Внутренний Демон Азулы [Мид Наит] (fb2) читать онлайн

Внутренний Демон Азулы

Пролог: Огненный Лотос

Дворец хозяина огня, один из тренировочных залов королевской семьи.

Шесть человек сражались на песках тренировочного зала. Их битва была похожа на охоту за диким зверем. Пятеро взрослых мужчин, одетых в тренировочную броню мастеров магии огня, наседали на одну юную девушку, стараясь постоянно держать её в окружении, тесня своим пламенем. Совершая точные движения и выверенные удары, они высвобождали огненные шары и дуги, постоянно вынуждая противника защищаться, изворачиваться между атаками самым немыслимым образом, и постоянно расходовать свою выносливость.

Для неискушённого взгляда со стороны, силы противников были определённо неравны. Вот только эта девушка являлась гением в магии огня, превосходящим всех своих противников на голову, а то и на две. Принцесса народа огня — Азула.

Высвободив свой гнев вместе с огнём, она укрылась от взора оппонентов большим валом пламени.

— Кха!!

На мгновение, потеряв из виду противницу, они обнаружили лежащее тело своего товарища, в стороне от которого стояла их противница. По сравнению с лежащим на песке мужчиной, девушка выглядела маленькой и безобидной, но это было ложное впечатление, о чем красноречиво говорило сокращение её противников.

Не спеша оставшиеся четыре мастера стали вновь окружать девушку. Шаг за шагом, крепко стоя на песке, они не спешили атаковать, прекрасно осознавая разницу в силах.

Холодный взгляд золотых глаз противника следил за каждым их движением, позволяя вновь окружить своего обладателя. Давая им ложное чувство преимущества.

Мгновение, синхронный удар отправляет в принцессу четыре огненных шара.

Кувыркнувшись, она изящно уходит от всех атак, мгновенно запуская струю ярко-оранжевого пламени в ближайшего стражника.

— А-а-а!!! — загоревшиеся части тренировочной брони и жар проникнувший за неё, заставили мужчину повалиться на песок. Стараясь погасить пламя, он катался по песку, истошно крича от боли.

Его громогласные вопли внушили легкий страх в сердца оставшихся на ногах мужчин, заставив на мгновение замешкаться. Азула тут же воспользовалась этим.

Оперевшись на руку, девушка, вскинув другую вперёд, а кончики ног — в сторону на своих оппонентов, исполняя прекрасный шпагат на весу. С конечностей тут же сорвались огненные шары, от которых мужчинам пришлось защищаться.

Элитные стражники без проблем развеяли атаку, но это лишь оттянуло неизбежное окончание: вид падающего тела их товарища, с которым мгновенно сблизилась Азула, вырубив его одним ударом, доказывал это лучше любых слов. Девушка не остановилась на этом, кинув в оставшуюся пару по огненному шару, она стала куда агрессивней напирать на противников, демонстрируя ужасающую скорость с натиском.

Оставшимся на ногах стражникам не оставалось ничего, кроме как защищаться от всё более частых атак девушки. Она атаковала на бегу, постоянно меняя цель попадания огненных шаров. Так не могло продолжаться вечно, и очень скоро один из мужчин пропустил удар огненного шара, направленный ему в ногу.

— А-а-а!!! — часть тренировочной брони тут же загорелась, заставив его упасть на песок от боли, в попытках погасить огонь.

Оставшийся мужчина имел сомнительное удовольствие прочувствовать на себе всю мощь натиска гениальной девушки, и вскоре допустил ту же ошибку, что и его партнёры: позволил противнице подойти слишком близко. Один молниеносный и чрезвычайно точный удар по правильной точке лишил его сознания.

— Прекрасно, меньшего от своей дочери я и не ожидал. Ты готова к ритуалу, — раздался властный голос со стороны входа.

— Воистину, ваша дочь благословлена самим Агни: победить пятерых мастеров огня в четырнадцать лет — большое достижение. Она в разы достойнее титула мастера, чем её противники, — ответил ему голос старика.

Глубоко дыша, покрытая потом, девушка одержала победу над пятью мужчинами, коих считали мастерами покорения огня. Победа далась ей нелегко, но и не вызвала особых трудностей. Она была умнее, хитрее, быстрее и сильнее всех своих противников. С самого начала бой прошел по её плану, и она исполнила его, не совершив ни единой ошибки. Одним словом: идеально.

Взгляд девушки устремился ко входу в тренировочный зал. Там стоял её уважаемый отец — хозяин огня и владыка всей нации, а также один из мудрецов огня, который был незнаком Азуле, хотя она знала многих слуг и подчиненных, допущенных во дворец. Быстро переведя дух, она взяла себя в руки, оставив на лице спокойную маску сосредоточенности, и направилась к ним, предварительно дав сигнал к окончанию боя поверженным противникам.

Благодаря тренировочной броне, они получили только легкие ожоги, оставшись в сознании, продолжили лежать на земле, будучи побеждёнными. Будь это настоящий бой, с настоящей бронёй и более горячим пламенем, раны были в разы ужаснее, если бы им посчастливилось выжить. Но это была лишь тренировка, а не настоящий Агни Кай(дуэль огненных магов которая часто оканчивается убийством). Пока принцесса шагала по просторному залу для тренировок к выходу, побеждённые маги начали подниматься с песка, став помогать своим товарищам.

— Лорд Огня, вы пришли посмотреть на мои тренировки? — преклонив колено перед отцом, сказала Азула, смотря ему под ноги.

— Да, — властным голосом ответил отец, — я приготовил для тебя подарок. Иди за мной.

— Как прикажете.

Они шли по знакомым коридорам, слуги и стражники при виде них низко кланялись. Убранство, красота, величие и богатство — всё это было привычно для девушки, она принимала это как должное. В конце концов, она принцесса самого прогрессивного и сильного народа во всём мире.

Азула еще с детства излазила все помещения дворца, поэтому прекрасно знала расположение большинства скрытых комнат и различных тайников. Природное любопытство позволило девушке узнать очень многое и не единожды помогало принцессе. Она прекрасно знала, куда они направляются. Вот только по прибытию её ожидал небольшой сюрприз. Войдя в одну из тренировочных комнат, она увидела каменный постамент, окрашенный светильниками в сотни и тысячи оттенков красно-золотистого.

— Мудрец, объясни моей дочери суть ритуала, — первым заговорил Лорд Огня, когда остальные зашли в комнату вслед за августейшими особами.

— Да, господин. Огненный лотос — редкий цветок, высвобождающий при горении огромное количество огненной Ци. Вам нужно будет дышать его дымом, медитируя с целью ассимиляции максимального количества энергии. Это древний ритуал для усиления легких и энергетики тела, — на пояснения старца Азула бросила вопросительный взгляд на отца; едва заметный кивок был ей ответом.

— Почему подобные ритуалы не проводятся со всеми магами нашей армии? — высказала она с позволения отца свой вопрос.

— Цветы чрезвычайно редки, а ритуал необходимо проводить на совершеннолетие. Обычно… — запинается мудрец, бросая взгляд на Хозяина огня.

— Расскажи ей, — бросил приказ правитель огненной нации.

— Да, господин. Обычно только наследник Лорда Огня может позволить себе подобный ритуал. Однако ваш отец являлся вторым сыном своего отца, и не проходил его в отличие от дракона запада. Ритуал предназначен исключительно для семьи Хозяина Огня, и является секретом для всего мира. После ритуала ваше пламя и контроль над ним возрастут, ваши легкие будут поглощать больше воздуха, аура станет ярче, а тело напитается великой силой Ци… — продолжил хвалить мудрец ритуал, пока Азула его внимательно слушала. Поскольку она знала, что не бывает бесполезной информации.

— Принцесса, близится зенит солнца, пора начинать ритуал, вы готовы? — обратился он к девушке после своей речи, чувствуя расположение светила благодаря магии, поскольку окон в этом зале не было.

— Я готова, — она поднимается по каменной лестнице, держа спину ровно и величественно, не желая ударить в грязь перед отцом. Какое бы ни было испытание, она пройдёт его и докажет, что достойна быть наследницей своего отца. Сев на камень, Азула принялась медитировать, дыша во всю силу своих легких.

— Начинай, — молвил Хозяин Огня, с легким интересом смотря за ритуалом.

— Как прикажете, — мудрец раскинул руки, направляя указательные и средние пальцы в цветы, с них мгновенно сорвалось пламя, поджигая легко воспламеняющиеся растения.

Молочно белый дым стал заполнять помещение. Огонь поглощал красно золотистые цветы, поднимаясь всё выше и выше, танцуя вокруг наследницы престола, но не причиняя той какого либо вреда. Дым и пламя ластились к ней, словно прирученное домашнее животное. Принцесса не ощущала жара, или опасности, всё было в порядке.

Дыша полной грудью, Азула быстро почувствовала изменения. Это был не обычный дым, он не мешал дышать, но воздействовал на девушку по-другому. Она все еще была в сознании, но её разум был словно в трансе. Принцесса смотрела, как танцует пламя вокруг неё и не могла ни о чём думать. Разум был словно в тумане, время растягивалось, сложно было сказать, сколько она так сидит. Становилось сложно концентрироваться на огне, он словно гипнотизировал своим танцем. После ей стали мерещиться галлюцинации или же это были видения от самого Агни?

Пламя заиграло всеми цветами радуги, возвышаясь до самого потолка, постепенно становясь сине-белым. На пике своей силы, ей показалось, что дым собрался воедино в нечто напоминающее дракона, который тут же упал на неё, когда она в очередной раз вдохнула полной грудью. Неизвестная сила начала растекаться по её телу, от легких к сердцу, от сердца до всего остального: мышцы, кости, кожа, органы…

Огонь быстро сжёг все цветы, заполняя изменённый тренировочный зал молочным дымом. Мудрец и Хозяин огня внешне оставались спокойны, они дожидались, пока синее пламя исчезнет. Прекрасно зная, что огонь безвреден для единственной и неповторимой наследницы. Азула действительно была единственной в своём роде. Так сказать удачное скрещивание генов потомков Аватара Року и позапрошлого Лорда Созина. Мужчины стояли в ожидании, наблюдая за девушкой, вокруг которой быстро утихало синее пламя, оставляя после себя только пепел.

Вот только если один смотрел с лёгким интересом, то вот другой прилагал все свои силы дабы не показывать волнения. Мудрец не соврал, что раньше подобный ритуал проводился только Хозяином огня и наследником. Он узнал об этом ритуале только с распоряжения Лорда, из книг и секретных свитков. И если с принцессой что-то случится, то ему будет лучше сгореть в собственном пламени, чем дожидаться наказания от отца девочки. Мудрец вполне мог и совершить ошибку в ритуале, поскольку сам он его проводил впервые. Однако приказы Лорда Огня не подлежат обсуждению и тем более оспариванию. В эти минуты старику требовался весь свой опыт и сила духа, дабы поддерживать спокойное лицо рядом с правителем сильнейшей нации в мире.

Тем временем дым от особенных цветов лотоса стал растворяться в пустой комнате без окон. Именно растворяться, а не улетать на улицу. Показывая фигуру наследницы престола, которая так и продолжала сидеть на каменном постаменте, замерев в позе для медитации.

— Принцесса? — едва заметное волнение проскользнуло в голосе мудреца огня.

— Всё в порядке. Я справилась? — спокойно, без каких либо эмоций в голосе, ответила принцесса, начиная медленно спускаться с постамента. Ничто в её походке не говорило о тяжести или трудности при ходьбе, однако её глаза были как никогда пусты. Она была словно в трансе.

— Несомненно, — ответил Хозяин Огня, чтобы следом продолжить — обычно в процессе ритуала люди теряли сознание, но ты вновь удивила меня, особенно цветом пламени.

— Служу Лорду Огня, — девушка поклонилась отцу, немного запнувшись в процессе. Последствия ритуала давали о себе знать, какие бы усилия Азула не прилагала к сокрытию своей слабости, отец увидел её.

— Отправляйся в свои покои, тебе требуется отдых, — соизволил отдать приказ правитель, прежде чем отправиться по своим очень важным делам.

Мудрец огня мог выдохнуть спокойно, с наследницей всё было в порядке. Он не ошибся с ритуалом, и его не казнят за измену.

— Как прикажете, мой лорд… — дождавшись пока мужчина и старец покинут помещение, Азула попыталась подняться, но вместо этого она тихо рухнула на пол покрытый легким осадком пепла.

Всё её тело было ватным и непослушным, а сознание так и грозило вот-вот отправиться в сон. Дыхание было тихим, она даже не слышала его, не говоря уже о контроле. Ужасная ошибка для любого покорителя огня. Приложив немало усилий, дабы взять себя в руки, девушка встала со второй попытки, подойдя к стене, она стряхнула пепел со своих одежд, и медленно направилась к себе в покои.

Перед выходом из ритуальной комнаты взяв себя в руки, она приняла вид идеальной наследницы. Путь до своей комнаты как никогда был тяжел, но за свою жизнь она привыкла к различным трудностям. Не ведомо, каких усилий ей пришлось приложить, дабы сохранять царственное поведение, а не завалиться где-нибудь на скамеечку и поспать там. Для неё это был в основном обычный день, за который она полностью вымотала себя тренировками чуть сильнее обычного. Но усталость не давала права демонстрировать свою слабость! Азула не могла себе позволить такого, ей ничего не оставалось кроме как идти к себе в комнату с идеально ровной спиной и гордо поднятым подбородком.

Как бы ни была тяжела дорога, принцесса медленно дошла до своих покоев, никому не продемонстрировав своей слабости, выгнала слуг, переоделась и легла отдыхать.

Сон забрал разум девушки, стоило её голове только коснуться подушки, а на следующее утро её ждал неприятный сюрприз.

Глава 1: Неожиданность

Страна Огня. Дворец Лорда Огня. Покои Принцессы.

Открыв глаза в тёмной комнате, первым делом с удовольствием наполняю легкие дополна, чувствуя на языке привкус свежего воздуха, выдыхаю. После повторяю вновь и вновь. Простое действие, недоступное мне уже довольно долгое время, вызвало волну удовольствия, что проходилась по всему телу с каждым вздохом. Как же приятно вновь ощущать мир всеми человеческими чувствами. Приподнявшись на большой и мягкой кровати позволяя одеялу сползти вниз, я первым делом только и делал, что наслаждался вновь обретёнными чувствами, дыша полной грудью.

Это было великолепно.

Вновь чувствовать себя живым, после долгого пребывания духом, головокружительное удовольствие. Дышать было легко, даже несколько приятно. Никаких следов вредных привычек, никакой боли в легких, никакой боли в суставах, отсутствует ломота в спине… и прочие некогда привычные для меня недостатки.

Новое тело было великолепным, молодым, здоровым, цветущим жизнью и силой. То в чем я так нуждался долгое время.

Расслабившись, стараюсь почувствовать все части теперь уже своего тела. Мышцы приятно ныли, словно после тяжелых тренировок. Прошлый владелец хорошо о нём заботился. Всё чувствовалось прекрасно: руки, ноги, пальцы, шея. Я даже чувствовал, как сердце качало кровь по венам. И это было так прекрасно! Улыбка сама собой появилась на губах, никогда не чувствовал себя так прекрасно. Вот он, мой второй шанс. Теперь точно всё будет по-другому.

Да, давно я не чувствовал себя живым, наверное, в мире духов я пробыл несколько дольше чем считал ранее, если меня так распирают эмоции. К сожалению, в том месте день и ночь меняются от чего угодно, но только не от поворота планеты вокруг своей оси. Поэтому считать дни было попросту невозможно. Я могу только предполагать, сколько провёл времени в мире духов, будучи собственно духом, но сейчас всё это уже в прошлом. Путь полный страданий и лишений подошел к концу, и теперь я могу вкусить плоды своей работы.

Всё получилось! Как тут можно не радоваться, когда получил второй шанс на жизнь? Сохранив весь опыт прошлой жизни, я фактически изобрёл способ бессмертия разума! Тяжело сдержать эмоции, когда осознаёшь, чего смог достигнуть.

Потрогав своё лицо, я только убедился в этой истине. Как же приятно вновь быть живым.

Но нельзя просто лежать на кровати и наслаждаться жизнью, меня ждёт целый мир, хранящий множество секретов. Пора подниматься с мягкого места, здесь где-то должно быть зеркало. К сожалению, окон в комнате не было, поэтому я мог смотреть только на кромешную темноту. Переместившись на краешек кровати, нахожу ногами пол, но бродить в темноте в поисках выхода я и не собирался. Особенно когда есть достойная альтернатива. Выставив руку перед собой, сосредотачиваюсь на внутренней энергии Ци, которую я спокойно чувствовал в теле.

Мгновенно возникшее синее пламя осветило комнату, заставляя зажмуриться от резкой боли в глазах.

Несмотря на непривычные ощущения от магии, я чувствовал себя прекрасно. Взаимодействовать с Энергией Ци оказалось куда легче, чем я думал. Возможно, сказывается мой опыт бытия духовной сущности. Вот только по цвету огня я начал догадываться чьё тело я так спешно занял, но я был слишком счастлив вновь быть живым, дабы позволить догадкам омрачить момент моего второго рождения. Привыкнув к свету огня, я стал наслаждаться медленно танцующим пламенем в своей ладони, оно завораживало своей красотой.

Наконец-то, наконец-то, я владею магией! Как же давно я об этом мог только мечтать, но теперь всё иначе!

Минута восторга прошла и, взяв себя в руки, я начинаю искать обувь. Пришлось обойти кровать, дабы найти тапочки с другой стороны. Попутно оценил шикарные апартаменты, которые при синем свете огня, выглядели несколько зловеще. Впрочем, я видел места и более жуткие. По одной только кровати, можно было смело говорить, что попал я в весьма высокопоставленного человека. Остальной интерьер комнаты соответствовал кровати, такой же роскошный и выполненный из дорогих материалов. Местами были символы народа Огня, подтверждающие мои догадки о моём месте нахождения.

Осторожно осматривая комнату благодаря небольшому синему огоньку, что горел над моей ладонью, ничуть не обжигая руку. Удивительно, но в комнате был манекен с доспехами, помимо него было еще полно вещей, но доспехи были самыми выделяющимися. Так я и продолжал осмотр пока не нашел большое зеркало. Заглянув в отражение, я увидел подтверждение моих опасений. Длинные черные волосы, золотистые глаза, что слегка посверкивали под светом пламени, идеально аристократичные черты лица и… чуть прикрытая халатом грудь.

Ночной халат помялся после долгого сна, поэтому был практически нараспашку, слабо прикрывая грудь, и я мог рассмотреть её во всей красе. Симпатичная, не шибко большая, не шибко маленькая, хорошо держится в ладони, мягкая на ощупь, моя собственная грудь. Да, это моя ложка дёгтя в бочке с мёдом. Учитывая перспективы, прекрасное здоровое тело, положение в обществе, силу магии и родословную… всё не так плохо, как кажется на первый взгляд, но и не так хорошо, как мне бы того хотелось.

С женским телом лучше, чем без тела вовсе, и я это прекрасно понимаю. Продолжив осматривать своё новое тело в зеркале, я не переставал размышлять.

Обязанности женщин в эту эпоху мне категорически не нравятся, пускай я их не знал наверняка, но догадывался. В зеркале отражалась молодая девушка спортивного телосложения лет шестнадцати-восемнадцати, впрочем, я могу ошибаться. Тут дело в том, что теперь меня могут выдать замуж, без моего на то согласия и даже без учёта моего мнения. Это сильно помешает мне и моим целям, но, если всё верно и я оказался в теле принцессы Азулы, до появления лысого монаха. У меня есть все шансы избежать подобной участи и даже больше. С таким положением куда проще будет осуществить некоторую часть своих идей, пускай и с большими рисками. А задумок у меня было достаточно…

В худшем случае я снова стану духом и подыщу себе более подходящее тело, без таких явных недостатков, которые сильно навредят моим планам. Однако этого лучше постараться избежать, слишком уж мне не хочется вновь чувствовать себя бестелесным духом, да и с телом может повезти еще меньше. К тому же не стоит забывать о наличии своих проблем в бытие духом. По сравнению со всем этим, быть принцессой кажется не таким уж и плохим вариантом.

Игра определённо стоит свеч. Я помнил многое об этом мире, еще будучи духом узнал, где оказался после своей смерти. Повезло натолкнуться на неагрессивного собеседника, что поведал мне о мире живых, четырёх народах и Аватаре… Да, тот разговор получился продуктивным. Пускай от него я и не получил все ответы, к примеру, как так вышло что я мог понимать того духа, как и он меня? Мы же должны использовать разные языки, но дух не понял моего негодования и не смог ответить на вопросы.

Остаётся только разобраться, в каком именно промежутке времени я нахожусь сейчас. Когда Зуко отправился в своё изгнание? Сколько времени у меня есть до появления Аватара? Только после того как я узнаю это, можно будет строить свои планы попутно вспоминая все возможные способы стать сильнее и могущественнее. Ах да, еще не выдать себя перед подчинёнными и отцом. Последнее будет сложнее всего, но после смерти меня мало что может напугать.

Улыбнувшись своему отражению, с удовольствием еще раз подмечаю свою красоту. Да, принцесса Азула весьма красива на внешность, это сложно отрицать. Но пора бы уже прекращать любоваться собой.

Я уже собирался пойти зажечь свечи, дабы не ходить с огнём постоянно, и как следует обдумать сложившееся положение и что мне делать дальше, как неожиданно почувствовал странный прилив сильной усталости.

Пламя тут же погасло, ноги подкосились, мгновенно я оказался на полу, опираясь руками о плитку, дабы не упасть всем телом.

Что происходит?!

Стараясь пошевелить хоть чем-нибудь, я с ужасом начал осознавать, что не контролирую ничего. Меня словно отодвигал кто-то от управления своим телом, задвигая на задний план сознания. И что самое отвратительное, я никак не мог этому сопротивляться! Сопротивление было подобно попыткам сдвинуть огромную гору силой мускулов! Тщетно и бесполезно. Даже испытываемые чувства начали блекнуть, словно я вновь становился бестелесным духом. Чувствуя, как контроль буквально вырывают из рук моего сознания, я ощущал нарастающий ужас.

«Что происходит?!»

Это… не мои мысли!

Нет, она осталась!

Азула! Нет-нет о нет!

Моё тело! Не отдам! Не отдам! Не отдам!

Агрх…

Последняя попытка вернуть себе тело закончилась сильной болью. Было такое чувство, словно я получил ожог на всё тело. Боль быстро отрезвила, заставив взять себя в руки и думать. Это заставило меня уйти глубже в себя, перестать сопротивляться, уступая место настоящему владельцу тела. У меня не было никаких шансов удержаться в сознании, на уме у меня было только: скрыться в глубинах чужого сознания, укрыться в её душе, прятаться от её внимания, зализывать раны, размышляя, что же пошло не так…

***

Страна Огня. Дворец Лорда Огня. Покои Принцессы.

Этим утром принцесса проснулась не на своей роскошной кровати, а на полу рядом с зеркалом. Было темно, но Азула прекрасно знала, где что лежит в её комнате.

Осознав себя в таком непристойном положении, она мигом выпрямилась, постаравшись принять подобающее её статусу положение, встав на ноги и выпрямив спину. От столь резких движений закружилась голова. Комната завертелась, но прежде чем вновь упасть на пол Азула успевает ухватиться за столик, опёршись на который она удерживает своё положение. Замерев на месте, вглядывается на то место, где должно было быть её отражение в зеркале, которое не было видно из-за полного мрака в комнате, одновременно с этим она боролась со своей внезапной слабостью и головокружением.

Вдох-выдох. Вдох-выдох. Вдох-выдох…

Взяв себя в руки, девушка расслабилась, перестав опираться на столик, она выпрямила спину идеально ровно. Самочувствие быстро пришло в норму, стоило только выполнить особую технику дыхания. Согнув руку в локте, Азула щелкает пальцами. Свечи на люстре и подсвечниках мгновенно вспыхивают синим пламенем, на долю мгновения удивляя принцессу.

«Это был не сон» проносится в её разуме туманные воспоминания недавнего времени, что были подобны сну.

Под взглядом принцессы, пламя свечей быстро стало обычным. Желая убедиться, что ей ничего не показалось, она тут же создаёт небольшой огонёк синего цвета в правой ладошке. Убедившись в своих догадках, легко развеивает пламя с едва заметной улыбкой на губах.

Намёк на улыбку бесследно исчез, стоило только вспомнить о своём странном состоянии и месте пробуждения. Азула помнила, как подошла к зеркалу, но эта память была несколько странной, словно в этот момент она не до конца проснулась. Подобное взволновало девушку, поскольку никогда ничего подобного с ней не случалось. Однако терять голову она не собиралась, предпочитая сохранять спокойствие.

«Необходимо разузнать все подробности ритуала, но сначала привести себя в надлежащий вид» быстро решила принцесса, подумав, что её самочувствие вызвано вчерашним ритуалом.

Обернувшись к зеркалу и осмотрев своё отражение, она скидывает грязный халат на пол, полностью оголяясь. В её личные покои никто никогда не входит без стука, поэтому предстать нагишом она не опасалась. Даже не взглянув на своё отражение, Азула подходит к шкафу. Взяв из него точно такой же красно золотистый халат, облачается, снова кидая взгляд на отражение в зеркале.

Оставшись довольной свежим и идеально выглаженным халатом, направляется к выходу из комнаты. Оказавшись в коридоре, поворачивает направо. Выглянув из ближайшего окошка, бросает взгляд на небо. Узнав время по расположению утреннего солнца и своим чувствам магии, она направляется дальше по коридору. Прямиком к королевским горячим источникам, где рядышком располагались покои её личных служанок.

Еще не дойдя до нужной двери, Азула увидела одну из служанок, что зевала, стоя вдали коридора. Стоило ей только заметить приближение монаршей особы, как сонливость мгновенно исчезла. Слуга тут же постаралась принять подобающий вид, идеально выпрямив спину и став дожидаться, пока подойдёт её принцесса.

— Доброе утро, ваше высочество, — сгибает спину служанка в приветствии. Вела она себя несколько взволнованно и даже нервно, что не укрылось от взгляда Азулы.

— Где остальные? — холодно начинает разговор принцесса.

— Они еще не собрались.

— Помнится мне, вас приняли на службу с условием обслуживать меня, как только солнце начнёт всходить? Или это не так? Возможно, я в чем-то ошибаюсь? И за окном всё еще ночь? — поигрывая с локоном волос, давит Азула.

— Не-ет, госпожа, — начала заикаться девушка.

— Возможно, для остальных работа служанок слишком сложная? — Этот вопрос заставил служанку вздрогнуть. Она прекрасно поняла недосказанные слова.

— Нет, госпожа. Служить в штате ваших служанок совсем не сложно, — постаралась заверить служанка принцессу, не желая, чтобы её прогоняли из дворца.

— В таком случае я желаю видеть всех своих служанок после посещения горячих источников, — отдаёт приказания Азула, проходя мимо склонившейся девушки, что слегка подрагивала от страха.

— Я позабочусь об этом, госпожа, — только когда принцесса удалилась на достаточное расстояние, служанка смогла выдохнуть и выпрямить спину.

В этот день принцесса народа огня — Азула, проснулась слишком рано. Привыкшие к расписанию своей госпожи, слуги не были готовы к работе раньше обычного, но никто не посмел бы обвинить саму принцессу хоть в чем-либо. Все слишком боялись даже не её гнева, а простого раздражения. В том числе и патрулирующий этот коридор стражник, которому также досталось от принцессы за неряшливо одетую броню и плохо начищенные сапоги. В это утро принцесса встала не с той ноги, и была более придирчива к своему окружению, чем обычно.

Пока монаршая особа принимала ванну, слуги успели собраться и привести себя в надлежащий вид. Принцесса вышла с горячих источников, и они поприветствовали ее по всем правилам этикета.

— Доброе утро, ваше высочество, — сказали единым хором четыре служанки, совершив поклон.

Внимательно осмотрев каждую из служанок, принцесса осталась удовлетворённой и приказала обслужить её. Все вместе они пошли в одну из многочисленных комнат дворца, где служанки сделали принцессе маникюр, педикюр, идеально расчесали волосы и накормили, на десерт у Азулы были вишни с вырезанными косточками.

От своих служанок она вышла облаченная в броню, с идеальной прической, подобающей принцессе сильнейшей страны мира. Закончив утреннюю рутину со служанками, Азула отправилась тренироваться в один из личных тренировочных залов, где начала повторять все приёмы магии огня со своим новым синим пламенем. Проходившие мимо стражники были сильно удивлены цветом огня принцессы, но делиться своим удивлением во время патрулирования они могли только с другими стражниками. Сама же принцесса была занята изучением и сравнением своего нового огня со старым, да и она не желала скрывать свою новую особенность, позволяя слухам расползтись по дворцу, а после и по всей стране.

Закончив с тренировками, Азула отправилась к Лорду Огня. Она не забыла того, что с ней случилось утром. Дождавшись, когда отец будет свободен, она обратилась к нему с желанием изучить всю известную информацию о прошедшем ритуале, и поговорить с мудрецом огня. Одновременно с этим принцесса с гордостью продемонстрировала результаты ритуала. Озай был доволен новым пламенем своей дочери, считая это полностью своей заслугой.

Удовлетворив любопытство отца, Азула отправилась к мудрецу, проводившему ритуал. К сожалению, он мало знал о случившемся. Только то, что дал прочитать Лорд Огня из секретных свитков, к которым у неё самой теперь был полный доступ. Принцесса была достаточно самостоятельной, чтобы лично искать ответы на свои вопросы. Получив необходимые свитки, она принялась изучать их, время от времени заглядывая в библиотеку дворца.

Глава 2: Знакомство

После проведённого ритуала и демонстрации своих новых возможностей Хозяину Огня, в виде более мощного синего пламени, жизнь принцессы не сильно изменилась. Азула всё так же тренировалась большую часть своего времени, оттачивая мастерство покорения огня и рукопашного боя до идеального состояния. Вместо нормального отдыха на горячих источниках, она предпочитала читать исторические книги военной тематики, оттачивая не только мастерство боя, но и заостряя собственный разум полезной, по её мнению, информацией.

Никто во дворце и не заметил, что она становилась всё более раздражительной, а к книгам по военным историям и кампаниям прошлого добавились всевозможные книги или свитки о ритуалах.

Отчасти в этом была моя вина, вернее это были закономерные последствия моих попыток завладеть её телом и вновь вернуть человеческие чувства. Азула конечно и раньше любила при любом удобном случае демонстрировать своё высокое положение вместе с властью над судьбами слуг, но в последнее время это становилось слишком частым явлением. Девушка наслаждалась страхом подчинённых, постоянно напоминая своими небольшими намеками, где их место и кто стоит перед ними.

За прошедшие четыре дня я старался действовать как можно осторожнее, не давая лишнего повода для беспокойства, оправляясь от полученных ран. Азула была крайне умной личностью, и это не сулило мне ничего хорошего. По одной только неудачной попытке овладеть её телом, я заставил её что-то подозревать, и начать изучать опасные знания. Того глядишь она почувствует меня и отыщет способ избавиться от духовного паразита. Ведь никем иным я для неё и не являюсь. К сожалению, это не далеко от истины.

Но просто так взять и сдаться я уже не мог. Не то чтобы не хотел, просто не мог!

Её тело каким-то неведомым для меня образом, стало моей самой настоящей тюрьмой. Выйти из Азулы и поискать себе подходящее тело я попросту не был способен. Попытки сделать это вызывали неприятные ощущения вперемешку с болью. Возможно, причиной этому был ритуал, или полученные мною раны, или же что-то, ускользнувшее от моего внимания… точного ответа я не имел.

К счастью всё было не так плохо. Когда она бодрствовала, я мог видеть её глазами, слушать её ушами, чуть-чуть чувствовать отголоски эмоций принцессы. Наблюдать за её жизнью со стороны. Над эмоциями у Азулы был титанический контроль, поэтому самого приятного было ужасно мало. К моей большой радости, я мог видеть и чувствовать протекающую по её телу Ци, и это являлось наибольшим плюсом в моём положении. Ну, помимо ощущений эмоций принцессы, которые для меня были подобны каплям сладкого нектара.

Благодаря всему этому я старался проводить время с максимальной для себя пользой. Изучая характер Азулы, поведение, привычки, предпочтения, манеру общения, способы манипуляции. Я старался понять, как она видит ложь, а также пытался перенять навыки покорения огня с приёмами ближнего боя. Последнее было как нельзя кстати. Видя, как она взаимодействует со своей внутренней энергией — Ци, я запоминал её чувства, положение тела, положение внутренней энергии, взаимодействие между телом и Ци, а также их связь друг с другом.

Благодаря моему особенному взгляду, который был несколько шире, чем взгляд человека, я видел мир несколько иначе, чем сама Азула. Я мог смотреть на неё немного со стороны, и в то же время наблюдать за миром её глазами. Именно это, вместе с чувством Ци и позволяло мне перенимать её опыт во многих вещах, порой я даже видел её ошибки и теоретически представлял, как сделать тот или иной приём лучше и эффективней.

Для подтверждения теорий пришлось взять контроль над спящим телом и попробовать выученные приёмы. Риски были большими, но я всё равно решил рискнуть. Благо покои Азулы были достаточно большими, а я старался их случайно не поджечь и ненароком не разбудить девушку. У меня получилось подтвердить большую часть своих теорий о магии огня, оставив принцессу в спящем состоянии. Вот только после этого она стала больше времени уделять книгам о ритуалах, начав интересоваться различными книгами о духах.

Это был бы успех, если бы не одно маленькое "но" — её неоспоримая сила, что без проблем, по малейшему желанию забирает у меня контроль над телом.

Когда сознание Азулы спит, я могу взаимодействовать с её телом. Вот только стоит ей проснуться, как меня в лучшем случае обдаёт жаром, а в худшем я начинаю чувствовать огненную геенну. К тому же все мои действия не остаются без внимания настоящей хозяйки тела. Я обнаружил это сразу после проверки своих теорий по магии. Этим же днём она стала повторять за мной мои эксперименты с Ци. Наверное, принцесса видит мои действия, как и я её. Это было еще одной плохой новостью, заставившей пересмотреть свои ближайшие цели.

За прошедшее время я часто старался занять её тело, расправиться с девушкой и остаться единоличным хозяином нового вместилища. Всё было тщетно.

Мои попытки в лучшем случае не работали, а в худшем я чувствовал сильную боль и тут же прекращал все действия, прячась от внимания хозяйки. Подобный расклад был логичным. Это же её тело, а не моё. Я тут исключительно на правах паразита. Было глупо и наивно считать, что мне без проблем достанется идеальное тело. За него еще предстоит побороться и хорошенько поработать мозгами.

Ну а пока… идею занять тело девушки пришлось отложить до лучших времён. Мне категорически не хватало знаний, все же это моя первая попытка. И с чего я взял, что отобрать тело у истинного владельца будет легко? Ах да… даже вспоминать не хочу эти глупости.

Раздумывая над привычной темой, что же делать дальше, я находил всё больше и больше минусов в затее занять тело Азулы. И дело было не только в том, что она немного не подходящего мне пола. Я просто не смог бы убедительно выдавать себя за Азулу. Отец девочки без проблем бы раскусил меня, как и слуги… минусов от этой затеи достаточно.

С другой стороны, можно будет использовать Азулу… если только она не использует меня.

Все же девочка крайне умная, прекрасно умеет врать и чувствовать, когда врут ей. Использовать её втёмную просто так не получится, просто не обладаю достаточными навыками. Тут скорее она меня использует. Однако другого выхода я не вижу, и он мне кажется более выгодным каждый раз, когда я думаю о нём. Раз тело её занять не получилось, я смогу использовать все свои знания, дабы расположить девочку к себе. А там можно будет поискать способы стать сильнее и возможно, я найду способ изменить своё положение пленника, а то и более подходящее тело отыщу.

Вот только для этого нужно будет наладить с ней связь. У меня было несколько задумок как это сделать. До этого момента я размышлял, как лучше стоит поступить и не спешил с этим. Да и сейчас спешить не стоит, необходимо тщательно всё продумать, выработать стратегию, узнать, как можно лучше принцессу, вспомнить все её слабости, историю, конец, малейшие подробности её жизни…

Вот только время мне этого не позволит. Следя за жизнью Азулы, я более-менее разобрался, в каком промежутке канона оказался. В течение этого года один лысый монах проснётся от векового сна, не принеся мне ничего хорошего. Столько идей, столько способов стать сильнее, столько возможностей, большая часть из моего послезнания ограничивается весьма коротким промежутком времени из-за одного лысого фактора.

Год…

Вздохнув полной грудью, с наслаждением тянусь всем телом. Как же приятно, даже думать о мутном будущем не хочется. Да, сейчас была ночь, и я не смог отказать себе в удовольствии поваляться в шикарной кровати, заняв чужое тело. Разум Азулы спал, за это время я хорошо изучил, что не надо делать, дабы ненароком не разбудить её. Находясь в её кровати, я мог наслаждаться привычными человеческими чувствами, попутно размышляя о дальнейших действиях.

Жаль только время поджимает…

***

Прошло семь дней после ритуала, благодаря которому пламя Азулы стало ярко синим. Изменения цвета было лишь вершиной айсберга, сила пламени возросла с силой физической, а также скоростью, ловкостью и контролем Ци. Если раньше во время тренировок она без проблем могла одолеть пятерых мастеров огня, то теперь ей не доставляют проблем и десяток. Вот только от Ритуала огненного лотоса имелись и свои странные последствия. Положительные или же отрицательные она еще не разобралась, и эта неопределённость нервировала принцессу, как и непонятные видения, вместе со странным состоянием сна.

Этот день прошел также, как и многие другие дни в жизни Принцессы.

Утром её приводили в порядок слуги, после она отправлялась на свои тренировки, отдых после которых проводила за книгами, далее следовал приём пищи и возвращение к тренировкам. Довольно часто рутинные будни перемешивались с военными советами и некоторыми приказами Хозяина Огня. К сожалению принцессы, этот день прошел слишком по-обычному.

Посетив горячие источники перед сном, она устроилась на своей кровати, ожидая очередных странных сновидений, вместо привычных снов. Хотя и сами сны редко посещали разум принцессы, но в последнюю неделю процесс отдыха значительно изменился. Азула быстро связала этот факт с ритуалом, и после долгих поисков среди книг библиотеки самой различной тематики, она стала догадываться о неблагоприятных последствиях проведённого ритуала.

Лунатизм.

Именно такой недуг получила принцесса взамен большей силы. Теперь она часто ходила по своей комнате во время сна, порой проводя тренировки прямо в личных покоях. Мелочь, но для идеальной принцессы Азулы это было огромным позором, от которого она желала избавиться, пока никто не заметил её болезни. Девушку одолевала холодная ярость, стоило ей только представить, как кто-то узнает о её позорном секрете.

Ситуацию не исправляли даже тренировки в сонном состоянии, когда она с невообразимой легкостью игралась с огнём, вытворяя что-то непонятное. Повторив увиденное во сне, Азула посчитала это глупой тратой времени. На полноценные боевые приёмы покорения магии огня это было похоже в последнюю очередь. Управление формой пламени… бесполезная вещь в настоящем бою.

К сожалению, ни в книгах, ни в секретных свитках она так и не нашла лекарства, или другого способа избавиться от этого недуга. Зато перечитала кучу литературы разного содержания о ритуалах, духах, различных местах и много, о чем еще.

Расслабившись под одеялом, она дожидалась сна, чувствуя приятную боль в мышцах и легкую сонливость после сегодняшних тренировок. Этот день прошел, как и сотни дней до этого — рутинно. Выложившись на тренировках, принцесса уже собиралась отдаться во власть сна, как неожиданно услышала чужой голос в своих покоях.

«Азула», — последовала мгновенная реакция тренированного воина. Девушка подкинула одеяло, скрываясь от взора неизвестного. Быстро метнувшись в угол комнаты, она приняла боевую стойку готовая насмерть разить подосланных убийц. Но её глаза не увидели врага, что произнёс её имя.

Её покои были пусты, только подкинутое одеяло быстро опало на пол. Оглядев комнату еще раз, она никого не обнаружила. Бросив взгляд в сторону кровати, принцесса мгновенно догадалась о местонахождении неизвестного. Мысли и догадки быстро стали строиться в планы внутри разума принцессы.

— Полагаю, раз ты выдал себя, мы сможем прийти к компромиссу. Я заплачу в три раза больше, за голову заказчика. Должна признать, твои навыки впечатляют, но раз ты выдал себя, то теперь нет необходимости прятаться. Один мой крик и сюда сбегутся все стражники дворца, но я милостива. Я даю тебе шанс объясниться, — говоря это, Азула осторожно обходила кровать, тихим шагом перемещаясь по комнате.

«Я не прячусь, загляни под кровать», — раздался ответ, но она не смогла понять, откуда исходит голос.

— Глупая попытка, — разочарованно ответила принцесса, прежде чем закричать: — Стража! Стража ко мне! Тут убийца!

Не прошло и половины минуты, как в личные покои принцессы ворвались сразу двое магов огня, облаченные в боевые доспехи, они тут же приняли атакующие стойки, позволяя Азуле укрыться за их могучими спинами.

Осмотрев пустую комнату, в центре которой лежало мятое одеяло они с вопросом посмотрели на принцессу: — Ваше высочество?

— Он прячется, болваны, загляните под кровать! — стражники переглянулись и окружили кровать принцессы. Перекинувшись парочкой жестов, они стали приближаться к кровати. Медленно один из них подошел максимально близко. Ухватившись за ткань, он приподнял ее, заглядывая под королевское ложе и…

— Здесь никого нет, — коротко произнёс стражник, кидая вопросительный взгляд на принцессу.

— Конечно, его там нет, ведь убийца спрятался в шкафу! — с раздражением ответила Азула.

Стражники встали напротив шкафа, переглянулись. В глазах каждого так и читался скепсис, но долг был долгом и приказы принцессы не подлежали обсуждению. Один дал сигнал к проверке, другой медленно приблизился к шкафу, положив ладонь на ручки дверцы, дергает на себя.

— Здесь никого нет, — заметил мужчина, смотря на десятки одинаковых красных халатов. Чтобы убедиться точно, он даже подвигал вешалки, внимательно осматривая шкаф изнутри.

Азула всё также выражала недовольство ситуацией, хмуря брови. Принцесса имела такой вид, словно её пришли спасать самые тупые стражники во всём мире. Гневно сузив взгляд, она заговорила:

— Разумеется, вы так долго шли спасать меня, что убийца мог сделать дело и скрыться с места преступления! Непозволительная задержка! Если бы здесь и присутствовал убийца, я бы уже была мертва! — с гневом принялась отчитывать мужчин девушка. И только после этого мужчины начали понимать, как они облажались.

— Просим прощение, ваше высочество! — одновременно ответили они, бросившись к ногам Азулы.

— Не оправдывайтесь, на сегодня ваша проверка окончена, возвращайтесь к своим обязанностям. Завтра же у вас будет спарринг со мной и лучше бы вам показать все, на что вы способны, если желаете сохранить свои почетные должности. Свободны!

— Есть, — стукнув себя в грудь, стражники спешно покинули покои разгневанной принцессы, не желая усугублять своё положение еще больше.

Азула так и осталась стоять одна в своей комнате, наедине со своим гневом, мыслями и неизвестным собеседником.

«Это было забавно», — вновь услышала она незнакомый голос, в котором слышались нотки веселья.

Выглянув в коридор, она убедилась, что стражники убежали от её гнева достаточно далеко, и не услышат её голоса. Ей не нужно было, чтобы слуги стали считать её сумасшедшей, разговаривающей с пустотой в своей комнате. Величественно садится на кровать, не показывая своих истинных эмоций. Одновременно с этим размышляя о случившемся.

— Где ты? — сдержанно срываются слова из уст принцессы.

«За спиной», — принцесса тут же вскакивает с кровати, оборачиваясь назад.

За спиной никого не было. Подумав, что собеседник просто невидимый для её глаз, Азула взяла одеяло с пола и резко накинула на кровать. Оно спокойно упало, словно там ничего и не было.

«Это была шутка, тебе не помешает расслабиться», — раздался всё такой же весёлый голос с нотками наставления.

— Покажись! — приказывает она, показывая голосом своё раздражение и гнев.

«Подойди к зеркалу», — спокойно отвечает невидимый собеседник, нисколько не боясь дразнить девушку.

Азула осторожно подходит к большому зеркалу, ничего не видя кроме своего отражения. Черные волосы, золотистые глаза, привычные черты лица, красный халат, скрывающий нагое тело. Её взгляд не нашёл ничего примечательного.

«Если еще не поняла, то я в тебе»

— Кто ты?

«Наконец-то правильные вопросы. Кто может быть в твоём теле? Особенно после прохождения старого и сомнительного ритуала под руководством человека, что никогда этот ритуал не проводил?» — ответ полнился ехидством неизвестного, что не прекращал потешаться над девушкой, еще сильнее выводя её из себя.

— Демон! — шипит в своё отражение догадку: — Чего тебе нужно?! Какие цели ты преследуешь!?

«Не стоит повышать голос, если конечно ты не хочешь вновь врать стражникам. Кстати об этом, прими мою похвалу, так быстро придумать ложь, так натурально её сыграть, ты прекрасная актриса, похлопал бы, да рук в наличии не имею», — не прекращал словесно издеваться над принцессой дух, заставляя Азулу сдерживаться, дабы не заскрипеть зубами.

Подобный высокомерный тон жутко злил императорскую особу. Принцесса велела бы выдать плетей любому, кто осмелился бы с ней заговорить подобным тоном, но сейчас она имела дело с духом, которому сложно будет причинить боль. Неизвестному словно было наплевать на её статус, и всю мощь народа огня. И подобное положение вещей очень злило Азулу, что с детства привыкла к особому обращению в свою сторону.

«А нужно мне всего ничего, мелочь, сущий пустяк. Я хочу вновь стать живым человеком, и ты можешь мне в этом сильно помочь», — продолжал дух, уверенным голосом.

— С чего бы мне, принцессе сильнейшей страны в мире, помогать какому-то демону? — ледяным тоном отвечает она духу, не отрывая злого взгляда от собственного отражения. Если бы слуги увидели подобный взгляд Азулы, то тут же бросились в ноги, моля прощения. Вот только демону было всё равно на гнев девушки.

«О, ты не останешься обделённой, я знаю многое и еще большее смогу дать. Твоя выгода от нашего сотрудничества будет зависеть только от твоей способности слушать, слышать и учиться. Я могу многое дать твоей нации, оказать тебе помощь на пути к твоим целям», — продолжал говорить дух сладким голосом, пока Азула резко не перебила его.

— Ты слишком много говоришь, — удивительно спокойным голосом заговорила Принцесса, полностью контролируя свои эмоции: — Из тебя слабый лжец, наивно было думать, что я ничего не знаю о духах или демонах. Я избавлюсь от тебя. Заставлю поплатиться за твоё высокомерие, ты лишь жалкий паразит в моём теле, которому не по силам даже отобрать тело. Вскоре ты отправишься обратно в свой мир духов. Обещаю, перед этим ты будешь сильно страдать и жалеть о дерзкой попытке вселиться в меня.

Закончив с угрозами, Азула отходит от зеркала, покидая свои покои. Дух же продолжал молчать, подтверждая догадки принцессы.

Глава 3: Противостояние

Закончив с угрозами, Азула отходит от зеркала, покидая свои покои. Дух же продолжал молчать, подтверждая догадки принцессы.

Выйдя из своих покоев в одном только халате да тапочках, принцесса бесшумно зашагала по просторным коридорам дворца, ловко избегая встреч с патрулями стражи, показываться на глаза которым в таком неподобающем виде она не желала. Демон хранил молчание, наблюдая за каждым её действием. Азула многое поняла по небольшому разговору с духом. Прощать попыток завладеть её телом она была не намерена и не собиралась даже думать о том, чтобы терпеть чужака в своём разуме и теле, что бы он ей не предлагал. Раз у неизвестного демона не хватило сил захватить её тело ранее, то у неё есть время найти способ избавиться от него. Библиотека дворца хранила множество знаний, в том числе и о различных духах и историях о людях, повстречавшихся с ними. Именно туда она и направлялась. Благо еще с детства, будучи ребенком, она изучила время и маршруты патрулирования, поэтому на всём пути стражники ей так и не встретились.

На входе в библиотеку стояла парочка зевающих стражников, что резко приняли подобающий вид при её приближении. Без проблем проникнув в скрывающийся во мраке темноты храм знаний, принцесса тихо закрыла за собой дверь, и зажгла светильники. Синее пламя осветило многочисленные стеллажи, полные книг и свитков. В них она надеялась найти способ или хотя бы намёк на него, избавления от лишнего голоса в голове. Демон догадался о целях принцессы и вновь дал о себе знать.

«Книги, свитки, пергаменты и прочие знания… ты прочитала все из них, или большую часть. Ты не найдёшь искомого в этом месте. Здесь тебя ждёт лишь разочарование, пустая трата сил и времени, а последнее очень ценно.»

Азула не обратила на голос демона никакого внимания, зашагав по библиотеке в поисках нужных книг и свитков. Да, она знала многое, и прочла большую часть содержимого дворцовой библиотеки. Она даже знала о местоположении некоторых секретных книг и свитков не для общего доступа. Прекрасно ориентируясь, девушка ходила среди стеллажей с книгами, остановившись перед одним ничем не примечательным книжным шкафом. Взяв одну из книг, быстро пролистав её странички, кладёт обратно.

«Читай медленнее, я никуда не тороплюсь, а вот тебе бы следовало», — отозвался демон после первой книги, которую Азула быстро пролистала, вспоминая её содержимое.

Слова демона были привычно проигнорированы, а принцесса потянулась за следующей книжкой.

Так и полетело время. Принцесса, позабыв обо всех своих нуждах, таких как сон или приём пищи, искала любые упоминания о духах в книгах, под частые ехидные комментарии демона, который редко когда молчал больше минуты. Книги менялись в руках девушки, что, не обращая внимания на время, продолжала искать необходимую информацию.

Однако всё, что ей попадалось, было не тем, что требовалось. Знания о различных духах не помогали, поскольку собеседник не изволил представиться, а по его действиям она не смогла понять, кто он и к какому конкретно виду духов относится. Сдаваться Азула и не думала. Время от времени она натыкалась на нечто полезное и новое для себя, что принимала ранее за бесполезную информацию.

Духи — это существа из мира духов, что существует параллельно миру людей. Большая их часть обитает в своём мире, но иногда, по разным причинам, некоторые из них вторгаются в человеческий мир. Существуют разные виды духов: животных, растений, людей или даже абстрактных понятий. Некоторые относились к людям враждебно, некоторые нет, это зависит целиком от духа. В основном духи разделялись на светлых и тёмных, но в чем различия между этими видами не было написано, как и каких-либо способов, им противостоять.

Всё это Азула узнала в одном из очень старых свитков, который ранее не читала, считая информацию бесполезной. В этом же свитке вскользь упоминались самые разные способности, встречающиеся у духов, некоторые из которых могли вселяться в людей. Последнее интересовало Азулу больше всего, вот только…

«Как же мало ты получила, потратив почти целую ночь», — иронично подметил внутренний дух, что с любопытством следил за всеми действиями принцессы, видя её глазами все, что видела она.

«Люди ничего не знают о нас, ах…» — изобразил притворный скорбный вздох демон: — «Как жаль, что Аватара нет, он бы без проблем решил твою проблему. Наверное, хе-хе-хе-хе…» — добавил демон напоследок, зловеще рассмеявшись от собственной иронии.

Паразит чувствовал своё превосходство, но это ненадолго, в столице имелись люди, имеющие в распоряжении такие знания, о которых не было даже упоминаний в библиотеке дворца. Азула нисколько не отчаивалась, всё еще искренне считая, что сможет, если и не заставить страдать духа, как минимум без проблем избавиться. Не чувствуя ни малейшей усталости, она направилась обратно в свои покои. Заглянув в окошко по пути, дабы определить время по утреннему солнцу.

Синеющее небо, медленно ползущие по нему облака и легкий ветер несущий приятный запах улицы и природы. На всё это великолепие принцесса не обратила ни малейшего внимания, коротко взглянув на поднимающееся солнце, и продолжив свой путь.

«Какое прекрасное утро! Знаешь, а ты хорошо держишься, но надолго ли тебя хватит?» — радостным голосом подметил дух, не чувствуя какой-либо усталости.

Она вновь решила проигнорировать его, возможно если не будет обращать внимание на его слова, то он как минимум заткнётся, а то и вовсе покинет её тело? Впрочем, думать об этом в таком ключе было слишком наивно, а наивностью девушка никогда не страдала.

Почти дойдя до собственных покоев, по-прежнему уклоняясь от встреч с патрулирующими стражниками, она неожиданно увидела приближающийся пол.

Азула успевает выставить руки, и не распластаться прямо по коридору расшибив себе нос. Только оказавшись на полу, она поняла, что неожиданно запнулась в ногах! Такого с ней раньше никогда не происходило! Девушка быстро вспомнила странные ощущения в ноге, прежде чем развалиться на полу в одном из коридоров дворца.

«Упс… я не-ча-я-но, хе-хе-хе-хе», — в этот раз тянущийся голос демона невольно вызвал толпу мурашек по спине принцессы.

От осознания, что она не может полностью контролировать своё тело, Азула начала приходить в настоящий ужас. Крохи страха начали наполнять сердце принцессы, как и возможные последствия подобной выходки духа. Тренировочный спарринг, настоящий бой, рутинные будни, приём пищи и это только если демон не получит еще больше влияния на неё… а если получит. Сердечко принцессы впервые в жизни познало истинный страх.

Только проведя дыхательное упражнение, Азула смогла взять себя в руки, и быстро добежать до своих покоев. Сосредотачиваясь всем своим разумом на управлении собственным телом.

— Ты… — гневным взглядом она сверлила собственное отражение: плотно сжатые губы, грозно сдвинутые брови, горящие золотом глаза, что метали молнии, сейчас она была готова убивать и сжигать, но противник был вне досягаемости.

«Да. Это сделал я. Неужели ты думала, что можно так просто угрожать духу, и он ничего не сделает в ответ? Как сильно сменился тон твоего голоса, думаю, ты уже поняла, какой властью я обладаю над тобой? Позволь мне озвучить твои мысли: случайная осечка в тренировочном бою, последствия которого останутся на всю жизнь, как и шрам твоего брата, или маленькая косточка, случайно попавшая не в то горло, а может непристойное поведение в очень серьёзном обществе? Последствия последнего ты прекрасно знаешь на примере своего же брата»

— Я избавлюсь от тебя! — с настоящей ненавистью отвечает Азула, сжимая до треска раму зеркала, грозясь вот-вот её сломать.

«Возможно, но знаешь, человек может прожить без сна чуть более десяти дней. А стоит только уснуть, как я получу контроль над твоим телом. Принцесса, спрыгнувшая с крыши дворца и оставшаяся калекой, это будет забавно»

— Ты врёшь! Ты не осмелишься навредить своему будущему телу! — мгновенно раскусила она очередную ложь демона, чувствуя кроху своего превосходства.

«Да, это было бы немного глупо с моей стороны», — легко признался дух на её заявление, после чего также легко продолжил.

«Вместо этого я могу пробежаться по дворцу голышом, или соблазнить сразу нескольких стражников, о! Придумал! Я прилюдно оскорблю твоего отца! Уничтожу твою репутацию! Сделаю тебя изгнанницей, подобной…»

— Заткнись! Не смей сравнивать меня…

«…твоему брату, которого ты так презираешь. Это было бы очень забавно и нисколько не навредило бы моим планам, местами даже сыграло бы на руку. Конечно, шрам на лице не красит даму, но мне не важен твой внешний вид»

— Я-я уничтожу тебя! — подрагивающими губами пообещала принцесса, испытывая судороги по всему телу. Нет, то были не судороги, а едва сдерживаемая ярость, что заставляло трястись тело. Желание сжигать никогда не горело столь ярко в Азуле.

— Дыши, дыши, успокойся. Нужно…

«Перестать говорить вслух, сочтут еще безумной. Кажется, я слышал стражника…» — дополнил её слова демон. В этот раз она прислушалась к словам демона, продолжая дышать уже молча, до тех пор, пока не вернула себе контроль над эмоциями. Успокоившись, девушка оглядела себя в зеркале, желая привести себя в порядок, она привычно скинула халат, бросив короткий взгляд на зеркало.

«Формы неплохие, спасибо за представление, пощеголяй перед зеркалом еще разочек, я не всё рассмотрел», — слова демона привычно поливали масла в огонь ненависти принцессы, что ей пришлось остановиться у шкафа и возобновить дыхательную технику. В этот раз гениальность сыграла плохую роль, позволив Азуле понять сколько раз, неизвестный демон мог наблюдать её голой перед зеркалом в течение этой недели.

Собеседник прекрасно выводил из себя, заставляя свою жертву чувствовать свою слабость, тратить силы на контроль эмоций, беспомощно злиться… Она почти сразу поняла его цель. Ослабить, сделать всё возможное, дабы она начала ошибаться. Сделать с этим Азула ничего не могла, ей оставалось только дышать и представлять, чтобы она сделала с этой тварью, будь он человеком. Убила бы лично?! Нет, слишком милосердно. Сделала инвалидом, лишила бы двух ног и одной руки, сослав в тюрьму. Нет. Лично пытала его, наслаждаясь каждой секундой боли твари! Построила бы тюрьму для одного заключенного!

Размышляя о своём возмездии, Азула выполняла технику дыхания, возвращая контроль над эмоциями. Мысленные представления о пытках собеседника помогли. Дух пытался говорить, рассказывая всё новые и новые способы уничтожить привычную жизнь принцессы. Она старалась не обращать внимания, держа в голове образы пыток, телесных, психологических, долгих и мучительных.

«Я говорил, что у тебя красивая грудь? Такая мягкая и хорошо лежит в ладони, приятно было её трогать», — рука принцессы сама собой, без её на то воли залезла под халат, став массировать упомянутую грудь.

— Нет! — ударив по руке, что попыталась против её воли раскрыть недавно надетый халат, возвращает контроль над телом.

«Какая ты строптивая, а не пора ли нам к слугам?» — проклиная всё на свете Азула понимала, что он прав. Собрав все свои силы, напряженная до невозможности, она отправилась к штату своих служанок.

Коридор пролетел незаметно. Служанки уже ждали её рядом со своими покоями. Решив не выбиваться из своего обычного поведения, Азула отправилась на горячие источники. Где вновь спровоцировала демона на пошлые комментарии. Проигнорировав очередные слова духа, за которые человека в лучшем случае показательно убили бы на дуэли, она быстро закончила все дела. Вернувшись к служанкам, позволяет им начать приводить её в порядок. Прилагая все усилия, дабы демон даже на мгновение не смог захватить контроль над любой, даже самой малейшей частью её тела. Азула была настолько сосредоточена на своём занятии, что отказалась от своего любимого десерта, вишен без косточек.

«Ты неплохо держишься, но о твоём состоянии уже начали подозревать, а ведь сегодня ты обещала парочке стражников устроить спарринг, не сдержишь своё слово? Маленькая врунишка, хе-хе-хе-хе», — напомнил о еще одной проблеме дух, но до встречи с провинившимися стражниками еще было время, и она собиралась провести его с пользой. А день только начинался…

Облаченная в броню, приведённая в идеальное состояние служанками, принцесса в это утро пропустила свои тренировки. Вместо них она решила навестить одно место, в котором хранилось куда больше знаний, чем в библиотеке дворца. Необходимо было расспросить одного мудреца огня. Того самого, что проводил ритуал, с последствиями которого ей приходится мириться до сих пор. Благо, мудрец жил в столице, добраться до него не составило проблем. Всё было бы идеально, если бы только один голос не комментировал всё увиденное Азулой.

«Паланкин? Боишься испачкать сапожки о чернь? Или тебе неприятен вид твоих подданных? Жаль, я хотел бы посмотреть на столицу твоей державы. На тех самых рабов, что вынуждены терпеть никудышное правление твоего трусливого отца», — очередные оскорбления духа остались без ответа. Только скрежет зубов показывал, каких усилий это стоило Азуле.

Принцесса залезла в своё средство перемещения, отправляясь к одному из храмов, расположенных в столице. Ей и раньше не нравился подобный способ передвижения, но по статусу только он и положен ей. Сейчас уделяя всё внимание контролю своего тела, она ожидала любого подвоха или пакости со стороны духа, игнорируя все его слова. К её счастью путь до храма мудрецов огня не вызвал проблем.

"Красивое здание, сразу виден стиль, интересно как его строили? Может ты знаешь ответ? Ах да, откуда тебе его знать…"

Восхищаться великой архитектурой строения не было ни времени, ни желания. Приказав слугам ждать снаружи, она вошла в храм. Отыскать нужного ей старца оказалось не сложно, это не заняло много времени.

— Ваше высочество, — с этими словами старик продемонстрировал идеальный поклон, соответствующий его статусу. Азула встретилась с ним в одном из коридоров храма.

— Что привело вас в храм мудрецов огня?

«Очередная пустая трата времени. Ничего, я подожду, когда ты всё осознаешь, мне спешить некуда. Наблюдать за твоим отчаянием будет незабываемым удовольствием», — отозвался дух, что был привычно проигнорирован.

— Недавно я прочитала одну книгу, посвящённую духам. Однако информация, что хранилась в книге, не удовлетворила моего любопытства. Возможно, вы сможете это исправить, — не моргнув и глазом соврала принцесса. По пути в этот храм она продумала несколько историй, несмотря на постоянное доставание духа, что старался помешать ей.

— Конечно. Мудрецы огня знают многое о различных духах, в нашем храме хранится немало знаний об этом. Вам рассказать что-то конкретное или предоставить список необходимой литературы? — спокойно ответил Мудрец.

— Больше всего меня заинтересовали духи, которым по силам вселяться в людей. Вам известно что-нибудь про это? — не продемонстрировав излишнего интереса, сдержанно интересуется Азула, словно от этой информации и не зависит её жизнь.

— Хм? Могу я поинтересоваться… — растерялся старик, что никак не ожидал подобного вопроса. Но не успел он договорить свою фразу, как был быстро поставлен на место суровым голосом принцессы.

— Я задала вопрос, мудрец, — давящий взгляд прекрасно демонстрировал, что от него хотели. Старику только и оставалось опустить взгляд да склонить голову.

— Да, принцесса. Мне известно кое-что об этом. Некоторые духи действительно могут вселяться в тела людей. Их жертв называют одержимыми. Иногда духи поглощают настоящую личность тела, превращая человека в настоящего монстра, — несколько виноватым тоном продолжил старик, не понимая, чего от него хотят.

— Монстра?

— Да. Это происходит из-за наличия двух душ. Две души не могут уместиться в одном теле, поэтому даже малейшее пребывание лишнего духа в теле неизбежно изменит его, сделав в лучшем случае монстра, в худшем просто убьет, извратив тело до неузнаваемости. Даже если дух будет слабым и безвредным, последствия одержимости будут видны на теле человека.

— Я желаю узнать как можно больше об этом, — демонстрируя внешнее спокойствие, говорит Азула, хотя внутри неё бушевала настоящая геенна чувств.

— Моя память не столь идеальная, а с духами мудрецы редко имеют дело. Позвольте мне предоставить вам список необходимых книг и свитков? Я также могу отослать ястребов с вашим приказом о поиске подобной информации в другие храмы, но для этого потребуется время.

— Да, так и сделайте. Однако я желаю ознакомиться со всей доступной информацией как можно скорее. У меня слишком много дел во дворце чтобы я могла уделять этому своё время. Надеюсь, это не займёт много времени.

— Нет, что вы, ваше высочество. Мне проводить вас до библиотеки храма, или принести необходимые свитки во дворец?..

Чувствуя преимущество перед враждебным духом, настроение Азулы начало улучшаться. Подтверждая её догадки, дух многозначительно молчал. Скоро она избавится от демона и вновь заживёт обычной жизнью принцессы лучшей страны на свете.

Отправившись с мудрецом в библиотеку храма, она была уверена в своей скорой победе над неизвестным демоном…

Глава 4: Вынужденное сотрудничество

Отправившись с мудрецом в библиотеку храма, она была уверена в своей скорой победе над неизвестным демоном…

Вскоре эта уверенность стала исчезать. С каждой минутой, с каждой прочитанной книгой, свитком, строчкой, с каждой полученной порцией информации. Пока не исчезла окончательно. Всё это время Азулу сопровождали ехидные комментарии демона, что не переставал насмехаться над ней, её народом и их скудными знаниями о духах. Играя на нервах, демон всячески желал ослабить разум девушки, но она продолжала сопротивляться, потихоньку начиная осознавать, в каком отчаянном положении находится.

Храм огня был довольно большим зданием, построенным в красно-черных тонах, что внутри что снаружи. Он был создан с изыском, но в тоже время и с некоторой простотой. Внутри было еще больше этой простоты, выраженной в обычной мебели, скромном интерьере и прочих малозаметных мелочах. Тем не менее, он был величественен и по-своему красив. Разумеется, Храм Огня во всём уступал привычному для Азулы дворцу, впрочем, он даже и не пытался выглядеть также роскошно как самое важное здание в столице. Возможно, только библиотека в этом Храме была несколько больше чем библиотека во дворце. Однако принцессе не было дела до интерьера и местных красот, её волновала только информация и ничего более.

В строении Азула провела чуть больше двух часов. Как и говорил дух, это оказалось пустой тратой времени и драгоценных сил. Единственное, о чем стала догадываться принцесса, так это об особенности внедрившегося в неё духа. Несмотря на все знания, накопленные мудрецами за тысячелетия, она не нашла ни единого способа избавиться от демона. Впрочем, а демона ли? Из-за полученной информации девушка начала сомневаться в принадлежности незнакомца к злым духам. Это порождало еще больше вопросов, на которые никто не спешил давать ответы. Одержимость была слишком редким явлением, о котором люди только слышали, но не могли изучить в достаточной мере. Как сказал мудрец: это слишком редкое явление, несущее за собой в большинстве случаев смерть.

Азула хорошо изучила всю доступную информацию, но в ней ничего не было известно о духах, подобному тому, с которым она столкнулась. Девушка не обнаружила у себя никаких признаков одержимости и, наверное, еще долгое время не подозревала бы даже о существовании в себе лишней личности, если неизвестный не соизволил заговорить первым. Этот дух не подходил ни под одно задокументированное упоминание о себе подобных.

Он не был светлым, не был и тёмным, наличие хорошего разума подобного человеку, говорило о том, что дух не был связан даже с природой. Возможно, он являлся духом умершего человека или духом абстрактного понятия… первые не обладали достаточными силами, дабы вселиться в человека, во всяком случае, об этом не было никаких упоминаний, вторые вполне могли это делать. Вот только у них было куда больше возможностей навредить человеку.

Самый известный среди людей дух абстрактного понятия это Ван Ши Тонг — великий дух знаний. Его библиотеку ищут все ученые и жаждущие знаний люди со всего мира. Наверняка в его библиотеке были ответы на вопросы Азулы. Увы, никто не знал, где она находится. Если насчет духа умершего, мудрец был уверен в том, что мёртвому не по силам захватить тело живого человека, то вот с сильными духами абстрактных понятий всё было наоборот.

Вся проблема заключалась в том, что дух, с которым столкнулась Азула, не был похож ни на одного из известных Мудрецам Огня духов. Его схожесть с духом мёртвого человека была очень ярка, но его силы и власть над телом принцессы перечёркивали эти выводы. Возможно, в других храмах огня найдётся еще информация по нужной теме. К тому времени как необходимые свитки доставят принцессе, демон сможет сделать с ней все, что ему будет угодно.

Одним словом: как и сказал дух — это была пустая трата времени.

Сидя в паланкине, который слуги несли обратно во дворец, Азула выполняла технику дыхания, держа эмоции под полным контролем. Без этой техники, ей было бы гораздо сложнее оставаться с холодной головой и ясным разумом. Находясь без отдыха более суток, её постепенно начала одолевать усталость, а вместе с ней нарастало и отчаяние. Способа избавиться от вредного паразита принцесса не нашла, а признаваться в своём недуге было слишком глупой затеей.

«Куда мы направимся теперь? Не забывай про тренировку со стражниками, обещаю вести себя прилично и не мешать тебе, хе-хе-хе-хе», — ответить демону колкостью, принцессе не позволяли лишние уши и страх запятнать свою репутацию, ради которой она с детства трудилась не покладая рук.

Откинув голову назад, глубоко вдыхает, после чего опускает голову, выдыхая весь набранный в легкие воздух. После повторяет, снова и снова…

«Дыши-дыши, это приятно, когда ты живой», — не забывал напомнить о себе демон, не оставляя девушку ни на мгновение.

Вдох-выдох. Вдох-выдох…

— А-а-ах… — широко раскрыв свой рот, Азула зевает, чувствуя нарастающую слабость с желанием поспать.

"Что-такое? Зеваешь? Усталость даёт о себе знать? Какая бедняжка, ты поспи, а я пока покомандую телом, всё будет хорошо, хе-хе-хе-хе", — привычно проигнорировав демона, принцесса продолжила дыхательное упражнение, борясь с усиливающейся сонливостью.

Азула была уверена, что сможет продержаться еще день или даже больше без какого-либо отдыха. С самого детства она предпочитала как можно меньше спать, уделяя большую часть времени тренировкам, и минимум необходимого времени для такой бесполезной вещи как сон. Тратя всё свободное время на совершенствования себя, принцесса довольно быстро добилась общественного признания своих талантов. В отличие от своего брата, который уделял времени учебе куда меньше, чем она. Девушка привыкла к подобным нагрузкам, но демон был прав, это лишь вопрос времени, когда она ослабнет и не сможет противостоять усталости, что только увеличивалась с каждым часом.

Её надежды на знания мудрецов разрушились также как и прошлые. Вариант обратиться за помощью к отцу Азулой не рассматривался, это было слишком унизительно. Да и чем может помочь ей Лорд Огня? Отдать нужные приказы нужным людям она может и самостоятельно. Жаль, что все слуги и подчинённые оказались бесполезны перед одним единственным духом, чьей силы недостаточно даже для захвата её тела. И словно насмехаясь над ней и всей её страной, дух неоднократно упоминал Аватара.

Аватар бы помог… если бы Аватар был жив… Аватар знает больше… Аватар справился бы с любым духом… Аватар, который никогда не поможет прямой наследнице человека, что устроил геноцид целого народа.

Самым худшим в складывающейся ситуации стала реальная угроза от духа. Демон быстро понял, куда и на что нужно давить, дабы сделать ей больнее. Его целью стала её репутация… репутация, которую Азула зарабатывала годами. На примере своего старого Дяди, девочка знала, к каким последствиям может привести всего одно поражение. Принцессе не была так страшна смерть, как была страшна потеря своей репутации в глазах своих подчинённых, особенно в глазах своего отца — Лорда Огня и абсолютного правителя всей их державы.

«О, носильщики остановились, мы прибыли обратно во дворец. Ты готова? Я постараюсь сделать этот день незабываемым», — оповестил её демон, первый заметивший остановку паланкина.

— Госпожа принцесса, мы прибыли во дворец, — следом за демоном оповестил её один из слуг.

Этот день обещал быть очень долгим.

Оказавшись во дворце, один из ближайших мужчин охранявших главный вход тут же обратился к принцессе. Он сообщил Азуле о месте нахождения провинившихся вчера патрульных. Вот что значит репутация. Если патрульные не явились сами за наказанием, а попытались бы уйти от него, принцессе пришлось приложить чуть больше усилий. Это, несомненно, усилило бы тяжесть наказания для мужчин. Ради такой репутации она трудилась достаточно долго, и именно на её уничтожение нацелился ненавистный дух.

— Вольно солдат, я услышала тебя, — отпускает королевского стражника Азула, принимая к сведению новую информацию.

«А вот и спарринг партнёры, интересно как ты теперь поступишь? Сонливость никуда не уйдёт, какую ложь ты придумаешь на этот раз?» — не оставлял её одну демон.

— Еще я должен сообщить вам о военном собрании, которое начнётся с последними лучами зенитного солнца. Хозяин Огня желает видеть вас на нём.

«О-о-о, сегодня явно не твой день, соплячка. Столько возможностей, даже не знаю с чего начать и каким образом уничтожить твою привычную жизнь…»

— И ты решил, что подобную информацию стоит говорить после местонахождения провинившихся стражников? — глаза принцессы сузились, предвещая беды и невзгоды у вызвавшего её гнев.

— Моя вина, Принцесса, прошу прощения, я готов принять любое ваша наказание, — явно зная Азулу, тут же сознался стражник, решив не давать девушке много времени на обдумывании его наказания.

— У меня нет времени на тебя и информацию ты доложил, а соответственно выполнил приказ, пускай и не идеально. Впредь старайся различать степень важности информации и не огорчать меня своими оплошностями.

— Виноват, исправлюсь! — выпрямился по струнке стражник, внутри себя скрывая радость от проявленного милосердия.

Принцесса мельком оглядела его и отправилась дальше.

«Как всегда беспощадна, а ведь без них ты никто…» — в очередной раз прокомментировал её действие дух.

Шагая по коридорам дворца, она неторопливо направлялась к одной только ей известной цели. До военного совета оставалось еще несколько часов, поэтому у неё было время заняться своими делами. Ей было некуда спешить, а провинившиеся стражники могли и немного подождать. Бродя по коридорам дворца, Азула сворачивает в ту часть, где редко ходят люди. В поисках укромного места, где её никто не услышит. Можно было отправиться в свои покои, но Азула знала, что сейчас в них наводят порядок служанки.

«Что ты задумала? В любом случае всё окажется тщетно. Жду не дождусь военного совета, посмотрим: чего стоит твоя выдержка», — заметил её странное поведение внутренний житель.

Убедившись, что в коридоре кроме неё никого нет, она тянет за светильник, открывая потайную дверь, скрытую за высокими шторами. Скрывшись в одном из тайных проходов дворца, она закрыла дверь и зажгла пламя в своей руке. Пройдя немножко по тайному проходу, Азула останавливается.

— Здесь мы сможем поговорить, — собравшись с силами, заговорила Азула, смотря на горящее над ладонью синеватое пламя.

«С кем ты разговариваешь? Тут только стены! Неужели уже начались проблемы с разумом? Скоро станешь называть меня мамой?» — раздражение от насмешливого тона духа было тут же задавлено разумом принцессы, она успела многое обдумать за время путешествия в паланкине, поэтому Азула продолжила робким и извиняющимся голосом.

— Я хочу извиниться перед вами за своё… — не успев договорить, ее прерывает насмешливый голос духа.

«Дерзость? Наглость? Надменность? Жестокость? Эгоизм? Угрозы? За что конкретно ты хочешь извиниться передо мной?» — он всё еще смеялся над ней, но она держалась, как никогда понимая всю опасность, которую представлял для неё дух.

— За всё, я вела себя недостаточно почтительно перед вами… — несколько секунд от духа не было ответа, Азула так и стояла посреди узкого коридора скрытого кромешным мраком, опустив голову.

«Я вижу, что ты начала понимать, в каком положении оказалась, к твоему сожалению для меня этого недостаточно. Ты нисколько не искренняя в своих словах. Я не слышу раскаяния, не вижу осознания ошибки, не чувствую эмоций, ты просто… врёшь. Я не буду прощать тебя, стоит тебе только попросить прощения робким голосом да сделать виноватый вид, самоуверенная соплячка», — иронично продолжал насмехаться над ней дух.

Азула давно не получала таких прямых и грубых отказов. Как принцесса, она с детства привыкла, что большинство её желаний исполнялись мгновенно. Повзрослев, Азула поняла, что ложь является грозной силой, с помощью которой она искусно добивалась желаемых целей, подражая своему отцу, что добился самого высокого положения в стране огня вопреки судьбе.

Ложь и манипулирование. К сожалению девушки, к этому дух был равнодушен. Она не знала его слабостей, только его желания и, судя по его тону, он без проблем раскусил её актёрскую игру. Однако выхода не было, ей только и оставалось, что играть свою игру дальше со слабой надеждой на победу. Принцессе претила даже мысль о поражении, она просто приложит чуть больше усилий и вновь оправдает свою репутацию гения, какие бы трудности ей не пришлось испытать и каким унижением подвергнуться, она добьётся своего, любой ценой. Любой…

Гениальный мозг Азулы быстро обдумал ситуацию, после чего она ответила всё еще робким и извиняющимся тоном.

— Что мне нужно сделать, дабы заслужить ваше прощение, о великий дух, — продолжала свою игру Азула, всё еще надеясь перехитрить духа. Ложь всегда у неё получалось легче всего, и сейчас ей как никогда необходимо было много врать.

«Избавь меня от своей фальшивой лести. А касательно прощения… я готов его принять в поэтической форме, но только если оно действительно тронет моё сердце. Конечно же, ты должна придумать стихотворение сама, в этом весь смысл! Давай же, сопля, покажи мне свою гениальность!» — немного подумав, навеселе ответил дух, заставляя Азулу поморщиться от его требований. Принцесса никогда не интересовалась, каким либо искусством считая это уделом слабаков и неудачников.

— Мне потребуется время, — сдержанно отвечает духу девушка, даже не представляя, что ей придётся сделать, дабы заслужить его прощение.

«Не помню, чтобы ты давала мне время на объяснения… тебе придётся хорошо постараться, дабы впечатлить меня, и помни: я обязательно почувствую твою фальшь»

— Есть ли у меня шанс договориться с вами, о великий дух?

«Что я говорил на счет лести? Не заставляй меня тратить время на повторение», — с долей раздражения ответил ей неизвестный.

— В таком случае как мне к вам обращаться?

«Спустя почти двое суток ты вспомнила о правилах приличия? Удивительно, конечно лучше поздно, чем никогда, но твоё воспитание и манеры оставляют желать лучшего, а ведь ты принцесса самой прогрессивной страны, как тебе не стыдно?» — вернулся дух к насмешливому тону, что всей своей интонацией так и старался показать девушке её место.

— …

Азула ничего не ответила, прикладывая все свои усилия, дабы сдерживать эмоции и не ответить колкостью. Никто и никогда не вел себя с ней настолько нагло и дерзко, при этом оставаясь безнаказанным. Она прекрасно могла врать, но против духа это было не так эффективно как она бы того желала. Оставалось только принять новые правила игры, сыграв до победного конца. Если не получилось взять духа силой, стоит попытаться его обмануть и использовать. Именно такие мысли крутились в голове принцессы.

«Впрочем, почему бы тебе не дать мне своё тело на некоторое время. Обещаю, я верну его в целости и сохранности», — слегка шокировал девушку дух, чересчур прямым и дерзким предложением.

Азула не сразу придумала, подходящий для духа ответ.

— Простите. Я не думаю что это лучшая идея. У меня много дел на этот день, и я бы желала сохранить свою репутацию, не вызывая лишних подозрений у своего отца. С моим положением я смогу гораздо быстрее и легче добиться любых целей, какие бы вы не преследовали. Быть наследницей самого прогрессивного государства гораздо лучше, чем никому не известной чернью или изгнанницей, — ответила принцесса после небольшой задержки.

«Простыми словами, ты мне не доверяешь… это нормально. Мы мало знакомы, и знакомство у нас началось не самое удачное. Видишь ли, я тебе точно также не доверяю. Для моего имени, тебе потребуется сначала получить моё доверие, а перед этим заработать прощение, а до тех пор обращайся ко мне дух, без лишней лести и фальшивого уважения», — спокойно с нотками наставления ответил… дух.

Азула испытала небольшую радость, от возникшей идеи. Она весьма быстро поняла, что нужно духу, и как ему это предоставить на своих условиях при этом, не опасаясь что-либо потерять.

— Я могла бы оставлять тело вам на ночь, как и делала это всю неделю. Просто с положением принцессы, жить гораздо лучше, чем без него, я уверенна: моё положение благоприятно скажется на ваших планах, какими бы они не были.

«Этого мало, Азула, но ты молодец, быстро поняла, что мне нужно… прошло всего около тридцати часов, хе-хе-хе-хе…» — плотно сжав губы от очередного сарказма над её интеллектом, она продолжила хранить молчание, ожидая дальнейший слов от духа.

«Ты права, именно этого я от тебя и хочу, но думаю, у нас есть немного времени, дабы провести некоторые эксперименты прямо сейчас, после которых мы сможем обсудить наше вынужденное сотрудничество», — в голосе духа проскользнуло удовольствие.

— Что вы… — не позволяя договорить, дух тут же перебивает девушку.

«Что я говорил касательно лжи, девочка? Твоё подлизывание начинает сильно раздражать»

Подумав немного, Азула ответила: — Что ты хочешь этим сказать, Дух?

«Расслабь тело, я возьму над ним полный контроль, после чего верну тебе. Этакая небольшая проверка на доверие между нами…» — ответил дух, заставляя Азулу сильно задуматься и взвесить все риски.

Риски были не маленькими, Дух уже угрожал выставить принцессу в наихудшем свете при отце и высших чинов армии огня. Девушка всеми силами желала этого избежать, поскольку даже смерть была бы приятнее для Азулы чем потеря того признания в глазах отца, которого ей удалось добиться. Раньше девушка даже не догадывалась о таком развитии событий, но дух показал свою власть над её телом, и теперь для неё это стало ночным кошмаром.

Взвесив все риски и положительные стороны, обдумав предложение как следует, она ответила:

— Хорошо… я согласна.

Глава 5: Слова и мысли

Взвесив все риски и положительные стороны, обдумав предложение как следует, она ответила:

— Хорошо… я согласна.

«Отлично, можешь передавать контроль тела, впрочем, думаю, тебе лучше сесть», — послушав духа, Азула садится в позу для медитаций на пыльный пол.

Сейчас грязный пол интересовал её в последнюю очередь, из-за надвигающегося спарринга и следующего за ним военного совета, она не могла думать ни о чем, кроме как задобрить духа. Чтобы он не исполнил ни одну из своих угроз. Сидя на полу, она уже собиралась передать тело под управление духа, как внезапно осознала небольшую проблему.

— И как я это сделаю?! — озвучивает небольшую проблему Азула, что не имела ни малейшего понятия о том, что ей нужно делать дальше.

«Ах, да. Я же не всё объяснил. Хорошо, постарайся расслабиться и ничего не делать, ты впадёшь в некоторое состояние сна. Следи за всем происходящим, но не вмешивайся», — несмотря на подозрительность в словах собеседника, Азула не видела иного выхода из ситуации.

Она была далеко не дурой. Принцесса вспомнила все подробности своих странных снов перед знакомством. С самого начала проведения того проклятого ритуала, вреда от которого оказалась куда больше, чем пользы. Вспомнив все факты, которые Азула смогла выяснить за время знакомства с духом, она решилась на подобный акт доверия, полностью уверенная в том, что в случае необходимости сможет вернуть контроль над собственным телом обратно себе. К тому же она будет следить за его действиями, как это и происходило раньше каждый раз, когда она засыпала. Единственное чем рисковала Азула в этой ситуации, это крупицами доверия духа, которые смогла бы заработать, продемонстрировав ему акт доверия. Вспомнив всё это и обдумав, она и приняла это решение, от которого былопоздно отступать.

— Хорошо… — ответила девушка, расслабившись и оперевшись на стенку. Находясь на ногах уже почти двое суток, Азула почувствовала как слабость и сонливость усиливаются. Поддавшись этим чувствам, она гасит пламя, закрывая глаза.

Коридор укрылся безграничной темнотой, скрывая тело принцессы…

— Отлично, — сказав это, принцесса вновь зажгла синее пламя в своей ладони.

Синий свет огня осветил голые стены коридора, показывая улыбающуюся принцессу. Резко встав, не совсем Азула, попрыгала на своих ногах, после начала делать небольшую растяжку. Высунув язык, пробует пыльный воздух на вкус, ведя себя совсем не как прежде. После чего она начала играться с созданным огоньком водя им по воздуху, да перекидывая из руки в руку. Её лицо выражало легкую радость, она была полностью увлечена своей игрой, наслаждаясь каждым мгновением своей жизни.

Всем своим поведением другая Азула демонстрировала бодрость и желание действий, не показывая ни одного намёка на усталость. Не сдерживая себя, девушка была готова прыгать и радоваться даже самым обычным, а местами даже и грязным вещам. Если бы кто-то увидел бы её сейчас, то у этого человека сломались бы любые представления о принцессе народа огня. Поскольку в большинстве случаев принцесса ведёт себя крайне сдержанно и совсем не так как сейчас.

— Действительно, только потеряв что-то, можешь осознать истинную ценность этого. Ну да хватит пустых размышлений, что-то я увлёкся, как ты себя чувствуешь? — обратилась весёлым голосом Азула к голым стенам коридора, перестав играться с синим пламенем.

— …

Никто не ответил ей.

— Ах да, наверное, тебе не привычно осознавать себя… в таком положении. Я и сам не сразу понял, как связаться с тобой, будучи внутри тебя. Видишь… Ах-аха… — продолжила Азула, после чего начала вдыхать много воздуха, словно собираясь…

— Апчи!!! — мощно чихает принцесса от пыли, которая поднялась в воздух от её резких движений. Пламя тут же гаснет в её руке, позволяя темноте поглотить девушку.

— Апчи! АПЧИ! Апчи! А-а-апчи!!! — вновь и вновь чихала Азула, не в силах сдерживаться в кромешной темноте. Ухватившись за стеночку, она зашагала вперёд по коридору, стараясь уйти из облака пыли, всё еще продолжая чихать. Сделав шагов двадцать, она останавливается. Перестав чихать, вновь зажигает пламя, освещая синим светом длинный коридор.

— Как же тут пыльно, в общем, можешь возвращать контроль над телом. Видишь, это было нисколько не больно, как и говорил, я его возвращаю в целости и сохранности, — присев возле стены, дух передаёт управление телом обратно.

Пламя вновь гаснет, и Азула поднимается с грязного пола, вновь зажигая его. Спокойно встав, девушка тут же попыталась отряхнуться от прилипшей пыли и грязи. Поняв, что это бесполезно она все равно решила спросить:

— Могу я рассчитывать на ваше милосердие?

«Нет»

Послышался скрежет зубов. В синем свете, Азула видела, как начинали трястись её руки, от неописуемой злости. Больше всего на свете сейчас она желала придушить духа собственными руками. Но тщетно. Азула набрала в легкие воздух и выдохнула синее пламя. Заговорила девушка едва дрожащим голосом, все еще стараясь сохранять спокойствие.

— Вы так безжалостны к юной девушке, что совершила ошибку. Молю вас, не мешайте мне сегодняшним днём, я сделаю всё возможное, чтобы вымолить у вас прощение! — продолжила стараться Азула, изо всех своих сил изображая раскаяние.

«Что я говорил насчет обращения ко мне? Впрочем, поймаю тебя на слове. Мне нужно, чтобы ты кое-что сделала. Думаю, сейчас самое время поговорить об этом», — слабый лучик надежды заставил Азулу немного позабыть о злости и внимательно вслушаться в слова духа.

— О чем же вы… ты хочешь поговорить со мной? — с легким интересом отвечает дама.

«В вашей стране есть один мастер меча, он дезертировал из армии, на его поимку отправили сотни магов, но все пали от его меча. Я не помню ни его имени, ни места его проживания, знаю только что он не маг огня. Ты что-нибудь слышала о таком человеке?» — чтобы ответить, Азуле потребовалось немного времени, благо описываемый человек был очень знаменит в кругах высших военных чинов армии, и многие дети генералов хотели учиться у него.

— Это мастер Пиандао — лучший мечник страны огня. Он знаменит своим мастерством, что мне нужно будет с ним сделать?

«О, здесь начинается самое весёлое, я хочу, чтобы ты стала его ученицей», — с нотками веселья ответил Дух. Обдумав его слова, Азула нашла эту просьбу очень выгодной для себя и своего положения, поскольку вдали от дворца и политики, духу будет куда сложнее опозорить её. Вот только обсуждаемый мастер также был известен тем, что более не берёт никаких учеников.

— Если я стану его ученицей вы простите меня? — обдумав ситуацию, интересуется принцесса, считая, что сможет найти способ оказаться в ученицах у старого мастера.

«Нет, я уже сказал тебе: прощу только после поэтического извинения, которое тронет моё сердце. Но… если ты сегодня же отправишься к Пиандао, я не буду мешать тебе в спарринге и на военном совете. Тебе всего лишь необходимо сделать это сегодня, как можно быстрее. Ты умная девочка, быстро всему научишься у старого мастера, а дальше мы сможем отправиться дальше, преследовать наши общие интересы. Опережая твой вопрос, отвечу: у нас имеются общие интересы», — речь Духа заставила задуматься, но выгода от его предложения была слишком большой, настолько большой, что это было даже подозрительно.

— А если отец не отпустит меня? — с осторожностью спрашивает Азула.

«Соври, ты и сама знаешь, что нужно делать, чтобы добиться своих целей. Лорду Огня необязательно знать, куда ты отправляешься. У этого мастера мы будем находиться максимум месяц, после чего займёмся более интересными и полезными вещами, тут всё будет зависеть от твоей гениальности и способности к обучению. Советую хорошо подготовиться, прежде чем знакомиться с Пиандао», — спокойно пояснил Дух, сказав больше необходимого и даже соизволив высказать совет.

Он нарочно оговорился? И была ли это оговорка? Азула не могла знать. Слишком мало информации было, дабы понять чего добивается дух. Понять, что замышлял собеседник наверняка, было невозможно. Только строить догадки и блуждать в неведении.

— Вы уже всё распланировали? — настороженным голосом задаёт наводящий вопрос Азула.

«Пиандао. Сегодня же отправляйся к нему, или я испорчу тебе день вместе со всей твоей репутацией. Ты же не хочешь потерять лицо перед папой? Стать подобной Зуко… — от сказанного Азула вздрогнула, — не хочешь. Ты отправишься к Пиандао, вопрос лишь в том, с каким статусом ты к нему отправишься. Не заставляй меня сомневаться в твоих интеллектуальных способностях, ты и сама поняла все свои плюсы от такого исхода, или я не прав?» — Азула прекрасно поняла намёк, Дух явно успел хорошо узнать её.

Принцесса первым же делом осознала, что вдали от дворца духу будет сложнее навредить её репутации и была во всём согласна с предложенной затеей. Пускай она и не понимала, зачем ей, уже ставшей мастером покорения огня и ближнего боя, учиться еще и холодному оружию у пускай и гения своего дела. Если конечно репутация не преувеличивает заслуги Пиандао. Но ответила она совершенно не то, о чем размышляла.

— Вы, несомненно, правы, — спокойно сказала Азула, не показывая лишних эмоций в своём голосе.

"Когда ты перестанешь мне выкать? Впрочем, сейчас это не важно. Не желаю объяснять тебе простые истины, до которых ты и сама додумалась. Сделай так, чтобы ты отправилась на обучение к Пиндао. Всем остальным необязательно знать, куда ты направляешься. Не сделаешь? Это сделаю я. Думаю, изгнаннице будет легче посетить кое-какие места, о которых я сейчас умолчу", — внезапно Азула почувствовала, как непонятное нечто стало гладить её по голове. Это оказалась её рука, контроль над которой она потеряла, и никак не могла вернуть!

«Будешь хорошей девочкой, получишь награду, а если нет, то…» — девушка поморщилась от небольшой боли.

Дух, захвативший её руку, сильно дёрнул за волосы, но она сохранила хладнокровие, тщетно пытаясь вернуть контроль над конечностью. Вышло у неё это только тогда, когда дух закончил свою речь.

— Прошу вас не делать так, — дрожащим голосом ответила Азула, не то и правда испытывая страх, не то только притворяясь.

«Мы поняли друг друга?»

— Да… — намёк духа был понят предельно ясно.

«В таком случае иди, тебя ждут провинившиеся стражники», — оставив слово за собой, Дух после долгих часов оскорблений замолчал.

Постояв немного в тайных коридорах дворца, вскоре Азула незаметно вышла из них, отправившись по своим делам…

***

В одном из тренировочных залов дворца Лорда Огня три человека готовились устроить спарринг. Двое взрослых мужчин и одна молодая девушка. Облачившись в тренировочную броню, они напряженными взглядами оглядывали друг друга. Двое против одного. Нечестно… для двоих провинившихся стражников, что были абсолютно уверены в своём безоговорочном поражении перед гениальной принцессой.

Мгновение, другое, секунда, следующая…

Резкий удар принцессы сопровождался струёй синего огня. Соперник благополучно защитился своим золотисто-оранжевым пламенем. Два огня встретились, ударная волна отбросила защищавшегося стражника, оглушив и повалив на песок арены. Добить уязвимую цель Азуле не позволил его товарищ, что вновь и вновь наносил удары в сторону принцессы, сопровождая каждый из них шаром золотисто-оранжевого пламени.

Отбив атаку, контратакует, соперник уклоняется, а после снова и снова… Азула быстро подметила, что соперник пытается выиграть время для своего товарища, попутно обходя её по кругу. Успешно. Соперники окружили её, начав теснить и более не пытаться блокировать её атаки своим огнём. Придавало ли окружение сложности к сражению?

Нисколько!

Подпрыгнув над двумя огненными шарами, девушка делает двойное сальто в воздухе, заканчивая его ударом ноги по песку зала, за которым следовал огромный сине-белый вал огня. Противник едва успел уклониться. После чего отправляет в неё шар огня. Его товарищ поддерживает атаку, но девушка стала куда быстрее контратаковать и уклоняться.

Виляя по залу, постоянно вырываясь из окружения, она успешно отбивалась от натиска двух мастеров огня. Стоило двум мужчинам загнать её в угол, как она развеивала их слабое пламя уверенным блоком, тут же контратакуя. В большинстве случаев Азула предпочитала уклоняться, как бы ни были напористы двое стражников, они не были ровней принцессе, она продолжила играться с ними, чувствуя своё преимущество и возможность закончить бой своей победой в любой момент.

Огненная перестрелка продолжалась…

Следя как эти трое кидаются цветными огненными шарами, я следил за боем, удивляясь колоссальной разнице в их способностях. Стражники действовали прямо, слишком прямо, словно рассчитывая задавить своей прямотой и силой пламени. Получалось у них это не очень. Азула была более ловкой: акробатические трюки и различные кувырки в воздухе с перекатами по песку не раз позволяли ей уклониться, сменить позицию и молниеносно контратаковать соперников. В то время как стражники не могли похвастаться такими быстрыми и ловкими телами, порой едва успевая уклоняться от ужасающего синего пламени.

Да, я и раньше знал, что у девочки прекрасное тело, доведённое до совершенства. Управляет своим телом Азула весьма смертоносно и это было прекрасно видно, но куда больше меня привлекала магия огня. В основном я размышлял с чего такая разница в их силах и магии. С Азулой всё понятно, сила её пламени обусловлена генами и более качественной Ци, а также каким-никаким контролем над дыханием и огромной ненавистью. Размышлял я несколько о другом. Простота атак, прямолинейность, простые огненные шары, струи и в основном это всё, что демонстрировали стражники.

Я видел, как огненный щит был разбит синим пламенем. Но даже так Азула демонстрировала много больше, чем её соперники, которых также считают мастерами покорения огня. Девушка использовала намного больше техник, чем противники, к огненным шарам и акробатике она добавляла огненные кнуты, плети, кольца, сжатые лезвия, что плавили песок, огненное колесо… Её арсенал огненных приёмов был куда шире и основывался на контроле формы огня, который подпитывался её эмоциями. При всём этом девушка без проблем блокировала пламя соперников. В то время как её противники действовали излишне прямолинейно.

Не трудно тут стать гением, если титул мастера выдают таким олухам. Мне даже стало интересно, откуда Азула знает столько приёмов? Надо будет расспросить её об этом, как-нибудь. Как и о магии огня в целом, видно она много о ней знает.

Наблюдая за унижением стражников, я продолжал размышлять.

Как мы и договорились, я нисколько не мешал девушке выплёскивать накопившиеся эмоции в битве, оставаясь простым наблюдателем. Азула словно нарочно задевала края металлических частей брони, нервируя стражников и заставляя их бояться, чувствуя жар пламени своей принцессы. Да, девочка любит самоутверждаться за счет других, я это подметил довольно давно. Стражники прекрасно представляли, что с ними будет, попади огненный шар принцессы в торс или голову, тут слабыми ожогами не ограничишься. Не факт, что выживешь даже, а если и повезет, то жизнь будет хуже смерти с ожогами последней степени на половину тела.

Азула действительно довольно страшный человек: умный, хитрый, сильный, безжалостный, приспособляемый… и над ней я хорошо поиздевался, истрепав все нервы девушки. Боюсь, в ближайшем времени тело мне лучше не получать, кончится это стопроцентным предательством. Остаётся только надеяться, что со временем и совместными приключениями я смогу расположить к себе девушку достаточно, чтобы она хотя бы не убила меня на месте.

Был ли другой способ?

Наверное, да, но я не настолько убедительный собеседник, чтобы заставить такого человека как Азула, поступать так, как мне нужно силой слов. Без контроля её тела и угрозы её репутации, она могла просто игнорировать меня вплоть до появления Аватара. Чувствуя отголоски её эмоций, я быстро понял, чего девушка боится больше всего на свете. Именно благодаря этим же эмоциям я в большинстве случаев чувствовал, когда она врёт. Жуткие чувства, когда собеседник извиняется, желая всем сердцем сделать из тебя сгоревший кусок мяса.

Дальше было куда проще склонить её к нужным действиям, но стоит отдать девушке должное, она сопротивляется до последнего. Пришлось даже вновь, терпя огромную боль, брать под управление её тело, напоминая ей о себе и своей власти. Думаю, этого будет достаточно и в ближайшее время мне не придётся вновь испытывать эту боль. Слишком уж неприятные ощущения, от которых еще и последствия остаются.

Когда она отправилась в библиотеку, я сильно струхнул. Продолжая угрожать и насмехаться над ней, с простым желанием высказать всё, что думаю о такой принцессе в максимально грубой форме перед своей кончиной. То же самое я испытывал при посещении Азулой храма мудрецов огня… что тут сказать: мне очень сильно повезло. Всё обошлось: ритуалов экзорцизма у них не оказалось, зато я получил огромное множество информации о Духах, а вместе с ними и новые вопросы. На которые придётся самому искать ответы, но в целом мой наспех придуманный план, кажется, начал работать.

Вот только…

Правильно ли я поступаю, отправляя девушку к Пиандао?

Конечно, вместо него можно было отправиться почти куда угодно. Мне только необходимо время, чтобы совсем разобраться и, так сказать, подружиться с девушкой… Или лучше сказать: перевести наши отношения в хотя бы нейтральное сотрудничество? В любом случае во дворце ей делать нечего, будет еще просиживать штаны, тренируясь со стражниками до прибытия Аватара, когда можно увидеть мир и научиться чему-то полезному? А вместе с ней обучусь и я. Неплохой план, с множеством задумок на будущее.

Самое опасное в этом плане, это вести девушку к серьёзным знаниям, которые могут дать ей сил противостоять мне. Великая библиотека духа, драконы, работа с Ци, открытие чакр, её дядя… Всё это может окончиться для меня слишком плохо. Сначала придётся наладить с ней отношения, а для этого мне придётся постараться, особенно учитывая какой ненавистью она сейчас пылает ко мне. Аж жуть берёт… И самое главное в этой затеи не попасться на её ложь. А лгать она умеет просто прекрасно.

Пока я размышлял о своих будущих действиях, и как буду мириться с проблемной принцессой, сама принцесса закончила спарринг. Стоило бы напомнить ей о себе, вдруг попытается обмануть? Я, конечно, могу чувствовать отголоски её эмоций, но это не даёт мне иммунитета к её лжи.

Тем временем пока я предавался размышлениям, военный совет был всё ближе и ближе…

Глава 6: Серьёзые люди

Закончив валять соперников по песчаному залу, Азула удовлетворила все свои низменные потребности, сняв стресс хорошим боем и унижением слабых стражников. Если бегство с попытками выжить и не сгореть в синем пламени принцессы, можно назвать боем. Стражники вовсе не были слабыми по общим меркам страны, просто Азула была излишне сильной.

Удовлетворив свои желания, девушка выложилась на полную, хорошо вспотев после тренировки. Бой окончился крайне быстро, измотанные битвой стражники просто не заметили, как быстро сблизившаяся принцесса одним ударом вырубила сначала одного, а после и второго, заставив обоих отдыхать на песке. Сообщив ближайшему охраннику о слишком переутомившихся спарринг партнёрах, она покинула тренировочные залы. Мужчина был опытным стражником дворца и всё понял без лишних слов. Принцесса не первый раз доводит своих противников до подобного состояния… далеко не первый раз.

«Хороший бой, ты даже никого не убила и не сделала инвалидом! Я приятно удивлён», — заговорил дух, после долгого молчания.

После выплеска эмоций во время тренировки, Азула чувствовала себя весьма хорошо, что даже позабыла об усталости. Дух выполнил обещание и никак не мешал девушке, позволив отдохнуть не столько её телу, сколько её разуму. Принцесса непрерывно подвергалась оскорблениям со стороны духа довольно долгое время, и почти час его молчания был очень приятен. Она даже была готова заговорить с неизвестным духом без лишних колкостей и неприязни, если бы не встречающиеся на пути слуги со стражниками и высшими чинами армии и флота. Хорошее настроение не вскружило девушке голову, она сохраняла привычное хладнокровие, не позволяя себе вести беседу с лишним сожителем в своём теле, прекрасно зная, как это будет выглядеть со стороны.

«Я знаю этот путь», — задумчивый голос отозвался в голове принцессы, когда она повернула в крыло дворца, где располагались её покои.

«Горячие источники, да? Желаешь смыть с себя пот. Правильное решение, учитывая приближающийся военный совет. Уступишь ненадолго место? Кажется, я не был на горячих источниках целую вечность…» — с некой долей мечтательности проговорил дух, подкидывая еще больше информации для размышлений девушки.

«Предупредишь служанок, они приготовят новые одежды и сообщат за полчаса, или даже за час до начала собрания. Я передам тебе тело, ты немного отдохнёшь, всё будет прекрасно! Обещаю», — не важно, что думала Азула об этой затее, она не могла ответить духу, поскольку людей в коридорах дворца было слишком много из-за приближающегося совета. Слуги готовили зал, бегая по коридорам, военные генералы с адмиралами прибывали во дворец.

Однако всё это нисколько не мешало принцессе думать, даже дух не особо мешал мыслительным процессам гениальной девушки, скорее немного отвлекая своими разговорами.

Дух вёл себя совершенно иначе, чем на момент их знакомства. Наверняка ощутил свою победу! Азула была загнана в угол, унижена и вынуждена повиноваться неизвестному демону. Вот только девушка и не думала сдаваться в их противостоянии! Её нисколько не подкупило дружелюбное поведение духа, она всё еще рассчитывала выиграть эту игру! Почтовые ястребы уже были отправлены во все храмы огня. Возможно в хранящиеся у них информации она отыщет способ избавиться от лишнего жителя в своей голове. Результаты их… более спокойных разговоров уже давали о себе знать. Девушка была точно уверена, что дух не может читать её мысли и заглядывать в её память. А значит оставался не такой уж и маленький шанс на победу. Остаётся только притворяться послушной, побеждённой, идя у него на поводу, играя правдой и выжидать момента…

Размышляя о своём не таком уж и печальном положении, она дошла до коридора с её личными покоями. Её тут же заметила одна из девушек штата. По личному приказу принцессы как минимум одна служанка всегда должна быть возле выделенных штату покоев, дабы обслужить принцессу или созвать остальных. Другие девушки обычно занимались своей работой: уборкой личных покоев принцессы, её тренировочного зала, и тому подобными вещами…

— Ваше высочество? — склонилась женщина в приветствии.

— Мне потребуется чистая броня для военного совета. Приготовьте её как можно скорее… — вспомнив о словах духа, решает добавить, — и еще, если я не выйду из горячих источников за час до конца зенита солнца, напомните мне о грядущем военном совете.

Закончив распоряжаться приказами, Азула проходит мимо служанки в сторону горячих источников дворца.

«У тебя хорошее настроение, да? Думаю, теперь ты будешь ценить тишину чуточку больше, чем раньше. Не нужно благодарности», — с весельем отозвался дух, вызывая первые признаки раздражения от своего весёлого тона.

Азула зашла в нужную комнату и принялась раздеваться. В этот раз, никаких комментариев от духа о её внешности не последовало. Оно и к лучшему. Скинув грязную броню прямо на пол, идёт дальше, закрыла за собой дверь, оставшись наедине с духом и горячей водой.

Горячие источники во дворце Хозяина Огня были довольно просторными для одного человека. Построенными, как и весь дворец в красно-черно-золотистых тонах, с шиком, роскошью и большой помпезностью. Окунувшись в воду, Азула нисколько не смущалась того факта, что её глазами видит демон. Она спокойно начала мыться, оглядывая свои ножки и другие части тела, ожидая, когда дух потребует своё.

«Думаю, в этом месте ничто не помешает нам поговорить», — ожидания не продлились долго, дух заговорил очень скоро.

— Кроме патрулирующих за дверью магов огня, что каждые двадцать минут делают обход, а так, да. О чем ты хочешь поговорить, дух? — тихо отозвалась Азула, облокотившись на обочину небольшого водоёма.

«Мы будем вести себя тихо. У тебя уже есть идеи как отправиться к Пиандао не вызывая лишних подозрений?» — с интересом поинтересовался дух.

— Да, хотите, чтобы я озвучила их? — с запинкой спрашивает Азула, получая очередное подтверждение в том, что дух не слышит её мыслей.

«Да, будь любезна», — ответил ей собеседник.

— Хорошо, я собираюсь навестить Лорда Огня за некоторое время до начала собрания. Мы обычно вместе приходим на военные советы, в это время у нас будет возможность перекинуться парой слов. Я собираюсь сказать ему правду. Меня неожиданно заинтересовало воинское искусство мечника, и я собралась обучиться этому у лучшего мастера нашей страны.

«Неплохо, а если он откажет?» — с подозрением заинтересовался дух, но это нисколько не поколебало внешнее спокойствие Азулы.

— Скажу, что желаю продолжить тренировки покорения молнии на угольном острове, но вместо этого отправлюсь к Пиандао. Я не желаю пятнать свою репутацию в глазах отца ложью, которую столь легко обличить, поэтому этот план будет запасным.

«Может ли он отказать тебе из-за недостаточно хорошо исполненного покорения молнии?»

— Мои молнии близки к идеалу, но возможность этого присутствует. Однако я знаю что сказать, дабы убедить своего отца. Мои планы никогда не терпят краха, — уверенно ответила Азула, продумав всё до самых мельчайших мелочей.

«Хорошо, ты весьма неплохо всё продумала, молодец. Дашь понежиться в водичке?» — словно о какой-то мелочи поинтересовался дух.

— Только если вы… ты не будешь вести себя слишком подозрительно, — спокойно ответила принцесса, вспоминая поведение духа в прошлый раз.

«Разумеется, расслабь сознание и отдыхай, я позабочусь обо всём остальном, и буду вести себя тихо и не привлекать внимание, как только кто-то появится: сразу же передам тело тебе», — заверял дух принцессу.

Это было немного неприятно. Отдавать своё полностью нагое и беззащитное тело под управление духа, но выбора, как такового, не было. Она всем сердцем желала усыпить его бдительность показным доверием. Без проблем задавив в себе все мешающиеся чувства, Азула откинула голову, расслабляясь в горячей воде, закрыла глаза. Сонливость с усталостью быстро напомнили о себе, отдаляя разум девушки от происходящего.

Вскоре её спокойное лицо украсила широкая улыбка. Вздохнув полной грудью, девушка открывает глаза, что так и сияли чистым и незамутнённым счастьем. Устроившись удобнее, девушка начала глубоко дышать, всем видом демонстрируя удовольствие от горячей воды. Почувствовав, как на глазах наворачивается влага, она ныряет в воду начиная плавать в просторном водоёме. Медленно плавая в воде, она смотрела в потолок, чувствуя, как стихия омывает каждый кусочек её тела. Сейчас "Азула" наслаждалась каждой секундой своей жизни и была очень рада простой горячей воде.

— Прекрасные ощущения, которые ты совсем не ценишь, Азула… — задумчиво проговорила девушка о себе в третьем лице, вынырнув из воды.

Дух в теле принцессы продолжил нежиться в горячей водичке. Находясь в воде, он едва мог сдерживать слёзы счастья, чувствуя себя вновь живым. Ведя себя совсем не сдержанно, он радовался как настоящий ребёнок. Купаясь, играясь и явно наслаждаясь каждым мгновением своей жизни. Дух даже ни разу не вспомнил о том, что управляет женским телом, ни капли не проявляя интереса к интимным местам самой Азулы. Он был поглощён приятными ощущениями горячих источников.

Так и полетело время…

Нарадовавшись, дух облокотился о бортики водоёма и просто продолжил наслаждаться приятными ощущениями от горячей воды и волшебной атмосферы этого места пока…

«Тук-тук!» — постучались в дверь с той стороны горячих источников.

— Госпожа, вы просили напомнить о военном совете, — раздался робкий голос служанки.

— Я услышала тебя, — донёсся властный голос Азулы с горячих источников.

Покинув горячие источники в хорошем расположении духа, Азула приказала штату служанок привести её в порядок. Девушки справились очень быстро. Благодаря одному приёму магии огня, принцесса быстро высушила свои волосы, после чего девушки занялись её прической. Одновременно с этим, другие служанки занимались её педикюром и маникюром, кормя принцессу вишнями без косточек. Спустя пятнадцать минут, Азула покинула штат собственных слуг. Одетая в чистую броню она направилась к своему отцу — Хозяину Огня.

Шагая по коридорам дворца, она часто встречала генералов с адмиралами. Пара приветственных фраз — это все, чего были достойны высокие чины армии Народа Огня. Спокойным шагом, дойдя до рабочего кабинета своего отца, Азула постучалась, и дождавшись разрешения, входит в кабинет своего отца.

— Азула? — спокойным голосом говорит хозяин кабинета, всего дворца и всей страны, мельком оглядывая свою дочь.

— Лорд Огня, — преклоняет колено девушка, опуская свой взгляд.

«Какие у вас прохладные отношения… и разве обязателен этот официальный тон, когда вы наедине? Кажется, его собственный чай куда важнее тебя, впрочем, что я могу знать о вашей семье?» — голос духа был попросту проигнорирован.

Азула продолжила стоять, преклонив колено, дожидаясь, пока отец соизволит обратить на неё внимание. Хозяин огня допил свой чай, бросил взгляд на принесённые с разных уголков свитки, перевёл взгляд на свою дочь.

— Необычно. Скажи причину столь раннего прихода ко мне, — поинтересовался монарх, не соизволив даже приказать дочери подняться. Принцессе воинственной страны только и оставалось, что смотреть на пол, стоя перед родным отцом преклонив колено.

— До меня дошли слухи… — начала издалека Азула.

Её речь нисколько не демонстрировала фальши. Говорила принцесса уверенно, красноречиво и так убедительно, что невозможно было не поверить.

По прежнему преклонив колено, девушка рассказала отцу, как до неё дошли слухи о великом мастере Пиандао. Она была готова продемонстрировать свои навыки в покорении магии огня и молнии, а также в мастерстве ближнего боя, дабы доказать мастерство во всех этих направлениях. Поэтому пораздумав над следующим воинским искусством, которому она может обучиться, её взор упал на мастера меча Пиандао. И пришла она к Хозяину Огня для разрешения, чтобы отправиться на обучение к новому мастеру. Хотя обычно мастера выстраиваются в очередь, дабы обучить чему-либо столь гениальную принцессу, но это был особый случай. Немного приврала она лишь в одном моменте, её покорение молнии еще недостаточно высоко, чтобы считаться идеальным, но привыкший к частым успехам дочери, родной отец не счел необходимым проверять навыки Азулы, поверив на слово.

Лорд Огня со спокойным лицом выслушал свою дочь, после чего заговорил:

— Я знаю вершины твоих талантов, нет нужды устраивать очередные испытания для подтверждения твоего мастерства. Если тебе необходимо моё разрешение ты получила его, но я желаю видеть тебя на сегодняшнем военном собрании. На нём будет обсуждение дальнейшей военной кампании против царства земли, — без каких либо раздумий ответил Озай, поощряя любые начинания своей дочери в воинском искусстве.

«Это оказалось легче, чем я думал», — подметил дух в голове Азулы.

— Благодарю, — коротко ответила дочь, не проявляя каких либо эмоций, сохраняя маску полного спокойствия на своём лице.

— Встань, нам пора на совет…

По правилам этикета нации огня, Хозяин Огня всегда первым должен присутствовать на совете, в то время как остальные генералы с адмиралами могли только ожидать появления владыки всей нации, не смея зайти первыми в тронный зал. Отправившись с дочерью в тронный зал, они могли наблюдать за приготовлениями слуг к военному совету.

Слуги каждый день поддерживают идеальную чистоту этого места, так что их работа не особо изменилась. Тронный зал был величественен и грациозен. Множество красных колонн удерживали потолок. В вымытом до блеска полу можно было увидеть собственное отражение, но всё это было мелочью по сравнению с огромным троном Хозяина огня, что располагался во всю ширину дальней стены. Находился трон по центру зала у дальней стены, а прямо за ним на всю длину стены была высечена огромная статуя золотого дракона, что словно дышала огнём. Подобную картину заканчивало пламя, что вздымалось и танцевало, стоило только Лорду Огня сесть на своё законное место.

Заняв положенное место, Озай приказал слугам оповестить генералов с адмиралами о начале военного собрания, как только принесут военную карту мира. Принесли они её быстро, слуги заранее держали её рядом, также быстро нужный человек расположил все фигурки, обозначающие местонахождение, как своих войск, так и возможно расположение чужих войск. Слуги отправились за высшими чинами армии. Азула заняла полагающееся место за картой мира, максимально близко к своему отцу, вскоре, после прибытия последних военачальников, военное собрание началось.

Первой же темой военного собрания стали отчеты о действиях генералов, их победах и редких поражениях. Все сидели и выслушивали отчеты по очереди.

«Какая скука… сборище стариков, сидящих настолько ровно, что им словно по палке в задницу вставили. Как ты терпишь подобное?» — прокомментировал дух происходящее, вот только Азула продолжила слушать отчеты военных с максимально умиротворённым лицом.

Первая часть отчетов длилась не особо долго, они прошли сухо, без какого либо интереса, по всем правилам военной выучки, без лишних препирательств, конфликтов и прочего. Все военные вели себя крайне сдержанно, не ища конфликтов перед лицом правителя. Они не понаслышке знали о его жестокости, и не желали погибнуть на огненной встрече — Агни Кай.

Закончив с отчётами, военные начали обсуждение дальнейших планов военной кампании, и вот тут дух напомнил о своём присутствии Азуле.

«Ну и ну, и это лучшие генералы вашей армии? Теперь понятно, почему вы всё еще не выиграли войну. Если это ваши гениальные тактики, то даже не знаю что и сказать, стиль магии огня, похоже, отразился и на стиле вашего мышления. Так бесцельно тратить самый важный в мире ресурс, это какими же извилинами надо обладать? И это называется военным советом? Неужели только я один вижу как всё это глупо? Да с такими военачальниками война может продлиться еще лет десять, загубив кучу судеб и потратив кучу средств на ветер», — прокомментировал особо циничную тактику одного генерала дух, но Азула всё так же оставалась спокойной и безразличной к его словам.

Главные военачальники страны огня никогда не считались с потерями или затраченными средствами, полагая, что победа стоит любых жертв, а обычный солдат с радостью заплатит любую цену за мировое господство всей нации огня и процветание государства.

Совет продолжился.

Военные высказывали и дополняли своим мнением те или иные тактики, каждая из которых была по особенному цинична и беспощадна. Шло обсуждение будущих решений и жизнь дальнейшей военной кампании против царства земли. Азула тоже принимала в этом участие, демонстрируя еще больше цинизма и жестокости чем любой другой военачальник.

Дух больше не беспокоил принцессу своим мнением до самого конца военного совета…

Глава 7: Спокойной ночи

Этот долгий день подходил к концу.

Вымотанная количеством дел и планов, принцесса вошла в свои покои с последними лучами солнца.

Механической походкой она подходит к зеркалу, садится, всматриваясь в отражение. Черные волосы, строгий взгляд золотых глаз, что полнился усталостью, образующиеся небольшие мешки под глазами и идеально ровная осанка. Внешнее состояние не могло описать и одной десятой её усталости. Слишком много дел пришлось сотворить за этот день. Нет, не только этот, но и вчерашний, Азула вспомнила, что не спала уже более двух суток.

Именно два дня прошло с момента её знакомства с презренным демоном. Это время было слишком насыщенным на различные события: Знакомство с духом. Тщетные попытки избавиться от него. Безнадёжный поиск информации с постоянными переругиваниями и обещаниями мучительной кары. Натянутое примирение. Фальшивое подчинение и выполнение просьб-приказов бестелесного негодяя. Военный совет. Сбор информации о мастере Пиандао. Собственные сборы, поиск поэтической литературы, подготовка личного корабля и прочие мелочи подготовки к путешествию члена императорской семьи… и вот, наконец-то этот проклятый самим Агни день подошёл к концу.

Почти… почти подошёл к концу.

Тяжело вздохнув, она сосредотачивает взгляд на своём отражении, начиная снимать броню. Обычно с этим помогали слуги, но сейчас куда важнее было поговорить с ненавистным духом. Силы Азулы были на исходе, очень сильно хотелось спать, но разговор был важнее!

— Ты желал говорить со мной дух, — с нескрываемой усталостью начинает первой принцесса, занимаясь снятием обуви.

«Ты первая завела разговор со мной, неужели наши отношения налаживаются?» — тут же отозвался её сожитель с намёком на дружелюбие.

— У меня мало сил для долгих разговоров, я сделала всё, как ты просил, — ответила девушка, стягивая с себя второй ботинок и начав снимать нагрудную броню.

«И я доволен тобой, нужно ли мне объяснять тебе что-то? Может у тебя накопились вопросы? Возможно, я на них даже отвечу», — дружелюбно продолжил дух, вызывая сильное желание поморщиться.

— Я желала бы поговорить с тобой завтра, как наберусь сил после отдыха. Наше знакомство и противостояние несколько утомили меня, — нарочно призналась девушка, не желая более слушать говорливого духа.

«Хорошо, в таком случае завтра обсудим наши дальнейшие действия, а сейчас можешь спать, я буду охранять твой сон, не выдавая своего присутствия», — спокойно ответил Дух.

— Хорошо, если это будет так, — стянув последние элементы своей брони и скинув их на пол, Азула надевает ночной халат, забирается на кровать, прячась под одеяло. Легким щелчком пальцев гасит свечи, отдавая комнату во власть мрака.

Прикрыв глаза, она уже собиралась отправиться в царство снов, как…

«Азула», — произнёс дух её имя.

— Что? Я тут уснуть стараюсь, — недовольно отозвалась девушка, показывая часть своего раздражения на приставучего демона.

«Спокойной ночи», — продолжил дух, как ни в чём не бывало.

— Что это значит? — не поняла принцесса слов.

«То и значит, я желаю тебе спокойной ночи, чтобы ты выспалась и набралась сил, в ответ по правилам приличия ты тоже должна пожелать мне спокойной ночи», — любезно снизошёл до пояснений собеседник.

Разумеется, она знала всё это. Его слова заставили вспомнить не самые приятные воспоминания о далёком детстве. Отец, мама, брат — счастливая семья на угольном острове. Тёплые и яркие воспоминания беззаботно улетевших дней, которые невозможно ныне вернуть. Только мама в далёком детстве прощалась с ней на ночь подобным образом. Никто другой так не делал. Не желая вспоминать собственное детство, Азула спряталась под одеялом с головой.

— …спокойной ночи, дух, — после небольшой задержки, ответила принцесса безразличным голосом, что никак не выдавал её душевных травм и эмоций.

Ночь укрыла страну огня, а девушка вскоре отдалилась в царство морфея, уступая своё тело неизвестному духу…

***

Ночь. Дворец Лорда Огня.

В покоях принцессы было тихо, как и во всём дворце. Только редкие парные патрули стражников, тихими шагами разрушали тишину этого места. Всё было тихо и прекрасно. Лежа на большой и мягкой кровати, Азула мирно спала, дыша полной грудью с улыбкой на лице. Она спала и видела прекрасные сны.

Сон удивительное состояние разума, во время которого происходит отдых. Во время сна человек может увидеть десятки различных сцен, ситуаций, воспоминаний, а после под утро не вспомнить ни одного. Удивительные загадки человеческого разума. Принцесса Азула спала, определённо видя сны, как неожиданно…

— Ах! Ха-х, хах, ха… — резко поднявшись, Азула проснулась, начав тяжело дышать, не понимая, что происходит.

Укрытые мраком покои мгновенно осветили вспыхнувшие свечи на люстре. Принцесса продолжала кидать взгляд из угла комнаты в другой угол, с легким страхом в глазах осматривая свою комнату. Всё было на месте, с того времени как она заснула ничего не изменилось. Стол, шкаф, зеркало, шторы и остальные предметы мебели стояли неподвижно на своих местах. Её сердце настолько сильно стучало, что ничего кроме этого звука и собственного дыхания она не слышала. Впрочем, что еще можно было услышать ночью? Разве что завывание ветра, что гулял по коридорам дворца.

«Тише, тише, опять стражников привлечешь. Что такое? Ты так резко проснулась, я даже испугался! Неприятные были ощущения, знаешь ли», — тут же отозвался знакомый голос духа. Услышав его, она начала успокаиваться, беря эмоции под контроль.

— Ничего, просто плохой сон… — ответила девушка, хотя нисколько не верила своим же словам.

Первые же мысли Азулы были о причастности духа к её состоянию. Наверняка он что-то делал незаметно для неё, пока она отдыхала, но озвучить эти мысли означало вызвать его подозрения. Решив попридержать их, пока не разберётся во всём происходящим, Азула начала успокаивать дрожащее от страха сердце. Тому, что это именно дух был виной её состояния, сомнений не было. Подобного с ней никогда за всю жизнь не происходило. Да и это противное чувство страха… Ей остаётся только размышлять и догадываться о том, что такого ужасного делал дух, пока она спала. От чего сейчас чувствует такой инстинктивный ужас.

«Расскажешь, что тебе снилось?» — словно не замечая состояния принцессы, волнительно интересуется демон.

— Нет, — сухо отвечает, — я не помню, наверняка что-то неприятное. Это неважно.

«Продолжишь спать? Может тебе спеть колыбельную? Или рассказать сказочку?» — постарался приободрить её мучитель, но Азула услышала в его голосе столь противные нотки жалости.

— Обойдусь, — сорвался с её языка язвительный отказ.

«И славно, петь я не умею, как и хорошо рассказывать истории», — легко признался дух.

— Сдаётся мне, это я должна расспрашивать тебя о произошедшем? Ты же в это время управлял телом? — всё же решается задать вопрос Азула, подозревая духа в том, что он многое ей не договаривает. И не сказать, чтобы дух не давал на это оснований, принцесса вообще ему не доверяла и желала как можно быстрее избавиться от демона но, увы, не могла.

«Я и сам ничего не понял. Валялся себе на кроватке, наслаждался приятным ничегонеделанием, как неожиданно ты проснулась, хорошенько меня испугав»

— И это всё? — с подозрением спрашивает принцесса, зарываясь в собственные волосы пятернёй.

«И всё, больше я ничего не заметил», — честно признался дух, вот только Азула ему нисколечко не верила.

— Мне нужно отдохнуть, завтра отплываем из столицы, — притворившись уставшей, Азула легла обратно, размышляя, чем таким мог заниматься дух, пока она спала.

«Спи спокойно, Азула…»

***

На следующий день принцесса страны огня покинула столицу, без каких либо проблем. Приказав собрать слугам её вещи, она отправилась вместе с ними, и имперским кортежем на свой личный корабль. Прихватив с собой двух советниц, которые в то же время являлись наставницами девушки по многим дисциплинам. Этим же днём её личный корабль отплыл из порта.

Корабль принцессы был класса фрегат. Подобные корабли были чуть меньшего размера, чем крейсера — основная масса военных машин под предводительством линкоров, составляющих большую часть военного флота страны Огня. В ущерб размеру, фрегат имел большую скорость и ряд других преимуществ. Основным из них была низкая осадка, позволяющая кораблю беспрепятственно подойти к практически любому берегу. Личное судно принцессы страны отличалось чуть большими размерами, богатой, даже помпезной отделкой и особой конструкцией палубы. Особо примечательной была надстройка, сделанная в виде пагоды.

«Сразу видно, что плывёт особо важный человек. Столько помпезности… корабль просто кричит, чтобы его ограбили! Твои враги будут хорошо видеть и узнавать тебяиздали», — высказался тогда дух, когда впервые увидел личное судно принцессы.

Несколько часов с выхода из порта, корабль бороздил морские просторы, не встречая кого-либо на своём пути, он продвигался по проложенному курсу уверенно и быстро. Как неожиданно молния сорвалась с палубы корабля, улетая высоко в небо под оглушающие звуки грома. Через некоторое время это повторилось снова, а после снова и снова…

Принцесса вновь совершает круговые движения руками, соединяя указательные и средние пальцы перед собой, прежде чем указать ими в небо. С кончиков пальцев в то же мгновение срывается яркая молния, что за мгновения улетает высоко в бездонную синеву.

— Почти идеально, — прокомментировала старания Азулы одна из старушек, сидящих на возвышенности от основной палубы.

— Не хватает мелочи, — дополнила сестру близнеца другая старушка, не замечая, как опасно сузились зрачки принцессы от её слов.

— Почти меня не устраивает, — грозно ответила девушка своим наставницам, продолжая тренироваться в одиночестве на палубе корабля.

«Меня одного смущает тот факт, что тебя обучают две бабки, не владеющие магией и знающие только теорию? Нет, они конечно много знают о технике и устройстве кораблей, танков и прочей военной промышленности, благо я присутствовал на твоих теоретических уроках, но молнии?» — поинтересовался внутренний житель Азулы, который был привычно проигнорирован.

Круговое движение руками. Внутреннее Ци Азулы разделяется на две разные энергии: положительную и отрицательную. Далее соединение указательных и центральных пальцев рук, две энергии сталкиваются, образуется заряд внутри тела девушки. Резкое движение руки придаёт заряду направление. Энергия мгновенно покидает тело мага по заданному направлению, вырываясь из пальцев в виде большой и ярко-синей молнии.

«ГРООМ!»

«Как по мне слишком много времени уходит на подготовку, но ты молодец, делаешь всё правильно. Осталось только набить руку и вбить технику в рефлексы, и тогда можно будет экспериментировать с позицией и направляющими пальцами», — вместо ответа, Азула в очередной раз повторила технику, стреляя молнией в небо.

«ГРОООМ!!» оглушающий звук сопровождал вспышку молнии.

«Знаешь, я тут с тобой поговорить желаю, а ты всё молчишь. Нет, я понимаю, что репутация стоит дорого, а пустить слухи, что у тебя не всё в порядке с головой ни тебе, ни мне не нужно. В общем, я тут придумал…» — очередная выполненная техника покорения молнии прервала духа.

«ГРООООМ!!!» оглушающий звук перебил даже завывания морского ветра, не говоря уже о чужих мыслях.

«Придумал способ взаимодействия между нами, в общем…» — начал раздраженно дух, как его вновь прервали.

«ГРОООООМ!!!!»

«Еще одна молния в небе и кто-то лишится руки», — холодным тоном пригрозил дух, не желая более терпеть капризы девушки.

— Фуф, — стряхивает пот со лба Азула, подходя к краю палубы, опирается на перила.

— Принцесса? — заинтересованно спрашивает старушка, неотрывно следя за королевской особой.

— Я решила перевести дыхание, через пять минут вернусь к тренировке, — не моргнув и глазом соврала Азула, всматриваясь вдаль моря. Прохладный морской ветер ласкал лицо девушки, принося приятные чувства.

— Терпение, во многих начинаниях необходимо терпение, не спешите, вы определённо достигнете успеха, если продолжите так выкладываться на тренировках, — мудро закончила за свою сестру другая близняшка.

«Так на чем я остановился? Ах да… общение между нами. В общем, ничего сложного в этом нет. Просто моргни один раз, если согласна и два раза, если не согласна. Я же постараюсь говорить с тобой вопросами, на которые можно будет столь коротко ответить, ты согласна с подобной затеей?» — проговорил дух, довольный тем, что ему дали наконец-то высказаться.

Морг.

«Отлично! Знаешь я, понимаю, ты у папы единственная дочь, личный корабль имеешь, с полностью укомплектованным экипажем, катапультой и парой баллист, не говоря уже о тридцати покорителях огня из императорского кортежа, но неужели ты собираешься идти со всей этой свитой к Пиандао? Как бы он не воспринял подобное за попытку убийства…» — высказал дух свои мысли, что он копил с самого утра, когда только увидел личный корабль принцессы и десятки её охранников.

Азула моргнула один раз, выражая своё согласие.

«Ох… так ты серьёзна. Что же, я приберегу свою речь о том, какая это глупая затея до вечера. Я не против корабля и личной охраны, все же ты мне не доверяешь, да и у твоего народа врагов достаточно, а безопасность всегда важна, но такое количество людей привлечёт слишком много внимания и будет лишь обузой для встречи с мастером. В целом я не против такого сопровождения, они сочетаются с моим дальнейшим представлением о наших приключениях. Но подумай хорошенько, он отказывал огромному множеству всяких богатеньких сыночков различных военных. Они наверняка пытались воспользоваться и папиным статусом, и его деньгами. Конечно, ты можешь надавить статусом принцессы, но это будет не лучшим вариантом, в любом случае, поговорим об этом вечером», — высказал своё длинное мнение дух.

Азула промолчала, размышляя над его словами.

«Можешь возвращаться к тренировке, просто теперь поменьше игнорируй меня, это знаешь ли обидно… Кстати, ты молодец, что взяла поэтическую литературу, жду не дождусь от тебя поэтических извинений», — дал своё напутствие дух, напомнив о затаённой обиде.

Вздохнув и выдохнув, Азула вернулась к своим тренировкам покорения молнии.

Путь до нужного острова обещает быть долгим.

Глава 8: Азула и… Воды страны огня.

Одинокий корабль направлялся в нужном ему направлении, бороздя морские просторы, не ведая преград на пути. Была тёмная ночь, только светильники да далёкие звёзды освещали море вместе с палубой корабля. Выл ветер, волны шумно разбивались о борта. Ничем не примечательная ночь на корабле Народа Огня.

Ли спокойно выполнял свою работу. Шагая по коридорам, перебираясь с палубы на палубу, обходя края бортов, он поглядывал в море, ища предполагаемых врагов. Ли знал, что корабль находился достаточно близко к землям страны огня и врагов здесь быть не должно. Однако он опасался не их, а скорее гнева принцессы, чей корабль ему приказано охранять. К своим обязанностям патрульного солдат относился со всей серьёзностью, не без помощи страха перед жуткой принцессой.

Продолжая обходить вверенную ему территорию, Ли считал минуты до рассвета, именно в это время кончится его наряд. Повернув налево, он ожидает вскоре встретиться с одним знакомым из группы солдат, которым первыми пришлось заступить в ночной наряд патрульных. Так и случилось, вскоре Ли увидел другого солдата, что шел ему навстречу выходя из-за угла.

— Как обстановка? — первым заговорил Чан, друг и хороший знакомый Ли.

— Всё чисто. У тебя? — спокойно ответил своему другу Ли.

— Всё чисто.

— Продолжим патрулирование?

— Да, до рассвета еще далеко. Ли, ты это, по осторожнее будь, особенно когда будешь проходить мимо каюты принцессы, — решил поделиться важной информацией Чан.

— Что такое?

— Просто, она еще не легла спать. Будь начеку. Не попадись под горячую руку. Мне не хотелось бы проверять выкинет ли она за борт человека за какую-либо провинность, — пояснил Чан своему другу, переживая о его судьбе.

Слухи среди народа ходили разные, но все говорили о жёсткости, а местами и ужасной жестокости принцессы. Эти слухи Азула только подтвердила своей жуткой речью, высказанной перед всем экипажем корабля, когда они только собирались отплывать. Ли встречал суровых начальников и был ко многому привычен, но принцесса вызывала желание убраться подальше, слишком страшное и жуткое впечатление производила молодая девушка.

— Думаешь, она тогда говорила серьёзно? — ответом для Ли стало зловещее молчание.

— Я тебя понял, до встречи на сходке.

— До встречи, и береги себя.

Ли продолжил патрулирование, обходя уже другую часть корабля. Всё было спокойно, то же море, тот же ветер, знакомые коридоры корабля. Однако выйдя к коридору, что вёл в каюту принцессы, он остановился и вспомнил слова своего друга. В крохотном окошке дверцы, что перекрывала вход в покои принцессы, был виден свет. Его невозможно было не заметить, поскольку во всех остальных окошках была темень. Обдумав ситуацию еще раз, он повертел головой стараясь выкинуть лишние мысли. Он солдат, он в наряде, он выполнит свой долг!

Приняв решение, он продолжил свой путь. Ему было необходимо дойти до последней двери коридора, и сразу обратно.

— Р-р-ры-ы… — услышав тихое рычание, он замирает на месте.

Сердце громко застучало, захотелось сглотнуть, а по лбу скатилась капелька пота, которую скрывал шлем. Замерев и вслушавшись в тишину, он не знал, что делать дальше.

Нет, это всё глупости, в каюте принцессы некому рычать, ему наверняка показалось. Всему виной качка, да, именно она. Убедив себя в этом, он тихо двинулся дальше, стараясь издавать как можно меньше шума. Подойдя к двери, быстро осматривает её, та была заперта. Развернувшись, он также тихо зашагал обратно.

— Шлёп! — услышал Ли шлепок прямо за дверью в каюту принцессы. Вновь замерев на месте, затаив дыхание, он старался быстро обдумать ситуацию и решить какое решение лучше принять.

«Возможно, в каюту принцессы кто-то пробрался и сейчас что-то делает. Я могу постучать и проверить, но если там никого нет, и принцесса занимается своими делами? Нет, глупости. Дверь заперта изнутри, к ней никто бы не смог проникнуть. Если только не был доверенным лицом… предатель? Нет-нет, лучше не думать. Если там предатель, то принцесса мертва, а меня убьют как свидетеля. Нет, там, наверное… её любовник!.. Или она занимается чем-то определённо важным! Да, всё именно так! Ей не стоит ей мешать. Да и если там враг, а принцесса мертва, я всё равно не открою дверь, только подниму шум, возможно предателя казнят, но мне тоже достанется. А если тайный любовник? Или что-то, что лучше не знать простому солдату, то меня же устранят как нежелательного свидетеля! Лучше уйти, пусть под утро кто-нибудь другой попытается разбудить принцессу и всё выяснится. Конечно мне и так, и так достанется, но по крайней мере не сейчас, а потом, потом лучше, чем сейчас!» молниеносный поток мыслей патрульного Ли, прервался очередным страшным звуком.

— Р-р-ры-ы…

«Ну нахер! Армия меня к такому не готовила!» — это были последние мысли бесшумного Ли, прежде чем он покинул жуткий коридор ведущий в каюту страшной принцессы, оставшись никем не замеченным.

Вернувшись к своему патрулированию корабля, он более не желал подходить близко к каюте Азулы.

***

Этот же день, за несколько часов до полуночи.

Красные лучи заката отражались от морской глади, по которой продвигался одинокий корабль, отличающийся от своих собратьев богатой отделкой, и некоторыми помпезными мелочами, что так и кричали, на этом корабле плывёт очень важный человек!

Это был корабль самой принцессы Азулы, и сейчас, после утомительного дня тренировок перемешанных с учебой, она заперлась в своей каюте для долгожданного отдыха. Так думали все люди на судне, но на самом деле принцесса продолжила заниматься своими делами, даже не думая о сне.

«Неплохо, но я не чувствую раскаяния, ты просто вставила строчки из различных стихов не проникаясь чувствами, что они несут. Этого недостаточно для моего прощения!» — ответил демон высокомерным голосом, заставляя принцессу гневно хмурить брови.

— Чем тебе этот не понравился? Я перечитала уже треть книги! Придумала четвертый стих! Сколько мне стоит заниматься подобными глупостями, чтобы выпросить твоего прощения?! Неужели тебе так сложно взять и простить?! — гневно ответила принцесса, чувствуя всеми фибрами своей души, что впустую тратит драгоценное время по прихоти одного демона. А Азула ненавидела впустую тратить время, которое можно было использовать на совершенствование своих талантов.

Закрыв книгу, принцесса раздражённо кидает её на стол, обессилено падая на свою кровать. Этот мерзкий паразит, поселившийся в её теле, умел выпивать все силы девушки, оставляя её морально опустошенной. Пожалуй, его она ненавидела больше всего на свете! Всем своим жестоким сердцем Азула желала духу познать всё плохое и злое, что только было в мире!

«Я уже сказал, ты прекрасная актриса, но мне этого мало. В твоих стихах нет эмоций, они не трогают моего сердца, но я приятно удивлен, что тебя хватило на треть книги. Думаю, тебя можно поощрить за твои старания», — довольным голосом заговорил демон

— Поощрить? Что ты задумал? — насторожилась девушка, от довольного тона Духа.

«Ничего, из-за чего стоило бы так настораживаться. Просто я готов ответить на часть твоих вопросов, думаю, их накопилось немало за время нашего знакомства. Но, только на часть, не на все, далеко не на все. Времени у нас много, так что не торопись и задавай», — поясняет дух, спокойным голосом, заставляя своими словами приподняться девушку с кровати.

Азула быстро поняла, что это её шанс узнать больше нужной информации о своём противнике, но задавать слишком прямые вопросы было чревато раскрытием. Поэтому она решила начать издалека, максимально издалека. Ведь даже малейшие подробности о личности демона могут сыграть важнейшую роль в её игре.

— Почему я? Почему ты вселился именно в меня?

«Ты не желаешь тратить время на прочтения стихов, но используешь время ради таких вопросов? Не пытайся выглядеть глупой, у тебя это плохо получается», — с недовольством ответил дух, но после более спокойно продолжил.

«Ну да ладно, я же обещал отвечать. Всё просто, сильные гены, положение в обществе, сильная магия и молодое тело. Единственное, что мне не по нраву в тебе, это женственность. К тому же у меня был не особо большой выбор, и время поджимало, но об этом я промолчу до лучшего времени. Надеюсь, я ответил на твой вопрос?» — спокойным тоном заканчивает дух, рассказывая о себе минимум безопасной информации. Азула была рада и ей, особенно после такого количество унижений, а также попусту потраченного времени.

— Женственность? — заинтересовалась принцесса, или просто делала вид что, не понимает до конца, в чем тут лежит проблема.

«Видишь ли, я привык считать себя мужчиной и хочу, чтобы так и оставалось. Поэтому женское тело для меня является не самым лучшим вариантом. Не сочти меня сексистом, у женщин есть достаточно преимуществ, но жить в теле женщины я не горю желанием, ведь с преимуществами имеются и недостатки. Тебе должно быть хорошо известно это, не правда ли?» — намёк в словах духа был достаточно большим, чтобы не оставалось никакой возможности понять его как-либо не так.

— Отрадно слышать, что подобная мелочь помогла мне в жизни… — сухо ответила девушка, предаваясь не самым приятным воспоминаниям.

Да, с подобными недостатками она была хорошо знакома. В стране огня, Хозяином Огня никогда не становилась женщина, даже среди высших военных чинов не было женщин. Она жила в патриархальном обществе, где основную роль в любых начинаниях играли мужчины, нежели женщины. Ей пришлось потрудиться больше кого-либо, дабы получить ту репутацию, которую она имеет сейчас. Её пол не раз мешал девушке во многих вещах, поэтому ей приходилось быть более сильной, более быстрой, более умной и в разы более жёсткой, чем окружающие её мужчины.

«Что еще тебя интересует?» — вывел голос духа из внутренних раздумий. Азула мгновенно вспомнила о своих целях, насильно выкинув из головы глупые размышления с воспоминаниями. Она собралась и задала очень важный вопрос.

— Покорение синего пламени, — выговаривает девушка, внутренне надеясь, что дух никак с этим не связан.

«Это никак не связанно со мной. Твой огонь это совокупность твоего усердия, учебы, хороших генов, более качественной Ци и крохи гениальности. Ну и тот ритуал помог тебе раскрыться в полной мере, хотя, как по мне, ты все еще далека от желанного идеала, но уже на голову превосходишь большинство покорителей огня современной эпохи. Правда, судить я могу только по твоим спаррингам с другими мастерами. Я ведь уже говорил, что они не показывали особых умений являясь для меня той еще посредственностью?» — как ни в чём не бывало, ответил дух, принижая уровень мастерства покорителей огня, но Азула услышала в его словах кое-что очень важное для себя.

За прошедшую после ритуала неделю, когда её огонь только сменил свой цвет, став синим, в многочисленных спаррингах она неоднократно смогла убедиться на личном примере, что её огонь стал на порядок сильнее огня других покорителей. В прямом столкновении синее пламя всегда побеждало, давя обычный огонь и оглушая своим взрывом противников, даже если они успевали защититься своим огнём.

Синее пламя выделяло её среди всех покорителей огня и являлось значительно сильнее обычного огня, расставаться с ним было бы неприятно для Азулы. Это был предмет гордости, особенности, гениальности, что выделяло принцессу среди всех покорителей огня. Девушка не желала отказываться от подобного фактора, что превозносил её над всеми остальными магами.

Теперь, когда дух признался, что никак не относится к этому факту, она может без сомнений и оглядки строить планы по его уничтожению, не опасаясь последствий. Последнее особо радовало принцессу. Однако она никоим образом не позволила духу даже догадываться о своих мыслях. Полностью контролируя как тело, так и собственные эмоции.

«Что-то еще?» — с ленцой продолжает дух, ожидая от неё вопросов.

— Да, почему именно стихи? Почему поэзия? — безразличным голосом мастера интриг продолжила разговор девушка.

«О, тут всё просто, я желал, чтобы моё прощение было особенным для тебя. Поэтому выбрал как можно более сложный способ, давая направление в совершенно незнакомый для тебя мир поэзии. Мир красоты слова и рифмы»

— Должна признать, дух. Это самое бесполезное времяпровождение, которым я занималась за свою жизнь. Неужели ты пожалел меня и не придумал более… изощрённое наказание? — с неким сарказмом ответила принцесса, желая поддеть собеседника.

«Напрашиваешься? Поэзия это владения словом, предложением, оформлением мысли. Прекрасный многогранный язык людей говорит о развитой культуре и сложных взаимодействиях, благодаря которым человечество способно удивлять даже богов. Люди, не владеющие словом — отвратны. Кажется, твой народ зовёт их варварами? В любом случае это твоё наказание за плохое поведение, прими его достойно!» — ответил он, слегка раздражённым тоном.

— Ха… ах да. Ты не видишь меня со стороны, тогда позволь сказать: я закатила глаза, — ответила девушка, действительно закатывая глаза.

«Хороший сарказм, молодец. Но мы отклонились от темы. У тебя есть ещё вопросы ко мне?» — нисколько не был задет её собеседник, оставаясь полностью спокойным.

— Кто ты?

«Кажется, я уже говорил, для ответа на этот вопрос тебе требуется моё прощение. Ныне для тебя я просто дух или наказание за грешные поступки, как твои, так и твоих родственников. Не важно», — нагло ушёл от ответа собеседник, наплевав на все писанные и не писаные правила приличия. Впрочем, призвать к ответу или как-либо наказать за такую дерзость, Азула его не могла чисто физически.

— Почему Пиандао? — последовал следующий вопрос принцессы, что сохраняла спокойствие, выполняя свой план — изучить своего врага как можно лучше.

«Хм… — задумался дух, наверняка раздумывая над своим ответом, — я относительно знаю его, но он не знает меня. А так… просто прихоть, с желанием заставить тебя покинуть дворец. Ты и сама догадалась, не так ли? Но причины моих действий лежат несколько глубже, чем ты мыслишь, сомневаюсь, что ты поймешь, если я скажу тебе сейчас о них», — заговорил дух крайне странным образом оформляя свои мысли в слова, что понять суть было практически невозможно.

— Если хочешь сказать, говори. А не разводи философские интриги, у тебя это плохо получается. Напоминаешь моего дядю, того еще неудачника и фантазёра.

«Ты стала более естественно себя вести, сарказм, оскорбления… это хорошо. А касательно твоего вопроса, окружение слуг и воспитание во дворце тебе сильно навредило, я хочу это исправить», — пояснил дух возможные причины.

Именно возможные. Азула не особо верила словам духа. Считая, что он просто желает, чтобы принцесса осталась одна, дабы ему было легче с ней справиться. Но и эта теория была под сомнением, сказывался большой недостаток информации о духе, его целях, личности, желаниях. Впрочем, последнее девушке было ясно, он этого даже не скрывал. Только вопрос, намеренно ли?

— В этом наши взгляды расходятся, — без лишних эмоций отвечает девушка, принимая к сведению новую информацию от духа.

«Действительно? Я так не думаю. Окружение одних слуг и интриг, а также отвратное воспитание сделали тебя крайне необразованной в любой социальной сфере взаимодействий. Твои надежды на ложь со страхом глупы и пусты, с таким подходом тебя ждёт только поражение»

— Забавно. Этот подход меня еще ни разу не подводил. Вдвойне забавно слышать это от бестелесного создания. Может, используй ты подобные методы, то не оказался бы в столь плачевной ситуации, запертый в моём теле? — говорит Азула главный вопрос, скрыв истинную цель сарказмом и легким издевательством.

Дух немного помолчал, а после ответил следующее:

«Интересное мнение, но мне кажется, ты слишком отдалилась от темы, или тебе так приятно со мной болтать?»

Он не заметил двойного дна в предложении.

Для принцессы, это был ошеломительный успех. Парой фраз она поняла, что собеседник не особо силён в словесных перепалках, и если заговорить ему зубы он выдаст немного лишней информации о себе.

Конкретно своим ответом на её сарказм, дух прямо намекнул, что не может покинуть её тело, попутно заявляя о том, что он не силён в интригах и внушении страха. Это дополнило имеющуюся у неё информацию к создаваемому портрету личности. Слабый в словесных перепалках, не умеет тонко манипулировать, не силён в интригах, но быстро выясняет слабости своих противников, грубо и нагло используя их, пользуясь своим преимуществом.

— Ты не продемонстрировал себя достойным собеседником, — продолжая разговор, она не давала духу и лишней секунды на осознания своей ошибки, ловко уводя тему разговора.

«Ах да, возможно я вёл себя чересчур непочтительно с особой твоего положения, но тебя следовало щелкнуть по носу. Излишнее высокомерие для смертной, что неизбежно умрёт. Не смог удержаться. Мне бы следовало извиниться, но не сейчас. Полагаю, на этот вечер у тебя более нет вопросов, на которые я захочу ответить?» — ответил собеседник, раздражая Азулу своим высокомерием и радостным голосом больше обычного.

— Пожалуй… нет, — ответила девушка, размышляя над незаметными способами вытянуть из духа больше информации о себе. И такие способы нашлись!

«Будешь ложиться спать?»

— Нет, я собираюсь почитать перед сном что-то действительно полезное, — встав с кровати, девушка направилась к своему столу, рядом с которым лежал сундук с различными книгами.

«Какие еще книги ты прихватила, помимо поэтической литературы?» — заинтересовался дух, не подозревая об истинных намерениях Азулы.

— Продолжай наблюдать и узнаешь сам.

«Слишком подозрительно, неужели я произвёл на тебя такое хорошее впечатление? Или же ты что-то задумала?»

— Не льсти себе, ты не умеешь производить правильное впечатление…

Азула села за стол, достав несколько книг из сундука. Это были весьма ценные книги: продвинутая математика, углублённый курс физики, механики, химии… и прочие книги по которым она занималась, стараясь быть лучшей во всём.

Цели Азулы были просты. Она захотела проверить, насколько дух образован, попутно выясняя еще больше подробностей о его личности. Будучи лучшей ученицей столичной академией для девочек, самой прогрессивной страны в мире, она была уверена как в своей гениальности, так и в своей образованности. Её вера в то, что она без проблем обманет духа, будучи умнее его во всём была абсолютной. Ведь откуда духу знать о достигнутом прогрессе её страны? Всё это сделало принцессу слишком самоуверенной. Когда она столкнулась с истиной… она не смогла принять её.

Глава 9: В огромном море

Невозможно!

Это было невозможно! Просто невозможно! Неправильно! Нереально! Невозможно! Как?! Откуда?! Почему? Как такое может быть? Я училась в самой современной академии, имела доступ к самым последним открытиям, лучшим учителям самой прогрессивной страны! Была во всём лучше всех! Стремилась быть идеальной во всем! Почему он знает столько всего? Почему он такой образованный?! Это невозможно! Почему я не могу решить его задачи? Его примеры? Ответить на его вопросы? Откуда у него имеются такие знания?

Откуда? Откуда? Откуда?

— Откуда? — слышу свой голос, должно быть выбитая из колеи я невольно произнесла свои мысли вслух.

«Что такое? Тебя так шокировали мои познания в различных науках, что ты потеряла дар речи? Или же ты просто не можешь решить столь простенькие задачи? Это же так просто!» — услышав ответ демона, вновь бросаю взгляд на исписанный пергамент. Тянусь руками, вижу, как они трясутся. Он вновь довёл меня до такого состояния, нет, в этот раз это куда хуже.

Какое отвратительное чувство. Осознавать, что кто-то на порядок лучше меня во многих вещах, в которых ранее я считала, что мне не было равных.

Отвратительно…

— Почему? Почему я не могу справиться с этим? — срывается с уст мой дрожащий шепот.

Сколько бы я не смотрела на написанные духом задачи с примерами, я не могла и представить, как можно было их решить. Это выводило меня из себя, как никогда раньше. Сдерживать эмоции стало сложно. Хотелось проклинать всё и вся, но я сдерживалась. Несмотря на подливаемое масло в огонь. Дух любил задавать вопросы, на которые я попросту не могла дать ответа. Потому что никто не знал на них ответа!

«Оу, смотрю для тебя это большой удар, да?» — удивление, чему он удивлён? Как же раздражает, бесит, бесит! Бесит!

— Почему? Откуда? Где ты заполучил эти познания? Ты не обычный дух! Отвечай! Сейчас же! — чуть повысив голос, говорю демону. Терпеть его покровительственный тон, и ехидные замечания с критикой у меня более не было сил.

«Я уже не однократно говорил тебе, для ответа на некоторые вопросы тебе потребуется моё прощение, или в данном случае доверие», — очередной ответ демона лишь подлил масла в огонь моего гнева.

— Ты… Ты не можешь! Ты просто не можешь прикрываться этим! Я… я… — говорить тяжело, задыхаюсь, нужно вдохнуть.

— Почему ты такой? Ты не дух, нет, ты демон! Духи не могут знать столько вещей! Столько современных вещей! Многие открытия совершили ученые из моей страны! Самой лучшей страны! Самой прогрессивной и самой могучей! Какой-то дух не может знать больше чем я, наследница всего этого! И тем более не может обладать более прогрессивными знаниями! — с окончанием речи бью кулаком по столу.

«Азула, успокойся. Ты слишком громкая»

— Р-ры-ры-рр, — рычащее дыхание сопровождалось небольшим выдохом огня, но сейчас меня это не волновало. Паразит смеет командовать мной?!

— Плевать мне на громкость, кто ты такой, чтобы знать всё это! — трясясь от беспомощности и злости, шиплю ему в ответ.

«Успокойся»

— Мне, успокоиться? Мне?! — снова повышаю голос, как он смеет приказывать…

«Шлеп!» — чувствую боль на правой щеке, что… он дал мне пощёчину? Список причин мучительной смерти демона, пополнился на один пункт. Я обязательно припомню тебе это, паразит!

«Полегчало?» — его спокойный тон, ненавижу! Всем сердцем ненавижу!

— Р-ры-р-р-ры… — наглец, пользуется своей безопасностью и остаётся безнаказанным. Уже в который раз! Уничтожу! Раздавлю! Ты будешь страдать!

«Прекрати рычать, стражник и так напуган твоим поведением», — что?

Стражник? Только этого не хватало! Быстро и бесшумно встаю, подхожу к двери, смотрю в маленькое окошко. Действительно, патрульный. Ведёт себя подозрительно, медленно отдаляется и тихо уходит. Заглянув в окошко на мгновение, отодвигаюсь, опираюсь на стену, понимаю.

Он слышал…

«Не сердись на меня. За дверью патрулировал стражник, мне пришлось прибегнуть к крайним мерам. Наверняка он что-то услышал из нашего разговора, скорей всего это было рычание», — демон прав, мне надо успокоиться, а не беситься от его спокойного тона голоса.

Вдох-выдох-пламя. Вдох-выдох-пламя. Вдох-выдох-пламя…

Прибегнув к дыхательной технике, успокаиваю бушующую бурю чувств. Беря под контроль свои эмоции. Это нужно было сделать как можно скорее, пока я не совершила еще больше глупостей.

— Я хочу спать, достаточно соревнований на сегодня, — больше не хотелось ничего, только уснуть, этот день буквально выпил все мои силы. Никогда бы не подумала, что передача контроля над своими руками паразиту, может кончиться подобным образом.

Лучше оставить всё на завтра. Я слишком много потеряла времени на попытки решить задачи духа. Наверняка сейчас тёмная ночь. Слишком много открытий для одного дня, слишком многое поведал мне дух, и даже представить сложно, сколько он утаил. Большая часть из этого ударила по мне слишком сильно.

«Что это была за истерика?» — его голос, как же раздражает. Надоедливый паразит, ни минуты покоя.

— Я не желаю об этом говорить.

«Даже не поблагодаришь меня? Я всё-таки позаботился о твоей репутации, остановив истерику. И мне очень интересны её причины. Это было сильно не похоже на тебя»

Избавляюсь от одежды и брони. Ложусь на кровать. Щелчком пальцев гашу светильники с лампами. Накрываюсь одеялом с головой. Не хочу ни о чем думать, ни с кем-либо говорить. Давно не чувствовала себя так опустошённо, так паршиво…

«Азула», — настаивает демон…

— Ты прав. Ты остановил меня, когда я поддалась чувствам и могла навредить своей репутации. Спасибо, — спокойно отвечаю демону.

Вернув контроль над эмоциями, мой разум не переставал размышлять о полученной информации, но теперь мне не хотелось что-то делать, только думать и анализировать. И высказанная благодарность была холодным расчетом с большим заделом на будущее. Нужно следовать плану, он должен мне доверять.

«Всегда пожалуйста. Но что это была за истерика? Тебя так задели мои знания?» — если бы я еще сама знала причины своего поведения… нужно больше контроля. Эмоции не должны затмевать разум, всё твоя вина, демон.

— Мой ответ не изменился, дух.

«Ах, таким образом, доверие между нами не возникнет», — с расстройством ответил он.

— Доверие? Это глупость.

«Это то, что объединяет людей в группы, семьи, племена, страны, сверхдержавы и прочее. Всё строится на доверии»

— Глупая ложь. Как с такими знаниями ты думаешь подобным образом? Страх объединяет людей. Страх, не доверие, — откуда такие знания у столь наивного глупца? Это раздражало еще больше.

«Почему ты так считаешь?» — как же его голос раздражает, не хочу более разговаривать с ним.

— Дух. Порой у девушек бывают моменты, когда им необходимо побыть наедине с собой.

«Не помню, чтобы у тебя начинались месячные. Или ты так хорошо маскируешь эти красные дни? Это многое бы объяснило в твоём поведении этим вечером», — размышлял паразит, вызывая раздражение с отвращением. Некоторые личные темы я не хотела бы обсуждать с ним.

— Нет. Я просто хочу побыть одна. Ты не мог бы сделать одолжение и притвориться, что тебя не существует?

«Оу. Это… Тебя так расстроили мои знания о мире? Если хочешь, я могу многому научить тебя», — что?

— Правда? Подожди, ты же говорил…

«Я имел в виду источник знаний. Я не скажу тебе об их происхождении, да и многие из них останутся при мне. Но если правильно задашь вопрос, я, возможно, смогу на него ответить и научить тебя полезным вещам, которые могут помочь всей твоей стране», — он говорит правду? Нет, врёт! Наверняка врёт. Но лучше продолжать играть, не поддаваясь эмоциям.

— Ам… спасибо. Мне нужно подумать, спокойной ночи.

«Спокойной ночи, Азула»

Дух оставил меня.

Я осталась наедине со своими мыслями. Говорил ли он правду о своих знаниях? Не думаю. Наверняка будет рассказывать только то, с чем ему не страшно будет поделиться. Но даже так это успех. Знания остаются знаниями, получив их, я сама смогу определить их ценность. Несмотря на подозрительный эмоциональный взрыв, который стал неожиданностью, я смогла улучшить наши отношения с неизвестным, и многое узнать о нём. И если наши разговоры продолжатся за учёбой, я смогу узнать еще больше, попутно вытащив возможно очень ценную информацию. А уж с информацией я найду что делать, в отличие от него.

Это были хорошие новости, но почему я повела себя столь импульсивно? Красные дни? Нет, я слежу за циклом. Его образованность больно била по моему самомнению, но чтобы настолько? Нет, такого не может быть. Влияние духа? Он снова что-то сделал с моим телом? Скорей всего это так и есть. Наверняка всё так и есть. Это всё дух, наверняка он всё подстроил, дабы втереться в доверие. Что же, на этом можно сыграть. Разгадав его не самый сложный план, я могу использовать его в свою пользу и уже сама втереться к нему в доверие. После чего станет легче вытаскивать его знания. Возможно, он знает куда больше полезного, чем готов поделиться.

Размышляя о духе, его знаниях, личности, целях, представляемой опасности я и не заметила, как заснула.

***

«Доброе утро, как спалось?» — услышала Азула голос духа, стоило ей только проснуться.

— Будто ты не знаешь? — с легким раздражением отвечает девушка, резко вставая с кровати, начинает поправлять свой ночной халат. Силой воли она быстро прогнала всю сонливость и усталость от недосыпа. Вчера принцесса легла спать несколько позже положенного по личному графику времени.

«Я не всеведущ, неужели не выспалась? Знаешь, в последнее время ты такая напряжённая, тебе не помешало бы больше расслабляться», — продолжал тем временем дух весёлым голосом.

— Расслабляться? — между делом отвечает Азула, рассматривая себя в зеркале.

«Чего так удивлённо? Расслабляться, отдыхать душой, заниматься бесполезными вещами для души. Принимать горячие ванны, слушать музыку, читать истории, делать глупости, веселиться с дру… пропустим этот момент. В общем, заниматься всем тем, чем занимаются твои сверстники, когда отдыхают», — продолжил дух после заминки, но принцесса всё поняла.

— У меня нет на это ни времени, ни желания, — спокойно ответила Азула, вспоминая, что и друзей у неё не особо много, но это тут было совершенно не причём.

«Знаешь, ты как закалённая сталь», — неожиданно заявил дух.

— Да? От чего такое сравнение? — удивилась девушка словам собеседника.

«Твёрдая, но хрупкая, и чем ты твёрже, тем хрупче в итоге становишься», — любезно поясняет дух. Азула знала о таких подробностях закалки стали, но всё равно считала подобное высказывание обычной чушью, которую так любит болтать дух.

— Глупости. Закончим на этом, мне пора к слугам, продолжить разговор в такой манере мы сможем только вечером.

«Тебе определённо нужно научиться отдыхать. Слишком уж ты напряженная», — ответил дух, прежде чем девушка вышла из своей каюты, отправляясь по своим делам.

Этот день для Азулы мало чем отличался от вчерашнего. Проснувшись, принцесса первым делом навестила слуг, что располагались рядышком на этаже по соседству с её покоями, вместе с частью императорского кортежа. Штат служанок быстро привёл её в лучший вид. Дух в привычной для него манере ехидно прокомментировал это тем, что без слуг, принцесса станет совсем беспомощной.

Девушки сделали всё в лучшем виде. Следом был приём пищи, а после учеба и тренировки. Этим принцесса занималась почти весь день, чередуя теоретическое изучение некоторых особо важных предметов, с практикой покорения молний и практикой покорения огня. Несмотря на окончание столичной академии для девочек и получения диплома, она продолжала учиться. Советницы Ло и Ла учили её политике, стратегии, экономике и прочим вещам, которым мало внимание уделяется в академии. Азула никогда не переставала учиться. Прямо как поселившийся в её теле паразит, никогда не переставал болтать и комментировать практически каждое действие принцессы.

Так и прошёл весь день. Вечером принцесса продолжила сочинять духу стихи о прощении, стараясь заполучить это самое прощение. Дух, явно жалея принцессу, выделял ей немного время на небольшие соревнования в знаниях, где слишком часто одерживал блестящие победы. Вот только проигрыш более не волновал Азулу. Она с удовольствием впитывала все возможные знания, которые только мог предложить дух, слушая с большим интересом почти все его слова.

«Знаешь, мне в последнее время скучно. Может, ты знаешь какую-нибудь игру с пользой для разума?» — между делом поинтересовался дух, когда она с трудом решила написанную им задачу. И это после десятка минут объяснений.

— Хм… на ум приходит только пай-шо, но я не знаю правил этой игры и не имею фишек. Всегда считала подобное времяпровождение пустой тратой времени, — ответила Азула, размышляя над словами духа.

«Зря. Есть кое-какие игры, что хорошо учат думать и анализировать… знаешь, у меня есть идея, но лучше оставить её на завтра. Мне следует обдумать кое-что. Будет чем заняться. Сейчас думаю уже поздно, тебе следует выспаться к завтрашнему дню», — задумчивым голосом ответил дух.

— Ты передумал делиться со мной своими знаниями? — придав голосу немного разочарования, сказала Азула.

«Нет. Просто тебе и вправду необходимо выспаться. Свежая голова работает лучше, чем невыспавшаяся, а ты еще со вчерашнего дня не выспалась. Иди спать. Или ты так вытягиваешь из меня сказку?» — игриво ответил дух, вот только он получил совершенно не ту реакцию, которую ожидал.

— Хм. Почему бы и нет, давай свою сказку, — спокойно ответила девушка, решив, что подобное ни как не навредит ей перед сном.

«Я немного не на это рассчитывал, говорил же, я не умею их рассказывать», — слегка растеряно ответил дух, пока принцесса переодевалась в одеяния для сна.

— Неужели дух не знает сказок? Ты расскажи, а уж я решу, умеешь ты или нет, — с легкой улыбкой продолжала настаивать на своём принцесса.

«Спокойной ночи, Азула»

— Я все еще жду свою сказку, — настаивала на своём Азула, ложась на кровать и накрываясь одеялом.

«Спокойной ночи», — оставил девушку без сказки дух…

***

— Да! Я победила тебя, потому что я лучшая! Тебе никогда не отмыться от этого стыда и унижения! — торжественно воскликнула девушка, горящим взглядом смотря на импровизированную игральную доску для шахмат сверху вниз. От переизбытка чувств она даже встала из-за стола и сжала кулачки.

«Какая бурная реакция. Поздравляю с первой победой, ты весьма быстро поняла правила игры. Молодец», — ответил дух, находившийся под впечатлением от столь активного поведения принцессы.

— Почему ты так спокоен? Ты проиграл! С полнейшим разгромом! Мне потребовалось меньше полу десятка игр с тобой, для уверенной победы. Ты должен страдать, стыдиться, быть униженным! — ответила духу Азула, не понимая как можно оставаться таким спокойным после поражения.

«Ха-ха-ха-ха», — рассмеялся дух от её очень чувствительной речи.

«Видишь ли, как правило, поражение учит, куда большему, нежели победа. Моё поражение даёт мне стимул работать над собой. Становится лучше, чем я есть сейчас. Мы еще сыграем в шахматы, я постараюсь тебя удивить. Да и три твоих поражения греют мне сердце, пускай, у меня его и нет»

— Оправдания проигравшей стороны, — с весельем ответила принцесса, слегка приподнимая бровь.

«Уже поздно, продолжим завтра. Тебе ведь понравилась игра?», — игриво ответил дух, не принимая близко к сердцу слов принцессы.

— Она не так плоха, как я себе представляла. И нет, мы не продолжим завтра.

«Почему? Мне показалось тебе это куда интересней, чем учеба или поэзия, да и подобное времяпровождение довольно полезно для разума», — спросил непонимающий дух.

— Завтра мы прибываем в порт города Шу Дзинг, рядом с ним находится поместье Пиандао, — поясняет принцесса, начиная переодеваться в наряд для сна.

«Ясно, значит, сыграем позже», — легко ответил собеседник, принимая информацию.

— Позже… — многозначительно ответила Азула.

Переодевшись, она легла на свою большую и мягкую кровать, закинув руки за голову. Сон никак не хотел приходить к принцессе.

— Дух? — обращается принцесса к резко замолчавшему духу, что даже не пожелал спокойной ночи.

«Азула?»

— Чем ты занят?

«Своими духовными делами, на которые я не дам ответа. Мне есть чем заняться помимо того, чтобы следить твоими глазами за миром. А что? Хотела поговорить со мной перед сном?» — с ехидством поинтересовался дух, словно пробуя на вкус нечто приятное. Он даже не скрывал своего удовольствия от общения с ней.

— Да. Ты уверен, что мне следует идти к Пиандао одной, без сопровождения? — спокойно поинтересовалась девушка, словно говоря о нейтральной вещи как погода.

«Почему бы и нет, приди и скажи, что хочешь учиться у лучшего мастера меча. Пусть он научит тебя всему, что сочтёт необходимым. Дальше ты быстренько всему научишься, и я поделюсь с тобой более важной информацией. Я бы даже сказал критически важной информацией. А после и видно будет», — ответил дух, как обычно, разбрасываясь намёками и ничего не говоря.

— Неприятное чувство, быть в неведении и действовать вслепую, — в расстроенных чувствах ответила девушка.

«Но зато как весело»

— Похоже, что я веселюсь? — вновь принцесса приподнимает бровь.

«Зато я веселюсь, спокойной ночи, ты прекрасный игрок и хороший собеседник, Азула», — привычно желает добрых снов дух, делая легкий комплимент в сторону девушки.

— Спокойной ночи дух, ты слабый игрок и такой себе собеседник, — с улыбкой отвечает принцесса, закрывая глаза.

«Как всегда беспощадна, но этим ты мне нравишься», — вскоре Азула уснула, позволяя духу заниматься своими делами.

Глава 10: Дорога к мастеру

Корабль принцессы продолжал плыть по морским просторам. Несмотря на отсутствие облаков, сверкали молнии. Они продолжали вырываться с палубы корабля, устремляясь далеко в небеса. Это были тренировки покорения молнии принцессы. Она тренироваласькаждый день, на протяжении всего путешествия, уделяя минимум времени на отдых. Чередуя покорение молнии с тренировками покорения огня, и закреплением теоретических знаний. Азула не забывала поддерживать своё тело в идеальном состоянии. Со всей учёбой девушке помогали две старушки, занимающие почётные должности советниц, Ло и Ла. Они всегда следили за тренировками Азулы, делясь своей мудростью и помогая всем, чем только могли.

«Какой прекрасный сегодня день. Солнышко светит, и птички поют. В такую ясную погоду как сейчас, такие молодые люди как ты, должны наслаждаться жизнью, а не изводить себя тренировками. Впрочем, ты молодец, не тратишь время попусту. Впереди уже виднеется земля, скоро мы окажемся на суше», — заговорил дух, стоило девушке прекратить свои тренировки по метанию молний в голубые небеса.

Промокшая от пота Азула, чувствовала усталость и приятную боль от ежедневных тренировок. Она была довольна своей работой и собственными тренировками. Дыша полной грудью, она смотрела, как медленно приближается остров, виднеющийся на горизонте. С носа корабля, где принцесса решила немного отдохнуть и перевести дыхание, открывался прекрасный вид. Именно его и прокомментировал дух, в то время как сама Азула просто приняла к сведению.

Там вдалеке виднелась земля. Корабль неотвратимо приближался к ней, скоро она сойдёт на берег. Однако разум принцессы был загружен мыслями, и нисколько не ценил окружающую красоту.

«Возможно, стоит помыться и привести себя в лучший вид? Или ты собираешься на встречу с мастером в таком виде? Я понимаю, морская даль прекрасна, но всё же ты несколько засмотрелась на море. Не похоже на тебя, неужели что-то задумала?» — с толикой ехидства интересуется дух, поймав принцессу на бездельничестве.

Моргнув два раза в качестве отрицательного ответа невидимому собеседнику, Азула прекращает смотреть вдаль и предаваться размышлениям. Развернувшись, девушка направилась к пагоде (особая надстройка, сделанная только на её корабле). Поднявшись по лестнице, она сталкивается с сидящими по бокам от входа советницами, что всегда наблюдали за её тренировками с небольшой возвышиности.

— На сегодня достаточно тренировок, мне следует подготовиться к встрече с мастером, — сообщила девушка, проходя мимо советниц.

— Ваш прогресс в покорении молний стремителен и прекрасен. Не забрасывайте его, пока не достигните желанного идеала, — наставительно ответила одна из сестёр.

— Успех куда ближе, чем кажется. Для некоторых вещей требуется время. Мы проследим, чтобы ваши приказы исполнялись в ваше отсутствие. Ваш корабль будет ждать вас столько, сколько пожелаете, — ответила её сестра, кто из них кто принцесса не могла разобраться даже со всей своей наблюдательностью. Настолько идеальными близняшками являлись старые сёстры.

Азула молча прошла мимо престарелых наставниц, направляясь к своим покоям, где приняла ванну, удовлетворяя просьбу духа передать тело, дабы он понежился в тёплой водичке. Девушка прекрасно знала, как приятно духу подобная мелочь с её стороны. Сразу после этого принцесса отправилась к покоям служанок, где девушки привели её в идеальный вид. Спустя час Азула с причёсанными волосами, чистым телом и обыденно строгим лицом вновь стояла на палубе корабля, смотря на уже совсем близкую землю.

— Госпожа, боюсь, прилив не даст нам зайти в порт до наступления темноты, — обратился к принцессе подошедший капитан корабля.

Это был обычной внешности мужчина средних лет, черные волосы с небольшой сединой, загорелая кожа, капитанская форма. Выделяли его только тонкие длинные усы и легкая козлиная бородка. Таких мужчин как он миллионы, а то и больше. Добавляло к стандартной внешности абсолютно стандартное имя для народа огня — Ли, Брюс Ли. Именно так звали капитана личного корабля Азулы.

Услышав его слова, принцесса не удостоила Брюса даже взглядом.

«Может, это я не особо разбираюсь в мореплавании, но как прилив помешает войти в порт?» — высказал своё никому не нужное мнение дух.

— Прошу прощения, капитан, но я не знаю, что такое прилив. Можете мне кое-что объяснить? — прохладно-властным голосом начала Азула, после недолгих размышлений о поступившей информации.

— Да, госпожа, — чувствуя свою вину, капитан едва заметно опускает голову. Он уже догадывался, что последует за столь прохладным тоном.

«Ох, что сейчас будет…»

— Кораблём командует прилив? — начала давить Азула, даже не повернувшись к капитану. Девушка словно чувствовала его слабость, неким шестым чувством.

— Эээ… Я не понимаю вопроса…

«Уничтожь его! Унизь! Растопчи! Оскорби! Это какой-то Брюс Ли, никому не известный неудачник, что неведомо каким образом стал капитаном твоего корабля. Давай! Повысь свою самооценку за счет подчинённого, который не может возразить или ответить!» — в своей манере продолжал дух. Его слова никак не повлияли на Азулу.

— Вы сказали, что прилив не позволит зайти кораблю в порт. Кораблём командует прилив?

— Нет, госпожа, — опускает ниже голову капитан.

— А если бы я бросила вас за борт, прилив стал бы думать, бросить вас на скалы или нет?

— Нет, принцесса, — опускает глаза на палубу Брюс Ли.

— Так может быть не стоит беспокоиться о приливе, который уже решил вас убить, а думать обо мне? Ибо я ещё ничего не решила, — принцесса оборачивается, её строгий взгляд золотистых глаз пронзает подрагивающего капитана.

— Мы войдём в порт… — сдержанно ответил Брюс, которому только и оставалось, что поклониться и убежать выполнять приказ своей принцессы. Для своего возраста он бежал очень резво, словно совсем позабыл о седине в волосах. Что-что, а Азула умела наводить страх одним своим присутствием, не говоря уже о тонких намёках в разговоре.

«Знаешь, мы конечно торопимся, но если корабль сядет на мель, это будет целиком твоя вина. Надеюсь, ты разбираешься в мореплавании лучше, чем Брюс», — поделился мнением Дух, когда разговор окончился бегством напуганного капитана.

Моргнув один раз, Азула подтвердила слова духа своим согласием.

Принцессу успели хорошо обучить как военному делу, так и мореплаванию. Благодаря лучшему флоту, именно народ огня считается полноправным хозяином морских просторов. Как принцесса своей страны она прекрасно разбиралась в данной области. Этим и обуславливалась её уверенность в том, что корабль сможет войти в порт во время прилива. Стоя на носу корабля, она видела все возможности решения задачи и прекрасно знала возможности собственного судна.

Корабль вошел в порт, после чего следуя приказу принцессы, вышел и стал дожидаться более подходящего времени для остановки. Команда получила приказ простоять в этом порту сутки, дожидаясь дальнейших приказов принцессы, которые та собиралась отправить через почтового ястреба, прихваченного с собой в дорогу. Сама Азула, перекинув мешок с личными вещами через плечо, захватила небольшой кошель с золотом и отправилась в город, что был немного дальше порта.

Конечно, императорский кортеж пытался её остановить. Напоминая о своём долге защитников императорской семьи. Однако девушка отмахнулась от них со словами, что они все — те еще слабаки. А если кто-то сомневается, то она с радостью готова подтвердить собственные слова мастерством покорения огня путём спарринга против всего императорского кортежа. Несмотря на тридцать мастеров магии огня, что состояли в элите элит, сомневающихся в словах покорительницы синего пламени среди них не нашлось.

Азула благополучно сошла с корабля и вместе с неразлучным духом отправилась в своё первое совместное приключение…

***

Молодая девушка одиноко шла по дороге, что вела вглубь острова к городу по равнинам и холмам. На её плече сидел почтовый ястреб. Своими маленькими глазами он с огромным шоком смотрел на девушку, что сочиняла ему словесные рифмы о прощении.

«Уже намного лучше. Это либо твоя гениальность даёт о себе знать, либо мы становимся близки друг к другу. Это впечатляет», — послышался голос духа, в голове девушки в ответ на её рифмы.

— Ты простишь меня? — с легким интересом спросила Азула, обращаясь к собеседнику.

— Курлык? — птица, сидящая на плече девушки, по-прежнему ничего не понимала. Ястреб с опасением поглядывал на разговаривающую неизвестно с кем принцессу. Словно он понимал каждое её слово. Возможно, так оно и было, драконьи ястребы крайне умные птицы.

«Нет», — от ответа собеседника девушка разочарованно выдохнула.

— Долго мне еще сочинять тебе различные стихи? — к очередному отказу Азула отнеслась со спокойствием. Наверное, это был уже сто первый стих, который она сочинила для духа. Вот только он по-прежнему не ценил её стараний.

«Не утруждай себя, сосредоточься на мастере Пиандао. И да, иди помедленней, я хочу рассмотреть красоту этого места, кажется, я слышу водопад. Сходим глянуть?» — воодушевлённо ответил ей дух, наблюдающий за горной долиной украшенной зелёным лугом, сквозь которую Азуле пришлось идти по дороге из порта.

— Тебя невозможно понять. Тебе бы определиться, что ты от меня хочешь. Не люблю делать бесполезные вещи, — спокойно ответила Азула, хмуря бровки, да морща лобик.

«Пиандао, но по пути ничто не помешает посмотреть на красоту природы, и лучше прекратить разговоры со мной, ястреб уже слишком странно на тебя посматривает, а впереди виднеются городские здания», — воззвал к благоразумию дух.

«Пойдём на звук водопада, спешить нам некуда, а мне очень интересно посмотреть на местные красоты», — Азула все же согласилась на подобную мелочь и свернула с дороги, зашагав по полю.

Город Шу Дзинг располагался среди горной долины усеянной лугами. Дорога к городу была очень кривой, она вела то вверх на холм, то вниз с холма к расщелинам. Кругом всё украшали зелёные луга. Не было видно ни единого деревца среди всей этой красоты. Это было тихое и спокойное место, каких было мало в стране огня. Природа здесь была особенно прекрасна. Поднявшись на ближайший холм, глазам Азулы предстала река, что протекала в разломе скал. На реке было множество порогов и водопадов, из глубин земли в неё стекали подземные ручейки.

«Красиво, никогда подобного не видел. Жаль не могу запечатлеть подобную красоту на холст», — воодушевлённо произнёс дух в голове принцессы. Он мог видеть всю красоту природы через её глаза. Вот только подобная картина нисколько не впечатлила принцессу.

— Напомни мне, зачем я сочиняю стихи, если ты не желаешь прощать? Я уже говорила? Не люблю заниматься глупыми и бесполезными вещами, — постаралась вернуться к старой теме Азула, не обращая внимания ни на красоту, ни на шум десятков водопадов.

«Владеть красивым словом очень полезно. Способность правильно подать мысли собеседнику, заинтересовать толпу подчинённых, воодушевить солдат на подвиг, поднять мораль армии, граждан, общества. Внушить им веру в завтрашний день, не позволить отчаиваться. Поэзия, это только способ тренировать мощь твоего слова, дабы ты могла не только внушать страх, но и сажать в сердца подчинённых семена уважения. Сила слова куда сильнее молний, ты и сама знаешь это. Или же я не прав?» — наставительным голосом заговорил дух.

Девушка спокойно выслушала его, не показывая каких-либо отрицательных эмоций. Подумав над словами духа, Азула с легкой улыбкой заговорила.

— В этом я соглашусь с тобой. Слово сильнейшее оружие человека.

«Я рад, что наше мнение совпадает», — радостно ответил дух, наслаждаясь моментом.

— Ну. Насмотрелся? Сколько еще мне тут стоять?

«Да, спасибо, можешь идти в город, искать дорогу к Пиандао», — получив ответ, девушка направилась в город, что уже виднелся на пути.

Город располагался дальше по реке. Здания, сделанные из белого камня с красной черепицей, были построены прямо на холмах. Поселение соответствовало местности, оно было спокойным и умиротворённым. Принцесса никогда не путешествовала по подобным городам без соответствующего сопровождения. Ей было интересно буквально всё происходящее перед её глазами. Жизнь и быт обычных людей, фермеров, крестьян, торговцев и других граждан.

Идя по городу, Азула смотрела, как люди живут своей жизнью, не зная забот и проблем. На рынке торговали продуктами выращенными местными фермерами, различные лавки продавали свои изделия, мастера принимали заказы. Улицы были полны людей, и чем ближе к рынку, тем больше гражданских ходило по улицам. Взгляд принцессы привлекали молодые парочки, что ходили вместе, держась за руки. Она отводила глаза, не позволяя себе засматриваться на них.

Маленькие детишки игрались на лугу с палками, воображая себя храбрыми солдатами Хозяина Огня. Среди них даже было несколько девочек, что активно лупили палками мальчишек. Невольно Азула засмотрелась на их игру, они сражались не по-настоящему, стараясь не причинить вреда, но их улыбки, их смех… Должно быть, им было очень весело. От созерцания ребятни девушку отвлёк голос духа.

«Как мило, они с самого детства хотят убивать и умирать за незнакомого человека, патриотизм во всей красе», — прокомментировал происходящее дух, пока Азула наблюдала, как десяток карапузов игрались с деревянными мечами. Ответить что-либо духу она не могла. Подобное вызвало бы подозрение со стороны прохожих, а ей это было не надо.

Принцесса молча отправилась дальше изучать город.

«Ого, вот это трицератопс, конечно, я знал, что в этом мире много разной живности, но динозавр? Вы их разводите что ли?» — осмотрев пару десятков пасущихся на большой лужайке носорогов-комодо, Азула не нашла в этом ничего странного и отправилась дальше, медленно моргнув один раз в качестве ответа духу.

Подобным действием она прямо ответила собеседнику: да, разводим.

«Ясно, ну здесь везде лужайки, должно быть это прекрасное место для разведения всякой травоядной скотины. Но должен признать, выглядят они весьма мощно. Красивые животные с тремя рогами, никогда не видел их своими глазами, впрочем, я и сейчас смотрю на них чужими глазами, ха-ха», — очередная попытка пошутить была проигнорирована.

Азула отправилась дальше гулять по городу.

Вот так просто гулять среди своего народа, без поклонов, фальшивой лести, охраны и прочего… это было так необычно для Азулы. Такое непривычное и, несомненно, новое чувство для девушки. Несмотря на богатые одежды и броню, она по совету духа не взяла ничего, что выдавало бы в ней принцессу. И никто не заметил, что прямо сейчас среди граждан по улицам города шагает член императорской семьи. Всё это завораживало, принцесса даже заинтересовалась в том, чтобы погулять по городу подольше, стараясь быть обычной девушкой. Скрытно наслаждаясь новыми ощущениями.

«Ты слишком часто смотришь на молодые семьи. Вспоминаешь своё детство?» — заметил странности в поведении принцессы дух.

Азула с ленцой моргает дважды, выражая своё отрицание.

Однако это была ложь. Она действительно засматривалась на счастливые семьи, размышляя о своём, в том числе и о своей семье. Дух не стал настаивать, позволив Азуле побыть наедине со своими мыслями некоторое время. Так она и бродила по городу, осматривая людскую жизни и их быт, не спеша интересоваться дорогой к мастеру.

— Мама, смотри, тётя с птичкой, — проходя мимо одной женщины, Азула вызвала большой интерес ребёнка, что та несла на своих руках.

— Курлык? — подал голос драконий ястреб, находящийся на плече принцессы. Животное быстро осознало, что речь идёт именно о нём и он выпятил грудь колесом, принимая максимально гордый вид.

«Так вот кто ты на самом деле, тётя. Хи-хи»

— Не показывай пальцем, это не культурно, — мягко одёрнула своего ребёнка мама.

— Птичка! Птичка!

Эта картина заставила Азулу ненадолго остановиться, и просто смотреть на взаимоотношения ребёнка и матери. Что-то от этой ситуации шевелило в сердце принцессы, что-то, что она не знала, не понимала, или же просто не помнила. Девушка просто продолжала стоять и смотреть на молодую женщину со своим ребёнком, не понимая, что она сейчас чувствует и почему смотрит на них.

— Прошу, простите мою дочь, она слишком любопытная, — обратилась к ней женщина, мельком оглядев богатые одежды Азулы.

«Надеюсь, ты не собираешься отчитать её как своего капитана? Мне будет очень стыдно за твоё поведение и хамство по отношению к молодой матери», — серьёзным голосом высказал свою позицию дух, опасаясь дальнейших действий Азулы.

Его опасения вполне могли сбыться, зная характер Азулы, но принцесса смогла удивить духа следующими словами:

— Ничего страшного, можете помочь мне найти дорогу? Я впервые в этом городе и ищу поместье мастера Пиандао.

— Конечно…

Глава 11: Встреча с мастером

Молодая красивая девушка шла по дороге среди зелёных полей. Её богатые одежды вместе с бронёй были выполнены в черно-красных цветах с золотистой вышивкой. Черные волосы девушки были убраны в практичную причёску узла из волос. Эта прическа представляла собой петлю из локонов, перехваченную узким золотистым кольцом. Кольцо было декорировано языками пламени.

Это была самая популярная прическа в народе огня. В её маленьких подробностях можно было с легкостью угадать общественный статус обладателя прически. Это было возможно определить по ценности и изысканности кольца. Подобный выбор говорил о практичном характере личности. Прическа не закрывала обзор взгляду, прекрасно использовалась как для боя, так и для обычного быта. Только два локона по бокам лица свисали из крепко затянутой гребнем копны волос.

«Я был приятно удивлён твоим сдержанным поведением с той женщиной и её ребёнком», — заговорил дух с Азулой, стоило только им выйти из города и зашагать по указанной добрым человеком дорогой.

— Считаешь меня монстром? — с фальшивым спокойствием ответила принцесса, стараясь выглядеть равнодушной к этой теме. Что естественно было далеко не так, но Азула умела хорошо врать и играть собственным голосом, чтобы убедить кого угодно в чем угодно.

— Курлык? — ястреб по-прежнему ничего не понимал и думал, что общаются с ним.

«Нет, вовсе нет. Просто глупой девчонкой, что не знает, чего хочет и которой не повезло с воспитанием. Честно признаюсь, я опасался, что ты из-за минутной прихоти уничтожишь жизнь той матери. Она была столь любезна и добра. Так подробно описала дорогу, что мы даже не заблудились в городе. Было бы печально, если бы с ней что-то случилось по твоей воле», — спокойно начал рассуждать дух.

— Не нужно делать вид, будто ты меня знаешь, — говорит Азула, позволив легкому раздражению показаться в собственном голосе.

«Знаю. Я знаю тебя лучше, чем ты сама знаешь себя. И прости за «глупую», я имел в виду другое и вовсе не хотел тебя задеть или принизить твою гениальность», — теперь в голосе собеседника проскользнуло раскаяние.

— И откуда тебе знать меня? Снова духовные знания из мира духов? — но вместо какого-либо ответа, или привычного ухода от вопроса с переводом темы, дух, спросил её напрямик.

«Чего ты хочешь, Азула?»

— Разве ты еще не понял? Я была о тебе лучшего мнения.

«Чего ты хочешь, Азула?», — спокойно повторил дух, не обратив внимания на не удовлетворивший его ответ.

— Власти, я рождена для этого!

«Ты рождена, чтобы умереть, как и все люди. Цари, императоры, короли, фермеры, торговцы, нищие. Все они умрут, от старости, болезни, стрелы, меча, яда… это неизбежно произойдёт спустя немного времени», — с раздражением ответил дух. Ему не понравился подобный ответ от собеседницы.

— Ты просто так завёл эту тему, или хочешь предложить что-то? — перевела тему Азула, догадываясь о причинах слов духа.

«Разумеется, я могу предложить тебе один из способов бессмертия», — спокойно поясняет собеседник, вот только следующие слова принцессы выбили его из колеи.

— Не интересует, — безразлично ответила она, шокировав собеседника.

«О! Хм… Ясно. Конечно, ты молода, полна сил, но со временем всё это пройдёт, мы еще вернёмся к этой теме, пускай и не скоро», — после не большого молчания, уверенно ответил дух.

— Не интересует, я не настолько трусливая, чтобы бежать от неизбежного будущего, — твёрдо ответила девушка.

«Вау. Ну, я впечатлён, но сможешь ли ты повторить это в старости? Когда молодость начнёт покидать тело, а навыки с реакцией ржаветь и ухудшаться? В любом случае вернёмся к прежней теме. Чего ты хочешь?» — в третий раз задаёт один и тот же вопрос дух.

— Я уже ответила тебе. Власти, я хочу стать первой в истории Хозяйкой Огня! Хочу править миром! Всем миром!

— Курлык? — подал голос ястреб, притворяющийся частью брони девушки. Его напрягала такая странная хозяйка, но он был дрессирован и держался стойко… в большинстве случаев.

«И как? Станешь ли ты счастливой, добившись этого? Ты уже принцесса, твой брат отстранён от престолонаследия и с позором изгнан из страны. Ты наследница, первый человек в стране после Хозяина Огня. Думаю, ты добилась немалой власти, и… как? Ты испытываешь счастье? Довольна тем, что имеешь? Ощущаешь себя нужной? Любимой? Есть ли те, кто понимают тебя? Через что тебе пришлось пройти ради такого успеха, такой репутации, скольким пожертвовать ради такой силы? Заполнила ли твоя власть пустоту в сердце? Не думаю», — продолжал дух, пока принцесса не прервала его.

— Хватит говорить так, словно ты знаешь меня всю жизнь! — Азула начала злиться, ей не нравился ни тон духа, ни поднятая им тема.

— Курлык! Курлык! — птица испугалась громкого голоса и улетела в небо.

— А ну вернись! — крикнула ему вслед девушка, но птица и не думала возвращаться к такой страшной и ненормальной хозяйке, поднимаясь всё выше.

«От чего ты так часто принижаешь слуг? Выплёскиваешь накопленный стресс на подчинённых? Постоянно вынуждена сдерживать собственные эмоции. Вести себя достойно наследницы. Оправдывать чужие ожидания. Терпеть ограничения. Ты даже не догадываешься о других способах снятия стресса, помимо спаррингов. И ты смеешь называть это властью? Если ты обладаешь властью, почему ты вынуждена делать столько вещей не по своей воле, а чтобы оправдать чужие ожидания? И если ты правда хочешь еще большей власти, но при этом не испытываешь счастья достигнув того, что имеешь, уж не врёшь ли ты мне? Себе? Окружающим?» — продолжал давить на девушку дух, вызывая у неё всё больше чувств. Злых и агрессивных чувств.

— Виднеется поместье, нам пора прекратить говорить о глупостях, — коротко бросает Азула, давая понять, что более не будет продолжать этот глупый разговор.

«Нет нужды говорить это мне. Просто подумай над моими словами. Власть не сделает тебя счастливой, ты и сама понимаешь это. Просто… Просто подумай, что будешь делать, когда добьёшься своих целей, что будешь испытывать, когда станешь Хозяйкой Огня. Я скажу что, одиночество, точно такое же одиночество что испытываешь прямо сейчас и испытывала в течение всей жизни!» — оставил последнее слово за собой дух.

Принцесса постояла некоторое время, дожидаясь пока драконий ястреб вернётся. Короткое время ожидание совмещалось с мыслительными процессами, но о чем думала девушка, дух мог только догадываться. Дождавшись приземления пернатого, она продолжила путь, как ни в чём не бывало.

Азула молча продолжила идти по дороге, что вела сквозь обширные луга прямо к поместью мастера. Настроение у девушки было паршивым. Дух всегда умел раздражать, но сейчас он достиг нового уровня. Ей просто хотелось выплеснуть гнев с раздражением хоть куда-то. Вот только нужно было сдерживаться. Она даже не воспринимала его слова, полностью уверенная в своей правоте.

Само поместье находилось не так далеко от города, на одном из утёсов. Потребовалось всего около часа пути, дабы пройти пешком чуть более половины десятка километров и увидеть его. Большой белокаменный замок, окруженный высокой стеной, располагался прямо среди утёсов и равнин. Поместье выглядело гармонично, было прекрасно видно, что о нём заботились и поддерживали в лучшем виде. Каждая его деталь прекрасно вписывалась в окружение, будь то цвет камня или красный шифер.

«Гармонично. У Пиандао есть чувство вкуса. Мне нравится», — поделился своим мнением дух, пока Азула шагала к небольшим воротам в замок.

Подойдя к огромным красно-золотистым воротам, Азула внимательно осмотрела их. Красные дверцы, позолоченная огранка и золотой круг по центру входа. На нем был изображен цветок белого лотоса. Ручки были сделаны в форме золотистых морд львов-черепах.

«Что это за морды демонов? Похожи на очень волосатых они», — проигнорировав комментарии духа, Азула взялась за кольцо и постучалась.

— Тук-тук-тук.

«Ну, действуем по плану? Постарайся быть скромнее и добрее», — весело сказал дух, наблюдая за действиями девушки.

Прошло около минуты, но никто не открыл ворота. Азула постучалась снова.

— Тук-тук-тук-тук.

«Может смотрящий за вратами человек отошёл куда-то?» — предложил собеседник, а тем временем прошло уже более десяти минут, подобное пренебрежение сильно не нравилось императорской особе.

Начав стучать снова, она не останавливалась, словно выплёскивая накопившийся гнев.

— Тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук!..

«Возможно, никого нет дома?» — очередное идиотское предложение духа оказалось проигнорированным, Азула даже не отвлеклась от своего действия продолжая барабанить по двери. Она была сердита и ненавидела в пустую тратить своё время.

«Может, стоит перелезть через стены?» — предложил дельную мысль дух, Азула даже остановилась, став обдумывать его предложение прикидывая высоту стен. Как неожиданно раздался скрип, заставивший девушку обратить внимание на открывающиеся ворота.

— Чем могу помочь? — с легкостью открыл огромные двери ворот мужчина с большим пузом и лысеющей головой, которую украшали редкие седые волосы. Его лицо выражало огромное умиротворение и пофигизм ко всему. Он был абсолютно непоколебим и спокоен. Его скучающий взгляд мельком оглядел пришедшую девушку, но мужчина оказался не впечатлённым и не показал каких-либо эмоций.

— Я пришла поговорить с мастером, — Азула мгновенно взяла себя в руки, как можно спокойнее и уверенней заговорив с мужчиной, тем самым желая скрыть свои истинные эмоции.

— Тебе известно, что Мастер не принимает новых учеников? Думаешь, он тебя примет? — открывший ворота мужчина потирает пальцы, чуть протягивая руку, явно на что-то намекая. Вот только девушка не совсем понимала, что от неё хотят. С такой прямотой и наглостью она еще не сталкивалась в своей жизни.

«Да это же взятка! Как банально и прямо. Поразительная наглость. Дай золотую монету, если будет жадничать дай ему по яйцам, тут всё просто», — в отличие от принцессы, что никому и никогда не давала такие прямые взятки, и лишь подозревала о том, что от неё хотят, дух сразу же всё понял.

Азула посмотрела на безразличное лицо мужчины после на протянутую руку, в которую он намекал положить деньги. Ей хотелось выплеснуть весь гнев на нём, но нужно было следовать плану и держать себя в руках. Она могла делать это лучше всего, поэтому потянулась к кошельку, что висел на поясе. Достав из него один золотой, она кладёт его в руку незнакомца. Мужчина равнодушным взглядом посмотрел на блестящую монету. Взвесив монетку в руке, он показал фокус исчезновения денег.

Тяжело вздохнул, опустив свой взгляд, он словно так и хотел сказать: «и это всё?» и только повздыхав немного, он ответил.

— Ладно. Можешь поговорить с ним, — пропустив внутрь, мужчина закрывает ворота и начинает молча и невозмутимо показывать дорогу.

Его полное скуки лицо говорило о многом. Кто знает, скольких потенциальных учеников он подобным образом провожал к мастеру? Азула точно знала только то, что мастер Пиандао более не берёт учеников, но наверняка многие пытались напроситься к нему в ученичество. Девушка продолжала следовать за старым мужчиной, осматривая замок изнутри. Он был гармоничным, скульптуры львов-черепах были уместны, а множество изображений белого лотоса на предметах декора наталкивали на определённые мысли. Этот цветок был особенным для мастера Пиандао, Азула быстро поняла это, но почему знать не знала и даже не догадывалась.

«А внутри тут еще лучше, чем снаружи. Я бы не отказался жить в таком месте, только вот постоянные поля… Наверное, мне бы быстро надоели подобные картины», — не забывал комментировать дух все, что видела сама Азула.

Шагая по замку, принцесса успела заметить конюшни, кузницу, множество других комнат и нескольких других жителей замка, а также увидела из окон целый сад камней. Побродив немного по коридорам одинокой крепости, старый слуга привёл её к большим дверям одной из комнат. Открыв двери, он любезно пропустил Азулу вперед.

Внутри помещения не было большого количества излишеств. Пару ковров да светильники со свечками. Комната больше походила на небольшой зал, с огромным окном в стене из которого открывался прекрасный пейзаж неба и зелёных утёсов. Напротив окна стоял низкий широкий стол, за которым сидел более молодой мужчина, в более богатых одеждах черного цвета с золотистой вышивкой. У него были черные волосы собранные в прическу узла из волос и небольшая бородка. Он не обратил никакого внимания на пришедших. Продолжая орудовать кисточкой, мужчина переносил красоту природы на холст бумаги. Рядом с мужчиной лежал меч, скрытый в позолоченных ножнах.

Настоящий мастер, никогда не расстается со своим оружием.

— Мастер, — мгновенно признала в незнакомце искомого человека принцесса.

— Меня зовут Тай Ли. Я хочу стать вашей ученицей, — почтительным голосом заговорила Азула, склоняя голову перед мастером и представляясь именем своей подруги детства. Только Пиандао даже не оторвался от своего дела, продолжая рисовать картину.

— Девушка, да еще и Ли… — задумчиво говорит мастер, словно пробуя на вкус фальшивое имя Азулы.

— Много подобных до тебя было на этом самом месте. Юношей, девушек, у многих было имя Ли. Дай ка угадаю, ты прошла сотни миль от своей маленькой деревни, где ты была лучшей среди воинов и часто побеждала солдат. Теперь ты здесь. Думаешь, что достойна обучаться искусству фехтовальщика у меня? — заговорил мастер, неотрывно продолжая работать кистью. Азула решила поднять взгляд, невольно заглядывая на рисунок картины.

«Воу, какой пейзаж. У мужика талант, хотел бы я уметь рисовать также. Но не будем об этом, сосредоточься на нашем плане, а впрочем, можешь и дополнить план похвалой его талантов», — подметил красоту творимого на глазах девушки искусства дух. Пускай картина еще была не готова, но переносимый на холст рисунок за окном просто дышал жизнью и был абсолютно идентичен с природой.

— Нет, я приплыла сюда на корабле, и мой путь был легок и короток, — ответила Азула, играя неуверенность и всеми силами пытаясь изобразить искренность и неуверенность.

— Молодец, — сухо ответил мастер, продолжая рисовать.

«Самое время признаться, старайся следовать нашему плану, не зря же думали над ним», — подаёт подсказку дух.

— А… еще… я ни разу не держала в руках меч, — честно-честно признаётся Тай Ли, робким и неуверенным голосом, опуская взгляд.

— Хм?! У тебя не очень получается зарекомендовать себя. Ты хочешь стать учеником, а я учитель фехтования, — удивился мастер, что даже прервал свою работу рисования, дабы взглянуть на девушку.

Его спокойный взгляд тёмных глаз прошелся по девушке с легким интересом, отмечая самые малейшие детали её внешнего вида, глаза, волосы, черты лица, фигура, прекрасная броня, богатые одежды, качественные сапоги, драгоценное кольцо для волос. Всё говорило в Тай Ли о том, что она из состоятельной семьи, которая не нуждается в деньгах.

Мастер продолжал молча смотреть на девушку, не подавая никакого намёка на узнавание в ней принцессы страны.

— Я желаю научиться у вас всему, что вы сочтёте нужным мне передать. Я никогда еще не видела столь красивой картины, не отказалась бы и от подобного таланта… — продолжает искренне говорить Тай Ли, нисколько не привирая в своих словах.

— Там, откуда я пришла, я считаюсь мастером покорения огня и рукопашного боя, но я всё еще не уверена, что достаточно сильна, дабы постоять за себя, у меня нет опыта реального боя, и даже спарринг с вами будет очень полезным уроком, — закончила Тай Ли, держа голову опущенной и всем видом демонстрируя неуверенность в своём положении.

— Хм… любопытно. Ну что же, давай посмотрим на что ты способна, Тай Ли, — мастер берёт лежащий рядом меч, направляясь к выходу. Девушка поднимает взгляд, замечая, что Пиандао успел закончить картину во время их разговора.

— Иди за мной Тай Ли, устроим спарринг в зале камней.

— Да, мастер…

Глава 12: Мастер и мастер?

Придуманный вместе с Азулой план начинал работать. Узнав кое-какие слухи, которые я дополнил своими воспоминаниями о каноне, мы смогли весьма неплохо разобраться в характере Пиандао еще до встречи с ним. Заинтересовать его не составило проблем гениальной девушке. Я мог наблюдать за интеллектом, хитростью и прекрасной актёрской игрой Азулы из первых мест, пока она следовала за мастером в сад камней.

Всё шло по плану, принцессе оставалось только показать себя хорошо во время спарринга.

Большую часть плана придумала именно она, я лишь поправлял и сглаживал углы некоторых особо острых моментов. Все же начинать знакомство с демонстрации статуса и намёками на угрозы это не лучшая идея, а Азула редко действовала по-другому. Девушка впечатляла своей сообразительностью, и в то же время становилось грустно от её плохих сторон, что мешают принцессе жить и развиваться. Детские травмы дают о себе знать во всей красе.

Вот только если бы этих слабостей у принцессы не было, мне бы пришлось куда хуже. Однако нельзя остаться равнодушным, видя её усердие, самоотдачу и гениальность. Да, как и у любого человека, в Азуле присутствовали как положительные, так и отрицательные качества, делающие её личность очень своеобразной, но, несомненно, она достойна как минимум уважения.

Я достиг немалых успехов за проведённое в её теле время, понял очень многое об этом мире и работе жизненной энергией Ци, в теле человека, не забывая изучать свою духовную жизнь и возможности развития себя, как духа. Да, я совсем не бездельничал, находясь внутри принцессы, пускай со стороны так и могло показаться. Пусть Азула продолжает думать, что я действительно ничего не делаю, когда она спит. Впрочем, она умная девушка, наверняка догадывается о моих действиях и что-то подозревает.

Не думаю, что ей понравится тот факт, что я смотрю воспоминания всей её жизни, в то время пока она смотрит сновидения. Впрочем, это были не совсем сны, а именно что глубокая память девушки, которую она может и не помнить. Я и так почти выдал себя, когда только начинал этим заниматься. Остаётся надеяться, что на единичный кошмар она не обратит должного внимания. Хорошо еще, что удалось быстро во всём разобраться и не будить девушку во время её снов. Вдвойне хорошо, что мозг самостоятельно стирает, или в данном случае кладёт обратно её глубокие воспоминания, которые я достаю и просматриваю из глубин чужого разума, словно фильмы с глубоким погружением. Именно благодаря этому я смог узнать о мире и народе огня так много всего за несколько дней путешествия в море. Всё же смотря память девушки, время воспринимается несколько иначе. За одну только ночь я вполне могу просмотреть несколько десятков дней её жизни.

Заставить Азулу пойти к Пиандао, было лучшей идеей, что приходила мне в голову. Заполучив так необходимое время, я начал действовать, и сейчас пожинал плоды своих успехов. Духовное зрение, что раньше позволяло мне только наблюдать за Азулой и всеми процессами, происходящими в её теле, а также видеть её ауру. Сейчас, после многочисленных опытов, тренировок и экспериментов, эта способность позволяла мне смотреть на мир куда шире. И смотреть сквозь материальные предметы, такие как стены, было лишь малой возможностью моего духовного зрения. Теперь я видел других людей, их ауры, сердцебиение, дыхание и самое главное — течение Ци внутри тела.

Сравнивая Ци Азулы с другими магами огня, я находил много отличий. Именно благодаря этим отличиям: в дыхании, энергетических потоках, присутствии завихрений или скоплениях Ци, разновидности качества бассейнов энергии и работы, которая проходила в протекании жизненной энергии по телу… Всё это и делало Азулу сильнее всех виденных мною магов огня, не говоря уже о сильных генах, сообразительности и огромному количеству тренировок с усердием. С моей точки зрения, она уже была если не на уровне своего отца, то очень близко. А энергетикой и вовсе превосходила Озая на порядок, что и обуславливается более сильным, синим пламенем.

Ранее, я никогда не видел более качественную структуру Ци, чем та, что присутствовала у девушки. Я принимал виденное за идеал, или что-то близкое к нему. Но сейчас… сейчас, смотря на Пиандао я видел доказательства своего ошибочного первого мнения. То, что происходило в теле настоящего мастера, было многократно лучше и качественнее той системы циркуляции Ци, что была у Азулы. Ничего лишнего, всё просто и без ошибок. Ци текла в мастере меча сплошным потоком, не задерживаясь в бассейнах энергии и не образуя лишних завихрений. Это было похоже на идеально работающий механизм, что не имел каких либо погрешностей и выжимал из себя ровно столько, сколько требует ситуация, не издавая шума и не тратя ни капли сил впустую.

Если представить, что Ци словно текущая река, которая извивается на протяжении всего пути. То получалось, что у принцессы она текла местами медленно, местами быстро, а местами слишком криво, кое-где образуя водовороты, а кое-где задерживаясь от лишних объектов. Река принцессы все еще была чистой и пригодной для питья, возможно даже вкусной, но не такой идеальной как у Пиандао. Мастер выглядел идеалом, его река была куда проще, без водоворотов и лишних объектов, она текла ровно, идеально ровно на протяжении всего пути, не замедляясь и не ускоряясь. Да и сам организм старого мужчины, выглядел удивительно молодо для его возраста.

Сравнивая их энергетики, я старался запомнить все отличия между двумя признанными гениями, дабы в будущем сделать себе точно такую же, если не лучше, как только разберусь с проблемами тела.

Тем временем Пиандао вместе с Азулой и дворецким вышли на задний двор замка, где располагался сад камней, а также удобная засыпанная песком площадка для тренировок и спаррингов. Ух, что сейчас начнётся. Явно почувствовав что-то, ястреб покинул плечо принцессы, перелетая на ближайшую стену. Как же хочу увидеть действия их жизненной энергии во время боя!

— Покажи всё, на что ты способна, — они встали напротив друг друга. Ци мастера начала двигаться в несколько раз быстрее. Он был готов к бою, в то время как от Азулы я ощущал излишнюю самоуверенность, но её Ци также ускорилось. Она не воспринимала его за серьёзного противника, очень зря.

«Ни в коем случае не недооценивай его, он куда сильнее, чем ты можешь себе представить», — решаю помочь девушке совсем не упасть в грязь лицом.

— Как пожелаете, мастер, — уверенным голосом ответила Азула, тут же стремительно атаковав.

Синий огненный шар устремляется к Пиандао. На мгновение его глаза открываются шире в удивлении, но рефлексы тела без проблем позволили уклониться старому мастеру, а опыт сражений подсказал, как лучше контратаковать.

Неудачно атаковав, Азула была вынуждена уклоняться от песка, который летел в её сторону от простого взмаха меча. Ей удалось спасти только один глаз, слишком резкой была контратака. Мастер не стал медлить, тут же атаковав выпадом.

Мгновенно сократив дистанцию, Пиандао не позволил создавать огонь. Уклонившись от прямого выпада, Азула ни как не ожидала продолжения атаки. Именно это и сделал мастер, попытавшись ударить рукоятью меча. Кувыркнувшись назад, она вновь уклоняется. Бросает взгляд в сторону противника, и ловит еще очередную порцию песка в глаза.

Ослеплена!

Азула не растерялась, тут же создав огненный щит, следующим же движением превращая его в огненную волну, что по воле девушки направилась в сторону мастера. Ничего не видя, она продолжила кидать огненные дуги одну за другой, в ту сторону, где возможно был мастер. В отличие от принцессы, я прекрасно видел, как он с легкостью уклоняется от слепых атак, постепенно увеличивая дистанцию со своим противником опасаясь горячего пламени.

На пятой атаке в слепую, Азула решила протереть одной рукой глаза, продолжая атаковать другой рукой. Именно этот момент решил выбрать Пиандао для своей атаки.

— Ай! — по девчачьи пискнув, Азула падает на землю, чувствуя сильную боль во лбу. Именно туда и пришёлся удар ножен меча, что кинул Пиандао. Нисколько не смутившись, она тут же встаёт, собираясь продолжить защищаться.

— Достаточно, протри глаза, и мы продолжим, — говорит мастер своей противнице.

Оба замирают на месте. девушка, немного подумав, все же стала протирать глаза, стараясь вернуть зрение в норму и избавиться от песка. Все прекрасно понимали, что вместо кинутых ножен мог прилететь меч мастера, окончив бой смертью девушки. Прошло меньше минуты, а гениальная принцесса почувствовала вкус поражения. Пиандао был гением, и настоящим мастером своего дела, что по слухам никогда и никому не проигрывал. Только увидев его в бою, я поверил, что он смог бы завалить и сотню магов с поддержкой армии.

Заметив самоуверенность девушки, он воспользовался ей, одолев мастера покорения огня и ближнего боя без каких либо усилий. Азула попросту не успела воспользоваться своими навыками, а Пиандао ловко лишил её зрения простым, но ужасно быстрым движением и грамотным использованием местности. Просто и гениально, я был сильно впечатлён такой быстрой победой над гениальной принцессой. К сожалению, для девушки, у неё было мало опыта сражений с различными противниками. В то время как у Пиандао опыта было в сотни раз больше.

«Я ведь предупреждал, не недооценивать его. Вставай и продолжай, покажи своё упорство и решимость. Неважно сколько раз ты упадёшь, главное вставай и продолжай бой!» — решаю подбодрить Азулу, подсказывая как нужно действовать. Вот только справится ли она с унижениями и собственнымгневом?

— Должен сказать, твои навыки не особо впечатляют, — с неким разочарованием подметил мужчина, поднимая свои ножны, оставляя их в свободной руке.

«Не оправдывайся, прими стойку!» — советую девушке, чувствуя закипающий гнев.

— Я была не готова, — агрессивно ответила девушка, не привыкшая к поражениям, а также к битвам со столь грязными противниками.

— Настоящий воин всегда готов к сражению, не говоря уже о мастере. Если видишь преимущество, воспользуйся им. Ты упоминала, что считаешься мастером в том месте откуда родом? — а он неплохо играет на её гордыне и самоуверенности, тоже почувствовал самомнение девушки и решил испытать насколько хорошо она будет контролировать себя в бою.

— Ох, после таких слов не надейтесь на мою жалость, — с усмешкой отвечает Азула, поднимаясь с песка.

— Сдерживаться в бою со мной? Ты либо стремишься оскорбить меня, либо чрезмерно самоуверенна. Для меня будет честью умереть в бою, постарайся убить меня, если хочешь победить! — добавив пафоса в свою речь, он становится в боевую стойку.

— Как скажете, мастер, — Азула приняла собственно придуманную стойку магии огня, что была более эффективна, чем стандартные стойки магов огня.

Солнечные лучи греют траву и землю, ветер завывает вдалеке… мгновение, и бой начинается.

В этот раз девушка не позволяла подловить себя грязным приёмом, полностью сосредоточившись на поединке и ожидая чего угодно. Пиандао было куда сложнее подловить её. Несколько попыток ослепить с помощью песка не увенчались успехом. Держа противника на расстоянии с помощью огня, Азула чувствовала своё превосходство. Вот только Мастер уклонялся крайне быстро, ни одна атака не смогла его даже задеть. Но и он сам не спешил кидать свой меч в противника, не имея альтернативных дальнобойных атак. Вместо этого он начал провоцировать и смеяться над медленными атаками девушками.

— Недостаточно быстро, ты красуешься или сражаешься? — провоцировал мастер, без особого труда уклоняясь, что от огненных лезвий, что от огненных дуг, что от банальных огненных шаров. Пиандао был слишком быстрым для её огня.

«Простая провокация, не обращай внимания, следи за его движениями», — поддерживаю свою принцессу, пока она продолжала атаковать величайшего фехтовальщика страны. Впрочем, это было и не нужно, девочка и сама всё прекрасно понимала.

— Подобные навыки пригодились бы в цирке! Может тебе стоит передумать становиться воином? Быть циркачкой у тебя получается куда лучше, — продолжал провоцировать мастер.

Внешне Азула оставалась спокойной и собранной, но внутренне я чувствовал её гнев. Пускай он нисколько не мешал ей во время боя, но ей явно не нравился стиль боя мастера. К сожалению, сделать она с этим ничего не могла, её атаки по прежнему не достигали цели.

Так продолжалось до тех пор, пока Азула не создала по огненному кинжалу, двинувшись в ближний бой. Девушка держалась весьма достойно. Увы, в ближнем бою, несмотря на силу юного тела, акробатику и большую ловкость, Пиандао по-прежнему уверенно противостоял ей, давая достойный отпор. Ловко уходя от ударов друг друга, они продолжали этот танец, стремительно перемещаясь по песочному рингу.

Два мастера сражались наравне, пускай я и видел, как Пиандао немного поддаётся, показывая, явно не всё, на что он был способен. Это было очень занимательное зрелище, смотреть за работой его системы циркуляции Ци. Бой был красивым и опасным, они держались почти на равных, никто не знал, кто одержит победу. Создавалось впечатление, что противники равны, но неожиданно…

— Тьфу! — успешный плевок в глаза сопровождался ударом рукоятки меча. Азула вновь оказалась на песке, ослеплённая и униженная. Грязный приём мастера вновь сработал на принцессе.

«Вставай, не смей отказываться, вставай!» — поддерживаю принцессу, желая подольше понаблюдать за битвой и работой Ци обоих участников. Однако в поддержке она и не нуждалась, справившись самостоятельно.

Встав, девушка вновь вытерла глаза и приготовилась к бою. Игнорируя боль, подавляя чувства, Азула была готова сражаться и учиться. Вновь всё начало повторяться, огонь, уклонения, ближний бой…

В этот раз Азула была серьёзней некуда, отогнав мастера огнём, она решила применить молнию. Пиандао ничего не успевал сделать, несмотря на довольно долгий процесс создания молнии, несколько секунд потребовалось девушке, дабы запустить в противника смертельную магию, не знающую преград. Мастер лишь кинул перед собой меч, молния попала в него и ушла в песок. Азула никак не ожидала подобного…

— Твоё покорение молнии оставляет желать лучшего. Слишком много времени уходит на её создание. Ничто не мешало бы мне кинуть меч в тебя и закончить бой, — медленно подходит к мечу мастер, вынимая его из песка одним движением.

— Продолжим?..

Следующие полчаса боя прошли не так красочно.

Азула использовала всё что умела, желая победить и унизить своего противника, но Пиандао без особого труда противостоял ловкой девушке. Пускай молнию девушка больше не использовала, но её арсенал и без неё был очень обширен. Принцесса давала достойный отпор, используя весь свой опыт сражений и натренированное мастерство покорения огня и рукопашного боя, но этого не хватало для победы, и она стала учиться и думать шире. Один раз она смогла удачно ослепить мастера песком, но тот её подловил и повалил на землю, используя аналог моего духовного зрения, или же у него действительно был настолько чуткий слух, что сравнится с эхолокацией?

В любом случае бой продолжался довольно долго, все это время Азула довольно часто падала в песок, но вставала, снова и снова показывая своё упорство и характер. Не обращая внимания на полученные ссадины, синяки и ушибы. Один раз она даже смогла справиться с мастером, повалив его на землю благодаря отвлекающему манёвру в виде брошенного кольца для волос. Именно на этом и закончился их спарринг, первой победой принцессы, что представилась именем своей лучшей подруги — Тай Ли. Сколько раз девушка терпела поражения и оказывалась на песке, я не хочу вспоминать.

— Ха, полагаю, этого достаточно. Видно старость даёт о себе знать, — спокойно встав с песка, заговорил мастер, убирая меч в ножны и демонстрируя всем своим видом окончание поединка.

— Не заметила, что бы вам это как-либо помешало побеждать меня, — спокойно ответила Азула, задетая словами мастера. Она победила только благодаря своим навыкам и хитрости, а также способности обучаться и находить выходы из любой ситуации, но никак не из-за того что Пиандао одолевает старость.

— Верно. Сколько тебе лет, Тай Ли?

— Мне исполнилось четырнадцать лет около двух недель назад, мастер.

— Молода и столь многому обучена. Я впечатлён твоими навыками, полагаю, со столичными мастерами ты расправляешься куда быстрее и легче?

— Верно.

— Их низкие требования к мастерству нисколько не изменились. Ты всё еще хочешь обучиться искусству фехтования под моим началом?

«Всё получилось, не…» — но Азула не стала даже слушать меня, ответив самостоятельно.

— Да. За один бой с вами я научилась многому, в том числе и не недооценивать соперников, что не владеют магией. Наш поединок только укрепил мою веру в то, что именно у вас я смогу научиться чему-то новому и полезному. Прошу, станьте моим наставником, — с чувством ответила Азула, сохраняя ледяное хладнокровие внутри себя. Какая же из неё прекрасная актриса.

— За наш бой, я увидел достаточно хороших качеств будущего воина. Я стану твоим мастером…

Глава 13: Магия и Ци

— За наш бой я увидел достаточно хороших качеств будущего воина. Я стану твоим мастером…

На решительный ответ мастера, Азула чуть-чуть склонила голову, признавая мастерство Пиандао.

— Это большая честь, я приложу все свои усилия, дабы ваше время не было потрачено впустую, — почтительным голосом ответила девушка, выдающая себя за Тай Ли. Какой-либо фальши в её голосе мастер не почувствовал, Азула умела врать лучше всего. А может в этот момент она и не врала? Никто не мог знать этого наверняка.

— Хорошие слова. С этой минуты начинается твоё обучение искусству владения холодным оружием. Начнём сию же минуту, но прежде тебе нужно привести себя в порядок и… — Пиандао бросает взгляд на своего дворецкого, что смотрел за поединком всё это время.

— Фат, будь любезен принести моей ученице один из тренировочных тупых мечей, — дворецкий с невозмутимым лицом поклонился, после чего ушел за мечом. За время боя он успел устать удивляться мастерству девушки, что показала себя лучше всех других кандидатов в ученики Пиандао, которых он видел за свою жизнь.

«Не затягивай с этим, наверняка он проверяет насколько ты неженка, привести себя в идеальный вид можно и перед сном или же утром, но никак не сейчас», — раздался голос духа в голове девушки.

В это время Азула взяла своё кольцо с песка, что ранее использовала для победы и сделала простую прическу хвостиком. Чтобы волосы не застилали взор во время дальнейших тренировок. Посмотрев на свою крайне грязную и заляпанную в песке одежду, девушка начала отряхиваться от грязи, вытряхивая песок из одежды и волос. Закончив с этим, она оборачивается к мастеру.

— Мастер, я готова к учебе.

Пиандаю всё это время смотрел за её действиями спокойным взглядом.

— Прекрасно, — увиденное вызвало улыбку на его лице, — иди за мной.

Они отправились чуть дальше от замка, ближе к саду камней, где была еще одна площадка, на которой плиткой был выложен белый лотос. Встав посередине, мастер обнажил меч. Держа ножны в левой руке, а меч в правой, он заговорил.

— В первую очередь, ты должна запомнить, что оружие это продолжение тебя. Воспринимай его как часть своего тела, длинное и острое продолжение твоей руки. Мечник всегда знает длину своего меча и расстояние до своей цели, — говоря это, Пиандао не прекращал демонстрировать плавные взмахи меча, с резкими выпадами и уклонениями, подкрепляя свои слова наглядной демонстрацией.

— Меч — это простое оружие, но в руках мастера это оружие становится опаснейшим. Так же как безгранично твоё воображение, также безграничны возможности меча. Подобным образом можно охарактеризовать любой вид оружия. Во время нашей битвы ты могла заметить, как я несколько нестандартно использую своё оружие. Это была малая часть возможностей меча, которые я постиг. Местность играет большую роль для боя. Всё, что окружает тебя, играет важную роль, как и твоё воображение. Любая мелочь может стать решающей для исхода битвы… — продолжал делиться мудростью мастер, пока Тай Ли внимательно слушала и запоминала, как слова мастера, так и все его движения. Мысленно представляя их значение и применение в сражении.

Пиандао говорил много важного, делясь своей мудростью и опытом. Даже дух предпочёл молча слушать, не вставляя едких комментариев между слов мастера. После небольшой речи, во время которой Фат принёс девушке меч, начались практические занятия. Тай Ли под чутким руководством наставника начала изучать все приёмы меча. Величайшему фехтовальщику оставалось только поправлять и объяснять, как надо делать правильно и почему. Попутно удивляясь гениальности и сообразительности своей новой ученицы.

Тай Ли схватывала всё на лету, с чудовищной скоростью поглощая знания. У девушки уже были бойцовские навыки с прекрасно развитым телом. При наличии сильного интеллекта изучение нового не составляло проблем. Ей только и нужно было выучить скудный набор приёмов с мечом, вбить их себе в рефлексы, научиться пользоваться местностью и, конечно же, вплавить в свой собственный стиль боя. И самое главное, сделать меч частью себя. Иными словами привыкнуть к нему, полагаться на него, и знать на что он способен. Разумеется, за день она не смогла стать мастером, но, тем не менее, продвинулась очень далеко.

— Твоя способность обучаться несколько пугает. Тебе потребовался неполный день для запоминания всех стоек и позиций. Удары еще не идеально точные, но с таким прогрессом ты доведёшь все приёмы до идеала уже через несколько дней, — восхитился под конец тренировки Пиандао, заканчивая показывать последний приём с мечом, убирая оружие в ножны. Тай Ли последовала его примеру.

— У меня имеется великий учитель. Как вы и говорили, меч простое оружие, важно умение им пользоваться, — соединив руки с хранящимся в ножнах клинком, склоняет голову девушка, признавая величие и гениальность своего наставника.

— Не стоит прибедняться, заслуги ученика это исключительно его заслуги, а его ошибки полноценная вина его учителя, — с философским подтекстом заговорил Пиандао, смотря на прекрасный красный закат.

Мужчина, поражённый её гениальностью, настолько увлёкся тренировками девушки, что совсем позабыл о времени. Каждый наставник и каждый мастер был бы рад подобному ученику. Ученику, что впитывает материал и обучается настолько стремительно, что невольно вызывает ассоциации с буйством стихии. Тай Ли приятно удивила мастера своей обучаемостью, он подметил это еще во время боя, но только занявшись тренировками смог чётко разглядеть таланты девушки.

— Достаточно на сегодня, идём в замок. Фат выделит тебе комнату, а также познакомит с замком, — вымолвив это, Пиандао направляется в сторону дверей, не демонстрируя и намёка на усталость. Его новоприобретённая ученица демонстрировала не меньшую выносливость.

— Я бы хотела отправить письмо своим ястребом.

Остановившийся мастер, смотрит на девушку. После переводит взгляд на птицу, что наблюдала сначала за их поединком, а после и за тренировками. Всё это время, с момента как они вышли на улицу, животное находилось на вершине одной из стен замка. Тай Ли подняла руку, птичка тут же заметила команду хозяйки. Через пару секунд драконий ястреб успешно перелетел в руку девушки, демонстрируя прекрасную дрессировку и послушание.

— Я дам тебе пергамент с кистью…

Они отправились в замок. Там Азула выдающая себя за Тай Ли отправила письмо с приказами на свой корабль через драконьего ястреба. Следом Фат показал замок и все его комнаты с помещениями новой ученице мастера. В замке присутствовало огромное количество помещений, только меньшая его часть была занята другими слугами и обслуживающим персоналом.

Близилась ночь.

Ученица скромно поужинала, и отправилась мыться перед сном в ванную. Удивительно, но дух очень долго молчал, явно что-то замышляя. Однако и самой принцессе было о чем подумать. Давно она не получала такой удар по самолюбию. Азула думала, что со своими нынешними навыками она очень сильный маг, сильнее большинства других покорителей. Уступая только своему отцу — сильнейшему магу огня и возможно его старшему брату. Пиандао наглядно показал девушке, что это далеко не так. Но она не чувствовала унижения, пускай проиграла и была не раз повалена на песок весьма грязными и унизительными способами… Всё это было поучительно и практично. Девушка признавала это, как и мастерство своего нового наставника.

«Как ты?» — внезапно поинтересовался дух, пока она нежилась в ужасно крохотной ванне.

— Начинаю скучать по дворцу со слугами и горячими источниками, — в замке было очень мало слуг, поэтому она рискнула ответить духу тихим голосом, продолжая смывать с себя песок с грязью.

«Какие мы нежные», — с усмешкой отозвался дух, но его слова нисколько не задели девушку.

— Есть огромное количество детей адмиралов, генералов с прочими потомками министров, что живут, не встречаясь с трудностями. Я же понимаю необходимость в них, пускай и скучаю по роскоши дворца. Путь на вершину всегда будет труднее падения с неё.

«И это вызывает как минимум моё уважение. Знаешь, у кого-то хорошее настроение. Принцесса снизошла до пояснений», — дружелюбно продолжил дух.

— Я было подумала, что начала скучать по твоему голосу, но ты заговорил… можешь помолчать еще немного? — ответила ему колкостью принцесса, расслабляясь в ванной и прикрывая глаза.

«Мы так разговариваем друг с другом, словно друзья»

— Да… — невольно на лице Азулы появляется жуткая улыбка, — друзья.

«Я хочу поговорить с тобой перед сном о кое-чём важном. А сейчас, просто ответь мне, как тебе мастер Пиандао? Впечатляет, не правда ли?»

— Вынуждена признаться, он куда лучше всех наставников, у которых я обучалась. А слухи о его силе и гениальности скорей приуменьшали, нежели преувеличивали его достижения. Обладай простые солдаты подобными навыками, народ огня, наверное, уже давно бы выиграл войну. Должна признать, дух, путешествие к этому мастеру было правильным решением. Хотя поначалу я и сомневалась в пользе твоей затеи, — с легкостью отвечает девушка, нисколько не привирая. Азула была сильно впечатлённой умениями Пиандао, и не отказалась бы от солдат, что обладали хотя бы четвертью его способностей.

«Рад, что ты оценила мою идею. Наши дальнейшие приключения еще не раз удивят тебя, но не сомневайся. Со мной, ты станешь сильнейшим магом огня за всю историю своего народа», — интригующим голосом заканчивает дух, дразня любопытство девушки.

— Конечно же ты не расскажешь ни о своих планах, ни о своих целях, пока я не придумаю достойный тебя стих? Мне стоит попытаться придумать его прямо сейчас? — равнодушным голосом ответила Азула, прекрасно зная, что дух ничего так просто не расскажет.

«Нет. Сосредоточься на обучении, сейчас я хотел поговорить о кое-чем другом»

— И о чем же?

«Ты заметила разницу между собой и им?»

— Что ты имеешь в виду?

«Твоя система циркуляции Ци не так совершенна в сравнении с Пиандао»

— Система Циркуляции Ци? Что это такое? Никогда о таком не слышала.

«Помойся, после поговорим в выделенной тебе комнате. Это разговор не на пару минут», — заканчивает дух, заинтриговав девушку, но так и не удовлетворив её любопытства.

Вымывшись и очистив себя от грязи с песком, Азула одевается в одежды слуг, её собственные были отправлены в стирку, и покидает одну из ванных комнат. Пройдясь по коридорам замка, и никого не встретив по пути, она благополучно добирается до выделенных ей покоев. В окнах уже виднелось ночное звёздное небо. Прекрасное зрелище осталось проигнорированным принцессой. Вместо разглядывания неба в окне, она забралась на кровать, погасив светильники.

— О чём ты хотел поговорить? — с легким интересом начинает Азула, располагаясь удобнее на кровати. Спальное место было далеко от привычного идеала, так что принцессе приходилось терпеть некий дискомфорт.

«Для начала расскажи всё, что ты знаешь о своей внутренней энергии Ци и как она связана с магией?» — быстро отзывается дух. В его голосе Азула смогла почувствовать некие нотки задумчивости и небольшого волнения.

— Чего это ты так заинтересовался этим?

«Пиандао заставил о многом задуматься, в отличие от тебя, я видел его Ци и то, как она работает. Это на порядок лучше и качественней того, чем ты занимаешься. Мне интересно обсудить с тобой несколько своих догадок. Ну, так расскажешь?» — волнения в голосе духа стало чуть проще заметить.

Девушка поняла это по-своему. Наверное, духу просто хотелось обсудить с кем-нибудь интересную для него тему. А может быть, здесь был и другой умысел. Возможно, во время встречи с Пиандао дух узнал кое-что действительно важное.

— Почему бы и нет, вдруг ты поделишься чем-нибудь интересным, а то и вовсе полезным…

После этих слов Азула в мельчайших подробностях объяснила духу суть огненной магии и взаимодействии Ци с магией огня. Также девушка поделилась скудными знаниями о других покорителях и их магиях. Большое внимание уделяя сравнению и особенностям огненной магии. Главное отличие магов огня от любых других, это то, что они создавали свой собственный элемент самостоятельно, а не манипулировали уже имеющимся. Впрочем, ничто не мешает покорителю огня манипулировать чужим огнём, будь даже это природный огонь лесного пожара.

«М-да. Скудно. Я думал, ты знаешь куда больше о своей магии»

— Что? Меня учили лучшие мастера, сомневаюсь, что кто-то может знать значительно больше, чем я о магии огня, — не согласилась принцесса со словами духа. Но его это нисколько не волновало, он не удовлетворился ответом Азулы.

«Твои знания скудны, ты многое не знаешь, а Ци описала лишь поверхностно, не говоря уже о бассейнах Ци, про которые не упоминала ни разу. Пожалуй, завтра тебе стоит поговорить о Ци с мастером», — размышлял дух несколько разочарованным голосом.

— Может, ты тогда расскажешь о магии и Ци? Если знаешь так много как хочешь показать? — с раздражением ответила Азула, задетая словами духа.

«Разумеется, я же не просто так завёл этот разговор, слушай и запоминай, как закончу, можешь поспрашивать непонятные моменты», — и дух начал рассказывать своё видение на Ци, магию и магов.

Ци, или же метафизическая энергия, что имеется у каждого человека, животного или насекомого. У всех людей существует семь бассейнов, между которыми и протекает эта энергия. Они расположены у всех людей в одних и тех же местах, два на голове, остальные разбросаны по туловищу: макушка, центр лба, горло, сердце, живот, крестец и основание позвоночника.

Эти семь бассейнов образуют целую систему взаимодействий между собой. Эту систему можно довести до совершенства с помощью воздействий извне. Тренировки, ритуалы или что-нибудь еще. Тот же ритуал огненного лотоса работал именно как очиститель этой системы, что очистил от всякой грязи, улучшив качество текущей в теле Ци, улучшая также тело и всё остальное. Имея идеальную систему, с большим количеством и с хорошим качеством Ци, человек становится сильнее, быстрее, ловчее, прочнее и скорей всего более здоровым и долгоживущим. О последнем факте говорит множество мастеров магии, что переживали сотню лет.

У каждого человека своя особенная Ци, такая же особенная и индивидуальная, как и каждый человек в мире. Примечательно, что Ци мага огня можно с лёгкостью отличить от Ци обычного человека. Внутренние энергии магов разных стихий также отличаются.

Разумеется, эта энергия связана с магией. Маги огня с помощью неё могут создавать и управлять огнём, молнией, жаром или же теплом. Тело мага напрягается, после чего проводится приём сопровождающийся высвобождением Ци, на выходе получается огненная магия. При повышении контроля своей Ци, возрастает сила и точность магии, а также её скорость. С хорошим контролем открываются подвиды магии огня, магия молнии и магия жара. Поскольку Ци неделимо связана с телом мага, то сильное тело очень благоприятно сказывается на силе магии. Одного без другого быть не может. Поскольку при сотворении сильной магии тело напрягается, как и внутренняя энергия.

Маги других стихий не высвобождают свою Ци, а скорее резонируют с определённой стихией вблизи, из-за чего получают возможность управлять ею. Для ясности не помешало бы пообщаться с мастерами других стихий. Увы, в ближайшем времени этого не предвидится.

Ци также подвергается влиянию извне. Эмоции, близость солнца, комета Созина, для магов огня особо важно правильное дыхание… Внешние факторы могут, как усилить, так и ослабить любую магию. Но вернёмся к системе Ци. Идеальная система Ци говорит об идеальном теле, что благополучно сказывается на душе, разуме и всём остальном, что связанно с телом.

— Лекция получилась познавательной, но к чему ты завёл эту тему? — с интересом спрашивает Азула, молча выслушав мнение духа.

«Всё просто, я могу попытаться улучшить твою систему Ци, влияя на бассейны энергии. Постараться сделать так же как у Пиандао, вычистить их от всего лишнего и сделать идеальными», — с энтузиазмом предложил дух.

— Что со мной будет, если ты сможешь успешно сделать это?

«Скорей всего ты выйдешь на пик своих возможностей, усилится контроль, сила огня, и прочее по мелочи, жить будешь дольше и так далее. Произойдёт всё точно так же как и при ритуале с цветами, только эффект будет сильнее, я думаю», — любезно отвечает дух.

Азула задумалась. Смотря на темный потолок своей комнаты, она взвешивала все риски и положительные стороны. Обдумав предложение и ситуацию, девушка заговорила:

— Интересное предложение, но я не могу согласиться на такие риски и неясности, в данный момент. Ты упоминал, что Пиандао достиг всего тренировками. Думаю лучше сейчас раздобыть больше информации, прежде чем предпринимать такие действия со значительными последствиями. Ты ведь никогда такого не делал, верно? Вероятность сделать что-то не так весьма высока, — спокойно отказала Азула, скрывая истинные причины своего отказа неуверенностью в успехи затеи. Но дух быстро всё понял.

«Я понимаю, ты не настолько сильно мне доверяешь, ничего, я не расстроен. Просто завтра поговори о Ци и её бассейнах с Пиандао. Это всё о чём я прошу. Можешь расслабиться и отдыхать, я найду чем себя занять, если у тебя, конечно, нет других вопросов», — понимающе ответил сожитель по телу, разгадав истинные причины отказа.

— Нет. Спокойной ночи, дух.

«Спокойной ночи, Азула»

Вскоре два сознания поменялись местами. Азула уснула, уступая место своему собеседнику, у которого были свои планы на эту ночь…

Глава 14: Настоящий Мастер это вечный ученик

Проснувшись вместе с рассветом, Азула чувствовала себя несколько дискомфортно. Неприятные чувства в спине и плечах отвлекали гениальное сознание девушки. Такая ноющая боль вызывающая легкий дискомфорт. Виной тому наверняка была не шибко удобная кровать. Без проблем взяв себя в руки, девушка проявляет сильную волю и встаёт. Впереди был новый день, который стоило прожить с пользой.

«Утречка, Азула, как спалось? Я не сильно мешал тебе своими делами?» — почти сразу поприветствовал её дух, радостным голосом.

— Доброе… почему у меня такое чувство, что я всю ночь спала стоя на руках? — встав с кровати, девушка тут же начала разминать неприятно ноющие плечи.

«Ну не всю ночь, и я далеко не стоял. Просто, управляя твоим телом, я заинтересовался границами твоих способностей. Оказывается, отжиматься в стойке на руках можно и с хлопком! Ты даже не представляешь, на что ты способна!» — восхищенно заговорил дух, шокируя девушку.

— Что ты делал с моим телом?

«Не говори это таким тоном, словно я занимался чем-то пошлым и аморальным»

— Что. Ты. Делал. С моим телом?! — чуть повысила голос принцесса, медленно проговаривая каждое слово.

«Ничего страшного. Постоял на руках, решил начать отжиматься, попутно экспериментируя с Ци. Отжался так, что ноги коснулись потолка» — Азула задумчиво посмотрела на потолок, до которого от пола было метров пять-семь. Дух, даже не обратив внимания, продолжал говорить.

«…Проверил выносливость, она чудовищна, попрактиковал удары, поигрался с твоей внутренней энергией. Ты вот знала, что если напитать тело Ци, заставляя её двигаться быстрее, то становишься чуточку сильнее, прочнее и быстрее? А если напитать по отдельности кости, мышцы, сухожилия и нервы с прочим, то результат гораздо лучше? Можно сказать, последний фокус позволяет выйти за рамки человеческих возможностей, но чудовищно быстро тратит выносливость. И чем дальше уходишь за грань ограничений, тем быстрее тратишь своё Ци», — закончил говорить совсем уж фантастические вещи дух, поверить в которые было просто невозможно.

— Такой контроль невозможен! Не рассказывай мне сказки, что ты делал с моим телом?

«Это правда, и ты это знаешь, неужели память подводит? Пускай я и занимался в темноте, свет мне не особо нужен, но что-то же ты помнить должна?»

— Человек не может контролировать такие тонкие процессы… — Азула запинается, вспоминая, что говорит не совсем с человеком. — Ясно. Мне нужно привести себя в порядок и отправиться на тренировки. Раз уж ты подвергал моё тело экспериментам, может, избавишь меня от боли? И погоди, как ты можешь управлять моей Ци? Она же моя!

«Хех. А то, что я могу покорять синее пламя, тебя не смущало? Ци и покорение огня это фактически одно и то же. Как ты помнишь, я прекрасно контролировал созданное пламя, раз уж за всё это время так и не устроил пожара. А касательно боли… Есть идея на этот счет. Передашь мне контроль над телом на минутку?» — воцарилось молчание, девушка обдумывала слова духа, чувствуя неприятные ощущения в спине и плечах.

— Хорошо, — несмотря на недоверие, Азула позволила духу взять управление телом. Но в любой момент она была готова отобрать его, вернув обратно своё тело из мерзких лап демона.

Дух, заполучив контроль над её телом, широко расставил руки и задышал полной грудью. Начав махать руками в такт дыханию. Вскоре Азула стала чувствовать тепло. Оно распространялось от легких к желудку, а после и на всё остальное тело. Закончив непонятное упражнение дыхания, дух спокойно передал власть над телом истинному хозяину.

— Что это было? — интересуется принцесса, разминая свои плечи, да потягивая спину. Боли больше не было.

«Усовершенствованное дыхательное упражнение для восстановления сил. Восстановив потраченную Ци, я направил её на больные участки тела и вылечил легкие раны. Я научился этому за эту ночь, когда слишком увлёкся проверкой твоей выносливости. Прости, что не сделал этого сразу, окрылённый успехами немного забылся», — поясняет дух, извиняющимся тоном.

— Чему еще ты научился за эту ночь? — осторожно поинтересовалась Азула, чувствуя подбирающийся страх от осознания растущих возможностей духа.

«Ничему. Того, что теперь умею слишком много. Потратил почти всю ночь на изучение новых возможностей. Еще я понял много нового о магии огня, пусть Пиандао посмотрит на твоё дыхание, это не повредит»

— Моё дыхание идеально! — последние слова собеседника сильно задели девушку, что она вновь повысила голос. Для неё, как для мага огня, дыхание крайне важно.

«Ты, кажется, собиралась на утреннюю тренировку? Не стоит попусту тратить время. Вечером сможем поговорить обо всём, а сейчас займись ближайшими делами, а мне необходимо подумать»

— Хорошо, но не надейся уйти от вопросов, — недовольно ответила Азула.

Признав чужую правоту, она начинает приводить себя в порядок. Через пару минут, одевшись в старую мятую одежду, она покинула выделенные покои, умытая, причёсанная и со свежей головой. Азула, притворяющаяся Тай Ли, ушла на тренировочную площадку, где после разминки начала упражняться с учебным мечом, что захватила по пути на площадку. Именно за этим занятием её и застал мастер.

Пиандао был восхищён подобной самоотдачей к учёбе, он заметил девушку, когда рисовал картину рассвета. Его цепкий взгляд быстро находил малейшие ошибки в приемах Тай Ли. Указав на них, он показал, как необходимо делать правильно. Немного размявшись, они устроили спарринг. Бой был куда тяжелее, чем вчерашний.

В этот раз победить девушку ему удалось только повторив трюк с кольцом для волос. Именно с помощью этого трюка Азула вчера и победила мастера. Разумеется, девушка тоже не сражалась «честно» во всю используя грязные приёмы, что вчера ощутила на себе. Пиандао лишь похвалил её за подобное, сказав, что настоящий мастер это вечный ученик. Вот только опыт всё ещё превосходил гениальность с молодостью, поэтому девушка и проиграла. Они решили передохнуть и попутно подкрепиться, слуги к тому времени приготовили завтрак для столь ранних пташек.

После приёма пищи, Тай Ли первая заговорила с Мастером. Попросив посмотреть на её дыхание, и всё ли она делает правильно. Мастер долго смотрел на девушку, очень долго смотрел на то, как она дышала. После чего он решил провести очередной спарринг. Только после боя он понял, в чем заключалась маленькая ошибка девушки. Указав на неё, он высказал целую речь, про важность дыхания для любого человека и в частности воина.

— Дыхание важная часть для каждого воина, оно особо важно для магов огня. Всегда старайся дышать правильно. Даже когда спишь, не забывай о дыхании. Полной грудью во всю силу своих легких. Этим ты экономишь выносливость, напитываешь всё своё тело силой. Для мага огня это особенно важно, поскольку твоя магия зависит от правильного дыхания. Можешь в этом убедиться самостоятельно, — с позволения Пиандао, Тай Ли тут же провела ряд приёмов огненной магии, быстро почувствовав разницу.

«Как я и думал, твоё дыхание было не идеальным, но не буду более отвлекать, тренируйся и учись, я же буду простым наблюдателем», — напомнил о себе дух, как только девушка закончила ряд ударов огненной магии.

Это было удивительно, но человек, не владеющий магией огня, знал чуточку больше, чем все мастера, что её обучали. Азула даже задумалась, откуда он мог узнать такие тонкости про дыхание? Ведь не каждый мастер может даже догадываться о них. Для девушки это было большим ударом, ведь раньше она считала своё дыхание идеальным. Но исправив ошибку тут же почувствовала разницу — делать приёмы стало чуточку легче, она тратила немного меньше сил и они получались более мощными.

— Благодарю за урок, мастер, возможно, вы сможете ответить на другой мой вопрос, — почтительно поклонившись, обращается Тай Ли к мастеру, делая мысленную заметку. Она услышала слова мастера, и теперь всегда будет дышать правильно.

— Ничто не мешает тебе его озвучить…

Азула, выдающая себя за Тай Ли, рассказала мастеру о своём вопросе. Вернее о своих вопросах. Поскольку у девушки был далеко не один вопрос по совсем незнакомой ей теме. Она рассказала многое из того что знала о Ци, системе внутренней энергии, бассейнах, завихрениях, взаимодействие бассейнов друг с другом и прочим о чем говорила с духом вчерашней ночью, дополнив своими вопросами. Мастер недолго думая ответил:

— То, о чем ты рассказываешь это чакры. Насколько я знаю, чакры это центры силы и сознания, расположенные внутри человеческого тела и связывающие его духовную и жизненную энергию. Каждая из этих чакр привязана к эмоциям или душевному состоянию, в которое может впасть человек. Каждую из них можно открыть или закрыть необходимой эмоцией и состоянием. Семь чакр находятся по вертикальной оси человеческого тела, но в разных органах. Если открыть их все, то энергия Ци будет свободно течь по организму, — поясняет старый мастер, вспоминая чужие слова, под внимательным взглядом слушавшей его девушки.

«Спроси про его чакры, он открыл их все?» — вмешался в разговор дух, но слышала его только Азула.

— Вы открыли все чакры? Именно это сделало вас таким сильным и гениальным?

— Не совсем. Скорее, благодаря гениальности и помощи кое-кого мудрого, мне удалось открыть все чакры. Опережая твой следующий вопрос, да я могу помочь тебе открыть чакры, однако это будет очень сложно. Для их открытия необходимы глубокие познания в медитации, понимании себя, своих эмоций, целей и своего жизненного пути. Открыв все чакры, человеку будет доступно очень многое, но это далеко не простой путь и не все способны пройти по этому пути. Это не то, чему я буду учить тебя в ближайшее время, — решительными словами заканчивает речь Пиандао.

— В таком случае, каков будет мой следующий урок? — почтительным голосом обратилась Тай Ли.

— Для начала повторим наш бой, ты все еще не воспринимаешь меч как продолжение руки, это нужно исправить в первую очередь, — свои слова мастер сопровождал с доставанием меча из ножен.

Начались тренировки девушки…

***

После очередного боя Пиандао решил преподать другой урок. Он отвел ученицу в ту комнату, или вернее зал, где они впервые встретились. В комнате были изменения, на столе лежал чистый свиток, кисточка, и стояли чернила, а из окон по-прежнему открывался чудесный вид. Девушка быстро поняла, что сейчас будет совсем необычный урок.

— Зачем это? — спрашивает Тай Ли, оглядывая другие приспособления для каллиграфии.

«Похоже, будет что-то интересное», — высказал своё мнение Дух.

— Настоящий воин практикует множество искусств, тренируя не только тело, но и разум. Я хочу увидеть твои навыки в каллиграфии. Напиши своё имя, — после своей небольшой речи, мастер берет и протягивает кисточку девушке.

— Как это связанно с искусством фехтования? — Взяв в руки кисть, Тай Ли внимательно осматривает её, кидая взгляд на чистый свиток.

«Плох тот воин, что только и умеет что убивать», — высказал своё мнение дух, которого никто не спрашивал.

— Когда ты пишешь своё имя, ты оставляешь собственный след на бумаге. Ты должна научиться оставлять собственный след с помощью меча, магии или других навыков на поле боя, — спокойно поясняет мастер, внимательно смотря на девушку. Ученица недолго думая, макнула кисть в чернила, собираясь уже начать писать, как слова мастера остановили её.

— Запомни, ты никогда не сможешь стереть след от чернил, как и след от меча или же свой след в истории.

«Какие мудрые слова. Надеюсь, ты поняла намёк?»

Тай Ли бросает взгляд на мастера. Её глаза блеснули пониманием, девушка осознала все, что хотел донести до неё мастер. Сосредоточив взгляд на пустом свитке. Придерживая руку с рукавом, она начинает выводить своё имя. Медленно, не торопясь, без ошибок и сомнений, ученица идеально нарисовала свой след. Под конец, смотря на нарисованное имя "Тай Ли", она не сдержала улыбки, довольная своей работой.

— Прекрасная работа. О чем ты думала, рисуя эти кандзи? — поинтересовался Мастер, следящий за всем процессом работы девушки.

— О прошлом… Какой будет мой следующий урок, мастер?..

***

— Это обязательно? — поинтересовалась Тай Ли, смотря на своего мастера. Сейчас они выбрались далеко за пределы замка, мастер собирался провести очередной своеобразный урок.

— Да, обязательно. Это необходимо для следующего урока, — уверенно ответил мастер.

«Не упрямься, ученик должен доверять своему мастеру. Надевай повязку, она не помешает мне видеть мир. Если он задумает что-то плохое, я обязательно скажу об этом», — утешил девушку сосед по телу.

— Хорошо, — отвечает ученица, завязывая глаза повязкой, тем самым лишая себя зрения. Ей не нравилось подобное, но она уже признала мастера, и если он считает подобное необходимым, то она доверится.

— Доверься мне и иди вперёд, — почувствовав руку мастера на своём плече, Тай Ли направилась в указанном направлении.

Она шла, считая секунды да чувствуя, как взбирается на холм. Порой девушка спотыкалась, но ей всегда удавалось удержать равновесие и не упасть лицом в землю. Рука мастера, постоянно лежащая на плече, направляла Тай Ли в неизвестном ей направлении. Прошло около десяти минут молчаливого путешествия, как неожиданно мастер заговорил под далёкие звуки водопада.

— Искусство живописи помогает запечатлеть образы природы в памяти воина, — почувствовав, как рука мастера тянет назад, девушка останавливается. Чужой рукой с глаз быстро срывается повязка. Яркий свет бьёт по глазам, заставляя поморщиться.

— В бою у тебя будет всего мгновение, чтобы запомнить всё, — говорит Пиандао, пока глаза девушки привыкали к свету.

Глаза привыкли к свету, девушка увидела чарующую красоту природы. Огромный поток воды стекал вниз каскадом водопадов. Брызги воды образовывали туман, придавая красоте природы долю мистики. Вдалеке были видны холмы, по бокам реки просторные поляны, а небо как никогда было голубым и ярким.

«Красота. Мне даже захотелось поплавать там», — высказал своё мнение дух.

— Теперь нарисуй, и не подглядывай, — мастер аккуратно разворачивает ученицу к столику, что стоял позади неё. На нём уже было всё готово для создания картины: краски, кисти, чистый холст.

Тай Ли взяв кисть, стала задумчиво осматривать холст, размышляя о пользе подобного урока. Размышления затянулись, дух воспринял её бездействие по-своему.

«Рисуй, это очередная тренировка для разума. Конкретно этот урок учит тебя за короткое время запоминать как можно больше. Сама должна понимать, в бою редко когда есть время лишним мыслям и размышлениям»

Она макнула кисть в краски, принявшись аккуратно рисовать. Принцесса никогда подобным ранее не занималась, но знания в каллиграфии помогали сделать картину довольно неплохой, а прекрасно развитая память помогала передать точность увиденного. Девушка рисовала не спеша, стараясь нарисовать картину идеально точно. Дух порой помогал ей в этом деле, напоминая о кое-каких мелочах. Мастер же молча стоял, наслаждаясь дуновением ветра, шумом воды и пением птиц, ожидая, когда его ученица закончит работу.

— Готово, — ученица протягивает мастеру своё работу.

Пиандао осматривает получившуюся картину. Она была далека от идеала, но сделана с усердием.

— Весьма достойно для первого раза, а теперь возвращаемся в замок…

Дни тренировок у мастера полетели своим чередом. Пиандао учил девушку не только обращаться с мечом, но и многому другому, чем владел сам.

Искусство каллиграфии было на достаточно высоком уровне у Тай Ли. А вот живописью мастер занимался с ученицей куда чаще. Также девушка старалась научиться играть на музыкальном инструменте, тренируя свой слух. Пиандао владел не только мечом, но и многими другими видами оружия и стилями боя с ними. Свой опыт ученице он передавал в многочисленных спаррингах, чередуемых с лекциями.

Дни сменялись днями. Ученица с каждым днём становилась всё сильнее и сильнее, приобретая опыт, заостряя свои чувства, разум и навыки…

Глава 15: Закалка?

Ночь.

Звёзды сияли в безоблачном небе. Ветер гулял по равнинам, колыша траву. В городе Шу Дзинг люди уже давно легли спать. Только ветер разбавлял тишину, гоняя пыль по дорогам, раскачивая вывески. В это спокойное время, когда люди предпочитали видеть сны, набираясь сил перед грядущим рабочим днём, в поместье великого мастера Пиандао, одна девушка и не думала об отдыхе. Это была ученица великого мастера — Тай Ли. Находясь в своей комнате, она глубоко дышала, желая погрузиться в медитацию как можно глубже, при зловещем свете синего огня пятерки свечей.

«Ничего… никаких изменений», — раздаётся спокойный голос духа в голове девушки.

Она лишь глубже вдыхает, выдыхая синее пламя. Пламя свечей в такт дыханию то возрастает, то затухает. Вдох-выдох-пламя, вдох-выдох-пламя, вдох-выдох-пламя…

«Без изменений», — снова говорит дух.

Вдох-выдох-пламя, вдох выдох-пламя, вдох-выдох-пламя…

«Ты топчешься на месте. Это бесполезно. Ты вообще умеешь медитировать?»

— У меня ничего не получается, потому что кто-то постоянно отвлекает от медитации! — с раздражением отвечает девушка голосу в своей голове.

«Это уже третья ночь твоих попыток открыть первую чакру! Ты просто сидишь и дышишь, отрабатывая технику дыхания. Нет, она прекрасна, но это совершенно не то что нужно. Очередной час потраченвпустую. Мне напомнить, что сказал об этом мастер?» — строгим голосом заговорил дух, давя на больное.

— В этом нет необходимости, я прекрасно помню его слова. Не мешайся, я почти открыла чакру земли! — с раздражением отмахивается девушка.

«Угу, открыла. Угу, помнишь. Преодолей свой страх и чакра откроется — именно это сказал Пиандао после твоих первых попыток. Преодолей свой страх… страх. Не понимаешь, да?» — продолжал дух спокойным, даже несколько уставшим тоном.

— Я ничего не боюсь. Я внушаю страх, а не испытываю его. Нет в мире существа, ситуации, чего-либо еще, чего бы я боялась. Нет, мне не ведом страх! Я использую страх, манипулирую страхом, я и есть воплощение страха! — с пафосом заканчивает Азула и пламя свечей возрастает на метр, но тут же утихает до обычного состояния ничего не успев поджечь.

«Кхм… хи-хи-хи-хи. Осторожней, не устрой пожар. Хи-хи-хи-хи. Ой. Ты серьёзно?» — от слов духа девушка поджала губы, хмуря бровки.

— Избавь меня от своего смеха. Не мешай мне, лучше молчи, у меня почти получилось! Еще вот-вот и…

«Твоё "вот-вот", уже третий день длится. Может пора сменить тактику, или заняться вещами, которые у тебя хоть как-то получаются?»

— Ты говоришь так, словно это просто! Словно знаешь ответ! — продолжала злиться девушка, чувствуя себя весьма паршиво. Еще никогда, она не чувствовала себя настолько глупо как сейчас. Открыть чакру оказалось сложнее, чем она себе представляла.

«Не повышай голос, у мастера чуткий слух, если ты не заметила. Подумает еще чего про тебя. Но да, я знаю и даже могу рассказать, но это не поможет», — уставшим голосом продолжал дух.

— Откуда духу знать это?

«М-м… кажется, медитация делает только хуже», — задумчиво ответил собеседник, после чего не дав девушке и слова вставить, продолжил.

«Уже забыла? Хорошо, я скажу, чего ты боишься. Ты боишься оказаться на месте своего брата. Остаться одной, вызвать гнев отца, боишься потерять репутацию, боишься быть обычной, не идеальной. В общем, ты та еще трусиха и в глубине своей души ты знаешь, что я прав»

— Ты ошибаешься, — коротко отвечает девушка, сильнее хмуря брови.

«Отрицание не поможет тебе решить проблему, а решить её надо. Эх. Как же с тобой порой сложно…» — вернулся дух к своему уставшему тону.

Разговор сам собой закончился. Дух молчал, Азула же глубоко вдохнула, и резко выдохнула синий огонь, начав размышлять о своей проблеме. Проблеме, которую просто не видела, не ощущала, не замечала и даже не подозревала о ней. Нет, девушка просто отрицала даже вероятность существования этой проблемы, но нужно было найти выход из сложившейся ситуации. Чем больше она топталась на месте с этой проблемой, тем хуже у неё получалось, это бесило. Однако в представлении девушки был один выход из сложившейся ситуации. Несколько дней тщетных попыток подкосили самомнение принцессы, она была готова на многое, чтобы быть идеальной во всём.

— Дух?

«Да?»

— Ты говорил, что можешь взаимодействовать с моими чакрами.

«Нет»

— Ты же говорил, что можешь воздействовать на них.

«Говорил. Ответ всё еще нет. За прошедшее время я понял, что могу влиять далеко не на все твои чакры. Как ты уже могла догадаться, чакра земли лежит не в зоне моих возможностей. А если не открыть все чакры, результата не будет. Иначе говоря, я не могу полноценно повлиять на остальные, пока ты не откроешь чакру земли», — поясняет дух уставшим голосом. Подобные новости сильно расстроили Азулу, она рассчитывала на его помощь, но тщетно.

— Значит, чакры это пустая трата времени? Выхода нет? — разочарованно отвечает духу, наблюдая за танцующим синим пламенем свечей.

«Есть, но ты его не увидишь, даже если тебя ткнуть в него носом. Поэтому лучше отложить чакры до лучших времён. Тебе сильно не хватает мудрости, духовных практик и медитаций. Твои медитации даже медитациями назвать сложно, займись чем-то другим. Отвлекись, Азула, разуму требуется отдых. Советую уделить время контролю своей Ци внутри тела. Там у тебя хотя бы есть прогресс, да и я подсказать смогу», — продолжал уговаривать девушку дух. В его тоне даже исчезла усталость.

Очередной тяжелый вздох девушки сопровождался выдыханием пламени. Она не может открыть чакры, дух бесполезен.

— Мне нужно отвлечься. Ты ведь уже догадался, что для улучшения контроля Ци, необходимо открыть все чакры да?

«Не хотел тебя ранить своими словами, но да. Только там у тебя действительно есть прогресс, в отличие от чакр. Открытие всех чакр несомненно улучшит твой контроль, но даже без него ты управляешь своей Ци, в большей, или меньшей степени»

— Хорошо, отложу медитации с чакрами на потом, — отвечает Азула, расслабляясь и вставая из позы лотоса. Пламя свечей перестало гореть синим, став обычным.

«Молодец, начнёшь с отжиманий?» — с энтузиазмом поинтересовался дух.

Девушка вместо ответа, предпочла встать на руки, начав отжиматься. Для обладательницы столь идеального тела, отжимания в стойке на руках не составило ей проблем. Дух молча следил за её состоянием и в особенности за внутренней энергией девушки. Азула опустилась к земле, после чего резко выпрямила руки, подпрыгнув на метр. Аккуратно приземлившись на руки, она вновь отжалась с небольшим прыжком.

«Неплохо, продолжай в том же духе и у тебя обязательно получится», — похвалил дух, продолжая следить за девушкой.

Таким образом, после утомительного дня тренировок с мечом и другим холодным оружием, которого в распоряжении мастера было огромное количество, ученица и продолжала тренировать контроль внутренний Ци. Конечно, если бы не особая техника дыхания, которую создал дух, смотря за ней, она бы чувствовала усталость и боль от тренировок. Однако стоило только провести дыхательные упражнения, как боль проходила, а усталость исчезала. Жаль только, что сама Азула не освоила этот приём, поэтому ей приходилось просить духа.

Спустя некоторое время, когда Азула уже собиралась ложиться спать, свет звёзд за окном стал особенно ярким. Это не укрылось от их внимания, но если девушке было всё равно, то вот дух заинтересовался, что там происходит.

«Погляди в окно»

— Зачем это?

«Просто погляди, звёзды слишком яркие, а до рассвета еще далеко. Нужно выяснить, откуда исходит свет», — прислушавшись к духу, она приоткрывает окно, тут же замечая красивый звездопад.

По темному небосводу быстро летели яркие огоньки. Природное явление, породившее множество слухов и завораживающее многих своей красотой. Многих, но не Азулу.

«Красиво», — подмечает дух.

— Насмотрелся? Мне требуется отдых, можешь смотреть на них хоть всю ночь, — говорит девушка, собираясь идти спать.

«Я бы хотел смотреть на них вместе с тобой, но если ты настаиваешь…» — намёк девушка поняла, поэтому зловеще улыбнувшись, согласилась.

— Ладно, я готова постоять тут некоторое время, но только немного…

***

Прошло три недели тренировок у великого мастера Пиандао.

За это время Азула, притворяющаяся Тай Ли, отточила самые разные навыки, научившись противостоять противнику с любым известным человечеству оружием, что несомненно было полезно и очень познавательно. Сама она тоже овладела различным оружием, в основном мечом, но мастер научил её и ряду приёмов со множеством другого холодного оружия. В своё время Пиандао много путешествовал, и узнал множество разных стилей обращения с самым разным оружием.

Её навыки огня и молнии также не стояли на месте и росли, пускай и не так быстро, как владение холодным оружием. Девушка тренировала всё, до чего только могла дорваться, экспериментируя, и создавая свой собственный стиль. С чем неплохо помогал дух, своим нестандартным взглядом и весьма обширным воображением. Особенно сильно он шокировал девушку некоторыми приёмами огня, до которых она никогда бы не додумалась самостоятельно. Соединяя усвоенные знания с тем, чем уже владела, девушка порождала нечто новое. Дух же активно помогал, перестав требовать поэтических извинений, и часто разговаривал с девушкой об обычных вещах. Благодаря ему она даже смогла отточить молнию до идеала.

Однако для гениальной принцессы стало большой досадой то, что она так и не смогла открыть первую чакру земли. Как и взаимодействовать с любой из семи чакр. По контролю Ци, всё тоже было не так хорошо, как хотелось бы. Однако проглотив свою гордость с нарциссизмом и желанием быть идеальной, она смирилась с этим недостатком. Порой, возвращаясь к попыткам открытия чакр.

Ученичество подходило к концу, мастер более не мог ей ничего предложить. Она даже научилась достойно рисовать картины, играть на скрипке, и основам кузнечного дела. Большего Пиандао не мог ей предложить. И это чувствовалось всё больше и больше, с каждым днём. Подобный прогресс всё чаще позволял девушке побеждать мастера в тренировочных боях, полагаясь на собственные навыки, молодое тело и ряд грязных трюков.

Этот день начался почти как обычно. Мастер решил преподать своей ученице особый урок, каждый из которых отличался от любого другого. Он довольно часто проводил их, но этот был особенным даже в сравнении с остальными. На дорогах, ведущих к городу Шу Дзинг, обосновались бандиты, что разграбили один из торговых караванов, который вёз мечи и оружие, выкованные мастером лично.

Урок был простым. Принести головы этих бандитов Пиандао…

Тай Ли молча выслушала требования мастера, оставаясь полностью спокойной. Прежде чем отправиться выслеживать свои цели, она попросила показать на карте, где нашли разграбленный караван, и когда это произошло. Посмотрев на указанную точку на карте около полуминуты, она отправилась выслеживать свои цели, прихватив карту местности с собой.

Для гениальной девушки не составило проблем выследить бандитов. Зная примерное время нападения, количество украденного товара, возможные точки сбыта краденого… также имея доступ к самой точной карте, она без проблем рассчитала самое вероятное место, где могли прятаться преступники. В этот же вечер, она отыскала их и арендовав в городе носорога-комодо, без проблем добралась до их логова.

Бандиты укрылись в одной маленькой пещере, из которой вытекал ручей, впадающий в большую реку. В нескольких километрах от большой дороги, соединяющий город и порт. Логово бандитов трудно было заметить, и оно являлось прекрасным местом, чтобы спрятать кучу награбленного товара, дабы после продать по частям. Оставив носорога внизу, Азула забралась на утёс, с целью определить местонахождение и численность разбойников. Судя по всему они даже не выставили дозорных. Пролежав так десяток минут, она обнаружила четверых.

«Азула»

— Дух? Сейчас не время.

«Знаю, просто я хочу тоже провести с тобой небольшую беседу о преступниках»

— Это может подождать, пока я не прикончу их? — шипит девушка, опасаясь, что её могут услышать. Но воющий ветер прекрасно глушил звуки, а высота холма только помогала оставаться незаметной.

«Оставь хотя бы одного в живых. Допроси. Спроси о жизни, о том, как они докатились до такого. Когда правосудие пришло за его головой. Думаю, это будет полезно для тебя. Расширит взгляд на мир», — оглашает свою идею дух, заставляя девушку изящно приподнять левую бровь.

— Зачем это? У меня нет времени на подобные глупости. Они выбрали свою судьбу, переступая через закон, возмездие неотвратимо.

«Я хочу, чтобы ты узнала о причинах подобного поступка. Может они просто искали лучшей жизни, а может они не нашли другого способа выжить, или ряд случайностей заставил их оказаться на этом месте», — с философским умыслом проговорил дух, но девушку волновало совершенно другое.

— Надеюсь, ты не будешь мешать мне во время боя из-за своего милосердия?

«Это не глупое милосердие, а холодный расчет и попытка показать тебе мир шире, чем ты его видишь. Не всем посчастливилось родиться в семье правителя сильнейшей страны и иметь доступ ко всем благами цивилизации и лучшим наставникам»

— Им уже повезло родиться в стране огня, а не где-нибудь на южном полюсе или в стране земли. И на примере моего брата ты мог видеть, что недостаточно просто родиться, дабы быть выше остальных. А теперь, не мешай мне.

«Действуй, как считаешь нужным», — отозвался дух, после чего замолчал.

Некоторое время Азула продолжала изучать противников, их было пятеро, все мужчины, присутствовали следы муштры и прочие мелочи, выдававшие в них дезертиров из армии. Одежда была старой, как и оружие. Снаряжение, что списали, но не уничтожили.

Узнав всё, что нужно, она начала атаковать сразу с козырей. Вспышка молнии мгновенно убила первого бандита. Остальные впали в панику, не понимая, что происходит и что делать, вдобавок их оглушило раскатом грома. Еще одного удалось убить аналогичным образом. Остальные догадались спрятаться в пещере. Недолго думая, Азула спрыгивает с крутого утёса вниз.

Пролетев полсотни метров в свободном падении, она замедляет падение выпуском огня из ног и мягко приземляется на полянку покрытую мхом. Достав прихваченный меч, она направляется в пещеру. Мольбы о пощаде были проигнорированы. Бандиты пытались подловить нападавшую девушку, но Азула успешно уклонилась от арбалетного болта. А дальше начался ближний бой, в котором у дезертиров армии не было и шанса на выживание… Живыми девушка решила никого не брать.

«Ты помнишь своё первое убийство?» — без лишних эмоций интересуется дух, пока девушка отрезала очередную голову бандита и запихивала её в специально припасённый мешок. В нынешней эпохе спокойно относились к смерти и убийствам. Особенно в такой воинственной и агрессивной среде как народ огня.

— Чего это ты поинтересовался подобным? Да, помню, — спокойно отвечает Азула, не обращая внимания на кровь, что испачкала её руки, меч, местами попав на одежду.

«Расскажешь? Путь обратно предстоит долгий, я бы хотел послушать эту историю во всех подробностях»

— Хорошо, это случилось на моём первом Агни Кае…

Глава 16: Неприятный разговор

В одном из залов поместья собралась троица людей. Сидящая на коленях Тай Ли, стоящий напротив неё мастер Пиандао, и дворецкий Фат, держащий выкованные совсем недавно меч и пару кинжалов-сай. Всё оружие выковано из недавно упавшего метеорита. Получившийся металл имел особо черный цвет, поразительную прочность и остроту, что были достигнуты благодаря особому синему огню и кузнечным навыкам мастера. Однако разглядеть столь редкий металл не позволяли дорогие и полные изыска ножны. Метеоритного металла было достаточно для подарка ученице, и еще осталось учителю про запас. Мастер не скупился ни на единую мелочь, используя все свои навыки для создания идеального оружия для гениальной ученицы.

— Ли. Когда ты только пришла ко мне, я сразу же заметил твои таланты. Но во время наших тренировок, меня впечатлили не твои боевые навыки, — мастер берёт из рук дворецкого меч, обнажая красивейшую и самую смертельную метеоритную сталь. Черный металл едва блестел на солнце. — Нет, совсем не они. Ты показала гораздо больше. Находчивость, остроумие, целеустремлённость, сообразительность и стремление достичь вершин. Именно эти качества определяют бойца. Именно эти качества определяют тебя. Упавший метеорит лишь подтверждает твою особенность. Этот меч лучшая моя работа, прими его из моих рук как символ окончания обучения. Подобный шедевр достоин даже императорской особы, — сделав пару пробных взмахов мечом, мастер кладёт его в ножны, протягивая своей ученицы.

— Благодарю, мастер. Я буду соответствовать этому оружию, — принимает девушка меч из рук мастера.

«Про кинжалы не забудь. Зря что ли я тушил пожар, и потом пол ночи тащил космический булыжник на холм в замок?» — напоминает о своём присутствии дух.

Именно он заметил падение метеорита. Это произошло поздней ночью, когда дух наслаждался красотой звёздного неба. Промелькнувший метеор и последующий за этим звук взрыва заинтересовал его. Отправившись к месту его падения, дух потушил пожар магией огня и притащил небесный камень в кузню, желая получить оружие именно из этого металла.

— Не останавливайся на достигнутом. Со временем ты сможешь превзойти любого и оставить свой собственный след в истории, — после этих слов мастер делает поклон равного равному, тем самым признавая мастерство ученицы.

«Как пафосно, но он определённо в чем-то прав», — не позволяет забыть о себе дух.

— Я буду всегда совершенствовать свои навыки. Еще раз спасибо, что обучили меня столь многому, — девушка кланяется в ответ.

На этом церемония прощания закончилась. Азула закинула мешок с вещами на плечо, прикрепила ножны с мечом на пояс, а кинжалы-саи за поясницу и отправилась в город. Все вещи были собраны еще вчера. Ястреб был отправлен заранее, ответ она получила. Её личный корабль ожидает в порту. Каких либо долгих церемоний прощания не было, они с мастером и так многое обсудили за последнее время. Со спокойной душой она покинула поместье, направляясь к своему кораблю.

Однако стоило ей только выйти за ворота замка и пройти пару десятков метров, как её окликнули.

— Постойте! — остановившись и обернувшись, девушка замечает бегущего к ней дворецкого Фата.

«Интересно, неужели ты что-то забыла?» — задумался дух, пытаясь вспомнить, что они могли забыть.

— Учитель передал вам вот это. Чтобы вы не забывали о нём, — добежав до Тай Ли, Фат передаёт мешочек с чем-то неизвестным, после чего прощально кланяется и отправляется обратно в поместье.

«Хм, что же это может быть?»

Ослабив шнурок, девушка засовывает руку, вытаскивая на свет…

«Фишки Пай-шо, любопытно. Пиандао очень любит эту игру», — задумчиво подмечает дух.

— Белый лотос, что бы это значило? — также задумчиво проговорила Азула, рассматривая фишку белого лотоса. Девушка даже начала догадываться о чем-то, бросив взгляд на ворота замка Пиандао, она думала о значении этого цветка. На дверях тоже было изображение белого лотоса, как и во многих частях замка, в котором она прожила почти месяц.

«Могу подсказать», — с усмешкой предложил дух, намекая на то, что он знает что-то, что укрылось от взора принцессы.

— Откуда тебе знать такие подробности? — сомневается Азула.

«Ты и сама догадываешься об этом. Я просто сделал это чуточку быстрее. Ну, так как, утолить твоё любопытство?» — продолжал ехидничать голос в голове девушки.

— Говори уже.

«Это древний секретный орден с сомнительными целями, но сильными личностями, которые наверняка мастера тех или иных покорений магии. Фишка белого лотоса поможет открыть тебе двери и заполучить информацию в некоторых особых местах. Как ты уже должна была догадаться, его члены любят цветок белого лотоса. Помнишь его особенную тактику игры в Пай-Шо?» — самодовольно поясняет дух, гордый тем, что понял это раньше девушки.

— Разумеется.

«Наверняка это пароль, возможно в будущем он тебе пригодится. Сохрани эти фишки, как-нибудь раздобудем доску и сыграем, слышал это очень популярная игра в мире живых. Знаешь, я тут вспомнил, мы же почти три недели не играли в шахматы!» — начал восхищенно ностальгировать дух о недалёком прошлом, когда они проводили время за интеллектуальными играми.

— Как вернёмся на корабль, обязательно сыграем, — отвечает Азула, идя по дороге…

Девушка, что почти месяц представлялась чужим именем, покинула поместье. Она спокойно шла в город. Азула чувствовала себя прекрасно. За прошедшее время принцесса изрядно истосковалась по роскошной жизни во дворце и личному штату слуг с личным мастером по маникюру, но больше всего она тосковала по просторным горячим источникам. В этом дух был с ней солидарен.

Из города девушка направилась прямо в порт, желая поскорее оказаться на своём корабле, она не задерживалась ни на секунду. Однако, так и не дойдя до порта, решает остановиться на половине пути и неожиданно идет от дороги в поле.

«Кажется, мы собирались на корабль? Или ты что-то задумала втайне от меня?» — быстро заметил странности в поведении девушки дух.

— Да. Это не займёт много времени, хочу кое-что проверить, — коротко отвечает Азула, продолжая идти по полю.

Пройдя почти полкилометра, она останавливается среди бескрайних просторов травы. Сделав круговое движение, выжигает синем пламенем небольшой круг в поле. После чего садится в позу лотоса на выжженную землю, собираясь медитировать. Дыхание девушки сопровождалось высвобождением больших струй огня. Вырывавшееся пламя быстро окружило Азулу, заковав в кольцо и став подниматься ввысь и опускаться к земле в такт её дыханию.

— Думаю, нам давно уже пора поговорить. Помнится мне, кто-то обещал рассказать больше, как только я закончу обучение у Пиандао. За всё время нашего знакомства, я даже не узнала твоего имени, думаю сейчас самый лучший момент исправить это.

«Вот как… Да, ты права, я говорил нечто подобное, но…» — спокойно начал отвечать дух, как оказался быстро перебит.

— Наши отношения уже давно можно назвать дружескими. Сейчас будет крайне не этично прикрываться своим желанием услышать от меня поэзию, — осаждает духа, вспоминая его идиотскую идею о прощении в поэтической форме.

«Да, ты права, думаю самое время рассказать тебе немного больше, задавай вопросы, я постараюсь ответить на каждый из них», — смиренно ответил дух, что ожидал подобного развития событий уже как пару недель. Да и его прежние отговорки уже давно смотрелись блекло и натянуто.

— Твоё имя? — решительно спрашивает Азула, собираясь вытянуть из духа как можно больше информации.

«Ах, какая банальность. Моё имя… имя данное мне при рождении. Когда я был еще обычным человеком. Сейчас оно не имеет никакого значения для меня, ведь я уже мёртв. Честно, я бы хотел, чтобы ты дала мне новое имя, но если быть откровенным. При моём рождении я получил следующее имя «擁有世界». Именно так оно будет звучать на твоём языке», — спокойно поясняет дух, заставляя принцессу сильно удивиться.

— Как-то это излишне самоуверенно. Излишне даже по меркам моей семьи. Каким самомнением и нарциссизмом надо обладать, чтобы давать такое имя? Или подобным образом кто-то пытался что-то компенсировать? — ехидно предполагает девушка.

«Ты желала узнать имя, я тебе его сказал. Буду благодарен, если ты придумаешь мне новое, моё старое мне не нравится, да и принадлежало оно всего лишь человеку, когда теперь я нечто большее»

— Да? Что-то не похоже, чтобы ты являлся чем-то большим, чем человеком. Может наоборот меньшим? Ты даже тело моё покинуть не можешь.

«У всех свои недостатки. Задавай уже свой следующий вопрос», — уставшим голосом ответил Дух.

— Хорошо, я хочу расспросить тебя о многом…

После принцесса начала задавать интересующие её вопросы. За время их знакомства с духом таковых накопилось достаточно. И сейчас, она выбрала правильное время, нашла правильные аргументы и узнала характер сожителя по телу достаточно, чтобы пролить свет на все тайны.

Цели её невольного сожителя были просты — он сильно желал новое тело. Дух с крайне пафосным и помпезным именем также был очень заинтересован в магии и управлении внутренней энергией. Его многое интересовало в мире. Он планировал устроить небольшое путешествие по землям народа огня, набраться мудрости и попутно посмотреть на мир людей. А поскольку он был заперт в её теле, то путешествовать собирался вместе с ней и смотреть на мир её глазами.

Где то их цели совпадали, а где-то нет. Однако девушка не спешила высказывать своё мнение, вытягивая долгожданные ответы от своего бестелесного знакомого.

О себе дух рассказывал неохотно, но всё же рассказывал. Азула только и узнала, что он был обычным человеком, хорошо знающим духовные практики и совершившим особый ритуал. Чем занимался, какой статус имел, когда родился и какой нации принадлежал, дух решил обо всём этом умолчать. Именно ритуал позволил ему сохранить воспоминания после смерти, в то время как обычно память и личность теряются в первую очередь после прекращения жизнедеятельности тела. Более о ритуале, дарующем бессмертие, дух не рассказывал, а она и не настаивала.

На примере духа Азула видела все минусы подобного бессмертия. Она считала, что лучше прожить короткую жизнь правителя, чем быть бессмертным и влачить жалкое существование в виде бестелесного создания. Ей не был интересен ни ритуал, ни подобный образ бессмертия.

Характер духа девушка узнала давно, поэтому не тратила попусту время. Вместо этого девушка пожелала узнать подробности, что собой представляет дух и как он оказался в её теле.

Дух поведал, что после ритуала потерял способность испытывать все человеческие чувства и осознал себя в мире духов. О том, что он не в мире людей ему поведал другой дух, что выглядел как белая обезьяна. В том мире мало кто любил разговаривать, а ориентироваться в нём было ужасно сложно. Путешествуя по миру духов неизвестное количество времени, её сожитель наткнулся на проход в мир людей.

С того момента он принялся изучать людской мир в поисках подходящего тела, поскольку желал вернуть свои чувства. Только вот духам не место в мире людей. Сам мир пытается прогнать их, мешая просто находиться в нём. Её собеседник пробыл слишком долго в людском мире, и уже не успевал уйти обратно. Пролетая над дворцом, он случайно или волей судьбы оказался в нужном месте и в нужное время. Из-за ритуала огненного лотоса его попросту засосало в тело Азулы. Поскольку в тот момент, все её чакры скорее всего были открыты.

«Таким вот образом я и оказался в тебе, сам того не желая. Как уйти из тебя не знаю, но думаю тут дело в чакрах. Откроешь все чакры, и я смогу покинуть твоё тело. Также можешь снова провести ритуал огненного лотоса, возможно, это поможет», — заканчивает свой долгий рассказ дух небольшим размышлением.

— Слишком много совпадений, — подмечает девушка на его речь.

«Я рассказываю вкратце, могу и со всеми подробностями, если у тебя есть много свободного времени. Но если тебя это успокоит, я планировал вселиться в какого-нибудь сына адмирала или генерала. На которого никто не обращает внимания, и до которого никому нет дела, но у него есть потенциально хорошее положение в обществе и деньги», — спокойно поясняет дух, более близкую к правде информацию.

— У меня есть еще пара вопросов…

О Пиандао он узнал из слухов, которые собирал, навещая мир людей. Дух хотел примириться с Азулой, поэтому наспех придумал простенький план заставивший девушку уйти из дворца, прекратить любые попытки избавиться от него. Стоило ей покинуть дворец, как поведение духа изменилось, и он стал налаживать их отношения. На этих словах Азула ядовито усмехнулась, вспоминая, что уже почти как месяц живёт с лишней личностью в голове.

После была еще парочка вопросов по мелочи. Принцессе нужно было усыпить бдительность собеседника, прежде чем задавать действительно важные вопросы. И вот когда Азула почувствовала нужный момент, она спросила:

— Ты неоднократно демонстрировал более прогрессивные знания, никому неизвестные игры и даже истории с поговорками. Может, я не знаю всего на свете, но откуда ты знаешь всё это? — сосредоточившись, Азула начинает брать под тщательный контроль Ци внутри своего тела.

«Это несколько сложнее, чем может показаться. Я бы не хотел отвечать на этот вопрос» — спокойно отвечает дух, чувствуя себя в безопасности.

— Вот как, а если я буду настаивать? — также спокойно продолжает девушка, понимая, что собеседник не заметил её манипуляций.

«Не думаю что эта тема… Ар-р-ргх» спокойная фраза духа прервалась болезненным рычанием.

После было лишь молчание…

— Дух? — девушка не верила, что подобная мелочь способна избавить её от паразита.

«Что ты сделала?» — спустя немного времени поинтересовался дух настороженным голосом с болезненными нотками. Ранее принцесса только догадывалась о действенности подобного метода, но сейчас она получила прямое подтверждение. Она может сделать ему больно!

— Всего лишь взяла под контроль свою Ци, направив её к чакрам, что находятся в моей голове. Как тебе?

«Неприятно… И давно ты так умеешь?»

— Сейчас это неважно. Я просто хотела показать тебе, что могу сделать это, — спокойно, с нотками власти отвечает Азула, чувствуя своё превосходство.

«Значит, смогла укрыть от меня свои способности в контроле Ци. Разобраться в том, где я спрятался, сыграть прекрасную игру. Хах, а ведь говорил же, ты прекрасная актриса. Кажется, я потерял бдительность. Ты вновь обыграла меня, Азула», — тихим голосом отвечает дух, с каждой секундой понимая всё больше, что это его поражение.

— Я уже говорила: ты плохой актер. Отвечай откуда у тебя такие знания и может быть, я смилуюсь и оставлю тебя в качестве своей прислуги.

«Знаю я, как ты обращаешься со слугами. Не нужно мне такой жизни, у меня тоже имеются амбиции и желания. Я отказываюсь говорить тебе… Аргх…» — дерзкая речь собеседника прервалась очередным болезненным стоном. Девушка вновь использовала свой контроль Ци дабы сделать собеседнику больно.

— После всех угроз, оскорблений, унижений и прочего, что ты со мной вытворял. Ты противишься моей милости? Неслыханная дерзость. Возможно, из-за скудного интеллекта ты не можешь понять до конца, в каком плачевном положении находишься? Ты продолжаешь существовать только из-за моего желания вытянуть из тебя больше информации, — продолжала давить принцесса.

Демонстрируя свою власть над судьбой собеседника, Азула желала услышать нотки страха в его голосе. Но их не было. Дух совершенно не боялся её, даже испытывая сильную боль. Это сильно злило принцессу, привыкшую вызывать страх у всех в округе.

«Ох… Неприятные ощущения. Словно окунулся в кипящий источник. Жаль слышать подобные слова, я то надеялся, что мы стали довольно близки друг для друга», — с болью в голосе вымолвил дух.

— Ты просто дурак, если думаешь, что мне нужны друзья. Наши мнения во многом расходятся, я была вынуждена врать и притворяться, дабы усыпить твою бдительность и вытянуть больше полезной информации. Всё что между нами было — лишь моя очередная игра, не более.

«Ты слишком хорошо врёшь», — с неохотой признал дух.

— Конечно, у тебя есть еще много полезной информации, я бы хотела заполучить её. Откуда ты? Ты прибыл не из мира духов, твоё имя слишком нестандартно. Откуда столько знаний? Отвечай мне!

«Не буду, мы оба знаем, что ты со мной сделаешь, заполучив всё необходимое», — на его ответ она в очередной раз направила еще больше Ци, к себе в голову. Собеседник не кричал от боли, нет. Он просто замолчал.

— Тебе стоит думать больше о настоящем, нежели о будущем. Отвечай, я всё равно добьюсь своего…

Принцесса снова начала пытать духа, повторяя свои вопросы. Однако дух начал демонстрировать поразительную выдержку и упорство. Он молчал, или же пытался ехидничать. Что-что, а выводить из себя Азулу он умел мастерски. После каждого использования Ци, дух молчал всё дольше. Но принцесса более не была намерена терпеть его присутствие в своём теле.

— Почему ты сопротивляешься? Просто сдайся, твоё сопротивление тщетно и бесполезно! Почему ты так противишься, стать моим слугой? Так не хочешь делиться знаниями?! Зачем всё это сопротивление?! — срываясь на крики, гласила девушка, находясь под сильным впечатлением от его упорства и стойкости.

«Не-ет», — слабый, болезненный голос был ей ответом.

— Тогда просто исчезни! Избавь меня от своего голоса, своего присутствия, своего ехидства! Исчезни!!! — разозлилась Азула, начав пытать собеседника еще сильнее прежнего.

«Ава-Хр-р-р-р…» — дух собирался еще что-то сказать, но вышел лишь хрип.

Замолкнув вскоре, он более не отвечал ей и никак не реагировал ни на какие действия принцессы.

— Дух? — лишь вой ветра был ей ответом.

Азула еще около получаса пыталась добиться ответа от демона, но он молчал. Убедившись, что паразит более не будет докучать ей, она встала из позы лотоса, размяла плечи и вдохнула полной грудью. Наконец-то она избавилась от него! Это всё-таки случилась, она выиграла, обхитрила бестелесного демона, став только сильнее. Вот только всё произошло не совсем так, как она того хотела.

Посмотрев последний раз на выжженное пятно в поле, Азула почувствовала некую тоску. Всё могло окончиться иначе.

Быстро прогнав глупые мысли с лишними чувствами, принцесса отправилась к себе на корабль. Её ждала привычная жизнь, полная богатства и роскоши, в которой не будет болтливого паразита…

Глава 17: Последствия

Принцесса народа огня прибыла в порт и взошла на свой личный корабль. Капитан громко объявил возвращение принцессы. Императорский кортеж преклонился всем составом, уперев свои лбы в палубу, стоило только её ноге ступить на корабль. Оглядев подчинённых, она по привычке ожидала едкого комментария духа. На мгновение даже представила, чтобы он сказал, будь сейчас на месте.

«Опять принижаешь других в попытках поднять свою самооценку. С чего ты такая неуверенная, Азула? Подобные поклоны внушают ложное чувство собственной важности, да и в таком положении будет трудно заметить подосланных убийц…» — но это было лишь воображение девушки.

Разумеется, дух бы не сказал именно так, ограничившись ехидными и несколько надменными комментариями о происходящем. Но его более не было с ней. Он исчез, а это лишь иллюзия её разума, что слишком привык к напряженной игре в доверие с паразитом, и сейчас не знает чем себя занять со скуки. Игра окончена, она победила, духа больше нет. Теперь можно расслабиться в тишине и вкушать плоды своей победы. Она могла добиться большего от духа.

Оглядев еще раз преклонившихся подчинённых, она поправила свою прическу. Волосы принцессы были далеки от идеала, она никогда не заботилась о собственной красоте лично. Даже во время ученичества у мастера, она договорилась, что подобным будет заниматься дух, который был только рад побыть в её теле главным. Пускай он не особо качественно выполнял работу, но Азулу это устраивало.

Отметив для себя необходимость, навестить штат служанок, чтобы они позаботились о её внешнем виде, она зашагала к капитану.

— Капитан, — обращается первой принцесса к мигом склонившему голову мужчине.

— Да, госпожа?

— Курс на столицу, — привычно срывается с её уст властный приказ.

— Есть, госпожа.

— Я буду в своих покоях. Не беспокойте меня по пустякам, — дополняет принцесса, уходя с палубы.

— Как прикажите, принцесса. — После этих слов капитан ушел отдавать приказы.

Обычное приветствие подчинённых своей госпожи по всем правилам приличия и этикета закончилось, экипаж корабля вместе с прочими слугами принцессы разошлись выполнять свои обязанности. Однако Азулу не покидало неприятное ощущение нехватки чего-то. Какой-то неизвестной ей мелочи. Решив избавиться от этих мыслей в просторной горячей ванне, которой ей очень не хватало все это время, принцесса приказала служанкам ждать пока она закончит омовения.

Увы, неприятное чувство лишь усилилось во время водных процедур.

Нежась в ванне, Азула лишь сильнее ощущала это непонятное и неприятное чувство. Тишина казалась угнетающей. Она никогда такого не ощущала. Никогда? Касательно этого девушка сомневалась. Наверное, просто отвыкла от одиночества. Так принцесса утешала сама себя обманом. Дух даже своим отсутствием умудрялся выводить из себя.

Это пройдёт, нужно только привыкнуть к тишине и всё будет как раньше…

Подобными мыслями девушка убеждала сама себя, отказываясь замечать собственные чувства тоски и дискомфорта. Привычная для неё обстановка более не была столь комфортной. Вроде бы всё было как раньше: слуги, преклонение, лесть, страх подчинённых, исполнение малейшей прихоти… Вот только это уже не вызывало тех же эмоций, что и раньше.

Закончив мыться, девушка направилась к служанкам. Нисколько не расслабившись после ванны, она доверила своё тело их рукам, стараясь не показывать своего напряжения. Азула видела, как служанки испытали небольшой шок от её внешнего вида. На их лицах так и читалось смятение. Дух весьма своеобразно заботился о нём, неумело подстриженные ногти, плохо расчесанные волосы, отсутствие макияжа. Осмотрев принцессу, они принялись прихорашивать её в полной тишине. Никто не интересовался её настроением, делами, самочувствием… никто даже не обращался к ней по имени. Это было привычно и в то же время несколько неприятно.

Тишина раздражала…

Азула четко слышала работу каждой служанки. Пилочки для ногтей скреблись, щипчики щелкали, расческа проходилась по её волосам… и прочие мелочи макияжа. Благодаря тренировкам слуха, принцесса даже могла отличить дыхание одной служанки от других. Но, несмотря на всё это, почему-то всё равно было слишком тихо.

Она захотела поговорить о чем-нибудь со слугами, но вовремя одёрнула себя. Не подобает принцессе интересоваться, как идут дела у собственных служанок! Это всё последствия от общения с духом. Да. Именно так. Он часто любил говорить по поводу и без. Даже приводя её тело в порядок, он никогда не умолкал, продолжая разговаривать.

Разговаривать…

Сравнение того, как её приводят в лучший вид служанки, и того, как этим занимался ранее дух. Этого невозможно было избежать. А девушки тем временем не спешили заканчивать, продолжая работать практически в полной тишине. Азула раздражалась всё больше. Каждое напоминание о паразитическом духе раздражало её, а напоминало о нём буквально всё. Паразит так крепко впился в её разум, что его отсутствие вызывало неприятные ощущения. Она просто отвыкла от всего этого! Конечно, со временем всё вернётся на круги своя. Вот только ждать когда этот момент случится, было неприятно.

— Вы можете работать быстрее? — поторапливает служанок Азула, уставшая терпеть эту мерзкую тишину.

— Прошу не гневайтесь госпожа, мы будем работать быстрее, — испугались и немного ускорились девушки.

От столь предсказуемого ответа, она потеряла всякий интерес к дальнейшему разговору со служанками.

Вскоре они закончили прихорашивать свою госпожу. Смотря на себя в зеркало, Азула видела привычную принцессу народа огня. Всё было идеально. Причёска, кожа, ногти, макияж, ресницы и, тем не менее, она чувствовала, что чего-то всё равно не хватало. До ночи еще было далеко, но выйти и выплеснуть раздражение со стрессом на тренировках по покорению огня и молний она не могла. Так как команда активно работала, выводя корабль из порта в море.

Отправившись к себе в каюту, на верхнем этаже надстройки в виде пагоды, она решила успокоиться за медитацией. Первым же взглядом она наткнулась на напоминания о духе — черный меч и парные кинжалы-саи скрытые в богатых ножнах. Она небрежно бросила их на кровать когда уходила мыться. Впрочем, как украшение для стены меч смотрелся весьма достойно, но для боя у неё имелось собственное тело и магия огня. Да и шанс оказаться в ситуации, где ей потребуется это оружие, крайне мал.

Каюта была в идеальном состоянии. С первого взгляда было видно, что в ней ежедневно убирали пыль и держали в порядке. Вот только этот самый идеальный порядок уже не вызывал тех чувств, что она испытывала раньше. Поставив свечи напротив себя, она принялась медитировать в центре комнаты прямо на голом полу. Дыхательная техника успокаивала, ей стало легче, разум больше не испытывал терзаний скуки.

Почувствовав что-то вроде умиротворения, девушка возобновила свои тренировки по контролю внутренней энергии и попытки открыть чакры. Последнее у неё совсем не получалось, как и всегда. Утешали только малые успехи в контроле Ци. Этим она занималась до самого вечера. Перед сном Азула решила пройтись по кораблю и посмотреть, как работают слуги. Они, все до единого, вытягивались по струнке от одного её присутствия, испытывая страх.

Вот только чужой страх уже не был так приятен. Даже наоборот, их разговоры и быстрое наступление тишины при её приближении, раздражали. Общение слуг между собой, общение стражников, или же обсуждение погоды между Ло и Ла. Всё это раздражало. Быстро обойдя корабль, заставив нервничать практически каждого человека на судне, она вернулась в свою каюту в не самых лучших чувствах. Наступала ночь, время сна и отдыха. И пускай спать принцессе совсем не хотелось, она была знакома с таким понятием как необходимость следования режиму.

Сняв с себя все элементы брони, и переодевшись в халат для сна, она гасит свечи, собираясь уже лечь спать, но неожиданно вспоминает момент, с чего всё началось. Призвав небольшое пламя на одном пальце, девушка задумчиво осматривает огонёк, после чего подходит к зеркалу, всматриваясь в собственное отражение, что едва виднелось в нем, настолько мало света давал огонёк на пальце. Именно с похожей ситуации все началось — ночь, зеркало и она, пытающаяся рассмотреть себя в нем. Чувство дежавю тут же нахлынуло на девушку.

Только она одна отражалась в зеркале, она и темнота с тишиной. Идеальная принцесса без лишних эмоций, спокойная, холодная, невозмутимая и… одинокая?

Скучающий разум подкидывал ей весьма странные мысли.

Невольно, смотря на отражение, девушка начала вспоминать о тех немногих, коих считала близкими и с кем могла бы поговорить о том, что сейчас с ней твориться. Или же хоть о чем-нибудь да поговорить! Азула сильно хотела выговориться, но положение и репутация не позволяло ей просто взять и заговорить со слугами и подчинёнными. Да и те боялись одного её присутствия. Как бы выразился дух, с такими индивидами разговора по душам не выйдет. А те, с кем она могла завести простую беседу, их было мало, очень мало и они были далеко от её корабля.

С матерью у Азулы не заладились отношения, даже вспоминать о ней она не желала. С отцом она никогда о подобном не говорила и не заговорит. Он просто не поймёт, она и сама не понимает что с ней происходит. Зу-зу? Неудачник и болван, что должен радоваться, что остался жив. Дядя Айро? Уже долгое время девушка делала вид, что его не существует, он отвечал тем же и все были довольны. Оставалось всего двое. Тай Ли и Мэй — подруги далёкого детства.

Она познакомилась с ними во время учебы в академии для девочек. Разумеется, этому способствовали их родители, как и родители всех детей её класса. Азула всего-навсего выбрала двух самых умных сверстников, став проводить с ними время. Они давно не виделись, и еще дольше не собирались вместе.

Вспомнив о своих подругах, принцесса невольно поймала себя на мысли, что хотела бы увидеть их. Безграничный позитив, легкую наивность, феноменальную гибкость Тай Ли, молчаливую поддержку вечно спокойной Мэй. Азула нуждалась сейчас в них как никогда. Вот только Тай Ли ушла с цирком, с ней всегда было просто и легко вести разговор очём угодно. Мэй же осталась дома с семьей.

Вздохнув, девушка выдыхает небольшую струю синего пламени. Почему-то оставшись в одиночестве, её разум посещают всё более странные мысли. Решив оставить всё на завтра, она направляется к кровати, гася огонь, отдавая собственную комнату во власть кромешного мрака. Накрывшись одеялом с головой, она словно пыталась спрятаться.

— Спокойной ночи… — её тихий голос никто не услышал во мраке большой комнаты.

Принцесса долго ворочалась и не могла уснуть. Собственные мысли продолжали терзать её в темноте и тишине, как бы она ни пыталась отвлечься. Сбежать было невозможно, никто еще не смог убежать от себя самого. Наутро, отправившись к служанкам после омовения, она напугала их своим сонным и очень сердитым видом. Невольно Азула сорвалась на невиноватых девушках, заставив одну умолять о прощении. Никого за борт не выкинули, но служанки стали более нервными с того случая.

Тренировки покорения огня не помогали избавиться от стресса. Пускай её наставницы и говорили о достигнутом идеале, принцесса продолжала тренироваться, желая отвлечься от терзающих сердце чувств. Следующий день она полностью посвятила себе, тренировкам покорения огня и молнии. Совсем выбившись из сил, на этот раз она уснула без каких либо проблем. На следующий день всё повторилось. Азула тренировалась как одержимая, прерываясь только на приём пищи. Покорение огня, покорение молнии, физические упражнения для тела и даже тренировки с мечом…

Девушка всеми силами старалась не думать об окружающем её одиночестве. Путешествие до столицы занимало почти пять дней. Они проходили очень быстро. На четвертый день путешествия, Азула проснулась под оглушительные звуки грома.

Её корабль угодил в шторм…

***

После долгих мучений своего разума я осознал себя в кромешной темноте.

Я вновь воспринимал мир как дух, а не человек. Не имея глаз, я видел. Не имея ушей слышал. Пускай все чувства были привычно заглушены, это отличалось от того уровня, что был раньше, когда я только искал подходящее для себя тело и еще не оказался заперт в Азуле. И конечно же это не сравнится с чувствами настоящего тела. Тем не менее это был успех!

После долгих мук, когда всё моё естество словно варилось в кипящей кастрюле, даже эти мизерные ощущения были чистым блаженством. Приятно быть живым, пускай и не материальным, приятно думать, и пускай я вижу только темноту, я знал, где находился, знал, где находилась она, как и знал, где расположены все вещи в её комнате. Это было не мифическое шестое чувство, а просто память. Однако наслаждаться своим бестелесным бытием я не мог долго. Эйфория эмоций быстро исчезла, уступая место расчетливому разуму.

Азула всё-таки сделала это. Почувствовав возможность, она ударила по мне, толком не понимая, что творит. Я и сам не до конца осознавал, к чему приведут подобные мучения. Но результатом я был доволен, пускай ради него мне и пришлось потерпеть немножко адовой боли. Не просто так подставлялся. Вся память девушки, до последнего дня моего осознания, все её навыки, все знания, все, что она знала, о чем догадывалась, думала и переживала, всё это было насильно влито в меня самой Азулой, дополняя мою суть её сутью. И несмотря на боль, я не жалею об этом.

Как оказалось, будучи человеком, я не совсем правильно провёл ритуал, став не полноценным духом, а духовным инвалидом. Это лишило меня практически всех чувств, части воспоминаний, и наверняка повредило мою душу. В тоже время именно благодаря своей инвалидности, я мог без каких-либо последствий подпитываться от девушки, находясь внутри её тела, перенимая её силу, навыки и местами даже саму суть…

Она даже ничего не заметила. Я и сам не сразу заметил, что со мной происходит. Месяц у Пиандао помог не только ей, куда больше он помог мне. За это время, в особенности за период боли, смотря память девушки, я многое успел понять и обдумать.

Вспомнив о проблемной принцессе, оборачиваюсь. Она была на месте, спала на кровати, свернувшись калачиком. Мне хотелось отомстить за её действия, но месть могла и подождать. Всё-таки я видел, как она страдала в одиночестве, потеряв меня. Азула никуда не денется. С такими мыслями приблизился ближе к спящему телу. Темнота нисколько не мешала мне видеть её Ци, что словно светилась изнутри синим светом. Потянувшись к ней, увидел свои руки.

Смотря на них, я находил большую схожесть с её энергетикой. Осмотрев себя самого и сравнив то, что видел в девушке, пришёл к интересным выводам. Да, отчасти я стал Азулой. Теперь, с духовной точки зрения мы фактически близнецы. Её внутренняя энергия Ци изменила меня, дав не только память девушки, но и значительно повлияв на моё духовное тело.

Но это было не совсем так. Только малая часть меня стала ей. Все же я прожил гораздо больше, объём моих знаний, несомненно, шире, а характер и мировоззрение давно устоялось в отличие от девушки с глубокими проблемами психики. Я просто вобрал в себя всё, что было у принцессы, став более цельным, но в то же время другим. Совсем другим. Обдумав это и осмотрев себя как следует, понял, что я всё еще я. Вся память Азулы слабо повлияла на меня. Просто очень подробные знания чужой жизни, не более.

Теперь я практически не чувствовал попытки мира вытеснить меня из себя. Это было несомненным плюсом, но мне хотелось проверить кое-что другое. На самом деле проверить хотел многое, но нужно начинать с самого близкого. Вспомнив, как делал это раньше, направляю руку в кровать девушки. Синяя призрачная рука проходит сквозь физическую материю, я же только и чувствую что легкое покалывание.

Отлично, теперь посмотрим, что я могу делать с девушкой.

С этими мыслями, я попросту вошел в тело принцессы без каких-либо преград. Ощущения были привычными и знакомыми, но к ним добавилось еще чувство свободы. Усыпив покрепче Азулу, беру контроль над её телом. Всё было так просто, что оставалось только поражаться изменениям, или дело в опыте, а не изменениях? Неважно. Теперь её тело не воспринимало меня как нечто инородное. Я без проблем мог управлять всеми процессами в её теле, в том числе и Ци, больше не являясь пленником. Это было великолепной новостью.

Щелкнув пальцами, заставляю все светильники в комнате вспыхнуть синим пламенем. Комната тут же окрасилась красками. Встав с кровати, подхожу к зеркалу, всматриваясь в знакомое лицо принцессы. По-прежнему красива. На боль в мышцах я не обращал никакого внимания. Это были последствия слишком частых тренировок девушки.

Интересно. Если мой контроль над телом улучшился, то почему бы…

С этими мыслями я свожу вместе ладошки, после чего медленно развожу. Между моими руками заискрились маленькие молнии. Это было легче, чем я думал, куда легче. Покорять огонь и молнию стало значительно проще. Задумавшись над своими действиями, понимаю, что я даже дышать стал идеально правильно, словно по привычке. Наверняка еще и двигался как оригинальная Азула. Прекрасно, просто прекрасно, но впереди еще столько всего необходимо проверить.

Закончив играться с магией, я возвращаю обратно тело Азулы на кровать. Не загасив светильники, выхожу из её тела. В своей духовной форме подхожу к зеркалу. Желание расправы над этой самодовольной сучкой тут же выросло на порядок! Я догадывался об этом, но до последнего надеялся, что ошибаюсь! Но спокойнее, если это случилось раз, наверняка можно всё изменить снова. Но как же раздражает меня это так хорошо знакомое лицо!

В зеркальном отражении я видел духовное тело Азулы…

Глава 18: Дела духовные

Наигравшись с магией, я возвращаю тело Азулы обратно на кровать. Не загасив светильников, возвращаюсь в духовную форму и подхожу к зеркалу. Желание расправы над этой самодовольной сучкой тут же выросло на порядок! Я догадывался об этом, но до последнего надеялся, что это не так! Но спокойнее, если это случилось раз, наверняка можно всё изменить снова. Но как же раздражает меня это так хорошо знакомое лицо!

В зеркальном отражении я видел духовное тело Азулы…

Прошедшие пытки оставили на мне свой след. Моя духовная форма стала максимально похожа на принцессу. Я стал максимально похож на неё! Даже одежда была привычной для Азулы, а не для меня! В мельчайших подробностях, можно было разглядеть даже малейшую вышивку. Я не ошибался, предполагая, что мы с принцессой теперь близнецы. Это было плохим знаком. Подобные изменения во мне так и говорили, что без последствий не обошлось. Ранее я выглядел как синеватый туман в виде гуманоидной фигуры, в которой едва угадывались мужские черты. Одним словом, дух на грани распада и окончательного исчезновения. Это были последствия не совсем успешного ритуала бессмертия.

Сейчас же я видел в отражении Азулу, в привычной для девушки броне народа огня, с привычной причёской и любимым кольцом для волос. Потрогав теперь уже свои новые сиськи, отмечаю насколько они мягкие. Как у настоящей девушки. Решив проверить другое место, опускаю руку к промежности, начиная прощупывать нужную зону…

«Кхм-хи-хи-хи-хи-хи», — я едва ли не засмеялся в голос. Он тоже был на месте!

Исследовать дальше своё новое духовное тело мне как-то расхотелось, мало ли чего еще найду. Да и неизвестно услышит ли меня спящая красавица, если я буду здесь шуметь.

Стоила ли её память с навыками таких изменений? Наверное, да. Как-никак, а девушка знала очень многое, особенно после ученичества у Пиандао. Но изменение внешности могли изменить и моё я. Возможно, я уже не совсем тот, что был раньше. Смешенное из моего прежнего Я и всей памяти Азулы. Утешали только мысли о том, что раз я смог измениться, став подобием Азулы, то возможно в будущем смогу измениться еще раз, сделав себе желанный мужской облик. Грудь — это конечно хорошо, но только не тогда, когда она принадлежит мне. Надеюсь, это не сильно помешает моим дальнейшим целям.

Но хватит тратить время на пустые размышления! Из памяти принцессы я знал, что до столицы еще около двух-трёх дней. Это время необходимо было провести с максимальной пользой! Я уже проверил свою способность вселяться в девушку, надо проверить могу ли я вселяться в других людей!

Подобный навык наверняка пригодится в моей мести этой девчонке. Да, легко она у меня не отделается. Её заострившиеся психологические травмы от одиночества, из-за которого она так безумно тренируется, желая не испытывать противоречивые чувства, всё это лишь начало. Однако прежде чем составлять план мести, нужно больше узнать о своих нынешних возможностях.

Да и надоело мне существовать без тела, так что готов снизить свои требования по его поиску на простого мастера покорения огня из императорского кортежа Азулы. Насколько я знал, там имеется несколько молодых юношей, что как раз подойдут для меня. Но сначала лучше испытать свои возможности на таком существе, на которое никто не обратит внимание.

Обдумав всё это, я пролетел сквозь стены судна. Скорость оказалась весьма впечатляющей для человека. Без проблем облетев корабль и небольшую зону вокруг него, я затратил на всё это меньше десяти минут. Увы, поблизости не было никакой крупной морской живности, в которую я мог бы попытаться вселиться. Как бы я не старался искать, найти в море никого не смог.

Из положительного: пока искал в кого бы вселиться, узнал границы своего духовного зрения, которое позволяло мне видеть жизненную энергию людей и прочей живности. Едва на километр видел, но, к счастью, я мог увеличить дальность, расплачиваясь увеличенной нагрузкой на разум ради каждой сотни метров. Именно благодаря этой способности, или вернее сказать навыку, я и искал животных. Из-за риска потерять корабль в ночном море, я опасался искать нужного мне подопытного слишком далеко от судна.

Приблизительно через полчаса мне это надоело. И я решил выбрать кого-нибудь из экипажа корабля. Человека, чью пропажу или изменение в поведении никто не заметит в ближайшие часы. Конечно, это произойдет только при наихудшем раскладе, но я был готов к самым радикальным мерам. Даже если что-то пойдет не так, мёртвому это ничем не грозит.

Приняв решение, я проверил свои духовные характеристики. Помаячив перед лицом патрулирующего мага, убедился, что всё еще невидим для взглядов обычных людей. Маг попросту прошел сквозь меня, поёжившись от внезапного холода. Интересный эффект. Возможно, я смогу влиять на материальный мир в духовной форме. С Азулой лучше подобного не проверять. Моё пребывание в ней, вполне могло дать ей способность видеть духов.

К сожалению, этот мужчина мне не подходил. Пропажу патрульного во время патруля слишком быстро заметят. Нужен кто-то другой. Спящие? Почти все слуги и солдаты спали не по одному, странности с одним могли легко разбудить остальных и помешать моим экспериментам. Но большинство не означает все. Благодаря памяти принцессы, я знал, что у капитана корабля была своя личная каюта, где он спал в одиночестве.

Быстро пролетев сквозь стены и полы с потолками, я оказался в нужном месте. Капитан Брюс Ли, продолжал спать, ничего не подозревая. Воспарив над храпящим телом старого мужчины, годиков от сорока и больше, я приготовился войти в его тело. Как бы странно это не звучало.

— Ауххх, Кхы-кхы-кхы, кхе!.. — мгновенно отреагировал мужчина на мои действия. Пришлось ускориться и быстро войти в него, опытной рукой накладывая крепкий сон на Ли.

Всё получилось почти идеально.

Я чувствовал, как дух владельца тела сопротивляется моему вторжению. Он почти успел проснуться, но я оказался быстрее. Пожалуй, именно опыт взаимодействия с принцессой сыграл здесь ключевую роль. Я слишком хорошо натренировался на Азуле. Теперь вселение в чужое тело не являлось для меня проблемой. Сознание Брюса Ли спало и видело сны, я ему не мешал в этом, обдумывая собственные ощущения. Немного неприятно и весьма тесно, с Азулой я такого не испытывал. Но в целом ощущения были почти привычными, разве что тесновато. Словно облачился в одежды меньшего размера.

Имея опыт в одержимости, я без особых проблем мог контролировать тело капитана. Что и решил проверить, проведя небольшую зарядку с проверками навыков Азулы. Проверив покорения огня, был приятно удивлён синим пламенем, на мгновение вспыхнувшим в светильниках. От неё я таки смог перенять синее пламя, вместе с более совершенной энергетикой. Что и доказал вспыхнувший в руках огонёк.

Решив проверить остальные навыки тела, я был опечален оными. Гибкость отвратная, скорость аналогично, мышцы не такие сильные. Одним словом, престарелое тело было сильно хуже молодого и спортивного. Одной небольшой тренировки было достаточно для того, чтобы я ощущал тошноту, темноту в глазах и головокружение. Такое тело только на эксперименты и годится.

Выйдя из капитанской каюты, что была куда скромнее апартаментов принцессы, я решил проветриться и успокоить чувства тела.

Прохладный морской ветер приятно обдувал лицо. Но он нисколько не улучшил моего самочувствия. Очистить содержимое желудка хотелось всё сильнее. Как бы я не сдерживался, мне было всё хуже и хуже. И так продолжалось пока…

— Буээээ!!! Кхе-кхе-кхе, бу-бу… Буээээ… — вытолкнув меня из тела, капитан полностью облокотился на перила, став блевать. Ноги совсем не держали мужика, наверное противостояние со мной выпило из него слишком много сил.

Интересный эффект. Но я получил слишком мало информации, нужно продолжать опыты. Слишком много вопросов. Насколько долго я смогу быть в чужом теле? Как моё присутствие повлияет на чужое тело? Запоминает ли тело, как я с ним взаимодействую и тому подобные вопросы. Смогу ли я проникнуть в бодрствующего человека?

— Где я? Что происходит? — оклемался Брюс, прекратив блевать за палубу.

Самое время продолжить опыты. Терпи, старик, всё это ради моего блага…

Оказаться в теле бодрствующего человека было легче, чем я думал. Моё сознание просто оттолкнуло его, после чего я сразу же заставил чужой разум смотреть сны. Всё произошло настолько быстро, что Брюс только и успел, что припасть на колени. В прошлом, подобное для меня было невозможно. Должно быть, тогда моё духовное тело было слишком слабым для таких фокусов. Если бы не моя новая энергетика, что подобна Азуле, о таком я бы мог только мечтать.

Во второй раз решил не напрягаться, а просто проверить, сколько могу продержаться в чужом теле. Иными словами, бездельничать как можно дольше. Достигнув почти тридцати минут, меня насильно выталкивало из тела, а его владелец просыпался. Чем дольше я был в теле, тем хуже мне становилось. Судя по всему, с полноценным духовным телом мне тесно во всех кроме Азулы, также обнаружилось, что мое нахождение в чужом теле постепенно травмирует его. К счастью, за короткий промежуток времени ничего серьёзного не происходило, да и я старался действовать осторожнее.

Поигравшись с капитаном несколько часов, я вернул его в кроватку, не забыв провести особую технику дыхания, которая позволяет быстро восстанавливать силы, попутно ускоряя естественную регенерацию. Мужик, проснувшись в очередной раз, подумал, что ему просто приснились кошмары. То были последствия моих попыток влиять на чужую память и восприятия мира. Сложно запоминать, что творит тело, когда мозг видит сны. Этакий лунатизм получался.

Убедившись, что он ничего не заподозрил, я отправился за новыми жертвами.

Следующими были спящие маги. Мои навыки одержимости улучшились. Я быстро понял, как нужно входить в чужие тела, не вызывая отторжения или пробуждения своих жертв. Мягко и постепенно, задерживая фазу глубокого сна и делая своё духовное тело как можно более нематериальным. Всё шло гладко. Среди императорского кортежа я отобрал для себя несколько подходящих тел, относительно молодые, сильные, имели талант к магии, неплохую генетику… Конечно, их характеристики были далеки до Азулы, но я подустал быть бестелесным духом.

Путём экспериментов выяснилось, что маги более стойкие к моей одержимости. Так сказать, они являются лучшими медиумами, и в их телах я мог находиться куда дольше, чем в телах не одарённых магией людей. Это означало, что гены и качественная энергетика магов влияют на силы медиума. Наверняка тело Азулы будет являться для меня настоящим идеалом, в плане энергетики. Но меня сильно не устраивало женское тело, пускай с остальными проблемами я и разобрался, и теперь не сомневался, что без труда смогу выдавать себя за гениальную принцессу.

Таким образом, я тренировался почти до самого рассвета.

Только под конец, почувствовав усталость, мне пришлось вернуться к Азуле за подзарядкой. Как оказалось, я тоже могу устать, и чтобы быстро восстановить свои духовные силы нужно отобрать часть силы принцессы. К счастью у неё энергии было целое море, она даже не заметила пропажи столь небольшого количества, что было мне необходимо, дабы вновь стать бодрым и полным сил.

Уже днём пришлось заняться практикой по вселению в бодрствующих людей. И тут уже возник ряд проблем. Солдаты, слуги и прочий экипаж редко ходили по одному, и захватить одного без скорого поднятия тревоги я попросту не мог. У каждого были свои обязанности и работа, которую он мог выполнять. Был еще штат служанок, но в них я даже не пытался вселяться, они все женщины и не обладали талантами к магии. Не говоря уже о том, что силы мои имели ограничения. Бороться с бодрствующим человеком за контроль тела было куда сложнее, чем со спящим.

Вместо попыток захвата тела я начал избегать встречи с Азулой, что не составляло проблем, поскольку девушка много времени проводила в тренировках на главной палубе. Попутно я выжидал, пока люди уединятся в специальных комнатах. Мало кто ожидает атаку от бестелесного и невидимого существа после облегчения в туалете.

К счастью, этим я занимался немного, нужные мне люди не так часто ходили справлять нужду. Подобное было весьма грязным делом, гордиться им было сложно, но оно было сильно необходимо. Время поджимало, мне стоило отточить свои навыки одержимости как можно лучше, поэтому я не упускал ни единой возможности в этом вопросе. Тем не менее подобные возможности выпадали не так часто, как хотелось бы.

Маясь бездельем, я занимался тем, что подслушивал о чём говорили стражники, маги императорского кортежа и другие члены экипажа корабля принцессы. А говорили они довольно много, особенно во время и после приёма пищи. Благодаря хорошему слуху в духовной форме, я мог многое расслышать в общей столовой, когда люди шептались между собой о всяком. Именно там собирались все солдаты и члены экипажа, употребляя пищу.

— Скучаю по своей Айле. Надеюсь, последние дни мореплавания пройдут также спокойно.

— Все мы тут скучаем по своим женам. Месяц не видели их. Это не так много по сравнению с теми, кто отправился в места боевых действий в Страну Земли. Вот им…

— А что может случиться? Мы в водах народа огня. Флот земли не пройдёт сквозь блокаду. Тут разве что в шторм можно попасть, да нарваться на морского дракона.

— Ну ты дал! Морской дракон, это слишком большая редкость для наших вод.

— Я слышал, что их давно всех истребили.

— Не думаю. Лично я слышал, что некоторые торговцы продолжают распространять слухи о столкновении с ними.

— Не стоит верить каждому слуху, людская молва излишне любит преувеличивать…

— Недавно мой сын отправился в армию, окончил обучение в академии на сержанта. До сих пор как вспомню, гордость берет.

— Поздравляю. У самого дочь выходит замуж, собираюсь выпросить отпуск. Если повезет, успею лично подвести под венец.

— Ты хотя бы жениха знаешь?

— Разумеется, будь иначе, свадьбы не было б.

— Только если повезёт, и у нашей госпожи, — последние слова солдат произнес презрительным и тихим тоном. — Будет хорошее настроение. В последнее время у неё с этим беда. Срывается на всех, ходит туда-сюда, мне жутко становится при её присутствии. Рядом с ней прямо чувствуется, как она ищет жертву, чтобы доебаться и содрать три шкуры за какой-нибудь пустяк.

— Я тоже заметил это. Слышал, она зачастила с проверками всего корабля.

— Есть такое.

— Те самые дни? Как там его? Женские дни? Красные дни?

— Просто нашей госпоже нужен здоровый и крепкий член, — тихо, но так, чтобы услышали друзья, уверенно заявляет солдат.

— Иди, скажи ей это, мы передадим последние слова твоей семье…

Собравшись в группы знакомых и друзей, люди обсуждали последние новости на корабле. Обсуждали жен, детей, последние события, слухи, других людей… особенно часто поднималась тема служанок принцессы, кто и как хотел бы им кинуть палку, кто уже кинул, и тому подобное. Эти темы поднимали молодые не женатые мужчины, которых было достаточно на судне.

Конечно же, обсуждалась и сама Азула. В не самом лучшем свете. Подчинённые любят поносить плохое начальство за спинами, так сказать между собой. Особенно если это начальство их не устраивает. У принцессы на этот счет даже не было своего доносчика, что был бы чужим среди своих, и информировал её о волнениях среди слуг и солдат. Что являлось "прекрасным" показателем лидерских талантов принцессы. Девушка очень любима в народе…

Наслушавшись разговоров солдат, я заинтересовался, что может обсуждать штат служанок принцессы между собой во время обеда. Заняться все равно было нечем, и я решил выяснить это. Несколько раз пройдя сквозь стены и потолки, я оказался в нужном месте, став подслушивать уже чисто женский разговор.

— … так посмотрел, а я не отводила взгляда от него. Надеюсь, он всё правильно понял и пригласит меня на свидание, как только прибудем в порт, — услышал я голос одной из служанок, как только оказался в их покоях.

— Надейся дальше и останешься одна до самой старости. С мужиками надо быть прямее и наглее, они не понимают столь тонких намёков.

— Согласна. Пока не подойдёшь и не утащишь в тихое место, они будут продолжать мяться и считать, что после первого свидания ничего не следует.

— Хи-хи-хи-хи…

— А чего молчит Ли?

— А она завела себе ухажера среди императорского кортежа. Прошедший месяц в порту прошёл для них особенно. Ей больше не интересно общение с нами, простыми служанками без мужей и любовников.

— Надо же? И почему я узнаю об этом только сейчас? И как? Насколько у него там… с длиной? Он женат? Кто он такой? Сколько ему лет?..

— Не доставайте её своими вопросами, захочет, сама всё расскажет. Поторопитесь с обедом, нам еще в покоях принцессы порядок наводить.

— Верно… — какое-то время молодые и весьма горячие женщины молча ели, пока одна из них не решила подать другую тему.

— Девочки, как думаете, почему в последнее время принцесса такая напряженная?

— Потому что не знает радостей мужского внимания. Вот как найдёт себе мужика, так сразу успокоится, и проверок будет меньше, и сама станет мягче, — уверенно ответила самая старшая служанка.

— Принцесса? Найдёт любовника? Боюсь, на корабле нет настолько… особенных мужчин. А остальных она просто съест. Не могу представить её с мужчиной, наверняка зажарит до смерти.

— Бедняжка, совсем не обладает женственностью, наверное, ей суждено до самой старости быть одной.

— Да она уже который день проводит всё своё время за тренировками и совсем об отдыхе не думает. Интересно, что же с ней случилось за этот месяц?

— А вдруг услышит?

— Всё в порядке, не волнуйся, у неё наверняка есть более важные дела, чем подслушивание чужих разговоров, да и мы же тихонько разговариваем…

Как оказалось, женские сплетни мало чем отличаются от мужских. Девушки обсуждали почти аналогичные темы, что и мужчины. Только со своей стороны. Родственников, мужчин, кто с кем спал, последние события, слухи и принцессу. Я продолжал слушать их какое-то время, удивляясь единству во мнениях, касательно Азулы среди её подчинённых. Из её памяти я знал, что принцесса даже не подозревает, что про неё думают слуги и солдаты, имея на этот счет своё мнение. Конечно, они её боялись, но страх весьма ненадёжная штука. Он нисколько не мешает обсуждать госпожу за её спиной. И иметь о ней не самое лучшее мнение.

Прошло немного времени, и пятёрка служанок, покинула комнату, отправившись работать. Я и сам собирался последовать за ними, сторожить туалеты, готовясь атаковать из засады. Как неожиданно краем глаза заметил самого себя в большом зеркале. Приблизившись к нему, я тут же отмечаю изменения в своём духовном теле. Я даже не сразу поверил своему счастью, став проверять грудь и другие интимные зоны.

Удивительно, но теперь я куда больше стал походить на мужскую версию Азулы, словно брат близнец! Грудь исчезла, плечи расправились, во мне можно было разглядеть мужественность и красоту, присущую скорее мужчине, нежели женщине. Наверное, подобные изменения — это последствия вселения в мужские тела. Это было прекрасной новостью, говорящей о многом!

Духовное тело может изменяться…

Глава 19: Шторм

«ГРОМ!» — Раскат грома резко разбудил принцессу.

Резко распахнув глаза, Азула слегка изменила свою позу: пока рука ползёт под подушку, взгляд бегло осматривает комнату в поисках врагов. Напряженная девушка не демонстрировала никаких признаков сонливости. Она была готова ринуться в бой, используя запрятанный под подушкой кинжал для парирования атак врага.

Очередной звук грозы приносит облегчение. Это всего лишь плохая погода. Прислушавшись, она услышала, как ливень барабанит по стенам корабля и закрытым металлическим ставням на окнах её покоев. Вдохнув, девушка выдыхает небольшое синее пламя в воздух. Быстро проведя дыхательную технику, она успокаивается, начиная болезненно приподниматься с кровати. Последствия изнурительных тренировок становились все сильнее и неприятнее.

Лечебная техника дыхания, что Азула кое-как выучила, следя за действиями духа, уже была не так эффективна, и требовала всё больше времени. Она отдавала всю себя тренировкам, ходя по грани между непоправимым вредом собственному организму и максимально эффективными тренировками. Так продолжалось уже несколько дней. Жить по-другому у неё не получалось.

Просидев в темноте личных покоев около нескольких минут, принцесса решает встать. Сна не было ни в одном глазу. К тому же заснуть под таким буйством стихии у неё точно не выйдет. Игнорируя ноющую боль в мышцах, она встала с кровати, не прерывая выполнения дыхательной техники.

Азула не желала оставаться наедине со своими мыслями. Прошла почти неделя, а подобная перспектива всё еще пугала её. Девушка всячески старалась отвлечься, лишь бы не дать себе время для глупых размышлений. Тренировки были отличным выходом. Увы, погода была неподходящей для тренировок на главной палубе, тем не менее, она могла продолжать совершенствовать свои навыки даже в своей комнате.

Принцесса закончила дыхательные упражнения, только тогда, когда боль в каждой мышце перестала ощущаться. Проведя быструю разминку всех мышц, она ускоряет сердцебиение, позволяя бодрости разлиться по телу. От столь резвой зарядки, последние намёки на сонливость и боль окончательно исчезают. Кинув на кровать мятый халат, Азула позволяет оголённому телу подышать и немного отдохнуть после разминки. В это же время гром гремел всё сильнее, звук ливня усиливался, а крены корабля от волнения на море становилась всё заметнее. Слишком сильная качка для обычной грозы. Похоже, это был шторм.

«Надо разобраться, что происходит снаружи», — ставит задачу принцесса, начиная облачаться в свежие одежды и броню. Интуиция говорила о проблемах, а разум лишь поддакивал паранойе.

Она не давала приказа: «добраться как можно быстрее до столицы». Капитан, следуя уставу, обязан был обогнуть непогоду, если это было возможно. Если же подобное было невозможно, в первую очередь он был обязан предупредить её. Конечно, шторм мог образоваться прямо над ними, неожиданно и непредсказуемо. Возможно это и не шторм вовсе, а обычная гроза. Чтобы разобраться в этой ситуации, девушке нужно было сначала одеться и выйти. Уже после этого можно будет решать, кого наказывать первым.

Очередной оглушающий звук грозы был особо хорошо слышен.

Её корабль сделан лучшими кораблестроителями. Было учтено все, что только можно учесть, поэтому Азула не сильно боялась какого-то шторма. Но качка все усиливалась, пока принцесса была занята своей одеждой.

«ГРОМ!!!» очередной оглушающий рёв раздался совсем близко, словно она была прямо сейчас на палубе, а не в самом безопасном месте корабля. Качка продолжала усиливаться, становилось сложнее облачиться в броню. Она уже подумывала, как обычно, приказать служанкам помочь ей с бронёй, пускай это заняло бы больше времени, но случай всё решил за неё.

«ТУК-ТУК-ТУК», забарабанили неизвестные в дверь её покоев.

— Госпожа! Корабль попал в шторм! — раздался низкий мужской голос по другую сторону двери.

— Я это уже знаю, болван! Следуйте приказам капитана! — натягивая на себя нагрудник, грубо отвечает Азула, злясь на глупость подчинённых.

— Госпожа! Капитана нет! Его смыло вместе с первым помощником. Часть экипажа пропала, часть убита неизвестными! Командование взял на себя первый офицер гвардии. Возможно это предательство или диверсия врагов!

Азула, молниеносно обдумала новые факторы, продумывая свои следующие действия. Оставив в покое немногие оставшиеся элементы брони, она берёт кинжалы и прячет их в сапоги. После чего, с наспех накинутым нагрудником, напряжённо открывает дверь, готовая в любой момент начать сражаться за свою жизнь. За железной дверью стояла пара магов из императорского кортежа, которые не спешили нападать.

— Снимите шлемы! Быстро! — маги повинуются. Девушка с первого же взгляда узнаёт своих подчинённых. Один был самым молодым членом императорского кортежа, а второй более зрелым и опытным мужчиной. В верности обоих она не сомневалась.

— Надевайте обратно… — солдаты молча выполняют приказ.

— Ты! Подгони под меня нагрудник! Ты, докладывай всё что знаешь, закрой дверь и помоги ему, — продолжала раздавать приказы принцесса полным власти голосом. Подчинённые и не думали ей возражать.

Один из магов начал рассказывать все, что он знал.

Как оказалось, их корабль заплыл прямо в шторм. В ходовой рубке обнаружились трупы первого помощника и несколько членов экипажа, не входящие в состав императорского кортежа. По следам стало понятно, что их убил сильный маг огня, прекрасно владеющий клинком. На телах были ужасные ожоги и раны от меча, одно тело лишилось головы. Заметили это слишком поздно. Из-за постоянной грозы и сильного ливня, никто ничего не слышал.

Когда патруль, в поисках другого пропавшего патруля, обнаружил трупы в ходовой рубке, он попытался поднять тревогу. Однако тревожный колокол кто-то украл. Гвардейцам пришлось носиться по всему кораблю и предупреждать всех. Первый офицер гвардии принялся руководить командой и кораблём. Начав отдавать распоряжение, поскольку являлся самым старшим офицером, он приказал двойке магов огня доложить обо всём принцессе и после охранять её.

— По пути сюда мы видели несколько трупов экипажа и пятна крови. Количество погибших неизвестно. Мы приказали вашим служанкам не покидать выделенных им покоев, — продолжал отчитываться солдат, ловко орудуя руками, подгоняя броню на теле принцессы вместе со своим товарищем, качка корабля им нисколько не мешала.

— Какие приказы успел отдать Вей Лунг? — ледяным тоном потребовала ответов Азула.

— Уходя из ходовой рубки, я слышал, как капитан гвардии приказал команде готовить корабль к шторму, а членом императорского кортежа искать предателей и возможных противников на судне. Доклад окончил, младший лейтенант Ли Вай, — вытянулся по струнке солдат, заканчивая свою работу вместе с докладом.

— Ваша броня подогнана. Какие будут дальнейшие приказания? — коротко проговорил другой солдат.

— Сопровождайте меня, — отдав приказ, Азула направляется к двери из комнаты.

Покинув покои императорской особы, они прошлись по коридорам пагоды вниз, к ходовой рубке. Из редких открытых окон, большая часть которых была закрыта стальными ставнями, можно было увидеть многометровые волны, тучи, сверкающие молнии и, разумеется, сильный дождь. Воющий ветер было прекрасно слышно даже в самых глубоких комнатах корабля. Обдумывая ситуацию и дальнейшие действия, Азула только бросила в одно из окон взгляд, получая информацию о ситуации в море.

По пути им встретилось всё то, о чем говорил гвардеец. Спускаясь с верхнего этажа пагоды, где располагались покои принцессы, на своём пути Азула видела большие пятна крови и редкие тела подчинённых. Среди тел лежали как маги, так и простые солдаты с членами экипажа. Чем ниже они спускались, тем больше следов врага было.

Если на третьем этаже тела попадались редко, то вот на втором они были почти в каждом коридоре, окрашивали полы своей кровью. Именно на втором этаже была ходовая рубка, в которой они нашли первого офицера гвардии — Вей Лунга вместе с несколькими офицерами императорского кортежа.

— Госпожа? Вам следовало оставаться в безопасном месте, — склонил голову первый офицер, как только она вошла в самую важную комнату своего корабля.

— Я лучше знаю, где мне следует быть, когда на моём корабле присутствуют предатели, желающие потопить судно! — быстро поставила на место офицера Азула, придавив его своим властным взглядом.

— Значит, вы тоже пришли к подобным выводам, — подмечает он, не показывая лишних эмоций.

— Сейчас нужно не допустить крушения корабля, предатели были нацелены именно на это. Думаю, они изначально планировали погибнуть, но забрать нас всех с собой, — поделился мыслями главный офицер.

— Необходимо как можно скорее вывести судно из шторма, не позволив врагам потопить мой корабль. Охранять ходовую рубку ваша первостепенная задача, поиск предателей второстепенная. Какие именно приказы вы успели отдать? — продолжала давить девушка, сама догадавшаяся о подобном по пути в рубку.

— Я уже отправил других гвардейцев проверять экипаж судна дабы…

«РРРАААААААААА!..» рёв неизвестного чудовища заглушил слова офицера, перебив своей громкостью даже гром с шумом ливня.

— Принцесса?! — что собирался сказать офицер так никто и не услышал, всех в комнате резко дёрнуло вправо, словно корабль с чем-то столкнулся.

Азула благодаря своей ловкости и молниеносной реакции смогла устоять, в то время как большая часть присутствующих упала на пол. Девушка активно завертела головой. Ее нисколько не интересовали, возможно, раненые подчинённые. Нет, в больших стеклянных окнах рубки она искала врага. Но ничего кроме волн и дождя она не видела. Вражеского корабля не было. Возможно, это были последствия столкновения с подводным рифом?

— Капитан… — тихо раздался в комнате дрожащий голос солдата.

— МОООНСТР!!! ПО ЛЕВОМУ БОРТУ МОНСТР!!! — начал кричать он же, привлекая всеобщее внимание.

Азула быстро подошла к окнам. Члены императорского кортежа поспешили последовать за ней. Прямо за окном, из воды виднелась огромная голова морского змея, что была размерами почти в четверть корабля. Голова была на большой толстой шее, что возвышалась над водой. Остальное тело было скрыто волнами. Гигантская тварь шаталась из стороны в сторону, ошеломлённая. Сомнений не было, именно эта тварь атаковала судно.

— П-п-принцесса, — заикающимся голосом обратился к ней капитан гвардии. Посмотрев на него, она поняла, что он не знает, что делать. А делать что-то было надо, и делать как можно быстрее.

— Ты, ты, ты и ты! — указала Азула на самых сильных магов, — выйдете вместе со мной для боя со змеем. Остальные вместе с капитаном остаются охранять ходовую рубку! Предатели могут воспользоваться моментом для захвата рубки, — начала раздавать приказы принцесса, вспоминая все задокументированные истории о столкновении военных кораблей с подобными тварями, на ходу вырисовывая план сражения.

— Но принцесса…

— Заткнитесь и выполняйте! Остальному экипажу нужно командование. Выполняйте свою работу, мы же разберёмся с чудищем. Солдаты! За мной!

— А-а-а-а, — шум падающего без сознания тела не остался незамеченным.

— Блять! Ли Вай! Как ты посмел?! В такое время! — прокомментировал его товарищ, позабыв о дисциплине и субординации, но в такой момент никто не стал его упрекать.

Молодой гвардеец императорского кортежа Ли Вай позорно грохнулся на пол потеряв сознание. Тем временем судно содрогнулось от очередного тарана чудовища, заставив всех людей хвататься, за что придется, чтобы не упасть. В этот раз мастера огня смогли устоять на ногах. Но это не принесло им радости. Каждый догадывался, что от такого столкновения в корабле наверняка образовалась течь. Каждая секунда промедления могла, стоить жизни всему экипажу.

— Он получит своё наказание! Командуйте экипажем капитан, я же займусь зверем. Солдаты! За мной! В атаку! — еще раз прокричав вдохновляющую речь, Азула повела гвардейцев в бой с монстром.

Когда последний гвардеец покидал рубку, Вей Лунг во всё своё горло орал приказы простым солдатам и остальному экипажу судна. Ему доводилось служить на судне, поэтому он был опытным моряком и знал что делать.

Тем временем пока временный капитан вместе со всей командой, старались любыми средствами удержать корабль на плаву, чудище приходило в себя, чтобы вновь броситься в атаку на металлический корабль. Дождь продолжал лить как из ведра, ветер выл не переставая, гремел гром, сверкали молнии, а волны, казалось, поднимались всё выше и выше.

Из центральных окон пагоды было прекрасно видно главную палубу и всё, что на ней происходило. Мгновение, яркая вспышка синего пламени взрывает одно из таких окошек. В следующую секунду из него выпрыгивает Азула. Следом за ней, с интервалом в полсекунды вылетают другие мастера покорения огня, что состояли в императорской гвардии.

«РРРАААААА!!!» — монстр взревел снова, собираясь броситься в атаку.

Однако народ огня уже успел подготовиться к защите. Стоило только морде чудища направиться к кораблю, четверо мастеров магии огня начали действовать. Встав в круг, они создали колоссальный огненный шар из сине-оранжевого пламени.

Чудище заметило их действия. В больших глазах чудовища промелькнул разум, но этого никто не заметил. Решив сменить тактику, монстр шире открывает пасть. Мгновение. Колоссальный поток воды выстреливает в сторону корабля. Подобная атака грозилась попросту смести мелких человечков с палубы, а то и перевернуть весь корабль. Только люди уже успели подготовиться к его атаке.

— СЕЙЧАС! — по крику девушки, мастера синхронно совершают атакующие движение, выстреливая на встречу созданный огненным шаром, чьи размеры превышали небольшой домик.

Две колоссальные своими размерами атаки сталкиваются. Образуется много пара, что перекрывает обзор на весь левый борт судна. Через несколько мгновений яркий синий росчерк молнии, пронзает скопление пара. Раскат грома разносится по океану.

«РРРАЯЯЯЯ!!!» — полный боли крик дал знать о попадании в цель. Молния, выпущенная Азулой фактически в слепую, попала прямо в монстра! Однако этот удар не был смертельным. Тварь продолжала кричать и биться в агонии, поднимая еще больше волн.

Спустя несколько мгновений очередная вспышка света пронзила облака пара. Но в этот раз молния улетела мимо. Чудовище продолжало оглушать всех своим болезненным криком. Скрываясь от глаз и неведомым образом уклоняясь от брошенных принцессой молний, оно продолжало реветь от боли.

Молнии гремели на небесах, молнии гремели в море. Шары синего и оранжевого пламени летали над морем, редко попадая в цель. Победитель в этой схватке так и не был известен, тварь билась в агонии, но была жива и представляла едва ли не большую опасность.

Пар, что образовался от столкновения стихий, был быстро развеян штормовым ветром. Стоило ему развеяться, как враги увидели друг друга. Обожжённая морда монстра с чистейшей ненавистью посмотрела на корабль с людьми, глаза которых были полны страха. Мгновение, монстр устремляется в атаку.

— В РАССЫПНУЮ! — мгновенно просчитав ситуацию, кричит Азула. Гвардейцы, повинуясь приказу, использовали реактивную тягу собственного пламени, став подобны светлячкам, что быстро скользили по палубе. Азула воспользовалась тем же способом уклонения.

Через секунду-другую, монстр поднимается из воды на десятки метров ввысь над уровнем моря. Его грозная фигура нависла над качающимся по волнам кораблём. Мгновение спустя, разинутая пасть чудища бьётся о палубу в надежде перекусить стальную обшивку. Все тут же услышали скрежет металла, корабль покачнулся, почти уйдя под воду, но нет. Судно выдержало удар, оставаясь на плаву.

— ОГОНЬ! —очередной приказ принцессы сопровождался синхронной атакой по колоссальной змее.

Перегруппировавшись, четверо магов огня ударили мощными огненными струями прямо по морде монстра. Очередной крик боли сопровождался громом. Молния ударила в громоотвод корабля, а монстр забился в агонии. Вся его морда была превращена в сплошной ожог. Ослабив пасть, он стал биться по палубе головой и шеей, словно пытаясь утопить корабль своим весом.

Азула собиралась уже прикончить тварь точным ударом молнии, как внезапно из воды вылезла другая часть тела змея, наверное, являющиеся его хвостом. Это заставило девушку остановиться. Огромная стена плоти чудовища стремительно приближалась прямиком к принцессе.

Не уклониться…

Не защититься…

Не перепрыгнуть…

Всё решилось в считанные мгновения. Девушка прыгает, группируется, желая минимизировать урон.

Успешно!

Только стена плоти продолжала двигаться, приближаясь к стенам пагоды. Последнее, что увидели глаза принцессы — быстро приближающиеся металлические ставни окон…

Глава 20: Душевная буря

Когда я увидел, как морское чудище практически размазывает по стенке Азулу своим хвостом, что-то во мне зашевелилось, словно отсутствующее сердце кольнуло болью.

После удара монстра, девушка зацепилась кинжалами-саями за палубу, благодаря чему хвост чудовища не утащил её за собой в воду, как это произошло с другим гвардейцем. Лезвия кинжалов хорошо порезали обшивку корабля, оставляя свой след длиной в пару метров. Держалась принцесса только на честном слове, и вскоре рухнула на палубу. Подобно сломанной кукле, которой обрезали нити. Я видел, что она все еще была жива, но подобное наверняка оставило неслабые травмы. Их было невозможно разглядеть издали, но, думаю, ей повезло остаться с руками и ногами, которые возможно даже будут работоспособными.

С высоты полёта птицы я смотрел за делами своих рук. Пока монстр бился в агонии под ударами мастеров огня, мой разум полнился размышлений как же до такого дошло…

Всё началось с наспех созданного плана.

Увидев проходящий рядом шторм, я решил воспользоваться моментом и как следует наказать девчонку, одновременно продемонстрировав свои новые возможности и напомнить, что она не зря меня боялась. Вселившись в рулевого, я направил корабль в шторм. Сорвал и выкинул в море колокола тревоги. Убивал всех солдат, что пытались помешать мне. В ответ они убивали меня, но я дух, умирали только одержимые мною тела. В основном это были маги, так как в них гораздо легче вселяться и держались они гораздо дольше. Пускай активный бой, сокращал время одержимости до одной минуты, но с моими навыками я успевал сделать всё что надо и за тридцать секунд.

И какими бы профессионалами солдаты не были, каким бы стажем, навыками или опытом не обладали, в каких сражениях не участвовали. Абсолютно никто из них не ожидал, что любой их товарищ может ударить в спину, неожиданно демонстрируя виртуозные навыки покорения огня, ближнего боя и обращения с любым холодным оружием. К такому их жизнь не готовила. Завести корабль в бурю было слишком просто, люди буквально ничего не могли со мной сделать. Становилось даже немного стыдно от подобных действий.

В целом, устроенная резня нисколько не волновала меня. Разве что абсолютно бесчестные методы и способы убийства вызывали некий стыд. К своему шоку я даже получал некое удовольствие, убивая людей красочно, виртуозно, одним ударом. И это было странно, никогда не замечал за собой особого садизма и страсти к битве. Неужели личная сила так влияет на разум? Или же дело в физическом теле? Чувствовать себя таким сильным и могущественным… это приятно.

Я по-прежнему оставался циничным по самую глубину своей души, относясь к смертям незнакомцев ужасно безразлично. В мире на постоянной основе умирает огромное количество незнакомых мне людей, в муках, болезнях, голоде, насилии… Ничего не меняется от того факта, что некоторые из них умерли на моих глазах или от моих рук. Да и с чего меня начали бы волновать жизни солдат? Я их не знаю, они не знают меня. Конечно, у некоторых семьи, жены, дети, мечта, долги и прочая чепуха живых, но мне то какое дело? Их долг умирать ради чужих целей, это их работа и нечего думать об этом слишком много.

Только вот некое чувство неправильности всё еще терзало разум. И оно не относилось к неожиданно проснувшейся страсти сражений. Или это было самоутверждение? Непонятно. Никогда не самоутверждался за счет других, особенно тех, кто слабее. Всё это удел неуверенных в себе глупцов, с ничтожной самооценкой. Себя я таким никогда не считал.

Тем временем бой продолжился, хоть и не так активно как раньше. Чудище израсходовало все свои силы и только содрогалось под атаками магов. Единственный, кто пострадал от него — Азула и еще один гвардеец, что упал за борт, задетый ударом колоссального хвоста вместе с принцессой.

Я видел, насколько сильно у монстра был повреждён мозг, после удара молнией принцессы. Именно из-за этого я потерял контроль над тварью. Сложно вселиться и управлять полупрожаренными мозгами. С того момента всё пошло по интимному месту женщин.

Вскоре солдаты огня победили монстра, скинув его тушу в воду. Избавившись от опасности, они первым делом унесли Азулу вниз, в лазарет. В это время судно начало отдаляться от эпицентра шторма, постепенно выходя из него. Я же продолжал следить за принцессой на расстоянии. Попутно размышляя, о причинах испытываемых эмоций, не характерных для меня.

Жалость? Нет. Это была не она. Кого жалеть? Разве что служанок, что оказались не в том месте и не в то время. Военный экипаж судна? Нет, их точно жалеть я не буду. Они знали, на что шли, служба в армии Страны Огня полностью вся по контракту. Азулу? После пытки и предательства с её стороны… не знаю. Пускай я это предвидел, и даже много чего хорошего в итоге приобрел, в то время, как сама принцесса занимается самобичеванием и страдает от одиночества. Но наблюдать, как этот усердный, и жаждущий признания и любви ребёнок падает поломанной куклой… Это было больно.

Я не знаю, что думать! Она избалованный ребёнок, чью жизнь я помню наизусть. Знаю, что такой её сделали, и знаю, что по-другому она просто не могла поступить, не умела, не научили. Даже сейчас я частично понимаю и принимаю все свои действия, находя их логичными. Часть меня говорит, что именно так и должно было произойти. С Азулой по-другому невозможно было поступить, она не поймет иных методов. Я уже пытался по-другому, мягко, не спеша, но ничего не вышло. Только сила, только страх! Только так я смогу заставить уважать свою власть. Страх, лучшее чувство, что контролирует человека!

Но… постойте.

Я помню эти слова! Их говорил принцессе её отец. Ясно… Вот что мои чувства пытаются сказать мне. Всё ясно. Я бы не поступил подобным образом, нет. Придумал бы более изощрённый и действенный способ, без лишних жертв и убийства. А так… так бы поступила Азула на моём месте. Последствие от перестройки энергетики по образу принцессы, вместе с её памятью дают о себе знать. Мне необходимо тщательней следить за собой. Дабы избежать подобных мыслей, и, что еще хуже, действий.

Несомненно, мне нужно разобраться в себе, определить свои цели, путь их достижения и способы реализации. А также цену, которую я готов за всё это заплатить…

Можно ли было поступить по-другому? Да. Было множество вариантов, но меня торопило время. Время… его всегда не хватает. Или я начинаю оправдывать себя? Как же отвратительно заниматься самокопанием. Вот только собирающийся пробудиться в этом году один лысый монах не будет спрашивать моего мнения. Но даже с учетом времени, я поступил слишком опрометчиво и несколько глупо. Прямо как Азула поступила со мной, предав при первой же возможности…

Мне нужна медитация. Необходимо разобраться в себе. Благо, есть время, пока принцесса без сознания.

Самое время подумать над своими дальнейшими действиями…

***

Несмотря на пропажу людей, несколько пробоин, течи, погнутую обшивку и прочие последствия диверсии предателей, корабль принцессы успешно преодолел шторм. Только вот, императорская гвардия так и не обнаружила следов предателей. Их возможное наличие заставляло действовать куда жёстче и буквально нависать над работающими моряками. Но все понимали и принимали подобную ситуацию и такие жесткие меры.

Большая часть кортежа принцессы осталась в живых, поэтому они охраняли все важные места, не давая даже возможности затаившимся предателям нанести внезапный удар. Пускай оных не нашли, но после допущенного случая гвардейцы не имели права на ошибку. По приказу капитана гвардии, Азулу всегда охраняли минимум три мага огня.

Под их же присмотром, корабельный доктор проводил лечение императорской особы. Доктор знал: если он не справится с этой задачей, его объявят предателем и обвинят во всех грехах. К его счастью, госпожа легко отделалась, как для попавшего под удар хвоста гигантского змея. Если верить словам очевидцев, а не верить причин не было. Вывих обеих рук и одной ноги, трещины в костях, перелом рёбер и несчитанное количество ушибов, ссадин и синяков. Легкая цена выживания в такой ситуации, а раны… молодой организм легко вылечит ранения. Легко, но не скоро.

К тому моменту принцесса как раз пришла в себя, демонстрируя удивительную живучесть, а после и высокий болевой порог. Доктор вправил вывихнутые конечности, обработал остальные раны и наложил повязки и шины на переломанные рёбра и другие кости, в которых обнаружились трещины. Азула ни единым мускулом не демонстрировала испытываемой боли. Она лишь расстроилась, что вернуться к тренировкам сможет только через месяц, и это в лучшем случае. Впрочем, девушка мастерски скрывала свои эмоции и всю свою боль.

Никто не знал, о чем она думала или что чувствовала. Поэтому все свидетели лечения были впечатлены выдержкой девушки. Они даже не догадывались о том, что потерять хоть чуть-чуть репутации для принцессы было куда страшнее боли при вправлении суставов. Закончив с лечением и написанием курса выздоровления, доктор разрешил унести принцессу в её покои.

Гвардейцам пришлось взять девушку на носилки и отнести на последний этаж пагоды. Несчастные дрожали от страха, неся императорскую особу со всей возможной осторожностью. Мысленно молясь Агни, они нёсли девушку медленно, не спеша, шагая по лестницам, замирая каждый раз, когда девушка морщилась от боли. Принцесса не жаловалась, молча терпела, сжимая зубы. Только один раз за весь путь она приказала нести осторожнее. Однако мужчины едва ли не поседели от страха, неся свою ношу на самый верхний этаж.

Азулу разъедали противоречивые эмоции. Она никогда не чувствовала себя такой слабой, беспомощной, униженной… Девушка прекрасно понимала ситуацию и необходимость в подобном, но ничего не могла с этим сделать. Ей оставалось только терпеть и стараться выздороветь поскорее. Однако всё это девушке не помешало злиться на собственное положение. Однако то, от чего она так долго бежала, настигло её.

Одиночество наедине с самой собой… это пугало её. Убежать более не было возможности. Азула осталась совершенно одна со своими душевными травмами и глупыми мыслями её разума. Принцесса, терпя боль, прикладывала огромные усилия, напрягая всю свою волю, чтобы не казаться слабой перед другими. Пока её несли, она размышляла о многом, но никто не был в силах даже предположить, о чём она думала. Это не было заметно. Азула не показывала ни своих переживаний, ни своих страданий. Но девушка знала, что стоит только ей остаться одной, как всё станет много хуже.

Гвардейцы принёсли девушку в покои, оставив на распоряжение служанок, которых несколько раз проверили во всех местах, немножко злоупотребляя положением. Но те не сильно жаловались. Да и Азулу не интересовало это. Принцесса была полностью погружена в свои мысли и эмоции, варясь в них словно в кипящем котле. В таком состоянии бессильной злобы, она не чувствовала даже вкуса супа, которым её кормили с ложечки.

— Госпожа, позвоните в колокольчик, и мы тут же придём, — говорит одна из служанок принцессе, когда они закончили ухаживать за ней. Азула с трудом могла шевелиться не испытывая боль, поэтому очень нуждалась в помощи даже с приготовлениями ко сну.

— Я знаю, оставьте меня. Я желаю побыть одна, — сдержанно говорит принцесса, смотря сердитым взглядом на своих служанок, что продолжали бояться её даже с учетом состояния.

Азула не была зла конкретно на них, она просто испытывала злость на всё. Чувства бушевали внутри неё, требуя выхода, но их сдерживала колоссальная воля девушки.

Пятёрка женщин молча кланяется и уходит за дверь в соседние покои. Дверь остаётся слегка прикрытой. Прямо за дверью стоят двое стражников, в то время как третий патрулирует коридор.

Свет от светильников освещал комнату. Азула не погасила их, а служанки позабыли об этом, в страхе стремясь выполнить приказ принцессы. Окна были закрыты ставнями, за ними выл ветер. В комнате царил порядок. На стене висел меч из метеоритной стали. Ниже, на столе лежали кинжалы-саи, которые принесли вместе с ней гвардейцы. Их она заполучила благодаря духу. Именно они и спасли ей сегодня жизнь. Девушка с трудом отводит взгляд от вещей напоминавших ей о её давнем знакомом.

В остальном же её покои были до отвращения роскошными и помпезными.

Не с кем поговорить. Некому пожаловаться. Держаться достойно королевской особы. Терпеть. Быть идеальной наследницей престола. Как бы трудно ни было, продолжать быть идеальной. Но как можно было следовать своим идеалам, находясь в столь жалком положении? Возможно, лучше бы она умерла, а не терпела подобный позор. Её сердце переполнялось отвращением к себе, каждый раз, когда кто-нибудь смотрел на неё. Она не видела, но догадывалась, что они смотрели с жалостью. В таком ужасном состоянии её никто не может бояться.

Оставшись наедине, ей как никогда захотелось поговорить, выплакаться о своих проблемах, своей боли. Душевные терзания были настолько велики и мучительны, что из глаз брызнули слёзы. Сейчас она была не против пообщаться даже с уничтоженным собственноручно паразитом. По которому так скучала, но даже мысленно не признавалась в этом. Кое-как, растерев слёзы о подушку, она пытается взять себя в руки и отвлечься, как делала это много раз раньше.

Собираясь начать целительную технику дыхания, чтобы отвлечься от душевных терзаний, девушка делает вдох и содрогается в болезненном кашле.

— Кха-кха-кхе… кха… — стараясь сдерживать боль со рвущимся кашлем, она пытается быть сильной, но… нет, не получается, не выходит. Она слабая, беззащитная, поломанная и плачущая девочка.

— Принцесса? С вами всё в порядке? — тут же вошел стражник, обеспокоенный услышанным.

— Да, — сквозь сжатые от боли зубы шипит девушка, — пошел вон из моей комнаты.

— Е-есть, — дрогнувшим голосом сказал солдат и тут же вышел, оставляя принцессу наедине со своей болью.

Увидел ли он её слёзы? Даже если и увидел, то никак это не показал, быстро вернувшись на свой пост.

Азуле ничего не оставалось кроме как молча сдерживать рвущиеся наружу всхлипы. Прерывисто тихо дыша, она старалась думать о чем-нибудь сложном. Вспоминать сложные задачи, думать над тактикой морских сражений, тактикой боя, решить сложные математические уравнения в уме, отвлечь свой разум хоть чем-нибудь!

Но у неё ничего не получалось…

Она заняла максимально комфортную позу, боль в рёбрах ослабла. Неизвестно сколько времени прошло. Ветер за окнами как выл, так и воет. Кажется, был яркий день? Или вечер? Шторм начался ранним утром. Можно было спросить у стражников, но она не хотела, чтобы её видели в таком виде.

Сна не было ни в одном глазу. Как можно было спать в таком состоянии, когда хотелось кричать! Азула изо всех сил сдерживалась, чтобы не разреветься. Слёзы молча стекали по её щекам, образуя мокрые дорожки. В таком состоянии она нисколько не следила за окружением и никак не могла бы увидеть того, что происходит за её спиной.

Из стены, позади неё вышел синеватый дух. Медленно и бесшумно подлетев к девушке, он резким движением руки касается её лба своей ладошкой. На мгновение глаза Азулы вспыхивают светом, после чего она мирно засыпает.

Глава 21: У моря

Море. Ласкающие слух волны. Ярко-синее небо, на котором замерли белоснежные облака. Ветер, что должен был ласкать волосы, но не делал этого. Парадокс. Если приглядеться, можно было заметить, что облака не плывут по небу. Волны повторяются вновь и вновь, доходя до определённой черты берега. В воздухе не чувствовался запах моря. Всё, что я видел, всё, что меня окружало, являлось фантазией, иллюзией разума, что выдаёт себя, стоит только приглядеться и подумать.

Весьма интересный эффект. Моё пребывание здесь оказалась сюрпризом. Моя попытка усыпить принцессу окончилось тем, что я провалился в самые глубины её разума.

Это была весьма неожиданная картина, которую я никак не ожидал увидеть в сознании девушки. Мирная, спокойная, тёплая. Удивительно, что в глубине души Азулы сохранились столь яркие воспоминания об этом месте. Тогда она была совсем крохой, не знающей ничего о мире в котором родилась. Вся её семья тогда отдыхала на угольном острове.

Впрочем, кажется, кто-то не заметил фальши в окружающем нас месте.

Повернув голову, я увидел танцующую принцессу. Девушка находилась в десятках метрах от меня, и активно танцевала странный танец. Не хватало только музыки. Да, без неё танцы совсем не такие красочные. Да и облачение в броню огня тоже не придавало ей красоты. Делая резкие выпады, круговые движения, и удары по воздуху, девушка не отводила от меня своего хмурого взгляда. Молодец. Быстро догадалась о моей личности.

— Отличный танец, — хвалю Азулу, что стала растерянно рассматривать собственные руки.

Разумеется, это был не танец, а попытки в магию огня и покорения молнии. Вот только в месте, где мы оба находились, действуют другие правила. Интересно, как быстро она во всём разберётся? Смотреть, как она злится, пытаясь разобраться в незнакомой ей теме, всегда было забавно. Любые неудачи, сильно задевали самолюбие принцессы.

— Почему не получается? Что ты сделал с моей магией? — смотря на её грозный взгляд, я невольно нагловато улыбаюсь. Какая же она предсказуемая.

— Ничего.

— Лжешь! — не верит принцесса, закипая злостью.

— Нет, — продолжаю выводить капризную девушку своим спокойным поведением. Это было даже забавно.

— …

Мы смотрели в глаза друг на друга. Напряжение нарастало. Азула медленно встала в боевую стойку для ближнего боя. Какая все-таки она дура…

— Не понимаешь? — останавливаю готовую броситься в атаку девушку парой слов. Принцесса замерла на месте, всматриваясь в мою внешность. Она была готова начать бой в любой момент, но сдержала себя. Не понимает. Придётся разжёвывать.

— Магия тесно связана с физическим телом и жизненной энергией Ци. Я же уже говорил тебе это?

— Это-то тут причем?

— Оглянись, ты не находишь это место несколько странным? Не естественным? Словно иллюзия или же… — делаю паузу, позволяя собеседнице, прислушаться к чувствам, и оглядеть песчаный пляж с морем и небом. Всё же она не так глупа, должна догадаться. Мои ожидания были не напрасны.

— Сон? Я сплю?

— Браво, быстро догадалась. Но нет, я не думаю, что это обычный сон, скорее очень старые воспоминания, что не сохранились идеально. Присмотрись, ты знаешь это место, — выслушав мою речь, Азула осторожно осматривается. Её золотистые глаза потихоньку начали блестеть узнаванием.

— Угольный остров…

— Да. Когда-то давно вся твоя семья отдыхала в этом месте. Твои самые теплые воспоминания, связанные именно с этим местом. Помнишь, как Зуко едва не унёс океан? Отцу пришлось нырять за ним, а после делать искусственное дыхание. Мама схватила тебя в объятия, сильно прижимая к груди. А ты… Ты была ребёнком, который не понимал что происходит. Чувствуя её обеспокоенность, ты стала рыдать, толком не зная почему, — что-то я увлёкся, все же память Азулы даёт о себе знать. Но и она же позволяет, как можно лучше понимать девушку.

— Это… — лицо девушки становится более хмурым. Она помнила это, поскольку это помнил я. Ей были неприятны подобные воспоминания, они угнетали её. Я же воспринимал их спокойно, как недавно просмотренный фильм.

— Это мои воспоминания, — фальшиво грозным голосом отвечает она, по-прежнему стоя в удобной позиции, как для нападения, так и для атаки или уклонения.

— Да. Присядем? Нам предстоит долгий разговор, — не дожидаясь её ответа, сажусь на песок, смотря в сторону бесконечной морской дали.

Азула несколько опешила от моего столь безрассудного поведения, и не понимала в чем тут подвох. Моё беспечное поведение попросту выбило её из колеи. Да, после последней нашей встречи такое поведение весьма странно, девушка то думала, что убила меня. А я тут предлагаю посидеть на песочке, да обсудить что-то. Она даже не догадывается о бессмысленности конфликта в этом месте. Как же до этих гениев всё долго доходит.

— Позволь развеять твои глупые намерения о нападении и выбивании из меня ответов. Сейчас ни ты, ни я не сможем навредить друг другу. Ты слышишь ветер, но не чувствуешь его. Видишь солнце, но не ощущаешь его жара. Видишь море, но не чувствуешь его запаха. Сейчас здесь только наши разумы или души, как тебе удобнее, так и называй наши состояния. Тела, со всем мирским остались в реальном мире. Мы не сможем причинить боль друг другу, — поясняю девушке, в очередной раз, нарушив её планы своими словами. Воистину, сила слова велика, впрочем, это сработало только из-за растерянности собеседницы. Как бы та не старалась оставаться внешне спокойной, я видел её насквозь.

— Кусать было не обязательно, — комментирую действия девушки, что решила проверить мои слова, укусив себя за руку. Её полный сомнения взгляд снова впивается в меня.

— Хорошо, давай поговорим, — Азула аккуратно садиться в нескольких метрах от меня, не сводя взгляда от моей фигуры, — Откуда у тебя мои воспоминания?!

— Это последствия твоих действий.

— Что?

— Я говорю, это ты дала мне всю свою память, навыки и синее пламя. Спасибо за такой щедрый подарок.

— Что? Как такое возможно?!

— Эх… — немножко смешно конечно, но я думал, это будет легче.

— Перестань говорить загадками! Напоминаешь моего дядю, раздражает, — в её глазах я видел недовольство. Что не так? Я знаю её лучше, чем себя, почему она так тупит? Может дело во встрече и обстановке? Или она так сильно изменилась после моего фальшивого убийства?

— Не молчи! — продолжает напирать капризная принцесса.

Это будет долгий разговор…

— Может это тебе стоит перестать действовать эмоционально и воспользоваться мозгами? Ну же, ты способна на это. Мы оба это знаем. Просто остынь, и подумай. Что ты сделала со мной, что могло привести к подобному результату? — делаю ей максимально жирный намёк. Азула продолжала смотреть на меня, в её глазах зажглось понимание. Она развернулась к морю замолчав.

Какое-то время мы молча смотрели на море. Разговор как-то сам закончился. Да и наше общение проходило очень странно. Азула действовала не так, как я рассчитывал. Говорила не те слова, спрашивала не те вопросы. В последнее время она почти всегда вела себя не в своём стиле, не в своём характере. Словно в её жизни случилось событие, заставившее пересмотреть свои ценности. И такое событие действительно было.

Меня радовало, что моя "смерть" не прошла для принцессы бесследно. Я не был ей безразличен. Она сильно жалела о своём поступке, но не могла в себе разобраться. Не понимала, что говорить и как продолжить разговор. Удивительно, как мне легко читать эмоции девушки по мельчайшим движениям её тела. Впрочем, это я знаю по нашим общим воспоминаниям, но все действия Азулы говорили о верности моих мыслей.

Молчание затягивалось. Поджав под себя ноги, она опустила голову на колени, продолжая смотреть на море. Воспоминания о счастливом детстве сильно угнетали её. Она хотела уйти, но изо всех сил сопротивлялась своим желаниям. Хорошо, что Азула успокоилась так легко. Без гормонального подросткового бума, что остался в её теле, эмоции куда проще контролировать. По себе я это хорошо знаю, у бестелесных созданий не может быть истерик.

Пожалуй, начать стоит мне, она никогда на это не решится. Всё же опыта социальных взаимодействий у неё нет абсолютно.

— Как ты поняла, кто перед тобой? — решаю начать издалека. Девушка кинула на меня враждебный взгляд.

— Голос.

— Голос?

— Да, голос. Несмотря на незнакомую внешность, я прекрасно запомнила твой голос, стоило мне только тебя услышать, как я окончательно убедилась в твоей личности. Да и до этого подозревала о твоём выживании, — ответил тихий, лишенный всяких эмоций, голос девушки.

— Кстати, касательно твоей внешности. Почему ты так похож на меня? Я вижу в тебе черты молодого отца, брата и свои. Словно мы брат и сестра. Это тоже как то связано с моими действиями? — заканчивает Азула, проявляя активность в беседе.

— Умница, ты верно подметила. Когда ты решила напитать меня своей Ци, это привело к интересным последствиям… — после чего я рассказываю о том, что случилось со мной.

Одновременно с этим, я окончательно решил дать ей еще один шанс, и рассказал несколько больше, чем было необходимо. Всё же после просмотра её памяти мне стало жалко девушку. Да и в её компании мне было хорошо, пускай я и догадывался о лжи. Дав Азуле шанс, я поведал о многом. О своём преображении, желаниях, небольших изменениях, получении всей её памяти и навыков. Как я наблюдал за ней со стороны, как я обрёл тело и стал полноценным духом. Как практиковал свои силы на её команде. В общем, я рассказал почти все, что произошло со мной в последнее время. Я говорил и говорил, в то время как принцесса молча слушала, продолжая смотреть на море.

Всё это я делал для демонстрации своего доверия к девушке. Разумеется, из сказанного она поняла гораздо больше, догадавшись о многом самостоятельно. Закончив свою небольшую речь, что в подробностях отвечала на её вопрос, беседа вновь зашла в тишину. Азула обдумывала каждый клочок выданной мной информацией. После чего резко спросила:

— Ты доволен? — услышал я тихий голос Азулы, после нескольких минут молчания. Девушка явно догадалась о не случайном шторме и нападении чудовища. Она восприняла это спокойно, слишком спокойно. Впрочем, мы оба знаем, что ей безразлична судьба экипажа своего корабля.

— А ты? — улыбаюсь чуть шире, наши глаза встречаются. Она понимает намёк, сама же была готова убить меня. Азула отводит взгляд обратно на море.

Молчание было мне ответом. Несмотря на наш короткий промежуток сотрудничества, и натянутое знакомство, сейчас мы понимали друг друга без слов. Стоило девушке успокоиться, как разговаривать стало чуточку легче. Всё же было правильным решением попытаться усыпить её, не допуская истерику и последующий вред личности вместе с телом.

— Было больно? — интересуется девушка, я же мигом понимаю, о чем она говорит.

— Да… я словно варился в кипящем котле, полностью парализованный и немой.

— Почему?

— Что почему?

— Почему ты отказался от служения мне? Я… Нет, просто ответь, почему? — а ведь я знаю, что она сильно желала подобного развития событий, очень сильно. Жаль только Азула оказалась слишком импульсивной.

— Я не хочу служить тебе. Не хочу служить кому-либо. Может это гордыня, или же что-то иное? Я и сам не знаю всего, но мне противна сама мысль, находиться ниже тебя. Меня вполне устраивало то, что я имел. Я знал, что со временем смогу осуществить всё задуманное. Однако ты решила взять куда больше, чем я желал тебе дать, переступив через всё, что между нами было. Мне повезло, что эффект от твоей выходки был положительным, это лишь сделало меня сильнее. Еще раз спасибо за это.

— Пф… — отворачивается и замолкает. Сейчас девушка чувствовала себя неважно. Большая часть моих действий шатали её картину мира. А уж моё усиление от её попытки убийства и вовсе заставило плотно сжать зубы, от негодования и испытываемой радости, что была так противна Азуле, но девушка быстро успокоилась.

Немного помолчав и посмотрев на волны, она продолжает.

— Что дальше? Что ты со мной сделаешь? Сейчас у меня не будет сил сопротивляться тебе, — её голос наполнился обречённостью и в то же время спокойствием. Действительно, угольный остров волшебное место. Или дело в том, что она не имеет доступа к гормонам, испытывая эмоции не в полной мере?

— Получилось то, что получилось. Мы можем и дальше продолжать наше противостояние, пока один из нас окончательно не исчезнет, а победитель не останется в одиночестве. Или мы можем начать всё сначала. Простить друг друга и продолжать жить дальше, преследуя общие цели.

— Сначала? Общие цели? Какие у нас могут быть общие цели?

— Да, сначала. Я, конечно, хотел бы еще как следует отшлёпать тебя по заднице за плохое поведение, но с твоим теперешним состоянием это будет излишне жестоко. А общие цели у нас найдутся. Та же сила. С момента нашего знакомства ты стала значительно сильнее, как и я. Но, разумеется, это не всё.

— Отшлёпать по заднице?! — удивлённо переспрашивает, в который раз шокированная моей наглостью: — Как вульгарно, даже родители не поднимали на меня руку. Кем ты себя мнишь, дабы говорить такие слова в лицо принцессы сильнейшей страны мира!

— Знаю, а поднимать стоило. За некоторые моменты твоего поведения в детстве тебя следовало наказывать куда жёстче. Может быть, тогда получилось бы воспитать достойную личность, а не ту пародию, что впадает в истерику, не получив желаемого, — плотно поджав губки от столь дерзких слов, одним презрительным взглядом она выражает все свои эмоции без лишнего словоблудия. Однако, мы оба знали — мои слова были правдой.

— Ну да хватит о прошлом. Именно в настоящем куётся будущее. Что думаешь о моём предложении оставить всё в прошлом и идти вперёд? Вместе мы добьемся, куда большего, чем поодиночке.

— Что думаю? Ты издеваешься? Почему ты ведёшь себя так… Так! У меня нет слов, чтобы описать твою наглость. Это всегда бесило меня! — начала заводиться принцесса, но её запал стал растворяться прямо на глазах.

— Азула, у меня тоже не так много опыта социальных взаимодействий. Поэтому давай будем спокойными хотя бы в этом месте. Я знаю, какой слабой и беззащитной ты чувствуешь себя. Знаю, как тебе это не нравится. Также я знаю, как ты скучала и жалела о своём выборе, каждую ночь, чувствуя одиночество и холод. Мы оба знаем, что тебе не хватало меня. Личности, с которой можно было бы поговорить о чём угодно. Ведь даже с подругами ты не бываешь откровенной, не говоря уже обо всех остальных подчинённых.

— Не говори так, словно знаешь меня, — огрызнулась принцесса, нахохлившись от моих аргументов.

Именно что знаю, знаю лучше кого-либо другого в мире.

— Азула, пора взглянуть правде в лицо. Ты вовсе не хочешь мне зла и сильно жалеешь о своём поступке. Посмотри на меня. Прошу, посмотри, это не сложно, — добившись своего, я увидел, как на её глазах наворачиваются слёзы. Что такое? Дело в моей внешности?

— Отвратительно. Почему я чувствую такое спокойствие? — удивлённо оглашает принцесса. — Как только я начинаю злиться на тебя, я почти сразу же теряю желания высказать всё, что думаю тебе в лицо, находя это бессмысленной тратой времени и сил! Такое равнодушие, это так отвратительно, — сняв пару слезинок, она вновь успокаивается.

— Тело сильно влияет на разум, сейчас ты мыслишь ясно. Кристально ясно. Эмоции быстро исчезают. А то, что ты чувствуешь, словно проходит через фильтр. В этом месте ты не можешь испытывать полный спектр всех эмоций, лишь их крохи. Я постоянно чувствовал нечто подобное, будучи духом, к этому можно привыкнуть, — поясняю девушке, улыбаясь несколько грустной улыбкой.

— Так вот почему ты так хотел тело? Неудивительно, такое отвратительное состояние… — Азула вновь осматривает свои руки.

— Знаю. Что насчет моего предложения? Оставим всё в прошлом и начнём сначала? — обращаюсь к ней, чувствуя, что этот момент самый лучший.

— Я… — неуверенно запнулась Азула, не зная, что говорить, — Я готова выслушать тебя…

— Хорошо, нам нужно много о чем поговорить. Для начала возьми меня за руку, — говорю, вытягивая к ней свою открытую ладошку.

— Это обязательно? — настороженно отвечает принцесса, и не думая брать меня за руку.

— Да. Не бойся, ничего плохого не произойдёт. Впрочем, будет лучше, если ты обнимешь меня со спины, — продолжаю настаивать на своём, прекрасно понимая, что если эта колючка не сделает шаг на встречу, мои попытки будут остановлены её колючестью.

— Обнять? Зачем? Чего ты добиваешься столь странными просьбами? — не понимает Азула, не в силах довериться мне даже в такой мелочи. Да, это сложно, но я сам выбрал этот путь, и я хочу пройти по нему вместе с ней. Как бы не было сложно идти по нему.

— Доверия, я добиваюсь твоего доверия. Я могу рассказать тебе всё о себе. Абсолютно всё. Нам некуда спешить в этом месте время идёт по-другому. Но прошу, обними меня, — не прекращаю своих попыток наладить доверия между нами.

— Ты снова начинаешь меня раздражать, — холодно бросает Азула, разворачиваясь лицом к морю. Никто не говорил, что будет легко. Наоборот, с принцессой всё всегда будет сложно. А море такое красивое…

Молчим, сидим, каждый думает о своём.

— Это такая мелочь. Похоже на болевой захват, словно сворачивание шеи или удушение. Только надо… — останавливаюсь, почувствовав, как девушка робко обхватывает руками мою шею.

Вау… какой приятный сюрприз.

— Ты доволен? — её голос звучит совсем рядом. Он сочится такими необычными нотками, робость, стеснение, неуверенность, всё это делало голос Азулы таким чарующим и мягким. Не думал, что её голос может быть столь приятен слуху.

— … Это приятней чем я думал. Кхе-кхе. Не так сильно, — полностью расслабившись, я доверяюсь её рукам, откидывая голову на плечо девушки. Пускай она несколько перестаралась с силой хвата, но даже так это был прекрасный результат! Азула от моих действий еще больше растерялась и попросту не знала что делать. Я же наслаждался нашей душевной близостью, чувствуя, как между нами возникает доверие. Хрупкое, тонкое, легко разрушаемое, но всё же доверие.

— Видишь? Это было не так уж и сложно, зато как приятно. Обычное взаимодействие, которое используют люди, чтобы показать свою поддержку, радость или другие эмоции. В такие моменты понимаешь, что ты не одинок в мире. Вместе всегда легче чем по одиночке. Тебе приятно чувствовать это? — интересуюсь у девушки, стараясь найти взглядом её глаза, чтобы заглянуть в них, но вижу только уложенные в прическу волосы. Азула отвернулась в другую сторону, лишь бы не встречаться со мною взглядом. Как мило.

— Ты забыл, наши эмоции приглушенные? Или у тебя это не так? — слышу неуверенный ответ девушки.

— Верно, я бы хотел повторить наши объятия в реальном мире, имея своё тело и полный доступ к эмоциям. А ты? Хотела бы обнять меня? — нежась в её объятиях, я получал немало удовольствия от столь значительного продвижения наших отношений.

— Ну… — неуверенно протягивает, играясь с локоном собственных волос, — наверное? Не знаю. Мы, кажется, хотели поговорить немного о другом. Ты говорил об общих целях? — не зная, что делать в таких интимных делах она просто берёт и переводит тему. Пожалуй не буду испытывать удачу и настаивать на своём, пока что.

— Верно, для начала тебе необходимо полностью успокоиться, — решаю не вываливать на неё эту информацию столь резко. Лучше подготовить девушку к таким откровениям.

— Успокоиться?

— Да, это будет касаться будущего твоего народа, тебя, твоего отца. Позволь… — легко вырываюсь из её объятий, осторожно беря за руку, заглядываю в глаза девушке. Обеспокоена.

— Хорошо, я спокойна, говори.

— Аватар вернётся в этом году…

Глава 22: Заботы о больном

Вздохнув, Азула спокойно выдыхает, просыпаясь от видения, что навёл на неё дух. Первым же взглядом она замечает чью-то руку, что отстраняется от её лба. Это был он, тот с кем она говорила так долго в собственных воспоминаниях. Дух с крайне помпезным и пафосным именем, которое не нравилось даже ему самому, и которому тот нисколько не соответствовал.

Принцесса быстро замечает отличия в недавнем собеседнике. При недавнем разговоре, который происходил, как он выразился: “в глубинах её разума”, дух выглядел несколько по-другому. Не то чтобы он изменился внешне, просто стал несколько прозрачным и синеватым, словно призрак. Кем он и являлся по своей природе. Сквозь его тело можно было разглядывать стены комнаты. Прозрачность особенно хорошо была заметна под светом ламп, что никто так и не выключил. Однако стоило Азуле проснуться от насланного видения, как эмоции и нужды тела напомнили ей о её плачевной ситуации.

— Кажется, в реальности прошло сильно меньше времени, чем во внутреннем мире. Думаю около часа, или чуть больше, — задумчиво проговорил призрак, осматривая комнату и выход из неё. Словно разглядывал гвардейцев, что так и охраняли вход в покои своей принцессы.

Чувствуя боль от ран вместе с другими нуждами своего тела, Азула вновь ощущает весь спектр своих раскалённых эмоций, что после нескольких часов почти полного отсутствия ощущались намного сильнее и еще были дополнительно усилены гормонами. На её глаза тут же наворачиваются слёзы. Щечки краснеют вместе с ушами и всем лицом. Дышать становилось тяжело и больно, легкие судороги охватывают тело. Ей хотелось засмеяться во весь голос, но она изо всех сил сдерживала себя не желая привлекать внимание стражников. Осознание, что ей предстоит сделать, заставляло её ощущать себя очень противоречиво.

— Самое время подтвердить всё, о чем мы договаривались ранее Азула… Зула? — дух разворачивается, замечая ужасное состояние девушки.

— Что такое? С тобой всё хорошо? Я полагал, что наш разговор как-то успокоит тебя, и по возвращению в реальность проблем не будет. Возможно, я где-то ошибся, всё-таки это произошло случайно. Как ты себя чувствуешь, где-то болит? — бормотал дух переполненным волнением за девушку. Он стал внимательно осматривать её тело пристальным взглядом. Но куда бы ни кинулся его взгляд, причин нынешнего состояния Азулы он не мог найти.

— Прошу ближе, — молвит принцесса и дух тут же сокращает расстояние, сближая их лица, чтобы она могла шепнуть ему на ушко о своих проблемах.

— Что с тобой, тебе больно? Мы же договаривались больше доверять друг другу, расскажи мне о своих проблемах, — его глаза, его тон, всё говорило о волнении. Он опасался, что сделал что-то не так и навредил принцессе без злого умысла, чисто случайно.

— Я… я… — со слезами на глазах, красным лицом, переполненная смущением и легкой болью она тихо шептала сквозь плотно сжатые губы. Сейчас Азула выглядела крайне жалко. Застать принцессу в подобном виде можно было крайне редко, подобных счастливчиков было крайне мало.

— Не бойся, всё будет хорошо. Чтобы не случилось, мы справимся с этим. Вместе, мы сильнее, — ласковый голос духа успокаивал, поддавшись ему Азула заговорила.

— Я писать хочу…

— …

Принцесса Азула поклялась и никому не расскажет о том, что происходило далее. Это было так неловко, так стыдно, так отвратительно, что она всеми силами хотела забыть произошедшее. Не успокаивали даже слова духа о том, что они уже неоднократно ходили вместе и в туалет, и в ванну. Он видел её голой, знал о ней абсолютно всё, и девушке нечего было стыдиться его внимания.

Вот только тогда было иначе, совсем иначе, нежели сейчас! Принцесса никогда не была так беспомощна, она настолько стыдилась этого, что на полном серьёзе интересовалась о возможностях духа об удалении этих моментов из её памяти. Не спасало ничего. Ни слова духа о том, что служанка ничего не будет помнить, ни другие слова утешения, ни тот факт, что никто ничего не увидел и тем более не узнает. Она на всю жизнь запомнит этот момент, этот взгляд не то служанки, не то духа. И что самое ужасное, ей придётся повторить его еще не один раз.

А всё из-за вскоре произошедшего разговора с духом.

— … Зула, я хочу осмотреть полученные тобою повреждения, — переводит собеседник тему, перестав пытаться убедить её в том, что ничего страшного не произошло и подобное может случиться со всеми. А они, как друзья, вернее те, кто хочет стать друзьями, должны доверять друг другу оказывая помощь.

— И? От меня тебе что нужно? Я не в лучшем настроении. Отстань, мне надо как-то пережить то унижение, что я испытала недавно. И перестань уже обращаться ко мне так! Это напоминает мне Зуко, придумай какое-нибудь другое прозвище, — продолжала тихонько бурчать в ответ принцесса, не желая привлекать внимания охраны. Гвардейцы благополучно проигнорировали её приказы о прекращении охраны. Её отца они боялись куда больше, чем саму принцессу, которая, по их мнению, еще не скоро сможет надрать им зад за подобное.

— Эх. Знаю, тебя это задело очень сильно. Но мне нужно осмотреть твои раны изнутри, мы об этом уже говорили. Я могу ускорить твоё лечение. Ты не возражаешь, если я снова поселюсь в тебе? Это необходимая мера.

— Ладно, делай что нужно. Ты наверняка уже не единожды делал это без моего разрешения, — не прекращала бурчать Азула, стараясь не встречаться взглядом с собеседником. Еще не скоро она сможет смотреть в его глаза после случившегося между ними.

— Спокойнее. Я просто соблюдаю некое приличие. Проникать в тебя без спросу, когда мне захочется — слишком лицемерно даже для меня. Всё-таки мы теперь союзники, и, смею надеяться, некто больше, чем просто знакомые, что сотрудничают только под гнётом обстоятельств. — спокойно поясняет собеседник, сближаясь с девушкой.

— Делай что нужно, — тихонько буркнула она в ответ, и нависший над ней дух устремился в тело. Азула почувствовала прилив сил, словно глоток свежего воздуха, или глоток прохладной и кристально чистой воды после долгого дня тренировок. Приятные ощущения.

«Ух! А это приятно, — подмечает дух, испытывая схожие ощущения, — давай посмотрим, что тут у тебя. Хм. Угу. Ага…»

Через пару минут обследования.

— Плохие новости. Проблем куда больше, чем я думал. Доктор либо соврал тебе о твоих ранах, либо не смог точно определить их тяжесть. Но я думаю, что он всё же решил умолчать о главном». — спокойно поясняет дух, предаваясь размышлениям, закончив осматривать девушку, так сказать, изнутри.

— Что? Как он посмел! Ты уверен?! Насколько всё серьёзно? — чуть-чуть повысила голос Азула,шокированная словами духа. К счастью стражи не услышали её, и она вовремя понизила голос до привычного шёпота.

«Нет ничего непоправимого, но тебе следует пересмотреть своё поведение. Без меня, ты наверняка осталась бы калекой, что всегда хромала на одну ногу»

— Я казню его, — решительно шипит Азула не хуже самой ядовитой змеи.

«Нет, ты не сделаешь этого», — последовал такой же решительный ответ от собеседника.

— Почему еще? — рассерженно удивилась девушка, не понимая, почему дух не хочет казнить фактического предателя.

«Не понимаешь? Азула, ты сама заставила его соврать тебе. Важность твоей жизни и стоящие рядом гвардейцы, что намекнули доктору на казнь на месте, если он не вылечит тебя. Конечно он может быть недостаточно компетентен, тебе лучше знать, ты же принцесса. Но как по мне, так у него был не такой уж и большой выбор. Соврать и пожить подольше, или сказать правду рискуя не пережить твой гнев. Он выбрал тот вариант, в котором больше шансов выжить. Ты понимаешь, почему он это сделал?» — продолжал говорить дух, объясняя, словно маленькому ребёнку.

В некотором смысле это так и было. Пускай Азула уже давно не была ребёнком, некоторые аспекты человеческой жизни она не знала совсем. Всегда полагаясь исключительно на страх, редко на подкуп и свое высокое положение, девушка попросту не осознавала, что можно общаться с людьми как-то иначе. Не осознав за прожитое время существование другого способа. Девушка полагалась исключительно на страх, и старалась постоянно напоминать всем о своей власти, поддерживая страх в сердцах подчинённых по примеру своего отца — Хозяина Огня.

— Страх… — сухо ответила принцесса, понимая истинность слов собеседника. Пускай ей и хотелось казнить доктора максимально жестоко, но это было бы пустой тратой ресурсов.

«Верно. На страхе можно подняться к самым вершинам власти. Но невозможно удержаться там, полагаясь только на это специфическое чувство. Подумай над этими словами, пока не уснула сладким сном»

— Мои предки не согласились бы с тобой, — всё ещё уверенно отвечает Азула.

«Действительно? Мы не знаем, как умер Созин, но мы догадываемся, как помер Азулон. Бодрый старик, не демонстрирующий и намёка на болезнь, умер при странных обстоятельствах в очень удобное для твоего отца время, попутно переписав законы наследования в пользу Озая. И ты, и я прекрасно знаем, что было на самом деле. Неужели ты хочешь править подобным образом и с подобным концом? Я понимаю, что порой это необходимо, но использовать столь жесткие методы на постоянной основе чересчур самонадеянно», — слова собеседника невольно кольнули сердце девушки.

Она более не желала ни о чём говорить, внутренне понимая частичную правоту его слов. Что-что, а она не хотела бы закончить так же как её дедушка, в честь которого её и назвали. Прошлый Хозяин Огня — Азулон.

— Полагаю, у нас имеются более насущные проблемы, чем тема правителей Народа Огня и их методы удержания власти.

«Конечно, но то, как мы решим эти проблемы, тоже важно. Подумай над моими словами». — мягко попросил дух.

Некоторое время они оба молчали, пока краешки губ девушки не изогнулись в легком намёке на улыбку. Чувствуя спокойствие и удовлетворение, Азула тепло проговаривает: — Спокойной ночи, Ёару.

«Хм? Ты сократила моё имя? Оу, как это мило. Знаешь, из твоих уст это звучит весьма красноречиво!», — ехидно подметил дух, Азула аж почувствовала его насмешливую улыбку. Ответная колкость не подействовала на духа с невероятно пафосным именем.

— Пф.

«Спокойной ночи, Зула. Спи крепко и восстанавливай силы, я же постараюсь вылечить твоё тело. За одну ночь не получится, но думаю, через неделю ты снова будешь ходить без чужой помощи»

— Поскорей бы…

Принцесса заснула, привычно уступая место в управлении телом духу.

Сознание Азулы спало крепким сном, пока дух занимался её лечением, манипулируя внутренней энергией девушки. Что стала отзываться куда охотнее, чем раньше. Однако дух не имел никакого опыта в лечении ран с помощью жизненной энергии Ци. Процесс выздоровления обещал протекать весьма долго. Ситуация была бы совсем печальной, если бы Ёару не знал как должен выглядеть здоровый организм принцессы. Ему лишь оставалась понять, как вернуть тело девушки к здоровому состоянию, что у неё было ранее. Чем он и прозанимался всю ночь, достигнув немалых успехов.

К утру состояние девушки было значительно лучше. Однако ей по-прежнему требовалась помощь во всём. На рассвете, когда девушка уже проснулась и пробовала пошевелиться, то не почувствовала боли. Однако конечности слушались её с трудом и постоянно содрогались в мелких судорогах. Девушка искренне благодарила духа, попутно наслаждаясь столь маленькой победой над своими ранами. Она занималась этим, пока к ней с отчётом не наведался капитан императорского кортежа, что взял на себя командование судном. Отчитавшись, он стал ждать дальнейших приказаний.

— Сколько теперь потребуется времени кораблю до прибытия в столицу? — после обдумывания полученной информации уточняет принцесса. Из-за повреждений в битве с морским чудовищем мощность двигателей была снижена, и дабы избежать риска увеличения пробоин скорость корабля значительно уменьшилась.

— С учетом нынешней скорости корабля, мы прибудем в порт следующим вечером, — отчитался капитан гвардии с ровной спиной. Время в пути до столицы увеличилось почти на день, им повезло, что шторм и нападение монстра случились так близко к столичному острову.

— Ясно, оставь меня.

— Госпожа, что насчет возможно затаившихся предателей среди экипажа? — поинтересовался капитан, поскольку большая часть его отчета была посвящена именно этой волнительной теме.

— Кажется, я отдала приказ, капитан, — морально давит принцесса, смотря на капитана очень злыми глазами, словно выплёскивая всё своё раздражение и злость.

— Виноват, исправлюсь! — почувствовав, что ему не рады в покоях императорской особы, капитан удаляется, оставляя Азулу совершенно одну. Стражники, охраняющие вход молча проводили его взглядами, стукнув кулаком по груди. Капитан не обратил на них ни малейшего внимания, спеша покинуть верхний этаж пагоды.

«Вот именно подобным образом ты и подталкиваешь людей на переосмысления своей верности», — заговаривает дух с Азулой после длительного молчания. Им обоим было интересно послушать капитана.

— Считаешь, что ему стоило рассказать, как всё произошло на самом деле, и что никакого предательства и измены нет? — съязвила в ответ принцесса.

«Я хочу сказать, что это можно было сделать мягче. Куда мягче, но не будем терять времени в бессмысленном споре, я чувствую твой сильный голод, тебе срочно нужно пополнить силы и поесть. Звони в колокольчик», — поторапливает дух, что научился лучше чувствовать состояние девушки, после её неудачного убийства.

— Не хочу. Я готова потерпеть.

«Что? Что значит потерпеть, Азула? Ты что, не понимаешь, что организму для восстановления нужны ресурсы в виде еды? Большого количества еды! В противном случае ты лишь ухудшишь своё состояние! Хочешь быстрее выздороветь звони в колокольчик!» — рассердился дух от проявления её характера, хотя в данном случае это было больше похоже на глупость.

— Я еще не оправилась от одного унижения, как ты толкаешь меня к следующему.

«Всё будет хорошо, я вселюсь в служанку, как только она останется одна, тебе не о чем волноваться…» после недолгих убеждений духа, принцесса всё-таки позвонила в колокольчик.

Вскоре служанки принесли завтрак в постель к принцессе. Это не заняло много времени, поскольку повара, под присмотром пары гвардейцев уже приготовили его и продегустировали. Что-что, а к безопасности дочери правителя они относились со всей серьёзностью. Стоило девушкам уложить различные блюда на стол, как весь штат служанок покинул комнату, за исключением одной. Дверь закрылась, и спустя секунду серые глаза девушки затуманились.

В следующее мгновение поморгав, служанка осматривает Азулу пристальным взглядом золотистых глаз. Улыбка предвкушения появляется на лице ранее кроткой служанки. Различные мелкие детали мимики лица и движений тела, прямо говорили, что теперь это совершенно другой человек. Человек, который нисколько не страшится принцессу. Наблюдая за такой переменой, Азула невольно вздрогнула от властной улыбки женщины. Подозрения начали наполнять разум Зулы…

— Смотри, у меня получилось взять ложку, может быть я как-нибудь сама? — с некой опаской говорит принцесса, демонстрируя ложку в дрожащих руках.

— Не-е-е-е-ет, — медленно тянет он, а его властная улыбка становится всё шире и наглее.

Спустя немного времени.

— А-а-а, — ложечка с супчиком отправляется в открытый ротик.

— Давай, Зула, осталась половина. За Тай Ли. За Мэй. За папу. За маму. За братика. За дядю. Ты их не очень любишь, ну да ладно. А теперь по новой, — с каждой новой персоной очередная ложечка с завтраком отправлялась в ротик к принцессе. Азуле ничего не оставалось кроме как морщиться от негативных эмоций, что переполняли её, пока дух в теле служанки наслаждался жалким положением императорской особы.

— Перестань! Что ты делаешь? — шипит змеёй принцесса.

— Слышал, так матери кормят с ложечки своих детей. Не думал, что это может приносить так много положительных эмоций, — тихо отвечает Ёару в теле служанки.

— Наверное, это глупые матери. Корми меня молча, не привлекай внимания стражников!

— Какая ты миленькая, когда злишься. Хорошо, осталось немножко, а после будет мясо с салатом и твоими любимыми вишнями. Ам, вкуснотища, — нагло пробует на вкус несколько вишенок дух.

— Это моё!

— Ну, ты же поделись со мной, со своим лучшим другом. Да и нужно же продегустировать, вдруг отравлено? — ответив на обиженное высказывание, он снова берёт несколько вишенок. — Какая прелесть, без косточек они особенно прекрасны.

— Это такая своеобразная месть? Эй. Оставь мне!

— Разумеется, как я могу забыть о своей маленькой прелести. У-ма! — под конец слов дух управляющих телом служанки сближается, ласково целуя принцессу в лобик.

— Я не давала разрешения себя целовать, — возмущенно продолжала бурчать принцесса, не понимая гневаться ли ей или смущаться. А тем временем дух не позволил ей размышлять слишком долго.

— Открой ротик, кораблик плывёт в бухту, — зачерпнув суп в ложку, он вновь принялся кормить свою проблемную принцессу.

— Да заткнись уже…

Этот день обещал быть очень долгим.

Однако Азула ошибалась на этот счет. День пролетал быстро. Позавтракав, она принялась выполнять дыхательную технику, восполняя силы. После передала тело духу, и он продолжил её активно лечить. Выдыхаясь, он возвращал тело ей. Она снова требовала приём пищи, выполняла технику дыхания и передавала контроль духу. И так до самого вечера.

Подобную рутину скрашивали их разговоры обо всём и ни о чём, начиная с жизни граждан и заканчивая музыкой и природой. Ёару оказывается любитель скрипок, не просто он советовал учиться именно этому инструменту, когда она еще обучалась у Пиандао. Наступал вечер, принцесса была весьма уставшей после такого утомительного дня.

Обычно в это время она совершала процедуры омовения, дабы смыть с себя всю грязь накопленную за день. Несмотря на полностью проведённый в кровати день, она таки смогла испачкаться. Дух якобы случайно промазал мимо её рта, оправдываясь фактором ограничения по времени одержимости. Конечно же Азула ему совсем не верила. После недолгих уговоров, было решено пойти принять ванну, вот только девушка всё ещё с трудом передвигалась и ей требовалась помощь буквально во всём.

— Я могу справиться и сама, — недовольно отвечает принцесса, стоило только дверям закрыться.

Стражники остались снаружи, в то время как Азула вместе с одной из служанок расположились внутри ванной комнаты. Ёару быстро вселился в женщину. Последнее было прекрасно видно по глазам и характерным движениям тела, не говоря уж о не скрываемых лицом эмоциях. Дух охотно пользовался положением принцессы и помогал во всех мелочах, не забывая немножечко злоупотреблять ими, показывая девушке свою теплоту и при каждом случае обнимая.

— Можешь. Но не так эффективно. Я же могу хорошенько вымыть тебя во всех труднодоступных местах. Ты всё еще стесняешься? И это после совместных походов в туалет? Зула, я и не знал что ты такая скромница.

— Ну, начинается… — обречённо вздыхает девушка. — Ты ведь не перестанешь это делать?

— Нет. Как раз и посмотрим, каково это — обниматься в реальности, идём быстрее. Помнится, мы оба хотели этого. Раздевайся! — не дожидаясь ответа принцессы, Ёару начинает оголять тело служанки в которое вселился.

— Ванна как бы одна, — невзначай напоминает Азула, смотря на ванну в которой вполне могут поместиться три человека, но дело было не в размере.

Разумеется, девушка поняла намёки собеседника. Она просто не желала с кем-либо делить ванну. Вот только в этом случае духу будет всё равно на её желания. Она даже догадывалась о его оправданиях. Он очень ловко и быстро освободил тело служанки от всей одежды, и сейчас с интересом ощупывал себя в разных местах. При виде этого в принцессе начал загораться гнев. Что было удивительно, ведь причин злится Азула совсем не видела.

— Как-нибудь потеснимся, я ведь не могу допустить, чтобы ты случайно утонула в ванне. Да и нужно же придумать оправдание амнезии, а то излишне частые случаи могут насторожить не только твоих подчиненных, но и твоего отца. А у него есть свои уши среди твоих подданных, я уверен в этом. Девушка просто потеряет сознание в горячей воде, ничего не обычного.

— Оу, как я мог забыть, тебе же нужна помощь даже в подобных делах, прости меня, — раскаялся дух, осознав свою чудовищную ошибку, как только перестал ощупывать грудь чужого тела.

— Раздеться я могу и сама, — но её слова не возымели эффекта, Ёару стремительно принялся избавлять девушку от одежды.

Принцессе только и оставалось, что скрыть своё смущение максимально надменным видом императрицы. Прикладывая все свои усилия, продолжая делать вид, что всё так и задумывалось изначально. Девушке вся эта ситуация была дико непривычна и она просто терялась, не понимая как реагировать. Пытаться приказывать или запугивать не получиться, дух это наглядно показал, а воздействовать на людей как-то иначе она не умела. Ёару быстро помог Азуле раздеться. После Зула силой воли нагрела воду до нужного состояния, и они залезли нежиться в ванну, от которой так и исходил горячий пар. Тесно было совсем немного, их ноги соприкасались друг с другом, порой дотягиваясь до бёдер. Только вот куда больше девушке доставлял дискомфорт тот факт, что её нагое тело нагло разглядывают со слишком странной улыбкой. От вида этой улыбки она едва-едва сдерживала дрожь.

— Ты не мог бы прекратить так смотреть? — недовольно ответила Азула, прикладывая всю свою волю, дабы оставаться спокойной хотя бы внешне.

— Да? Разве в этом есть что-то плохое? Если я смотрю, значит, есть на что смотреть. Ты весьма красива. Мой взгляд делает комплимент всем факторам твоей внешности, — от слов и в особенности пристального взгляда, девушка засмущалась, — но ты определённо права. Времени у меня мало, тратить его на повести о твоей красоте слишком беспечно, мне следует помочь тебе помыться.

Ёару быстро сблизился с Азулой, заключив в объятия. Девушка не ожидала подобного и неосознанно обняла его в ответ, не зная, что говорить её разум, полностью захлестнули чувства. Это было так необычно, но всё плохое словно исчезло из мира и осталось только теплое, нежное, прекрасное. Что это было? Она не знала, но хотела, чтобы подобное продолжалось подольше.

— Ну, с обнимашками мы разобрались, это было волшебно. А теперь пора за дело! — одержимая девушка быстро схватила мочалку и мыло, готовясь к работе.

Азула только робко ответила: — Будь нежнее, — Ёару лишь ласково улыбнулся в ответ, заглядывая в глаза девушке.

— Как скажешь…

Глава 23: Путь к столице

После неожиданного шторма, жизнь на судне принцессы вернулась в привычное русло. Гвардейцы сожгли тела погибших в бою и отдали почести пропавшим без вести. Родственники погибших получат все причитающиеся им денежные выплаты, согласно военному уставу. Несмотря на немаленькие потери среди экипажа, люди продолжали жить. Траур был недолгим. Этому способствовали люди императорского кортежа, что допрашивали всех и каждого по несколько раз, пытаясь разобраться, как такое могло произойти. Одним словом с каждым часом на корабле обстановка становилась всё напряжённее. Траур по погибшим быстро заменило волнение о собственной шкуре.

И пока Азула была не в состоянии двигаться и полноценно командовать кораблём и расследованием, гвардейцам только и оставалась, что выполнять все приказы её заместителя. Капитан императорской гвардии — Вей Лунг продолжал копаться в самом грязном белье всех людей на судне. Он прекрасно понимал, кого спросит первым о случившемся Хозяин Огня. Это мотивировало его изо всех сил стараться разоблачить предателей и понять, что произошло на судне во время шторма, ну или назначить крайних и виноватых.

Его не останавливала даже незаинтересованность принцессы в этом случае. Она не давала приказов прекращать расследования и допросы членов экипажа. До пыток дело не заходило, но ситуация складывалась очень странной. Никто ничего не видел и никто ничего не знает. По телам мертвецов, можно было понять, что предатели были фактически везде. Возможно, они были и в императорском кортеже принцессы. Поскольку пропавшие без вести были и среди гвардии.

Однако сколько бы Вей Лунг не старался, сложить единую картину случившегося не получалось. Нужной информации было критически мало, и не факт, что даже допросы помогут выбить больше. Вновь и вновь возвращаясь к записям, что были разбросаны в капитанской каюте повсюду, он не мог понять, как такое произошло. Он успел многое узнать о каждом члене экипажа, умершем или нет. Личные отношения, предпочтения, взаимоотношения, супружеская верность, планы на будущее которым не суждено состояться по причине смерти.

Всё это было грамотно задокументировано и рассмотрено со всех сторон, как и последующие допросы всей команды и даже гвардейцев. Неоднократные допросы были необходимой мерой, дабы поймать возможного предателя на лжи. Но всё было напрасно. Он ничего не нашел, ни мотива, ни целей, ни причин предательства, даже на лжи поймать получалось крайне мало людей. И полученная таким образом информация не говорила ничего. Измены женам, маленькие злоупотребления положением, мздоимство, кража, отношения с некоторыми служанками…

Этого было ничтожно мало. Наказание от Хозяина Огня ему не избежать с подобной информацией. Картина произошедшего вся была в дырах. Разумного объяснения происходящего заместитель принцессы и новый капитан корабля не мог найти, как бы не старался. Словно вся эта череда событий была случайностью, или же…

Духи… Возможно они просто оказались в неправильном месте в неправильное время, при неправильном свете луны и неправильно сошедшихся звёздах. Это бы многое объяснило. Пускай подобное и смотрится несколько притянуто за уши, но как же всё сходится. Если это были духи, или же одиночный дух, что решил по своим, одному только ему ведомым, причинам потопить судно любой ценой. То всё становится на свои места! У неизвестного духа это вполне могло получиться, если бы не молнии принцессы. Вот только будет ли доволен подобными заключениями Хозяин Огня?

Разумеется, нет.

Тяжело вздохнув от отчаяния ситуации, Вей Лунг одним движением скидывает всё листы со стола. Порыв бессильной ярости продолжается ударами по металлической стене. Удар, еще удар… кулаки разбиты в кровь, но удары продолжаются сыпаться на металлическую стену, что стойко принимала весь гнев капитана гвардии. Боль нисколько не отрезвляла.

— Капитан? Что случилось? — входит в комнату один из гвардейцев императорского кортежа, который теперь охранял капитанскую каюту.

— Ничего стоящего твоего внимания, солдат. Возвращайся на пост.

— Есть!

Жизнь продолжалась, и пока капитан выплёскивал свою злобу на стены, другие члены экипажа занимались своими делами. Разумеется, пережитый шторм не мог остаться без внимания, и именно он был абсолютно у всех на языке. Каждый обсуждал его. Его причины, неожиданное появление, возможное предательство, в которое никто не верил. Попутно люди высказывали своё мнение, среди друзей и знакомых, коллег и товарищей.

По окончанию рабочего дня, штат из пяти служанок собрался вместе, чтобы посплетничать.

— Ох уж эти постоянные проверки. Как же они надоели, каждый раз, чтобы пройти к принцессе нас лапают без зазрения совести! Как же это уже достало! — возмущалась одна из молоденьких служанок, расслабленно лежа на своей кровати.

— Это их работа, нет нужды злиться, особенно учитывая обстоятельства, — более старшая служанка относилась к этому куда спокойнее.

— Работа? При каждой встрече лапать грудь и попу это работа?

— Ты ему просто понравилась. Вот он и даёт тебе знаки внимания, — подшучивает третья служанка над возмущающейся.

— Капитан гвардии считает, что произошедшее было следствием масштабного заговора, целью которого было покушение на принцессу. Мы и все солдаты с остальным экипажем судна лишь случайные жертвы. Вей Луня можно понять, ведь за все произошедшее спросят с него, вот он и зверствует. Боюсь представить, что с ним сделают, если он никого не найдёт, — спокойно делится мнением старшая служанка принцессы.

— Оу, я не смотрела на ситуацию так. Бедненький, возможно скоро у гвардии принцессы будет новый капитан.

— Скорей всего так и будет. Девочка пошла вся в отца, — остальные девушки приняли позицию своей старшей коллеги.

Служанкам из кортежа принцессы еще повезло, в отличие от нового капитана — Вей Лунга. Он принял на себя командование после пропажи Брюса Ли, и с него спросят больше всех остальных. С них то никто и ничего не будет спрашивать, наказание они успешно избегают благодаря своей профессии и практически полному отсутствию ответственности. По крайней мере, за корабль они не отвечают, как и за безопасность принцессы и экипажа.

— Кстати о принцессе, вы себя не чувствовали странно, после того, как оставались с ней наедине? Такие как… — осторожно заговорила одна из молодых служанок, жестикулируя руками и пытаясь правильно выразить свои мысли.

— Провалы в памяти? Тошнота? Головокружение? Головная боль? — подхватывает мысль коллеги другая девушка. Она, как и все остальные служанки замечали нечто подобное, только опасались говорить вслух. Подозрения накапливались, ожидая нужного момента внутри каждой, и вот одна из них подняла эту тему, заинтересовав всех.

— Да… — нерешительно отвечает третья. — я думала у меня одной такое.

— Нет, я тоже замечала за собой нечто подобное.

— Девочки, а ведь госпожа стала чаще уединяться с одной из нас. И провалы в памяти… мне теперь еще страшнее оставаться с ней наедине. А ведь всё началось с проклятого шторма! — вступает в разговор четвёртая служанка.

— И не напоминай, как вспомню, так сразу в дрожь бросает. Как же тогда было страшно! Я думала, что мы все умрём! Вай вообще в обмороке весь шторм провела, — волнительно проговорила одна из девушек, задрожав от воспоминаний.

— И не жалею, слишком страшно было тогда.

— Потерпите. Всё это временно. Уже завтрашним вечером мы будем в столице. Нам остаётся только надеяться, что подобные инциденты прекратятся, а судно не попадёт в очередной шторм, — находит наилучший выход из их таинственного положения самая старшая и главная девушка. Не повиноваться приказам принцессы они не могли, даже если эти приказы будут означать смерть.

Среди личных служанок принцессы сама собой образовалась иерархия по старшинству и опыту. Поэтому самая старшая отвечала за действия младших коллег. Они сами до этого додумались, поскольку Азуле обычно не было дело до них. По крайней мере, пока те выполняют свою работу практически идеально.

— И всё же, что служит причинами подобного? Может быть какое-нибудь проклятие? Светоносный Агни недоволен принцессой?

— Ну и сказала, может, еще и духов каких-нибудь вспомнишь?

— А что такого?..

Служанки продолжили перемывать косточки, обсуждая принцессу и все странности за последнее время. В том числе и таинственный шторм, с нападением монстра на судно. Как сказали гвардейцы, что с ним сражались под предводительством принцессы, это был морской змей. Самый опасный обитатель всех океанов.

Этим же вечером солдаты, которых излишне часто допрашивали гвардейцы принцессы, точно также обсуждали происшествие и свои проблемы. Они, как и все, были шокированы и не верили в то, что предателей было так много. Да и какие предатели могут быть среди подчинённых принцессы? У неё все слуги самые лучшие и самые верные. В предательство таких крайне сложно поверить. В такой момент, в такой час, в таком месте, с такими жертвами и среди их друзей и товарищей. Товарищей, с которыми они прожили не первый год службы. Это попросту не могло быть правдой.

Встречаясь в столовой, в казармах, на палубе… просто в многочисленных коридорах, они обсуждали всё произошедшее. Вспоминая, как было страшно во время шторма. Как рёв чудовища заставлял застывать в жилах кровь, а сердце замирало от каждого отзвука молнии. Некоторые даже падали в обморок или впадали в ступор, не в силах пошевелиться. Молва гласила, что такие были даже среди императорского кортежа, чему мало кто верил. Вместо этого солдаты обсуждали, как доблестно сражались гвардейцы под предводительством самой Азулы. Всем выжившим запомнится этот шторм на всю жизнь.

Многим были не по нраву действия Вей Лунга, но были и те, кто прекрасно понимал и принимал столь жесткие меры. Все солдаты были знакомы с уставом, они знали с кого спросит Хозяин Огня за произошедший случай. Но это нисколько не мешало им сплетничать не хуже женщин на базаре. Большая часть экипажа, приняв необходимые меры, терпела многочисленные допросы, надеясь отделаться от всего этого и поскорее оказаться в столице.

Уже на суше кто-то планирует отправиться в отпуск, кто-то в увольнительные к жене и детям, а кто-то отправится в наиинтереснейшее приключение по борделям. Некоторые даже на полном серьёзе рассчитывали на медаль с повышением за битву с монстром. Конечно последнее из разряда мечтаний, но все солдаты были согласны потерпеть немного. Конец был близок, до столицы оставалось меньше дня пути.

«Всё это я успел узнать за вечер, Зула. Из меня бы получился отличный шпион!» — заканчивает свой рассказ дух, когда солнце скрылась за горизонтом, а день уступил ночи.

— Ничего полезного, — тихо оценивает сказанное Азула, что расслабленно отдыхала на своей кровати, закончив со всеми унизительными пытками на сегодняшний день, последним из которых были процедуры омовения вместе с духом. После них ей совершенно не хотелось делать ничего.

«Что я говорил о проблемах слуг? Не будешь знать о их жизнях, не заметишь предательства». — напоминает о своих же словах призрак.

— «И что я говорил касательно служанок? Как минимум одна из них сдаст тебя папе, как будешь объяснять всё это ему?» — настаивал дух, явно имея другое мнение о добытой собственными руками информации.

— Никак, это обычные слухи. Подозрения, без каких либо доказательств. Оставлю как есть, это будет лучшим вариантом. Мой штат служанок не будет бездумно болтать об этом кому-либо еще. Их самих могут счесть невменяемыми. Слишком мало доказательств.

«А если будут? Тот же капитан уже догадывается о правде и о моём присутствии. Получив информацию о провалах памяти рядом с тобой, он может до многого дойти сам. К примеру, до того, что ты связана с духами, которые и устроили резню на корабле. Или что ты одержима, или…» — эмоциональная речь духа прерывается резкими словами принцессы.

— Я поняла, что ты хочешь сказать. Достаточно размышлений на сегодня, мне хватило и ванны с тобой, я… устала. Время спать, спокойной ночи, — с трудом, но девушка переворачивается на другой бок, дрожащими руками натягивая одеяло до шеи.

«Понимаю, для тебя это был довольно тяжелый день. Могу обрадовать. Я предполагаю, уже завтра ты уже сможешь хромать самостоятельно! Без какой-либо помощи!» — оглашает радостные вести дух.

— Было бы здорово. Только это вызовет немало подозрений, — уставшим голосом отвечает девушка, что действительно устала за этот день слишком сильно. Не в плане физической усталости, а морально-волевом в плане. Слишком много постыдных вещей с ней сегодня вытворяли. Вещей, большинство из которых она желала забыть всем сердцем.

«Да. Думаю, ты сможешь соврать достаточно правдоподобно, чтобы все поверили. Если конечно они будут спрашивать», — продолжает Ёару.

— Я так устала…

«Спокойной ночи, но мы вернёмся к этому разговору завтра», — отвечает дух, собираясь войти в девушку и заняться её лечением, как он делал это на протяжении почти всего дня и прошлой ночи.

— Как скажешь…

На следующий день, Азула не поддалась уговорам духа, и никак не взаимодействовала со штатом своих служанок. Вместо этого она обсудила с капитаном, что он должен будет сказать её отцу, когда придёт время его аудиенции. Принцесса всегда умела заставлять всех делать то, что ей нужно. Этот случай не стал исключением. Слухи успели сильно приукрасить раны девушки. Все знали, какой вклад в победу внесла принцесса. Людская молва расходилась слишком быстро в тесном кораблике. Вид кое-как хромающей принцессы удивлял до глубины души. Команда, гвардия, служанки, советницы… и в особенности доктор. Все они были сильно удивлены её столь резвым темпом выздоровления.

Доктор даже расплакался от счастья, осознав, что его теперь точно не казнят. Конечно же, у врача было много вопросов, но Азула и здесь продемонстрировала прекрасные навыки убеждения. Перемешивая угрозы с ложью и искажённой правдой, она добилась от него молчания, сказав, что она особенная. Для всех остальных же было достаточно и относительного выздоровления госпожи.

За два дня от тяжело больного пациента, которому требуется помощь даже в походе в туалет и в приёме пищи, она практически выздоровела, начав ходить без чужой помощи. Пускай хромая, опираясь на стенку, с огромным трудом и легкой болью по всему телу, но она ходила! Потраченное время на регенерацию поражало воображение доктора, но он прекрасно понимал намёки и возможность наличия секретов у королевской семьи. Быстро осознав, куда дует ветер, он прекратил свои вопросы.

Азула не поддерживала ситуацию с допросами. Наоборот, по её приказу они прекратились. Последнее время путешествия команда провела в покое, без постоянного напряжения, так и исходившего от гвардейцев императорского кортежа. Более госпожа не принимала участия в командовании судном. Только сверилась с курсом и по быстрому рассчитала оставшиеся часы пути до гавани столицы. Осознав, что судно прибудет к вечеру, она скрылась в своей каюте. Девушка и так многое сделала, поборов недуги в чудовищно рекордные сроки, ей требовался простой отдых.

Это была официальная версия, в то время как на самом деле я продолжал работать по лечению её организма, возвращая его к идеалу. И пока я занимался своим делом, Азула дышала, Азула ела, Азула спала. Это всё чем занималась девушка, пока я, не переставая продолжал лечить телесные раны, которые она получила по моей же вине. Время до вечера пронеслось очень быстро, к тому моменту она могла уже более-менее ходить не хромая. Однако до возвращения к идеальному состоянию тела, что у неё было ранее до битвы с монстром, потребуется еще несколько дней. Думаю, за неделю управлюсь, а она пока займётся другими, не менее важными делами во дворце.

К закату солнца корабль вошел в пристань…

Глава 24: Холодный приём

К закату солнца корабль вошёл в гавань.

Почтовые ястребы были отправлены еще вчера. Принцессу ждала небольшая группа из императорского кортежа гвардии и небольшой армии обычных солдат из службы безопасности столицы, вместе с паланкином для императорской особы. Азула, скрывшись за шторами паланкина, направилась во дворец, пока столичные службы принялись за остальной её экипаж.

Наивные люди думали, что их просто так отпустят, но нет. Каждому члену экипажа еще предстоит пройти череду из множества допросов. Впрочем, я настоял на том, чтобы служанок не допрашивали. С помощью Зулы добиться этого было проще простого. До остальных служивых мне, как и Азуле, не было никакого дела, может следствие чего и нароет для отправки в колонии неугодных. Кто знает, какие секреты скрывают военные, возможно там найдётся и что-то серьёзное. Одним словом прибытие корабля принцессы подкинуло кому-то уйму работы под вечер.

Во дворец мы с Зулой прибыли уже ночью. Тишина встретила нас, вместе со слугами и небольшим отрядом дворцовой гвардии. Все только и ждали прибытия принцессы, выстроившись как на параде, приветствуя Азулу. Правда, было маловато самих приветствующих. Это было странно и несколько скромно, даже очень скромно. Я готовился к другому приёму принцессы, что почти померла на обратном пути. Даже отца девочки не было видно.

«Я один ожидал более радушного приветствия? Парад там? Встречу с отцом и куча народа, что кланяется, приветствуя императорскую особу? Праздник?» — мои слова остались без ответа, принцесса лишь приподняла бровь в немом вопросе, окидывая меня весьма красноречивым взглядом.

Я сразу почувствовал себя не особо умным разумным. И с чего я взял, что при возвращении наследницы должен быть парад? Тем же временем, осмотрев встречающую сторону, Азула направилась в своё крыло дворца.

Просидев в паланкине всю дорогу от порта до дворца столицы, Азула смогла остаться наедине лишь в своей комнате где-то к середине ночи. Принцесса могла поспать и на корабле, но она спешила оказаться дома, поэтому парочка приказов и вот спустя пару часов, она уже в своих покоях, кушает второй поздний ужин, после посещения горячих источников. Служанкам пришлось поработать вместе с поварами, но они прекрасно справились, таская еду к покоям Азулы. Не зря я выгораживал девушек в глазах Зулы.

Подчинённые даже слова не говорили о том, что принцесса, простите за выражение, очень много жрёт. Кушала Азула минимум за троих и ещё просила добавки. Конечно, я знаю, что это было необходимо для восстановления организма. Из-за моих действий у девушки появился ускоренный метаболизм. Со стороны это выглядело очень забавно, особенно для поваров, что готовили пищу и служанок, что носили её. А уж какие глаза были у них. Когда я впервые заметил их взгляды, не удержался и засмеялся в голос, к счастью, меня по-прежнему слышала одна только принцесса. Да, столько есть и не толстеть это большое достижение в глазах любых девушек.

«Наконец-то мы одни. Есть силы для небольшого разговора?» — интересуюсь, стоило только Азуле развалиться на своей кровати после сытного приёма пищи, когда она осталась в своих апартаментах совершенно одна. Её каюта на корабле была хороша, но комната во дворце была куда лучше. Я быстро подметил, какие чувства испытывает Зула, вернувшись в свой родной дом. Правда, не все из этих чувств были положительными.

— Мы уже говорим, но так и быть можешь продолжать, — спокойно отвечает девушка, не повышая голос.

Одновременно с этим, она встаёт со своего ложа, начиная переодеваться без какого либо стеснения, снимая с себя броню и остальные элементы одежды. Восстановив приемлемую подвижность, позволяющую самостоятельно принимать ванну, есть, заниматься прочими делами, она более не желала принимать мою помощь, стараясь делать абсолютно всё самостоятельно. Тем не менее у меня уже накопилось достаточно подколок и приятных воспоминаний, что согревают моё сердце.

«Поговорим о… грусти?» — решаю обсудить с ней терзающие её чувства.

— Что? С чего бы? — немного удивляется принцесса, не переставая раздеваться.

«Я вижу, Зула, я всё вижу», — продолжаю настаивать на своём. Мы встречаемся взглядом. Тяжело вздохнув, она отводит глаза.

— У него много работы! Он Хозяин Огня и только потом мой отец! Да и переданное слугами послание о завтрашней встрече уже больше, чем ничего, — с чувствами отвечает девушка, что рассчитывала на несколько другой приём со стороны родного отца. Совсем на другой приём.

«Тише, патруль напугаешь. Я знаю это, так же, как знаю, что ты хотела большего, гораздо большего, чем несколько сухих слов, переданных через слуг. Особенно учитывая твои раны, о которых он был наверняка проинформирован. Зула. Мы оба знаем, что он любит тебя в десятки раз меньше, чем ты его», — вступаю на тонкий лёд её мировоззрения, в который раз пытаясь заставить девушку посмотреть истине в лицо.

— У него попросту не было времени! Наверняка он занимался чем-то невероятно важным для всей страны. Он любит меня! — бесполезно, тут словами не помочь. Но я не могу перестать пытаться, её безгранично-слепые чувства к отцу только погубят её.

«Важнее, чем здоровье наследницы страны? Если бы ты умерла, это было бы ударом для всего народа огня! Зула ты не пустое место и тем более не подчинённый, ты его наследница! Ты также важна для своего народа, как и твой отец, ведь придёт время, и ты займёшь его место! Его поведение говорит о том, что он не видит в тебе дочь, лишь…» — но тут меня вовремя затыкают холодные слова девушки.

— Мне расхотелось говорить с тобой на эту тему, — холодно ответила Азула, скидывая последние элементы одежды. Нагишом она, подходя к шкафу, в котором находились халаты для сна. Открывает дверцы, выбирая один из халатов, что были похожи друг на друга почти как две капли воды.

«Знаешь, мне по силам посмотреть его воспоминания, пока он спит. Тебе стоит только попросить», — пытаюсь зайти с другой стороны.

— Нет, не делай этого, — по-прежнему не обращая внимания на свою наготу, она накидывает на себя халат, лишая меня наслаждения лицезреть её выдающеюся фигуру. Хэх, девушка быстро привыкла к тому, что я вижу её голой. Совместные ванны и прочие дела, что мы творили вместе, дают о себе знать.

«Уверена? Я ведь могу узнать многое, он ничего не сможет утаить от меня»

— Мой ответ не изменится, — значит еще не время. Жаль, что у меня самого не так много времени.

«Как скажешь. В таком случае я хотел бы обсудить наши дальнейшие действия. Нам необходим корабль, команда, свобода действий, перемещения по стране и колониям твоего народа…» — перед сном мы вновь обсудили наши дальнейшие действия.

Наш следующий шаг сильно зависел от слов Озая, и его приказов к своей дочери. Хозяин огня как-никак — император всей страны. Не подчиниться невозможно. Завтра девушке предстоит встреча с ним. Азула даже испытывала легкое волнение на этот счет. Она никогда не представала перед отцом в столь плачевном виде и очень просила вылечить до этого момента. Однако я сразу ей сказал, что не успею вылечить все раны за такой срок.

Обсудив планы на дальнейшее будущее Зула привычно тихим голосом сказала: — Спокойной ночи, Ёару.

«Спи спокойно, Азула, я же продолжу залечивать твои раны. И еще кое-что, если я неожиданно пропаду ненадолго, не волнуйся за меня. Я никогда тебя не оставлю», — вспоминая что помимо лечения принцессы, на ночь у меня были и другие планы.

— Пропадёшь? — удивилась девушка подобной неожиданности, окидывая меня непонимающим взглядом. Нет, она не волнуется, скорее, испытывает сильное удивление.

«Да, мне порой тоже требуется побыть наедине, насладиться природой, звёздным небом, ласкающим ветром, да и в мир духов хочу наведаться и кое-что проверить. Так что не переживай о моей пропаже, если и пропаду, то обязательно вернусь», — продолжаю говорить следя за реакцией девушки.

— Ладно… — спокойно отвечает принцесса. Только вот я слишком хорошо знал её. Она была несколько растерянна от подобной новости с моей стороны.

— Спокойной ночи, Зула, — после чего аккуратно целую в лобик. Тела у меня не было, принцесса почувствовала только легкую прохладу от прикосновения моих губ. После чего поддавшись моей воле, она засыпает, не оказывая никакого сопротивления, позволяя мне войти в тело и заняться работой…

Позанимавшись её лечением чуть более двух часов, я отправился по своим делам в коридоры дворца. Не то чтобы я наплевательски относился к Азуле. Просто лимит ресурсов для регенерации был исчерпан и принудительное лечение больше навредит ей, нежели поможет. Для следующего сеанса девушке потребуется вновь хорошо подкрепиться. В этом я успел разобраться за проведённое время, как и набить руку в подобном способе лечения.

Одновременно с лечением я зарядился энергией от девушки, и был готов к новым свершениям. Это была своеобразная оплата моего труда. От союза с принцессой я как обычно получаю пользу, как правило, куда как большую, чем она сама. Разумеется, девушка знает про это и не возражает, поскольку для неё это капля в море, в то время как для меня замена крепкому сну с полным восстановлением сил и даже немного больше.

Покинув комнаты принцессы, я решил немного задержаться во дворце. Всё же по делам сходить всегда успеется, сейчас я желал утолить своё любопытство. А именно ближе познакомиться с отцом девушки. Были времена, когда я рассматривал его как своё будущее тело. Только сейчас я понимаю, насколько ошибочной была эта идея. То, что со мной стало после принятия энергетики с воспоминаниями от Азулы… страшно представить, как бы я изменился под влиянием Озая. Его то личность окончательно сформирована и имеет намного больше знаний и воспоминаний, и как следствия намного сильнее воздействовала бы на меня.

Ныне мне приходится очень тщательно следить за мыслями и собственными действиями, дабы попросту не сорваться. Всё же одного раза хватило, чтобы я понял, насколько могу быть опасен. Даже без гормонов тела, у меня порой мелькают мысли изучить клиническую смерть, дабы получить «чистое» тело. Подстроить несколько таких случаев с молодыми гвардейцами, один труп из которых возможно у меня получится отобрать у личности его владельца. А воскресить его после нескольких минут смерти у меня вполне может получиться, тут главное, чтобы душа с личностью исчезла. Впрочем, эксперименты над людьми дали бы больше информации.

Подобные мысли пугали меня. Приходилось прикладывать немало усилий, дабы оставаться самим собой, жертвуя своими целями ради совести. Всё же разумом я прекрасно понимал эффективность подобных методов и их необходимость в некоторые моменты. Однако,кем я стану, пойдя по этому пути? Кем-то вроде Азулы? Или кем-то более страшным и ужасным, чем даже её отец.

За подобными размышлениями я быстро оказался в личных покоях Озая, что спал без задних ног. Завладеть его телом, было не сложнее, чем занять тело любого другого мага огня. Но я не спешил убивать его. Он был мне нужен. Вместо каких либо действий с его телом, я усилил сон мужчины, став просматривать его воспоминания…

Через несколько часов я закончил с ним. Едва сдерживаясь, дабы не прикончить этот мясистый мешок с говном на месте, улетаю в небо. Нужно было срочно успокоиться. Слишком сильное желание убивать возникло во мне. Всё ужасное, что только придумало человечество, совершил этот человек с легкой улыбкой на устах. Достойный наследник народа, что устроил геноцид мирных пацифистов. Предатель, убийца, манипулятор, бессовестный ублюдок, лжец… это меньшее, что я успел увидеть в его памяти.

А началось всё с ранних воспоминаний. Его реакция на состояния дочери была никакой. Абсолютно никакой, он лишь изогнул бровь ничего не чувствуя от прочитанного послания. Для него Азула лишь инструмент и очередное достижение гениального правителя. Он никогда не воспринимал её как дочь или же наследницу, лишь инструмент. Далее меня заинтересовала его политика. Благодаря опыту я быстро нашел момент его становления хозяином огня. Мне открылись такие подробности, которые никогда не показали бы в детском мультсериале. Самые грязные подробности.

Угрозы родственникам, шантаж, запугивание… Озай не гнушался никаких мер для достижения цели. Если у человека есть слабость, он ударит по ней, неважно, что это будет. Питомец, жена, дети, положение, репутация… неугодные ему выполняли то, что нужно, а после исчезали, как и их убийцы. Мертвецы не раскрывают секретов. Мужчина имел огромное самомнение и никогда не испытывал сомнений, считая, что каждое его действие априори правильное. Даже собственным сыном он был готов пожертвовать ради власти. Не испытывая сострадание к кому либо, он был настоящим чудовищем в человеческом обличии.

Пускай ему удавалось убедить весь народ в своих безупречных лидерские качествах, это была ложь, которой активно способствовала пропаганда в школах, армии и прочем. Правителем он был никаким. Ни прогресса, ни улучшения жизни, ничего. Он пока еще не успел разрушить наследие своего отца. Хотя стоит отдать должное, в его руках абсолютная власть, никто не смеет ему перечить. Жаль только, что он пользуется ей, только чтобы потешить собственную гордыню, чувства страха перед ним всегда нравились Озаю. Новые земли завоевывали его генералы, ему же хватало ума, чтобы не влезать своим «тактическим гением» в предложенные планы. А уж что творилось на этих землях после завоевания Хозяина Огня не интересовало. Хотя он знал, что в некоторых местах над пленными весьма изощрённо издевались. Настолько, что потом целые тюрьмы пропадали без вести. В таких случаях считалось, что вся вина лежала на духах. Или же морских змеях.

За шесть лет своего правления он только и делал, что сидел во дворце, пил вино да рябчиков жевал. Как магический дуэлянт он был тем еще ублюдком, и частенько перед дуэлью с сильным противникам, следовали угрозы семье, а то и отравление с последующим исчезновением. Хоть он был очень сильным мастером огня и молний, но на бой с равным противником, или хотя бы с противником способным его ранить он не выходил без подходящей страховки. Большего на этот счет знать я не желал.

Последней каплей для меня был страх. Вернее не простой страх. Озай испытывал страх перед своей дочерью — Азулой. На своём примере он видел, как молодое поколение смещает старшее, подливая яд в бокал с вином. Дочка действительно слишком многое унаследовала от него. И он не сомневался, что придёт время, и она отравит его точно так же, как и он отравил своего отца.

Его страх был не напрасным, я успел сравнить их Ци, пока был в его теле. Азула уже потенциально сильнее своего отца. Каналы Ци, бассейны, качество, сильное тело, что только крепнет со временем. Не говоря уже об опыте сражений с более сильными противниками или превосходящими числом. У принцессы было всё, чтобы занять его трон уже сейчас.

Спасало девушку только проявление исключительной верности ему и тот фактор, что она женщина и пока не особо опытна в большой политике. Однако девочка гений слишком быстро учится. В то же время Озай держал руку на пульсе, и был готов прикончить её в любой момент без какого либо сожаления. Он был всё еще молодым и полным сил, так что по необходимости без проблем женился бы второй раз и сделал бы правильных наследников. А Азула… она слишком нуждалась в родительском одобрении, чтобы заметить всё это.

Увидев всё это я прямо почувствовал, как купаюсь в чане с дерьмом. Личность у нынешнего Хозяина Огня была крайне паршивой. Даже слабые ощущения прохладного ветра не ослабляли моё желание мучительно прикончить этого ублюдка. И нет, это желала не только часть, доставшаяся мне от Азулы, всё моё естество требовало его смерти! Я едва сдерживался, чтобы не вернуться и не натворить дел. Озай сейчас был нужен мне живым, но как же мне было тяжело держать себя в руках, дабы не сделать из него овощ. Всего-то небольшое повреждение позвоночника, маленькая мелочь. Одна игла, одна спица и амбициозный мужчина превратится в калеку, неспособного даже пошевелиться. Подобное наказание было весьма заслуженным на мой взгляд.

Усилием воли прогоняю эти мысли. До рассвета еще есть время, я должен потратить его с пользой.

Глава 25: Аудиенция

— А-ах! — разбавив тишину ярким стоном наслаждения, Азула полностью расслабляется в горячей воде. Откинув голову назад и прикрыв глаза, сосредотачивается на наслаждении с умиротворением. Горячие источники всегда были волшебным местом.

Было утро. Принцесса занималась омовением, пока служанки с поварами были заняты приготовлением завтрака для императорской особы. Привычные просторы горячих источников дворца приносили наслаждение и долгожданный отдых душе и телу. Однако полностью расслабиться принцессе не позволяло некое чувство неполноценности. Чего-то точно не хватало для полного спокойствия её души. Азула даже догадывалась чего, но не хотела думать об этом. Отсутствие духа утром сильно задело её. Стараясь ни о чём не думать, а только наслаждаться тишиной, девушка расслабленно нежилась в воде, опираясь на бортик бассейна.

Неожиданно она почувствовала, как что-то холодное ложится ей на плечи. Вздрогнув, она подавляет желание извернуться в неумелом захвате и кинуться в атаку, испепелить наглеца в синем пламени! Но вовремя успевает остановить свои рефлексы. Подобные действия были бесполезны. Только одно существо могло подкрасться к ней так близко ради подобной глупости. И оно было уже давно мёртвым. Её догадка была верная, поскольку вскоре раздался знакомый голос Ёару.

— Какая необычная реакция. Раньше ты бы тут же атаковала, желая прикончить того, кто посмел подкрасться к тебе со спины, — спокойный голос призрака полнился приятным удивлением.

— Я просто знаю, что это бесполезно против мертвеца, — парирует в ответ девушка.

— Это прогресс. Как тебе? — Ёару начинает мять плечи, стараясь сделать массаж. От его действий Азула нахмурилась, заёрзав от не самых приятных ощущений.

— Холодно. У тебя ледяные руки, что же до навыков массажиста, они весьма средние, — выдаёт девушка свой вердикт, освобождаясь от хватки уже не совсем бестелесного духа. Прикосновение призрака были не самыми приятными.

— Ах, какая жалость. Столько усилий и всё впустую. Я всё же призрак, как-никак, — с легким недовольством ответил собеседник, не настаивая на продолжении массажа в своём исполнении.

— И давно ты так умеешь? — оглянувшись, она заметила призрачную фигуру собеседника, сквозь которую было видно стены и интерьер. Это прямо говорило о том, что он всё ещё бестелесный. Однако это не помешало ему прикоснуться к ней своими холодными руками.

— Недавно научился. Ты ведь в курсе, что духи вполне могут воплощаться в материальном мире и взаимодействовать с ним? Ах, да… ты про это не знаешь, — вспоминает Ёару, поглаживая свой подбородок, — в общем: я недавно этому научился. — от пояснений духа Азула удивленно изогнула бровь.

— Что значит недавно?

— Буквально на днях, если быть конкретно, то недавно вспомнил об этом, решил попробовать, и получилось! Это оказалось не так сложно, как я себе представлял. Хотя до полноценного воплощения всего тела мне еще далеко, — спокойно удовлетворяет интерес девушки дух, обходя её со стороны под внимательным взглядом девушки, он садится напротив. Прямо посередине бассейна полного горячей воды.

Он сидел на воде, скрестив ноги, любуясь красотами женского тела, что так и цвело своей особенной красотой. После лечения духа, любые шрамы на Азуле исчезли. Несмотря на всё ещё присутствующие внутренние повреждения, она выглядела весьма прекрасно. Наблюдая за её телом можно было увидеть хорошо проглядывающуюся силу личности, что отражалась на теле принцессы. Прекрасное и завораживающее зрелище, достойное для нанесения на холст как шедевр искусства и вершина женской красоты. Наблюдая за девушкой, Ёару, не сдерживая улыбки, наслаждался открывающимися ему видами. Он нисколько не скрывал своего удовольствия от лицезрения, скорее наоборот, демонстрировал его.

Усмехнувшись от действий собеседника, Азула демонстративно расслабляется, не предпринимая никаких попыток скрыть красоту своего тела. Вместо этого, она наоборот меняет позу так, чтобы всё было прекрасно видно, явно гордясь своей внешностью. Время, когда она смущалась от подобного внимания прошло. Ныне она была даже рада подобному. Воспринимая подобное внимание как комплимент. Прямо как когда-то говорил Ёару: Если люди смотрят, значит, есть на что смотреть.

— Ты, как всегда, прекрасна. — делает комплимент дух, от которого у Азулы губы дёрнулись в улыбке. Но она быстро взяла себя в руки, оставаясь спокойной внешне.

— На что ты смотришь? — замечает женщина направление взгляда призрака.

— Твой животик.

— Живот?

— Угу. Он прекрасен, особенно мне нравится едва видимые кубики пресса, который показывает всю свою красоту стоит тебе напрячься. Это показывает, что ты привыкла добиваться своего, а так же как много ты трудишься ради достижения целей. Твоё тело может сказать о тебе очень многое. Я, конечно, всё это и так знаю, но вот так просто наблюдать за тобой это настоящая отрада для моих глаз. Словно я смотрю на шедевр гениального художника. Ты такая сильная и в то же время женственная. Кхм, — запинается, — сложно подобрать достойные слова, чтобы описать красоту и силу, которой ты обладаешь.

— Это комплимент? — девушка не удерживается и приподнимает левую бровь в удивлении. Кажется, это был первый комплимент духа, не прикрытый сарказмом, иронией или шуткой. И эти его слова…

— Да… думаю, это комплимент. Хотя и не уверен, я просто сказал то, что думаю глядя на тебя. Но можешь воспринимать это как комплимент.

— Ясно… — коротко отвечает девушка. Чувствуя, что становится как-то жарковато, а сердце тем временем учащает ритм.

— Давай вернёмся назад. Где же ты пропадал? Если это не секрет? — интересуется Азула, прикладывая усилия, чтобы оставаться спокойной и не выдать своего смущения.

Ёару продолжал смотреть на неё, его улыбка становилась всё шире и шире. Под его взглядом принцесса начала постепенно краснеть. Редко когда можно было увидеть Азулу в таком виде. На людях ей удавалось сохранять самообладание. Только с ним она испытывала какое-то странное чувство. Непонятное, незнакомое, неведомое и вместе с тем желанное?

— Я знал, что тебя заинтересует это, — с удовольствием протягивает дух, наслаждаясь смущением девушки.

— Я окунулся в самую грязную грязь, которую только придумали люди!..

От столь странной фразы девушка выдыхает горячий воздух вместе с язычками синего пламени, возвращая самообладание. Азула начинает хмурить бровки, не понимая сути ответа Ёару. Заметив недоумевающий взгляд собеседницы, дух решает рассказать поподробней.

— Изучал память министров, военных, политиков, чиновников и всех тех, до кого успел добраться за ночь. Узнал много нового и очень интересного.

— И… память отца? — быстро догадывается принцесса.

— Разумеется. Он такой же человек, как и все остальные, пускай и считает себя кем-то большим. Хочешь узнать какой-нибудь его секрет? — дух наклоняется ближе, сокращая дистанцию между ними. Вот только подобный ответ не понравился Азуле.

— Я же говорила не делать этого! — вместе с яростным шипением она выдыхает огромную струю пламени прямо в лицо собеседника. Огонь проходит сквозь него, исчезая в воздухе. А Ёару продолжает улыбаться некой грустной улыбкой.

— Не совсем. Ты приказывала мне не делать этого, но… — он сокращает расстояние между ними до минимума, — разве я твой подчинённый?

У принцессы не было слов для подходящего ответа. Одним только тоном голоса он напомнил ей простую истину. Дух не был её подчинённым. Союзником? Да. Но никак не подчинённым или же слугой. С ним нужно считаться, так же как и с отцом, если не больше. Ёару был в чем-то прав, но ей не хотелось этого признавать. Чувство обиды и страха начали заполнять сердце девушки.

— Зачем ты сказал мне об этом? — гневно сверлит взглядом собеседника принцесса.

— Хочу, чтобы ты знала об этой моей возможности. Ты умная, найдешь, как ей воспользоваться. К тому же теперь я знаю огромное множество секретов твоего папы. Только спроси, я с радостью поделюсь ими с тобой. На любые вопросы я дам тебе ответ.

— Нет! Я не хочу знать… — слишком резко отвечает девушка, быстро замолкнув. Удивившись своему поведению, она так и не закончила фразу. Быстро взяв себя в руки, Азула выходит из бассейна с горячей водой, начиная вытираться полотенцем. Скрывая тем самым своё взволнованное лицо от взгляда Ёару.

— Лучше расскажи мне о том, что тебе удалось узнать о других. Тех, кто достиг крох малой власти, — сквозь мягкое полотенце доносится голос Азулы, которая долго вытирала голову, постепенно возвращая самообладание.

— Как скажешь…

Ёару поделился тем, что успел узнать за эту ночь. К удивлению принцессы, полученная духом информация была весьма интересной. Крайне личные секреты далеко не последних людей при дворе. Пускай информации и было весьма мало, но даже сам факт, что Азула не смогла полностью прочитать и предсказать действия тех или иных людей, говорил о многом. Это пересекалось с причинами столь малой информации. Большую часть того, что узнал Ёару, Азула уже знала или как минимум догадывалась. Всё же она являлась гением и была обучена лучшими мастерами страны. В свои годы девушка прекрасно разбиралась в политике и еще лучше в интригах.

Принцесса коротала время за разговором, пока служанка не оповестила о приготовленном завтраке и приближающейся аудиенции у Хозяина Огня. Пока Азула занималась уничтожением завтрака, дух продолжал рассказывать личные секреты власть имущих. После лечения, следовавшего за завтраком, посоветовавшись с Ёару, девушка решает провести небольшую тренировку. На ней же она горестно подтвердила свои догадки, что еще не выздоровела окончательно. Движения были не столь резкими. Чувствовалась скованность, а порой суставы пронзала боль. К сожалению, в таком состоянии она не могла выкладываться на все свои сто процентов.

Тем временем назначенное время аудиенции Хозяина Огня подошло, и вот принцесса нерешительно замирает перед дверью в его кабинет. Собравшись с силами, она стучится, после, услышав короткий приказ входить, открывает дверь.

— Лорд Огня, я прибыла по вашему приказу, — преклоняет девушка колено, мельком оглядывая рабочий кабинет своего отца. Изысканность и величие совмещались с практичностью и компактностью. Множество свитков и бумаг было на столе отца, которыми он и был занят. В этом кабинете предназначено работать, а не проводить приёмы.

Время шло. Азула замерла, преклонив колено перед правителем. По правилам приличия она должна ждать, пока Лорд Огня не соизволит обратить на неё своё внимание. У него наверняка множество важных дел, а их разговор может и подождать.

«Показывает твоё место. Как некрасиво делать такое с собственной дочерью, но в то же время это весьма эффективный способ показать место подчинённым», — поделился своими мыслями Ёару, встав за спиной её отца и начав нагло вчитываться в бумаги, с которыми тот работал. Правитель сильнейшей страны и лидер величайшего народа не замечал духа, что стоял прямо за его плечом.

«Хочешь узнать чем он занят?» — в ответ принцесса медленно моргает один раз, демонстративно показывая духу свой отказ. Это был ответ, не привлекающий чужого внимания и понятный только невидимому участнику беседы.

«Как жаль. Но я всё же скажу, это отчеты с колоний. Представляешь? Это важнее, чем ты и твоё самочувствие. Смешно, не правда ли?», — у девушки от слов духа плотно сжались зубы. Пускай она и понимала, что это тоже важно, но знала, что отчеты могли и подождать, особенно когда он сам назначил время встречи. Азула понимала, чего добивается отец, но терпеливо продолжала ждать.

Через несколько минут, Озай заканчивает с пергаментом, откладывая его в сторону. Его взгляд останавливается на родной дочери.

— Азула. Как прошло твоё обучение у мастера Пиандао? — прохладно начинает Озай.

— Прекрасно. Я бы хотела продемонстрировать свои успехи, но раны, что я получила в битве с морским змеем, не позволят мне сделать этого прямо сейчас, — быстро ответила девушка, несколько раз уже представляя вариации их разговора в своём разуме. Благо отец дал достаточно времени на подобные размышления.

— Сколько тебе потребуется времени на полное восстановление? — голос лорда огня был лишен, каких либо эмоций. Несмотря на сказанное, было прекрасно видно, что его нисколько не интересует состояние собственной дочери. Он оставался всё таким же холодным и беспристрастным.

«Еще три дня», — подсказывает Ёару, что отошёл в сторону, поближе к девушке, продолжая наблюдать за их разговором. Лицо призрака оставалось беспристрастным, только в редкие моменты он позволял себе окинуть девушку грустным взглядом.

— Трое суток, — кратко отвечает Азула. Лицо Озая по-прежнему не выражает каких-либо эмоций.

— Хорошо. Через три дня, я желаю лично увидеть твои навыки и прогресс обучения в покорении молнии.

«Хм, надо бы как-то поднять тему о твоём желании принести пользу стране. Добавить лести. Лучший выбор инспекция с личным кораблём и лично подобранной командой», — быстро вставляет дух своё слово, пока отец с дочкой молчали.

— И еще, мне стало известно, что ты перед своим отбытием, взяла много литературы из столичной библиотеке о поэзии, — делает паузу Озай, после наглядной демонстрации своей осведомлённости о любых действиях дочери.

Эти его слова, казалось, не несли особого смысла, но так только казалось на первый взгляд. И только для тех, кто умел читать между строк, было видно нечто большее. Хозяин Огня был недоволен такими своевольными действиями своей наследницы. Озай желал выслушать её оправдания. Поскольку считал поэзию не тем, чем должна заниматься его наследница.

— Это тренировка красноречия, — довольно ловко отвечает Азула, намекая на определённые вещи, а именно ложь и интриги.

— Вот как, — задумчиво отвечает властитель, поглаживая длинную козлиную бородку и продолжая смотреть холодным взглядом на собственную дочь.

«Ему не понравился твой ответ», — говорит дух, словно является третьим участником беседы, но слышала его только одна Азула.

— Ясно, меня удовлетворил твой ответ. Можешь быть свободна. Отдыхай и выздоравливай.

— Как прикажете, Лорд Огня.

Азула покинула рабочий кабинет своего отца. Пройдясь по величественным коридорам дворца, она оказалась в своём крыле, где приказала слугам приготовить еще немного еды, после чего скрылась в собственных покоях.

«Жаль, что не выдалось случая высказать нашу идею, побыть инспектором городов и колоний. Так сказать посмотреть, как хорошо выполняют приказы твоего отца», — высказал своё мнение дух, стоило только Азуле оказаться в своей комнате и развалиться на кровати. Девушка чувствовала себя не очень. Встреча с отцом была не самой приятной.

— Не было возможности. Да и он бы не дал своего разрешения, пока я не покажу идеальное покорение молнии, — с легкостью отвечает принцесса.

«Знаю, сам догадался, тем не менее, это пустая трата времени. И спасибо, что не попыталась рассказать об Аватаре», — благодарит Ёару, устраиваясь тоже на кровати, рядом с девушкой.

— Не держи меня за дуру. Мне нужно вылечиться как можно скорее.

«Приступим сразу, как только ты поешь, после будешь тренироваться. Думаю, самое время начинать восстанавливать навыки. У нас мало времени и слишком много планов требующих немедленной реализации», — подытожил Ёару, спокойно развалившись на кровати вместе с принцессой.

— Согласна…

***

Три дня пронеслись очень быстро. Азула много ела, и еще больше тренировалась, восстанавливая собственные навыки. Покорение огня, покорение молний, навыки холодного оружия и рукопашного боя, всё возвращалось к прежним показателям. Её тело больше не болело от резких движений. Оно уже было готово к более тяжёлым нагрузкам. И за день до рокового дня испытания, я подговорил Азулу потренироваться совместно.

Суть заключалась в том, чтобы наши сознания объединились, а наша энергия резонировала, пока я находился в ней, и управлял телом вместе с самой Зулой. Честно признаться, подобная идея мне пришла в голову, когда я вспомнил о состоянии аватара у Аанга. Когда у него начинались светиться глаза, вместе с татуировками. Попутно все показатели в магии возрастали в сто или даже больше раз. Как вспомнил про это, так и решил проверить подобный фокус с Азулой.

Я, конечно, не великий дух Равы, но тоже на что-то теперь способен. А вот на что именно я был способен, мы и решили проверить в тренировочном зале. Получилось не с первого раза, и даже не с десятого, а где-то с тридцатого-сорокового, но это того однозначно стоило.

— Интересно… — с легким шоком проговорила девушка, стоило нам выпустить с руки огромный огненный шар, что должен был быть меньше минимум в несколько раз, по затраченным нами усилиям и Ци.

«Продолжаем, нужно посмотреть все, на что мы способны в этом состоянии», — после чего мы продолжили выполнять атакующие ката и прочие известные Азуле приёмы магии огня, некоторые из которых она создала самостоятельно…

Первая же тренировка продемонстрировала усиление пламени почти в пять раз. Контроль усилился, мощность огня и его количество тоже, так же как и другие показатели тела, прочность, скорость, сила, ловкость, и даже контроль эмоций, поскольку мы практически сливались в одно сознание. Весьма странные, но интересные ощущения.

И всё это при тех же усилиях и траты Ци на использования магии. Это состояние было возможно только благодаря нашей с Азулой энергетике, что была практически идентична. Другие люди от моего присутствия страдают и получают повреждения, в то время как принцесса становится сильнее. Как, впрочем, и я. Интересный и предсказуемый эффект.

К слову, я начал считать, что именно благодаря Зуле так быстро научился частично воплощать себя в мире людей, но тут нужны эксперименты и тренировки. Одними руками я точно не ограничусь. А уже для экспериментов необходимо время, много свободного времени.

Это было еще одним большим плюсом от нашего сотрудничества для принцессы. Вместе мы были сильнее, чем по отдельности. Не настолько сильными как тот же Аватар, но всё равно в таком состоянии Азула становилась сильнее самой себя в несколько раз. А это уже немало, учитывая какой сильной девушка была сама по себе.

Разумеется, между тренировками и восстановлением её способностей, мы занимались и много чем другим. Много говорили, обсуждали дальнейшие планы, строили их… мы даже обсуждали кое-какие истории из её детства. Имея одни воспоминания это было весьма странно и необычно, но после подобного времяпровождения я чувствовал, как между нами крепнут связи. Постепенно я стал замечать, как она все больше привязывается ко мне. Однако я не терял бдительности. В моей памяти всё ещё был ярок тот момент, когда я доверился ей в первый раз, и чем это закончилось.

Несколько часов адской боли — это не то, что я хочу повторить, даже за еще один скачок в силе и способностях.

Три дня пронеслись очень быстро. За это время мы успели многое обсудить и обдумать. Выбор команды, двух подружек Азулы, одного лысого наёмника, политику, экономику, общественный строй, армию, еду, погоду… За это время девушка полностью выздоровела и даже стала чуть-чуть сильнее.

Время проверки её умений было всё ближе и ближе. Мы даже стали предполагать, что приготовит её отец. Ведь даже пол десятка мастеров покорения огня будет уже не достаточно для полноценного испытания её навыков.

И вот когда она величественно шагала в нужный тренировочный зал, я увидел знакомую энергетику сквозь толстые стены коридоров. Это был противник Азулы. Он стоял посередине просторной комнаты среди песков. Меня сразу же захватили тревожные чувства. Как к подобному отнесётся Зула? Вернее как поведёт себя психика девушки, при подобном испытании?

«Зула, будь готова ко всему», — решаю намекнуть девушке об опасном испытании, показывая свою поддержку. К счастью я уже был в ней, и если что мог подстраховать от роковых ошибок. Как-никак подобное вполне может напугать её.

— Что ты имеешь в виду?

«Иди вперёд, скоро и сама узнаешь»…

Глава 26: Поединок

«Зула, будь готова ко всему», — решаю намекнуть девушке на опасность испытания, показывая свою поддержку. К счастью, я уже находился в её теле, и если что мог подстраховать от роковых ошибок. Как-никак подобное вполне может напугать её.

— Что ты имеешь в виду?

«Иди, скоро и сама поймешь»…

Девушка продолжила шагать к тренировочному залу, куда ей и было приказано явиться для испытания навыков. От моих слов Азула лишь сильнее насторожилась. Мне только и оставалось, что гадать, как себя поведёт принцесса, когда узнает, кто её противник.

Почему именно он? Даже с памятью Зулы я не мог найти ответа, как и причин будущего боя. Возможно тому виной моё вмешательство? Ведь подобных испытаний девушка за всю жизнь не проходила, уж я то знаю. Я какими-то своими действиями изменил канон? Возможно. Вполне возможно. Азула гораздо сильнее, чем до момента нашего знакомства. Она показала самостоятельность, а он испугался и решил убедиться, что у него все еще есть способы контролировать своего ручного монстра.

Поворот, коридор, еще поворот и вот последняя арка. Девушка входит в один из тренировочных залов дворца, почувствовал что-то неладное уже на входе. Женская интуиция страшная вещь. Войдя в зал, она сразу же наткнулась взглядом на него.

Я тут же почувствовал её удивление. Нет, даже не удивление, это было что-то намного сильнее простого удивления. Азула была выбита из колеи видом своего противника. Мне даже послышались отголоски её мысленного крика полного удивления. Принцесса замерла на месте, наверняка вспоминая один из самых любимых моментов жизни. Тогда он стоял точно также, величественно и опасно, как и подобает человеку его статуса. А после Зуко расплакался и получил свой шрам, лишившись всякого подобия чести, но не жизни. И сейчас ей предстоит сразиться с ним…

— Ты удивлена? — раздаётся спокойный голос противника, что был одет в ритуальные одежды для огненных дуэлей. Это была успешная психическая атака, вызвавшая только больше страха у девушки.

— Я не рассчитывала, что моим оппонентом будет сам Хозяин Огня, — в той же манере отвечает принцесса своему отцу, что стоял на другой стороне засыпанного песком зала. Однако за внешним спокойствием скрывалась настоящая буря чувств.

«Спокойней. Ты сильнее его и я с тобой. Всё будет хорошо», — мысленно говорю ей слова поддержки. Подобный жест с моей стороны оказывает влияние. Она начинает успокаиваться, мысленно готовясь к бою.

— Другие мастера огня и ранее не были способны доставить тебе каких-либо проблем. Даже десяток подобных соперников не заставит тебя выложиться на полную. Можешь начинать бой, как только будешь готова, — самоуверенно заявил Озай, наверняка заметивший заминку своей дочери. Да, несмотря на своеобразные отношения, отец знал свою дочь очень хорошо.

В ответ на речь Хозяина Огня, Азула медленно стала выходить на арену. Борясь со своими внутренними демонами.

«Не волнуйся. Покажи достойный бой. Тебе необязательно побеждать. Он сильнейший маг огня во всём мире. Он уверен в своём превосходстве. Воспользуйся его гордыней. Покажи все, на что ты способна!» — я продолжал поддерживать её своими словами, по необходимости привирая насчет силы Озая…

Сама Азула наверняка не справится с ним, тут даже не в силе дело, а в эмоциях и психике. Однако с моей помощью мы вполне можем его прикончить. Однако здесь есть свидетели, личная охрана императора — его гвардия. Да и сам бой не просто проверка навыков. Тут нечто большее. Я скорее поверю в то, что Озай хочет посмотреть: насколько его дочь ему верна и как хорошо она слушается приказов. Наверняка ради чего-то подобного он решил лично выйти на спарринг. Ранее он никогда этого не делал с дочерью, ограничиваясь показами приёмов.

«Всё нормально, это почти обычный спарринг, если что я с тобой», — продолжаю поддерживать девушку, чувствуя себя почти тренером какого-нибудь крутого боксёра.

С каждым шагом Азула становилась всё спокойнее. Её уверенность росла, и стоило ей только занять место второго дуэлянта, как я ощутил абсолютную тишину.

Мгновение. Противники, неотрывно смотря друг на друга.

Напряжение нарастает.

Еще мгновение, и два вала огня синего и ярко золотистого пламени летят навстречу друг с другом.

Бой начался.

Пламя сталкивалось и исчезало в воздухе. После вновь сталкивалось и вновь исчезало. Противники были практически равны в прямом столкновении магии. Вот только я видел, что Азула сознательно или нет, но ослабляет своё пламя. Чуть-чуть, но ослабляет, благодаря чему отцу удавалось без особого труда теснить её. Атака за атакой она отступала, не успевая блокировать все нападки отца.

Сомнений больше не было. Если так и продолжится, она проиграет. То же самое было и с открытием чакр. Она не может признаться себе, что чего-то боится. Навредить отцу? Разочаровать его? Лишиться его любви? Это неважно. Мне нужно действовать!

«Я с тобой», — высказав поддержку, я начинаю постепенное слияние с ней. Наши разумы с чувствами объединяются, моя духовная энергия начинает резонировать с её Ци, мы становимся единым целым, и рисунок боя начинает меняться.

Теперь уже мы начинаем теснить его. Ускоренная реакция позволяет разглядеть все хитрости соперника, а сильное тело даёт возможность вовремя на них ответить и использовать в свою пользу. Даже сила пламени стала превосходить огонь отца Зулы. Используя акробатические навыки вместе с покорением огня, мы заставили своего отца уклоняться на реактивном пламени. Однако он не переставал контратаковать, но это более не было проблемой. Озаю явно не понравились подобные изменения в рисунке боя.

Битва продолжилась еще яростнее и агрессивней.

Синее пламя встречалось с золотисто-оранжевым огнём, а после столкновение пышущие жаром атаки исчезали в воздухе. И так раз за разом. Стоило только нам приблизиться к противнику, как он менял позицию, атакуя еще свирепее. Мы даже видели бреши в его обороне и могли нанести решающий удар, но для этого пришлось бы использовать молнию или еще хуже спрятанные в сапогах кинжалы-саи. Отца принцесса не желала убивать, а кинжалы неуместны на огненной дуэли.

Потанцевав так около пяти минут, Озай решает усилить напор, начиная использовать самые сложные и разрушительные техники огненного покорения. Первым же приёмом была огненная бомба. Азуле удаётся защититься от неё пламенной сферой.

Однако на этом атака не прекращалась. Огненные шары летали по залу, врезаясь в песок и производя взрывы. Пламенные лезвия, дуги, плети, кольца и полноценные волны огня с бомбами пламени то и дело разбивались о защиты оппонентов, оставляя свой след на арене. Каждый маг огня умел развеивать пламя, но в некоторых случаях было проще уклониться или же блокировать атаку своим огнём. Азула больше полагалась на уклонение, благодаря молодому и ловкому телу ей это давалось без особых проблем. В то же время Озай больше рассчитывал на простенькую защиту с мгновенной контратакой и реактивную тягу собственного пламени, благодаря которому он и уклонялся. Как ни как, а Хозяин Огня обязан быть одним из сильнейших покорителей, иначе династия сменится.

«Он позволяет огню в зале распространяться!» — неожиданно прозвучала мысль в наших объединённых разумах. Когда мы заметили, как огонь спокойно горит на песке, совсем не думая гаснуть, лишь расти больше и больше.

Озай всё же обладал большим опытом в покорении огня и дуэлях. Это было хитро и подло, как раз в его стиле. Вскоре он атаковал, усилив свою атаку окружающим нас пламенем. Если бы наши энергетики не резонировали, то на этом бой бы и закончился, а Азула получила бы серьёзные ожоги по всему телу. Но из-за резонанса наших энергий, защитная огненная сфера смогла выдержать сильнейший удар Хозяина Огня, что превратил почти весь песок на арене в стекло.

Всё пламя погасло, на мгновение, ослепляя наш взор.

Мгновение. И мы замечаем серьёзный взгляд противника. Озай устал от продолжительного боя, по его напряженному лицу стекали капли пота. Вот только следующие его движения заставили нас замереть на месте. Азула просто не могла поверить, что он решит атаковать нас столь серьёзно.

Хозяин огня стал совершать круговые движение руками, что стали искриться.

Время словно замедлилось. Мы видели, как Озай начинает покорять молнию. Это вполне может убить нас! Родной отец убьёт нас! Отставить панику, Зула! Уклонение? Не успеем. Защита бесполезна. Ударить молнией в ответ? Умрём оба.

Десятые доли секунд медленно вытекали из моих рук. Принцесса ничего не могла сделать, находясь в полнейшем шоке. Я же лихорадочно пытался найти выход и не сдохнуть от рук её отца. Будь у меня меч, можно было бы повторить фокус Пиандао… точно!

Менее чем за полторы секунды Лорд Огня покоряет молнию, и смертельная дуга устремляется ко мне. Но в метре от меня молния резко меняет направление, впитываясь в наспех брошенный мною сай, что я успел достать из сапога.

Металл поглощает заряд, раскаляется докрасна и падает на землю.

Мы спасены!

Бой остановился. Мы замерли друг напротив друга. Озай молча смотрел на меня, с широко открытыми глазами, я же не спешил атаковать, хотя стоило его прикончить. Но мне он еще нужен. К большому сожалению. Что до Азулы, она все еще была в большом шоке и нисколько не мешала мне управлять телом, спрятавшись на второй план нашего сознания.

— На этом закончим наш спарринг. Ты продемонстрировала достойные принцессы народа огня навыки, — сдержанно похвалил Озай, решив опустить покушение на жизнь собственной дочери.

— Служу Хозяину Огня, — отвечаю ему, преклоняя колено, сейчас это лучшее, что я мог сделать.

— Я желал увидеть твоё покорение молнии, следуй за мной…

К моему счастью разговаривать с ублюдком, долго не пришлось. Мы отправились на улицу. По пути к свежему воздуху Азула наконец-то пришла в себя, переняв у меня контроль над телом. Боя больше не предвиделось, поэтому я забрался глубже в девушку, ослабив нашу связь, но не разорвав окончательно. Хотя она и так держалась на добром слове. Для эффективного резонанса необходимы усилия нас обоих. Девушка чувствовала себя весьма неуверенно, пускай и прекрасно скрывала это. Я же пытался угомонить её бушующие от всего произошедшего эмоции. Получалось весьма сносно.

Продемонстрировав идеальное покорение молнии, на создание которой у девушки ушло чуть меньше двух секунд, она оставила отца под впечатлением. Да, Озай сильно впечатлился навыками дочки, наверняка размышляя, как бы пошёл бой, если бы они бились насмерть. Обычно у редких мастеров покорения молнии уходит от пяти до десяти секунд, дабы создать самую смертоносную магию огня, из известных миру. Результат в две секунды это огромная редкость. Добиться подобного в четырнадцать лет очень большое достижение. Однако для Азулы это было лишь очередным доказательством её особенности.

«Самое время поведать отцу, как сильно ты желаешь проверить, как в народе исполняют его волю. Больше фанатизма в глазах и демонстративного уважение граничащего с обожанием, ему нравится подобная лесть», — вставляю своё слово, пока отец со скудной полуулыбкой похвалил дочь за успехи.

— Нужна ли я Лорду Огня в столице?.. — осторожно начала девушка прощупывать почву на нужный нам вопрос.

В течение следующих пяти минут Азула демонстрировала высокие навыки дипломатии и владении словом. Выясняя настроение своего отца, она водила словесные круги вокруг нужной темы, обсуждая современную политику их нации. Хозяин огня сдержанно даже с некой настороженностью отвечал своей дочери. Во время их разговора он успевает переодеться в свои привычные одеяния Лорда Огня. Озай не спешил прогонять дочку прочь, что уже давало надежды на наилучший исход. Продолжив говорить весь путь до рабочего кабинета Озая, она почти до самого порога разговаривала с ним.

— Отец, я желаю отправиться в путешествие по городам и колониям нашей страны, дабы лично проследить, как народ следует твоей воле, — наконец-то предлагает Азула, почти перед самой дверью, когда они так удобно остались наедине.

— Я обдумаю твоё предложение, завтра утром поговорим об этом, можешь быть свободна, — отвечает лорд огня со скупой улыбкой на лице, после небольших раздумий.

— Благодарю, — поклонившись, Азула попрощалась с отцом, отправившись в свои покои.

Мне было неведомо, о чем думал Озай делая то, что он сделал и после, и во время беседы с дочкой. Этим вечером придётся исправить подобное допущение. Наверняка возросшие силы дочери заставили его испытывать страх. Остаётся только надеяться, что мы с Зулой продемонстрировали достаточно верности, чтобы успокоить его паранойю. А она у него была, это я знал точно.

Тем временем принцесса в смешанных чувствах доходит до своих покоев. Я старался не приставать к ней, понимая, что девушке нужно всё обдумать в тишине. Как ни как я и сам испытывал в некоторой мере те же эмоции. Сейчас, она была как никогда растерянна и не могла трезво мыслить из-за эмоций. Отца Зулы рядом не было, поэтому я ослабил контроль, окончательно уйдя внутрь Азулы, перестав фильтровать её чувства. Далее она вполне могла справиться и сама, самоконтроль у девушки отменный.

Оказавшись внутри собственной комнаты, её взгляд сразу же натыкается на несколько служанок, что убирались в комнате. В связи с неожиданной дуэлью с отцом, мы оба позабыли о подобной мелочи.

— Госпожа? Чем мы можем вам помочь? — обратилась к Азуле первая увидевшая её женщина.

— Вы еще не закончили с уборкой? — интересуется принцесса, осматривая комнату и трёх служанок, что прекратили уборку, поклонившись перед ней.

— Просим прощения, госпожа, мы будем работать быстрее, — голос служанки слегка дрогнул, было прекрасно видно, как она начала волноваться.

— Не спешите. Делайте всё идеально, я подожду, — у всех слуг невольно расширились глаза, у одной даже открылся рот. Реакция служанок заставила Азулу удивленно изогнуть бровь.

— К-как скажете, госпожа.

Осмотрев слуг задумчивым взглядом, принцесса покидает собственные покои, направляясь по одному только ей ведомому направлению.

Да что с ней творится? Что в голове этой девчонки?

«Воу, что с тобой? Ты только что была вежлива со слугами? Это необычно…» — пересылаю ей мысленное сообщение, находясь под впечатлением от действий принцессы.

Азула продолжила идти по коридорам дворца. Её ноги привели её в одно из многочисленных тайных мест дворца. Уже там, в потайных коридорах о которых мало кто знал, она решила сесть и ничего не делать. Обняв колени руками, она почти свернулась в клубочек посреди кромешной темноты, задрожав всем телом. Кажется отходняк от пережитого всё-таки достиг её разума. Удивительная стойкость, подавлять её эмоции я перестал почти сразу после окончания разговора с отцом. Ну и что в такие моменты следует делать?

«Решила подышать пыльным воздухом секретных коридоров?» — интересуюсь у неё, настраиваясь на её чувства для лучшего понимания.

— …

Какие странные чувства испытывает девушка. Такая буря, словно настоящий шторм, хорошо, что до меня это доходит в крайне ослабленном состоянии. Кажется, а нет, не кажется, по её лицу действительно начали течь слёзы. Нужно что-то делать, у неё же может случиться истерика.

«Знаешь если ты так и будешь молчать я не смогу помочь тебе», — продолжаю попытки наладить диалог.

— Он атаковал меня молнией… — без эмоциональным голосом ответила девушка.

«О! Ты наконец-то начала понимать какой человек твой отец? Да, он действительно мог убить тебя сегодня, но этого не случилось. Позволь я выйду, неудобно говорить с тобой находясь внутри тебя», — после чего я спокойно покидаю девушку. Прекрасно сориентировавшись в кромешной темноте, сажусь напротив неё.

— Ты спас мне жизнь… — она продолжает смотреть сквозь мрак коридоров, реагируя крайне странно. Никогда не умел утешать, да и не особо похоже, что она нуждается в этом.

— Ну, Зула, ну не надо реветь. Твою упругую попку грешно было не спасти. Твоя смерть будет потерей для всего человечества, — говорю ей, что думаю. При грамотном воспитании она могла стать куда лучше, чем то, что выросло при Озае.

— Ха… — усмехается. — Спасибо и на этом, Ёару.

— Будь у меня тело, я тебя бы обнял, постарался утешить, сделал еще много чего интересного с тобой, но тела нет. Мне остаётся только сказать: всё будет хорошо, я все ещё с тобой. Вместе, мы справимся со всеми трудностями.

— Спасибо… За всё спасибо.

Мы еще долго разговаривали наедине, сокрытые мраком секретных коридоров, прежде чем вернуться в покои принцессы.

Глава 27: Размышления

Мои отношения с принцессой стали налаживаться.

Спасение от смерти, поддержка с моей стороны во время боя, очень личный разговор среди покрытых мраком секретных коридоров. Все эти действия сыграли ключевую роль в изменении моих отношений с Азулой. В то же времянельзя сказать, что предыдущие взаимодействия между нами ни к чему не привели. Шаг за шагом я налаживал контакты с принцессой. Прекрасно зная, что разум меняется на протяжении всей жизни. От абсолютно любых факторов, будь то разговор, определённые жизненные ситуации или знакомство.

Подобный эффект я мог заметить наблюдая за девушкой на протяжении всего нашего знакомства. Как из открытых врагов мы постепенно становимся «союзниками», после вынужденными партнёрами, а теперь почти друзьями или просто хорошими знакомыми. Во всяком случае, я надеюсь на это.

Знакомство со мной уже давно понемногу, но меняло Азулу. Это было неизбежно, я был слишком большим фактором, с которым ей приходилось считаться. Еще в момент моей предполагаемой смерти принцесса тосковала и сожалела о своём поступке. Из меня был не самый лучший собеседник, но хоть какой-то, ведь просто пообщаться с кем-либо она не могла из-за статуса и прочих глупостей. А с получением всей её памяти я стал куда как лучше понимать девушку, что тоже сыграло роль в наших отношениях.

После произошло неудавшееся покушение на её жизнь. Шторм, чудовище, ранение. Этот случай заставил её задуматься и ощутить себя не самой большой лягушкой в озере. Близость к смерти всегда меняет людей. После у нас был долгий разговор. Тогда, находясь внутри её внутреннего мира, при частичном слиянии, мы почти спокойно обсудили наши цели и пришли к выводам, что вместе нам будет значительно легче добиться целей, чем по отдельности. Хотя у Зулы тогда и не было каких-либо великих целей. Разве что служение отцу, которое недавно пошатнулось, да и жажда силы. Второе сыграло большую роль в её выборе. Со мной она стала значительно сильнее себя прежней. И это не говоря об исцелении весьма тяжелых ран девушки.

Также помимо этого я рассказал ей о большой проблеме её народа, в виде одного лысого монаха.

Информация об Аанге служила неким сдерживающим фактором. Мне было необходимо раскрыть её, чтобы Зула даже не пыталась избавиться от меня вновь. Несмотря на всё сказанное, на все обещания, на всё, что она говорила, поступить она могла совершенно иначе. Подстраховаться было жизненно необходимо, и я сделал это, раскрыв будущее появление Аватара и большие проблемы для нации огня. Приврав кое-где, я добился своего, и Зула решила стать еще сильнее к моменту появления врага номер один для её народа. Этим я дал ей еще одну цель, закрепляя желание стать ещё сильнее.

Полного доверия между нами не было и не будет в ближайшее время, несмотря на какие-либо слова и обещания. Каждый преследовал свои цели, и старался войти в доверие к другому с целью получения большей выгоды. Мне нужно было её положение, энергия и свобода действий, ей мои знания и сила. Конечно, она не сразу поверила мне на слово, но теперь я умею убеждать не хуже самой Азулы. Благо перенятые у неё навыки настолько хорошо прижились во мне, что приходится их только сдерживать. Слишком уж часто возникает желание поступать по выгоде, а не по совести.

И так продолжалось до этого дня. Когда её идеалы и вера пошатнулись молнией отца, что едва не убила её. Этот случай изменил многое в мировоззрении Азулы, слишком многое. Этим же вечером я осознал, насколько девушка изменилась от неудавшегося убийства родным отцом, и насколько он для неё был важен. Личный разговор среди тайных коридоров был только началом. Весь день прошёл обыденно, принцесса тренировалась, кушала, мылась и разговаривала со мной о всяком, но к вечеру между нами произошёл один еще более интересный разговор…

— Горячие источники, одно из лучших удовольствий в мире, — в очередной раз подмечаю я, покидая тело девушки. Сейчас после хорошей баньки мы располагались в её покоях.

— Пожалуй, я соглашусь с тобой, — ответила мне Зула, продолжая расслаблено валяться на кровати в позе морской звезды.

— О, ты прямо признаёшься в совпадении наших мнений? Как мило… — дразнящим голосом подкалываю свою принцессу.

— Перестань вести себя как идиот, — не оценивает моих стараний Зула.

— Вот значит, как я веду себя… — притворно обидчивым тоном отвечаю, однако она не оценила мою игру, да и я даже не старался.

— Ёару, я хотела показать тебе кое-что, — спокойно начала Азула приподнимаясь с кровати. После омовения в горячих источниках мы остались наедине в её покоях. Локоны девушки были особенно прекрасны, в слегка мокром виде, а с распущенными волосами она выглядела лишь краше и женственней.

Подобные мероприятия естественно были совместными. Словно я упущу возможность, насладиться горячими источниками в приятной компании с красивой девушкой. Не имея тела, я довольствовался малым. Азула не возражала, и уступила мне в подобной мелочи. Да и я не просто менялся с ней местами, как это было раньше. Теперь мы тренировались подобным образом в резонансе. Том самом режиме, когда наши энергии, мысли и чувства соединяются, именно благодаря ему и кинжалу-сай мне удалось спасти ей жизнь. Не просто так ковались эти кинжалы, они уже дважды успели спасти принцессу от смерти.

— Да? И что же ты хочешь показать? — интересуюсь у девушки, как обычно, дрейфуя в воздухе рядышком с ней.

— Еще до отправки к Пиандао, я приказала отправить ястребов во все храмы огня, дабы они отослали мне во дворец всю информацию о духах. Почти сразу как я прибыла, слуги доложили о прибытии нужных свитков. Из-за лечения и скорого испытания у меня не было времени на это. Если тебе интересно я могу приказать служанкам принести их, — продолжила пояснять девушка, не поведя и бровью.

— Интересно, — легко подыгрываю её игре, прекрасно видя второе дно диалога.

Конечно же, из-за ряда факторов она не могла приступить к изучению духовной литературы, вернее полностью её изучить. Но, думаю, если бы не улучшение отношений между нами, она не стала бы и думать о том, чтобы поделиться подобной информацией. Ведь там вполне могло быть что-то, что помогло ей избавиться от меня.

Этот факт приятно удивил меня.

Пускай я и знал о подобной литературе, спрятанной во дворце по приказу самой Азулы, поскольку не прекращал поглядывать на память девушки. Она действительно изучала её втайне от меня весьма хитрым способом. Подозревая меня в том, что я смотрю её память, она приказала самой доверенной служанке ознакомиться с этой литературой. Объяснив ей, что принцессе нужно отыскать. Таким не особо хитрым способом, она надеялась отыскать преимущество против меня. Тем самым превратить наши отношения в привычную для неё связь: начальника и подчинённого. Где Азула, разумеется, будет сверху. И это вполне могло бы сработать.

Все же я провожу далеко не всё время с ней, порой и мне хочется побыть наедине со своими мыслями, позаниматься своими делами, проветриться, посмотреть, как миленькие молоденькие служанки принимают горячие источники… Однако её признание… это было раскрытие преимущества. Преимущества, которое возможно было использовать в будущем против меня. Подобное являлось прямым доказательством улучшения отношений между нами. Хотя я не обольщался, она если и не знала, то как минимум догадывалась о том, что я могу знать все её планы. Как же всё сложно с этой интриганкой, но так даже интереснее.

Вскоре, по приказу принцессы, слуги принесли несколько десятков свитков и несколько полноценных книг. Этим вечером мы изучали эту литературу до глубокой ночи. Разумеется, полезной информации в них было очень мало. В свитках и книгах не нашлось ни слова о том, как вредить каким-либо образом духовным сущностям. Наверное. Все же проверять некоторые народные способы на себе я не желал. Однако помимо всякой фигни было и кое-что интересное. Некоторые упоминания о духах, некоторые известные виды духов которые были нам незнакомы, медитации, духовные практики, и самое интересное лечебные практики магии огня.

— Врачевание… огнём? — задумчиво пробует слова на язык Азула, после чего окидывает меня взглядом.

— Не смотри на меня, я сам удивлён! — и это действительно было правдой, несмотря на знания канона и память Азулы, в этом мире было полным-полно секретов и тайн, неведомых мне.

— Немного поменяем наш будущий маршрут? — предлагает девушка, явно заинтересовавшись неизвестным способом покорения огня.

— Только если это не займёт много времени. Мне тоже интересен этот храм огня. Но куда больше меня заинтересовали истории о великой матери лиц.

— Думаешь, раз она может менять внешность, тогда и тебе создаст тело? — быстро догадалась принцесса о моих предположениях.

— Вполне возможно. Способности духов куда могущественнее и обширнее любых людских возможностей. Она раз в сезон исполняет желания. Если грамотно продумать маршрут, мы везде успеем. Время еще есть.

— Давай оставим это на утро. Не будем делить шкуру неубитого дракона. И так сегодня слишком много времени провели за чтением, — высказав это, Азула кладёт свиток на стол, устраиваясь поудобнее на кровати.

— Но чтиво было весьма интересным, — решаю оставить последнее слово за собой.

— Осталось совсем мало времени для сна, нормально выспаться будет невозможно, — ответила Азула с небольшим намёком, забираясь под одеяло.

Помочь ей в этом деле для меня было нетрудно. Хотя то, что она не говорит прямо, а пытается манипулировать мною, разочаровывает, но такой уж её воспитали. Мне предстоит еще много работы, дабы излечить все детские травмы этого ребёнка. Пока ей действительно необходим сон.

— Не беспокойся об этом, ты выспишься.

Принцесса гасит свет свечей, и комната скрывается во мраке.

— Спокойной ночи, Ёару, и спасибо.

— Спокойной ночи, Зула…

***

Для Лорда Огня Озая, это был почти обыденный день.

Послание, доставленное почтовым ястребом почти неделю назад, говорило о попадании корабля его дочери в шторм, с последующим нападением морского змея. В бою принцесса получила серьёзные раны. Однако подобные известия нисколько не поколебали властителя. Он был молод. Сорок шесть лет — не так и много. Особенно учитывая, что его отец и дед спокойно проживали более сотни лет. Мужчина считал, что еще способен как зачать нового наследника, так и воспитать его должным образом. У него было достаточно времени. Даже если его страна потеряла бы свою принцессу в том шторме, он не сильно бы переживал о потере дочери. Такой уж он человек.

Возможно, Озай даже обрадовался бы, приди вести о смерти его дочери. В последнее время Азула начала вести себя весьма странно и подозрительно. Как её отец, он прекрасно знал все тонкости в поведении своей дочурки. Последний месяц и почти одну неделю она ведёт себя несколько… непривычно. В её поведении не было никаких изменений, в этом он успел убедиться как при встрече, так и на протяжении всего разговора. Однако её действия говорили о многом. Азула — родная дочь, результат его строгого воспитания, достойная наследница и инструмент в его руках.

В последнее время она проявляла слишком много самостоятельности. Тяга к литературе, познаниям иных военных дисциплин, которые он считал бесполезными для мага огня. Да и различные слухи, что его люди узнали при допросе команды Азулы, заставляли задуматься, что происходит с его дочерью? Раны, что она залечила за считанные дни, в то время как доктор утверждал, о продолжительности лечения длиною в полгода.

Конечно, слухи среди народа — это меньшее, что волновало правителя, а скорейшее выздоровление можно было объяснить последствиями ритуала огненного лотоса. Куда больше Озай опасался самостоятельности своей дочери.

На своём примере Озай знал, чем может окончиться самостоятельность излишне молодого и жаждущего действий наследника. Конечно, мало кто будет рад увидеть первую женщину — Хозяйку Огня. Однако у Азулы были все шансы ею стать. Она вполне может справиться со всеми проблемами, такой уж он её воспитал. Для неё все эти проблемы будут скорей досадная помехой, нежели реальной преградой на пути к власти. Только её чувства к нему являлись преградой для принцессы, и в некоторой степени её молодость и его жизнь.

В этот день он узнал, что у неё уже достаточно сил и мастерства в покорении пламени, чтобы занять его место. От этого Озай испытывал смешанные чувства. Гордость за наследницу и страх перед ней. Он настолько увлёкся боем, что не удержался и почти убил собственную дочь. Впрочем, это было бы даже лучшим выходом, а уж о свидетелях он позаботился бы. Последующий разговор заставил его поверить, что дочь отчасти все еще верна ему. Однако её просьба… лишь укрепила его опасения.

Подписывая бумаги, общаясь с министрами, вчитываясь в военные отчеты и отсылая приказы войскам, он одновременно размышлял. Как будет лучше поступить? Ликвидировать сомнительную фигуру на доске политики? Жалко. Нет, это была не совесть и не отцовские чувства. Ему было жаль времени и средств, потраченных на воспитание и тренировки достойной его наследницы и личного инструмента Хозяина Огня. Как же поступить с дочерью… это был самый сложный вопрос в жизни Озая.

Проведя весь день, в размышлениях выполняя рутинные дела правителя, Лорд Огня пришел к выводу, что торопиться не стоит.

Пускай Азула и вела себя странно, это вполне могло быть подростковой глупостью или бунтарством. Лучшим вариантом будет отпустить её в вольное плавание, продолжая следить за всеми действиями принцессы с помощью слуг. Пока она не демонстрировала ни намёка на предательства или измену, да и ей будет выгодно, чтобы еще несколько лет её отец был у власти. Он же грамотно воспользуется талантами дочери и еще найдёт им достойное применение. Это будет наиболее выгодным решением, как для страны, так и для него лично.

Глава 28: Подготовка к отплытию

На следующий день после разговора Азулы с отцом, тот дал своё разрешение на проведение инспекции по землям народа огня, включая старые колонии и недавно завоёванные территории. Увы, стартовать сразу с места, чтобы отправиться инспектировать и проверять всё и вся не представлялось возможным. Тому причиной было несколько факторов.

Судно принцессы получило много повреждений и требовало серьёзного ремонта, а часть команды погибла при «загадочных» обстоятельствах, или выпала за борт во время шторма. Шансы выживания при подобной погоде стремились к нулю. Корабль обещали отремонтировать в лучшем случае через пару месяцев, что было неприемлемо. К счастью, было запасное судно, но его еще нужно было подготовить. На что требовалась неделя или чуть более.

Также требовалось отыскать нового капитана и других недостающих членов команды, а еще доукомплектовать императорскую гвардию принцессы и много чего еще по мелочи, что не требовало ни моего внимания, ни тем более внимания принцессы. А также ряд необходимых бумаг, поставленных личной печатью Хозяина Огня, подтверждающие полномочия Азулы его словом. Полномочия к слову были очень большими, даже больше, они были огромными. Принцесса имела огромную власть. Всю подготовку необходимо было закончить максимум за полторы недели, поскольку у нас много чего запланировано.

Ни я, ни Азула не привыкли попусту тратить своё время. Да и наслаждение жизнью быстро притупляется, если живёшь как король каждый день. Хорошо, что изнурительные тренировки, к которым девушка с радостью вернулась после выздоровления, скрашивали будни роскошной жизни принцессы. Большие горячие источники; разнообразные блюда, поражающие своим вкусом; личные мастера маникюра, педикюра; массажисты и прочие прелести бытия наследницей всей страны… Я успел насладиться всем этим в полной мере. Вместе с этими делами, мы проводили партии в шахматы и пай-шо.

Предложенная мною игра нравилась Азуле куда больше всемирно известного пай-шо. В последнее время наши игры стали куда интереснее. Это случилось, когда я перестал проигрывать Зуле в сухую. Возможно, это как-то связано с передачей памяти, или я просто учусь у достойного соперника.

Конечно, пока готовили новый корабль принцессы, Зула не только тренировалась да отдыхала, она также занималась и важными делами, пока более мелкие проблемы решали профессионалы своего дела, мелкие чиновники да рабочие. Одной из главных проблем, с которой она столкнулась, был набор команды.

И в этом у нас появились небольшие разногласия.

— Чем тебе этот не нравится? Отличная характеристика, опыт боевых действий на море, был в нескольких сражениях на суше, отличился во время боя, получил медаль за отвагу. Потомственный военный, ушедший во внутренние войска с неплохим званием, — переводит девушка взгляд со стопки документов на меня.

Это было личное дело одного из отвергнутых мною кандидатов в капитаны. Находясь в одном из многочисленных кабинетов дворца, мы шерстили принесённые личные дела всех военных, достойных повышения до капитана личного корабля принцессы. Для Азулы это было куда сложнее, чем она себе представляла. Виной тому был я, а именно мои высокие требования.

— Не понимаешь? Обрати внимания, под чьим началом он служил, — спокойно отвечаю ей, продолжая смотреть на документы. Я был поражен слепотой девушки, что не разбиралась в столь банальных моментах жизни и военной машины.

— Хм… — листает страницы, — его отец адмирал? — кидает задумчивый взгляд на меня.

— Хм-м, — с удовольствием протягиваю, — Я прямо вижу, как твои мысли начали двигаться в правильном направлении.

— Я всё еще не понимаю, а ты всё больше раздражаешь. Объясни свою позицию понятно! — кажется, я её переоценил.

— Разве не это очевидно? Я знаю, что ты почти никогда не сталкивалась с подбором своих приближённых, но не понимать столь простых истин? Все его награды и все успехи почти наверняка слегка липовые, или лучше сказать очень сильно преувеличенные. Посмотри на его лицо.

— Что не так с его лицом? — вновь перелистывает страницы, находя ту, на которой был рисунок, сделанный от руки.

— Шрамов нет, морщин нет, седины и мужественности нет. Он просто слащавый мальчик, который отсиживался в тылу, используя положение своего отца. Впрочем, возможно отец сам этому способствовал, беспокоясь за безопасность единственного сына. При ознакомлении с делом ты не учитываешь всю информацию, а именно каждое слово в этой папке имеет значение, насколько бы незначительным оно не казалось, — позволяю ноткам разочарования зазвучать в моём голосе.

— Что ты хочешь этим сказать?

— У него нет опыта, нет стажа, он не бывал в настоящем бою, он слишком молод. Прошедший по блату избалованный мальчишка не подходит на роль капитана твоего корабля. Я напомню, мы собираемся посетить такие места, куда даже самым опытным военным будет страшно ступить. И противостоять мы будем не кому-то там, а сильнейшему магу всех народов. А большая часть твоих кандидатов бесполезные слюнтяи, которых частенько берегут и балуют. В конце вырастает что-то наподобие твоего братца.

— Хм! — недовольно сдвигает бровки, — Нам бы не пришлось заниматься этим, не убей ты Брюса Ли!

— Ох, ну начинается. Давай не будем повторяться. Оставим прошлое в прошлом.

— Если критикуешь, то и предлагай!

— О-о! Я рад, что ты попросила об этом. Для начала вернёмся к личным делам претендентов на тёплое место подле тебя… — после чего Азула внимательно стала присматриваться к кандидатам на капитанскую роль корабля принцессы, что предлагал я.

На это ушло некоторое время. Азула не понимала многое в моих критериях, а они были крайне жёсткими, и их было очень много. Отчасти наши цели совпадали, ведь без Зулы мне будет куда сложнее стать вновь живым. Поэтому к подбору команды я отнёсся со всей серьёзностью. Пришлось многое объяснять принцессе, что никогда особо не собирала подчинённых возле себя, пользуясь только теми подчинёнными, что предоставляет отец. Поиски нужного кандидата были довольно долгими, но мы пришли к компромиссу и нашли того, который удовлетворял всем нашим требованиям.

— Значит, останавливаемся на нём… — в очередной раз осматривает личное дело выбранного кандидата. Выбор пал на мужчину в возрасте тридцати восьми лет, большой опыт, высокие погоны, мастер покорения огня, и еще его убрали в запас при крайне странных обстоятельствах.

— Лучше перед окончательным решением лично побеседовать с мужчиной. Чтобы быть абсолютно уверенным в правильности нашего выбора. Он — лучший кандидат, что у нас имеется на данный момент, негоже таким талантам пропадать зазря. Да и если ты протянешь ему руку помощи, он навсегда запомнит это, и будет особенно предан лично тебе.

— Звучит… заманчиво, — хищно улыбается девушка, правильно поняв мой намёк.

— Угу, с капитаном определились. Как насчет нескольких хорошо специализированных мастеров, наподобие лучников Юань?

— Не думаю, что они будут полезны, — с сомнением протягивает девушка.

— Азула, ты принцесса, у тебя должна быть соответствующая свита. Не всё нужно делать лично, как будущий правитель ты должна уметь подбирать людей под должности. А стрелки никогда не бывают бесполезными, — наставительным тоном отвечаю ей.

— Свита да… — задумчиво протягивает принцесса. — Мне тут вспомнилась парочка человек. Они будут рядом со мной и это не обсуждается. Я доверяю им почти… — запинается, наверняка вспоминая недавний случай с отцом, — нет, им я доверяю больше всех на свете.

— Подружки детства, да? Я не против них. У обеих превосходные навыки, что только ржавеют. Но есть еще ряд пустующих должностей, которые нужно заполнить для полного состава экипажа… — отвечаю Зуле, после небольших размышлений.

Мне не потребовалось много времени, чтобы вспомнить, кого именно имела в виду девушка. Это было несложно. С такими интонациями в голосе она могла говорить только о них: Мэй и Тай Ли. Не было ничего удивительного в том, что Зула вспомнила о них, когда речь зашла о личной свите. Только с ними у неё сложились хоть какие-то отношения, что были чуточку глубже, чем могло показаться на первый взгляд.

Мы вернулись к обсуждению набора. После выбора будущего капитана, дело пошло значительно легче. В этот же вечер все письма-приглашения были отправлены избранным счастливчикам. Каждое письмо было индивидуальным, написанным самой Азулой под каждого кандидата. Ознакомившись с личными делами людей, мы быстро сочинили красноречивые и пафосные послания, с призывом помочь родине в час нужды. Впрочем, не для всех нужен был лишний стимул к принятию нужного нам решения. Кто-то увидел в этом последний шанс, кто-то конец скучным будням, а кто-то возможность заработать больше денег. Все нужные люди были заинтересованы в выпавшей возможности.

Последующие дни ожидания, пока корабль укомплектуют и подготовят к долгому пути, мало чем отличались друг от друга. Тренировки, отдых, интеллектуальные игры, короткие разговоры отца и дочери о политике, еще более короткие разговоры с чиновниками и военными и прочие рутинные дела принцессы. Вечерами мы читали ответы на посланные письма, как и предполагалось, никто не отказался, ну или почти никто. Ответа от Тай Ли так и не было, скорее всего из-за того, что цирк девушки перемещался по всей стране огня и по всем её колониям. Наемник, к магии которого я испытывал большой интерес, находился на задании. Помимо них, все прислали свои положительные ответы.

Наблюдая за необычной жизнью королевской особы, я всё чаще замечал некую двойственность принцессы. Со мной она говорила несколько иначе, чем с кем-либо еще. С другими она была прежней Азулой, ну или почти прежней. Всё же моё влияние на неё давало о себе знать, девушка не перегибала палку со строгостью или жесткостью и старалась действовать чуть более справедливо по отношению к подчинённым.

Только это были капли, если не в море, то в озере. Азула всё еще любила чувствовать своё превосходство над другими, и мне было сложно изменить это в ней. Как-никак она значительно превосходит окружающих и имеет должное самомнение, а строгость и некую жесткость она оправдывала высокими требованиями, порой убеждая в необходимости этого даже меня. Азула всё же оставалась всё той же Азулой, что только начала меняться. И, конечно же, эти изменения не замечали её подчинённые, что, как обычно, относились смиренно к строгости госпожи. Мне предстояло еще много работы, дабы сделать принцессу более мудрой, если конечно она сама не привьёт мне свои взгляды на мир.

Время летело своим чередом. Вскоре первые приглашённые явились во дворец к принцессе.

— Госпожа Азула, к вам прибыла гостья, о которой вы говорили. Я сделал всё, как вы и приказывали со вчерашнего дня. Она ждёт вас в выделенных покоях, дозволено мне проводить вас? — спешит обратиться к девушке один из дворцовых слуг, отвлекая нас от тренировки.

— Веди, — отвечает принцесса, закончив нашу тренировку лишь наполовину. Это было не критично. Мы уже научились весьма эффективно использовать резонанс, поэтому тренировка была скорей для поддержания формы и навыков в должном виде.

«Интересно, кто же это может быть?» — между делом интересуюсь уже я, пока Азула направлялась вслед за мужчиной к нужным покоям.

— Пф, среди всех отправленных писем, только две девушки, и только от одной из них не пришло ответа, — коридор был пустым, а слуга был достаточно далеко, чтобы не услышать едва слышный шепот принцессы.

«Знаю. Это был риторический вопрос. Я выхожу», — и, не дожидаясь реакции девушки, покидаю её тело. Зула, как обычно, не почувствовала дискомфорта.

Азула доходит до нужной комнаты, мельком оглядывая стражников у входа, открывает дверь и входит внутрь. В комнате была одна из её подруг детства, что прекратила поедать огненные хлопья, стоило только принцессе войти. Миска с хлопьями была поставлена на столик, на котором уже было письмо с печатью принцессы.

— Мэй, — прохладно начинает Зула.

— Надеюсь, твоё послание не какая-то шутка, — так же прохладно приветствует девушка, делая уважительный поклон с безразличным ко всему на свете лицом, — иначе я всерьёз задумаюсь о суициде. Жизнь в этой стране так скучна.

Принцесса подходит ближе, они встречаются взглядами, секунда другая и они смеются. Все-таки, несмотря на актёрскую игру, которую принцесса никогда не прекращала при любых посторонних, девушки были довольно близкими подругами. Хотя, так думала только Азула, что думала на этот счет Мэй, я лишь догадывался. Подружка принцессы даже не заметила дрейфующего меня за спиной Зулы. Ну, в этом не было ничего необычного.

— Рада тебя видеть, Мэй. Ты удивила меня, я рассчитывала, что ты прибудешь несколько позже, — начинает Азула, после небольших объятий с подругой детства. Да, настолько они были близки, что принцесса сама полезла обниматься, пускай и сделала это весьма неловко и несколько скованно.

— Дома было ужасно скучно, дул попутный ветер и вот я здесь, полная надежд на что-то интересное, — голосом, что словно лишен всех эмоций, отвечает девушка. Да, всё познаётся в сравнении. Даже Азула демонстрирует больше чувств, тут же словно с ледником общаешься.

— Мне потребуются твои навыки. Нам предстоит путешествие с инспекцией по стране огня и нашим колониям, а также мы заскочим в несколько других интересных мест. Мне нужны доверенные и профессиональные люди, — решает напомнить Азула то, что уже было написано в письме.

— Неважно куда и неважно зачем, главное, что это будет интереснее, чем моё времяпровождение дома. Моё решение не изменится, я согласна, — с лицом, полного спокойствия отвечает девушка, так, будто ей совсем безразлично. Впрочем, мы с Зулой помнили, что у неё действительно крайне спокойный, даже несколько депрессивный характер.

«Какой интересный характер, мне интересно познакомиться с твоей подружкой поближе. Такая красивая и такая холодная, интересно, какие тайны она скрывает», — подмечаю я, летая вокруг девушек да рассматривая Мэй, сравнивая её женственную красоту с Азулой.

— Идём, распоряжусь, чтобы тебя поселили поближе. Что у тебя нового? — проигнорировала мое высказывание Зула, направившись к выходу, и безмолвно приказав Мэй следовать за ней.

— Ничего, одна сплошная скука и депрессия…

Принцесса устроила свою подругу рядом с собой, в гостевых покоях дворца. Они довольно много говорили, много в понимании Азулы. Впрочем, ничего интересного Мэй не смогла поведать. Как и говорила сама девушка, её жизнь сплошная скука. Она даже не интересовалась маршрутом или опасностью путешествия, ей было попросту всё равно. На все вопросы она отвечала спокойно, с полным хладнокровием поддерживала любую тему. Я даже не был уверен, она так прекрасно контролирует свои эмоции или же у неё они попросту приглушены, а то и вовсе отсутствуют.

Большую часть дня девушки обсуждали политику и семью Мэй, чей отец очень активно поднимается по карьерной лестнице. Сама девушка была не очень довольна этой темой, подобным она сполна насытилась дома. Большая часть её родственников занимали офицерские посты и важные должности министров и управленцев. Девушку можно было бы назвать аристократкой, вот только в народе огня не было такого понятия. Были богатые и влиятельные семьи и даже целые кланы, что отличались по степени заинтересованности в политике. Но как таковой аристократии при власти абсолютного монарха не было. Личные навыки играли куда большую роль, чем длинная родословная. Пример Зуко был наглядным для всех подданных Хозяина Огня.

— Мэй, я желаю увидеть твои навыки. Как ты относишься к небольшому спаррингу? — наговорившись о прошлом и делах настоящего, Зула захотела вернуться к тренировкам и проверить силы подруги.

— С радостью. Если я случайно умру от твоих рук, передай моим родственникам, что эта жизнь для меня слишком скучная, — без каких либо эмоций отвечает девушка, привычно выдавая весьма чёрную шутку. Если это была шутка.

Во время не самого серьёзного сражения прекрасных и смертоносных девушек, я смог наблюдать, как депрессивная Мэй преображается во время боя. Ей, как и Азуле, было приятно использовать свои навыки в бою. Она с радостью использовала свои многочисленные скрытые кинжалы, чувствуя азарт и удовольствие от сражений. Девушка даже не скрывала своей улыбки и восторга во время боя! Удивительный контраст с увиденным ранее характером Мэй. Одним словом сражались девушки с огоньком, хотя и сдерживались, не желая навредить друг другу слишком сильно. В итоге покрасовавшись перед друг другом, они прекратили бой, оставшись довольными проведённым временем.

Закончив со спаррингом, юные девушки вернулись к разговору. Большая часть их тем мне была неинтересна: последние новости страны, новости с фронта и, конечно же, не обошлось без политики. Но кое-что смогло удивить меня.

В какой-то момент Азула стала расспрашивать подругу о парнях. И тут я уже не знал, что и думать, слишком был шокирован подобным сюрпризом. Хорошо, что у Мэй с этим было всё скучно, к вечно депрессивной девушке даже не приставали парни, которых она, кажется, даже отпугивала. В целом, они говорили удивительно мало и в большинстве случаев по делу. Совсем не как большинство знакомых мне женщин, что обожали даже не говорить, а трындеть и этим они могли заниматься часами на пролёт. Ведя весьма «эмоциональную» беседу, Азула с Мэй прогуливались по дворцу и продолжали обсуждать всякое, когда к ним подошел очередной стражник.

— Принцесса Азула, простите за беспокойство, — раздался из-за спин мужской голос слуги, что заставил дам обернуться, — Капитан Джей Чан, прибыл по вашему указанию. Он ожидает аудиенции у вас в приемной дворца, что находится в западном крыле.

— Я поняла тебя, — отвечает Азула, — принесите чай на троих в эту комнату, я немедленно отправляюсь туда.

Слуга склоняется и спешит выполнить приказ принцессы. Оставляя её вместе с Мэй наедине, ну или почти наедине, ведь с девушками всё ещё был я.

— Мой корабль угодил в шторм и на нас напал морской змей, были потери, — поясняет в ответ на вопросительный взгляд Мэй. И как я только понял, что ей это интересно? Она же даже не изменилась в лице! Должно быть это из-за памяти Зулы.

— Мне обязательно идти? — интересуется Мэй.

— Да. Ты часть моей личной свиты. А свита всегда должна сопровождать императорских особ, идём, возможно, тебя даже заинтересует его история, в ней есть как минимум одна тайна.

— Наверняка это будет дико скучно, — всё тем же безэмоциональным голосом с нотками уныния отвечает Мэй.

Девушки направились на встречу с потенциальным капитаном личного корабля принцессы — Джей Чаном…

Глава 29: Капитан

Западное крыло дворца, приёмная.

Мэй с Азулой входят в комнату. Я вплыл вслед за девушками невидимой и неслышимой тенью. При нашем прибытии, капитан отложил чай в сторону и выпрямился по струнке. Сделал он это так быстро и гармонично, что в каждом движении мужчины хорошо была видна армейская выучка.

— Принцесса Азула, — делает уважительный поклон мужчина по всем правилам этикета, лишь мельком взглянув на Мэй, что стояла за спиной принцессы. Но девушка осталась неузнанной и, кажется, была воспринята за служанку.

— Коммандер… — прохладно отвечает принцесса, осматривая цепким взглядом крупного мужчину, с обычными чертами народа огня: темные волосы, загорелая кожа, карие глаза с легким отливом золота. Он был одет в стандартную форму офицера армии огня, в красно-черных цветах. Выделял его только шрам почти на всё лицо и слегка растерянный взгляд.

— У меня не хватит слов, чтобы выразить, насколько я был взволнован, получив ваше письмо. После своего понижения, я уже и не надеялся…

— Коммандер Чан, — спокойно прерывает его тираду Зула.

— Я слышала историю вашего перевода в ряды тыловых войск, однако мое окончательное решение будет зависеть от того, что мне расскажете вы. И лучше вам говорить правду, даже если она будет немного… невежливой по отношению к некоторым высокопоставленным лицам нашей страны. Теперь, можете выпрямиться и рассказать, как человек, блестяще проявивший себя в войне против Царства Земли, кандидат в адмиралы оказался в… как называется то место, куда вас отправили?

— Меня поставили охранять металлургический завод, стоящий на реке Ай-си, во главе нескольких десятков моих подчиненных. И я бывший коммандер, ваше высочество, — вздохнул Чан, выпрямляя спину.

По глазам офицера было отчетливо видно, что он думал о подобном назначении, но Азула лишь кивнула головой, призывая его продолжить. Я же оставался немым слушателем, как и Мэй, что равнодушно стояла за спиной принцессы, ни на что не реагируя.

— Уверен, принцесса Азула, вы знаете мою историю как коммандера армии огня, раз пригласили сюда. Вы верно сказали, что многие высоко оценивали мои решения и методы ведения войны. Я военный человек, а не политик, принцесса. Это, в конечном итоге, и сгубило мою карьеру. По случаю основания новой колонии в Царстве Земли, я был приглашен во дворец, где проходило празднование. Я старался вести себя подобающе, однако один высокопоставленный чиновник обратил на меня внимание и завел разговор о ведении боевых действий. Если говорить коротко, он считал, что раз армия постоянно побеждает, то ее финансирование на отдельных участках фронта можно сократить и перенаправить средства на некоторые острова нашего государства. Я мало разбирался в расстановке сил во дворце, поэтому имел неосторожность высказать ему свои мысли по этому поводу и…

— И вскоре, после вашего серьёзного ранения, вы с удивлением узнали, что вас переводят в ряды внутренней армии, — с легкой улыбкой заканчивает за него Азула. — Вы ведь узнали, чьи глупые идеи умудрились раскритиковать в присутствии большого количества свидетелей не из самых низких слоёв общества нашей страны?

— Да, принцесса, — вновь склонил голову Чан. — Это был бывший одноклассник вашего отца — Хозяина Огня Озая, и его давний друг со времён академии…

Ситуация складывалась весьма интересно. Кто-то явно воспользовался своим положением в эгоистичных целях, из-за чего весьма качественный военный кадр был унижен таким понижением и переводом в запас, а ранение было лишь предлогом. Да и само ранение было не таким ужасным, Джей Чан еще мог принести много пользы, как для страны, так и для армии огня. Коммандер во время очередного сражения получил стрелу в колено, но тем не менее продолжил сражаться и вскоре получил еще свой шрам на половину лица. И пока шел процесс выздоровления, его, не ставя в известность, перевели и понизили.

Для того, кто был успешным коммандером, и почти стал адмиралом, понижение до капитана стражи, было крайне унизительно. Но сделать Джей Чан с этим ничего не мог, поскольку простой росчерк пера, и тогдашний принц Озай решает судьбу перспективного человека, лишая армии весьма качественного военного с отличным послужным списком, навсегда закрывая дорогу для карьерного роста.

Конечно, Азула еще несколько минут изучала его, разговаривая и выясняя все подробности этого инцидента, но её отношение ко всей это истории было… равнодушное. Ей было полностью безразлична судьба коммандера. Мне в принципе тоже, но этот случай прекрасно показывает качества Озая, как правителя. Личные интересы и «друзья» на первом месте, а всё остальное, если не отдельно, то после.

Впрочем, он действует точно так же, как и все знакомые мне тираны, что дорвались до власти тем или иным способом. В первую очередь помогает верным людям, с которыми хорошо знаком, закрепиться на важных должностях, что укрепляет его позиции на вершине власти. В этом не было ничего удивительного, только вот последствия долгого правления таких людей мне слишком хорошо знакомы. Ничего хорошего для своей страны, подобные Озаю правители не принесут.

Разумеется, я не молчал, предаваясь воспоминаниям о родине. Совсем наоборот, я старался участвовать в разговоре, пускай меня и слышала одна только Азула, в то время как её подруга начала потихоньку срастаться с креслом, на которое села вскоре, как принцесса оккупировала диван.

Меня интересовали дальнейшие действия Азулы, и то, чем она руководствуется принимая решение. Я советовал девушке проявить сострадание, стать защитницей справедливости, оказать помощь мужчине, что оказался в сложном положении и в будущем покарать преступников.

Однако Азула оставалась в лучшем случае равнодушной, а то и вовсе стала раздражаться на мои слова, кидая очень красноречивые взгляды, на то место, где я дрейфовал, чем начала слегка напрягать коммандера. Увы, состраданием и милосердием принцесса не обладала, скорее наоборот.

Девушке была полностью безразлична его судьба и мои сентиментальности, проблемы солдата были ужасно далеки и непонятны для принцессы, она никогда не бывала в схожем положении и не могла проявить даже намёк на эмпатию. Куда больше её интересовали его навыки и личные достижения. Единственное о чем она могла сожалеть, это то, что такой профессионал использовался не по назначению, и его таланты пропадали впустую. Этакий рационализм.

Пришлось сменить тактику и напомнить, что подав Джей Чану руку помощи, она получит в первую очередь его верность, а только после профессионала с большим опытом.

Ей такое понравилось, что даже отразилось на лице, пускай столь мельчайшие изменения мог заметить лишь я. Разумеется, мы уже обговаривали всё это, но мне была интересна её реакция на мои слова. Я желал увидеть её изменения в характере, и они практически отсутствовали. То, что присутствовало, скорее, было последствием попытки отца убить её. Пускай она и делает вид, что ничего не было, но в сердце поселился червячок сомнений. Она отошла от всех потрясений последних недель. Вернувшись в привычную среду, стала вести себя почти так же, как раньше, до момента нашего знакомства.

Тем временем их разговор подходил к концу.

— Проведя с вами беседу лично, я только убедилась в правильности своего выбора, — спокойно говорит Азула, после долгой речи коммандера, которую она разбавляла уточняющими вопросами. Подробности, всегда помогают отличить ложь от истины.

— Принцесса, это значит… — глаза мужчины загорелись надеждой.

— Да, вы приняты, — выдаёт вердикт принцесса. — Со всеми необходимыми бумагами вы ознакомитесь, завтра утром, когда солнце будет в зените. Близится ночь, последние минуты нашей встречи я желала бы поговорить о других членах команды, и возможных кандидатов в неё…

Азула утвердила своё решение принять капитана к себе на службу, чему он был очень рад. После был небольшой разговор о том, кого бы мог порекомендовать старый вояка. Новый капитан порекомендовал несколько человек, служивших под его началом. Меня даже рассмешило имя его бывшего старпома — На Ливэй. Ох уж эти имена народа огня, так и пробивают на хи-хи.

Обсудив будущую команду и личности всех новичков, капитан был отправлен из дворца в столицу, дабы вновь не наговорить лишнего кому-нибудь важному. Частично, это было грубое оправдание. Частично Азула просто не желала давать ему покои во дворце. Они были не в таких отношениях, в отличие от Мэй. В то же время оставался шанс, что капитан снова повторит свою ошибку и нахамит кому-нибудь важному. Гостиниц в столице огромное количество, найти место для ночлега он сможет без проблем, и уже там он будет иметь куда меньше шансов, принести проблем уже принцессе. Логичный, пускай и немного грубый ход.

А тем временем девушки остались одни в комнате ожиданий. Джей Чан покинул их общество. Азула проводила его взглядом, по-прежнему сидя на диване. В то время как Мэй сидела в кресле у окна, в паре метров от подруги, играясь с метательным ножом почти всё время разговора с капитаном.

«Обсуди это с Мэй, её мнение об этой истории интересно будет выслушать», — принцесса незаметно кинула на меня взгляд, изогнув бровь в немом вопросе. — «Слушать чужое мнение бывает полезным занятием, расширяет кругозор», — поясняю ей, на немой вопрос.

Посмотрев на меня еще немного, она обращает внимание на свою подружку.

— Мэй, что ты думаешь насчет всего этого?

— Скукота, — без каких либо эмоций отвечает девушка, прекращая играться с метательным кинжалом, ловко пряча его в рукав. — Наконец-то он ушел, я уже начинала думать, что это никогда не закончится.

«Побеседуй с ней на эту тему. Злоупотребление властью, коррупция, приближенные Озая, которые считают, что им все можно, лишь бы сохраняли верность Хозяину Огня. Ведь вскоре ты отправишься проверять, как выполняют волю твоего отца и насколько точно люди следуют букве закона. Намекаю, делают они это далеко не идеально», — с улыбкой говорю Азуле прямо в лицо.

Находясь прямо перед ней, я наблюдал, как задели принцессу мои слова об идеальности. На этот счет у неё имеется особый пунктик. Девушке дико не нравилось когда кто-то выкладывается не на все сто процентови не стремится к идеалу. Она сама жила этими принципам и заставляла соответствовать им всех вокруг себя. Её нисколько не задели мои слова о коррупции, нет. Зулу злило то, что закон соблюдается не идеально в её народе. Это входило в контраст с основой её личности, с основными принципами Азулы и подобное дико злило принцессу.

— Как тебе его история? — прохладно говорит принцесса, позволяя голосу отразить легкие нотки заинтересованности.

— Ничего интересного, — всё также с минимумом эмоций отвечает Мэй. — Подобные случаи происходят довольно часто среди всех слоёв общества. Некоторым людям просто сложно не воспользоваться преимуществом, когда они его имеют. Однако этот Джей Чан мог вызвать на дуэль, или даже Агни Кай, если является магом, но не сделал этого. Должно быть, его вполне устраивало то место, где он оказался.

«Или ему угрожали расправой до дуэли. Честь весьма своеобразная штука, если никто не знает о пятне, можно смело врать, что она чистая», — дополняю за девушку, но это уже было ни к чему. Азула явно заинтересовалась подобной темой и уже продолжила разговаривать с Мэй без моей помощи.

Подруги разговаривали не столько о политике, сколько о мелких нарушениях закона, столь мелких, что их принято не замечать. Азула не особо смыслила в подобных мелочах в отличие от своего отца. Девушка слишком перегибала палку с подчинёнными и наказывала даже за мельчайшие промахи. Но принцесса это далеко не вся страна огня, и многие чиновники, военные и другие люди при власти вполне злоупотребляют своим положением и связями. К тому же, несмотря на все достижения их страны, в обществе всё еще было неравенство как минимум среди богатых и бедных. Идеального общества не существует и, конечно же, оно не возникнет при правлении тирана.

Подружки разговаривали до самого заката солнца, порой перескакивая на самые разнообразные темы. Девушки обсуждали дальнейший путь, миссию Азулы, а также много чего еще. Мы с принцессой уже успели обговорить всё это. Так же велось обсуждение других членов команды для охраны судна принцессы, среди которых самым знаменитым был отряд лучников Юань. К этому девушки отнеслись со всей серьёзностью, поскольку корабль будет плавать не только в безопасных водах народа огня, но и рядом с колониями, а то и вражескими землями, шанс натолкнуться на флот Земли или же пиратов будет не маленьким. Да и среди военных народа Огня ходят слухи, что страна земли покрывает всех пиратов, поскольку их флот весьма жалкий.

Темы менялись, а девушки продолжали разговаривать до самого заката солнца, и даже немного после. За это время я лишь в очередной раз подметил депрессивность Мэй и скудные эмоции, что обе девушки демонстрировали за разговор. Словно они вовсе не были подругами, а считали себя скорей дальними знакомыми друг для друга. В некоторой степени так и было. У обеих были некоторые проблемы с общением, и проявлением эмоций. Азула считала это слабостью, а её подруга… насчёт её подруги я не знал, но думаю, вскоре я узнаю ответ на этот вопрос.

Тем временем подружки прогулялись по коридорам, и дошли до крыла с покоями принцессы, где служанки уже приготовили комнату для Мэй. За всё это время я только вставил парочку едких комментариев, по большей части ограничившись ролью стороннего наблюдателя. Обе девушки были весьма умны и с характером, слушать их разговор было удивительно приятно.

— Вот и она. Навевает воспоминания, да? — с легкой улыбкой ностальгии, меняет тему Зула, доходя до нужной двери в покои.

— Уже поздно, в скором времени оставшиеся приглашённые люди прибудут в столицу, а после корабль выйдет в море. Мои покои через пролёт, не беспокой по пустякам, — продолжает принцесса, заходя внутрь и осматривая убранство и пригодность к ночлегу в комнате. Слуги постарались и сделали всё идеально, как обычно они и делают все приказания принцессы.

— Знакомая комната, — спокойно замечает Мэй, оглядывая комнату, что выделила ей Азула.

— Да. Мы использовали её для выполнения домашнего задания и для прочих детских игр.

— Давно это было, — от приятных воспоминаний на лице Мэй появляется едва заметная улыбка, но и она вскоре исчезает. Должно быть, детство с Азулой было не настолько счастливым.

— Не так давно, меньше полдесятка лет тому назад. Располагайся… — принцесса уже собиралась откланяться, направившись к выходу, как её остановил голос подруги.

— Азула…

— Что?

— Ты изменилась. — без эмоций подмечает Мэй, спокойно смотря на собеседницу.

— Думаешь? Я так не считаю. — уверенно, даже самоуверенно заявляет принцесса, оборачиваясь.

— Раньше ты никогда не интересовалась чужим мнением. — Мэй была спокойна, даже когда Азула поддалась гневу, что отразилась на её лице грозно сдвинутыми бровями и поджатыми губками.

— Спокойной ночи, Мэй. — раздраженно бросает принцесса, уходя в свои покои.

— …

Этой ночью принцесса не была настроена на разговоры, предаваясь собственным размышлениям. Я же не трогал её, понимая, что порой всем нам нужно время побыть одним. Уйдя заниматься своими делами, я оставил Азулу наедине с собой.

Решив скрасить досуг, и узнать ответы я посетил сны Мэй. Увы, понять, почему она такая спокойная и даже несколько депрессивная у меня не вышло. Честно говоря я вообще ничего не понял в её снах, слишком мало времени было на просмотр всей памяти. Понял лишь, что её жизнь сплошная скука, о чем и сама девушка нередко заявляет. Лишь редкие испытания навыков да тренировки скрашивали её жизнь, и ими она занималась со скуки, достигнув огромных высот. Удивительно, но девушка очень много времени проводит за метанием метательного оружия в мишени, почти всё своё свободное время.

После Мэй я подзарядился от принцессы, попутно глянув её сны, а уже на следующий день команда корабля была полностью укомплектована. Вернее почти полностью. Два человека прислали свои ответы на предложение принцессы. Тай Ли отказалась написав, что в цирке она нашла себя и её Аура изменилась, став «розовой». Необходимый нам наёмник был на задании, и только после него был готов обсудить условия сделки.

Принцесса несколько разозлил отказ Тай Ли. Но она по-прежнему была твердо намерена завербовать её. Ради этого пришлось изменить график путешествия, так же, как и ради одного особенного наёмника. В итоге просчитав всё возможное и выслав пару писем, Азула приказала главе цирка, с которым и ушла её подруга, прибыть через четыре недели в Ю Дао. Попутно назначая в этой же колонии встречу с наёмником Беркрутом. Да, принцесса не приемлет отказов, а её гениальный талант манипуляции и создании нужных событий, я вновь мог наблюдать собственными глазами.

Время текло своим чередом. Команда корабля была собрана. Небольшой отряд лучников Юян и некоторых других специалистов узкой направленности пополнили экипаж корабля. Каждая деталь судна была проверена и перепроверена, оно было загружено припасами, углём, медикаментами и прочими жизненно необходимыми вещами. Все нужные бумаги собраны. Извещения о проведении особой проверки были разосланы всем губернаторам всех городов.

Корабль новоявленного инспектора-ревизора отправился в свой путь, покинув столичную гавань.

Глава 30: Скука

Корабль новоявленного инспектора-ревизора отправился в свой путь, покинув столичную гавань.

Наше с Азулой путешествие начиналось!

И началось оно с рутинных дел и скуки. Путешествовать по морю для меня было уже не так ново и свежо. Наслаждаться морскими видами надоело мне еще с прошлого нашего пути в столицу после месяца тренировок в поместье мастера Пиандао. Морской солёный воздух стал привычен. Качка меня не беспокоила, во сне я не нуждался. И если раньше это являлось большим плюсом, теперь подобное для меня было скорее минусом.

Занятий на военном судне было крайне мало и те, что были уже все испробованы. Интеллектуальные игры с Азулой, в которых моему разуму приходилось сильно напрягаться, дабы одерживать победы, наскучили. Моя игра в супер шпиона с подглядыванием и подслушиванием всех на корабле, а также просмотром чужих воспоминаний, перестала быть столь увлекательной, какой являлась поначалу. Из увлекательного занятия подобное времяпровождение превратилось в рутинные будни, которые сильно наскучили уже очень скоро.

Да и сам процесс просмотра чужих воспоминаний во сне жертвы далек от идеала. Я словно просматриваю фильм длиною в человеческую жизнь. И это при том, что кадры этого фильма могут разниться по качеству и идти в абсолютно любом порядке. Приходилось не слабо напрягаться, чтобы разобраться во всём этом. Становилось легче, если я знал что ищу. В то же время не зная чего искать я мог и не найти искомое. Да и имелось ограничение по времени, засмотрюсь и убью свою жертву своим присутствием. Две души в одном теле не могут сосуществовать, особенно если это совершенно непохожие друг на друга души. Да и в просмотре чужой жизни не было ничего интересного, в большинстве случаев.

В общем, это было не самое полезное умение, от которого не так много пользы, но достаточно вреда и риска. Если дело не касается Азулы конечно. С ней все по-другому, её память для меня словно моя собственная, каждый день которой записан в виде видео на компьютере. В какой-то мере так и есть, мозг ведь суперкомпьютер, аналогов которому я не видел за обе свои жизни. Но тем не менее…

Моему разуму нужна была разрядка — отдых, но ничего не было в наличии. Мне оставалось только маяться скукой, занимаясь своими духовно-рутинными делами, да продолжать свои тренировки, лелея мечту: когда-нибудь вновь стать человеком, сохранив все накопленные знания и силу.

Касательно принцессы… она тренировалась.

Тренировалась Азула много. Не тренироваться девушка не могла, не умела и не желала. Под её влиянием, вернее даже прямому приказу, тренировалась и Мэй. Их дружеские поединки разнообразили будни не только девушек, но и мои. Подруги получали огромное удовольствие от сражений и использования на практике натренированных навыков. Помимо подруги детства страдали на тренировках почти все члены экипажа, поскольку одним из вариантов отдыха, Азула воспринимала тренировки личной команды своего корабля. Отдельной темой был отряд лучников Юян, что стали соревноваться в метании с её подругой под присмотром принцессы. Я и сам далеко не страдал бездельем и активно тренировался в воплощении своего тела в реальном мире. Это, пожалуй, единственное, что мне было доступно из тренировок. Как только я понял, что могу воплощаться в реальный мир, то тренировался каждый день, почти всё своё свободное время. Правда, подобное сильно утомляло разум, но успехи в этом деле стоили всех затраченных усилий.

— Шах, принцесса, — скучающим голосом заявляю девушке, не без удовольствия передвигая ладью к её королю своей призрачной рукой. После чего расслабляюсь, перестав удерживать воплощение своего тела.

Девушка напряжённо всматривается на шахматную доску, после чего делает свой ход.

— Хм, нет, я не проиграю! В третий раз точно не проиграю! — раздражённо ответила девушка, едва сдерживая свои чувства.

Игра продолжалась.

Побеждать девушку в шахматах было приятно, но и эта игра постепенно наскучивает моему разуму, пускай и является неплохой тренировкой. Прошедшие пару дней были однотипными и нудными как для меня, так и для Зулы. Тренировки, еда, отдых, снова тренировки, отдых, редкие разговоры Азулы с Мэй, что скучала еще больше моего, а также тренировки личного состава под наблюдением принцессы. Я принимал минимальное участие во всей этой жизни на корабле, занятый своим прогрессом с воплощением.

И вот, спустя почти неделю, я практически добился своего идеального воплощения и… мне стало скучно. Возможно это было слишком быстро, однако не думаю, что другие духи вообще имеют проблемы со своим воплощением в этом мире. Проникнуть в мир людей? Да, для них это проблема, но вот взаимодействовать с миром они могут все без исключений. Для них это также естественно как для людей ходить или даже дышать.

— Скука… — протягиваю я, с ленцой наблюдая за игральной доской и кончающейся выдержкой девушки.

— Перестань дразнить меня, я вот-вот выиграю! — агрессивно отвечает Азула, восприняв это как личное оскорбление собственным навыкам.

Как я узнал недавно, проигрывать девушка не любила больше всего на свете. Не любила и не умела, принимая любой проигрыш слишком близко к сердцу. Ей приходилось прикладывать усилия, дабы держать себя в руках. Девушка хотела не то закатить истерику и разрыдаться, не то избить меня до полусмерти, настолько её достали мои победы.

— А-ах-хах?! Точно! Я же не могу зевать, — вспоминаю после неудачной попытки зевнуть от скуки.

Всё-таки пускай я выгляжу практически как человек, могу взаимодействовать с миром как человек, но я по-прежнему не являюсь человеком, и меня никто, кроме Азулы, не видит на всём корабле. Это такая скука… удивительно как я с этим справлялся раньше? Ах да, тогда были совсем другие проблемы. Когда находишься на грани смерти не до пустых размышлений и скуки.

— Хм! — девушка в ответ лишь сильнее хмурит бровки от гнева. Как мило, в такие моменты она как никогда напоминает ребёнка.

— Знаешь в чем твоя проблема? — на мой расслабленный вид, она продолжает сверлить меня своим грозно-милым взглядом со сдвинутыми бровями. — Твоя проблема в том, что проиграв один раз, ты начинаешь делать всё больше и больше ошибок. Победить тебя все следующие разы становится слишком легко. Только в первый раз ты даёшь достойный отпор, для всех остальных партий у тебя кончаются силы.

— Нет, это не так! — уходит в сплошное отрицание девушка. Может внешне она уже вполне себе взрослая и несомненно красивая девушка, но вот в некоторых моментах принцесса тот еще ребёнок.

— Да? Хорошо. Тебе мат, принцесса, — в один ход заканчиваю игру. Азула была слишком растерянной и не заметила ряда моих ловушек, что привело к блестящей победе.

В этот раз она даже достойного отпора не смогла дать. Как я и говорил: с каждой последующей игрой она становится всё растерянней.

— Что? — непонимающе всматривается на игральную доску девушка. — Агр… дурацкая игра, — молвит девушка, отвернувшись, в попытках скрыть свои эмоции.

— Скучно… — протягиваю в ответ я.

Побеждать принцессу в подобном её состоянии совсем не интересно, да и не хочу я доводить её до истерики своими победами, а поддаваться… нет, от этого она еще больше разозлится. Да и после поражений в ней просыпается азарт, и она пытается еще и еще, пока не выгорает морально. Даже имея память девушки, я был удивлён обнаружить подобную сторону её характера, о которой даже сама Азула и не подозревала.

Сидим, молчим. Каждый думает о своём. Азула пытается справиться со своими чувствами. Как неожиданно мне в голову приходит идея!

— Азула, а давай повеселимся?

— Последний раз ты предлагал таким тоном совместное принятие ванны… — вспоминает Азула недавний случай.

— И до сих пор не вижу в этом ничего плохого! Вы же подруги! Помочь с процедурами омовения подружке, что может быть в этом плохого? Потёрла бы спинку Мэй, она потёрла бы твою…

— А ты бы смотрел на нас своим «довольным» взглядом. И хорошо если бы только смотрел, — заканчивает за меня девушка, прекрасно разгадав мой план.

— Не только смотрел, еще и советовал! И комментировал! — встречаюсь с ней взглядом, невольно моё лицо расплывается в улыбке от её вида. Этакий рассерженный хомячок-мангуст.

— Мерзавец… — холодно шипит девушка, — таких, как ты, называют извращенцами. У тебя есть хотя бы намёк на совесть?!

— Да ладно тебе, мы же уже мылись вместе, и даже…

— Не хочу этого даже вспоминать!!! — еще яростней зашипела принцесса, не желая вспоминать моменты своей слабости, когда она и в туалет не могла сама сходить.

— Чтобы ты знала, я всё еще мужчина, а ты женщина… ну пускай девушка в самом расцвете сил. Нас просто тянет друг к другу. Это не извращение, это нормальная ситуация. У всех нас имеется потребности во внимании, мужчин тянет к женщинам, а женщины тянутся к мужчинам. Если бы этого не было, человечество вымерло, — поясняю юному дарованию простые истины жизни.

— Хм!

Одним только взглядом принцесса дала понять, где видела мои объяснения. Не желая более играть, она начала переодеваться и готовиться ко сну.

Сейчас Зула была не в лучшем настроении. Я решил обсудить с ней свою идею завтра, со свежей головой, когда девушка остынет от поражений в шахматах. Был вечер, мы всегда играли пару партий перед сном. Через пару дней должны были прибыть в порт, где Азула будет проверять работу местного правительства, пока команда пополняет припасы для корабля.

— Жаль, что мы захватили так мало книг, — подмечаю я, с тоской оглядывая скромный стеллаж, на котором хранилось чуть меньше чем сотня различных книг, каждую из которых я уже успел прочитать.

— У кого-то просто слишком много свободного времени, — ворчливо отозвалась принцесса, залезая под одеяло и гася свет щелчком пальцев.

— Угу…

Пожелав друг другу спокойной ночи, мы замолчали.

Через некоторое время принцесса уснула, я же остался наедине со своими размышлениями и скукой. Были мысли воспользоваться воплощением и попугать команду, но это было слишком уж по-детски и несло свои проблемы. Да и про шпионов забывать не стоит, и мне лучше поменьше светиться перед глазами и ушами Хозяина Огня. Не стоит ему знать о моём существовании преждевременно.

Может перечитать парочку художественных книг? Пожалуй, это лучшее чем я сейчас располагаю, хотя и чтиво было далеко не столь интересное, но лучше, чем ничего. Может при получении тела стоит попробовать написать книги? Впрочем, это явно не то, о чем стоит сейчас думать. И без того слишком много проблем.

На следующий же день мои идеи с настольными и развлекательными играми были раскритикованы со всей безжалостностью принцессы. Не все конечно, но большая часть. Азула попросту не воспринимала и не желала играть в то, что по её мнению дурацкие игры и пустая трата времени. Однако свободного времени у нас было слишком много, поэтому некоторые из предложенных мною игр были рассмотрены и всё так же отклонены. Я как третий игрок не рассматривался, поскольку для этого пришлось бы слишком много объяснять Мэй по поводу откуда я такой красивый вылез, а игр для двоих, только с подручными предметами, я знал не так много и все они были не особо интересными. Особенно если эти двое, обладают подобными характерами как у Азулы и Мэй. Да и играть вдвоём не всегда так же интересно как втроём. Ситуация получалась не самая радужная…

— Что же делать, как же быть… — задумчиво напеваю для себя, дрейфуя в воздухе рядом с принцессой.

— Как насчет помолчать? Я тут мыться пытаюсь, — ответила мне девушка, не обращая на меня никакого внимания занятая своими утренними процедурами в ванной.

— Скучно… — протягиваю с тоской, окидывая взглядом голенькую Зулу. К сожалению, только смотреть на неё я и мог. — Вот будь тут…

— Стой. Ты что, только что подумал о Тай Ли? — неожиданно перебивает меня девушка.

Заинтересованно оборачиваюсь, встречаясь с немного шокированным взглядом принцессы.

— Тоже вспомнилась она? — в ответ получаю короткий кивок.

Да, с Тай Ли было бы веселей, по памяти я знал, что она просто неиссякаемый источник позитива. И от этого мне только еще больше хотелось познакомиться с ней лично, а не по воспоминаниям Азулы. Думаю, с ней можно было оживить наши будни, она то уж точно согласилась бы поиграть в парочку развлекательных игр. Да и трое это уже не двое, втроём будет куда интересней, это если не учитывать мою персону. А в том, что порой мы с принцессой мыслим одинаково не было ничего удивительного. Одну память разделили как-никак, и случилось это совсем недавно.

Этот день прошел точно так же, как и все следующие. Разве что принцесса согласилась сменить партнера по играм, и я мог наблюдать очень странную и даже несколько жуткую игру в шахматы в исполнении Азулы и Мэй. Её подруга с радостью согласилась сыграть партию, и после небольшого обучения всем правилам игры, они начали партию. Обе молчали почти всё время, ведя себя сдержанно и холодно, наверное, они чувствовали себя некомфортно. Очень редко обмениваясь короткими фразами. Одним словом жуть.

Наблюдая за игрой, я подметил, что Мэй немного сдерживается, порой делая ходы во вред себе. Это было интересно… но говорить об этом Зуле я не спешил. Невольно я поймал себя на мысли, что попросту засматриваюсь на девушку, размышляя о каких-то глупостях. Но ничего, я же всё равно невидим.

Придя к подобным выводам, я продолжил пялиться на подругу Азулы, оставаясь никем не замеченным. Принцесса была слишком увлечена игрой, а Мэй попросту не видела меня, даже если бы я стоял прямо перед ней. Проверено на практике.

Обычно Мэй проводила время либо рядом с Азулой, как часть её личной свиты, либо в своих покоях, что располагались рядышком с покоями принцессы. Из личных вещей девушки выделялись мишени и разнообразное, маленькое, метательное оружие. Целыми днями девушка кидала ножи в стенку, редко проводя свои будни за чтением книг. В целом её поведение было очень спокойным и тихим, возможно даже слишком тихим и несколько депрессивным.

Изучив её чуть ближе, мне стало интересно, как она отреагирует на меня, если узнает о моём существовании. Вот только, даже будучи материальным и способным взаимодействовать с миром, я оставался всё таким же невидимым, что очень печально. Девушка начинала меня интересовать, было в Мэй что-то особенное. Что-то, что приглянулось моему глазу, но я не знал что именно. Оставалось только надеяться, что в будущем я смогу разгадать эту тайну.

Спустя еще один день, корабль доплыл до пристани. Принцесса принялась выполнять взятые на себя обязанности, а именно инспектировать и проверять, как исполняется воля её отца в народе.

Пока часть команды была занята пополнением провизии и топлива, другая часть ушла собирать слухи, новости, осматривать город, из них небольшая часть избранных отправилась делать это в таверне. Сама принцесса в это время общалась с местным губернатором. Последний при одном её появлении стал валяться у девушки в ногах, едва ли не вылизывая сапожки — то еще ничтожество. Посмотрев на придворное лизоблюдство, я аж скривился в отвращении. После чего решил покинуть общество Азулы, уйдя в город на осмотр достопримечательностей. Девушка никак не прокомментировала мои действия. Мы уже обговорили мои возможности шпионажа, я сообщу ей о всей незаконной деятельности в городе, но шибко стараться и искать этот криминал я не собирался.

Это был обычный, ничем не примечательный город народа огня каких огромное множество в этой стране. Белые стены зданий, красный шифер крыш, редкие памятники архитектуры, базар, магазины и, разумеется, несколько заводов. Во всём этом чувствовался единый стиль архитектуры, даже в брусчатке из светлого камня.

Люди здесь были обычными и ничем не примечательными. Разве что все как один были одеты не особо помпезно, но и далеко не бедно, в едином стиле, с минимумом украшений и без золотых частей одежды, что дозволено только людям особого статуса, как, например, императорской семье. Отличия обычного люда были в качестве одежды и редких украшениях. Особенное внимание уделялось кольцу для волос, по наличию которого легко можно было определить положение в обществе почти любого человека, если конечно он его не скрывает. А там где более высокое положение там и большие деньги. Собственно начальников от подчинённых легко было отличить по наличию таких украшений и подобающих этим украшениям прически.

Граждане спокойно ходили среди бела дня, не опасаясь за свою жизнь. Как бы я не летал над городом, где бы ни искал я не смог найти каких либо трущоб или других злачных мест, где мог бы процветать криминал с преступностью. Даже на заводах люди выглядели довольными своей жизнью и своим положением. Получалась этакая прекрасная жизнь для всех почти без какого-либо намёка на преступности. Но в полное отсутствие криминала я попросту не верил, прекрасно зная, что подобное невозможно.

Как я узнал, с преступностью в народе огня боролись хорошо, вырывая её вместе с корнем и прижигая на всякий случай огнём. Прогресс со стабильностью лишь закрепляли уровень хорошей жизни, даже для самых низких слоёв общества. За весь день я даже не обнаружил ни одного бездомного. И это можно было бы приписать к заслугам Озая, но нет. Всё это сделал его отец — Азулон, что правил куда дольше своего сына. Да и не нужно судить о стране по одному городу, но то, что я видел, мне нравилось. Хотя и были некоторые моменты, такие как загрязнение окружающей среды от работы заводов.

Их польза была слишком высока, однако в далеком будущем стоит обеспокоиться этой проблемой. Да даже сейчас этим можно было обеспокоится и выбирать местоположение заводов так, чтобы никому не вредить, а также применять хоть какие-то процессы очистки отходов. Вот только это дорого и никому не интересно, особенно той жопе, что сидит на троне страны.

Изучая местные достопримечательности города, я натолкнулся на первого помощника капитана, На Ливэйя. Мужчина полностью оправдывал своё имя и уже сидел в кабаке и наливал себе не первую кружку горячительного. К его счастью он смог додуматься выполнить всю свою работу, после чего уже расслабляться с алкоголем. Привлеченные военной формой, его быстро окружили молодые девушки слушая истории настоящего моряка с восхищенными глазами. Наблюдая за ним, у меня самого появилось желание расслабиться подобным образом с хорошей компанией. У меня, конечно, нет тела, но всегда можно кое-что придумать, а алкоголь делает человека таким открытым. Этим можно было воспользоваться.

Именно благодаря моим усилиям, среди пополняемых припасов записался один ящик наилучшего саке и один ящик лучшего вина в городе. Так сказать для личного пользования принцессы…

Глава 31: Монастырь

Судно принцессы продолжило свой путь.

Посетив уже три города, Азула за всё это время не обнаружила каких-либо нарушений закона или же коррупции. Воля её отца в народе исполнялась прекрасно. Пропаганда, система сдержек и противовесов, выстроенная еще самим Азулоном, технологический прогресс, постоянная нужда в рабочих руках, достойный уровень жизни и неизбежность наказания. Всё это не давало возможности расцвести криминалу или оказывать политическую поддержку кому-либо помимо Озая.

Любые виды преступности быстро пресекались и карались в соответствии с преступлением, а неудобные властям губернаторы и военные… их, казалось, что попросту не существует. В большинстве случаев меры наказания были в виде исправительных работ. Реже это была тюрьма или и вовсе казнь. В военное время всё-таки живём. Подобное оправдание прекрасно действовало для сурового исполнения закона.

За последнее время не только Азула, но и я стал лучше понимать, как устроена жизнь в народе Огня. Прошло всего две с половиной недели как мы покинули столицу. За это время не произошло ничего интересного. Во время инспекции все губернаторы вели себя одинаково: всячески лебезили, да пытались выслужиться перед принцессой, показывая, что у них все отлично. Подобное нравилось Зуле, но не мне. Слишком много лицемерия и лизоблюдства было в их поведении, что только подпитывало высокомерие принцессы.

К счастью чиновников ни я, ни Зула, ни посланные для сбора слухов и информации подчинённые принцессы… все мы ничего существенного не обнаруживали, поэтому ничего предъявить и не могли. Лишь попугать своим присутствием этих маленьких властителей. Пускай это относилось только к Азуле, меня то никто не видел.

Были, конечно, мелкие преступления против закона и небольшие злоупотребления властью среди чиновников и офицеров среднего и низкого звена, но это были единичные случаи, не относящиеся к вышестоящим управленцам. Они были наказаны в соответствии с буквой закона. Кого-то отправляли на рудники, кому-то хватало десятка ударов плетью, но ничего особо страшного люди не творили, поэтому их и не казнили прилюдно. Особенно радовали высшие чиновники и губернаторы. Все они тщательно следили за исполнением воли Хозяина Огня, не желая лишиться своих тёпленьких мест, которые заслужили потом и кровью.

Да, по наследству в этой стране переходит только трон Хозяина Огня, да и тот можно отобрать на священной дуэли. Если конечно имеются на это силы. Конечно, золотые дети высокопоставленных чиновников имели много преимуществ, таких как лучшее обучение, лучшие учителя, лучшие возможности, влияние родителей, но и люди из низов могли пробиться очень высоко. А если высокое место займёт недостойный, его всегда можно скинуть посредством дуэли или же Агни Кая. Культ силы в Стране Огня жил и процветал, ты можешь быть правым, но если твоя правота не подкреплена силой, то ты и все твои слова мало чего будут стоить. Конечно, не всё и всегда шло именно так, как я себе тут представляю, но в большинстве случаев именно так всё и работало.

После подобных инспекций, наш корабль вновь возвращался в море. Как и говорила Мэй: морские путешествия сплошная скука. И это было истинно так. Мы всё еще плавали в водах народа огня, поэтому на море не случалось ничего интересного. Разве что один раз угодили в слабый шторм, из которого вышли без каких либо потерь.

Правда Азула всё время шторма была несколько напряжена: неприятные воспоминания остались у неё с нашего последнего конфликта. Поговорив об этом с девушкой, я только получил ответ, что она не сердится и не винит меня в случившемся. Сама бы получив такую силу, поступила бы на моём месте точно также.

Однако вскоре мы должны были приплыть к заинтересовавшему нас острову…

— Капитан, — привлекает к себе внимание принцесса, подходя к носу корабля.

Было раннее утро, солнце только начинало освещать морские просторы. Легкий ветер игрался с волосами девушки, завывая вдалеке.

— Принцесса. Мы подплываем к пункту назначения, — вместо приветствия отвечает мужчина.

Азула приподнимает бровь, окидывая собеседника грозным взглядом.

— Я вижу. Вы послали человека ко мне только для того, чтобы сообщить о прибытии в столь раннее время? Полагаю, у вас найдётся уважительная причина для этого, — говорит девушка строгим тоном, в котором так и слышались обещания больших проблем для капитана. Он вздрогнул, опасаясь гнева принцессы.

— Кхм. Причина имеется, госпожа. Я обнаружил некоторую странность на этом острове, — совладав со страхом, отчитывается подчинённый.

— Странность? — в голосе девушки нотки гнева сменились интересом.

— Да, прошу, — капитан протягивает принцессе бинокль, — взгляните на этих летающих созданий.

Принцесса берёт прибор и всматривается вдаль.

Там вдалеке над островом можно было заметить несколько десятков белых птиц. Я прекрасно видел их даже невооруженным глазом, но разобраться, что в их странности не мог. Птицы как птицы, ничего необычного в них не было.

«Не вижу ничего необычного, похоже, кэпу наказания не избежать», — решаю поделиться своим мнением, находясь рядом с Азулой и смотря в ту же сторону, что и она. Я и не думал защищать капитана, который отвлёк нас от дел ради непонятно чего в такую рань. У Зулы даже волосы не высохли после омовений.

Вот только принцесса не разделяла моего скепсиса.

— Что это? — с удивлением поинтересовалась Азула, продолжая смотреть вдаль.

— Зубры, мэм.

— Я вижу, почему они в небе? — оторвавшись от подзорной трубы, она окидывает строгим взглядом, требующим ответов, собеседника.

— Насколько я знаю, среди воздушных кочевников водились летающие зубры, — напряженно отвечает мужчина, с осторожностью подбирая слова.

За время плавания на одном корабле с принцессой он прекрасно понял, что её лучше не злить. Было несколько инцидентов с новыми членами экипажа, допустившими несколько ошибок как в форме, так и в работе на корабле. Никто не умер и даже не был уволен, счастливчики обошлись лишь небольшими синяками да ожогами, а Азула лишь укрепила свою репутацию сурового, но справедливого командира. Не без помощи моих советов, разумеется. Мне часто приходилось одёргивать ее, смягчая решения принцессы, а местами она даже справлялась сама, поступая более мягко, нежели пару месяцев назад.

— Я хорошо знаю историю, капитан. И в ней сказано, что кочевники были истреблены столетие назад вместе со своими животными. Это действительно так? Или же я ошибаюсь, — продолжает давить на него девушка, заставляя нервничать еще больше.

— Несомненно, это так, принцесса, вы правы, — покрываясь легким потом, отвечает капитан.

«Хватит его тиранить, он не виноват в происходящем. К слову, мне тоже интересно посмотреть на подобное чудо», — решаю высказаться, заинтересовавшись загадкой.

— В таком случае, что делают эти летающие зубры на территории Народа Огня? — чуть более спокойным тоном продолжает Зула, прислушавшись к моим словам.

— Мне неведомо это, мэм. Разрешите предположить: жители острова могут ответить на все ваши вопросы.

— Хм, — задумчиво. — Будите команду, полная боевая готовность, сообщите мне, как только корабль подойдет на расстояние залпа, — командным тоном продолжает Азула, обдумав ситуацию.

— Есть, мэм! — гаркнул мужчина тут же вытянувшись по струнке, одновременно стукнув кулаком по груди. Он сразу же отправился выполнять приказы командования, провожаемый строгим взглядом золотистых глаз, что зловеще блестели на утреннем солнце.

Через некоторое время в покоях принцессы народа огня.

— Что ты знаешь об этом? — присаживаясь на кровать, интересуется девушка, когда мы остались наедине.

— Не смотри на меня, я сам удивлен, — отвечаю девушке чистую правду.

Хотя… если немного подумать и вспомнить события Аватара Корры, то подобное развитие событий становится очевидно. Животное Аанга не могло просто взять и восстановить численность своего вида в одиночку. А значит, в мире были бизоны и помимо него. Сомневаюсь, что они бы выжили на южном или северном полюсе. В стране земли их бы прикончили ради меха или же мяса, местами война сопровождается голодом. Также их могли прикончить и просто на всякий случай или в качестве трофея. Но им повезло, что на соседнем горном острове страны огня были вполне мирные служители храма, что и приручили в итоге остатки их вида. Им всего лишь потребовалось перелететь океан дабы оказаться в безопасности, в этом захолустье. Впрочем, без удачи тут точно не обошлось.

— Ты неоднократно демонстрировал поразительные знания, я не верю, что ты ничего не знаешь об этом, — сказала, как отрезала Азула.

Было приятно, что она так во мне уверенна. И в то же время мне было несколько обидно, что она уже узнала меня настолько хорошо. Хоть и несколько странное построение фразы. Но в одном она была права, я знаю чуть-чуть больше, чем говорю ей. И подобное я демонстрировал неоднократно, в сложившимся у девушки обо мне мнении была и моя вина.

— Не знаю, представляешь? — с усмешкой отвечаю девушке. — Могу сказать только то, что истреблённые виды оказываются, не до конца истреблены. Уничтожить вид с лица мира довольно сложно, неудивительно, что несколько представителей выжили и расплодились.

— Хм… — задумчиво стала теребить локон своих волос Зула.

Эта поза, жесты, взгляд… я хорошо знаю всё это.

— О… как знакомо. Ты что-то задумала? — сближаюсь с девушкой, ловя её недовольный взгляд.

— Ничего важного, — отмахивается.

— Да? — продолжаю настаивать.

— Глупое воспоминание из детства. Ничего, что относилось бы к ситуации.

— Драконы? — быстро соображаю я о далёких детских мечтах Азулы.

— Порой так раздражает, что ты понимаешь меня без всяких слов, — огрызается девушка, вставая с кровати и подходя к зеркалу.

— Ну, вполне возможно, что в мире еще имеются драконы, и ты даже сможешь одного приручить. Нужно только поискать в правильном месте, — с улыбкой продолжаю я, наблюдая за тем, как Зула начала делать вид, что приводит себя в порядок перед зеркалом.

— Хватит, эта тема угнетает меня, — недовольно отвечает девушка, даже не обернувшись ко мне.

— Как скажешь…

Печально, что прошлое Азулы всё еще причиняет ей боль в настоящем.

Дальше разговор как то не клеился, и оставшееся время до прибытия мы провели в почти полном молчании. Корабль быстро доплыл до острова, и очень скоро Зула ступила на землю в сопровождении своего императорского кортежа. Паранойя девушки во всей красе так сказать.

Город был обычным, люди вели себя соответствующе своему статусу при виде принцессы и её многочисленной охраны. Толпа людей стоящая на коленях была привычна и не вызывала никаких чувств. Никакого заговора, нападения, изменщиков, ничего такого не было… Всё было слишком обычно и даже несколько буднично. Те же дома, те же люди, те же дороги и та же реакция, что и во всех других, посещенных нами, городах Страны Огня. Только несколько летающих бизонов выделялся из рутинной картины, но для местных это казалось нормой. Некоторые дети активно игрались с животными на земле, а сами зубры вели себя очень дружелюбно и со стороны казались совсем ручными. Сопровождающие принцессу люди большими глазами наблюдали за всем этим, да и сама принцесса тоже была удивлена, но девушка умела держать лицо в разы лучше своих подчинённых. Летающие животные таких размеров выбивались из привычной картины мира.

Азула постаралась выяснить больше про зубров у главного в городе, но тот сказал лишь, что эти создания были тут уже очень давно. Вроде как сто лет назад или даже больше они появились в этих краях. О животных заботились Мудрецы Огня из местного храма. У них же имелся приказ, подписанный еще Созином, о разведении таких полезных животных. Но Созин скончался, так и не найдя им применения, а Азулон и Озай и вовсе были не в курсе. Да и не особо успешно у мудрецов, получается, повышать численность популяции животин. Всего на данный момент у них чуть больше десятка бизонов.

Почему же про зубров тогда никто не знает в столице? Всё просто. Этот остров находился далековато от основных торговых маршрутов, можно сказать на самом краю Страны Огня. Поэтому на большой земле о них ничего и не было слышно, такая себе глухомань о которой никто ничего не знает. Все нужные люди вроде как в курсе, но подобная мелочь была обделена их вниманием. Возможно, не додумались до возможности применения столь полезных существ, или же боялись проявить инициативу, мне это было неизвестно.

Уединившись с Азулой, мы пришли к выводам, что все бумаги подлинные. Созин вполне мог дать такое распоряжение. Но после его смерти подобные документы могли попросту утонуть среди сотен других приказов, законов, постановлений…

Однако более точную информацию о зубрах губернатор посоветовал поискать у мудрейших в местном храме.

Туда мы и направились сразу же после небольшого разговора с местным властителем. Пока часть подчинённых как обычно вынюхивала криминал и измены, мы с Зулой и её личной свитой, пока состоящей из одной только Мэй, отправились в местный Храм Огня, что стоял достаточно далеко от города, в предгорьях на небольшом холме.

И нас там уже ждали…

— Приветствую, принцесса Азула. После получения письма мы ждали вашего прибытия, — склоняет голову женщина в возрасте при приближении члена императорской семьи.

Она была в одеяниях мудрецов огня, как и рядом стоящие с ней молодые помощницы, или в данном случае послушницы? Я в это время несколько напряженно держался за спиной Зулы. Но на меня, как обычно, никто не обратил внимания, и я расслабился. К счастью, обитатели храма так и не смогли меня заметить. И это было важным моментом, поскольку именно из этого храма прислали крайне много информации о духах, а также о врачевании огнём. Именно для изучения последнего мы и прибыли сюда.

— В таком случае вы знаете о цели моего визита, — холодно отвечает Азула, оглядывая группу встречающих строгим взглядом и останавливаясь на говорившей с ней бабульке.

— Зовите меня Шу, я главная настоятельница этого храма. Вся нужная литература готова и ожидает вас, ваше высочество, — выпрямляется старушка, смотря в глаза принцессе.

— Моё время ценнее золота, Шу. Не тратьте его понапрасну, — Азула привычно попыталась надавить на женщину своим статусом, но старушка на это не обратила никакого внимания, оставшись совершенно спокойной.

— Прошу за мной…

После чего группа из трёх женщин повела принцессу вместе с её подругой во внутренние помещения храма.

По дороге Азула стала расспрашивать о летающих зубрах. Шу подтвердила наши мысли и слова губернатора. Зубры, можно сказать, мигрировали сюда, когда земли воздушных кочевников были выжжены столетие назад. Из этого следует, что плодородная земля тоже оказалась, уничтожена, а зубры очень много жрут. Спустя время те земли вновь стали зелёные, но животные так и не вернулись. Местные служительницы храма заботились о данном виде, считая, что это последнее место в мире, где можно встретить столь удивительных животных. Зубры привыкли к людям, и даже позволяли на себе летать. Правда, это наказывалось штрафом. Люди могли упасть и разбиться насмерть, так что подобные меры были скорее ради безопасности. Парашютов в это время еще не изобрели, к сожалению.

Ведомый любопытством, я несколько отдалился от группы став изучать это странное место.

С первого взгляда это был обычный храм, построенный в стиле народа огня. Коридоры, стены, а также статуи и гравировки, всё это я уже видел в столичном Храме Огня. Различий между двумя храмами было крайне мало. Ведомый любопытством я проходил сквозь стены, изучая коридоры, комнаты, часть из которых были секретными. Посмотрел на местных жителей храма. Среди них были не только старушенции от сорока и выше, но и вполне зрелые женщины, а также совсем молоденькие девушки — послушницы этого храма, или лучше говорить монастыря? Все обитатели этого места являлись женщинами разного возраста. Абсолютно все, без каких либо исключений. Весьма удивительно видеть подобное в патриархальной стране, но чего только в мире не бывает.

Также я обнаружил некий природный бассейн, который был переполнен духовной энергией и Ци. Наверняка это было какое-то волшебное место, о котором стоило бы расспросить. Никогда не встречал подобной аномалии, столь большое содержание жизненной энергии не может не сказаться на людях. И оно находилось у всех на виду и его даже не пытались скрывать. Это было интересно, но я поспешил нагнать Азулу, решив позже узнать об этом месте поподробнее…

Тем временемпринцессу уже привели в просторную комнату с книгами, свитками, и большим изображениями двух человеческих тел — мужского и женского. Это место было похоже на класс или даже аудиторию. В общем, место, созданное для передачи знаний младшим поколениям, как и в обычных школах Страны Огня. Азула с Мэй уселись на первые места, кроме них в комнате также находилась старая женщина Шу, и две её молодые помощницы.

Вовремя, я успел прямо к началу лекций…

Глава 32: Врачевание огнём?

— Легкие напитываются воздухом, благодаря ему мы живём, благодаря ему наш огонь дышит, благодаря ему Ци внутри нас постоянно в движении. При правильном дыхании море Ци или же желудок становится активным, малейшее усилие, и Ци выходит из нашего тела, образуя огонь, — Шу глубоко вздохнула, поднимая руку выше. Мгновение, в её руке загорается золотистое пламя.

— Различные атакующие приёмы позволяют создать более резкое и сильное пламя в нужном месте с нужным вектором движения. Большинство приемов магии огня было создано для боя… — продолжала говорить настоятельница храма, пока её не прервала принцесса.

— Это известно всем, кто учился в школе. Я прибыла сюда не за этим. Моё терпение заканчивается, — властным тоном заканчивает Азула, напоминая о своём статусе и огромной власти прилагающейся к нему.

— Всему своё время, госпожа, — Шу осталась всё также непоколебимо спокойной. — Наша магия, несомненно, самая опасная и смертоносная. Огонь всегда с нами, поэтому нас не изолировать от магии как другие народы. Магия нашего народа совершенно другая, огонь… он живой и он будет жить, пока в живых остаётся сам маг огня. Лечить с помощью нашего дара очень сложно. Немногие имеют предрасположенность к этому…

— Вы полагаете, что я недостаточно талантлива для ваших техник огня? — что-то в словах принцессы таки заставило настоятельницу едва заметно вздрогнуть. Уж сомнения в своей гениальности Азула не была намерена терпеть.

— Ни в коем случае, — отвечает Шу. — Техника, который вы заинтересовались, противоречит всей известной магии огня. Мы называем её техникой исцеления Ци. С вашего позволения, я продемонстрирую работу этой техники…

Шу погасила пламя в своей руке. В комнате стало чуть-чуть темнее, но уже через секунду её руки стали излучать ярко золотистый свет и над ними появился круг золотистого пламени. Глянув на реакцию девушек, я увидел ровно то, что и ожидал увидеть. Мэй оставалась внешне спокойной, она не маг огня, ей всё это не так интересно. А вот Азула смотрела с нескрываемым интересом, внимательно наблюдая за каждым движением старого целителя огня. Как собственно и я сам, но если принцесса мало что понимала, смотря на мир ограниченным взглядом человеческих глаз, то я видел гораздо больше, чем обычные люди или даже маги.

— Благодаря этой технике можно узнать о травмах других людей, даже о тех, о которых они и сами не догадываются. Даже если рана находится не на теле, а на душе. Эта техника помогает справиться с любыми недугами, — Шу берёт руку одной из своих помощниц, начиная водить по ней руками.

А пока все были сосредоточены на представленной магии, Шу продолжила рассказывать о технике.

— Это первая стадия техники, во второй маг учится не только определять травму или же болезнь, но и лечить её с помощью своей Ци, что проникает в тело больного и помогает бороться с болезнями и регенерировать раны…

Еще более часа старушка рассказывала буквально всё об этой технике. Историю появления, применения, причины малого распространения в народе: сложность освоения и необходимость знать очень много вещей для лучшего применения техники. В общем, причин, почему о лечении огнём никто не знает, и даже не догадывается было более чем достаточно.

Её лекция получилась очень познавательной. Давным-давно эту технику придумала одна из Аватаров, статуи которой можно встретить в этом храме. Ныне уже забыто её имя, но её вклад в историю народа огня был существенен, особенно для женщин с даром к магии. Эта техника огня была полностью не боевой, что сказывалось на её популярности в народе. Поскольку люди уже и не помнили, что когда-то был другой способ покорять огонь. Культ силы, военный строй страны, ко всему этому еще добавлялось очень большая трудно доступность техники, а также малая известность Храма и его расположение на границе страны. Такая техника была не интересна для тех, кто знал о её существовании.

И, как призналась женщина, настоящих мастеров этой техники крайне мало в храме, а именно семь женщин пожилого возраста, включая её саму. К тому же обычная медицина не стояла на месте. Людям было куда проще и выгодней обратиться к доктору, чем в храм. Это относилось даже для высших членов общества. Как сказала сама Шу, для использования этой техники требовался просто чудовищно запредельный контроль, который никогда не был необходим магу огня. Что только придавало сложности в освоении техники. И ко всему этому идёт в довесок необходимость знать о болезнях, и о том, как устроено тело человека для лучшего применения лечебных техник огня. В итоге получалось вроде как и полезная техника, но медицина легко справляется и без неё, притом в разы дешевле и доступней для простого люда.

С нынешним уровнем образования, люди у власти просто не видели какой-либо большой пользы от подобной магии. Врачевание как врачевание, большая часть мира и без докторов справляется, но я видел огромный потенциал увиденной магии. Я даже понимал принципы работы техники куда лучше местных, у которых попросту не хватало образования, дабы оценить всю силу и всю полезность подобного сокровища.

А тем временем от разговоров дело дошло до практики. Шу порезала руку молодой помощницы, дала рассмотреть глубокую, но всё равно царапину девушкам. После чего прямо на их глазах начала ловко водить рукой по ране. Рука женщины прошлась по царапине в первый раз, и кровотечение остановилась. Еще одно движение и кровь начала втягиваться обратно. На третий раз царапина стала исчезать, кожа срастаться, а на пятый от царапины не осталось даже шрама.

После окончания своеобразной лекции и наглядной демонстрации, принцессе были предоставлены все необходимые книги и свитки по исцелению огнем. Обитатели храма были хорошо подготовлены к её приходу и прекрасно выполнили указания девушки. Получив всё необходимое, Азула решила не терять времени и приступила к практике…

Где-то под конец практических занятий Азулы, я начал чувствовать усталость. Всё же с самого утра не подзаряжался от девушки. Последние полчаса я уже находился в ней. Настоятельница Шу почти заметила моё присутствие в принцессе, но Азула соврала ей о последствиях секретного ритуала, о котором лишним ушам не стоит знать. Наши с принцессой энергетики идентичны. Поэтому я не был воспринят как злой дух, скорей меня приняли как аномалию или последствия ритуала. Небольшая особенность в теле и без того особенной принцессы.

Также, я не забыл рассказать Зуле о найденном мною бассейне. Мгновенно придумав план, принцесса притворилась уставшей после нескольких часов учебы и практики, чем добилась того, что девушек пригласили отдохнуть в специальном месте. Отказываться никто не стал. По пути им рассказали об этом самом особом месте, представляющем собой лечебный бассейн в недрах Храма. Его воды были особенными, они содержали в себе много духовной энергии и имели удивительные лечебные свойства.

«Какое волшебное место… ты чувствуешь это? Эта вода, этот бассейн, всё это место… оно полно энергии! Советую тебе выполнить придуманную мною технику дыхания, это точно не будет лишним. Я же помогу выполнить её максимально правильно», — предлагаю Зуле, стоило только ей оказаться в помещении с волшебным бассейном, следом за ней вошла и Мэй.

Девушки не стесняясь друг друга разделись и направились в сторону бассейна целебной воды. Их оголённые тела не укрылись от моего взора. Не то чтобы я особо старался подглядывать за ними, просто так сложились обстоятельства. Да и будучи духом я давно вдоволь насмотрелся на голых женщин, но картина все равно была эстетически приятна, и как бы Азула ни старалась не смотреть на подругу, я все равно лицезрел всю красоту её тела… оно было прекрасно!

Многочисленные тренировки не убавили ни грамма её красоты, подтянутое, стройное тело так и излучало некую особенную женственность. Плоский животик, упругая попка, небольшая грудь, кожа, что даже на вид была мягкой и приятной. Конечно, по отдельности Мэй почти по всем параметрам уступала Азуле: грудь меньше, бёдра уже, губы не таких пухлые, попа не такая объемная… но в целом для меня она была куда женственнее и симпатичнее принцессы. Несмотря на всю свою силу, Мэй казалась несколько хрупкой, в то время как Зула… в большинстве случаев она была слишком мужественной. А это не та черта которую я желаю видеть в девушках. Но чего было не отнять у Мэй, так это послушных волос цвета вороного крыла и до ужаса циничного характера, что мне импортировал. Особенно мне нравился её вечно строгий взгляд…

А пока я уже в который раз оценивал красоту подружки Азулы, они успели раздеться и дойти до воды.

— Какой необычный горячий источник, — замечает Мэй, входя в воду со сложенным полотенцем на голове.

— Думаешь? Я вот не вижу в нём ничего необычного, — присоединяется к ней Азула, решив оставить своё полотенце на полу. Глазами она старалась не смотреть на подругу, поскольку сейчас у нас имелось общее зрение.

— Сложно подобрать правильные слова. Он просто другой, не такой, как все те, что я видела ранее, — последовал спокойный ответ от Мэй, что с всё таким же спокойным лицом расслаблялась в горячей воде. Её лицо постепенно краснело от тепла, но оставалось всё таким же невозмутимым и спокойным.

— И много ты видела горячих источников?

— Достаточно… — после этих слов разговор как то сам собой закончился, и девушки принялись просто нежиться в горячей воде.

И в этом не было ничего странного, я уже успел узнать обеих достаточно хорошо: для них было нормально проводить время в тишине, даже когда имелось что обсудить. Впрочем, я и сам наслаждался эмоциями, что испытывала Азула. Это было приятно…

«А у твоей подруги много старых шрамов на руках. Столько полосок… должно быть они от частых тренировок с метательными ножами», — выдаю комментарий, стоило только Зуле пройтись заинтересованным взглядом по девушке. Мэй в это время перестала нежиться в воде, став рассматривать собственные руки.

— Руки чешутся… — она чешет руки, после чего начинает всматриваться на них, найдя что-то интересное, её зрачки расширяются в удивлении. — Шрамы, они… исчезают?

— Что? Быть не может.

— Погляди сама.

Азула сближается с ней как можно ближе, начиная смотреть, как на вытянутых руках Мэй исчезают тоненькие полоски шрамов. Девушек не разделял даже метр.

— Как интересно… — только и удаётся вымолвить принцессе, что была заворожена столь волшебным зрелищем. Придя в себя, Зула тоже начала осматривать своё тело, замечая как маленькие шрамы с детства, начали исчезать с её тела.

«Интересный эффект от купания в воде, что переполнена некой энергией похожей как на жизненную, так и на духовную. Сколько времени прошло? Минут пять-десять? Это действительно волшебное место. Тебе обязательно стоит провести дыхательную технику. И спасибо, что помогла рассмотреть все интимные места своей подружки так близко. У неё там всё такое симпатичное, но, конечно же, это не сравниться с твоей красотой», — добавляю от себя пару слов, напоминая о едином для нас зрении.

Азула резко отводит взгляд в сторону и отходит на пару шагов от подруги. Вызывая непонимающий взгляд со стороны Мэй.

— Ничего… — отвечает принцесса, на взгляд подруги, решая тут же перевести тему. — Как думаешь, из-за чего такой эффект?

— Сложно сказать. Местные обитатели говорили, что это лечебный источник. И говорили они в основном с тобой, я их не особо слушала, — девушка переводит взгляд на Азулу, начиная что-то подозревать.

— Надо будет узнать про это место подробнее, — отвечает принцесса, еще немного отстраняясь от своей подруги и стараясь не смотреть в её сторону.

— Не думаю, что такое можно повторить руками людей, — предугадала мысли подруги Мэй.

Да, построить десятки, а то и сотни таких источников было бы отличной идеей. Думаю, Азула тоже подумала над чем-то подобным во вторую очередь. Перво-наперво она захотела бы что-то подобное себе во дворец. Вот только не одни мы такие умные, и наверняка это невозможно с современным уровнем технологий. Но это вовсе не значит, что невозможным это будет всегда, но что-то я слишком задумался над этим.

— Да… думаю, ты права…

На этом разговор как-то сам собой закончился, и девушки опять принялись отдыхать в тишине. Они обе были не самыми общительными. Таковы уж их характеры, но в моих целях было изменение Азулы в лучшую сторону. Поэтому я продолжил действовать.

«Раз уж вы расслабляетесь, расспроси её как ей это все: путешествие, последние события», — увы, Азула не кинулась исполнять мои слова, или как то прислушиваться к ним, она продолжила молча нежиться в водичке.

«Что такое? Сердишься, что я увидел твою подругу голой, а она и не подозревает? Ладно тебе, ты выше этого. Ничего страшного не случилось, я и тебя видел голой неоднократно. Разве тебе не хочется обсудить с ней последние новости? Перетереть косточки? Давай! Я знаю, ты хочешь этого», — продолжаю подталкивать на нужный путь свою принцессу, будучи простым голосом в её голове.

Не сразу, но она всё-таки заговорила с Мэй о предложенных мною темах.

— Мэй…

— Да?

— Как ты?

— Прекрасно. А что? Моё лицо слишком красное от жара?

— С ним всё в порядке… — неловкое молчание. — На самом деле я хотела спросить, нравится ли тебе путешествие? — от искренних слов подруги Мэй даже слегка удивилась. Это было необычно, но еще более необычной была последовавшая за удивлением улыбка, совсем не в характере такой мало эмоциональной девушки.

— Последний остров мне пришелся по нраву, остаётся надеяться, что я не помру со скуки, дожидаясь следующей подобной остановки, — с привычной ироничной улыбкой с легким намеком на радость, отвечает она. — Давно я не испытывала подобных эмоций. Удивительно, что в нашей скучной стране сокрыты такие секреты…

Девушку продолжили разговаривать о всяких мелочах, я же не принимал в этом участия, занятый изучением процессов, что начали происходить с Азулой, когда она оказалась в этом источнике. Место было действительно необычным и удивительным. И пока девушки вели беседу, я с интересом следил за всем тем, что происходило с телом принцессы. А происходило там много чего интересного. Энергия вливалось в тела дам, и не только лечила, но и улучшала, как могла почти всё строение организма. Правда, не так, как во время ритуала огненного лотоса, меньше, много меньше. Думаю, после таких омовений девушки несколько недель будут чувствовать себя просто прекрасно, ну и болячки мелкие, в виде тех же царапин, исчезли.

Спустя немного времени Мэй покинула воду, ей стало слишком жарко, и мы с Зулой остались наедине.

— Ёару.

«Да?»

— Ты сможешь повторить технику врачевания огнём? — завела нужную тему Азула.

«Не попробую, не узнаю. Могу хоть сейчас попытаться, нужно только твоё тело» — легко отвечаю девушке. Сам я пускай и немного сомневался, но в целом был уверен в своих силах. В отличие от принцессы, у которой ничего не получалось с этой техникой огня.

— Хорошо, у нас есть еще немного времени…

Мы поменялись ролями, она стала голосом внутри, я стал управлять телом. Раза с третьего-пятого у меня что-то начало получаться и руки стали светиться синеватым светом, образовался также круг огня нашего стандартного пламени. Это вызвало много вопросов у девушки, и мне пришлось на них отвечать.

Врачевание огнём, было не совсем врачеванием огнём, а скорее техникой манипулирования Ци — жизненной энергией. В этом деле мне было гораздо легче, чем той же Азуле. Ведь всё моё тело и есть энергия. Обычно маг огня выпускает Ци из тела и создаёт огонь, это обычно и естественно. Здесь же требовался не человеческий контроль для того чтобы вместо огня влить своё Ци в пациента, при этом не навредив ему. Контроль никогда не требовался магу огня, не было ничего удивительного в том, что у Зулы имелись проблемы с такой простой и в то же время сложной техникой. Для мага огня подобная техника крайне сложна, но тут проблемы в воспитании и уже наработанном опыте покорения магии. Конечно, это крайне извращенная техника, но других вариантов исцеления для магов огня пока не изобрели. Сама магия огня мало подходит для исцеления, но кому-то, видимо, очень хотелось лечить. Чтобы эта техника была полезна нужно много практики, но суть я уловил. А суть была проста…

— Погоди, хочешь сказать, что это не огненная магия? — слегка шокировано говорит молодая особа, стоило мне только закончить свою лекцию и поменяться с ней местами.

«Это как с молнией. Её тоже относят к огненной магии, но молния не огонь, там немного другие принципы работы, но суть прежняя: Ци покидает тело мага, становясь магией. Здесь точно также. Я бы назвал это не магией огня, а магией энергии. Вы тратите свою энергию, допустим выносливость, и создаёте огонь, молнию, взрывы и кто знает что еще», — поясняю девушке свою позицию.

— Пф, не существует такой магии! — уверенно заявляет мне принцесса.

«Я бы не был бы так уверен в этом», — с той же уверенностью отвечаю ей.

Этот случай заставил меня вспомнить один момент, а именно концовку сериала. Монах лишил магии Хозяина Огня с помощью супер старой магии энергии. Как он это сделал я без понятия, но сам факт доказывает присутствие подобной магии в мире. Магия энергии была мне интересна, вот только в мире о ней ничего не знали и даже не догадывались. Раздобыть знания по этой магии будет не просто.

— Снова недоговариваешь? — разочарованно говорит девушка своему отражению на водной глади бассейна.

«Нет. Я и сам мало знаю об этом. Но, как пример, можно взять сегодняшний случай. То, что ты не видела и не слышала, не говорит о том, что этого вовсе не существует. А теперь давай закроем тему. Думаю, мы сможем освоить эту технику. Нам необязательно оставаться в храме надолго, просто посетить еще пару лекций, задать несколько вопросов и не забыть подготовленную мудрейшими литературу. А в пути мы сможем отточить этот навык.

— Хорошо, я услышала тебя, Ёару.

«Раз уж мы всё обсудили, начни уже упражняться в дыхании по всем правилам, это не займёт много времени», — напоминаю ей о не такой важной задаче.

Сделав вдох и выдохнув, Азула начинает дышать…

Через несколько дней, закончив с обучением и инспекцией, принцесса покинула остров. Следующей остановкой была столица давно основанной колонии — город Ю Дао.

Глава 33: Практика

Судно принцессы покинуло безопасные воды народа огня. И если вратами Азулона я был впечатлён: огромная стальная сеть со статуей посреди залива была прекрасной линией обороны для столицы такой военизированной страны против любых кораблей, то вот блокада на границе впечатлила меня еще больше. Огромная линия из более чем сотни военных линкоров патрулировали границу, тем самым прекрасно показывая, кто доминирует на море. Десятки кораблей плывущих одним маршрутом от горизонта до горизонта — это впечатляло…

Количество огромных кораблей класса линкор, с тысячами людей на борту, поражало. Справиться с подобной преградой голой силой было практически невозможно с нынешним уровнем технологий и численностью врагов Народа Огня. Не было ничего удивительного, что с такой защитой, люди чувствовали себя в максимальной безопасности, находясь на своих островах. За всю историю столетней войны, флот и армия земли так и не смогли прорвать даже первую линию обороны.

Покинув безопасные воды, корабль принцессы продолжил плыть по территориям огня, но это уже были захваченные за столетие войны территории. Здесь уже были не нулевые шансы встречи с пиратами, а то и кораблями магов земли. И в соответствии с новыми опасностями, на корабле принцессы произошли некоторые изменения. Первым делом был проведен инструктаж, после все патрули и наряды были усилены, без необходимости все иллюминаторы было запрещено открывать, так же, как и находиться на палубе в ночное время без необходимости.

Одним словом корабль был в полной боевой готовности, и почти каждую ночь Азула проводила проверки личного состава, держа солдат в постоянном тонусе. Военные были не простыми юнгами, а ветеранами боевых действий, поэтому все принимали это как должное. И, конечно же, всё это не касалось личного штата служанок Зулы. На них у нас были свои планы…

Ранний день, судно, как обычно, качалось на волнах. Солнце ярко светило на небосводе. Солдаты и патрульные занимались своими делами. И этим же временем я тоже был занят своими делами в апартаментах штата слуг принцессы.

— Кхм! Кхм! Кхи-хи… не могу, ха-ха-ха-ха… не могу больше… щекотно! Щекотно, госпожа!!! — очередная служанка не выдержала моих надругательств, став смеяться. Я же в это время исполнял технику лечения, водя светящимися синим светом ладонями, которые пылали огнем, по её оголённой спине.

— Терпи, — холодно осаждаю девушку, что отвлекла меня. Я собирался еще поработать с этой девушкой, прежде чем поменять служанку.

В храме мы почерпнули все знания об этой технике. Я даже смог овладеть ей, не искалечив ни одного пациента. К сожалению, лечить так и не научился толком. В этом поможет только практика. Поэтому мы решили не задерживаться в храме — практиковаться можно и в пути.

Именно на служанках мы с Азулой и решили тренировать технику врачевания огнём. Сначала я, шутя, предложил на эту роль Мэй, но Зула наотрез отказывалась использовать свою подругу в качестве подопытного манекена. Она так и не осознала, что это была шутка. Ну и разумеется первым тренироваться стал я, поскольку у принцессы пока ничего путного не получалось в этом деле.

Пока девушка содрогалась подо мной, сдерживая так и рвущийся из неё смех, я пытался понять, что делаю не так. Она должна была испытывать тепло, а не щекотку. Свет есть, огонь есть, я даже вижу строение её тела и движение Ци вместе с точками чакры, но что-то всё равно идёт не так. Возможно это из-за того что она здорова? Впрочем, нужны дальнейшие эксперименты. Я уже узнал много нового, одновременно подтвердив кое-какие свои догадки. Самым значимым было то, что Ци есть не только внутри людей, или же любых живых организмов, но и везде, в растениях, воде, воздухе… энергия была всюду, в том числе и в духах и, наверное, даже в космосе…

Спустя немного времени служанка стала слишком сильно дёргаться и слишком громко смеяться, и это невозможно было игнорировать. Прекратив пытку, я так и не нашел в чем заключалась моя ошибка, но это было не страшно. Время есть, девушки тоже, можно продолжать, только с другой служанкой.

На этих словах руки прекратились светиться, а пламя над ними развеялось.

— Достаточно. Вставай, Ли. Джун, подменишь её, — с этими словами я прекращаю мучить девушку, вставая и обращаясь к другой служанке. Всего в комнате их было трое, остальные двое были заняты работой в апартаментах принцессы.

— Ка-ак прика-ажите госпожа, — кое-как привстав с кровати, девушка одевается, уступая место своей уже раздевшейся коллеге.

Раздевались дамы не догола, местные аналоги лифчиков скрывали всё интимное, а штаны я не приказывал снимать. Я тут не для услады глаз находился, а для тренировок, да и Азуле подобное поведение не понравится и она, несомненно, попытается перехватить контроль над телом. И так чувствую её смущение от всего происходящего. Которое, к слову, несколько отвлекает от работы.

Тем временем девушка легла на кровать, я присел на неё сверху, прямо на попу девушки. Таким образом, чтобы мои руки имели доступ ко всей спине служанки. Небольшое усилие воли и разума потребовалось для создания техники. Использовать её было непривычно, поскольку этой техникой принцесса не владела. Как следствие, ей не владел и я, приходилось всему учиться с абсолютного нуля. Спустя пару мгновений мои ладошки вновь засияли синим, а над ними вспыхнул огонь.

В этот раз я решил действовать кардинально по-другому. Девушка уже не первый раз была подо мной, поэтому лежала расслабленно и ни о чем не волновалась. Мои руки скользили по её спине, в то время как моя Ци, вернее наша с Азулой Ци, проникала в тело самыми малыми дозами, на которые я только был способен, выдавая мне всю необходимую информацию. К виду работающего организма человека я относился спокойно. Жаль, только я вижу это, но с другой стороны это крайне удобно для врачевания. Аура, нервная, костная, кровяная… все системы человека и в придачу к ним каналы чакры. Такой простор для медика.

— Что ты ощущаешь? — задаю наводящий вопрос служанке.

— Тепло, ваши руки очень тёплые госпожа. Вы делаете успехи, — ответила больше нужного она, видно почувствовав, что сейчас её не будут за это отчитывать.

— Можно и так сказать, меньше разговоров я хочу проверить еще кое-что, — должно быть это и был успех, но нужно еще окончательно убедиться в нём.

Добившись того, чтобы служанка не смеялась, я приказал подать мне сай. Джун сразу же напряглась, как и остальные девушки. Служанки были обо всём проинформированы еще самой Азулой, но я всё-таки пояснил свои действия. И это нисколечко не помогло, Джун оставалась напряженной, а сай крайне острым, очевидцы же с бледными лицами следили за мной, словно… ах, да, я действительно собираюсь сейчас резать их подругу. Девушки не смели отказать принцессе, но они даже не подозревали о подобных жертвах. Со всем этим смехом и моим очень добреньким поведением дамы несколько забылись. Повертев в руках черный сай, выкованный еще самим Пиандао, я почему-то задумался об адекватности своих действий…

— Госпожа… — напугано подаёт голос девушка, зажмурившись и в ожидании боли.

Переведя взгляд с черного лезвия на спину девушки, я начинаю действовать.

— Ой!.. — резкое движение руки сопровождалось писком Джун. — Это всё?

— Да, мне это не понадобилось, — отдаю сай обратно, слизывая чужую кровь с длинного и крайне острого ногтя.

Чужая кровь была гадкой. Девушки несколько расслабились, когда из моих рук пропало холодное оружие и не обратили внимания на облизывание ногтя. Даже имея память Азулы, я не перестаю удивляться с того, насколько принцесса запугала всех вокруг себя. И эта память… она всё еще влияет на моё мышление. Резать девушку на глазах её подруг… и я воспринимаю это нормой. Какой ужас…

— Продолжим, всё, как обычно, как почувствуешь хоть что-то, сообщи мне, — с беспристрастным лицом предупреждаю Джейн, вновь создавая огненное врачевание.

— Да, госпожа…

Получилось не с первого раза, но и не с десятого. Работу техники я знал, рану видел во всех возможных спектрах, теоретически понимал, что нужно делать и имел все подходящие для этого навыки. Вскоре крохотная царапина на спине девушке исчезла не оставив и следа! Но я продолжил тренироваться ведомый интересом, на что еще способна эта техника. Несколько раз Джун оповещала меня, когда испытывала боль, слабость, бодрость или привычную щекотку, которая чаще всего возникала, когда я делал что-то неправильно.

Служанки сменились еще несколько раз, но я таки добился своего. Путём старого доброго метода проб и ошибок, я научился кое-каким интересным вещам, что только подтверждали мое предположение о высоком потенциале этой техники.

— Го-оспожа… — прозвучал смущенный голос девушки. Её дыхание участилось, кровь прильнула к лицу, а тело порой пронзала мелкая дрожь.

— Что такое? Тебе дискомфортно? — спокойно интересуюсь у подозрительно ведущей себя девушки.

— Н-нет, всё нормально. Я хорошо чувствую себя, — робко ответила Джейн продолжая наслаждаться массажем.

Да, это уже был полноценный массаж, пробуждающий в девушке много интересных и, несомненно, приятных чувств. Конечно же, я почти сразу почувствовал её возбуждение. И дело было не в том, что я настолько хорошо знаю женщин, просто пока мы связаны Ци, я чуть-чуть ощущал её эмоции. Столь интересного эффекта я добивался намеренно, а получив своеобразное согласие, мои руки продолжили дарить молоденькой служанке настоящее наслаждение.

Девушка потихоньку начинала извиваться подо мной. Сдерживать охи, ахи и другие стоны, Джун становилось всё труднее. Я же продолжал свою работу, намереваясь довести даму до самого конца одним только массажем, краем сознания отмечая возрастающее внутри меня смущение и растущее возбуждение, и не все эти эмоции были моими. К слову сама Зула не спешила как-либо демонстрировать неудовольствие от моих действий, что говорило о многом…

— Ах! Хах! А-ах!

— Мне остановиться? — с неким властным удовольствием интересуюсь у своей жертвы, не переставая доводить её до экстаза. Я и сам начинал чувствовать нечто странное, неведомо каким образом начав двигать бёдрами по-прежнему сидя на попе служанки, и не испытывая какого либо желания останавливаться. Вот какое оно, возбуждение женщин…

— Не-е-т. Я… я выдержу, выдержу госпожа!

— Какая… странная тренировка, — слышу удивлённый голос Ли.

— Тише, не отвлекайте госпожу, — шикнула на неё более старшая служанка, что так же, как и Ли, шокированным взглядом наблюдала за моими действиями, не смея что-либо предпринять.

— Как… необычно, — этот спокойный голос?

Обернувшись на знакомый голос, я мгновенно встречаюсь взглядом с Мэй!

Секунда и внутри меня взрывается огромный вулкан чужих чувств. Я и свои контролировал с трудом, а тут еще и принцесса чересчур эмоциональной стала. От разбушевавшихся гормонов и эмоций я чувствовал себя краснеющим школьником, которого застукали за кое-чем постыдным. Мой разум так и ощущал, как к щечкам приливает кровь. Но я был выше этого!

— Мэй… — мой сдержанный голос не демонстрировал ни одной эмоции, только выдержку.

— Азула… — тем же тоном ответила подружка принцессы.

Остальные служанки, словно почувствовав что-то неладное, стали притворяться мебелью. Даже их дыхание стало в разы тише.

— Давно ты тут стоишь? — интересуюсь у девушки-покерфейса, чувствуя себя при этом весьма глупо.

— Я пришла, до того момента как лечение стало массажем, — спокойно отвечает Мэй, не меняясь в лице.

— Вот как. Что ты здесь делаешь?

— Мне стало скучно, я искала тебя, когда нашла, решила не прерывать твои… — она делает паузы, стараясь подобрать правильное слово, — тренировки.

— Хм… — мне нечего было ответить на её слова.

Припоминаю, что в это время они с Азулой обычно тренируются. Тогда всё встаёт на свои места. Я слишком увлёкся своими… кхм, делами. Внутри меня сознание Азулы уже успокоилось. Взяв себя в руки, принцесса, потребовала обратно своё тело. Портить и без того хрупкие отношения с ней я не хотел, поэтому мы поменялись местами. Для остальных это выглядело так, словно принцесса, встав со служанки, прикрыла глаза, вздохнула, выдохнула, после чего на мир стал смотреть совершенно другой человек.

«Вот, можешь разбираться с этим сама», — говорю принцессе, занимая максимально удобное место для лицезрения дальнейших действий Зулы.

Азула не теряла времени зря.

— На этом на сегодня закончим. Приберитесь тут и возвращайтесь к своим обязанностям, — властным голосом заговорила принцесса, мигом заставив служанок встать по струнке, напоминая девушкам их место.

— Как прикажите, госпожа, — единогласно ответили девушки, кланяясь уходящей принцессе.

— У тебя есть вопросы? — холодно интересуется Зула у Мэй, стоило им только покинуть комнату.

— Нет.

— В таком случае устроим небольшой спарринг, эти тренировки врачевания так утомляют…

И чего спрашивается, я ожидал? Волновался только понапрасну. Хотя нет, это волновалась Азула, но всё равно непонятно, чьи это были эмоции? В любом случае будет еще время подумать над этим.

Принцесса ничего не собиралась объяснять своей подруге, это понял я, это поняла и Мэй. Азула испытывала смущение, оно было так необычно для девушки, что она могла в любой момент стать агрессивной, чисто в целях самозащиты. Давить на неё с вопросами было бы ошибкой. Да и с чего бы принцессе что-то объяснять? А оказывается Мэй куда проницательней, чем хочет казаться. Мой интерес к ней с каждым днём все возрастает.

В любом случае девушки отправились на тренировочный спарринг, а после хорошей драки они вернулись к своим рутинным делам. Будни принцессы на корабле, как и других членов экипажа, мне были не интересны. Вернувшись в прибранные покои Азулы, я взял книгу и продолжил чтение. Книга была художественной и не особо интересной, но мне нужно было заняться чем-нибудь полезным. А взаимодействовать с материальным миром, будучи бестелесным духом, весьма хорошая тренировка.

Азула вернулась в свою каюту только к вечеру.

Перед сном мне выпала роль её наставника. У девушки не было сна ни в одном глазу, слишком сильно она хотела научиться новой, ранее незнакомой технике. Пришлось объяснять все, что я делал, всё, чего я добился и всё, что я узнал за этот день. После чего учить собственно Азулу этой технике. Как я и предполагал, у принцессы возникли большие проблемы с обучением этой технике. У неё не было феноменального контроля энергии, как у меня, и врачевание огнём стало для неё настоящим вызовом. Вызовом, которым я воспользовался, дабы укрепить нашу связь.

Вновь и вновь она бралась за технику, каждый день, уделяя всё больше и больше времени на тренировки, но результаты… они были ничтожными. Особенно в сравнении с моими. Если я схватывал всё налету, то Зула испытывала проблемы с каждым шагом на пути к изучению этой техники. У неё не было ни контроля, ни понимания, только желание и задетая гордость. Тем не менее этого хватало, на одном только упорстве она весьма активно постигала новую технику. И, конечно же, я играл на её задетой гордости, в разумных пределах. Гений и мастер огня, а не может повторить «простенькую» технику…

Помимо этого я не забывал хвалить девушку, и показывать свою веру в её несомненный успех, а также подбадривать время от времени. Пускай она и делала вид, что для неё подобное было неважно, я знал, что ей приятны мои слова. Наше общение в последнее время сблизило нас куда сильнее, чем я мог себе представить.

Уже на следующий день я продолжил учить принцессу, но уже другим вещам. Взаимодействие между людьми. Объяснял ей такие понятия как дружба, семья, любовь, социум, уважение… и она даже начинала иногда прислушиваться! Я и раньше пытался изменить девушку, но всё было тщетно. Теперь же, Зула куда чаще слушала моё мнение. Она даже стала больше времени проводить со своей подругой, принимая мои советы о том, как проводят время настоящие подруги.

Так и потекли дни на корабле. На третий день Азула смогла создать самостоятельно технику врачевания огнём. На пятый день я допустил девушку до тренировок со служанками. А на шестой корабль вошел в порт.

Глава 34: Ю Дао

Ю Дао…

Именно в эту колонию принцесса направилась для инспекции. Оказавшись в порту, она приобрела для себя и своих приближённых транспорт и выдвинулась в путь, верхом на носороге комодо. Однако инспекция была лишь предлогом для посещения города. Основными причинами были назначенные встречи с наемником и Тай Ли. Девушка даже не догадывалась о надвигающейся встречей с подругой, Азула решила устроить для неё «сюрприз». Эти встречи были важны как для меня, так и для самой Зулы. Именно из-за них мы плыли практически напрямик сюда, не посещая все группы островов с инспекцией, но и до них дело дойдет.

Как я знал из памяти Зулы, Ю Дао была самой старой колонией, основанной еще в самом начале столетней войны. Город был расположен в западной части царства земли, неподалеку от залива Юи, также рядом с городом протекала река, ведущая вглубь материка. Множество дорог, мощеных качественной брусчаткой, вели в эту колонию. Что помогало торговцам быстрее и с меньшими затратами доставлять товары в регионы. И это не говоря о промышленности: десятки заводов, огромное количество рабочих мест и сотрудничество магов двух стихий. Всё это было прекрасно видно по пути к городу. Ю Дао была не только самой старой колонией, но и самой большой, прогрессивной и развитой, в том числе и в культурном плане.

На подступах к городу принцесса вместе со своим сопровождением смогла наблюдать интересную картину.

— Это магия земли? — заинтересованно спрашивает Мэй, смотря вдаль на восток.

В том месте, параллельно дороге, по которой двигался отряд, сопровождающий Азулу, строили новую дорогу. И строили её весьма своеобразно, с использованием магии огня и летающей по воздуху земли. Быстро оглядев это чудо, я сразу же подметил, что строили её всего полдесятка человек, и получалось у них очень ловко и быстро.

Издали сложно было что-то разглядеть в подробностях, но слаженную работу магов земли и огня было видно даже с такого расстояния. Должно быть, именно благодаря им здесь так много прочных дорог. Колонии уже почти сто лет, не было ничего удивительного в том, что появились маги земли, работающие на благо Нации Огня. Некоторые архитектурные вещи в этом мире внушали своей монументальностью и безумной сложностью в постройке. Создать их без магии земли было бы очень сложно, если не невозможно.

Однако… я не помню ничего такого по канону. От этого становилось только интересней.

«Судя по всему, это точно не магия воды или воздуха, методом исключения можно предположить что да, это самая настоящая магия земли», — весёлым голосом подключаюсь к разговору, как обычно, плавая в воздухе рядышком с Азулой и Мэй. Вокруг было еще несколько десятков людей сопровождения, но до них мне не было дела.

— Да, это именно она. Интересные взаимодействия между двумя видами магии. Мэр Ю Дао наверняка расскажет больше простых рабочих, — ответила задумчивая Азула, удостоив работяг мимолётным взглядом, который те даже не заметили, поскольку находились далеко и были заняты своей работой.

Отряд сопровождения вместе с императорской особой продолжили свой путь. Несмотря на привычную внешнюю невозмутимость, я видел интерес Азулы к происходящему. Для неё подобное тоже было в диковинку, ведь в учебниках истории о таких подробностях не писали. Наверняка Зула уже раздумывала, как можно было бы эффективнее использовать магов земли для своей выгоды. Мне, к слову, тоже было интересно посмотреть на то, как работает другая магия и как ведёт себя Ци мага внутри его тела. Но я сдержался, не желая надолго отлучаться от принцессы.

Вскоре я мог собственными глазами наблюдать высокие стены города. Из Ю Дао вели сотни дорог. За стенами скрывались плотно построенные друг к другу жилые дома. Они не особо впечатляли, но стоило только оказаться в городе, как я заметил большую разницу во всей архитектуре со ставшими уже привычными для меня городами Народа Огня.

Здания имели несколько другой стиль, чем принятый в Стране Огня. Особенно выделялись их крыши из зелёного шифера. Если каждый город народа огня так и кричал о китайской культуре, то в этом городе я увидел более привычный для меня европейский стиль. Никаких пирамидных крыш, только привычные треугольные. Дома, дороги, арки, мосты и многое другое в этом городе имело свой, отличный от привычного народу огня, стиль.

Закончив рассматривать здания, я переключил своё внимание на граждан города, что привычно расступались перед императорской процессией. С первого взгляда это были обычные люди, в некоторой степени так и было. Только цвета их одеяний были куда разнообразнее, а доминирующим был зелёным. Приятно удивило разнообразие причесок и различных видов одежд, некоторые из которых были куда свободнее и более открытыми, чем одеяния Народа Огня. В остальном всё было, как всегда, относительно бедные люди, относительно богатые и огромная масса среднего класса. Как и всегда совсем бедных бомжей я не нашел, а местные богатеи не носили на себе десяток кило золота, а были просто хорошо одетыми гражданами.

По пути я то и дело вертел головой, словно турист, рассматривая всё в округе. Порой, встречаясь со слегка недовольным взглядом Азулы. Не сразу, но я понял, в чем было дело. Принцессе тоже было любопытно, но рассматривать всё вокруг ей не позволяла гордость с воспитанием и она просто завидовала, никак не в силах заставить меня изменить своё поведение.

Наконец, мы дошли до самой мэрии. Резиденция мэра представляла собой уютный двухэтажный особняк. Не особо большой, но и мелким его язык не повернётся назвать. Очередная встреча политиков за чашечкой чая мне была не особо интересна. Встретились, поздоровались, представились, сели пить чай и обсуждать последние новости и политику, такая не самая официальная встреча, приближенная к домашней обстановке. В это время почти всё сопровождение принцессы, отправилось по делам. С Азулой осталась только Мэй, что как обычно притворялась мебелью, всегда стоя за спиной подруги.

Краем уха я невольно подслушал их начинающейся разговор и собирался уже пойти по своим делам, изучать комнаты особняка, как внезапно обнаружил нечто странное. И обнаружил это не только я один.

— …Кхм. — Прерывается принцесса, бросая взгляд на дверной проем, за которым мгновенно скрылась неизвестная фигура. — Господин Моришита, вы не желаете объясниться?

— Простите? — не понял объёмный мужчина, являвшийся по совместительству мэром города.

— Помниться мне вы приказали слугам оставить нас наедине? Одна из них не смогла противиться любопытству, её следует наказать в полной мере за такое непослушание, — суровый голос принцессы так и сулил кару за нарушения приказа, мэр же поспешил начать оправдываться.

— Нет, что вы, мои слуги не посмеют ослушаться моего слова, если только… — глаза мужчины расширятся в осознании, а в следующее мгновение он со всей своей глотки рявкнул: — Кори!

Из дверного проёма показалась смущенная молодая девушка — фактически подросток, которую как говориться поймали на горячем. После извинений Моришиты за непутевую дочь, принцесса послушалась моего совета и решила выслушать их, прежде чем что-либо решать. Такое нарушение этикета и попросту наглое поведение, конечно, разозлило мою Зулу, но далеко не так сильно, чтобы она теряла над собой контроль.

За разговором с мэром и его семьёй выяснилось следующее: жена мэра являлась магом земли, и этот дар передался их единственной дочери — Кори. В подобном браке не было ничего противозаконного. Разве что так было не принято исчиталось немного аморальным: разбавлять кровь огня кровью чужого народа. Расизм во всей красе. Именно не желая упасть в грязь лицом, Мэр решил провести встречу наедине, а не всем семейством, как стоило бы по правилам гостеприимства, но раз уж всё раскрылось, он представил Азуле ещё и жену.

Что же до самой Кори, то она была ярой патриоткой и, как выяснилось из разговора, той еще идеалисткой, что с горящими глазами радела за родную нацию. Которой искренне считала Нацию Огня. От пафосных речей молодой девушки хотелось зевать и закатывать глаза, и не я один ощущал подобное, но Азуле приходилось держать лицо. Таковы уж правила местного этикета.

Подслушивала же важную встречу Кори не просто так, а с надеждой поговорить лично с принцессой.

— И о чем же ты хотела поговорить со мной? — властным голосом поинтересовалась Азула, сидя напротив смущающейся девушки, рядом с которой также сидели оба её родителя. Их лики отображали стыд, сожаление и страх. К сожалению, Кори не обращала никакого внимания на них. Молодая мечтательница не отводила восхищенного взгляда от принцессы.

Девушка немного помялась, набрала в грудь воздух, зажмурилась и вымолвила на одном дыхании: — Пожалуйста, возьмите меня в армию!..

Молчание было ей ответом. А после тяжелый «ох» матери, и жест рука лицо в исполнении отца девочки. По их виду, легко можно было понять, что это не первый раз, когда дочь шокирует своих родителей.

— Ваше высочество, не слушайте её, она ещё ребёнок, не ведает, что просит, — вмешалась в беседу, собственно, мать девушки.

— Сейчас я разговариваю с Кори, — незамедлительно ответила Зула, придавливая взглядом женщину.

— Простите, госпожа принцесса.

Осадив жену мэра, принцесса переводит властный взгляд золотых глаз обратно на Кори, что с надеждой смотрела на неё.

«Маги земли могли бы быть полезны как в армии, так и в других, более мирных отраслях. Эта колония прекрасный пример эффективности слаженной работы разных магий. Не вижу повода отказывать. Но в то же время я не понимаю причин, почему она просит это у тебя», — высказываю свою точку зрения Азуле, прекращая играть роль невидимого наблюдателя.

Принцесса, изящно изогнув бровь в удивлении, несколько секунд молчала, размышляя о ситуации и сказанных словах. И только обдумав всё, она заговорила.

— Насколько мне известно, женщины вполне могут пойти в армию. Разумеется, в армии преимущественно служат мужчины, но нет такого закона, что запрещал бы женщине служить по контракту. Вы не стали бы так терять лицо, подставлять свою семью под риск моего гнева, если бы могли договориться с местным начальником гарнизона. Должно быть, суть твоей проблемы несколько другая? — в ответ на речь Азулы, глаза подростка засияли еще ярче.

— Всё верно, госпожа. Дело в том, что я маг земли, из-за этого меня каждый раз отказываются брать в армию. Но я сильная, я много тренировалась, из магов земли Ю Дао я самая лучшая. Я могу послужить на пользу нашего народа! Я…

— Достаточно, я поняла твою проблему.

«Какое досадное упущение. А ведь верные маги земли могли бы с легкостью проникнуть или и вовсе уничтожить любые стены. Осады и захват крепостей с помощью них был бы гораздо проще. Этим не помешало бы заняться, но не думаю что у нас много времени», — вновь делюсь своим мнением. Этот разговор сам по себе неожиданно стал очень интересным.

Вновь выждав паузу для размышлений, Азула ответила уверенным голосом.

— Твоя проблема мне понятна. Однако отсутствие магов земли в армии это необходимая мера. Вернее раньше это было необходимой мерой. В начале войны не было таких патриотов, как ты. В середине, присутствие магов земли в армии облегчило бы работу шпионов врага. Им было легче посеять смуту в наших рядах. Что же до нынешних времён, мы всё еще воюем с царством земли и их двумя властителями, не говоря уже о трате сил на удержания порядка на захваченных землях. Присутствие магов земли все еще не желательно в армии, предназначение которой противостоять, в первую очередь, именно самим магам земли.

— Но я могла бы быть полезной, я многое умею!

— Ты можешь быть полезной, но только не на передовой. Твоё присутствие в армии будет восприниматься несколько враждебно. И с этим будет сложно что-то сделать, пока мы не выиграем войну. Однако необязательно идти в армию, чтобы приносить пользу нашей стране. Я согласна посмотреть на твои навыки, у тебя будет шанс изменить моё мнение о себе, но в армию тебе путь закрыт. Особенно в ближайшее время, пока мы победим в войне.

— Совсем никаких шансов?

— В нынешнее время, нет, — холодно ответила Азула. Но Кори и не думала отчаиваться, уловив главную мысль.

— Вы упоминали про мои навыки, хотите поглядеть, на что я способна?

— Только после обсуждения с твоим отцом несколько важных тем. Полагаю, на этом наш разговор закончен, можешь быть свободна, — принцесса вновь оглядывает семью, останавливаясь на мужчине.

— Спасибо, что выслушали меня, госпожа, — Кори встаёт с дивана вместе с матерью, и покидает помещение.

— Что же, если мы разобрались с этим недоразумением, вернёмся к цели моего прибытия…

Очередной разговор о политике и эффективности работы местного властителя был мне не интересен. К счастью терпеть слишком много мне не пришлось, всего лишь лишних полтора часа. За это время я успел полностью исследовать дом. Подслушать, как Кори восторженно обсуждает с мамой впечатление от Азулы, и собственно всё. Ничего особо интересного в доме мэра не происходило. Но я вытерпел это время, желая понаблюдать за действием магии земли. И в этом я не прогадал.

Закончив обсуждать с Мэром дела, Зула решила провести небольшой спарринг с его дочерью, попутно посмотрев, на что она способна. В это время я был уже внутри своей принцессы и советовал ей быть мягче с девочкой. Сам бой не особо впечатлял, подросток фактически не имел боевого опыта, мог несколько раз удивить, но её реакция и скорость оставляли желать лучшего. Как воин и как маг Кори была такой себе противницей. В то же время Азуле было полезно посмотреть на работу другой магии и стиль боя магов земли в живую, а не из книжек.

На этом день неожиданно подошёл к концу.

Мы прибыли в Ю Дао примерно в полдень, все действительно важные встречи пришлось отложить на завтра. Разговоры с мэром, его семьёй, спарринг и всё это заняло много времени. Принцессе, как это уже было ранее в других городах, предложили гостевые покои, в то время как её сопровождение, за исключением Мэй, отправились в местные гостиницы. Нужные специалисты уже работали, ища нарушения у всех власть имущих граждан города. За прошедшее время все солдаты успели обзавестись опытом, набив руку. Они знали, что нужно делать.

Так же воспользовавшись ситуацией, принцесса узнала кое-что личное. Первым делом Азула узнала об ожидающем наёмнике и ближайшем выступлении цирка. Что же до меня, у меня были на эту ночь свои планы. Я хотел узнать и сравнить работу Ци у магов земли, в качестве испытуемого выступала Корри. Вот только, произошло непредвиденное. Когда все спали, я незримой тенью проник в спальню девушки. Проблемы начались почти сразу же, как я вселился в подростка. Я едва не раскрыл себя, но благо всё обошлось.

А дело было в том, что моя энергетика вступила в ужасающе агрессивный конфликт с Ци Корри, начав вредить уже девушке, стоило только мне в неё вселиться. Мне пришлось спешно покидать тело подростка во избежание непоправимых последствий. От такой неожиданности я несколько испугался за жизнь девушки, но быстро взял себя в руки, став искать причины. Через полчаса у меня появились догадки о произошедшем. И в них я был более чем уверен.

Моя энергетика идентична энергетики Азулы. Ранее я успешно вселялся в магов огня и обычных людей, но с магом земли произошло резкое отторжение. И дело было в совершенно разных энергиях, которые были просто не совместимы. Это также объясняет невозможность какому-либо магу научиться более одному виду магии, энергетика несовместима в одном теле, попытки подобного приведут скорее к смерти, нежели к успеху. И только Аватар, благодаря какой-то там Раве, может покорить все стихии. Конечно, это может быть не так, но за ночь я смог полноценно убедиться в своей правоте на еще нескольких испытуемых. Ни в одного мага я не смог вселиться хотя бы на пару минут, не убив его. Благо отличить мага от обычного человека для духа не проблема.

Это заставило меня сильно задуматься и напрягать память. Всю ночь я предавался размышлениям об энергиях, их разновидностях и их влиянии на магию. А на следующий день у нас с Азулой были действительно важные встречи.

Глава 35: Встреча

На следующий день после прибытия принцессы Народа Огня в колонию Ю Дао.

«Как всё аппетитно, жаль я не могу попробовать. О-о! Как насчет вот этих?» — подсказываю Азуле с выбором сладостей к чаю.

Прямо в этот момент я находился за её спиной, мы вместе смотрели на меню местной кондитерской. Оказывается в эту эпоху, они уже имеются. Моему удивлению не было границ, когда я увидел меню. Мне сразу же захотелось всё попробовать, прямо как маленькому ребёнку. Давно я не пробовал сладкое, и Зула с этим не особо желала мне помогать. Строгое воспитание сказывается во всей красе, а также распространённые слухи о вреде сладенького.

Просмотрев всё содержимое меню, Азула позвала официантку.

— Мы возьмём эти, — показывает официантке свой выбор Зула. — А также жасминовый дракон, мне и моей подруге.

— Хорошо, через десять минут будет готово, но вынуждена предупредить, что этот чай очень дорогой, — учтиво отвечает девушка, забирая меню с рук и уходя от столика.

— У нас достаточно денег, — ответила Азула

Эта кондитерская, между прочим, лучшая в провинции, открылась всего полчаса назад. Посетителей в заведении было крайне мало, поэтому ждать заказа долго не пришлось. Вскоре Азуле и Мэй принесли аппетитные десерты вместе с чашечками горячего чая. Прислушавшись к его мнению, Зула сама захотела проверить истину этих слов, назначив важную встречу в этом приятном месте. Правда пришла она сюда слишком рано. Интересно это её пунктуальность или личное желание? В конце концов, всем нам порой хочется попробовать чего-нибудь сладенького.

«А в живую они еще красивее», — с грустью подмечаю аппетитную сладость, попробовать которую мне, не суждено.

— Жасминовый дракон… — спокойно говорит Мэй, сидя напротив за тем же столиком и смотря на поданную чашечку с чаем.

— Тебе уже не всё равно? Я сделала заказ за нас двоих, поскольку ты сказала, что тебе всё равно, — ответила Азула подруге.

— Мне безразличен вкус чая. Я просто вспомнила, что это любимый напиток твоего дяди, — почти без эмоций проговорила Мэй, делая глоточек, после которого тянется за кусочком сладкого рисового пирога. Откусив кусочек, она едва заметно улыбается и говорит: — Вкусно.

— Да, это именно он. Один губернатор угостил на встрече. — Азула делает глоток жасминового чая. — Неплохо. И откуда ты знаешь любимый чай моего дядюшки?

— От твоего брата, — спокойно отвечает Мэй.

— Зу-зу… — с легкой долей снисхождения говорит Азула. — Ты переписываешься с ним? Как там его поиски чести и разума?

— Пока он нашел разве что все возможные виды и рецепты чая. В последнем письме говорил, что весь корабль пропах им, — с чуть более широкой улыбкой отвечает Мэй, явно вспоминая что-то хорошее.

После этих слов Азула нахмурилась и замолчала. Она не желала более говорить о своих родственниках. Неприятно горькие чувства возникали каждый раз в груди девушки, когда она о них вспоминала. Даже рулеты из красной сладкой фасоли стали не такими вкусными после поднятия этой темы.

Разговор неожиданно сам собой закончился. Девушки предпочли молча пить чай и наслаждаться вкусом сладких пирожных. Погруженная в собственные мысли принцесса, с интересом разглядывала обычных людей — посетителей и клиентов заведения. Краем глаза Азула заметила, как Мэй смотрит на неё пристальным взглядом.

«Сладости такие приятные и такие далёкие. Интересно в этом заведении можно купить сладости с собой? Я был бы очень признателен», — напоминаю о своём присутствии Азуле. Разглядывать редких посетителей чайной оказалось диво скучным занятием.

Зула кидает спокойный взгляд на то место, где я находился. Её глаза прошлись по моей призрачной фигуре с головы до ног. Не задерживая взгляда, она возвращается к лицезрению своего чая и пряников. И именно этот момент выбрала Мэй, чтобы заговорить.

— Знаешь, ты изменилась, — положив пустую чашечку на стол, спокойным тоном говорит Мэй.

— С чего такие мысли? Я всё такая же Азула, которую ты знала с самого детства, — встретившись с уверенным взглядом подруги, отвечает не менее уверенно принцесса.

— Сложно сказать, в чем именно заключаются изменения, скорей всего в целом твоё поведение изменилось, как и реакция на некоторые вещи. Ты… стала мягче. Да… мягче, — спокойно продолжала размышлять вслух Мэй, не реагируя на то, как грозно сдвинулись брови Зулы.

«Личность меняется на протяжении всего существования. Перемены и есть суть жизни, нечего их бояться и врать себе. Прости-прости, не буду более отвлекать от разговора с подругой», — нарочно влезаю в разговор подружек, заслуживая гневный взгляд принцессы.

— Глупости, — уверенно отвечает Азула, не собираясь соглашаться с нашим мнением.

— Заинтересованность чаем, который раньше ты терпеть не могла, — только у Мэй был свой ряд доводов и фактов.

— Я его никогда не пробовала, — однако принцесса не собиралась сдаваться без боя, начав оправдываться.

— Мягкое отношение к дочери Мэра — Кори.

— Она всего лишь ребёнок, пускай и чуть-чуть талантливый. И в будущем она может хорошо послужить как мне, так и всей стране.

— Раньше тебя это не останавливало от расправы. И самое главное, мы пришли сюда, как обычные граждане. Посмотри, — Мэй окидывает взглядом редких посетителей заведения, начав говорить тише, — никто из них даже не догадываться о твоём статусе. Ты даже оделась соответствующе, чтобы не привлекать внимание. Купив несколько вещей, которые наверняка больше никогда не наденешь.

«Зелёный на тебе смотрится отвратительно, кстати», — не остаюсь в стороне от разговора, вставляя своё «важное» мнение.

— Достаточно, — холодно заявляет принцесса, поднимая руку, — этого достаточно. Мне просто приелось всеобщее поклонение. Как-то раз, мне захотелось узнать, как бы вели себя люди со мной, если бы не знали кто я. Неужели это табу для персоны моего статуса? Неважно, можешь не отвечать, — объясняет скорее самой себе, нежели своей подруги Азула, сильно задумавшись под конец.

Мэй молча смотрела за изменениями принцессы. По её холодному лицу сложно было сказать, о чем думала девушка, я же решил в очередной раз взять слово.

«Нет ничего постыдного в том, что тебе интересно всё новое и неизвестное. В твоём возрасте всё неизвестное и запретное кажется таким интересным и увлекательным. Я понимаю тебя, Мэй тоже понимает, просто она, как обычно, предпочитает молчать. Закажи еще чашечку, возьми с собой рулетиков и не забывай наслаждаться. Жизнь, знаешь ли, ценна такими моментами», — говорю обратившей на меня внимание Зуле, кладя руку на её плечо, становясь частично материальным. Всё равно меня никто не увидит, как бы я не старался, а вот девушка, ощутив мою поддержку, исказила края губ в легкой улыбке.

— Еще по чашечке?

— Не откажусь…

Через некоторое время, проведенное девушками за молчаливым распитием чая, в кондитерскую явился тот, кого мы ждали. Мужчина, чью внешность прекрасно описывает слово суровый или даже грозный. Метр в ширину, два в длину. Лысый, бородатый, мускулистый, с татуировкой на лбу и поблескивающими протезами правой ноги и руки. Стоило ему только войти, как все посетители обратили взоры на такого интересного и грозного посетителя. Да, наёмник внушал, сильно внушал одной только своей внешностью. Но для тех, кто знал его репутацию, более внушительными были его навыки в магии огня и способность покорять особую магию взрывов. Однако лично мне стало интересно, откуда у него такие протезы и как он ими пользуется?

И пока я задавался этим вопросом, мужчина осмотрел каждого клиента кондитерской, заставив задрожать практически всех присутствующих. После чего направился к Азуле, с первого взгляда узнав в ней принцессу.

Разговор наёмника и нанимателя был до ужаса коротким, а его голос устрашающим. Незаметно посетители стали ретироваться из кондитерской, не желая находиться с таким внушительным человеком. Мужчина был согласен на все условия Азулы, однако за это он запросил свою цену. Цена была маленькая для принцессы доминирующей страны мира, но весьма большая по местным меркам. Но прежде чем закреплять договор печатью, Азула желала посмотреть на особую магию взрыва. Для этого девушки с наёмником отправились далеко за стены города.

— У тебя так мало шрамов на теле, но отсутствует рука с ногой. Кто смог отнять их у тебя? — пытаясь узнать о наёмнике больше, интересуется Азула, стоило нашей компании только покинуть стены города.

— Никто. Магия, — с неким трудом ответил басистым голосом мужчина, словно каждое слово приносило ему боль.

Принцесса еще пыталась разузнать больше о нём, но тот сказал, что у него также повреждено горло. Говорить ему было не очень приятно, и откровенно говоря, больно. Поэтому он был ужасно молчаливым и говорил крайне короткими фразами, порой обходясь только жестами. Я же всю дорогу только и занимался, что рассматривал энергетику наёмника, напрягая свои глаза.

Он был обычным магом огня. Вернее он был хорошим магом огня с прекрасно развитой энергетикой и мощной Ци. Местами его энергетика была даже лучше, чем у Азулы и её отца! А именно у него были открыты чакра живота и чакра на лбу. Но не только это заставляло меня так долго рассматривать этот шкаф. Мой интерес был вызван его отсутствующими конечностями, вернее в тех железяках, которые ему заменяли эти конечности.

Его протезы, они работали не благодаря технологиям, а благодаря Ци! Не знаю, кто и как до этого додумался, но это было безумно гениально. Маг словно срастался со своими протезами и мог управлять ими практически также свободно, как и своими родными конечностями. Наблюдать за этой работой было очень интересно. Так интересно, что путь до места испытаний я пропустил, как и начало испытаний слишком заинтересованный начавшейся активностью в теле наёмника.

Отвлёк меня от размышлений мощный хлопок, словно где-то рядом взорвалась мощная петарда или даже граната. Краем глаза я даже заметил вспышку света где-то в стороне. Стоило мне повернуться, как я сразу же заметил в сотне метров от нашей группы небольшой кратер. Он был около двух метров в диаметре и находился прямо посередине плотного массива земли. Стен города не было видно, наверно мы отошли довольно далеко от Ю Дао.

— Отлично, а теперь покажи мне мощнейшую магию, на которую ты только способен, — с явным воодушевлением приказывает принцесса. Ей явно понравилось зрелище.

Мужчина глянул на неё с сомнением. Увидев хищный блеск в её глазах, он не стал ничего говорить. Выбрав цель подальше, он резко напряг мышцы живота, одновременно с этим чуть-чуть наклоняясь вперёд. От его лба выстрелил едва заметный луч, что почти мгновенно преодолел дистанцию в сотни и сотни метров. После чего яркая вспышка света возникла вдалеке, а секундой позже мы были оглушены звуком взрыва. Ударная волна добралась даже до сюда, взлохматив волосы подружек.

— Ха-ха-ха-ха-ха… — искренний смех с толикой безумия так и лился из Азулы. — Отлично! Отныне ты работаешь на меня!

Мужчина же ничего не ответил. И пока принцесса с подругой и наёмником шли назад в город, я успел слетать и глянуть на следы магии взрыва. Огромная яма, образовавшаяся на месте взрыва, внушала, сильно внушала. Я хотел сравнить со знакомой мне разрушительной силой покорение молнии. Сравнил. Его магия действительно превосходит молнию на порядок, а то и на несколько. От молнии можно укрыться, перенаправить, защититься металлом, а с мощным взрывом так не получится. Не говоря уже о том, что наёмник создает взрыв быстрее, чем Озай молнию. Думаю, Зула тоже обо всём этом догадалась, сразу же возжелав заполучить себе такую силу.

Быстро догнав группу, я продолжил рассматривать Ци наёмника. Создавалось впечатление, что он мог бы повторить еще десяток, а то и более подобных взрывов. Как такую мощь упустили из виду власти? Может Озай и не столь умён, но Азулон то, как упустил этот алмаз? Старческой маразм? Наверное…

И пока я размышлял над этими вопросами и о прошлом наёмника, они с Азулой успели дойти до города, составить контракт, подписать его и закрепить специальной императорской печатью. После чего мужчина отправился на корабль Азулы. Для него даже выделили сопровождающего. Свободных кают на корабле было достаточно, а бюджет так и быть прокормит еще одного человека. Особенно, если он настолько ценен и силён. Закончив с наемником, принцесса вернулась в поместье мэра, проверять состояние дел в колонии. Мэй всё это время следовала за своей подругой. Они занимались своими делами до самого вечера.

В один момент Азула приказала подруге ждать. Сразу же после этого она глянула на меня, стреляя взглядом по направлению к двери, что вела в безлюдную комнату. Намёк был очевиден и понятен.

— Ёару, я хочу говорить с тобой, — властным тоном приказывает девушка, подходя к креслу и усаживаясь на него в привычную позу императрицы.

«Давно ты не говорила со мной таким тоном», — с улыбкой подмечаю я, взлетая выше к потолку, заставляя девушку смотреть на меня снизу вверх. Тема беседы была ясна как день за окном.

— Его магия, я смогу научиться ей? — а вот и причина её проведения. Да, Зула заинтересовалась этой магией куда больше нежели каким-то огненным исцелением.

«Думаю, да, причем она будет даваться тебе в разы легче врачевания. В магии взрывов нет ничего сложного. Это прямо как с молнией, большая часть процесса создания идентичная. Ключевое отличие в том, чтобы соединить отрицательную и положительную Ци не в собственном теле, а далеко за его пределами. Видела его луч? Это была именно Ци разных полярностей, формально это не один луч, а два луча, что соединяются в точке взрыва. Точку соединения можно контролировать, необязательно ему сталкиваться с преградой», — делюсь всем, что успел понять за день. Для меня не было смысла скрывать эту информацию, ведь всё, что может Азула, смогу и я.

— Интересно… — задумчиво проговорила Зула. — И как такая сила осталась без внимания отца?

«Я тоже задаюсь этим вопросом. В любом случае не вздумай тренироваться без моего присутствия. Нужно будет еще о многом поговорить с Беркрутом о его магии. Сама видела, насколько этот подвид магии огня опасен. Останешься еще без пары конечностей», — наставительно говорю девушке, заставляя её хмуриться в негодовании.

— Кем ты меня считаешь? — возмутилась принцесса.

«Одержимой идеей силы маньячкой?» — не без доли ехидства говорю в ответ.

Фыркнув, девушка оскорбленно развернулась, направляясь к выходу из комнаты. Как говорится: упс, обидел. А ведь знал же, как она остро реагирует на это.

«Я пошутил, на самом деле ты ранимая девушка, которую никто не понимает. Я не хотел обижать тебя, Зула. Но, эй, разве мы не планировали этим вечером посетить представление в цирке?»

— Твои извинения весьма скудны. Может, попытаешься улучшить их поэзией? — останавливается принцесса, разворачиваясь для демонстрации свой усмешки.

«Хах. Знакомая ситуация, тем не менее встреча с Тай Ли ожидает, или ты боишься встречаться с подругой детства?»

— Вот еще.

В очередной раз фыркнув, она вышла из комнаты. Я отправился следом, желая встретиться с Тай Ли не меньше, чем Азула. По памяти принцессы, это была самая интересная личность, которую только встречала Зула, и разумеется она мне симпатизировала. Я желал увидеть её вживую, а не из воспоминаний. Закончив с делами в особняке мэра, мы вместе с Мэй отправились к цирку. Приглашения на выступления были куплены еще вчера, ради них принцесса даже не постеснялась напрячь своих людей. По пути я подсказал принцессе купить цветы для подруги, она согласилась и купила, заработав еще один странный взгляд от Мэй. После этого девочки отправились сразу на представление.

Мы с Зулой давно обсудили варианты приглашения её подруги в команду. С моей небольшой подсказки, она придумала безобидный план. А то её угрозы могли бы испортить отношения с такой позитивной личностью и стать причиной возможного предательства. Вспоминая, как принцесса изменилась, с момента нашего знакомства, я дождался начала представления. Люди рассаживались по местам. Азула с Мэй как обычно занимали места для особых персон.

Представление началось…

Я не видел в представлении ничего увлекательного или забавного, хотя народу вокруг нравилось. Зрители то и дело восхищенно охали и ахали, а также заливались смехом от действий местных клоунов. Увы, местный юмор я понять не мог. А так, цирк как цирк, просто в этом мире он был чуточку другим. Маги огня творили разные трюки, используя магию на потеху публике. Огромные мужики таскали не менее огромные штуки и показывали свою богатырскую силушку. Различные жонглёры, разукрашенные клоуны, метатели и глотатели всякого острого и длинного, и прочая клоунада ради потехи публики. В целом ничего особенного в нём не было.

Отдельно стоит выделить разве что различные номера с дрессированными животными, что выполняли различные трюки. На них я любовался с грустью и интересом. Местная природа постаралась на славу, создав тучу непонятных мне животин и еще прибавив к этому гибридов из уже знакомых мне представителей. А грустил я из-за безобидных животных, которых дрессируют ради трюков и потехи других, особо глупых животных. В целом рассматривание незнакомых животных было самым интересным в цирке. Фокусы с огнём были всего лишь фокусами, а вся остальная клоунада мне была неинтересна.

Последним номером выступали акробаты. Последними они выступали не просто так. Это было лучшее, что имелось у цирка. И фавориткой разумеется была Тай Ли. Она была куда красивее, чем в памяти, так сказать, подруга детства далёкого выросла в прекрасную девушку. Невольно я засмотрелся на неё, её красоту, гибкость, чувства равновесия и безумно красивую улыбку, девушка была настолько симпатичной, что я не заметил, как представление окончилось.

— Идём, время встретиться с подругой лично, — дала команду Азула и они с Мэй последовали в противоположную сторону от толпы, что шла на выход.

Пробраться «за кулисы» вышло легче легкого. Никакой охраны или запрещающих табличек. И куда только руководство цирка смотрит? Впрочем, если вспомнить навыки Тай Ли… а если и остальные в цирке такие же талантливые, то им бояться нечего. Свою подругу девушки отыскали в личной гримёрке. Что являлось не маленьким таким признанием её таланта. Сама Тай Ли в это время снимала с себя грим, стоя на руках перед зеркалом и используя исключительно ноги.

— Тай Ли… — подаёт первой голос принцесса.

— А… — гимнастка оборачивается, мгновение и в её взгляде мелькает узнавание, а лицо расплывается в улыбке. — Азула!

Девушка прыгает с рук на ноги, крутиться, изворачивается и как-то по-особенному падает в ниц, исполняя слишком уважительный поклон перед принцессой, фактически упав к её ногам. Выждав секунду другую, она резко поднимается, и быстро сближается с Зулой, заключая её в объятие.

— Мэй! Как я рада видеть вас! Вы были на представлении? Я думала, мне показалось, но я видела вас! Не думала, что вы когда-нибудь придёте сюда на представление, — восторженно продолжала говорить девушка, радуясь от встречи с подружками.

— Как всегда жизнерадостная, — прохладно ответила Мэй, стоически терпя дружеские чувства подруги, что накинулась на неё со своими объятиями. Однако несмотря на тон, в ответ она тоже обняла Тай Ли.

— Держи, это тебе, — неуверенно протягивает букет цветов Азула, ловя очередной взгляд от Мэй.

— Цветы? Лично для меня? Спасибо, — акробатка зарылась носом в букет, вдыхая ароматы свежих цветочков и испытывая искреннее счастье. Кажется она даже смутилась подобному вниманию. Но нет, мне, наверное, показалась.

Я в это время продолжал любоваться девушкой. Вблизи я смог оценить всю её красоту гораздо лучше, чем издали трибун. Но не только её красота и впечатляющие формы пленили мой взгляд. Её аура, выделялась из всех тех, что я видел когда-либо. А чакры, они были открытыми! Абсолютно все чакры были открытыми. Ранее я не встречал человека со всеми открытыми чакрами.

— Да, мы смотрели на то… как вы это называете? — продолжила говорить в своей манере Азула, но тут Ли развернулась, дабы положить букет на стол, вот только за ней был я.

— Ой, кто вы? — мы встречаемся взглядами. — Он ваш новый знакомый? — поворачивает голову Ли, ища ответы у подруг…

Глава 36: Новые друзья

— Да, мы смотрели на то… как вы это называете? — продолжила говорить в своей манере Азула, но тут Ли развернулась, дабы положить букет на стол, вот только за ней был я.

— Ой, кто вы? — мы встречаемся взглядами. — Он ваш новый знакомый? — поворачивает голову Ли, ища ответа у подруг…

Мэй непонимающе смотрела на место где был я, ища глазами того неизвестного, о котором говорит Тай Ли. Азула же была сильно удивлена, как и я сам. Такого никогда не случалось ранее. Я был полностью не готов к подобному повороту событий. Конечно, если вспомнить кое-что из канона, то были люди, которые могли видеть духов. Вот только как этому научилась Ли? Можем, она имела кого-то другого? Не меня? И почему я думаю о таких глупостях именно сейчас? Надо бы прекратить пялиться на деву как немая рыба.

— И почему он прозрачный? И летает? Это такая магия или… — девушка замирает от собственной догадки, делая шаг назад, — это что, дух?

— Кхм… — не знала что говорить принцесса, переводя взгляд с меня на Тай Ли. Собственно сейчас в гримёрке получалось что-то вроде мексиканского противостояния, только вместо пистолей были взгляды, что метались от человека к человеку. Каждый смотрел друг на друга, не понимая, что происходит.

— Ты видишь его? — кое-как справившись с удивлением, заговорила Азула одновременно со мной.

«Ты видишь меня?» — указываю на себя, медленно оплывая Ли. Она всё продолжала смотреть на меня, поворачивая голову за мной.

— Да, я вас прекрасно вижу. Мистер, не могли бы вы перестать смотреть на меня таким странным взглядом? — смутилась девушка, отводя взгляд. — И мистер, вы так и не ответили, вы дух?

«Кхм, как бы да, и обычные люди не могут увидеть духов», — наконец-то совладав с удивлением, отвечаю, чересчур оптимистичной и в то же время слегка напуганной гимнастке.

— Здорово, я раньше никогда не видела духов! У меня к вам столько вопросов! — радостно продолжала говорить Тай Ли, в очередной раз выбивая меня из колеи своей беззаботностью, и куда пропал её страх? — Каково это быть духом? А мир духов красивый? Как он выглядит? А где находится?

— Ха. Ха, — фальшиво посмеялась Мэй, привлекая всеобщее внимание. Чтобы подчеркнуть как ей «смешно», она даже медленно захлопала, демонстрируя свой сарказм. — Это очень смешно. Вы меня почти разыграли. Но нет. Можете прекратить этот фарс, я уже не ребёнок, чтобы верить в такие глупости.

— Мэй, ты не видишь его? Он же стоит здесь, прямо перед тобой! — удивлённо проговорила Ли, тыкая пальцем в меня.

— Не стоит продолжать, Ли. Я оценила вашу шутку, но давайте не будем портить момент встречи глупыми розыгрышами. И если вы хотите знать, мне обидно от того, что вы встретились ранее без меня, чтобы придумать такой глупый розыгрыш, — продолжала демонстрировать свой скепсис девушка, однако, несмотря на спокойный тон, в её голосе чувствовалась обида.

Помню-помню, в детстве Азула как-то грубо разыграла свою подругу. В той истории тоже были «духи». Конечно, самих духов не было, просто дети пугали свою подружку одной ночью, предварительно рассказав несколько страшных историй. В любом случае сейчас не время вспоминать это.

«Похоже, тебе придётся многое объяснять подругам», — смотрю на Азулу, не зная, что еще тут сказать. Совсем не так я себе представлял эту встречу. Совсем.

— Это правда! Здесь есть четвёртый человек. Он дух, зовут Ёару. Мы с ним знакомы уже несколько месяцев, — начинает объяснять Азула, наклонив голову и наматывая локон своих волос на палец. Девушка не до конца справилась с эмоциями, и сейчас испытывала весьма странные чувства.

— Может, хватит? Я уже поняла суть шутки, это не смешно, — вернув себе спокойствие, Мэй хмуро оглядела подруг, недовольно сложив руки на груди.

— Это правда-правда, мы не договаривались разыгрывать тебя, — резво оборачивается в мою сторону гимнастка. — Значит, вас зовут Ёару? Я Тай Ли, приятно познакомиться, — дружелюбно представилась Ли, но подходить ближе не стала. Несмотря на позитив и дружелюбие все еще опасается.

— Ёару, покажись им, — приказала принцесса властным голосом.

«Мне не нравится твой тон, я тебе не слуга», — хмуро заявляю ей.

«Да и как я это сделаю? Даже будучи материальным, я по-прежнему невидим… а, ты это и имела в виду» — стоило мне это сказать, как принцесса, закатив глаза, посмотрела на меня своим особым взглядом. Я помню его, взгляд как на идиота. Давно я не видел его.

— О сейчас точно что-то должно произойти, дабы я начала верить вам, — с легким намёком на раздражение продолжала говорить Мэй, пока я размышлял, как лучше проявить себя и доказать своё существование. Рано или поздно это бы произошло, да и пути назад уже нет.

— Мэй, он приближается к тебе. Он уже совсем рядом. Он тянется к твоей попе, ох какой бесстыдник, — циркачка прикрывает глаза руками догадавшись, что будет далее. Но я видел, как она подглядывает через щелочку.

— Ли, с такими навыками убеждения тебе надо быть не акробаткой, а актрисОЙ! — девушка резко подпрыгивает, разворачивается, и на одних рефлексах выполняя парочку приёмов ближнего боя с холодным оружием.

Я как-то даже не заметил, когда в её руках появились ножи. В любом случае все атаки девушки прошли сквозь меня, и теперь она хмурым взглядом осматривает пустоту перед собой, растерявшись, не увидев никого перед собой. Хех, ради этих эмоций стоило ущипнуть, ни я, ни Азула не видели её такой эмоциональной никогда в жизни. С эмоциями Мэй была куда симпатичней.

— Ладно, что это было? Какая-то магия? — недоверчиво стала оглядываться моя жертва, всё еще не веря, что в комнате присутствует призрак.

— Ёару дух. Обычно люди его не видят, — повторила Азула, массируя виски. Вся эта ситуация уничтожила заготовленный нами план на корню.

Мне пришлось подвигать предметы в комнате, заставить некоторые вещи «летать», но Мэй продолжала сомневаться. В итоге принцессе пришла в голову идея, чтобы её подруга дотронулась уже меня, дабы окончательно убедиться в существовании призрака. Пришлось напрячься, чтобы стать полностью материальным. Тай Ли подвела свою подругу ко мне, положив её руки в мои. Почему-то эти действия были похожи на свадебный ритуал. Мой разум по-прежнему думает о каких-то глупостях, отказываясь понимать реальность.

— Да, я что-то чувствую, холодное, это руки? — с нотками задумчивости проговорила Мэй, ощупывая мои конечности.

— Да. Ты трогаешь его руки, он стоит прямо перед тобой, — после слов акробатки, ладошка девушки ударяется о моё лицо, преодолев преграду, она проходит сквозь меня, оставляя после себя только небольшой укол боли.

— Ой, — пискнула Ли, прикрыв ротик руками.

«А ты с характером. Думаю, мы подружимся», — ухмыльнувшись, говорю прямо ей в лицо.

— Словно по воде ударила, — трясёт Мэй рукой, пощечина принесла ей больше боли, нежели мне. — Он что-нибудь почувствовал? — интересуется девушка, повернувшись к подругам.

— Ам… — мнётся Ли, — похоже, ты ему понравилась.

От слов подруги Мэй фыркнула, демонстративно отвернувшись от меня и сложив руки на груди.

— Не так я представляла наше воссоединение, — задумчиво проговорила Зула.

«Не всё и не всегда идёт по плану, а скорее ничто и никогда. В любом случае приятно познакомиться, Ли, Мэй. Можете звать меня Ёару, как вы поняли я дух, или же призрак. Так или иначе, Ли, у тебя есть догадки, почему ты можешь меня видеть, а остальные люди нет?» — представляюсь, после чего задаю вопрос, ответ на который был интересен всем нам.

— Ам… я не знаю. Раньше я никогда не видела духов, — растерянно заговорила девушка, ища поддержки у подруг. Я что-то не то сказал? Может, выгляжу как-то страшно? Или это из-за самой ситуации она чувствует себя не в своей тарелке. Впрочем, тут и думать нечего, все в комнате ощущали схожие чувства.

— Он что-то сказал? — сразу же поняла Мэй.

— Да, интересуется, почему она его видит, в то время как остальные нет, — поясняет Азула подруге.

— Ты тоже видишь его.

— Это… — замялась принцесса, — долгая история.

«Твои чакры открыты, а аура очень яркая», — пока девушки говорили между собой, я продолжал говорить с Тай Ли.

— Вы тоже видите ауры? Это так здорово! Хм… — приложив пальчик к губам, Ли изобразила активную мысленную деятельность. — Вспомнила! У меня же открыты все чакры! Возможно, открытые чакры как-то связаны с тем, что я вас вижу?

«Возможно. Как тебе удалось открыть их? Тебя кто-то научил? Насколько я знаю открыть все чакры очень трудно», — говорить с девушкой становилось всё интереснее и интереснее.

— Да, один забавный старичок, мастер йоги и различных медитаций. Он представился как гуру Патик, и ему почти сто пятьдесят лет. Я встретилась с ним, уже когда путешествовала вместе с цирком, в одном из городов, где мы устраивали представления. Он сказал, что я талантлива и предложил обучить меня некоторым вам медитаций. Пока наш цирк был рядом с городом, я каждый день училась у него, как открывать свои чакры. Также он очень много рассказывал о самых разных вещах: мир, духи, Ци, энергия космоса и… — создавалось впечатление, что девушка собирается рассказать всё в подробностях, но я уже уловил суть и, как бы её подругам не было интересно послушать, я решил прервать её. Сейчас было не то время и не то место для таких разговоров. А моё любопытство можно и попридержать.

«Достаточно. Я тебя понял», — имя старика мне ни о чём не говорило.

В этом мире есть магия, Ци, гигантские животных, которые по логике не должны жить, но живут, а та же история знает многих, действительно долго живущих людей, чей возраст превосходил сто и более лет. Возраст старика не такой большой, если вспомнить аватара Киоши, что умерла в возрасте двухстах тридцати лет. Пускай Азула и Мэй не поверили в супер старого старика, но я не стал отрицать возможность прожить так долго человеку. В конце концов, та же Киоши нашла способ остаться молодой к своим годам, и умерла далеко не своей смертью.

Из-за прерывания рассказа, Ли несколько расстроилась. Наверное, надо было мягче со столь ранимой девушкой. Но думаю, пора возвращаться к тому для чего девушки изначально здесь собрались.

«Я бы хотел выслушать эту историю во всех подробностях, но сейчас не время и не место. Кхм, Азула. Можно тебя на минутку?»

— А?

— Что?

Пока подружки принцессы находились под впечатлением от моего поведения. Я подхватил девушку под локоть и вывел из шатра гримерной Тай Ли. Всё это происходило под очень удивлёнными взглядами присутствующих…

— Ёару, — удивлённо промолвила принцесса, когда я отпустил её руку, стоило нам оказаться в нескольких метрах от гримёрки. Повсюду на улице ходили люди и что-то делали, но мы не обращали внимания на них, а они не замечали нас.

«Прости за грубость, но со всем этим мы позабыли о главном. В общем, моё присутствие тут лишнее. Действуй по плану. Тай Ли очень добродушная, объясни ей ситуацию, скажи что нуждаешься в ней и она поможет. Мы это уже обговаривали ранее, я же найду чем себя занять, дабы не мешаться под ногами. Что рассказывать про меня сама решай, можешь навыдумывать чего, можешь утаить. Мне, конечно, без разницы, но ложь между друзьями не приведёт ни к чему хорошему», — заявляю принцессе, осматривая звёзды на ночном небе. Представление началось вечером, а закончилось после заката. Сейчас была уже довольно поздняя ночь.

— Мне не нужно твоё разрешение, как и твои советы, — с раздражением бросает она, смотря на меня с вызовом.

«Касательно первого — знаю. А вот насчёт второго сомневаюсь», — ухмыляюсь, стоически выдерживая её взгляд.

«Раз уж мы всё обсудили, думаю: мне пора. Ты уж постарайся уговорить Тай Ли, она мне понравилась. Думаю, с ней мои будни на судне станут интересней», — с улыбкой заканчиваю я, собираясь уже взлететь высоко в небо как…

— Хм!

«Что такое?» — оборачиваюсь, смотря уставшим взглядом на Азулу.

— Нет, ничего.

«Да? А я думаю, что-то всё же есть», — напряженная поза, сердитый взгляд, всё говорило о том, что она хочет что-то сказать да не может подобрать слова. Предоставив ей немного времени на раздумья, я дождался внятного ответа.

— Да, есть. То как с тобой разговаривала Тай Ли. Я немного разозлилась, наблюдая за вашим разговором. Вы очень быстро нашли общий язык.

«Ты что, ревнуешь меня к своим подругам? Это… льстит. Думаю, нам нужно будет поговорить об этом, но не сейчас. Иди, они уже заждались тебя», — не дожидаясь ответа, улетаю в небо удивлённый таким своеобразным признанием. Принцесса, проводив меня задумчивым взглядом, направилась обратно к своим подругам.

***

Тем временем в гримёрке Тай Ли проходил другой разговор между подругами принцессы.

— Как думаешь, какая между ними связь? — поинтересовалась гимнастка, стоило ей только отойти от увиденного.

Неизвестный дух, Ёару, буквально силком утащил их подругу из комнаты. Подобные вольности принцесса ранее никому не прощала и тем более не позволяла. Подобное простое действие с Азулой вызывало немало удивления и еще больше размышлений у девушек. Кто он? Как они связаны? Кем являются друг для друга? Почему они вместе? Почему она не сопротивлялась? И тому подобные вопросы проносились в мыслях её подружек.

— Определённо да… — задумчиво ответила Мэй, предаваясь размышлениям, смотря при этом на закрывшуюся дверь, — Хм… нет, ничего.

— Что такое? Ты хотела что-то сказать? — проявила проницательность акробатка, сближаясь с подружкой.

— Ничего.

— Ну Мэ-э-эй, мы же подруги, расскажи о чем ты подумала.

— Ну ладно. Я считаю, что тебе она расскажет историю их знакомства охотнее, нежели мне, — говорит она акробатке, смотря на мир циничнымвзглядом без ложных надежд. Они с Азулой были конечно подругами, но вот Тай Ли и принцессу можно было считать лучшими подружками.

— А… — протягивает Ли, — Понятненько. Интересно, как долго они знакомы?

— Мне тоже это интересно. Между ними есть какая-то связь, но какая именно? — задумчиво проговорила девушка. Для Мэй этот день стал настоящим днём откровений, еще никогда в жизни она не теряла над собой контроль так часто за один день.

— Кстати! Ты заметила их схожесть? Они прям родственники! — вспомнила Тай Ли об одном интересном моменте, который девушка забыла из-за ряда более интересных вопросов связанных с Ёару.

— Я как бы не видела его, — скептически напоминает Мэй.

— Прости, просто он очень похож на неё. Словно Зуко, до того случая… — останавливает себя Тай Ли, вспомнив неприятную тему. — Ну, ты знаешь.

— Ясно, — прохладно ответила Мэй, прекрасно поняв о чем говорит подруга. — Еще одна странность за день.

— Как считаешь, это совпадение или же нечто большее? — с нескрываемым интересом говорит акробатка подруге.

— Мне всё равно.

— Ой, да брось. Я же знаю, что тебе интересно!

— Тише. Слышишь?

В этот момент подруги услышали какие-то тихие звуки за дверью. Прислушавшись к ним, они затихли, быстро определив, что это были шаги принцессы. Вскоре дверь открылась, и они увидели принцессу Азулу, уже без Ёару…

Подружки почти сразу же накинулись на неё с вопросами. Однако девушка отмахнулась от них, сказав, что сейчас не время и не место для таких разговоров, и что она встретилась с Тай Ли несколько для другого. Они находились в маленькой гримёрке, время было позднее, а спать в цирке было ниже достоинства принцессы. Однако для Зулы это скорее было оправданием, ей требовалось время, чтобы решить, что говорить подругам, а что укрыть завесой тайны.

Выиграть время, было решено сменой темы. Азула использовала все свои навыки убеждения, уговорив Тай Ли присоединиться к её личной свите в этом приключении по территориям Народа Огня. Акробатка быстро поддалась харизме принцессы. Выступать в цирке она всегда успеет, а вот путешествовать, вместе с подругами и одним духом нет. Подобное предложение точно больше не повториться в её жизни.

После обсуждения этого вопроса, перед девушками встал другой. А именно, где провести ночь, на которую у всех были планы. После небольшого разговора, они решили отправиться в город, искать подходящую гостиницу. Отыскать её оказалось не очень сложно, уже через полчаса поисков, они сняли номер на троих.

Обустроившись в номере, девушки и не думали ложиться спать. Двум подругам детства сильно хотелось узнать ответы на накопившееся вопросы. Азуле некуда было деваться, и она принялась отвечать. Конечно, многое она решила не рассказывать, но совсем без ответов девушек не оставила. Принцесса вкратце поведала, кто такой Ёару, и как они познакомились, умолчав об их конфликтах. Слушатели только и поняли, что эти двое преследуют общие цели, и между ними крайне сложные взаимоотношения. После недолгого рассказа, девушки всё ещё не желали спать. Следующие темы разговора касались их общего прошлого, а также того, что с кем произошло за время их разлуки.

В это время, Ёару, незаметно для всех спрятавшись под кровать, подслушивал каждую тему разговора девиц. Будучи нематериальным, он мог свободно гулять сквозь стены, потолки и прочие предметы. Благодаря этой способности, его было невозможно заметить, если он сам того не пожелает.

Глава 37: Девушки и Ёару

Лежа под кроватью, на которой устроились сразу три девушки, я слушал их разговор, оставаясь незамеченным, попутно размышляя.

— Азула, ну расскажи, как вы познакомились? — в очередной раз слышу умоляющий голос Тай Ли, чувствуя как девушка сближается с принцессой, наверняка смотря на неё очень умилительными глазами.

— Это может подождать до завтра, — однако Азула стоически превозмогала коварные попытки уговоров со стороны подруг.

— Нет, не может, — капризным тоном ответила Ли. — Нам же интересно, мы не сможем уснуть, пока не получим ответы! Мэй, поддержи меня!

— Я согласна с Тай Ли, — услышал я спокойный голос второй подруги принцессы, что также сидела на кровати.

— Ладно-ладно. Чувствую, вы от меня не отстанете, если я не расскажу вам всё здесь и сейчас, — уставшим голосом заговорила принцесса, словно она и не собиралась говорить ничего подругам, но те её уговорили. Наверное, Азула просто уже решила, что им стоит сказать, а что нет.

— Именно! — радостно отозвалась акробатка.

— Это долгая история. С чего мне следует начать?

— Разумеется с момента знакомства!..

И всё-таки оставшись с подругами наедине, Азула стала вести себя совершенно иначе. Она не вела себя так расковано со слугами, мною или кем-либо другим. Многое, что вытворяла Тай Ли, было недопустимо для всех остальных. Конечно, будучи спрятавшимся под кроватью «бабайкой», мне было не особо хорошо видно их жесты. Однако в этом случае было достаточно слышать тон голоса Тай Ли, чтобы представить как она с большими глазами умоляющим тоном расспрашивает Зулу обо мне. Мэй, пускай и оставалась спокойной, тоже демонстрировала интерес к моей персоне, поддерживая подругу. К тому же со мной всё еще было видение аур, так что я вполне себе мог дорисовать картину воображением.

И, тем не менее, о многом Азула решила умолчать. В наших взаимоотношениях было много конфликтов, о которых не хочется вспоминать нам обоим. Поэтому девушкам была предоставлена более легкая версия, в которой умалчивалось о наших попытках убить друг друга. История получилась короткой, но теперь Тай Ли с Мэй считают нас кем-то вроде напарников, которые преследуют общие цели. В целом, так оно и было. Я помогаю стать ей сильнее, она помогает мне в моих духовных делах. О том, что я хочу себе человеческое тело, и об одержимости принцесса говорить не стала.

После того как подружки хорошенько обсудили меня, они принялись вспоминать своё прошлое. Подруги Азулы делились тем, что они делали с момента их последней встречи. Попутно обсуждая новости, родственников, еду, достижения, косметику и, разумеется, тренировки с военными действиями… Воистину, женщины могут говорить практически безгранично долго не замечая, как летит время. Спать они легли ближе к рассвету. Их сильно удивил этот факт. За разговором девчата совсем позабыли о времени.

Мне был более не особо интересен их дальнейший разговор, поэтому вслушиваться я перестал, увлечённый своими мыслями о чакрах, аурах, и о том, как же мне поскорее вернуть тело. Тоска по полноценным эмоциям становилась всё сильнее, не говоря уже о чисто мужских желаниях, которые становились только ярче с появлением подружек Азулы. Ночное время, когда Азула предоставляла мне своё тело, уже казалось таким скоротечным. Я хотел большего, гораздо большего. Однако у меня были сомнения в том, что принцесса позволит мне творить разврат со своим телом, это могло испортить наши хрупкие отношения. И тем не менее я не переставал желать большего.

Пощёчина Мэй подкинула мне несколько интересных мыслей о моём собственном воплощении и возврате полного спектра эмоций. Я конечно до сих пор не прекращал своих тренировок в этом направлении, но после определённых успехов я уткнулся в стену и ничего не могу с ней поделать. Я мог взаимодействовать с миром, мир мог взаимодействовать со мной, но вот чувства оставались сильно притуплёнными. В этом были как преимущества, я буквально не чувствовал боли, так и недостатки. Удовольствия я тоже не чувствовал, как и ряд других положительных эмоций. И как бы я не старался изменить такое положение вещей, это было не в моих силах.

После того как девушки всё-таки соизволили лечь спать, я вернулся к тренировкам, предварительно подзарядившись энергией от Азулы. Она до сих пор являлась моей личной батарейкой. Девушка и не возражала, не замечая какого-либо оттока сил. Во сне я не нуждался, в отличие от них и мог трудиться двадцать четыре на семь. Уставал только разум, тело ведь отсутствовало.

Проходило время, но успеха я так и не достиг. По-прежнему топтался на месте, не понимая, что я делаю не так, и делаю ли? Для прогресса мне не помешал бы разговор с более старым и опытным духом. Вот только таких индивидов по близости не наблюдалось. Была, конечно, сова в своей библиотеке, расположенной в пустыне, вот только искать её будет слишком долго и муторно. Да и с Азулой я расставаться не желаю, а как попасть в мир духов, кроме как использования особых мест, с насыщенным духовным фоном я не знаю. Мечта стать вновь живым становилась всё желанней, но до её исполнения было еще так далеко…

Энергия в тренировках быстро подходила к концу, нужно было подзарядиться, поэтому я вернулся в гостиницу к девушкам. Они уже бодрствовали.

— Ванна свободна! — радостно оглашает Тай Ли, входя в спальную комнату.

— Ли, ты последняя принимала ванну, — спокойно подмечает Мэй, расслабленно сидя на стуле и скучающе поглядывая в окно.

— Точно! О! Ёару, доброе утро! А где ты пропадал ночью? Мы много говорили о тебе. У меня к тебе так много вопросов! — дружелюбно заговорила девушка, выйдя из ванной только в обёрнутом вокруг тела полотенце, но тут же была прервана холодным голосом подруги.

— Ёару… — голос Мэй незаметно меняется, становясь из равнодушного ледяным. — Он находился здесь всё это время?

— А? Не знаю, я не видела его, уходя в ванну, — с удивлением ответила акробатка, не понимая причин злости подруги.

«Я находился здесь достаточно, чтобы увидеть, как она переодевается», — поясняю Тай Ли, с улыбкой лежа на кровати и не отрывая взгляда от Мэй.

— А-а-а… — удивление на лице Тай Ли медленно сменяется пониманием, а после и вовсе шоком. Продолжила девушка уже тоном полного разочарования: — А как же личное пространство? Для тебя это что, какая-то шутка?

— Хм… — Девушка переводит свой недовольный взгляд на место куда смотрит Тай Ли, — ясно, — коротко сказала девушка, начав успокаиваться.

Всё же девушка умная, быстро до всего догадалась. По реакции подруги она поняла, не только, что я ответил, но и где я нахожусь. Впрочем, это было несложно с такой эмоциональной подругой как Тай Ли. Меланхоличной Мэй только и оставалось что смириться.

— Нельзя так игнорировать личное пространство. Это просто хамство! Никаких манер! За мной ты тоже подглядывал?! — надув губки и уперев руки в бока, сердилась акробатка, осуждающе смотря в мою сторону.

«Нет. Я просто устроился здесь, когда Мэй была в душе, и мне было лень уходить. Да и кто бы из мужчин отказался от подобного зрелища в исполнении красивых девушек?», — говорю возмущающейся девушке, с небольшой улыбкой.

— Хм! Это… это… У меня просто нет слов! — Тай Ли только и оставалось что хватать ртом воздух, настолько она была поражена моей наглостью.

«В любом случае я здесь, чтобы поговорить о кое-чем важном. Будь любезна, позови Азулу», — однако, несмотря на мои слова никого звать не пришлось. Привлечённая голосом гимнастки, принцесса сама явилась в нашу комнату.

— Что происходит? Ёару? — золотистые глаза проходятся по комнате, оглядывая закутанную в полотенце Тай Ли, хмурящуюся Мэй, что сидела на стуле у окна и, конечно же, по мне, лежащему на одной из кроватей.

Тай Ли быстро пробежалась по комнате, спрятавшись за спиной подруги.

— Азула! Этот наглец подглядывал за нами! Объясни ему, что так делать нельзя! — посматривая на меня из-за плеча принцессы, акробатка сменила возмущение на триумф возмездия. О чем ярко свидетельствовала её злобненькая улыбка.

Зула бросила очередной взгляд на меня, закатила глаза, выдохнула и повернулась к прятавшейся за её спиной подруге.

— Ты привыкнешь, — положа руку на плечо Тай Ли, утешила принцесса подружку.

— О-О

От подобного утешения Тай попросту раскрыла рот выпучив глаза, глядя на принцессу как на нового аватара. Я от подобного тихонько хихикнул в сторонке, до чего же забавная девушка. Мэй тоже смотрела за представлением акробатки, как тут можно было не смотреть. Ли так и продолжала кидать взгляды то на меня, то на Азулу, пока принцесса не отстранилась от неё, устроившись на еще одном стуле.

— Ёару. Ты пришёл весьма рано, — подмечает принцесса спокойно обращаясь ко мне.

«Зула, нам нужно обсудить дальнейший маршрут нашего пути», — говорю причину своего очередного неожиданного появления, становясь серьёзным.

— Я слушаю…

После мы начали обсуждать дальнейшие варианты нашего пути. Но Ли всё еще привлекала внимание, отвлекая от важного разговора. Азула быстро нашла девушке применение, напомнив, что та отправляется с нами, и ей нужно попрощаться с цирком и собрать вещи для путешествия. Используя харизму и силу своего слова, принцесса быстро заставила акробатку забыть о недавнем конфликте и с улыбкой покинуть гостиницу. Мы же остались почти наедине, обсуждать дальнейший путь.

Я хотел бы отыскать утерянную библиотеку, которая находится в пустыне. Однако путь до пустыни, по суше перекрывают вражеские территории, на которых хозяйничает Царь Буми. Сложностей в этом было не мало, к тому же официальная задача Азулы это инспекция, а не поиски мифов в пустыне. Могут возникнуть ненужные вопросы от не нужных людей. Да и шансов отыскать библиотеку крайне мало. И даже если отыщем, не факт, что местный хозяин захочет сотрудничать с нами. В общем, немного поговорив с принцессой, было принято решение продолжить инспекции колоний, попутно начать искать любую информацию о библиотеке. До появления матери лиц всё равно еще слишком много времени.

Разговор подходил к концу, Азула отправилась вместе с Мэй заканчивать свою инспекцию, я же продолжил тренировки, в очередной раз, насилуя свою память на предмет чего-нибудь полезного. Тоска по плотским утехам становилась всё сильнее.

Этот день прошел для меня в раздумьях и размышлениях о своих дальнейших планах, а также в тщетных попытках воплотить себя в мире как полноценного человека. Команда собрана, а значит, пора возвращаться к тем задумкам, которые мы обсуждали с Азулой. Увы, до следующего появления матери лиц слишком много времени, а из ближайших к нам целей только затерянная библиотека. В ней наверняка есть много интересного, но до неё будет практически невозможно добраться. Однако я помнил, что в будущем у народа огня будут дирижабли, с их помощью отыскать утерянную библиотеку в пустыне будет гораздо легче, чем перемещаясь по земле.

Вот только Зула ни о чем таком не знала и не слышала, наверное, их еще не придумали. Да и не особо хороший это вариант — полагаться на дирижабли, которые появились только под конец истории с Аангом. Нужно действовать иначе, но как? Увы, ответа на этот вопрос мне так и не удалось найти.

День подходил к концу, устав летать над крышами города, я отправился на поиски Азулы. Искомая девушка была найдена в доме Мэра. Немного последив за ней и её подружками, что всё еще были с ней, я заметил, как та уже заканчивает все свои дела в этой колонии, выслушивая устные отчеты подчинённых. Которые ранее были отправлены собирать информацию. Акробатка тоже за день успела закончить все свои дела. О чем свидетельствовали не маленькие рюкзачки с личными вещами девушки.

В Ю Дао мы сделали всё, что планировали, пора отправляться дальше. Через некоторое время Азула закончила с инспекцией, и настало время прощания. Небольшая церемония, исполненная по всем правилам этикета. Подслушивая чужие разговоры, я быстро узнал те события, которые успел пропустить.

Во время моего отсутствия дочь мэра успела сдружиться с Тай Ли. Обеим девушкам было грустно расставаться. По их разговору я понял, что Азула не изменила своего решения. Принцесса решила не брать невесть кого к себе в свиту, как и как-либо помогать девушке, вступить в армию. Однако судя по счастливо прощающейся Кори, Зула нашла, куда применить энтузиазм девушки.

По пути к кораблю произошёл один забавный случай с нашим небольшим отрядом.

— Хух. Ух. Хух… — тяжело дышал один из солдат, которым приказали нести вещи одной симпатичной гимнастки. Всего их было трое, у каждого одинаковые рюкзачки, но только один из них пыхтел и превозмогал, в то время как остальные были более стойкими.

Путь до корабля принцессы был не близкий, а вещи были удивительно тяжелыми. Пускай передвигался он со скоростью остальных, не замедляя отряд, но делал это мужчина с большим трудом и при этом пыхтел так, что слышали его все в отряде. Думаю, многие в это время гадали, что же такого насобирала подруга принцессы в этот рюкзак, что нести ему было так тяжело. Кое-кто даже подшучивал за спиной. А Азула начинала уже поглядывать на несчастного недобрым взглядом, и тут дело в свои руки решила взять Тай Ли.

— Мистер, я бы хотела воспользоваться своей косметикой, не могли бы вы отдать мне мой рюкзак, — любезно обращается Тай Ли к одному из мужчин несущих её вещи, которому было тяжелее всего.

— Ух. Хух. Да конечно, — с трудом ответил солдат, передавая свою ношу девушке. Выполнив это, он принялся разминать спину, нести этот груз было тяжкой ношей для него.

— Спасибо, — акробатка ловко вешает рюкзак спереди, начиная копаться в своих вещах. Девушка не демонстрировала, каких либо усилий, неся тяжелый с виду рюкзак. Достав косметику, она сделала вид, что прихорашивается.

— Осталось совсем немного, я донесу свои вещи до каюты. Спасибо за помощь, — с очаровательной улыбкой проговорила девушка, убирая мини косметичку обратно.

— Да. Это. Не за что, — смущенно ответил мужчина, и не думая просить ношу обратно.

За этим представлением следил весь отряд, и в особенности подружки девушки. Идти было отнюдь не близко, и для девушек было кристально ясно, что бывшая циркачка пожалела мужчину, взяв свои вещи обратно. При этом обставив всё так, чтобы не задеть честь солдата и гордость мужчины. Тай Ли, она куда хитрее, чем может показаться на первый взгляд. Не говоря уже об аномальных силах девушки. Свои вещи она донесла до корабля, даже не вспотев, а путь тот был куда больше, нежели нёс солдат. Наверняка это последствие открытия чакр или удивительной энергетики, вместе с ярко выраженной жизненной энергией. Позже я узнал, что в этом рюкзаке присутствовали тяжелые такие гири, которые девушка, наверное, использовала для тренировок.

В целом принцесса покинула Ю Дао на хорошей ноте.

Глава 38: Тай Ли (часть 1)

Золотые глаза прищуриваются, смотря на морскую даль океана. Штиль, слышится шум работы корабельного двигателя. Мгновение, максимальная сосредоточенность! Внутренняя энергия Ци разделяется в желудке на положительную и отрицательную. Мгновение, мышцы пресса сокращаются до боли. Энергии разных полярностей устремляются ввысь по телу. Наклоняюсь вперёд. Два переплетающихся луча, молниеносно вырываются из центра лба, преодолевая сотни и сотни метров, летя вдаль до соприкосновения с водой. Всё произошло за считанные секунды.

Вспышка яркого света сопровождалась оглушительным грохотом. Мгновение, и ветер взрывной волны обдувает моё лицо. В спокойном течении океана появляются волны, что начали легонько покачивать корабль. Местами начала всплывать оглушённая взрывом рыба. Это была именно магия взрыва. Колоссальная разрушительная мощь, что сокрушит любую защиту этой эпохи.

— Хр… — слышится рядом удивлённый хрип Беркрута, вскоре я услышал и его редкий голос: — Плохо. Еще. Раз.

«Неплохо для первого раза, но ему видней. Остались при своих руках и ногах уже хорошо, можно и продолжить», — мысленно не соглашаюсь с наёмником, попутно успокаивая обеспокоенную Азулу.

Девушка, чьим телом я сейчас управлял, чувствовала сильное волнение от моих первых тренировок. Несмотря на желание обладать большей силой, она прекрасно понимала все риски. В отличие от врачевания, в этой тренировке ошибка может стоить очень дорого. Однорукий и одноногий наёмник прекрасно демонстрировал собой всю опасность этой магии.

Ну да ладно о рисках остаться инвалидом, нужно продолжать тренироваться.

— Ху-ух… — выдохнув скопившееся напряжение, я возвращаюсь к повторению новой для себя магии.

Сосредоточившись еще раз, я с усилиями, но все-таки повторил магию взрыва. А после еще и еще, пока во всех подробностях не разобрался в её работе. Потребовались более двух десятков повторений, с несколькими перерывами на отдых, которые проходили в размышлениях и обсуждениях с не особо довольным наставником некоторых вопросов.

Как я и думал, покорять эту магию было одновременно и легко, и сложно. Суть точно такая же, как и с покорением молнии, но в то же время требования к контролю и концентрации на порядок больше. И, как показала практика, для этой магии необязательно открывать чакры, даже закрытые они вполне себе работают. Самая сложная часть заключалась в том, чтобы устроить взрыв в любой точке на пути лучей Ци, а не в том моменте, когда лучи врезаются в материальный объект.

Вскоре, благодаря чудовищному контролю энергии, у меня получилось и это. Главный секрет заключался в том, чтобы управлять лучами и заставить их врезаться друг в друга, из-за чего и происходило мощное высвобождение всей энергии в одной точке в виде взрыва. Кстати использовать магию как-либо иначе, чем через чакры на лбу, было чревато взрывом конечностей. Проверено лично Беркрутом, а конкретно его конечностями. Каналы чакры во всех других частях тела были слишком тонкими. К таким выводам пришел наемник, заплатив за это рукой и ногой.

Думаю, для Азулы не будет проблемой изучить эту магию, особенно с моей помощью. Заслужив одобрительное молчание от Беркрута, я отдыхал, весьма быстро овладев магией взрыва. Наемник, наверное, был хорошо проинформирован о гениальности Азулы. Или у него такой характер, удивить его довольно сложно. Обучения весьма сложной и опасной магии с тридцатой попытки нисколько не повлияло на мимику грозного мужчины. В отличие от других членов экипажа, что выполняя свою работу, невольно стали очевидцами этого чуда. Обычные солдаты были просто шокированы даже не моим прогрессом, а фактом существования подвида магии огня — магии взрывов.

— Хм… — оглядел грозным взглядом подходящую к нам акробатку молчаливый наёмник. Не то чтобы он был сердит, просто с его внешностью и размерами любое действие кажется грозным.

— Доброе утро, гениальная принцесса Азула, — шутливо падает ниц акробатка, в качестве приветствия.

В это время я почувствовал желание принцессы вернуть своё тело. Причин удерживаться в нём у меня не было, поэтому…

— Тай Ли, как тебе на моём корабле? — ответила уже сама Азула, в то время как моё сознание отдалилось на вторичный план.

— Здесь весьма мило, — поднимается акробатка, привычно извернувшись, дабы продемонстрировать свою потрясающую гибкость, — Моя каюта такая просторная, а твои служанки такие вежливые. Я немного поговорила с ними, прежде чем выйти на палубу. Меня разбудил шум, это были тренировки в покорении огня?

— Да, Беркрут помогает мне в этом, — соглашается Зула, кидая взгляд в сторону мужчины. Смысла отрицать очевидное перед оптимистичной подругой, не было.

— Ну… — оглядывает огромного мужчину циркачка, — он выглядит очень внушающе.

— Хм… — вырвался тихий звук со стороны здоровяка, напомнивший о необходимых тренировках. Я слишком много времени тратил на создание магии, но тут была необходимо только практика.

— Сейчас я занята, но если тебе нечем заняться можешь остаться и посмотреть, — предложила принцесса подруги, возвращаясь на прежнее место, для возобновления тренировок, но уже с моей минимальной помощью.

— Хорошо, тогда я присяду в сторонке, и не буду тебе мешать, — ответила Тай Ли уже стоя на руках. Найдя удобное место она меняет стойку на локти, а после и вовсе кладёт свои ноги на палубу перед собой, всё еще стоя на локтях. Ли была в своём стиле, стараясь развивать свою гибкость с акробатикой при любом удобном или неудобном случае.

Тем временем Азула сосредоточилась на своих тренировках. Я старался ей особо не помогать, лишь подстраховывал от несчастного случая, благо девушке и не требовалась много помощи. Будучи внутри своего тела она наблюдала за всеми моими действиями во время тренировки, и ныне могла без особых проблем повторить магию взрыва. Не идеально точно, но повторить. Я лишь помогал небольшими советами, и своим пониманием энергии и сути техники, которую успел быстро постичь благодаря бытию духом. Тот же Беркрут был немногословен настолько, что вместо речи с объяснениями он написал все нюансы техники на бумаге, после чего только озвучивал, так ли я делаю или нет.

В любом случае спустя менее сотни попыток я окончательно убедился в способности Зулы, повторить магию наёмника не травмировав себя при этом. С одной стороны это было чудовищно быстро, но с другой, в достижении подобного результата очень сильно сказался опыт покорения молний. Во время всей этой тренировки Тай Ли действительно вела себя тихо, что разнилось с её характером. Девушка тоже, можно сказать, тренировала свою гибкость, медитируя в крайне интересных позах. Не думал, что тело человека может быть настолько гибким. Невольно я даже представил, как можно было использовать бы подобную гибкость в другом деле…

Кхм. Лучше не думать о подобном, мысли лишь сильнее искушают.

Во время отдыха между повторениями приема, циркачка с любопытством расспрашивала об этой магии. Ранее девушка никогда не слышала о магии взрыва, поэтому в её любопытстве не было ничего удивительного.

Через некоторое время акробатка покинула принцессу, напоследок спросив про меня. Азула сказала ждать в своей каюте и Ли отправилась вглубь корабля. Девушка не хотела рассказывать, что я в её теле, по неведомым мне причинам.

Вскоре после этого я тоже покинул её, оставляя Зулу наедине с наёмником, так сказать набивать руку в новом покорении с человеком который в случае чего может подстраховать. Девушка хотела как можно быстрее научиться контролировать взрыв в любом моменте на пути лучей Ци, в этом ей нужен был только опыт, всё-таки это был самый сложный момент покорения взрыва. Напоследок я поддержал тренирующуюся принцессу, сказав, что верю в её успех. Мелочь, а всем приятно.

Оставив её одну я направился к Тай Ли, девушка давно хотела поговорить со мной, и сейчас было самое время. Пролетев сквозь палубу, я направился в нужную каюту, но прежде чем проникнуть через стену, решил соблюсти хоть кое-какие правила приличия и войти через дверь. Благодаря этому решению я смог услышать часть разговора девушек.

— …изменилась! Раньше она была вся такая сдержанная, напряженная, словно стальная статуя, а теперь… теперь она другая, — слышал я эмоциональный голос Тай Ли.

— Тебе виднее, — ответил ей флегматичный голос Мэй.

— Брось, мы обе знаем её с детства. И ты сама завела эту тему, — уверенно ответила Ли.

— Да. Я хотела убедиться, что мне не одной это кажется. Поздравляю. Ты меня раскусила.

— Это правда, думаю, это как-то связанно с Ёару!

— Я тоже думаю также.

— Как считаешь, это к лучшему или нет? — голос гимнастки так и излучал задумчивость и размышления.

— Только время покажет.

— Я вот думаю, что к лучшему. Аура Азулы стала более светлой, в ней начали появляться яркие пятнышки. Словно редкие звёзды на ночном небе! Это так красиво, — мечтательно проговорила Тай Ли, наверное вспоминая сказанную картину.

— Ли, я не вижу Ауры, как и абсолютное большинство людей в мире.

Разговор девушек был информативным, и если в голосе Тай Ли чувствовался эмоциональный подъём, то Мэй, как обычно, говорила флегматично-спокойным тоном. Но подслушивать чужие разговоры у меня не было желания. Поняв суть их беседы, я собрался присоединиться к ним, как ни в чем не бывало.

— Тук-тук, — постучавшись, я с пафосным величием прохожу сквозь металлическую дверь, сразу же получая внимание обеих красавиц.

«Привет, Тай Ли, Мэй», — приветствую девушек, уверенно проходя в каюту и осматривая её.

В целом в помещении царил порядок, только кровать была немного мятой, девушки как раз на ней сидели. Ну как сидели, Тай Ли привычно извернулась в незнакомую мне позу и сидела на руках тренируя свою гибкость. Думаю, именно из-за таких вот тренировок кровать и выглядела столь помято.

— Ёару? Доброе утро. Ты появился весьма… неожиданно, — удивлённо проговорила Тай Ли, чутка запнувшись не то от нашей скорой встречи, не то от способа моего появления.

— Он снова здесь? Какая досада, — холодный тон Мэй полнился неким разочарованием, или мне показалось?

«Ты неоднократно упоминала о желании поговорить, вот я здесь. Для разговора. Азула будет тренироваться до конца дня, у нас имеется уйма времени для любых целей и нам никто в этом не помешает», — уверенно говорю девушке, приближаясь ближе к кровати.

— А, да, верно, я так о многом хотела расспросить, — с небольшой неловкостью ответила та.

— Бр-р-р. Как резко холодом повеяло. Он что сел рядом со мной? — прервала речь подруги Мэй, рядом с которой я расположился, невольно задев девушку.

— Ах, да верно, всё время забываю, что ты не видишь и не слышишь его. Да, он здесь. Пришел поговорить с нами, — любезно и с улыбкой объясняет подруге акробатка.

— С тобой. Я не собираюсь участвовать в этом. Если понадоблюсь, то я в своей каюте, метаю ножи в стену, — поднявшись с кровати, Мэй спокойно направляется к выходу из каюты.

— А? Хорошо, — только и успевает ответить в спину уходящей девушки удивлённая Тай Ли.

— Наверное, ты сильно обидел её, — дополнила акробатка, когда мы остались наедине.

«Возможно, а возможно она просто не хотела чувствовать себя лишней при нашем разговоре?»

— Лишней?

«Я невидим её взгляду, а мои слова не доходят до её ушей. Думаю, ей будет как минимум не комфортно при нашем разговоре. А может быть ты права, и она обиделась несколько больше, чем я себе представляю. Неужели тот факт, что я видел её голой, столь ужасен? Я бы предложил смыть этот позор своей кровью в святой дуэли, но у меня нет крови, как и остальных частей тела», — с притворной скорбью говорю девушке, под конец, заканчивая своеобразной шуткой. Успешно.

— Ну, нет. Думаю, что в этом нет необходимости. Это, несомненно, неприятно, но не настолько, особенно учитывая твою природу духа. Ты ни в чем не виноват, разве что совсем немного, — постаралась утешить меня Ли, добрая душа, ради этого она даже перестала тренировать свою гибкость, приняв обычное сидячее положение.

«В любом случае ты сможешь обсудить с ней это попозже, сейчас я бы желал поговорить именно с тобой», — говорю девушке уже чуточку серьёзнее, одновременно чуть-чуть сближаясь с ней.

— Мной? Почему именно со мной? Что во мне такого особенного? — слегка засмущалась собеседница. — Ах, прости, наверное это был очень глупый вопрос. Тебя же не видят остальные.

«Отчасти это верно, но даже если бы все люди видели меня, я бы всё равно хотел бы познакомиться с такой очаровательной девушкой как ты. Ты красива, мила, и, что самое главное, очень умна. Иными словами, ты самая прекрасная девушка, которую я видел за всё своё существование», — заявляю ей, смотря прямо в глаза.

Но взгляд против моей воли то и дело проходился по телу юной девушки. Хотя, если так подумать, ей четырнадцать лет по местному календарю, и уже более шестнадцати по привычному для меня. Вон, какую грудь себе отъела. Отнюдь не детскую.

Всё дело было в том, что планета другая, количество дней в году другое, и соответственно присутствует один лишний месяц и несколько другое понимание возраста и совершеннолетия. В общем, по всем законам мира четырнадцать (шестнадцать по меркам моего прошлого мира) это возраст совершеннолетия. Дети считаются полноценными взрослыми, пережив столько лет. И у Тай Ли это было ярче всего выражено. Девушка, которой уже можно… кхм, у меня слишком давно не было женщины. Да, всё из-за этого.

— Правда? — засмущалась акробатка. Я, вспоминая местные законы и разницу во времени, еще шире улыбался, смущая собеседницу всё больше и больше.

«Чисто между нами, я хочу сказать тебе, как по мне ты гораздо красивее Азулы», — наклонившись ближе, шёпотом делюсь с ней секретом. Девушка краснеет еще сильнее, отводя смущенный взгляд.

— О, ты мне льстишь. Азула гораздо лучше меня во всех вещах. Я не могу с ней даже соперничать, не говоря о том, чтобы стоять рядом, — несмотря на такие слова, мои комплименты и внимание ей определённо нравились. Интересно, и откуда у неё взялась такая неуверенность?

В любом случае мне нравилось её искреннее смущение. От Зулы таких эмоций невозможно было добиться, вернее можно было, но они были совершенно другие, и принцесса привыкла быть сдержанной. В то время как Тай Ли просто жила своими эмоциями.

Я не в первый раз замечаю подобную реакцию, неужели ей так мало говорили комплиментов? Не верю, слишком уж она красива, а какие у неё выразительные глаза… не говоря о других достоинствах. Хотя я помнил, что она седьмая дочь, неужели всему виной недостаток внимания в детстве? Это многое могло бы объяснить.

«Времени еще очень много, можешь спрашивать о чем угодно, я постараюсь удовлетворить твоё любопытство…» — с улыбкой заявляю ей, устраиваясь удобней на кровати.

Вскоре любопытство девушки взяло верх и от стеснения не осталось и следа. Во всяком случае, пока я снова не начинал осыпать её комплиментами, на которые у девушки была большая слабость. В целом девушка вела себя весьма игриво, кокетничала, шутила и явно наслаждалась моим обществом. Чувство юмора у неё было прекрасным, а количество анекдотов и забавных историй было колоссально огромным, не просто так с цирком путешествовала пару лет.

Я и сам получал огромное удовольствие от разговора, кто же знал, что я так соскучусь по простому, совершенно обыденному общению с другим человеком. Я и сам не знал о такой потребности в социуме, думал что выше этого. Конечно, раньше у меня была только Азула, но… она не самый лучший и тем более не самый приятный собеседник, с ней всегда требовалось быть осторожным. С Тай Ли же всё было по другому.

Найдя, друг в друге приятных собеседников, мы разговорились на совершенно разные темы.

Девушку в основном интересовало всё, что связано с миром духов, мною и моим существованием. Я же рассказывал, что знал, или о чём догадывался. Все же я весьма молодой дух и многого мог не знать, что так ей и заявил, но это нисколько не убавило энтузиазма девушки. На меня посыпались самые разные вопросы, некоторые из которых были еще и весьма смущающие.

— Нет, Ли, духам не нужно ходить в туалет, и они не размножаться в привычном тебе понимании, — отвечаю смущённой девушке на её вопрос.

— Как же тогда появляются новые духи? — с пунцовыми щечками продолжила говорить акробатка.

— Не знаю, я слишком молод для этого, тут нужен кто-то значительно старше и опытнее меня.

— Тогда, расскажи еще про мир духов!

Я не особо много мог рассказать об этом, но то, что знал, поведал девушке без утайки. Мир Духов сложно описать словами, и известными мне терминами. Это изменчивое, непонятное, и довольно жуткое место. Возвращаться туда у меня не было никакого желания. Мир духов полон неизвестного, странного, непонятного, аномального и нелогичного, с постоянными переменами и жутью. Но в то же время в нём присутствуют и приятные островки с маленькими и милыми природными духами.

Тай Ли умела располагать к себе людей, я и не заметил, как начал доверять ей всё больше и больше. Впрочем, я не только отвечал на вопросы, но и сам активно интересовался девушкой, её прошлым, семьёй, причинам поступков и даже жизнью в цирке. О последнем она рассказывала куда охотней, почти так же как и о своих шести сестрёнках. При этом я не забывал смеяться вместе с ней, оказывать поддержку и понимание.

Одним словом мы становились ближе, рассказывая друг другу о себе, легонько флиртуя и заигрывая. Поведение девушки оказалось очень заразительным, а сама Тай Ли начинала нравиться мне только больше и больше.

Время летело довольно быстро. Я успел поймать себя на мысли, что хочу намного большего от собеседницы, но так в лоб предложить ей заняться кое-чем интимным, было слишком даже для меня. Я был не уверен, что она согласиться. И тут в разуме всплыло давняя информация о кое-каком ящике, что я специально припрятал от Азулы. План мгновенно возник в моём разуме, и я решил завести немного другую тему.

— Скажи мне Ли, ты вот совершеннолетняя, но пила ли ты когда-нибудь саке — напиток исключительно для взрослых?

Глава 39: Тай Ли (часть 2)

— Скажи мне, Ли, ты вот совершеннолетняя, но пила ли ты когда-нибудь саке — напиток исключительно для взрослых?

Саке, как и любые другие виды алкоголя, гимнастка не пробовала, но не отказалась бы попробовать взрослый напиток, поскольку много слышала о нём, как от своих сестер, так и от знакомых в цирке. Поговорив с ней об этом, я рассказал о своей маленькой тайне: на корабле имелся целый ящик высококачественного алкоголя!

По периодически доносящимся отзвукам взрывов было ясно, что Зула всё еще тренировалась в покорении взрывов, поэтому мы без проблем могли сходить за бутылочкой и хорошенько повеселиться! Всё складывалось просто отлично!

Объяснив, что необходимо сделать для получения заветной бутылочки, я с акробаткой покинул каюту, направившись к штату служанок Азулы.

«Всё запомнила?» — спрашиваю у девушки, после повторения плана, когда мы поднимались по лестнице на самый высокий этаж пагоды. Стражники не обращали на нас особого внимания, будучи проинструктированы об особом статусе Тай Ли.

— Да, это так забавно, ты спрятал алкоголь прямо под носом у принцессы, какой затейник, — тихо ответила улыбающаяся гимнастка. Она радовалась небольшой авантюре, которую я провернул и еще собираюсь провернуть за спиной Азулы. Мне была по нраву эта её игривость, и тяга к авантюрам.

«Говори тише. Не стоит привлекать внимание солдат больше необходимого», — напоминаю акробатке, после чего мы спокойно проходим мимо очередного дуэта стражников, направляясь прямо в покои служанок.

Постучавшись и дождавшись ответа, Ли входит в нужную мне каюту, в которой я и спрятал от Азулы ящик алкоголя. Несколько девушек тут же обратили на неё своё внимание, перестав заниматься своими будничными вещами, они сконцентрировали взгляды на вошедшую акробатку.

— Привет, Ли!

— Тёзка!

— Малышка Тай?.. — с улыбками приветствовали служанки вошедшую акробатку. Припоминаю, подруга Азулы весьма быстро успела сдружиться с ними. Всё же девушек на корабле не то чтобы много, а Тай Ли крайне общительная девушка. Успел уже убедиться на личном опыте.

— Кхм-кхм. Принцесса Азула приказала принести ей одну бутылочку саке Дзюнмай Дайгинджо, — немного волнуясь, начала нагло врать девушка, после того как пообнималась со слугами в качестве приветствия. Женская дружба она такая, да…

— Значит, ты выполняешь приказ принцессы, — задумчиво проговорила старшая из служанок, пока другие начали шептаться на тему, зачем Азуле саке, — Джун.

— Сейчас достану, — одна из девушек, услышав своё имя, полезла под кровать, доставая небольшой ящичек.

Вскоре Тай Ли покинула комнату служанок вместе с нужной нам бутылочкой. Девушки хотели еще расспросить по какому поводу госпожа собирается пить, но Ли вновь соврала что это секрет, и чтобы служанки не распространялись об этом. Азула может и наказать за слухи, пятнающие её репутацию. Девушки понятливо покивали и отпустили нас. Было довольно интересно наблюдать две разные модели поведения у настолько хорошо знакомых для меня служанок, всё же Азула их знала достаточно, а я обладаю всей памятью принцессы.

— Это было куда проще и легче, чем я себе представляла, — заявляет девушка, оказавшись в своей каюте.

Снаружи всё еще были слышны звуки взрывов, тренируется Азула очень много, поэтому я был уверен в том, что успею сделать всё задуманное. Только странные ощущения начинали терзать меня изнутри. Краем сознание я отмечал, что что-то здесь не так. Однако ответил я Тай Ли, совершенно не то, о чем думал.

«Я же говорил, что всё пройдёт гладко. Азула слишком запугала своих подчинённых. Достаточно только вскользь упомянуть, что ты выполняешь её приказ, как большая часть солдат и слуг исполнят всё, что нужно или как минимум перестанут задавать вопросы. И, конечно же, они будут бояться пойти к самой Азуле для уточнения. Всё это работает в разумных пределах, разумеется, все же солдаты не идиоты, они в меру тупые, но не идиоты. Надеюсь, ты не будешь злоупотреблять этими знаниями», — поясняю девушке одну из слабостей команды на судне принцессы.

— Конечно же, нет! — возмутилась девушка, после чего тише добавила с неким самодовольством: — Воспользуюсь только при крайней необходимости.

«Ха-ха, хорошо сказано», — отличный ответ, я бы лучше не придумал.

— Значит, это нужно налить в самую маленькую чашечку? — рассматривает Ли бутылку со спиртным, держа её… ногами.

«Да… и не могла бы ты перестать держать бутылку ногами, стоя при этом на руках? Бутылка то стеклянная, разобьёшь еще», — задумчиво делаю замечание, рассматривая очередные позы девушки. Мне показалось или она и сама не заметила. когда перешла с ног на руки?

— Ты сомневаешься в моих способностях? — ехидно смотря на меня, Тай Ли начала играться с бутылочкой, держа её исключительно пальцами ног. Впечатляет.

«Просто не хочу, чтобы ты потом с осколками возилась. Порежешься еще, я же за тебя волнуюсь», — спокойно объясняю свою позицию, вызывая очередной приступ смущения.

— Ладно-ладно, только перестань говорить столь смущающие вещи, — Тай Ли перестаёт дурачиться, вставая на ноги. — Так, нам нужны сосуды. Чайные чашечки должны подойти?

«Думаю, да, достань самую маленькую», — и пока девушка искала среди огромного количества вещей чашечки нужного размера, меня всё сильнее начинало терзать чувство, что что-то не так.

Сосредоточившись, я стараюсь проанализировать все свои действия. Мои желания были весьма логичны и понятны. Я хотел вновь почувствовать себя живым, и такая эмоциональная и жизнерадостная девушка как Тай Ли, прекрасно могла дать мне это. Оказавшись в её теле, я, наверное, испытал бы гораздо больше положительных чувств, нежели вместе с Азулой. Но говорить так вот прямо о своём желании… нет, Тай Ли лучше следует подготовить, чтобы уменьшить шанс её отказа. Саке — алкоголь с немаленьким градусом, это весьма хорошее решение, чтобы сделать её раскрепощённой…

Я собираюсь напоить хорошую девушку, дабы попользоваться её телом в не совсем вменяемом состоянии…

Ясно. Вот почему совесть мучает меня. Я снова действую, как действовала бы Азула. Невзирая на методы имораль, собираюсь добиться своего любыми методами. Но как же хочется испытать всё то, что испытывает Тай Ли каждый день, каждый час, каждую секунду своей жизнь. Но… Нет! Потакать своему внутреннему демону я точно не собираюсь. Ли… она не заслуживает такого обращения.

— Нашла! — вскрикнула радостная Ли, доставая из своей сумки маленькую чашечку. Поставив чашечку на небольшой столик, где уже лежала бутылка с алкоголем. — Вот, теперь необходимо открыть бутыль.

Девушка начинает рассматривать хранилище яда — бутыль саке.

— Хм, пробка. Как же мне её достать оттуда? Ёару, не подскажешь? Ёару? — оглядывается Тай Ли, приходясь по мне таким обеспокоенным взглядом.

Волнуется…

Я не такая сволочь, я буду лучше.

«Прости, я задумался», — отвечаю девушки, наконец-то решившись действовать правильно.

— Ничего, со всеми бывает. Ты знаешь, как открыть бутылку?

«Подожди, я хочу сказать, что алкоголь это яд и в больших количествах может привести к смерти. В малых он просто туманит рассудок. Человек, выпивший алкоголь может решиться на многое, о чем в будущем будет жалеть. Ты уверена, что стоит его пить вместе со мной? Вдруг я решу воспользоваться твоим состоянием, чтобы сделать с тобой что-то не совсем правильное?» — начинаю издалека, решив действовать по зову сердца, а не из холодного расчета к выгоде.

— Ну, я думаю, что тебе можно доверять! Да и с Азулой ты подружился, а она то в людях хорошо разбирается. Ты даже заговорил как одна из моих старших сестричек, поучаешь меня тут, — легкомысленно ответила Тай Ли. И уже серьезным тоном: — Знаешь не надо так. Мне этого и дома хватило с головой, я уже большая девочка.

Шутит. Понимаю я по тону собеседницы.

«Ли, присядь», — девушка послушно садиться на кровать рядом со мной, держа бутылку всё еще в своих руках.

«Прежде чем мы продолжим, я хочу напомнить тебе, что моя главная цель это вернуть себе человеческое тело, чтобы полноценно чувствовать мир, как остальные люди… как ты», — продолжаю подготавливать девушку, как она меня тут же перебивает.

— К чему ты ведёшь? — не понимает Тай Ли, что ж, мне придётся многое объяснить, но это лучше, чем потакать своим низменным желаниям.

«Позволь я договорю. Возможно, ты знаешь, но духи могут входить в тела людей, и некоторое время быть в них. Это называется одержимостью», — получив легкий кивок девушки продолжаю.

«Если ты станешь одержимой мною, я получу возможность ощущать все человеческие эмоции в полном спектре. Иными словами почувствую себя живым. Я хотел сказать тебе это после того как ты выпьешь, но передумал. Могу заверить, что тебе ничего не угрожает, и я не буду ничего делать без твоего согласия», — с волнением говорю всё это девушке. И где приглушение эмоций, когда оно так нужно? Впрочем, даже думать не хочу, чтобы я делал, не будь его у меня.

— …

Морг-морг.

Тай Ли на мою речь молча хлопала глазами.

«Ли…» — осторожно говорю я, опасаясь худшего.

— Хорошо, давай попробуем, — улыбается акробатка, наблюдая за моим смятением и растерянностью. — Ха-ха-ха, какое забавное ты скорчил лицо. Ты думал, что я обижусь и не соглашусь? Твоё признание и действия говорят только о том, что тебе действительно можно доверять. Ты хороший человек, ам… ну, то есть дух. Да, ты хороший дух, Ёару. Давай попробуем! Мне и самой интересно, что я буду чувствовать, когда ты войдёшь в меня!

«Кхм, хорошо…»

— Только, прошу, будь нежен. Я много слышала об этом священном слиянии мужчины и женщины, но еще никогда не пробовала провести это с кем-либо. Сестрёнки говорили, что первый раз самый болезненный и самый важный, — несколько шутливым тоном говорит девушка, демонстративно смущаясь и отводя от меня взгляд.

«Больно не будет, обещаю», — улыбнувшись, уверенно отвечаю на её очередную шутку.

Медлить мы не стали. Вскоре девушка стала одержимой мною, каких-либо проблем с этим не возникло. Как я и предполагал, это было волшебно. Не знаю, виной тому открытые чакры, характер Тай Ли, или еще что, но в её теле я чувствовал себя очень комфортно. Не так, как с Азулой, но тоже очень приятно. Если тело Азулы для меня родной дом, или даже шикарный особняк заместо дома, то вот Тай Ли словно шикарный номер гостиницы. Энергию от гимнастки я пополнять не мог, но эмоции чувствовались просто прекрасно, и это даже без соединения сознаний!

— Хм, интересные ощущения. Я словно плотно поела, а как ты себя чувствуешь? — интересуется девушка, осматривая и ощупывая себя.

«Прекрасно. А теперь я хотел бы соединить наши сознания, соединить наши чувства. В общем, не сопротивляйся», — к моему удивлению получилось и это. Ранее с другими я не пробовал объединить сознания, совместимости было слишком мало, это получилось только с Азулой.

Чувства были прекрасными. Хотелось бегать, прыгать, смеяться, использовать гибкость тела просто так и много чего еще… И поскольку чувства принадлежали нам обоим, Тай Ли сразу же начала использовать свою гибкость, принимая различные позы прямо на металлическом полу. Меня заинтересовало это. Действия девушки давали новые, ранее не виданные мною эмоции. Эти чувства, они были приятны. Не просто так она показывает свою гибкость при любом случае, наверное, она испытывает это каждый раз, выполняя очередную позу Йоги.

Стоило мне только высказать свой интерес, как девушка с радостью продемонстрировала и рассказала всё, что знала и умела. А умела она многое, и шпагат был одним из самых легких упражнений, что она могла сделать. Знакомая мне стойка на локтях со ступнями на голове — называлась позой скорпиона. От девушки я узнал очень много о различных стойках и их предназначении: поза спящей и бодрствующей черепахи, петуха, царя обезьян, кобры, восьми углов… их было очень много, а некоторые можно было сделать только вдвоём. Но даже и без них я узнал очень много нового и интересного. Как только раздобуду тело, обязательно научусь, особенно позам для двоих.

Про бутылку с саке мы тоже не забыли. Я без проблем открыл её, немножко проплавив горлышко.

— Кхе-кхе, горько и неприятно, — миленько морщится Тай Ли высунув язык. Это были последствия выпитой залпом чашечки саке.

«Это маленький минус. Чувствуешь, как жар спускается от горла к желудку? Вскоре он переполнит тебя всю», — объясняю девушке, чувствуя всё то же, что и она.

Выпив еще чашечку, мир для нас стал еще ярче! С каждой секундой становилось всё веселее и веселее. Ли даже начала пританцовывать, забавно хихикая. Пускай на вкус напиток и был таким себе, но вот эффект был весьма приятен.

— Я чувствую себя так легко! Это так приятно Ёару, почему люди не пьют саке регулярно?

«На это есть ряд причин. Похмелье, и пагубные последствия при длительном или большом употреблении. А теперь давай вернёмся к акробатике, такая легкость в теле, тебя разве не тянет на эксперименты?» — интересуюсь у девушки, что уже была навеселе, чувствуя легкое опьянение.

Увлечённые новыми чувствами, которые мы разделяли на двоих, мы продолжили выполнять старые трюки акробатки. По пришествию времени, и еще одной чашечки саке, я стал замечать как Тай Ли становиться всё более раскрепощенной и игривой. Кокетство начало переходить в открытый флирт и заигрывания. Уровень веселья только поднимался.

— Как тебе это? — приняв перед зеркалом позу скорпиона, интересуется девушка стоя на локтях придерживая лицо ладошками.

«Невинно», — заявляю ей, умиляясь с нашего отражения.

— А вот эта, мне её старшая сестрёнка показывала, — явно заигрывая Тай Ли вновь обращается ко мне меняя позу на другую, с широко расставленными ногами, этакий шпагат на весу.

«Твоя сестра видно опытная женщина. Эта поза как никакая другая подчеркивает всю твою сексуальность с женственностью, жаль со стороны рассмотреть не могу», — отвечаю девушке не менее игривым тоном.

— А вот так? — девушка изворачивается еще больше, давая мне лучший вид на все её прелести.

«Теперь намного лучше, ты великолепна Ли. Самая лучшая девушка, которую я только видел»

— Да, я такая, — с игривой улыбкой ответила она мне, после чего вновь продолжила демонстрировать мне свои таланты. Алкоголь смёл любые намёки на неуверенность девушки, сделав её даже несколько самоуверенной.

Вскоре я начал чувствовать не только счастье с радостью, но и возбуждение девушки. Или же это были мои чувства? Зеркало, перед которым акробатка и красовалась в особо возбуждающих позах, только подливало масла в огонь. И пока мы наслаждались собственным отражением в особо интимных позах, в комнате становилось всё более жарко. Очень жарко…

— Ёару, что это за чувство такое? Я, может, и не маг огня, но сейчас ощущаю себя такой горячей! — с энтузиазмом заговорила девушка, ощупывая свою грудь и ехидно улыбаясь. Какая притвора, но мне и самому приятно играть в эту игру.

«Возбуждение. Твоё? Моё? Неважно, мы возбуждены. Мы можем прекратить всё это сейчас, или отдаться этому манящему чувству с головой. В любом случае ничего страшного не произойдёт, я всё контролирую», — уверенно отвечаю девушке. Женское возбуждение было таким новым и необычным.

— Я не знаю, никогда не чувствовала ничего подобного. Так хорошо, так приятно, — с придыханием облизывает губы, находя отражение в зеркале очень сексуальным, — что мне делать? Ёару?

«А что ты хочешь?»

— Я хочу большего…

Глава 40: Тай Ли (часть 3)

Немного времени спустя после того, как Ёару покинул принцессу уйдя на встречу к Тай Ли.

Очередная вспышка света в морских просторах возникла и пропала за какие-то доли мгновения, а через пару секунд грязные от пота волосы принцессы растрепались под силой ударной волны. Её тренировка длилась уже более часа, результаты были не особо удовлетворяющими. Беркрут молча следил за ней всё это время, редко демонстрируя идеальное владение покорением взрыва. Решив взять небольшой перерыв, она переводит дыхание, облокотившись на обочину да смотря в морскую даль.

— Азула, — услышала принцесса знакомый голос подруги.

— Мэй? Тебя тоже привлекли звуки взрывов? — тут же предположила девушка, обернувшись к подходящей подруге детства.

— Отчасти. Я пришла сообщить тебе, что Ёару уже почти полчаса проводит время с Тай Ли. Меня беспокоит это. Кто знает, что он может сделать с нашей легкомысленной подругой? — спокойно высказывает девушка беспокойство о подруге, вставая рядом с ней.

— Я знаю, Ли давно хотела поговорить с ним, — ответ Азулы заставил подружку изогнуть бровь в легком удивлении.

— И как ты к этому относишься?

— А как я должна относиться к этому? — переспрашивает Азула, начав подозревать что-то неладное между её подругой детства и знакомым духом.

— Хм. Надеюсь, ты знаешь, кому доверяешь, а впрочем, забудь. Я просто пришла сообщить тебе об этом. И напоследок поинтересуюсь, что это был за грохот? Молния звучит иначе. — спокойным тоном без тени эмоций заговорила девушка.

— Это подвид магии огня, которому я обучаюсь, — поясняет принцесса, не отводя взгляда от своей подруги. Её золотые глаза пронзали девушку, словно смотря насквозь.

«Ёару не нравится ей. Интересно. И когда он только успел испортить отношение с Мэй?» — промелькнули мысли в разуме Азулы спустя мгновение после анализа поведения подруги. Она знала, что Ёару ушел к Тай Ли, и даже догадывалась зачем они заперли дверь. Было бы странно, если кто-нибудь обнаружил, как её подруга разговаривает с воздухом.

— Ясно, в таком случае я не буду тебе мешать. Вернусь в свою каюту и займусь скучным чтением или метанием кинжалов в стену, — Мэй покинула палубу, а вскоре принцесса вернулась к своим тренировкам.

— Ёару… Никому не говори о нём, — сказала Азула наёмнику, возвращаясь к тренировкам. Мужчина прекрасно слышал разговор девушек, но не спешил задавать вопросы.

Его репутация шла далеко впереди. Беркрут был известен не только как самый лучший наемник в стране огня, что всегда доводил дело до конца, но и как человек, умеющий хранить секреты. Коротко кивнув, он принял новую информацию к сведению, не задумываясь о таких мелочах как отсутствие человека с таким именем на императорском судне принцессы.

Впереди был еще целый день, который Азула решила посвятить своему самосовершенствованию. Продолжив тренироваться до седьмого пота, она оттачивала технику до заветного идеала. Беркрут никак не отреагировал на её изменившиеся навыки магии. В начале технику изучал Ёару, а уже после она. Вскоре принцесса смогла приблизиться к результатам духа, научившись устраивать взрыв в любой точке луча. Но это не остановило её от дальнейших тренировок. Только так добиваются совершенства, проливая реки пота и крови на тренировках, вбивая навыки в рефлексы, дабы повторить их можно было в любом состоянии и ситуации, не задумываясь о лишних вещах.

Спустя еще час, когда мышцы просто горели пламенем, содрогаясь от напряжения и дальнейшие усилия больше навредили, нежели принесли пользу, Азула решила прекратить тренировку, наконец-то выжив из себя максимум. Беркрут был отправлен заниматься своими делами, в то время как девушка решила провести дыхательное упражнение для восстановления сил.

Приближался вечер, но до ночи было еще далеко. Принцесса решила заняться другой тренировкой, для которой ей был необходим Ёару. В его поисках она первым делом решила навестить каюту своей подруги из цирка. Пройдя по лестнице и коридорам корабля, девушка быстро оказалась перед закрытой дверью каюты Тай Ли.

Через маленькое окошко двери не было никого видно, но дверь можно было закрыть только изнутри, поэтому Азула была уверена, что в каюте кто-то присутствует. Но прислушавшись, она ничего не услышала. Привычка, выработанная еще в детстве, не принесла никакой информации. Занеся кулак, принцесса начинает действовать.

Тук-тук-тук.

Постучавшись в комнату, принцесса тут же услышала легкий скрип кровати, и какое-то шуршание. Потом были звуки быстрых шагов, словно кто-то в панике метался по комнате. После чего всё затихло, и только тихое шуршание с легким скрипом донеслось до чуткого слуха принцессы.

«Интересно, чем это она там занималась, что так долго не открывает», — пронеслась мысль в разуме принцессы, прежде чем она вновь постучалась.

Тук-тук-тук.

— Иду-иду, сейчас открою, — послышался приглушённый ответ. Пускай металлические стены, хорошо глушили звуки, но Азула сумела распознать волнительный голос подруги.

Вскоре дверь открылась, из двери показалась её вспотевшая подруга. Тай Ли была одетая в один только спальный халат, её лицо было красным, волосы распущены, а по лбу стекали капли пота. Однако куда больше внешнего вида акробатки, принцессу интересовал ударивший в нос запах алкоголя.

— Азула! Какой приятный сюрприз, хи-хи. Ты проходи, не стой в дверях, — акробатка пропускает принцессу внутрь.

Азула не теряя времени, быстро оглядывает комнату подруги, морщась от не самого приятного запаха. Её будние розовые одеяния смятыми тряпками валялись на полке, словно их только что туда спешно закинули. На полу валялась пара обуви, которые девушка, забыла убрать, одев на себя тапочки. Простыни кровати были сильно смяты, словно на них кто-то хорошенько поскакал. И под конец окна были открыты нараспашку, пропуская свежий воздух в комнату.

— Тай Ли, я жду объяснений! — грозно потребовала Азула, обращаясь к присевшей на кровать девушке, что всеми силами принимала вид ни в чем не повинной жертвы: хлопала глазками, смотрела в сторону и по глупому улыбалась.

— И тебе привет. Еще раз. А объяснения… какие объяснения? — весёлым тоном ответила Ли, стараясь не смотреть собеседнице в глаза.

— Я чувствую запах алкоголя. Ты пила на моём корабле?

— Ну… да, понимаешь, я хотела потренироваться у себя в каюте. Ну, ты знаешь, потренировать свою гибкость. Ты не подумай чего, я это только для тренировки, разогреть мышцы, — начала оправдываться девушка, активно жестикулируя руками.

— Твои руки мокрые.

— Неосторожно обращалась с бутылкой Саке, облилась. С кем не бывает, — еще более волнительным тоном отвечает Ли, краснея и стараясь вытереть мокрые ладошки о свои одежды.

— Ты должна помнить, что я знаю все позы и возможные тренировки мышц? Нет там такой тренировки, для которой был бы необходим алкоголь, — принюхавшись, Азула добавляет: — причем весьма дорогой. Узнаю запах, подобное саке распивали высшие чины армии за собраниями. Откуда оно у тебя?

— Наш цирк много где бывал, прикупила как-то. А после забыла, бутылка долго валялась среди моих вещей. А тут переезд, я нашла её и решила попробовать немного. Я попробовала совсем чуть-чуть, в бутылке осталось больше половины. Показать?

— Нет, я тебе верю. Однако. В воздухе пахнет не только алкоголем. Ты долго чем-то занималась, прежде чем открыть дверь. Наверняка была раздета, об этом говорит твоя одежда. Ли, чем ты занималась в комнате совсем одна? — давит на подругу Азула, не отводя от неё взгляда.

— Ну… — краснеет еще сильнее акробатка, отводя взгляд, — об этом не принято говорить в приличных обществах.

— Мы подруги, а подруги могут поделиться друг с другом всем. Неужели для тебя наша дружба пустой звук? — принцесса прекрасно знала куда давить, дабы добиться своего. Еще немного и Ли сдастся.

— Я… стыдно как-то говорить о таком, — продолжила мяться девушка, но Азула настаивала и через несколько фраз Тай Ли сдала свои позиции. Алкоголь придаёт храбрости, притупляя прочие глупые чувства, такие как стеснение и робость.

— Могу я шепнуть тебе на ушко?

— Конечно.

Тай Ли наклоняется к уху принцессы, начиная шептать то, чем она здесь занималась. С каждым, словом щечки Азула начинали становиться всё краснее. Когда её подруга поведала во всех подробностях, чем она тут занималась совершенно одна, лицо принцессы было напряженно сосредоточенным. Однако все еще красные щечки с ушками, говорили о большом смущении. Она поймала самую близкую подругу за таким непотребством как самоудовлетворение.

Закончив рассказ, Тай Ли отстраняется, с улыбкой наблюдая за изменениями лица Азулы, словно оглядывая работу своих рук.

— Кхм-кхм, — приходит в себя Зула, прокашлявшись. — Я тут Ёару искала, ты не знаешь где он?

— Нет, он ушел около получаса назад, сказал, что по своим духовным делам, — с легкостью ответила Ли.

— Ясно. Тогда я пойду в свою каюту, он обычно проводит время там, — задумчиво, словно в трансе отвечает Азула, вставая с кровати и направляясь к выходу.

— Приходи, если что, — ответила акробатка в спину принцессы.

Дверь в комнату закрылась. Звуки тихих шагов Азулы затихли. Спустя несколько минут тишины, раздался тихий голос Тай Ли: — Она ушла. Можешь выходить, — с этими словами из спины девушки вылетел искомый призрак человека.

— Как думаешь, она всё поняла? — Поинтересовалась акробатка у появившегося духа, который просто излучал радость.

— Да. Думаю, она поняла. Вопрос в том насколько много она поняла, — задумчиво ответил Ёару, размышляя о произошедшем недавно.

— Мы занимались такими вещами, мне так стыдно. Теперь меня никто не возьмёт в жены! Ты должен взять на себя ответственность! — игривым тоном заговорила циркачка, приняв более соблазнительную позу перед собеседником: переложив ногу на ногу.

— Ли, не сейчас, — один серьёзный взгляд духа, тут же успокоил её.

— Хорошо. Думаю, тебе стоит поспешить и поговорить с ней. Она не сразу дойдёт до своей каюты, ты можешь оказаться уже там, до её прихода. Если воспользуешься хождением сквозь стены, — высказала свои мысли девушка, желая помочь своему… другу? Или же любовнику? Девушка с этим еще не определилась.

— Хм… — Ёару задумчиво оглядывает собеседницу, — пожалуй, так и поступлю.

— И Ёару, давай как-нибудь повторим. Мне тоже понравилось наше времяпровождение, — с улыбкой говорит на прощание Ли.

— Обязательно, Ли. Ты самая лучшая девушка на свете, — с этими словами Ёару пролетел сквозь потолок, оставив девушку наедине.

Улыбка на устах акробатки стала шире, схватив подушку, она уткнулась в неё лицом, падая на кровать.

— И-и-и-и… — счастливо попискивая в подушку и беспорядочно колошматя ногами о мягкий матрас, Тай Ли едва сдерживала переполняющее её счастье.

***

Это было лучшее, что происходило со мной за всё время моей жизни как духа, или может даже и всей жизни в целом. Эмоции полученные от Тай Ли еще долго будут согревать меня. Девушка была очень гибкой, очень позитивной, немного стеснительной и робкой, но это ей только придавала особого шарма. При этом Тай Ли вела себя весьма уверенно, думаю это всё были последствия легкого опьянения. Она была девственницей, да и ей же себя и продолжает считать. Фактически так оно и было, с мужчиной девушка не возлегла, в себя его в привычном понимании не впустила, весь процесс происходил с помощью исключительно пальцев самой девушки. А отсутствие девственной плевы легко объясняется тренировками гимнастики. У Азулы она тоже отсутствует, но я то, знаю, что принцесса сама невинность. Кхм… если такая девушка как Азула может быть невинна в принципе.

Интересно о чем успела догадаться принцесса? Кажется, нам предстоит нелёгкий разговор. А я ведь так и не поговорил с ней о её ревности. Хм, возможно девушка уже начинает испытывать ко мне какие-то особые чувства? Со всеми этими тренировками взрывов и врачевания я совсем позабыл об обещанном разговоре. Лучше поздно, чем никогда? Думаю, пора испортить моё хорошее настроение. В любом случае я нисколько не жалею о произошедшем. Так почувствовать вкус жизни… да, как же я скучаю по своим эмоциям, что чужие для меня словно наркотик.

А? Кажется Зула подходит, недолго мне осталось предаваться размышлениям. Звук шагов принцессы я всегда узнаю, он приближался. Вскоре дверь открылась, и мы сразу же встретились взглядами.

— Ёару…

— Азула.

Многозначительное молчание. По одному только её взгляду я всё понял, не говоря уже о тихо-злобном голосе. Она всё знала. Обманывать такую девушку не выйдет, даже если я знаю её лучше, чем она сама. Стоит, молчит, не знает с чего начать, чувства разрывают изнутри. Стоим, молчим, минуту, две, так-с, надо всё брать в свои руки, иначе она точно ничего не сделает.

— Давай опустим эмоциональные порывы, и перейдём сразу к сути. Что ты чувствуешь? — делаю первый шаг в нашем разговоре.

— Ты был в ней, — сухо отвечает принцесса голосом решённых каких-либо эмоций.

Да, именно так она разговаривает, когда не знает что делать и какие эмоции испытывать. Как я и думал, по пути девушка осмыслила все факты и добралась до сути. Это было не сложно, учитывая характер Ли, и то как мы быстро нашли общий язык, еще с первой встречи.

— Тебя это злит?

— Наверное, да. Я злюсь.

— Это ревность? — спрашиваю я, уже догадываясь, в чем тут дело, но необходимо убедиться.

— С чего бы мне ревновать? И кого ревновать? Тебя? Её? Я не понимаю… и от этого еще больше злюсь, — уставшим голосом ответила Азула, не демонстрируя каких-либо эмоций. В её понимании они всё еще являются слабостью. Воспитание Озая так просто не выбить из неё.

— Ты многое обдумала по пути в свою каюту. Прошу, подойди сюда, — перемещаюсь ближе к голой стене, подзывая принцессу. — Я хочу кое-что проверить.

Однако Зула не спешила выполнять мою просьбу, озадаченно сердитым взглядом сверля меня. Словно я был в чем-то виноват. Однако я тоже далеко не так просто и без проблем выдерживал её давление и ни в чем не чувствовал свою вину.

— Ну же, это не займёт много времени, и никак не навредит тебя. Наоборот поможет прояснить ситуацию, — продолжаю уговаривать девушку, но проявив разумность и прислушавшись к моим словам, она не спеша выполнила мою просьбу.

— Что дальше? — интересуется принцесса, вставая рядом со стеной.

Не говоря и слова более, я начинаю действовать. Сделав себя полностью материальным, я плавно прикасаюсь к девушке, заставляя ту сначала облокотиться к стене, после чего и вовсе к ней прижаться. Фактически я сейчас прижимал девушку к стенке, её руки рефлекторно легли мне на грудь в тщетных попытках оттолкнуть. Мы были так близко друг к другу, как это было возможно в принципе. Наши взгляды соединились, и никто не желал отводить свои глаза в сторону. Не атакует, это хороший знак.

— Что ты чувствуешь? — спокойно говорю прямо в её губы, стоически терпя в ответ хмурый взгляд. Сейчас я вступал на очень тонкий лёд, очень тонкий и очень хрупкий лёд наших отношений.

— Прямо сейчас? Хочу тебя ударить.

— Может быть что-то еще?

— Да. Есть что-то еще. Странные чувства, тоска, обида, желание чего-то больше и разочарование? Не уверена в том, что я сейчас чувствую, и почему говорю с тобой в таком унизительном положении. Мне холодно, отодвинься.

— Ну, так используй пламя, — предлагаю ей с ехидной улыбкой.

— Как скажешь, — девушка вдохнула, и в следующее мгновение с губ Азулы срывается небольшой фонтан синего пламени, что без вреда прошел сквозь меня, обдав только легким теплом.

— Полегчало? — легкая улыбка сама выползает на лицо.

— Немного, а теперь, ты не мог бы отстраниться? У тебя удивительная сила для бестелесного духа, — и в доказательства своих слов она в очередной раз постаралась сдвинуть меня с места, однако я приложил слишком много сил для материальности своего тела. А силушки во мне было хоть отбавляй. Как оказалось, от Тай Ли я смог подзарядиться почти также хорошо, как и от Азулы.

— Хорошо. А теперь, я прошу тебя представить, что я уже осуществил свою мечту и стал человеком. Вопрос. Ты бы хотела быть моей женой? Любовницей? Девушкой? Кем-то кто, несомненно, был бы близок моему сердцу? — серьёзным тоном спрашиваю её.

— Что? — удивилась она, на мгновение, потеряв контроль над эмоциями, слегка растерявшись. — Я… не хочу отвечать на этот вопрос.

— Не хочешь не отвечай. Я не тороплю. Просто подумай над этим. Всё-таки ревность не возникает на пустом месте. Проанализируй себя, свои чувства, и прими решение. Это всё чего я хочу от тебя. Будь честна с собой, — говорю девушке отстраняясь. Мне показалось или она была недовольна этим действием? Как же с ней всё сложно.

— Не переживай, я подумаю. А теперь я бы хотела пойти и потренироваться во врачевании огнём. Мне нужна твоя помощь.

За что я однозначно уважаю принцессу, так это за её способность контролировать эмоции, отделять личное от необходимого. Вскоре я вновь оказался в её теле, и мы занялись тренировками. Азула всегда прибегала к ним, стараясь отвлечься от своих эмоций и лишних мыслей, что так и лезли в голову после всего произошедшего в этот день. Я даже предложил помочь Тай Ли справиться с похмельем, однако принцесса еще была не готова встречаться со своей подругой. Пришлось обходиться служанками. Был даже между нами разговор о лечении наёмника, ради получения его верности. Однако я сильно сомневался, что с моими навыками смог бы помочь ему отрастить руки и ноги, а голос, он прекрасно обходиться и без него.

Приближался вечер, а этот довольно долгий для меня день, наконец-то закончился.

Глава 41: Побережье колоний огня

Дальнейшее путешествие напоминало мне скорее отпуск, или даже сказку, а не трудное преодоление пути. Будни на корабле с появлением Тай Ли стали куда красочнее и приятнее. И дело было даже не в превосходном подобии секса, которым мы занимались каждую ночь в тайне ото всех. Но и в появлении прекрасного собеседника, с которым я мог скрашивать будни и заниматься разрядкой своего разума посредством простых игр и банального общения.

Тай Ли была очень любопытной, часто расспрашивала меня буквально обо всём, в особенности о том, что касалось духов и духовного мира. Её любознательность не имела границ, порой причиняя мне головную боль. Хотя, казалось бы, как такое возможно, но она брала и делала невозможное. Ситуация была бы совсем печальной, не будь на корабле других девушек, которые общались бы с моей ненаглядной любовницей. А так я просто порой настолько устаю разговаривать с ней, что принимаю совсем не мужской поступок — бегство по глупой причине.

К слову, в первую же ночь, проведённую вместе с Ли, у нас состоялся интересный разговор об отношениях, в котором, мы по взрослому расставили все акценты по нужным местам. Это случилось ночью, сразу после того как каждый из нас получил свою долю удовольствия.

— Кто я для тебя? — заговорила Ли, придя в себя после наших ласк. Сейчас она лежала на своей кровати, со скинутым к ногам одеялом. Я стоял неподалёку, наслаждаясь красотой её обнаженного тела. Несмотря на ненайденные последствия одержимости, надолго задерживаться в девушке я опасался.

— Интересно с чего такой вопрос. Впрочем, ты много думала о нас и наконец-то решила завести тему о наших отношениях, — нахожу сам для себя ответ. Но вот что ответить девушке я не знал, поэтому поступил весьма не красиво: — А кто для тебя я?

— Невежливо отвечать вопросом на вопрос! — но, несмотря на возмущение девушки, я продолжал ждать ответа. Долго ждать не пришлось.

— Мужчина, с которым я провожу время? Наверное, любовник? — нерешительно предположила девушка, сексуально прикладывая пальчик к губкам. А после нашего «общения» она стала куда уверенней в себе, перестав стесняться понапрасну.

— Вот и ты для меня кто-то вроде любовницы.

— И всё? — разочаровалась девушка, и я тут же почувствовал себя сволочью. Ох уж эти женские штучки.

— Знаю, ты бы хотела большего. И я согласен с тем, что ты достойна куда большего. Но эту тему мы поднимем, только когда я получу живое тело и вновь стану человеком. Сомневаюсь, что люди примут наши отношения, не говоря уже о твоей семье, — объясняю девушке свою грустную позицию. Впрочем, если так подумать, то в ней есть и плюсы. К свадьбе меня сложно принудить.

— Да… — задумчиво протягивает собеседница, соглашаясь с моим мнением. — Знаешь. Ты так уверен в себе. Мне это дико нравится, повторим?

— Почему бы и нет? — а после мы вновь можно сказать занялись любовью…

Мы еще много говорили после сеанса любви. Этой ночью мы окончательно поняли, кем друг другу являемся в данный момент, решив все вопросы и разложив всё по полочкам. Так, чтобы каждая сторона осталась довольна. Конечно, Ли хотела большего, но увы, я чисто физически не мог дать больше. Поэтому приходилось обходиться малым. К слову, именно благодаря акробатке я заметил небольшое продвижение со своей материализацией в мире, а именно моё материализованное тело перестало быть холодным как лёд.

Возможно это было как-то связано с идеально качественной энергетикой Тай Ли, от которой я подпитывался. А возможно из-за чего-то еще. Узнать наверняка так ли это или нет, увы, я не мог. Без своей новоявленной любовницы я бы даже этого не заметил. Девушка просто как-то раз пошутила, что она становится горячей, словно маг огня, если перестала чувствовать от меня холод. А после я уже и сам додумался проверить на остальных людях, где и выяснил этот факт.

Конечно же, мои ночные похождения оставались в секрете, но не для всех. Азула без проблем обо всём догадалась, сопоставив несколько факторов, ключевым из которых было моё счастливое поведение. Принцесса относилась к этому почти полностью спокойно, да и мы никому ведь не мешали? Тихо и мирно занимаясь своими делами. Вот только в приступах ревности, Зула стала чаще уделять время тренировкам тела и магии, нежели ума. Тренировки покорения взрыва и врачевания огнём всё также скрашивали будни принцессы. Я даже предлагал принцессе начать тренироваться с помощью подруг, а не служанок, но она отказывалась. И вскоре произошло то, о чем я давно догадывался.

— Хи-хи-хи… госпожа, я больше не могу! Пощады! Пощады! — извивалась служанка под принцессой, истерично смеясь и дёргаясь.

— Терпи, мне нужно еще немного, — Азула была непреклонна, её тренировки были важнее самочувствия какой-то служанки.

— А что вы тут делаете? — донёсся знакомый голос полный удивления.

— Тай Ли? — Азула также узнала подругу по голосу, мгновенно повернувшись к ней. Застигнутая за столь подозрительным занятием принцесса растерялась, в то время как я просто забавлялся со всей этой ситуации.

Особенно смешно мне стало от попыток растерявшейся принцессы объяснить Ли, что она тут делает. Это вовсе не пытки и не садизм, просто она так тренируется на своих служанках, которые все молча следили за разыгравшимся представлением. В защиту Азулы можно сказать, что как только она взяла себя в руки, объяснять подружке, что тут творится стало гораздо легче. Однако это не помешало мне подкалывать девушку еще очень долгое время. Зула, как всегда, очень трепетно относится к своим ошибкам.

Принцесса даже не стала прогонять свою подругу, ведь ревность, скопившаяся в сердечке принцессы, требовала выхода. Азула переполнилась злорадством, я прямо чувствовал, как в голове девушки зарождался зловещий план, мне стало даже боязно за свою любовницу. Она приказала Тай Ли подменить служанку, после чего начались пытки щекоткой! Акробатка была куда более бесстрашна перед подобным надругательством. Как я успел заметить, Ли это даже начинало даже нравиться. Я мог спокойно выдохнуть. Мои попытки изменить характер Азулы в лучшую сторону не пропали даром, раньше она карала за меньшие проступки и намного более жестоко.

Найдя выход ревности и злости, девушка, казалось, успокоилась. Став меньше времени проводить за своими тренировками, и чуть больше с подругами. И совместные тренировки с Тай Ли в этом сыграли не последнюю роль, на такую девушку просто не получается долго обижаться. Слишком уж заразен её позитив. Девушки проводили время вместе за приёмами пищи и по вечерам, разговаривая да играя в некоторые игры, часть из которых принцесса узнала от меня. Порой и я присутствовал на их посиделках, но было куда интересней, когда я на них отсутствовал. Проводить время с девушками, было, конечно, очень приятно и весело, вот только подслушивать их разговоры оказалось не менее интересным времяпровождением. Таким вот образом я и узнал, что в моё отсутствие Азула с девушками разговаривает о парнях.

И они не просто разговаривают, а обсуждают, что им больше всего нравится в противоположном поле. Каких личностей они бы желали видеть рядом с собой в будущем, и какой видят свою дальнейшую жизнь дальше.

Подслушивая чужие разговоры, я узнал, что Мэй нравятся открытые парни, что не бояться своих эмоций и готовы признать свои чувства и слабости. Тай Ли толком и сама не знала что ей нравится, но основной чертой в будущем партнёре она видела тот факт, что она должна быть для своего парня особенной. Той, которая всегда выделяется из толпы. Что же до Азулы… там как было всё сложно, так и осталось. Девушка не могла толком сформулировать мысль чего хочет. Сильного, но в то же время слабого, умного, но не слишком умнее её. В общем, понять, что хочет Азула не могла и сама Азула, мне и пытаться не следовало лезть во всё это.

Одно я понял наверняка: все эти беседы были для того, чтобы помочь принцессе определиться со своими чувствами ко мне. Не сразу, но я догадался о её плане, что был прикрыт весьма качественными обманками, в то время как её лучшие подружки и не догадывались об истинных намерениях принцессы.

Будни на судне стали пролетать куда быстрее и красочнее. Мои тренировки и изучения своего нового состояния, тренировки Азулы во врачевании, покорениях огня, молнии и взрыва, разговоры с принцессой и Тай Ли, а также подслушивание разговоров девушек. Различные игры, в которые мы играли все втроём и многое другое. Мелочи, но все же приятнее гордого одиночества. Всё это помогало скрасить скучные будни.

Благодаря всё той же милашке Тай Ли, я смог даже разобраться в работе и принципах открытия чакр. Это было куда легче и в то же время сложнее, чем я думал изначально. Для их открытия многого не нужно: определённый характер, хорошо развитое тело, кое-какие знания в йоге и медитациях, сильная психика и некая мудрость, а также особый отвар из растений, название которых Ли забыла. Но, как заверила акробатка, можно обойтись и без него. Вот только и помимо трав Азуле кое-чего не хватало. Она никогда не сталкивалась с трудностями, все ей давалось легко, единственное принцесса проявляла твердость в своих решениях. Но для открытия чакр были нужны другие качества. И я был не уверен, что принцесса сможет преодолеть эти слабости. Но был и другой кандидат для моих экспериментов…

— Ли, чего это ты такая настойчивая? У нас имелось достаточно времени обсудить многое, но только сейчас ты пристала ко мне со своим открытием чакр. Мне что-то не хочется приобрести навык видеть существ, что могут подглядывать за мною когда угодно, — сдержанно с неким подозрением отвечает Мэй подруге, когда та закончила с горящим взором агитировать её на тренировки по открытию чакр. Хм, все еще обижается за тот случай. А она злопамятна, однако.

Тай Ли и сама захотела сделать так, чтобы её подруги открыли свои чакры и улучшили свои ауры. Мне это было только на пользу, да и всем это пошло бы на пользу, ну и что, что метод не проверен? Он абсолютно безопасен, я уверен в этом. Поэтому акробатка без проблем согласилась помочь мне уговорить Мэй на это авантюру.

— Мэй, ты не понимаешь, насколько сильно открытия чакр изменило меня! Моя Аура стала розовой, я стала… — но вновь толкать речь о пользе открытии чакр Ли не дали.

— Нет. Я поняла всё это, нет нужды повторять мне всё это во второй раз. Я спросила, почему именно сейчас? — хмурилась девушка, подозревая что-то неладное. Ох уж эта женская интуиция.

— Ну, сейчас у нас обоих есть время, а также мне совсем недавно пришла эта идея в голову. И я подумала, а почему бы и нет?

— Ну, допустим, что я согласна. Делать и вправду нечего, разве что страдать от скуки. Что мне необходимо сделать? — после недолгих раздумий, девушка даёт своё согласие. На судне ей и вправду было особо нечего делать, только тренировки да посиделки с подружками скрашивали её досуг.

— Я знала, что ты согласишься! А касательно открытия чакр, для начала Ёару войдёт в тебя…

— Что? — опешила девушка от слов подружки. М-да. Надо было с Ли подготовить речь, а не доверять её словам о том, что она знает Мэй и сумеет уговорить свою подругу.

— Ёару войдёт в тебя, что тут не понятного? Не беспокойся, будет совсем не больно, ты даже ничего не почувствуешь, он будет… — но дальнейшие уговоры прервала сама Мэй.

— Я передумала. Забудь. Я не буду делать этого, — сказала, как отрезала девушка.

— Но, Мэй…

— Нет, я не собираюсь впускать в себя никакого Ёару, что бы ты под этим не подразумевала…

Увы, дальнейшие уговоры девушки оказались бесполезны. Мэй просто посылала нас с нашими предложениями и перспективами, куда подальше. Моё присутствие в девушке было обязательным фактором, без этого процесс открытия чакр затянулся бы, а я так ничего и не понял, что необходимо для их открытия. Увы, Мэй была категорически против одержимости. Мне только и оставалось, что оставить на потом свои эксперименты и заняться другими делами.

За своими делами я как-то не особо обращал внимание на то, где останавливалось судно. А корабль принцессы тем временем успел побывать в парочке деревень, которые были довольно близки к Ю Дао, по местным меркам. Заскочить в крепость Похай, где и были сформированы столь знаменитые лучники Юань. Там принцесса хорошенько поела мозги местному полковнику, попутно потоптавшись по его гордыне, пока я бил баклуши, исследуя стены крепости. Узнал я об этом из разговоров девушек. А также судно пришвартовалось в маленьком городишке, для пополнения припасов. Ничего интересного или стоящего моего внимания я не обнаружил, так простые будни простого духа на простом корабле принцессы Азулы.

Вскоре я начал догадываться, что мои рутинные будни, изменятся на что-то более интересное. Всё началось весьма обыденно. Судно приостановилось для посещения очередной деревеньки императорской особой. Она была большой для деревни, но не достаточно большой, чтобы считаться полноценным городом. Я занимался ровно тем же самым, чем занимался и в других случаях. А именно помогал Азуле в её деле, выполняя свою часть сделки, так сказать. Для меня это было несложно. Так, полетал над деревянными зданиями, посмотрел, как люди трудятся. Мужики работали в полях, женщины присматривали за скотом, кто-то рыбачил, а кто-то стирал одежду. Всех их объединяло одно, а именно большой физический труд.

Наблюдая за процессом стирки у реки, я невольно вспомнил, как тяжело живётся людям низкого сословия в эту дикую эпоху. А ведь есть еще зима, жизнь крестьян при которой еще более сурова. Подобное, ни в какое сравнение не идёт с жизнью городских людей. Еще больше разница в уровне жизни ощущается, если сравнивать захваченные земли, колонии и острова Народа Огня. Если просто: чем дольше земли в составе страны Огня, тем выше уровень жизни для людей. А сейчас мы путешествовали по не так давно захваченным землям. Но не только в этом заключались проблемы местного населения, главную проблему я узнал только вечером.

В любом случае ничего интересного здесь я не обнаружил, разве что на деревенские здания были интересно посмотреть. Даже столб с вырезанными мордами духов, которым местные поклоняются, был обычным куском дерева. Закончив свою часть разведки, я отправился обратно на корабль, заниматься своими делами.

Вечером, после того как я поведал Азуле, что ничего не обнаружил, я заметил — что-то было не так. Девушка не расслабилась и не легла спать, наоборот, она продолжала хмуриться, напряженно сидя и обдумывая что-то.

— В чем дело? Что-то не так с этой деревней? — говорю ей, быстро поняв, в чем проблема.

— Да. От местного старосты я узнала, что люди платят дань куда больше положенного, местных регулярно грабят пираты, кормясь их урожаем. Разведчики, отправленные для опроса местных, подтвердили это, — сухо ответила мне принцесса, испытывая от подобного не самые приятные эмоции.

— А-а… кто-то злоупотребляет своими обязанностями, — растягиваю я, наслаждаясь своей правотой в очень давнем споре, попутно ловя хмурый взгляд девушки. — В целом я догадывался о том, что в колониях творится всё самое интересное. А ведь мы даже не так близки к границе! Чуть меньше недели пути по морю от Ю Дао. Интересно, что же творится в приграничных городах?

— Можешь посмеяться от своей победы. Ты был прав, я признаю это. Теперь ты счастлив? — с большой долей сарказма, говорит Азула, чувствуя себя уязвленной, а то и побеждённой.

— Я не настолько низок, чтобы глумиться в этой ситуации. Я вижу, тебе нужно поговорить, я готов тебя внимательно выслушать…

После мы обсудили эту ситуацию. Оказалось, что деревня терпит подобные нападки уже не первый год. Дань им повысили тригода назад, а около двух лет назад их начали активно доставать пираты. Они и раньше заглядывали, но теперь стали куда более частыми гостями. Местные даже подозревают, что это были и не пираты вовсе, а замаскированные шпионы, а то и солдаты царства земли. Азула была далеко не наивной и тем более далеко не глупой особой. Она прекрасно понимала, что подобное и много чего хуже может твориться на её будущих землях и среди будущего её народа. Ведь никого другого кроме себя следующим хозяином огня Азула не видела.

Коррупция, интриги, предательства, всё это было знакомо девушке, что выросла во дворце и видела становления своего отца как Хозяина Огня. Ситуация местных лишь немножко поколебала её мировоззрение, хотя я рассчитывал на куда большую реакцию, но основной удар нанесло нечто другое. Принцесса сама додумалась обо всём остальном. Возможное предательство местного губернатора, который сидит на своём месте много лет и портит людям жизнь, очерняя репутацию чиновников, воруя у императорской семьи, народа и возможно еще беря на лапу у царства земли, попутно возможно затягивая войну на ближайшем фронте и отправляя жизненно важную информацию ко врагу. От чего армия, а именно обычные солдаты платят своими жизнями, даже не догадываясь, что начальство посылает их на верную смерть за кошель золотых монет. Об этом Азула догадалась, вспоминая столичные советы военных и проблемы ближайшего фронта.

И вот всё это происходит довольно давно, с этим никто ничего не делал несколько лет. Какой непоправимый урон нанёс один продажный губернатор всему народу огня, оставалось только гадать. Впрочем, по тону девушки я понял, что скоро смогу узнать это. Это были только догадки, которыми девушка поделилась со мной, но местные крестьяне уже писали жалобы и отправляли людей к властям. Ничем хорошим это не окончилось, в некоторых случаях никто не возвращался, а в некоторых люди приходили без языка и с высеченной спиной. А как я уже не раз говорил: девушка является далеко не глупой личностью, да и для меня всё было слишком очевидно. Догадаться, что к чему для нас обоих не составило проблем. И тот факт, что саботирование правление и приказов её отца происходит не один год, выводит обычно сдержанную принцессу из себя.

— Да, ответственному за эту деревню губернатору явно не поздоровится, когда мы докопаемся до правды, — с улыбкой подмечаю я, видя разбушевавшуюся в девушке кровожадность.

— Я еще не решила, что с ним сделаю, — злобно ответила Азула, гневно ходя из стороны в сторону в своей комнате, словно запертый в клетке хищник.

— Простой трибунал тебя не устраивает? Могу посоветовать несколько видов особенно красочных казней, — с улыбкой предлагаю я, вспоминая относительно мягкие законы этого мира и скудные моменты жестокости.

— Советуй, хочу послушать перед сном что-то полезное…

Глава 42: Преступление и наказание

— Ух ты, как много кораблей на пристани, — подмечает Тай Ли, оглядывая пристань облокотившись на перила. Именно туда и направлялось судно принцессы.

На пристани действительно было много кораблей, а именно чуть более двадцати. Одни были большими, сделанными из стали, другие из дерева, более маленькие аналоги своих металлических братьев. Некоторые из них были военными, но большинство принадлежали торговцам и являлись транспортными судами для перевозки различных грузов. Судна имели самые разнообразные размеры, от маленьких лоханок до полноценного фрегата, сопоставимого своими размерами и военной мощью с судном принцессы. Подобный корабль предназначался исключительно для защиты порта, но были и другие, более меньшие корабли охранники для торговых судов.

Был яркий солнечный день. Пристань была заполнена самыми разнообразными людьми, большая часть которых состояла из самых обычных рабочих, что трудились не покладая рук. Некоторые товары выгружали с кораблей и уносили глубже в город на рынок или склады, а некоторые наоборот загружали в корабли, готовясь к отправке в другие торговые точки, города или же на фронт для военных нужд.

— Как много вооруженных людей, — задумчиво пробормотала акробатка, закончив осматривать порт с работающими в нём людьми. Военных и стражников было действительно в несколько раз больше обычного.

— Этот город слишком близко к территории царства Земли. До границы менее, чем два дня пути по суще и менее одного по морю. Усиление стражников, как со стороны города, так и со стороны приплывающих торговцев полностью оправдано, — подаёт голос Азула, становясь рядом со своей подругой, оглядывая пристань с кораблями.

— Вот как… — задумчиво ответила акробатка, всматриваясь в подошедшую подругу. Так, словно её серые глаза могли заметить что-то, видимое только ей.

— Твой цирк никогда не путешествовал по приграничным городам? — интересуется Азула, немного подумав над поведением подруги и её эмоциями.

— Нет. Мы перемещались только по старым колониям и островным землям, никогда не приближаясь к границам, — с небольшой улыбкой ответила Ли, вспоминая хорошее и немного беззаботное время, что она провела в цирке.

— Владелец цирка, должно быть, обладает не самым слабым умом, раз принял такое мудрое решение, — озвучила свои мысли вслух Азула, после небольших раздумий. От чего быстро заслужила непонимающий взгляд подруги.

— А? Почему ты так решила?

— Причин не посещать цирку приграничные и захваченные пару лет назад города очень много: низкий уровень жизни, шаткий порядок, напряжение в обществе, высокий уровень преступности и жёсткие действия стражников, а также близости армии царства земли и большое количество беженцев, у которых еда то не всегда есть. Я сомневаюсь, что люди потратят драгоценные деньги на посещения цирка, когда перед ними стоит вопрос выживания. Несмотря на плодородные территории Царства земли, в некоторых регионах может вновь вспыхнуть эпидемия с голодом. Кто-то позабыл уроки истории, а ведь это происходило совсем недавно, во времена правления моего дедушки.

— А-а-а… — удивлённо протягивает акробатка, — а раньше я как-то и не задумывалась обо всём этом.

— И это ужасно, Ли. Куда подевались знания, полученные в лучшей академии нашего народа? Неужели время, проведённое за учебой и саморазвитием, было напрасным? Тебе, как благородной девушке из благородной семьи должно быть стыдно. Твои родители потратили немало денег на твоё образование, а ты пользуешься им так… неразумно.

— Это прозвучало несколько обидно. Шмыг. Не то чтобы ты не права, просто я не сталкивалась с необходимостью в этих знания, вот они и затуманились. Шмыг, а насчёт родителей, ты ничего не знаешь, шмыг, — с наворачивающимися на глазах слезами, начала оправдываться Тай Ли, шмыгая носом и сдерживая наворачивающиеся на глаза слёзы.

— Прости. Я не хотела тебя обидеть. Наверное, встала не с той ноги. Ты в чем то права. Тебе не нужно знать такие подробности политики войны и её последствия, в отличие от меня. Как принцессе мне необходимо много знать о мире и многих различных вещах, которые совершенно не нужны кому-то другому, — удивительно быстро начала раскаиваться Азула, видя слёзы своей лучшей подруги и чувствуя небольшие угрызения совести.

— Шмыг-шмыг, — слова не особо помогли, Тай Ли только принялась вытирать влажные глаза. По её щекам скатилась пара одиноких слезинок.

Подойдя ближе, принцесса обнимает свою подругу, искренне раскаиваясь и желая успокоить её.

— Прошу перестань, куда подевалась легкомысленная веселая Тай Ли, что я знаю? И не забывай, что ты будешь стоять рядом со мной всё время инспекции. Выглядеть при этом необходимо подобающе, — наигранно грозно произнесла Зула, выпуская девушку из объятий.

— И знаешь, я сказала это только из-за того, что немножко завидую тебе, — чуть наклонившись, зашептала Азула, прикрыв свои губы рукой, дабы никто не мог не то что услышать, но и прочитать по губам то, что она сказала. Хотя команда корабля была занята своими делами, поэтому подслушивать их никто не мог.

— Ты завидуешь мне? Но почему? Ты же самая умная, самая красивая, самая сильная девушка на всём белом свете, — удивилась акробатка, перестав грустить и лить слёзы попусту.

— Верно, и мне это нравится, но всё это не сделало меня… тебе что, уже лучше? — удивляется Азула быстрой смене настроения своей подруги, — Ты что, притворялась?

— Если только немножко, — с легкой улыбкой признаётся акробатка.

— Ты обманула меня… — тихо бормочет Азула, находясь под впечатлением, но быстро берёт себя в руки: — Впечатляет, но больше так не делай.

— Как скажешь, — легко отвечает Ли, после чего резко переводит тему: — Кажется, скоро корабль причалит в порт.

— Верно. И где пропадает Мэй в такой момент? Она уже давно должна была быть здесь и стоять рядом со мной, как часть моей личной свиты.

— Наверное, прячет свои кинжалы в одежду, ты и сама знаешь, как много времени это может занимать. И если разговор зашел об отсутствующих. Ты не знаешь, где Ёару? Я его с утра не видела.

— Он занят, — чересчур резко ответила Азула в легком приступе ревности. После чего быстро взяла себя в руки и дополнила более спокойным тоном: — Выполняет мою просьбу.

— Ясненько…

— Кажется, я успела как раз вовремя, — подала голос подоспевшая Мэй.

За небольшим разговором девушки дождались, пока корабль пришвартуется. Перед спуском на сушу Азула предупредила всех своих людей о большей осторожности. Поскольку она является принцессой, то тайные агенты царства земли, а также различные шпионы могут попытаться убить её в городе. Кратко и максимально информативно она донесла свою мысль до подчинённых. О том, что в городе может произойти вооруженный конфликт и все должны быть к нему готовы, быть максимально бдительными, чтобы не дай Агни не допустить успеха возможного покушения. Только после инструктажа, принцесса вместе со своим сопровождением сошла с корабля, направляясь сразу в мэрию города. Ей предстояла встреча с губернатором окрестных земель и мэром городка.

Уже спустившись с корабля, отряд почти сразу же увидел многочисленных нищих, что пристроились у стенок зданий, прося милостыню у прохожих. По большей части это были мужчины в возрасте или совсем юные мальчишки. Девушек и женщин среди попрошаек практически не было.

Шагая по городу, взглядам отряда предстала нищета, грязь, злобные и полные зависти взгляды случайных прохожих в не самой новой одежде. Одним словом город переживал не лучшие времена, и если на пристани это не сильно бросалось в глаза, то вот в самом городе можно было легко увидеть ужасный уровень жизни местного населения.

— Что ты делаешь? — слегка заинтересованно интересуется Мэй, наблюдая, как её подруга — Тай Ли вела себя весьма странно. Приложив руки к глазам и соединив пальцы на манер бинокля, она всматривалась в людей, мимо которых проходил их отряд.

— А? Таким образом, легче видеть ауры на большом расстоянии. Мне не нравится этот город. Люди в нём озлоблены и несчастны, а их ауры весьма тёмные, — убрав руки от глаз, отвечает Ли, грустно вздыхая. Она сочувствовала всем этим бедным людям, её доброе сердце разрывалось от горя, но сделать девушка ничего не могла.

— Ты можешь определить это только по аурам? — продолжила разговор Мэй спокойным тоном, её лицо выражало только скуку.

— Да. Настроение человека всегда отражается на его ауре. При взгляде на толпу несчастных людей становится довольно жутко. Поэтому я не в восторге от этого города.

— Мы еще обсудим с тобой это, Ли, а сейчас сосредоточьтесь! — прекращает разговорчики в строю принцесса, мысленно делая заметку обдумать новую информацию позже. Слишком уж много вопросов возникло в разуме Азулы, она по-новому глядела на все свои их взаимодействия с Тай Ли.

А тем временем отряд двинулся дальше в полном молчании, пока не достиг площади. И там они столкнулись с не самыми приятными факторами войны. Несколько тел было повешено на виселицах и благополучно гнило на солнце уже не один день. На груди каждого тела висела деревянная табличка, на которой было написано совершенное людьми преступление.

«Пиратство. Бандитизм. Воровство. Шпионаж», — мысленно прочитала Тай Ли, после чего поспешила отвести взгляд. Разглядывать трупы ей было неприятно. Увидев их, она куда лучше поняла недавние слова принцессы, а также и причины, почему цирк не посещал такие города, как этот.

— Фу, ну и запах. Отвратительно, — поморщилась Мэй, прикрыв рот ладошкой. Остальные члены отряда были более сдержаны, не смея лишний раз пискнуть, опасаясь гнева принцессы.

— Небольшая цена порядка, — подметила Азула, безразлично оглядев качающиеся на ветру тела.

Отряд двинулся дальше, к нужному зданию мэрии, которое находилось совсем близко. Вскоре, Тай Ли первой заприметила вылетевшего из дома призрака. Это был её знакомый — Ёару. Он быстро летел по воздуху прямо к ним. Вскоре его заметила и Азула, рядом с ней он и остановился, начав дрейфовать в воздухе, двигаясь параллельно отряду.

— Азула у меня срочные вести, ты будешь поражена до глубины души! Губернатор сбежал вместе с мэром. Оба направились на восток. В порту часть торговцев на самом деле пираты, в то время как еще часть это шпионы Царства Земли. У них с местными властями какие-то договорённости. В самом здании имеется немало доказательств моих слов. Подчиненные губернатора пытались замести следы, но я помешал им. Думаю, в здании сохранилось достаточно улик, как и живых стражников. Пришлось немного применить силу, но я никого не убил. Решил, что с начала их следует судить, а после определиться с мерой наказания для каждого причастного к преступлениям. Советую действовать быстро!

С каждым предложением Ёару, лицо принцессы показывало новую эмоцию. И если поначалу это было удивление и шок, то очень скоро Азула стала демонстрировать свой гнев. Сдерживать его было некому…

***

Наконец-то это закончилось. Во всяком случае, всё закончилась для меня, принцессе ещё только предстоит навести в городе порядок. Не думал, что потрачу столько сил за столь короткое время, но пришлось выложиться и хорошенько напрячься, ради успеха и кары преступников. И наконец-то передав дело в руки Азулы, я могу расслабиться, наслаждаясь плодами своих действий.

Еще с утра Азула попросила меня слетать на разведку. Мы обсуждали это еще с посещения одной деревеньки. Как только земля показалась в зоне видимости, я приступил к делу, хорошенько подзарядившись энергией от девушки. Дальше небольшой полёт до пристани, обследование кораблей, нахождение подозрительных личностей, предателей, доказательств их преступной деятельности и, разумеется, шпионов. Будучи духом я являлся самым прекрасным шпионом и разведчиком во всём мире, буквально ни один секрет не мог уйти от моего внимания. Но ограничения по времени не позволили мне осмотреть каждый корабль и я поспешил приступить к главному блюду.

После пристани я отправился исследовать особняка губернатора. Найти нужный дом оказалось не особо сложно. Местные коррупционеры даже и не подозревали, кто к ним плывёт и с какими целями. К их несчастью мобильной связи в этой эпохи еще не имелось, поэтому я успел узнать очень многое, прежде чем преступники начали заметать следы и спешно бежали из города.

Азула приближалась, про инспекцию они знали давно, но это всё равно стало для них большим сюрпризом. Жадные глупцы хотели нажиться по больше, прежде чем сбежать в Царство Земли, да задержались слишком долго, неправильно просчитав морской путь принцессы. Всё же много факторов изменило наш маршрут, а всяким губернатором доложили только о возможной инспекции в этом году одним письмом, без точных дат и времени.

Однако к побегу всё было более-менее подготовлено, нужные люди быстро принялись уничтожать улики. Пришлось вмешаться и применить силу, из-за этого же я и упустил главных преступников. Разбираться, кто виновен, а кто неразумный болван, что оказался не в том месте и не в то время, у меня не было желания. Применив силу, я без проблем избил более десятка стражников, их навыки оставляли желать лучшего, да и что они сделают невидимому противнику. Попутно проследив направление главных беглецов, а когда закончил со всем этим, принцесса уже приближалась к зданию.

Пересказав девушке всё это, мне оставалось только наслаждаться неизбежной карой преступников. Азула стала действовать быстро, жестко даже стремительно. Особняк быстро заняли её люди. Я лишь немного помог воцариться справедливости своим добрым словом. За беглецами же был отправлен отряд лучников Юань, они являлись прекрасными следопытами и в неизбежной каре беглецов я не сомневался.

После принцесса принялась наводить порядок вместе с прибывшим подкреплением со своего корабля. Я же к этому времени восполнив силы от девушки, выдал ей парочку советов и отдалился, не мешаясь под ногами разгневанной принцессы, что собиралась оглашать приговоры пойманным негодяям. Уйдя от Азулы, я нашёл спокойное место, принявшись ждать возвращение посланного отряда лучников, попутно отдыхая.

— Ёару? — услышав знакомый голос, прекращаю смотреть в окно, оборачиваясь назад.

— Тай Ли? — удивлённо оглядываю девушку, что зашла в комнату мэрии. — Не желаешь смотреть за наказанием преступников и вынесением приговоров?

— Угу, а ты… — подойдя ближе, девушка вглядывается в окно, — Ой.

Девушка немного растерялась, а то и испугалась, увидев новых повешенных преступников на площади. Саму площадь было довольно хорошо видно с самого верхнего этажа, она находилась в паре сотен метров от особняка. Азула была скора на расправу и не ведала жалости, впрочем, девушка прислушалась к моим советам и казнены были немногие. Ничего особо жестокого в этом не было, преступников наказывали, соответствуя букве закона, но Тай Ли было неприятно смотреть на это. Она была слишком позитивной для таких грязных вещей.

— Это единственное помещение, в котором спокойно и относительно тихо, — объясняю девушке, чтобы она ненароком не подумала, что мне понравилось наблюдать за казнью.

Акробатка молча пристраивается к стеночке, рядом с окошком, садясь на пол и обхватывая свои колени. Последние события явно ввели её в легкую депрессию, наблюдать за такой Тай Ли было несколько непривычно. Я слишком привык к весёлой и жизнерадостной акробатке.

— Разве это не слишком жестоко? — тихо подаёт голос девушка, после небольшого молчания.

— Возможно. Однако преступления совершенные этими людьми нельзя просто так взять и простить. Подобное только сделает всё хуже, гораздо хуже, — делюсь своим мнением, в котором не было жалости преступникам.

— Есть же рудники, тюрьмы, исправительные работы.

— Пожизненное заключение? Как неожиданно слышать подобное от тебя. По мне лучше умереть, чем оставшуюся жизнь провести в фактическом рабстве, но для страны и общества, твоё предложение принесёт больше пользы. Не волнуйся, далеко не всех казнили на площади, большая часть виновных будут отправлены под трибунал, а после распределены по тюрьмам. Ваши законы весьма милосердны, в некоторых частях.

— Я имела в виду не это, — чуть более громким тоном ответила Ли. Ей не понравилось, как я интерпретировал её слова.

— Знаю…

Некоторое время мы молчали, я смотрел в окно, она на пол. За стенами слышались легкие отголоски работы подчинённых принцессы. Конфликты и непонимание были быстро подавлены, поэтому всё было относительно тихо, не так, как в первые минуты прибытия Азулы в особняк. В любом случае она справится, в этом не было никаких сомнений. Мне же остаётся только наслаждаться спокойствием и дожидаться отряда лучников.

— Ёару, зачем они это делали? — неожиданно заговорила Тай Ли, прерывая тишину возникшую между нами.

— Наверное, думали, что у них всё получится. Желали обладать большим, чем располагали, считая своё жалование слишком маленьким. Жадность их и сгубила. Этот город прекрасно показывает, как не надо поступать с преступниками.

— Я не понимаю, можешь объяснить мне, — тихонько просит акробатка, кидая на меня взгляд. Отказать такой милашке было практически невозможно, но я и не собирался отказывать.

— Конечно. Видишь ли, если в городе завелась банда, и власти закрывают на неё глаза, неважно из-за взяток или еще по каким причинам. Банда, как элемент преступности, будет развиваться и расти. Гонимая вечным голодом жадности, банда бандитов будет становиться всё больше и больше, пока неожиданно не станет больше и сильнее официальной власти. И когда это произойдет, обычным людям остается только страдать под новой властью преступного синдиката, который сожрёт официальную власть, как пожирал до этого всё остальное. С преступностью нельзя иначе. Её необходимо вырывать с корнями и прижигать огнём. Люди, думая, что смогут избежать наказания, будут только охотнее пытаться обойти закон.

— Как-то это чересчур жестоко, — задумчиво ответила девушка на мою речь.

— Мир не состоит из одних только радости и веселья. Как бы мы того не желали, — заявляю ей, всматриваясь в окно. Среди людей на улице я почти сразу же нашел то, чего ждал уже пару часов.

— Хм. Наш разговор придётся прервать, Ли, отряд лучников Юань возвращается с неудачливым беглецом, — заявляю девушке, и только после этого вспоминаю тот факт, что беглецов было двое. Неужели один из них сумел сбежать? Азула будет в ярости.

А пока я размышлял над этим, Тай Ли встала рядом со мной всматриваясь на улицу через окошко. Там по улицам города, с каменными лицами шагал отряд супер-лучников. Мужики спокойно тащили связанного жирдяя по земле, игнорируя его раны в ногах. С простреленными ногами он точно никуда не убежит, одобряю…

Глава 43: Преступление и наказание (часть 2)

«Интерлюдия: Беглец Бен Хуан»

Бежать!

Надо бежать! Быстрее, еще быстрее! Не останавливаться, бежать и только бежать!

Именно такие мысли метались в моём разуме, пока я мчался среди деревьев леса. Ноги заплетаются, быстро отталкиваясь от земли, спотыкаясь о кочки, ямки и толстенные корни. Петляя меж деревьев, я бежал и не оглядывался, не задумывался, просто старался убежать как можно дальше. Усталость начинала брать вверх, мысли путались, а в груди резало болью, но у меня не было времени на отдых! Нужно было пробежать еще немного, несколько километров.

Нельзя было расслабляться!

Этот проклятый монстр наверняка пустит погоню! Ублюдочная принцесса, ублюдочная инспекция, ублюдочный день и ублюдочные шпионы! Как я вас всех ненавижу!!!

А всё так хорошо начиналось! Сука не должна была плыть к моей колонии еще пару месяцев, занимаясь островами у столицы, где у власти сидят эти старые херы! Но всё, что могло пойти не так, пошло не по плану. И страх перед принцессой, в особенности перед её репутацией, придавал мне сил как никогда. Будь прокляты шпионы заложившие меня! А в их наличии сомнений не было, сука не просто так приплыла столь быстро к границам, прямо в мои владения. Даже думать не хочу, что она со мной может сделать, если поймает. Но этого не произойдёт, я всё хорошо продумал!

Покинув свой паланкин, обманув слуг и стражу тем, что желаю помочиться. Я сбежал от глупых марионеток. Им нельзя было доверять, даже самым проверенным теперь нельзя доверять. Этот монстр не просто так решил посетить мой город так рано. Я бежал уже не первый час сквозь заросли леса. Не оглядываясь и не задумываясь, просто бежал. План побега был далёк от идеала. Всё случилось слишком внезапно. Мне оставалось только надеяться на тайники с золотишком и кое-какие связи в Царстве Земли. Но прежде нужно добраться до безопасного места. Жадность всегда была моим пороком, но в этот раз она действительно едва не свела меня в могилу. Чертов мэр, никогда не мог остановить мои пороки, лишь поддакивал и развращал. Да и подчинённые слабохарактерные ничтожества, выполняют каждый приказ, не задумываясь о причинах, одним словом идиоты.

Но нет времени вспоминать прошлое, как и нет времени на пустые размышления. В глазах темнеет, нужно сохранять силы и продолжать бежать. Как бы не было больно, как бы мне не хотелось остановиться, надо бежать. Ноги заплетаются, ступней не чувствую, легкие горят огнем… надо бежать.

Не думать, бежать! Понести бранным словом мэра, что уговорил меня остаться и захапать побольше, можно будет и после, сейчас нужно выжить! Однако сил шевелить ногами более не было. Живот, что я отъел, не позволил мне долго напрягаться, благо тело еще помнит армейские нагрузки, и путь я преодолел немалый!

Бегу… всё еще бегу. Но нет, шаги всё медленней, я иду, давно иду не бегу. Мне просто казалось, что я всё еще бегу, иллюзия разума. Ха-ха. Смешно. Всё! Хватит. Больше не могу, нужен отдых, или я просто упаду на землю и стану добычей местных хищников. Остаётся надеяться, что меня не найдут.

С такими мыслями облокачиваюсь на ствол дерева, глубоко дыша и стараясь перевести дыхание. Стоять сил не было, пришлось сесть возле дерева. Отдых, долгожданный отдых. Дыхание постепенно восстанавливается. Где-то далеко поют птицы, как же прекрасно.

Особенно прекрасно осознавать, что я всё-таки победил. Ушёл, теперь нужно добраться до безопасного места, навестить тайник, а дальше жизнь пойдёт как надо. С деньгами всегда легче устроиться по жизни, это я узнал еще из своего нищего детства. Никто не обратит внимание на одного из многочисленных беженцев, а стены Ба Синг Се неприступны. Ли(мэр) наверняка также думает. Возможно, мы еще встретимся и обсудим наш успех.

— Ха-ха. Кхе-кхе, — смеюсь над собственными мыслями, как же хорошо.

У меня всё получилось, всё получится…

Свист.

Укол боли. Открыв глаза, я увидел пробитое острой стрелой колено… моё колено.

— а-а-а-А-А-А!.. — раздирающий крик боли огласил округу.

Свист.

Очередная стрела пронзает вторую ногу. Охотники выследили свою добычу.

***

— Это всё, что я знаю. Связями с бандами занимался мой помощник — мэр города. Я же обеспечивал анонимность его работе и прикрывал все, что происходит на вверенных мне землях. Чтобы нами не заинтересовались в столице. Кхе-кхе. Молю о вашем милосердии, принцесса, — откашлявшись кровью, мужчина с обожжённым лицом с отчаянной надеждой посмотрел своим единственным глазом на Азулу.

После небольших пыток пойманный беглец был готов рассказать всё и обо всех. Да и то, что Зула с ним сделала, я бы не назвал пыткой. Принцесса только напомнила этому ничтожеству его место, в лучших традициях своего отца. Она сделала мужчине ожог почти точно такой же как у своего брата: на половину лица с выжиганием глаза. Заодно и пар выпустила, и никто из присутствующих солдат даже не поморщился и не отвел взгляда, молча поддерживая девушку. Зула была по-своему права, а порядки в народе огня крайне жёсткие.

В сочетании с остальными травмами, которые он получил при поимке, это стало последней каплей. Пойманный преступник был готов признаться в чем угодно. Именно к этому моменту я с Тай Ли прибыли в комнату. Девушка не понимала, зачем она рядом с Азулой, но я настаивал на её присутствии. Азуле тоже нужна поддержка, особенно в такие моменты, а она как её подруга должна поддерживать её в тяжелые или же спорные моменты. Добродушная акробатка прослезилась от своего эгоизма и побежала впереди меня к своей подружке.

Поскольку преступник был из нации огня, я без проблем вселился в него, узнав и подтвердив все его слова. Много времени это не заняло, однако объём работы, которую необходимо выполнить, поражал воображение. Губернатор оказался тем еще ничтожеством.

— Разумеется, я смягчу ваш приговор, губернатор, — нежно-ласковым голосом заговорила Азула, чтобы в следующее мгновение заговорить совсем иным тоном, выдав беспристрастный приказ: — Вздёрните его на площади.

— Моя госпожа… вы же обещали, вы обещали смягчить приговор! Вы обещали!!! — зарыдал израненный мужчина, ползая на полу и пачкая своей грязной кровью дорогой ковёр, пока его подхватывали двое крепких стражников спеша пойти и исполнить приговор.

— Я обещала смягчить приговор, а не отменить его. Теперь тебя просто повесят, вместо того, чтобы посадить на кол. За измену карают максимально строго, виселица слишком милосердное наказание для тебя. Будь благодарен, — с долей садизма мягко ответила принцесса, с улыбкой наблюдая за отчаянием на лице приговорённого к казни человека.

— Не-е-а-а-т! — Солдаты под вопли с попытками разжалобить увели губернатора.

«Надежда. Эта такая сволочь, что даже в самой отчаянной ситуации заставляет тебя верить в лучшее», — подаю голос, начиная с удовольствием философствовать после конца этой сцены.

Внутренне я испытывал злое удовольствие от свершившегося правосудия. Даже не знаю это из-за прошлой жизни, при высокой коррупции или влияния Азулы на мой характер и мировоззрение. В любом случае сейчас это было не особо важно.

«Дав ему надежду, ты подтолкнула его к содействию и заставила верить в собственное выживание. Благодаря этому он куда легче пошёл на контакт. А после ты вырвала его надежду с корнями, сохранив смертный приговор, которого он так желал избежать. Мило, ты молодец, Зула, смогла сдержать свою кровожадность. Я-то думал, его всё-таки сожгут или посадят на кол», — хвалю девушку, что никак не обращала на меня внимания из-за посторонних лиц, что так и ожидали её дальнейших приказаний.

Помимо стражников, солдат принцессы и отряда лучников Юян, в помещении были также и обе подруги девушки. Беспристрастная Мэй и Тай Ли, что, отвернувшись, смотрела в окно. Несмотря на большую мягкость допроса, девушке было не по нраву наблюдать за подобным. Азула же с удовольствием смотрела за отчаянными криками преступника, явно наслаждаясь эмоциями абсолютного отчаяния в голосе смертника. Упущенный мэр весьма сильно задел девушку, что она до сих пор не выпустила всю свою злость наружу и сейчас действует несколько более агрессивно.

Однако всё это не мешало ей думать, и когда крики мужчины затихли в коридоре, принцесса уверенно заговорила.

— В окрестностях города и в нем самом завелось много пиратов, дезертиров, мародёров и прочего сброда, — не отрывая от меня взгляда, говорила Зула, смотря прямо в мои глаза, словно пытаясь что-то сказать. — Тай Ли, возглавишь лучников Юань, возьми карты, на них отмечены предполагаемые убежища преступников. Я хочу, чтобы тюрьмы города были переполнены, а преступность уничтожена!

— А-а… — мгновенно растерялась девушка. — Я? Ты уверена? В смысле…

Перестав бурить меня взглядом, Азула оборачивается к Тай Ли, грубо перебивая неуверенный лепет девушки. Сейчас она командир, а уже после подруга. Командный тон так и кричал о своём присутствии в каждом слове девушки, акробатке оставалось только подчиниться.

— Только ты сможешь выполнить это задание идеально. Бери бумаги, органы правопорядка уже проинформированы о моём присутствии, все кто встанут на твоём пути будут признаны изменниками. Не жалей их. Ваш отряд полностью переходит под распоряжение Тай Ли, не подведите меня, снова… — последнее было обращено к десятку лучников, что преклонив колено перед принцессой признавали свою вину. Они не смогли поймать мэра, только губернатора и по тону принцессы все поняли, что наказание за очередной провал будет очень страшным.

До меня же наконец-то доходит общий смысл намёков принцессы. Приняв невысказанную просьбу принцессы, я подлетаю к акробатке с целью объяснить всё ей. Это действительно лучший из вариантов доступный Азуле, всё-таки она гений. Пора перестать удивляться её навыкам в тактике.

«Не волнуйся, я буду с тобой, мы легко справимся!» — положив руку на плечо девушки, подбадриваю неуверенную акробатку. Она будет не одна, я буду с ней на этом задании, ведь слова Азулы предназначались скорее мне, а не ей.

— Ты всё еще здесь? Командуй своим отрядом и вычисти этот город от грязи!

— Да, то есть так точно, госпожа принцесса, — после чего Тай Ли поспешно двинулась к выходу, вместе с выделенным ей отрядом лучников. Мне оставалось только следовать за ними и во всём помогать. Всё-таки я симпатизирую этой девушке, наверняка Зула и это просчитала. Да и проверить в деле акробатку не помешает. Столько целей на одну миссию, поразительно и когда Зула всё это успела придумать? Впрочем, сейчас у меня появились заботы по важнее.

— Что же до остальных проблем… заблокировать все выходы из города. Любой, кто его покинет, будет убит на месте. Необходимо устроить проверку среди всех офицеров и чиновников… — слышал я другие приказы Азулы, покидая комнату, где девушка работала. Роль супер страшного инспектора пришлась ей явно по вкусу.

Уже на выходе из особняка мэра, я успел поговорить с Тай Ли, объяснив ей слова Азулы. Для этого пришлось ненадолго вселиться в девушку, а то разговаривающий с невидимкой командир это как минимум странно. Девушка отнеслась к моей миссии и своей роли в ней куда лучше, чем я предполагал. Надо значит надо, она всё-таки подчинённая принцессы, а уже после подруга. Да и только она может меня видеть за исключением самой Зулы, других вариантов как бы не было.

Находясь внутри неё, я даже почувствовал некий азарт и предвкушение. Словно она желала покрасоваться или даже повыпендриваться передо мной. Что было еще удивительнее, я даже не сразу поверил в это, но Тай Ли действительно не терпелось пойти и показать свои навыки рукопашного боя, а они по памяти Азулы на большой высоте. Характер акробатки имел куда больше граней, чем я себе представлял.

Отыскать нарушителей закона не составит проблем, да и все наводки на их убежища у нас уже имелись. Остаётся только не позволить негодяям сбежать из города, а их поимка лишь вопрос времени. И моя нематериальность должна была сыграть в этом ключевую роль.

Десяток лучников и одна акробатка, вот и весь карательный отряд. Возможно, кто-то посмеётся над силой столь маленького отряда. Но их количество и не самый грозный внешний вид был всего лишь обманкой для глупцов. Профессионализм, мастерство и сила каждого члена отряда была на высочайшем уровне. Даже обычные рядовые маги и солдаты ничего не могли бы сделать отряду, а про простых преступников и говорить нечего. Для нас они являлись простой травоядной дичью. Всё-таки это не мой привычный мир, где технологии вытеснили мастерство и личную силу. Здесь один мастер меча вполне может истребить небольшую армию, доказано Пиандао, про мастеров магии и говорить нечего. И вскоре мне предстояло убедиться в этом на личном опыте.

Выслушав мой план действий, Ли и донесла до остальных членов отряда. А после мы пришли к первой точке, где прятались бандиты.

«Семеро, все за этой дверью. Действуем быстро», — говорю девушке, вылетая из дверей склада, в котором и укрывались бандиты, что промышляли торговлей краденым товаром.

— Какая большая дверь, — задумчиво проговорила Ли, осматривая толстенную дверь, выбить которую наверное невозможно без тарана. — Как же нам поступить?

«А ты постучаться попробуй, вдруг откроют?», — с небольшой долей сарказма предлагаю ей, но девушка восприняла мои слова слишком серьёзно.

— Тук-тук-тук!

— Эй, открывайте. Я пришла посадить вас всех в тюрьму! — громко говорит Ли, заставляя умолкнуть всех внутри.

Как и ожидалось, никто не спешил идти и открывать дверь. Скорее они поспешат вооружиться и подготовиться к бою. Черт, у Ли же совсем нет в этом опыта. Чувствую себя глупо, надо было настоять на одержимости, я бы таких глупых ошибок не совершал. И пока я корил себя, прикрыв рукой лицо, девушка придумала свой собственный способ проникновения.

— Хх… я же читала что-то подобное в одной книге! Её главный герой любил выбивать дверь с ноги.

«Ли, у тебя не хватит…» — пытаюсь сказать девушки, но поздно.

Подняв ногу, Тай Ли пинает со всей силы дверь.

— Хрясь! — огромная дверь слетает со своих петель с противным хрустом древесины. После чего с громким хлопком приземляется на пол.

— Получилось! — радостно вскрикнула Ли, пока я находился в прострации от продемонстрированной силой казалось бы хрупкой девушки. Даже находившиеся внутри были сильно удивлены личностью вандала, что пришел по их головы.

— Эй, сдавайтесь, возможно, это смягчит ваш приговор! — уверенно предлагает девушка, заходя внутрь здания и позволяя себя окружить десятку грязных оборванцев.

— Никогда! Парни, что она сможет сделать нам? Она совершенно одна!

— Глупая маленькая девочка, ты зашла не в тот район.

— Какие у неё сиськи! Огромные!

— А жопа! Жопа какая!

— Да она настоящая красотка! Красивее девы я не видел!

— Что вы говорите, я не настолько красивая, — слегка смутилась девушка, быстро оценив силы врагов.

Враги были вооружены оружием ближнего боя и не представляли для Тай Ли какой-либо угрозы. И судя по их словам, вся кровь из их мозгов утекла из головы в головку. Поскольку я бы как минимум насторожился от девушки, что ударом ноги выламывает толстенные двери.

Начав приближаться к девушке, бандиты собирались воспользоваться численным преимуществом, вот только вход был открыт, а их всех было прекрасно видно. И пока акробатка неловко улыбалась, смотря на надменные морды преступников, отряд лучников выбирал свои цели. Когда всех врагов стало прекрасно видно, тетивы были отпущены, стрелы с легким свистом полетели в мужчин, легко огибая тело спокойно стоящей акробатки даже не порезав одежду, словно по волшебству.

Лучники Юян оправдали свою репутацию. Всего несколько мгновений, около двух секунд и семеро мужчин падают на пол, начиная стонать от боли. Никто из них не умер, но сражаться они не смогут еще долгое время. Стрелы попали аккуратно в самые уязвимые места, от подобных ран люди еще не скоро смогут что-то делать обеими руками.

— Надо было сдаваться, — дружелюбно сказала девушка, игнорируя проклятия и маты со стороны раненых мужланов.

«Прикажи им связать их, осмотреть помещение, а после можно будет сбагрить их стражникам», — говорю единственной девушке отряда.

Нейтрализовать преступников оказалось весьма просто и быстро. Негодяи поплатились за свои преступления. Передав раненых бандитов стражникам, мы продолжили зачистку города от различных банд и другой преступности. А акробатка всё-таки продемонстрировала мне свои навыки бойца. Избив более десятка крепких мужиков, каждый из которых был выше её на голову, тем самым зачистив притон бандитов в одиночку.

К концу дня пару сотен человек пополнили население местной тюрьмы, а особо дерзкие стали товарищами висельникам. Как я и предполагал, для нашего небольшого отряда это была плёвая задача. В большинстве случаев мы действовали по проверенной схеме: Тай Ли привлекает внимание, лучники всех расстреливают. Город был не самым большим, но преступников в нём оказалось достаточно, чтобы заполнить местную тюрьму. И тут не только мы поработали, но и Азула пустила под трибунал некоторых солдат и чиновников города, попутно повесив особо наглых и провинившихся.

Весь день мы только и занимались, что вычищали тайные или не совсем тайные базы преступников. Их в городе было достаточно. Благо, это было не сложно, от меня никто не смог уйти, моя невидимость в таких делах неоценима. Даже если находились умники, решившие бежать, я выслеживал их, после чего вселялся и делал человеку перелом ноги о ближайший угол. Испытывая при этом радость и удовлетворение. Садизм оставшийся мне от Азулы всё еще давал о себе знать, поэтому порой приходилось одёргивать себя. Но в целом город мы вычистили без проблем.

Однако даже с наступлением заката наша работа не прекратилась. На карте, выданной Азулой, имелись метки за пределами города, места которые тоже было необходимо зачистить. Но я решил не строить из себя невесть, что и доверить дело профессионалам. Ночью выслеживать преступников… ни у меня, ни у Азулы не было достаточного количества навыков для подобного. В отличие от лучников Юань. Доложив принцессе об этом, Тай Ли получила приказ отдыхать, лучники разрешение на покидание города, а я же остался с принцессой, подбадривать и помогать с проблемами города.

А у города имелось немало проблем…

Глава 44: Преступление и наказание (часть 3)

А у города имелось немало проблем…

Для решения большинства из них нам пришлось задержаться в городе почти на неделю.

За это время Азула много чего успела сделать. Имеющая неограниченную власть, девушка стремилась довести всё до идеала. Провела допросы со всеми власть имущими людьми, по окончанию которых, освободилось много высоких должностей среди стражи и различных чиновников. На большинство освободившихся мест были сразу назначены новые люди, которые тут же были завалены работой и приказами принцессы. Разумеется, перед столь резким и неожиданным повышением мне пришлось проверять их лично. Удобно смотреть память людей через сны, пускай это доступно исключительно для людей огня. Кто-то за эти дни получил повышение, а кто-то лишился головы, обыденные будни инспекции.

Лучники Юян избавились от всех банд в округе города, в то время как в самом городе солдаты справлялись с поддержанием порядка, попутно нанося удар за ударом по городской преступности. Солдаты убивали не всех подряд, как какие-нибудь мясники, а только главарей группировок. Простым бандитам было уготовано место в тюрьме. Из-за многочисленных арестов, преступники даже переполнили тюрьму, из-за этого заключенных пришлось перевозить в другие места. Пара писем нужным людям от принцессы и проблема была решена, а зеки в течение недели отправились на разные рудники, трудиться на благо Нации Огня.

Столь стремительные изменения не могли не вызвать определённых волнений в народе, но несколько пафосных речей на площади перед народом от Азулы, очерняющих преступников и прежнего губернатора попутно восхваляя Хозяина Огня и их страну, немного утихомирили людей, отвлекая их от поспешных действий. Благодаря изучению художественной литературы, у Зулы значительно улучшились ораторские навыки. Или они были и до этого, да шанс им раскрыться предстал только сейчас? Да и губернатора мало кто любил, скорее все его ненавидели, но сделать ничего не могли. Патриотизм и пропаганда в Народе Огня были массово распространены, в городе необходимо было работать по большей части с местным населением. А дальнейшее снижение цен на товары и продукты прибавило к принцессе общепризнанной народной любви.

Немного посоветовавшись, мы с Зулой решили воспользоваться этой ситуацией, дабы пустить определённые слухи о жестокой, но очень справедливой принцессе Народа Огня. Репутация она такая, сначала ты работаешь на неё, а потом она на тебя. Что же до цен, на самомделе они не были снижены, скорее, они были возвращены к стандарту, поскольку прошлый губернатор был слишком наглым и брал налоги куда больше положенного. Но это не помешало принцессе воспользоваться ситуацией.

Таким образом и пролетело время в этом городе. Азула даже меня припрягала к работе, так же как Мэй, Тай Ли и многих других своих подчинённых. Даже для наёмника нашлась работа. Получив цель: доставить скрывшегося мэра к принцессе, Беркрут притащил израненного преступника через четыре дня к её ногам. Очередная казнь как-то ушла из-под моего внимания из-за всей этой рутины. Но даже так чувствовалась острая нехватка кадров. Впрочем, вскоре это станет не нашей проблемой.

На шестой день пришёл ответ от Хозяина Огня, в котором папа сухо похвалил дочь и выдал несколько распоряжений по отношению к территории, где принцесса казнила губернатора. Ключевым в этом письме был приказ о назначении нового губернатора, который уже был в пути, вместе с солдатами для наведения и поддержания порядка на приграничных территориях. Это говорило о нашем скором продолжении пути.

Обсудив это с Азулой, мы решили не терять время понапрасну в городе, дожидаясь нового губернатора. Было принято решение оставить фрегат с большей частью команды корабля здесь, в то время как самим продолжить путешествие, вернее инспекцию по приграничным землям. И тут перед нами встал вопрос, кого брать с собой? Решение пришло довольно быстро: тренировочные спарринги элиты с элитой, дабы определить лучших из лучших подчинённых принцессы, которые удостоятся чести продолжать с ней путь. Участвовали все прямые подчинённые Азулы, за исключением Беркрута и некоторых магов огня.

Наёмник был слишком силён и полезен, любой спарринг заканчивался бы травмами после первого применения магии взрыва. А просить сдерживаться… они не того менталитета люди. Среди подчинённых магов огня Азула прекрасно знала сильнейших и искуснейших. Всё из-за регулярных спаррингов еще во время морского пути, на которых девушка бесспорно вытирала палубу элитными магами. Поэтому она заранее приготовила несколько мест для успевших выделиться ранее людей.

После небольших обсуждений, как и когда это лучше реализовать, принцесса решила провести проверку профпригодности для более сотни своих лучших воинов с корабля. И вот на закате этого дня, на одном полигоне собралась эта толпа солдат, чтобы продемонстрировать свои навыки. Их противниками были подружки девушки: Мэй и Тай Ли. И никто не был удивлён подобному, слишком часто принцесса проводила тренировки со своей командой, поэтому никто и не думал считать двух хрупких с виду девушек за слабачек. Почти никто…

Все приготовление были завершены, и вот при свете последних лучей красного солнца партнёры вышли на ринг.

— Сражение… хоть что-то интересное за последнее время, — первой была Мэй, её противником был мужчина вооруженный стандартным китайским мечом.

— Воины готовы? Начинайте! — властным голосом приказала Азула, и бой тут же начался.

Девушка не стала терять времени, мгновенно метнув в противника скрытые в одеждах кинжалы. Взмахом меча мужчина ловко отбивает половину снарядов, уклоняясь от остальной половины, резко начиная сближаться с противницей. Метать оружие Мэй перестала, вместо этого встав в стойку ближнего боя.

Противники сокращают расстояние!

Пригнувшись, она уходит от взмаха меча, тут же контратакуя. Резким движением руки девушка намеревается выбить оружие врага из рук. Мечник успевает заметить это и разорвать дистанцию. Мэй продолжает движение, демонстрируя большую ловкость со скоростью. Неожиданно встав на руки, она выбивает меч противника с вертушки, следующим же движением оказываясь рядом с мужчиной, приставляя острый кинжал к его горлу.

Бой был окончен чуть больше чем за минуту.

— Ужасно, следующий!

После приказа принцессы началось практически однотипное избиение солдатни. Конечно, среди благородных мужей были профессионалы способные напрячь Мэй и даже редкие таланты, что побеждали девушку заставляя поваляться на песке. Как-никак, Зула подбирала себе команду не из абы кого, а из элиты своего народа. Однако в большинстве случаев Мэй одерживала победу, особенно если ей предоставляли второй раунд. Девушка привыкла сражаться с Азулой и элитные солдаты не доставляли ей каких-либо проблем, даже если те являлись магами огня. Пускай их считали мастерами, но до принцессы им было очень далеко.

Подруга принцессы была быстрее и ловчее своих оппонентов, не стесняясь использовать метательное оружие, в то время как большинство её противников сражались мечом по одному и тому же стилю, используя одни и те же приёмы. И тут дело было в том, что на корабле, в узких коридорах, длинной палкой орудовать несколько тяжело. Конечно, были и другие мастера, но и они с треском проигрывали ловкой и потрясающе меткой девушке.

Больше всего проблем ей доставили маги огня и лучники Юян. В бою с последними Мэй превзошла все ожидания, показав парирование стрел метательными кинжалами. Девушка даже могла уклониться от пущенной стрелы, но мастера лука были слишком хороши и пускали три стрелы за полторы секунды. Уклоняться было практически невозможно, одежда Мэй слегка потрепалась, заимев несколько дыр, прежде чем она начала парировать стрелы своими ножами. Да и после выяснилось, что стрел в колчане у лучников больше, чем ножей у девушки в одежде.

Наблюдая за её сражением, уклонениями, ударами и победами, я мог наблюдать за её искренней улыбкой. Она наслаждалась боем и даже не скрывала этого. Поразительная черта для столь флегматичной личности как она.

— Мэй. Достаточно, можешь передохнуть. Тай Ли, подмени её, — заметив усталость на лице подруги, приказывает Азула после нескольких десятков спаррингов с минимумом времени на отдых. Неплохой показатель выносливости.

— Хорошо! — акробатка, колесом покатилась на арену со своего места. Пока уставшая, но очень довольная Мэй, с гордостью покидала ринг, предварительно отряхнувшись от песка. Остановившись перед подругой, Ли решает похвалить её в своём стиле: — Ты отлично держалась! Я поражена! Поучишь меня метать кинжалы как-нибудь? В цирке были метатели всякого разного, но они даже рядом не стояли с тобой!

— Уф, — недовольно бурчит Мэй, легонько хлопая по плечу обнимающей её акробатке. — Поговорим об этом в другой раз.

— Я запомню это, — они разошлись с улыбками на устах.

Тай Ли заняла место на ринге, а Мэй села рядом с принцессой.

— Воины готовы? — спрашивает Азула, прежде чем отдать приказ к очередному началу спарринга.

— Ты уж будь мягче со мной, — миленько улыбнулась циркачка, чувствуя себя несколько некомфортно, а то и нервно.

— А-а-ам-кхм… ладно? — растерялся и потупил взгляд мужчина от харизмы девушки. Какой наивный мальчик тридцати лет от роду. Он уже проиграл, и длинное копье ему нисколько не поможет.

— Начинайте! — последовал резкий приказ принцессы.

— Что? — удивился он ужасно стремительной скорости акробатки.

Девушка выполнила акробатический кульбит, кувырок, сальто с разворотом, еще кульбит и еще кувырок. И тем самым за пару секунд она преодолела десяток метров, оказавшись вплотную к своему сопернику. Он только и успел что удивиться, как ряд потрясающе сильных ударов проходится по его кожаной броне.

— Агрх!!! — Прохрипев что-то невнятное, он падает на песок поломанной куклой.

Удары Тай Ли ужасающе сильны, настолько, что чувствуются даже сквозь доспехи из лучшей кожи. Вдобавок девушка владеет искусством блокировки Ци. Это позволяет ей несколькими своими ударами пальцев по телу парализовать оппонента на полчаса, а то и более. В зависимости от количества ударов, которые весьма болезненные. Даже один её удар в правильное место уже приведёт к победе, поскольку с парализованной рукой или ногой, сражаться будет очень тяжело. А благодаря ловкости, гибкости, и чудовищной скорости расстояние до противников не играет особо важной роли.

— Это было настолько ужасно, что мне не хватит слов для описания всей глупости побеждённого. Унесите его с ринга! — приказывает Азула солдатам, прекрасно понимая, что мужчина не сможет встать в ближайшее время.

Если бои с Мэй в большинстве случаев выглядели избиением солдатни, то вот Тай Ли их просто унижала. С улыбкой, легким кокетством, помпезностью и… да она же просто выпендривалась! Если любительница ножей вынуждена была сдерживаться, дабы не убить кого ненароком, то вот Тай Ли имела превосходные навыки для обезвреживания кого угодно. Маги, мастера копья, меча, лучники, все они были очень беспомощны против цирковой акробатки.

Девушка, без каких либо проблем побеждала всех своих оппонентов, невольно топчась по их мужской гордости и выпендриваясь со своей гибкостью и акробатикой. Мечника виртуозно избила в ближнем бою стоя на руках. Копейщики тоже ничего не могли сделать против такой резкой и верткой девушки, что постоянно уклоняется, крутиться, перекатывается… но после побед совсем не обязательно вставать в одну из поз Йоги. Магов она брала выносливостью и скоростью, защищаться огнём долго невозможно, да и приёмов для защиты в огненном покорении было ужасно мало. Сражаясь с магами, она не забывала восхищенно комментировать: насколько огонь соперника горяч и ярок. Девушка кружилась, выматывала, дразнила, после резко сокращала расстояния и выносила противника, несколько раз даже с двух ног вынесла. У лучников кончались стрелы, они просто не могли попасть в поразительно гибкую девушку с потрясающей реакцией, а в ближнем бою Тай Ли тот еще монстр.

Наблюдая за навыками акробатки, я и сам захотел обучиться искусству блокировки Ци. К слову, я заметил, что Азула тоже наблюдала за девушкой весьма задумчивым взглядом. Хм, уж не думает ли принцесса, что её подруга сдерживалась в спаррингах с ней? Возможно, Тай Ли крайне сильный противник, даже для нас. Наверняка Зула после этого представления захочет возобновить свои попытки по открытию чакр.

Спарринги продолжались. За это время я только еще больше понял, насколько в этом мире имеет значения личная сила и мастерство. Что Тай Ли, что Мэй не просто тренировали свои навыки, нет, они жили своими особенностями, что превозносило их над остальными «мастерами». Даже среди магов, мастерство и понимание своей стихии крайне важно. Поскольку чем сильнее маг, тем горячее огонь и тем быстрее он летит к цели. Это я понял при сравнении сражающихся с навыками Азулы. Мечники и прочие обычные солдаты, не одарённые магией, сражались скудно, без воображения, но и они порой могли чуть-чуть, но удивить. Лучники продемонстрировали себя прекрасно, маги более-менее. Остальных мастеров по большей части выносили с ринга, но и они могут пригодиться в нашем деле.

Смотря за сражающимися, я еще больше осознал разницу в силах между магами и обычными людьми. Для не магов потребуется в десятки раз больше усилий и тренировок, дабы побеждать противников с даром к покорению. В то время как даже средненький маг огня представляет немалую опасность для всего, что горит. Отсюда в моём разуме возник логичный вопрос: почему принцессу охраняют несколько десяток гвардейцев, когда можно было набрать всю команду её фрегата из магов огня?

И тут же я для себя нашел, вернее, вспомнил ответ.

В детстве Азула задавала похожий вопрос. Дело было в том, что у магов имелись как преимущества, так и недостатки. И первое в этом деле то, что огонь ужасен в защите. А еще маги огня становятся немного слабее каждую ночь, и во время холодов. В тюрьмах практикуется наказание, запереть мага огня на полчаса в морозилке. После такого человек около двух недель не может покорять огонь. Так что чисто тактически, набирать команду или армию из одних только магов слишком недальновидно и глупо. Ведь о таких слабостях магов огня точно знают в царстве земли. Да и сам магический дар довольно редок.

А тем временем бои продолжались, девушки менялись, порой вместо них выходили другие люди, другие мастера выясняли, кто их них лучше владеет оружием или покоряет магию. И, конечно же, были моменты, когда маги выступали против не магов, и проигрывали. Интересный турнир, где подбор участников осуществляется исключительно Азулой.

А тем временем время шло и приближалась ночь. Принцесса перечислила тех, кто двинется с ней в дальнейшую инспекцию по суше и закончила это мероприятие. Счастливчиков было около пятидесяти человек, большая часть из которых маги огня, после лучники, и меньше всего было обычных людей. Всё как я и ожидал, магия в этом мире значит многое.

Получив приказы, люди разошлись по своим делам. Спросив у Зулы, нужен ли я ей и получив отрицательный ответ, я и сам отправился по своим делам. Последняя ночь в спокойном городе, перед очередным путешествием, стоит насладиться ей как следует.

***

Тук-тук-тук.

После стука в дверь, за преградой послышалось тихое шуршание.

— Ли? Открывай, — властным тоном приказывает Азула, стоя перед дверью в комнату своей подруги.

— Сейчас-сейчас! — послышался ответ акробатки, после которого к шуршанию прибавился звук шагов.

Вскоре дверь открылась. Тай Ли уже была в спальном халате своего любимого, нежно-розового цвета.

— Азула! Какой приятный сюрприз! А я тут спать ложилась… — удивлённо и растерянно заговорила подруга, заправляя локон волос за ухо. Вместо привычной косички, её локоны были распущены.

— Я хочу поговорить. Мы так и будем разговаривать в дверях или ты меня впустишь в комнату?

— Конечно-конечно, — циркачка отдаляется от двери, уходя глубже в выделенную ей комнату, садясь на кровать. Простыни с одеялом были немного помяты, но в целом всё еще застелены. Акробатка еще не ложилась спать. — О чем желает поговорить со мной моя подруга в столь поздний час?

— Нежно-розовые ракушки? — спрашивает Азула, закончив рассматривать рисунки на простынях подруги.

— У каждого свои вкусы, — с легкой улыбкой ответила акробатка, немного взволнованно отмахиваясь от подобной мелочи.

— Что у тебя за спиной? — замечает небольшие странности в поведении принцесса. Акробатка сидела слишком подозрительно, словно желая что-то скрыть за спиной. Будучи очень наблюдательной и проницательно, Азула быстро догадалась, что её подруга что-то скрывает.

— Ничего. — Девушка ловко встаёт, демонстрируя сокрытое ранее пространство кровати. — Видишь?

Однако принцесса продолжала хмуриться. Что-то уходило от её внимания, что-то маленькое, незаметное, но так и мельтешащие на краю сознания.

— Повернись спиной, — акробатка послушно закрутилась, всячески стараясь продемонстрировать, что ей нечего скрывать.

— Ну и? — поинтересовалась девушка, сближаясь со всё еще сомневающейся подругой.

— Ты ведёшь себя странно. Прошло почти пять минут, как я вошла, а ты не начала ходить на руках и не приняла позу для йоги. Это не в твоём характере, Ли… — говорит Азула, продолжая неотрывно смотреть на подругу.

— О, ты такая наблюдательная. Хорошо, сейчас встану в позу скорпиона, смотри…

— Не нужно. — Однако Тай Ли было не остановить, встав на руки, после на локти, она притягивает свои ноги к голове. — Ладно. Я пришла к тебе поговорить о кое-чём… важном.

- Тук-тук-тук, — неожиданный стук в дверь прерывает разговор девушек, заставляя обеих посмотреть в сторону звука.

— Ой! Это, наверное, Мэй. Сейчас открою! — сказала чуть громче Тай Ли, вставая на ноги и собираясь уже пойти открывать как…

— Шлёп — неожиданно, на ковёр рядом с девушкой шлёпается бутылка саке, что выпала из халата девушки. Обе подруги заметили это, тут же сосредоточив свои взгляды на чудом не разбившуюся бутылку алкоголя.

— Ой-ёй. Меня поймали с поличным, — растерялась акробатка смотря на выпавшую вещь, что она так старательно прятала.

— Саке значит. Иди, открывай, теперь я хочу поговорить с вами обеими, — холодно приказывает Азула, спокойно подбирая бутылку и начиная её рассматривать.

Вскоре Тай Ли вернулась с ничего не понимающей Мэй. Не став действовать необдуманно, Азула расспросила каждую подругу о том, что она тут делала и как связана с бутылкой алкоголя. Вскоре всё тайное стало ясным. Три девушки спокойно поговорили сидя на кровати, пока Азула ходила туда-сюда перед ними. Несмотря на спокойный тон принцессы, в комнате чувствовалось напряжение. И если Мэй ничего не подозревала о планах подруги и чувствовала себя в безопасности, то вот акробатка…

— Тай Ли, мы находимся в городе, где каждый житель может быть шпионом царства земли. Уже завтра мы покинем этот город небольшим отрядом, двигаясь близко к границам врага. Я являюсь принцессой самого могучего народа в мире, и шансы того, что наши враги не воспользуются случаем и не устроят покушение на мою жизнь… очень низки. Так же как и шансы, что они не узнают о моём пути, маршруте, количестве охранников. И ты решила, что именно сегодня, самое подходящее время дурманить разум не только свой, но и Мэй. Вы являетесь моими самыми доверенными лицами, самыми близкими приближенными, подругами. Это можно расценивать как диверсию. Можешь начинать оправдываться, может быть, я смилуюсь и накажу тебя мягче.

— Прости, я просто посчитала, что это последний день, когда мы могли бы отдохнуть. Ведь после мы будем путешествовать по опасным землям, — робким голосом полным вины заговорила акробатка.

— Алкоголь при отдыхе обязателен? — холодно поинтересовалась принцесса.

— Нет. Просто он так расслабляет. Я хотела помочь расслабиться Мэй, а после мы могли бы вдвоём помочь расслабиться тебе. В последнее время ты такая напряженная. Твоя аура стала темнее. Я понимаю, что у тебя много работы, за последние дни слишком много. И этот день мог бы завершиться на приятном моменте, мы могли бы собраться втроём, сыграть в несколько игр и лечь спать в одной комнате, как когда-то в детстве. Я ничего плохого я не планировала, — заканчивает Тай Ли, несколько взволнованным голосом.

— Хм… Хах. Да, как я раньше не догадалась. Ёару, выходи из неё, — после небольших размышлений, Азула поняла абсолютно всё. Вспомнив поведение подруги, отсутствие духа и бутылку саке, она сложила мозаику, вспомнив, что подобное уже происходило ранее.

Спустя пару мгновений показался истинный виновник так и несостоявшегося преступления — Ёару. Принцесса посмотрела на него, он посмотрел на неё с раздражающей улыбкой. Молчание воцарилось в комнате, казалось напряжение, было такое большое, что его можно было потрогать руками. Да, духа наказать она не была способна физически, и это больше всего выводило Азулу из себя.

«Время позднее, а завтра всем нам рано вставать. Предлагаю вернуться к этому разговору утром», — миролюбиво предложил Ёару, пускай и слышали его не все в комнате.

— В твоих словах есть своя правда. Однако. Я переночую здесь, вместе со своими подругами. Дабы у тебя не возникло разных соблазнов, — несколько двойственно ответила Азула, со злобной улыбкой.

Она нашла свой способ если не наказать, то как минимум уколоть бестелесного знакомого. Мэй же только и оставалось изогнуть бровь, изображая легкую заинтересованность.

«Меня это устраивает», — улыбнулся дух еще шире.

— Прекрасно. Невидимый призрак будет наблюдать за тем, как я сплю, — наконец-то подала голос ранее притворявшаяся мебелью Мэй.

— Он и раньше наблюдал, я ведь права? — с небольшой иронией подметила Азула.

— Прекрасно… — голосом полного сарказма ответила Мэй, начав готовиться ко сну.

— Я рада, что всё хорошо закончилось, — улыбнулась Тай Ли, чувствуя как напряжение в комнате начинает исчезать.

— Наказание для тебя я еще придумаю, ты хотела помочь ему в его злодеяниях.

«Не такие уж и злодеяния. И да, паранойя тебе не к лицу», — ответил Ёару, выдерживая давление недовольного взгляда Азулы.

— Оставим всё на завтра, я хочу спать…

Глава 45: В пути преграды неизбежны (Часть 1)

Может, произошло не совсем так, как я планировал, но всё получилось! Я добился своей цели и все три девушки легли спать в одной комнате, на одной большой кровати. Зрелище без сомнений прекрасное, местами забавное и, несомненно, достойнейшее для запечатления на холст. Если бы они еще были бы более раздеты, всё же халаты многое скрывают, а также слегка пьяны… но идеал недостижим. Лучше довольствоваться малым, постепенно сближая девушек всё ближе и ближе, укрепляя их дружескую связь, постепенно переводя её в нечто большее. Я и так увидел, как Азула тонет в грудях Тай Ли, пока Мэй властно закинула ножку на принцессу обнимая сзади. И при всём этом они все миленько сопели. Эх, как бы мне хотелось возлечь с ними рядышком, наслаждаясь теплом юных тел. Увы, тела у меня всё еще не было, и об этом мне остаётся только мечтать.

Любоваться девушками всю ночь как какой-нибудь извращенец, мне быстро наскучило. Накрыв юных дам сползшим одеялом, я отправился по своим делам. Про свои тренировки с попытками стать полностью материальным я никогда не забывал. А за ними и рассвет наступил, а там уже новый день. Последний день в этом коррумпированном городе.

Насладившись видом восходящего солнца, я отправился будить девушек. Один вид спящих красавиц улучшил моё настроение на весь день! Разбудить их я решил особым образом.

— Арх! Ёару, заткнись. Твои стихи ужасны, — недовольно прорычала Зула, приоткрыв свои золотые глаза. Оглядев окружение, она приподнимается на кровати.

— У-а-а, — тянется всем телом акробатка, начиная мило тереть глазки. — А мне понравилось, никогда не слышала стихов от Ёару.

— Я в ванну, — Скинув с себя руку и ногу спящей Мэй, Азула встаёт с кровати. — Растормоши Мэй.

— Не нужно, — отозвалась не спящая красавица. — Меня разбудил ваш разговор. Ёару уже тут?

— Угу. Он разбудил нас, читая стихи, — поясняет подруге циркачка.

— Дух с талантом поэта? Прекрасно, — Мэй оставалась в своём флегматичном стиле.

— У него хорошо получается. Пересказать?

И пока девушки обсуждали мои таланты поэта, Азула вернулась из ванной, тут же посмотрев на меня злым взглядом и начав командовать девушками. Подружки поочерёдно пошли умываться. А уже после утренних процедур состоялся разговор о вчерашнем «преступлении», время было раннее, можно было и поговорить. И несмотря на внешнюю беспечность, я волновался насчет возможных поспешных действиях Азулы. Не за себя конечно, за Тай Ли. Я-то неуязвим для принцессы, а вот с подругой она могла сделать многое. Остаётся надеяться на хорошие отношения между девушками, что помешают принцессе зверствовать.

Азула была в чем-то права, алкоголь дурманит разум, и в нынешней ситуации напиваться это не лучшая идея. Но принцессу охраняла небольшая армия, и несколько десятков элитных магов страны. Так что и в моём желании чуть-чуть расслабиться и повеселиться в безопасном месте в последний день, было зерно истины. Поскольку второй такой случай представится еще не скоро. Хотя я просто хотел воспользоваться алкоголем, дабы сдружить девушек еще ближе. А там и Азулу можно было научить расслабляться. Всё же девушка находится в постоянном напряжении, и как помочь ей я не знал. Не силой же в неё алкоголь вливать. А для других способов она еще не готова.

Мы говорили и обсуждали всё что угодно, я старался растягивать разговор, как только мог. Мэй ворчала, что не слышит и не видит меня, а также не понимает, зачем она участвует в разговоре. Азула неохотно признала нашу с Тай Ли правоту, после чего благополучно забрала бутылку саке и девушки отправились по делам. Конечно же, принцесса не забыла о наказании, но мои предложения отшлёпать подругу по попе были проигнорированы. А там смущенное негодование Тай Ли, что не хотела чтобы её шлёпали по попе как ребёнка, ворчание Мэй, и мы благополучно опустили этот момент. Время начинало поджимать, а Азуле нужно было всё подготовить к продолжению пути. Однако я не без удовольствия подметил, как сильно поменялась принцесса. В лучшую сторону поменялась.

Девушки разошлись по своим делам.

Уже в середине дня мы покинули этот город, временно оставив за главного капитана корабля Джей Чана. Инспекция продолжила путь по одной из главных дорог. Отряд из чуть более четырёх десятков человек, мы могли бы сойти за торговый караван, если бы не военная форма с носорогами. Небольшая группа из двух лучников Юян и одного мага огня шли впереди всех, с разрывом в несколько километров, высматривая засады и врагов. Они же и завершали наш отряд, стараясь не допустить, чтобы враг зашел к нам в спину. Их потрясающие навыки Азула использовала по максимуму. Плюс я еще разведывал местность, летая в небе и высматривая всё интересное. Подобраться к отряду незаметно было можно разве что под землёй, но маги земли не способны плавать под землёй вслепую и без воздуха. За исключением единиц, что своим мастерством достигли небывалых высот.

Всё произошло прямо, так как я и ожидал.

Заговорив принцессу утром, хотя, если выражаться точнее: она позволила заговорить себя, но это не важно. С утра, у Азулы попусту не было времени на лишние разговоры и наказание подруги. Да и она приняла, что это была сущая мелочь, за которую можно только отчитать. А уже в пути у них было мало времени на обсуждение. А при посторонних обо мне они никогда не говорили. Зула уже давно проинформировала подруг, чтобы те не распространялись обо мне, и моё существование более-менее было секретом. Что-что, а незаметным я мог быть лучше кого угодно. В связи с этим за Тай Ли я более мог не беспокоиться.

Конечно с того времени как отряд стал двигаться по суше, я стал гораздо меньше общаться с девушками. Вернее совсем перестал. Поскольку одни они оставались крайне редко. А навязывать своё общение, когда они вместе ложатся спать на привале, или еще хуже справляют нужду, я посчитал несколько неэтичным. Я бы даже мог почувствовать себя несколько одиноко, но уже давно привык быть один. Да и в пути было много чего интересного. Новые гибриды животных, красивые пейзажи. А также интересные и загадочные места: заброшенные тайники, базы магов земли, разветвлённые сети пещер, что были созданы магией, и особые места соприкосновения реального и духовного мира. Хотя последних на нашем пути было очень мало, но одно такое я почувствовал спустя неделю пути. И оно очень сильно отличалось от всех виденных мною ранее.

Всё началось на закате, когда отряд начал разбивать лагерь, сойдя с дороги поближе к лесу.

«Азула, прикажи своим людям вести себя тихо в лесу и собирать хворост только с земли», — подлетев к одинокой девушке, быстро доношу до неё мысль.

В ответ она кидает на меня подозрительный взгляд.

«Я не шучу. Этот лес, в нём живёт дух, или даже несколько. Людям лучше не привлекать его внимание. Впрочем, решать всё равно тебе. Но лучше тебе прислушаться к моему совету, а то часть солдат может случайно заблудиться в лесу, навсегда», — донеся информацию, я отдаляюсь от принцессы.

Специально выбрал время для короткого разговора, когда она будет без Тай Ли, нечего беспокоить мою любимую акробатку. За ней я и сам могу присмотреть. А остальные люди как обычно меня не слышали и не видели, учитывать их в подобных вопросах было необязательно.

Сказанное было чистой правдой, поскольку в глубине леса я видел свет самых мелких духов в мире, попутно ощущая сильный духовный фон исходящий из глубин леса. С наступлением темноты, их свет только становился ярче. Это были этакие светлячки, безобидные природные духи, что и мухи не обидят. Обычно, существа духовного мира не встречаются в мире людей, но есть особые места, где они могут обитать. В этих местах грань между двумя мирами крайне тонкая, и обитателям иного мира гораздо легче проникнуть в гости к людям. Я и сам воспользовался одним из таких мест, дабы оказаться на островах Страны Огня.

Азула решила прислушаться к моему совету и выдала соответствующие приказы. От чего я стал меньше беспокоиться за принцессу с её подругами. Не то чтобы духи опасны для людей, но люди сами того не ведая могут рассердить их. И если по человеческим меркам я крайне силён и могуч, то вот среди духов я, наверное, один из слабейших. Так что с подобными созданиями лучше избегать конфликтов.

Пока люди разбивали лагерь, я смотрел на светлячков в лесу, что так и манили меня. Размышляя о своих целях, и способах их достижения я не заметил, как закат опустился на землю, а люди на временной стоянке легли спать, выставив дозорных.

Найти библиотеку или встретиться с матерью лиц считается невозможным для обычного человека, исключением может являться только аватар. Но я не являлся ни тем, ни этим. Одно я знал точно, в мире духов можно было найти ответы на все мои вопросы. С такими мыслями я и полетел в гущу леса, ведомый далёким синим светом, что был подобен звёздам. Вот только светился он во тьме леса, мерцая меж деревьев, а не на небесах.

Следуя за синим сиянием светлячков, что были подобны маленьким светящимся феям, я летел сквозь лесные заросли, пока отряд принцессы отдыхал после долгого пути. Светлячки вели меня всё глубже и глубже в лес. Я знал, что если идти за ними, то я обязательно куда-то выйду. Подобным малым духам можно было доверять, они никогда не приведут в опасное место, являясь самыми безобидными и миролюбивыми обитателями духовного мира, на которых можно положиться. Собственно, именно благодаря им я и отыскал проход в мир людей в первый раз.

Темнота не мешала мне, а свет показывал дорогу. Будучи созданием духовным, я чувствовал себя в относительной безопасности. Приближаясь к цели, я стал только отчетливее замечать сильный духовный фон, что естественен для мест, где грань между миром людей и миром духов очень тонка. Я уже начинал догадываться, что отыщу в конце пути. Беззаботно летая между огромных деревьев, которые своими кронами застилали небо, следуя за светом светлячком, я нашел огромный деревянный идол медведя вокруг которого, и летали сотни светящихся точек то исчезая в никуда, то появляясь из ниоткуда. На самом деле это было не совсем так, и светлячки просто перемещались между этим миром и миром духов, я и сам мог так сделать здесь, но не торопился с поспешными действиями, что могли привести к неясным последствиям.

Вокруг большой статуи было еще много статуй медведей поменьше. Вместе они образовывали круг, во главе которого стоял идол. Это было похоже на место, к которому приносят подношение, дабы задобрить духа леса. Перед статуей имелся каменный стол, где положено было оставлять предполагаемые подношение. Рядом со столом находились другие духи, не светлячки, духи побольше, что выглядели как маленькие человечки из белой глины, с листьями на голове. Их было несколько, трое. И все они с любопытством смотрели на меня своими черными глазами-бусинками.

— Привет, — машу миленьким пупсеням.

— Прю-прю-прю… — ответили мне что-то непонятное духи, начав переглядываться и общаться на своём «духовном» языке. Совсем забыл, что они не совсем разумные создания.

Осмотрев волшебное место, я решил приглядеться к табличке. Приближаться к идолу я не спешил, опасаясь гнева местного хозяина. «Хей Бай». Именно это было написано у подножья статуи. Дух леса — большой медведь. Логично. Вот только где он сам? И когда я уже собирался спросить мелких пупсеней, раздалось тихое рычание.

— Р-р-р, — послышалось где-то внизу.

После чего до моих ушей донёсся шелест кустов. Опустив взгляд, я тут нашёл причину шума. Там внизу из лесной чащи показалась гигантская панда. Я мигом узнал его. Ведь его статую разглядывал несколько мгновений назад. Несмотря на размеры появившегося медведя, а он был больше знакомых мне полярных, я не испытывал страха. Находясь в воздухе, гораздо выше его предполагаемого радиуса атаки, я чувствовал себя почти в безопасности. Нет страха, только опасение, духовный фон вокруг духа был просто ошеломляюще огромным. Но в то же время он выглядел очень мирно и дружелюбно. Можно и повременить с бегством, попытаться наладить контакт.

— Привет, я тут гулял, следовал за их светом, он привёл меня к тебе, — начинаю разговор, указывая на светлячков. Наученный горьким опытом встреч с некоторыми духами я знал, что начинать лучше первым. Если не начать первым, они могут молча смотреть на тебя целыми днями.

— Р-р-р… — недовольно забурчало животное в ответ, глянув на каменный стол подношений.

— Прости, если бы я знал куда приду, обязательно захватил бы что-нибудь вкусное.

— Р-ру-у.

Наблюдая за погрустневшей мордой панды, я все-таки решил действовать. С подношениями было бы больше шансов, но и так можно попробовать. Я всё равно не сильно верил в успех своей затеи.

— Слушай, а ты случаем не знаком с великой матерью лиц? Или Ван Ши Тонгом, хозяином самой большой библиотеки мира? — Решаю задать столь важные для меня вопросы, не надеясь, на какой-либо внятный ответ.

— Р-р-р. Нет. Я ничего не знаю о Матери Лиц. Но искатели знаний иногда гуляют по моему лесу. Они знают Ван Ши Тонга: лисицы носят ему книги через мой лес, — ответила мне панда глубоким басом.

Вау, я и не надеялся на успех. Всё-таки рассчитывать на то, что духи знакомы друг с другом было очень наивно. Как же повезло, но успокойся, я еще ни на шаг не приблизился к своей цели. Лисицы знают нужного мне духа, это надо запомнить. Молчание затягивается, надо что-то ответить!

— Воу, я и не надеялся на ответ. Спасибо, — справившись с удивлением, отвечаю духу, лихорадочно соображая как же лучше поступить дальше.

— Ты прибыл с хорошими людьми, они уважают меня и не вредят моему лесу.

Уважают? Солдаты что, выполняли какой-то особый ритуал при входе в лес? Или это из-за того что приказ Азулы они постарались перевыполнить? Неизвестно, я тогда меньше всего обращал внимание на солдатню, занятый своими мыслями. Как же хорошо, что я успел предупредить Зулу. Сомневаюсь, что дух был бы ко мне так добр, сруби солдатики пару деревьев для костров.

— Кхм. Я хотел бы встретиться с этими лисами — искателями знаний.

— Сейчас их нет в моём лесу. Я не могу отвести тебя к ним, — спокойно ответила панда. Жаль, но еще не всё потеряно.

— А если они появятся, ты мог бы их отправить по моему следу? Встреча с ними очень для меня важна, я был бы тебе очень признателен и принёс бы достойное подношение, — не прекращаю попыток, надежда умирает последней.

— Хм. Им будет трудно найти тебя.

В этом была проблема, поскольку ждать пришествия этих духов я мог как дни, так и месяцы. А время поджимало. Но постойте-ка, духи искатели знаний — лисы!

— А если я оставлю вещь человека, вместе с которым путешествую, они смогут найти меня? — высказываю неожиданно пришедшую идею. Лисы родственники псам, а у тех хороший нюх. Возможно, по запаху они и смогут найти меня.

— Р-р-р. Мне не ведомо это.

Точно, откуда природному духу медведя знать о способностях других духов? А я то понадеялся.

Еще немного поговорив с дружелюбной пандой, я договорился дать ему вещь человека, с которым я путешествую. Взамен пообещал принести ему большое и вкусное подношение этим же утром. Ему только и требовалось, что поговорить с первым же духом искателем знаний, да настоять, чтобы дух, знающий Ван Ши Тонга, встретился со мной, передав, что у меня для большой совы имеются знания. Договорившись с пандой, я отправился обратно к принцессе за необходимой вещью, располагаемый в наилучшем положении духа. Мысли о приближении исполнения моей мечте так воодушевляли.

Путь был довольно близким, летая сквозь деревья на большой скорости, я мигом добрался до лагеря солдат. Вот только сразу идти и будить принцессу я не решил. Пусть поспит, путь по суше отнимает у неё куда больше сил, чем она желает того показать. Вместо этого я занялся поиском подходящих подношений. Искать по ночному лесу что-то вкусное, что может понравиться медведю оказалось, не так легко как я думал. Но удача была на моей стороне, и спустя несколько часов поисков я нашел парочку ульев пчел рядом с большой поляной цветов. Вопрос с подношением был решён.

На рассвете я все же решил разбудить принцессу несколько раньше, чем она просыпается обычно.

«Пс… Зула. Зу-ла. Просыпайся красавица, новый день наступил», — на радостях о приближении моей мечты, я даже легонько чмокнул спящую красавицу в губы.

— Уф. Ёару? Чего тебе? — тихо забурчала девушка, наверно не заметив моих действий.

«Азула, мне нужна твоя одежда».

Глава 46: В пути преграды неизбежны (часть 2)

На рассвете я все же решил разбудить принцессу немного пораньше, чем она просыпается обычно.

«Пс… Зула. Зу-ла. Просыпайся красавица, новый день наступил», — на радостях о приближении моей мечты, я даже легонько чмокнул спящую красавицу в губы.

— Уф. Ёару? Чего тебе? — тихо заворчала девушка, наверное, не заметив моих действий.

«Азула, мне нужна твоя одежда».

Глаза принцессы становятся шире, я мог рассмотреть всю красоту золотистых очей, коими обладала девушка. Они были, как всегда, прекрасными и завораживающими.

— Что? Это твоя очередная глупая шутка? Или я еще сплю? — сонно ответила девушка, не понимая что происходит.

«Нет, это не шутка, мне нужна одна твоя личная вещь, с сильным запахом, носки подойдут», — объясняю девушке.

Однако мои действия лишь вызвали еще больше подозрений с вопросами.

Пришлось спешно объяснять Азуле всё в подробностях. После первого удивления она быстро взяла себя в руки, и шокировать её снова не получилось. Самоконтроль у девушки, как обычно, на превосходном уровне. Когда я рассказал, для чего мне необходима её одежда, принцесса, недолго думая согласилась на мою затею. Азула, как девушка не глупая, а очень даже наоборот, прекрасно знала силу знаний в правильных руках. В величайшей библиотеке духа знаний, можно было отыскать очень много интересного на любую тему. Не было ничего удивительного в том, что как только принцесса узнала о существовании этого места, то сразу же захотела его посетить, а по возможности и присвоить. И если человечество не ведает, где находится это место, то вот духи совсем другое дело. С ними у нас был немаленький шанс выйти на библиотеку, и принцесса ясно видела в этом шанс, который увидел и я.

Хорошо, что Азула предпочла спать в самой большой палатке, которую регулярно охраняют минимум шестеро гвардейцев. Всем остальным приходилось довольствоваться спальными мешками и открытым небом, в том числе и её подругам. Спать с ними принцессе не сильно понравилось — тесно. В любом случае нашему тихому разговору никто не мог помешать. А после разговора произошло то, к чему я не был готов.

«Азула, здесь только нижнее бельё», — порывшись рюкзаке, на который указала девушка, я обнаружил несколько комплектов женского белья.

Не на это я рассчитывал. Даже почувствовал что-то вроде неловкости, а то и вовсе смущение. Словно совсем больным на голову стал после смерти, роюсь тут в грязном белье принцессы. До такого я не опускался даже в самые трудные времена.

В поисках ответов я поворачиваюсь обратно к девушке. Она лежит, слегка приподнявшись на лежанке, нагло улыбается глядя на меня. Кажется, я попал в её ловушку, сам того не ожидая. Какую игру Азула затеяла на этот раз?

— Угу… — властно протягивает она, чувствуя себя ведущей. — Значит, чем сильнее мой запах, тем лучше? Да? В таком случае у меня есть вариант свой вариант одежды, что ты понесёшь духу леса, — девушка приподнимается с лежанки, расстёгивает пояс, хватается за штаны и…

Боже мой! Какой стыд! Какой срам! Какая наглость!

Прикрыв лицо рукой, я вдруг осознаю! Это бесполезно! Рука то прозрачная, я всё равно всё вижу! Азула просто взяла и сняла свои грязные трусы-боксеры вместе со штанами. После чего протянула мне с нахально-дерзкой улыбкой своё грязное бельишко. Даже не знаю, что и чувствовать, я просто шокирован до глубины души!

«Ох, Зула, ты поставила меня в такое неловкое положение», — растерянно отвечаю ей, инстинктивно стараясь не смотреть в глаза. И где приглушение эмоций, когда оно так надо? Хочется смеяться, и провалиться под землю одновременно. Что за финт она выкинула столь неожиданно?!

— Я рада, что моя небольшая месть тебя задела. Вероятно, теперь ты поймёшь, лишь небольшую часть того позора, что я испытывала в первые дни нашего знакомства, — не без удовольствия шепнула мне Азула, пронзая взглядом словно стрелой.

Ох, так это месть…

«Ха-ха-ха. Я впечатлён. Ты такая злюка, Зула. Я ведь могу просто забрать твои носки и уйти, а ты ничего не сможешь мне сделать», — принимаю вызов принцессы, встречаясь с её самоуверенным взглядом. В том, что это именно вызов не было никаких сомнений!

— Да, можешь. Однако это будет некультурно, да и количество моих носков ограниченно. А главное, рюкзак с моей запасной одеждой находится в рюкзаке снаружи. Неужели ты хочешь доставить мне проблем, летающими на глазах солдат вещами? К тому же, я думаю, духу лисицы будет всё равно, какую именно вещь нюхать. Трусики вполне подойдут. Мой запах на них самый сильный, и их у меня чуточку больше, чем пар носков. Носок без пары мне не нужен, — да она даже не пытается убедительно лгать! Как смешно, смешно и спокойно. Эмоции наконец-то утихли.

«Достаточно. Ты просто хочешь поиздеваться надо мной», — наконец-то успокоившись, я был не намерен играть в её игру.

— Угу. Ты только сейчас догадался? Кажется, моя память не столь сильно повысила твой интеллект, — начала ехидничать в своём привычном стиле Зула, но меня это более не задевало. Да и время начинало поджимать, как-никак уже светает, а мне еще подношение нести.

«Уже рассвет. Давай сюда свои трусы», — приближаюсь к девушке, беря вещь с её рук. От этого она лишь еще больше забавляется.

— Иди, тебя ждёт панда, — но нет, думаю, у меня еще есть время для одной мимолётной вещи.

Приблизившись еще ближе к её лицу, неожиданно накрываю её губы легким поцелуем. Да, такого она не ожидала. Глаза раскрыты, на лице непонимание, шок! Все мои тренировки в материальности, только ради этого момента мне стоило тренироваться.

«М-м-м. Моя миленькая злюка», — властным тоном говорю ей, поглаживая бедро девушки, прежде чем отойти, оставив лежащую девушку одну.

— Снова… тц. — со смешанными чувствами произносит мне вслед Азула. По тону голоса я даже почувствовал как она смущается.

«Поговорим об этом в другой раз», — оставляю последнее слово за собой, покидая просторную палатку принцессы.

Вот только её бельё не обладало способностью проходить сквозь материю. Пришлось тащить его по земле, через края палатки, после чего взмывать высоко внебо покидая лагерь. Привлекать внимание стражников летающим бельишком мне было не к чему. В итоге я без проблем покинул лагерь оставшись незамеченным.

Договориться с Азулой было куда сложнее, чем я думал изначально. По сравнению с этим, отнести её вещь панде, вместе с подношением в виде мёда было проще простого. Тем не менее эта ночь подходила к концу. Днём я успел догнать отряд принцессы, после того как договорился с Хей Баем. Остаётся только надеяться на удачу и продолжать путь. До конца сезона еще очень долго, но может быть я смогу попасть в библиотеку быстрее, чем встречусь с матерью лиц?

Будни нашего путешествия вновь возобновились. Отряд двигался довольно быстро, все солдаты были очень выносливыми. Особо скучать мне больше не приходилось. В пути я летал и разведывал местность, то и дело, заряжаясь энергией от Азулы. Мне, выросшему среди огромных городов и загубленной природы, было приятно видеть такую чистоту с красотой. В то же время, в городах и деревнях, которые Азула инспектировала по пути, у меня прибавилось работы.

Я и раньше увлекался чтением книг, это была своеобразная тренировка для меня как для нематериального духа. Ныне я уже не читаю книги, нет. Я пишу дневники. Переношу на бумагу всё, что я знаю по технологиям своего родного мира. В этом мире уже имеется паровой двигатель. Остаётся только научить людей электричеству, создать радио, телевидение и помочь человечеству покорить небо, а также прочие вещи, которые мне были знакомы по банальному учебнику физики. Для шифровки от посторонних глаз, я писал на своём родном языке, сразу в двух экземплярах. Один для себя, на будущее, другой в виде платы духу. Как только я начал заниматься этим, сразу же был приятно удивлён идеально красивым и тонким почерком. Азула немало времени уделяла каллиграфии, даже эти её навыки передались мне.

Отдыхал от подобной работы я в прекрасной компании Тай Ли. Девушка так и жаждала моего внимания, особенно по вечерам. С Азулой в ближайшее время у меня так и не состоялся разговор и выяснить отношения мы так и не смогли. Девушка была занята инспекцией и путешествием, в то время как я занимался своими делами, приготавливая плату для Ван Ши Тонга. Впрочем, если бы она захотела, она обязательно нашла бы время для нашего разговора. К счастью, такого ужаса криминала как в портовом городке, мы больше не встречали. Принцесса вполне справлялась со всем сама, очень редко обращаясь ко мне за помощью.

Так и потекли будни, я в основном был занят, уделяя внимание акробатке, и редко перекатываясь фразами с Азулой, которая словно старалась избегать встреч со мной. Я решил дать принцессе обдумать ситуацию самостоятельно, тоже уйдя с головой в работу. Вспоминать принципы работы тех и иных технологий, а также возможные варианты их воссоздания в этом мире отнимало немало времени. С учетом того, что этим я мог заниматься, только когда отряд посещал города. В пути же у меня были другие заботы.

Наш отряд двигался от города к городу уже почти несколько недель. Принцесса проводила инспекции всему, что попадалось ей на пути: города, деревни, торговые караваны и случайным встречным на дороге. Всё проходило удивительно гладко и спокойно, особенно учитывая довольно близкое расстояние к границам. Ну это для меня близкое расстояние в сотню километров, для местных это пара дней пути. Ни шпионов, ни магов земли обнаружено не было. Пока что.

По географическому положению мы преодолели уже более половины пути, как случилось то, чего Азула так опасалась.

Засада.

Не особо грамотная, но засада. Как обычно, летая впереди и исследуя дорогу, я обнаружил пару людей в броне магов земли. Суровые, молчаливые, накаченные такие мужики с бородами. Это были дозорные. Они скрывались меж листвы высоких деревьев, высматривая что-то вдалеке, откуда прилетел я. В той стороне двигался отряд Азулы, прямо сюда.

Подозрительно.

Впереди, дорога резко обрывалась выросшими из земли скалами и раскиданными повсюду булыжниками. Причем большие камни были раскиданы так, чтобы за ними было удобно укрываться от нападения с дороги. С высоты птичьего полёта всё это было прекрасно видно. Торговцы, встреченные отряду по пути, говорили: что дорога безопасна. Это же подтверждали люди из города, который Азула посещала пару дней назад. Инспекция принцессы ничего не нарыла, этой информации можно было верить. А это означало только одно: подобный рельеф появился совсем недавно, день назад, может раньше.

Всё было слишком подозрительно.

Гадать, кого они тут ждут, не было смысла. Слишком много случайных совпадений. Уверенный в своей незаметности я подлетаю ближе к предполагаемой засаде. Интересно. Как бы я не искал, людей нигде не было видно. Только камни, скалы, и редкие деревья. Но я не мог ошибаться, где-то здесь была засада! Насколько мне известно, маги земли не умеют становиться невидимыми.

Я оказался прав.

Вскоре я нашел третьего человека, что поступил умнее двух товарищей. Испачкав свою одежду песком, грязью и прилипшей листвой, третий маг просто сливался с окружающей его травой, мелкими кустами и камнями. Этакий невидимка. Но трое всё равно мало. А этот «невидимка» скорее дополнительный дозорный, задача которого проследить, дабы двое дозорный не убрали по-тихому. И прекрасный вид на дуэт дозорных с его укрытия определенно подтверждает мои опасения насчет засады. Нужно искать основные силы, но я уже обыскал всё! Людей не было, где бы я не искал!

Я вновь и вновь летал кругами в поисках их основных сил. Всё ниже и ниже снижаясь к земле и рассматривая каждый кустик и каждую скалу. Нашел только подозрительные ямы в земле, в которых гулял ветер. Приблизившись к одной из таких, я услышал тихий шёпот. И тут до меня дошло!

Они под землёй, а ямы своеобразная вентиляция, которая не позволяет спрятавшимся солдатам задохнуться. Хитро, но предсказуемо. Где еще могут спрятаться маги земли как не под землёй? Пролетев сквозь землю, я обнаружил спрятавшихся в недавно созданных пещерах солдат. Остаётся только подсчитать количество магов, не магов, их общее вооружение и можно будет лететь докладывать Азуле.

***

Для Вэй Хуана этот день начался, как и все другие дни — обыденно и спокойно.

Мужчина был полностью доволен своей жизнью солдата и особо доволен своей высокой должностью. Он был магом огня, служащим в почти самом престижном месте всей армии Народа Огня — гвардия принцессы. Лучше и почетней этого места может быть только личная охрана самого Хозяина Огня. В столь почетное место он попал исключительно благодаря собственным заслугам и боевым навыкам, чем никогда не переставал гордиться. Для сироты оказаться в императорской гвардии являлось большим достижением. Выше только генеральские или адмиральские погоны, но это уже слишком сладкие мечты.

Шла третья неделя с того момента как он покинул корабль следуя за принцессой. За всё это время ему только несколько раз пришлось применять силу своей магии, и он был этим полностью доволен. Отдав армии более пятнадцати лет своей жизни, он не собирался погибать из-за собственной глупости, собираясь дожить до заслуженной пенсии. А не как те юнцы, что спешат в бой, прославиться или, как это чаще всего и бывает, умереть. Никогда не знаешь, когда случайная стрела поразит тебя в глаз. Служба в подчинении принцессы его полностью устраивала. Молодая девушка была прекрасным командиром, умеющим держать солдат в тонусе. Частые спарринги помогали научиться чему-то новому, но не все спешили пользоваться этим шансом. Слишком уж принцесса была одарена.

Отряд двигался с обычной скоростью по дороге никуда не спеша и экономя силы. Ни что не предвещало беды. Солнце ярко светило на небесах, птицы пели вдалеке, легкий ветер ласкал волосы, принося свежесть, всё было обыденно, даже рутинно. Вей Хуан, уже давно научился получать удовольствие от подобных рутинных будней. Они были гораздо лучше тех самых моментов, когда ему как солдату приходилось выполнять свой долг, рискуя жизнью в яростном бою.

Рутина обещала долго жить, когда на горизонте появилась тройка лучников Юян. Они явились раньше времени смены наряда. Это означало только одно. Разведчики обнаружили что-то на пути. Возможно очередной торговый караван, а возможно и засаду. Армия давно уже отучила Хуана рассчитывать на лучшее. Гораздо проще жить, если всегда готовишься к худшему, чаще возникают причины радоваться.

Однако в этот раз, свершились худшие опасения гвардейца.

Дойдя до принцессы, лучники доложили о засаде магов земли. Их отряд тут же остановился. Немного поразмыслив, госпожа Азула выбрала большую часть императорских гвардейцев, одного огромного наёмника, а также лучников Юян для ликвидации врага. Он был в числе нападающих, также как и люди, что принесли весть о засаде. Остальным же было приказано сторожить припасы и ездовых носорогов-комодо.

Отряд разделился.

За что Хуан и уважал юную госпожу, так это за её острейший ум и неукротимую храбрость. Ей не требовались советы, она справлялась со всеми трудностями самостоятельно. Девушка, не смотря на юный возраст, лично возглавила атакующий отряд, ведя солдат в бой. Боевой дух от этого события был выше небес! Чувствуя присутствия сильного мага, воины были уверены в своей победе.

Время до боя пролетело подобно ветру. Его задача была проста, не подпустить врагов к принцессе с наёмником. И он собирался её выполнить с блеском.

Было ужасно тихо.

Отряд осторожно крался, дожидаясь сигнала от лучников Юян. Время летело быстро и незаметно, солдаты двигались в напряжении. Все ожидали скорого сражения, настраиваясь на бой.

Неожиданно в тишине все услышали красивое соловьиное пение.

«Странно. Сколько живу, всегда считал, что эти птицы живут только на одном из островов страны огня», — промелькнула мысль в разуме Вей Хуана.

Но думать ему было некогда, поскольку на пение птиц мгновенно отреагировала принцесса.

— Это сигнал. На позиции!

Внемля приказу госпожи, отряд ускорился, занимая ближайший холмик. Солдаты во главе с принцессой заняли его без каких-либо проблем. С холма было прекрасно видно испорченную магами земли дорогу. Воины быстро встали в защитное построение вокруг принцессы, собираясь защищать её вместе с наёмником от любых напастей, даже ценой собственной жизни.

Неожиданно раздался продолжительный свист.

Звук быстро прервался далёким, предсмертным хрипом. Вей Хуан успел увидеть, как лучники Юян уничтожили еще одного дозорного, который сливался с травой и грязью, но было уже поздно. Перед смертью, пронзенный десятком стрел, солдат врага успел выполнить свою задачу.

Маги земли услышали сигнал к атаке, отступать им было некуда. Земля задрожала, начав двигаться. Камни взлетели, а огромные плиты каменной земли открывались подобно палубным люкам, с грохотом падая на землю. Из-под земли начали показываться десятки солдат врага. Которые мгновенно начали возводить преграды и строить укрепления, используя магию. Стандартная тактика магов земли: окопаться и отстреливаться.

— Беркрут, целься в центр. Мне потребуются «языки», я хочу чтобы среди врагов остались выжившие, но пусть их будет немного, — строгим голосом с нотками садизма и предвкушения отдала команду госпожа Азула.

Ничего не ответив, наёмник делает два шага вперёд.

Хуан уже начинал догадываться, что он собирается сделать. Как-то он был свидетелем особой магии огня этого человека. С того момента когда он научил принцессу своей магии, Хуан начал считать госпожу сильнейшим мага огня на свете. Поскольку против покорения взрыва он не мог себе представить, ни одного способа защититься, как и от молнии. И его мнение разделяло большинство гвардейцев императорского кортежа госпожи Азулы.

— Хм… — молчаливый наёмник прицеливается. После чего резко сжимает мышцы пресса, наклоняясь вперёд.

— Хм!!!

Вырвавшийся с головы наёмника луч со свистом полетел в сторону врага. Ему потребовалось лишь мгновение для преодоления небольшого расстояния. А после вспышка света возникла среди укреплений врага.

Время словно замедлилось.

Вей Хуан, завороженным взглядом наблюдал за тем, как сила магии Беркрута крошит камни, стирает укрепления, превращая грозные скалы в мелкие булыжники, разрывая людей на части и превращая их в прожаренные куски мяса. Он даже мог разглядеть непонимание с удивлением на лицах вражеских магов, прежде чем большую часть из них разорвало на куски.

Всё произошло за какие-то доли секунды. Ужасающая мощь. Удивление Вей Хуана разделяли все без исключения. Солдаты впервые увидели покорение взрыва в настоящем бою, а не в одиноком океане.

Грохот от взрыва и падающих камней раздался на километры вокруг. А после тишина, только легкие и далёкие хрипы говорили о наличии выживших врагов. Но Хуан был уверен, после такого, никто не сможет продолжать бой. Да даже Аватар не пережил бы попадания такой сильной магии.

— Идеальное сражение и идеальная победа, — услышали солдаты довольный голос своей госпожи.

— Вей Хуан! — обратилась принцесса к нему.

— Да, госпожа! — на рефлексах отозвался солдат, мигом прекратив рассматривать побеждённый отряд противников и приготовившись слушать.

— Возьми десяток гвардейцев, осмотри побеждённых, возможно кто-то еще укрывается или притворяется. Также собери всех выживших в одном месте. Я хочу узнать как можно больше подробностей от пленников. И в конце, сожгите мертвецов.

— Будет сделано, госпожа, — ударил гвардеец кулаком в грудь, прежде чем приступить к выполнению приказа.

Глава 47: В пути преграды неизбежны (часть 3)

После скорой победы пришло время осматривать «счастливых» выживших.

Большая часть магов земли представляли собой ужасное зрелище. Разорванные на части тела, с разбросанными повсюду потрохами. Даже для таких закалённых в боях солдат, это было весьма неприятное зрелище. Я и сам испытывал что-то непонятное, смотря на кровавые ошметки, оставшиеся после скоротечного боя. Благо приглушение эмоций позволяет мне мыслить рационально в любой момент, или почти в любой. Хорошо еще, что Азула не взяла своих подруг. Нечего им видеть такие ужасы войны. Однако лишнего времени на разбирательство в себе и своих чувствах не было, я отстранился став наблюдать за работой солдатни и дальнейшими действиями Зулы со стороны.

Принцесса раздала приказы, подчинённые тут же принялись их исполнять. Место боя тут же было осмотрено на манер выживших или же спрятавшихся врагов. Ко всеобщему счастью, в округе новых врагов обнаружено не было. Солдаты могли сосредоточить все свои усилия, исключительно для сдерживания рвущегося наружу завтрака. Собирать тела по частям, а после сжигать их для некоторых из солдат было большим испытанием. Хорошо еще, что я не сильно чувствую запахи, если верить шепчущимся солдатам: вонь тут стояла знатная.

Среди побеждённых магов было немного счастливчиков, сохранившие при себе руки и ноги. Они отделались лишь контузией и сотрясением мозга. Конечно, были и менее счастливые люди, которые смогли выжить с оторванной рукой, или ногой, но таких раненых легче было добить. Этакий удар милосердия огненным кинжалом в сердце. В таких случаях, тело человека лишь немного трясётся в судорогах да затихает. Навсегда.

Гуманизм и ценность жизни, в нынешнюю эпоху такие идеи попросту не распространены. Да и тратить ценные медикаменты на раненого врага… не того менталитета люди из народа огня. Совершенно не того. И в этом я с ними согласен. Большая часть выживших были попросту живыми трупами, ибо даже с медикаментами, спасти их было невозможно. Да даже используй мы с Азулой врачевание огнём, то ничем помочь не смогли бы. Только продлевали их страдания понапрасну. Хотя, с такими ранами, никто из людей не был в сознании и я сомневаюсь, что они чувствовали боль.

Закончив отправлять в мир духов всех серьёзно раненных противников, а именно тех: кто лишился конечностей и вскоре сам бы умер от потери крови. Солдаты собрали несколько контуженых магов земли и начали допрос. Пока в это время, в сторонке, другие солдаты огня сжигали большую кучу трупов. Для большинства солдат, вид горящих тел был той еще обыденностью. В отличие от последствий возникновения весьма сильного взрыва в рядах противника. Удивительные двойные стандарты.

Пыток, как таковых не было. Они попросту были не нужны. Привести людей в чувство уже было сложной задачей, а справившись с ней, солдаты столкнулись с другими проблемами.

Шлёп! Шлёп! Шлёп!

— Очнись, выродок крота и землеройки! — отвесив несколько пощёчин, солдат начал пытаться наладить разговор с пленником.

— Буэээ. Кхе-кхе. Бэээ, — тело ничего не ответило, оно опорожняло свой желудок, захлёбываясь в собственной рвоте.

— Приди в себя, сейчас же! Не то я зажарю твои ноги до хрустящей корочки, — но угрозы с грозными взглядами были бесполезны. Пленник даже не понимал что происходит, он не мог даже ровно сидеть, предпочитая лежать в грязи.

— Э-э-э… Буэээ. Хрмпфч. Буээ…

Контуженые выжившие едва могли связать слова в предложение. К тому же на это накладывался тот факт, что все они теперь являлись глухими. Их постоянно тошнило и солдаты даже не могли стоять на ногах. Явные признаки сотрясения мозга. Ударная волна никого не оставила невредимым. У подчинённых Азулы попросту не получалось наладить с ними никакого диалога.

— Буээ!

— Сволочь! Ты облевал мои сапоги! — вскрикнул несчастный дознаватель, когда очередные угрозы не возымели должного успеха.

— Ха-ха-ха… — в это время над несчастным солдатом посмеивались сослуживцы, тихонько хохоча в ладошки.

Принцесса посмотрела на весь этот идиотизм и взяла всё в свои ежовые рукавицы, тонко поиздевавшись над солдатами за их тупость и отсутствие креативного мышления. Незаметно для остальных, она попросила небольшой помощи у меня. Отказывать я не видел смысла. Вселившись в девушку, мне пришлось немного помочь ей подлечить солдат царства земли. Девушка делала успехи во врачевании огнём. Вылечить полностью мы их даже не пытались. Хотя… наверное и смогли бы, некоторых.

А так я всего лишь подлатал их, чтобы можно было наладить контакт и поговорить, а после Азула начала действовать и действовала девушка весьма лицемерно. Вместо пыток, она решила сделать то, что умеет лучше всего — лгать!

— Што? Хде я? Што проесхотит? Мы вийхрали? — заплетающимся языком заговорил едва остающийся в сознании мужчина.

— Слава небесам ты жив… — сразу же принялась импровизировать Азула, прекрасно отыгрывая роль добросердечной девушки, союзницы больного и ненавистницы всего народа огня.

Принцесса врала. Много, качественно и убедительно врала, используя всю свою гениальность и актёрское мастерство. В этом деле ей не было равных. Во всяком случае, я равных ей не знаю за обе свои жизни.

Пленные так и не пришли в себя до конца, поэтому не осознавали, что происходит, кому и что они говорят. Несчастные имели даже проблемы со зрением. В довесок у каждого прослеживались небольшие провалы в памяти. У одного память даже напрочь отбило, жизнь его была не особо долгой, когда это выяснилось.

Зула поступила в своём привычном стиле. Хитростью и сладким словом она заставила каждого пленного превозмогать плачевное состояние здоровья и выкладывать все, что нужно было и даже больше. Выбранная девушкой тактика прекрасно работала. Пленники до самого конца и не догадывались, с кем они говорили и кому выкладывали информацию.

Впрочем, даже так скудную информацию приходилось собирать по кусочкам. Жаль, я не мог вселиться в них и выпотрошить память как следует, столько времени потратили на допрос. Увы, такое могло сработать исключительно с людьми, в чьих жилах текла кровь народа огня. Всех остальных я почти мгновенно убью со своей попыткой вселения. Узнать что-либо в таком случае будет невозможно. Тем не менее это был пускай и аморальный, но успех. Состояние выживших не позволяло им врать, они и думали то с трудом, отвечая на одних рефлексах. Когда до Азулы дошло это, своеобразный допрос стал еще больше походить на сеанс гипноза.

Увы, все офицеры погибли, а расспрашивать рядовых исполнителей смысла было не особо много. Принцесса даже немного начала жалеть, что приказала Беркруту уничтожить врага. Можно было обойтись и силами гвардейцев, возможно с потерями, но тогда бы она точно обзавелась более ценными пленниками. Но даже так мы узнали не мало.

Отряд был послан за головой Азулы по приказу подчинённого одного из пяти генералов Ба Синг Се. Его имя, как и имя генерала, мне ни о чем не говорило. Как я и подозревал, от шпионов маги земли узнали о принцессе немало подробностей. А каких именно шпионов простая солдатня не знала. Я думаю, что о них не знали и офицеры отряда, но это нисколько не успокаивало Азулу. Сам факт, что идеальная принцесса пропустила в своей инспекции шпионов, заставлял девушку едва ли не полыхать синим пламенем своего гнева. Мелочная информация о тайниках, скрытых складов и пару скрытых баз за линией фронта, скорее выступала утешительным призом проигравшей стороне. Ничего особо ценного узнать от солдат нам не удалось.

Вскоре допрос с осмотром достопримечательностей закончился, раненных пленных добили и сожгли, воздав небольшие почести погибшим для упокоения их душ. Подобное было логично, учитывая, что существование мистики и духов в этом мире не является мифом, скорее настоящим фактом, задокументированным в истории. Впрочем, на это принцесса не обратила никакого внимания.

Азула, как ни в чем не бывало, отправилась обратно к подругам, пока солдаты выполняли приказ расчищать дорогу для продолжения пути. Я следовал за ней. Особых дел для меня более не было, можно было немного расслабиться и отдохнуть, наслаждаясь окружающей природой.

— Азула!

Стоило только принцессе показаться рядом с остальной частью отряда, как она была мгновенно схвачена в безумно крепкие объятия — Тай Ли!

— Я так рада, что ты цела и невредима! Бой был сложным? Врагов было много? Среди наших есть раненые? Нужна ли им помощь? Ну, не молчи!!! — тут же начала засыпать вопросами подругу акробатка, сжимая крепче свою подругу. Азула не пыталась вырваться из них, любезно стоя на месте и позволяя акробатке вытворять всё, что ей вздумается.

— Кхм. Полегче, — хлопает по плечу девушки принцесса, намекая, чтобы та прекратила сеанс обнимашек.

— Извини, я слегка переволновалось, — отстраняется Ли, смущаясь.

— Твои переживания излишне. Мы победили без каких-либо потерь. Беркут хорошо показал себя в бою. Даже слишком хорошо. Ну да ладно об этом. У вас здесь не было никаких происшествий, пока меня не было? — интересуется принцесса, осматривая носорогов с солдатами, что занимались их охраной. Взгляд девушки быстро нашел Мэй, что скучала сидя на своём носороге-комодо.

— Нет. Всё было спокойно, а что это был за грохот? Словно молния ударила где-то совсем рядом. А, это была магия взрыва? Да?

— Верно. Мы можем поговорить и в пути, а сейчас… — Азула набирает в грудь побольше воздуха, и обращается уже ко всем, — седлайте носорогов! отдых закончился! продолжаем путь!

Отряд вновь отправился в путь.

В ближайшие дни засад и врагов более нам не попадалось. Я вновь окунулся в рутинные будни, занятый своими делами.

***

Спустя неделю

Запертый в оставленной девушками гостиной, я сидел за столом, усердно работая кисточкой. Красивые буквы легким движением руки появлялись на чистом пергаменте, формируясь в слова, предложения, текст…

Сейчас я занимался тем, что старался по памяти воспроизвести технологию радиосвязи, перенеся её на пергамент. Получалось несколько сложнее, чем я рассчитывал, но общий смысл я прекрасно понимал. Именно его и старался нанести на бумагу со всеми необходимыми чертежами. Рядом на столе лежали еще несколько книг. В одной из них я уже расписал все, что знаю об электричестве и принципах его работы и пользы.

О нём я подумал в первую очередь, понимая, что маги огня могут генерировать это электричество в огромных количествах. Азула за одну тренировку выпускала сотни молний в небо, что не слабый показатель. Примерно таким образом Народ Огня использует паровой двигатель. Один маг огня может поддерживать работу двигателя, без какого либо топлива от нескольких часов до суток, тут всё будет завесить от выносливости мага. Но поскольку магов мало и они солидные воины, то использование угля более уместно.

В других же книгах хранились более мелочные знания. В одних я расписал и начертил принцип работы письменной ручки, лампы накаливания, простых часов и многое другое по мелочи. Удивительно, но, несмотря на уровень технологий, народ огня всё еще ориентируется по солнцу, и часы имеются только солнечные. Думаю, в этом сыграли роль маги. Ведь даже слабо обученный маг огня может спокойно ориентироваться по солнцу, чувствуя его свет и тепло.

Девушки же ушли в город, с инспекцией Азула закончила день назад, в этот день они решили немного отдохнуть. Я же решил заняться работой, библиотеку я обязательно посещу, это лишь вопрос времени. Да и если всё пойдёт по лучшему сценарию, мои знания сильно могут пригодиться как этому миру, так и народу огня в частности, а если же по худшему… в любом случае оплатить посещение библиотеки мне будет необходимо. Ссориться с великим духом знаний это не то чего я хочу в ближайшее время.

Возможно, Ван Ши Тонг ограничиться стихами Азулы, которые я также решил записать, дополнив теми стихотворениями, что знал лично, а возможно потребует что-то больше. В любом случае мне лучше перенести свои знания в книги, поскольку моя память пускай и хороша, но не идеальна. Что же до сохранения моих секретов. Знание абсолютно другого языка, прекрасно шифрует всю литературу, что была создана моею рукой. Я не волновался, что кто-то может увидеть мои тайные знания. Писал то я на своём родном языке, а не местными иероглифами. И это натолкнуло меня на странные мысли.

В мире присутствуют четыре народа: племя воды, огня, земли и воздуха, последнее ныне считается вымершим. Однако на самом деле их чуточку больше, есть еще пустынники, болотники и прочие дикари. Их объединяет одно, все они говорят на одном языке, уже более десяти тысяч лет. Как такое было возможно? Язык должен был измениться! Но ответы мне никто давать не спешил.

Час за часом я проводил время в комнате совершенно один. продолжая работать в тишине. Азула поддалась на уговоры Тай Ли, решив немного отдохнуть и прогуляться по городу в компании своих подруг. С инспекцией мы закончили еще вчера. Следующим утром, уже отправимся в дальнейший путь и девушки решили немного отдохнуть. Я же отказался от предложения прогуляться, предпочтя дописать книгу.

Так бы это и продолжалось, девушки обещали вернуться к вечеру и их скорейшего появления я не ждал. Однако…

— Топ-топ-топ-топ, — неожиданно я услышал громкий топот. Кто-то поднимался по лестнице и очень спешил.

Я слышал, как некто спешно вставляет ключ в замок, поворачивает, а после открывает дверь. Тяжёлое дыхание и тихие всхлипы сопровождали все действия неизвестного человека. Ведомый интересом, кто решил прибежать в покои принцессы, я двинулся к входной двери отложив кисть с чернильницей.

— Ёару! Слава Агни ты здесь! — ловлю бегущую девушку в свои объятия. — Азула! Азулу. Её… Хлип-хлип. Её… — вид заплаканной Тай Ли мгновенно заставил меня сосредоточиться. Её слова вселили в сердце уже позабытое мною чувство страха.

— Тай Ли, что случилось с ней? Успокойся и скажи внятно, — ледяным голосом отвечаю девушке, нутром чувствуя, что случилось что-то очень плохое.

— Принцессу отравили! Ува-уу-ва… — ответила мне акробатка, тут же принявшись рыдать на моей груди.

Что?..

Глава 48: На волоске…

— Принцессу отравили! Ува-уу-ва… — ответила мне акробатка, тут же принявшись рыдать на моей груди.

Что?

Отравили? Чем? Как? Где были охранники? Подруги? Насколько всё плохо? Азула жива? И много других вопросов пронеслись в моей голове за какие-то мгновения, пока я переваривал полученную информацию, на рефлексах поддерживая материальность.

Рыдание Тай Ли были слышны где-то рядом, пока я находился в шоковом состоянии. Это было так неожиданно, что я не мог описать словами. Словно упавший на голову кирпич, нет, даже не кирпич, а полноценный метеор. Кое-как справившись с удивлением, я почти сразу же успокаиваюсь. Панические мысли сменяются абсолютным хладнокровием. Паника сейчас точно ни к чему хорошему не приведёт. Нужно больше информации.

С такими мыслями я обращаю внимание на всё еще плачущую в моих объятиях девушку. Как-то незаметно для себя я обнял её, но не это сейчас важно.

Кажется, прошло всего несколько секунд с открытия акробаткой двери, нужно спешить!

— Ты можешь помочь ей? Хлюп. Яд неизвестен. Хлюп. Она потеряла сознание за минуту. Хлюп. Надежда только на тебя! Хлюп. Умоляю, спаси мою подругу, Ёару! — девушка подняла голову и умоляющий взгляд, полный отчаянной надежды и слёз, встретился с моим.

Она не шутит, всё очень серьёзно.

Глупая Ли, тебе не нужно меня умолять о таком. Я сделаю всё, что в моих силах для спасения её жизни, но… нужно спешить. Очень сильно спешить!

— Тай Ли! Сейчас же возьми себя в руки! Где Азула?! Всё остальное неважно! — приказываю девушке столь знакомым тоном принцессы. Возможно, подобное немного грубо, но сейчас не до девчачьих истерик.

Мой командный тон подействовал, и циркачка на мгновение успокоилась и смогла дать мне ясный ответ.

— В особняке мэра. В одной из комнат для гостей. В той которую лучше всего охраняют. Там сейчас все на нервах. Мэй осталась за главную, — отвечает мне акробатка, позабыв о рыдании.

— Приведи себя в порядок и иди туда. Мне может потребоваться твоя помощь, я немедленно отправляюсь к ней, — разворачиваюсь и направляюсь к стене, напоследок задержавшись от возобновившихся всхлипов девушки.

— Ли, не волнуйся, она не может умереть от подобного, — решаю успокоить её небольшой ложью, после чего сразу же прохожу сквозь стену взмывая высоко в небо.

Я не хотел смотреть на плачущую Тай Ли. Даже не хотел знать, подействовала ли моя ложь или нет. Я ведь и сам не верил собственным словам, прекрасно понимая, что Азула всего лишь человек. Гениальный, сильный, симпатичный, местами хитрый, местами удачливый, но очень хрупкий и внезапно смертный человек. Как бы больно не было это осознавать, но принцесса, к которой я уже привык и привязался, вполне может внезапно умереть от яда. Но нет времени думать, кто или для чего это сделал, нужно спешить, каждое мгновение отдаляет меня от жизни важного мне человека.

Оказавшись над городом, я мгновенно нахожу взглядом нужный особняк.

Ветер свистел в ушах.

Я словно сам стал подобен ветру, расстояние до дома было преодолено на одном дыхании. Здание было большое, людей в нём было много, где Азула я знал только приблизительно. Пришлось напрячься и потратить духовную энергию для использования духовного зрения. С его помощью стены особняка стали для меня несколько прозрачными, а людские ауры на их фоне заиграли особенно яркими красками. Оглядевшись, я почти сразу же заметил слабеющий огонёк знакомой ауры.

Отыскать принцессу по ауре не составило проблем, но то, что я увидел в её ауре, заставило меня волноваться ещё больше.

Не обращая ни на что внимания, я устремляюсь сразу к ней, пролетая все материальные преграды и не обращая никакого внимания на копошащихся людей. Моя духовная оболочка мгновенно входит в девушку, тут же начиная чувствовать духоту и жар, словно я оказался в парилке. Зула просто пылала изнутри, пытаясь собственными силами выжечь яд из тела.

Слившись с Азулой, я сразу же начинаю передавать ей свои духовные силы, поддерживая жизнь и помогая замедлить действие яда. От моих действий девушка выгибается, и болезненно стонет. Прости, но это было необходимо.

Вскоре в моём разуме начала рисоваться картина её тела и всех жизненных систем: костной, мышечной, кровяной, нервной… благодаря этому я мгновенно нахожу черную дрянь, что медленно распространялась по телу девушки. Вот он — яд терзающий тело принцессы.

Вот только мой уровень медицинского образования не настолько высок, чтобы я мог во всём этом разобраться. Медицина… пробелы в этих знаниях необходимо будет заполнить. Но успокойся, Ёару, у тебя всё получится, нужно только удалить яд из организма.

Яд… блять, он проник в голову. Нужно действовать сейчас же! Успокойся и действуй. Нужно только вывести яд из организма. Что может быть легче?

Но нет. В первую очередь нужно снять жар с головы, как бы она себе мозги не сварила, а после вывести яд своими силами.

У тебя всё получится, не думай о плохом!

Всё получится… обязательно получится.

С этими мыслями я приступил к лечению. Охладить голову Азулы было легче-легкого. В этом мне помогло знание магии огня, а именно контроль жара. Я просто перенаправил жар девушки с головы в остальные части тела. Следом я тут же начал задерживать распространения яда по организму. Но его нужно было выводить из тела. Вот только как? Эта дрянь распространилась буквально везде!

Очень скоро ответ нашёлся сам собой! Я мог вывести весь яд из организма с помощью пота. Девушка просто пылала, пот струился с неё ручьём. Мне нужно было только помочь организму принцессы избавиться от инородной дряни. Именно так я и решил поступить. Начав помогать иммунитету девушки, бороться с заразой в первую очередь в жизненно важных органах. Попутно мне пришлось направлять яд к ближайшему выходу из организма через кожу. Работы было очень много. Я и сам не заметил, как начал командовать иммунитетом девушки, выправляя ситуацию. Постепенно распространение заразы остановилось, смерть начала отступать от жизни девушки. Яд покидал организм, а Азула начинала чувствовать себя гораздо лучше.

Так и потекло время, мне приходилось прилагать огромные усилия, контролируя каждую мельчайшую деталь в теле Азулы. Напряжение разума было настолько сильное, что я начинал испытывать фантомные головные боли. Но небольшая боль стоила жизни принцессы. Я мог вытерпеть и не такое. Главное это позаботиться о ней.

У меня всегда был превосходный контроль над любой энергией, неважно духовной или телесной. Пришлось сильно потрудиться над подобным навыком, и сейчас он спасал меня как никогда! Именно благодаря этому я постепенно начинал справляться. Яд, смешавшись с нашей с Зулой Ци, отступал и выходил из организма вместе с потом, навсегда покидая тело девушки.

Время… не знаю, сколько это продлилось, но когда последние капли яда были удалены из тела, я чувствовал себя выжатым словно лимон. Нужно было срочно пополнить силы. Заряжаться энергией от принцессы было опасно для её жизни. Девушка была полностью истощена. Для победы над ядом потребовались все наши силы. Её сердце билось так медленно, я боялся, что стоит мне покинуть её, как она умрёт.

Выход… мне нужен был выход из сложившейся ситуации. Он был, я верил в это. Нужно было только подумать, вспомнить…

***

Пока Ёару не щадя себя боролся за жизнь принцессы, рядом с покоями больной, Тай Ли предавалась мрачным мыслям.

Циркачка сидела на корточках, в коридоре рядышком с покоями Азулы. Девушка опершись спиной о стенку, подложила под себя колени и опустила голову. Акробатка ни на что не обращала внимания. Она лишь сидела и ждала чуда, терзаемая тёмными мыслями. Избавиться от которых было выше её сил.

Гвардейцы принцессы не возражали насчёт её присутствия, но пускать в комнату к Азуле без соответствующего приказа, отказывались. И даже это было большим позволением. Незнакомцев они останавливали и допрашивали, а то и скручивали для дальнейших выяснений обстоятельств. Лучшей подруге только и оставалось что ждать, ждать и надеяться на лучшее. Но сомнения терзали её душу не хуже самых злых духов.

— Ли? Как давно ты здесь сидишь? — подняв голову с красными от слёз глазами, Тай Ли увидела свою вечно спокойную подругу.

— Мэй? Наверное, уже как час. Закончила с делами? — сухо отзывается совсем нежизнерадостная акробатка.

— Да. Кое-как удалось всех успокоить. Все люди явно сошли с ума с этим покушением. Жаль убийца отделался смертью, живым он бы избавил меня от большей части проблем. Ну да ладно о плохом. Ты сделала, что я просила? — спокойно, без лишних эмоций говорит Мэй.

— Да. Уже прошло тридцать две минуты, — отвечает Тай Ли вновь опуская голову.

— Откуда такая точность?

— Считаю секунды… — подобный ответ от акробатки заставил Мэй удивлённо изогнуть бровь.

Меланхоличная девушка бросила взгляд на запертую дверь. Дверь, за которой сейчас её подруга и принцесса всего народа огня, сражается за собственную жизнь. Мэй выполнила все неожиданно возложенные на неё обязанности и разобралась со всеми выпавшими на её долю проблемами, ну или почти всеми. Если Азула не выживет и умрёт от яда, то многие люди лишатся своих голов. И она не могла сказать точно, насколько долго будет жить, если Азула неожиданно умрёт. Однако для вечно сдержанной и спокойной девушки, такие последствия не являлись уважительной причиной для беспокойства. Мэй сделала всё возможное, что только было в её силах и полномочиях, а беспокоиться насчёт того над чем ты не властен, для неё это было глупо.

Облокотившись о стену рядом с подругой, она предалась собственным размышлениям, смотря на вход в апартаменты, что сторожили императорские гвардейцы. Разговор с Тай Ли сам собой закончился, обе девушки решили ждать и верить в лучшее. Ничего другого им не оставалось.

— А? — Тай Ли неожиданно поднимает голову, начиная смотреть в сторону входа в комнату.

— Что такое? — начинает осматриваться Мэй, но видит только шестерых гвардейцев, что непрерывно охраняют вход к принцессе, — Ли?

Но Тай Ли не ответила, она продолжала смотреть на пустоту, немного переведя взгляд. Словно кто-то видимый только ей резко приблизился к девушке. Впрочем, почему кто-то? Мэй знала, кто это мог быть. Нет, она была уверена в том, кто это был. Девушка немного подумав, решила выждать время, дав Ёару и Тай Ли поговорить. Зная свою эмоциональную подругу, по одной только реакции она узнает, что случилось с Азулой. И если Ли еще не заливается слезами, значит принцесса жива. Но в то же время, Ли не демонстрирует радости…

— Мей мне срочно нужно остаться наедине с Азулой, — голос циркачки вырывает Мэй из плена собственных мыслей. Глаза Тай Ли, что воспылали надеждой, смотрели прямо на неё.

— Как скажешь, — отвечает девушка, быстро сообразив, что к чему. После чего обращается к стражникам двери. — Откройте двери!

Императорские гвардейцы были вынуждены повиноваться и пропустить девушек. Они вошли внутрь. В комнате не было окон, тусклая люстра со свечами освещала комнату и находившихся в ней четырёх гвардейцев. Один вид грозных воинов заставлял чувствовать себя не в своей тарелке. И если Тай Ли глядя на солдат инстинктивно спряталась за подругой, то вот на Мэй, грозные войны не смогли произвести должного впечатления.

— Освободите помещение, — хладнокровно приказывает Мэй, оглядывая бледное лицо Азулы. Её грудь едва заметно вздымалась и опускалась в такт тихому дыханию.

В этот раз гвардейцы не спешили выполнять приказ. Один из солдат вышел вперёд, преграждая путь к кровати больной.

— Ты понимаешь, что требуешь от нас? Хозяин огня лично снимет наши головы, если с принцессой что-то случится, — хриплым басом ответил ей солдат, грозно нависая над фигурой низкой девушки.

— Уже случилось. Лучше беспокойся о том, что сделает с тобой Азула, когда я сообщу ей о невыполнении моего приказа, — на стойкий ответ Мэй от её собеседника послышался скрежет зубов.

— Как будет угодно леди, — буквально через силу выдавил из себя офицер гвардии, дав команду покинуть помещение.

Мей спокойно проводила их взглядом, дождавшись пока четверо мужчин закроют дверь с той стороны.

— Действуйте, — тихо говорит девушка, отходя в сторонку и неотрывно следя за всеми действиями Тай Ли.

— А? Да, верно… — Тай Ли смотрит на принцессу, но нет, она смотрит на место рядом с принцессой. Словно наблюдая за кем-то лежащим рядом с Азулой. При этом девушка едва заметно кивает, словно слушая речь невидимого собеседника.

— Может, мне стоит раздеться? — неожиданно предполагает циркачка, хватаясь за собственную одежду, шокируя единственного свидетеля в этой комнате. Но Мэй не спешила возражать или прерывать действия подруги, оставаясь наблюдателем.

— Ладно, — заявляет девушка, забираясь на кровать к принцессе и нежно обнимая. — Вот так вот?

Мей ничего не говорила, надеясь, что они знают что делают. У неё не было необходимых навыков, чтобы помочь подруге, как их не было и у Тай Ли. Ей только и оставалось, что быть наблюдателем и верить в благочестивые намерения Ёару.

Тем временем, Тай Ли начала глубоко дышать, нет, очень глубоко дышать. Дыхание Азулы также стало ощутимее, попутно принцесса начала ворочаться на кровати, слегка постанывая. На её бледном лице начал проглядываться легкий румянец. Было видно, как ей становилось всё лучше и лучше.

— Ам, хорошо, — сказав это, акробатка ловко изворачивается, поднимаясь с кровати и меняя позу. Теперь она не лежала рядом, а нависла над девушкой, положив руки ей на лоб и центр груди. Врач и больной вновь продолжили глубоко дышать.

Мэй наблюдала за всеми странными действиями Тай Ли, какими бы они не были подозрительными или двусмысленными, она не решалась мешать девушке и духу. Ей даже начинало казаться, что руки акробатки стали чуть-чуть светиться тёплым светом, что впитывался в Азулу. Не являясь ни магом огня, ни шаманом, или другим знатоком духов, Мэй попросту понятия не имела, что сейчас происходит. Она могла лишь наблюдать, как к Азуле возвращался нормальный цвет лица, принцессе точно становилось лучше.

Оставалось только ждать…

— Ах. Аах! А-а-пчи! Ох. Тай Ли? — спустя немного времени принцесса пришла в сознание, приоткрыв глаза и тут же начав изучать где и с кем она оказалась. — Что происходит, что ты делаешь? Слезь с меня!

— Тише, — пальцы акробатки с нежностью проходят по локонам девушки, прежде чем сомкнуться ладошкой на лбу. — Тебе нужен отдых. Спи…

— Ли… — Веки принцессы тяжелеют, она медленно прикрывает глаза засыпая.

— Всё, мы закончили. Ёару сказал, что жизни Азулы ничего не угрожает, но ей требуется отдых. Как отоспится, то будет в порядке, — поясняет акробатка своей подруге.

— Рада это слышать, — с едва заметной улыбкой отвечает заместительница принцессы.

— И, Мэй, Ёару хотел бы расспросить тебя о том, как это случилось, но не здесь, — добавляет Тай Ли,кинув взгляд в сторону от своей подруги.

— Я поняла тебя. А теперь ты можешь слезть с принцессы, гвардейцы могут не так понять.

— Ой, я забыла. Совсем выбилась из сил. Ха-ха-ха, — тихо рассмеялась циркачка, что только сейчас заметила, в какой позе и на ком она сидит. Да, гвардейцам точно не стоит этого видеть.

Девушка слезла с принцессы, встав рядом с подругой. Мэй позвала стражников обратно. Гвардейцы не задавали лишних вопросов, а даже если бы и сделали это, то никто бы им не ответил.

Отдав все нужные распоряжения гвардейцам, девушки ушли. Пройдясь по коридорам особняка мэра, они вошли в одну из комнат для работы, которую потребовала для себя нынешняя заместительница Азулы — Мэй.

— Здесь мы можем спокойно поговорить, — заявляет любительница метательного, стоило девушкам оказаться в небольшой комнате со столом несколькими креслами и шкафами. Это был один из рабочих кабинетов мэрии. Однако Тай Ли лишь мельком оглядела интерьер комнаты, сосредоточившись на пустом месте рядом с собой.

— Ёару хочет знать, как так вышло, что покушение на принцессу едва не закончилось её смертью, — проговорила девушка, переведя взгляд на Мэй.

— Вот, — Мэй указывает на кипу бумаг, что были аккуратно сложены на столе. — Всё, что удалось узнать солдатам об убийце и его мотивах.

— Ёару устал, он нескоро сможет взаимодействовать с миром. Мэй, перескажи ему своими словами, пожалуйста.

— Ладно. Всё случилось внезапно. С крыши спрыгнул безумец, что тут же напал. Молодой парень был тут же убит Азулой, но ценой своей жизни ему удалось поцарапать её. Яд начал действовать мгновенно, через полминуты она уже потеряла сознание. Всё происходило на людной улице, о происшествии быстро стало известно всему городу. Принцесса давно предвидела нечто подобное, и приказала гвардии слушаться меня как её саму. Мне пришлось командовать испуганными солдатами. Не самое интересное времяпровождение, такие взрослые и такие эмоциональные, ну да ладно. Подчинённые вскоре выяснили, что местный доктор со всеми помощниками был убит этим же днём, и это не случайность. Об убийце выяснилось немного. Он был беженцем, чей родной город сожгли при военных действиях. Люди, что раздобыли эту информацию, пришли к выводу, что юноша жаждал мести, даже ценой своей жизни и возможно был хорошо знаком с доктором. У последнего он и позаимствовал несколько ядов, смешав более опасную смесь. Все подробности в этих бумагах, — со спокойным лицом и ровным голосом закончила кратко пересказывать события этого дня Мэй.

— Что-то ещё? Я хотела бы поскорее закончить со всем этим.

— Ёару доволен твоей работой, говорит ты молодец и большая умница. Он рад, что ты настолько хорошо проявила себя в экстремальной ситуации. Его совет Азуле: сделать тебя заместителем, полностью себя оправдал.

— Так это его я должна благодарить за эту головную боль? — прищурившись, Мэй продемонстрировав легкий намёк на гнев.

— По-видимому да. Ёару говорит тебе вспомнить как вели себя гвардейцы когда узнали о случае с принцессой, ты была лучшим вариантом. Теперь он говорит о важности умения сохранять спокойствие.

— Хм… в чем то он прав, — немного подумав, отвечает довольная, что её заслуги оценили, Мэй. — У меня ещё имеются некоторые дела, если это всё, то я покину вашу особо одаренную компанию…

Глава 49: Всё сложно

«Проснулась», — озвучиваю увиденные изменения в девушке.

— Ёару? — сонно говорит она, открывая глаза. — Что произошло? Где мы? Какой сейчас час? Или же день? — сразу же начала проявлять активность уже не спящая красавица.

Приподнявшись с кровати, Азула уже собралась принять сидячее положение, вот только я не позволил.

«Тише, привлечёшь гвардейцев, а я хотел бы немного побеседовать с тобой наедине, прежде чем отпускать тебя к ним», — кладу руку на плечо девушки, помогая лечь обратно на кровать. И не давая принцессе, время возмущаться, задаю следующий вопрос: «Что последнее ты помнишь?»

— К чему столь странный вопрос? Хотя… — задумчиво протягивает принцесса, — моя память несколько затуманена.

«Я опасался этого. Постарайся вспомнить вчерашний день, лучше начни с самого начала, так будет проще», — говорю девушке мягким голосом, не желая давать ей больше причин для беспокойства.

— Может, ты мне просто ответишь, что со мной произошло? — увы, мой мягкий, успокаивающий тон был бесполезен.

«Всему своё время. А теперь можешь начать вспоминать о прошлом дне. Не волнуйся, сейчас всё в порядке и под контролем. Ты находишься в особняке мэра, его охраняют твои солдаты. Наш разговор не займёт много времени и принесёт исключительно пользу», — продолжаю настаивать на своём.

— Ладно, — настороженно ответила Азула, расслабившись на кровати и начав рассказывать то, что она помнит. Я же сидел рядом с ней и внимательно слушал.

Рассказ начинался с самого утра, но простые банальности утренних процедур и темы разговоров с подругами мне были неинтересны, как и большая часть приказов и действий Зулы в отношения своих подчинённых. Всё это я уже знал от её подружек. Присутствие этих воспоминаний радовало. Их наличие означало то, что мозг не был повреждён ядом и память цела. А значит принцесса-вредина уже полностью здорова.

Скоро рассказ принцессы начал подходить к уже знакомому мне концу.

— …гуляли по городу. Мы, можно сказать, весело проводили время. Всё было чудесно, но… неожиданно произошло нападение. Убийца был дилетантом, однако… я недооценила его глупость. Он напал стремительно и мгновенно был встречен огнём. Его жизнь оборвалась в то же мгновение. Только смерть не страшила его. Когда я это поняла, он уже успел нанести мне небольшую рану — царапину. А дальше… дальше… не могу вспомнить что-то конкретное. Только обеспокоенные взгляды Мей и Тай Ли, да голубое небо. Ёару, что случилось дальше? — задумчивый взгляд принцессы устремляется ко мне в желании получить ответы.

Скрывать их у меня не было причин.

«Нож был отравлен. Одной царапины было достаточно, чтобы убить тебя. Как ты, наверное, уже успела догадаться: всё обошлось. Убийца действовал по плану, устроил небольшую резню целителю и его помощникам, после чего отправился искать тебя. Покушение могло быть успешно, не будь меня рядом. Все подробности о личности убийцы можешь узнать у Мэй. Как я и предполагал, она прекрасно справляется как твой заместитель. Солдаты нарыли солидный компромат на всех с кем он когда-либо контактировал. Всё сходится на том, что это была личная инициатива, потом можешь ознакомиться с отчетами о расследовании и проверить всё лично», — вываливаю все новости на девушку, внимательно наблюдая за её беспристрастным лицом.

Казалось, что на Азулу не произвело впечатления почти свершившееся покушение. Однако, близость к смерти никого не оставит равнодушным. И следующий её вопрос лишь доказал мою теорию, что передо мной была лишь маска.

— Я могла умереть?

«Да, могла, но нет, ты всё ещё жива. Я спас тебя. Хотя, не только я. При встрече, поблагодари как следует Тай Ли. Она оказала неоценимую помощь в твоём лечении. Как и несколько оперативно сработавших гвардейцев. Те, что с медицинскими знаниями, а впрочем, можешь уточнить у Мэй. Скажу только, что твои специалисты по врачеванию помогли тебе продержаться до моего прихода, а там я уж постарался сделать всё возможное для твоего выздоровления», — говорю ей, вспоминая как же нелегко было справиться с ядом.

— Ясно… — ответила одно единственное слово Азула.

Однако тон девушки был полон задумчивости. Смотря в потолок, она предавалась размышлениям погружая разум в пучину собственных мыслей. Ведомый интересом заглянуть в них, я решил поинтересоваться:

«В целом мы почти закончили. Напоследок хочу спросить, как ты себя чувствуешь?»

— Нормально, — спокойно отвечает девушка, но… меня не провести такой банальной ложью.

«Действительно? Ты смогла избежать смерти, и сейчас ты чувствуешь себя столь ужасно?» — наигранно удивлённо говорю ей, ложась рядышком и продолжая неотрывно смотреть на неё.

— Я же сказала: нормально я себя чувствую, — грубее отвечает мне она, начиная сердиться.

Мило. Промелькает мысль, от лицезрения небольшого гнева девушки.

«Нормально, значит всё плохо, но я не скажу об этом тебе. Или отстань от меня, мои проблемы не твои заботы. Мне кажется, после всего, что между нами было, я приобрёл немного твоего доверия, но если же нет, то я не буду утомлять тебя своими расспросами», — немного унаследованного актёрского мастерства, и вот Азула чувствует себя несколько дискомфортно, ощущая вину. Находись, она в ясном уме, моя игра была бы тут же раскрыта, но последние события и задумчивость девушки сыграли мне на руку.

Глубоко вздохнув и протяжно выдохнув, она продолжила.

— Я не знаю. Странные ощущения. Вроде всё в порядке, но в то же время и нет. Я… никогда не была настолько близка к… концу своей жизни, — задумчивым голосом с частыми паузами в речи отвечает мне Азула, избегая такого слова как «смерть».

«Хочешь поговорить об этом? Поделиться переживаниями? Мыслями? Волнениями? Страхами? Я всегда готов выслушать тебя», — дружелюбным голосом предлагаю девушке немного пооткровенничать.

— Хм… — прищуривается. — Нет. Не о чем нам говорить. Со мной всё в порядке. Просто я слегка растерялась.

Почему-то я почувствовал некое разочарование и горечь. Азула это Азула, с ней всегда было и будет всё сложно. Но мне хотелось бы больше доверия между нами, особенно после того, что я сделал. Только для Азулы признать наличие чувств вызывает сложности. В её понимании чувства для слабаков, во всяком случае так было раньше. Девушка всё никак не может разобраться в себе, своих чувствах и признать наличие своих страхов.

«Вот как? Хорошо. В таком случае, на этом я тебя оставлю. Можешь отдыхать, или пойти порадовать подчинённых. Новость, что ты жива, а твой отец не спросит с них за твою смерть, точно порадует людей», — прохладным голосом отвечаю принцессе, вставая с кровати и медленно отдаляясь.

Но уйти мне не позволило сказанное в спину слово.

— Ёару…

«Да?»

— Ты спас мне жизнь.

«Не только я прилагал к этому усилия, но в целом это так».

— Просто… я хочу, чтобы ты знал. Ты можешь рассчитывать на императорскую благодарность, — вот как, все же она чувствует благодарность. Пускай и не понимает, как её выразить. Столь приятные слова, это определённо успешный прогресс в наших отношениях.

«Мило. Я запомню твои слова. А сейчас я посоветовал тебе отдохнуть, а к утру всех порадовать своим выздоровлением. Я же вернусь к своим делам и… Азула. Я рад, что ты жива. Постарайся больше не попадать в такие опасные неприятности и не заставлять меня волноваться», — решаю побыть немного откровенным, прежде чем уйти.

Все же этот случай заставил меня по-другому посмотреть на наши с ней… отношения? Нет, тут будет уместнее слово «взаимодействия». Хотя не сказать, что я не хочу большего.

Я привязался к девушке.

Наверное, это был неизбежный исход, ведь весьма длительное время общаться я мог исключительно с ней. Впрочем, чувства нисколько не мешают моим целям, да и при надобности я смогу их задавить, как делал это раньше, в своей прошлой жизни. Вот только будет ли цель стоять принесённых для неё жертв?

Тем временем принцесса изволила остаться в кровати. Была поздняя ночь. Сон отказывался к ней приходить. Вместо отдыха она предавалась размышлениям, по долгу рассматривая полученный от убийцы шрам. Порез на предплечье, ближе к суставу локтя, именно туда пришелся удар. Я не убрал его, не хватило сил, а после забыл про наличие оного. При случае поговорю с ней об этом. Интересно, как она к нему отнесётся?

Закончив подглядывать, как только она уснула, я вернулся к тому, на чем прервался. А именно переносу своих знаний на бумагу. В этом мне немного помогла Тай Ли. Ну как помогала, доставляла всё необходимое в комнату и закрыла её на ключ, а я уже спокойно работал в одиночестве.

Я уже не одну неделю занимаюсь этим, и пускай работать могу только в городах, а не во время всего пути, я уже сделал немало, даже наоборот, очень много. Думаю: я уже написал достаточно для платы духу, и пора сбавлять скорость. Да и мои знания не так точны и обширны. Воспроизвести технологии самостоятельно, без чужой помощи, будет затруднительно. Но в то же время с помощью первой Хозяйки Огня и правительницы всего мира, мне будет по силам изменить этот мир до неузнаваемости. Если только я того захочу.

К чему я это вспомнил? Всё просто. У меня кончались знания, которые можно было занести на бумагу и реализовать в будущем. А это значит, что вскоре у меня прибавится свободного времени.

Скоро, а пока я благополучно работал до наступления рассвета…

Солнце освещало новый день.

Я вернулся к наблюдению за Азулой с первыми лучами солнца. Мне было интересно, насколько сильно изменится её поведение после столь близкого знакомства со смертью. В том, что она хотя бы чуть-чуть изменится я не сомневался. Уже имелись факты, говорящие об этом. Да и в недалёком прошлом подобное имело место быть. Она уже совсем не та высокомерная сука, что предстала передо мной в момент нашего первого знакомства.

Принцесса отсутствовала в своей комнате, но отыскать её не составило для меня проблем.

Как я и думал, девушка немного поменяла свои взгляды на жизнь. Первым делом, после долгого разговора с Тай Ли, она пообещала наградить каждого, кто отличился в этом происшествии, а именно Мэй, Тай Ли, и несколько гвардейцев с медицинскими навыками. Всем будет выдано по медали, ну и другие блага помимо этого тоже предоставлялись счастливчикам. Зула научилась быть благодарной за службу.

Касательно самого покушения: принцесса желала справедливости, а не глупой резни за попытку убийства. Старая Азула вполне могла выжечь весь город или как минимум казнить, или же снять с должности мэра за покушение на императорскую особу. Там много что можно было притянуть за уши, но сейчас она поступила более сдержано. Не наказывая людей, что только косвенно виновны в покушении, а придерживаясь закона и проявляя милосердие. Как-никак, мэр ответственен за любые преступления, что происходят в его городе. Но помимо этого случая за ним преступлений не было, поэтому принцесса решила его лишь отчитать и немного припугнуть.

Удивительная мягкость с её стороны.

Наблюдая за девушкой весь день, я заметил, что Азула стала куда больше времени проводить со своими подругами, получая за подобное времяпровождения куда больше удовольствия. Да и их взаимодействия изменились. Невооружённым глазом было заметно, как она стала доверять им куда больше прежнего. Это прослеживалось как в более личных разговорах, так и в других мелочах. Если раньше их дружба еще вызывала некоторые сомнения, то теперь было прекрасно видно, Мэй и Тай Ли действительно самые доверенные лица принцессы. Девушка даже позволила себя уговорить подругам собраться и сыграть в одну игру, чтобы скрасить вечер. Кажется, в эту игру они не играли с тех пор как сошли с корабля.

Как же быстро летит время, занятые рутинными делами они и сами не заметили как день полный работы и проблем закончился. И вот наступил вечер, девушки собрались вместе в одной из спальных комнат особняка и начали играть…

— Это съедобное? — интересуется акробатка у сидящих рядом подружек.

— Нет, — с улыбкой отвечает принцесса.

— Это можно потрогать? — продолжает Тай Ли.

— Нет.

— Это веселое?

— Да.

— Что же это может быть? Как же сложно! Хочу воспользоваться помощью подруги! — игриво восклицает циркачка, кидая умилительный взгляд на Азулу. При этом на лбу у девушки была прикреплена бумажка со словом «Радость».

— Это не по правилам, — с улыбкой отвечает Зула, наслаждаясь игрой и не скрывая этого.

— Ладно, в таком случае это как-то связано со мной? — с еще большим энтузиазмом продолжает угадывать Тай Ли.

— Да.

— Очень даже связано, — с небольшой улыбкой поддержала принцессу Мэй, что сидела рядом с Азулой.

— Цирк! — воодушевлённо делает очередную попытку Тай Ли.

— Нет…

Игра продолжилась. Тай Ли вновь и вновь говорила не то что нужно, мило дулась от неудач и вновь радовалась, возвращаясь к игре с новыми силами. Девушка была весьма умной и сообразительной, ей потребовалось не так много попыток, чтобы угадать слово. Когда это произошло, радости девушки не было предела.

— Радость!!! Ха-ха! Я Радость! Какой замечательный выбор слова! — говоря это, акробатка весело подпрыгивала от счастья. Ей больше всех нравилась играть в подобные игры.

— Верно, ты угадала, — с улыбкой ответила Азула, получив немало удовольствия в процессе игры.

После наступила очередь Мэй. Немного посоветовавшись, подружки решили дать ей слово зима. Девушка угадала его за семь вопросов, без каких либо сложностей. Это было гораздо быстрее нежели с Тай Ли. Наступила очередь Азулы. Её слово было дракон, и для девушки выбранное слово составило немало проблем и трудностей. Она куда дольше угадывала, чем свои подруги, но, в конце концов, у неё это получилось, пускай и попытки где-то с тридцатой.

— Дракон? Интересный выбор, — с небольшой усмешкой проговаривает девушка, смотря на снятый со лба листочек.

— Мы долго подбирали подходящее для тебя слово. Я предлагала гребень, но Мей настояла на драконе, — ответила принцессе Тай Ли.

— Гребень слишком легко, выбор дракона идеален. Он связан с тобой и в то же время достаточно сложен, чтобы его нельзя было угадать быстро, — решила, объясняет принцессе свой выбор слова Мэй.

— Хм. Было весело, — с улыбкой замечает Азула, кидая взгляд на окно, за ним была темная ночь. — Закончим на этом. Завтра отправляемся из города, время идти готовиться ко сну.

Девушки согласились с принцессой и разошлись по своим комнатам. Однако Азула не спешила ложиться спать. Вместо этого она решила проветрить комнату, открыв окно и став наблюдать за звёздами. Посчитав столь интересный момент самым подходящим, я раскрываю своё присутствие вылетая из стены и обращаясь к ней.

«Азула?»

— Ёару, — поворачивается, окидывая меня взглядом, — снова следил за нами?

«Я бы назвал это небольшим присмотром», — усмехнувшись, подлетаю ближе, кидая взгляд на звёздное небо за окном. Мой ответ вызывает аналогичную усмешку со стороны девушки.

— Я рада, что ты здесь. Хотела немного поговорить с тобой, перед сном, — тон её голоса показался мне странным, Азула продолжала смотреть на меня, словно собираясь с мыслями.

«Интересно, и о чем мы будем говорить?»

— Просто я поняла кое-что. Помнишь, ты как-то спрашивал: воспринимаю ли я тебя как мужчину и возможного партнёра для отношений.

«Слова были несколько другими, но суть передана правильно. Ты наконец-то определилась с ответом? Долго же ты отклонялась от него», — отвечаю девушке, вспоминая что с того разговора прошло немало дней. А наша беседа становится всё интересней.

Однако следующие слова принцессы заставили меня сильно удивиться.

— Это было сложнее, чем я считала изначально. Нет, я и раньше задумывалась о подобном, но окружающие меня кандидаты вызывали лишь презрение. Однако твой ум и знания… — мельком проходится по мне взглядом, словно ища за что еще меня можно похвалить, — за них можно начать новую войну. Кровопролитную, жестокую, с огромными потерями… прекрасную войну. Тебе следует быть осторожным, если ты не хочешь подобного.

«О, я сама осторожность», — с улыбкой отвечаю ей, комплименты от Азулы это что-то новенькое. И пускай, они необычны и очень специфичны, сам факт их наличия говорит о многом.

— Тем не менее, ты дух, а я человек. Мы не сможем быть вместе пока между нами столь большая разница. Но если этот маленький изъян исчезнет… — её улыбка становится шире, встав прямо передо мной, гордо расправив свои плечи, она продолжила самоуверенным тоном, зачем-то создав пламя в руках.

— Вместе! Ты и я, будем сильнейшей парой во всём мире! Мы будем управлять людьми, решать судьбы миллионов!..

О-О

Да, подобное несколько шокировало, но если учесть характер, воспитание и тот факт, что это Азула. Подобное предложение можно расценивать, как… даже не знаю как.

«Кхм. Слишком резко. Это что предложение руки и сердца? Или же ты предлагаешь захватить мир, а после и власть твоего отца?», — решаю уточнить, что именно она мне тут предлагает.

— Одно другому не мешает, — отвечает Зула, гася пламя на руках. — А отец рано или поздно состарится, и отойдёт от дел. И поскольку я почти единственный и самый лучший наследник, такое будущее неизбежно.

«Или ему помогут, как помогли его отцу. А Зуко ты не учитываешь?» — вспоминаю о других членах её семейки.

— Верно. Чтобы стать наследником Зу-зу потребуется поймать аватара. Но даже так, долго при власти он не продержится. Я слишком хорошо знаю своего брата, он жалок.

Конечно, не продержится. С такими амбициями принцессы ему быстро помогут отойти от дел, прямиком в мир духов.

— И-и… я жду ответа, — требовательно сказала девушка, выжидающе смотря на меня.

«Ам. Даже не знаю, как сказать и что ответить. Мне никогда такого не предлагали, особенно в такой форме. Я несколько растерялся от всего этого, но думаю: это стоит обсудить в другой обстановке. Здесь нельзя обойтись простым «да», «давай встречаться» или что-то в этом роде. Но в целом я уже говорил, ты мне симпатична, умна и в целом очень привлекательна. Но отношения… это долгий разговор, а время позднее», — уклоняюсь от темы. Не думал, что столь личный разговор вызовет у меня затруднения.

— Нет. Мы обсудим это сейчас, — её решительность поражала, но на моей стороне были независящие от нас двоих факты. Факты которые самое время озвучить.

«Тебя не смущают, что нас подслушивают?» — кидаю взгляд в сторону двери, где сквозь стены просвечивались ауры подружек. Неудивительно, что они заинтересовались нашим разговором. Азула местами не сдерживала голос, вот они и услышали.

— Нас раскрыли, бежим! — и под лёгкий топот ножек девушки скрылись в своих спальнях.

— Хм! — Она смотрит на меня, я на неё, так и стоим. — Ладно, я спать, закроешь окно?

«Конечно. Спокойной ночи», — говорю вслед уходящей девушки.

Оставшись один, я вновь обращаю внимание на звёздное небо за окном. Как же с ней всё сложно…

Глава 50: Особая дружба

«Конечно. Спокойной ночи», — говорю вслед уходящей девушки.

Оставшись один, я вновь обращаю внимание на звёздное небо за окном. Как же с ней всё сложно…

Всё случилось так неожиданно. Я был к этому несколько не готов и растерялся. Нужно было в очередной раз всё обдумать. Цена ошибки слишком велика. Как бы мне своими чувствами окончательно не разрушить и без того хрупкую психику Азулы. Я знаю. Для меня это не составит проблем. Слишком много моих планов и целей связано с ней, и пускай теперь у меня имеется Тай Ли, но я уже успел привязаться к вредной-принцессе. Мне попросту не хочется бросать её после заключения договора и всех затраченных усилий на построения наших отношений.

Вполне возможно не только у меня начали проявляться чувства и привязанности от нашего длительного сотрудничества. Её признание или предложение, это чистое свидетельство, что я ей больше не безразличен. У девушки было много причин для появления этих чувств. Я выделяюсь из всех мужчин, коих она встречала в жизни. Обращаю внимание на её заслуги и усердие, отношусь к ней как к человеку, а не принцессе, не преклоняюсь, не унижаюсь, вполне могу постоять за себя и имею острый ум и привлекательную внешность. Пускай та и прозрачная.

Кажется, я уже начинаю страдать нарциссизмом. Надо проветриться.

Закрыв окно, вылетаю наружу. Ночной ветер нежно проходит сквозь прозрачное тело. Долго среди неба я не летал, решив обустроиться на крыше особняка, в котором отдыхала Азула с подругами. Только ветер мне составлял компанию. Пускай я слабо ощущал его наличие, но даже такие ощущения были приятны. Они напоминали мне о том, что я еще жив.

Внизу пустовали улицы. Граждане города по большей части вели дневной образ жизни, и только стражники патрулировали городскую местность, уделяя особое внимание к территории особняка. Да, принцессу сторожили лучше, чем зеницу ока, особенно в связи с последними событиями. Но, несмотря на количество людей вокруг особняка, было очень тихо. Настолько тишина возможна только ночью, когда мельчайший шорох можно легко услышать издали.

Прекрастное место для размышлений.

Я и Азула… Мы конечно можем быть вместе, но насколько крепкими и долгими будут наши отношения? И чем они закончатся? Этот вопрос терзал меня изнутри прямо здесь и сейчас. Ведь если всё пойдет не как надо, наши отношения могут закончиться сменой теплых чувств на самую обычную ненависть. А там и до неисправимых последствий может дойти.

Родившись в информационной эпохе, где количество разводов перевалило за девяносто процентов, я попросту не верил в любовь. Циничный характер лишь укреплял это мнение. Кто-то верит в бога, кто-то в деда мороза, кто-то в справедливость… для меня, любовь всегда была рядом с этими мифическими понятиями. Про неё все знают, но никто не может дать определения. Собственно нормальных отношений я не видел в своей первой жизни. Разумеется, с таким опытом, я не знаю, как построить хорошие отношения. В этом мы с Азулой похожи, у каждого из нас были проблемы с семьёй, и вследствие психические травмы и проблемы поиска контактов с обществом. Возможно, из-за этого меня так тянет к ней? Хотя, у неё есть и множество других достоинств, что цепляют за душу.

Именно из-за этого я и испытываю страх? Пускай не сразу, но я понял, что именно сейчас чувствую. Я боялся серьёзных отношений. Я уже и не помню когда задумывался о таких глупостях, как начать строить с кем-то отношения. Свадьба? Верность? Нет. Это не про меня. Да и Тай Ли… не уверен что смогу отказаться от тех отношений которые между мной и циркачкой. Вот только поговорить с принцессой нужно как можно скорее, значит, я должен разобраться в себе быстрее. Лучше не затягивать как Азула с этим вопросом.

Нужно вернуть себе хладнокровие и обдумать всё еще раз.

Размышляя о будущем, прошлом, характере и факторах что формируют его, я наслаждался ночным небом, прохладным ветром, дожидаясь первых лучей рассвета…

***

«Просыпайся…», — послышался Азуле знакомый голос полный нежности.

— Ёару? Надеюсь, у тебя есть причины будить меня в столь раннее время? — мгновенно просыпается недовольная принцесса, без какого-либо намёка на сонливость. За доли мгновения она разобралась в ситуации, поскольку так нагло будить её может только одно существо в мире. Существо, к которому она испытывает некие непонятные чувства.

«Да. Я обдумал твоё предложение и понял, что если и думать над ним, то только с тобой», — отвечает наглый дух, ложась рядом с ней на кровать.

Их лица разделял какой-то десяток сантиметров. Близко, даже интимно.

— И-и что? — изящно изгибает бровь принцесса, нисколько не смущаясь такой близости. Наоборот, она с интересом смотрела в глаза собеседника, ожидая ответов и дальнейших действий с его стороны.

«Я разбудил тебя на час раньше обычного. У нас есть целый час на разговор. Нам никто не помешает. Мы можем обсудить всё в мельчайших подробностях», — отвечает собеседник с легкой полуулыбкой.

— Ты разбудил меня только для этого? Какая глупость, лучше бы дал отдохнуть лишний час, — разочарованно ответила девушка, но вскоре продолжила более спокойно: — По мне я тебе сделала прозрачно ясное предложение, и ты… — девушка выжидающе замолчала, предоставляя слово собеседнику.

«Не говори так, словно мы тут свадьбу собираемся устраивать. Я-то согласен на отношения, но прежде давай обсудим всё в деталях. Твои понятия отношений между мужчиной и женщиной могут отличаться от моих. Разительно отличаться, Азула», — голос, взгляд, Ёару был серьёзным как никогда раньше.

— К чему ты клонишь? — с вызовом смотрит в ответ принцесса.

«Просто нам надо разъяснить несколько моментов. Ты ведь в курсе, что мы делаем с Тай-Ли по вечерам? Я не собираюсь хранить верность исключительно тебе, особенно когда уже имею некоторые отношения с другой девушкой. Возможно, тебя это оттолкнёт, а возможно и нет. Но этот момент с другими дамами нам необходимо обсудить», — беспристрастно серьёзным тоном заявляет он.

За одно это большинство девушек мира как минимум закончили бы на этом разговор, а то и вовсе отвесили пощёчину или вызвали на дуэль, но принцесса… она во многом отличалась от других. И она была в курсе этого. Их отношения с циркачкой пускай, и были небольшой тайной, но Азула про них знала с самого начала. Поэтому девушка без проблем сохранила хладнокровие и продолжила спокойным тоном.

— Оттолкнёт? Вполне возможно. Об этом я хотела поговорить еще вчера. В особенности о том, в каких именно ты состоишь отношениях с моей подругой, — тон девушки казался обманчиво расслабленным, но Ёару нисколько не поддался ему.

«Хорошо, давай обсудим. Я бы не назвал это любовью, скорее дружбой. Очень близкая дружбой. Настолько близкой, что я могу «обидеться», если ты задумаешь навредить столь милой девушке», — с небольшим намёком на угрозу ответил ей собеседник.

Только принцесса давно привыкла и приняла тот факт, что духу она ничто не сможет сделать, как бы не старалась и не хотела этого. Она осталась полностью спокойной, те времена, когда её могли задеть такие мелочи уже прошли, ныне она куда сильнее себя прежней, как телом, так и разумом.

— Дружба значит? — изгибает бровь, одаривая собеседника взглядом полным превосходства.

«Да, сложно претендовать на что-то большее, не имея тела»

— Я думала, это называется немного иначе. С одной стороны я рада от того что моя подруга нашла такого хорошего «друга», но с другой я немножечко завидую.

«Оу, как знакомо. Неприятное чувство, не так ли?» — ехидно прерывает дух.

Ёару прекрасно знал, как мало в своей жизни Азула испытывала такое чувство как зависть. И действительно, кому может завидовать принцесса сильнейшей страны в мире? Ответ: никому. Раньше она так и думала, но теперь всё поменялось.

— Ты не мог бы не прерывать меня? Спасибо. Я не против твоих отношений с Тай Ли. Как ты уже сказал: мы не свадьбу собираемся играть. Наши отношения не настолько сильны и проверены временем. Сам должен знать, как сложно было сделать мне первый шаг. Моя семья…

«Понимаю, можешь не продолжать. Я же вижу, как тебя тяжело вспоминать об этом», — перебивает дух, не позволяя договорить девушке. Чем заслуживает благодарственный взгляд.

— В общем, пока что я вижу нас исключительно как тайных любовников. И хочу предупредить, я тоже могу «обидеться» если ты будешь уделять слишком много внимание неизвестным мне девкам. Как обиделся мой отец на моего брата, — отвечает в его же манере принцесса. — Но думаю этот разговор может подождать до твоего того момента как мы исправим твою проблему с отсутствием тела.

В конце концов, духа могли видеть только две девушки, поэтому Азула не опасалась большой конкуренции за его внимание. А когда тот получит тело, яд в мире еще никуда не планировал исчезать. Да и никто не может предугадать несчастный случай. Такими мыслями успокаивала себя девушка.

«Понимаю, с моей стороны это большая наглость. Рад, что ты такая понимающая. И я хочу уточнить. Речь идёт только о потусторонних девках? Тай Ли, или же Мэй не считаются? А если я тебе с девками познакомлю, а вы подружитесь?» — с легкой усмешкой уточняет дух.

— Тебе мало двоих? Удивительно, насколько большой гарем ты себе планируешь, когда получишь тело? И осилишь ли? — ироничным тоном заявляет принцесса, одаривая собеседника снисходительным взглядом.

«Просто уточнил. Я не хочу себе гарема. Слишком много головной боли при его наличии. Но я не отрицаю в будущем небольших интрижек, и я не хочу, чтобы ты оставляла им ожог на половину лица из-за моего к ним внимания», — серьёзным тоном отвечает собеседник.

— За кого ты меня принимаешь?

«За принцессу самого сильного народа в мире? В вашей культуре не особо распространена моногамия, даже наоборот, много толерантности и равноправия. Поразительно много. Чего только стоят женщины в армии, большая часть внутренних войск состоит именно из них»

— Не просто так мы побеждаем в столетней войне. Ну да ладно. Пускай это будут крайние меры, но мы несколько отдалились от темы, — девушка садиться на кровать и тянется руками к потолку. Таким образом, что пояс халата окончательно развязывается и едва прикрытые груди показываются миру. Ёару приподнимается за ней. Они сидят и смотрят друг на друга, нисколько не смущаясь ситуации. — Знаешь. Мы говорим так, словно у тебя уже нет проблем с отсутствием тела.

«Действительно. Разговор ушел не туда. Мне интересно чего ты ждёшь от наших отношений? На что рассчитываешь? Лучше скажи прямо сейчас, дабы избежать проблем недопонимания»

— Ёару, мне казалось ты умнее. Хороша, я скажу более прямо: я тоже хочу дружить с тобой, в том самом смысле в котором ты дружишь с Тай Ли, а то знаешь ли, дружить самостоятельно я уже попробовала, хочется чего-то новенького, — от такого ответа собеседник замер, осмысливая услышанное.

«…Я сейчас всё правильно расслышал?» Мелькает мысль в разуме духа.

«Ты имеешь в виду мастурбацию?» уточняет Ёару, пока Азула спокойно сидела и ожидала ответа.

— Такое грязное и похабное слово недостойно звучать в приличных кругах. Да, я имею именно её.

«Вау… Ты делала такие грязные вещи в тайне от меня. И как я не заметил?» — растерянно отвечает дух, возводя глаза к небу.

— Я умею выбирать моменты для уединения.

«Хах, и как? Понравилось?»

— Приятно. Помогает снять стресс и расслабиться. После этого, я чувствую себя полной энергии.

«Ясно…»

— Ты так и не ответил, ты готов стать моим любовником? Я устала повторять снова и снова. Это несколько смущает. Еще немного и я начну серьёзно сомневаться в твоих умственных способностях, — притворно уставшим голосом говорит принцесса.

На её слова Ёару лишь шире ухмыляется.

«Хо? Ясно, я всё наконец-то понял. Нет, не говори больше ничего. Ты хочешь этого, я хочу этого, время есть, почему бы и нет? Это будет твой самый необычный опыт за всю твою жизнь, это я тебе обещаю!» — воодушевлённым голосом заговорил дух, хватая девушку за плечи, резко кидает на кровать и нависает над беззащитной девой.

— Кхм, здесь? Сейчас? Как-то это неожиданно и вдруг девочки услышат? — растеряла всю свою решительность девушка, но Ёару уже не был намерен отступать.

«Не услышат. Обещаю, я буду нежен, первое время», — договорив, он сближается, накрывая её губы страстным поцелуем, что пробуждал тепло и наслаждение из глубин души принцессы.

Ёару наслаждался растерянным взглядом своей пассии, пока их языки вели активную борьбу.

— М-м-м! — глухо застонав, Азула обхватила его шею руками, но та сразу-же стала нематериальной, сам Дух исчез, войдя в тело девушки стоило ей только прийти в себя и начать отвечать на его действия.

Своими действиями он вызвал очередной стон с приливом приятных чувств и тепла, что пронеслось по телу принцессы армией мурашек.

— Ёару? — удивлённо говорит Зула, обдумывая ощущения. Раньше она никогда не испытывала такого сильного удовольствия во время одержимости.

Сейчас… становилось так тепло и приятно. Она не ощущала столь большого удовольствия и возбуждения когда занималась этим одна. Наверняка Ёару что-то сделал с её телом. С каждым мгновением возбуждение было всё сильнее и сильнее, как и приливающее волнами удовольствие.

«Я в тебе. Мне потребуются твои руки, не сопротивляйся», — после краткого ответа, её руки зажили своей жизнью вопреки желанию владелицы. Дотронувшись до шеи, они заскользили вниз к грудям. Левая остановилась, начав нежно, но требовательно играться с мячиками принцессы, в то время как правая продолжила опускаться ниже, к животу, а после и нежному лону девушки.

— Ха… — из-за того что творили её руки, Азуле пришлось прикусить губу, дабы случайно не огласить столь постыдные стоны удовольствия. Последнее что она хотела сейчас, так это привлекать внимание подруг. Только не после того, как она решила признаться в своих чувствах…

— М-м-м!!! — Принцесса почувствовала как пальцы, нежно начали поглаживать её нижние губы. Очередной стон был задавлен волей девушки. Как же это было приятно, ни в какое сравнение не шло с её прошлыми попытками. Азула чувствовала что еще немного и она достигнет оргазма!

— Хах. С Тай Ли ты поступал так же? А-а?! — стоило ей произнести это, как два пальца мигом оказались во рту. Тут же поняв, что от неё хотят, она принялась облизывать их. Пускай это было постыдно и унизительно, но сейчас принцесса чувствовала лишь всё возрастающее возбуждение, что стремительно захватывала разум.

«Нет. Просто ты пробуждаешь во мне пламенную страсть, не хочу сдерживаться!»

— М-м… — парочка пальцев ласково проходятся по губам киски, после чего осторожно входят в нутро девушки, — Ах!

«Самое время покончить с легкими прелюдиями и заняться тобой как следует», — голос Ёару полнился торжественным триумфом.

«Это была лишь разминка?» промелькнуло в разуме принцессы, прежде чем он утонуть в океане блаженного экстаза…

***

— Ха… Ха… Ха…

Тяжелые вздохи, тщетные попытки перевести дыхание, вздымающаяся в их ритме грудь, пот по всему телу и легкая улыбка счастья. Сейчас, не прикрытая одеждами Азула, выглядела до ужаса женственной и желанной. Только из-за отсутствия тела и сопутствующих гормонов, я не накинулся на неё снова ведомый похотью. Впрочем, это не мешало мне нагло сидеть на ней и наслаждаться пошлым видом некогда гордой принцессы.

— Перестань.

«Что перестать?»

— Не смотри на меня так. Это смущает.

«Не могу, ты слишком сексуальна», — от моих слов лицо девушки еще сильнее краснеет. Она отводит взгляд.

— Уставшая, вспотевшая, и «грязная»?

«Да, мне это нравится. Ты красива в любом виде. Однако Мэй с Тай Ли уже проснулись, тебе пора идти в ванну и возвращаться к рутине», — нехотя слезаю с неё, помогая прикрыть нагое тело тканью халата, после чего завязать узел. Разум Азулы всё ещё был под впечатлением от произошедшего непотребства.

— Да. Верно, — растерянно повторяет девушка, направляясь к выходу из спальни, но не дойдя пары шагов разворачивается, окидывая меня задумчивым взглядом. — Но прежде чем я уйду хочу узнать, что ты сделал со мной?

«Что ты имеешь в виду?»

— Я уже пробовала мастурбировать. То, что между нами было, ни в какое сравнение не идёт с тем, что ты вытворял с моим телом!

«Ах, ты про это. Хотел бы я сказать что такое испытывает каждая женщина что возлегла в мужчиной, но нет. На такое способен только я»

— Не трать моё время попусту.

«Хорошо-хорошо. Скажем так, я немного повысил твою чувствительность, направил энергию в нужное русло и вызвал резонанс наших эмоций. Всему этому я научился благодаря врачеванию огнём. Мне было тоже очень приятно, обязательно повторим, как только подвернётся случай. И чисто между нами, с тобой делать это гораздо приятнее нежели с Тай Ли», — даю девушке возможность гордиться собой. Хотя я и нисколько не приврал, с Азулой действительно всё получилось куда приятнее. Я даже знаю из-за чего. Идеальная схожесть энергетик томы была виной.

— Хм! Я в душ, впрочем, у меня сегодня много дел, можешь меня не ждать.

«Я и не собирался»

Она ушла, оставив меня одного в комнате. Долго в помещении я не пробыл, отправившись по своим делам. Приятные воспоминания о произошедшем еще очень долго будут греть мне сердце.

Азула пообщалась с подругами, а после девушки разошлись по своим делам, отметив что у принцессы удивительно прекрасное расположение духа. Вот что хороший секс творит с девушками.

Сегодняшний день был последним днём, что отряд провёл в городе. В тоже время сам город был одним из последних что располагался вблизи к границам. Оставалось только несколько городов, что находились близко к горам а один даже среди гор, что ранее принадлежали воздушным кочевникам, а ныне являются территорией Огня, которую никто не использует. Это означало что, все следующее города будут более скучными на события. Впрочем, я найду чем себя занять, девушкам необходимо внимание.

В тоже время приближалась смена сезонов, а значит надо торопиться к матери лиц. В великую библиотеку шансов попасть крайне мало, я уже и не рассчитывал на неё. А если не проканает с матерью лиц, что-же, запасной план у меня уже готов, а Азула куда более благосклонно ко мне чем когда-либо ранее. Я не сильно переживаю на этот счет. По времени мы не только успеваем, но у нас еще останется половина месяца в запасе.

После долгого молчания, когда Зула обдумывала свои чувства ко мне пока наконец-то не призналась, мы стали куда чаще говорить и проводить время вместе, обсуждая впечатления и прочие мелочи жизни. Насладиться принцессой во время пути, увы, не представлялось возможным. Вернее представлялось каждую ночь, но тогда её репутация пострадает. Впрочем, даже так, девушка стала ко мне заметно добрее. Да и не только ко мне. Ко всем Азула стала добрее и снисходительнее. Тому же Беркруту, она предложила лечения горла и мелких травм, за якобы хорошую работу вместо чаевых. Наёмник согласился. Принцесса его подлечила, но несмотря на окрепшее здоровье, молчаливый наёмник оставался таким же молчаливым. Привычка, что поделать, но говорить мужик стал куда складнее и легче, за что был благодарен.

Что же до нас с Азулой… отношения между нами перешли на новую ступень, а то и сразу на несколько. Я даже смог убедиться что принцесса нисколько не ревнует меня к Тай Ли. А дело было так: в следующем городе мы с принцессой повторили наши вечерние игры. Именно после них Зула впечатлила меня еще больше.

— Ты куда? — поинтересовалась вспотевшая после наших ласк девушка.

«Заниматься своими духовными делами», — расплывчато отвечаю, оборачиваясь дабы вновь лицезреть приятную глазу картину: удовлетворённая женщина.

— К Тай Ли? — быстро догадывается она, смысла врать ей я не видел. Ложь только сделает хуже.

«Угадала. Ревнуешь?»

— Нет, и не буду ревновать, если я так и буду оставаться для тебя на первом месте. Иди, сделай мою лучшую подругу самой счастливой женщиной на свете.

«Удивительная ты личность Азула»

— Я знаю, хвали меня чаще, у тебя это получается весьма хорошо. Спокойной ночи, или лучше сказать хорошей ночи?

«Спи спокойно Зула, ты всегда будешь самой лучшей и самой незаменимой»

Собственно, этим же вечером я окончательно уяснил, что с Азулой я получаю куда больше удовольствия и эмоций нежели с Тай Ли.Однако бросать и прерывать отношения с циркачкой я не намеревался. Было в этом что-то свинское, словно я пользовался девушкой в своих целях. Да и Зула не против моих с ней отношений, мне кажется даже что принцесса скорее за нежели против. Девушки являлись лучшими подругами не только на словах но и на деле. Удивительно сильная женская дружба. Возможно, их чувства к друг другу не только дружеские. Интересно, если я настою на своём, у меня получится склонить их к лесбийскому сексу?

Ту ночь я полностью посвятил размышлениям о причинах такого поведения Азуле. Возможно, она сама хотела тройника со мной и Тай Ли? Но это звучало настолько фантастически и удачливо что я не верил в подобный исход событий. однако, подобные мысли стали посещать мой разум всё чаще.

Этот город ничем не отличался от десятка других. Азула провела инспекцию и мы двинулись дальше. На очереди был последний город рядом с границей, он был расположен ближе всех к горам, и граничил с заброшенным храмом воздуха.

Горы… хоть какое-то разнообразие.

Глава 51: Механист

Горы… я никогда не был в горах. Даже издали я не видал их красоты. Огромные, возвышенные, заснеженные гиганты, что непоколебимо стоят тысячи лет… а может и больше.

«Азула, я осмотрю окрестности, не теряй меня», — подмигнув принцессе и поймав в ответ её скептический взгляд, улетаю в небесные просторы. Напоследок я еще помахал Тай Ли, девушка проводила меня взглядом, улыбнувшись в ответ.

— Тай Ли, не витай в облаках, — слышу как Азула несколько ревниво одёргивает акробатку, за её действия.

— А? Да, конечно.

Отдалившись от отряда, я летал среди облаков и холодного ветра, издали наслаждаясь природной красотой окружающих просторов. Здешняя красота просто завораживала мой взгляд.

Во мне даже неожиданно возникло желание забраться на самую большую гору, и посмотреть на мир с огромной высоты. Глупое, непонятное, но неожиданное желание, прихоть, которую я подавлял, прекрасно зная об ограниченности времени и возможности заблудиться среди множества гор. Но даже так, смотреть на горы издали было приятным глазу делом. Ах, а какая картина открывалась бы на вершине горы… мне даже захотелось начать рисовать окружающие пейзажи, но, увы, на это точно не было ни времени, ни возможностей. Даже жаль, что задерживаться здесь я не планирую. Как получу тело, обязательно посещу все интересные места этого мира, и возможно перенесу их чарующую красоту на холст в качестве картины.

Насладившись холодным ветром и красотой природы, я решил, что с меня достаточно, и настало время возвращаться к принцессе. Смотреть за очередным сеансом лизания начальственных сапог в исполнении чиновников и офицеров армии.

Кинув взгляд вниз, вижу: отряд Азулы заходит в город, что находился рядом с горами, а вдалеке виднелась крепость, на которой проглядывались флаги народа огня.

По памяти принцессы я прекрасно знал, что этот город самый северный город народа огня среди территорий материка. Это значило, что рядом находилась горная крепость Гуань Лау, которая была знаменита благодаря своему полковнику Бу Кину, что был еще и неплохим изобретателем, принёсшим много новшеств в армию народа огня.

Однако по канону я не помнил такого человека. Несоответствие? Или же его просто не показали? А может я просто не настолько хорошо помню события сериала? В любом случае я хотел посмотреть на «Леонардо Да Винчи» от народа огня. Умным людям всегда найдется, что обсудить. Вот только я дух, а это создаёт много проблем для общения с живыми разумными.

Для меня последний город расположенный близко к границе с царством земли, ничем не отличался от десятков других городов, что я уже посетил, путешествуя с принцессой. Единственным новшеством были горы, но и на них я уже порядком насмотрелся.

Хотя говорить так о городе было несколько не верно. Ранее в этом месте была граница с магами воздуха, а ныне все просторы гор считаются территориями Огня, но несмотря на то, что до границ царства земли много недель пути по труднопроходимым горным тропам, этот город всё равно считается приграничным. В округе не было ничего ценного, а военные действия происходили очень далеко, поэтому подобное захолустье выглядело весьма солидно, для военного времени и такого далёкого расположения от столицы. Географические преграды в виде гор, не позволяли воевать в этой местности. Война проходила где-то там… далеко, здесь же местные спокойно жили своими жизнями.

Однако такое место не особо хорошо подходило для научно-исследовательской базы, ввиду хорошего шанса успешных диверсий со стороны врага. И если до этого догадался я, то наверняка подобное поняли и люди у власти обеих сторон военного конфликта. Однако следов засад и диверсий замечено не было. Ни оползней, ни обвалов, ни хаотичных следов битвы с магами земли, ничего такого я не видел в округе. И это было очень странно, возможно база секретная? Нет, это маловероятно, нужно больше информации.

Тем временем Азула занималась инспекцией. Её подруги сопровождали в этом деле почти всегда, в то время как большая часть подчинённых занималась разведкой и пополнением припасов отряда. Я же в это время шатался без дела. Быстро выполнив свои задачи, мне оставалось только ждать когда принцесса закончит со своими. Поговорить самостоятельно с предполагаемым ученым и изобретателем я не мог без чужой помощи. Наблюдать в очередной раз лизоблюдство и ползание чиновника перед императорской особой было на диво скучным занятием…

Спустя около четырех часов, Азула наконец-то отправилась в крепость, смотреть на гениального полковника-изобретателя. И… он меня почти сразу же разочаровал.

Бу Кин принял её с распростёртыми объятиями, выражал полное почтение и предлагал любое содействие. Однако вся его почтительность и подхалимство вызывали некое гадкое чувство. Офицер создавал впечатление скользкого и неприятного типа, но очень лояльного Хозяину Огня. Это не то, что я ожидал увидеть от ученого и первооткрывателя, да и впечатление такое, что он не один нож в спину воткнул за свою карьеру. Принцессе он тоже не особо понравился, пускай и очень старался это сделать. Очередной подхалим, валяющийся у ног в тщетных мечтах о повышении и более высокой должности.

Почти сразу с момента знакомства, этот индивид начал хвастаться модернизацией старых и изобретением новых видов вооружения, которые придумал лично. И это уже было интересно. Возможно, я составил неправильное мнение об этом человеке?

А тем временем разговор между Бу Кином и принцессой продолжался.

— Не желаете ли взглянуть на новейшие разработки, госпожа? Только скажите, я прикажу подчиненным, и они всё тут же приготовят к тестированию модернизированных танков.

— Конечно, полковник Бу Кин. Мой отец всегда заинтересован в том, что может увеличить силу вашего народа. А пока ваши подданные будут заняты приготовлениями, поведайте мне о численности вашего гарнизона…

Количество солдат и их вооружение мне были не особо интересны, для себя я только отметил весьма неплохую мощь для такого захолустья, пара тысяч солдат и сотня танков с поддержкой в две сотни таких себе магов, не самая ужасная армия для защиты никому не нужного края мира. Хотя тот же Беркут или Азула без проблем устроят геноцид этим защитникам, мастерство которых оставляет желать лучшего.

Пока солдаты готовили показательные тесты для принцессы, полковник продолжал распинаться, как он хорошо справляется со своими обязанностями и служит на благо народа огня, охотясь на диверсантов, шпионов и бандитов. Создавалось впечатление, словно он желает выслужиться перед принцессой, и всё бы ничего, я уже много раз такое видел, но вот настойчивость полковника поражала, как и его наглость. Он был не шибко умён и являлся слишком легкой добычей для такой интриганки как Азула.

Бу Кин слишком часто приукрашивал свои подвиги. Бандитов в этой местности не водится, а шпионов, владеющих магией земли, среди гор поймать практически невозможно. В горах они слишком хорошо себя чувствуют, и без проблем скрываются с глаз, выкопав туннель другой. Но в то же время, благодаря тому же наличию гор, армия ни за что не пройдёт незаметной, не обойдёт фронт с фланга и не ударит в тыл основным армиям народа огня.

И вот когда я уже едва сдерживал желание уйти куда подальше, дабы не слушать этого наглого подхалима, полковник вместе с Азулой вышли на небольшой балкончик, с которого открывался прекрасный вид на тренировочный плац, где уже дожидались усовершенствованные танки.

И не простые танки. Катки были увеличены и обзавелись шипами, успешно вгрызающимися в твёрдую землю, самих их стало меньше, да и расположением своим они теперь напоминали обычные стальные колёса. Корпус танка оказался приподнят и даже визуально был легче и изящнее. Но вот такая высота… Он же может опрокинуться от любого чиха. А маги земли как раз очень любят «чихать» сталагмитом под днище. Именно поэтому все боевые машины Народа Огня были тяжёлыми, с низко сидящим корпусом и очень толстой бронёй. Да, скорость их восторгов не вызывала, зато и сковырнуть подобный танк было сложной задачей даже для нескольких колдующих магов.

— Данная конструкция выглядит не очень устойчивой, — высказала своё мнение Азула, от которой я и получил такие обширные знания о технике и вооружении.

— Госпожа, — хитро улыбнулся Бу Кин, — поверьте, эти машины куда устойчивей, чем кажутся. Но вам лучше взглянуть на них в деле.

Полковник махнул рукой, и один танк врезался в другой, с легкостью переворачивая того на крышу. Но не прошло и половины минуты, как корпус перевёрнутого танка с легким шипением крутанулся, подобно барабану, и техника стала выглядеть ровно так же как и до столкновения.

Интересные получились «вертушки», что нарушили несколько законов знакомой мне физики. Только танки не знали физику, и спокойно гоняли по плацу. При том скорость их была отнюдь не медленной. И они были способны не только вертеться. Полковник с гордостью продемонстрировал все способности этих монстров. Я с интересом наблюдал за тем, как машины штурмуют отвесные стены при помощи абордажных кошек на цепях из стали. Вползти на вертикальную стену, а то и на отрицательный уклон не было для них проблемой. Пыхтя и превозмогая гравитацию, танк штурмовал любые высоты. Прекрасное улучшение, как для горной местности, так и для противостояния магам земли.

— Интересная модернизация. Как вы добились подобных результатов? — поинтересовалась Азула, когда устроенное ради неё представление подошло к концу, а танки показали всё, на что они способны.

— О, весь секрет в гидравлической установке и системе балансировки. Данная система позволяет танку не только переворачиваться, но и распределяет получаемый удар по всей поверхности брони, что пропорционально снижает силу удара и позволяет танку игнорировать большую часть атак, а также весьма жёстко маневрировать, — уверенно ответил Бу Кин, пока я размышлял.

Не походил он на человека, что изобрёл подобное, не походил.

Возможно, я ошибаюсь, но слишком всё это подозрительно. Фактически, в жопе мира, такой человек создал такое чудо техники. И, похоже, Азула разделяла мои подозрения. Несколько брошенных фраз тут же показали, что Бу Кин не так хорошо разбирается в механике и технике как хочет показать. А там Азула надавила на мужчину, и тот признался, что не один участвовал в создании танков перевёртышей. Хотя сначала твердил о полностью самостоятельном проекте. Как только это выяснилось, разговор принцессы и полковника превратился в очень тонкое издевательство над солдатом со стороны девушки. Впрочем, после этого разговор и не продлился долго.

Азула стрельнула в меня взглядом, после чего поинтересовалась у полковника, где тут уборная. Запнувшись от столь резкой смены темы, он указал путь. А уже в самой уборной мы смогли спокойно поговорить.

— Проследи за ним и выясни как можно больше. Я хочу знать, кто изобрёл такие танки, — шепнула она мне, стоило нам только оказаться наедине.

«Я и сам хочу встретиться с этим гением, не беспокойся, сделаю в лучшем виде. А сейчас, мне не помешает немного твоей Ци».

— Сделай всё быстро. Я буду ждать тебя в гостинице, — сказала она на прощание, после чего выждала немного времени и покинула комнату уединения.

Через еще час пустого словоблудия с полковником, принцесса покинула крепость. Бу Кин пообещал познакомить Азулу со вторым изобретателем, на завтрашний день. Она с девочками отправилась в город, я же незримой тенью продолжал следовать за полковником.

Время уже было позднее, кроваво-красные лучи заката освещали горы, придавая им соответствующий оттенок. Поведение полковника сразу же поменялась, стоило принцессе скрыться с его глаз. Почтительная улыбка сменилась разгневанным лицом. Тихонько пробормотав себе под нос, что-то о слишком догадливой суке, он приказал своим солдатам выдвигаться к некому механисту с наступлением заката.

«Интересно, куда же направляется отряд», — промелькнула в разуме мысль, когда я начал следовать за вышедшим из крепости отрядом солдат

***

— Явился, — вместо приветствия заявляет мне Зула, стоило мне только войти к ней в своём фирменном стиле: сквозь стену.

«Дорога была долгой, трудной и безумно одинокой».

— Не трать время попусту, оно и без того позднее. Говори что узнал.

«У-у, какие мы требовательные. Хорошо, вижу тебе не до шуток, мне тоже. Полковник большой лжец. Все якобы его изобретения создал Механист — беженец из страны земли. Он поселился вместе с несколько другими беженцами в заброшенном храме воздуха. К слову в этом же храме находятся залежи газа. Вся гора может взорваться в любой момент от мельчайшей искры, а мир лишиться очень замечательного гения».

— Они безумцы? — удивлённо поинтересовалась Азула.

«Гениальность и безумие всегда были сторонами одной монеты, но в этом случае, полагаю у беженцев не особо широкий выбор. Их запугали солдаты, а деваться им некуда. Советую казнить Бу Кина, этот индивид избивает курицу несущую золотые яйца, ради серебряной пыльцы».

— Это уже мне решать. Это всё что ты узнал?

«Я могу еще рассказать, какими "лестными" словами описывал тебя полковник, когда ты не слышала, или как солдаты обсуждали твою задницу и миленькое личико, скучая по своим жёнам», — ехидным тоном отвечаю девушке, ложась рядышком с ней на кровать.

«Но из полезного: Механист крайне хороший изобретатель, такого лучше всего держать при себе. Он прекрасно обустроил заброшенный храм воздуха, проведя отопление, и сделав там систему лифтов. Помимо этого было еще много неизвестных мне изобретений. Завтрашним днём я узнаю больше информации по храму, ночью это сделать было несколько трудновато».

— Хорошо.

«И-и-и?»

— Спасибо за работу, Ёару.

«Всегда пожалуйста. И еще, я хотел бы поговорить с тобой о Тай Ли, и твоих чувствах к ней. Что ты думаешь о нетрадиционных отношениях?», — решил я не откладывать интересное мне дело в ящик, резко сменив тему.

— Что? Ты про мужеложство? — окидывает меня сомнительным взглядом принцесса.

— Фу, как ты могла о таком подумать? Нет. Вкратце моя идея такова, я бы мог вселиться в тело твоей подруги и сделать с тобой такое… — плотоядным взглядом прохожусь по фигурке девушки, — думаю Тай Ли будет не против, она и сама испытывает к тебе не совсем дружеские чувства, как и ты к ней. Я же вижу всё это.

— Хм? Мне кажется, что ты просто хочешь забрать себе сразу двух, — скептически отвечает девушка, сверля меня взглядом полных подозрений.

«Тебе не кажется, но это не отменяет ваших нежных чувств, что вы испытываете, друг к другу. Общаясь с вами обоими, я стал больше понимать это».

— Ах, ладно. Я подумаю над этим, а сейчас дай мне поспать, время позднее, а завтра еще решать судьбу полковника и искать улики.

«Спокойной ночи…» — легонько чмокнув принцессу перед сном и выслушав её ворчание, я оставляю девушку одну, набираться сил перед завтрашним днём.

Следующий день начался стремительно. Азула приказала нарыть больше компромата на полковника, и солдаты преподнесли его своей принцессе. Ложь всегда уничтожается правдивыми фактами. Ситуация складывалась такая: Бу Кин хотел выдать чужие изобретения за свои, дабы получить солидное место в столице, большую пенсию, повышение, и прочие блага, что принесла бы ему репутация новатора и изобретателя. Полковник был уличён во лжи перед принцессой, а Зула же не была намерена проявлять жалость. Она ему так и сказала, что определится с мерой казни в зависимости от того, что узнает из его грязных делишек. Впрочем, доказательства всегда можно подделать, а свидетелей запугать, в конце концов, никто не решился помогать или защищать полковника, когда девушка выносила смертельный приговор за попытку обмана самого Хозяина Огня.

Проверив на месте ли яйца, и поняв, что да, Бу Кин пошел на отчаянный шаг, вызвав принцессу на Агни Кай, где благополучно и помер от жара синего пламени. Магом он был посредственным, а его старое тело было совсем не такое сильное как в молодые годы. Достойного боя не получилось, разница в навыках была просто колоссальной. Однако этим он сохранил себе честь, померев как воин, а не как заключенный на зоне или казнённый преступник. Продолжительное расследование показало, что грешков за его душой было достаточно на самую жестокую казнь, но мужчина решил умереть на дуэли. Это было его право.

После небольшой дуэли принцесса стала наводить порядок в крепости, попутно запугивая солдатню. Последние, боялись её до дрожи в коленях и постоянно ходили по струнке боясь лишний раз заикнуться в присутствии главного начальства. Слишком уж Зула умела быть страшной, да и репутация всё еще шла впереди девушки. Да и как тут не испугаться, когда за любую оплошность, начальство имеет право казнить на месте. Возможно, с любым другим инспектором и были шансы договориться, но вот с принцессой, нет, это считалось просто невозможным. Слишком уж у Азулы была специфическая репутация, которая так просто не исчезнет за пару месяцев.

Быстро покончив со всеми делами в городе и крепости, она назначила временно исполняющего полковника и отправилась знакомиться с ученым. Сам временно исполняющий аж заикаться начал от подобного повышения. А дело было в том, что девушка напоследок тихонько намекнула, что спустит с него шкуру, если ей что-то не понравится в его работе. Мужчина всё воспринял слишком буквально, никто не мог его в этом винить.

А тем временем Азула вместе с небольшим, но очень эффективным сопровождением, дошла до северного храма воздуха.

— Добрый вечер, госпожа. Должно быть, вы та самая принцесса? — почти с первого взгляда определил механист, стоило только ему пройтись по поздно пришедшим к нему девушкам вместе с охранниками. Одного взгляда на головной убор было достаточно, должно быть старик хорошо разбирается в культуре Народа Огня, что сразу же приметил особый гребень для волос.

— Верно. Прежде чем мы начнём разговор. Я хочу, чтобы вы знали то, что творил ныне покойный полковник считается незаконным. Он вас больше не побеспокоит, не волнуйтесь на этот счет. Я слышала и даже видела некоторые ваши работы в действии, мне бы хотелось многое обсудить с вами как можно скорее, — не стала разводить лишнего словоблудия принцесса, тут же начав с главной темы и главного вопроса их встречи. Такой подход я мог лишь всецело одобрить.

— Кхм. Конечно. Кхм-кхм, прошу за мной. Заранее хочу извиниться, внутри храма несколько не прибрано, — растерялся ученый от напора девушки.

— Ничего страшного. Насколько я знаю, вы ожидали увидеть совсем не меня.

— Да, вчера меня проинформировали о прибытии сопровождения и встречи с вами, прошу сюда…

Вот так, с ноги открыв дверь, Азула и познакомилась с Механистом, оценив его изобретения по достоинству. Сам старый мужчина с внешностью стандартного ученого с легкой долей безумия и частично сожженными бровями, относился к принцессе с неким опасением. Однако она всегда умела находить подход к людям. Не только благодаря запугиванию и страху, просто другие методы редко использовала. Этот случай был тем самым.

С моей небольшой помощью, принцесса предложила переехать ему и всем беженцам в Ю Дао — одну из самых первый колоний народа огня. Дом каждому она не обещала, но квартирой обеспечить могла без проблем, а также работой, едой, безопасностью, гражданством и прочими благами цивилизованного мира. Для Ю Дао принять сотню другую беженцев не составит проблем. Всё это предлагалось как Механисту, так и каждому кто решит пойти с ученым. Старик, конечно, сомневался, но особого выбора у него и не было. Из-за тех же залежей взрывоопасного газа в недрах гор, жить в храме было попросту опасно.

Только вот, Зуле настолько понравились разнообразные изобретения ученого, что она решила действовать наверняка.

— Я не могла не заметить прискорбное здоровье вашего сына. Он весьма хорошо держится, учитывая его недуг. Летать вот так вот среди неба… весьма храбро, — заводит тему девушка, кидая взгляд на небо, в котором летали на дельтапланах местные храбрецы.

Почему именно храбрецы? Всё просто, гений придумал дельтапланы, но не придумал парашюты. А летать в небе без страховки… тут либо совсем жизнь не ценят, либо имеют самые крепкие яйца в мире. Азула тоже обратила внимание на подобное бесстрашие. Механист тогда пояснил что благодаря постоянно толстому слою снега, пока еще никто не умирал от подобного экстрима.

— Да. Тео… — опечалился ученый бросив взгляд в небеса, — с того времени много воды утекло. Он перестал ходить, с того момента как в нашей деревне случилось наводнение. Бандиты разрушили дамбу, и мы все потеряли свой дом. Я не смог вернуть сыну ноги, но я смог подарить ему крылья! Конечно, некоторые сочтут это опасным, но когда он впервые взлетел, я мог вновь увидеть улыбку на его лице! — с огромной массой чувств ответил собеседник, впечатляя как Азулу, так и меня.

— Кхм. Впечатляющее изобретение. Но не об этом сейчас идёт речь. Вы что-нибудь слышали об огненном врачевании?

— А-э. Боюсь, что нет. Я никогда не слышал о том, что возможно лечить с помощью магии огня.

— Я могу постараться вылечить его. Бесплатно. Это будет небольшим доказательством самым благих намерений с моей стороны, — о, эти слова подействовали на старика словно бомба! Механист просто взорвался эмоциями.

— Да? Правда? Лечение будет болезненным? Вам для этого что-то нужно? Мы можем попробовать это сейчас? Я могу присутствовать при лечении?.. — тут же засыпал девушку вопросами старик, приблизившись непозволительно близко, он схватил принцессу за плечи, совсем позабыв о статусе, страхе и манерах!

Солдаты уже собирались скрутить наглеца, но Зула дала легкий знак рукой и те остановились. Хорошо еще, что свои инстинкты подавить успела, боюсь, он не пережил бы огненный удар в лицо. Немного успокоив деда, они обсудили этот вопрос, и пришли к согласию. Я был рядом и прекрасно понимал, что часть слов Азулы предназначалась мне. Поскольку сама она не сможет залечить столь серьёзные раны как паралич ног. Знаний попросту не хватит, как и умений, контроля и прочего.

Обговорив всё еще раз, Механист подозвал к себе своего сына — Тео. Удивительно как он услышал отца, находясь довольно высоко в небе? Но об этом думать у меня не было времени. Лечение было не особо сложным, но полчаса пришлось поводить руками над юношей. Лечить нервы и спинной мозг было необычным испытанием, но и с этим я справился. Когда мальчишка выздоровел, то долго не мог поверить в происходящее, а после благодарил, так что у меня не было даже слов, чтобы описать всю глубину его чувств. Человека вылечили, когда он уже и не надеялся на то, что сможет в жизни еще хоть раз пройтись на своих двоих. Для бывшего инвалида принцесса навсегда будет ассоциироваться с чудом. И такая искренняя благодарность была по душе Азуле.

Конечно же, это была не пустая благотворительность, а игра на чувствах ученого, который в сынишке души не чаял. Поставить его на ноги было не особо сложно, скорее нудно и скучно. Нашим с Зулой объединённым силам было по плечу и не такое. Механист после этого был готов отдать все чертежи и все наработки прямо здесь и сейчас, попутно записавшись в армию огня, но у нас с Азулой были другие планы на гениального ученого.

После решения всех вопросов, Механист со своими людьми и рядом указов Азулы, отправился в Ю Дао. Отряд принцессы продолжил инспекцию, а я так и не поговорил с ученым. Впрочем, оно и к лучшему…

Глава 52: Лисица

Прошло почти три недели с того момента как наш отряд инспектировал последний приграничный город. Время летело так быстро, что я едва успевал замечать, как сменялись дни и недели. Всё благодаря Тай Ли. С этой весёлой девушкой очень быстро летит время чем бы мы не занимались вместе. Циркачка всегда была за любое развлечение и являлась настоящей душой компании. И если раньше её порывы сдерживались из-за обстоятельств и рисков внезапного боя, то теперь эти факторы исчезли.

Отдалившись от приграничных городов, принцесса позволила чуть-чуть расслабиться отряду. Зула стала значительно меньше тиранить подчинённых на тему своей безопасности. Немалую роль в её спокойствии сыграли наши уединения по вечерам. Насколько я знаю, секс, прекрасное средство для снятия стресса. Хотя то, что твориться между нами, нельзя назвать классическим сексом, скорее мастурбацией. Благодаря этим двум факторам, девочки стали куда больше проводить времени вместе, за играми, туризмом и прочими развлечениями. Даже я стал часто присоединяться к их компании, наконец-то закончив переносить доступные мне знания на бумажный носитель.

Со всеми этими событиями, я не замечал как города и деревушки сменялись друг другом. Мы продвигались по территории материка стремительно, нигде не задерживаясь надолго. Люди знали своё дело и в особо серьёзных преступлениях замечены не были, так что Азула больше никого не казнила за время инспекции. Всё было прекрасно, меня полностью устраивала наша скорость и предполагаемая дата отплытия от материка. Уже очень скоро я встречусь с великим духом, который дал лица и тела чуть ли не всему живому и разумному. Времени было достаточно, в том числе и на небольшой отдых с развлечением.

Вот только такой легкий и спокойный путь так и намекал о надвигающихся неприятностях. Однако время шло, проблемы всё не появлялись, а моя интуиция успокаивалась. Что может случиться вдали от фронта, среди давно захваченных Народом Огня земель? Ничего. Дорога не обязана быть полной трудностей, да и их мы можно сказать уже преодолели.

Одним вечером, череду моих будней скрасило небольшое событие. Навестив принцессу поздним вечером, я обнаружил её читающей неизвестное письмо.

«Хм? Что это?»

— Письмо, — спокойно ответила девушка, продолжая чтение.

Должно быть что-то важное. Все близкие для Азулы рядом, а как принцессе ей не могут слать неважные письма. Возможно от отца или капитана её корабля. Девушка сидела и с легким интересом продолжала всматриваться в пергамент. Хм, а ведь на этот вечер у нас были свои планы.

«Ох? Стоило мне оставить тебя на пару часов, как тебе уже письма стали писать? Мне начинать ревновать?» — в шутливой манере продолжаю разговор, сближаясь с Зулой.

— Это отчет о Механисте, — спокойно отвечает Азула, не отрываясь от чтения.

«О-о. Ты заполучила в свои руки сердце старика, какая… плохая девочка», — от моих шуток и весёлого настроения она лишь хмурилась. Проблемы с чувством юмора у принцессы так никуда и не исчезли.

— Перестань, твой юмор не уместен.

«Ладно, что пишут?» — мирным тоном отвечаю, кладя руки на её плечи и начиная легонько массировать.

— Сам посмотри.

Она протягивает мне пергамент. Немного усилий и вот он в моих прозрачных руках. Смотрю, вчитываюсь, удивляюсь.

Механист зря времени не терял. Мэр Ю Дао выполнил приказы Азулы идеально. Беженцев приняли в колонию, поселили по домам, устроили на работу, а для ученого сделали личную лабораторию. Где он успешно начал творить и создавать невиданные миром механизмы. Модернизированные учёным танки уже успели пройти все тесты, и были взяты на вооружение армии. В тылу, на заводах, их скоро начнут собирать. Учитывая промышленную мощь державы, я думаю, что к концу года армия огня станет в несколько раз сильнее. Даже Озай заинтересовался новыми танками и самим ученым. Чувствую, скоро столетняя война окончится. Особенно, если учитывать то, что я видел среди прототипов старика маленький аналог воздушного шара. А начав доминировать в воздухе, Народ Огня без проблем захватит весь мир. И так оно и будет, если аватар не вернётся через несколько месяцев.

Но заинтересованно смотрящей на меня Азуле, я ответил совершенно другое.

«Хм-м… Скоро мир потрясёт ряд открытий старика. Отправлять его в Ю Дао было хорошей идеей. Удивительно, как многого он добился за столь короткое время с твоей небольшой помощью. Вот так и выглядит работа хорошего государства, где все знающие своё дело люди сидят на своих местах. Однако, часть про заинтересованность твоего отца в изобретателе, настораживает. Что ты думаешь насчет этого?» — перевожу взгляд на спокойную принцессу

— Ничего. Я сделала его сына вновь здоровым и способным ходить. Отцу будет сложно добиться большей преданности от старика, но я не намерена вести беседы в этот вечер. У нас с тобой были определённые планы на это время, — взяв с рук письмо, она откладывает его на стол, поворачиваясь и с вызовом смотря на меня. — Или ты ждёшь особого приглашения в меня?

Девушка стала куда смелее, с момента первого нашего «секса». Я же для себя понял, что мне не особо нравятся властные женщины, даже если всё эта властность — маска, чтобы скрыть неуверенность и страх отказа.

«Ух, как же это грязно прозвучало. Однако пользуясь, случаем я хотел бы обсудить один вопрос. Прошло уже немало времени, думаю, ты успела всё обдумать, взвесить и принять решение…» — однако продолжать дразнить себя Азула не позволила, взорвавшись возмущением.

— Вот надо тебе портить такой момент? Разве не видно? Сейчас, я желаю совершенно не этого, утром поговорим, а сейчас возьми меня! — ого, как требовательно, почти как приказ, а я очень не люблю, когда мне отдают приказы.

«Тише, а то лишние уши услышат. Кто-то соскучился по удовольствию? Я ловлю тебя на слове, а сейчас…» — говоря всё это, я подводил даму к кровати, наслаждаясь властью над девушкой, и стоило мне закончить говорить, как мои руки толкнули принцессу на кровать, тут же вселяясь в её тело…

Некоторое время спустя, когда мы с девушкой были полностью удовлетворены, я помог ей заснуть крепким сном, а на утро настоял на разговоре. Азула смущалась, злилась, но я продолжал настаивать, и вскоре она решилась дать ответ, не столько мне, сколько себе самой.

В стране огня не особо распространена толерантность, скорее даже наоборот, порицается любая слабость. Однополые пары официально не существуют и считаются некой дикостью. Зула попросту не может сблизиться с Тай Ли и не запятнать репутацию. Да и сама девушка, несмотря на показную смелость, чувствовала себя крайне неуверенно в любых отношениях и попросту их боялась. Она не сможет сделать первый шаг, даже для легкой интрижки, как это было со мной. Здесь нужно было интересоваться не её мнением, а мнением циркачки. В этом была моя ошибка. Я уверен, принцесса согласиться, если продолжать настаивать на тройничке уже совместно с акробаткой, но вот делать первый шаг она попросту не сможет.

Размышлял над этой темой я до самого рассвета, а там, отряд снова двинулся в путь. Вернуться к этому вопросу у меня не выйдет в ближайшее время. Тем не менее, до последней колонии на материке оставалось меньше половины пути. Уже скоро мы вновь окажемся в море…

***

Тёмная ночь.

Полная луна ярко светила на небосводе, ничем не скрытые звёзды ярко сияли вдали космических просторов. Завораживающая картина, которой я стал часто любоваться по ночам. Сон мне не требовался, поэтому приходилось как-то коротать одинокие ночи. Ведь проводить время с девочками я мог исключительно в городах. В тесном лагере кто-то вполне мог услышать, как мы шалим по ночам, а этого никто не хотел.

Увы, даже самыми прекрасными вещами в мире невозможно наслаждаться вечно, всё рано или поздно приедается. Устав дрейфовать по небу и любоваться звёздами, я отправляюсь назад, присматривать за лагерем да подслушивать редкие разговоры военных. Пускай услышать что-то получалось очень редко, еще реже это было что-то интересным или же ценное. Солдатня была давно приучена принцессой не трепаться без особого повода, поэтому мужчины стояли в нарядах молча, так сказать: поймав тишину.

Я ожидал, что эта ночь будет такой же, как и десятки ночей до этой, но нет.

Стоило мне только подлететь поближе к разбитому лагерю, как я заметил некую странность. По лагерю, словно у себя дома, спокойно бродила огромная псина, принюхиваясь и словно что-то ища. Поначалу я не поверил в увиденное, посчитав это галлюцинациями, но я дух, такого с нами не может случиться. А вот люди вполне могут многого не видеть. Не сразу, но я догадался, что наглое животное, бродящее прямо перед стражниками, является духом, встретиться с которым я уже и не рассчитывал. Осознал я это, когда гостья уже собирался проникнуть в спальню к Азуле.

— Приветствую, — начинаю я, от чего неизвестное создание резко поворачивает в мою сторону свою морду, оглядывая удивительно умным взглядом. — Не стоит заходить в палатку, тот, кого ты ищешь перед тобой. Если конечно ты пришла от Хей Бая.

Животное молча продолжала смотреть прямо в мои глаза, пока я медленно спускался к земле по воздуху словно по ступенькам, опасаясь делать резкие движения. Сомнений больше не было, передо мной именно дух, и ничто иное. Даже простые животные меня не замечают, только особенные люди или же другие духи. Не говоря уже о том, что псина, которая на самом деле оказалась большой беловатой лисой, услышала мой голос. Хорошо, что я успел остановить её. Сомневаюсь, что Азула обрадовалась, увидев это создание при пробуждении. Подобное определённо закончилось бы пожаром, тут и гадать нечего.

Как только я оказался на одном уровне с большой лисицей, она заговорила тонким, женским, даже скорее девчачьим голосом.

— Значит это вы, Ёару? Хей Бай говорил о вас, и вашем желании встретиться с Ван Ши Тонгом. Ваш способ связи был… необычен, — ответила лисица, приземляя свою задницу на землю.

Точно, если она здесь значит… фу даже думать не хочу об этом. Но нельзя молчал, нужно продолжать беседу.

— Верно. Полагаю: ты лиса на его службе — искательница знаний? Что же до способа, прими мои извинения, если он доставил тебе дискомфорт, — черт, почему я испытываю стыд? Азула, я тебе это обязательно припомню.

— Да, я одна из них. Я не злюсь. У вас наверняка имелись причины связываться подобным образом. И раз мы всё еще говорим, думаю, что вы имеете неведомые господину знания, и хотите попасть в библиотеку? — а лиса догадлива и умна, хотя… неудивительно, что дух знаний имеет таких умных подчинённых.

— Всё именно так. Мне продемонстрировать наличие знаний?

— Нет, смотреть будет он, я лишь приношу Ван Ши Тонгу знания, записанные на бумаге. Я могу отвезти вас в библиотеку, её хозяин всегда присутствует в своих владениях, — значит, доказательств не требуется, подозрительно.

Сдаётся мне, ничего хорошего для меня не светит, если я попытаюсь надуть духов, но я же не буду делать такие глупости? Бояться нечего. Вот только сам факт того, что я собираюсь к такому могущественному духу, настораживает. Это с людьми, чувствуя себя неуязвимым, я столь уверен, с духами же всё обстоит совсем по-другому. Еще и это уважительное обращение с её стороны настораживает. Да и её слова, про знания. Интересно, а если бы я не появился, лиса попыталась украсть мои книги? Наверняка. Сомневаюсь, что ей подобные с каждым договариваются, а вот воровать чужие знания для духа более логично и выгодно. И её предложение… конечно мне нравится прямота, но как то это слишком резко и подозрительно.

— Выдвигаемся прямо сейчас? — решаю уточнить у собеседницы.

— Да.

— Неужели библиотека находится так близко? До неё же наверняка минимум несколько дней пути?

— Близко, это растяжимое понятие. Мы можем легко добежать туда задолго до наступления рассвета, я укажу вам путь, — всё так же уверенно продолжала отвечать лиса, словно для неё подобные путешествия являются рутиной. Хотя, учитывая то, что она искательница знаний, наверняка так оно и есть.

Только вот я догадываюсь, что библиотека находится в пустыне, а от этого места, до неё около двух тысяч километров. Пересечь такое расстояние до рассвета? Это возможно, но в нынешнюю эпоху с местным уровнем технологий… всё еще возможно, но только если способ будет проходить в ином плане. Это значилось только одно.

— Мир духов, да?

— Верно, вы ожидали чего-то другого?

— Да… ну и ладно, с моими ожиданиями. Я не собираюсь упускать такой шанс. Мне потребуется немного времени, эти люди, в лагере которых мы так бесцеремонно ведём беседу, я путешествую вместе с ними. Мне надо предупредить кое-кого, что я отлучусь. И да, возможно это покажется дерзостью, но вы проводите меня обратно в это место? — чуть не забыл о главном, остаётся надеяться только на согласие животного.

— Хм, только если вы меня накормите.

— Договорились.

После этих слов я быстро влетел в палату принцессы. Разбудив Азулу, вкратце пересказываю о случившейся встрече с искательницей знаний. Много времени это не заняло. Мы с ней уже обсуждали возможность подобного исхода событий. Быстро проснувшаяся принцесса не была сильно удивлена моему отбытию, её удивило другое.

— Аа-ах. Вернёшься к рассвету? Это я настолько плохо знаю твои возможности, или библиотека куда ближе, чем я себе представляла? — с легкой долей впечатления, вымолвила Зула после моего рассказа, зевая от сонливости.

— Об этом позаботиться лисица. Не забивай голову разными духовными штучками. Я возьму часть книг и постараюсь наладить контакт с Ван Ши Тонгом, возможно задержусь. Продолжай двигаться по намеченному маршруту, рано или поздно я нагоню тебя.

— Хм, мог бы ограничиться запиской, — ворчливо ответила девушка, ложась обратно и накрываясь одеялом.

— А поцелуй? Или хотя бы пожелания удачи?

— Иди уже.

— В лучшем случае, ты не заметишь моего отсутствия, постараюсь вернуться как можно быстрее. Такой шанс нельзя упускать, а сейчас, мне нужно немного восполнить силы, — напоследок я сам решаю легонько поцеловать принцессу, пополнив свои силы столь интимным образом.

Попрощавшись с Зулой, что постаралась сразу же вернуться к своему сну, тихо ворча о приставучем наглеце, я выхожу из палатки за своими книгами. Стражники сторожили в первую очередь Азулу, после весь лагерь, поэтому мне без проблем удалось взять свой рюкзак с книгами. Предугадав появление духа, ценный рюкзак всегда находился в самом укромном месте лагеря, а именно среди вещей Мэй и Тай Ли. Взяв свои вещи, я вернулся к лисе, что с интересом наблюдала за каждым моим действием.

— Я готов. Как будем двигаться? По небу? — положив рюкзак на землю, дабы не тратить ценные силы, интересуюсь у задумчивой лисы.

— Ты странный, — выдаёт мне лисица, наклонив морду на бок. — Нет, я не умею летать, только бегать и ходить. Мы побежим по земле.

— А успеем ли?

— Мы будем бежать очень быстро.

— Ам, я не уверен, что смогу поспевать за тобой, да и выдохнусь я быстро. Библиотека же находится в пустыне?

— Верно, она в пустыне, но это всё неважно. Садись на меня, я тебя отнесу прямо в библиотеку…

Глава 53: Ван Ши Тонг

— Мы прибыли, теперь можете слезть с меня, — проинформировала меня лисица, после очередного прыжка.

Оглянувшись, понимаю, что теперь нахожусь в комнате, а не посреди ночного неба. После верховой езды на духе я чувствовал легкое головокружение. Последствия прыжков лисицы по пустынным холмам. Но кажется, в целом всё в порядке.

— А? Да. Действительно, до рассвета еще минимум несколько часов, удивительная скорость сравнимая с телепортацией. Ты полна талантов, — растерянно отвечаю духу, слезая с неё.

Убедившись в этом я принялся осматривать место где оказался. Это была комната на вершине башни. В каждой из шести стен имелось по окну, за которыми виднелись пески пустыни. По центру был большой спуск вниз, похожий на богато украшенный люк или даже слив, без какого-либо намёка на лестницу. Зато было много красивой плитки с изысканной резьбой. Быстро же мы допрыгали до библиотеки. Я даже особо не заметил, как пролетело время, впрочем, а сколько мы так мчались то? Ответа мне никто давать не спешил.

Крепко держа сумку, я не переставал оглядываться. Слишком удивительным было происходящее. Даже для меня, того кто и сам является духом и не раз сталкивался с необъяснимыми простой логикой вещами. Убедившись что опасности нет, я позволил себе расслабиться и опустить свою ношу на пол. Несмотря на скорый путь, держать материальность так долго было несколько напряжно. Хорошо, что я успел подзарядиться от своей принцессы, в противном случае моих сил могло бы и не хватить.

С момента нашего отбытия из лагеря прошло всего несколько часов, а то и меньше. Это я понял, выглянув в окно и посмотрев на звёзды, часть из которых были закрыты облаками, но по положению луны я более-менее понял, сколько прошло времени. Взглянув вниз, я увидел песок. До самой земли же было от пятнадцати до двадцати этажей, что около полусотни метров. Лисица же молча смотрела на меня, давая столь необходимое время, для приведения мыслей в порядок.

Путешествие прошло крайне стремительно: лес, равнины, горы, пустыня. Каждый из этих пунктов сопровождался переходом из мира живых в мир духовный, через особые места. Чаща в глубине леса, большие заросли среди равнин, пещера в горах, и некий оазис посреди пустыни. Преодолевая сотни метров или километр в мире духов, мы могли оказаться в тысячах километров от прошлого места. Весьма интересный способ путешествия. Неудивительно что от всего этого у меня закружилась голова. Слишком уж быстро путешествовала лисица. Её скорость на максимуме была подобна молнии. Пустыню она преодолела за считанные минуты. Я даже не заметил как во время очередного прыжка на десятки, а то и сотни метров вверх, мы оказались на каменном полу, а не пустынном песке.

— Это было весьма захватывающе. Ты не устала? — обращаюсь к лисице, перестав любоваться видами ночной пустыни и окончательно придя в порядок. Даже странно, как уменя могла закружиться голова, если я всего лишь дух?

— Устала? Этот термин не уместен, — наклоняет морду на бок животное, демонстрируя непонимание.

— Ам…

— Духи не ведают усталости. Такие термины как отдых, усталость, нужда во сне, и другие им подобные применимы к людям и прочим живым животным, но не к духам, — спокойно поясняет мне лисица, направляясь к спуску вниз.

— Ясно, — только и мог ответить я, вспоминая, как мало я знаю о духах.

— Идёмте, господин Ван Ши Тонг давно не принимал гостей, — сказала мне лисица, прежде чем исчезнуть в люке. Не желая отставать от своего проводника, подхватываю сумку с пола и спешу за ней. Но стоило мне только подойти к резкому спуску ямы, как я быстро обнаружил лисью задницу, что спокойно ходила по вертикальной стене. Кхм, да летать она не может, но вот так вот игнорировать гравитацию ей ничто не мешает. Удивительно.

— Господин Ёару? — оборачивается животное, ища меня взглядом.

— Я прямо за тобой, — спешно нагоняю лисицу, летя по воздуху вместе с сумкой с книгами.

Мы начали спускаться по длинному туннелю башни вниз. Очень скоро мы вылетели, вернее я вылетел, а лиса просто продолжила гулять по потолку. В общем, мы оказались в ошеломительно просторном помещении. Обстановка просто поражала воображения. Сверху открывался вид на залитую мягким светом площадь, украшенные резьбой колонны подпирали искусные арки. На стенах, потолке, полу, колоннах везде виднелись различные изображения сов. И книги. Везде куда не глянь, виднелись сотни и тысячи выстроенных стеллажей, полки которых были полностью заполненных книгами. Дна или же пола не было видно, только бесчисленное количество этажей, на каждом из которых, наверное, было более тысячи книг, что только и ожидали того кто прикоснётся к их мудрости.

Удивительно, как всё это мог построить дух?

Сама структура была весьма интересной и практичной, чем-то она напоминала мне Колизей. Квадратное здание с неизвестным количеством этажей, центр которого был просторен настолько, что здесь без проблем могли летать несколько драконов. И только два пересекающихся коридора, образующие крест, находились в центре и соединяли стены каждого этажа. В них не было книг, скорее они служили для более быстрого и легкого перемещения по библиотеки для людей. В то время как сам хозяин этого здания имел крылья, а его слуги спокойно перемещались по стенам и потолкам.

Прыгнув с потолка на первое пересечение коридоров, лиса села и наверно подала какой-то сигнал. Я только и успел почувствовать слабый всплеск духовной энергии. Должно быть, позвала главного. Мне ничего не оставалось, как устроиться рядом с моей проводницей и дожидаться великого духа знаний, положив своё имущество на пол, за неимением других альтернатив.

— Подождите здесь, он скоро явиться, — озвучила лиса мои догадки, как только я подлетел к ней.

Осматривая стены библиотеки, я быстро заметил настенную картину из маленькой плитки. На ней изображалась большая черная сова с белым ликом — Ван Ши Тонг. Смотря на картину, я начинал еще больше волновался. О его могуществе и силах можно было только догадываться. И это вызывало во мне некое чувство опасения и страха. Иметь дело с людьми совсем не то же самое, что и с духами. Эти и наказать могут, жестоко наказать.

Но несмотря на мою внимательность, ожидания, приготовления, дух появился совершенно внезапно. Я просто услышал легкое движения ветра, и тут же понял, он за моей спиной.

— Господин, — подтвердила мои мысли лисица.

Точно, совы же бесшумные охотники! И почему я вспомнил об этом только сейчас? Спокойно, всё в порядке. Медленно обернувшись, я увидел большое черное нечто с перьями. Это была фигура колоссально огромной совы. Дух был огромен, что в высоту, что в ширину, и то, что с такими размерами он был таким бесшумный пугало еще больше. Со своим ростом я мог видеть только его лапы, пришлось сильно задрать голову, дабы увидеть его лицо. Метров пять росту, не меньше.

— Ари… — слышу тихий и несколько хриплый голос духа, что так и полнился спокойной уверенностью и безграничной мудростью. — Ты привела гостя.

Наклонившись, Ван Ши Тонг осматривает меня пронзительным взглядом абсолютно черных глаз.

— Да. У него есть знания, и он ищет знания, — ответила Лисица, что спокойно сидела в метре от меня и ни о чем не беспокоилась, аж завидно стало.

При прибытии духа я как-то совсем растерялся, особенно от его любопытного взгляда. Под тяжестью его глаз я чувствовал себя маленькой мышью. К счастью, вскоре он вновь гордо выпрямился, перестав смотреть с таким большим любопытством.

— Хорошо. Полагаю, у приведенного тобою гостя имеется имя, — черт, даже он заметил мою нерешительность. Надо успокоиться и представиться.

— Кхм, меня зовут Ёару, — отвечаю, смотря в абсолютно черные глаза совы, в которых виднелось моё отражение. Дух оставался совершенно спокойным.

— Давно у меня не было посетителей, особенно посетителей духов. Последним был человек из народа огня. Он искал способ одолеть своих врагов, а чего ищешь ты? — упоминая о людях, в его голосе промелькнули нотки угрозы, но те быстро сменились интересом. Ван Ши Тонг видел меня как духа, а не человека, во всяком случае, я на это надеялся.

Скрывать мне было нечего, именно ради этого разговора я и прибыл сюда.

— Я ищу способ стать человеком.

— Да? — с удивлением протянул дух, продолжив своим обыденным тоном. — В моей библиотеке имеется нужная тебе информация.

— Правда? — не сдерживаю я эмоций. Всё же одно дело надеяться и догадываться, и совсем другое дело, когда догадки оказываются правдой. Мне нереально повезло!

— Да. Я был лично знаком с духами, что возжелали прожить мимолётную жизнь человека, также как я был знаком с людьми, что становились духами. Подобные явления редки, но они оставили свой след в истории, спустя время, превратившись в сказания и басни. Я понимал последних, и никогда не понимал первых, — несколько философски заговорил дух, на короткое мгновение, предаваясь воспоминаниям. — Возможно, ты удовлетворишь моё любопытство. Зачем, ты желаешь вновь стать человеком?

Он знает!? Спокойно, это ничего не меняет. Я ожидал этого, его проницательность куда больше чем у меня, никакой паники! Только спокойствие и уверенность.

— Вы весьма проницательны. В короткой человеческой жизни есть огромное множество минусов но, несмотря на это у неё имеются и положительные стороны. Вам всё это хорошо известно. Рискну предположить, что большую часть книг написали и принесли вам именно люди, — что я несу? Надо перестать волноваться, взять себя в руки, сейчас творится моя судьба!

— Верно, но как это связано с моим вопросом? — Ван Ши Тонг решил не придавать большого значения моей нерешительности. С его проницательностью, я вряд ли смогу что-то утаить.

Наконец-то почувствовав спокойствие, я продолжил разговор уверенным тоном.

— Жизнь человека… она более яркая, насыщенная разными красками, эмоциями, событиями. Как много успевает сделать человек на протяжении столь крохотной жизни, как многое он испытывает, как многое переживает. Жизнь духа, несомненно, дольше, но и в тоже время она скучная и однообразная. Я бы не хотел вечную жизнь духа, имея возможность прожить короткую жизнь человека. К тому же, меня интересует не только способ вновь стать человеком. Я также заинтересован в Аватаре Киоши, а именно в её долгой жизни. Два с половиной столетия, это большой срок для человека.

— Вот как. Хочешь приобрести положительные стороны людей, и избавиться от их недостатков. Интересная цель. Те, кому я обращался с этим вопросом, отвечали нечто схожее, но твой ответ, он более удовлетворителен. Пускай ты и был когда-то человеком, я вижу, что бытие духом пошло на пользу, — спокойно, ответил дух, успев обдумать мой ответ за пару секунд.

— Вы ненавидите людей? — интересуюсь у него, заметив особые акценты в его речи.

— Ненавижу? Нет. Я их недолюбливаю. Наглые, самовлюблённые, мелочные, агрессивные, стремящиеся к уничтожению и хаосу. Люди постоянно используют знание, чтобы превзойти других людей, очерняя их своей природой, — с презрением заговорил дух, но быстро успокоился и продолжил. — Не все, разумеется, но абсолютное большинство. Последний человек, посетивший мою библиотеку, устроил пожар в моих владениях, он хотел отыскать способ одолеть своих врагов.

Интересно, где сейчас душа того умственно отсталого, что решился на такой храбрый поступок. Но лучше не поднимать более эту болезненную тему. Сомневаюсь, что я смогу переубедить хоть в чем-то духа, которому далеко за тысячу лет. Как бы это он не переубедил меня. Но вести дальше беседу на эту тему Ван Ши Тонг не имел желания.

— Однако, мы отдалились от темы. Полагаю, ты уже проинформирован о плате, — напоминает сова.

— Разумеется, у меня есть много знаний, которые вам неведомы, — покрепче схватив свою сумку, стараюсь достать одну из книг.

— Какие интересные слова. Видишь все эти книги? Я знаю все, что в них содержится, — без какой либо надменности, спокойно ответил Ван, приняв мои слова слишком близко. Это я и планировал, мне нужно заинтересовать его.

— Тем не менее, я знаю то, чего не знаете вы, — сказав это, я протягиваю ему книгу.

Плавно проведя крылом по моим рукам, он заставил книгу исчезнуть. На мгновение, в его больших и черных глазах я уловил некий блеск. Стоило мне только сосредоточиться на лице собеседника, как я не увидел ничего особенного. Ван непоколебимо стоял на месте, излучая всем своим видом гордость и величие.

— Как интересно. Незнакомый миру язык. Хм… Способ вычислять время. Интересно. Ты пришёл из-за пустоты. Да. Я должен был понять это сразу, — задумчивым голосом заговорил Ван Ши Тонг.

Что-то в его словах было… необычным. Настолько необычным, что лисица, ранее молча изображавшая статую, по-новому оглядела меня. Неужели он понял что-то большее, нежели то, что я написал в книге? Мои меры сохранения информации не сработали на нём? Блядь, как же неприятно ничего не понимать. Вот о чем он сейчас говорит?

— Пустоты? — спрашиваю духа, заинтересованный непонятным понятием. Сова тут же с интересом оглядывает меня, наклоняясь вперёд.

— Место или пространство, находящиеся за границами духовного мира. Раньше туда уходили, но никто не приходил оттуда, и не возвращался. Предполагалось, что там ничего нет, только пустота, но твоё существования опровергает это, — более спокойным тоном поясняет Ван. — Ты можешь пользоваться моей библиотекой, Ари проведёт тебя к нужным книгам. Но, я хочу предложить тебе уникальную возможность. Мне очень интересны все знания, которыми ты обладаешь. При предоставлении оных я помогу тебе лично.

— Вы смогли понять информацию из книги? — с опаской интересуюсь я, боясь услышать ответ. Но сова была безжалостна, подтвердив мои опасения.

— Да. Языковой барьер не является преградой. Твоя защита хороша, но для меня её словно нет. Полагаю, ты весьма молод для духа, и всё еще мыслишь человеческими понятиями и нормами, о мире и возможностях некоторых духов ты знаешь крайне мало, — с нотками мудрого наставника, ответил Ван, но быстро вернулся к относительно спокойному тону.

Только вот заинтересованности в моих знаниях, он больше не мог скрыть. Или считал притворство лишним. Я не мог знать этого наверняка. Такое внимание от него пугало. Кто знает, на что он готов пойти ради новых, уникальных знаний. Как бы мне уйти отсюда живым? А лучше еще и невредимым. Противостоять же такому духу как он, с моими возможностями, это просто смешно. Сомневаюсь, что мне по силам будет справиться даже с Ари, не говоря уже о Ван Ши Тонге.

Именно такие мысли пронеслись в моём разуме, пока длились секунды передышки в нашем разговоре. В это время согнувшийся филин внимательно продолжал смотреть на меня своими черными глазами. Его взгляд был настолько внимательным, что мне начинало казаться, что он смотрит на мои мысли. К счастью, только казаться.

— Касательно моего предложения. Я предоставлю неограниченный доступ в мою библиотеку и помогу с освоением любых из накопленных мною знаний, в обмен за все знания которыми ты обладаешь. Это выгодная сделка, я поделюсь с тобой всем, что я накопил, ты в ответ сделаешь то же самое, — говорит сладко, и от того становилось страшнее. Я прямо чувствую, как тонкий лёд, по которому я так неосторожно начал ходить, трескается.

— Боюсь, сейчас у меня нет времени изучить даже одну сотую части знаний, что вы накопили, — осторожно отвечаю духу, готовясь сражаться за собственную жизнь.

— Что время может значить для бесконечной жизни духа? — тон его голоса нисколько не поменялся, Ван Ши Тонг всё ещё оставался спокойным. Рассчитывает уговорить меня?

— Дело не в продолжительности жизни, я просто спешу к смене сезонов. Чтение книг занимает слишком много времени, а необходимых мне знаний слишком много. У меня нет времени даже изучить их все, но я обязательно вернусь за ними, когда закончу со своими делами и стану человеком, — несмотря на мои старания, у меня не получилось сказать это абсолютно спокойно. Слишком уж напряженная складывалась ситуация.

— Значит вся проблема в скорости усвоения знаний? — спокойно поинтересовался дух, распрямляя спину, и не дожидаясь моего ответа продолжил. — Для меня это не является проблемой. Мне по силам научить тебя любым моим знаниям, но для тебя это будет не очень приятно, чем больше знаний ты захочешь узнать, тем болезненней будут ощущения.

Как то это подозрительно. Слишком подозрительно. Что я и высказал Ван Ши Тонгу. Он нисколько не удивился, оставаясь всё таким же спокойным и уверенным. Словно я уже дал своё согласие на сделку.

— Этой способностью обладают все духи, без исключений. Она доступна даже людям, правда об этом уже все позабыли, как и о магии энергии. Люди, имеют удивительную привычку забывать свою историю, — спокойно продолжал свою речь дух, вновь предавшись ностальгии.

— Но как же я?

— Ты слишком молод. Неудивительно что ты еще не сталкивался с подобным. Должно быть ты редко общался с другими духами. Этот способ сравним с общением между людьми. Мне только нужно коснуться твоей головы, чтобы передать тебе всю информацию и все знания которые ты ищешь. Я же в свою очередь узнаю всё, что знаешь ты. Это не займёт больше пяти минут. Тебе нужно только сказать: что ты хочешь знать? — спокойно спрашивает Ван, вновь наклоняясь вперед, дабы лучше меня видеть.

Его аргументы были очень убедительными. Немного пораздумав, я пришёл к выводу что, это крайне выгодная сделка. В конце концов, не с пустыми же руками мне отсюда уходить, а изучать книги слишком долго. Даже если сова разрешит мне их переписать или даже унести, в чем я сомневаюсь. Мудрый дух предлагал очень выгодную сделку, но терзают меня смутные сомнения. От которых я всё же отмахнулся. Выгода была слишком заманчивой, а мои знания… они конечно ценные, но в руках миролюбивой совы они наверняка будут просто пылиться, как и все его книги.

— Я желаю знать всё на тему, как духи становились людьми, а люди духами. Магия. Всё о каждом виде магии. А также история мира и все знаменитые события. Еще я желаю узнать жизнь аватара Киоши. В особенности причину или же способ, из-за которого, она прожила более двухстах лет и умерла молодой. И еще, сделка состоит в том, что я предлагаю все свои знания в обмен на все твои. Я желаю оставить возможность в будущем вернуться сюда, получить остальное, помимо того что я перечислил, — решил я попытаться побыть наглым, ведомый жадностью.

— Хорошо. Думаю, мы договорились. Это выгодная и справедливая сделка для нас обоих. Постарайся ни о чем не думать…

Подняв крыло, Ван Ши Тонг затмил мой взор…

Глава 54: Ван Ши Тонг (часть 2)

— Хорошо. Думаю, мы договорились. Это выгодная и справедливая сделка для нас обоих. Постарайся ни о чем не думать…

Подняв крыло, Ван Ши Тонг затмил мой взор…

На мгновение я почувствовал нечто странное, непонятное, необычное, неописуемое… а после я начал понимать, Ван Ши Тонг закачивает в мой разум информацию и собственные знания.

Ощущения были непривычными, словно в голову заползали маленькие сороконожки. Я не могу объяснить как, но я начинал помнить и знать, то чего я ранее знать не мог никак! Решив не сопротивляться, я расслабился, позволяя новым знаниям укрепиться в моей памяти. Знаний было очень много, но все они были структурированы, и постепенно полученные знания прекрасно ложились на уже усвоенные. Я словно узнавал историю зарождения мира с самого начала, вернее точкой начала выступало рождение Ван Ши Тонга, но он был не сильно младше мира и самых старших духов.

История… первым делом дух начал с истории мира. Разум зародился в мире более двадцати тысяч лет назад. Первые духи, воплощения стихий, осознали себя на заре эпохи, следом появились духи мест, состояний, явлений. Среди них был и Ван Ши Тонг, что не стеснялся передавать свои воспоминания о тех временах для лучшего усвоения информации. Его память несла счастливые воспоминания, он считал эти времена одним из самых лучших. Первыми и могущественнейшими из духов были Рава и Вату. Свет и Тьма, Созидание и Разрушение, Порядок и Хаос, покой и движение, мужское и женское. Только появившись, они сцепились в вечной борьбе… Так оно и продолжалось, пока в мире не появились люди.

Около одиннадцати тысячи лет назад, прямо посреди океана появились львы-черепахи. Это были исполинские создания, живущие в океане, на спинах которых произрастали огромные леса. Именно они и привезли в этот мир людей на своих больших панцирях, где располагались первые людские поселения. Откуда и зачем было неведомо даже Ван Ши Тонгу. Пускай он и догадывался, что те пересекли пустоту. После своего неожиданного появления, они разбрелись по миру и мирно существовали с природой и населяющими мир духами. Сами черепахи были необоснованно дружелюбны к людям. Именно от них люди и научились магии стихий, хотя сами черепахи владели не только ей.

Магия, она была в этом мире до появления стихий, и неизменно существует и сейчас. Магия энергии. Эта первоначальная магия, что позволяет управлять любыми видами энергии. По своей сути эта магия является началом всех других видов магий. Поскольку именно благодаря Магии Энергии, львы-черепахи передавали людям стихийную магию, и именно благодаря ей я и получаю сейчас всю эту информацию. Сама по себе магия стихий несёт в себе всю ту же суть магии энергии, и работает она по тем же законам. Эта магия существовала ещё до появления Аватара, до создания четырёх главных магий и до формирования четырёх главных государств и даже до появления первых духов. В этом Ван Ши Тонг был абсолютно уверен.

В те времена, когда люди только появились, они не обладали никакой магией. Только той, что временно предоставляли им их защитники. К слову самих черепах было четыре, и каждая даровала власть над отдельной стихией. Это и была первая магия стихий с первыми покорителями. Люди временно получали магию, дабы защититься от агрессивного мира, полного животных и духов, не все из которых были доброжелательными к неизвестным вторженцам. Территории на панцирях черепах было мало для человечества, и чтобы утолить свои потребности, новоявленные маги часто отправлялись на охоту в агрессивный мир, временно вооружившись магией.

Почему временно? Я не думаю, что дар к магии не имел последствий. Конфликты энергий, неподходящие тела, всё это мне было знакомо. Наверняка, их тела должны были привыкнуть к силе, дабы минимизировать вред и не просто привыкнуть! Способности к магии должны были отразиться в генах. Что именно и произошло впоследствии. Люди всё лучше и лучше использовали дарованные им возможности, поколение, за поколением… так оно всё и продолжалось сотни лет, пока не появился аватар.

Никто из людей тогда и не интересовался, как это происходит, как это работает, и почему черепахи делают то, что делают. Только дух знаний, пообщавшись со всеми черепахами, узнал о существовании магии энергии, занеся эти знания в свою библиотеку. А много-много лет спустя, удачливые люди добрались до библиотеки Ван Ши Тонга и открыли эти знания для себя. Вот только даже он не смог узнать, какие цели преследовали эти загадочные создания. Узнав всё это, я начал подозревать о существовании некой неизвестной силы сравнимой с богом, что таким образом переселила людей с одной планеты на другую. Но размышлять о возможности подобного мне помешал следующий пакет информации о магии энергии…

Забавно, но я заметил что некоторые из тренировок по магии энергии были очень похожи на те тренировки через которые проходила Тай Ли. С циркачкой я находился в очень хороших отношениях, поэтому кое-что знал из её прошлого, в том числе и несколько секретную информацию. Должно быть, она предок тех людей, что заполучили эти знания от совы. В любом случае в моём разуме появились все накопленные знания, как по магии энергии, так и по другим видам магии, в том числе и более редким подвидам на вроде лавы, крови или же песка. Имена, последние представители и истории как эти виды покорений забывались народами. Из-за войн, времени, недоверия и не особо располагающей к обмену и сохранению знаний эпохе, многое было забыто, вновь создано и вновь забыто человечеством. Однако Ван Ши Тонг прекрасно помнил каждое такое открытие, как теперь это помнил и я.

Но вернёмся к человеческой истории. Спустя несколько сотен лет, когда сменилось немало поколений, и магия начинала даваться людям всё лучше и лучше, началась эпоха Аватара. Ряд случайностей последовали друг за другом, и в конце благодаря простой удаче, стечению обстоятельств, и вмешательства глупого человека в борьбу Равы с Вату, появился Аватар. И его история, история как он набирался сил, весьма занятная. Процесс обучения четырём стихиям, магии энергии и слияние с духом, всё это было очень занятным и познавательным.

Ван Ши Тонг тоже был заинтересован этим случаем, и он нашёл ответ на вопрос, почему все люди не могут обучиться другим магиям. Ответ был довольно-таки простым: гены, время, и исполинская трудность перестройки энергетической структуры без помощи сильного духа. Людям просто не хватает своего срока жизни, чтобы обучиться всему этому, да и не нужно им было это. Более легкая магия, с которой они получили родство, попросту делала более трудную магию энергии не популярной, а без неё покорить другие стихии было невозможно. Да и с самой Магией Энергии, надо было очень постараться, чтобы что-то начать представлять в боевом плане. Стихийной магии можно обучиться за куда более короткое время и стать грозной силой, что было более выгодно для короткой жизни человека.

Самый лучший пример который я видел своими глазами это Тай Ли и Азула. Первая с разгромом проигрывает второй в плане разрушительной мощи. По этим причинам магия энергии попросту не смогла стать популярной. Если вставал выбор между стихийной и более сложной, выбор был в пользу более легкого варианта магии. О ней также мало кто знал, и это тоже сыграло роль. Больше всего знающих было среди воздушных кочевников, и они владели ей на должном уровне, но со временем за ненадобность, почти все люди забыли о существовании Магии Энергии. Почти… Огненное исцеление как раз было смесью из магии энергии и огненного покорения, как и врачевание с помощью воды, особая чувствительность кочевников к движениям воздуха, или способность видеть через землю у магов земли.

Но что-то я слишком много задумался о магии.

Аватар Ван — первое смертное воплощение первородного духа. Забавно, но первым Аватаром был маг огня. С его появления всё изменилось, началась новая эпоха. Эпоха аватара… и началась она с запечатыванием Вату, разделением материального мира и духовного, а также заселением людей на материки и исчезновением Львов-черепах. Нет, они всё еще были в мире, но всё меньше и меньше контактировали с людьми, пока и вовсе не скрылись с человеческой истории. Первое время люди просто осваивались на новых землях, это у них получалось очень быстро, поскольку духов защищающих природу больше не было, а с животными те справлялись магией. Спустя сотню другую лет, образовались первые главные государства, элементальные страны, а с их появлением начались первые войны за территорию и ресурсы.

И тут вновь сыграл роль уже постаревший аватар, что преследуя свои цели, вмешивался в войны и по своему примерял обе стороны, обычно навешивая хороших таких люлей и тем и тем. И так происходило до тех пор, пока одна из армий, так и не превозмогла старого Вана. Прожил он, разумеется, куда больше чем ему было положено, аж несколько сотен лет. Сам первый аватар был несколько неадекватным, его поступки и решения как минимум спорны, а если судить непредвзято, то и вовсе глупы и недальновидны. Наверняка слияние с Равой, как то повлияла на его рассудок. Да и сам он, до становления аватаром был обычным преступником, приговоренным к изгнанию и казни.

В общем это был не тот человек, что достоин великой силы первородного духа. Творил херню, имел исполинское самомнение, назначил себя хранителем обоих миров и мостом между ними, поступал импульсивно, не задумывался о последствиях и в итоге совершил много не особо хороших дел за свою жизнь, считая себя едва ли не богом. Следующие аватары после него были более адекватными, но и они поступали в меру своего воспитания и своего чувства справедливости. Мир вступил в новую эпоху, которая длится и по сей день.

Люди воевали друг с другом, за всё что можно и просто так. Частенько, из феодально-раздробленного строя харизматичными и сильными магами создавались полноценные империи, которые быстро уничтожались аватаром. Главный хранитель порядка частенько убивал императоров, что покушались на земли и ресурсы других народов. А после смерти царя, его потомки и приближённые вновь вгоняли своих подданных в эпоху феодальной раздробленности безграмотности и хаоса, с войной всех против всех. Странные понятия справедливости и гармонии народов имелись у всех аватаров, у кого-то больше у кого-то меньше.

Когда войны происходили между одним народом, в большинстве случаев хранитель миров просто игнорировал их. Но стоило только объединённому народу земли, огня или воды захотеть захватить чужие территории, как он всегда вмешивался. С уже знакомым мне концом. Таким образом, и прошло десять тысяч лет, империи периодически рождались и гибли, знания терялись и создавались вновь, а новый общественный строй единой нации не мог закрепиться надолго. Строй феодальной раздробленности излишне задержался по времени. Он до сих пор присутствует среди народов земли и воды. Внутренняя конкуренция за место под солнцем выгодна, ведь в таком случае перенаселение людей сокращают частые болезни и войны между собой за кусочки власти и ресурсов.

Отдельно от всех стояли воздушные кочевники, что не развивались материально, но развивались духовно, ни на что, не претендуя и ни с кем не конфликтуя. С нынешним уровнем технологий и знаний, никому не нужны были их горы и храмы. И именно им больше всех было на руку подобные события. Поэтому они всячески помогали каждому аватару, наставляя на истинный путь хранителя баланса. К слову, среди воздушных кочевников, все были магами. Это было из-за правильного воспитания и особо «духовному» стилю жизни монахов. По крайней мере так считали сами кочевники, так же считал и Ван Ши Тонг.

Но мне, как тому, кто вырос в весьма технологичном мире, всё это казалось чистым безумием. Одни и те же события повторялись вновь и вновь с одним и тем же концом, десятки и сотен раз, менялись года, календари, имена, династии, кланы… итог для всех был один. Всё было настолько предсказуемо, что я не обращал внимания на большую часть имён правителей и аватаров что сменяли друг друга. Всё так продолжалось очень долгое время, тысячелетия.

Замкнутый круг насилия, стагнации и разрушения, но всё изменилось! Нет не с того момента когда народ огня развязал войну. Раньше, с момента возвышения первого Хозяина Огня как правителя, очень далёкого предка Азулы.

В Народе Огня тоже была феодальная раздробленность и различные империи. В те времена большая часть власти принадлежала мудрецам огня и постоянно воюющим между собой феодалам. Тогда Хозяин Огня был лишь лидером мудрецов. Но около шести сотен лет назад произошла война, по итогам которой вся власть перешла в руки одного человека.

Это была стандартная история становления стандартной империи. Однако тот правитель был умён, вместо захвата чужих территорий, новых войн и прочего… он установил культ силы и всячески показывал и доказывал что он за гармонию с миром. Люди продолжали конкурировать внутри своего народа, но не представляли угрозы для остальных народов. Аватар принял подобные изменения в структуре власти и не вмешивался. А первый Хозяин Огня как лидер всего народа занялся укреплением своей власти и власти своей семьи, этим занялись и его потомки. Объединение в одну большую страну, пускай не сразу, но это дало сильный толчок прогрессу в механике, медицине, науке… Произошло множество реформ и изменений, появились обязательные школы для всего населения. У людей все еще было много сложностей, нехватка еды, ресурсов, территории… но благодаря культу силы они становились только лучше и сильнее, постепенно наращивая своё превосходство над остальными народами. Люди вновь узнали о магии молнии, изобрели механические корабли, танки, заводы…

Через сотни лет, потомок первого Хозяина Огня — Созин, увидел момент, шанс, возможность для себя и своего народа. В желании принести прогресс всем остальным людям, ведомый идеей о едином человечестве, он предал своего друга детства Аватара Року. Вскоре после этого Народ Огня развязал войну…

Дальше я всё хорошо знал благодаря памяти Азулы, что прилежно училась в школе, знала историю мира и в частности историю своей страны. Ван Ши Тонг просто дал мне несколько альтернативных точек зрения, заполнив все белые пятна истории. На этом исторические справки завершались и наступало нынешнее время.

Закончив вспоминать об этом, я плавно начал осознавать в своей памяти присутствие приёмов, стоек и способы тренировок других видов и подвидов магии. Огонь, земля, вода, воздух, песок, кровь, растения, взрывы… Создавших их покорителей, сильные и слабые стороны, техники, особенности, секретные приёмы, иными словами все, что знал об этом великий дух знаний. За десять тысяч лет люди придумали многое, и многое забыли в пылу бесчисленных войн и конфликтов, но Ван Ши Тонг владел всем, что когда-либо изобрело человечество. И теперь этими знаниями обладаю и я.

Отдельно после этого я начал вспоминать задокументированную жизнь аватара Киоши. От её рождения, возвышения и до самой смерти, взлёты, падения, испытания и знаменитые события с участием этой высокой женщины, такие как создание нового острова с её именем, или особого отряда магов земли Дай Ли. Женщина являлась одним из сильнейших аватаров за всё время, сила, скорость, мастерство, мудрость, всё это у неё было. Она много чем овладела за свою долгую жизнь и была крайне мудрой, но интересовало меня не это. Секрет молодости и бессмертие, да, Ван Ши Тонг знал его. Всё оказалось проще, чем я думал. Магия энергии и особая медитация на её основе, вот и всё. Эти два фактора позволяли жить вечно молодым и не стареть. Полезные знания, но для меня, следующий пакет информации от духа имел первостепенную важность.

Истории о том, как духи становились людьми, а люди духами. Одним из самых романтичных и тем, что еще остался на слуху у человечества был случай с леди Тиенхай. Дух стал жить среди людей, превратившись в человека и умерев как человек из-за любви к принцу одного из царств земли. Конечно, были и другие подобные случаи, любовь, крайне опасное чувство. Даже для бессмертных созданий. Но романтические истории меня не сильно интересовали. Способ духу стать человеком, вот что мне было нужно! И я узнал его…

Я думал, что буду радоваться, буду испытывать хоть что-то положительно, но когда я его понял, что самому взять и сделать себя вновь человеком не получится, я испытал нечто странное. Словно меня грубо макнули в суровую реальность, вырвав из влажных мечтаний, в которых я сам себя убедил. Неприятное чувство.

Дело было в том, что я располагал ужасно малым количеством духовных сил, имел трудности с её восполнением, а также являлся чуть сильнее самых слабых духов земли. Тех же пупсеней(самых маленькие духи земли, что выглядят как маленькие человечки из глины с листьями на голове). Мне попросту будет не по силам такое чудо. И проблема была не только в этом. При становлении человеком, а с матерью лиц с этим не возникнет проблем, я потеряю многое из возможностей духа, ну и хрен с ними, если я заполучу магию. Проблема была в другом. Даже если у меня получиться вырвать для себя вторую жизнь, не факт, что за её время я смогу достичь того могущества, чтобы самостоятельно стать человеком. В конце концов человек может оказаться внезапно смертным, а торговаться за свою третью жизнь…

— Как интересно… Столько знаний… Удивительно… Пророчества или случайность? Эти мультики, аниме, всё так интересно… — вывел меня из размышлений спокойный голос Ван Ши Тонга. Уйдя в себя, я как-то не заметил, что он уже закончил с передачей знаний, и сейчас видимо усваивал ту информацию, что взял у меня.

— Сколько прошло времени? — обращаюсь к Ари, пока Ван Ши Тонг продолжал тихонько бубнить про себя находясь под впечатлениями. Лисица сидела в той же позе, что я помнил, давая мне ложное чувство, что прошло всего несколько мгновений.

— Думаю час. Для более точной информации лучше обратиться к звёздам.

— Ясно… — отвечаю Ари, разминая шею.

Совыч был прав, я ощущал неприятные чувства. Головная боль, как же давно я тебя не чувствовал. Да и сам Ван Ши Тонг как-то подозрительно затих, неужели уже разобрался во всех знаниях? Удивительно. Но, думаю, мне стоит поспешить к своей принцессе. Всё что нужно я уже получил. Следующая моя цель Мать лиц, здесь мне больше делать нечего, не стоит злоупотреблять гостеприимством великого духа.

— В таком случае, думаю на этом, наша сделка частично завершается. Могу я попросить вас о небольшой услуге? — обращаюсь к сове, что стояла подобно статуи и смотрела перед собой, явно о чем-то размышляя.

— Услуге? — с легким интересом ответил мне дух, вновь сосредотачивая на мне взгляд своих черных глаз.

— Да, мне будет несколько трудно добраться до… скажем так, того места откуда я к вам пришел. Я хотел бы попросить вас, позволить Ари проводить меня.

— Нет, — последовал незамедлительный ответ от духа.

— Нет?! Почему? — столь резкий ответ несколько ошеломил меня.

— Я не могу позволить тебе покинуть свои владения. Твои знания… слишком опасны для мира и населяющих его созданий. Мне страшно представить, что сделают люди с планетой, заполучив знания которыми ты обладаешь. Я знаю о твоих планах, и не могу этого допустить. Ты останешься здесь, навсегда, — от каждого слова духа, произнесенного спокойным голосом, что приговаривал меня к смерти, я чувствовал как душа уходила в пятки.

«Блять!!!» — промелькнула мысль в моём разуме.

Спустя мгновение, услышав странный звук наверху, я понял, выхода больше нет, он просто исчез.

«Я в дерьме!»

Глава 55: Где же Ёару?

Проснувшись рано утром, Азула имела далеко не лучшее настроение. У неё не получилось выспаться за прошедшую ночь. Виной тому был Ёару, что решил разбудить её прямо посреди ночи. Потянувшись, и совсем не по элегантному зевнув, она оглядывает свою палатку сонным взглядом. Её неформального любовника нигде не было видно. К сожалению, он не обязан был отчитываться ей и никогда не забывал об этом напоминать, но зная его уже достаточно долгое время, она ожидала увидеть его рядом, как только проснётся. Ёару не упустил бы возможность пошутить и заверить, что с ним всё в порядке, да и с новой информацией из библиотеки им вдвоём не помешало бы обсудить дальнейшие планы. Долго размышлять на эту тему принцесса себе не позволила, быстро найдя удовлетворяющей ответ. Наверняка её хорошо знакомый дух всё-таки задержался в мифической библиотеке. Возможно он нашёл что-то интересное и забылся во времени. Однако дальше размышлять над этим ей помешал приближающейся к её покоям топот.

— Госпожа, рассвет, — докладывает вошедший в палатку солдат, смотря прямо перед собой, а не на прикрытое одеялом женское тело. Впрочем, Азуле было не так важно, куда он смотрит, стеснение было не в её характере.

— Свободен.

— Есть! — стукнув кулаком по груди, солдат оставляет её в одиночестве.

Потянувшись еще раз, принцесса принялась одеваться. Ей уже порядком надоела эта инспекция, но взявшись за дело, она всегда заканчивала его идеально. Лишние мысли только отвлекали от поставленных задач. К счастью для Азулы, очень скоро эта игра с инспекцией закончится. Осталось проинспектировать всего несколько пунктов, и она вновь окажется на своём корабле далеко в море. Облачившись в свою броню, девушка вышла из палатки отправившись командовать поднятыми на ноги солдатами. Разминка, приём пищи, минимальные процедуры чистоты… и другие мелочи. За всем этим принцесса наблюдала со стороны, командовать солдатами в таких банальностях могли и самые простые офицеры. Наблюдая за всей этой рутиной, девушка заметила, как её подруга из цирка слишком часто вертит головой, рассматривая небеса.

— Тай Ли, — подзывает принцесса подружку, уходя подальше от остальных людей в лагере.

Акробатка тут же попрыгала за принцессой, профессионально исполняя полдесятка лютых кульбитов.

— Доброе утро, Азула.

— Доброе. Я хочу сказать тебе, что его не будет некоторое время, можешь не искать столь активно. Люди будут думать, что ты слишком ветреная и постоянно летаешь в облаках, — тихо, чтобы лишние уши ничего не услышали, заговорила о деле Азула.

— Оу, а меня он ни о чем не предупреждал, — слегка расстроилась девушка, мгновенно поняв о ком, идёт речь, — а куда он ушел? И надолго?

— Он просил меня передать тебе об этом. Знаешь, сейчас не время говорить об этом. Ёару успеет догнать нас, задерживать маршрут ради него я не собираюсь. Приведи себя в порядок, и готовься отправляться вместе со всеми, — командным тоном приказала принцесса, несколько приврав.

— Есть, госпожа принцесса, — исполнив реверанс и шутливо поклонившись, Тай Ли поспешила вернуться к своим делам.

«И зачем я прикрыла его?» — однако долго размышлять над своими странными действиями Азула себе не позволила. Удовлетворив себя тем, что просто не хочет заставлять лишний раз волноваться свою лучшую подругу, она вернулась к своим делам.

Вскоре отряд выдвинулся в путь, он двигался со своей обычной скоростью. Весь день для солдат прошёл как обычно. Отряд продолжал идти по давно установленному маршруту. Азула не сильно беспокоилась о Ёару, дух и раньше мог пропадать на день или даже два, пускай последнее и было редко. Необходимость в восполнении некой духовной энергии, требовали их частых и регулярных встреч. Принцесса была уверена в том, что её любовник обязательно появится, буквально вот-вот, через минуту, или вот в эту минуту… но этого не происходило.

Ёару не появился ни через час, ни через два, ни даже по пришествию дня. Два дня отряд путешествовал в своём обычном стиле, придерживаясь плана, а Ёару так и не появился. И вот это уже было поводом задуматься. Раньше, он никогда не пропадал так надолго. Нет, Азула знала, или хотела верить в то, что с ним всё в порядке. Он сильный и сумеет позаботиться о себе, только вот в груди томилось беспокойство. И если принцесса имела силу воли сдерживать свои эмоции, не позволяя отражаться им на лице, то вот Тай Ли начала сильно переживать.

В первую же ночь, они обсудили все, что можно на тему его отсутствия. Азула рассказала подруге, куда и зачем направился их близкий знакомый, а также смогла успокоить её, легко убедив, что с ним всё в порядке и что он обязательно вернётся. Однако Ёару не вернулся, ни через день, ни через два.

Спустя несколько дней Азула сама начала подозревать что-то неладное. Тай Ли же только подливала масла в огонь её чувств и переживаний. Каждый вечер они встречались и говорили о нём.

— Азула, он не вернулся, да? — сразу же начала циркачка, стоило только им остаться наедине одним поздним вечером.

— Ли, я обязательно сообщу тебе, как только он появится, — уставшим голосом ответила Азула.

— Знаю, но ты ведь его не обижала, правда? Он не мог обидеться и уйти от нас?

— Ли… — недовольным голосом протягивает принцесса, после чего протяжно выдыхает, выпуская накопившееся напряжение. — Нет, я уже рассказывала тебе как он ушел. Перестань волноваться над тем, на что мы не в силах повлиять, а на это мы никоим образом не можем как-либо повлиять. Нам остаётся лишь смириться и надеяться на лучший исход, готовясь к худшему.

— Ты говоришь совсем как Ёару, — с грустной улыбкой подмечает акробатка. Вспоминать духа было больно, переживания переполняли сердечко добродушной девушки.

— Хм, — недовольно нахмурилась принцесса, подобное сравнение пришлось ей не по нраву, — Время позднее, скоро будет отбой, если хочешь что-то сказать говори, или оставим на завтра.

— Ну… — заминается циркачка, смущенно отведя взгляд и сложив ладошки. — Есть кое-что, о чем я бы хотела попросить.

Подобное поведение тут же заинтересовала Азулу. Её подруга очень редко смущалась, особенно так демонстративно.

— Интересно. Говори.

— Понимаешь, я несколько беспокоюсь за Ёару, а ты всегда находишь нужные слова, что успокаивают меня. Даже солдаты заметили изменения во мне, говорят: я часто выгляжу грустной, наблюдая за небом. Я улыбаюсь им, говорю что всё нормально, но… наверное, я просто не умею достаточно хорошо притворяться. Можно я буду спать рядом с тобой? — откровенно проговорила Тай Ли, смотря на Азулу взглядом полным большой надежды.

От подобного даже ледяное сердце принцессы не смогло устоять.

— Если тебе от этого будет спокойней, хорошо.

— Спасибо! И да, можно Мэй тоже будет с нами?

— Мэй? — удивлённо, — а у неё, что не так?

— Нет, всё в порядке, просто я не хочу оставлять её одну. Понимаешь, мужчины в отряде давно не видели своих жен, а некоторые и вовсе их не имеют. Мы как подруги, не можем допустить, чтобы наша Мэй страдала от их излишнего внимания. Нет! Ты не подумай чего лишнего, они милые и добрые, но слишком приставучие, — замахала руками девушка, увидев, как злобно блеснули глаза Азулы.

— Хм, хорошо. Я отдам приказ. С сегодняшнего вечера, вы обе можете спать в моей палатке, — ответила Азула, после недолгих размышлений.

— Спасибо-спасибо-спасибо, ты самая лучшая подруга на свете, — тут же кинулась обнимать принцессу циркачка, высказывая свою благодарность прямо в её ухо.

— Ух, — морщится от громкости слов Азула, но тем не менее не спешит вырваться из крепких объятий. Даже наоборот, её руки начали легонько поглаживать спину девушки.

Вскоре, поговорив еще немного, подруги разошлись.

Оставшееся время до отбоя, принцесса провела за размышлениями над своими чувствами к Тай Ли. Конечно, из-за настойчивости Ёару, она уже давно разобралась в своих чувствах. Или же просто считала, что разобралась… Сейчас Азула была вынуждена признать, что в присутствии своей подруги она чувствовала себя спокойней и уверенней. Все лишние волнения отходили на второй план, стоило только циркачке заговорить. Раньше это не сильно было заметно, но из-за исчезновения духа, к которому уже успела сильно привыкнуть, она чувствовала себя дискомфортно, и Тай Ли прекрасно помогала справиться с этими изменениями. Делить одну палатку казалось прекрасным выходом. Они и раньше делили одну комнату, никто не находил в этом ничего такого. Все знали, что девушки были ближайшими приближенными принцессы.

Однако сама Азула даже не подозревала, на что себя обрекает. Нет, переживания и холодные ночи полного одиночества исчезли из жизни принцессы, как исчезли плохие мысли с догадками о возможном предательстве Ёару и его уходе по личной инициативе, но всему этому на замену пришло кое-что другое…

— Не волнуйся, с ним всё в порядке, он может о себе позаботиться, — шепотом успокаивала свою подругу Азула, когда они разговорились перед сном.

— Как я могу не волноваться? А вдруг прямо сейчас, его обижают и делают с ним что-то плохое? Вдруг он уже никогда не вернётся? Вдруг он и вовсе умер? — ответил принцессе тихий и взволнованный голос Тай Ли.

Но тут в разговор вмешалась третья, нейтральная и абсолютно спокойная сторона — Мэй.

— Я сейчас всё правильно расслышала? Даже представить не могу, кто может обидеть духа, а то и вовсе убить.

— Как кто? Другие духи разумеется!

— Логично, — признала правоту циркачки Мэй, оставаясь, как обычно, безразличной ко всему.

— Время позднее, завтра мы прибудем в город и займёмся инспекцией, ложитесь спать, — строгим голосом напомнила о времени Азула.

— Прости, просто не могу не думать об этом. Спокойной ночи, Азула, Мэй, — пожелав друг другу спокойной ночи, девочки остались в тишине.

Что Азула, что Тай Ли сильно ждали возвращения Ёару, и обе переживали по этому поводу. И если одна привыкла скрывать свои чувства, то вот другая во всю их демонстрировала столь доверенным лицам, как близкие подруги. И это лишь еще больше сближало девочек. Мэй, не стала белой вороной в их коллективе. Нет, пускай она придерживалась нейтральной позиции, но именно её непредвзятое мнение, помогало принцессе успокаивать свою подругу. В то же время, именно её присутствие и стопорило развитие отношений принцессы и акробатки. Однако это получалось далеко не всегда.

Время продолжало утекать сквозь пальцы. Дни сменялись друг другом, а Ёару всё не появлялся. Надежда на его возвращение уменьшалась с каждым днём. Тёмные мысли Азулы сдерживались исключительно оптимизмом и добротой Тай Ли. Возможно, он предал её, возможно, ушел навсегда, а возможно был съеден другим духом. На каждую такой исход, она старалась придумать свой план действий, ведь если верить Ёару, аватар обязательно вернётся. А это уже угроза масштабов всей нации. Впрочем, надежда еще не умерла окончательно, и сердцем девушка хотела скорейшего возвращения своего любовника, и не только она хотела этого. Циркачка не прекращала говорить о нём как минимум раз в день, девушка сильно привязалась к духу, от чего принцесса ловила себя на том, что испытывает некую форму зависти перемешанной с ревностью. Но на Тай Ли было невозможно злиться или обижаться.

После одного дня инспекции в очередном городе, девушки решили продолжить ночевать в одной комнате. Двое из них боялись оставаться наедине со своими мыслями и опасениями, Мей же была не против такого исхода. Продолжительные разговоры перед сном было не столь ужасным, вот только темы очень быстро приедались. Что Азула, что Тай Ли, весьма часто заговаривали о Ёару в последнюю неделю, редко обсуждая тренировки, или же что-то интересное что произошло за день или что они увидели в новом городе. Чаще всего девушки любили обсуждать местные деликатесы или же сладости, сразу же после того как вспоминали о Ёару и переставали говорить о работе, инспекции, тренировках или последних новостях.

Этот вечер ничем не отличался от остальных, девушки, как обычно, тихо говорили перед сном на привычные для себя темы, но именно в этот вечер Мэй решила высказать своё мнение обо всём произошедшем.

— Я не могла не заметить некую странность. Вы слишком часто говорите о Ёару, и еще больше думаете о нём, — перехватывает лидерство в разговоре Мей, почувствовав нужный момент когда Азула с Тай Ли вновь начали гадать над причинами исчезновения духа.

— Мэй, ты жестокая! Ёару, он же мой… наш близкий друг, — тут же возмутилась Тай Ли, немного запнувшись.

— Нет. Просто я не понимаю, как можно столько переживать об исчезнувшем духе? Ваша жизнь на этом не заканчивается. В последнее время вы только о нём и говорите, и это странно, — спокойным голосом полным рациональности, высказывает свои наблюдения Мей, про себя размышляя: насколько сильно успел сблизиться Ёару с её подругами прежде чем загадочно исчезнуть.

— Ты так говоришь только потому, что не знаешь его. Будь у тебя возможность его видеть и слышать, ты бы не была столь холодна!

— Возможно, но чего нет того нет. Знаешь, сейчас ты говоришь прямо как влюблённая по уши девушка, что ждёт своего моряка ушедшего в море, — продолжает Мей, сохраняя спокойствие.

— А разве это плохо? Что я жду его? Что я волнуюсь и переживаю за него? Что я испытываю чувства и не боюсь их показывать? — в непривычно агрессивно манере отвечает ей Ли.

— Я так не думаю, но нужно быть реалистами. Что ты будешь делать, если он никогда не вернётся? И не важно, по какой причине. Просто возьмёт и не вернётся. Тебя не посещали такие мысли?

— Я отгоняю их от себя, надеясь на лучшее, — честно признаётся Тай Ли, понимая болезненную правду.

— Думаю, хватит на сегодня разговоров. Мы действительно слишком много вспоминаем о Ёару. Успели привыкнуть к присутствию этого наглеца, — раздаётся в абсолютной темноте, голос ранее молчавшей Азулы.

— На вашем месте я бы радовалась. Разве вас не смущало, что он может подглядывать за вами в любой момент? — решает поинтересоваться напоследок вечно спокойная девушка.

— Мей, Ёару не такой! Ты злопамятная злюка!

— Тебе виднее, Ли. Ты же с ним хорошо знакома.

— Всё, хватит разговоров. Спим, спокойной ночи, всем, — режет на корню начинающеюся сору Азула, приказывая ложиться баиньки.

Пожелав друг другу долгих и приятных снов, девушки замолчали, решив не дразнить принцессу своим неповиновением.

Абсолютная тишина и полная темнота не располагали ко сну в этот вечер. Мысли терзали разум Азулы не позволяя уйти в страну сновидений. Слова Мей пускай и относились к её подруге, но она испытывала почти то же самое, что испытывает Тай Ли. И слова подруги также могли охарактеризовать и её саму. Осознавая сей факт, принцесса не могла не думать о Ёару, о возможном будущем, как с ним, так и без него. Возможно то, что она испытывает к бестелесному мужчине, это не только нужды тела и легкая страсть, а нечто большее. Пускай их знакомство не задалось, и довольно долгое время они портили друг другу жизнь, но спустя время, она узнала его лучше и ближе, он в свою очередь узнал её. Уважение и признание, несомненно, Азула испытывала это к нему, как и он испытывал к ней. Но… любовь? Была ли она между ними? Ответа принцесса не знала.

Проходило время, сон никак не желал идти к покорительнице синего пламени. Так оно и продолжалось пока нужды тела не напомнили о себе. Азула захотела навестить уборную. Тихонько встав со своей кровати, бесшумным шагом она покидает комнату под тихое сопение подруг. Одеваться ей было не нужно, ночной халат всегда был на девушке. Поправив свои одежды, плывущей походкой она направилась по темным коридорам поместья прямо к уборной.

Однако, закончив со своими делами в уборной, она не спешила возвращаться в кровать. Остановившись у ближайшего окна, девушка открыла его, подставив лицо холодному ветру ночи. Почувствовав успокаивающую прохладу, она решила немного задержаться и подышать свежим воздухом. Ветер ласкал волосы, унося лишние думы и волнения. Подобное было приятно и несколько ново, ранее Азула не позволяла себе таких бессмысленных действий, находя их пустой тратой времени. Сейчас же… подобная мелочь дарило умиротворение.

Вздохнув полной грудью, она с наслаждением открыла глаза, оглядывая ночную улицу. Там внизу, по дорогам, патрулировали её солдаты, отгоняя прохожих и пьяных людей. Ей не было до них дела, Азуле просто была приятна ночная прохлада города. Так она и продолжала дышать и наслаждаться спокойствием и тишиной, пока её натренированный мастером Пиандао слух, не услышал чужое сердцебиение и тихие шаги. Повернувшись, она мгновенно напряглась и приготовилась к бою, стоило только глазам увидеть приближающийся из темноты силуэт.

«Нет, Ёару не имеет сердцебиения, не говоря уже о звуках шагов», — мгновенно убивает в себе вспыхнувшую надежду Азула, внимательно смотря за медленно приближающимся неизвестным человеком.

Глава 56: Поддержка

Вздохнув полной грудью, она с наслаждением открыла глаза, оглядывая ночную улицу. Там внизу, по дорогам, патрулировали её солдаты, отгоняя прохожих и пьяных людей. Ей не было до них дела, Азуле просто была приятна ночная прохлада города. Так она и продолжала дышать и наслаждаться спокойствием и тишиной, пока её натренированный мастером Пиандао слух, не услышал чужое сердцебиение и тихие шаги. Повернувшись, она мгновенно напряглась и приготовилась к бою, стоило только глазам увидеть приближающийся из темноты силуэт.

«Нет, Ёару не имеет сердцебиения, не говоря уже о звуках шагов», — мгновенно убивает в себе вспыхнувшую надежду Азула, внимательно смотря за медленно приближающимся неизвестным человеком.

Тем временем неизвестный медленным шагом продолжал приближаться к свету. Вот Азула увидела его ноги, талию, а после и остальная часть тела оказалась освещена лунным светом из окна. Неизвестным оказался никто иной как…

— Тай Ли? Что ты здесь делаешь? — удивлённо интересуется принцесса, успокаиваясь. Это оказался не очередной охотник за головой, а её близкая подруга.

— Тебя долго не было в спальне, мне не спалось, вот я и решила пойти поискать тебя, — отвечает циркачка, подходя ближе.

— Я решила немного проветриться, — говорит принцесса, кидая взгляд на ночное небо с полной луной и яркими звёздами.

— Тебе тоже не спалось?

«Тай Ли… стоило только её увидеть как мне сразу стало спокойнее. Сердце застучало громче, стало так хорошо. Я что, улыбаюсь?» — молниеносно пролетели мысли в разуме принцессы.

— … да, — с легкой полуулыбкой признаётся покорительница синего пламени после недолгой паузы.

Неожиданно ветер резко усилился. Ворвавшись в коридоры, необузданная стихия обдаёт леденящим холодом обеих девушек, играясь с их распущенными локонами да заставляя жмуриться.

— Бр-р-р, — поёжилась циркачка, соединив ладошки и начав дышать на них тёплым воздухом, — холодно!

Осмотрев дрожащую от холода подругу, Азула недолго думала над своими следующими действиями.

— Подойди ближе, мне не нужно, чтобы ты простудилась, — не дожидаясь реакции Тай Ли, принцесса обхватывает талию девушки, притягивая её к себе.

Возможно, она не рассчитала силы, а возможно циркачка сама хотела подойти поближе, но вышло всё так, что девушка буквально прижалась к Азуле, закинув руки за голову принцессе. Подруги настолько тесно сблизились, что их груди прижимались друг к другу. Всё произошло за какое-то мгновение, но ни одна из них не спешила разрывать дистанцию. Девушки только встретились взглядами да зачарованно замерли, не обращая ни на что более внимания.

— Воу, какая ты тёплая. Я и не замечала раньше, — приходит в себя первой Тай Ли, осознавая что рядом с Азулой ей куда теплее. Словно сам воздух вокруг принцессы был тёплым, а её дыхание так и обдавало легким жаром.

— Преимущество огненной магии. Моё тело вырабатывает значительно больше тепла, нежели у других людей. Днём это слабо выражено, но ночью, или холодной зимой мне значительно сложнее замёрзнуть, — с улыбкой поясняет Азула, не отводя своего взгляда золотых глаз от милого лица Тай Ли.

— Полезный навык, — впечатлившись, пробормотала циркачка, — наверное, ты никогда не простывала?

— Никогда.

— Ам… — скованно помявшись, в тщетных попытках обнять Азулу по удобнее, щечки акробатки алеют не то от тепла, не то от ситуации, — Это как-то смущает. Мы так близко друг к другу, а что если нас заметят? Подумает еще что-то не то, слухи начнут распространять, — смущается Ли, чувствуя как при малейшем движении её затвердевшие от холода соски начинают тереться о чужую грудь прямо сквозь тонкую ткань одежды. Единственное чего смогла добиться акробатка, так это изменить их положение, теперь они стояли друг напротив друга и обнимались. Руки Азулы были на её талии, в то время как её собственные скрестились за шеей девушки.

Однако на слова гимнастки, Азула только шире улыбнулась, да сильнее прижала к себе девушку, даже не думая отводить от неё взгляда: — Я не допущу, чтобы моя близкая подруга рисковала своим здоровьем, стоя прямо на сквозняке.

— Оу, ты такая заботливая. — Еще больше смутившись, Тай Ли отворачивает взгляд в сторону окна. Вот только этим действием, она не смогла скрыть свои эмоции. Наоборот девушка осветила румянец на лице лунным светом, невольно предоставляя принцессе еще более хороший ракурс.

— Кхм-кхе. — Фальшиво прокашляв, акробатка кое-как справляется со своим смущением и поворачивается обратно. Наверное, осознав, что лунный свет из окна лишь ухудшает её положение. — Азула. Я тут заметила. Ты весьма часто улыбаешься, когда смотришь на меня, — голос ли пускай и был более спокойным, но всё ещё нёс в себе нотки стеснения. От чего речь циркачки казалась немного рваной.

— Правда? — с легким удовольствием подмечает Азула, продолжая сверлить взглядом подругу. — Я вот не замечала за собой подобного.

— Ну, на людях может, и нет, но вот когда мы остаёмся наедине, то я часто замечаю твой взгляд. Наверно в такие моменты я ужасно смешно выгляжу? Знаю, я часто говорю глупости, порой, совершенно не задумываюсь и не слежу за собственным языком, — принялась за само копание акробатка, расстроившись. Она как никто другой прекрасно знала обо всех своих недостатках, вот только для Азулы их словно и не было.

— Ли, всё в порядке. Ты хорошая подруга, прекрасный человек, и от тебя приятно пахнет. Другой Тай Ли мне не надо, — утешает принцесса, проводя свободной рукой по распущенным и нежным волосам девушки, попутно крепче прижимая её к себе, вдыхая такой манящий запах подруги.

— Вот как? — ёжится акробатка, чувствуя себя явно не в своей тарелке, — Азула, ты не могла бы перестать смотреть на меня вот так?

— Как так? — непонимающе моргает принцесса, не имея ни малейшего понятия, как выглядели её действия для подруги.

— Твой взгляд жуткий! Ты смотришь, не отрываясь и даже не моргаешь! Это страшно! — возмущенно ответила Тай Ли, встречаясь с потерянным взглядом Азулы. Принцесса даже не догадывалась, что её действия могут быть восприняты таким образом.

— Страшно? Прости. Я не хотела доставить тебе дискомфорт, просто… — отводит взгляд в сторону уже Азула, ослабляя свои объятия, — немного задумалась.

«Еще немного и я бы повторила свою ошибку!» — пронеслась мысль в разуме принцессы, что задела определённые воспоминания о её первом признании своих чувств к Ёару. Тогда она на эмоциях наговорила много лишнего: войны, власть, завоевания… до сих пор девушка испытывает стыд за тот случай. Ёару после объяснил, что это не то, о чем стоит говорить так прямо симпатизирующему человеку.

— Ничего страшного. Я не в обиде. Тебе ведь тоже сейчас нелегко? Ёару был и твоим… другом, — понимающе отвечает акробатка, прижимаясь к подруге и не позволяя той разорвать объятия.

«Тай Ли… как же сложно подобрать слова», — думает Азула, смотря на подругу, прежде чем решиться сделать первый шаг.

— Ничего. Мей права, жизнь продолжается. С его исчезновением я многое поняла, и сейчас хочу сказать тебе. Знаешь, рядом с тобой мне всегда становиться лучше. Ли, ты потрясающая, — с искренней улыбкой замечает принцесса, наклоняясь ближе к лицу лучшей подруги.

— Азула… — забывается циркачка, наблюдая как в глазах подруги, загорается всё поглощающее пламя решимости.

— Ли…

В этот волшебный для двух юных сердец момент, девушек потянуло друг к другу. Они не поняли кто из них первой начал сближаться, но мгновение спустя их губы соединились в нежном поцелуе. Поцелуе, что без всяких слов передавал огромную гамму чувств, которые пара испытывала в тот самый момент, возле окна, освещаемая ярким светом полной луны.

Ни одна из них не была опытна в этом деле, но напор и энтузиазм принцессы, не оставлял никаких шансов на сопротивление. Время, оно было неважно для юных девушек. Стражники молча продолжали патрулировать улицы за окном, тихонько переговариваясь меж собой. Эта ночь предназначалась только для них двоих.

Девушки продолжили целоваться. Медленно и неуверенно, боясь не понравиться партнёру, они делали первые шаги, навстречу к чему-то большему, нежели обычная дружба. Так всё и продолжалось, пока обе неожиданно не почувствовали острую нужду в глотке свежего воздуха.

Закончив свой первый поцелуй, они продолжали смотреть в глаза друг друга с уже совершенно другими чувствами.

— Азула… — томно шепчет имя покрасневшая Ли, ощущая жар нарастающий по всему телу, — мы же девушки.

— Я знаю. Мне всё равно, — быстро последовал уверенный ответ со стороны принцессы.

— Но…

— Тс-с. — ловким движением, пальчик Азулы касается губ подруги. — Позволь мне сказать. Я долго думала, сомневалась, взвешивала, и пришла к выводу: Больше я не хочу сдерживать свои чувства к тебе, Ли. Я не хочу, чтобы мы были просто подругами, даже пускай и лучшими подругами. То, что я испытываю каждый раз когда смотрю на тебя… — проводит рукой по волосам, нежно касаясь руки, — Это куда сильнее обычных чувств между подругами.

— Азула… как то это слишком резко и неожиданно, — растерянно отвечает Тай Ли, как только принцесса убрала палец с её губ. Действия её подруги просто выбили почву из-под ног! Акробатка не знала и не понимала, что ей испытывать в этот момент, что делать, что говорить, как действовать?!

— Понимаю. С исчезновением Ёару, я стала бояться, что кто-то еще, может просто взять и исчезнуть, к примеру, ты. Эти мысли, помогли мне приди к действиям, что я совершила сейчас. В конец концов никто не знает нашего будущего, — несколько раздосадованным голосом заговорила покорительница огня, переставая обнимать девушку.

— Азула я…

— Тс-с, давай просто побудем здесь еще немного времени? — повернувшись к окну, Азула вдыхает холодный воздух улицы, чувствуя как её обнимают мягкие руки подруги. Легкая улыбка счастья расцветает на лике принцессы.

— Конечно. Знаешь, мне так холодно, я просто дрожу от этого леденящего ветра, — проговорив, Тай Ли тянется за очередным горячим поцелуем.

— Я всегда согрею тебя…

Девушки вновь соединились в поцелуе, приняв совместное решение задержаться.

***

Через некоторое время в спальной комнате.

— Вы долго, — тихо молвит не совсем спящая девушка, двум другим, что тихонько открыли дверцу и сейчас крались в темноте к своим кроватям.

— Мей! Ты не спишь? — удивилась Тай Ли голосу подруги.

— Крепко спала, пока не осознала себя во мраке полного одиночества, — послышался голос Мэй среди мрака комнаты.

— Теперь мы вернулись и можем все вместе лечь спать, снова, — спокойно отреагировала Азула, тут же направившись к своей кровати уже не скрывая звука шагов. Тай Ли последовала её примеру, устроившись на своей кровати. Девушки легли спать, как ни в чем не бывало.

— И что, тебе даже не интересно, почему нас обоих не было? — вся таки решилась озвучить маячащий в разуме вопрос акробатка, пока никто еще не успел заснуть.

— Нет, — незамедлительно последовал ответ от флегматичной Мэй.

— Спокойной ночи всем, — с прямым намёком, прекращает их разговор Азула.

Пожелав друг другу спокойной ночи, девушки уснули. Мей действительно было немного безразлично, чем занимались её подруги около часа вне спальной комнаты. Всё что ей нужно было знать они и так скажут, или она сама догадается со временем. На следующий день отряд принцессы продолжил свой путь…

Время шло своим чередом. Надежда на возвращение Ёару всё ещё присутствовала в сердцах девиц, пускай она и остывала с каждым днём. Отряд двигался чуть медленнее привычной для солдат нормы, задерживаясь в городах на лишний день, а то и два. Азула и не думала замедлять свою инспекцию, проверки городов, воинских частей, крепостей и деревушек, всё это проводилось рекордно быстро и эффективно, а лишнее время ожиданий девушки тратили на себя. Зная принцессу и её подруг можно было подумать, что они совместно оттачивали своё мастерство, но нет, тренировались юные дамы только для поддержания формы. Большую часть свободного времени, девушки проводили за отдыхом, туризмом и дегустацией различных сладких деликатесов из давно захваченных земель и колоний на территориях Царств Земли. Троица подружек посетили зоопарк, горячие источники, музеи, и даже посмотрели на представление бродячего цирка.

— Ли, тебе не нравится здесь? — интересуется Азула у сидящей рядом подруги.

— Да. Это плохой цирк, — отвечает девушка, отводя взгляд от сцены.

— Почему ты так решила? — заинтересованно молвит принцесса, удивившись реакции подруги.

— Животные в нём несчастны, у нас всё было совсем по-другому, мы можем покинуть это место? — с грустью ответила девушка, не желая смотреть на представления с животными.

На сцене тем временем один из тигров упал на спину, став дёргаться в конвульсиях, словно испытывая непереносимую боль или психологический триггер. Разумеется, это увидели все зрители представления. Азула не была исключением и быстро всё поняла: Тай Ли немало времени провела в цирке выступая как поразительно талантливая гимнастка. Она с первого взгляда всё поняла, поскольку знала как всё устроено в цирках. Пускай для большинства представление продолжилось, а на этот случай мало кто обратил внимание, но умные люди всё поняли без лишних объяснений. С животными здесь обращаются крайне ужасно.

— Без проблем. Хочешь, я накажу хозяина этого цирка? Я легко могу уничтожить его, или же превратить его жизнь в сплошное пекло, — предлагает принцесса, прекрасно видя, как больно стало её подруге, от неудавшегося представления.

— Нет-нет. Просто давай покинем это место, пожалуйста, — тихонько ответив, Тай Ли обнимает руку близкой подруги, прижимаясь к Азуле ища поддержку.

— Хорошо. Мэй, мы уходим.

— Что? Мы уже уходим? Жаль, я только начала надеяться, что тигры загрызут того дрессировщика, — меланхолично отвечает Мэй, вставая и следуя за подругами. Разумеется, она прекрасно слышала их разговор. Происходящая химия между подругами была намного интересней, чем какое-то цирковое представление с дрессированными животными.

Девушки покинули цирковое представление, а через день инспекция покинула город.

Отношения между Азулой и Тай Ли резко изменились. Это было фактически незаметно и слишком хорошо укладывалось в представления о крепкой дружбе между лучшими подругами, но для Мэй всё было очевидно. Зная обеих девушек с самого детства, от её внимания не ушло ни одно изменения во взаимодействиях её подруг: тепло, нежность, доверие, поиски защиты и поддержки и предоставление всего этого, всё это и многое другое было замечено златым взглядом девушки. Однако приставать со своими вопросами к ним она не желала, захотят, сами расскажут и посвятят во всё что необходимо. Придя к таким выводам, самая флегматичная девушка в мире продолжила сопровождать принцессу в её путешествии. Для всех остальных же солдат, маскировка тайных любовниц была слишком хороша. Поэтому никто кроме Мэй так и не догадался о случившихся переменах среди девушек в отряде, а все изменения и проявления тепла и заботы очевидцы списывали на простую дружбу.

Отряд продолжил свой путь, двигаясь медленнее обычного и по-прежнему задерживаясь на лишний день или два в проинспектированных городах. Надежда по-прежнему тлела в сердцах девиц.

Город за городом, крепость за крепостью принцесса проводила инспекции, пока не оказалась у моря, на своём корабле. С исчезновения Ёару прошло больше месяца, но он так и не вернулся. Первым же делом Азула приняла горячую ванну, желая смыть с себя накопленную грязь и усталость да расслабиться после долгого путешествия. Приказ отчаливать девушка не давала. Дело было в Тай Ли, что попросила подождать денёк другой. Причин отказываться она не видела, но и задерживаться в колониях долго не собиралась уже как полмесяца смирившись с худшими опасениями.

Нежась в горячей воде, девушка полностью расслабилась.

«Азула», — неожиданно услышала принцесса знакомый голос, но рефлексы заставили действовать: девушка мгновенно вскакивает, уже собираясь атаковать.

— Ёару? — удивлённо молвит дева, смотря на синюю и призрачную фигуру мужчины, что замер в воздухе прямо напротив неё.

«Привет, давно не виделись», — продолжил говорить дух, словно с их встречи прошел не месяц, а день. Подобное поведение сильно задевало девушку, что волновалась за него все эти дни и ночи.

— Ты мог бы выбрать более подходящее время для появления, я едва не выпустила пламя, — возвращаясь в воду, недовольно произносит Азула.

«Мог. Но я как то не придумал ничего лучше, да и не до этого мне было», — пожимает плечами дух, заставляя девушку лишь еще больше хмуриться от закипающей злости. Но давать волю эмоциям Азула не собиралась.

— Хм… полагаю, ты не только что прибыл на корабль? — догадывается она, давя напряженным взглядом на собеседника.

«Нет, я оказался на твоём корабле около трёх дней назад», — словно и не замечая настроения девушки, с улыбкой отвечает Ёару.

— Я уже и позабыла, как сильно ты умеешь раздражать. Полагаю, у тебя были очень весомые причины пропадать всё это время, — переходит к сути Азула, не желая ходить вокруг да около.

«Весомее некуда. Тебе рассказать здесь и сейчас, или подождём до вечера?»

— Я только залезла в воду, у нас достаточно времени, можешь начинать свой рассказ.

«Как тебе будет угодно…»

Глава 57: Спаситель

«Весомее некуда. Тебе рассказать здесь и сейчас, или подождём до вечера?»

— Я только залезла в воду, у нас достаточно времени, можешь начинать свой рассказ.

«Как тебе будет угодно…»

Раз сказал, то нужно делать. Молчать в данном случае, было бы слишком по-свински с моей стороны. Я не желал портить отношения с принцессой подобной мелочью, но и говорить все, что со мной произошло прямо в лоб слишком опасно и глупо. Однако врать или даже умалчивать что-то от Азулы… мне придётся сильно постараться, расставив намёки таким образом, чтобы догадалась она, а не та, что следит сейчас за мной сокрытая от любых глаз.

Вспомнив события месячной давности, я решил начать свой рассказ издалека, иными словами с самого начала. Началось всё с той злополучной ночи, когда в лагерь прибыла Ари — дух искательница знаний, выглядящая как большая лисица бурого цвета. Поговорив с ней, я очень быстро выяснил о целях визита и способе нахождения нашего отряда. Том самом аморальном способе.

— Неужели моё интимное бельё пригодилось? — прикрыв ироничную улыбку рукой, оглашает свою догадку покорительница синего пламени.

«Угу. А теперь прошу не перебивать, последние события меня порядком вымотали в моральном плане, иначе я бы обязательно пошутил на эту тему. Как вспомню, сразу стыдно становится», — уставшим голосом отвечаю ей, вспоминая не самый достойный момент в моей жизни.

— Ты можешь испытывать стыд? Я и не знала, что в тебе сокрыты такие таланты. В любом случае продолжай, я тебя внимательно слушаю.

И я продолжил.

После небольшого разговора с лисицей, я решил воспользоваться шансом и посетить мифическую библиотеку Ван Ши Тонга. Всё необходимое для этого у меня как раз было под рукой: знания как плата за вход и быстрый способ добраться до библиотеки и обратно. По словам Ари, весь путь не занял бы много времени, вернулся бы я к рассвету, а то и раньше. У духов имелись свои способы быстрого перемещения. Рассказывать о них сейчас, я счел немного неуместным. Азула приняла мою позицию, но наверняка запомнила эту тему и еще обязательно её поднимет. Это было не так важно, тем временем я продолжил рассказ: Несмотря на соблазнительное предложение, от которого просто невозможно отказаться, я решил разбудить одну принцессу прямо посреди ночи, дабы предупредить о своём возможном отсутствии в ближайшее время. Тогда я еще не знал, с чем мне предстоит столкнуться. Тогда то мы и виделись с Азулой в последний раз, ну да ладно воспоминаний.

Оседлав лисицу, как бы странно это не звучало, мы очень быстро добрался до пустыни, и вскоре мои ноги оказались на полу библиотеке. Долго искать Ван Ши Тонга не пришлось, он сам вышел поприветствовать меня, стоило мне только перешагнуть порог его владений…

— И-и? Что было дальше, Ёару? — протягивает принцесса, выжидающе смотря прямо в мои глаза, совсем не стесняясь собственной наготы. Впрочем, сейчас было совсем не время для наслаждений красотами женского тела. Передо мной стояла задача, требующая всех моих умственных усилий.

«Драматическая пауза», — отвечаю с грустной усмешкой, наблюдая как начинает хмуриться её лицо. Спускать «императрицу» на землю, как всегда, приятно и весело, однако сейчас подобная пауза играла совсем другую роль.

— Не смешно, перестань томить меня и ответь, где и почему ты пропадал почти месяц? — серьёзным тоном задала она мне прямые вопросы.

«Поначалу, я придерживался давно придуманного плана, но после первых же минут разговора с великим духом знаний, я начал импровизировать. Слово за словом мы обсуждали сделку. Он говорил сладко, предлагая очень выгодные вещи. Это ослабило мою бдительность. Своё я получил, но дух оказался куда хитрее и значительно могущественнее, чем я себе представлял. Намного сильнее и могущественнее, Азула», — морщась от неприятных воспоминаний, в очередной раз делаю паузу в нужном моменте. Она умная девушка, должна потом обдумать этот разговор и обратить внимание на каждое моё действие.

— Не заставляй меня гадать. Что случилось дальше? — недовольно заворчала принцесса.

«Сделка совершилась, я получил всё, что просил, он получил всё, что я предлагал. А после, Ван Ши Тонг решил настоять на том, чтобы я задержался у него в гостях», — отвечаю ей, и тут же оказываюсь перебит.

— Значит, ты был в гостях?

«Ты всё правильно поняла, не нужно иронизировать. Быть пленником существа, которому ничего не можешь сделать… такие себе ощущения», — морщусь от неприятных воспоминаний. Быть беспомощным, полностью находится во власти чужой воли, это ужасные ощущения.

— Конечно, я ведь не имела дел с неуязвимыми и нематериальными демонами. И откуда мне только знать, что ты чувствовал? — иронично подмечает Азула, с насмешливой улыбкой пожимая плечами да разводя руки в стороны.

«Хех, хорошо сказано, но я далеко не неуязвим. Наверное, плен у духа плохо сказывается на мыслительных процессах», — учитывая, что всё это время я не ведал отдыха, то я еще неплохо держусь, но не буду оправдываться, по крайней мере, вслух.

— Почему он так поступил? Насколько я знаю, духи не вмешиваются в дела людей, — ах да, совсем забыл, после знакомства со мной, Азула восполнила знания о духах, перестав считать это глупыми сказками и бреднями сумасшедших. Сейчас девушка весьма начитана по этой теме, как собственно и я. После знакомства с Ван Ши Тонгом, я прекрасно понимаю, как же мало знает человечество о возможностях и силах духов. В особенности великих духов.

«Это не совсем. Люди… они могут просто не замечать духов, даже если они стоят рядом. Из-за этого задокументированных ситуаций с духами крайне мало. И из-за этого же любая природная катастрофа или катаклизм, списывается в народе на проделки духов. Ну да ладно об этом. Я продолжу. Ван Ши Тонг несколько лет назад впустил к себе человека из народа огня, и тот очень сильно нахамил великому духу, настолько, что тот стал сильно недолюбливать всё человечество и в особенности Народ Огня. Хотя нельзя сказать что и раньше Ван страдал человеколюбием. В общем, стоило ему узнать, с кем я имею дела, как его планы изменились. Я же вскоре понял, что в сделку не входил пункт о покидании его владений», — перехожу к сути своего рассказа, расставив все нужные намёки. Но на этом лучше прекращать, слишком уж нагло я начинаю действовать, как бы меня не раскрыли из-за глупости.

— Хм, тебя что, обманули, словно маленького ребёнка? — с небольшой насмешкой высказывается она. У меня не нашлось подходящих слов для ответа. Что поделать с тем, что это правда? Отрицание ошибок лишь увеличит шанс их повторения, остаётся лишь запомнить их, и постараться не допустить повторения.

«Выходит, что так. Ван, сам того не подозревая, сыграл отличную игру на моём желании получить тело и новые знания, увы, свою ошибку я заметил слишком поздно. Но, думаю, тебе куда интересней то, как я выбрался оттуда?» — отвечаю ей, желая перевести тему. Ошибку свою я-то признал, но тема всё равно неприятная.

— М-м-м, — с удовольствием протягивает девушка. — Историю твоего фиаско я тоже хочу выслушать, но ты прав, время ограниченно.

«Тогда я буду краток. Весь месяц я вел крайне сложные переговоры, на кону которых стояло моё существование. И поскольку я сейчас здесь, перед тобой, то переговоры прошли успешно. Я уговорил его отпустить себя, в обмен на одну услугу».

— Услугу? — с легким интересом спрашивает принцесса.

«Цитирую его слова: "Человек сделал зло духу, человек должен заплатить за это". В общем, став человеком, я должен привести к нему некого Джао, ну или его голову. Хотя последнее не столь желательно», — прости, но мне приходится тебе врать, надеюсь ты поймёшь это.

— Зачем ему живой человек? И что же такого он сделал, чтобы один из древнейших духов желал мести? — Азула, ты интересуешься совсем не теми вещами, впрочем, я и сам задавал эти вопросы, когда узнал об этом суициднике.

«Понятия не имею зачем он ему, а что сделал… поджог библиотеку Ван Ши Тонга».

— Ха? Как при этом он сумел выжить?

«Я тоже задавал этот вопрос, Ван его проигнорировал. В общем, на этом история заканчивается. Из библиотеки я добирался сюда верхом на Ари. Сама она уже как пару дней покинула меня, продолжив искать новые знания для своего господина».

— Как-то это… звучит не особо правдоподобно. Он просто взял и отпустил тебя, поверив на слово? И как ты смог уговорить его?

«С духами всё странно и необычно, у них есть свои секреты и свои способы заставлять отвечать за слова. Нас не ограничивает время, год-два, может даже сотню лет спустя, он вполне может спросить меня за невыполненное обещание. Что же до уговора. В этом мне помогли проснувшиеся таланты интригана, манипулятора и превосходного актёра. Ты ведь понимаешь? Стрессовые ситуации, когда на кон поставлена жизнь, это самая благоприятная почва для расцвета самых разных талантов», — правда, сейчас они что-то не особо работают, слишком уж я измотан в моральном плане.

— Хм… — прикрыв глаза и откинув голову, покорительница огня замолкает, размышляя о своём. Мне остаётся надеяться только на то, что она думает о правильных вещах. — Уже стемнело, ты наверняка сильно устал за это время, поделиться с тобой силами?

Значит, начинается ночь. Сомнений в этом не было. Опытные маги огня без проблем чувствуют положение солнца на небосводе. Вот только, похоже, девушка не уделила должного внимания моим намёкам. С одной стороны грустно, но с другой… она же проявляет ко мне заботу, как мило и как же не к месту. Затягивать разговор далее наверняка приведёт к возрастанию рисков раскрытия моей лжи не той личностью. Я и так дал слишком толстые намёки.

«Какая ты заботливая. Я не откажусь. Чувствую себя сухим лимоном, что оказался в пустыне уже долгое время», — с улыбкой отвечаю ей, как же приятно когда о тебе думают и заботятся.

— Не прибедняйся, ты отлично выглядишь, — встав с ванны, она позволила мне напитаться энергией. Для этого пришлось войти в её тело, но долго я там не задерживался.

«Спасибо, тебе, наверное, нужно идти, возвращаться к незаконченным делам, поговорить с Тай Ли, рассказать ей о моём возвращении… наверное она места себе не находила с моей пропажи», — прощаюсь с Азулой, выйдя из чужого тела.

— Да-а-а. Касательно Тай Ли. Знаешь, пока тебя не было мы с ней сильно сблизились.

От её слов я аж потерял дар речи… но возможно мне послышалось или я всё не так понял? Нужно уточнить!

«…Насколько сильно?» — я не узнал собственный голос, настолько он звучал растерянно. Черт, как же жалко он прозвучал. Возьми себя в руки, Ёару!

— Настолько, насколько это только возможно. Мы теперь любовницы, — совершенно спокойным тоном ответила мне Азула, словно это была какая-то мелочь.

Наверное в таких случаях нужно говорить словно мешком муки по голове ударили, или окатили ведром холодной воды. Ха! Нужно перестать думать о глупостях. Хорошо, что из-за усталости и отсутствия гормонов, я очень быстро успокаиваюсь. Уже не чувствую удивление, только спокойствие и моральную усталость.

«…Ох, мне нужно обдумать всё это, давай вечером поговорим», — сказав это, я удаляюсь из комнаты. Всё это слишком внезапно навалилось на меня, нужно проанализировать всё на спокойную голову и наконец закончить с делами.

— Хорошо, ты знаешь, где мои апартаменты, — доноситься мне в спину голос принцессы.

Увы, отдыхать мне еще было непозволительно, нужно было закончить одно дело. Пройдя сквозь стену, тут же взлетаю прямо сквозь потолки палуб, медленно вылетая на главную палубу. Остановившись у самого носа корабля, мельком оглядываю спокойное море, почти безлюдную пристань и звёздное небо, принимаясь ждать. К счастью, ожидания не продлились долго.

— Ты сдержал своё слово, — доносится до меня отрешённый голос Ари. Обернувшись, вижу лисицу, которой точно не было секунду назад за моей спиной.

Лисица не спрашивала, она утверждала. Дух следил за мной всё это время и, наверное, будет следить дальше. Наблюдая за тем, как я честно выполняю свою часть сделки, которая не ограничивается головой Джао.

— Не люблю, когда ты так делаешь. Долго ты еще будешь следить за мной?

— Столько сколько он скажет, помни обо всех пунктах уговора и храни его в тайне ото всех, — как я и думал, ничего она мне не ответит.

— Я прекрасно помню каждый пункт сделки, нет нужды напоминать мне об этом.

Закончив разговор, Ари исчезла, став абсолютно невидимой для моих глаз и любых других чувств. Даже моё духовное зрение было здесь бесполезно. Она умеет быть невидимой даже для других духов. Как ни как, а лисица была приставлена ко мне самим Ван Ши Тонгом. Имея такие возможности, я был уверен, что она следит за мной постоянно. И это я еще не хочу вспоминать про пик её боевых способностей, которые мне пришлось испытать на себе. Потопить корабль и сжечь город для неё не является проблемой, и это относительно средненький дух. На что способен великий дух знаний я боюсь даже представлять, того до чего я уже догадался было достаточно, чтобы считаться маленьким богом.

Прохлаждаться на главной палубе корабля, мне очень скоро надоело. Патрулирующие солдаты несколько отвлекали. Поскольку с Азулой и Тай Ли еще был запланирован разговор, я переместился прямиком в покои принцессы, там никого не было и было очень тихо. Прекрасное место для размышлений.

Увы, как бы я не старался, Зула так и не обратила внимания на мои намёки. Значит придётся искать другой способ рассказать ей обо всём втайне от Ари. Еще и этот неожиданный прогресс в отношениях между Тай Ли и Азулой. Хотя с другой стороны… их отношения в какой-то мере закономерны и являются прямыми последствиями моих действий. Думаю, ключевым фактором было моё отсутствие. Интересно кто сделал первый шаг дозрев до действий? Помню, я и сам к этому подталкивал девушек, почти успешно, вот только вся эта история с Ван Ши Тонгом отложила мои планы.

Эх, как же я так умудрился так ошибиться? Неужели меня так сильно ослепил возможный успех? Ведь можно было хотя бы задуматься, обратить внимание на странности, подумать… Дух ведь не сам строил свою библиотеку, и точно не нанимал магов земли, да даже не использовал магию, во всяком случае людскую. Нет, он попросту воплотил её в реальность своей волей и собственными силами. Как теперь может воплотить в реальность сколько угодно оружия: ядерного, бактериологического, химического и прочего с массовым поражением. Ракеты, автоматы, пистолеты, электричество и компьютерная техника… буквально все, что я знал и больше.

Ван Ши Тонг был далеко не глупым, наоборот необычайно умным, ему было несложно догадаться и додуматься до того, чем я не владел в подробностях, но даже краткой информации по оружиям массового поражения было достаточно для катастрофы.

Великий дух был настолько самоуверен, что еще при мне, прямо во время нашей дискуссии, начал строить новый, скрытый этаж для личного пользования и экспериментов в библиотеки. В нём было электричество и компьютеры, как новые хранители его знаний. Как выяснилось, чем большими знаниями владел дух, тем сильнее он становился. К сожалению узнал я это слишком поздно. Совыч являлся настоящим монстром, или даже полноценным богом, особенно после нашей встречи.

Я с самого начала его недооценил, о чем сильно жалею. Лучше переоценить кого-либо, чем недооценить. Получив все мои воспоминания, великий Дух окончательно убедился в серьёзной опасности человечества для всего мира, и с тем стал достаточно сильным, чтобы если не истребить, то легко загнать людей обратно в пещеры поставив на грань вымирания. От начала апокалипсиса его останавливал только миролюбивый характер, собственныеслабости и я. Как-то не подумал о том, как сильно духи могут рассердиться, если узнают, что люди могут сотворить с природой, её детьми, самой планетой… и всё это в ближайшем будущем. Что для бессмертного духа пару сотен лет, за которые прогресс скачкообразно сменит несколько эпох? Вплоть до сотворения атомных бомб, или чего еще пострашнее. Просто ничто.

К моему счастью, Ван Ши Тонг был в первую очередь духом абстрактного понятия, его стезёй были знания… абсолютно любые знания. Дух не счел меня опасным, не убил сразу, скорее наоборот, зная всё обо мне, он счел мою личность интересной и возжелал пообщаться. Прекрасно понимая, что от произнесённых слов зависит моё собственное выживание, мои умственные способности заработали на все триста процентов, открывая ранее спрятанные таланты.

Я вовсе не врал, когда говорил Азуле, что именно благодаря интриганству, актёрской игре и манипулированию, я таки смог добиться успеха. Переубедить личность возрастом почти двадцать тысячелетий было крайне сложной задачей. Наш разговор не прекращался неделями, они пролетали так незаметно и скоротечно, что никто не обращал внимание. Как я и говорил, когда ситуация затрагивает выживание, то либо ты делаешь, либо умираешь.

Мне нисколько не повезло, я просто сделал это. Решил проблему. Повторил всё то, что со мной же сделал сам Ван Ши Тонг. Надавил своими сильными сторонами на его слабые и всё получилось. Я убедил духа, что люди пускай, вредны и опасны, но в то же время они крайне изобретательны. С их прогрессом скорость сотворения новых знаний только увеличивается. И если объединить человечество в одну нацию, в один народ, одну страну, с одним языком, одними традициями, одним правителем для всего человечества, то у людей не будет причин для войн. Они станут значительно миролюбивее.

Обсуждая теории, исторические и научные факты из истории обоих миров, мы вели жаркие споры о судьбе всей людской расы. Это было долго, не раз у меня болела голова, а сам я выбивался из сил, но усилием воли открывал второе, третье и четвёртое дыхание, чтобы продолжить спор. Так продолжалось до тех пор, пока я не победил в переговорах, уговорив духа дать человечеству шанс. Правда, абсолютной победой это не назвать. Шанс то людям на жизнь был дан, но сова поставила ряд условий.

Самым главным из них было объединение человечества любой ценой…

Глава 58: Снова в путь

— Азула, ну что это? — стоило только двум девушкам пройти мимо очередного поста с молчаливыми стражниками из императорского кортежа, как они тут же возобновили свой разговор.

— Сюрприз, — в очередной раз отвечает своей лучшей подруги принцесса, поднимаясь по узкой лестнице.

— Ты никогда не делала сюрпризы для меня. Ну… — задумчиво отвечает Тай Ли прикладывая пальчик к губам и шагая по лестнице немного позади Азулы, — если не считать того сюрприза в ту ночь. Помнишь? Луна тогда была такой красивой, а ветер таким холодным, а ты такой горячей…

— Молчи, — девушки поднялись по лестнице, встретившись с еще одним стражником, повернули направо и зашагали по коридорам, до следующей лестницы, — Мы уже говорили об этом. То, что произошло тогда и то, что между нами лучше держать в секрете ото всех. У меня могут возникнуть проблемы, если среди солдат, а после и всего народа огня начнут ходить неприятные слухи, очерняющие мою репутацию. Что же до сюрприза, когда придём, ты сразу всё поймёшь.

— Ну мне же интересно… — жалостливым голосом протянула Тай Ли, но ответа не последовало. Девушки прошли мимо очередного дуэта стражников, поднявшись на еще один этаж, они продолжили идти по длинным и извилистым коридорам пагоды. И только когда они отошли достаточно далеко, чтобы их не услышали чужие уши, циркачка вновь заговорила: — Это съедобное?

— Нет.

— Это что-то что можно надеть как украшение? Может быть это одежда?

Тяжело вздохнув, Азула ответила: — Нет.

«Я слишком многое ей позволяю, но с другой стороны мне так и хочется продолжать баловать свою Ли», — предалась размышлениям принцесса, заметив что с того момента как они стали любовницами, Тай Ли стала чувствовать себя куда свободнее и увереннее, стоило им только остаться наедине. И стоило бы осадить циркачку, но она прекрасно чувствовала моменты, когда ей можно было быть любовницей, а когда их отношения должны были выглядеть исключительно как дружеские. Столь секретное положение их отношений полностью удовлетворяло Азулу. Именно поэтому принцесса часто баловала свою девушку, позволяя ей вести себя так как Тай Ли хочется. Ей и самой было приятно от частого лицезрения искренней улыбки своей любовницы.

— Это что-то что можно выпить и расслабиться, попутно чувствуя как дурманится разум? — мягкий голос миловидной акробатки вырывает из собственных размышлений.

— Что? — удивлённо пробормотала Азула, останавливаясь посреди коридора и встречаясь взглядом с собеседницей, — Тай Ли, мне не нравится куда ты начинаешь клонить. Я не забыла, как ты не к месту употребляла алкоголь и всё еще недовольна этим фактом, — тихим тоном проговорила Азула, осаждая свою любовницу.

— Прости, я просто подумала, что сейчас, на твоём корабле, мы в полной безопасности и нам можно будет немножечко расслабиться, так сказать наедине. Ты ведь никогда не пробовала алкоголь? Мы могли бы немножечко выпить вместе, — извиняющимся робким голосом ответила акробатка, неуверенно теребя свою длинную косичку.

— Хм? — Азула с удовольствием проходиться взглядом по робкой фигуре девушки, уделяя время для лицезрения смущенного лица любовницы и её нерешительного взгляда, — Выпить вместе? Звучит заманчиво. Я подумаю, над твоим предложением, — игриво протягивает принцесса, играя глазками, но вернув себе холодный вид, она продолжает идти по коридору, — а сейчас перестань гадать, мы почти пришли.

— Хорошо, — на лице Тай Ли тут же расцвела улыбка и она последовала за принцессой грациозно исполняя акробатические кульбиты.

Девушки поднялись еще на пару этажей, прямиком к личным покоям Азулы, что находились почти на самом верхнем этаже пагоды фрегата принцессы. По пути они продолжали говорить о нейтральных темах, погоде, времени, еде и прочих подобных вещах. Пока не дошли до самой последней двери коридора, за которой была только спальня принцессы.

— Твои покои? Я должна была догадаться. Что там?

— Сейчас увидишь. Он здесь, за дверью. Постарайся держать себя в руках и не шуметь, рядом находятся покои моего штата служанок.

— У-у-у. Как интригующе, — протянула Тай Ли с предвкушением осматривая свою любовницу.

Девушки переглянулись, Азула взялась за ручку двери. Тянет на себя. Массивная металлическая дверь начала медленно приоткрылась не издав ни единого звука. Принцесса вошла первой. Тай Ли последовала сразу за ней, тут же начиная осматривать уже знакомый, изысканный и богатый интерьер императорских покоев своей любовницы. Взгляд акробатки мгновенно прошелся по шкафу, столу, ковру и быстро остановился на парящем в комнате призраке.

— Ёар!.. — чужая рука тут же прикрыла рот циркачки, мешая ей крикнуть имя друга, который в это время задумчиво парил над чужой кроватью.

— Держи себя в руках, — строгим голосом напоминает Азула, едва успев закрыть дверь для лучшей звукоизоляции.

— Прости, — более тихим тоном признаёт свою ошибку циркачка, — но это же Ёару, он вернулся! Он жив! — легко вырвавшись из простого захвата принцессы, Тай Ли подбегает к своему близкому знакомому. — Ёару?! — На эмоциях, акробатка с разбега прыгает на призрака широко раскинув руки. Девушка желала сковать его в своих объятиях, но своими действиями только прошла сквозь прозрачное тело, упав прямиком на кровать. Тем не менее быстро приняв сидячее положение, Ли продолжила всё таким же эмоциональным голосом с небольшими слезинками на глазах: — Где ты пропадал? С тобой всё в порядке? Когда вернулся? Мы так волновались! Думали, ты умер. А ты был здесь? Ждал нас? Ты…

— Тише… — призрачная рука Ёару уверенным движением ложится на голову Тай Ли начиная успокаивающе поглаживать и взъерошивать её волосы. Девушка замерла, но вскоре расслабилась. Она полностью доверяла ему и подобный жест быстро начал успокаивать взволнованное сердце, как и последующие слова духа: — я здесь, живой, если это так можно назвать. Со мной всё в порядке, всё хорошо. Около трёх дней назад я оказался здесь. Решил не искать вас, а подождать в последней точке путешествия, в которой вы обязательно появитесь.

— Вот как? Я рада, что с тобой всё в порядке, — счастливо ответила циркачка, быстро найдя для себя как внутренний покой так свою долю счастья от простых действий или даже самого факта присутствия Ёару.

— Кажется, уйдя в свои мысли, я совсем позабыл о времени и пропустил момент как вы пришли, — задумчивым голосом озвучивает мысли вслух Ёару, кидая взгляд на принцессу, которая ревностным взглядом наблюдала за их взаимодействием.

— Не в первый раз я замечаю за тобой подобный недостаток, — грубовато вмешивается в разговор Азула, залезая на свою кровать, тем самым заставляя Тай Ли отодвинуться от призрака.

— Ничего страшного. Расскажешь, что с тобой произошло? Чувствую, здесь сокрыта интересная история! — легко отмахивается акробатка, не отрывая своего нежного взгляда от Ёару.

— Напоминаю, длительное пребывание Ли в моей каюте не желательно. Мне не нужны лишние слухи о моей нетрадиционной ориентации, — говорит Азула, смотря прямо на Ёару, после чего переводит свой взгляд на подругу. — И да, я рассказала ему о нас с тобой, — заканчивает девушка, с торжеством смотря на реакцию подруги.

— А? Оу, — засмущалась акробатка, не зная, куда деть свой растерянный взгляд, — Как-то это смущает. Азула, нельзя говорить такое так прямо! Нужно было хотя бы подготовить меня к этой теме, я же смущаюсь!

— На какое-то смущение у нас нет времени, — строго пресекла возмущения своей любовницы Азула, не желая попусту тратить драгоценное время.

Воцарилось неловкое молчание между собравшимися личностями в каюте. Принцесса не знала, что говорить дальше и куда вести тему, ей оставалось только хмуриться от противоречивых чувств. Тай Ли смущалась, краснела и не желала встречаться с кем либо взглядами. О чем размышлял Ёару, ни одна из девушек не могла даже догадываться. Однако это не мешало духу кидать многозначительные взгляды на них обеих.

— И-и… — с недовольством протягивает Азула, — никто ничего не хочет сказать?

— Чего это ты на меня смотришь? — удивляется Ёару брошенному взгляду принцессы.

— Помниться, ты неоднократно подталкивал нас к… — Азула кидает взгляд на Тай Ли, после чего быстро переводит обратно на духа, — скажем так: нестандартным отношениям. Какой мужчина не мечтает о нескольких женщин? Вот, ты, можно сказать, добился своего. Думаю, нам стоит обсудить это первым делом, всё остальное может подождать.

— Не плохо очень, иметь три жены, но очень плохо с другой стороны, — внезапно запел Ёару, удивляя девушек. — Хах. Не обращайте внимания, просто вспомнилась песенка. И так мы собрались здесь, чтобы решить, как быть и что же делать дальше. У кого какие предложения? Как будем жить дальше? — внезапно стал серьёзным дух, поочерёдно осматривая каждую из своих любовниц.

— Меня всё устраивает, — подаёт голос акробатка, чем собирает на себе всеобщее внимание. — Что? У меня имеются чувства как к Ёару, так и к Азуле, и я не хочу выбирать кого-то одного, поскольку мой выбор сделает больно тому, от кого я откажусь. Разве оставить всё как есть не идеальный вариант для всех нас? Азула, ты ведь тоже испытываешь чувства к нему, — от слов акробатки, принцесса нахмурилась, а её щечки едва заметно заалели, — как и сам он испытывает чувства к нам обеим. Так зачем что-то менять? Давайте жить дружно!

— Ох, Ли… — восхищенно молвил Ёару, сильно впечатлённый словами девушки — ты просто чудо. Настоящее чудо, а не девушка.

— Хм… — немного подумав, Азула тоже оглашает своё решение: — Хорошо, я согласна. Однако мы обязательно вернёмся к этой теме, когда ты получишь тело.

— Конечно. Да и мы же не женимся. Если что-то не понравится, всегда можно обсудить проблему, или же, в крайнем случае, прекратить наши отношения, — с улыбкой проговорил Ёару, возвращаясь к полюбившемуся ему делу, а именно гладить Тай Ли по головке.

— Я рада, что мы договорились. Азула, можно теперь Ёару расскажет, что с ним произошло, прежде чем я отправлюсь в свою каюту? — устраиваясь удобнее в объятиях любовника, интересуется Тай Ли.

— Эх, ладно, думаю, у нас есть немного времени на небольшую историю, — нагло приблизившись к воркующей парочке, Азула ясно дала понять, что тоже хочет подобного внимания. — Я и сама хотела бы услышать некоторые подробности…

Ёару же было только в радость, обниматься сразу с двумя своими любовницами.

***

Закончив пересказывать Тай Ли «полную» историю о своих злоключениях, мы разошлись. Вернее акробатка покинула нашу компанию, отправившись в свои апартаменты. Время было позднее, служанки уже пытались подслушивать о чем мы вели разговор. Звукоизоляция в комнате была прекрасной, да и говорили мы шёпотом, поэтому ничего лишнего чужие уши узнать не смогли. К счастью. Поскольку порой обсуждаемые нами темы были весьма интимными, с небольшим флиртом, прикосновениями и поцелуями. Даже не имея тела, я чувствовал некое возбуждение, наблюдая за двумя целующимися красавицами.

Разумеется, поведанная мною история не была истинной. Я рассказал ровно то же самое, что поведал принцессе, утаив все, что не предназначалось для ушей Ари. В том, что лисица следит за мной всё время, я был полностью уверен. Возможно это всё паранойя, но в таких случаях лучше перестраховываться, а не рисковать понапрасну. Разница моих историй была лишь в нескольких интересных и мало приятных для меня моментах. Азула таки заставила рассказать подробнее о моих ошибках, из-за которых я и задержался так долго. Говорить о собственных фиаско всегда неприятно, но уметь учиться и относиться к ним с пониманием, это хорошее качество для личности. Пришлось усмирять гордыню и рассказывать о том, как же так получилось.

Этим же вечером, мы еще немного поговорили с принцессой о наших необычных отношениях. Спокойно обсудили наше возможное будущее. Побеседовали о нас троих. Я старался избегать вопросов наподобие: кого я люблю больше. В них не было правильного ответа, а обидеть кого-либо очень легко. Азула даже прямо призналась, что испытывает ревность и зависть когда я уделяю ей меньше внимания. Заверив принцессу в том, что она никогда не уйдет из моего сердца, я сразу же начал подтверждать свои слова действиями. Этой ночью мы смогли узнать, как сильно соскучились друг по другу.

Вновь мой разум окунулся в рутину морского путешествия.

Неожиданно для себя, я понял, что немного соскучился по бесконечным просторам океана, солёному воздуху и шумному ветру. Корабль плыл на всех порах к островам Страны Огня. Свободное время я проводил с девушками или за размышлениями о всяком. В основном я думал о том, как же выполнить свою часть сделки или хотя бы остаться в живых. Задача эта была далеко не из простых и имела далеко идущие последствия. В то время как сами девушки занимались своими делами. У каждого из нас неожиданно появилось довольно много свободного времени. Что я, что Азула с подругами, были не частью экипажа и не занимались работой на корабле в отличие от солдат и матросов, поэтому свободного времени у нас было слишком много. Приходилось его как-то коротать.

Тренировки на протяжении дня и развлечения в хорошей компании с вечера до ночи, а то что творилось после было отдельной темой. Практика в огненном исцелении и магии энергии. Азула неплохо освоилась с первым и захотела освоить второе, когда я рассказал ей, что успел узнать от совы. Я был не против, и начал передавать ей часть добытых из библиотеки знаний. Еще мы с принцессой занимались созданием собственных приёмов огненной магии, а также освоением старых. О них я узнал от Ван Ши Тонга. Также девушки устраивали спарринги между собой и избранными членами команды. Отдельно от всего этого был массаж. Касательно последнего, как-то Тай Ли обнаружила как Азула «тренировалась» со служанками, и захотела чтобы ей тоже сделали массаж. А там и Мэй подключилась через несколько дней.

Одним словом обычная рутина, вернуться к которой было крайне приятно, особенно после долгого путешествия по Стране Земли. Всё было совсем как раньше, когда мы только начала путешествовать, но нет. Всё было куда лучше. Ну… разве что кроме моих отношений с Мэй, которых и не было вовсе. Как можно иметь отношения с той, кто тебя даже не видит и не слышит?

Так и летело время своим чередом. Приближалась смена сезонов. Нашей следующей целью был один город, расположенный на окраине границ страны огня — Хара`а.

Глава 59: Город Хира'а

Хира'а был обычным небольшим городом на окраине страны Огня, больше похожим на большую деревню, нежели на полноценный город самой прогрессивной державы мира. Он был окружён невысокими горами, которые частично были покрыты густым тропическим лесом. Лес прорастал даже вблизи границ поселения. Дома в городе по большей части были одноэтажные, а жители занимались преимущественно сельским хозяйством и выращиванием скота. Единственной местной достопримечательностью был небольшой театр, построенный в центре города на площади.

— Азула, ты чего такая хмурая? Всё в порядке? — замечает состояние своей любовницы Тай Ли. В это время на сцене театра разыгрывалась одна из заключительных сцен пьесы «Любовь между драконами», что была известна в каждом уголке страны и даже за ее пределами. Император драконов как раз одолел своего врага — темного духа воды и сейчас награждал свою верную подданную, которая ранее без сомнений отдала ему свое сердце, даже когда он был в теле смертного.

— Всё нормально. Просто это место угнетает меня. Поскорей бы пьеса закончилась, — с недовольством ответила принцесса, наблюдая за представлением взглядом полным противоречивых эмоций.

«Тай Ли, не приставай к ней. Её мать была актрисой. "Любовь между драконами" была любимой пьесой её матери», — шепнул на ушко циркачки Ёару, и та по-новому посмотрела на свою лучшую подругу. Теперь Ли увидела то, что ранее не замечала. Скрещенные на груди руки, напряжение в плечах, пристальный взгляд, слегка нахмуренные брови, всё говорило о том, что Азуле было неприятно находиться здесь. Тем не менее она сейчас сидела рядом, позволив уговорить себя сходить в театр.

— Если тебе не нравится пьеса, мы можем уйти. Не стоит страдать ради меня, — наклонившись к уху принцессе, обеспокоенно шепчет Ли. Последнее чего она желала, так это того чтобы её любимая подруга страдала из-за её же прихоти. Ведь именно ей в голову пришла идея посетить театр.

— Нет, — сдержанно отвечает Азула, вопреки ожиданиям циркачки, — Я давно не видела эту пьесу, хочу досмотреть её до конца, — заканчивает девушка, продолжая смотреть за представлением всё таким же противоречивым взглядом. В её глазах так и виднелась тоска и боль, вместе с ностальгией по давно ушедшим временам. Не будь принцесса принцессой, она возможно и пустила бы слезу, но Азула была наследницей своего отца, ей не статусу было проявлять такие слабые чувства.

Тай Ли не знала что сказать в этот момент, как и не знала точно какие чувства и мысли гложут столь близкого ей человека. Она осмелилась только накрыть руку Азулы своей ладошкой, демонстрируя свою поддержку. Девушка мгновенно обратила на это внимание, оторвавшись от спектакля. Встретившись с тёплым взглядом Ли, принцесса не сдержала чувств и нежно улыбнулась в ответ. Финал пьесы девушки наблюдали с легкими улыбками на устах и порой переглядывались между собой.

Представление окончилось. Два дракона, наконец, поцеловались в завершающем действии пьесы, публика зашлась в аплодисментах, искренне радуясь счастливому концу. Актёры вышли на сцену. Поклонились. Стали принимать цветы и слова благодарности, а компания из трёх девиц благородного происхождения уже спешила покинуть это место.

— Как вам представление? — жизнерадостно спрашивает у остальных Тай Ли, стоило им только отойти на десяток метров от городской площади.

— Одна сплошная скука, — последовал ответ со стороны Мэй, голос которой так и полнился тоской.

— А ты у нас не любительница театральных постановок? — ехидно обращается к подруге Ли.

— Я видела эту пьесу много раз. Уверенно вам говорю: пьесы не становятся интересней, когда наблюдаешь одно и то же снова и снова, — меланхолично поясняет акробатке свою позицию самая флегматичная девушка в мире.

— Никогда не видела смысла в подобной трате времени, но это было не так ужасно, как могло бы быть, — последнее слово Азула сказала переглянувшись с Тай Ли в очередной раз.

«Главное не как проводить время, а с кем», — нравоучительным тоном напомнил Ёару о своём присутствии. И девушки последовали к выделенным местным мэром дому, обсуждая сцены и действия увиденной пьесы.

Вот уже почти вторые сутки они спокойно жили в этом захолустном городке. Азула по привычке решила не демонстрировать свой статус принцессы. Слишком подозрительно выглядело бы посещение такой высокой особы столь захолустного города, который даже не являлся административным центром. В этот раз, она решила выдать себя за высокоранговую военную с секретной миссией. Узнавать от собеседников истину их мыслей становится гораздо легче, когда они не преклоняются члену императорской семьи. Местным властям было достаточно представиться как высокопоставленная дама из внутренних войск, чтобы те благожелательно расспросили о кулинарных предпочтениях, попутно подыскивая подходящее здание для ночлега. Стандартная процедура, вошедшая уже в привычку для всех тех, кто путешествует вместе с принцессой. Сама же инспекция являлась поводом для прибытия в это место. Прибыв в город, покорительница синего пламени перекинула всю свою работу по инспекции на подчинённых, в то время как сама она, вместе с подругами, занялась более интересными делами, нежели расспросы, расследование и разведка местных лесов.

— …а помните ту сцену с поцелуем, она была такой романтичной.

— Нет, не помню, я зевала в тот момент.

«Азула. Разведчики вернулись с докладом», — прерывает разговор девушек дух, первым заметив одного из посланных разведчиков, что ожидающе стоял возле предоставленного принцессе дома.

Никто не ответил Ёару, но разговор среди девушек затих. Стоило только солдату из лучников Юян заприметить принцессу, как он тут же двинулся навстречу. Должно быть, посланные разведчики нашли что-то очень важное. Что-то, что требовало внимания принцессы немедленно!

— Ваше высочество! — сложив руки в приветственном жесте, поклонился лидер отряда лучников Юян, — Мы произвели разведку со сбором слухов как вы и приказали. В процессе выполнения приказов, отряд раздобыл информацию, что может вас заинтересовать.

— Говори, — спокойно кивнула Азула.

— Еще вчера вечером, люди ответственные за сбор слухов выяснили одну подозрительную вещь, которая сразу меня насторожила. Один фермер утверждал, будто в этом городе с относительной регулярностью появляются люди из племени воды.

— И что же в итоге? — вопросительно подняла бровь Азула. — Они…

— Мы нашли их и задержали, они ждут встречи с вами в лагере, госпожа.

— Веди меня к ним…

Немного времени спустя.

Азула властным взглядом осмотрела подозрительных личностей. Их было двое, мужчина и женщина средних лет. Оба в одежде, которая сразу выдавала в них людей севера. Меховые одеяния на островах огня… выглядело это как минимум странно. Подобное не могло не привлекать внимания, ведь на островах присутствует тёплый климат круглый год.

— Итак, я слушаю, — холодно начала Азула, сидя на раскладном стуле закинув ногу на ногу. В это время двое из племени воды, послушно уселись на почтительном расстоянии, отделяемы от принцессы несколькими её людьми. — Я хочу знать все с самого начала!

Из того, что уже успел доложить принцессе капитан лучников по пути в лагерь, становилось ясно: эти двое живут в здешних лесах уже около десяти лет. Мужчину в маске звали Рафа. Женщина, приходилась ему сестрой и носила имя Мису. Оба действительно были из Северного племени воды, чего и не отрицали, к тому же Мису была покорителем. Однако последнее знал только Ёару, определив покорителя стихий с одного только взгляда на духовные чакры людей.

По словам капитана лучников: ни брат, ни сестра не сопротивлялись, когда его люди их обнаружили и по его приказу задержали. Подобное вызывала надежду на то, что эта встреча обойдётся без кровопролития, однако что дух, что остальные охранники были готовы взяться за оружие или применить магию для защиты принцессы, не говоря уже о самой императорской особе. От атмосферы и демонстративной властности Азулы, гости, мягко говоря, чувствовали себя неуютно.

Тем не менее женщина послушно дождалась кивка от принцессы и продолжила говорить.

— В юности мы с братом были полными противоположностями друг другу. Я была тихой и послушной, а он шумным и дерзким. Он часто приносил домой вещи, украденные у самых влиятельных людей племени: сумку мага воды, оружие стражника, боевой шлем военачальника. И каждый раз я ругала его, заставляя вернуть украденное. И он послушно делал это, ведь хотел только того, чтобы его признали. А люди, у которых он крал, всегда были настолько растеряны, что не чинили ему неприятностей.

— Могу себе представить, — хмыкнула принцесса, вспоминая своего непутёвого братца. — Продолжай.

— Однажды удача покинула его, — грустным тоном продолжали Мису. — Я нашла своего брата лежащим в снегу, а его лицо было страшно изуродовано. Это изменило его жизнь… наши жизни, навсегда! Я водила его к лучшим целителям племени, но никто так и не смог ему помочь. И тогда я сама решила сделать все, что было в моих силах. Я отправилась в библиотеку и начала изучать все книги, которые там были.

— Что было дальше? — спокойным тоном полным власти, приказывает продолжать рассказ Азула.

— Я потратила больше полугода на изучение библиотеке и, в конце концов, нашла один древний свиток, где была информация об одном могучем духе, что могла давать людям новые лица. И тогда я поняла, что просто обязана его найти!

— Матерь Лиц, — кивает Азула, отчего у женщины перед ней невольно округлились глаза.

— Вы знаете?!

— Библиотеки есть не только в вашем племени, — ухмыляется принцесса, сидя с идеально ровной спиной, высоко поднятой и снисходительным взглядом императрицы. — Значит, вы решили, что сможете вернуть своему брату нормальное лицо, встретив Мать Лиц, и именно за этим отправились в Страну Огня, а точнее сказать в место, известное как Долина забвения. — Азула переводит взгляд на пустое место между солдатами, молчит, а после продолжает говорить, как ни в чем не бывало: — Насколько мне известно, женщин северного племени воды обучают лишь целительной магии, мне очень интересно, как вам удалось пробраться сюда, и выживать так долго оставаясь незамеченными для местных властей?

— Вы правы, — кивнула Мису. — Я училась этому сама, потратила годы, чтобы узнать, как использовать магию в бою.

Услышав последнее, солдаты в палатке еще сильнее напряглись, а капитан лучников, стоящий позади брата и сестры, красноречиво положил руку на кинжал, бросив быстрый взгляд на Азулу, которая лишь усмехнулась.

— Хорошо, Мису, я услышала достаточно. Однако мне не дает покоя вопрос, касательно твоего брата, он вообще может говорить?

Женщина заметно напряглась, однако почти без промедления покачала головой.

— Нет, госпожа. С того момента, как Рафу изувечили, он находится на грани жизни и смерти. Он ничего не ест и даже не может ничего делать.

— В таком случае… — переводит принцесса взгляд в сторону, задерживая на пару мгновений, после чего возвращает обратно, — могу я увидеть, что у него под маской?

Напряжение среди задержанных и воинов было таким большим, что даже Азула почувствовала легкий дискомфорт. Мису буравила её взглядом, а солдаты саму женщину. Так продолжалось несколько секунд, прежде чем женщина обреченно опустила голову.

— Хорошо, но вам вряд ли понравится то, что вы там увидите.

Рука Мису медленно потянулась к голове брата. Резким движением она сняла маску со спокойно сидящего брата.

— О Агни, какой ужас! — не удержалась Тай Ли, от ужаса и шока прикрыв рот ладошками.

— Твою мать! — один из мужчин не смог сдержать эмоций, но никто не обратил на это внимания. Все были шокированы тем, что увидели. Широко раскрыв глаза, люди не могли сказать ни единого слова! Даже Азула и даже Мэй! Никто не смог остаться равнодушным! Все очевидцы, ошарашенно глядели на то место, где обычно находилось человеческое лицо, которого у мужчины попросту не было!

— Его точно прокляли духи! — шокировано вымолвил кто-то в палатке, пока остальные собирались с мыслями.

Вместо лица у Рафа была только сплошная кожа, ни глаз, ни рта, ни носа, даже ушей не было. Все было закрыто кожей, отчего слова Мису о его состоянии между жизнью и смертью стали восприниматься по-новому. Действительно как можно есть, не имея рта? Или дышать, не имея носа? Более жуткого зрелища ни солдаты, ни Азула ни её подруги в жизни еще не видели.

— Госпожа, не лучше ли будет… — но не успевает капитан договорить, как принцесса прерывает его.

— Нет, — властным тоном скомандовала Азула. — Можешь вернуть ему маску.

Дождавшись пока Мису, все еще с опаской смотря на окружающих ее солдат, вернет брату его прежний вид, принцесса продолжила:

— Подозреваю, это вышло случайно, однако… этот мужчина действительно был проклят духами, точнее сказать, это был один конкретный дух — Кох, также известный как Вор или похититель лиц. Это один из тех наглых духов, что считает, будто люди не в состоянии самостоятельно наказать виновных. Учитывая твой рассказ, Мису, я подозреваю, что Кох решил наказать твоего брата за воровство и, перейдя в наш мир, он забрал его лицо. Вам можно сказать повезло, ведь есть сведения, прямо указывающие на связь Матери Лиц и Коха, хотя степень этого и не совсем ясна, ведь…

Увидев пораженные лица всех, кто сейчас находился в палатке, Азула лишь ухмыльнулась, вспомнив, насколько подобная информация была недоступна обычным смертным. И дело было даже не в библиотеках. Ёару… именно он поведал ей о многом, чего обычные люди никогда не ведали и не знали, но знали духи. Конечно, кое-что она узнала именно из библиотеки дворца, но те знания не могли сравниваться с той информацией, которую ей предоставляет чересчур общительный любовник, что не умеет молчать и активно пользуется тем, что его почти никто не слышит. Ей приходилось прикладывать немало усилий, дабы сохранять лицо, когда он в очередной раз вмешивается в чужой разговор.

— Хорошо, я узнала всё, что хотела. Теперь же, уберите отсюда всю воду, я желаю переговорить с ней наедине.

— Но принцесса это опасно…

— Выполняйте приказ, солдат, — придавливает своим авторитетом Азула. Мужчина был вынужден повиноваться.

— Есть!..

Солдаты спешно покинули палатку, прекрасно понимая что принцесса вполне может постоять и сама за себя, да и они не оставляли её в совершенном одиночестве. Стоило только подругам принцессы направиться к выходу, как Азула окликнула их, сказав, что её слова относились только к солдатам. Все из них знали, что девушки очень даже могут за себя постоять, поэтому со спокойной душой оставили свою принцессу наедине с чужестранцами.

— Теперь, я бы хотела услышать всё, что вы успели узнать о Матери Лиц…

***

Почувствовав приятную прохладу ветра, вновь всматриваюсь вдаль ночного неба. Там далеко-далеко, за лесом, где ветер качал кроны деревьев, виднелись признаки рассвета. Как же быстро пролетело время, как же долго я этого ждал…

Ночной город, как всегда, был приятен своей тишиной, своим спокойствием, своей безмятежностью. Есть что-то особенное в том, чтобы жить в таком месте. Виды на местные леса и горы наипрекраснейшие! Особенно рассветы. Смотреть на них паря над крышей самого высокого здания в городе очень приятно и успокаивающе. В последнее время, я частенько люблю встречать их в гордом одиночестве. Ну а пока есть время, можно и вспомнить, как же прошли эти дни.

Уже после первого разговора с жителями далекого севера, я буквально изнывал от ожиданий.

Роковой день смены сезонов становился всё ближе и ближе, но от этого мне не становилось легче. Понимание что вскоре решится моя судьба, заставляло лишь сильнее нервничать. Дров в костёр моих тревог подкидывало абсолютное бессилие в этом деле. Я еще в первый день прибытия в Хира`а, облетел с высоты птичьего полёта весь лес, найдя нужные четыре озера. Вот только… Мать Лиц исполняет желания людей, а не других духов. Именно поэтому лично эту проблему я решить не мог. Оставалось только надеяться на Азулу. Удивительно, как далеко продвинулись наши с ней отношения. Прошло всего за каких-то полгода, а мы уже любовники. Всё это время пролетело так мимолётно. Когда-то мы враждовали, теперь же моя судьба зависит от принцессы. Если она не загадает нужное мне желание, Ари без сомнений сожрёт меня. Умру ли я при этом окончательно или же нет, я как-то не горю желанием проверять.

От Ван Ши Тонга и людей северного племени, мы узнали очень многое, но переносить лагерь в глубины джунглей всё равно пока не спешили. Мису хорошо ориентировалась в местных зарослях, и несколько раз водила отряд лучников Юян для разведки и запоминания пути к каждому из озёр. Те даже следуя приказу Азулы, пытались протоптать тропы, но сделать это в джунглях тяжело. Особенно тяжело, если трава, лианы и даже деревья, вырастают заново за ночь или даже меньше. Можно было попытаться сжечь лес, однако населяющие его духи этому точно не обрадуются. Да и это, несомненно, нарушит главное правило этого леса, не нарушать покой и тишину. Что же до тех, кто нарушил это правило, говорят: их больше никто не видел, и я склонен в это верить.

Эти джунгли были необычными, даже особенными. В лесу был необычайно высокий духовный фон. Почти такой же, как в библиотеке Ван Ши Тонга, что уже говорило о многом. Этому виной были четыре небольших водоёма. Их можно было считать озёрами, но они были скорее кристально чистыми прудами, слишком уж маленькие для полноценных озёр. Именно рядом с ними было необычайно тихо и спокойно, и не удивительно, ведь они по своей сути являлись маленькими порталами в мир духов. И разумеется рядом с ними духовный фон был наиболее высоким.

Это место имело злую репутацию, из него никто и никогда не возвращался. Как говорили местные: путников забрали с собой духи. Исследовать столь опасные джунгли было весьма рисковым занятием, даже для меня. Парочку раз на меня напали мелкие духи насекомых, какая-то помесь из ос и чего-то еще. Рассматривать рой этих тварей совершенно не было времени, когда они все внезапно понеслись на меня, ели успел спастись. После этого случая я и сам опасался летать среди джунглей. Только высоко над деревьями, где я хотя бы успею увидеть, что на меня напало. К моему удивлению, местные духи не особо интересовались людьми. Из солдат Азулы относительно безопасно перемещаться по лесу могли только лучники Юян, другие же были слишком громкими. Профессионалы на то и профи, поскольку за всё время еще никто не исчез бесследно, в том смысле, что разведчики не понесли никаких потерь благодаря своим исключительным навыкам.

Время потихоньку шло своим чередом. Узнав всё что нужно, мы с Зулой приготовили план и дожидались нужного дня. Девочки по-прежнему тренировались, отдыхали, и всячески проводили время вместе. Солдаты и подчинённые в основном либо выполняли приказы Азулы, либо били баклуши, не понимая, что они делают в такой глуши. Разумеется за исключением отряда лучников Юян. За эти дни Тай Ли успела даже немного подружиться с Мису. Для эмоциональной акробатки её история была чересчур трагичной и мрачной. Подружившись с покорительницей воды, Ли даже уговорила нас с Зулой попытаться вылечить её брата. Мы конечно попытались, мне и самому было интересно попробовать свои силы, но ничего не получилось. Проклятие похитителя лиц было чересчур сильным. Но даже такой попыткой, мы заслужили немного уважения и благодарности от Мису.

Чем ближе приближался день икс, тем более неспокойно мне было на сердце. Это не могли не заметить столь наблюдательные девушки как Зула и Ли. Азула иронично шутила о моём состоянии, Тай Ли всячески старалась поддержать. Однако в таком состоянии, мне было совсем не до интимной близости, к которой дамы уже успели привыкнуть. Девчата отнеслись к этому с пониманием, хотя Зула и демонстрировала недовольство. Она всё ещё забавно выглядит, когда недовольна чем либо. Прелесть…

Что же до надзирателя, приставленного ко мне Ван Ши Тонгом, я изредка видел, как она наблюдает за мной издали. Словно напоминая, о неизбежной каре за невыполнение своих обещаний. От этого мне становилось только хуже. Как я и думал, Ари следит за мной на постоянной основе, незримая для глаз людей и духов. Как бы тут паранойю не получить. Впрочем, что она есть, что её нет, за мной в любом случае будут непрерывно следить.

От терзающих чувств и волнений меня не спасало даже отсутствие тела. В последнее время я чересчур склонен к размышлениям. Уходя в себя, ведомый собственными мыслями, я частенько теряю связь с реальностью, не замечая, как пролетают секунды с минутами. Прямо как сейчас, рассвет был далеко-далеко, но вот, он уже почти озарил всё небо синевой.

Время… забавная штука. Казалось, чем ближе этот день, тем дольше идёт время. Забавная иллюзия разума. Тем не менее будущее неизбежно, прошли дни, сменилась недели, а нужный мне день пришел с нежно-розовым рассветом.

Пора…

Глава 60: Желание Азулы

Отряд состоящий из принцессы Азулы, лучников Юян, своих подруг и двух уроженцев Северного племени Воды спешились с носорогов невдалеке от того места, что Мису назвала входом в Долину Забвения. Покосившееся дерево и огромный камень с четырьмя округлыми отметинами, за которыми начинались совсем уж дикие джунгли.

— Жуткий лес полный духов, какое прекрасное место, — флегматично подмечает Мэй, смотря на срезанные пару минут назад заросли травы, что создавали своеобразную дорогу сквозь труднопроходимые джунгли.

— Мэй, как тебе путешествие в компании принцессы? Не скучно? — ехидно поинтересовалась Ли у подруги слезая со своего носорога.

— Это всё еще лучше моего дома, пускай и в разы опасней. Новые знакомства, новые места… — с едва уловимым намёком отвечает Мэй, поочерёдно кидая взгляд то на окружающие джунгли, то на покорительницу воды.

— Согласна. Место действительно не самое благоприятное, — хмыкнула Азула, слезая с носорога, следом за ней слезла и Мэй, они были последними в этом деле. — Однако я уверена, с этими двумя проблем не возникнет.

— Тем не менее, они всё еще остаются людьми из северного племени воды, — спокойно подметила Мэй, пока двое обсуждаемых людей шли впереди вместе с отрядом лучников и не слышали их разговора.

— Мэй! Как ты можешь так говорить!? Мису хорошая и отважная женщина, любящая своего брата всем сердцем, она и мухи не обидит! — заступилась за женщину Ли, успевшая как пообщаться так и сдружиться с покорительницей воды.

— Пф, — последовал незамедлительный ответ от флегматичной девушки.

— Мэй, я разочарована твоей наблюдательностью, вернее полным отсутствием оной, — иронично обращается к подруге принцесса.

— Хм-м? — с легким намёком на удивление протягивает Мэй в ответ.

— Из первого разговора с этой женщиной, мне стало ясно, что Мису не лучшего мнения о собственном народе. В частности дело обстоит в его культуре. Можно даже сказать, что она ненавидит родное племя из-за этого. По сравнению с этими варварами, мы крайне прогрессивны и толерантны, — поясняет принцесса, обращаясь к своей вечно ко всему безразличной подруге.

— И откуда такие выводы? — Мэй покосилась в сторону впереди идущих иноземцев. Мужчине было тяжело идти самостоятельно, поэтому женщина держала его под локоть. — Я вижу, что негативные чувства не мешают им носить цвета и одежды своей страны.

— Ты ведь не знаешь, насколько велика разница между нашими народами? — Интересуется Азула, пока Тай Ли молча слушала их разговор идя рядом. — Думаю: вы знаете, что Северное племя довольно консервативное в своих взглядах. Женщинам не позволено осваивать боевую магию воды и само собой, их воспитание вертится исключительно вокруг традиционно женских занятий… Что же до чувств, при разговоре я прекрасно видела её лицо. Она и не пыталась скрывать своих эмоций.

— Она просто не догадалась? — с едва заметным удивлением догадывается Мэй, окинув новым взглядом спины чужеземцев. — Хотя, нет… наверное, она даже не имеет понятия о том, какую глупость творит. Обладай она необходимыми знаниями, то давно бы сменила одежду и стала местным жителем. И этот сексизм ограничивающий женщин… удивительная дикость! Теперь я больше понимаю стремление твоего прадеда — Хозяина Огня Созина, привести прогресс остальным народам. Столь дикая культура не должна существовать на этой планете.

— Оу. Это прозвучало как-то странно. Похожим тоном, но с большими эмоциями нам рассказывали историю учителя в академии, — удивляется акробатка, столь эмоциональной и патриотичной реакции своей подруги. Конечно, Мэй говорила спокойно, но даже намёк на легкое изменение тона голоса, не мог уйти от близких подруг девушки.

— Примерно так всё и обстоит, — кивнула Азула, продолжая идти по вырубленной среди диких джунглей тропинке.

— А можно поподробнее? Мне очень интересно, — с интересом подаёт голос Тай Ли. — Путешествуя с цирком, я была во многих местах. Культура в колониях довольно схожа с островными городами, но в тоже время имеет и небольшие различия.

— У нас мало времени. Расскажу кратко: благодаря прогрессу в науке и культуре, мы доминируем в войне с царством земли. Немалую роль в этом играют женщины, что также служат в армии, пускай в большинстве случаев исключительно в рядах внутренних войск. Что же до северного племени воды. Они просто дикари, без какой либо существенной военной силы. С их низким уровнем развития, сложно воспринимать воинов северного племени за противников. Еще мой дед убедился в этом, полностью истребив всех магов южного племени воды, от них осталась лишь жалкая кучка пиратов. Поэтому мы с северным племенем и не воевали околовосьмидесяти лет, они попросту не угроза для власти Хозяина Огня. За это время они ничего не сделали, только сидели на своём полюсе. Да и нет у них ничего ценного, лишь лёд и рыба. А если придёт время или появиться причина, один флот может устроить геноцид всего племени за несколько лет, — вспоминает принцесса то, что знала о народе северного полюса.

— Но я несколько отклонилась. Посмотри на Мису, она прекрасный пример, — кивает Азула, смотря в сторону женщины, — Ее образ мышления был сформирован еще в детстве и, хотя ей удалось совершить поистине впечатляющий поступок, она не смогла развиваться дальше, из-за постоянных забот со своим братом. Жалкое зрелище.

— Не говори так, семья это важно. Возможно, я не хочу жить рядом со своими сёстрами, но они моя семья. Я знаю, что в любой момент могу обратиться к ним за помощью, и они помогут, — возмутилась акробатка, вспомнив о своей семье.

— Ли… — прерывает её Мэй, прекрасно зная, что тема семьи несколько болезненная для её подруги.

— Ничего, давайте закроем тему, — спокойно ответила принцесса, продолжая идти.

Отряд продолжил двигаться по джунглям в молчании. Идти им оставалось недолго. Пройдя вглубь джунглей еще задолго до начала полдня, они остановились.

— На этом месте нам следует разделиться, госпожа, — уважительно обращается к принцессе капитан лучников Юян, склоняя голову.

— Значит, разделяемся, — кивает Азула, — помните о плане, награда будет соответствующей.

— Нет большей награды, чем служение вам, госпожа, — серьёзным тоном ответил капитан лучников Юян.

— Идите, — отдаёт приказ Азула, чувствуя некое удовольствие от столь фанатичной преданности.

— Только помните: не стоит тревожить тишину тех мест, — сказала напутствие мужчинам Мису.

— М-м? Разве мы не пойдём все вместе? — удивилась Тай Ли, провожая взглядом уходящих. Азула редко когда просвещала кого-то в свои планы. По крайней мере, полностью. Эта её черта до сих пор осталась неизменной.

— Нет. Мать Лиц появляется только в одном из четырёх озёр. Мы не можем рисковать, занимая только одно озеро. Я выделила по два человека на каждое озеро, чтобы они загадали желание, чтобы дух исполнил моё желание, — самодовольно объясняет суть своего плана Азула.

— Воу, как хитро! Ты это сама придумала? — не смогла сдержать восхищения Тай Ли. — Я бы до такого точно не додумалась. Ты им настолько доверяешь?

— Да, на оба вопроса. Идёмте, не будем терять время попусту. Мису, веди к ближайшему озеру! — после команды Азулы, уменьшившийся отряд вновь выдвинулся в путь.

Было раннее утро. Азула, Мэй, Тай Ли и Мису со своим братом успешно преодолели еще несколько километров джунглей. В пути им повстречались разные животные и бесчисленное множество насекомых, а весь путь сопровождался далёкими звуками пения птиц. Так оно всё и продолжалось, пока отряд не прошёл сквозь джунгли, выйдя на небольшой песчаный пляж.

— Вау, тут действительно очень тихо, — первой заметила изменения в атмосфере Тай Ли.

Стоило им только выйти к пляжу озера, как пение птиц и жужжание жучков попросту исчезло, оставляя после себя только полный штиль и тишину. После леса полного живности, подобные изменения вызывали дискомфорт у всех, за исключением иноземцев, они уже привыкли к особенностям этих мест. Это озеро… несмотря на свою чарующую красоту, так и заставляло чувствовать себя некомфортно, инстинкты просто кричали о том, что здесь что-то не так.

— Значит, мы пришли? — флегматично констатирует факт Мэй, холодным взглядом окидывая это умиротворяющее место.

— Да, теперь нам остаётся только ждать, — говорит Азула, подходя ближе к озеру и устраиваясь на песок. Её примеру последовали и остальные.

— Прекрасно, — фыркнула Мэй, предчувствуя крайне скучное времяпровождение…

Сидеть на пляже озера было действительно очень скучным занятием. Что может быть ужаснее чем ожидания для девушки обладающей характером Мэй? Ничего. Благо, очень скоро разношерстной компании надоела тишина и они принялись разговаривать на нейтральные темы. Пускай говорили в основном Тай Ли и Азула, но девушка была довольна и этим. Лишь бы не было этой гнетущей тишины.

— Знаете, это место довольно красиво, если не обращать внимания на гнетущую тишину, — подметила Тай Ли, осматривая окружающею красоту девственно чистой природы. Тёплый песок, кристально чистая вода, синее небо над головой, всё выглядело прекрасно!

— Да, навевает воспоминания об угольном острове, — ответила ей Азула, что сидела рядом.

— О-о, звучит знакомо. Я не была там сама, но туда плавали несколько моих сестёр, они много рассказывали об этом месте. Все как одна говорили о том, что оно волшебное… интересно, что они имели в виду? — Ли переводит взгляд на Азулу, в ожидании ответа.

— Кто знает, я была там очень давно. В детстве… — задумчивым голосом полным ностальгии ответила принцесса.

— А что насчет тебя, Мэй? — спрашивает акробатка, другую подругу.

— Никогда не была в том месте, — без каких либо эмоций ответила девушка.

— О! А давайте сплаваем туда, когда появится свободное время? — щелкнув пальцами, сразу же озвучивает пришедшую идею Тай Ли, с энтузиазмом оглядывая своих подруг.

— Мне всё равно.

— Я подумаю над твоим предложением, Ли.

Ненадолго воцарилось молчание. Троица подруг молча наслаждались тишиной, однако так могло показаться только на первый взгляд. Что Азула, что Тай Ли, обе испытывали беспокойство в той или иной степени. Их мысли крутились вокруг одной только темы: а что если ничего не получится? Что будет если план провалится? Дух не появиться, или откажется выполнять желание? Что станет с Ёару? Как он отреагирует, как изменятся их отношения… и тому подобные вопросы то и дело всплывали в головах девушек. Азула волновалась меньше, она легко успокаивая себя что справиться со всеми проблемами своими силами, особенно теперь. А вот Тай Ли… активная и эмоциональная девушка куда сильнее переживала за своего бестелесного любовника. Сам же Ёару был рядом, мучаясь от ожидания сильнее всех.

— Госпожа Азула, позвольте поинтересоваться: что вас привело к Матери Лиц? — неожиданно заговорила ранее молчавшая Мису. Женщина, как и Мэй оставалась абсолютно спокойной. Она уже много раз приходила на каждое из озёр вместе со своим братом, и каждый раз терпела неудачу. Дух попросту не появлялся. Упорству этой женщины можно позавидовать, спустя столько лет, она до сих пор надеялась на чудо.

— Думаю, держать это в секрете больше не имеет смысла, — после недолгих размышлений отвечает принцесса. — У меня есть знакомый, он… имеет схожую проблему как у вашего брата, только значительно хуже. Если у Рафа забрали только лицо, у Ёару забрали тело. Всё тело. Ныне он нематериальный дух, видеть которого могут исключительно духовные люди.

— Это… — удивлённо выдохнула Мису. Открывшееся откровение сильно шокировало женщину. Она и не знала что у кого-то в мире может быть хуже ситуация, чем у её брата.

— Знаю, со стороны это звучит очень неубедительно. Ёару, прошу, покажи себя, — принцесса обратила свой взор на пустое место, спустя секунду другую, горсть песка поднялась в воздух на полметра, и ручьём стала опадать. Словно кто-то осыпал песок обратно на пляж из своих рук.

— Какой ужас, примите мои соболезнования, — проявила сочувствие Мису, смотря на принцессу новым взглядом.

— Благодарю.

— Значит, мы больше можем не притворяться, что его не существует? — протягивает Тай Ли, смотря на пустое место, где наверное и располагался их друг. — Ёару, как ты? Всё в порядке? Может тебе что-то нужно?

— Пф, — фыркнула Мэй от чересчур эмоциональной реакции своей подруги.

— Что? — Циркачка неожиданно для всех встаёт со своего места, и прямо на руках идёт в сторону Ёару, начиная разглядывать место, куда он высыпал песок. — Действительно похоже на лицо. Какая забавная случайность. Нет? Значит уже скоро?

— Хм? — Мэй кидает вопросительный взгляд на девушку. Не слыша полного разговора, она не смогла понять, о чем идёт речь.

— Они разговаривали о лицах. — говорит Азула, после чего подходит к Тай Ли начиная осматривать появившееся на песке лицо размера с ладошку. Следом за принцессой подошли и все остальные, дабы посмотреть на это чудо. — Мису, ты знаешь, что это означает.

— О появлении великого духа объявит сам лес! На листьях деревьев, крыльях насекомых и спинах животных начинают появляться узоры в виде лиц! — делиться своим опытом Мису.

— Осталось не много. Скоро всё решиться. Перестань уже волноваться Ёару, — отвечает воздуху рядом с собой Азула.

— Хи-хи, он такой эмоциональный, никогда его таким не видела, — тихонько смеётся в кулачок Тай Ли.

— Что значит, появление духа сопровождается появлением лиц? — интересуется Мэй, не понимая, что общего между случайностью и великим духом.

— Осмотрись, невдалеке деревья, на их коре, ты разве не видишь? Или на листьях? Облака на небе? Лица буквально везде, а ведь когда мы пришли сюда, этого явно не было, — поясняет принцесса подруге, указывая на множество случайных изменений в окружающей среде, которые вовсе не являлись случайными.

— И вправду. Удивительная магия, — спокойно ответила Мэй, возвращаясь к своему прежнему занятию, а именно лицезрению водной глади озера.

— Даже как-то жутковато, не хотела бы я увидеть нечто подобное ночью. Такое чувство, что они смотрят прямо на меня. — с небольшой долей напускного страха, молвит Тай Ли. — Как думаете долго ли нам еще ждать?

— До тех пор пока не исчезнут лица. Мы можем только ждать и надеяться, — сдержанно ответила Мису. Отряд принялся ждать.

Ожидания тянулись крайне долго и до ужаса мучительно, в особенности для одного разумного, что был лишен тела. Понимание что до роковой встречи остались считанные секунды, съедало Ёару изнутри. Остальные относились к этому куда спокойней. От будущей встречи их судьбы не завесили. Секунда за секундой, минута за минутой, пока остальные члены отряда рассматривали появившиеся всюду рожи, Ёару считал секунды, не зная, куда себя можно деть и как избавиться от невыносимого чувства ожидания. Он смотрел на небо, на землю, на воду и даже на солнце, но мысли… они не переставали отсчитывать мгновения.

Так всё и продолжалось, пока всех присутствующих у берега озера не обдало прохладным ветром.

— Что это? О-оух!!! — первой заметила изменения Тай Ли, указав на светящееся озеро, среди вод которого плавали разнообразные лица.

И словно сам мир ждал этого момента. Ветер поднялся, свет в центре озера мгновенно стал подобен солнцу, постепенно возвышаясь. Все очевидцы сего чуда молча смотрели, как из воды встаёт монументальная женщина-дух. Это была именно она Матерь Лиц. Такая, какой её описывали в книгах и свитках. С телом полностью состоящем из водорослей и воды, имеющая несколько лиц на одной голове, каждое из которых было идентично другому, и все они светились потустороннем белым светом. Её фигуру обволакивал туман, в котором парили различные лица людей, животный насекомых и даже других духов. Она возвышался над людьми, превосходя своими размерами.

— Я Матерь Лиц. Через меня разобщенности приходят в этот мир. Один становится многим. — Спокойным голосом заговорил дух, пока столпившиеся на берегу озера изумленно таращились на возникшее из озера существо. — Каждый сезон я прохожу сквозь свой лес, ни разу не сворачивая с пути, что указывает мне моя волчица. Я щедрый и мягкосердечный дух. Каждый сезон я исполняю одно людское желание. Желание было загадано, я здесь, чтобы его исполнить. Азула, делай свой выбор сейчас, — обращается дух к принцессе спокойным голосом.

— Великий дух, среди нас есть два человека нуждающиеся в твоей помощи. Моё желание такого: помоги им вернуть внешность и тело, — незамедлительно ответила Азула великому Духу, пока остальные шокировано хлопали ртами. После девушка тихонько шепнула Ёару чтобы он был ближе к Рафу, которого с другой стороны поддерживала Мису, ведя его на встречу к Матери Лиц.

— Это Ёару? — с намёком на эмоции шепнула Мэй, Ли. Увидев рядом с Азулой синеватую фигуру мужчины.

— Ты видишь его? — еще больше удивилась циркачка.

— Кажется да, — возвращает спокойствие Мэй, молча наблюдая как две девушки ведут двух мужчин к великому духу.

Приведя обоих как можно ближе к озеру, Мису нежно снимает деревянную маску с лица брата.

Осмотрев безликого и бестелесного человека великий дух спокойно ответил: — Хорошо…

Гигантская рука духа ложиться на лицо безликого мужчины. — Я чувствую энергию своего сына. — С удивлением проговорила она, а после от предплечий до кончиков пальцев её рука засияла потусторонней энергией. Сам мужчина впервые за долгое время стал издавать какие-то нечленораздельные звуки. — Обрети же свой прежний лик! — С этими словами, рука духа отпускает голову растерянного мужчины.

— А…привет, сестренка, — вымученно улыбнулся он, ошарашенно оглядываясь по сторонам.

— Рафа!

И пока брат с сестрой радовались да обнимались, Мать Лиц устремила свой взгляд на Ёару. Обе её руки устремились к нему, увеличиваясь в размерах. Дух оплёл своими пальцами всё тело бестелесного человека, поднял его и опустил в воду. Неожиданно дух засветился подобно солнцу. Свет был столь ярок, что все присутствующие прикрыли глаза, не в силах смотреть на происходящее. Когда свет исчез, фигура Матери Лиц уже скрывалась в водах озера, у берега которого стоял незнакомый мужчина с очень длинными волнистыми волосами цвета самой тёмной ночи и светящимися золотым светом глазами. Неизвестный стоял по пояс в воде и широко раскрытыми глазами смотрел на собственные руки.

— Ёару?

Эпилог: Демонов больше нет

Яркий свет исчез!

К глазам постепенно возвращалось зрение. Разноцветные пятна постепенно прояснились, я начинал видеть все краски мира. Вода… синяя и прозрачная. За ней песчаное дно усеянное ракушками и различными камушками и… ноги. Мои собственные ноги с бледной кожей! Увидев их, я в неверии сомкнул пальцы ног, почувствовав, как зыблется песок. У меня есть ноги и руки! Они красивые, как и бледная кожа без какого либо намёка на изъян. Ох, как же опьяняет снова быть живым. Эти чувства… лучше любого алкоголя. Наверняка и в остальном, великий дух не подвёл меня, предоставив тело близкое к идеалу, прямо как я и просил. Я чувствую великую силу в своих новых мышцах. Сомкнув несколько раз пальцы в кулак, прислушиваюсь к ощущениям. Тело просто полнилось энергией и силой, в том числе и духовной. До чего же всё это приятно. Эта вода, этот песок, этот воздух!

— Ёару?

Я дышу?! Даже не заметил того факта что мои лёгкие работают. Лицезреть отражение моего нового, идеально подобранного под мои желания тела, было неописуемым. И то, что я видел, сильно радовало. Закончив осматривать руки, сосредотачиваю взгляд на отражении. Золотые светящиеся глаза, длинные волнистые волосы черного цвета, достающие почти до поясницы. Идеально симметричное лицо так и отдавала аристократической кровью. Большая часть моего лица скрывалась челкой, что доставала почти до подбородка. И разуметься мышцы, да они на месте. Я не такой огромный как Беркрут, но далеко не задохлик, что-то среднее. Похож на хорошо отъевшегося турникмена. Сказать, что мне нравилось то, что я видел, это сильно приуменьшить. Теперь я просто секс!

И что это? Пока я рассматривал своё отражение, мои глаза перестали светиться золотым. Постепенно они тускнели пока не сменили свой цвет на янтарный. Неплохо. Так мне нравится даже больше. Светящиеся глаза определённо бы привлекали слишком много внимания к моей персоне.

— Ёару?!

М? Подняв глаза, тут же натыкаюсь на источник звука. Из-за опьяняющих чувств человеческого тела, я даже не сразу признал голос Азулы. Она, вместе с Тай Ли и Мэй, сейчас внимательно осматривала нового меня, пока Мису счастливо обнималась с братишкой. Чего это они так напряжены? Словно к бою готовиться. Не признали что ли? И ведь точно! В качестве призрака я выглядел совершенно по-другому!

— Да, Азула? — о, это мой голос? От шока и неверия я даже аккуратно начинаю ощупывать свои губы и горло. Мой голос такой уверенный, басистый, с большой долей харизмы и с некой хитринкой. Мне определённо нравится вновь быть живым!

— Это ты? — напряженным голосом интересуется принцесса, вновь привлекая моё внимание.

— Что за глупый вопрос? Неужели вы так шокирована моей красотой, что не признали? — притворно грустно вздыхаю. — Вы разбиваете мне сердце.

— Ты выглядишь иначе, — ух какое напряжение, прям чувствую что она вот-вот и кинется в атаку, пожалуй мне не стоит проверять боевые навыки прямо сейчас.

— Разуметься я выгляжу иначе, — развожу руки в сторону, не отрицая очевидного. — Мне выпал шанс выбрать себе внешность и разуметься я выбирал очень прихотливо. Нравиться? — неспешно поворачиваюсь кругом, позволяя дамам рассмотреть всего меня со всех сторон. — По большей части я выбирал, основываясь на понятиях красоты среди людей огня.

— Пф, убери эту самодовольную улыбку со своего лица, — фыркнула принцесса, — раздражает.

— Ох, с этим придётся смириться, — в ответ я лишь еще шире улыбаюсь. — Я слишком счастлив и эмоционален. Как-никак, а этот день, мой новый день рождения. Как тут не прыгать от счастья?

— Пф. — фыркнув, Азула скрестила руки на груди и поинтересовалась: — Долго еще будешь стоять в воде? Прекращай. Дух может разозлиться на такие наглые действия с твоей стороны, а ты сам можешь простудиться. Теперь ты живой человек, не забывай об этом, если не хочешь вновь стать нематериальным. И думаю, с размером одежды мы несколько ошиблись. — Заканчивает она, кидая взгляд на рюкзак с подобранной одеждой. Поскольку я не знал, какие у меня будут размеры, то одежду подбирали так, чтоб точно налезла на моё тело.

— Да, к новому телу еще придётся привыкать. И Зула, спасибо за заботу, вода в озере и в правду прохладная. Но прежде я хочу кое-что проверить, — с этими словами я без каких либо проблем зажигаю огонь в своей руке, с удовольствием любуясь красивым танцем пламени. Какое необычное чувство…

— Синее? — удивляется принцесса вместе с остальными девочками. Даже Рафа с Мису обратили на меня внимание, слегка удивившись нестандартному цвету пламени.

— От тебя дорогая, — отвечаю на еще не заданный вопрос. Всё верно, мои навыки и сила магии сохранились, или вернее сказать передались от Азулы в полной мере. Хах, считать меня беззащитным теперь невозможно, поскольку огонь, всегда будет со мной. И это я еще не проверил другие боевые навыки рукопашного боя и боя с холодным оружием.

— Не зови меня, таким образом, особенно при посторонних, — недовольно отозвалась девушка.

— Ничего не обещаю, — применив немного усилий, делаю вид, что посылаю Азуле воздушный поцелуй. Используя магию огня, я выпустил изо рта пламя, придав тому форму сердца. Синее сердечко медленно поплыло по воздуху, с моей стороны прямиком к опешивший от моих действий Зуле.

— Хм! — плавным движением кисти, сердечко было развеяно по ветру перед девушкой. — Всё паясничаешь, выходи уже, не заставляй всех себя ждать, — с едва заметным намёком на смущение отвечает мне Азула.

В принципе она права. Я, конечно, хотел бы искупаться, но делать нечто подобное в озере великого духа является той еще глупостью. Придётся потерпеть и дождаться лучшего момента, для наслаждения жизнью. Силой воли поборов свои прихоти, направляюсь к берегу. Каждый шаг был приятен. Сопротивление воды, рыхлый песок и даже ощущения гравитации, как же я скучал по всему этому!

— О! Ого! А знаете, меня полностью устраивает новая внешность Ёару, — сильно покраснев, Тай Ли неотрывно смотрела на меня. Проследив за её взглядом, я мгновенно отыскал причину смущения девушки.

— Кхм-кхе-кхе, — прокашлялась Мэй, становясь ко мне боком. Однако мой острый взгляд успел заметить легкий румянец на её вечно спокойном лице. Она тоже не осталась равнодушной от вида моего «меча».

— Это… — молвит Азула, не отводя пристального взгляда от моего прибора. — Кхм, ты тоже попросил духа сделать его таким большим? — со смущением говорит девушка с усилием отводя взгляд в сторону.

— Разумеется, кхм-кхм-хи-хи, — кое-как сдерживаю смех от их растерянного вида, прикрываясь кашлем.

Да, такая реакция на пускай и красивого, но обычного мужчину несколько странная. Впрочем, я слишком многого от них жду. Они молодые девушки в самом расцвете полового созревания. Скорей всего они редко, а то и вовсе никогда, не видели голых мужчин. Их разум попросту не закалён огромным количеством порнухи, что переполняет интернет моего прошлого мира. Да и тела полные гормонов реагируют соответствующе. В их смущении не было ничего удивительного, к слову Тай Ли была единственной кто не отвела взгляд. Добрые сестрёнки о многом просветили девушку, мне даже стало интересно, о чем это она сейчас думает с таким сосредоточенным взглядом.

— Знаешь Мису, у меня появилось своё желание для матери лиц, — неожиданно произносит брат Мису, задумчиво переводя взгляд с меня на озеро. Хах, кажется, я знаю, что он пожелает у Матери Лиц при следующей смене сезонов.

— Рафа!!! — возмущенно воскликнула его сестра. — Только получил свой голос обратно, а уже говоришь глупости! Ничему тебя жизнь не учит! В следующий раз…

Не вслушиваясь в их семейную перепалку, я спокойно выхожу на берег. Тай Ли смущенно подала мне рюкзак и я наконец-то перестал смущать юных девиц своим голым видом. Но оставленные впечатления всё еще заставляли их щечки быть красными. Ли, даже тихонько хихикала в сторонке, пока я одевался. Остальные же девушки вспомнили о воспитании и отвернулись, предоставив мне возможность спокойно прикрыть нагое тело.

— Я закончил. Можем возвращаться в лагерь, но прежде, — делаю пару шагов в сторону иноземцев, — Рафа, Мису, мне интересно, что вы будите делать теперь, когда у вас всё получилось? Вернётесь на родину, или…

— Ам? — растерянно ответил Рафа, потирая затылок. — Не знаю, есть идеи? Сестра?

— Ох, я не знаю, что и сказать, — неуверенно отвечает Мису. — Столько времени прошло с того момента как мы покинули родное племя. Нас наверняка уже забыли, посчитав мёртвыми. Я и не думала так далеко над планами, но одно я знаю точно, возвращаться домой я не намерена, — заканчивает уверенным голосом покорительница воды, не оставляя и возможного намёка на шанс поменять своё решение.

— Тогда куда же нам податься? — поинтересовался брат обращаясь к своей сестрёнке.

Эти двое довольно хорошие люди, пожалуй, помогу им немного.

— Вы можете остаться в этом милом месте. Заняться животноводством или стать фермером, если повезёт то даже актёром. Нужно только сменить одежды, и вы без труда сможете сойти за местных. Азула с радостью вам в этом поможет, — притягиваю к себе подошедшую Азулу.

— Эй! Не решай за меня! — тут же возмутилась принцесса.

— Отблагодари их, а ночью я отблагодарю тебя, — шепчу ей на ушко ласковым тоном, ловя пристальный взгляд золотых глаз. Ух, сколько возмущения во взгляде. Теперь она собралась с силами, более мне её не смутить, но это не первый день моей новой жизни.

Уговаривать принцессу долго не пришлось. Немного подумав, Азула решила таки немного помочь иноземцам с документами, жильём и работой, устроив их в Кира`а. Этакий жест благодарности за помощь императорской особе. Однако я видел, её возмущение было исключительно для вида, мол: я тебе не подчиняюсь. Как мило. Обговорив это дело, наш отряд отправился обратно в город. И, разумеется, по пути к городу, одна энергичная особа не переставала расспрашивать меня о произошедших изменениях.

— Ёару, а почему раньше ты выглядел как близкий родственник Азулы?

— Мы с ней крепко связаны. Подробности об этой связи расскажу как-нибудь потом, если она не будет против, — спокойно отвечаю акробатке, кидая взгляд на принцессу. Она, как и остальные, грела уши при нашем разговоре, который получался каким-то однобоким. Ли задаёт вопросы, я отвечаю, а после снова и снова. Таким образом, мы и двигались по зарастающей дороге посреди джунглей.

— А почему у тебя глаза светились, а теперь перестали?

— Чакры и духовная энергия. Полагаю, глаза будут светиться каждый раз, когда я буду напрягать тело и чакры в процессе покорения огня, — поясняю девушке свою теорию, которую еще придётся подкрепить фактами. Однако это не такая уж и особенность, помню-помню, особенно сильные маги огня имели такую особенность, когда демонстрировали очень сложные приёмы магии.

— А почему ты выбрал именно такую внешность? Нет, мне всё нравиться, просто теперь нам придётся защищать тебя! — а вот сейчас я действительно не понял о чем идёт речь.

— Защищать? Меня? Не думаю, — с усмешкой отвечаю Ли, строя мысленный план тренировки с проверкой всех своих навыков. А их у меня достаточно, надо будет еще раз поблагодарить Азулу за всё это.

— Да-да! Всё именно так! — с еще большими эмоциями заговорила Ли, активно жестикулируя руками и кивая головой. — Огромное количество девушек, захотят себе такого жениха как ты!

— О! Так ты об этом. Не беспокойся, ты всегда будешь выделяться среди всех! — не удержавшись от милоты девушки, притягиваю Тай Ли к себе, тут же взлохмачивая её волосы. До чего же приятно. А какой запах. Приятно…

— А чего вы молчите? — взволнованно кидает взгляд на остальных девушка в моих объятиях. — Неужели вы не хотите его о чем-то расспросить? — старается выбраться, вот только я не даю.

Пускай смотрят и завидуют, хотя можно было также обнять и Азулу, но та слишком стесняется показывать чувства на людях. Ей только и остаётся, что сверлить нас напряженно злым взглядом, в глубине которого так и читалась ревность вперемешку с завистью. Наверное Ли что-то почувствовала, раз так резко захотела отдалиться от меня, вот только я не позволил.

— Мне всё равно, — без лишних эмоций отзывается Мэй, даже не смотря на нас.

— Твоих вопросов мне хватает, да и будет еще время, — с намёком в голосе отвечает Азула, не переставая кидать многозначительные взгляды то на меня то на Тай Ли.

— Скажи Ёару, а это было больно?..

Ведя беседу с моей любимой девушкой, я и не заметил, как быстро пролетело время. Мы встретились с остальными членами отряда, после чего двинулись в город, преодолев джунгли без лишних проблем и встреч. Солдаты не задавали лишних вопросов при виде меня. Азула просто сказала, что объяснит всё немного попозже и сразу для всех своих подчинённых. Как же это удобно, быть любовником императорской особы.

Правда, уже перед самим городом, выйдя из чащи леса, что-то заставило меня обернуться. В тот момент я увидел лисью морду, что смотрела прямо на меня из зарослей джунглей. Ари, в очередной раз, напомнила о своём присутствии, заставив меня вздрогнуть. Убедившись, что моя заминка осталась никем незамеченной, я спокойно догнал отряд. Мерзкая лисица, но ничего, и на тебя я найду управу!

Уже в самом городе Азула помогла брату и сестре с их проблемами. Они стали счастливыми фермерами, а также полноценными жителями страны огня. Это произошло довольно быстро, я с Тай Ли в это время искали подходящую одежду. Увы, город был весьма маленьким, хороших, а главное качественных одежд тут попросту не водилось, но мы смогли найти хотя бы то, что было мне по размеру, а когда вернулись обратно, Азула как раз заканчивала решать все проблемы иноземцев.

Наблюдая за тем, как моя принцесса принимает слова вечной благодарности от Рафа и Мису, я понимал: Азула более не имела демонов внутри.

***

Один день спустя.

Рассвет. Пристань. Личный корабль принцессы Азулы.

Сейчас, на фрегате среди военных и большей части экипажа принцессы происходила ежедневная процедура утреннего развода. Солдаты ожидали, когда капитан устроит очередную проверку экипажа, да начнёт спрашивать о выполнении поставленных задач, попутно выдавая новые приказы подчинённым. Всё было обычно, рутинно, каждый солдат и любой другой член экипажа, присутствующий на утреннем разводе, видел эту картину не один десяток раз. Однако этот утренний развод был необычным. Одной из последних персон вышедшей на главную палубу была сама принцесса Азула и сопровождающий её никому не известный мужчина.

Нет, она и раньше иногда присутствовала, а то и командовала разводом лично, но было это очень редко и для команды это означало только одно… что-то сейчас будет, и это что-то очень важное. Так и случилось, начался процесс утреннего развода, отчеты, новые приказы и прочие рутинные вещи. Солдаты молча слушали и выполняли приказы, не задавая лишних вопросов. И вот, когда пришло время команды разойтись, принцесса подняла тему что была на уме у всех.

— И последняя новость на сегодня. В процессе инспекции этого региона, я обнаружила перспективный талант упущенный военными и другими мастерами покорения огня. Познакомьтесь, это Ёару. — Легкий кивок в сторону стоящего рядом незнакомца. — Теперь это мой подопечный и ученик. Он будет сопровождать меня везде, где я сочту его присутствие необходимым. На этом развод окончен, разойтись!

Солдаты разошлись выполнять приказы, вставать в наряды, и заниматься своей работой на корабле. При этом мысли большинство из них крутились вокруг неожиданно возникшего ученика принцессы, который выглядел несколько старше своего мастера. И вот настало время ужина, огромная масса солдат собралась в столовой, разумеется, они тихонечко начали обсуждать новую тему этого дня, перемалывая косточки своей принцессы.

— А я вам говорю, это никакой не ученик, а обычный любовник. Уверен, он ничего из себя не представляет! Видели его внешность? Сомневаюсь, что эта неженка хотя бы раз в жизни держала в руках меч. Ни шрамов, ни бороды, молодой юнец чьё лицо приглянулось госпоже, — выказывал недовольство мужчина в солидном возрасте.

— Сомневаюсь в этом. Подобное не в характере нашей госпожи. Как то не верится, что она способна повестись на милое личико какого-то оборванца из трущоб, — ответил ему один из его друзей, что сидели за столом.

— А я слышал: она интересуется исключительно девочками, — сказал самый молодой из их компании.

— Фу, какая гадость.

— Мерзость, — тут же с негативом отозвались остальные.

— А мне вот интересно как они познакомились? И чем неизвестный муж смог впечатлить нашу принцессу? — вступает в разговор еще один мужчина.

— Кто его знает. А что? Зависть сердце гложет? — с усмешкой подкалывает его товарищ.

— Немного, — без зазрения совести признаётся завистник. — Как никак а наша госпожа писаная красавица.

— Да, вот только с характером проблемы, — напоминает ему друг. — Хотя в последнее время она стала менее строгой.

— Идеал недостижим.

— Чен, у тебя ведь наряд на главной палубе? — тем временем за другим столом происходил совсем другой разговор.

— Да, а что такое? — ответил Чен, обращая внимание на своего товарища Ли.

— Хочешь поменяться со мной? Я вступаю в наряд послезавтра, мне хочется поглядеть на этого Ёару.

— Хм, конечно. Еще сочтёмся, Ли.

— Спасибо, буду должен, — с улыбкой ответил Ли, мысленно размышляя что ему необходимо узнать как можно больше о новом лице возле принцессы. Хозяина Огня наверняка заинтересует любая информация касающаяся этого Ёару.

Пока солдаты в столовой обсуждали последние события, где-то среди льдов южного полюса дожидался своего пробуждения один лысый монах.

Оглавление

Пролог: Огненный Лотос

Глава 1: Неожиданность

Глава 2: Знакомство

Глава 3: Противостояние

Глава 4: Вынужденное сотрудничество

Глава 5: Слова и мысли

Глава 6: Серьёзые люди

Глава 7: Спокойной ночи

Глава 8: Азула и… Воды страны огня.

Глава 9: В огромном море

Глава 10: Дорога к мастеру

Глава 11: Встреча с мастером

Глава 12: Мастер и мастер?

Глава 13: Магия и Ци

Глава 14: Настоящий Мастер это вечный ученик

Глава 15: Закалка?

Глава 16: Неприятный разговор

Глава 17: Последствия

Глава 18: Дела духовные

Глава 19: Шторм

Глава 20: Душевная буря

Глава 21: У моря

Глава 22: Заботы о больном

Глава 23: Путь к столице

Глава 24: Холодный приём

Глава 25: Аудиенция

Глава 26: Поединок

Глава 27: Размышления

Глава 28: Подготовка к отплытию

Глава 29: Капитан

Глава 30: Скука

Глава 31: Монастырь

Глава 32: Врачевание огнём?

Глава 33: Практика

Глава 34: Ю Дао

Глава 35: Встреча

Глава 36: Новые друзья

Глава 37: Девушки и Ёару

Глава 38: Тай Ли (часть 1)

Глава 39: Тай Ли (часть 2)

Глава 40: Тай Ли (часть 3)

Глава 41: Побережье колоний огня

Глава 42: Преступление и наказание

Глава 43: Преступление и наказание (часть 2)

Глава 44: Преступление и наказание (часть 3)

Глава 45: В пути преграды неизбежны (Часть 1)

Глава 46: В пути преграды неизбежны (часть 2)

Глава 47: В пути преграды неизбежны (часть 3)

Глава 48: На волоске…

Глава 49: Всё сложно

Глава 50: Особая дружба

Глава 51: Механист

Глава 52: Лисица

Глава 53: Ван Ши Тонг

Глава 54: Ван Ши Тонг (часть 2)

Глава 55: Где же Ёару?

Глава 56: Поддержка

Глава 57: Спаситель

Глава 58: Снова в путь

Глава 59: Город Хира'а

Глава 60: Желание Азулы

Эпилог: Демонов больше нет