Приключения Толика и Сэра Грр [Дмитрий Мартынов] (fb2) читать онлайн

Дмитрий Мартынов Приключения Толика и Сэра Грр

Привет, мой дорогой читатель, позволь представить тебе главного героя книги, которую ты начинаешь читать – это мальчик, ему лет семь или восемь, максимум девять. Сейчас он бежит по улице своего города, торопится домой, потому что задержался, играя у своего товарища в футбол на игровой консоли. Его зовут Толик, и он знает, что получит серьёзный нагоняй от своей мамы за это опоздание.

Глава 1. Незнакомец в шляпе

Толик бежал со всех ног, но, вместо того, чтобы смотреть на дорогу, отвлёкся на проезжающую мимо машину и на всей скорости влетел в прохожего. Человек, одетый в смешной цветастый халат и остроконечный синий колпак, полетел на землю и упал прямо в лужу, а наш главный герой, даже не извинившись, побежал дальше, успев, правда, сфотографировать забавного человека на телефон, чтобы потом показать своим друзьям.

– Ах ты, негодяй! – закричал незнакомец, доставая из лужи свой колпак, который слетел с головы. – Ты за это ещё поплатишься!

Вообще-то, Толик был вежливым и воспитанным мальчиком, но страх предстоящего наказания от мамы напрочь отбил у него всю культурность. Припустив со всех ног подальше от места происшествия, он за три минуты добежал до своего дома и пулей взлетел по лестнице. С трудом переводя дыхание, Толик открыл дверь и наткнулся на суровый взгляд своей мамы, вышедшей из кухни, чтобы встретить своего непутёвого сына:

– Явился? – строгим голосом спросила она. – Где тебя носило?

– Да, понимаешь… – развёл руками мальчик, придумывая, что ответить. – Меня тут какой-то дядька с ног сбил, сам упал прямо в лужу, пришлось помочь ему выбраться, потом одежду почистить, вот и задержался, – соврал Толик и густо покраснел, потому что, как я уже говорил, мальчиком он был хорошим и врать родителям не любил.

– Помогал, говоришь? – вернувшись на кухню и не заметив пунцового лица Толика, спросила мама. – Ну ладно, это дело хорошее – старшим помогать, только ты позвонить должен был, предупредить меня.

– Обязательно, мамочка! – Толик подбежал к маме и поцеловал её в щёку. – В следующий раз обязательно позвоню!

– А сейчас, марш уроки делать! – приказала мама, и принялась дальше готовить вкуснейшую лазанью, аппетитно пахнущую сливочным соусом и жареным мясом. – Скоро ужин.

Толик пошёл в свою комнату и засел за уроки. Правда, он больше развлекался с телефоном, отправив фотографию странного незнакомца, сидящего в луже, всем своим знакомым. Но потом в комнату зашла мама и забрала телефон.

– Вечером верну! – сказала она и вышла, закрыв за собой дверь.

Вздохнув, наш герой сел решать примеры по математике, но тут за окном раздался рёв мотора – это приехал мусоровоз, забрать мусор из контейнеров. Такого зрелища Толик пропустить не мог и перегнулся через стол, чтобы видеть, как механическая рука захватывает бак, который мусорщик подкатил к борту машины, и отправляет в свои недра, пережёвывая содержимое стальными валками и уминая гидравлическим прессом. Насладившись зрелищем, Толик уже собирался продолжить неравный бой с математической задачей про детей, сажающих яблони в огромном количестве, а ему, бедному, их надо было считать, умножая на детей… или на ряды, по восемь деревьев в каждом, да какая разница. Но тут, уже задёргивая занавеску, он заметил прячущегося за деревом, растущим прямо напротив его дома, того самого человека в цветастом халате и смешном колпаке.

Отдёрнув штору обратно, Толик прижался носом к окну, разглядывая в сгущающихся сумерках улицу, но за деревом уже никого не было. Не заметив больше ничего подозрительного, он вернулся к урокам.

Кое-как закончив с математикой, он отнёс тетрадь на проверку папе, который сидел в гостиной на диване и отдыхал после работы, поглядывая по телевизору футбол. Быстро пробежав глазами по криво написанным буквам и цифрам, он кивнул головой, и довольный мальчик, забрав тетрадь, убежал обратно к себе. Бросив её на стол, он снова подбежал к окну и выглянул на улицу, но там было всё как обычно.

Задёрнув занавеску, Толик стал делать домашнее задание по русскому языку. С этим продвигалось лучше, чем с математикой, и через двадцать минут папа кивнул второй раз, как раз в тот момент, когда его команда забила гол. Тетрадь, вместе с криком папы, полетела к потолку, и Толику пришлось сильно постараться, вытаскивая её из-за спинки дивана. Вернувшись к себе в комнату, мальчик забросил все тетради и учебники себе в рюкзак, закрыл на нём молнию, бросил его к дверям и с чистой совестью отправился требовать себе заслуженную лазанью, которую мама, только что достала из духовки и посыпала мелко натёртым сыром.

На запах в кухню пришёл ещё и папа. Они на пару, вооружившись ножами и вилками, умяли по приличному куску этого вкуснейшего мясного пирога, запив всё большой чашкой чая с тульскими пряниками. Закончив с ужином, Толик забрал у мамы свой телефон, почистил зубы, и стал решал: посмотреть фильм про огромную гориллу, которая что-то не поделила с гигантской ящерицей, или почитать новую книжку о приключениях звёздного юнги. Победила книга. Просмотр фильма Толик отложил до лучших времён, надеясь посмотреть его со своим товарищем Максом, у которого он сегодня играл в футбол.

Накрывшись до подбородка одеялом, Толик лениво листал на телефоне страницы книги и даже не заметил, как погрузился в лёгкую дрёму. Мама тихонько зашла в комнату, забрала у сына телефон, выключила свет и прикрыла дверь.

Глубокой ночью сквозь сон Толик почувствовал, что на него кто-то смотрит. Мальчик открыл глаза и увидел в углу комнаты того самого человека, которого он уронил прямо в лужу. Тот безмолвно стоял, сложив руки на груди, только его глаза блестели в свете ночника.

– Ну что, проснулся? – громко прошептал незнакомец.

– Нет! – прошептал в ответ Толик и с головой накрылся одеялом.

По комнате раздались шаркающие шаги, и одеяло слетело с мальчика.

– А по-моему, проснулся! – прошептал человек в цветастом халате и схватил Толика за руку. – Пойдём, погуляем!

Он что-то зашептал в небольшой перстень, надетый на его мизинец. Толик раздумывал, не пора ли закричать, но в этот момент в комнате появилась яркая голубая точка, которая стала разрастаться и превратилась в сияющий круг от пола до потолка. Незнакомец потянул Толика из кровати и, не отпуская его руки, сделал несколько шагов к голубому переливающемуся чуду. Мальчик сделал вид, что подчинился, а когда хватка костлявой руки чуть ослабла, он дёрнулся и освободился. Бросившись в комнату к родителям, Толик начал их трясти, но те не просыпались.

– Смотри, какой шустрый, – человек в халате и остроконечной шляпе зашёл в комнату вслед за мальчиком. – А теперь слушай меня, твои родители заколдованы, а ты, в наказание за своё поведение, пойдешь со мной и выполнишь одну очень важную работу, тогда сможешь вернуться домой! Ты понял?

– Понял, – насупился Толик. – Одеться можно?

– Можно!

Мальчик сменил пижаму на уличную одежду. Посмотрел на незнакомца, и, решив, что его халат не похож на зимний, а значит там, куда они отправятся, не холодно и тёплые вещи можно не брать, оставил при себе только лёгкую ветровку.

– Быстрее! – подгонял его незнакомец.

– Тороплюсь, как могу! – огрызнулся Толик, за что тут же поплатился.

Его схватили за руку и бросили в сторону сияющего круга. Ожидая удара о стену, мальчик сгруппировался, но провалившись в портал, а это был именно он, Толик пролетел какое-то время через пустоту и вывалился на брусчатую дорогу посреди тёмного леса. Вслед за ним из голубого круга вышел незнакомец, свистнул, и с неба к нему спикировал летающий конь. Портал захлопнулся, а конь с человеком в седле взмыл вверх, оставив Толика в полном одиночестве.

– Найдешь меня, тогда поговорим! – крикнул улетающий незнакомец.

Глава 2. Сэр Грр

Мальчик растеряно посмотрел в разные стороны. Очень хотелось заплакать, но он был настоящим мужчиной, пусть ещё немного маленьким, но настоящим, а мужчины не плачут. Собрав всю свою волю в кулак, Толик привёл мысли в порядок и тут услышал то, что вернуло их обратно в полный беспорядок. Недалеко от него раздался звериный рык.

На дорогу, вымощенную серым булыжником, из чащи леса выпрыгнул большой рыжий тигр и, хищно облизнувшись, пошёл на мальчика. Бежать было бессмысленно.

– А ну, стой! – закричал от безысходности Толик.

– Почему это – стой? – пробасил тот удивлённо, но всё-таки остановился.

Вот это было неожиданно, мальчик даже потерял дар речи на пару секунд.

– Ты что, говорящий?! – удивлённо воскликнул Толик.

– А ты что, меня понимаешь? – не менее удивлённо ответил вопросом на вопрос тигр. – Тебя как зовут?

– Толик! – представился мальчик и протянул руку, но вовремя одумался и убрал её за спину.

– А меня зовут Сэр Грр! – тигр уселся на землю, шумно вдохнул воздух и превратился… в большого рыжего кота, который, заурчав, подошёл к Толику и обнюхал его. – А ты не местный, – сделал заключение кот.

– А где я нахожусь? – заинтересовался мальчик. – Если я не местный, значит ты местный!

– Да, – промурчал Сэр Грр, – я местный, я родился недалеко отсюда в этом лесу, здесь и вырос, а теперь я стал взрослым, и моя стая отправила меня набираться опыта! – Кот одним предложением выдал историю всей своей жизни.

– А давно ты начал опыта набираться?

– Сегодня первый день!

– Ага, а меня какой-то дядька в халате из кровати вытащил и сюда закинул, – пожаловался Толик. – Представляешь, ночью, в незнакомом месте…

– Так ты тут не один? – испуганно вскрикнул Грр, превратился обратно в тигра и заревел: – Выходи! я тебя не боюсь!

– Да он уже давно улетел на каком-то коне, – махнул рукой Толик. – Я тут совершенно один.

– Точно? – осторожно спросил тигр. – Смотри, съем тебя, если что!

– Ты что, людоед? – отпрянул Толик.

– Да нет, – вздохнул Грр и превратился обратно в кота.

Толик подумал, что помощь этого странного Сэра Грр, умеющего превращаться в тигра, ему не помешает.

– Если тебе нужно набраться опыта – пошли со мной! – предложил Толик и рискнул погладить Сэра Грр.

– Пошли, а куда? – кот заурчал, когда мальчик провёл рукой по мягкой шерсти и передними лапами опёрся о ногу, требуя, чтобы его взяли на руки.

– Пока не знаю, – Толик подхватил рыжего кота на руки и посмотрел в обе стороны дороги, принимая решение, в какую сторону пойти, но его опередил Сэр Грр, уютно устроившийся на руках у мальчика.

– В той стороне, – кот указал лапой направление, – есть небольшая деревня, где можно выспаться и перекусить, только меня не выдавай, что я в тигра превращаться умею, а то проблем потом не оберёшься, меня перед уходом из племени предупреждали!

Толик согласился. По пути Сэр Грр рассказал всё, что он знал об этом мире, который назывался Терра, а королевство, на землях которого они находились – Урбас. Правда, на названиях все сведения пушистого и заканчивались.

– Естественно, – промурлыкал он на руках Толика. – Иначе, зачем меня надо было отправлять, опыта набираться? Вот, погуляю с тобой месяц-другой и стану вожаком моего народа, – хвастливо заявил Сэр Грр.

– Так ты королевских кровей?

– А то! – мяукнул кот.

За разговорами они не заметили, как вышли из леса. В свете звёзд перед ними раскинулась равнина, а вдалеке виднелся холм, на котором стояло несколько деревянных домиков. Как раз туда вела брусчатая дорога. Подойдя к крайнему домику, Толик постучал в дверь, а кот спрыгнул с рук на землю и спрятался за его ногой.

Через минуту, когда Толик уже подумывал, не попытать ли счастья у соседней избы, за дверью раздалось ворчание:

– Кого там ещё посреди ночи принесло? – дверь приоткрылась, и наружу высунулось заспанное женское лицо. – Чего надо? – спросила она, сонными глазами оглядев незваных гостей.

– Нам бы переночевать, – вкрадчиво попросил Толик.

– Кому это нам? – хозяйка вышла наружу и осмотрела окрестности в поисках других гостей.

– Только мне и моему коту, мадам, – так же вкрадчиво сказал мальчик.

– Ишь ты – мадам – ты что, из знатных? – настороженно спросила женщина.

– Нет, мадам, мы простые путники, которым нужен ночлег, – смиренно ответил Толик.

– За избой есть лестница на сеновал, – предложила хозяйка, похоже, ни капельки не поверив в историю про простых путников. – Там заночуйте, а утром поговорим.

Дверь в дом за женщиной закрылась, а мальчик, сопровождаемый котом, обошёл деревянный сруб и нашёл за ним небольшой двор, огороженный невысокой изгородью, на котором расположились несколько сарайчиков и верстак с ржавыми тисками.

– Чую, тут курятник, – промурчал Сэр Грр и бросился к ближайшему сараю, закрытому на щеколду.

Толик еле успел его подхватить и прижал к себе.

– Ты что удумал, нас тут в гости пригласили, а ты решил набег устроить? – зашептал мальчик на пушистого хищника.

– Извини, инстинкты, – мяукнул Грр.

Спрыгнув с рук, он бросился к лестнице, прислонённой к стене дома, и в два скачка запрыгнул в лючок, ведущий на чердак. Толик, потирая глаза, полез за ним. На сеновале приятно пахло скошенной травой, а засохшие соломинки приятно щекотали ноги, пока мальчик лез поглубже, стараясь забраться на самую высокую кучу сена. Улёгшись на ней, он закинул руки за голову, к нему подобрался Сэр Грр, потёрся о плечо и свернулся рядом урчащим комочком. Глаза Толика непроизвольно закрылись, и он уснул.

Во сне он увидел мамино лицо, она сначала ругала его за то, что он опоздал, потом за то, что убежал из дома, но в конце всё-таки сказала, что любит его, хулигана такого.

– Эй, сони, вставать не собираетесь? – закричала его мама странным голосом.

Толик открыл глаза и не сразу понял, где он находится. Осмотревшись, мальчик увидел кота по имени Сэр Грр, и воспоминания вчерашнего дня нахлынули. Потянувшись, он растолкал храпящий комок рыжей шерсти, который от неожиданности подпрыгнул до крыши и превратился в огромного тигра, но, мгновенно оценив обстановку и не увидев никаких угроз, вернулся в облик пушистого котейки.

– Нельзя же так пугать, – возмущённо прошипел он. – А если бы я тебя…

Его возмущённое обвинение прервал крик хозяйки, вновь позвавшей их. Толик выглянул с чердака, щурясь от яркого солнца. Внизу около лестницы стояла полная женщина лет тридцати, которая ночью пустила их на сеновал. Она была одета в лёгкое светло-серое платье с голубой каймой по краю.

– Спускайтесь, лежебоки, я вам завтрак собрала! – крикнула она, посмотрев на гостя и прикрыв глаза ладонью от слепящего света.

В животе у Толика, при словах о завтраке, громко заурчало, и он, по-моряцки, держась за лестницу только руками, скатился вниз и встал перед хозяйкой.

– Толик, – представился он.

– Фёкла, – ответила женщина и ткнула рукой в сторону курятника. – Иди, умойся за тем сараем и заходи в избу.

Сбегав за курятник, мальчик нашёл там рукомойник и полотенце, висящее рядом. Ополоснув лицо и руки, он насухо вытерся тряпкой и пошёл за Фёклой. Возле закрытой двери его ждал Сэр Грр, умываясь лапой.

– Ну наконец-то, сколько можно возиться? – мяукнул кот и поскрёбся в дверь.

Толик потянул дверь на себя, и та распахнулась. Кот быстро проскользнул в избу, но был с шумом изгнан оттуда Фёклой, которая метёлкой на длинной ручке прогнала его на улицу.

– Никаких уличных животных в моём доме! – крикнула хозяйка.

Кот запрыгнул на руки к Толику и свирепо посмотрел на женщину с метлой. Поняв, что сейчас появится тигр, мальчик начал нежно гладить кота, приговаривая:

– Всё хорошо, Сэр Грр, никто тебя не обидит! – Потом обратился к Фёкле. – Можно он у меня на руках посидит, мы с ним будем очень хорошо себя вести. Честно, честно!

– Ну ладно, – смилостивилась Фёкла и пропустила всех внутрь.

В избе была всего одна комната, по центру которой стоял стол, а по краям – три кровати и большая печь. Света из двух окон хватало, чтобы не напрягать зрение: даже после солнечной улицы, видно было хорошо. Внутри стоял вкусный запах свежеиспечённого хлеба. Толик, шумно сглотнул обильно выступившую слюну, и уселся за стол. Сэра Грр посадил рядом с собой на скамью. Фёкла поставила перед мальчиком кружку парного молока со слоем сливок сверху, отломила от краюхи большой кусок белого хлеба, покрошила на него зелени и положила сверху два толстых куска сыра. В довершение были поданы варёные яйца.

Грр облизнулся, но ему ничего не досталось. Толик, после всех волнений прошлого вечера, набросился на еду и умял её за две минуты. Выдохнув, он отвалился от стола и погладил полный живот, виновато посмотрев на кота.

– Мадам Фёкла, – вежливо спросил мальчик у хозяйки, которая с удовольствием смотрела, как её гость уплетает завтрак. – А можно Сэра Грр покормить?

– Это же кот! – удивилась женщина. – Зачем его кормить, пусть на улице себе что-нибудь поймает.

Поняв, что переубедить её не получится, Толик спросил:

– Скажите, а где мы находимся?

– Неожиданный вопрос, особенно от маленького мальчика, ты что, потерялся? – всплеснула руками Фёкла. – Точно, потерялся, бедный мальчик, как, говоришь, тебя зовут, Лёлик?

– Толик, – поправил её мальчик.

– Вот-вот, Толик, а где твои родители? – с сочувствием спросила женщина.

– Понимаете, тут такая история, я вчера поругался с каким-то дядькой, одетым в цветастый халат и синий колпак, а ночью он пришёл ко мне домой и утащил в лес.

Женщина аж прослезилась от этой истории, села рядом с мальчиком и стала гладить по его голове, причитая:

– Бедный мальчик, бедный мальчик, – потом, подумав, сказала: – А ты знаешь, Толик, я, кажется, знаю, кто тот человек в колпаке.

– Кто? – обратился весь во внимание Толик.

– Местный колдун – Карбункул, живёт в Городе в башне.

– В каком городе? – спросил мальчик.

– Что, в каком городе?

– Ну, в каком городе он живёт?

– Я же тебе сказала – в Городе, называется он так – Город, там правители наши сидят, в замке, – тоном учителя рассказывала Фёкла. – Туда тебе надо.

– А как туда попасть? – с надеждой спросил мальчик, а кот забрался к нему на колени и уставился на женщину.

Хозяйка встала со скамьи и обошла стол вокруг. Опёршись обеими руками на него, она нависла над мальчиком и сказала:

– А вот за эти сведения ты должен оказать мне услугу.

– Что я должен сделать, – чувствуя подвох, спросил Толик.

– Ничего сложного, просто у меня под домом завелась то ли крыса, то ли мышь, а поймать её некому: дети ушли на всю неделю в школу, а под дом, кроме них залезть никто не может, чтобы ловушку поставить.

– Всего-то, надо просто крысу из-под дома выгнать? – успокоился Толик.

Услышав про грызуна под полом, Сэр Грр пулей спрыгнул с лавки и бросился к двери, толкнув её, он выпрыгнул на улицу и залетел в подпол через небольшой лаз, расположенный рядом с входом в избу. Через мгновение оттуда раздалось шипение и рычание, совсем не похожее на кошачье. Фёкла, вышедшая вслед за Толиком на улицу, с подозрением посмотрела на него.

– У тебя это точно кот, а не…

Договорить она не успела – из лаза выпрыгнула маленькая серая мышь с красными глазами и бросилась в траву, растущую неподалёку. Перед тем как прыгнуть в заросли, мышь обернулась и зло пропищала:

– Совсем сдурели, такую зверюгу на меня натравили, ещё бы медведя в подпол запустили! – пискнула мышь и скрылась в траве.

Из лаза, следом за мелким серым грызуном, не торопясь, вышел Сэр Грр, уселся на землю и, довольный собой, принялся вылизывать свою мордочку. Фёкла всплеснула руками и наклонилась погладить пушистого кота.

– Молодец, сиди здесь, сейчас молочка принесу! – похвалила она Сэра Грр и ушла в избу.

– Ну ты даёшь, ты там что, в тигра превратился? – зашептал мальчик, пока Фёкла не слышит.

– Ага, – довольно мяукнул Грр, – правда не учёл, что там места маловато, думал, расплющит меня там, аж заревел от страха.

Тут вернулась хозяйка с миской и поставила её перед котом, тот с удовольствием опустился мордочкой к белому жирному молоку и принялся неспешно его лакать, виляя хвостом.

Фёкла присела на небольшую скамейку, стоящую слева от двери и, вздохнув и грустно посмотрев на мальчика, сказала:

– Ох, не нравится мне, что такой маленький мальчик в одиночку путешествует по Урбасу, но делать нечего, обещала рассказать, значит слушай, – хозяйка опять погладила мальчика по волосам. – Город находится в конце той дороги, – она указала на брусчатую дорогу, проходящую через их небольшой хутор. – Дня за два дойти можно. Если отправитесь прямо сейчас, то к вечеру дойдёте до ярмарочного поля, там как раз цирк стоит и можно будет заночевать. А к следующему вечеру уже в Городе будете. Там башню колдуна отовсюду видно, идите к ней, а если понадобится, спросите Мелину – это моя сестра, она у колдуна в домохозяйках работает, скажите ей, что от меня, она вам поможет.

Толик от всей души поблагодарил хозяйку, а та собрала ему в дорогу небольшой мешок с кое-какой провизией и напоследок сказала:

– Будь аккуратней с этими колдунами, они все не в своём уме, это я точно знаю, мне Мелина говорила!

– Обязательно, мадам Фёкла, – честно сказал Толик и, обняв на прощание женщину, вышел на брусчатую дорогу.

Сэр Грр, мяукнув, побежал вслед за ним.

Глава 3. Ярмарочное поле

Идти целый день по брусчатой дороге, это вам не до школы и обратно сбегать. Через пару часов Толик понял, что больше не сможет сделать ни шага, если не отдохнёт, поэтому объявил привал и сел в тени раскидистого дерева, растущего на обочине.

– Я скоро буду, – сообщил Сэр Грр, скрывшись в небольшой роще, над которой поднялась стая чёрных испуганных птиц.

Мальчик вытянул натруженные ходьбой ноги, поставил рядом с собой мешок, собранный Фёклой, и открыл его. Там лежал мех с какой-то жидкостью и сверток. Достав бурдюк и вытащив пробку, мальчик понюхал содержимое, это была самая обыкновенная вода. Вдоволь напившись, он заткнул пробку и убрал мех обратно в мешок, а вместо него положил себе на колени свёрток, скрученный из тонкой серой ткани. Аккуратно развернув его, он обнаружил в нём каравай хлеба, небольшую головку сыра и несколько стрелок зелёного лука. Взяв хлеб, чтобы отломить кусок, мальчик увидел под ним записку, в которой Фёкла писала Мелине о том, что надо помочь мальчику.

Ещё раз вспомнив тёплыми словами добрую женщину, Толик спрятал записку во внутренний карман куртки и налёг на хлеб с сыром, закусывая их зелёным луком. Когда он немного перекусил, из-за деревьев показался Сэр Грр в облике тигра и, не торопясь, пошёл к мальчику.

– Что делал? – спросил у своего попутчика Толик.

– Удовлетворял свои инстинкты, – уклончиво ответил тигр и, превратившись обратно в кота, улёгся рядом с мальчиком.

Отдохнув ещё минут десять Толик решил, что пора двигаться дальше, однако делать этого совершенно не хотелось, было так приятно лежать в тени дерева и смотреть на летающих рядом бабочек. Мальчика поклонило в сон и он, тряхнув головой, сделал над собой усилие, встав на ноги.

– Что, уже? – лениво мяукнул кот и, встав на лапы, выгнул спину.

– Пора, – ответил Толик, собирая остатки трапезы в мешок, который затем закинул за спину. – Если будем тут валяться, то так до вечера к ярмарочному полю не выйдем, опять придётся ночью шляться.

Путешественники отправились дальше, шагая по брусчатой дороге. Путь пролегал вдоль полей и холмов, иногда попадались небольшие рощи и дважды пришлось переходить реки по деревянным мостам. Сэр Грр в облике рыжего кота носился по обочине и ловил пригревшихся на солнце мух и бабочек, играя с ними, а Толик чеканил шаг. Поначалу он хотел считать шаги, чтобы понять, какой путь они проделали, но сбился на третьей сотне и бросил это занятие.

За всё время они не встретили ни одного человека или другого живого существа, что очень радовало Толика, который сильно переживал по этому поводу. Кто его знает, вдруг тут разбойники водятся. Конечно, у него был Сэр Грр, который мог отбить желание обижать Толика у любого, но зачем лишний раз рисковать, поэтому у мальчика каждый раз замирало сердце, когда они подходили к повороту или холму, за которым дорога скрывалась.

Так, однажды, поднявшись на холм, Толик аккуратно выглянул из-за его вершины и замер. За ним в низине открывалось огромное ровное поле, на котором, как грибы, стояли с десяток разноцветных шатров. По центру этой грибницы возвышался белый купол самого большого шатра, а остальные, поменьше, расположились вокруг него. Территория цирка была огорожена частоколом, и внутрь можно было попасть только через два входа, которые находились на брусчатой дороге, проходящей по ярмарочному полю.

Спустившись вниз, наши путешественники подошли к большим воротам в заборе, расписанным сценками из цирковой жизни. Перед ними стоял здоровенный усатый охранник, одетый в красную ливрею и белые брюки галифе.

Толик подошёл к двухметровому великану и встал прямо перед ним, задрав голову, чтобы видеть его лицо.

– Как зовут? – словно гром среди ясного неба раздался бас привратника.

Сэр Грр от неожиданности запрыгнул на плечи мальчика.

– Кого? – робко спросил Толик. – Меня?

Здоровяк наклонился к нему так, что Толику показалось, будто над ним нависла гора, и посмотрел мальчику прямо в глаза. От такого взгляда тому стало не по себе, а у кота начала вставать дыбом шерсть.

– Да! – раздалось из пещеры, на которую был похож рот охранника. – Тебя!

Мальчика овеяло луковым запахом, от которого он чуть не потерял сознание, но собрав всю волю в кулак, чтобы не убежать, пискнул:

– Толик!

– Угу! – хмыкнул гигант, а мальчику почудилось, что он услышал эхо.

Распрямившись, он достал из кармана своей ливреи, которой можно было укрыть несколько человек, обычную тетрадь, которая в его ручищах казалась маленьким блокнотиком, из другого кармана достал пенсне и нацепил его на похожий на картофелину нос. Отстегнув от тетради карандаш, казавшийся зубочисткой, он сделал запись и убрал тетрадь обратно.

– Проходите! – голос привратника прозвучал так, словно вдалеке сошла лавина.

Толик почувствовал, как когти Сэра Грр впиваются ему в шею и бегом бросился за ворота, чтобы тот от страха не обратился тигром.

– Спокойно, Грр, мы уже внутри, – прошептал мальчик своему пушистому товарищу и бережно взял того на руки, почувствовав, как сильно колотится у кота сердце.

– Вот это увалень, – мяукнул он, успокаиваясь. – Я думаю, такой даже с тигром справился бы.

– С тобой? – решил поддержать своего приятеля Толик. – Да никогда, чтобы какой-то здоровяк одолел самого Сэра Грр, не смеши меня.

– Ну ладно, – кот спрыгнул с рук на землю и пошёл рядом с мальчиком. – Какие дальше планы?

– Поищем ночлег, – решил Толик. – А пока предлагаю включить режим тишины, а то народу тут многовато, ещё догадаются, что я с тобой говорить умею.

Сэр Грр согласно мяукнул и прижался к ногам мальчика. Толик огляделся. Чуть отойдя от ворот, они попали на центральную площадь перед большим шатром. Тут стояли прямоугольные палатки, каркас которых был собран из длинных палок и обтянут выцветшей на солнце парусиной. В каждой такой палатке за прилавком сидел человек, выкрикивавший призывные лозунги:

– Сыграй в рулетку, выиграй штиблетку! – кричал один.

– Только здесь, порадуй себя! – отвечал ему другой, подбрасывая каменный шарик. – Огромный торт всего за четыре точных броска!

– Играй, играй, где ёжик, угадай! – распевал третий.

– Забей с удара гвоздь, получи монеток горсть! – надрывался щербатый юнец.

Одним словом, балаган царил полнейший. Люди метались от одной палатки к другой, пытая свою удачу, но, честно говоря, выиграть удавалось не многим, да и те, кому повезло, как подозревал мальчик, были подставными работниками цирка. Обойдя все палатки, Толик подошёл к тому самому пареньку, который обещал дать монет за забитый с одного удара гвоздь. Он как раз пересчитывал выручку в ожидании новых клиентов, выкрикивая иногда кричалки для их привлечения.

Остановившись на углу палатки, он стал наблюдать за юным зазывалой, а тот, заметив к себе интерес, подмигнул Толику и с улыбкой спросил:

– Тебе чего? Сыграть хочешь? – дружелюбно поинтересовался он, а потом наклонился к мальчику и прошептал: – Но я бы, честно говоря, тебе здесь играть не советовал, не твоя весовая категория, иди лучше шарики вон к тому покидай.

– Да нет, мне бы только спросить, – вежливо попросил Толик.

– А, это всегда пожалуйста! – воскликнул паренёк и театрально вскинул руки вверх. – Спрашивай, Великий Тоторио, то есть я, – уточнил он, – с удовольствием ответит на любой твой вопрос! Спроси меня: сколько звёзд на небе, сколько муравьёв в муравейнике, сколько лет Серой Пятёрке, где летают драконы, зачем встаёт солнце? Задай мне вопрос, о повелитель разума моего! – в исступлении бился юноша, закатывая глаза, а в конце своей речи не моргая уставился на Толика.

Не ожидавший такого представления мальчик смутился:

– Да мне только узнать, где здесь переночевать можно?

– Отличный вопрос! – завыл Великий Тоторио. – Я отвечу тебе на него! Иди к шатру цвета побега слезы дающего!

– Чего? – не понял Толик.

– Загадка это, – уже спокойным голосом произнёс паренёк за прилавком. – Разгадаешь – поймёшь в каком шатре заночевать можно.

Кот, мяукнув у ног мальчика, обвился вокруг его лодыжки и зашипел на Тоторио, а тот с подозрением покосился на животное.

– Держи своего зверя лучше при себе, а то его мигом к Густаву определят.

– А кто такой Густав?

– Ты в Урбасе первый раз что ли? – удивился работник. – Это же самый известный дрессировщик! Сегодня вечером, как раз, будет его выступление! Хочешь на него сходить?

– А то! – заинтересовался Толик, цирковые представления он любил.

– Ладно, держи контрамарку, – протянул ему клочок бумаги парень и вернулся за свой прилавок. – Забей с удара гвоздь, получи монеток горсть! – вновь закричал он.

Толик понял, что аудиенция закончилась, и отошёл от палатки.

Теперь предстояло отгадать загадку про цвет шатра. Конечно, можно было бы спросить у кого-нибудь ещё, но идея с загадкой очень понравилась мальчику. Чего, значит, он там говорил, побег слезы дающего? Это кого? Или чего? Слезы дающего? То есть от него плачут. Лук, это луковый побег, а он зелёного цвета.

– Зелёный шатёр! – крикнул Толик Великому Тоторио, а тот в ответ махнул ему рукой и улыбнулся.

Глава 4. Цирковое представление

Посмотрев по сторонам, он увидел прячущийся за другими шатрами кусок зелёного полотнища и потопал туда. Гостиничный шатёр был самым крупным, после центрального. Вход в него закрывался тяжелым пологом. С трудом откинув его, путешественники зашли внутрь. Перед Толиком появились ряды многоярусных кроватей, целиком заполнявших внутреннее пространство. Сосчитав сколько этажей было в одной кровати, Толик ужаснулся – шесть! Сбоку стояла приставная лестница, скрученная из тонких прутиков, по которой можно было забраться наверх, что, естественно, мальчик и сделал.

Оказавшись на шестом ярусе, под самой крышей шатра, Толик попытался качнуть всю конструкцию, но та стояла как влитая. Наверное, какая-то магия, решил мальчик и слез обратно. Прикинув, сколько здесь всего мест, он углубился в подсчёты: восемь рядов, по шесть кроватей, да ещё шесть вверх… Толик зашевелил губами и начал загибать пальцы. Шесть на восемь, это сорок восемь. А потом еще на шесть, это двести сорок, да ещё восемь на шесть, это, снова сорок восемь, прибавим к двумстам сорока, получим двести восемьдесят восемь.

Похвалив себя за отлично выполненные расчёты, Толик услышал удар гонга, вероятнее всего сообщавший о начале представления, и пошёл наружу. Сэр Грр бежал рядом с ним.

На площади перед центральным шатром собралась толпа людей, все ждали, когда начнут запускать внутрь. Тут раздалась барабанная дробь, и тканевые двери шатра поползли вверх, а навстречу публике выбежали два скомороха в обтягивающих цветастых костюмах с бубенцами на маленьких шапочках. Совершив по паре сальто, они встали в позу и прокричали:

– Добро пожаловать, дорогие гости! Цирк дядюшки Шварца рад приветствовать вас на нашем представлении!

Один скоморох запрыгнул на плечи другому, затем встал на голову и, сделав сальто назад, приземлился за спиной своего напарника, схватил его за плечи и потянул на себя. Совершив кувырок через голову, они снова встали в позу глашатых и закричали:

– Не забывайте предъявлять билеты на входе! – и скрылись, катясь колесом, внутри.

Вместо двух акробатов к толпе вышел билетёр, как две капли воды похожий на охранника, который встречал наших путешественников на входе, только одетый в синюю ливрею. Поставив перед собой малюсенькую табуреточку, он сел на неё, достал из кармана ручной дырокол и пробасил:

– Подходим по одному!

Толпа пришла в движение, каждый старался пролезть вперёд остальных, работая локтями и толкаясь плечами. Толик счёл разумным воздержаться от того, чтобы соваться в самую гущу людей, а дождался, когда все зайдут внутрь и тогда, посадив Сэра Грр себе на плечи, подошёл к билетёру.

– Вот, – протянул он контрамарку здоровяку.

Тот взял билет, проделал в нём дыроколом дыру, но перед тем, как вернуть его мальчику, очень внимательно осмотрел кота, хмыкнул и отдал бумажку.

– Проходи! – ухнул он и задумчиво уставился в даль, положив голову на здоровенный кулак, а локоть уперев в колено.

Толик не торопясь прошёл через открытый портал, ведущий внутрь шатра. Там в свете факелов, расположенных по кругу арены, покрытой слоем белого песка, стояли на разном уровне скамьи для зрителей – чем дальше от арены, тем выше. Так как мальчик зашёл последним, то мест в первых рядах не осталось, пришлось взять Сэра Грр на руки и лезть с ним на самую верхотуру, зато вид открывался на всю арену.

После того, как мальчик зашёл внутрь, вход в шатёр закрыли занавесом, а на арену снова вышли те два скомороха, которые приветствовали зрителей на улице. Они забавно прошли по внешней стороне круга арены, вытягивая вперёд носки своих туфлей, а руку открытой ладонью приложили ко лбу и рассматривали зрителей.

– Все расселись? – громко крикнул один, вышагивая по кругу.

– Да! – ответил ему другой, сделав колесо по бортику.

– Тогда начинаем! – обратились к залу оба акробата одновременно.

Зал взревел, а из неприметного входа, расположенного под первым рядом, на арену выбежали два маленьких пуделя, запряжённые в детскую телегу, и пустились галопом по кругу. Кучером у них была гигантская жаба в переднюю лапу которой вставили тонкую розгу, которой она махала, подгоняя собак. Зрители зашлись от хохота. Потом на арену выбежал небольшой мужичок в яркой рубашке с нечёсаной бородой и принялся ловить телегу, а та начала вилять из стороны в сторону, вставая на два колеса. Публика просто легла от смеха. Апогеем этой сцены стал нырок «рыбкой» бородача в подтрибунное помещение вслед за повозкой, только в лаз он не пролез, а застрял нём, нелепо дрыгая ногами. Смеяться у зрителей сил больше не было, поэтому появились два брата-акробата, вытащили незадачливого ловца телеги и направили его к выходу из шатра.

На следующее представление вышел мим в черном костюме и белых перчатках, его лицо было натёрто белым гримом. Разбежавшись, он ударился головой в невидимую стену и упал на песок. Толик думал, что сил смеяться у людей уже не осталось, но он был не прав. Зрители хохотали на протяжении всего выступления, пока мим тянул невидимый канат, забирался по несуществующей лестнице и перепрыгивал через прозрачный барьер. Через десять минут он закончил и поклонился. Овации не стихали.

Теперь настала очередь танцев. На песок выбежали с десяток девушек в коротких платьях и принялись отплясывать, совершая немыслимые кувырки и подбрасывая различные предметы: обручи, плети, ярко раскрашенные палки, а одна танцовщица, занявшая центр арены, жонглировала двумя котами, чёрным и белым. Животные подлетали в воздух на несколько метров и падали вниз, смешно растопырив лапы в разные стороны. Девушка ловила их и подбрасывала снова. Толик почувствовал, как напрягся Сэр Грр, наблюдая за издевательствами над своими сородичами. Потом на арену выбежал конь и три девицы запрыгнули на его спину, а тот начал бегать вдоль бортика и, в конце концов,… взлетел в воздух. Облетев зрителей несколько раз, он взмыл под самый купол шатра и вылетел через вентиляционное отверстие в центре.

Пока зрители смотрели на летающую лошадь, танцовщицы убежали, а на их место вышел одетый во фрак с фалдами и чёрный цилиндр высокий человек. Его усы завивались вверх, придавая лихой вид.

– Позвольте представиться! – крикнул он. – Повелитель всех животных, самый известный дрессировщик Урбаса – Густав! Ваш покорный слуга! – кивнул мужчина головой и вытянулся во фрунт.

Зрители утихли, а на дрессировщика из темноты входа прыгнул лев. Густав сделал шаг и вытянул вперёд руку. Большое животное замерло как вкопанное. Сделав еле заметный жест пальцем, он отправил обладателя пышной гривы смиренно бегать по краю арены. Зрители первых рядов в ужасе подобрали под себя ноги и не смели пошевелиться.

Следом за львом на песок выполз огромный удав и отправился нарезать круги вслед за львом, затем появился слон и крокодил. Уже четверо животных бегали вдоль невысокого бордюра арены. Всех их, кроме беспрекословного повиновения Густаву, объединяло одно – одетый ошейник, даже на удава.

Дрессировщик дирижировал взмахами рук своими подопечными, а те подпрыгивали, ложились, вращались волчком по отдельности или все разом. Остановив этот сумасшедший бег, Густав указал пальцем на вход, и оттуда, вразвалку вышел гигантский бурый медведь, он смотрел на всех налитыми кровью глазами и хищно водил пастью.

Одна женщина, сидящая недалеко от входа, закричала и шлёпнулась в обморок. Медведь, услышав крик, встал на задние лапы, явив всем своё мощное туловище, задрал морду и издал дикий первобытный рёв, от которого у Толика кровь в жилах застыла, а Сэр Грр безразлично зевнул, его больше заинтересовал его дальний сородич – лев.

В это время медведь на задних лапах вышел в центр арены и замер, ожидая указаний. Дрессировщик взмахнул обеими руками, сведя их вместе. Тут началось нечто невообразимое. Застучали невидимые барабаны. Тигр бросился на медведя, но, получив увесистый удар лапой, отлетел к краю песчаного круга, правда, быстро поднялся и замер. Следующим в атаку пошёл удав, он обвил задние лапы хищника, стараясь того обездвижить. Сзади подполз крокодил, а слон толкнул хоботом мишку. Тот, по всем законам, должен был завалиться на спину, споткнувшись о зелёное полено, но он в последний момент схватился одной лапой за хобот, удержав равновесие, и вонзил когти в мягкую кожу длинного носа слона. Серый гигант, почувствовав сильную боль, издал трубный рёв и дёрнулся назад, потащив за собой медведя, который свободной лапой стащил с себя удава и принялся хлестать им слона, не выпуская при этом хобота. Обезумевший от боли слон вышел из-под контроля и начал с диким рёвом носится по арене.

Дрессировщик махнул рукой, и в битву снова вступил лев. Он прыгнул на загривок медведя, но получив хлёсткий удар удавом поперёк хребта, мяукнул и убежал с арены. Крокодил тоже уполз куда подальше. Медведь, наконец, выпустил хобот и слон, сотрясая трибуны, выбежал из шатра, вслед за ним полетел удав, запущенный мощной лапой. На арене остались только Густав и его бурый подопечный.

Дрессировщик подошёл к стоящему на задних лапах медведю и погладил его, с трудом дотянувшись до плеча. Мишка взревел и застучал себя по груди, изображая победителя. В конце ушёл и он, а Густав, поклонившись, потребовал себе аплодисментов, которые не заставили себе долго ждать.

Густав вышел, а его место заняли два скомороха. Совершив на руках круг почёта по арене, они вышли в центр, встали спина к спине и одновременно выкрикнули:

– Вы довольны?!

– Да! – крикнула толпа.

– Ещё придёте?!

– Да!

– До!-сви!-дань!-яяяя!

Публика разразилась аплодисментами, а те, кто был ближе к выходу, начали потихоньку уходить. Наконец овации стихли и все засуетились, опять стараясь пролезть побыстрее. Толик, следуя уже проверенной тактике, дождался, когда все уйдут и уже тогда сам направился к воротам, на которые стал опускаться занавес. Он с Сэром Грр успел в последний момент пролезть под тяжёлой портьерой и вышел на свежий воздух.

На центральной площади было ещё много людей. Послонявшись немного среди посетителей, Толик уже хотел было пойти спать, но понял, что после впечатлений сегодняшнего вечера сразу не заснёт и решил прогуляться по ярмарочному полю. Встав лицом к входу в центральный шатёр с ареной, по правую руку от него оказался гостиничный шатёр, поэтому мальчик пошёл налево.

Миновав несколько шатров, они услышал из одного возмущённый голос Густава.

– Ты что натворил? – ругался на кого-то дрессировщик. – Ты зачем слона за хобот схватил?!

Послышался звук удара и рёв медведя. Потом ещё и ещё. Толик подкрался к шатру, приподнял край полотна и заглянул внутрь. Там перед дрессировщиком стоял бурый медведь и покорно сносил все побои. В итоге, Густав плюнул и вышел, бросив:

– Подумай над своим поведением.

Когда дрессировщик вышел, медведь уселся на земляной пол и жалобно взвыл.

– Ну за что мне это наказание?

– Привет, – осторожно произнёс Толик. – Как дела?

– Кто здесь? – рявкнул медведь и завертел головой в разные стороны.

– Это я! Меня зовут Толик, а это Сэр Грр, – путешественники залезли в шатёр и встали возле стены, готовые в любой момент дать дёру. – Ты не будешь кусаться? – осторожно спросил мальчик.

– А зачем? – удивился медведь.

– Не знаю, а за что тебя бил Густав?

– Да на представлении перестарался, слона поцарапал, у него теперь хобот неделю заживать будет, придётся программу выступлений менять… – вздохнул мишка, уже совершенно не выглядя опасным, он даже на вид как-то в размере уменьшился.

– А зачем ты участвуешь в этих выступлениях? – спросил Сэр Грр. – Ты же дикое животное.

– Да, – ещё более горько вздохнул медведь, – только что я могу поделать? Вот! – ткнул он лапой в тонкую полоску ошейника. – Вот причина всех моих проблем!

– А что это?

– Ошейник Чужой Воли – жуткая вещь, которая заставляет подчиняться воле другого человека и становиться его рабом.

– Так сними его!

– Не могу, это было бы слишком просто!

– А как он оказался на тебе?

– Так сам виноват, сидел, дурак, рыбу на отмели в реке ловил, да так увлёкся, что не заметил, как охотники подкрались и сеть на меня набросили. Я думал, что всё, труба, на шкуру пойду, но нет, они ещё хуже сделали – нацепили на меня браслет и продали Густаву.

– А ты знаешь, как снять браслет?

– Если бы…

– А ну-ка нагнись! – скомандовал Толик медведю, и тот послушно преклонил голову.

Мальчик внимательно осмотрел ошейник и увидел небольшую защёлку с маленькой кнопочкой, нажав на которую, он увидел,как этот ремень сползает с шеи огромного зверя.

– Спасибо! – проревел медведь и выпрыгнул из шатра.

– Ну, хоть спасибо сказал, – промурчал Сэр Грр, умывая свою мордочку лапой.

– Пошли, – произнёс Толик злым голосом. – Хочу поговорить с этим Густавом! Нельзя так с животными обращаться!

Они вышли из шатра и увидели удаляющийся в сумерках силуэт медведя. Раздался треск штакетника, и зверь вырвался на свободу, а Толик пошёл по ярмарке, заглядывая в каждый шатёр. Наконец обнаружил нужный, там спиной к входу в полном одиночестве сидел Густав, собственной персоной!

Позвав кота, Толик прошептал ему свой план, Сэр Грр мяукнул в знак согласия и проскользнул внутрь. Оттуда раздались тихие звуки борьбы, а после того, как всё стихло, в шатёр зашёл мальчик и увидел ожидаемую картину – на полу лежал дрессировщик, прижатый тяжёлой тигриной лапой. Толик подошёл к нему и застегнул на его шее ошейник. Длина ремешка подравнялась под размер шеи и зафиксировалась. Раздался тихий щелчок.

– Ты меня слышишь? – спросил у Густава Толик.

– Да, – ответил безразличным голосом тот.

– Сэр Грр, прошу тебя, убери, пожалуйста, свою лапу, – вежливо попросил мальчик.

Тигр шумно заклокотал и отошёл в сторону, внимательно поглядывая на дрессировщика.

– Ты мне подчиняешься? – уточнил Толик.

– Да, – ответил Густав.

– Тогда слушай, чтобы больше никаких побоев, понял? – глядя прямо в потухшие глаза приказал мальчик.

– Да, – ответил Густав.

– Тогда мы пойдём, а ты сиди здесь и не дёргайся! – Толик махнул рукой тигру, который превратился в кота. – Уходим, Грр!

Они выбежали из палатки в темноту позднего вечера. В свете редких факелов, зажжённых на столбах, они пробрались к пролому в заборе, оставленному медведем.

– Мне кажется, нам не стоит здесь больше оставаться, – прошептал мальчик, выглядывая за штакетник.

– Не имею ни малейшего желания с тобой спорить, – согласился Сэр Грр.

Они побежали в темноте ночи по заросшему травой полю, освещаемому лишь редкими звёздами. Отбежав на несколько километров, они укрылись в небольшом лесу. Грр обернулся тигром и улегся на маленькой полянке, моментально захрапев. Толик спрятался у него под боком и сразу же уснул, утомлённый переживаниями минувшего дня.

Глава 5. Подарок от медведя

Сон Толика был крепким и без сновидений, а проснулся мальчик от того, что его голова, до этого приятно покоившаяся на тёплом животе Сэра Грр, внезапно стукнулась о землю. Он открыл глаза, не понимая, что происходит, а оказалось следующее: его компаньон, всю ночь проспавший в облике тигра, под утро решил превратиться в кота и перебраться под бок мальчика, где, как ему показалось, было теплее.

Уже светило солнце, прогревая поляну, и Толик понял, что опять заснуть не сможет, поэтому лёг на спину, закинул руки за голову и стал смотреть в голубое небо, по которому плыли белые пушистые облака. Позволив себе поваляться так минут десять, он погладил кота, который перебрался к нему на грудь и, сладко урча, свернулся клубочком. Сэр Грр открыл один глаз, посмотрел на мальчика и мяукнул:

– Что, уже?

– Да, пора вставать, нас ждут великие дела! – бодро воскликнул Толик фразу, которую когда-то слышал. – Сегодня надо попасть в Город, а нам ещё дорогу искать.

– А чего её искать, – лениво протянул кот, явно не желая слезать с насиженного места. – Вон она, в той стороне, – махнул он мордочкой в непонятную сторону и снова закрыл глаза.

– Всё равно, завтракать пора, – Толик попытался скинуть с себя кота, но тот впился когтями в куртку и напрочь отказывался покидать своё новое спальное место.

– Я ещё не проголодался, – заявил Грр.

В итоге мальчику пришлось встать, стряхнув с себя недовольного пассажира. Кот обиженно мяукнул и снова улёгся на нагретую Толиком траву.

– Безобразие, не дают поспать, лишают законных часов сна, – ворчал Сэр Грр, устраиваясь поудобнее на тёплой земле. – И вообще, коты ночные животные, мы днём спим.

– Ну и спи, а я завтракать буду, – сообщил Толик и открыл мешок, собранный Фёклой.

На его дне ещё оставалось немного хлеба и малюсенький кусочек сыра, а в мехе плескалось пару глотков воды. Справиться с таким количеством еды труда не составило. Слегка утолив голод, мальчик решил осмотреть окрестности их незапланированного места ночёвки. Обойдя поляну по краю, он услышал слабый шум воды и, свернув в лес, в скором времени наткнулся на родник, бьющий из земли. Умывшись, он сбегал на поляну и забрал из мешка бурдюк, наполнив его чистой ключевой водой.

Пока Толик занимался своими делами, Сэр Грр, пригретый солнечными лучами, заснул так крепко, что перестал реагировать даже на голос мальчика, настойчиво звавшего его с собой в дорогу.

В результате, пробуждение у него было не самым приятным, а всё из-за того, что недалеко в лесу раздался подозрительный шум и кряхтение. Уши кота, как локаторы, пришли в движение, а когда совсем рядом раздался оглушительный чих, по звуку больше похожий на камнепад в горах, Сэр Грр подпрыгнул на два метра вверх и, обернувшись тигром, встал в атакующую стойку, ожидая незваного гостя.

Этим гостем оказался их вчерашний знакомый – медведь из цирка. Бурый великан вывалился на поляну, отчаянно теребя себя лапой по морде.

– А ну кыш! – ревел он. – Дурацкие пчёлы!

Разогнав, наконец, всех насекомых, он сел на задние лапы и с трудом перевёл дыхание:

– Прошу прощения за столь шумное появление, да вот решил медком побаловаться, сунул лапу в улей, а там пчёлы какие-то странные, жалят так, что аж сквозь шкуру прокусывают, – пожаловался мишка.

– Да, – буркнул Сэр Грр. – Появление было эффектным!

– Ещё раз прошу прощения, но я хотел поблагодарить вас за то, что спасли меня от этого Густава, – потирая укушенный пчелой нос, произнёс медведь.

– Всегда пожалуйста, – мяукнул кот и выгнул спину.

– Мы обязаны были так поступить потому, что нельзя обижать животных, – Толик подошёл к медведю и погладил его по жёсткому меху. – Тебя как зовут? Я вот – Толик, а это – Сэр Грр.

– Очень приятно познакомиться, – довольно проревел медведь, – а меня никак не зовут, в детстве мамка косолапым называла, а так у нас с именами особо не принято, мы – одиночки, нам не с кем общаться.

– Оно и видно, – мяукнул кот.

Медведь не обратил никакого внимания на его комментарий и продолжил:

– Я, вообще-то, не с пустыми руками, вот! – мишка разжал лапу, и там оказалась какая-то блестящая вещица. – В детстве, – рассказал он, – когда я ещё мог лазить по деревьям, заприметил я одно сорочье гнездо, ну и полез туда, думал яйцами полакомиться, да только пустым оно оказалось, только вот эта штука там лежала, ну я её и прихватил, да припрятал. Явно штука человеческая, думал – пригодится, так оно и вышло. Держи, – протянул он лапу Толику. – За моё освобождение.

Толик взял предмет, которым оказался золотой медальон на тонкой цепочке с зелёным драгоценным камнем в самом центре. Мальчик стал его разглядывать и почувствовал, как камень его притягивает, манит к себе, хотелось смотреть и смотреть на него. Тряхнув головой, Толик прогнал наваждение, мысли прояснились и он посмотрел на мишку.

– Спасибо, но мы и так бы тебе помогли, ты понимаешь?

– Конечно, но мне приятно было тебя отблагодарить, – проревел медведь. – Ещё раз спасибо, пойду, надо берлогу свою проверить, а то в ней крыша протекала.

Медведь скрылся в лесу, а мальчик надел медальон себе на шею и спрятал под куртку.

– Ну что? – спросил он у кота. – Пора и нам в дорогу, а то солнце уже высоко, показывай, где дорога.

– Следуй за мной! – кот не торопясь пошёл в лес и вскоре вывел Толика на брусчатую дорогу. – Город там, – указал он мордочкой направление. – Ты иди, а я немного задержусь!

– Зачем, – насторожился Толик. – Ты чего задумал?

– Да не беспокойся, надо инстинкты удовлетворить, а то совсем проголодался.

– Ты чего, охотиться собрался? – грустно спросил мальчик. – Животных маленьких есть будешь?

– Маленьких ещё поймать надо, я на больших охочусь! – заявил Грр, превратился в тигра и скрылся в лесу. – Я тебя догоню! – рыкнул он уже из чащи.

Толик, насвистывая, пошёл в указанном направлении. Лес быстро закончился, и дорога снова начала петлять между холмов и полей, идти по ней было легко и приятно. Иногда оглядываясь, мальчик рассчитывал увидеть своего кошачьего товарища, но тот куда-то запропастился. Подходило время обеда, и в животе у мальчика начало урчать. От утреннего завтрака остались одни воспоминания. Тут на горизонте показалось облачко дыма. Когда Толик подошёл поближе, то увидел, что рядом с дорогой стоит большая двухэтажная изба, построенная из толстых брёвен. Над входом была прибита табличка с нарисованным на ней оленем и перекрещенными ножом и вилкой.

Глава 6. Охотники

Наверное, это трактир или столовая, подумал мальчик, аккуратно заглянув внутрь. Посетителей не было, в полумраке помещения стояли с десяток крепких деревянных столов с двумя скамьями у каждого, а у дальней стены была установлена стойка, за которой должен был стоять трактирщик, но его место пустовало. Рискнув, Толик зашёл внутрь и, озираясь по сторонам, прошёл по залу. На стенах висели шкуры животных и охотничье оружие, в кадках возле окон стояли невысокие растения. Подойдя к стойке, он залез на высокий табурет и вежливо покашлял.

В стене открылась неприметная дверь, и оттуда вышел пухлый мужичок в белом фартуке и колпаке. Встав напротив Толика, он стал его внимательно рассматривать.

– Здравствуйте! – поздоровался мальчик.

– Ну, здравствуй, каким ветром тебя сюда занесло? – хитро прищурившись, спросил трактирщик.

– Я в город иду, – честно сказал Толик. – Далеко мне ещё?

– Так это от скорости твоей зависит, – начал рассуждать его собеседник. – Если быстро идти будешь – дойдешь часа за четыре, а ежели нога за ногу плестись будешь, то и к следующему утру не притопаешь.

– А у вас чего-нибудь перекусить можно? – скромно спросил мальчик и сразу уточнил: – Только у меня денег совсем нет, но я могу посуду помыть или прибраться, если надо.

Трактирщик оценивающе посмотрел на мальчика.

– А ты сможешь?

– Конечно, а что делать надо? – обрадовался Толик.

– Съехали у меня сегодня три постояльца, надо за ними комнаты наверху прибрать, да чтоб всё чисто было и не стыдно следующих жильцов селить, понял? – строго спросил хозяин.

– Понял! – браво ответил мальчик и побежал к винтовой лестнице, построенной в одном из углов дома.

– Подожди, – крикнул ему вслед трактирщик из-за стойки. – Тебя как зовут-то?

– Толик! – крикнул он, уже поднимаясь.

– Ты чем, Толик, уборку-то собрался делать?

Мальчик остановился, об этом он как-то не подумал.

– А где взять веник?

– Веник, – цокнул языком толстячок. – Влажную уборку надо сделать! Вот тебе ведро, вот тряпка, пойдёшь на задворки, увидишь там колодец, наберёшь ведро, только смотри сам туда не провались, а то потом вылавливай тебя!

Толик схватил ведро и побежал к выходу, но остановился и обернулся:

– Я прошу прощения, а вас как зовут?

– Друзья Кастором кличут – ответил трактирщик и поскрёб подбородок, – остальные, впрочем, тоже.

– Приятно познакомиться! – крикнул Толик и выбежал на улицу.

Там он завернул за угол дома и вышел, как было приказано, на задворки. Уткнувшись в перекладину, к которой привязывают коней, мальчик обошёл её и оказался у каменного колодца, воду из которого доставали с помощью интересного приспособления. Между двух врытых в землю столбов на высоте метров пяти был закреплён длинный шест, на коротком конце которого висел тяжёлый груз – большой камень, а на другом, длинном, расположенным прямо над колодцем, висела цепь с ведром. Вот это механизм! Толик подошёл к нему и с усилием потянул за цепь, шест послушно наклонился. Мальчик отпустил цепь, и шест вернулся в исходное положение.

Сбросив ведро, висящее на шесте, в колодец, он услышал приглушённый всплеск и потянул его обратно. Благодаря точно рассчитанному противовесу, воду удалось без труда поднять и перелить в ведро, которое выдал Кастор. Наполнив его до краёв, мальчик с трудом потащил эту тяжесть в трактир. За стойкой опять никого не было, только лежала тряпка, да метёлка.

Подняв полное ведро на второй этаж, мальчик сбегал вниз за тряпкой и веником. Всего комнат на втором этаже было четыре, по очереди заглянув в каждую, Толик выяснил, какую из них убирать не надо – там явно не ночевали.

Остальные три были в гораздо худшем состоянии: кровать не заправлена, на полу мусор, а в одной комнате даже разлили что-то липкое, похожее на квас. Сняв куртку и засучив рукава, мальчик принялся за уборку. Первым делом он распахнул все окна, чтобы проветрить помещения, затем перетряхнул все постели и аккуратно их заправил, собрал веником крупный мусор, намочил тряпку и дважды прошёлся ею по полу во всех комнатах. В качестве бонуса протёр ещё и коридор.

Закончив, он выплеснул воду в окно, затем собрал крупный мусор в ведро и пошёл вниз, сообщить хозяину трактира о том, что он закончил, и пора бы перекусить.

– Господин Кастор! – крикнул мальчик. – Я всё.

Из двери за стойкой появился трактирщик, забрал у мальчика хозяйственный инвентарь, отнёс его за стойку и сказал:

– Ну, пошли работу принимать, Толик.

Качество уборки его удовлетворило, и на столе, стоящем в углу, появилась миска похлёбки, четыре больших варёных картофелины, очищенных от кожуры, с маленькими кусочками сливочного масла, лежащими сверху, и аппетитно пахнущий кусок сочного жареного мяса. В кружке стоял компот, судя по запаху из вишни.

Не в силах больше сдерживаться, Толик набросился на еду. Обжигающая, только сваренная похлёбка показалась ему самым вкусным блюдом на свете, пока он не перешёл к картошке с мясом, те были ещё вкуснее. Управившись с обедом, мальчик не спеша попивал свой компот, когда в дверях появился Сэр Грр в облике кота, который незаметно пробежал по залу к мальчику и устроился у него на коленях. Хорошо, что трактирщик в это время опять спрятался в помещение за стойкой и не видел нового гостя.

– Ты где был? – шёпотом спросил Толик. – Я уже волноваться за тебя начал.

– Подумаешь, чуть задержался! – лениво отозвался кот. – Я же тебе сказал, что догоню тебя.

Толик уже хотел было отчитать кота, но в этот момент в зал вошла шумная компания из четырёх человек и уселась рядом с входом. Забарабанив кулачищами по столу, они позвали к себе трактирщика. Кастор пулей вылетел из-за стойки на шум и встал рядом с новыми посетителями. Те, посовещавшись, сделали заказ, и хозяин, кивнув головой, также быстро убежал исполнять его.

Пока посетители ждали свою еду, один из них, похожий на моряка, с тёмной продублённой солью кожей, начал травить байку.

– Парни, вы не поверите, – начал он. – Во время последнего похода, шли мы на нашем клипере с грузом овечьей шерсти прямым курсом на Силву, страна такая есть на востоке.

– Ага, – подтвердил один из их компании. – Что-то такое слышал.

– Так вот, шли мы, значит, под полными парусами и делали по тридцать пять миль в час при попутном ветре…

– Тридцать пять миль, – рассмеялся другой. – Ты эти сказки в школе детям рассказывай, любой уважающий себя моряк знает, что с такой скоростью ни один корабль не ходит.

– Да, – в разговор вступил третий, – кроме одного – «Звезды востока», он, говорят, как-то уложился в переход между Тумсом и Фейроганом, которые расположены в трёхстах милях друг от друга, за восемь с половиной часов.

Рассказчик довольно осклабился:

– Я тогда вперёдсмотрящим был назначен. Не поверите, брызги с бушприта всё лицо проели, еле отпарил в бане у Гонджи.

– А что, Гонджа ещё работает?

– Не, отошёл он от дел уже, сейчас его жёнка там заправляет, а Гонджа сидит у входа в своей качалке, да на порт смотрит и посетителям байки за монету травит.

– Так что у тебя в последнем походе случилось?

– Точно, шли мы, значит на нашей трёхмачтовой Звёздочке на Силву…

Тут Кастор принёс обед и поставил перед каждым тарелку с картошкой и мясом. Компания принялась уплетать еду, работая челюстями, а рассказчик с набитым ртом продолжил:

– Так вот, прошли мы, значит, уже больше половины пути, как налетел сильнейший шторм, мотало нас по морю дня три. Потеряли мы кормовую мачту, которая бизанью зовётся, бушприт вырвало вместе с парусом, а так ничего, пережили бурю и уже начали латать нашу Звёздочку, как с вороньего гнезда на гроте юнга заорал, что землю видит. Мы давай, значит, паруса оставшиеся ставить, такелаж кой-как перетянули, сейчас, говорит капитан, к берегу пристанем, а там, глядишь, у местных чего выторгуем на починку корабля.

Подошли мы к острову, а там пляж – широкая коса, вся забитая непонятными существами. Сверху человек, снизу рыба, вместо рук то ли плавники, то ли ласты, кожа серая. Нас эти твари заметили, но делать ничего не стали. Лежат, значит, на пляже и на нас таращатся. А капитан, значит, приказал шлюпку на воду спустить и к берегу двигать, посмотреть что там, да как.

Слушатели примолкли, погруженные в интересную историю, а моряк продолжал:

– Вышли мы, значит, на берег, а эти твари начали от нас шустро так отползать, перебирая по песку своими ручонками, или что у них там было, а хвостами, как змеи: туда-сюда, туда-сюда. Окружили они нас в кольцо и не пускают дальше, а тут самый здоровый с клыками, что у меня пол руки, к нам подполз и давай набрасываться, ну мы еле, значит, ноги унесли.

Вернулись на Звёздочку и стали наблюдать за этими существами. А они, вы не поверите, жемчугом питаются! Представляете, жемчугом! Поднимают у берега с мелководья раковину, вскрывают о камень, который на живот кладут и жрут драгоценности! Хотели мы, значит, остаться, да к ночи ближе, капитан по первым звёздам определил наше местоположение, а тут ветер ещё попутный поднялся, ну мы паруса, что были, поставили и, каким не есть ходом, пошли на Силву. Решили на обратном пути за жемчугом зайти, да не тут-то было. В обратный путь к Урбасу нагрузили нас так, что фальшборт под воду ушёл, везли какие-то тюки. С таким грузом ни о каком походе и мысли не было, да ещё и без бизань-мачты. Тёрлись о берег восемь дней, пока в Фейроган не пришли. Там трюмы разгрузили и поставили нашу Звёздочку в док на ремонт.

Рассказчик сделал большой глоток из своей кружки, промочив натруженное горло.

– Вот так-то, в следующий раз, как в море выйдем, обязательно за жемчугом пойдём, а пока я тут с вами, поохочусь.

– Да, – протянул один. – Хотела меня мамка в моряки отдать, да вот незадача – плавать я не умею.

– Так там бы быстро научили. Шварк в воду и делов. Выплывешь – хорошо, не выплывешь, значит не быть тебе морским волком, – захохотал моряк, остальные тоже подхватили его смех.

Толик понял, что засиделся и пора собираться. Собрав грязную посуду, он отнёс её трактирщику за стойку, а сам, в сопровождении кота отправился на выход. Обойти шумную компанию было нельзя, поэтому, втянув голову в плечи, мальчик постарался как можно незаметней пройти мимо, и ему это удалось, а вот коту не повезло.

– Смотри, кто это? – крикнул один из охотников, ткнув пальцем в Сэра Грр. – А не тот ли это кот-оборот, о котором с утра Густав рассказывал.

– Держи его! – крикнул второй.

– Беги! – заорал не своим голосом Толик и выпрыгнул через дверь наружу, придержав её для кота. Со всех ног они бросились за дом, надеясь оттуда уйти от погони, но сразу упёрлись в конскую привязь, у которой стояло четыре лошади. Животные возмущённо зафыркали:

– Это что такое? – заржала одна лошадь.

– Кто допустил к нам этот комок шерсти? – поддержала подругу другая.

Слушать дальше времени не было, Толик начал отвязывать от палки одну уздечку за другой. Хлопнула дверь, это охотники, наконец, вылезли из-за стола и сумели выйти из трактира вслед за беглецами.

– А ну стоять! – крикнул самый здоровенный охотник, видимо их вожак.

Сэр Грр превратился в тигра и заревел. Бедные лошади не ожидали такого поворота событий и от страха взмыли в небо, уносясь в разные стороны. Хорошо ещё, что Толик не успел отвязать последнюю, четвёртую, кобылу, и та судорожно билась у привязи, того и гляди готовая порвать кожаный ремешок.

Пока охотники решали, с какой стороны подступиться к тигру, Толик, до этого иногда катавшийся в парках на лошадях, старался успокоить животное, поглаживая его по морде и приговаривая:

– Тихо, спокойно, всё хорошо.

Уговоры, наконец, подействовали и лошадь, задыхаясь, произнесла:

– Откуда тут тигр взялся?

– Не переживай, это мой друг, он тебя не обидит!

– Точно?

– Обещаю!

– Ну, тогда ладно, – всё ещё немного дрожа, сказала лошадь и смирно встала у привязи.

Тигр, поняв задумку мальчика, в это время держал оборону. Охотники тоже не стояли без дела. Один сбегал в трактир и вернулся оттуда с длинной прочной верёвкой. Моряк быстренько связал из неё аркан, а их предводитель попытался набросить его на тигра, но с первой попытки не получилось, петля упала рядом, и Сэр Грр чуть было не схватил её.

– Лошадка, а ты сможешь отвезти нас в Город? – с надеждой спросил Толик.

– Тебя конечно, но вот его, – она мордой ткнула в сторону прыгающего вокруг охотников тигра, – вряд ли.

– А если он снова станет котиком?

– Тогда без проблем! – пообещала лошадь.

Мальчик отвязал её и забрался в седло, хорошо бы ещё стремена подтянуть под свой рост, но на это нет времени.

– Сэр Грр! – закричал маленький наездник, – мы тебя ждём!

Тигр обернулся и в два прыжка оказался возле лошади, та шарахнулась и взлетела вверх, а Толик чуть не выпал из седла. Тигр подпрыгнул вслед за мальчиком, в воздухе превращаясь в кота, оттолкнулся от перекладины привязи и вцепился передними лапами в стремя. Толик нагнулся и протянул своему товарищу руку, по которой он забрался на круп кобылы, зависшей метрах в пяти над землёй.

– Можно лететь! – крикнул мальчик и чуть ударил лошадь ногами по бокам.

– А вот это уже можно было и не делать, – обидевшись, заявил их пегас, набирая высоту.

– Ой, прости, это я по привычке, – оправдывался Толик.

– Знаем мы эти привычки, проходили уже! – вздохнула лошадка и полетела в направлении Города.

Земля проносилась под ними, ветер нещадно хлестал в лицо, Толик думал только об одном – как удержаться в седле, да не выронить Сэра Грр. Спустя пятнадцать минут полёта на сумасшедшей скорости, впереди начали вырисовываться очертания шпилей большого города, а вскоре показался он весь, обнесенный невысокой каменной стеной, на его территории было чётко видно высокую башню и большой серый замок в самом центре, окружённый рвом.

Лошадка начала снижаться и приземлилась прямо возле ворот. Толик с Сэром Грр спрыгнули с неё и поблагодарили.

– А можно тебя попросить оказать мне услугу? – вдруг спросила кобыла.

– Конечно!

– Сними с меня ошейник и седло с уздечкой.

Толик распряг лошадь и снял появившийся из-под упряжи, тот самый волшебный Ошейник Чужой Воли, который он первый раз увидел на льве в цирке, а затем снял с медведя и надел его на дрессировщика Густава.

– Благодарю! – заржала кобыла и взмыла в небо, оставив Толик и Сэра Грр стоять у ворот.

Припрятав ошейник в мешок, а седло и упряжь бросив у обочины – вдруг кому понадобится – мальчик подошёл к воротам и стукнул специальным молоточком о металлическую пластину, прикрученную к створке. Раздался звонкий удар.

Глава 7. Город

– Кого ещё там в самый обед принесло? – раздался из-за ворот высокий противный голос.

– Нам бы в Город попасть! – вежливо попросил Толик.

– Обед! – сообщили с другой стороны. – Приходите через час!

Толик уже собрался было отойти от ворот, когда Сэр Грр мяукнул у его ног:

– Скажи, что мы к волшебнику идём!

– Эй, уважаемый охранник, – крикнул мальчик, – нас волшебник очень ждёт!

– Какой волшебник? – подозрительно спросил голос.

– Карбункул…

Договорить Толик не успел. В створке ворот на уровне глаз взрослого человека распахнулся маленький смотровой лючок и в нём показался один глаз и длинный красный нос. Глаз стал вращаться в разные стороны, выискивая того, кто посмел нарушить распорядок дня привратника, но никого не увидел, потому что Толик стоял у самых ворот и был ростом ниже взрослого человека. Малюсенькая створка уже начала закрываться, когда мальчик крикнул:

– Мы здесь!

Нос и глаз протиснулись ещё чуть-чуть в маленький проём и посмотрели вниз.

– Кто это «мы»? – тем же подозрительным тоном прозвучал вопрос. – Сколько вас тут?

– Только я и мой кот, вот, – Толик поднял кота на руки и предъявил охраннику.

– Ладно, ждите! – нос и глаз исчезли внутри, лючок закрылся.

Мальчик вопросительно посмотрел на кота и посадил его на землю, а сам стал ждать. Через несколько мгновений справа в стене недалеко от ворот распахнулась потайная дверка, и оттуда вышел обладатель носа и глаза, с которым наши путешественники разговаривали у ворот. Стражник помахал рукой, привлекая внимание, и крикнул:

– Долго вас ещё ждать, у меня похлёбка стынет!

Толик с котом бросились к охраннику, и он провёл их за стену, по ходу объяснив, что открывать большие ворота ему было просто лень.

С другой стороны стены у закрытых ворот стояла небольшая будочка, к которой и пошёл охранник. Толик зачем-то пошёл за ним, а когда недовольный привратник, зайдя в своё служебное помещение, уже хотел захлопнуть за собой дверь, то увидел мальчика и удивлённо спросил:

– Тебе чего?

– Так что, всё? – развёл руками Толик. – Можно идти?

– А кто тебя держит?

– Никто, наверное, – согласился мальчик и спросил: – А вы не подскажите, как попасть к башне колдуна?

Охранник наклонил свой длинный, похожий на морковку, красный нос прямо к лицу Толика и посмотрел в его глаза, словно хотел там что-то разглядеть.

– Скажи мне малыш, а тебя часом недавно по голове не били или ты сам ей не ударялся?

– Нет! – честно ответил он.

– Тогда чего ты мне такие глупые вопросы задаешь, – разозлился привратник. – Вон, посмотри за спину, торчит эта дурацкая… – охранник понял, что начал заговариваться и просто ткнул пальцем над головой Толика. – Вот, твоя башня, – и захлопнул за собой дверь в будку.

Толик обернулся и действительно увидел тонкий силуэт башни, возвышавшийся над домиками, расположенными у стены.

– Спасибо! – крикнул мальчик охраннику и пошёл в центр города в направлении башни.

Туда вела всё та же брусчатая дорога, которая проходила через ворота и по которой они планировали добраться до Города. Стену от домов отделяла полоска земли, свободная от построек, на ней был устроен красивый зелёный газон, на котором, греясь в лучах обеденного солнца, лежали, загорая, люди. Миновав зону отдыха, мальчик попал в жилую часть города, она была застроена двух– и трёхэтажными каменными домами, крыши которых были обложены рыжей черепицей. Из открытых окон торчали любопытные лица горожан, которые перекрикивались между собой и с интересом смотрели на проходящих мимо людей, не стесняясь обсуждать их во весь голос.

На Толика с котом никто не обращал особого внимания, и они спокойно шли по улице, держась той стороны дороги, на которую падала тень от домов. Пройдя пару кварталов, путники вышли на площадь. Здесь было не протолкнуться от людей, а в центре этой толпы происходило что-то интересное. Мальчик подхватил Сэра Грр на руки и постарался протолкнуться к месту действия. Устав работать локтями, Толик всё-таки пролез в первые ряды и увидел, ради чего все собрались.

На небольшом помосте, сооружённом из брёвен и досок, стояла скамья, на ней лежал закованный в кандалы человек. По небольшой лестнице к нему поднялся тучный человек в круглых очках, с папкой бумаг, поковырявшись в которой, он выудил оттуда листок, прокашлялся, поправил очки и начал зычным голосом читать:

– Дорогие сограждане! По решению суда нашего Города этот преступник по имени Глорик, пойманный на воровстве книг из публичной библиотеки, приговаривается к наказанию в виде десяти ударов розгой по спине! Приговор окончательный и будет приведён в исполнение немедленно! – глашатай снова прокашлялся и закончил свою речь. – Виновному предоставляется последнее слово перед началом наказания!

На помост взобрался дюжий парень в чёрном балахоне и поставил Глорика на ноги перед публикой. Преступник был совсем молодым человеком, лет восемнадцати. Он вызывающе посмотрел на людей, собравшихся на площади, расправил плечи и закричал:

– Люди, власть Серой Пятёрки ограничивает доступ простых граждан – нас с вами – к таким благам цивилизации, как литература! Я хотел раздать эти книги тем, кто хочет их читать, но не может этого себе позволить по сословной принадлежности или из-за нехватки денег! Мы с вами вместе отстоим наше право на чтение и образование!

Глашатай снял с носа очки, протёр носовым платочком линзы и тихо произнёс:

– Ну и ладно, – а затем обратился к парню в балахоне: – Джудас, начинай.

Тот вернул Глорика в горизонтальное положение, закрепил цепи, которыми были скованны его руки, в скобы на скамье, достал из ведра с водой тонкий прут и, взмахнув им, со свистом опустил его на свою ногу. Удовлетворённый полученным результатом, он подошёл к скамье и быстро, без жестокости, с невозмутимым лицом нанёс десять ударов по спине паренька. Тот, стиснув зубы, выдержал наказание, не проронив ни звука. Закончив, экзекутор освободил руки Глорика, тот сам встал на ноги лицом к толпе и крикнул, вскинув вверх кулак:

– Правда будет на нашей стороне! Даешь свободу чтения и образования!

Толпа загудела, приветствуя бунтаря.

– Ладно, всё, давай, иди отсюда, – подтолкнул паренька толстый глашатай. – Нечего тут людей будоражить!

Парень спустился по лестнице, и Толик увидел на его спине красные полосы – следы от розги. Досталось тому знатно. Глорик ещё немного покричал всяческие лозунги, а потом, сопровождаемый несколькими товарищами, одного с ним возраста, удалился в переулок, примыкающий к площади. Толпа, получив своё зрелище, начала расходиться и вскоре рядом с помостом никого не осталось.

Толик осмотрелся по сторонам в поисках башни и заметил её справа от себя. В ту сторону как раз вела широкая улица. Обдумывая увиденное, мальчик, с котом на руках, направился в сторону жилища колдуна. Последний отрезок его пути прошёл без приключений, и, подойдя к высокой каменной конструкции, похожей на большую вазу для цветов, он обошёл её вокруг, а затем постучал в единственную дверь, обитую железными листами.

Дверь открылась, и на пороге появился тот самый человек в цветастом халате, который притащил Толика в этот мир, правда уже без колпака.

– Ух ты, уже добрался?! – неподдельно удивившись, воскликнул волшебник, а посмотрев на кота, добавил. – И зверюшку себе нашёл! Молодец, заходи!

– Никуда я не пойду! – закричал Толик. – Товарищ Карбункул, я требую, чтобы вы немедленно вернули меня обратно к маме и папе!

– Ну-ну, не шуми, – колдун схватил мальчика за руку и затащил внутрь, Сэр Грр проскользнул следом. – Ты чего раскричался?

– Верните меня обратно, – чуть не плача потребовал Толик. – Я к маме с папой хочу!

– Во-первых, – театрально задрав голову начал Карбункул, – я хочу попросить у тебя прощения за то, что перенёс тебя к нам на Терру, это было неправильно, но что сделано, то сделано. Ты и сам виноват в некоторой степени, нечего было толкаться на улице.

– Я же не нарочно, – попытался оправдаться мальчик, но колдун его не слушал.

– Во-вторых, твоё перемещение произошло в удачный момент, и теперь ты должен будешь мне помочь с одним делом, а через неделю я отправлю тебя обратно к твоим родителям, договорились?

– А у меня есть выбор? – безнадёжно спросил Толик.

– Если хочешь вернуться, то нет, – отрезал Карбункул. – Пойдём в мой кабинет, там я тебе всё расскажу.

Глава 8. Колдун

Колдун развернулся и подошёл к винтовой лестнице, стоящей в центре первого этажа и уходившей и вверх, и вниз. Толик, следуя за хозяином, в первый раз с интересом осмотрелся. На этом этаже башни находился гардероб, стояли шкафы с одеждой и полки с обувью. Тут же можно было отдохнуть с дороги, присев на длинный изогнутый диван, расположенный у стены.

На следующем этаже башни была кухня, где хозяйничала женщина, как две капли воды похожая на Фёклу, которую они повстречали на хуторе в лесу. Она с интересом посмотрела на мальчика с котом, но не сказала ни слова, продолжая готовить блюдо у плиты.

На третьем этаже был оборудован кабинет. Тут стоял большой покрытый лаком деревянный стол. За столом стояло кресло с высокой спинкой, обитой зелёной тканью и вышитой на ней витиеватой эмблемой. С другой стороны стола стояли два простых стула.

– Присаживайся, – пригласил Толика колдун, указав на стулья. – Устал, поди, с дороги. Кстати, как тебе удалось так быстро добраться? Я тебя раньше вечера не ждал.

– Коня у охотников украл, – мрачно буркнул мальчик, усевшись на стул, кот запрыгнул к нему на колени.

– Украл! – всплеснул хозяин руками и уселся в кресло, закинув ноги на стол. – А ты, похоже, не робкого десятка.

Толик хмыкнул, ничего не ответив.

– Хорошо, давай тогда поговорим о наших делах, – колдун сомкнул ладони, скрестив пальцы. – Я так понимаю, что ты уже получил небольшое представление о том, где мы находимся, теперь я тебе кое-что объясню поподробнее. В Урбасе правит всеми Серая Пятёрка – пять человек, выбираемых знатью. И сейчас с ними что-то не так.

Несколько недель назад я путешествовал по западному берегу страны и увидел в небе дракона, а это, поверь мне, явление очень редкое и крайне опасное, потому что драконы просто так не появляются, они – предвестники больших неприятностей. Собрав ноги в руки, я пустил своего пегаса галопом в Город и сразу пошёл в замок. Там я встретился с Серой Пятёркой и рассказал им об увиденном. Меня вежливо выслушали и попросили не лезть не в своё дело. Представляешь! – разошёлся колдун. – Меня! Карбункула! Попросили не лезть не в своё дело, как какого-то подмастерья!

Он грохнул кулаком о стол.

– Немного поостыв, я отправился к себе в башню и принялся обдумывать произошедшее. Поняв, что нужно собрать больше информации, я оседлал своего пегаса и отправился к тому месту, где видел дракона в последний раз.

Карбункул вскочил со своего кресла и подошёл к карте, висящей на стене. Ткнув пальцем в точку, где суша соединялась с морем, он продолжил:

– Вот здесь это было. Прилетев, я принялся обследовать территорию и нашёл несколько стоянок дракона: выжженных чёрных пятен на земле. Все они были расположены недалеко от рыбацкой деревушки Чаритон. Найдя местного старосту, я выяснил, что, одновременно с появлением дракона, на запад в море стал кто-то летать на пегасе. Попросив его указать точное направление, я отправился в путь.

Колдун чуть сдвинул влево палец на карте.

– Вот здесь я обнаружил остров, видишь маленькую точку?

Толик прищурился и заметил малюсенькую кляксу на карте.

– Ага, – кивнул он головой.

– Это я сам нанёс! – похвастался колдун. – Так вот, нашёл я этот остров и стал облетать его по кругу, когда увидел стоящее на якоре у северного берега странное судно без парусов, а на берегу копошились люди, собирая непонятные механизмы.

Карбункул вернулся в своё кресло, а Толик снова уселся на стул и погладил Сэра Грр, который, свернувшись клубочком, мирно посапывал на соседнем стуле.

– Покопавшись в своём мешке, я с радостью обнаружил там магические окуляры, позволяющие взглянуть на ауру человека. Ты спросишь меня зачем? Я тебе отвечу – потому что у меня появились подозрения, что вся эта компания на берегу не из нашего мира. А всем колдунам известно, что цвет ауры у людей из разных миров отличается.

Он достал из ящика стола небольшие очки с непрозрачными стёклами.

– На, попробуй, надень, – и протянул их мальчику.

Толик нацепил себе на нос окуляры и посмотрел на колдуна. Кожа того горела зелёным пламенем, а потом поднял свою руку и поразился, на ней полыхал синий огонь.

– Догадываешься, куда я клоню? – задал риторический вопрос Карбункул. – Вот-вот, аура этих людей тоже была синего цвета. Вернувшись к себе, я покопался в своих книгах, посетил библиотеку и выяснил, что такой цвет души у тех, кто живёт в мире, который они сами называют Земля. Я подозревал, что появление дракона и этих пришельцев связано, поэтому надо было отправляться на разведку в их, то есть твой, мир. Потратив неделю на то, чтобы зарядить Амулет Перехода, я в итоге отправился на Землю.

Толик, откинувшись на спинку стула, с интересом слушал рассказ Карбункула.

– Попав туда, я даже не представлял, что меня ожидает: огромные толпы людей, бегающих туда-сюда, металлические монстры, снующие по каменным дорогам, высоченные здания. Короче, я растерялся и свернул в неприметный переулок, а тут ты меня сбил и даже не извинился…

– Простите меня, – искренне сказал Толик. – Просто, я к маме опаздывал.

– Забыли, – махнул рукой Карбункул, – но тогда меня это сильно задело, и я посадил на твою куртку волшебную метку, чтобы можно было тебя найти. Долго злиться я не умею и, пока твой покорный слуга следил за одним невежливым мальчишкой, к нему в голову пришла отличная идея – надо не здесь искать ответы, а взять с собой того, кто мне объяснит, что происходит на острове. Как ты понимаешь, выбор пал на тебя. Погрузив жильцов всего дома в глубокий сон, я проник в твою квартиру и разбудил тебя. Дальше ты всё знаешь сам.

– Можно вопрос, – Толик по привычке поднял руку. – А зачем вы меня бросили в лесу?

– Честно говоря, я ещё немного злился на тебя, поэтому подумал, что небольшой урок тебе не навредит, заодно познакомишься с местным миром.

– Да, жестокий вы учитель! – вздохнул Толик.

– Ну, извини, погорячился, – оправдывался Карбункул. – Но ведь всё обошлось, а ты ещё и друга себе рыжего нашёл.

– Кстати, о друге, объясните мне, пожалуйста, почему я начал понимать голоса животных?

– Что?! – удивлённо воскликнул колдун. – Чьи голоса?

– Животных, – повторил Толик.

– Не знаю, – погладил свои усы Карбункул. – Есть одна теория, о которой нам рассказывали в академии. Она гласит, что при переходе между мирами, сознание человека слегка меняется, и он начинает понимать чужой язык на уровне чтения мыслей и образов собеседника. Если следовать этой теории, то можно предположить, что на детей это действует иначе, и ты стал понимать зверей и птиц. Интересный вопрос, – глаза волшебника загорелись. – Надо изучить его получше, – он бросился к лестнице, бормоча: – Для начала надо выяснить, не было ли раньше прецедентов…

– Товарищ Карбункул! – крикнул Толик, – а как же дракон и остров?

– Тьфу ты, увлёкся, – остановился он. – Значит, действовать будем так, ты отправишься на разведку, можешь взять своего рыжего приятеля, если разговаривать с ним умеешь, – Колдун пристально посмотрел на кота. – Может у него ещё и имя есть?

Толик вспомнил, что Сэр Грр просил не раскрывать его способность превращаться в тигра и про охотников, которые хотели его поймать, поэтому с чистой совестью мотнул головой:

– Без понятия, он себя просто Рыжим называет, говорит, так мамка называла, – вспомнив историю циркового медведя, ответил мальчик.

Сэр Грр навострил уши и открыл глаза, услышав, что говорят о нём.

– Животные, – сказал Карбункул, аккуратно погладив кота, и тот снова уснул, довольно урча. – Что с них взять.

Толик не стал комментировать его заявление, решив промолчать.

– Так о чём это мы? – продолжил волшебник. – Вспомнил! Пойдёте на остров на разведку, выясните, зачем сюда прибыли люди из твоего мира и доложите мне, а я буду охранять город от дракона и готовить Амулет Перехода, чтобы вернуть тебя обратно.

– То есть я один должен буду плыть на какой-то остров, – расстроился мальчик. – Может быть, вы хотя бы дадите мне своего пегаса?

– И речи быть не может, молодой человек, – замахал руками колдун. – А если дракон, а у меня и подлететь к нему не на чем, чтобы от города прогнать. Нет, ножками идите, ходить полезно! – сказал Карбункул, выставил одну ногу вперёд и сложил руки на груди, показывая, что решение окончательное и обсуждению не подлежит.

– Нам бы тогда хоть вещей каких-нибудь и еды в дорогу собрать, – с надеждой попросил мальчик.

– А вот это – пожалуйста, – сделал великодушный жест рукой волшебник. – Идите сейчас к Мелине, вы её этажом ниже видели, она вас, во-первых – накормит, а во-вторых – в дорогу соберёт.

– Спасибо! – искренне поблагодарил Толик.

– Всё, идите, наконец, у меня дел куча, а вы меня тут отвлекаете, – колдун пошёл наверх, где, по его словам, у него была библиотека, и уже оттуда крикнул: – чтоб не позже завтрашнего утра к острову вышли!

Толик с Сэром Грр спустились этажом ниже и поздоровались с Мелиной, накрывающей на стол простенький обед.

– Обедать будешь? – спросила она у мальчика, а тот протянул ей записку от Фёклы, которую хранил во внутреннем кармане куртки. – Это что такое! – всплеснула руками хозяйка. – Вы что, сестру мою видели?

– Да, вчера утром на хуторе, привет вам передавала.

Мелина поставила перед мальчиком тарелку с похлёбкой и дала ложку, а сама села рядом за стол.

– Ну и как она? – спросила женщина. – Сто лет её уже не видела.

– Нормально, – с набитым ртом ответил Толик. – Мышей ей из подпола выгоняли!

– Ишь ты, – покачала она головой.

– А муженёк её как поживает? Мальчишки-то, небось, в школе были?

– Никого на хуторе не видели, – оправдывался мальчик, усердно работая ложкой. – Мы ночью пришли, переночевали на сеновале, а с утра дальше отправились, только позавтракать успели.

– Ну ладно, кушай, не буду отвлекать, – Мелина встала из-за стола и пошла к плите, помешать какое-то варево в кастрюле.

– А вы не могли бы налить молока моему коту, – попросил мальчик.

– Иди сюда, – позвала хозяйка и поставила миску недалеко от лестницы. – Угощайся, рыжик.

Сэр Грр принялся лакать молоко, не обращая никакого внимания на то, что происходит вокруг. Толик закончил свой обед одновременно с котом, съев, помимо похлёбки, еще каши с кусками жирного мяса и запив это всё простоквашей.

Поблагодарив Мелину, мальчик решал, чем ему заняться.

– Пойдём на город с высоты посмотрим, – предложил кот, взбираясь по лестнице.

Дважды звать нашего героя было не нужно, он наперегонки с котом бросился бежать по закрученным ступеням. Их было много, пробегая мимо библиотеки, он махнул рукой Карбункулу, но тот был так увлечён книгой, что не обратил на мальчика, а уж тем более на кота, никакого внимания.

Как Толик ни старался, кот прибежал на вершину башни первым и ждал, когда мальчик откроет люк. С ровной плоской крыши, окруженной парапетом, открывался отличный вид на город и его окрестности. С высоты было видно четыре широких улицы, ведущих от центра к четырём воротам: северным, восточным, южным и западным.

– Нам завтра туда идти, – ткнул в сторону заходящегосолнца Толик и, прикрыв рукой глаза от слепящего солнца, стал рассматривать местность за городом.

У самого горизонта поднималась струйка чёрного дыма, может быть это дракон обустраивал своё новое логово.

– А это что такое? – спросил кот, прогуливаясь по краю парапета.

Толик подошёл к нему.

– А здесь сидит Серая Пятёрка, как сказал Карбункул, – пояснил мальчик, разглядывая замок, окружённый рвом.

Тот стоял совсем недалеко от башни в центре площади, от которой расходились все дороги. Площадь была полна людей, которые не спеша прогуливались по ней после рабочего дня, посещая магазины, лавки и кафе, расположенные в заведениях, выходящих на эту площадь.

– Давай сходим, посмотрим на него, – предложил Толик.

– Почему бы и нет, – согласился Сэр Грр.

Они спустились вниз, а проходя мимо кухни, предупредили Мелину, что хотят посмотреть на замок Серой Пятёрки.

– Как вернётесь, в дверь постучите! – крикнула им женщина. – Я вам открою.

Замок был построен из плотно подогнанных каменных блоков и представлял собой монолитную конструкцию. Попасть туда можно было по разводному мосту, на котором, со стороны площади, дежурил солдат в блестящей кирасе. Толик подошёл к мосту и хотел пройти, но охранник прикрикнул на него:

– А ну, пошёл отсюда! Нечего вам здесь делать! – и загородил проход.

Спорить с вооруженным саблей охранником не хотелось, поэтому путешественники отправились обратно в башню, готовиться к завтрашнему походу.

Глава 9. Крестьянин

– Пора вставать! – услышал Толик сквозь сон голос Мелины, но не сразу сообразил, где находится.

Потянувшись, он сел на небольшом диванчике и с трудом открыл глаза.

– Опять вставать? – пожаловался он. – Спать хочу! – и завалился обратно.

– Карбункул строго приказал разбудить тебя ровно в пять утра, – сказала домохозяйка. – Если не встанешь, я за холодной водой пойду. Будет тебе утренний душ. Мигом из-под одеяла выскочишь!

Вняв угрозам Мелины, Толик снова сел на диване. Сделав над собой усилие, наш герой встал на ноги и, заплетая ими, пошёл на второй этаж. Оглянувшись в поисках своего товарища, он обнаружил Сэра Грр мирно спящим на крыше большого шкафа, стоящего в тёмной части прихожей.

– Эй, рыжий! – позвал его Толик, но кот только повёл ушами, не пожелав открыть глаза. – Смотри, без завтрака останешься.

Умывшись в тазу с холодной водой, который стоял возле круглого окна, мальчик сел за стол, где уже стояла тарелка со слегка поджаренной яичницей с трясущимися желтками и большая чашка чая с ломтём хлеба и куском сыра. На звук стучащей о тарелку вилки прибежал Сэр Грр и громким мяуканьем потребовал себе тоже какой-нибудь еды. Мелина поставила на полу перед ним тарелку со вчерашним мясным рагу и плеснула в миску молока. Завтрак прошёл молча, под звук работающих челюстей. Закончив, Толик поблагодарил Мелину, а кот благодарно мяукнул и потёрся о её ногу.

– Пойду к господину Карбункулу зайду, попрощаюсь, – сообщил мальчик.

– Ты что, не вздумай! – всплеснула руками женщина. – Хозяин очень не любит, когда его по утрам будят. Превратит тебя в летучую мышь спросонья, будешь потом вниз головой под крышей висеть.

– Ну, тогда мы пошли, – то ли спросил, то ли сообщил он и направился в сторону винтовой лестницы.

– Толик, подожди, – остановила его Мелина. – Тебе колдун просил передать, – она протянула мальчику свиток, перетянутый тонкой бечёвкой, и небольшой мешочек, в котором что-то позвякивало.

– Это что? – спросил мальчик, открывая мешок.

– На мелкие расходы, как выразился Карбункул, а на бумаге карта.

Он развернул свиток и там, действительно, оказалась примитивная схема их маршрута, нарисованная, явно, впопыхах. Свернув бумагу обратно в трубочку и перевязав верёвкой, Толик пересчитал монетки и спрятал кошель во внутренний карман куртки.

Теперь можно было отправляться.

Попрощавшись с Мелиной, он закинул за спину полный мешок, который собирал вчера весь вечер, набив его едой и всяческой нужной поклажей, которую они с Сэром Грр нашли в чулане башни, и вышел на свежий утренний воздух, кот выскочил следом.

По Городу их маршрут прошёл без приключений. Отправившись по западной улице, они минут за пятнадцать вышли к воротам, которые уже распахнулись, пропуская самых ранних путников. В будке посапывал охранник, и путешественники незамеченными вышли на просторы Урбаса.

Дорога к западному берегу ничуть не отличалась от той, которая привела Толика с котом в Город. Сделанная из плотно подогнанной брусчатки и шириной метра три, она позволяла с комфортом идти по ней.

День был чудесный. Солнце приятно согревало спину. Вокруг пели птички. Вдруг сзади раздался скрип плохо смазанных колёс. Их догоняла телега, в которую был впряжён здоровенный чёрный бык, он, степенно перебирая своими мощными ногами, неумолимо двигался вперёд. На месте возницы сидел худенький мужичок с белой бородой и копной волос того же цвета. Одет он был в белую рубашку и серые штаны, подвязанные на поясе.

Прижавшись к краю дороги, путники пропустили повозку, а та, поравнявшись с ними, притормозила. Мужичок натянул поводья и крикнул:

– Тпрууу! Стой, окаянный!

Сэр Грр запрыгнул к Толику на руки и недоверчиво посмотрел на извозчика, а тот улыбнулся и спросил:

– Далеко путь держите? – его лицо лучилось доброжелательностью и весельем. – Садись, подвезу!

– А вы куда едете? – осторожно спросил Толик, не желая раскрывать свой конечный пункт.

– Дык, прямо по дороге до самого дома, если по пути, запрыгивай, вместе ехать веселее! – мужичок махнул рукой. – Меня, кстати, Тэроном зовут.

– Толик, – представился мальчик, – а это Сэр Грр.

– Ишь ты – сэр, – уважительно протянул возница. – Он что, из знатных?

– Говорит – царских кровей! – подыграл Толик.

– У-ха-ха-ха! – засмеялся Тэрон, держась за живот. – Да где же это видано, чтобы животные говорили?! Насмешил старика! – успокоившись, он спросит: – Так поедешь?

Толик погладил кота между ушами, решая, можно ли довериться этому весёлому незнакомцу. Подумав, что в обществе Сэра Грр, ему, в принципе, особо боятся нечего, он посадил кота на скамейку рядом с Тэроном, а потом и сам залез, уместившись рядом.

– Ну вот и ладненько! – тряхнул поводьями возница, и телега, со скрипом, пришла в движение. – А то, чего ноги ломать по этим каменюкам, – подытожил он.

Оглянувшись, Толик посмотрел на груз, который они везли. В кузове лежали самые разнообразные сельскохозяйственные инструменты: мотыги, косы, серпы, пилы, грабли, вилы, топоры и ещё не пойми чего.

– Вот, – заметив интерес мальчика, сказал крестьянин. – Продал в городе урожай с нашего хутора, а взамен тяпок разных купил, – потом почесал рукой щёку, покрытую белой бородой, вздохнул и продолжил: – А то наш-то кузнец пять лет у нас отработал, всё делал: и косы, и вилы. Да ушёл в Город, подмастерьем к тамошнему мастеру, теперь, говорят, мечи с доспехами куёт. А нам приходится в такую даль таскаться, и втридорога покупать весь инструмент, без него-то никак: ни хлеб, ни свёклу не вырастишь, ни дерево не свалишь. Вот, так и живём.

Пожаловавшись на свою проблему, Тэрон глянул на Толика, который только молча кивал, слушая его, и спросил:

– А вы откуда будете? Одеты, вроде, не по-местному! Заблудились что ли?

– Не, – ответил мальчик. – На запад по делам едем.

– Это ж, какие же такие важные дела могут быть у такого пацанёнка, что его родители одного отпустили?

– Государственной важности! – важно сказал Толик и поднял вверх указательный палец. – Государственной!

– А ты, получается, на службе состоишь? – спросил, прищурясь, мужичок. – Серой Пятёрке служишь?

– Нет, – Толик совершенно не хотел раскрывать подробностей их экспедиции любопытному крестьянину. – Если я вам расскажу, меня колдун накажет.

– Это который Карбункул, что ли? – усмехнулся Тэрон. – По драконьим делам, поди, идёшь?

– А вы дракона здесь видели? – вопросом на вопрос ответил мальчик.

– А кто ж его не видел, – мрачно процедил возничий. – Вторую неделю уже у моря зарево каждую ночь смотрим. Скоро так и до нас монстр этот доберётся. Останутся от нашего хутора одни головешки, и пойдём по миру милостыню просить.

Какое-то время они ехали молча, а Толик, согретый утренним солнцем, даже начал засыпать под укачивание и мерное поскрипывание телеги, бычий хвост перед его глазами мотался то в одну сторону, то в другую, туда, сюда…

– Ты, ежели, по драконью душу идешь, – вывел мальчика из дрёмы Тэрон. – То построже с ним давай, пусть не пакостничает в нашем Урбасе!

Толик вздрогнул и кивнул спросонья головой, Сэр Грр открыл один глаз и сразу же закрыл, убедившись, что вокруг всё спокойно.

Мальчик достал свиток с картой и, развернув его, показал новому знакомому.

– Покажите, где мы сейчас находимся, – попросил мальчик.

– Так это ж, кто его знает, – разглядывая корявый рисунок Карбункула, произнёс извозчик. – Хотя… – замялся он, поглаживая бороду. – Вот здесь дорога крюк делает, прямо как за нашим хозяйством, а значит, раз полпути мы только проехали, то где-то здесь должны быть, – ткнул пальцем в карту Тэрон.

Мальчик посмотрел на то место, куда показал грязный палец крестьянина. Выходило, что они уже проделали четверть пути до моря. Неплохо. Хутор, до которого их обещали подвести, располагался ровно посередине пути. Значит, они полпути проедут – это очень обрадовало мальчика.

Когда солнце поднялось ближе к зениту, из-за поворота дороги показался небольшой деревянный дом, за ним – ещё один и ещё. Всего, справа от дороги, стояло семь домиков, по большей части скрытых в раскинутом яблоневом саду.

– Без обеда я вас не отпущу! – сообщил Тэрон. – Сейчас жена на стол соберёт!

Толик улыбнулся, в предвкушении простой крестьянской еды.

– Эй, мать! – крикнул возница, когда они подъехали к изгороди второго дома. – Готовь харчи – у нас гости!

В распахнутое окно высунулось круглое лицо пожилой женщины в платке.

– Кто там ещё! – с любопытством спросила она.

– Вот, паренька отправили с драконом биться, я его до нашего хутора подвёз, а теперь надо обедом накормить, а то как же с драконом-то воевать на пустой живот?

– Сейчас соберу, уже пироги подходят! – женщина скрылась в избе.

Пока Толик помогал Тэрону разгружать телегу и носил в сарай вилы, топоры и прочий инструмент из кузова телеги, тот распряг быка и отпустил его гулять на полянку на другой стороне дороги, где уже паслись с десяток коров, в чёрно-белых пятнах. Над избой в это время появилась струйка белого дыма, вьющегося из каменной трубы, а по участку разнёсся запах сдобной выпечки.

Закончив разгрузку, они вымыли руки, ополоснули лицо и зашли в дом. Сэр Грр, всё это время дрыхнувший на козлах телеги, проскользнул вслед за Толиком. Обстановка особо не отличалась от той, которую они видели у Фёклы: стол по центру, несколько кроватей, стоящих вдоль стен, печь, в которой сейчас подходили пироги.

– Знакомься! – ткнул он в хозяйку, хлопотавшую возле печи, пальцем. – Это моя жена – Дорис. Дорис, это наш гость Толик! – Тэрон уселся за стол, взял в руку ложку и начал стучать ею по столу, видимо, требуя обед.

– Уже несу, – сказала хозяйка, прихватив полотенце и снимая с металлической конфорки, вмонтированной в нишу печи, большой чёрный котелок, накрытый крышкой, похожей на плоскую шляпу.

Поставив котелок на стол, она расставила тарелки и наполнила их густой похлёбкой. Получив свою порцию, Толик почувствовал, как по его ноге скребётся Сэр Грр.

– Мадам Дорис, – попросил мальчик, – а можно налить миску молока для моего кота.

– Для борцов с драконом, всё, что угодно! – сказала хозяйка и поставила возле двери миску, к которой с рычанием бросился кот.

Толик хотел было сказать, что он никакой не борец с драконом, но потом передумал, решив, что стариков всё равно уже не переубедишь.

Пока мальчик уплетал суп, больше похожий на рагу из овощей и говядины, Дорис спросила у него:

– И как же такого маленького отпустили воевать с драконом?

– Это мой долг! – совершенно серьёзно сказал Толик. – Только никому не говорите – это совершенно секретная операция!

– Конечно, секретная! – ухмыльнулся Тэрон, орудуя ложкой. – Весь Урбас уже о драконе знает, а они ребёнка воевать с ним посылают!

– Не тебе решать, дорогой, – урезонила Дорис разошедшегося хозяина. – Мальчик, видишь, не простой, глядишь, и получится у него.

Крестьянин только хмыкнул и продолжил есть.

Закончив с похлёбкой, хозяйка достала из печи горячие пирожки.

– С яблоками, – сказала она, ставя их на стол. – Прямо из нашего сада.

Пироги оказались чудесными, а их горячая сладкая начинка приятно обжигала рот. Приходилось запивать всё холодным молоком из больших глиняных кружек. Съев четыре пирога, Толик понял, что если он съест ещё хоть немного, то встать уже не сможет, а поэтому пора собираться в дорогу. Поблагодарив хозяйку за обед, а хозяина за место на телеге, мальчик взял рюкзак, позвал кота и, ещё раз попрощавшись, вышел за дверь.

Глава 10. Две ведьмочки

Был самый разгар дня. Солнце нещадно поджаривало всё, куда попадали его лучи. Хорошо, что вдоль дороги росли деревья, в тени которых ещё можно было продолжать путь, не боясь получить солнечный удар. Так они шли часа два. Толик сверился с картой, чтобы понять, где они находятся, но ничего не вышло, потому что никаких ориентиров ни на карте, ни вокруг них не было.

– Бесполезна эта карта, – пожаловался мальчик Сэру Грр, который шёл по обочине.

– Ну и ладно, дорога ведь идёт до самого моря, – равнодушно сказал кот. – Так что не заблудимся.

Спустя ещё час пути, растущие вдоль обочины деревья, явно кем-то посаженные, сменились густым диким лесом, в чаще которого сразу же скрылся Сэр Грр. Через десять минут он выскочил обратно и озадаченно замяукал:

– Странный этот лес какой-то: ни птиц, ни зверей нет. Куда все подевались не пойму, неужели от дракона убежали.

– Может быть, – согласился мальчик. – Так что ты сам-то далеко не убегай, на всякий случай.

Мяукнув, кот подбежал к Толику и больше никуда не пропадал. Лес стал совсем густой, кроны деревьев сплелись над дорогой, пропуская только редкие солнечные лучики. Мальчику стало не по себе, поэтому он непроизвольно прибавил шагу, стараясь побыстрее выйти из этого жуткого места.

Но так просто сделать это не получилось. На дорогу перед путешественниками выпрыгнули… две ведьмы. Они были одеты в одинаковые чёрные мешковатые платья, подвязанные ремнём на поясе. Их светлые волосы локонами выбивались из-под широкополых остроконечных шляп. В руках они держали по маленькой палочке, а за спиной у каждой была приторочена метла.

– Стоять! – крикнула одна. Голос у неё оказался на удивление молодым, вопреки распространённому мнению, что все ведьмы – страшные старухи. Да и на вид им было лет двадцать.

Сэр Грр превратился в тигра и бросился вперёд. Колдунья взмахнула палочкой, и полосатый свирепый зверь неподвижно замер прямо перед ведьмой.

– Семела, смотри, это же кот-оборот! – удивлённо сказала одна, обходя застывшего Сэра Грр, который только ревел и свирепо вращал глазами. – Может и мальчик не простой?

– Не шевелись! – Вторая в это время направила палочку на Толика. – Ты, часом, не оборотень?

– Нет, мадам! – испугано ответил мальчик, – я самый обычный человек, мы идём к морю с моим котом.

– Ничего себе кот! – крикнула ведьма. – Пудов пятнадцать весит! Говори, откуда он у тебя! – Семела затрясла волшебной палочкой перед лицом Толика так, что тот отпрянул назад.

– Вы чего себе позволяете? – возмутился мальчик. – Кто вам дал право так обращаться с маленькими детьми?!

– Наркисса, ты только глянь, какой смелый паренёк! – улыбаясь, сказала ведьма и взъерошила мальчику волосы. – Прямо даже жалко его в котёл отправлять.

– В какой ещё котёл? – закричал Толик. – Не пойду я ни в какой котёл!

– Конечно, – согласилась Семела. – Специально для таких случаев у нас есть вот такие штуки! – она взмахнула своей палочкой, и мальчик почувствовал, как немеет всё его тело.

– Что вы со мной сделали? – закричал он, но тут палочкой взмахнула Наркисса и ноги Толика, помимо его воли пришли в движение и он пошёл за ведьмой.

Проходя мимо Сэра Грр, она вновь сделала движение рукой, и уже тигр следовал за ней пятам.

– Что вы со мной хотите сделать? – испуганно требовал сказать Толик, пока они по незаметной тропе уходили в чащу леса.

– Ты про дракона чего-нибудь слышал? – спросила Семела.

– Конечно, говорят, что летает тут один.

– Ага, вот мы и решили сварить зелье, которое его отпугнёт, а то никакой жизни не стало: распугивает всех лестных обитателей, даже лягушек в болоте не осталось.

– А я-то вам зачем? – нервно спросил мальчик.

– Так у зелья, как в одной нашей поваренной книге написано, есть ингредиент – капля крови ребёнка.

– Так ведь всего капля! – заорал Толик. – Я вам её и так отдам! Зачем меня в котёл сажать?!

– С чего ты решил, что тебя в котёл посадят? – спросила Семела.

– Так вы же сами сказали!

– Ну, – захихикала Наркисса. – Это я пошутила!

– Не смешно! – сообщил ведьмам Толик. – Так, может, я сам тогда пойду, по своей воле?

– Ага, обязательно, как только зелье сварим, так сразу и пойдешь! – сообщила ему Семела.

Пленников доставили на большую поляну, по центру которой был оборудован ведьмин лагерь. Главным предметом был большой покрытый копотью котёл, стоящий на треноге. Вокруг были разбросаны всевозможные сумки, ящики, стеклянные колбы. На самом краю поляны стоял легкий шатёр с навесом.

– Давай их туда, – Семела, которая, по всей видимости, была старшей, ткнула в сторону шатра. – Да смотри, чтобы в теньке стояли, а то солнце голову напечёт – возись с ними потом.

Плеснув в котёл воды из ведра, ведьмы принялись разводить под ним огонь, а когда пламя затрещало, поедая дрова, начали, пританцовывая, бросать в кипяток разные ингредиенты.

– Лапка лягушки, – делая выпады коленями, завывала Наркисса, высоко подкидывая сушёные палочки так, что они, описав в воздухе дугу, плюхались в котёл. – Для связи с драконом!

– Стебель полыни! – вторила ей Семела, забрасывая зелёный куст. – Для акцента на запах!

– Семечко льна, для долгого действия!

– Сера, для страха!

– Жгучий перец – источник безумства!

– Пусть это варево станет раствором! – в один голос закричали ведьмы, взмахнули своими палочками, и над котлом поднялось фиолетовое облако. – Теперь для связи всех веществ, для закрепления эффекта, приносим в жертву каплю крови! Подать сюда дитя!

Наркисса взмахнула своей волшебной палочкой, и ноги Толика, помимо его воли, бегом поднесли его к костру. Семела вытащила из складок платья тонкий длинный кинжал и схватила руку мальчика.

– Пусть зелье нальётся силой! – забормотала она и ткнула остриём в указательный палец мальчика.

Толик отдёрнул руку, но капелька крови уже сорвалась с пальца и полетела в кипящий раствор. Раздался хлопок, из котла повалил зелёный едкий дым, который резко прекратился. Варево на глазах поменяло цвет с фиолетового на прозрачный и покрылось тонкой корочкой льда.

– Готово! – потирая руки, произнесла Семела и разбила лёд.

Она отвлеклась, изучая содержимое большого котла, а Толик почувствовал, что после укола кинжалом, к нему вернулся контроль над его телом. Мгновенно решив действовать, он выхватил из руки ведьмы волшебную палочку и отпрыгнул на пару шагов назад.

– Ни с места! – скомандовал он и направил волшебный предмет на его владелицу. – Ну-ка, освободите Сэра Грр, а то я за себя не отвечаю!

– Ой, напугал! – Семела протянула руку, собираясь вернуть свою собственность.

– Абра-кадабра! – крикнул Толик первое, что пришло ему в голову, и взмахнул рукой с зажатой в ней палочкой.

Такого эффекта не ожидал никто. С наконечника древка сорвалась стрекочущая молния и вонзилась в большой дуб, растущий на краю поляны. Дерево затрещало, и его ствол развалился на две части. В воздухе, как после грозы, запахло озоном. Толик с удивлением посмотрел на волшебную палочку, а ведьмы, как по команде, вскинули вверх руки.

– Пощади! – закричала Наркисса. – Мы же хорошее дело делали!

– Сэра Грр освободи! – мальчик навёл на неё остриё палочки.

– Сию секунду! – ведьма взмахнула палочкой.

Полосатый зверь сорвался с места и, если бы Толик не попросил его остановиться, то на обед у Сэра Грр сегодня были бы две ведьмочки. Тигр замер возле мальчика и заревел. Ведьмы в страхе зажмурили глаза, прощаясь с жизнью, но сегодня для них всё обошлось. Рыкнув ещё раз для острастки, Грр превратился в кота и, мяукнув, сел у ног Толика.

– Спасибо, Толик! – искренне сказала Семела. – Мы теперь твои должницы, проси всё чего хочешь!

– Отлейте-ка мне вашего зелья! – приказал мальчик.

Обе ведьмы бросились искать, во что налить волшебного раствора. Семела подхватила с земли какую-то склянку, зачерпнула из котла прозрачной жидкости, заткнула пузырёк деревянной пробкой и протянула мальчику.

– Если разлить несколько капель рядом с собой, то дракон неделю к этому месту не подлетит, – совсем как учительница, сказала она Толику, пока тот прятал ёмкость в мешок.

– Спасибо, – мальчик закинул мешок за спину и позвал кота: – Пойдём, Сэр Грр, нам ещё до ночи надо к морю выйти.

Кот присоединился к мальчику, подозрительно оглядываясь на ведьм. Когда они уже зашли в лес, следуя по едва заметной тропинке, Семела крикнула:

– Толик, верни, пожалуйста, мою палочку!

– С чего бы это? – обернулся он.

– Понимаешь, для каждой ведьмы палочка является частью её самой. И если отобрать у неё эту часть, то вскоре ведьма заболеет и может лишиться своей силы, а то и того хуже… – печально сказала Наркисса.

Как уже говорилось ранее, Толик был хорошим добрым мальчиком, поэтому не мог позволить себе, чтобы Семела заболела, а то и того хуже…

– Держи! – бросил он ведьме её палочку.

Кусочек дерева взмыл в воздух и, желая быстрее соединиться со своей хозяйкой, со стуком ударился о раскрытую ладонь ведьмы. Та с благодарностью взмахнула рукой:

– До свидания, Толик!

– До свидания! – крикнул мальчик, и они, вместе с Сэром Грр, скрылись в лесу.

Глава 11. У моря

Путь до моря прошёл без приключений, они встретили только несколько повозок, двигавшихся им навстречу и везущих, судя по запаху, бочки с солёной рыбой в сторону города. Уже к вечеру, когда солнце собиралось скрыться за горизонтом, Толик и Сэр Грр вышли на берег. Брусчатая дорога заканчивалась у небольшого поселения из десятка домов и ратуши с трактиром, на котором висел герб с большущей рыбой-пилой. Усталые рыбаки брели в сторону заведения, собираясь отдохнуть после тяжёлого дня.

Толик остановился у дверей трактира и, приоткрыв их, заглянул внутрь. Зал со столиками был почти под завязку забит людьми. Кот проскользнул в образовавшуюся между дверями щель, а мальчик, распахнув створки до конца, зашёл внутрь.

Несколько десятков пар глаз обратились к нему, недоумевая, что может ребёнок делать в таком месте. Не обращая ни на кого внимания, он прошёл через весь зал и уселся за стойку к трактирщику.

– Здравствуйте! – поздоровался мальчик с человеком в белом переднике.

– Ну, здравствуй, – ответил тот, – какими судьбами?

– Можно у вас снять комнату?

– Да, пять монет, – безразлично ответил трактирщик и протёр стойку влажным полотенцем, которое держал в руках. – Ужинать будешь?

– А можно сначала комнату посмотреть? – попросил мальчик, отсчитывая монетки из мешочка, который дал ему Карбункул.

– Первая дверь справа, лестница вон там, – хозяин смахнул со стола деньги себе в ладонь и протянул Толику ключ. – В номерах не обслуживаем, если хотите ужинать, придётся спуститься вниз, – предупредил он.

Кивнув, Толик, сопровождаемый котом, отправился к лестнице, но тут трактирщик крикнул:

– За животное придётся доплатить одну монету!

Делать нечего, пришлось вернуться и положить на прилавок ещё один блестящий кругляшок с изображением льва. Осмотрев, наконец, свою комнату, Толик нашёл её вполне сносной: две кровати, уже заправленные, шкаф для уличной одежды, комод, стол, два стула и окно, из которого открывался прекрасный вид на садящийся за морскую гладь моря красный солнечный диск.

Спрятав свой мешок под кроватью, мальчик спустился вниз и подошёл к трактирщику.

– До которого часа можно поужинать? – спросил он.

– А у тебя что, часы есть? – усмехнулся хозяин заведения.

Толик не нашёлся, что ответить, поэтому просто сказал:

– Нет.

– Вот, то-то и оно, – нравоучительно сказал трактирщик и помахал в воздухе пальцем. – А поужинать ещё пару часов можно будет, пока народ сидит, а как расходиться начнут, я печь топить перестану, останутся только холодные закуски.

Мальчик выслушал его, кивнул головой и пошёл на выход. Надо было решить вопрос, как добраться до острова. Уже на выходе, он вдруг подумал, что самым осведомлённым человеком в этом посёлке должен быть как раз трактирщик, и поиски надо начинать с него. Вернувшись к стойке, он спросил:

– А тут где-нибудь корабль нанять можно?

– Корабль… – протянул хозяин и почесал подбородок. – Так их тут уже лет двадцать не было, одни рыбацкие лодки у пирса остались.

– Ну, а лодку нанять можно? – нетерпеливо спросил Толик.

– Да, спроси на пристани Нестора, он тебе может помочь.

Поблагодарив трактирщика, мальчик подхватил кота и заторопился к морю – вскоре должно было стемнеть, а шляться в темноте по незнакомому месту совершенно не хотелось. Успев с последними лучами солнца к длинному широкому причалу, вдоль которого стояли рыбацкие одномачтовые лодки, он стал идти вдоль них, ища кого-нибудь, кому можно было задать вопрос. В самом конце Толик заметил копошащегося в лодке пожилого человека, с виду похожего на рыбака, и трёх молодых парней, стоящих у самого края причала и с интересом косящихся на мальчика и его кота.

– Простите, – начал он. – А не подскажите, где я могу найти Нестора?

– Чего хотел? – спросил мужичок с лодки. – Я – Нестор.

– Я бы хотел нанять вашу лодку, чтобы завтра сплавать на остров, – вкрадчиво сказал Толик.

– Какой ещё остров? – старик уселся на скамейку, которую моряки называли банкой.

– Вот, – мальчик достал из внутреннего кармана куртки свиток, развернул его и показал рыбаку. – Вот этот остров.

– Так, – тот внимательно вгляделся в карту и стал водить по ней пальцем, прикидывая масштаб и расстояние. – Ага…, ну да…, понятно.… Двадцать пять монет, – неожиданно сказал Нестор, встав и заложив руки за спину. – Десять сейчас, десять утром и пять по возвращении. Идёт?

– Идёт, – согласился Толик и достал кошель, из которого принялся отсчитывать монетки.

– Ты чего творишь?! – зашептал на него рыбак, прикрыв его руки своей большой ладонью. – Совсем сдурел, такими деньжищами светить?!

Мальчик убрал деньги обратно во внутренний карман и оглянулся. Троица на краю причала с интересом за ними наблюдала.

– Это кто? – спросил он, пока наощупь отсчитывал десять кругляшков.

– Местные бездельники, – зло сказал Нестор. – Делать ничего не хотят, сидят на шее у родителей!

Толик передал хозяину лодки десять монет, и они договорились встретиться на этом же месте с первыми лучами солнца.

– А этот рыжий разбойник с нами пойдёт? – поинтересовался рыбак, поглаживая сухой мозолистой рукой кота по спине.

– Я без него никуда! – сообщил мальчик и спрыгнул с лодки на причал. – Идёшь, Сэр Грр?

Кот мяукнул, выскользнул из-под руки Нестора и бросился к мальчику. Они пошли обратно к трактиру, где их ждал вкусный горячий ужин и мягкая постель.

– Ты в курсе, что нас преследуют? – спросил, оглянувшись, Сэр Грр, когда они сошли с деревянных досок причала и пошли по брусчатке дороги.

Толик оглянулся и заметил, как троица, стоявшая недалеко от лодки Нестора, следует за ними.

– Бежим! – мальчик подхватил кота и во весь дух понёсся к трактиру.

Молодчики с криком бросились за ним. Прохожих в посёлке, как назло, в этот поздний час не было, а до трактира оставалось ещё несколько домов. Судя по крикам, преследователи приближались.

– Я их сейчас на куски разорву, – пообещал Сэр Грр, но Толик прижал его к себе и, задыхаясь от быстрого бега, произнёс:

– Нет.

Коту оставалось только шипеть на нагоняющую их троицу, но тут беглецам повезло: здоровяк, бегущий первым, запнулся о вылезший из дороги камень и кубарем покатился по дороге. Об него споткнулись остальные и, в итоге, вся троица, ругая на чём свет стоит первого, попыталась встать и продолжить преследование, но Толик уже открыл дверь трактира и оглянулся.

– Ты ещё нам попадёшься! – пригрозил кулаком самый короткий из них. Потом они развернулись и скрылись в темноте ближайшего переулка.

– Разбойники какие-то! – возмущённо сообщил Толик трактирщику, усаживаясь на высокий табурет возле стойки.

– Кто? – с участием спросил он, протерев стойку влажным полотенцем.

– Да вот, – вздохнул мальчик, – привязались на причале трое каких-то парней, еле убежал от них.

– Длинный, здоровый и коротышка? – трактирщик сел напротив и положил голову на кулака, поставив локоть на столешницу.

– Они самые! – подтвердил Толик. – Вы что, их знаете?

– Их весь город знает, да сделать ничего не может, – потом перешёл на шёпот: – У коротышки – папа местный староста, вот и куражатся бездельники, спасу от них нет.

– Но поужинать-то ещё можно? – с надеждой спросил мальчик.

– А это – всегда пожалуйста! – трактирщик обернулся и крикнул в дверь, ведущую на кухню. – Леда, дорогая, подай ужин на одного!

– И коту миску молока, пожалуйста! – крикнул вслед трактирщику Толик.

– И молока! – подтвердил тот.

– Ещё чего желаете? – раздался с кухни женский голос, а хозяин вопросительно посмотрел на мальчика.

– Нет, спасибо! – крикнул Толик.

– Тебя как зовут-то, малец? – спросил трактирщик, пока мальчик ждал ужин.

– Толик.

– А его? – хозяин заведения ткнул пухлым пальцем в кота.

– Сэр Грр.

– Ясно, а меня зовут дядя Вазилис, ты расскажи, чего тут один делаешь?

Пока мальчик рассказывал уже подготовленную легенду о том, что он потерял родителей, а теперь разыскивает их, принесли ужин ему – большую поджаренную рыбину с гарниром из зелёных побегов фасоли, политых томатным соусом, а коту – миску молока и три рыбьих головы.

Быстро закончив с ужином – свежий воздух и пробежка разбудили зверский аппетит – Толик заплатил за него две монетки и пошёл к себе в комнату.

– Разбудите меня с восходом солнца! – крикнул мальчик Вазилису, поднимаясь по лестнице.

Закрыв дверь на щеколду, он скинул верхнюю одежду, забрался под одеяло и, не успев закрыть глаза, тут же уснул. Сэр Грр запрыгнул на постель и улёгся в его ногах, закрыв глаза.

Пробуждение было не самым приятным, Толик почувствовал, как его кровать заскрипела, а ноги к матрасу прижал огромный вес. Это Сэр Грр, превратившись в тигра, заревел и бросился на двух незнакомцев, которые, неизвестно как, оказались в комнате. Те закричали и бросились к окну, мешая друг другу. Тигр огрел лапой сначала одного, отправив точно в открытое окно, затем второй вылетел тем же маршрутом.

– Я их сейчас на кусочки разорву! – заревел Сэр Грр и уже собирался прыгнуть за разбойниками в окно, когда Толик его остановил.

– Не надо! – мальчик подбежал к окну и выглянул наружу.

Секрет появления налётчиков в их комнате раскрылся: к стене дома была приставлена лестница, по которой они забрались в окно, открытое для проветривания. Также он заметил в свете полной луны три удаляющихся силуэта: высокий, здоровый и маленький. Кто забрался в его комнату, больше не было загадкой, оставалось решить, что с этим делать.

Тут в дверь забарабанили. Наверное, разбуженный рёвом Сэра Грр, хозяин решил выяснить, что происходит в заведении без его ведома.

Открыв дверь, Толик пропустил внутрь дядю Вазилиса одетого в белую ночную рубашку до самого пола. В одной руке он держал фонарь, а в другой длинную саблю.

– Что здесь происходит? – рявкнул он, осматривая комнату. – Кто шумел?

– Извините, – решив не устраивать разбирательства, ответил Толик. – Я вечером оставил открытым окно и в него забрался какой-то ночной зверь, а Сэр Грр, – мальчик погладил своего спутника, вновь принявшего облик кота, – прогнал его.

– Ну, тогда ладно, – трактирщик подошёл к окну и выглянул наружу, посветив себе фонарём. – Только мне кажется, что лестницу я последний раз видел за сараем, а не у твоего окна, – с интересом посмотрел он на мальчика. – Ничего рассказать мне не хочешь?

– Нет, – твёрдо ответил Толик.

– Тогда, спокойной ночи, а то рассвет уже скоро. – Вазилис закрыл за собой дверь и из коридора донёсся его голос: – Окно притворить не забудь, а я пойду лестницу уберу.

Толик подошёл к окну, чтобы закрыть его, и заметил невдалеке зарево, полыхающее над лесом – это дракон выжег для себя очередное место для ночёвки. Вздохнув, мальчик опустил задвижку, зафиксировав оконную раму.

Дальнейшая ночь прошла без приключений, а утром в дверь комнаты постучали:

– Подъём! – раздался голос хозяйки трактира. – Вазилис попросил разбудить тебя с восходом солнца.

– Ага, – ответил Толик, с трудом продирая глаза.

– Завтрак собрать? – поинтересовались снаружи.

– Если можно.

– От чего же нельзя, – удивлённо спросила Леда. – Две монеты и завтрак твой.

– Хорошо, только я его с собой возьму, а где умыться можно?

– Так во дворе бочка стоит, – ответила женщина и из-за закрытой двери послышались её удаляющиеся шаги.

Толик набросил на себя одежду, вытащил из-под кровати мешок, проверив его содержимое – вроде всё на месте, и пошёл вниз. В зале было пусто. Выйдя на улицу, он обошёл трактир, нашёл нужную бочку, побрызгал на лицо ледяной утренней водой, слегка взбодрившись, и пошёл забирать свой завтрак. Свёрток уже лежал на стойке. Оставив две монетки, мальчик бросил его в мешок и отправился на причал.

Глава 12. Остров

Там уже кипела жизнь. Рыбаки готовили свои лодки, проверяли снасти, собираясь выйти в море. Дойдя до самого конца причала, Толик увидел Нестора, который дремал, уютно устроившись на корме своей рыбачьей лодки. Мальчик вежливо покашлял. Старик открыл глаза и потёр их кулаками, затем сладко потянулся и встал на ноги.

– Отчаливаем? – спросил он.

Толик с котом перепрыгнули на борт посудины.

– Пора! – ответил мальчик.

– Десять монет, – рыбак протянул руку ладонью вверх. – Как договаривались.

– Как договаривались, – повторил за ним Толик, отсчитал десять кругляшков и опустил их в его ладонь. Рыбак быстро пересчитал их и спрятал в маленький мешочек на поясе.

– Поехали! – Нестор, потянув за верёвки, поставил парус, и их судёнышко заскользило по ровной морской глади, которая искрилась в лучах встающего на востоке солнца.

– Дай-ка карту глянуть, – попросил рыбак.

Взглянув на свиток, он почесал затылок и сообщил:

– Часа два идти будем до этого острова, можете пока поспать, если хотите.

Отказываться от такого предложения, после ночных происшествий, Толик счёл неблагоразумным, но предупредил Нестора:

– Как только остров на горизонте появится, вы меня разбудите.

– Слушаюсь, – ответил рыбак и облокотился на рулевой рычаг, насвистывая незатейливую мелодию.

Толик улёгся на носу на запасном парусе, обёрнутом в плотную защитную ткань. Вытянувшись, он свесил одну ногу за борт и, убаюканный мерным покачиванием судна и плеском волн, крепко заснул. Сэр Грр устроился рядом, но постоянно вздрагивал, ему категорически не нравилась морская часть их путешествия: коты должны жить на суше, а в воде им делать нечего.

Растолкав своего пассажира, Нестор ткнул пальцем в сторону моря:

– Вон твой остров!

Толик вскочил на ноги и всмотрелся в направлении, куда указывал рыбак. Из-за горизонта появлялись очертания горы, стоящей по центру, а затем и небольшого зелёного клочка суши под ней, покрытого джунглями. Постаравшись припомнить, что говорил Карбункул про его полёт над этим островом, мальчик скомандовал:

– Обходим остров слева, корабль чужаков должен стоять с другой стороны!

– Ты тут начальник! – ответил Нестор, навалившись на рулевой рычаг и меняя курс лодки. – Значит, заходим с юга.

Через полчаса их судёнышко подошло к песчаной отмели и уткнулось в неё носом. Рыбак спрыгнул в воду и немного подтянул его на берег. Толик бросился за ним и помог старику. Вместе они вытащили лодку из воды наполовину длины её корпуса. Только тогда Сэр Грр, съёжившись, как пружина, на носу кораблика, резко распрямил задние лапы и прыгнул на несколько метров вперёд, перелетев через влажный песок и приземлившись на тёплом пляже.

– Пойдёт! – довольно потирая руки, сказал моряк, осматривая своё пришвартованное судно. – Какие дальше будут указания?

– Мы пойдём на другую сторону, а вы нас будете тут ждать, – решил мальчик, не захотев привлекать, в общем-то, незнакомого человека к их операции.

– А сколько ждать-то? – с интересом спросил Нестор. – Смотрите, к отливу не вернётесь, без вас уплыву.

– Договорились, – мальчик закинул за плечи свой мешок и отправился в сторону горы. – А когда отлив-то? – крикнул он.

– К заходу ближе! – ответил рыбак и улёгся на тёплый песок.

Когда они отошли от лодки на расстояние, с которого их нельзя было услышать, Толик рассказал Сэру Грр о своих планах:

– Для начала поднимемся на гору и оттуда осмотрим лагерь. Тебе придётся бежать впереди меня и разведывать обстановку, чтобы случайно не нарваться на часовых, которых они могли выставить по всему острову.

– Без проблем, встречаемся на вершине! – Сэр Грр, мяукнув, унёсся вперёд. После нескольких часов плавания, бегать по твёрдой земле для него было удовольствием.

Толик тоже пошёл следом, обходя ямы, полные воды, и перепрыгивая через торчащие из земли корни деревьев. Двигаться было не сложно, главное – держать направление на гору, которая иногда скрывалась за густыми кронами то ли деревьев, то ли гигантских кустов, растущих везде. Через час пути мальчик, обойдя один, особо разросшийся куст, вышел к подножию горы.

Когда он глянул вверх, ему даже показалось, что он увидел, где-то в вышине, рыжую спину Сэра Грр. Склон был довольно крутой, но весь испещрён уступами, трещинками и ложбинками, поэтому подняться по нему труда не составило. Через какое-то время и один сломанный ноготь, который он повредил, когда схватился за неустойчивый камень, сбросив его вниз и вызвав небольшой обвал и чуть не отправившись следом, мальчик присоединился к коту, сидящему на маленькой площадке на вершине горы.

– Давно меня ждешь? – плюхнувшись рядом и переводя дыхание, спросил Толик.

– Не очень, – ответил кот, с удовольствием подставив свою мордочку солнечным лучам. – Смотри, там твои чужаки? – он ткнул лапкой в сторону обрыва.

Толик лёг на край склона и уставился вниз. Там, перед ним открылся замечательный вид на весь северный берег острова. Первое, на что он обратил внимание – это большой стальной корабль, покачивающийся на волнах недалеко от берега. На его корме был закреплён специальный кран, сгружающий ящики на плот, который затем с помощью моторной лодки отбуксировали к берегу и принялись разгружать люди в оранжевых комбинезонах. На борту корабля большими буквами была нанесена надпись «ShadowShell».

– ШэдоуШелл, – прочитал Толик надпись, написанную английскими буквами. В школе они уже начали его изучать. – Интересно, что это значит?

– Тебе виднее, – невозмутимо ответил кот, усевшись рядом. – Пора спускаться, а то этот пропахший рыбой старикан уплывёт без нас.

Мальчик внимательно осмотрел лагерь, разбитый недалеко от берега. Под него была расчищена приличных размеров площадка, а спиленные деревья сложены по краям получившейся поляны, образуя невысокий забор. Там суетились несколько десятков человек. Собирая механизм, похожий на Эйфелеву башню, с трубой по центру.

– Надо посмотреть поближе, – сообщил Толик коту.

Спускались в том же порядке: сначала кот, а затем мальчик. Так как этот склон был более пологим, то спускаться было легче, и вскоре Толик уже продирался через растительность, окружающую гору, стараясь особо не шуметь. Тут ему навстречу выпрыгнул Сэр Грр и тихо мяукнул:

– Впереди забор, но он охраняется. Вдоль него ходит человек с каким-то устройством в руках.

Соблюдая все меры предосторожности, мальчик подкрался к недавно сооружённому навалу из стволов деревьев и заглянул через него. Как и говорил кот, вдоль забора ходил охранник, а на шее у него висел автомат. Плохо дело, решил мальчик, с вооружёнными людьми ему не тягаться, даже Сэр Грр в облике тигра мало чем сможет ему помочь.

Решив всё-таки последить за жизнью лагеря, Толик обратил внимание на человека в красной защитной каске. Тот бегал по всей поляне, орал на людей, тыкал во все стороны руками, одним словом – руководил. Через некоторое время начальник лагеря ушёл в небольшой вагончик белого цвета с синей дверью, стоящий возле тропинки, ведущей на берег. Видимо, там штаб, решил Толик и показал на него Сэру Грр:

– Эх, мне бы туда попасть.

– Чем я тебе могу в этом помочь? – мурлыкнул Грр.

– Хорошо бы их отвлечь, тогда я смогу попасть в тот домик.

– Отвлечь? Без проблем, – кот уже собирался обратиться в тигра, когда мальчик его остановил.

– Подожди, дай я подберусь поближе, – зашептал Толик. – И смотри, эти палки, висящие на шее у охранников, могут очень сильно жалить, даже на большом расстоянии, их надо остерегаться.

Мальчик, пригнувшись, пошёл вдоль забора к тропинке, по которой доставляли грузы с корабля, спрятался за деревом, растущим недалеко от входа в вагончик, и стал ждать.

И тут началось. Сперва раздался грохот, это упала одна секция наваленных брёвен, и над ней появился во всей красе Сэр Грр в облике тигра. Издав мощнейший из слышанных Толиком, рыков, он бросился вперёд и запрыгнул на первый ярус вышки, стоящей по центру. Люди, работающие там, с криками бросились врассыпную, а из штабного вагончика выскочил начальник в красной каске. Охранники навели оружие на тигра, но тот в один прыжок оказался уже совершенно в другом месте. Так он принялся носиться по всему лагерю, стараясь держаться подальше от вагончика. Начальник спрыгнул с крыльца и присоединился к охранникам в попытках прогнать зверя. Послышались выстрелы.

Толик решил, что пора действовать. Никем не замеченный, он подобрался к синей двери и прошмыгнул внутрь. Обстановка там была довольно спартанская: металлический шкаф, стол, пара стульев и всё. Распахнув шкаф, он увидел несколько автоматов, ящик с патронами для них и полку с бумагами. С наружи снова раздались выстрелы и рёв Сэра Грр. Торопясь, мальчик стал перебирать все документы, пока не нашёл один с надписью «Colonization plan». Быстренько пролистав несколько страниц, Толик, не разобрав ни одного слова, написанного наанглийском языке, из рисунков понял, что это очень важный документ, рассказывающий о планах этих людей.

Запихнув папку в мешок, он осторожно выглянул за дверь. Сэр Грр всё ещё продолжал развлекать обслуживающий вышку персонал. Толик, пригнувшись, бегом бросился к безопасным джунглям. Спрятавшись в их тени, он, сложив руки рупором, крикнул:

– Уходим!

В суматохе люди его не услышали, а вот тигр, только и ждавший этого сигнала, прыгнул в джунгли и исчез. Мальчик, убедившись, что его товарищ в безопасности, тоже пошёл к горе. На полпути Сэр Грр присоединился к нему уже в облике кота.

– Ну как тебе? – довольно мяукнул он. – По-моему, представление ничуть не хуже, чем в цирке!

– Ты просто прирождённый артист! – похвалил своего товарища Толик. – Теперь пора на лодку!

– Предлагаю не лезть в гору, а обойти её, – сказал кот.

– Да ты мудрец! – многозначительно сказал мальчик и свернул чуть в сторону, так чтобы их путь проходил у самого подножия горы, но всё ещё под защитой джунглей. Через час с небольшим они вышли на пляж, где возле лодки на тёплом песке дремал Нестор, прикрыв лицо старой шляпой.

Глава 13. Снова в башне

Благополучно добравшись до рыбацкого посёлка, наши герои спрыгнули с лодки на пристань. Толик отсчитал оставшиеся пять монет в качестве платы за проезд и, попрощавшись с Нестором, пошёл в сторону посёлка. Надо было спешить, поэтому, забежав в трактир, мальчик купил у хозяина две жареные рыбины в дорогу и попросил наполнить мех водой.

– Нашёл родителей? – поинтересовался тот, пока его жена Леда заворачивала провизию.

– В смысле? – не понял Толик, а потом до него дошло, что вчера он соврал Вазилису о целях своего путешествия. – Нет ещё, – попытался выкрутиться мальчик. – Но мне кажется, что мы на верном пути! – добавил он, чуть подумав.

– Ага! – усмехнулся хозяин заведения, по его голосу было понятно, что он ни капли не поверил словам мальчика. Потом он протянул Толику свёрток с рыбой и полный бурдюк с водой. – Держи, с тебя три монеты.

Рассчитавшись и поблагодарив Вазилиса за кров и еду, мальчик, в сопровождении Сэра Грр, вышел из трактира. Он планировал добраться до хутора Тэрона ещё до захода солнца, поэтому надо было торопиться. Проходя через лес, в котором они встретились с двумя молодыми ведьмами, Толик даже заметил тропинку, которая вела к их поляне.

– Может, навестим? – предложил кот, втянув в себя воздух. – Чую – там наши знакомые.

– Времени нет, надо спешить, а то неизвестно, что там делают эти чужаки на острове.

– Как неизвестно?! – удивился Сэр Грр. – Что же ты делал в их домике, пока я, как бешенный, по этой поляне скакал? Мы что, зря туда плавали?

Кот от удивления даже сел на задние лапы, ожидая ответа.

– Не переживай, я у них документ с планами забрал, – сказал мальчик. – Только он на иностранном языке написан, мне его не прочитать, я его еще не совсем выучил.

– Ну, тогда может, его колдун знает, – кот, успокоившись, снова побежал вслед за Толиком.

– На это вся надежда, а то придётся мне возвращаться в свой мир, чтобы перевести его. Знаешь, у нас есть такие устройства – компьютеры называются – в них можно ввести любой текст, а он его на любой язык переведёт, – похвастался мальчик.

– Что и на кошачий может? – мурлыкнул Грр.

– Нет, на кошачий вряд ли, – смутился Толик. – Вот на любой человеческий – это, пожалуйста!

– Бесполезная штука, – выдал своё мнение кот и, подпрыгнув, схватил пролетевшую рядом с ним бабочку. Та затрепыхалась в его лапах, он ослабил хватку и бабочка, вспорхнув, взлетела вверх, отчаянно взмахивая крыльями.

Лес закончился, и дорога пошла сквозь поля, огибая холмы. Солнце начало клониться к закату, и за одним из холмов показался хутор Тэрона. Когда уставшие путники подошли к дому крестьянина, на улице уже стояли сумерки, а окна в избах зажглись тёплым светом масляных ламп. На стук в дверь выглянула жена хозяина дома – Дорис.

– Эй, Тэрон, это Толик со своим котом пришли! – закричала женщина, распахивая дверь.

– Так пусть заходят, – раздался голос крестьянина. – А ты накрой на стол.

Путники зашли в дом. Поставив в печь котелок, Дорис быстро накрыла на стол, а Тэрон, кряхтя, встал с кровати и сел рядом с гостями.

– Ну как? – с любопытством спросил мужичок. – Победили дракона?

Пришлось сознаться, что ещё нет, а сейчас они возвращаются к Карбункулу, чтобы получить дальнейшие указания, рассказывать про приключения на острове Толик не решился. Быстро поужинав вчерашней похлёбкой и пирогами и запив всё это кружкой яблочного компота, мальчик стал клевать носом ещё за столом. Дорис всплеснула руками:

– Тэрон, ты чего сидишь? – набросилась она на мужа. – Не видишь – ребёнок сейчас сидя заснёт, ну-ка неси его в кровать!

Сэр Грр, лакая своё молоко, внимательно проследил, как Толика перенесли в свободную кровать, стоящую возле печи, и укрыли одеялом. Закончив свой ужин, он улёгся в ногах мальчика и довольно заурчал.

– Ладно, можно и нам на боковую, – разрешил крестьянин. – А завтра я их до Города прокачу, заодно и яблоки на рынок свезу.

Проснувшись, Толик разбудил кота, они умылись холодной уличной водой, позавтракали, кто чем, помогли Тэрону загрузить в телегу корзины с ароматными яблоками, присыпанными сеном для сохранности. Попрощавшись с Дорис, они отправились в путь. Крестьянин щёлкнул вожжами по бокам большого чёрного быка, запряжённого в телегу, и его копыта размеренно застучали по серым булыжникам дороги, ведущей в город.

По пути Тэрон всё пытался выведать, чем закончился поход Толика и Сэра Грр, но тот односложно отвечал на все вопросы, а потом рассказал, как они чуть не оказались в котле у двух ведьм: Наркиссы и Сибилы.

– Да, живут тут у нас неподалёку, – подтвердил крестьянин слова мальчик, – Только, вот, раньше ни на кого не нападали, а уж тем более сварить в котле не собирались! Куда мир катится, скоро из дома страшно выйти будет!

Толик подумал, что такое он уже слышал от своего дедушки, наверное, все старики становятся одинаковыми и ворчливыми, решил мальчик, размышляя над его словами.

Так, перебрасываясь словами, они доехали до Города. Мальчик разбудил кота, мирно спящего на корзине с яблоками, и тот с комфортом устроился у него на коленях. Тэрон, сделав крюк, подвёз их к самой башне.

– Ну, бывай, малец! – попрощался он с Толиком, потом погладил кота. – И ты тоже не скучай, животинка рыжая! – Сэр Грр мяукнул и спрыгнул на землю вслед за мальчиком.

Крестьянин махнул им рукой, развернул телегу и покатил в сторону рынка по широкой южной улице. Толик подошёл к башне и только занёс руку для того, чтобы постучать в дверь, как она распахнулась, и их встретил сам Карбункул. Он был явно взволнован, высунув голову в дверной проём, колдун осмотрел улицу и затащил Толика внутрь.

– Почему так быстро? – сурово спросил он. – Что, ничего не вышло?

Толик даже опешил от такого подхода.

– Почему не вышло? – удивлённо спросил он. – Всё в порядке, на острове побывали, планы тех людей разведали.

Колдун чуть успокоился и уселся на диван.

– Рассказывай! – потребовал он и упёрся взглядом в Толика.

Мальчик сел рядом на небольшую колченогую тахту и рассказал Карбункулу, как они побывали на острове.

– А ну-ка покажи этот документ! – колдун протянул костлявую руку с длинными бледными пальцами.

– Вот! – мальчик достал из своего заплечного мешка несколько страниц в жестком переплёте и вложил их в руку Карбункула. – Только я читать на этом языке не умею, – предупредил Толик. – Мы его только учить начали.

– Так! – принялся тот переворачивать листы, испещрённые печатными символами, – Да, – почесал он затылок, – здесь без магии не обойтись, пойдём, – позвал он мальчика.

Они поднялись в кабинет к колдуну. Хозяин кабинета аккуратно положил документ на стол и подошёл к шкафу. Достав из внутреннего кармана своего цветастого халата малюсенький ключик, он отпер одну створку, за которой оказались несколько полок, заваленных самыми разнообразными предметами.

– Вот, – похвастался Карбункул. – Амулеты мои, на все случаи жизни!

Покопавшись на средней полке, он торжественно воскликнул:

– Нашёл!

В руках у него оказались очки, сделанные из грубо обработанного хрусталя с тонкими загнутыми на концах душками.

– Значит, говоришь, что ты этот язык уже учить начал, тогда это то, что нужно – окуляры познания! – он нацепил на нос мальчику тяжёлый предмет и подвёл к столу. – Позволяют понимать смысл того, что автор вкладывал в свою рукопись. Очень удобно, особенно, когда надо расшифровать какое-нибудь секретное послание.

Толик склонился над документом, радуга в глазах, вызванная хаотичным преломлением и отражением лучей в осколках хрусталя, пропала, обложка документа обрела чёткость и, вместо иностранной надписи появилась вполне читаемая: «План колонизации». Толик от удивления приподнял очки, название снова стало совершенно непонятным. Вернув волшебный оптический прибор на место, мальчик начал читать текст:

– На первой странице написано, что это план колонизации…

– Какой ещё канализации?! – завопил Карбункул. – Ты чего мне принёс?! На всю жизнь в Урбасе останешься!

– Да не канализации, а колонизации, – наставительно произнёс Толик. – Это значит покорение земель!

– Покорение, говоришь, ладно, читай дальше.

Толик перелистнул обложку и всмотрелся в первую страницу документа.

– Так, исполнитель плана – компания ШэдоуШелл, заказчик – тоже компания ШэдоуШелл. Никогда о такой не слышал. Ладно, смотрим дальше. План состоит из трёх этапов. Первый этап – разведка и поиск полезных ископаемых. Второй – взятие под контроль ближайшего или более лояльного государства. Третий – тотальный захват и установление власти компании ШэдоуШелл над всей территорией потустороннего региона. Четвёртый, финальный – переселение с Земли части элит общества и обслуживающего персонала, – Толик закончил читать первую страницу и посмотрел на Карбункула, сидящего в своём кресле с высокой спинкой.

Колдун замер, уставившись в одну точку.

– Дальше читать? – спросил мальчик.

– Продолжай! – приказал Карбункул.

Толик перевернул лист, там было изображение вышки, которую они видели на острове. В документе она называлась нефтяной. Он стал читать технические термины, не понимая их значения, взглянув на колдуна, мальчик увидел, что тот даже его не слушает. Остановившись, он вопросительно посмотрел на Карбункула.

– В конце прочитай, там должны быть выводы, – посоветовал тот.

– В случае обнаружения нефти и газа, будет рекомендовано продолжить экспансию потустороннего региона.

– Ясно, давай дальше! – колдун закрыл глаза, что-то обдумывая.

– Второй этап…, – начал читать Толик, но колдун его прервал.

– Ты опять всю эту ерунду читать будешь? Переходи к сути.

– Подкупив местное правительство при посредничестве агента с кодовым именем Привратник, который открыл портал между мирами, обеспечить власть компании ШэдоуШелл в ближайшей к точке перехода области.

– Достаточно, – Карбункул вскочил из-за стола. – Собирайся, мы идём в замок, мне нужно кое о чём побеседовать с Серой Пятёркой! – его глаза зловеще блеснули.

Он схватил небольшой флакон из шкафа, нацепил себе на голову остроконечную шляпу и бросился вниз по лестнице.

– Не отставай! – крикнул Карбункул ошарашенному Толику.

Мальчик бросил в мешок документ захватчиков и окуляры познания, закинул его себе за спину, схватил Сэра Грр и побежал догонять колдуна. Спускаясь по лестнице, он на втором этаже башни чуть не столкнулся с местной кухаркой и горничной – Мелиной, та ошарашенными глазами проводила несущуюся парочку и крикнула вслед:

– Что стряслось, пожар где-то?

Ответа она уже не смогла услышать, потому что хлопнула входная дверь, и она осталась в башне одна. Вздохнув, женщина взяла влажную тряпку и отправилась протирать пыль в кабинете колдуна, пока того не было дома.

Глава 14. Серая Пятёрка

А на улице Толик, держа кота у себя подмышкой, с трудом поспевал за волшебником, быстрым уверенным шагом, направляющимся в сторону окружённого рвом замка. Люди в испуге расступались под грозным взглядом Карбункула. Через пять минут волшебник уже приближался к стражнику, охранявшему мост, ведущий в замок.

– В сторону! – крикнул он, подойдя к солдату в блестящей кирасе, и поднял руку.

– Прошу прощения… – начал тот, но под натиском колдуна отпрыгнул в сторону, с трудом избежав столкновения.

– Простите, – пробормотал Толик, пробегая мимо охранника.

Миновав мост, они вошли в большие двустворчатые ворота в стене замка, сейчас распахнутые настежь. За ними начинался длинный коридор с колоннами вдоль стен, на которых висели картины, изображавшие пейзажи, портреты очень важных, судя по их виду, людей, иногда попадались манекены, облачённые в стальные доспехи с мечами и топорами в руках.

Вправо и влево от центрального коридора отходили проходы поменьше, но Карбункул шёл, не сворачивая. Его шаги гулко отражались от стен и потолка. Когда Толику уже начало казаться, что скоро они пройдут весь замок насквозь, показались ещё одни громадные ворота. Небрежно толкнув их, колдун прошёл в круглое помещение, там стоял одинокий полукруглый стол с пятью мягкими креслами за ним. Встав в центре зала, он топнул ногой и громко крикнул:

– Пятеро Серых, выходите! Это я, Карбункул, призываю вас! – колдун упёр руки в боки, одну ногу выставил вперёд, подбородок задрал вверх и так замер, ожидая.

Толик с котом остался стоять у выхода из зала, постаравшись вести себя как можно незаметней. Он с замиранием сердца ожидал, что произойдёт.

Тут за средним креслом в стене приоткрылась небольшая потайная дверца, и из неё вышел человек в длинном сером балахоне с капюшоном, глубоко опущенным на лицо. Он сел в кресло и сложил перед собой руки на столе. Колдун молчал. Открылась ещё одна дверца за креслом, потом ещё одна и ещё. В конце концов, все пятеро сидели перед стоящим в центре колдуном.

– Чего ты хотел, чародей? – раздался голос, хотя ни один из сидящих за столом не пошевелился. – Тебе уже был дан ответ!

– У меня появились новые доказательства того, что некто перешёл на сторону захватчиков и пустил их в наш мир. Он предал не только Урбас, но и всю Терру!

– Какие у тебя доказательства? – вновь голос прозвучал из пустоты.

– Вот, – Карбункул подошёл к Толику, вытащил из его заплечного мешка план колонизации и бросил на стол перед Серой Пятёркой. – Смотрите, это было добыто в штабе тех пришельцев, что приплыли на западный остров на своём корабле. Они планируют захватить весь наш мир, а провёл их сюда какой-то агент под кличкой Проводник. Вы ничего о нём не слышали?

– Нет, – сразу раздался ответ.

– Я почему-то так и подумал, а теперь смотрите сюда… – Колдун снова подошёл к столу и склонился над одиноко лежащим документом. – Вот здесь, – он ткнул указательным пальцем правой руки в картинку нефтяной вышки, а левой рукой – заметил Толик – вытащил спрятанный в поясе за спиной флакон, который забрал из шкафа в башне, и незаметно распылил его содержимое над склонившимися у рисунка людьми в балахонах – правителями Урбаса.

Те ничего не почувствовали, разглядывая изображение.

– Вы знаете, что это такое? – спросил Карбункул.

– Нет, – ответил стоящий по центру человек, голос шёл уже именно от него, а не из пространства.

– Тогда, скажите мне, вы замешаны в событиях, которые происходят на восточном острове? – задал прямой вопрос колдун.

– Да, – односложно ответил тот же человек по центру.

– Зачем?! – завопил Карбункул. – Для чего надо было тащить в наши земли врагов из другого мира?!

– Ты не понимаешь, у нас сделка.

– Какая сделка?!

– Ресурсы в обмен на оружие.

– Зачем вам оружие, на Урбас никто не нападает, вы находитесь под защитой моей башни! Никто не будет нападать на государство, в котором живёт колдун! – заломил руки Карбункул. – Зачем?!

– Цель любого правителя – улучшение жизни своего населения. Мы планируем с помощью полученного оружия покорить соседние государства, сделав их граждан нашими рабами.

– Но ведь нельзя же улучшать жизнь одних за счёт других? – изумился Карбункул. – Кто вложил в ваши головы эти идеи? Кто тот Проводник, о котором пишут в этом документе?

– Аметист.

– Кто?! – заорал колдун и полез к себе за пазуху, попытавшись достать какой-то предмет.

Сделать этого он не успел. Из средней потайной дверцы выскочил похожий на него человек в таком же цветастом халате, только колпак на голове незнакомца был чёрного цвета. Тот взмахнул рукой, с его пальцев сорвался шар огненно-белого цвета и быстро полетел в сторону Карбункула, перед которым вспыхнул голубой щит, вырвавшийся из драгоценного камня в шляпе, и поглотил яркую сферу.

Наконец вытащив руку из-под халата, Карбункул направил в сторону оппонента медальон с голубым камнем. А незнакомец в чёрной шляпе вытянул руку с искрящимися пальцами в сторону колдуна.

– Аметист! – воскликнул Карбункул.

– Карбункул! – крикнул тот.

– Что ты творишь?! – тряхнув медальоном, спросил он. – Для чего тебе это всё, зачем ты поставил под удар народ целого мира?

– Не тебе меня учить! – взвизгнул Аметист. – Стража!

В коридоре послышался топот ног. Толик отодвинулся подальше от двери. Сделал он это вовремя, в зал ворвался отряд гвардейцев и ощетинился саблями.

– Кто звал?! – крикнул его командир.

– Вот! – ткнул в своего оппонента пальцем Аметист. – Изменник, околдовал членов нашего правительства каким-то зельем, заставив говорить то, что он хочет!

– Не верьте ему! – крикнул Карбункул. – Это – предатель! И Серая Пятёрка тоже предала интересы нашего мира! Их надо остановить, капитан! – приказал колдун командиру отряда. – Задержите всех!

Тут со своего места встал человек в сером балахоне, сидящий в среднем кресле, который, наверное, был старшим в пятёрке. Он откинул капюшон, показав уставшее лицо старика.

– Дэймон, дорогой, – обратился он к командиру стражи. – А ну-ка арестуй этого выскочку! – ткнул он пальцем в сторону Карбункула. Видимо, зелье колдуна заставляло говорить правду, но не подчиняло волю.

– Это большая ошибка! – закричал колдун, когда его схватили за руки и повалили на мраморный пол зала. – Вы ещё пожалеете об этом, но будет поздно!

– Не шуми! – приказал Аметист, подойдя к лежащему пленнику, и затолкал ему в рот тряпку, заставив замолчать. – В подвал его!

Пока никто не обращал внимания на Толика, тот решил по-тихому уйти из зала и стал, прижимаясь к стене, продвигаться к выходу. Но тут один из стражников краем глаза уловил движение и обернулся.

– А что с этим делать? – крикнул он.

– Схватить! – отрывисто приказал Аметист.

Руки солдат, в грубых кожаных перчатках, потянулись к Толику. Надо было что-то делать, иначе он разделил бы участь своего старшего товарища, сейчас лежащего на полу и дико вращающего глазами. Только что делать? Толик, судорожно соображая, попятился назад, но его выручил Сэр Грр. Кот спрыгнул с рук на пол, превратился в тигра и издал свой фирменный рык, оскалив на стражников клыки. Те в страхе отпрыгнули назад. Аметист застыл с открытым ртом, а Карбункул только усмехнулся, как будто давно об этом догадывался. Самыми хладнокровными в этой непростой ситуации оказались люди в серых балахонах, они тихонько встали со своих мест и без паники скрылись за потайными дверями.

– Запрыгивай на меня! – рявкнул тигр мальчику.

Толик, недолго думая, вскочил на зверя, схватив его за складки шкуры на шее и обхватив ногами бока. Сэр Грр в несколько прыжков преодолел длинный коридор, ведущий к воротам у моста, но те оказались закрыты. А перед ними стояли несколько человек, выставив вперёд острые пики на длинных палках.

– Куда теперь? – зарычал Сэр Грр.

– Давай, бежим в боковой коридор! – решил Толик.

Тигр, крутнувшись на месте, прыгнул в ближайшее ответвление. Им повезло, там оказалась лестница, по которой Сэр Грр, прыгая через пролёты, за мгновение взлетел на самый верх. Выскочив на вершину стены замка, он замер. Оттуда им открылся прекрасный вид на Город. Если бы у них было время, пейзажем можно было бы полюбоваться, но шум шагов на лестнице подстегнул их.

– Держись! – зарычал Сэр Грр.

Зверь попятился к внутреннему краю стены, беря разбег. Сделав несколько прыжков и развив сумасшедшую скорость, он оттолкнулся от внешнего края и прыгнул в пустоту. Под ними блеснуло заходящее солнце в ровной глади заполненного водой рва. От падения у Толика замерло сердце и заложило уши. Тигр точно рассчитал место приземления, плюхнувшись в центр искусственного водоёма, окружающего замок. Всплыв наверх, он заработал мощными лапами, гребя к берегу. Растянувшись на камнях площади, Сэр Грр перевёл дыхание.

– Я должен тебе сказать две вещи! – повернулся он к мальчику, мёртвой хваткой вцепившегося в его шкуру так, что побелели костяшки пальцев. – Во-первых – коты, а тем более тигры, животные не водоплавающие, а во-вторых – не ездовые!

– Однако, – заикаясь от пережитого падения и заплыва, ответил Толик, – у тебя неплохо получается и то, и другое.

– Да, – захохотал тигр так, что распугал начинающую собираться вокруг них любопытную толпу местных жителей. – Что есть, то есть!

– Что же теперь делать? – спросил у своего друга Толик.

– Предлагаю, для начала, сбежать за стену, пока они тревогу по всему Городу не объявили и ворота не закрыли, – предложил, вставая на лапы тигр.

Толик представил, как за ними по всему городу носится вся здешняя стража, и ноги сами понесли его вперёд. Бежать надо было известным путём, а значит либо через восточные, либо через западные ворота. Западные были ближе.

– Запрыгивай, – предложил свои услуги Сэр Грр и Толик с удовольствием оседлал его.

Ветер свистел в ушах мальчика, когда они неслись по улице вдоль домов. Жители с ужасом шарахались от необычного наездника, скачущего на диком звере. Перед выходом из Города дорогу им попытался преградить стражник, выскочивший из своей будки, но Сэр Грр одним ударом лапы сбил его на землю и побежал дальше, унося своего друга от опасного для них Города.

Глава 15. Ловушка для дракона

Развалившись в сумерках уходящего дня на небольшой поляне, рядом с брусчатой дорогой, наши герои думали о своём. О чём думал Сэр Грр, мы не знаем, потому что не умеем читать кошачьи мысли, а вот Толик размышлял над своими дальнейшими действиями. Для начала он поставил себе цель – вернуться домой, потом наметил наиболее очевидные пути её достижения. Первый вариант – с кораблём компании ШэдоуШелл – он отмёл, потому что тот был завязан на Аметиста, а зависеть от этого противного колдуна ему совершенно не хотелось.

Второй вариант был интереснее – Карбункул. Колдуна держали в подвале замка, а значит, надо было устроить побег из самого охраняемого замка в Урбасе. Та ещё задача, но если есть цель, то можно найти и средства для её достижения.

– Нам надо освободить Карбункула, – сообщил Толик своему товарищу – Сэру Грр, уже вернувшемуся в облик кота и отдыхающего рядом.

– Делов-то, вернёмся в замок и попросим отдать его нам, – зевнул кот.

– Идея хорошая, – согласился мальчик, не заметив сарказма в голосе кота. – Осталось решить, на что мы можем его обменять.

– Ещё можно запугать этого Аметиста, – подсказал Сэр Грр.

– Да, – кивнул мальчик. – Вот бы узнать, чего боятся колдуны.

– Других колдунов.

– А ты знаешь кого-нибудь, кроме Карбункула и Аметиста?

Кот посмотрел на Толика и начал вылизывать свою правую лапу:

– Ты совсем не хочешь думать?

Мальчик постарался понять, что имел ввиду кот, и тут его осенило:

– Правильно! Ведьмы!

– Наконец-то, – заворчал Сэр Грр. – Я уже думал, что объяснять придётся, – он превратился в тигра. – Запрыгивай, чую, времени у нас в обрез.

Толик вскочил верхом на своего товарища и тот, совершая огромные прыжки, понёсся по брусчатой дороге в сторону заходящего солнца. Мимо них проносились рощи и холмы. В два прыжка Сэр Грр проскочил хутор Тэрона. Мальчику даже показалось, что он увидел в окне одного из домиков удивлённое лицо жены крестьянина – Дорис. Мальчик подумал, что она ждала своего мужа, но из-за них городские ворота закрыли и теперь он не может выбраться из города.

Пока Толик собирался с мыслями, чтобы попросить Сэра Грр вернуться на хутор и успокоить Дорис, они уже оказались возле неприметной тропинки, ведущей вглубь тёмного леса к ведьмовской поляне. Свернув туда, тигр запетлял между деревьями и вскоре выбежал к лагерю.

– Сибила! Наркисса! – закричал Толик, спрыгнув со зверя, который сразу же превратился в кота. – Мне нужна ваша помощь!

– Что случилось? – из палатки, стоящей на краю поляны, выбежала растрёпанная ведьма. – А, это ты, Толик, – успокоилась она. – Наркисса, Толик вернулся!

– Чего ты хочешь? – выглянула из палатки вторая ведьма.

– Вы должны помочь мне освободить Карбункула из подвала замка в Городе, – попросил мальчик.

– А как он там оказался, этот старик в синем колпаке?

– Он обвинил Серую Пятёрку и Аметиста в измене, а те его арестовали, – вкратце рассказал мальчик историю их похода в замок. – А теперь, чтобы вернуться к себе домой, мне нужен колдун. У вас случайно нет какого-нибудь?

– Нет, – расчесав свои волосы и нацепив на голову шляпу, ответила Сибила. – Колдуна у нас нет, да и связываться с ними желания нет никакого. Наша магия – от природы, добрая, а их – от силы, которую они черпают из пространства между мирами. Оно холодное, безжизненное, такое же, как и их магия.

– Так вы что, – изумился мальчик, – мне не поможете? Даже после того, как я вернул тебе палочку?

– Проси всё, что хочешь, – взмолилась ведьма. – Только не заставляй нас сражаться с Аметистом, победить колдуна мы всё равно не сможем!

– А кто сможет? – задумчиво спросил Толик.

– Тот, кто черпает свою силу из междумирья, – предположила Наркисса.

– И кто это может быть?

– Ну, например, дракон… – задумчиво сказала Сибила.

– Вот это уже дело! – обрадовался Толик. – Надо попытаться натравить его на замок, а когда он разнесёт его по камешку, освободить колдуна!

– Дракон вместе с замком спалит ещё и весь Город, – мяукнул кот.

– Город? Это плохо! – согласился мальчик. Надо придумать что-то ещё.

Ведьмочки уставились на Толика, который только что разговаривал с котом. Они аккуратно подошли к мальчику и стали ходить вокруг него, пристально рассматривая.

– Ты что, понимаешь язык животных? – тихо спросила Сибила.

– Есть немного, – не стал спорить мальчик.

– А где ты обрёл такой дар? – задала свой вопрос Наркисса, не прекращая хоровод вокруг мальчика

– Карбункул сказал, что когда переносил меня в этот мир, то я научился читать мысли животных, – Толику стало не по себе от этого танца. – А ну прекратите! – крикнул он ведьмам. Те остановились.

– Так поговори с драконом, – предложила Сибила.

– Поговорить с драконом?! – воскликнул мальчик.

– Ага, только он тебя сначала поджарит себе на ужин, а потом уже разговаривать будет, – мурлыкнул Сэр Грр. – Его надо захватить!

– Захватить дракона, как?!

– У тебя же остался ошейник Чужой Воли?

– Да, – мальчик покопался в мешке и вытащил волшебный ремешок, который он снял с пегаса охотников. – Вот он!

– Отлично, нацепи его на дракона и дело в шляпе! – заурчал кот.

Наркисса дотронулась пальцем до ремешка и сразу же отдёрнула руку.

– Магическая штуковина, – произнесла она, – Что эта вещь делает.

Толик сообразил, что ведьмы ни слова не поняли из их разговора с Сэром Грр и объяснил им план кота.

– Мы можем привлечь дракона, – подумав, сказала Сибила. – У тебя ещё остался пузырёк с зельем для его отпугивания?

– Конечно! – Толик протянул ведьме маленький флакончик.

Сибила схватила его и, позвав Наркиссу, побежала к котлу, у которого были разбросаны всяческие ингредиенты.

– Надо инвертировать состав! – ведьма покопалась в маленьком ящике и вытащила другой пузырёк с прозрачной жидкостью.

Окунув маленькую стеклянную палочку в только что найденный флакончик, Сибила подцепила на неё капельку раствора. Наркисса открыла пузырёк с отворотным зельем, и её сестра перенесла туда капельку с палочки. Над ним поднялся серый пар и жидкость помутнела. Заткнув сосуд пробкой, она пару раз его встряхнула и отдала Толику.

– Теперь, стоит дракону учуять этот аромат, он уже не сможет устоять и обязательно прилетит, поэтому аккуратнее с этим веществом, если не хочешь случайно призвать дракона, смотри не разбей его!

Мальчик кивнул и спрятал пузырёк во внутренний карман своей куртки. Осталось придумать, где провести операцию по поимке огнедышащего монстра.

– Только лови его где-нибудь подальше от нашей поляны, – как будто прочитав мысли Толика, попросила Наркисса.

Толик погладил своего друга по шёрстке.

– Ну что, Сэр Грр, надо нам поискать полянку побольше!

Кот превратился в тигра, мальчик вскочил на него и, махнув рукой ведьмочкам, скрылся в чаще леса. Стояла уже тёмная ночь, когда Сэр Грр выпрыгнул на брусчатую дорогу. Толик ничего не видел, потому что небо затянуло тучами, зато его друг никаких проблем не испытывал, прекрасно различая все предметы в темноте.

– Где теперь эту поляну искать дурацкую? – пожаловался Толик тигру.

– Наверное, рядом с драконом, – ответил тот.

– Ты что, знаешь где он? – удивился мальчик.

– Жди меня здесь! – Сэр Грр превратился обратно в кота и, запрыгнув на ствол ближайшего дерева, ловко полез по нему вверх.

Толик остался на дороге совсем один, ему стало очень одиноко и страшно. Он сошёл с булыжников на траву и прислонился к толстому дереву, всматриваясь в темноту перед ним, стараясь увидеть или услышать Сэра Грр. Тот минут через пять тихо появился перед мальчиком.

– Видел я твоего дракона, вернее логово его. Тут неподалёку огонь над лесом.

– Значит нам туда! – воскликнул Толик.

Кот совсем по-человечески вздохнул и превратился снова в тигра. Толик залез на своего товарища, и он понёсся по тёмному дремучему лесу к логову дракона.

Через несколько минут вдалеке сквозь деревья начал пробиваться свет от пожарища, устроенного драконом. По мере приближения этот свет превратился в яркое слепящее зарево, пылающее на выжженном участке леса, по центру которого спал летающий ящер. Обежав огненное логово по кругу, они нашли неподалёку подходящее для их планов место. Толик спрыгнул с тигра на землю и вышел на центр поляны. До дракона было рукой подать, а свет от пожара освещал место засады как днём.

Мальчик достал ведьмин флакон, с хлопком вытащил затычку, вытянул руку и аккуратно, стараясь не попасть на себя, вылил его содержимое прямо на траву. По поляне разнёсся резкий запах мускуса и базилика. Толик бросил пузырёк вместе с пробкой на землю и побежал под защиту деревьев. Спрятавшись за толстым стволом высокой ели, он стал наблюдать.

Через минуту, когда аромат достиг ноздрей дракона, на пожарище началось шевеление, взметнулся сноп искр, и из огня показалась голова дракона, увенчанная витыми рогами. Глаза зверя были только чуть приоткрыты. Он ещё спал, но во сне тянулся к приворотному запаху. Вслед за головой появилось извивающееся туловище на мощных лапах и с двумя кожистыми крыльями, сложенными вдоль змееподобного тела. Последним из огня появился хвост, заканчивающийся костяным шипом.

Дракон, втягивая ноздрями воздух, не спеша дошёл до соседней поляны и свернулся кольцом в том месте, где Толик разлил зелье. Он начал извиваться, загребая когтями землю, и бить хвостом. Потом немного успокоился и вскоре совсем затих, лежа, не шевелясь.

Лучшего момента для реализации своего плана и придумать было нельзя. Толик аккуратно снял с плеч мешок, вытащил ошейник и, крадучись, вышел на поляну. Но стоило ему сделать всего пару шагов, как глаза дракона распахнулись, и он уставился на мальчика.

– Кто ты, дитя человеческое?! – раздался его рёв. – Зачем крадёшься ко мне во тьме ночной?!

Толик замер на месте, не зная, что делать дальше.

– Отвечай! – взревел дракон и вскочил на лапы.

На груди у мальчика что-то слегка затряслось, а сквозь рубашку и наполовину расстёгнутую куртку начал пробиваться тёплый зелёный свет. Он сунул туда руку и вытащил висящий на его шее амулет, который получил от спасённого в цирке медведя. Камень в центре медальона ярко сиял.

Дракон замолчал, завороженно уставясь немигающими глазами на источник зелёного света, а тот, оказавшись снаружи, начал разгораться всё ярче и ярче. Дракон, как загипнотизированный, стал приближаться к Толику, его голова пригнулась к земле, и он приблизился к мальчику так, что тот ощутил его дыхание на своих пальцах, сжимающих цепочку амулета. Ящер замер. Толику оставалось только накинуть на его шею ремешок ошейника Чужой Воли. Полоска тонкой кожи, исписанная руническими символами, растянувшись, обвила толстую шею зверя.

– Ты меня слышишь? – крикнул Толик, пряча амулет.

Взгляд дракона прояснился и он, выпустив из пасти облачко дыма, ответил:

– Слышу!

– А слушаешься? – осторожно спросил мальчик.

– Приказывай! – дыхнул на Толика тёплым воздухом ящер.

– Отвези меня и Сэра Грр в Город!

– Садитесь мне на спину! – дракон подставил согнутую лапу, и мальчик, как по ступеньке, забрался на теплую шкуру дракона. Кот запрыгнул вслед за ним.

– Наконец-то я на ком-то еду, а то всё на мне, – промурлыкал кот, устраиваясь поудобнее на ящере.

– Держитесь! – дракон расправил крылья и взмахнул ими, подняв нешуточный ветер, заставивший заколыхаться небольшие деревья.

Глава 16. Равновесие

Взяв короткий разбег, дракон взлетел, набирая высоту. Поднявшись высоко над деревьями, он направился в сторону города, ориентируясь на брусчатую дорогу.

– Ты можешь со мной поговорить? – схватившись за торчащий из спины гребень, прокричал Толик.

– Да, – ответил ящер.

– Расскажи мне, зачем ты здесь?

– Я должен восстановить равновесие между мирами! – проревел дракон.

– Расскажи поподробнее, – попросил Толик.

– Слушай! – из пасти ящера вырвалось пламя. – Драконы – существа, обитающие в пространстве между мирами и охраняющие пути между ними. Недавно, один путь был открыт и сквозь него в ваш мир… – дракон повернул голову и всмотрелся в Толика, – Нет, не в твой, ты не из этого мира, ты здесь чужой.

– Продолжай, я хочу всё вернуть на свои места!

– Как и я! Так вот, в этот мир проник большой корабль с десятками людей, нарушив равновесие.

– Почему их нельзя просто отправить обратно!

– Можно, но надо найти того, кто открыл путь, и остановить его, и только потом изгнать пришельцев обратно.

– Тут я могу тебе помочь! – стараясь перекричать встречный ветер, пообещал Толик.

– Ты знаешь кто это?

– Да, он как раз в том замке, куда мы летим!

Начало светать, и на горизонте, в первых лучах восходящего солнца, появились стены Города и твердыня замка, окружённая рвом. Ворота замка были закрыты, но дракона это не остановило. Он, выставив вперёд свои рога, спикировал с небес и разнёс тяжелые дубовые створки на мелкие щепки, ворвавшись в центральную галерею.

– Вперёд! – крикнул Толик. – В конце коридора зал Серой Пятёрки! Нам туда.

Дракон, извиваясь длинным телом, устремился внутрь. Стражники, которые выбежали на шум, в испуге прятались, заметив огромного огнедышащего зверя. Двери в зал не выдержали натиска дракона и распахнулись. Он ворвался внутрь, заняв ползала, и остановился, с любопытством оглядываясь.

Толик спрыгнул с его спины и закричал:

– Серая Пятёрка! Я призываю вас! Выходите, а не то от замка камня на камне не останется!

Створки потайных дверей открылись и из них появились пять человек в серых балахонах. Они уселись на свои места за полукруглым столом и молча замерли.

– А где Аметист?! – крикнул Толик. – Подайте мне его сюда!

Из-за центрального кресла вышел испуганный колдун.

– Я здесь, – сказал он, с испугом глядя на дракона. – Чего ты от меня хотел.

– Вот, – обратился мальчик к дракону. – Вот, тот, кто устроил весь переполох с вторжением пришельцев из моего мира!

– Зачем ты это сделал, колдун! – дыхнул дымом огромный ящер. – Отвечай честно, я чую ложь!

– Я…, я…, – задрожал голос Аметиста, он плюхнулся на колени и закричал: – Пощади!

– Ответь на мой вопрос, и я решу, что с тобой делать! – рявкнул дракон.

– Власть, я хотел править, – поникшим голосом ответил колдун.

– Ясно! Ничего нового! – дракон улёгся перед волшебником. – И наказание для тебя будет обычным!

Аметист весь сжался, предчувствуя неотвратимую кару.

– Слушай свой приговор! – взревел ящер так, что затряслись стены. – Ты будешь превращён в дракона и восстановишь равновесие, вернув пришельцев в их мир, а затем отправишься сторожить пути между мирами. Ты будешь хранителем равновесия сто лет!

Аметист затрясся всем телом и начал распухать, одежды на нём треснули по швам, кожа приобрела зелёный оттенок, на руках и ногах выросли когти, лицо вытянулось, превратившись в морду ящера, на голове выросли рога. Через мгновение перед ними уже стоял молодой дракон.

– Лети! – приказал ему взрослый. – Твоя служба уже началась.

Тот выбежал из зала, взмахнул крыльями и полетел по галерее на выход из замка.

– Теперь решим оставшиеся вопросы! – он сдёрнул с шеи полоску ошейника и клацнул зубами перед Серой Пятёркой, вспыхнул яркий белый свет. – Всё, чары колдуна с вас упали! Ваша воля снова свободна! Правьте дальше честно и по совести!

Толик начал подозревать, что ошейник Чужой Воли на самом деле на дракона не действовал. Люди в серых балахонах встали со своих мест, откинули капюшоны и посмотрели на ящера:

– Благодарим тебя! – за всех сказал старик, стоящий в центре. – Ты спас не только наше государство, но и весь наш мир.

– Приведите Карбункула, он обещал вернуть меня обратно! – крикнул Толик. – Я хочу домой, к маме и папе, они, наверное, волнуются!

– Привести! – приказал старик в балахоне, боязливо выглядывающему из-за сломанных дверей, капитану стражи.

– Есть! – крикнул тот и убежал за колдуном.

Карбункула привели через минуту. Он с благоговением взглянул на дракона и поклонился.

– Приветствую тебя, страж междумирья!

– И тебе привет, смотритель этого мира! – ответил тот. – Выполняй свою работу лучше, дабы мне не приходилось вмешиваться в твои дела!

Карбункул молча кивнул и отошёл в сторону, а дракон обратил свой взор на Толика и кота, которого мальчик держал на руках.

– Теперь твоя очередь, истинный спаситель этого мира! – дракон перевел свой взор на Серую Пятёрку. – Поблагодарите мальчика, который не испугался встать на путь борьбы со злом, а потом я исполню его просьбу – верну героя домой!

Члены Серой Пятёрки бросились пожимать Толику руку, хлопали его по спине, обещали сделать всё, что он хочет. Мальчик скромно стоял, принимая поздравления.

– Вы знаете, без своего товарища – Сэра Грр – я бы ничего не смог сделать! – воскликнул он. – Я скоро вернусь к себе, а он останется здесь, так что вы лучше его просьбы выполните!

– Чего хочет Сэр Грр? – спросил один из членов Серой Пятёрки, бережно проводя пальцем по его шерсти.

– Чего ты хочешь? – задал Толик вопрос коту.

– Ну, не знаю… – мурлыкнул тот, задумавшись. – Пусть, например, праздник объявят: день кота.

Толик передал просьбу кота Серой Пятерке, а те согласно закивали.

– Да будет так, пусть в сегодняшний день ежегодно отмечается День Кота!

– Отлично! – из пасти дракона вырвалось серое облако дыма. – Пришло время вернуть тебя домой!

Толик обнял Сэра Грр, погладил его по шерсти и прошептал:

– Пока, мой друг, я думаю – мы ещё увидимся!

– Обязательно! – мяукнул Сэр Грр.

Толик залез на спину дракона и тот аккуратно вышел из замка, разбежался, хлопая крыльями и взлетел. Набрав высоту, он закружился в воздухе и исчез вместе с сидящим на нём мальчиком.

Проснулся Толик уже в своей кровати, когда мама пришла его расталкивать.

– Вставай, лежебока! – строго сказала она. – В школу опоздаешь!

Толик открыл глаза. Неужели все эти приключения ему приснились. Он пошёл в ванную умыться и посмотрел на себя в зеркало. У него на шее висел медальон с зелёным камнем. Значит, не приснилось!

В оформлении обложки использованы изображения с https://pixabay.com/ по лицензии СС0.

Оглавление

Глава 1. Незнакомец в шляпе

Глава 2. Сэр Грр

Глава 3. Ярмарочное поле

Глава 4. Цирковое представление

Глава 5. Подарок от медведя

Глава 6. Охотники

Глава 7. Город

Глава 8. Колдун

Глава 9. Крестьянин

Глава 10. Две ведьмочки

Глава 11. У моря

Глава 12. Остров

Глава 13. Снова в башне

Глава 14. Серая Пятёрка

Глава 15. Ловушка для дракона

Глава 16. Равновесие