вариант: Блумгейт по какой-то причине был поблизости изначально. Тогда объяснимо, что они не видели ни одной полицейской машины, когда подъезжали. Но вот куда делось тело? И разве могли территорию осмотреть так быстро? Маловероятно. И тогда здесь должен быть ещё кто-то из полицейских. Если только он сказал другим.

Джейк нахмурился, бросил ещё взгляд на кепку. Если бы он мог сейчас подойти немного ближе и осмотреть тот участок, как полагалось, как научили в юности… Но знал: сделай он хоть шаг к уликам, окажется либо в наручниках, либо в бегах. И Джейк шагнул к Эви, несильно сжал её ладонь. Она не обращала внимания.

— Д-да, это и правда так… — голос немного дрожал. — Когда Джесси позвонила, я сорвалась сюда. Потому что за них боюсь ещё больше, чем за себя.

Джейк сжал её ладонь ещё сильнее — теперь Эви обратила на него внимание. Повернула голову немного — испуганный извиняющийся взгляд скользнул по его лицу. «За них я боюсь ещё больше, чем за себя», — странно, но эти слова, похоже, относились и к нему. Она знала, что ему не следовало общаться с полицией и теперь, судя по взгляду, переживала. Почему она вообще так много внимания уделяла другим? В этом есть какая-то польза? Он видел только вред.

Джейк сделал шаг вперёд, закрывая её. Нет, малютка. Хватит уже брать на себя ответственность за других. С этим человеком он способен разобраться сам.

— Давай, пожалуйста, к делу, Алан. Что именно ты хочешь узнать?

Он нахмурился, поджал губы и… Почему-то рассмеялся.

— Узнать? Я знаю достаточно. Об исчезновении мисс Донфорт и об отложенном сообщении с её телефона, отправленном мисс Джойс. О неизвестном человеке, как будто пытавшемся предупредить об опасности, — колючий взгляд, казалось, изучал Джейка с головы до ног. — О том, что вы двое уже довольно давно вмешиваетесь в расследование. О Дженнифер Хэнсон и ситуации с мистером Роджером… Мне продолжать?

Джейк закрыл глаза, глубоко вздохнул. Что ж… Может, он и правда недооценил полицию. Может, они просто способны хорошо скрывать информацию, которой обладают, поэтому он и не узнал вовремя. Но вопрос: если полиции всё известно, на кой чёрт Алану вообще нужна была Эви и её показания?

— Продолжай. Можешь рассказать, например, как ты оказался тут так быстро и куда делся Ричи.

— Ещё, мистер Блумгейт, было бы хорошо, если бы вы объяснили, зачем настаивали на встрече, если знаете всё и без меня.

— К сожалению, не всё, есть несколько скрытых деталей. Но это не главное.

Джейк сложил руки на груди. Этот полицейский буквально делал вид, что его тут нет. И вроде бы нужно радоваться, но, пока Алан «не видел» его, он полностью сосредоточен на Эви. Чёрт возьми.

— Тогда каковы твои цели?

Ничего. Только шум листвы, ветра и крик невидимых птиц неподалёку. Вороны? Точно. Значит ли это, что спасать Ричи уже не имело смысла? Или они всего лишь постоянные обитатели этого леса?

Джейк закипал, но ещё старался бороться с захлестнувшими эмоциями. Закрыл глаза. Вдох, выдох. Сейчас эмоции точно будут лишними. Вдох, выдох. Шаг влево, чтобы закрыть Эви полностью.

— Специально пытаешься говорить только с девочкой без опыта бесед с полицией?

Теперь взгляд не колючий — ранящий. Таким можно пригвоздить к дереву и медленно распиливать на кусочки.

— Эви, придержите своего защитника. Если моё терпение закончится, о нём станет известно действительно заинтересованным лицам.

Нежная ладонь легко сжала его руку, губы коснулись макушки. Раздражение растаяло туманной дымкой. Он вздохнул полной грудью.

— Правда, не нужно создать ложное впечатление о себе. Всё хорошо. Но всё же, мистер Блумгейт, о «самом важном» и о Ричи, хотелось бы узнать.

— Я бы предпочёл обсудить это без третьих лиц.

Извиняющийся взгляд — и они ушли вдаль, так что Джейк мог видеть только размытые очертания фигур. Блумгейт совершенно спокоен, рассказывал что-то, Эви реагировала бурно — взмахивала руками, активно жестикулировала, подаваясь немного вперёд, будто пыталась доказать что-то. В такие моменты Джейк даже немного завидовал способности слышать всё на огромных расстояниях. А теперь, когда даже её телефон остался в машине, оставалось наблюдать за немым кино в попытке хотя бы догадаться, о чём речь.

Если полиции не нужны свидетели, полиция что-то замышляла. Самое очевидное — нужно, чтобы стороннее вмешательство прекратилось. Но зачем делать из этого тайну? И на каких условиях? Если полиция что-то замышляет, ей обязательно есть что предложить: либо срок, либо что-то относительно хорошее.

Джейк бросил ещё один взгляд на встревоженную Эви и монолитно спокойного Блумгейта. Что ж, пока они всё обсуждали…

Кепка больше всего похожа на приманку. Вопрос один: кто кого приманивал? В любом случае… Ветки поломаны, а на траве едва заметные бурые следы. Что ж. Кого-то здесь действительно ранили. Может, и правда Ричи.

Следы… Веерообразные, вот как. Но Джессика не говорила, что слышала выстрел. Значит, должен быть глушитель. Тела нет, крови не так много. Как будто преступник обладал навыками оказания помощи — достаточными, чтобы остановить кровь, — и сильным настолько, что смог забрать Ричи отсюда. Только один новый вопрос: зачем?

За спиной послышались шаги, и Джейк спешно отошёл от места преступления.

— Джейк, давай уйдём отсюда. Нужно поговорить.

Алан исчез без следа. На лесной поляне с ним теперь была только кусавшая губу Эви.

★★★Даже если в «Рэйнбоу» не было многолюдно, как в той же «Авроре», Джейк всё ещё ощущал себя неуютно. Ханна вроде бы говорила, что это её любимое кафе, а он не мог этого понять, сколько ни оглядывался. Слишком светло и ярко — до рези в глазах. Все эти цветы разных оттенков, меловые росписи на стенах. Непрерывная карусель задорных песенок, слишком шумные дети за соседним столом. Вероятно, слишком «милое» место, чтобы понравиться кому-то вроде него. Хотелось натянуть капюшон и установить барьер между собой и сахарной реальностью, но Джейк держался. Становиться в глазах окружающих ещё более подозрительным — не часть его плана.

Эви сидела напротив и ковыряла чайной ложкой казавшийся приторно сладким десерт — пирожное или вроде того. Хотя именно она хотела поговорить, до сих пор не сказала ни слова о предложении Блумгейта, оставляя Джейка в полном неведении.

— Хочешь попробовать? — вдруг спросила она, немного наклонив голову. Джейку достаточно только поднять бровь. — Ты так уставился на эту пироженку, что мне показалось, тебе надоел пустой кофе.

Качнул головой. Эви и её непосредственность…

— Нет, спасибо.

— Жаль, — уголки губ чуть приподнялись в улыбке, — я бы покормила тебя.

Воображение сразу нарисовало эту картину: она отламывает ложкой небольшой кусочек, медленно протягивает ему, так что остаётся только открыть рот… Слишком сахарно. Джейк вздрогнул всем телом, кашлянул. К чёрту такие представления.

— Может, как-нибудь в другой раз, — пробормотал он. — Так что тебе предложил Алан?

— Думаю, ты и сам знаешь ответ, — Эви глубоко вздохнула. На лице не осталось и следа улыбки. — Предложил заключить сделку. Если мы бросим расследование, сможем спокойно уехать. Если нет… Он сообщит о тебе федералам. Ответить надо завтра. Получается, я должна выбирать между друзьями.

Она прикусила нижнюю губу — как всегда, когда боролась с эмоциями, — и отвела взгляд, теперь рассматривая одну из странных настенных росписей. Джейк не придумал ничего лучше, чем положить руку поверх дрожащей ладони.

— А в чём проблема, Эви? Ханне всё ещё нужна помощь, и ни ты, ни я не сможем оставить её. Эта ответственность догонит, куда бы мы ни направились. Поэтому бросить расследование мы не можем.

— Но ты…

— А я уже убегал от лучших детективов страны. Справлюсь и в этот раз. Не вижу проблемы.

На самом деле он видел проблему, притом очень большую. Убегать от лучших всегда непросто и затратно. В прошлый раз пришлось сменить место, отказаться от привычной личности, оборудования, зарабатывать репутацию с нуля. Тогда ему пришлось полностью отказаться от Ханны, полностью исчезнуть из её жизни. Теперь придётся повторить подобное с Эви. А ведь Джейк почти забыл, что это тоже может ощущаться так, будто на груди тяжёлый камень — и не вздохнуть, не шевельнуться.

Джейк видел проблему. А Эви не должна была.

— Надеюсь, ты не говоришь это только чтобы успокоить меня.

— Конечно, нет. Но знаешь… Думаю, мы могли бы потянуть время.

— Ты вообще о чём?

— Притвориться, что бросаем расследование, даже уехать куда-нибудь. Вроде бы твои друзья предлагали что-то такое. А потом расследование найдёт нас само.

— Найдёт? — теперь очередь Эви поднимать бровь.

— Происшествие с Ричи заставило меня подумать, что, — Джейк понизил голос, — этот человек не остановится, пока так или иначе не устранит всех причастных.

И какое удивительное совпадение, что Алану так необходимо их с Эви исчезновение из расследования, хотя до этого они не контактировали и не вмешивались в дела полиции. Иными словами, не мешали. Тогда почему же это проблема?

— Тогда, может, стоит рассказать им о расследовании? Если из-за этого они в потенциальной опасности.

— Возможно. Но тогда лучше создать новый чат, без Ричи, телефон которого может быть у преступника. Полагаю, они не поймут, если мы просто удалим его из предыдущего.

— Неужели ты перестаёшь быть роботом и проявляешь эмпатию?

Этот голос… Чёртов низкий голос, который Джейк совершенно не хотел слышать. Но простые «хочу» или «не хочу» не могут изменить ситуацию. Фил уже появился здесь. Уже со своим коронным «принцесса» коснулся губами щеки Эви. Джейк скрипнул зубами, отвёл взгляд. Нужно сохранять спокойствие. Это уже точно не его история.

— Что ты вообще здесь делаешь? — он всё ещё старался не смотреть на Фила, чтобы никак не выдать своего раздражения.

— Хотел взять что-нибудь Джесси. Ей сейчас непросто. А тут неожиданно оказались принцесса и ты. Удивительное совпадение.

Джейк поджал губы, зажмурился, глубоко вздохнул и только после позволил себе открыто взглянуть на Фила.

— Оставлю вас на минутку.

И Джейк почти спокойно вышел из сахарного мира кафе на более живую главную площадь. Осмотрелся, думая, куда лучше податься. Цветочный магазин ещё более «милый», чем «Рэйнбоу». Аптека. Наверняка та, где Ханна брала свои антидепрессанты. Не центр города, а центр торговли — сплошные мелкие магазины с абсолютно не интересными ему мелочами. Вздохнул ещё раз и отправился единственному отличающемуся месту — к фонтану.

Брызги воды дробно били по затылку и спине, почему-то даже успокаивая, смывая напряжение. Джейк даже улыбнулся. И хотя здесь всё ещё были люди, которые бегали по периметру площади и явно что-то готовили, он ощущал странное спокойствие в этом месте. Наконец-то он мог дышать полной грудью. Мешала только одна вещь.

Он несколько секунд смотрел на всё ещё забинтованные руки, фыркнул и потянул за край повязки. Бинт спадал медленно, полосами оставаясь на коленях и обнажая всё ещё покрытые синяками кисти.

Одна рука, потом вторая… Вот теперь он свободен. Привычные чёрные перчатки намного лучше.

Спрятал скомканные бинты в карман и стал медленно разминать пальцы. Ещё немного сложно, но это скоро пройдёт. Совсем скоро, особенно если разрабатывать.

Что ж… Следует создать секретный чат и освежить в памяти последовательность узнавания деталей этой слишком долгой истории.

★★★Секретный чат??? изменил (а) имя чата на Слēд 2.0??? пригласил (а) Джесси, Дэн, Клео, Лили, Томас, Эви

Джесси: Привет? Что это? 😳

Дэн сейчас онлайнДэн: Да спам какой-то, забей и выйди

Джесси: Но здесь все наши… почти 🤔

??? : Привет.Извините, что так внезапно, но есть кое-что, что нам нужно рассказать вам.Это касается Ханны и вас всех.

Томас сейчас онлайнТомас: Что?

Кто ты и что знаешь о Ханне?

Эви сейчас онлайнЭви: Джейк… Начать точно стоило по-другому…

Ребят, дайте секунду

В общем, это мой друг Джейк. А ещё он тот человек, который видел нападение на Ханну и сказал об этом вам раньше

Дэн: Чего? Тот хакермен?

Эви: Да, с этим какие-то проблемы?

Лили сейчас онлайнДэн: Кроме того, что я не доверяю пацану в маске, который каким-то образом видел похищение? Не, никаких

Но я отказываюсь продолжать, пока он не расскажет

Лили: Джейк, значит 🤔

Эви: Мы здесь как раз для этого, бж 🙄 Джейк?

??? : Да… Мы с Ханной говорили по телефону, когда всё произошло.Томас: Что?

Это почему?!

Эви: Оой, кажется, хорошо, что мы решили рассказать на расстоянии!

Томми, выключай ревность, суть вообще не в этом 😂

Лили: Думаю, я понимаю, в чём «суть»

Несколько лет назад у Ханны был друг по переписке. Тоже Джейк

Вряд ли это совпадение

??? : Ты права.Потом общение закончилось, но полтора месяца назад Ханна попросила меня о помощи, потом мы созвонились, когда она куда-то шла… С этого началось расследование.

Некоторое время спустяДжесси: 😢Поверить не могу, что вы так много узнали

И без нас!

Эви: Без вас всё это было бы невозможно. Так что спасибо, ребята

Дэн: У меня голова болит от такого количества информации

Джесси: Значит, поэтому ты просила поискать что-то о Майкле Хэнсоне в наших документах?

Он может знать, кто похитил Ханну?

??? : Мы ещё сомневаемся по этому поводу, но он точно кто-то, кто знал о той истории в деталях.Эви: Поэтому поговорить с Майклом ооочень нужно. Скажи, что ты нашла что-то, пожалуйста 🥺

Джесси: Только очень старый файл. Номер больше не обслуживается… Есть ещё адрес, но

Вы двое правда думаете, что он скажет больше, чем Айрис?

??? : Пока не получилось выяснить, чем Майкл занимался почти всё время. Он просто исчез без следа.Возможно, залёг на дно, чтобы провести собственное расследование.Эви: Ведь тогда полиция так и не нашла виновного. А сейчас не даёт искать и нам

Дэн: И вам не мешало бы их послушать 🙄

Вы найдёте разве что проблемы, не поняли ещё?

Эви: Может быть, но

Мы зашли слишком далеко, чтобы просто бросить всё

Так ведь?

??? : Точно.Если свернём с пути сейчас, всё, чего мы добились окажется напрасным.И все жертвы не будут стоить ничего.Однако, это только наше видение ситуации. Мы не заставим никого из вас участвовать в этом.Просто Эви посчитала важным посвятить вас в детали, раз похититель начал действовать так активно.Лили: Мило с вашей стороны, но я всё же согласна с Дэном

Вы, ребята, очень рискуете 😔

Джесси: А я в команде Эви и Джейка

Этот человек забрал у нас Ричи! 😠

И Ханну, коонечно{?}[Это специально, честно]

И он угрожал всем нам 😠

Каждый может стать следующим, если не остановить его 😣

??? : Спасибо, Джессика.Джесси: Ага… Только не называй меня Джессикой 😈

Томас: Джесси, я заеду за тобой и вместе отправимся к Майклу, хорошо?

Я тоже не готов оставлять Ханну и Ричи вот так

— Ну, всё прошло лучше, чем я ожидал… Правда?

Джейк нашёл взглядом Эви. Она сидела на кровати — в другой части их небольшой комнаты — пытаясь расчесать ещё влажные волосы. Потому и пришла в чат немного позже, что старалась вымыть их как следует.

Часть волос переброшена на плечо, часть струилась по спине. И несколько капель на футболке. Всё-таки Эви выглядела притягательно. Но чувство, которое он испытывал в этот раз, другое. Отличное от всего спектра, который он испытывал по отношению к ней прежде. Джейк просто не мог отвести взгляд. Так случалось, когда доводилось смотреть на произведение искусства — искусно вылепленную статую или одну из тех старых картин, которые появились до стремления разрушить форму, или на разработку сверхсовременного искусственного интеллекта. Но разве не странно ощущать такую смесь восхищения, трепета и ещё чего-то, от чего мурашки вдоль позвоночника, не к чему-то далёкому, а к обычной девушке? До неё теоретически можно даже дотронуться рукой. Практически он, конечно, не имел на это права. С ней можно заговорить и услышать ответ.

— Ты просто умница. Очень хорошо держался. Как самочувствие?

— Странно. Вот так рассказать обо всём, что собиралось по крупицам и хранилось, как величайшая тайна.

— Не всё. Мы так и не рассказали про твою семью. Может, позже, когда придёт время… А пока у нас всё ещё есть тайна.

— Ты права.

Джейк, слабо усмехнувшись, кивнул. В её словах есть доля правды, а жить с тайнами всё же легче. По крайней мере привычнее.

— Джейк, у тебя есть планы на вечер?

— Немного «пообщаюсь» с Блумгейтом, посмотрю несколько его файлов. И нужно внимательнее следить за Джессикой и Томасом, когда они прибудут на место. Почему ты спросила?

Она вздохнула и отвела взгляд.

— Мне нужно в «Аврору». Фил позвал меня и…

Разве не странно, что слова вроде этих до сих пор вызывали укол в левой части груди?

— Хорошего вечера.

Джейк перевёл взгляд на экран мобильного, чтобы больше не смотреть на растерянное лицо. И почему она выглядела так? Будто ожидала какого-то другого ответа. Но ни на что другое он тоже не имел права. Эви — свободная взрослая девочка. Он не мог ни в какой мере душить её своим контролем и осторожностью. Наконец-то он сумел понять эту свою проблему. Он не мог просто попросить её остаться. Не мог влиять на уже принятое решение. Эви никогда этого не говорила, но Джейк уверен: она последовала его совету и выбрала себе безопасного парня. Ведь иначе бы Фил не стал вести себя так откровенно во время последней встречи. Оно и к лучшему. Даже если в груди от осознания зарождалась чёрная дыра, даже если…

— Чёрт возьми, однажды я просто остригу их до каре. Это будет счастливый день!

Джейк вздрогнул, взглянул на неё. Действительно. Её волосы длинные, даже слишком, за ними наверняка ужасно неудобно ухаживать. Ну, Эви всегда немного раздражалась от этого. Все те разы, что он видел.

— Помочь тебе?

Чёрт. Чёрт. И зачем он сказал это? Почему не мог просто промолчать, не усугублять ситуацию? Чёрт… Пряча руки за спиной, стиснул одно запястье до лёгкой боли. Немного лучше.

— Постричься? — она немного наклонила голову, губы тронуты лёгкой улыбкой. Стиснул запястье сильнее. — А ты умеешь?

— Нет, я имел в виду…

— А. Конечно, если тебе не сложно, — и, улыбаясь, она протянула расчёску.

Бросив телефон на столе, Джейк подошёл к Эви, устроился позади неё, стараясь оставаться на максимально возможном расстоянии. Её волосы мягкие и немного тяжёлые, ещё пахли яблочным шампунем. Разделив их на пряди, Джейк медленно проводил расчёской сверху вниз. Нельзя давить слишком, нельзя двигать рукой слишком резко, чтобы не причинить ей боль. Нельзя желать прикоснуться губами к её макушке. Потому что она с другим и…

— Джейк… — и имя, произнесённое тихим голосом, заставило кожу покрыться мурашками. — Ты прелесть. Знаешь?

— Думаю, ты ошиблась адресатом, — он только усмехнулся. — Эви?

Она отклонилась так, что теперь макушкой касалась его плеча и, прищурившись, смотрела снизу вверх. Удивительно осуждающий взгляд. До дрожи и покалывания в кончиках пальцев.

— Не знаю даже, что делать с твоей самооценкой.

Ничего. Малютке не стоило заморачиваться с такими глупостями. Может, будет лучше перевести тему.

— Ты нормально относишься к косам?

— Косам? — она несколько раз моргнула, не находя слов. — Да, вполне. Хочешь заплести?

— Да.

Он сплетал пряди осторожно, стараясь не причинять боли, превращая тяжёлую волну волос в аккуратную причёску. Резинки не было, и Джейк не придумал ничего лучше, чем использовать шнурок от капюшона вместо ленты. И, возможно, это было сто раз неправильно, но он, пока Эви не видела, коснулся губами кончика косы. Странный и не оправданный никаким подобием логики порыв. Мягкие…

Он едва успел отстраниться, когда Эви развернулась. Такая быстрая, казалось, она сделала это в прыжке, затем поцеловала в нос, пробормотав «спасибо» и выскочила из номера.

Джейк вздохнул. Теперь должно стать легче… Только краснота с щёк сойдёт.

Чат ожил почти в тот же момент, когда Джейк начал заниматься поиском файлов в архивах полиции. Бесконечный поток впечатлений и фотографий явно заброшенного дома. Отвлекают, чёрт их возьми. Если бы не опасения пропустить что-то важное, он бы давно отключил звук, а так… Приходилось терпеть, стиснув зубы и пытаясь сконцентрироваться на поиске информации. И как назло ничего интересного о Майкле! Даже ни одного результата допроса… А ведь с отцом Дженнифер точно должна была говорить полиция, значит надо только приложить немного больше усилий, чтобы найти что-то. Только немного больше стараний.

Звонок. Томас… Почему нельзя просто написать о своих впечатлениях, Томас? Сейчас на разговоры совсем нет времени. Но вдруг это важно?

И Джейк присоединился к групповому звонку, чтобы в первую же секунду замереть, заворожено рассматривая тёмную картинку.

Логово чокнутого детектива — в лучших традициях знаменитых сериалов, пару из которых Джейк даже видел лично. Стены разрисованы «знаками ворона» из злосчастной легенды, доска, увешанная фотографиями, фрагментами карты Дасквуда и ещё кучей деталей, которые при быстром движении камеры смартфона рассмотреть почти нереально. Вроде бы что-то о возмездии. Хм…

— Вот дерьмо, — бормотал Томас вне зоне видимости камеры. — Здесь все мы. Он следил за каждым! И что с этим делать?

— Не знаю…

Джессика, на мгновение попавшая в кадр, дрожала, как листок. Бедная, не такого она ждала, пробираясь в дом потенциального преступника. Действительно.

Джейк включил модулятор голоса и микрофон.

— Постарайтесь осмотреть всё, но быстро. Он скоро вернётся.

— Да ты совсем чокнулся, хакермен? — Даниэль кричал так громко, что пришлось убавить звук до минимума. — Они, по-твоему, должны рисковать и оставаться в доме маньяка? Ради чего?!

— Мне странно слышать такой вопрос. Ради девушки Томаса и подруги Джессики, ради их общего друга.

— Если это правда ради Ханны, давайте вызовем полицию. Пусть с этим человеком разбираются профессионалы!

Лили, его наивная девочка… Иногда от этих профессионалов только больше проблем. Однажды она поймёт — и лучше бы этот момент наступил позже.

— Если полиция вмешается сейчас, у нас не будет возможности осмотреться.

— Джейк, — он и не заметил, как Эви присоединилась к звонку. Вздрогнул. Разве она не должна веселиться в «Авроре»? — Оставаться там опасно, ты сам сказал, что он может вот-вот вернуться.

— Знаю, но к этому всё и шло.

— Вы можете помолчать? — шёпот Томаса. — Снаружи кто-то есть, чёрт.

Джейк хотел бы сказать, что спокойно наблюдал за дальнейшими событиями, но его сердце билось о грудную клетку слишком сильно с первых кадров этого домашнего ужаса. С момента, когда Томас спрятался под лестницей и наблюдал за вошедшим в дом похитителем. В маске этого «человека без лица». Хм… Похоже, он знал, что в доме ждали гости. Увидел их машину, вероятно. А может, ждал и раньше. Иначе зачем ему чёртова маска?

Преступник только заглянул в детективный подвал, потом стал подниматься на второй этаж, где сейчас Джессика должна фотографировать детали. Как интересно… Он держался за перилла, наступая на первые ступеньки. Проблемы с коленями? Хотя нет, судя по тому, как быстро сбежал вниз, услышав отвлекающий манёвр молодого человека Ханны.

Оклик Томаса — «Джесси!!!» — звенел в ушах, даже когда, тяжело дыша, двое бежали к оставленной перед домом машине. А ведь он мог закончить эту историю, если б не закрыл дверь в чулан под лестницей, а сорвал маску. Но что поделать, в экстремальной ситуации не каждый может размышлять здраво. Джейк и сам бы вряд ли смог.

С л е дДэн: У меня чуть инфаркт не случился!

Эви: Ребят, вы там в порядке?

Джесси: Да… Он нас не догнал

Лили: А теперь я могу позвонить в полицию?

??? : Да, конечно. Назови им точный адрес, но не пытайся ничего объяснить. Они поймут, если увидят.

Едва закончился один звонок, Джейк увидел второй — на этот раз адресованный не ему.

— Ты получала мои предупреждения, не так ли? — скрытый номер, модулятор голоса — полный набор. Но даже так можно сделать выводы. Он дышал тяжело, этого не скроет даже техника, — значит, скорее всего, это именно тот человек, который только что гнался за Томасом и Джессикой. — Но тебе было всё равно, что именно ты можешь быть следующей. Ты не перестала вмешиваться и теперь, когда мёртв этот механик. И теперь каждый поплатится за вмешательство. Что если убью их всех? Клео, Лили, Томаса, Джесси, Дэна… Каждого. Сделаю это у тебя на глазах, чтобы ты поняла значимость допущенной ошибки. А в конце, когда ты будешь рыдать в отчаянии, я приду за тобой.

И долгие, долгие гудки.

Джейк медленно поднялся, стиснув кулаки. Даже если Ханна совершила нечто ужасное, этот человек не смел похищать её. И тем более угрожать убийством тем, кто пытался помочь ей. Опустил голову, чувствуя, как кровь, закипая, текла по венам. Надоело. Теперь, когда его угрозы стали настолько конкретны, когда затронули каждого из немногих важных ему людей, это, чёрт возьми, стало личным. И даже если для отслеживания номера нужно больше оборудования, чем есть у него, можно пойти другим путём. Теперь у Джейка был образец голоса, а очистить его от помех — только дело времени. Так или иначе, он справится с этим.

Сообщения в чат приходили одно за другим, так что ему не приходилось даже сомневаться: Эви рассказала им о звонке. Ну, это и правильно. Логично. Об этих угрозах они, пожалуй, должны знать… Даже если Джейк всё ещё сомневался, что этот человек действительно решится на что-то более серьёзное, чем пустые угрозы.

С л е дДэн: Так, вы ещё сомневаетесь, что вам нужно убраться из Дасквуда?

Джесси: Предлагаешь бросить Ричи одного? 😠

Я не согласна!

Лили: Но мы не имеем понятия, где он, Джесси 🥺

Ты не поможешь ему, если станешь очередной жертвой этого маньяка!

Томас: Джесси, это правда. Находясь в Дасквуде, мы только сами окажемся в беде

Мы узнали, что могли

Теперь можно только ждать

И лучше делать это дальше от Дасквуда

Джесси: 😞

Но мы не можем решить это, пока не все онлайн

Эви: Точно. Кстати… Кто-нибудь видел Клео? Где она?

Лили: Помогает маме с организацией фестиваля

Она скоро зайдёт в онлайн и сможет всё прочитать

Но Клео уже была не против, когда Ричи предлагал

Эви: Ладно… Подождём. Мне просто показалось, что она не появлялась тут вечность

Клео сейчас онлайнКлео: Привет, ребята 🙂

Кажется, здесь много всего произошло

Дайте мне немного времени прочитать всё, ладно?

Эви: Привет! Обещаем не спамить тут, пока ты не отпишешься, что закончила :) Только один вопрос: в случае чего ещё для двоих место найдётся?

★★★— Привет. Приятно познакомиться… Лично.

Слова давались слишком тяжело. В горле пересохло. Он окинул взглядом четверых, которым тоже не совсем комфортно в этой компании. Томас — хмурый и сосредоточенный — не сводил с него колючего оценивающего взгляда. Как будто всё ещё подозревал его в… чём? Похищении? Или ему не нравился факт переписки с Ханной? Или до сих пор злился из-за способа, которым Джейк связывался с ними. Что ж. Может, взламывать их телефоны на первом этапе знакомства было чрезмерным поступком. Но с этим уже ничего не поделаешь.

Лили стояла совсем рядом с Томасом, придерживая его за рукав футболки. Она кусала нижнюю губу и наоборот смотрела куда угодно, только не на него.

Клео… Ладно, она и вовсе где-то в своих мыслях. Казалось, спешила убраться отсюда. Всё переминалась с ноги на ногу.

И только на лице Джессики он заметил улыбку — натянутую, но всё же. Она даже подошла ближе и протянула слегка дрожащую руку. Стараясь улыбаться в ответ, Джейк слегка сжал пальцы. Такие тёплые и очень, очень мягкие. Даже немного странно, что она…

— Кажется, раньше наше общение было… Не очень приятным. Попробуем исправить это?

— Было бы неплохо, наверное, — кивнул и обернулся в поисках Эви. Её поддержки. Это же неплохо, если они попытаются общаться? Наверное. Не то чтобы ему это было нужно. Особенно сейчас, когда на счету каждая минута.

— Ребята, — вздрогнул, ощутив пальцы на предплечье. К этому уже давно пора привыкнуть, но почему-то он до сих пор… — Знаю, вы можете не доверять мне и Джейку, всё-таки мы познакомились при… Странных обстоятельствах. Но, пожалуйста, дайте нам ещё шанс.

С появлением Эви всё стало лучше. Как всегда. Как будто шар напряжения между всеми лопнул в одно мгновение. И эта девушка говорила, что ей неловко общаться с людьми? Что у неё проблемы с коммуникацией? Интересно, как тогда назвать его собственную ситуацию с реальным общением? Катастрофа?

Джейк мог только наблюдать, как они приветствовали друг друга, обнимаясь. В конце концов, это нормально чувствовать себя не принадлежащим ни к какой компании. Для него точно нормально. Эви счастлива в этой группе — вот что важно. Просто такое взаимодействие чуждо Джейку, и он готов отойти настолько далеко, насколько возможно, чтобы не мешаться.

— Давайте я быстро покажу вам дом, — предложила Клео.

Дом казался больше, чем можно было ожидать. Здесь и просторная веранда, и слишком светлая кухня-столовая с поистине огромным столом, за которым могла разместиться вся компания. И место бы осталось. Для Ханны и Ричи точно. Хозяин даже сделал здесь сауну… Зачем-то.

Спальные места Клео оставила напоследок.

— Здесь четыре спальни, но мы решили, что в каждой свободно разместится два человека. Тут наша с Лили комната, следующая — Томаса, к нему позже присоединится Дэн. Джесси заняла одну комнату наверху и не будет против разделить её с Эви. А соседняя комната тогда останется тебе, Джейк.

И он готов был согласиться с таким распределением, но Эви почему-то вдруг сжала его руку.

— Ой, не пойми неправильно, но можно я лучше останусь с Джейком? А то опять проведёт всю ночь за компьютером.

Клео засмеялась, прикрывая рот ладонью, Джейк отвёл взгляд, поджал губы. Что плохого в том, что он постоянно за экраном, в конце концов? Это же не ради развлечения, он просто делал всё, чтобы найти Ханну. И так потеряно полно времени. Нужно наконец-то собраться.

— Оставляйте вещи и спускайтесь к нам, — взмах ладонью, неспешные шаги на лестнице.

Они зашли в свободную комнату, и Джейк не мог не признать, что там довольно уютно. По крайней мере комната в тёмных тонах и без кучи лишних деталей. Только большая кровать, ящик-шкаф и стол с креслом. Если бы ещё занавески задёрнуть.

Пока Эви осматривала детали устройства комнаты, Джейк опустился на пол и принялся подключать немногочисленное оборудование.

— Слушай… Давай ты немного повеселишься с ними, а я тут поработаю. Мне ещё нужно найти несколько деталей.

— Я думала, мы прервём расследование, пока оно само нас не найдёт?

— Я бы хотел, но… Не могу. Извини, Эви.

— Когда всё закончится, — мягкое касание губ к макушке, — я заберу у тебя ноутбук, — тёплые, почти горячие, ладони на плечах, — и буду следить, чтобы ты отсыпался минимум неделю. Понятно?

— Я согласен с условиями этого лицензионного соглашения.

Может, это и была глупая попытка пошутить, но Эви всегда смеялась из-за таких странных фраз. То ли почему-то находила их смешными, то ли просто из вежливости. Второе намного более вероятно.

— А, Джейк. Сохраняйся чаще, Ричи… говорил, что здесь бывают перебои с электричеством.

Он кивнул. Хорошее напоминание, это точно следовало запомнить. Даже если вероятность повреждения оборудования при скачке электричества не велика, обидно потерять результат долгой работы. А с этой задачей Джейк точно быстро не справится.

Им было весело, и почему-то мысль об этом заставляла улыбаться и его. Мысль и бесконечный поток фотографий, сыпавшийся в групповой чат. Первичная очистка голоса была автоматизирована, и он мог позволить себе отвлечься, иногда бросая взгляд на то, как отдыхала группа.

Вон Лили в обнимку с Томасом — так по-детски ставит ему рожки. А у него такое непонятное выражение лица: вроде бы улыбался, но неестественно.

Вон Клео махала кому-то, зажав в руке надкусанное яблоко.

Вон Эви и Джессика шутливо боролись на мётлах. И казалось, даже через фото он мог слышать громкий смех. Или это за окном?.. Он не удержался — встал и выглянул из-за занавески и тут же заметил их. А они — его. Эви улыбнулась, Джессика, оживлённо рассказывая что-то, махнула рукой… Вроде бы ему. Сбитый с толку таким поведением, шагнул назад и вернулся к ноутбуку. Свернул окно с чатом и перевернул мобильный экраном вниз. Лучше сосредоточиться на работе.

Джейк на ощупь нашёл большие наушники и надел их, прислушиваясь. Ещё очень много шума и заметно механическое искажение, но кое-что услышать можно. Голос как будто знаком, но не похож ни на чей из группы. Может, это изменится, если очищать дальше, но пока более вероятно, что сосредоточиться на внешних подозреваемых. И кто это может быть? Майкл Хэнсон, который мог мстить за дочь. Блумгейт, точно скрывавший что-то. Психиатр Ханны, точно знавший об аварии в деталях — она сама рассказала всё. Майкл казался самым подходящим подозреваемым: есть мотив, есть улики. Может, даже слишком подходящим.

— Эй… Джейк, да?

Наушники оказались на плечах, и он смог услышать голос Томаса. Нахмурившись, обернулся.

— Допустим.

Парень Ханны впервые находился так близко. Джейк мог видеть побелевшие костяшки сложенных на груди рук и морщину между густых бровей.

— И ты вроде профи в технике?

— Допустим, — кивнул и немного отодвинулся. — Но чинить ничего не собираюсь. И так полно работы.

Что не так с этим Томасом? Он смотрел так, будто мысленно уже разрезал Джейка на куски и теперь кидал в пламя, заметая следы. Их общение в прошлом точно не было дружеским и вряд ли будет в дальнейшем, но это… От этого взгляда всё же волосы на затылке шевелились.

— Я пытался сказать, но никто не стал слушать. В том доме был телефон Ханны. Теперь он у меня.

Какое удачное совпадение. Где-то в заброшенном доме, где якобы похититель устроил своё логово, совершенно случайно был найден телефон похищенной девушки. Но до этого преступник был осторожен. Что-то здесь, конечно, не так, однако телефон Ханны — слишком важная зацепка, чтобы просто отказаться от него.

— И ты уже нашёл что-то важное?

— Нет. Телефон защищён паролем. Я его не знаю, телефоны друг друга всегда были табу.

Что ж, теперь его визит как минимум объясним.

— Ладно, оставляй. Посмотрю, что с этим можно сделать.

Но нет, Томас и не думал уходить. Стоял и продолжал сверлить его полубезумным взглядом. Джейк повернулся к экрану, пытаясь игнорировать раздражающую помеху. Томас всё ещё не сдавался — ощутимо сдавил плечо пальцами.

— Я не могу этого понять, — пробормотал он.

— Если не будешь мешать, может быть объясню, как всё это работает.

Хватка не просто не ослабла — усилилась. Джейк стиснул зубы, уже представляя, как будет избавляться от очередного синяка. Чёрт. Хотя бы с Ханной он не вёл себя так?

— Я не понимаю. С чего бы другу по давно закончившейся переписке устраивать поиски? С чего Ханне обращаться за помощью к тебе? Кто ты, чёрт возьми, ей?!

Хмурый Томас почти рычал и разве что не брызгал слюной. От него веяло гневом, тёмные глаза пылали. Казалось, ещё секунда — рука переместится с плеча на горло. Капля холодного пота скатилась по виску. Джейк кое-как освободился от хватки и поднялся. И даже если Томас всё ещё немного крупнее, теперь они на одном уровне, и дискомфорт от ситуации ощущался гораздо меньше.

— Ты хочешь услышать, что мы с Ханной в тайне встречались всё время? — отчеканил Джейк, глядя в глаза. — К счастью или сожалению, это не так. Нас связывают километры переписки, мы даже не говорили лично.

— Тогда почему, чёрт возьми?!

Неужели он выглядел вот так немного раньше, немного раньше, когда Фил назвал его ревнивым придурком? Хмм. Хотя бы теперь нужно сохранить холодную голову.

— Почему она написала мне? Возможно считала, что мои навыки могут помочь. Почему я начал её искать? Потому что видел, как на неё напали. То есть думал, что видел. Нормальный поступок нормального человека. Или ты так не думаешь?

— Да, возможно, — пробормотал Томас. — Но я верю в человеческий эгоизм и думаю, что должна быть какая-то более весомая причина.

Что ж, хотя бы он выглядел немного спокойнее теперь.

— Допустим, причина есть.

— Ты был влюблён в неё?

Джейк не смог сдержать горькой усмешки. Влюблён? Почему никто не предполагал, что с девушкой можно говорить просто так, без любовных подтекстов? Да и кем бы он был, влюбившись в единокровную{?}[В игре использован термин «сводный», но, судя по контексту, так правильнее. Иначе это бы значило, что Джейк и Ханна с Лили не слишком-то и родственники.], но всё же сестру?

— Ханна в то время была единственным близким мне человеком. Естественно, что я любил её, — рука Томаса дёрнулась, Джейк сделал шаг назад, упираясь ногами в стул, — но не так, как любят «партнёров».

— Почему ты не можешь просто сказать?

Неверный ход. Градус злобы снова начал расти — заметно по вновь сжавшимся кулакам. Теперь Джейку очевидно: Томас просто терпеть его не мог. Не так, как Даниэль, превращавший недовольство в шутки и придирки, хуже. Это тихая ослепляющая ненависть. Такая может копиться годами. Но стоит чаше терпения переполниться — случится что-то непоправимое. Джейк знал это, потому что дознакомства с Ханной испытывал похожие чувства к отцу.

— Потому что я знаю тебя недостаточно хорошо, чтобы довериться. Я бы сказал, это личное.

— Ты делаешь только…

— Ребята? — через приоткрытую дверь в комнату заглянула Лили. Томас отошёл на шаг, будто пытаясь скрыть их контакт. Джейк одной рукой сжал столешницу. — Что тут за шум?

— Всё хорошо, мы просто… — начал Томас.

— …обсуждали детали расследования. Томас подробнее рассказывал про дом Майкла.

Он видел тень удивления на лице парня Ханны. Может, тот не ожидал что Джейк станет скрывать суть их настоящего разговора. Но Лили точно не должна знать. Отказать в ответах ей будет сложнее.

— Это что, телефон Ханны? — заметив мобильный на краю стола, Лили сделала шаг вперёд. — Откуда?

— Я нашёл его в доме Майкла Хэнсона. Но он запаролен, так что это не имеет значения.

— Имеет, пока есть возможность воспользоваться кры… Не важно. Просто дайте мне немного времени и пространства. Пожалуйста, — взгляд точно в глаза Томасу, ответный едва заметный кивок.

Шаги на лестнице. Томас наконец-то оставил его, но Лили…

— Я не ожидала, что через столько лет увижу того самого гениального Джейка. Странное чувство.

— Гениального? — тихий невесёлый смех. Джейк зажмурился, взлохматил волосы. — Ты очень сильно преувеличиваешь мои навыки.

— Это слова Ханны, ты ей тогда очень нравился.

С Лили разговаривать сложнее. У него дрожали ноги и голова шла кругом. И она сразу заметила, что что-то не так: Джейк почувствовал холодную ладонь на лбу. Даже открыл глаза, чтобы убедиться. Она и правда приподнялась на носочках, теперь глядя ему точно в глаза. Сказал бы кто ему, что говорить с сестрой может быть настолько некомфортно… Сложно в это поверить!

— Я… Мне пора работать. Чтобы найти её.

Лили отошла к окну.

— Джейк, буду честной: я не доверяю тебе полностью, хотя бы потому что не знаю мотивов. Но уважаю выбор Ханны, — она опустила голову. Голос звучал глуше. — Но знаешь… Эви была довольно честна со мной, благодаря этому я хочу дать шанс тебе.

— Глубоко в душе я хочу рассказать тебе обо всех мотивах своего вмешательства. Однако я отдаю себе отчёт, что это только спутает карты и окажет влияние на повседневность тоже.

На лице Лили натянутая улыбка.

— Хочешь, чтобы я сделала выбор? Ладно. Мне нужно немного подумать. И ещё… Спускайся вечером к нам.

— Я, хм… — он покосился на дверь. — Не думаю, что это хорошая идея. Я всё-таки не совсем принадлежу к вашей компании.

— Я была бы не против узнать тебя немного лучше. И другие, думаю, тоже. Так или иначе, из-за этой истории мы в одной лодке. Подумай об этом.

Джейк кивнул. Подумает. Однажды, когда работы станет поменьше и от быстроты выполнения не будут зависеть жизни тех немногих, ради кого он готов пожертвовать всем. Снова надел наушники и на всякий случай нажал на кнопку сохранения. Видимо, восстановлением голоса придётся заняться позже. В телефоне Ханны можно найти гору информации. Нужно только подковырнуть пароль… И в худшем случае по частям восстановить доступ к каждому из приложений. Что ж… Придётся постараться. По крайней мере у него ещё есть физический доступ к телефону, нестабильное удалённое подключение превратило бы задачу в кошмар.

Глаза болели. Казалось, чем больше он тёр их, тем хуже видел. Строчки сливались в единое целое. Информации так много, что теперь каждая драгоценная крупица казалась расплывчатым блеклым пятном. И в горле пересохло. Но всё это — небольшая плата за драгоценную надпись «устройство разблокировано» на экране. Теперь нужно только сбросить пароль, чтобы в случае проблем не повторять процедуру. Ханна поймёт и установит новый потом. Если Когда они спасут её.

И что здесь есть? Целая куча пропущенных звонков: Томас, родители, друзья… Какое странное ощущение. Желание улыбнуться боролось с тянущей болью в груди и жжением в глазах. Ханна… Вот, значит, на что похоже волнение других. Качнул головой. Раздражающие эмоции. И почему нельзя заставить сердце молчать, выключить его, жить разумом?

Что ещё? Сообщения — ничего интересного, только рассылка от оператора связи. Камера, определение фаз луны, электронные книги… В поисках зацепок Джейк готов зайти в каждое приложение, рассмотреть даже самую незначительную деталь. «Не цепляйся за прошлое», — совет от «печенья с предсказанием». Ох, если бы это было так просто, насмешливая электронная сладость. В том и проблема прошлого, что оно оставляет невыводимые следы.

Несколько игр, социальные сети, карты. Любопытно. Но довольно бесполезно.

Галерея. Около трёх тысяч фото — и тихий болезненный стон сорвался с губ. Сколько же времени придётся потратить, чтобы исследовать все в поисках возможных зацепок?

Беглый взгляд почти безрезультатен. Сэлфи, сэлфи с Томасом, с Клео, семейные фото… Джейк даже замер на несколько мгновений, рассматривая фотографии с отцом. Широко улыбаясь, прижал к себе жену, а вместе они обнимают дочерей. Какой добродушный, даже противно. И в голове снова звучит грозный голос, услышанный больше двадцати лет назад. Даже если время изменило детали воспоминания, его суть нерушима. Джейка не обманешь красивой картинкой идеальной семьи.

Чёрт, чёрт, чёрт! Почему он постоянно отвлекался на ерунду вроде этой? Как раздражало!

Даже не досмотрев альбом до конца, свернул приложение. Хотя бы в чатах должно быть что-то, правда?

Джейк не успел даже открыть очередное приложение, когда пришло сообщение со скрытого номера. То есть кто-то на полном серьёзе до сих пор пользовался простыми СМС? В эпоху распространения мессенджеров? Что ж. Это определённо заслуживало внимания.

Н е и з в е с т н ы й

→ Сколько раз нужно предупреждать, чтобы ни один из вас не вмешивался?

→ Вы готовы игнорировать каждое предупреждение, правда?

→ Думаете, что можете безнаказанно забрать телефон…

→ Мне действительно придётся убить каждого из них, чтобы вы наконец-то поняли?

← Твои пустые угрозы не имеют значения.← Ты ведь не можешь достать их, несмотря на всё это расследование.← И даже сейчас пишешь от безысходности. Мы уже знаем, как добраться до тебя.→ Можешь продолжать думать так. Ловушка уже захлопнулась

Джейк не привык использовать эмодзи, но в тот момент желание использовать один очень конкретный знак ощутимо давило на него. Сдержался. Если бы он действительно знал, как добраться до похитителя… Но пока вопросов всё ещё больше, чем ответов. Оставалось надеяться на чаты.

Какой знакомый набор…

Отец. Что ж. Чувство юмора у него очень своеобразное. Хотя Джейк и сам не очень в этом разбирался.

Клео. Она говорила, что не замечала ничего странного в поведении Ханны, но разве немногословность и отказы от встреч — не странность? Ханна ведь обычно совсем другая. Или это он помнил её другой?

Даниэль. Как странно, все сообщения только после исчезновения Ханны. Они совсем не общались до этого? Или она очищала историю?

Томас. Да уж… Воспоминания о первом свидании, признания и бесконечные непрочитанные смс после исчезновения Ханны. Снова ничего полезного, кроме того, что она вела себя странно.

А это уже любопытно. Ульрих, тот доктор. Последние сообщения датируются несколькими днями до официального исчезновения Ханны. Это и логично, но сами сообщения… Джейк пролистал до начала — до не удалённого прежде момента.

Ханна: ЗдравствуйтеПростите за беспокойство, ноМогли бы мы встретиться сегодня, а не завтра?Ульрих: Прости, Ханна, меня сегодня не будет в городе

Что-то случилось?

Хочешь обсудить это?

Ханна: Я видела егоСноваЖуткоЯ до сих пор дрожу

Ульрих: Дыши, Ханна

Что он делал?

Этот… человек

Что-то особенное?

Ханна: Нет… НетПросто стоял и смотрел из-за дерева, даже не шевелился

Ульрих: Твои таблетки закончились несколько дней назад, не так ли?

Ханна: Нет! Я не делала перерыва!Вы всё ещё не верите мне, да?

Ульрих: Конечно, верю

Может быть, случилось что-то особенное?

До вашей встречи

Ханна: Не думаюХотя…

Ульрих: Хотя?

Ханна: БраслетЯ видела браслет, точно такой же, какой носила Дженнифер

Ульрих: Расскажешь мне подробнее?

Ханна: Я была в аптеке, заходила за таблеткамиИ когда возвращалась, проходила мимо ломбардаНа витрине был браслетИ почти сразу заметила его в отражении. Но тогда я подумала, что мне показалось, пошла дальшеИ увидела его уже по-настоящему. Он стоял и смотрел на меня так проницательноНо это неудивительноОн ведь знает, что тогда я была за рулём, что я виновата в её смерти

Ульрих: Ты была ребёнком, Ханна. И хотела только помочь

Ханна: Рут была напуганаВдруг оказалась так далеко от дома…Но это ничего не меняет! Ничего!

Ульрих: Ханна, давай созвонимся. Переписка не даст нам необходимого результата

И всё. Больше ни одного ни одного сообщения. И вот как интересно получалось: доктор точно знал, что произошло с Ханной, и что с ней тогда был ещё кто-то. «Рут». Хм. Он открыл папку с фотографиями-зацепками и принялся искать нужную среди них. Те спорные инициалы… «Др., Р., Дж., Х.» Х. — «Ханна», Дж. — «Дженнифер», Др. — неизвестный доктор, имени которого не осталось в документах. Р… Они допускали, что Р. может значить «Ричи», но что если в действительности речь шла о «Рут»? Ханна не говорила этого прямо, но из её слов выходило, что она тогда могла быть ребёнком. А сейчас? Подросток? Или немного старше? Чёрт… Обладая только именем, найти что-то не всегда просто. Но нужно рассматривать каждый вариант. Если эта девушка имела отношения к аварии, она могла раскрыть недостающие детали. Так что он осторожно заглянет в архив Дасквуда ещё раз. Просто чтобы убедиться.

— Сможешь уделить мне минутку?

Джейк вздрогнул. И почему Эви здесь? Разве не должна быть с остальной группой и веселиться? Уже довольно поздно, но они и не собирались рано заканчивать. Группа точно сидела у костра во дворе, Джейк слышал их. Но тогда почему?..

— Что-то случилось?

— Мы все стараемся притворяться, что всё хорошо, но это так выматывает… А ты честный. Я хочу немного побыть с тобой.

Почему в этой комнате вдруг стало так душно? И щёки пылали. Только от её слов? Когда эта странная реакция на любое её действие наконец-то притупится? Так не должно быть. Это мешало. Теперь вместо нормальных размышлений о деле в голове только одна идея: зарыться пальцами в волосы, ногтями раздирать кожу, как будто это поможет разорвать эту неправильную привязанность. Невозможность разорвать контакт — что-то странное, непохожее на него. Что-то…

— А. Конечно, — Джейк повернулся, чтобы не только слышать голос. — Ты можешь не притворяться здесь.

— Угу. Джейк, на самом деле есть кое-что. По поводу дома Майкла.

— Да, у меня тоже. Но начинай ты.

— Джесси сделала несколько фоток там. Я подумала, что тебе стоит тоже взглянуть на них.

— Конечно. Сейчас настрою синхронизацию и…

— Лучше просто садись рядом, — она хлопнула по кровати рядом с собой. — Так быстрее.

Взгляд Эви становился всё более тусклым с каждой увиденной фотографией. Джейк и сам… Зуб на зуб не попадал и как будто всё тело пронзили сотнями мелких игл. Эти фотографии просто неприятны. Один взгляд на логово зацикленного на своей идее — мщения или всё же скрытия следов? — ощущался электрическим разрядом вдоль позвоночника. И ладно эти фотографии группы в целом, эти перья и «легендарные» знаки ворона в подвале ветхого заброшенного дома. Но фото с верхнего этажа… Скотч, верёвки, вскрытые банки с супом или чем-то вроде — без этикеток не понять.

Что этот псих мог делать с Ханной? Почему, чёрт возьми, обращался с ней так? Где держал её теперь, если забрал из дома, в котором как будто велось расследование происшествия десятилетней давности? Нет, минутку… Была ли Ханна там вообще?

— Ай, полегче!

Он вздрогнул, будто просыпаясь от тревожного сна. Джейк так увлёкся рассматриванием фотографий, что перестал замечать реальность, потерял контроль над телом и не понимал, что всё это время сильнее и сильнее сжимал ладонь Эви.

— Прости. Я… Мне жаль.

Убрал руку, даже отодвинулся слегка, чтобы точно не задеть. Он опять сделал больно своей малютке. Как обычно. Он всегда будет ранить её, если будет поблизости, не так ли?

— Не убегай, пожалуйста. Всё хорошо.

Он только качнул головой. Не хорошо. Ничего не хорошо. Но больше не шевелился, глядя на экран и на самом деле не видя ничего.

— Я никуда не денусь.

— Иди ко мне.

— Что?

Эви схватила его за кофту и потянула на себя. Из-за неожиданности или потому что глубоко в душе не хотел сопротивляться, Джейк привалился к ней. Теперь он полулежал, слушая убыстрённый стук сердца, чувствуя её пальцы в волосах. И странное спокойствие окутало с ног до головы. Наверное, он никогда не сможет привыкнуть к необоснованной доброте этой малютки. Он не шевелился, едва дышал — только бы не испортить момент очередным неловким движением.

— Я понимаю, тебе было непросто видеть всё это. Не представляю, как реагировала бы, если б это коснулось моей сестры. Я буду с тобой, чтобы поддержать. Ты всегда можешь рассказать мне всё, что беспокоит, хорошо?

— Спасибо, Эви. Я ценю это. Я разберусь с эмоциями через минуту, и мы продолжим. Потерпишь?

Вместо ответа — поглаживание по волосам. Мысли всё ещё смешаны, приоритеты разбиты. И даже зная, как должен поступить, Джейк почему-то сидел здесь, по-прежнему слушая сердцебиение. Она по-прежнему его слабость. Или, может, совсем наоборот.

— Томас нашёл телефон Ханны в доме Майкла Хэнсона. Мне удалось разобраться с защитой и теперь мы знаем наверняка, что Ханна…

И последние слова застряли в горле. «Сбила Дженнифер на машине». Фраза ожидаемая, много раз повторённая в голове. Фраза такая простая и непроизносимая.

— Убила Дженнифер? Что ж… Ты ведь тоже подозревал это прежде?

— Да. Но подозрение и знание ощущаются по-разному. Я покажу тебе переписку позже. Это не всё. Думаю, есть ещё кто-то, кто участвовал в том инциденте. «Р.», Рут. Пока я не знаю, кто это, но ей наверняка известны детали.

— А давай спросим у остальных? Для разнообразия. Кажется, это не самое популярное имя, возможно кто-то знает её.

— Возможно, это сделает поиск легче, — Джейк поднял голову. — Но почему мне кажется, что это попытка сблизить твоих друзей и меня?

— Потому что ты начинаешь узнавать меня, — её губы дрогнули, будто Эви пыталась изобразить улыбку, но не смогла. Дотянулся до её щеки кончиками пальцев. — И потому что вдвоём мы рискуем не справиться. Вот что бы мы делали без фотографий и телефона?

— Это помогло нам продвинуться. Придётся поблагодарить Томаса и Джессику, — отстранился, тут же поднялся на ноги. Она не отставала. Поднялась, взяла за руку и потянула на улицу. Джейк притворился, что не замечал её мягкой настойчивости. — Кстати, Эви. Думаешь, Майкл Хэнсон — наш преступник?

— Сомневаюсь. То есть всё указывает на него, мотив есть, но ощущение, что тебя на… нагло обманывают.

— Вынужден согласиться. Как будто кто-то, кто знает детали, специально подставляет Майкла. Очень удобно получается.

Они вышли во двор. Стемнело, звон разговоров группы сливался с шумом ночного леса и треском костра. Они просто сидели вокруг, выпивая и болтая о чём-то отвлечённом. Томас настраивал гитару.

Эви легко вписывалась в группу. Её природное очарование позволяло просто аккуратно вклиниться в обсуждение какого-то нового фильма. Джейк предпочитал держаться в тени — буквально и фигурально. Стал под одним из ветвистых деревьев, куда не доставал свет от костра. Так он чувствовал себя почти привычно: смотрел за ситуацией, оставаясь незамеченным и не влияя ни на что. Всего лишь сторонний наблюдатель. Одному хотя бы немного комфортно. Хотя бы он не чувствовал изучающе-осуждающих взглядов на коже. Хотя бы мог притвориться, что не слышал язвительных комментариев Даниэля. Медленно опустился на сухую землю. Одному точно лучше.

— Ты пытаешься отыскать смысл жизни в дереве? Может, лучше пойдёшь к нам?

Эви стояла перед ним, протягивая руку. Как светлая волшебница, пришедшая вытащить его со дна.

— Не думаю, что это хорошая идея. Я не часть группы.

Но только он давно прирос к этому дну, и даже она…

— А ты попробуй стать ей.

И даже зная, что это не сработает, он почему-то взял её за руку.

На этот раз на его появление отреагировали почти спокойно — не было долгих изучающих взглядов, странного молчания, только Томас отвлёкся от гитары и протянул Даниэлю мелкую купюру.

— Малыш Томми верил, что ты не сможешь привести его, — кивок в сторону Джейка. — Но я-то знаю, что ты кого угодно достанешь.

— Сочту за комплимент.

Эви рассмеялась и села на одно из свободных мест. Джейку тоже оставалось одно — между ней и Лили. Никогда в жизни он не предпочёл бы стоять так сильно. Но тогда нервничать начала бы уже Эви, а с неё… уже достаточно.

— Ты в порядке? — Лили наклонилась к нему.

— Да. Просто нервничаю немного.

Просто он чужой в этой группе и никакая маска вежливости этого не скроет. Он и не хотел становиться «своим» на самом деле. Когда они найдут Ханну, ему придётся исчезнуть снова. И зачем тогда заводить новые связи? Бессмыслица какая-то.

Казалось, Лили хотела что-то сказать, даже открыла рот, но перезвон гитарных струн отвлёк внимание. Томас наконец-то закончил.

Джейк не мог судить о профессиональности исполнения, но звук, эта мелодия, почему-то нравилась ему. Спокойная и тревожная, наполненная печалью до краёв.

Джейк не знал о мелодии ничего, кроме простого факта: каждый звук откликался в его душе, заполняя собой всё, будто вытесняя часть проблем и переживаний. Будто часть камней, водружённых им на плечи, упала. Теперь — он не понимал, почему, — изображение перед глазами размылось, а каждый звук доносился как через слой ваты.

«Ой, хи-хи, а это мило!»

Что происходило? Тяжёлые веки не поднимались, невозможно даже посмотреть, что их развеселило. Но хоть ничего плохого пока не произошло. Иначе бы они не смеялись. Наверное.

«Только не говорите, что теперь нам придётся тащить это тело наверх».

Тело? Какое? Что вообще происходило? Нужно…

«Не бойся, Дэн, через пару минут сам проснётся».

— Что?..

— О, я же говорила.

Джейк понял. Теперь понял и готов был поклясться, что покраснел до кончиков ушей. Непослушное тело подвело снова, так что он задремал на плече Эви. Ну и позор… В спешке вскочил на ноги, не глядя ни на кого пробормотал:

— Извините, я лучше пойду, — и в спешке, спотыкаясь на ровном месте, почти побежал к дому. Не стоило её слушать. Не стоило приходить.

Он надел наушники, натянул капюшон и уставился в экран сверху вниз. Ну… Нужно сосредоточиться. Минутку. И он сможет забраться в архив, чтобы проверить, живёт ли в Дасквуде эта Рут. Хоть какая-нибудь Рут.

— Джейк!

Повернулся. Эви. Она бежала. Знал точно, потому что сейчас она прижималась к двери, упираясь ладонями в колени, хватала ртом воздух. Зачем? Зачем было так торопиться? Как будто что-то важное произошло.

— Что случилось?

Говорить трудно. Немного иначе, чем в прошлый раз — казалось, ещё немного и произойдёт что-то… Совершенно странное, непривычное и неправильное. Как будто вся его сила осталась под ночным небом, а он теперь здесь, в этой тёмной комнате, с полностью разбитым панцирем, готовый просто свернуться прямо на полу, [], как младенец, не способный ни на что кроме. Всё. Слабости наконец-то сломали его полностью, без возможности восстановиться.

Вот и всё.

— Я… Поговорить…

— Нет необходимости. Мне всё равно.

Ложь. Не всё равно. Лжец. Но разве мог он сказать что-то кроме? Сказать, что истекал эмоциями прямо в этот момент? Нет. Он не положительный герой в этой истории. Просто лжец, которому отчего-то чертовски больно.

— Мне нет.

— Пожалуйста, ложись спать, тебе понадобятся силы. Увидимся утром.

Но она не отходила от двери. Шаг вправо — она повторила. Шаг влево — снова. Стояла, едва дыша, но готовая защищать чёртову деревяшку до последнего. Всё, чтобы не выпустить его. Хриплый смешок. Воинственная принцесса.

— Джейк…

— Дай мне окончательно потерять лицо не при тебе.

— Я не уступлю.

— Ладно.

Ладно. Ладно. Подумаешь… Попятился. Он всё ещё мог выйти через окно. Всего лишь второй этаж. Сбегал и из ситуаций хуже.

— Не вздумай!

Эви бросилась к окну. Усмешка. Попалась. Дверь хлопнула за спиной. Ровно один оборот ключа — чтобы точно не пошла за ним. Ожидал удара, злого оклика, но вместо этого услышал всхлип и тихое «придурок», царапнувшее по ранам. Рука вновь потянулась к ключу.

Эви стояла недалеко от двери. Джейк видел только её спину и напряжённые пальцы на плечах, слышал тихие сдавленные всхлипы.

— Ты плачешь?

Ладонь на плече — резкое движение вперёд.

— Иди к чёрту. Или куда ты собирался, — каждый всхлип как ядовитая стрела, застрявшая в теле. — Надоело. Стараюсь заботиться, поддерживать, показывать, что мир — не такое уж дерьмовое место. А в ответ только оказываюсь взаперти. Ну да плевать. Больше держать не буду.

— Ты не говорила, что боишься быть взаперти. Я бы никогда… — ни слова, ни движения в ответ. — Дело не в этом, да? — попробовал коснуться ещё раз — Эви снова дёрнулась, отстраняясь. Что ж. Он не будет, если теперь ей это неприятно. Или с самого начала было? — Я ценю твою заботу, но не понимаю, почему ты делаешь это.

Наконец-то повернулась. Ох, этот взгляд… Казалось, злоба, плескавшаяся на дне радужки, могла прожечь тело насквозь.

— Сказочный идиот.

Эви дошла до кровати, легла, повернувшись к стене лицом. Разговор окончен, даже не начавшись, хах?

— Ты хорошо знаешь, я не эксперт в эмоциональной сфере и не знаю, как расценивать некоторые действия. Поэтому если хочешь что-то донести, просто скажи это, — тишина. Что ж… — Ладно. Остынь немного. Я…

— Сколько раз мне сказать, что ты мне нравишься, чтобы ты услышал это как «я люблю тебя, пожалуйста, ответь хоть что-то на мои чувства»?

Тихий голос, почти утонувший в шорохе простыней.

— Ты… Я… Но ты с Филом!

— В твоей голове — возможно, — она села в кровати, босые ноги коснулись пола. — А для меня Фил — замечательный, но друг. И прошлым вечером я сказала ему об этом напрямую. Потому что люди так могут, представляешь?

Она… Любит? Как это вообще возможно? Она говорила похожие вещи и в прошлый раз, но Джейк до сих пор не понимал, не принимал. В конце концов, он непригоден для этого. Не в таких девушки должны влюбляться.

— Эви, я действительно не знаю, что ты нашла во мне. Я…

— Хватит. На этот раз мне нужен внятный честный ответ. Без увёрток, попыток скрыть. Кто я для тебя? Помощница, друг, сексуальный объект? Я приму любой ответ и буду действовать по обстоятельствам.

Ноги ватные. Сейчас он просто упадёт и ещё раз докажет никчёмность. Нет. Собраться с силами. Три шага — и сел на пол, коснулся лбом её колена.

— Всё сразу и немного больше, — голос слишком хриплый. — Меня притягивает твоё упорство в достижении цели, радует готовность помочь и умение простить. Ты красивая девушка и, — ладонь скользнула по бедру вверх, — не могу отрицать, что в этом смысле привлекаешь меня тоже. Вот так прозаично, без романтического флёра. Но и это не всё. Ты мне нравишься как единственный человек, с которым хочется забыть об осторожности, скрытности и всём остальном. Просто жить. Как нормальная пара. Но я в розыске, это вряд ли изменится. Вот одна из причин, почему я не хочу никаких отношений. Я эгоист, Эви, вынужден признать. Но всему есть предел. Такой ответ достаточно внятный и честный?

— Плохой из тебя эгоист, если честно. Но… Мне вот что интересно. С чего федералам вообще искать тебя? Судя по твоему прошлому рассказу, это не имеет смысла.

— Не довелось душевно поговорить с ними и спросить обо всех причинах. У меня остался приятель в структуре, но они тоже знают это и не стремятся раскрывать ему все секреты.

— А если они не преследуют тебя, а могут защитить от тех, кто на самом деле делает это?

— Не думал в таком ключе… И знаешь что? Не горю желанием проверять. Что ты решила?

Фрагменты времени казались медленными и вязкими, пока она молчала. Джейк вроде бы знал, что не сможет стать партнёром для Эви, но ожидание её вердикта… Сложно.

— Ну, сначала мы найдём Ханну. Потом… Поднимись. Я хочу видеть твои глаза, — глубоко вздохнул и пересел на край кровати, упираясь ладонями в матрас. — Потом, если ты решишь оставить меня только ради надуманной «безопасности», — голос тихий, вкрадчивый, — клянусь, я стану твоим ночным кошмаром, пока не найду вновь! Команда мы или кто?

Может, это и не было шуткой, но Джейк не мог сдержать смеха — хриплого, слабого… Она всегда веселила его.

— Твой смех похож на звон битого стекла. Мне нравится.

— Ну… Спасибо. А меня всегда очаровывают твои глаза. Такие глубокие.

Сидя совсем рядом, почти соприкасаясь лбами и чувствуя дыхание на коже… Встречаясь взглядами и не в силах отвести их, утопая в эмоциях… Той ночью они впервые ощутили всю силу притяжения друг к другу.

Эви у него на коленях. Пальцы на затылке. Джейк только придерживал её за талию. Поцелуй долгий — до боли — и влажный. Страх, неуверенность, радость и нарастающее желание — в нём было место всему.

— Можно? — шепнула Эви. Кивок — собачка молнии поползла вниз. — Ворон? Это твоя тату? Подходит всей этой истории.

Улыбка.

— Когда я решил набить рисунок, это было просто наброском сестры.

Подушечками пальцев она обвела контур татуировки на правой стороне груди. Небрежно, будто случайно задевая сосок. Шумный выдох — какое приятное ощущение… Она заметила тоже. Хитрая улыбка — и губы ласково сжали один, пальцы коснулись другого. Джейк закрыл глаза, на ощупь исследуя разгорячённое тело Эви. В первые мгновения он опешил, теперь же… Не он должен кусать губы в попытках сдержать реакцию. И действенный способ — поддержать игру в дразнилки.

— Ой!

Только пискнула едва слышно, оказываясь под ним.

— Не тяжело?

Теперь он на её бёдрах, теперь он прижимал запястья к простыне и ласкал, оттягивал, прикусывал нежные губы. Теперь он вёл в этой игре.

— Нет… Но неожиданно.

— Если передумаешь или что-то будет не так, сразу говори.

— Боже… Ты всегда такой заботливый?

— Конечно, — от шёпота на ухо у неё мурашки по коже. Нужно запомнить.

Их игра нежная и бесконечно долгая. Сплетаясь в ритме желания, не переступая черту, они изучали тела друг друга. Касания, поцелуи, смешанное дыхание. Миллиметр за миллиметром. Постоянные смены — как будто никто не хотел просто подчиняться. Шелест простыни — тяжело дыша, Эви снова прижимала его ладонями к кровати. Пусть она верит, что может удержать его так, если хочет. Это тоже часть игры.

— Сдаюсь, — улыбаясь, провёл рукой по её щеке, убрал за ухо прядь растрепавшихся волос. — Победа за тобой.

Тихий смех в ответ — он коснулся пальцем губ. Полный дом людей, их не должны услышать. Эви кивнула, вдруг обхватила его палец мягкими губами. Щёки покраснели от плавных движений. Это…

— Значит, я могу?..

Её ладонь скользнула ниже — с груди по втянутому животу и к резинке штанов. Она только дразнила, но Джейк едва мог думать о чём-то кроме. Дыхания не хватало.

— Это… Нам лучше не делать, — прошептал он с трудом.

Эви вздрогнула, медленно села ему на ноги, немного наклонила голову. Раскрасневшаяся, немного встрёпанная от их игр, она так красива, что мыслить здраво совсем не получалось.

— И… У нас какая-то проблема?

— Да… — поднялся на локтях. Теперь совсем близко к её манящим губам, нужно только немного наклониться, чтобы ощутить их. — Это неожиданно зашло слишком далеко. Понимаешь? — надеялся, но Эви только покачала головой. Джейк прикусил губу. Это более неловко, чем казалось сначала. — В этом долгое время не было необходимости и теперь… У меня нет ничего с собой. Ну, для защиты.

— Хмм. Неприятно.

— Да. Вот я и подумал, что мы могли бы обойтись без этой части…

— Давай в этот раз по-настоящему. Просто будь умницей и контролируй себя.

Она сводила его с ума. Каждым медленным дразнящим движением, каждым распаляющим поцелуем. Джейк прижимал Эви к себе, наслаждаясь теплом полуобнажённого тела, покрывая поцелуями кожу. Её руки немного дрожали, когда тянулись к штанам, — и даже в этом было что-то очаровательное.

— Ты боишься? — он шепнул на ухо, проводя ладонью по спине сверху вниз, до ремня.

— Немного, но я доверяю тебе.

Шорох одежды, шумное сбитое дыхание. Быстрое движение — и Эви замерла, с силой сжимая его талию. Джейк провёл рукой по бедру.

— Ты в порядке?

— В полном. Но… Можешь помочь?

Снова игра. Поцелуи, мягкие касания, один ритм для двоих. Джейк обнимал её, направляя и привыкая сам к почти забытым ощущениям. Жар по всему телу. И чертовски узко. Впервые так близко. Она легко и мягко касалась его спины в объятиях, он шептал нежности на ухо. Так близко, жарко, мягко… Обжигающие касания ладоней к губам — не шуми! И как будто молния вдоль позвоночника.

— Эви, сейчас.

Единственная фраза — спешно поднялась, отодвинулась, но не остановилась. Жар ладони, движения пальцев… До финала, до тонущего в поцелуе стона. И Джейк не остался в долгу, продолжая ласки.

Утомлённые страстью, они повалились на кровать. Джейк притянул Эви к себе, поцеловал в лоб. Она обвила его руками. В эту беззвёздную ночь они засыпали вместе, и, казалось, на несколько минут зло, бродившее в округе больше месяца, отступило.

========== Часть 17. Пули и вороны ==========

Утро началось необычно: Джейк выспался. За последние годы он попросту успел забыть значение этого слова и первые секунды даже не мог понять, почему всё вокруг казалось настолько приятным. Даже солнечный свет, пробившийся из-под занавески, сейчас не выжигал глаза, а только тепло щекотал лицо. Лежал, почему-то улыбаясь, глядя на Эви. Тёплая, мягкая, прикрыта только тонкой простынёй и окончательно растрепавшимися волосами. Красива до мурашек. Джейк мог бы пролежать в её объятиях весь день, даже не шевельнувшись. В любое другое время.

— Просыпайся, Эви, — кончиками пальцев провёл по щеке, убирая особо непослушные пряди. Забавная. Так смешно морщила нос прежде чем открыть глаза. И ресницы дрожали, будто она не с первой попытки могла избавиться ото сна. Прости, малютка. Когда всё это закончится… времени будет более чем достаточно на такие повседневные дела. — Нам нужно многое закончить сегодня.

— Хах… Значит, — она потянулась, прогибаясь в спине, прижимаясь грудью к груди, — ты не снился мне.

— Не знаю, хорошо это или плохо, но я настоящий. Как ты?

— Ну, меня это точно радует. Как? — наклонила голову. — В порядке… На минутку в душ и буду готова вернуться к детективным делам.

Джейк старался не смотреть, как она подбирала одежду. Не за чем смущать лишний раз. Усмехнулся, глядя в пол. Кто больше смутится — ещё неизвестно.

И только с почти неслышным хлопком двери Джейк вспомнил, что такое «шевелиться». Натянул штаны и кофту, поправил смятые простыни. Бросил взгляд на экран выключенного ноутбука — надо же, раньше не замечал за собой такой лохматости! Или всего лишь не обращал внимание на очевидные вещи, как обычно? Но вместо того чтоб причесаться, только запустил пальцы волосы, приводя их в ещё больший беспорядок. Много времени они потеряли с прошлого вечера, сегодня придётся поработать вдвое дольше, чтобы наконец-то подобраться к похитителю. И начать, очевидно, придётся с самого неприятного: с диалога. Или — глубоко вздохнул — с полилога, что ещё хуже. Всё же офлайн — совершенно не его стихия.

Ладно. Нет смысла ждать Эви. Быстрее начнёт — быстрее найдёт Ханну. Зачем-то взяв с собой смартфон сестры, вышел из комнаты.

В общей комнате уже собралась вся группа. Странно ли, что от вчерашней весёлости не осталось ни следа? Каждый ходил задумчивый, просто мрачнее тучи. Кто бы мог подумать, что в столь солнечное утро успело произойти что-то плохое… Ещё и восьми нет. Стоя на нижней ступеньке, обвёл взглядом компанию. Томас рассматривал что-то на входной двери. Клео нервно притопывала, пока на пару с кусавшей губу Лили пыталась сделать что-то с остатками вчерашней еды. Джессика сидела в окружении массивных папок и отдельных бумаг. Что-то искала? Хорошее занятие. Нужно последовать её примеру. Кто ещё? Даниэль… ну, его не видно, но ворчание отчётливо доносилось с другой лестницы — той, что вела в подвал. Что ж. По крайней мере все здесь, больше никто не пропал. Тогда что с ними?

— Привет. Что за новые проблемы?

— Интересно, откуда ты, хакерок, знаешь, что у нас проблемы?

Что ж. Вот и Даниэль в поле видимости. Поднялся, вытирая руки небольшим полотенцем.

— А ты лица своих друзей вообще видел?

— Ну прекратите уже, вы двое, — Джессика отвлеклась от документов. — При каждой встрече собираетесь ругаться?

— Да, если он не перестанет быть таким мутным парнем.

— Определённо, если он не попытается сдерживать свой сарказм.

Она закатила глаза и снова сосредоточилась на бумагах, только пробормотав что-то о детях. Джейк пожал плечами. Значит, на помощь этих двоих рассчитывать не приходилось, подходить к Лили он бы пока не рискнул, значит, оставался Томас. Тоже вариант… не лучший из лучших, но самый реальный из возможных. Глубоко вздохнув, подошёл ближе. Только бы голос не подвёл. Если уж Эви и притворялась, что хорошо справлялась с общением, то делала это очень, экстремально хорошо. Во много раз лучше, чем он.

— Томас, мог бы ты рассказать, что произошло?

Вместо слов он отступил на шаг вправо — так, чтобы Джейк мог увидеть всё собственными глазами. Увидел. Но как реагировать на самом деле не знал. На двери и полу отчётливо виднелись бурые пятна разных форм и размеров. Опустился на корточки, тоже осматривая, стараясь не упустить ни единой детали.

Странная форма. Это не явные следы рук или ног, не похожи ни на капли, ни на потёки. Смазанные, причём как будто специально, пятна. Хм. Сунул руку в карман, спешно натянул перчатку, провёл пальцем по одному из небольших пятен и — под скептичным взглядом Томаса — осторожно понюхал. Ну и…

— Как принято говорить, вещество бурого цвета, по внешним характеристикам напоминает кровь.

— То есть у тебя были сомнения до этого шоу? — снова ворчание Даниэля. — Или остались и теперь?

И пока Джейк собирался с мыслями, услышал шаги на лестнице. Закрыл глаза, стиснул зубы. Не оборачиваться… Только неуместной улыбки не хватало.

— Понимаешь, Дэн, — Эви подошла ближе, — в определённых кругах есть такое правило: доверять не глазам, а реактивам. Не очень доброе утро всем. А теперь можно словами, какие именно у нас неприятности?

— Пфф, как будто хакерок имеет какое-то отношение к тем кругам, — Джейк сжал кулаки. Этот парень… просто у него такой стиль. Давно пора с этим смириться. — Ладно, в доме кто-то был ночью и ему явно было нехорошо — следы сама видишь. Такие же на двери в грёбанный подвал, то ли запертой на грёбанный ключ, то ли захлопнувшейся.

— То есть у нас в подвале может быть кто-то, истекающий кровью?

Голос становился всё тише и тише с каждым словом. Джейк уверен: к концу фразы Эви побледнела, потеряла даже искусственное подобие улыбки и присоединилась к мрачному отряду этого утра. Что ж. Можно понять. Такие происшествия не каждый день происходят, а с учётом всего, что уже случилось… Чёрт возьми, даже у него в голове проскальзывала нелогичная мысль, от которой кожа покрывалась мурашками.

Что если ночной гость — Ричи? Ведь там, на месте преступления, нашли только кепку и следы крови. Конечно, этого не могло произойти. Слишком далеко от того места, раненый Ричи вряд ли бы преодолел такое расстояние. Если только изначально похититель вывез его и держал где-то здесь… Нет. Даже так маловероятно.

Может, здесь было животное. Енот или лиса, к примеру. Может, но тогда расположение следов вызывало вопросы: некоторые были довольно высоко.

Последний вариант — самый вероятный. Здесь не было никакого раненого. Только похититель, которому почему-то выгодно устроить это шоу. Может, это даст ему немного времени на… на что? На ту самую ловушку, о которой шла речь в последних сообщениях с угрозами. Только вот кто очередная жертва? Кого и от чего потребуется защитить, чтобы обхитрить его в этот раз?

— Это ещё не всё, — наконец заговорила Клео. Джейк вздрогнул, повернулся к ней, будто надеялся увидеть подсказки в выражении хмурого лица или резких движениях. — Я пыталась найти зажигалку, но вместо этого… Дэн, покажешь? Они тоже должны знать.

Он не хотел. Даниэль чертовски не хотел показывать ещё одну неприятную находку. Очевидно уже по тому, как скривился его рот, когда из внутреннего кармана лёгкой куртки показался пистолет. Замечательно, только этого не хватало!

— То есть вам обязательно нужно было его трогать?

— Имеешь что-то против?

Хмурясь, Джейк подошёл ближе к Даниэлю. Рука того дёрнулась, теперь дуло направлено прямо в лицо. Где-то позади послышался писк. Сердце оглушало ударами, но Джейк успел надеть маску безразличия. В конце концов, эта вещь наверняка не заряжена.

— Да. Если он был частью преступления все, кто трогали его, могут стать подозреваемыми и провести много часов за разговорами с полицией. Нравится перспектива?

Теперь Даниэль не шевелился, только смотрел прямо в глаза этим слишком колючим взглядом. Неприятно признавать, но от этого мурашки по коже. Капли холодного пота на шее.

— Неужели ты даже знаешь, что это? Умеешь не только играть с телефонами?

Вздохнув, сделал ещё шаг, стараясь игнорировать всё ещё направленный на него пистолет. Это лучше слышать только одному.

— И знаю, — шепнул Джейк на ухо, — и применял по назначению. Не вынуждай доказывать.

Даниэль фыркнул, но хотя бы опустил пистолет.

— В одном ты прав, хакерок: сейчас нет времени на споры.

Джейк поднял бровь — когда он успел сказать хоть что-то подобное? Но если уж играть…

— Сейчас у нас два варианта: либо кому-то из жертв нашего противника удалось сбежать, либо дом не такой секретный, и это сюрприз от вашего «человека без лица» специально для нас. Чтобы отвлечь от расследования.

— Так или иначе, Эстер, хозяйка дома, пообещала привезти ключи от подвала, — казалось, Лили впервые за утро сказала что-то. Во всяком случае, это точно была первая фраза в его присутствии.

— Думаю, она здесь, я слышу машину, — с этими словами Эви выглянула в окно. И почему она вдруг отшатнулась, будто в испуге? — И полиция тоже, чёрт!

Джейк рванулся к задней двери, но остановился. Блондинка средних лет и два офицера полиции уже стояли перед входом и вполне могли увидеть. Это не поможет ни ему лично, ни расследованию. Придётся придумывать что-то на ходу. Прямо сейчас он мог только надеть маску и подготовиться к сотрудничеству.

— Доброе утро, ребята, — кивнула блондинка, очевидно, та самая Эстер. И почему её лицо казалось знакомым? — Мы с мужем подумали, что если здесь что-то похожее на кровь, лучше сразу обратиться в полицию. Надеюсь, вы не против ответить на несколько вопросов офицеров, когда мы откроем дверь.

— Лучше сократим это, — возразил офицер, выглядевший старше. — Вы двое, — он по очереди указал на Джессику и Эви, — идите в подвал с Джонсом и Эстер, будете дополнительными глазами. Остальные со мной.

— Но вы уверены… — начал Томас и замолчал, поймав тяжёлый взгляд полицейского.

Офицер расположился на веранде и опрашивал их всех по одному. Джейк и сам не избежал этого. Даже больше: вызвался пойти первым, чтобы поскорее с этим закончить и точно видеть, что найдут в подвале.

Офицер медлительный настолько, что это выводило из себя. Некоторым людям просто необходима кнопка ускорения, как в некоторых плеерах. Сначала разложил какие-то бумаги, потом достал диктофон, предупредил о начале записи… Вроде бы всё как надо, всё по закону, но как же медленно! На этот разговор уйдёт целая вечность, чёрт возьми!

Не дожидаясь первого вопроса, Джейк протянул офицеру водительскоеудостоверение — естественно, фальшивое. Тот фыркнул, бросив на документ быстрый взгляд, что-то записал и вернул.

— Хорошо знаете порядок действий?

— Имел честь познакомиться с процессом полицейского расследования.

— Что именно вы знаете об этих пятнах?

— Немного, к сожалению. По цвету и запаху похожи на кровь, но это всё ещё может быть какой-то уловкой. Вчера мы разошлись довольно поздно, ещё ничего не было, так что это наверняка появилось поздно ночью или ранним утром.

— Кто их обнаружил?

— Не знаю. Я спустился предпоследним, все уже были в курсе. Томас тогда был рядом с дверью, но я не могу утверждать, что так было сначала.

— В группе есть конфликты?

— Как и в любом обществе, — пожал плечами. — Небольшие недопонимания происходят. В последнее время чаще, такое случается в сложных ситуациях, когда все на нервах, но это всё ещё мелочи.

— В сложных ситуациях? — сделал какую-то пометку на листе.

— Ну, исчезновение сначала Ханны, потом Ричи… Мне казалось, вы должны знать.

— Знаю, знаю… Хотя вас ни с кем из группы раньше не видел.

— Мы познакомились онлайн благодаря Ханне. Это первая личная встреча для нас.

— И как первое впечатление? Кто-нибудь из них мог сам устроить розыгрыш?

Розыгрыш, значит. Он заранее решил, что это не может оказаться ничем другим. Отсюда эта недовольная медлительность, почти текучесть каждого движения. Чёрт. Даже Блумгейт — не такая раздражающая персона.

— Вряд ли. У них есть свои странности, но что-то такое… Перебор.

— Вы сказали, что вчера разошлись поздно. Кто уходил последним? Или вы пошли вместе?

— Не знаю. Когда я уходил, все ещё сидели у костра. Остаток вечера провёл в комнате, подтвердить может Эви. И другие, возможно, слышали. Мы… Немного поссорились с ней.

— Обязательно уточню у них эту деталь. Подпишите здесь и можете быть свободны.

— Пустой лист? Не буду, уж простите. Лучше потом, приехав в участок.

Злой взгляд почти обжёг кожу, но Джейк постарался не обращать внимания. Маска пока держалась.

— Тогда позовите следующего.

Радостное утреннее настроение растворилось окончательно, не оставив и следа. Маска спокойствия треснула, как только нетерпеливый Даниэль оказался на террасе. Джейк просто прижался к стене спиной и стоял так, пытался сосредоточиться, справиться с дрожью рук, с бесконечно выступающими холодными каплями на висках и ощущением, что в комнате совсем нечем дышать. Подумать только, как в первый раз… А ведь он считал, что легко справится с этим снова. Это даже не серьёзный допрос, почему же ему так… Страшно? Тревожно? Что, чёрт возьми, это за ощущение? И сейчас будто на изнанку вывернет.

Закрыл глаза. Всё закончилось, когда эта простая мысль дойдёт не только до слабого разума?

Сосредоточиться. Быстрее. Пока никто не заметил, что что-то не так, пока отвлеклись на выходивших из подвала. Пока она не обратила внимания.

— Что там было? — кто, чей это шёпот?

— Очередное дерьмо, — этот голос он всегда мог узнать, но фраза… Не в её стиле даже при всей резкости Эви. Странно. — Потом расскажу.

Полиция опрашивала всех и каждого, медленно, задавая одинаковые бессмысленные вопросы. Трата времени, пустая, но кому-то необходимая формальность.

Потребовалось несколько часов, чтобы группа наконец-то осталась одна, но изменилось почти ничего. Угрюмое, упадочное настроение осталось как след от странного приветствия похитителя у каждого из них. Они не выходили из общей комнаты, всё ждали подробностей.

— В общем… — Эви обхватила себя руками, будто это могло помочь ей справиться со всеми эмоциями и начать рассказывать. — Это довольно мерзко. Там всё в этих следах, а у дальней стены… — пауза. Сидевший неподалёку Джейк коснулся её — даже не заметила. — Он оставил там жилетку Ричи, тоже в этих разводах. И письмо: «Повеселились, решая загадку? В следующий раз она будет настоящей». Речь про кровь, очевидно. Этот придурок…

Она не закончила. Джессика всхлипнула. Плечи дрожали, слёзы градом катились по щекам, хотя она и пыталась стереть их. Как ребёнок, в самом деле.

— Я… Я думала там…

Лили обняла её, Клео успокаивающе гладила по волосам, Эви подсела к ним, взяла за руку. Дети… Просто компания детей. Джейк спешно отвёл взгляд — вдруг эта эмоциональность заразна? Ему сейчас точно нельзя расклеиваться вот так.

— Во всём этом есть и хорошая часть.

— Вот, теперь ты действительно чокнулся. Что в этом хорошего?!

— Теперь мы знаем, что Ричи жив, — стоило произнести это, Джессика вздрогнула, Джейк почувствовал на себе её долгий взгляд. — Он всё ещё нужен похитителю, чтобы сдерживать нас. Ваш «человек без лица» перешёл черту, когда начал нападать на вас, отклоняясь от выбранной легенды, но всё ещё боится убивать. Отсюда угрозы и попытки задержать нас. Возможно, он уверен, что через какое-то время сможет уничтожить все следы и выйти сухим из воды. Но мы почти вычислили его и об этом он знает тоже.

— Чего?!

Теперь взгляды всех в комнате прикованы к нему. Как будто под несколькими оптическими прицелами сразу. Скажешь слово — и его используют против тебя, ошибёшься — поймаешь сразу несколько пуль. Словесных, если повезёт. Сумасшествие какое-то. Сжал кулаки, но лёгкая дрожь всё ещё не проходила. Прикусил губу, прежде чем продолжать рассказ.

— Да. Благодаря Томасу, — достал телефон Ханны, положил на стол. — Я взломал пароль и теперь примерно знаю… — чёрт, чёрт возьми! Голос подводил, пропадал. Это нужно сказать. — Вы слышали про Дженнифер Хэнсон?

— Это та, которую десять лет назад нашли мёртвой в лесу?

— Она. Её сбила машина, потом тело спрятали, чтобы замести следы. Из переписки с психиатром Ханны стало понятно, что…

Снова. Снова. Почему это не становится легче? Всего лишь слово, такое же, как миллион других, но стоило попробовать произнести его — язык почти присыхал к нёбу. Что же это?..

— Теперь я точно знаю, кто делает эту гениальную рекламу, — снова ворчание, снова Даниэль откинулся на спинку. — Хакерок! Мне этого в браузере хватает, говори уже.

Мысленно Джейк сделал заметку — показать Даниэлю, что такое блокировщик рекламы.

— Дэн… Ты же видишь, Джейку непросто говорить это. Будь помягче, пожалуйста.

— Лили, пацан — главный подозреваемый в моём списке. Я не собираюсь подлизываться, как вы все!

— Спасибо, Даниэль, это всё ещё помогает не терять связь с реальностью, — он глубоко вздохнул. — Судя по словам Ханны, именно она тогда была за рулём. Ханна виновата в смерти Дженнифер Хэнсон, если только не произошло ещё чего-то, о чём она сама не знала. Вероятнее всего, так и было. Однако вина за этот поступок стала причиной галлюцинаций — она видела человека без лица, похоже, на протяжении нескольких лет. Из того, что уже знаем, можем предположить: Ханна решила узнать больше, преступник догадался об этом и стал преследовать по-настоящему, потому что оказаться за решёткой он очень не хочет. Думаю, преступник предполагал, что Ханна поделилась сведениями с друзьями, но не знал с кем. Так можно объяснить, почему он сначала следил за каждым из вас, в том числе за Эви, потом начал угрожать. Он знал о плане, поэтому выбрал Ричи, её компаньона, сначала. Но наше расследование продолжалось даже после, Джессика и Томас пробрались в дом Хэнсона, поэтому преступник понял, что ошибся. Почему он оставил там телефон? Либо забыл, потому что спешил, либо это было своего рода индикатором присутствия посторонних. Но это было бы рискованно. Он подозревал, что в телефоне Ханны есть важная для его разоблачения информация, поэтому перешёл к ещё более активным действиям, когда мы получили его. Правда, я не пойму, почему он не сделал сброс до заводских настроек, лишив Ханну доказательств, а нас — важного следа.

— Ну. Не все знают, как сделать это без доступа к настройкам.

— Джейк… Ты путаешь что-то! Ханна не могла! Она же… Она…

Теперь ещё и Лили выглядела так, словно вот-вот расплачется. Уже губы дрожали, уже эта складка между бровями… И Джейк сделал то, что никогда не должен был делать, чтобы не породить подозрений. Подошёл и приобнял её за плечи. Светлая макушка теперь касалась груди.

— Она очень добрая и всегда всем сочувствует… Мне тоже сложно поверить. Но это то, о чём писала сама Ханна.

— Но это наверняка была случайность, — Эви убеждена. Даже сильнее, чем он, похоже. И сейчас, когда вся компания просто молчала, сбитая с толку новостями, её уверенность казалась настоящим спасательным островком. — Она бы точно не стала делать этого специально!

— Разве это хоть как-то поможет найти наших друзей? — всхлипнула Джессика. — Мы знаем правду, но… Что дальше?

— А дальше нужно действовать быстро. В сообщениях Ханна упомянула кого-то по имени Рут. Тогда этот ребёнок был вместе с ней. Поэтому вопрос: вы знаете кого-то по имени Рут? Этот человек живёт в Дасквуде?

Они переглядывались. Кто-то хмурился, кто-то смотрел совсем растерянно.

— Не, — наконец сказал Даниэль, — в списке моих бывших такой точно нет.

— Я знаю одну. Она помогает маме с фестивалем Пайн Глейд. Добавь меня, пожалуйста, я отправлю номер.

— Хорошо. Только схожу за телефоном.

Очередная ложь, просто повод сбежать от группы. Конечно, телефон с самого начала лежал в кармане, но после всех событий сумасшедшего утра побыть хоть немного в одиночестве — жизненная необходимость. Слишком много общества, слишком много пустых разговоров и потраченного времени. Просто голова кругом. И только когда дверь закрылась за спиной, Джейк смог вздохнуть с облегчением. Как Ханна и Эви вообще способны выдерживать такой социальный поток? Сам он тонул в нём и находил единственное спасение в таком лживом трусливом бегстве.

Конечно, Эви знала наверняка, в чём дело, поэтому дождалась хлопка двери наверху и только после написала первое короткое сообщение.

Э в и | онлайнЭви: Это было очень мило и неожиданно, когда ты обнял Лили. Кажется, она до сих пор немного в шоке

А ты как себя чувствуешь?

Вы: «Опустошённо».Что-то наподобие этого. Как если не спать неделю.Эви: Ты и это пробовал?! Сумасшедший

Ладно… Что хочу сказать. Я поеду с Клео в город, зайду к психиатру Ханны

Много он не расскажет, врачебная тайна и всё такое, но это позволит отвлечь его от компа и дать немного времени одному моему талантливому другу 🤗

Ты ведь злился из-за нестабильности подключения раньше, правда?

Вы: Я…Да, это немного раздражало.Однако ты уверена, хочешь пойти к нему?Возможно, не стоит этого делать. Мы ещё не знаем о роли «др.».Эви: Хаха, поэтому я и сказала на расстоянии 😂

Джейк, настало время решительных действий. Я просто пойду и немного поговорю о своих проблемах

Потому что могу. А ты можешь забраться в его компьютер. Только ты. Поэтому действуй, покажи, кто тут крутой хакер!

Вы: Сделаю всё, что в моих силах :)Эви… Спасибо, что до сих пор веришь в меня.Эви: ❤

Кстати! Я закончила ещё пару страниц дневника. Посмотри, если будет время: 3

Вы: Будь осторожна, пожалуйста.

Непрошенная улыбка снова изогнула губы. Джейк взлохматил волосы ещё сильнее и спешно вышел из чата. Нужно как можно скорее добавить Клео… Какой там у неё номер?

К л е о | онлайнВы добавили КлеоКлео: Ага, привет

Вот номер: 62904, можешь сказать, что от меня

Вы: Спасибо, Клео.Клео: Пожалуйста

Можно задать вопрос?

Немного личного характера

Вы: Да, только быстро, пожалуйста.Клео: Ты же никому из них не собираешься делать больно?

Я имею в виду Лили и Эви

После сегодняшнего утра у меня есть сомнения в том, кто именно тебя интересует

Он закрыл рот рукой, чтобы не смеяться совсем уж громко. Серьёзно? Она на полном серьёзе могла подумать, что у него и Лили?.. Что он мог… интересоваться Лили? Даже слёзы на глазах выступили. Пришлось прикусить ладонь, чтобы унять всё рвущийся наружу смех. Как Клео вообще могла придумать что-то такое?

Вы: Не собираюсь. С Лили всё… Не так, как могло показаться. А теперь извини.

Он проверил правильность ввода номера и нажал на плюс в углу экрана. Подумать только, всё наконец-то может решиться. Прямо сейчас. Останется только найти уже известного преступника. Такая мелочь после всего, чего они добились. Так просто…

Р у т | офлайнВы добавили РутВы: Здравствуй.Пожалуйста, не пугайся вида моего профиля, это просто мои меры предосторожности.Клео дала мне твой номер. Кажется, ты можешь помочь мне. Это касается Ханны и ещё нескольких человек. Ты… Могла бы рассказать о том, что случилось десять лет назад?

Офлайн. Офлайн. Всё ещё… Чёрт, именно тогда, когда это так необходимо. Главное, чтоб и с ней ничего не случилось, чтобы этот человек не успел добраться до неё раньше. Прямо сейчас он не мог узнать, только ждать. Сначала попробовал найти что-то о жертвах — тех женщинах из газетных статей. Информации почти нет, только обрывки тех же статей, без всяких реальных подробностей. Что ж… Где там был дневник?

Джейк сел на кровать, подогнув ноги. Дневник в твёрдой обложке с металлическими уголками, от которых до сих пор не прошёл синяк на плече, лежал на коленях. Все страницы исчерканы простым карандашом — Эви хорошо постаралась. Но даже так некоторые буквы сложно разобрать.

Ладно. Первую запись он читал. Что там со второй?

«К нам иногда приходят посторонние люди. Я часто видела Ханну, подружку моего кузена. Она добрая и не пытается заставить говорить, как другие в городе. “Потому что смешно”. Мы с ней обмениваемся записками. Весело!

Но… Сегодня здесь девушка, которую я раньше не видела. Она представилась Дженнифер, сказала, что собирает информацию для… сюжетов? Не уверена, я была довольно далеко.

Но с детьми ей неинтересно. Она всё со взрослыми говорила. Особенно с др. Закрылись в его кабинете и о чём-то говорили так долго. Я ждала, ждала… Так долго! Как будто несколько часов я стояла в том коридоре, прячась за углом, пока они не вышли. Оба такие красные почему-то… Что они делали всё это время?

Меня охватывает такая злость, что когда Дженнифер проходит мимо, хватаю её за длинную юбку. А она смотрит и улыбается…»

— Эм, извини, можно?

Вздрогнул от неожиданно прозвучавшего над головой голоса. Захлопнул дневник, не успев и понять, кто прервал его на этот раз. Привычка таиться, скрывать каждую часть своей занятости и жизни не могла растаять так просто, потому что он вдруг оказался среди всех этих людей.

— Лили… Привет. Проходи.

Он смотрел в зашторенное окно, будто мог увидеть что-то сквозь ткань. Будто мог не увидеть Лили.

Джейк слышал, как негромко скрипнул старый стул в углу комнаты. Лили начинала говорить что-то совсем тихое, потом замолкала вновь. И это именно тогда, когда он немного занят поиском последних зацепок. «Лили, давай обсудим всё позже», — фраза рождалась в голове и терялась где-то по пути к кончику языка. Раз за разом. Как будто сам мир воспротивился желанию отложить разговор на самую дальнюю полку и забыть о нём напрочь.

— Джейк, я приняла решение, — наконец-то достаточно громкая фраза. Замер в ожидании продолжения, глубоко в душе зная, что услышит, и всем сердцем надеясь, что этого не произойдёт. Лили, Лили… Пожалуйста, просто скажи, что не хочешь знать. Скажи, что тебе всё равно. Отбрось своё любопытство и скажи… — Если твоя тайна поможет приблизиться к Ханне хоть на шаг, я хочу знать.

Вот и всё. Слова, почти буквально придавливающие к кровати. Не шевельнуться. Не вздохнуть. Лили хотела знать чёртову правду — и как быть? Рассказать, зная, что правда ранит её? Попытаться отсрочить момент? Какой вариант действительно правильный?

— Не поможет. Просто даст некоторое понимание моих поступков.

Вот он, Лили, твой шанс! Передумай. Реши, что такая бесполезная правда не нужна, отступи. Давай же!

— Тоже неплохо. Расскажи мне, пожалуйста. Переписка почти в детстве не кажется мне достаточным основанием для всего, что ты делаешь. Но я хочу понять.

— Позволь сначала показать тебе кое-что.

Джейк поднялся с кровати, ему показалось, что весь мир перешёл в режим замедленного движения. Всё происходило слишком медленно. Слишком медленно он двигался к столу, слишком медленно ноутбук пробуждался от сна… Казалось, он даже мог видеть пыль, пролетавшую по воздуху. Только сердце продолжало стучать в странном сумасшедшем ритме и в голове мелькали картинки того, как всё обязательно произойдёт, когда Лили узнает… Она расстроится или разозлится, точно оттолкнёт его. И наверняка станет кричать. Будет лучше, если она никогда не узнает, но теперь уже нет пути назад. Теперь остаётся только открыть электронную версию старой фотографии, спрятанную в несколько запароленных архивов.

— Ой… Это папа? Только очень молодой. А женщина?..

Фотография из фотобудки. Два человека — мужчина и женщина. Он немного удивлён, но всё же глаза блестящие будто от радости. Рука на её талии. Она, казалось, немного покраснела — лицо видно только в профиль. Вспышка застала их во время поцелуя в щёку.

— Она… Она моя мама, — Джейк еле произнёс последнее слово, еле отвёл взгляд от экрана, чтобы смотреть только в пол, чтобы никак не показать, что каждое воспоминание душило раздражающими слезами. — Эта фотография — единственное, что осталось от моей семьи.

— Семьи… — повторила Лили. Даже её шёпот казался теперь напряжённым, дрожащим. Джейк попробовал посмотреть на неё, убедиться в своих предположениях о реакции, но взгляд остался прикован к полу. Он не мог даже этого. — Ты же не хочешь сказать…

— Я твой и Ханны единокровный брат.

— Нет… Нет-нет-нет!!!

Всё смешалось в небольшой комнатке. Крик Лили, толчок в плечо, удар… Джейк вроде бы только что стоял у ноутбука, теперь почему-то лежал на деревянном полу, из последних сил удерживая мощный кулак. Чёртов Даниэль… Он ждал за дверью или что?

— Лили, ты в норме?! Если этот тронул тебя хоть пальцем…

— Дэн, пожалуйста, отпусти его! Джейк не сделал мне ничего плохого, даже не думал!

Почему она поступала так? Лили схватила Даниэля за руку, попыталась оттянуть. Почему она пыталась защитить?.. Разве не должна злиться? Может, хотя бы остаться безразличной. Но этой доброты не должно… Рука дрогнула, кулак почти дотянулся до лица — может, без помощи Лили Джейк бы встретил Эви с синяком под глазом.

— Тогда чем вы занимались?!

— Джейк просто… Рассказал мне, почему ищет Ханну. Это многое поменяло.

— Пфф, блеск, — наконец-то Даниэль поднялся. — И никому больше вы, конечно, не расскажете?

— Прости, Дэн. Это немного… личное. Сначала нужно самим разобраться.

Он развалился на стуле, закатил глаза. Сколько пренебрежения было во всём его виде!

— Учтите, если узнаю, что хакерок спал с Ханной, скажу малышу Томми.

Джейк поморщился от одной мысли. Да что с ними вообще не так?

— Ты правда думаешь, что между детьми может быть что-то такое?

— Понятия не имею, что происходит в твоей голове.

Джейк даже думал ответить в этот раз, но забыл обо всём, едва услышав уведомление о новом сообщении в чате. «Рут!» — подумал он и рывком вскочил с пола, склонился перед экраном. Голова немного кружилась, но сейчас он почти не обращал внимания на такую мелочь.

Р у т | онлайнРут: Здравствуй. Ну… Раз ты пишешь мне, значит, ты должен был читать мой дневник?

Вы: К сожалению, не полностью. После стольких лет страницы почти чистые, и моему напарнику пришлось немало потрудиться, чтобы восстановить хотя бы несколько записей.Рут: Напарнику?

Ты из полиции?

Вы: Не совсем, но близко :)

— Эй, чё происходит? Что за игнор?

— Джейк, это она? Та девушка?

— Надеюсь. Не мешайте, пожалуйста.

Рут: Ладно… Что ты знаешь? У меня нет времени на повтор всего

Вы: Знаю, что вы неплохо общались с Ханной, что Дженнифер в тот год заходила в школу.И, похоже, много времени проводила с психологом, ты называла его только «Др.».Рут: Ах, др… Конечно, доктор Баррет

Я была в него почти влюблена тогда 🤭

Вы: Подожди, доктор Ульрих Баррет?Рут: Ну… Я не знала его имени 😅 Он всегда был просто доктором. Но это очень возможно! На табличке была буква У

•В общем… Я часто наблюдала за ним, хотела проводить больше времени. Может, в некотором смысле, я причина случившегося

•Мне не спалось, так что я пошла к доктору. Он часто читал до поздней ночи и не возражал, если я составляла ему компанию

•О, тогда я просто обожала эти моменты — сидеть плечом к плечу с ним, слушать, как он читает что-то своим бархатным голосом, показывать на непонятные участки и слушать объяснение. Иногда я даже засыпала там, прижимаясь к его плечу, а просыпалась в своей комнате… Прости 😔

•В общем, я увидела свет из-под двери, поняла, что он не спит и хотела заглянуть, но услышала голоса. Кто-то ругался в кабинете. Я ужасно любопытная, поэтому и приоткрыла дверь чуть-чуть, чтобы видеть через щёлку, кто там. Доктор ведь всегда казался таким добрым и спокойным, просто удивительно!

•В кабинете была Дженнифер. Она кричала что-то про документы, что доктор не имеет права так поступать. Доктор отвечал что не делает ничего плохого и все совершают ошибки

•Потом она сказала, что собирается заявить об этом во всеуслышание, а доктор… Это было кошмарно! Он как-то схватил её так, что она повисла у него на руках, потом влил в рот какую-то гадость

•Я убежала, спряталась за углом и наблюдала. Он вынес её, понёс в подвал. Жуткое место, мне всегда казалось, что там живут только монстры. Не зря же туда никто не ходил!

•Сначала я хотела позвать взрослых, стучалась в каждую дверь, но многие не открыли, а кто-то просто не понял. Я плохо говорю

•Они уводили меня обратно в спальню, я возвращалась в коридор… Даже поняв, что помощи ждать неоткуда

•Дальше — стечение обстоятельств. На чердаке можно найти что угодно, даже запасные ключи. А ещё там можно прятаться — как девочки, проводившие всякие гадания. В тот день они были там немного раньше, а я… Эта свеча едва тлела, я и подумать не могла, что случится что-то! Я не заметила даже… Со всех ног бежала в подвал.

•Ну и местечко! Темно, пахнет плесенью, снизу доносится писк… У меня коленки дрожали. Но я спустилась в самую темноту

•Дженнифер была там. С заклеенным ртом и связанными руками. Мы не были друзьями, я ревновала, но оставлять человека так, даже ради доктора… Это слишком

•Я развязала её и ушла. Сбежала из школы, чтобы попросить помощи у Ханны. Из всех людей в мире тогда я доверяла только ей

•Это была ночь фестиваля, я знала, что Ханна будет там, но найти её в таком месте… Едва получилось

•И у меня не было листов и бумаги, пришлось почти на пальцах объяснять, что случилось ужасное и мне нужна помощь. Ханна пообещала отвезти меня в полицию. Она только-только научилась водить, не могла управлять машиной официально, но всё же села за руль

•Это даже не было её машиной, не представляю, где она взяла её.

•Было темно, дорога петляла и на одном из поворотов мы просто вылетели на обочину…

•Мы её сбили. Понимаешь? Я хотела спасти её, но сама…

Вы: И вы даже не попытались помочь?

Рут: Она лежала там на земле, залитая кровью

•Не двигалась

•Она не дышала

•Она была мертва

•Что мы могли сделать?!

•Может, позвать кого-то. Может, всё было не так, может, ещё можно было всё исправить

•Но это я понимаю сейчас

•Тогда мне было 12, Ханне — 14, а до того дня самое кровавое событие в наших жизнях… Эм, не важно.

•Мы испугались, понимаешь?

•Просто до ужаса

•Бросили машину у леса и сбежали. •Больше не общались с тех пор

•Думали, её найдут с утра, поймут, что случилось

•Но её не нашли

•То есть нашли, но через год, где-то в чаще

Похоже, кто-то после отвёз её тело и спрятал. Или она всё-таки была жива и смогла пройти сама, но случилось что-то ещё

•Как-то так

•Теперь «почти полицейский» арестует меня?

Вы: Я не обладаю такими полномочиями. Тем не менее… Спасибо, что рассказала

— С ума сойти можно.

Ах да, они ещё здесь. И оба стояли за спиной, читая откровения Рут. В прищуренных глазах Лили Джейк видел слёзы, Даниэль просто сдвинул густые брови.

— Ну и ну, — присвистнул он.

Джейк не обращал внимания. В опустевшей голове пульсировала единственная мысль. Эви. Прямо сейчас она должна быть в руках этого человека! Прошло несколько часов, она должна была закончить сеанс и вернуться, но даже не позвонила, не подала сигнал, что на месте. Что это значит? Она в опасности? Что-то уже случилось? Что?!

Пальцы едва гнулись, когда он набирал номер сам. Гудок, два, три… Ответила!

— Эви?

Ничего.

— Ты там?

Тишина. Только тяжёлое дыхание. Только где-то вдали каркнула ворона. На мгновение мир не замедлился — совершенно остановился. Кончики пальцев будто покрылись льдом. Чёрт, чёрт, чёрт! Если бы он только был настойчивее, если бы уговорил не идти!

— Что вообще происходит? Хоть кто-то в теме?

Нет, сейчас не время обвинений. Прямо сейчас, пока телефон включён…

— Вы этого не видели, — скомандовал Джейк. Сейчас не до вежливых просьб.

Под несколькими слоями защиты него целая коллекция логинов, паролей и важных мелочей о выполненных заказах всё то, чего он не мог запомнить, но должен был знать. Просто на всякий случай. Нужно только ввести имя и найти нужный источник.

Двухфакторка? Ну здравствуй. Через почту? Неплохо, малютка. Но Джейк всё-таки профи, и доступ к письму с заветным кодом у него был тоже.

— То есть это и есть хакерский процесс?

— Это подстановочная рутина. Если не будешь раздражать, когда-нибудь я покажу настоящий процесс взлома. А пока заткнись, пожалуйста.

Поиск устройства… Довольно большая территория для одного телефона. Но разобраться можно. Не так далеко отсюда. Что за ориентиры на карте? Как раз область между старой часовней и заливом, хоть что-то.

— Окей, хакерок, почему ты не сделал это с телефоном Ханны?

— Он был выключен, а я не всесилен. Ладно. Попробую добраться до неё.

Едва выпрямился, почувствовал быстрые объятия. Всего лишь мимолётное касание, но уверенности в действиях прибавилось. Спасибо, Лили. Он точно…

— Возьми это и спасай мелкую.

Тот пистолет… Никто из них так и не сказал полиции? Что ж. Хорошо. Быть вооружённым не только телефоном намного приятнее, когда возможно прямое противостояние.

— Спасибо, Дэн. А ты попробуй защитить, — бросил взгляд на Лили, — остальных. На случай, если он явится.

— Вали уже.

★★★Лес вокруг почти непролазный. Бесконечный шелест деревьев, скрежет, шум воды и птичьи песни. Стук сердца об грудную клетку. Дыхания не хватало. Джейк бежал от самого дома до этого юго-западного участка и теперь просто стоял, пытаясь немного прийти в себя. Каждое движение отзывалось болью в груди. Задыхаясь, кашляя, искал взглядом Эви или хотя бы её телефон. Он не мог ошибиться, это точно то место! То… Но здесь не было никого. Ничего. Только бесконечные деревья.

Руки дрожали, когда он в отчаянии набирал номер снова. Если это здесь, если это не ошибка, Джейк… Вот оно! Знакомая мелодия доносилась из-за дерева совсем неподалёку.

Снова закашлявшись, вцепился в ствол дерева. Так близко, ещё шаг и она… Её нет? У корней дерева лежал только смартфон с поцарапанным экраном, на котором продолжало светиться «❤ входящий вызов». Что за… Что произошло, чёрт возьми?

Джейк наклонился за телефоном, но не успел даже коснуться. Удар по затылку — он сам на земле, не пошевелиться. Только перед расфокусированным взглядом тяжёлые резиновые сапоги. Только голос откуда-то сверху:

— Я же говорил, что ловушка захлопнулась.

========== Часть 18. Спасение утопающих — дело рук самих утопающих ==========

Больно. Шум в ушах. Как будто не голова, а старый приёмник. Больно… Голову почти разрывало при попытке шевельнуться. Как больно…

Голос… Джейк не мог понять, кто и что говорил — разбирал только белый шум. Как раздражало.

Он прерывисто вздохнул — внутренности завязались в тугой узел, не существовавший завтрак теперь просился наружу. Отвратительно.

С губ сорвался то ли глухой стон, то ли хрип, Джейк попробовал открыть глаза… И ничего. Всё та же темнота. Он в тёмной комнате? В повязке?

Он попробовал сесть, но даже осторожного касания к плечу хватило, чтобы упасть на что-то мягкое снова.

— Пожалуйста, не нужно резких движений. Если кровь пойдёт снова…

Наконец-то он мог понять слова. Хорошо, даже если каждое отдавалось усиливающейся болью. Но этот голос… Встревоженный знакомый женский голос.

— Ханна? Это ты?

— Да… Разве я изменилась так сильно?

— Я просто… Не вижу тебя. Только бледные очертания.

Она вскрикнула — и это отозвалось новой волной боли. Даже хуже привычных приступов, чёрт… Медленно двигались даже ощущения и мысли. Не приходило осознание, что произошло, не было вопросов, как выбираться, не было даже радости, что нашёл Ханну живой, не было страха. Пусть эта боль утихнет и всё, большего не надо.

Он чувствовал прикосновения. Холодные пальцы Ханны раз за разом касались лба, висков… И почему-то на доли секунды от этого становилось легче. Как будто снова в одном из тех снов, который ещё не успел превратиться в кошмар. Закрыл глаза — ничего не изменилось — пытаясь наконец сосредоточиться. Когда вообще боль была оправданием бездействия?

Вновь попытался подняться, вновь Ханна удержала его.

— Джейк, пожалуйста, — теперь она шептала. Уже намного легче. — У тебя голова разбита… Полежи спокойно. Хоть немного.

— Я… врпядке.

Язык заплетался, но это ерунда. Всего один рывок — и вот он, совершенно обессилев, сидел, прислонившись виском к чему-то твёрдому. Тошно…

— Да ты шутишь!

Шаги. Тяжёлые быстрые шаги, от которых противно скрипели половицы. Как будто прямо внутри черепа. Кто бы ни пришёл, он не разменивался на долгие речи. Подошёл, схватил за подбородок, заставляя поднять голову. От неожиданности Джейк распахнул глаза. Теперь вроде бы что-то видно… Хотя образы слишком размыты, чтобы понять.

— Нехорошо… — бормотание. — Но должно восстановиться. Отдыхай, пока я свяжусь кое с кем.

Секунда, две…

— Ты!!! — Джейк вздрогнул, услышав громкое рычание. Какой знакомый голос, какие странные интонации… Эви, на его памяти, ещё не была так зла. — Если ты что-то сделал с ним или Ханной!..

— Твоя детективная команда прямо здесь, — теперь механический голос впивался в мозг иглами. — Пока они живы, остальное зависит от тебя. У тебя есть два часа. Придёшь к заливу одна, без полиции и своих новых друзей, принесёшь всё, что нашла о деле. Тогда они останутся с тобой. Тик-так.

— Даже не думай об этом! Не приходи! — сил хватило только на одну фразу. Джейку показалось, что он падал куда-то в бесконечную тьму.

Перед глазами — какая-то розово-фиолетовая ткань. Джейк моргнул, сначала не понимая ничего. Что же это такое? Почему?.. Моргнул снова. Голова всё ещё болела, сложно ловить мысли. Он лежал на чём-то мягком и видел… Секунду!

Да, он видел. Пусть даже картинка размыта, это лучше, чем было раньше.

Рывком поднялся, посмотрел по сторонам. Небольшая тёмная комната. Одно окно — и то зарешёчено и закрыто снаружи. Кровать, где спит раненый Ричи. Что ж. Вроде дышал. С другой стороны Ханна. Бледная, с синяками под глазами и связанная как-то странно, по ногам и в районе локтей, так что она даже могла немного шевелить пальцами и кистями рук. Зачем?.. Может, позже он поймёт, когда станет немного легче. И та ткань… Её кофта. Неужели он лежал у Ханны на коленях всё время? Чёрт… Ей, наверное, было тяжело.

— Ханна, я очень рад видеть тебя, — постарался улыбнуться, лишь догадываясь, насколько нелепо он выглядел сейчас. — И прости.

— Джейк! Боже мой, тебе правда лучше? Не притворяешься? За что ты просишь прощения?

Поморщился. Быстрая, какая же быстрая… Все предложения смешивались в невнятную кашу вопросов. И как хоть на один ответить?

— Прости, я не успеваю осмыслить твои вопросы. Голова ещё…

— Ой, — тихий смешок. — Что-то я разволновалась, правда. Можешь подвинуться?

Сложно… Он заметил не сразу, но тоже был связан таким странным образом. Это здорово ограничивало свободу перемещения в пространстве. Следовало признать: не такой уж бесполезный способ, как казалось сначала. Но просьба Ханны…

— Зачем?

— Я попробую немного ослабить верёвки, — она пыталась говорить медленнее, — потом ты сделаешь это же с моими. Может, вместе мы сможем выбраться отсюда. Он неплохо обращался со мной и Ричи, но…

— Не веришь, что он отпустит нас? — кивок. — Я тоже. Тогда в этот раз ты главная.

Движения Ханны немного неловкие. Да, она шевелила пальцами, но на вытянутых руках, без возможности согнуть их, не очень удобно делать хоть что-то. Удивительно уже, что она смогла в конце концов дотянуться до края верёвки и немного потянуть. Верёвки больше не впивались в кожу так сильно. Двигаться стало немного легче.

— Дверь заперта на ключ, мы не выйдем отсюда просто… Ты же не умеешь взламывать обычные замки?

— Нет, к сожалению.

— Тогда не будем снимать верёвки полностью. Притворимся, что ещё связаны, дождёмся подходящего момента и нанесём ответный удар!

— Я впечатлён. Сохранять ясность мышления даже в критической ситуации… Я должен многому у тебя поучиться.

Он сам до сих пор не мог придумать ничего: в голове царила звенящая тишина.

— Просто я здесь слишком давно, было время подумать. Сначала я просто боялась. Ох, всё! Давай сюда ноги, пока доктор не вернулся!

Мышцы связанных ног казались деревянными. Сложно даже немного приподнять их с пола, сложно заставить себя положить ноги ей на колени. Было в этом что-то неправильное, но когда на кону жизни, можно постараться ненадолго забыть о «правильности» таких мелочей.

Теперь, когда осталась только видимость сдерживания, Ханна могла двигаться значительно быстрее. Нашла кончик верёвки, потянула… В этот раз ничего, узел более хитрый. Не сдалась, нашла ещё один, как-то перекрутила. Вроде немного легче. Поменялись. Джейк успел лишь чуть ослабить её верёвку, когда из-за двери донеслись шаги. Ханна — насколько могла быстро — села ровно. Как будто ничего не было.

— Знаешь, Джейк… — шепнула она. — Я была влюблена в тебя с тех пор. Это не было игрой. Хочу, чтобы ты знал это… На всякий случай.

Он сидел, но даже так казалось, что голова закружилась.

— Ханна, но я…

— Тише. Скажешь мне потом, когда время будет более подходящим.

Джейк наконец-то увидел его лично. Может, потому что зрение не восстановилось до конца, а может, в «человеке без лица» объективно не было бросающихся в глаза черт, но он не увидел особо примечательных деталей. Просто мужчина средних лет c обветренным лицом, лысеющий. Джейк и не запомнил бы, если б не эта грубая маска, зажатая в руке, и пистолет в одном из карманов.

— Ради чего всё это было? Оно действительно стоило всех жертв?

Джейк спросил, не ожидая услышать ответа. У преступника не было ни одной реальной причины рассказывать о себе хоть что-то. Если его мотивы были поняты хоть частично правильно, так называемый человек без лица хотел стереть себя из этой истории. Раскрывать хоть какие-то подробности он стал бы только в одном случае.

Ключ несколько раз повернулся в замке. Что ж. Он достаточно осторожен, но это было понятно уже очень давно.

Доктор игнорировал вопрос и само их присутствие в небольшой комнате. Прошёл к кровати, проверил раны Ричи. Невероятно. Он действительно заботился о пленнике? Как же такое возможно? Почему? Потому что он был ошибочной целью? Потому что никогда не должен был пострадать?

Слишком большие резиновые сапоги прямо перед глазами. Смазанное воспоминание: тяжёлая доска упала на землю, поднимая облако трухи и пыли. Чёрт… Он только начал мыслить связно, а теперь голова разболелась ещё больше. Похититель шагнул вперёд, и Джейк неосознанно прижался к стене сильнее.

— Не знаю. Сначала это было диким страхом за карьеру и репутацию, потом, — хохотнул, — почти делом принципа. Но какая разница, стоило ли это того, если шаг назад невозможен? Нет, Ханна, даже не пытайся меня переубедить.

Какой внимательный. Джейк, даже сидя бок о бок с сестрой, не заметил, что она собиралась сказать что-то. Только как вздохнула и опустила голову.

— Страхом за карьеру и репутацию… Что же Дженнифер тогда сказала вам?

Как неожиданно, что обличающая фраза только вызвала улыбку на лице похитителя. Он сел на корточки, вновь грубо схватил за подбородок, заставляя смотреть в глаза. Чёрт, больно…

— Тебе это говорили, правда? Ты похож на хорошую собаку-ищейку.

— Учитывая твою одержимость, — Джейк едва мог говорить, — сочту за комплимент.

Хохот. Похититель просто хохотал, глядя на него. Чёрт возьми… До мурашек по всему телу и дрожи, до электрического покалывания в кончиках пальцев. Джейк уже много лет не чувствовал этого так сильно. Впервые за долгое время он чувствовал не только вину и угрызения совести за то, что позволил кому-то пострадать. Было что-то ещё, что-то… другое. Что-то, от чего он пытался буквально просочиться сквозь стену.

— Полагаю, ты уже знаешь, что в начале карьеры я не был именно врачом, был уверен, что это не принципиально… И совершил непоправимые ошибки.

— Линда Саммерс, Нора Хэйнс и Меган Шилдс, да?

— Да… И эта девчонка узнала тоже. Только, в отличие от тебя, она не хотела ничего слушать, сколько бы я ни пытался. Она собиралась опубликовать свою грязную лживую статью, выставив меня чуть ли не маньяком, специально убивающим пациенток. Я всего лишь защищался! Думал, она немного остынет и мы сможем обсудить всё ещё раз.

— Серьёзно? Ты запер её в подвале и после надеялся на что-то?

Джейк чувствовал, как Ханну била дрожь. Похоже, таких деталей она не знала. Может, Рут действительно ничего не рассказывала ей. Может, они на самом деле избегали любых контактов с той аварии. Доктор же… Пожал плечами и всё. Ему как будто совершенно всё равно.

— Тогда я поддался эмоциям. Даже собака знает, к чему приводит их избыток, правда? — Джейк скрипнул зубами — и это был его единственный ответ. — Так или иначе, я спустился за ней, когда начался пожар, её смерть сначала не входила в мои планы, а девчонка уже сбежала. И кто же мог предугадать, что две лихачки собьют её у самого дома… Может, если бы не лекарство, она сумела бы среагировать и осталась жива. Теперь никто не скажет наверняка. Так или иначе, Дженнифер умерла. Вот и не верь в судьбу после этого. Пришлось, правда, взять на себя грязную работу…

— Имеешь в виду: увезти тело и закопать в лесу?

— Очевидно же. Ещё вопросы?

— Таблетки, которые ты выписал Ханне… Они же никак ей не помогали?

Доктор тихо вздохнул, Ханна чуть сильнее прижалась к плечу Джейка. Она даже не дрожала: её трясло.

— Мне ведь казалось, что ты достаточно умён… Жаль. Ты правда думаешь, что я всю жизнь мечтал в пятьдесят бегать за кучкой не самой умной молодёжи по лесам, надев эту вонючую маску? Очевидно, таблетки были настоящими и должны были помочь. Твоё излечение, Ханна, было выгодно всем. Пока ты не видела своего легендарного товарища, все были в безопасности.

Ханна теперь опустила голову, так что волосы совсем завесили лицо, но отчего-то Джейк был уверен: она почти плакала в этот момент.

— А этот маскарад с человеком без лица… Просто чтобы отвлечь нас? Как и выходка с полицией?

— Реабилитируешься, молодец. Так вы стали рассматривать как преступника Майкла, который так давно уехал из города, где всё напоминало о трагедии.

Пальцы перестали сжимать подбородок. Похититель поднялся и направился к двери, а Джейк наконец-то понял, что за чувство терзало его в последние минуты. Этот человек не стал бы рассказывать ничего о себе и своих мотивах. Если бы допускал хоть мысль о том, чтобы оставить их живыми. Понимая это, Джейк осознал: он боялся. Какой бы бесполезной ни была его жизнь, прямо сейчас он до дрожи боялся лишиться её. Иррациональный страх отбирал даже крохи способности думать. И всё, что он мог, — прижаться к сестре. Теперь, когда они дрожали вместе,нельзя сказать точно, кто больше напуган. Всего пару минут… Потом он придумает что-то.

— Какая прелесть, Очевидно, последний детектив уже на месте. Нам стоит встретить её, правда, Ханна, Джейк?

Проблема лишь в том, что у них не было даже одной лишней минуты. Он не планировал оставлять живыми их. То же наверняка касалось Эви. Получит доказательства и прикончит их всех. Только Ричи, если оправится после ранения, может быть, повезёт выбраться отсюда. Времени на план нет. Придётся импровизировать.

Даже надев маску человека без лица, доктор оставался достаточно мягок с ними. Он только удерживал их за верёвки и вёл вперёд, лишь иногда подталкивая до тех пор, пока не оказались снаружи.

Они вышли из крошечного дома прямо на берег… Что это было? Огромное озеро, спрятанное в лесу? Маленькое море? Важно только то, что это внушительных размеров водоём с зеленоватой водой. Может, только из-за последствий удара, но Джейк даже не видел другого берега как следует, даже прищурившись. Не говоря уж о малютке на нём. Но если похититель сказал, что она здесь… В этом, наверное, ему можно было поверить. Потому что он тоже ждал её.

Похититель начал звонок, и Джейк постарался как можно незаметнее сделать шаг назад. Если он будет ближе к этому человеку, точно сможет увидеть, что происходит на экране, точно сможет предпринять хоть что-то. Главное, чтобы преступник сам не заметил лишних движений — это вряд ли добавит успешности операции. Хмм…

И едва он успел подумать так, Ханна сделала несколько шаркающих, нарочито громких шагов к воде. Всего на несколько секунд привлекла внимание к себе, но этого достаточно, даже больше. Если Когда они выберутся, обязательно поблагодарит сестру. Сейчас же…

Видео звонок. Соединение медленное, похоже, здесь проблемы со связью, но наконец на экране появилась Эви. Она и правда пришла, чёрт… Почему она никогда не слушает? Очевидно же, что это ловушка. Ей наверняка тоже. И всё же Эви стояла там, на другом берегу, со своим небольшим рюкзаком. Джейк чувствовал жар её раздражения даже через видео, видел в каждом резком движении, что она готова собственными руками придушить преступника. Что ж. Малютка опасна в ярости. Но лучше бы она не рисковала так сильно.

— Ну и?! Я здесь, что дальше?!

Что дальше… Действительно, что? Разгадать бы его план, чтобы появилась возможность противостоять.

— Как неудачно. Мы ждём на другом берегу.

— Да ты шутишь?!

— Ну что ты, я очень серьёзен. Вот, — он повернул экран, быстро показывая, что не один здесь, — твои друзья. Тебе стоит поторопиться и приплыть сюда…

— Плыть?..

— Время на исходе. Лесом ты доберёшься сюда к ночи. Только они не будут жи…

— Эви, не слушай его!

— Мы разберёмся с этим, не вздумай плыть!

Вот оно. Разбить в пыль уверенность, играя на фобии, и нанести удар в момент полной растерянности. Как низко, психодоктор. И зная Эви…

— Простите, ребята. Я зашла так далеко, что не могу отступить.

И звонок прервался. Теперь Джейк мог только догадываться, что происходило с ней. Наверняка сейчас положила телефон на берегу и готовится шагнуть в воду. Если бы только найти способ переубедить её… Или хотя бы опередить. Хмм…

Джейк наблюдал. Похоже, сейчас оставалось только это.

Похититель прошёл прямо к берегу, грубо задев плечом — ослабленный Джейк не удержал равновесия, упал на землю. А это идея… Дезориентировать и напасть, обернуть его методы против него самого.

Похититель наблюдал тоже — очевидно, пытался разглядеть, что происходило на другом берегу. Джейк бросил взгляд на Ханну — «поможешь?» — и готов был поспорить, что она улыбнулась в ответ — «конечно».

— Доктор Баррет, почему вы решили, что я бы придала этот случай огласке?

Он медленно, нехотя повернулся к Ханне. Молодец, ещё несколько секунд… Джейк стряхнул верёвки с рук, потом освободил ноги и поднялся. Теперь тихо…

Подвижность ещё ограничена, по конечностям словно электрический ток пустили. Но это ерунда.

— А ты уверена, что не стала бы этого делать?

— Да, мне нужно было знать правду для себя.

— Тогда вот тебе правда: она дышала после аварии. Очень слабо, вряд ли бы даже лучший хирург спас её.

Джейк стоял за спиной похитителя, задержав дыхание. Ну и признание. Он мог хотя бы попытаться спасти Дженнифер, мог хотя бы сказать Ханне, что она не убийца. Мог, но не сделал. И уже это позволило без сожалений толкнуть похитителя в воду — даже если у берега совсем не глубоко, у Джейка было несколько секунд. Он бросился к Ханне, помогая избавиться от веревок.

— Как ты?

— Отлично. Берегись!

Секунды преимущества закончились. Похититель выбрался из воды и теперь с лёгкостью оттолкнул Джейка — так, что тот упал на землю и, казалось, на несколько мгновений потерял сознание.

— Джейк! Я тут справлюсь! — Ханна пнула похитителя по ногам. — Помоги ей!

Джейк не думал. Не думал, что Ханна вполне может не справиться со взрослым мужчиной. Не думал, что и сам никогда не учился плавать. Он просто нырнул в воду.

Плохой из него брат получился. Может, хотя бы получится хороший друг?

Неловкие движения мало помогали продвигаться вперёд, но пока он не уходил на дно и это уже хорошо. Он ещё мог… Хоть что-то.

Через несколько метров он наконец увидел. Эви стояла в воде по пояс, хватая ртом воздух. Не могла заставить себя плыть, не могла повернуть. Пока она могла крошечными шажками продвигаться, но разве вот-вот не станет слишком глубоко?

Джейк пробовал плыть. Хотя намокшая одежда тянула на дно. Хотя пальцы сводило в холодной воде. С каждым движением всё труднее, но он старался не думать.

— Чёрт, нет!

Ещё шаг — Эви ушла под воду по горло. Чёрт, чёрт! Она же… Она паниковала. Беспорядочно махала руками, будто надеясь зацепиться за воздух, но вместо этого только уходила под воду глубже и быстрее.

Она тонула. На его глазах. Самый дорогой человек. Тонула. А он мог только бессильно двигать руками и ногами, пытаясь продвинуться хоть немного. Силы покидали. Он тоже уходил под воду с головой. Тёмные круги перед глазами. Вода обжигала. Он пытался вынырнуть, схватить немного воздуха и продолжать… Потому что сейчас Эви могла рассчитывать только на него.

Только кончики пальцев на поверхности. Рывок. Ещё… И в последний момент Джейк успел обхватить её за талию.

Теперь ещё сложнее. Грести одной рукой, когда вторая немеет под весом её тела и слабеют ноги, когда толща воды кажется всё тяжелее… Силы покидали. Сложно. В глазах темнеет. Но…

…он не может сдаться…

…ради неё…

…только немного…

…совсем…

Пальцы схватились за что-то твёрдое. Земля? Спасены?

Туман.

★★★Наши дни— Если честно… и сам пришёл в себя в той больнице. Сбежал, как только появилась возможность.

Джейк плавился под взглядом Леноры. Молчала и буквально прожигала его. Что у неё на уме? Что сделает в следующую секунду? Может, стоило лучше фильтровать рассказ? Её разозлило что-то конкретное? Что? Хотелось отодвинуться, но уже некуда. И вдруг она подалась вперёд, одной рукой обхватила за плечи, вторую Джейк почувствовал на затылке. Зашипел — шишка, след от удара, всё ещё плохо реагировала на прикосновения.

— Безответственные дети — моё проклятие.

Она вздохнула. Рука опустилась на шею, потом на спину. Ленора как будто… Гладила его? Такое возможно? Такая заботливая… Прикусил губу. Повезло Эви. На мгновения закрыл глаза, представляя не её, совсем другую женщину. Губы дрожали.

— Почему «дети»?

— Ты бы сошёл за брата моей малютки. Только не уверена — старшего или младшего. Так почему ты сбежал из больницы, мальчик?

— Этот человек… Он сбежал, я знаю. Мне нужно было отследить его.

— И что потом?

— После всего… Я вынужден стать его личным «человеком без лица». Он должен ответить за Эви, Ханну и всю ту группу. По закону или нет.

Джейк знал, что бывало в таких случаях. Сейчас она наверняка станет доказывать, что месть — не выход, а умение прощать — величайшая ценность. Может быть. Но иногда бывали моменты, когда все ценности летят во тьму, потому что больше не нужны жизни. Сейчас — один из тех моментов. Он уже начал придумывать варианты доказательства того, что это необходимо, когда…

— Я с тобой.

— Но…

— Слушай, ребёнок. Этот человек пытался убить мою дочь. Ты думаешь, я просто сложу лапки и буду ждать того, что его, может быть, поймают?

Какой знакомый взгляд. Скопление ярости, капелька нежности и вроде бы что-то ещё. Что-то, чего Джейк никогда не знал и не мог опознать. Но это же «что-то» он видел во взгляде Эви.

— Думаю, что вам стоит остаться. Нет, подождите. Это не мирная прогулка, он вооружён… Кто-нибудь должен позаботиться об Эви, когда она откроет глаза.

Какая знакомая усмешка на усталом лице. Два человека вообще могут быть настолько похожи? Даже если у них одни гены… Вот они с Ханной совершенно разные. А с Лили тем более. Да и на маму он почти не похож. А тут… Внешность, поведение. Всё.

— Обычно Эви выбирает себе плохую компанию. Вспомнить хоть тех, за кем она хвостиком ходила в детстве. А я притворялась, что не знаю. Если думаешь, зачем я рассказываю это… Мне впервые нравится её выбор. Можешь взять мой пистолет, Джейк. Но помни вот что: Эви будет вне себя, если ты не вернёшься.

— Ленора… Мне было приятно познакомиться с вами.

★★★Джейк точно знал, где прятался преступник. Он выслеживал всю неделю, ловил каждый след и наконец-то попал в это место. Какая-то глушь, идеальное место, чтобы залечь на дно. Идеальное место, чтобы просматривать округу в ожидании появления врага. Проблема лишь в одном: это справедливо для обеих сторон.

Джейк прижимался к стене укрытия. Стоило высунуться — пули разлетались по округе. Сколько у него чёртовых запасов? Казалось, они бесконечны…

Джейк даже успел поймать одну. Вроде бы ничего серьёзного, только немного больнее, чем раньше. И рука почему-то повисла бессильно. Но это ничего… Вторая ещё есть. Он ещё мог стрелять.

Дыхания не хватало, боль расползалась по телу. Он просто раненый зверь, выслеживающий такого же. Они должны в конце концов сразиться. Один проиграет, второй… Второго пусть судит полиция.

Вправо. Вниз. Влево. Вправо. Как-то у него ещё получалось уклоняться. Ещё правее. И перерыв. Перезарядка! Этого должно хватить. И Джейк бросился бежать.

Выстрел, град осколков, мимолётный страх в глазах, падение. Кровь расползалась по полу. Теперь всё кончено? Совсем?

…нет.

Джейк хотел мести. Ненавидел человека, лежавшего на полу заброшенного дома. Представлял этот момент. И всё же он был кем-то большим, чем просто убийца.

— 911: какая у вас экстренная ситуация?

— Здесь раненый… человек. Я… Плохо знаю эти места. Отправлю геолокацию. Пожалуйста, отправьте помощь.

Маловероятно, что они успеют спасти его. Но пусть хотя бы попробуют. Сбросив данные с мобильного телефона, оставил его неподалёку от окна, спрятал в карман преступника sd с доказательствами о причастности к смерти Дженнифер — так, чтобы психодоктор был арестован, если даже останется жив. Он только скрыл личность водителя. Пусть думают сами. А у самого Джейка… Ещё есть дела.

★★★Полиция ждала его у самого входа. Вряд ли они успели узнать о той ситуации. Может, увидели на записях с камер, что он приходил в больницу каждую ночь и решили, что эта не будет исключением. В конце концов, вряд ли Блумгейт простил им маленький обман с расследованием. А вот и он сам.

Странно, что идти так сложно. Дорога расплывалась, двоилась, ноги подгибались. Но он смог. Добрался.

— Вы случайно не меня ждёте?

— Тебя, Уолкер.

И Джейк послушно протянул руки. Вот теперь гонка окончена. Наконец-то всё…

Скованный наручниками, он шёл мимо больничных окон. Грозные взгляды двух офицеров не отрывались от него, следили за каждым неловким шагом. Как будто он мог сбежать теперь, когда едва дышал.

— Джейк!!!

Голос… Ханна? Даже сознание прояснилось. Он остановился, бросил взгляд на окна. Где-то там… Пусто. Пусто. Пусто. Где же? Это же не игра воображения? Он и правда слышал? Пусто… Вот! Очередное окно, удивительно близкое, о котором он не мог и подумать. Из него смотрела Ханна, а рядом…

— Малютка, — только смог прошептать он. Совсем бледная, вроде бы едва стояла. Но жива! Очнулась, в порядке!

И теперь, зная это, он наконец-то мог закрыть глаза. Наконец-то мог побыть слабым.

И последнее, что Джейк слышал: «Детектив Блумгейт, сэр! Подозреваемый ранен!»

★★★Около двух недель спустяДжейк шёл медленно, придерживаясь края аккуратной дорожки. Двор при больнице — спокойное место, особенно в этот час. Почти нет людей, одни деревья и тихий шелест листвы. После стольких лет… Нет, вероятно, впервые в жизни он отдыхал вот так, без всякой техники, просто пропитываясь умиротворением места. Просто слушая птиц и фонтан где-то вдали. Теперь он слышал гораздо лучше.

Но — что-то новое. Голос. Джейк остановился, прислушиваясь. Почему-то вдруг стало интересно.

— Вот и получается, что половина нашей компании в больнице, а мы даже не можем выбраться вместе. Мы с Джесси скоро будем. В этот раз, надеюсь, увидим всех троих!

— Увидите. Ричи уже лучше, мы с Ханной заходим к нему. А что с остальными?

— Клео и мальчики немного заняты… Прости, приедут в следующий раз. Или ты к нам после выписки?

— Ну нет! Я люблю тебя, но в Дасквуд больше ни ногой! Подожди-ка… Эй. Даже «привет» не скажешь?

Джейк вздрогнул. Последняя фраза ведь обращена к нему… Правда? Голос бы знакомый, хотя интонации, само произношение полностью новые.

— Простите, а мы знакомы?

— Если это шутка, то очень глупая.

Джейк пожал плечами и полез в карман за очками. Их нужно было снимать только перед сном, но это слишком для него. Слишком непривычно, слишком давят на голову. И выглядят странно. Поэтому использовал только в случае реальной необходимости.

Надел — фрагментированная размытая картинка собралась в единое целое. Дерево. Скамья. Девушка. Она… Совсем другая, не такая, какой он помнил. Как и грозилась, остригла волосы — теперь они едва ли доставали до плеч. Лицо, взгляд, привычка держаться… Что-то незримо изменилось в каждой детали, но это всё ещё она. После всего его малютка будто стала старше. Его ли?

Он подходил медленно, не твёрдым шагом, точно не зная, что собирался сказать. У них было ещё так много тем… И на самом деле не было ни одной. Эви успела оборвать звонок, пообещав поговорить позже. Она ждала его, удивительно.

Джейк подсел на скамью, несколько секунд смотрел на Эви.

— П… Р… Прости!

Сжал в объятиях крепко, как никогда прежде, чувствуя всё её хрупкое тело, чувствуя биение сердца.

— Эй. Ты мне жизнь спас, хотя в этот раз всё должно было быть наоборот. За такое не извиняются.

— Я должен был…

— Ты дрожишь, Джейк, — она погладила его ладонью по спине, очевидно, пытаясь успокоить, но стало только хуже. Вспоминая о каждой ситуации, когда был виноват перед ней, о том, что из-за его неосмотрительности Эви оказалась на грани жизни и смерти, он и сам вёл себя, как ребёнок. Слёзы катились по лицу градом, и он не мог остановить это, что бы не делал. — Ой… Сколько же переживаний в тебе накопилось? — она продолжала нежно гладить его по спине, Джейк кусал губы, сжимал кулаки в надежде, что боль усмирит раздражающую эмоциональность. — Ничего, поплачь… Иногда нужно.

— Прости меня. За всё. Пожалуйста.

— Я даже не злюсь на тебя. Нет ничего, за что ты должен просить прощения. Но если тебе важно это услышать… Ты полностью прощён.

И как будто целая скала свалилась с его плеч. Джейк отстранился, отвёл взгляд, чувствуя, как краснеют щёки. Чёрт… Это же вообще не в его стиле, что это было? Чёрт.

Тишина. Они немного посидели, стараясь даже не смотреть друг на друга. Всё, что Джейк мог позволить себе — на ощупь найти её ладонь и слегка сжать.

— Знаешь… На днях я получил странное сообщение. Там говорилось «прятки окончены» и ничего больше.

Улыбка. О, эта улыбка буквально кричала, что Эви знала что-то об этом. Впрочем, Джейк и до этого не сомневался.

— Что ж, давай будем честны: жить нормально тебе бы помогло только чудо, — она немного повернулась, подвинулась и теперь Джейк чувствовал дыхание на губах и краснел ещё больше. — Считай факт, что ты дважды спас одну влюблённую в тебя по уши девушку, достаточным основанием для чуда.

Джейк не выдержал. Сократив расстояние до нуля, мягко, насколько только мог, коснулся её губ своими. Стараясь вложить в простые движения всю благодарность, всю нежность, он продолжал целовать, пока Эви не упёрлась ладонями в плечи. Спешно отстранился. Отвёл взгляд.

— Прости. Я должен был спросить.

— Нет, дело не в этом. Я не успела сказать, что есть условие: шляпу придётся сменить.

— Ради тебя могу даже полностью снять, — не в силах сдержать улыбки, Джейк убрал несколько прядей её волос за ухо.

— Не нужно таких жертв, — Эви быстро коснулась его носа губами. — Пойдём обратно, нас ждут, — и повернулась, потянулась за аккуратной тростью, прислонённой к спинке скамьи. Джейк не мог отвести взгляд, и она даже негромко рассмеялась, почувствовав это. — Оцени шутку природы: второе погружение забрало у меня суперспособности, а взамен подарило волшебную палочку. Это скоро пройдёт, не бойся! Врачи говорят, я хорошо восстанавливаюсь!

— Знаешь, Эви… Я и сам сейчас, — он коснулся очков, — не в лучшей форме. Мы же команда. Если восстанавливаться, то тоже вместе.

Джейк поднялся, протянул ей руку, помогая встать.

— Спасибо.

Они медленно шли по дорожке к зданию больницы.

— Кстати, кто нас ждёт?

— Семья, Джейк. Думаю, время пришло.