Свет погасшей звезды [Жанна Штиль] (fb2) читать онлайн

Жанна Штиль Свет погасшей звезды

Предисловие

Внимание! Читать после цикла «Леди из будущего».

● Эта история не о том, о чём молчат фолианты (информация для тех, кто читал трилогию «Аллигат»).

● Это не история Шамси Леммы в чистом виде.

Это альтернативная история многим известного «попадания» Наташи Ильиной в одиннадцатый век. Рассказ о том, как предложенные автором новые обстоятельства могут повлиять на ход событий и характеры героев.

История промежуточная и необходима мне для связи со следующей историей «Леди из будущего».

Кому был несимпатичен Шамси, смело пропустите чтение. Ставить в известность автора о вашем решении не требуется.

● Поскольку герои книги снова попадут в известный нам средневековый замок в Швабии, я не стану повторяться и описывать нравственные устои и быт его обитателей. Коснусь нужных моментов мазками или точечно. Многое останется «за кадром».

Глава 1

Январь, 2015 год

Наташа стояла в тёмной кухне у окна. Обняв себя, смотрела, как в вечерних сумерках беснуется непогода. Порывы ветра бросали в стекло горсти снежной пыли; крепчал мороз. Ничего необычного. Перед Крещением, как водится, выпадало много снега, и столбик термометра опускался до отметки минус пятнадцать градусов.

Мама умерла за четыре дня до праздника. Сегодня ровно год, как её не стало. Она была светлым человеком, чуткой и ласковой. Её уважали коллеги и любили ученики.

Наташа отчётливо помнит день похорон — тягостный и бесконечно долгий. Помнит тихую погоду с небольшим морозом, мохнатым инеем на деревьях и ярким солнцем на голубом безоблачном небе. Метель началась на следующий день, засыпав город непролазными сугробами.

Посетив утром кладбище и возложив цветы на могилы родителей, долго вела с ними мысленный разговор. Плакала. И только холод, пробравшийся под шубку, заставил её сдвинуться с места.

Взяв два дня в счёт отпуска и приурочив их к выходным, девушка пригласила на годовщину смерти матери её близких подруг и любимую соседку. Посиделки не были долгими.

Вот и приглашённые давно разошлись; в квартире воцарилась ставшей привычной тишина. Неяркий свет настенного светильника осветил остатки поминальной трапезы — кутью, блины, мамин любимый рыбный пирог, компот из сухофруктов.

В большой комнате звучала тихая музыка, на диване лежал раскрытый семейный фотоальбом, наполненный жизнью, традициями, неповторимыми мгновениями. Безутешные слёзы уже не душили — Наташа выплакалась утром у безмолвных могил родителей.

Она вздрогнула от звонка мобильного телефона. Глянув на дисплей и увидев незнакомый номер, не удивилась. Сорок минут назад курьер доставил низкую корзину с крокусами*.

Открыв дверь и увидев цветы, Наташа настолько растерялась, что теперь не могла вспомнить, назвал ли посыльный её фамилию. Подпись на квитанции поставила машинально, не спуская взора с некрупных разноцветных бутонов с багряными тычинками.

Поставила корзину на подоконник и уткнула лицо в нежные соцветия. Закрыла глаза. Яркие крокусы и их необычайно приятный сладостно-терпкий аромат с лёгкой горчинкой сбили тоскливое настроение. Грустные мысли потекли в другом направлении. Захотелось весеннего тепла, солнца и чего-то ещё — волнующего и возвышенного.

Карточки в корзине не нашлось, что навело на мысль об ошибке курьера, которая скоро обнаружится и цветы придётся вернуть.

Она без колебаний приняла звонок вызова.

— Наташа…

От звука хриплого мужского голоса девушка подобралась, вдруг почувствовав необъяснимое беспокойство.

— Да, — ответила едва слышно.

На том конце не торопились продолжить, прислушиваясь к её голосу, участившемуся дыханию.

— Это вы прислали цветы? — спросила она просевшим голосом.

— Примите мои искренние соболезнования.

В речи незнакомца отчётливо улавливался иностранный акцент. Она слушала неровное громкое мужское дыхание, и её сердце отбивало болезненный ритм.

— Спасибо за цветы. Вы знали маму?

— Я бы хотел лично принести вам моё сожаление по поводу вашей утраты и… — Пауза длилась несколько секунд. — Мне надобно с вами увидеться.

— Нет, — вырвалось тотчас, без раздумий и на удивление категорично.

Она не могла объяснить, чего испугалась. Что-то настораживало, вызывая нервный озноб. И дело было не в акценте мужчины, ранее ею никогда не слышанном, и не в старомодной манере изъясняться, хотя старческим голос не казался. Было что-то ещё.

— Прошу вас, не отказывайте мне, — упорствовал незнакомец. Лишившись хрипотцы, его голос поменял тональность, став бархатистым, окутывающим.

Наташа молчала, глядя на залитую неоновым светом фонаря автомобильную стоянку у соседнего подъезда. В стороне от занесённых снегом машин стоял большой серебристый внедорожник. Его владелец явно кого-то ждал. Работы двигателя слышно не было, но из выхлопной трубы вырывался густой сизый дымок. Подхваченный снежным вихрем, он истаивал, заменяясь новым.

— Это важно для вас, — настаивал мужчина.

— Кто вы?

— Шамси Лемма, подданный Соединённого Королевства. Мы с вами не знакомы. На все ваши вопросы я отвечу при встрече, — пресёк он дальнейшие расспросы собеседницы.

— Не сегодня, — не спускала она напряжённых глаз с машины, всматриваясь в её тонированные стёкла. Казалось, именно в ней находится странный настойчивый незнакомец.

Пахло тайной. Мысли готовились поскакать в разных направлениях: от нашедшихся её биологических родителей до… Гадать не имело смысла.

Точно, папаша объявился, — подумала девушка с неприязнью. Где он был двадцать лет? Почему вспомнил о ней лишь сейчас? Как она поступит?

Знала, что сегодня не уснёт, изводя себя нелепыми догадками и предположениями. Богатое воображение и здесь сыграет с ней извечную злую шутку, лишив ночного отдыха. Но спешить она не станет.

— Скажите, где и когда, — не сдавался мужчина. — Наташа, вам не нужно меня бояться. Я прибыл издалека ради встречи с вами и она состоится, желаете вы того или нет.

От озвученных им её тайных страхов, ей стало не по себе. Он настаивает на встрече, и, похоже, не отступится. Да и она умрёт от любопытства, если не докопается до правды.

— Завтра, — решилась она, не видя смысла оттягивать встречу. — Пожалуйста, позвоните мне утром. — Уточнила: — В десять часов, — и поспешно сбросила звонок.

Таинственный незнакомец заинтриговал. С неослабевающим вниманием она следила за внедорожником.

Когда машина, постояв ещё немного и не дождавшись пассажира, уехала, девушка вздохнула с облегчением.

Глупая, — обозвала себя, хмурясь. Совпадение. Кому ты нужна, чтобы тебя выслеживать? Скорее всего, появление мужчины связано с годовщиной смерти матери. Вот и цветы для неё. Их она отвезёт на кладбище завтра после знакомства со, скорее всего, её давним другом. Или возлюбленным. Возможно, отвезут вместе.

Телефон! — вдохновилась Наташа. В нём сохранился номер звонившего. С неохотой признала, что тайный воздыхатель матери всё же завладел её мыслями.

Включив ноутбук, по первым цифрам номера определила, что незнакомец пользуется связью мобильного оператора ЕЕ в Великобритании. Не солгал — он британец. Но его акцент? У англичан он иной, как и у шотландцев. У немцев тоже. Значит, эмигрант.

Знание двух языков, работа в издательстве переводчиком и личный опыт общения с иностранцами позволили ей не сомневаться в своих выводах.

Она не видела, как спустя полчаса серебристый внедорожник вернулся. Сидящий в нём мужчина долго смотрел на окна третьего этажа, в одном из которых теплился тусклый огонёк настольной лампы. Усмехнулся — Вэлэри ничуть его не удивила. Она может отказаться от встречи с ним, что усложнит его положение, но не изменит намерения увидеться с ней. У него много свободного времени. Впереди полгода, чтобы повлиять на грядущие события. Он направит будущее по иному пути. Туда, куда угодно ему — Шамси Лемме.

Тяжело вздохнув, он сказал водителю ехать в отель.

***

Наташа встала, широко зевнула и потянулась, подавив острое желание вернуться в тёплую постель. Вошла в ванную комнату и посмотрела на себя в зеркало. Недосып отразился на лице хмурым сонным взором и припухшими веками.

Она допивала какао, слушая по радио «Лингволомку», посмеиваясь над нерадивым слушателем, когда раздался звонок мобильного телефона. Машинально глянула на часы на стене.

Надо же, ровно десять, — отметила пунктуальность подданного Соединённого Королевства и не ошиблась — это был… как он представился? Шамси… эмм… Лемма?

Уверенный мужской голос пожелал ей доброго утра и, не дожидаясь ответа, уточнил место и время встречи.

— Через час в «Пилигриме».

Девушка назвала адрес небольшого уютного кафе-пекарни в двух шагах от её дома. Она часто заходила туда купить ржаной хлеб и киш лорен*.

На церемонное «благодарю» зачем-то кивнула и запоздало спохватилась:

— А как я вас узнаю?

Ответом ей стали короткие гудки.

— Не успела, — досадливо поморщилась она и подошла к окну. Серебристого внедорожника на автомобильной стоянке не было.

— Вот видишь, никому ты не нужна, — продолжила беседу с собой, поворачивая корзину с крокусами другой стороной, не преминув их понюхать. Проверила субстрат под цветами — влажный.

Ночная метель сменилась ленивой позёмкой. Теплее не стало. Солнце не спешило выбраться из-за плотного слоя низких облаков.

Наташа удерживала капюшон, закрываясь от ветра и глядя под ноги. Пробивалась через низкие снежные заносы, жалея, что надела полусапожки на каблуке, два месяца назад купленные под классический брючный костюм.

Щёки горели огнём, ледяные пальцы рук не слушались, тело сотрясала мелкая дрожь. Сегодняшнее субботнее утро девушка планировала провести уж точно не так.

В назначенное время она вошла в ярко освещённый полупустой зал кафе. Тихая спокойная музыка, окутавшее тело тепло, запах свежей выпечки и ароматного кофе слегка расслабили.

Сбросив капюшон, Наташа поправила волосы, собранные в высокий хвост, коснулась пунцовых щёк, судорожно вздохнула. Расстёгивая на ходу шубку, медленно продвигалась вдоль барной стойки, осматривая столики в небольшом зале. Выделила два, за которыми сидели одинокие посетители-мужчины. Остановилась в нерешительности.

Из-за одного из столов поднялся высокий смуглый красавец и улыбнулся ей, как старой знакомой.

Она обмерла. Спортивного телосложения, похожий на арабского шейха в европейском костюме, он уверенно направился к ней. В отличие от неё, мужчина не казался растерянным.

— Наташа… — его карие, внимательные, с лёгким прищуром глаза изучали её лицо. — Счастлив лицезреть вас.

Могла ли она ответить ему тем же? Рассматривала его, в глубине души радуясь, что он, несомненно, не приходится ей отцом.

На вид лет тридцати пяти — сорока, «шейх» выглядел впечатляюще. Аккуратные усы и бородка, чёрные ухоженные волнистые волосы до плеч. Дорогая одежда идеального кроя: простая и удобная. Тёмно-синий блейзер из шерсти, тёмные серые брюки, им в тон свитер тонкой вязки, ботинки челси.

Шамси провёл её к столику. Помог снять шубку, пристраивая на напольную вешалку-торшер рядом со своим пальто. Выдвинув стул, подождал пока Наташа сядет.

Поборов внутреннюю дрожь, она испытала желание как можно быстрее завершить встречу.

— Господин Лемма…

— Для вас просто Шамси, — подвинул он к ней деревянный ящичек с прозрачной пластиковой крышкой. — Примите по случаю нашего знакомства.

В нём, поделённом надвое, лежали розы нежного абрикосового оттенка, похожие на полураспустившиеся пионы и длинная узкая коробка с шоколадными конфетами.

— Спасибо, — смутилась девушка, отметив сильный акцент мужчины.

Опустила глаза на его дорогие наручные часы. Большой палец левой руки украшал крупный золотой перстень. Старинный, из червонного золота, с высокой верхушкой с секретом, он вызвал мучительное любопытство. Захотелось рассмотреть его ближе, исследовать, убедиться, что верхушка не ложная, какие бывают в искусных подделках.

Мужчина излучал богатство и власть. Состоятельный и состоявшийся.

Образ идеального восточного князя завершили безупречные манеры и ненавязчивый парфюм.

Наташа принюхалась к мягкому аромату с нотками мёда, табака и розы. Удивительное сочетание — пьянящее и возвышающее.

— Чего желаете отведать? — спросил он, передавая ей меню.

Как из-под земли рядом вырос официант.

— Кофе латте, пожалуйста, и шассон с яблоками, — ответила девушка, отложив в сторону карту.

— Что посоветуете испробовать мне? — поймал Шамси её взор и улыбнулся.

Наташа поёжилась — почти чёрные глаза мужчины прожгли насквозь.

— Здесь вкусная выпечка, — тихо ответила она. — Если любите шоколад, то вам понравится брауни.

Подавив надрывный вздох, продолжила:

— Если голодны, то закажите киш лорен с грибами и сыром. Думаю, придётся вам по вкусу, — с трудом выдержала его взгляд.

«Шейх» заказал чёрный чай с шоколадным десертом, а Наташа металась между желанием немедленно уйти и остаться. То, с каким нескрываемым жадным интересом её изучали, лишало сил. Причина их встречи уже не имела для неё большого значения. Жила же она до сих пор без знаний, которыми он собирается поделиться ней, будет жить и дальше.

Как Шамси ни старался, но не мог скрыть своего пристального внимания к собеседнице. Против его воли он прикипел к её лицу, к глазам цвета камня богини Исиды. Вэлэри… На ней те же украшения, тот же блеск в настороженном взоре, но она иная. Её беспокойство связано с ним. Он для неё незнакомец, и она боится его. Он слышит запах женского страха, видит, как хочется ей сбежать. Но она терпеливо ждёт разъяснений, а он не спешит утолить жажду её интереса.

Шамси неспешно пил чай, не чувствуя вкуса десерта, сознавая, что не желает сравнивать сидящую перед ним женщину с той, какой она станет в будущем. Станет, если позволит он.

Воздух вокруг них наэлектризовался от напряжения.

— Вы знали мою мать? Или отца? — не выдержала Наташа.

— Простите, что ввёл вас в заблуждение, — тщательно подбирал слова мужчина. — Я не знал ваших приёмных родителей.

Вот как? — молча выгнула она вопросительно бровь. О том, что она приёмная, знали единицы. Вертела чайную ложку в пальцах.

— Мне предстоит непростой разговор с вами, и я хотел бы продолжить его в иной, более спокойной обстановке.

Разговор в иной обстановке? — заёрзала Наташа. О чём, если он не касается умерших родителей?

Она пригубила кофе, вслушиваясь в баритон собеседника, производящего на неё непонятное воздействие. Разговорный эриксоновский гипноз? В нём нет чётких правил и фраз, которые сработают. К каждому человеку применяется индивидуальный подход. Что ему от неё нужно?

Разумеется, недремлющая фантазия подкинула один из самых жутких вариантов: ему, или кому-то там ещё, нужна не она, а её трёхкомнатная квартира в историческом центре города и солидный счёт в банке. Как поступят с ней, догадаться не трудно. Её некому будет искать — она одна-одинёшенька в этом мире.

Её состояние не осталось незамеченным.

— Вам нет нужды меня бояться, Наташа.

Предстоящая встреча и разговор с ней казались Шамси несложными. Он желает занять её место в том автобусе, желает вернуться в своё время, желает вернуться к сыну. Он не желает видеть эту женщину в своём прошлом, встреча с которой перевернула его жизнь с ног на голову.

Что может быть проще покупки нужного тура, исходным пунктом назначения которого станет твоё время? — спросил он себя, с сомнением глядя на сидящую перед ним Наташу.

Ещё проще сделать так, чтобы женщины не оказалось рядом с тобой в том автобусе.

Для осуществления задуманного не хватает сущего пустяка — знать время покупки тура, его направление и услугами какого из туристических операторов воспользуется путешественница.

Как выяснилось, путёвку можно купить уже сейчас в агентстве, которых в огромном городе более тысячи! Купить, если она ещё не куплена.

Четверть часа назад гехаймрату Шамси Лемме выполнение задачи виделось простым и лёгким. Как в старые добрые времена. Но с момента встречи с женщиной что-то неуловимо изменилось.

—————

* Крокусы. Из тычинок цветков изготавливают шафран — самую уникальную и дорогую специю в мире. Золотистый «король специй» — древнейшая в мире пряность. В шестнадцатом веке один её фунт меняли на породистого арабского скакуна. Запах шафрана — сильнейший афродизиак.

* Киш лорен — открытый несладкий пирог из песочного теста с начинкой, дополненной заливкой из сливок и яиц. Начинка может быть любой, но обязательно готовой.

Глава 2

Одним крупным глотком Наташа допила кофе и отодвинула недоеденный шассон.

«Не нужно бояться» — прочно зафиксировало сознание фразу. Заезжий «шейх» повторил её дважды.

Гипноз! — неистово бил в виски пульс. Стремительно подкатывала паника. Как с ней бороться, девушка знала — отвлечься и действовать, не дать страху взять верх над разумом. И не смотреть в глаза мужчине.

Она водрузила на колени сумочку, сосредоточенно копаясь в ней. Достала портмоне.

— Если хотите сообщить мне о чём-то важном, то сделайте это сейчас. Здесь довольно спокойно, — обернулась на кассовую стойку, за которой продавец обслуживал покупателя. — Более удобного случая я вам не предоставлю, — не узнала своего жёсткого голоса.

Шамси смотрел на её руки, на купюру, положенную на стол дрогнувшими пальцами, на то, как старательно она отводит от него взор — боится. Не так он представлял их разговор.

Душно… Он повёл шеей и оттянул пальцем высокий ворот свитера:

— Наташа…

По тому, как она вскинула на него округлившиеся глаза и откинулась на спинку стула, понял в чём дело. Женщина увидела уродливый шрам на его шее.

Шамси мысленно выругался.

Он не смог привыкнуть ни к плотно облегающей тело иноземной одежде, хотя она была довольно удобной, ни к узкой обуви, сжимающей тисками стопу, ни к… Да ни к чему он не смог привыкнуть, с чем пришлось столкнуться в этом чуждом и враждебном для него мире! Его терпение, напитанное болью воспоминаний, стремительно иссякало.

С неукротимым желанием покинуть так и не принятый им мир, пришло понимание, что он не знает, как вернуться назад.

Пфальцграфиня рассказывала ему и об аварии — предположительно случившейся на мосту в Ингольштадте, — и о том, где она оказалась, как вышла к обозу… Он знал о женщине всё.

Думал, что знает всё, — поправил себя.

Осознав время своего пребывания в новом мире, с удивлением понял, что и она, Вэлэри, должна находиться в нём. С тех пор как себя ни сдерживал, не мог отделаться от мысли о встрече с ней.

Несмотря на новизну и остроту ощущений, его преследовало прошлое. Неумолимо тянуло назад — в свой дом, где его ждал сын, в свой тёмный век, как однажды со смехом изволила высказаться Вэлэри. Она предупреждала, потешалась над его возможными страхами и… учила всему. За три года общения с ней она обучила его двум языкам, манерам. Обучила неизмеримо многому другому, за что он ей премного благодарен.

Не обучила одному — как беседовать с ней прежней. Да и кто ж знал, что это будет надобно?

Наташа тяжело сглотнула, не в силах отвести глаза от глубокого светлого шрама над кадыком, особенно заметного на смуглой коже араба.

Господи, во что я вляпалась? — холодея от ужаса, не слышала стука собственного сердца. Перед ней… бандит? Кому ещё могут перерезать горло? Наёмнику-убийце?

Невольно отвела взгляд и встала:

— Простите, мне пора, — суетливо сдёрнула шубку с рогатой вешалки.

Если бы не реакция Шамси, громадина рухнула бы на столик.

Не оборачиваясь, девушка рванула к выходу, надевая в спешке шубку и удерживая под мышкой сумку.

Сбила рукавом солонку со стола, мимо которого промчалась; задела пустой стул.

Едва не сшибла с ног входящую в кафе парочку.

Косилась назад, ожидая преследования.

За ней не гнались.

Морозный воздух не остудил разгорячённое лицо. Шёл редкий снег. Мело.

Не сбавляя взятого темпа, проваливаясь каблуками в снежный наст, Наташа спешила в сторону своего дома. Перед мысленным взором мелькали чёрные въедливые глаза восточного князя, его ухоженные блестящие волосы, длинные сильные пальцы и… белёсый рубец на смуглой коже шеи.

В сумке зазвонил телефон. Девушка на ходу стянула перчатку и открыла сумку. Едва не выронив мобильник, недоуменно уставилась на номер звонившего. Замедлила шаг. На дисплее высветился её номер. Её! Цифра в цифру! Ей звони́т… она?

Всё же дело было в чём-то другом. Стоило ответить на звонок и убедиться.

— Могу я просить вас о новой встрече? — услышала необычайно громкий голос «шейха» и сбросила вызов, гадая, как такое может быть? Гипноз в полном разгаре? Она спит?

— Чёрт! — поскользнулась Наташа.

Неуклюже взмахнув руками, упала на бок. Боль в предплечье отрезвила.

Не сплю, — поморщилась девушка с сожалением. Уж лучше бы спала.

Куда-то улетела сумка. Крепкие руки подхватили её, помогли подняться.

— Спасибо, — буркнула она, не оборачиваясь, потирая локоть и кривясь от боли.

— Не следует от меня убегать, — усмехнулся Шамси, отряхивая полы её шубки.

Натянув на голову Наташи капюшон и смахнув с выбившегося конца хвоста снежинки, добавил:

— Не убежите. Пока я не узнаю от вас то, что мне нужно, вы от меня не избавитесь.

Лишившись дара речи, она стояла как вкопанная и следила за его уверенными движениями.

Он подал ей сумку и перчатки:

— Я не собираюсь ни убивать вас, ни учинять над вами насилие, ни… что вы там успели себе надумать? — улыбнулся широко и открыто. Посерьёзнел: — Мне надобна ваша помощь. Только вы можете мне помочь.

Знал, что мимо нуждающегося в помощи человека, женщина не пройдёт.

— Идёмте в машину, — взял её под руку, развернув в сторону проезжей части.

— Никуда я с вами не пойду! — выкрикнула девушка нервно, отстраняясь и прижимая сумку к груди. Попятилась.

У заметённой снегом обочины остановился внедорожник.

Тот самый, серебристый, — отметила она. Всё же за ней следили. Выпалила:

— Будете меня преследовать — напишу заявление в милицию. Я знаю ваше имя, номер телефона и… машины, — обернулась на внедорожник, всматриваясь в цифры на номерном знаке.

Они ожидаемо выплясывали дабл-джигу. Наташа была не в состоянии запомнить ни буквы, ни цифры. Но «шейх» об этом не знает.

— Не глупите, Наташа. Возьмите, дома посмо́трите, — достал из нагрудного кармана пальто голубую записную книжку точь-в-точь как у неё. Только потрёпанную, определённо побывавшую в воде.

Она тут же её раскрыла. Руки задрожали.

— Это же… мой… почерк, — неслышно произнесла последние слова, но её услышали.

— Ваш, — кивнул мужчина. — Позвоните мне, когда будете готовы выслушать. — Идёмте, — легонько потянул её в сторону машины. — Я отвезу вас домой. Вам следует прийти в себя.

Она упёрлась.

— Отстаньте уже от меня! — вскрикнула, привлекая внимание одиноких прохожих. — Если не хотите неприятностей…

Шамси наклонился к ней и угрожающе зашептал:

— Не смейте думать обо мне скверно. Разве до сих пор я дал вам хотя бы один повод думать обо мне нелицеприятные вещи?

— Вы солгали мне! — возмутилась она. — Заманили…

— Подобное имело место? — щурясь, приблизил к ней своё лицо. — Где ваше благоразумие?

Всевышний! — воздел он глаза к серым небесам. Да она ещё хуже, чем он думал! Воистину, ей не хватает жизненного опыта, который успела приобрести Вэлэри, вживаясь в чуждый для неё мир.

С удивлением гехаймрат Шамси Лемма осознал, что сравнивает Наташу с Вэлэри, делит суть одной женщины надвое, оценивает настоящую и прежнюю. Настоящую? Ту, которая осталась в прошлом или эту?

Он глубоко вдохнул и задержал дыхание. Путаница в мыслях не нравилась. Чаша его терпения, которое в последние месяцы удерживалось им лишь усилием воли, могла переполниться в самый неподходящий момент. Пролиться по вине этой несносной и непонятливой упрямицы!

Давно ли он стал таким? Присмотрелся к торопливо идущей впереди него строптивице, убегающей от него со знакомым, но уже забытым им, усердием.

Они шли по проспекту, не ощущая леденящей стужи, пронизывающего ветра, набиравшей силы метели. Прохожие, зябко ёжась и обставив воротники, проходили мимо.

Прикрыв лицо ладонью от колкой снежной сыпи, Наташа не оборачивалась на спутника. Знала, он следует за ней по пятам. Желала одного — как можно быстрее оказаться в своей квартире, закрыться на все замки, затянуть плотными портьерами окна.

— А номер, с которого вы мне позвонили… — резко обернулась она, останавливаясь. — Он чей?

Шамси едва успел замедлить шаг. В чёрном кашемировом пальто с высоким меховым воротником с запахом, без головного убора, мужчина приковывал к себе взор. В растрепавшиеся на ветру волосы набилась снежная пыль.

— Ваш, — коротко ответил он.

— Как такое возможно? — удивилась девушка, сразу же решив, что за деньги можно всё. Но зачем?

— Возьмите, — протянул он ей мобильный телефон — потёртый, с разбитым дисплеем.

У неё был такой же только новее. Услышала:

— Его дали мне вы. Дадите. Через пять лет.

— Больной! На всю голову! — отбила она его руку и глянула по сторонам, убеждаясь, что улица не пустынна.

Метнулась в сторону лестницы, по которой не ходила в зимнее время лет пятнадцать. Да и летом обходила её стороной.

Она помнила эту лестницу со своего первого похода в первый класс. Тогда она была новой, довольно крутой и без перил, с тридцатью двумя узкими ступенями.

Помнила утрамбованные снегом ступени, превратившимися в ледяную горку, накатанными такой же малышнёй, какой была в то время сама.

Помнила, как в начальных классах со звонким смехом съезжала по ней на ранце, радуясь снегу, солнцу, свободе и бог знает чему ещё.

Помнила, как дома вытрясала набившийся в ранец снег и сушила тетради на батарее.

Помнила, как под сердитым взором матери глотала слёзы, переписывая содержание искорёженных тетрадей в новенькие.

Пятнадцать лет она обходила занесённые снегом ступени стороной.

Помнила, как однажды, будучи студенткой, жутко спеша, рискнула сократить путь от остановки до дома. Почти добравшись до самого верха, поскользнулась и съехала на пятой точке под ноги пожилой собачнице, далеко отфутболив её зазевавшуюся питомицу. Томатный сок из разбитой бутылки испортил не только сумку и конспекты, но и методичку, которую нужно было вернуть преподавателю.

В настоящее время наполовину стёртые, перекошенные, криворуко отремонтированные, с шатающимся поручнем ступени вызывали у Наташи стойкую неприязнь.

И вот она опомнилась и обнаружила себя стоящей на середине этой самой лестницы. А сзади ей в спину дышал настойчивый преследователь.

— Не идите за мной! — развернулась она к нему, отпуская поручень. — Кричать бу!..

Если бы она проигнорировала мужчину и в запале продолжила движение…

Если бы сапоги были на низком каблуке…

Если бы она успела повторно ухватиться за поручень…

Всё произошло, как и следовало — нога подвернулась, каблук заскользил, и Наташа потеряла равновесие. Упала на спину, сбивая «шейха» с ног. Морально приготовилась к стремительному спуску вниз, но мужчина ухватился за поручень и прижал её своим телом к обледеневшим ступеням.

Из лёгких девушки вмиг выбило весь воздух. Тяжесть мужского тела вызвала внезапное оцепенение. В носу защекотали ворсинки мехового воротника пальто. Она вдыхала аромат табака и мёда и не могла надышаться.

Слышала, как Шамси что-то исторг на незнакомом языке и с беспокойством глянул в её лицо.

— С вами… — замолк, медленно и глубоко втянув воздух носом.

Со стороны пешеходной дорожки послышался пронзительный свист и смех. Пробегавшие мимо подростки отпустили в их сторону парочку непристойных фраз.

Шамси дёрнулся, и Наташа поняла, что он сейчас бросит её и погонится за ними. Догонит, надерёт им уши. Она не знала, почему так решила. Разумеется, глупость, но хотелось думать именно так. Она схватила его за края воротника, удерживая:

— Не нужно, — прошептала в его приблизившееся лицо. — Они же дети.

Страшно уже не было. В объятиях восточного князя было удивительно спокойно и уютно. Кружилась голова: от пьянящего аромата мужского парфюма, от близости сильного тела, от чёрных прожигающих душу глаз.

Осознание, что мужчина, в самом деле, не сделал ей ничего плохого, отрезвило. Она всё придумала. Она глупая, трусливая, мнительная.

Ну кому ты нужна? — твердила настойчиво, уверовав, что не нужна никому. Квартира? Деньги? Да этот «шейх» в состоянии купить десяток таких квартир. И не в разорённой, забытой богом стране, а где-нибудь в райском уголке, там, где будет угодно его душе!

Шамси не спешил отпустить её, а она не протестовала. Всматривался в её глаза — потеплевшие, оттаявшие. Узнавал в них Вэлэри — мятежную, дерзкую, неприступную. И пахло от неё так же сладко и возбуждающе.

Когда в глубине глаз мужчины промелькнуло что-то опасное, запретное, необъяснимое, Наташа очнулась. Нетерпеливо заёрзала, заохала. Локоть, травмированный во время первого падения, дал о себе знать прострелом боли.

Поддерживая друг друга, молча, они добрались до верха лестницы. Не проронив ни слова, помогли один другому привести себя в порядок.

Девушка остановилась у подъезда и повернулась к Шамси:

— Спасибо, что не дали мне скатиться с лестницы, — согнула руку в локте — болит.

— А вы боялись меня, — усмехнулся он, глядя на ключ в её руке со знакомым брелоком.

— Вы напугали меня, — ответила Наташа миролюбиво.

— Чем же? Тем, что вы себе надумали?

Она вздохнула. «Шейх» изменил тактику и теперь втирается к ней в доверие? Сейчас он станет напрашиваться на чашку чая.

Он стоял рядом с ней, наблюдая, как она открывает дверь подъезда контактным ключом.

— Жду вашего звонка, — придержал норовящую захлопнуться дверь. — Надеюсь, ожидание не станет долгим. Да, — спохватился он, — вот, возьмите. Вам следует посмотреть снимки, — втолкнул в её ладонь мобильник.

Зажав в руке телефон, Наташа задумчиво поднималась на свой этаж. В голове всё смешалось — вчерашний вечер, бессонная ночь, кафе, падение, загадочный восточный князь. Он уже не виделся проходимцем и закоренелым убийцей. Шрам на шее? Результат несчастного случая.

Не раздеваясь, она села на банкетку в прихожей. Сумка съехала на пол, упали перчатки. Ныли локоть и щиколотка подвёрнутой ноги.

От звонка в дверь вздрогнула. Ёкнуло сердце.

В глазок она посмотрела с опаской.

Александра Михайловна — соседка из квартиры напротив, щурясь на дверь, протирала пальцем запотевшие стёкла очков.

— Наташенька, — улыбнулась она приветливо. — Вот, просили тебе передать. Иду это я из булочной…

Девушка опустила глаза на знакомый ящичек с цветами и конфетами. До неё сквозь шум в ушах донеслось:

— Такой галантный мужчина. Жгучий красавец, — вздохнула с придыханием и с сожалением заметила: — Сейчас так, наверное, не говорят.

Наташе ничего не оставалось, как принять подношение восточного князя. Настойчивый он, однако.

— Наташенька, деточка, остерегайся красивых мужчин, щедрые дары приносящих, — и добавила, слишком уж пристально глядя на неё: — Была бы жива Алечка…

Щедрый дар? — опустила глаза девушка на ящичек. Что в нём такого ценного? Ну, розы, конфеты. Обычный знак внимания со стороны воспитанного мужчины.

Соседка не давала ей закрыть дверь, придерживая ту за ручку. Мялась.

— Могу я тебя попросить? — сложила она губы в виноватую улыбку и поправила очки на переносице. — Когда розочки увянут и ты соберёшься их выбросить… Отдай мне. Ты же знаешь мою любовь к царице цветов. Кто бы мог подумать… — задумчиво протянула она, облизнув подкрашенные розовой помадой губы. — Там почечки, снизу, — ткнула пальцем в прозрачную крышку ящичка, — не срезай, пожалуйста. Хорошо? Я оживлю нашу Джульетту*, укореню. Боже мой, какой царский подарок, — всхлипнула она растроганно.

Наташа кивнула. Тётю Шуру она знает как заядлую дачницу-цветовода. И то, что та помешана на розах, тоже знает. Но чтобы любить их вот так, до умопомрачения…

—————

* Роза сорта Джульетта — пионовидная английская Прима, над которой селекционер из Британии Дэвид Остин трудился 15 лет и вывел в 2005 году. Признана одной из самых дорогих в мире.

Глава 3

Девушка вытрясла содержимое сумки на диван и положила на журнальный столик в ряд два мобильных телефона и две записные книжки.

С чего начать? — переводила взор с одной пары предметов на другую, не решаясь сделать выбор. Предчувствие чего-то недоброго и неизбежного проползло ознобом по плечам.

Так и не отважившись сию минуту приступить к детальному осмотру предметов, Наташа вернулась на кухню и открыла холодильник. Хотелось заесть стресс чем-нибудь особенным, не повседневным.

Не густо, — выгнула брови, пробегая взором по маслёнке, початой упаковке с сыром, сосискам, яйцам, остатку рыбного пирога — всему тому, что может найтись в холодильнике одинокой хозяйки. Вот что ей мешало купить в пекарне киш лорен?

Не что, а кто! Заезжий восточный князь! — вздохнула досадливо и с силой захлопнула дверцу холодильника.

Хочешь есть — выпей стакан тёплой воды и подожди полчаса. Если чувство голода не пройдёт, значит… выпей второй.

Девушка налила стакан воды, выпила залпом и быстрым шагом вернулась к журнальному столику. Поспешно раскрыла потрёпанную записную книжку. Уставившись на первую страничку, поморгала, потёрла глаза и следом открыла свою аккуратную книжицу.

Параллельно переворачивала страницу за страницей в обеих книжках. Придирчиво сравнивала содержание: адреса, заметки, зашифрованные пароли и банковские счета. Совпадал не только почерк, совпадало всё — буква в букву, цифра в цифру.

— Номеров телефонов нет, — отстранённо и сухо подвела итог, зная, что они сохранены в контактах в смартфоне.

Когда в её записной книжке записи закончились, во второй они продолжились. Нарисованный календарь на август месяц, обведённое число 14 и перечёркнутая крестом цифра 17 никаких ассоциаций не вызвали. Далее были вырваны несколько листов. На следующем листке её почерком было выведено Шамси Лемма. Именно выведено: необычайно старательно и без спешки.

Наташа прожигала запись взором, ничего не понимая, мысленно повторяя имя «шейха».

— Всё же гипноз, да? — спросила себя, засмотревшись на розы в тяжёлой хрустальной вазе. Они отогрелись, ожили. Едва уловимый аромат сладкой ванили и сирени наполнил лёгкие.

Имелась ещё одна запись арабской вязью, исполненная чужой рукой.

Его рукой? — вернулась она к написанному имени «шейха».

Насчитав восемь символов с завитушками и закорючками, задумалась, что они могут означать. Лемма написал своё имя по-арабски? Вполне вероятно.

Если загадок полна записная книжка-близнец, то что ожидает её в мобильном телефоне с разбитым дисплеем? Не напрасно мужчина посоветовал посмотреть снимки.

Медлить девушка не стала. Копаться в своём телефоне не имело смысла, а вот в другом…

Внимательно просмотрев телефонную книгу, убедилась в идентичности со своей. Незнакомых номеров не нашла. Она регулярно удаляла случайные и временные контакты.

Открыв «Галерею», листала знакомые снимки родного города, не сразу поняв, что добавились новые. Их даты ввели в ступор. Весна и лето этого года?!

Машинально потирала затылок — постоянно зудело в одном и том же месте, будто кто-то щекотал волосы у корня.

— Да ладно, — прошептала запальчиво, всматриваясь в своё изображение на фоне цветущей яблони.

Выискивала следы фотошопа. Только разве рассмотришь искусную работу мастера на разбитом дисплее гаджета? А что мешает извлечь карту памяти и вставить в свой смартфон?

Дальнейший просмотр лишь убедил, что с ней, Наташей, что-то не так. Ну не было в её жизни ничего похожего! Ну не она это, не она! Тогда кто? Её двойник? Сестра-близнец? А как же даты, забежавшие на полгода вперёд? Сбились? Ну конечно! Так и есть! И девушка на фотографиях просто очень похожа на неё.

Может быть, Шамси Лемма нуждается в её помощи именно из-за её сходства с кем-то?

Она с увлечением рассматривала снимки детей и мужчин, как на подбор красивых и статных, похожих на актёров. Удивлялась отличной сохранности какого-то средневекового замка, высоких крепостных стен, прилегающей территории. Да мало ли их уцелело и осталось в неизменном виде в разных уголках земли? Богатые владельцы содержат дорогую недвижимость в надлежащем виде. Вот, позволяют устраивать театрализованные представления и производить съёмку.

Понравился вид на замок с дороги — кованые ворота, внушительная решётка, флаг на башне. Так и должно быть в средневековье. С грустью вспомнилось, как долгое время мечтала посетить замки Нойшванштайн и Линдерхоф. Когда-нибудь она обязательно подберёт экскурсионный тур в Германию. Возможно, получится принять участие в какой-нибудь незамысловатой ролевой игре.

Наташа вздохнула, открывая «Галерею» для просмотра видео.

На съёмке своей рукой задерживаться не стала — пролистала наспех, убедившись, что всё на месте. Остановилась на двух последних видеофайлах, датированных августом и сентябрём. А других новых и не было.

От увиденного лица своего двойника тело тотчас покрылось мурашками. Её сестра-близнец, иной мысли и не возникло, улыбаясь, нашёптывала на камеру:

— Тань, ты же простишь меня, что не выполнила обещанное? Каюсь, как последняя грешница на земле. Держи отчёт хоть и с опозданием! Особо и рассказывать нечего. Ты же знаешь, что я жду не дождусь, когда увижу замок Нойшванштайн и королевскую усадьбу Линдерхоф. А так, честно признаюсь, устала. Жара невыносимая. Душно, пыльно, домой хочется.

Наташа вздохнула совсем как её двойник с экрана.

— По Польше проскочили транзитом, — отчитывалась та неизвестной Татьяне. — Галопом промчались по Верхнему и нижнему городу Праги: Градчаны, Пражский Град, Мала Сторона, Карлов мост, Староместская площадь с курантами, Вацлавская площадь, — говорила без передышки явно куда-то торопясь. — В свободное время пошатались по маленьким частным лавочкам и магазинчикам, сделали небольшие сувенирные покупки. Твоему Сёмке привезу занятную штуку. Ему понравится. Тебе… сюрприз! Не гадай — не угадаешь.

Сестра-близнец посмотрела куда-то в сторону и сморщила нос, когда возле её уха прозвучало:

— С кем трындишь, лапуля? — в камеру попытался заглянуть кто-то лохматый и небритый.

Девушка отмахнулась и прошептала недовольно, поясняя:

— Пьянтос автобусный. Надоел. Тань, вот не могу понять, где спиртное берёт? Ни разу не видела, чтобы пил. Или прячется от всех, когда нужно подзаправиться, или такой с рождения. Ладно, не будем говорить о грустном. На чём я остановилась?.. Ага, заночевали в Праге. Утром продолжили путь в Нюрнберг. Завтра едем в Мюнхен. Слышала о фестивале пива «Октоберфест»? Приеду — расскажу и покажу. Что ещё? Компания подобралась интересная. Маленьких детей нет, но имеются подростки, аж пять штук. И есть чудненький карликовый шпиц Мисси — девочка, с остриженной шерстью под медвежонка. Обожаю её. Да, и не мечтай там — я еду одна и ни с кем заводить интрижку не собираюсь.

Говорившую окликнули: «Наташа!», она обернулась и помахала рукой. На камеру сказала:

— Пока-пока, — и послала воздушный поцелуй Тане.

Таня? А ведь у неё имеется подружка с таким именем. Работает в издательстве дизайнером обложек. И у неё есть сынишка Сёмка.

— Её двойник тоже Наташа? Чертовщина какая-то! — потёрла переносицу девушка, закрывая глаза.

Шамси сказал, что всё объяснит, — успокаивала себя, вспомнив слова араба. А дрожь уже завладела коченеющим телом. Зубы выбивали мелкую дробь.

Она боялась думать.

Боялась строить предположения.

Боялась угадать.

Поплелась в ванную. Долго не могла согреться, с опаской глядя на тонкую струю кипятка, стекающего по бортику. Не чувствовала ни жара воды, ни пота, заливающего глаза, не замечала покрасневшего тела.

Очнулась, когда стало нестерпимо горячо.

С ума сошла! — выскочила из ванны как угорелая. Так и свариться можно! Зато в голове прояснилось.

Сходить с ума не очень-то хотелось, как и находиться под гопнозом.

После очередного стакана кипячёной воды, Наташа вернулась к журнальному столику.

Издав тихий звук при прикосновении к мышке, ноутбук вышел из режима ожидания.

Что она хотела посмотреть в нём? — не могла вспомнить девушка. Ну конечно! Кто есть Шамси Лемма — к какой группе народов он принадлежит и что может из себя представлять.

Ответ не пришлось искать долго.

— Так-так, — шептала Наташа, бегло изучая материал, предложенный всемирной паутиной.

Фильтровала информацию:

— Имя арабское, персидское. Совместимость с женским именем… Прозерпина, Аврора… Это вам не лишь бы кто… Это нам не надо… Это тоже, — прокручивала ленту с данными. — Растение-талисман — роза, тотемное животное — дятел, дерево — дуб.

Протянула задумчиво:

— М-да, сложный случай. Идём дальше. Стихия — вода. Обладатель имени влюбчивый, страстный, но страсть никогда не выйдет из-под его контроля. Такой человек всегда сумеет её обуздать и направить в нужное русло. Способен на измену. Любит одиночество. Не хватает власти. Подходящие профессии — психология.

Наташа вскинула брови:

— Понятно, откуда владение гипнозом.

Читала дальше:

— Сферы деятельности — законы и власть, военное дело, мода и дизайн… Это как? — вырвалось ненароком. — Кутюрье? Или боди арт — искусство рисования на теле, цветная роспись по лицу… кулаками?

Уже про себя: «А вот самое интересное! Достоинства: разумность, терпение, умение любить, умение ждать, артистичность. Хмм… идеальный мужчина… Ага, недостатки: склонность к изменам, скрытность, властность, давление на окружающих. Непостоянство».

Не идеальный мужчина, — хмыкнула девушка, кривя рот. Накопала немало.

Хоть она и считала себя благоразумной, но к предсказаниям в гороскопах прислушивалась. Верить в них слепо не стоит, но и подобная вера предосудительной не считается. Да и носят они рекомендательный характер.

Окончательный вывод оказался неутешительным: у неё имеются две идентичные книжки и два смартфона, дубликаты которых она назвала бы противоестественными.

Есть мужчина, который готов всё объяснить. Но видеть его, а тем более слышать его голос, оказывающий на неё гипнотическое влияние, ей нехотелось.

— Да пошёл ты к чёрту, Шамси Лемма! — выкрикнула Наташа в гулкую тишину квартиры и прошептала полузадушено: — Не выйдет. Я не дам себя одурачить.

***

В то время как его сущность раскладывали на положительные и отрицательные составляющие, гехаймрат чувствовал себя прескверно.

Перед ним на столике стояла початая бутылка с тёмным и непривычно крепким содержимым, приглушённый свет не резал глаза, тихая расслабляющая музыка успокаивала.

Откинувшись на мягкую спинку дивана, в просторных одеждах, закрыв глаза, он слушал себя. Слушал не настойчивый глас разума и не надрывный стон сердца. Слушал музыку своей души.

Он видел огненное солнце, заходящее за бескрайние дюны, изогнутые, как лезвие джамбии.

Слышал сухой шелест ветра, гуляющего по вязкому песку пустыни.

Безбрежье, зной и… безмерно любимое им одиночество.

В последнее время ему мешали спать воспоминания. Чёрным вороньём они кружили над головой, обрушивались на плечи, душили. Он чувствовал, как по капле из него вытекает жизнь.

Сколько он здесь? Год, два, вечность? Почти год. А уже устал от лжи и лицемерия, от доступности того, что должно оставаться недостижимым, от осознания того, что бессилен что-либо изменить.

Душа изболелась от вида истреблённых и стёртых с лика земли древних городов, разграбленных, осквернённых святынь.

Грязный воздух, грязная вода, грязные помыслы, грязные желания — грязный мир, громадный и опасный. И только одно имеет в нём значение — золото. Его власть безмерна. Оно открывает все двери, как в недосягаемые простым смертным чертоги, так и в людские души. Открывает двери храмов.

В этом мире нет места, куда ему хотелось бы вернуться.

Нет никого, к кому хотелось бы вернуться.

Нет окна, в котором горел бы свет в ожидании его.

Нет никого, кто бы его ждал.

У сердца приютилась щемящая боль, уводя в воспоминания. Прошлое гналось за ним, преследуя, нагоняя.

Шамси скучал по сыну, своему Наки. Он плохо помнил его мать — рабыню из Эпира, с робкой улыбкой и кротким нравом. Она погибла по нелепой случайности, когда сыну не исполнилось и двух лет. Наки унаследовал её глаза цвета вод Ионического моря, чёрные как смоль волосы и ослепительную улыбку.

Его звал долг отца. Он стал испытывать острую потребность принять участие в устройстве будущего сына, не полагаясь ни на кого — пока полон сил, пока может держать оружие в руках.

Было ещё одно воспоминание: настойчивое, тёмное, невыносимое. Его пробудила женщина, по его воле оказавшаяся на его пути.

Если бы не сегодняшнее падение на обледеневших ступенях…

Если бы он не вдохнул аромат её тела — потерянный, забытый…

Если бы не почуял её влечение к нему — неосознанное, смутное, — пагубное для него, завладевшее его помыслами, вскрывшее давно зарубцевавшуюся рану.

Вэлэри… Он помнит их первую встречу. Помнит всё, связанное с ней.

Шамси неохотно признался себе, что хочет видеть её снова — чужую жену, недосягаемую и оттого желанную до помешательства, до режущей боли в теле. Он помнит её запах, жар тела, когда держал в руках. Помнит глаза, горящие праведным гневом, вперившиеся в него с отчаянным безрассудством.

Смиренно признался себе, что скучает и по ней.

Он дотянулся до бутылки с коньяком. Горькая жидкость опалила гортань. Пододвинул тарелку с тонкими ломтиками сыра, вяленой колбасы, солёными оливками.

Охотно отдался на милость полусна-полуяви.

Она… женщина его грёз приближается к нему — ближе, ближе… Да, так…

Её пальцы с силой сжимают его волосы на затылке, притягивают голову к своему лицу. Он видит неукротимый блеск в её глазах, слышит её прерывистое дыхание, чувствует силу её обжигающего желания.

Задыхается от охватившего его волнения.

Её лицо в его ладонях. Губы сливаются в поцелуе… сладком, порочном.

Она под ним, он в ней… до остановки дыхания, до последнего удара сердца.

Знает, что видение — обман. Он желает быть обманутым.

В огненной вспышке-воспоминании воплотился другой образ — чистый, нежный, безгрешный.

Наташа…. Она не ведает, что её ждёт и кем ей предстоит стать. Она ещё не познала горечь предательства, не вывернута наизнанку иной жизнью, в которую ей предстоит нырнуть с головой.

Нырнуть в прошлое, чтобы обрести будущее, — усмехнулся Шамси нечаянной мысли.

Она другая. Не та пфальцграфиня, какой станет — ослепительной, яркой, слепой в своей безграничной любви к мужчине, который не стоит ни её доверия, ни пролитых слёз.

Перед ним милая, красивая домашняя девочка. Живёт в своём мире, пребывает на своём месте. Это время не сделает её той, другой. Пусть она в нём и останется.

Глава 4

В издательство она пришла, как всегда, за двадцать минут до начала рабочего дня.

— Выглядишь не очень, — с беспокойством глянула на неё подруга, ставя на стол контейнер с выпечкой. — Бабуля вчера пирог с творогом испекла. Вот, передала тебе к чаю. Сёмка простыл. Сегодня в сад его не повела, — вздохнула грустно.

Двадцатисемилетняя Татьяна, невысокая и щуплая, с короткой мальчишеской стрижкой, была похожа на нахохлившегося воробышка. Её четырёхлетний сынишка пошёл в мать: такой же худенький, угловатый и взъерошенный. Его хотелось усадить на колени, укрыть в объятиях и жалеть, жалеть… Мальчишка рос без отца. Никто в издательстве не знал, что муж Тани отбывает пятилетний срок за кражу.

Наташа открыла контейнер.

— Спасибо, — вдохнула ванильный аромат кулинарного шедевра. — Тань, вот ответь мне… ты меня хорошо знаешь?

— Думаю, что достаточно хорошо, чтобы не сомневаться в тебе, — не задумываясь, ответила подруга.

— Я сегодня не кажусь тебе странной?

Татьяна присмотрелась к Наташе внимательнее:

— Уставшей кажешься, а не странной. Заболела?

— Схожу с ума.

— Влюбилась? — заулыбалась она, обнимая ссутулившуюся подругу за плечи. — Наконец-то. Не расскажешь, кто он? Я его знаю?

— Нечего рассказывать. Не влюбилась. Со мной чертовщина какая-то происходит.

— Мужчина? Да?

Наташа молчала. Зародилось сомнение, нужно ли посвящать подругу в ту самую чертовщину?

— Так начинается любовь, голубушка, — многозначительно кивнула Таня и настороженно выпрямилась. — Он же не женат?

Обручального кольца на пальцах рук «шейха» Наташа не приметила.

Да и причём здесь он? — устало потёрла лицо.

Достала из сумки мобильные телефоны и записные книжки. Разложила на столе перед подругой:

— Что ты видишь?

Таня наклонила голову набок:

— Ну… вижу два блокнота и два телефона. А что? — подняла настороженные глаза на Наташу.

— В руки возьми.

Женщина поочерёдно полистала книжки, взвесила в руках телефоны:

— И что?

— Ничего не кажется… эмм… странным или необычным?

— Ничего. Один мобильник разбит. А блокноты обычные. Твои — старый и новый. А что?

— Да так, — убрала девушка предметы в стол.

Рассказывать Татьяне о случившемся и втягивать её в сомнительные дела категорически не хотелось. Достаточно, что предметы ей не мерещатся. Да и чем ей сможет помочь подруга? Лишь подольёт масла в огонь, а то и вовсе посоветует обратиться к психиатру, о визите к которому она уже и так задумывалась.

Воскресного отдыха не вышло. И на кладбище она не попала. Диспетчер такси отказалась принять заказ, терпеливо объяснив, что дороги за городом расчистят от снега ближе к вечеру, если до их чистки вообще дойдёт очередь.

Девушка поняла, что раньше следующих выходных посетить могилы родителей не получится. К тому времени крокусы подвянут, потеряют свежесть и привлекательность.

Значит, так надо, — успокоилась она и приступила к готовке обеда, рассчитывая наготовить еды на несколько дней, как делала обычно.

Периодически подходила к окну и с опаской высматривала на автомобильной стоянке серебристый внедорожник. Не приметив его, на некоторое время успокаивалась. Затем всё повторялось.

Она два десятка раз просмотрела снимки и видео, выискивая в них следы фотошопа и монтажа. Её двойник так же улыбалась, вздыхала на камеру и щурилась от яркого солнечного света. Так же цвела яблоня, и красивые мужчины в средневековом замке занимались своими делами, не обращая внимания на то, что их снимают.

К ночи выбившись из сил от докучливых мыслей, Наташа долго не могла заснуть в своей постели. Перебравшись в комнату родителей и устроившись на их кровати, уткнув нос в одеяло, она выплакалась. Не заметила, как уснула.

На работу пришла без настроения и уставшая, будто всю ночь трудилась не покладая рук. Как ни старалась, а дубликаты мобильника и записной книжки жгли руки, не давали покоя. Загадки требовали, чтобы их разгадали. Не требовали — вопили! Голову сверлила одна и та же неотступная мысль — как быть?

***

Шамси Лемма ждал.

Одиннадцать дней терпеливого ожидания.

Одиннадцать дней тревоги и беспокойства.

Сколько ещё времени потребуется упрямице, чтобы принять не подлежащую сомнению истину?

Все эти дни он не выпускал женщину из вида. Нанятый им человек каждое утро следовал за ней до места её работы, вечером встречал, провожал до подъезда и оставался до тех пор, пока в окнах горел свет. Отчитывался заказчику о каждом шаге подопечной.

Подопечная, — задумался гехаймрат. Объект.

Когда он в процессе переговоров с частным детективом впервые услышал неприятное на слух слово «объект», то его недоумению не было конца. Он настоял смягчить условное название объекта наблюдения, на иное значение, хотя бы «опекаемая».

Впрочем, частный сыщик не удивился и предложил назвать женщину подопечной. На том и сошлись.

Каждый вечер в одно и то же время ей доставляли тюльпаны.

Каждый раз после этого раздавался звонок из службы доставки, что получатель отказался принять оплаченный заказ.

И каждый раз он распоряжался оставить цветы у двери. Пусть упрямица не забывает о нём.

Шамси представлял, как сердится женщина, как едва сдерживается, чтобы не позвонить ему в желании высказать своё возмущение его поведением. Также знал, что пройдёт немного времени и она сдастся. Ему известно, как пытлива и нетерпелива Вэлэри.

Он не мог придумать ничего иного, как напоминать ей о себе именно таким образом. Если ты желаешь добиться чего-либо от женщины — удели ей особое внимание, выкажи своё почтение, завоюй доверие. Ему казалось, он не упустил ничего.

Но время шло, а женщина поступала вопреки его ожиданиям. Более того, она открыто выражала ему своё небрежение. Зародилось сомнение, что он в чём-то допустил ошибку. Какую и где? Ничего в голову не приходило кроме одного — Наташа его боится.

Он потёр шрам на шее. Страх возникает сам собой под влиянием разыгравшегося воображения и плохо поддаётся успокаивающему влиянию разума. Нужно время, которое в этом мире на редкость быстротечно.

Как бы Шамси ни хотелось спешить, но он вынужден перейти к решительным действиям. Его терпение не бесконечно.

Спустя четверть часа он знал, каким станет его следующий шаг.

***

Вечер каждой среды Наташа посвящала готовке еды на следующие три дня.

После работы она зашла в супермаркет и купила свежие продукты.

Сегодня она запечёт суфле из телятины, к нему — овощное ассорти, приготовленное на пару. Пока будет готовиться суфле, она нарежет лёгкий салат «Леди». Компот из замороженного винограда «Изабелла», которым её уже вторую осень снабжает Татьяна, будет готов, когда закипит вода.

Дело продвигалось быстро. Руки привычно выполняли незамысловатые действия: мыли мясо, овощи, нарезали телятину, зелень, собирали мясорубку, блендер. На плите закипала вода в кастрюле.

По Муз-ТВ шли Pro-новости музыкальной индустрии, но девушка в телевизор не заглядывала. Её мысли были заняты иным — снедало любопытство: о чём таком необычном собирается рассказать ей заморский князь, а затем и предложить? Что второе вытечет из первого, она не сомневалась.

Его намёк, что он якобы пришёл из будущего, рассмешил.

— Терминатор, — усмехнулась Наташа, представив Шамси на месте Шварценеггера.

Анализировала его поведение, исходя из недолгого личного общения и прочитанного в интернете. Он осторожен, нетороплив, въедлив. Выжидает, когда у неё лопнет терпение, и она первая обратится к нему с просьбой рассказать ей, в какой помощи он так нуждается. Насладится триумфом и затем снисходительно поведает ей обо всём, незаметно став в диалоге первой скрипкой.

Как бы ни так! — усмехнулась она, засыпая покрывшийся инеем виноград в кипящую воду.

Признавала, что порой поступает плохо, предпочитая оставлять последнее слово за собой, но ничего с этим поделать не могла — язык не слушал разума своей хозяйки.

Она больше не рассматривала снимки, не включала видео. Убрала дубликаты мобильного телефона и записной книжки в ящик письменного стола и продолжала жить привычной жизнью.

Не совсем привычной. Каждый вечер ей доставляли алые тюльпаны, напоминая о том, что её ответа, а значит, встречи с ней ждут.

После второго звонка в дверь она открывала створку и молча смотрела на парня-курьера, уставившегося на неё с обречённым видом. Он уже не протягивал ей ни цветы, ни планшет с квитанцией.

Она закрывала дверь, более не интересуясь судьбой букетов.

Утром поникшие тюльпаны лежали на коврике под дверью. Она перекладывала их на ступени лестницы и ко времени её возвращения с работы они исчезали.

Душа ныла с не проходящей тупой болью. Вид умирающих цветов безнадёжно портил настроение на весь день.

— Гад, — шептала она, осыпая нелестными эпитетами «шейха» и его настырность. Откуда только знает, что именно тюльпаны её любимые цветы? Ну не гад?

В семь часов вечера всё повторялось.

Измором берёт, — тяжело вздохнув, усмехнулась девушка, нарезая салат. Кто кого переупрямит?

Настойчивость мужчины тешила самолюбие. Его внимание льстило. Так же понимала, что она ему нужна, а значит, главный разговор впереди. Иначе к чему весь этот цирк? Она не хотела думать, что произойдёт, когда у одного из них не выдержат нервы.

Неожиданно заявившаяся соседка отвлекла Наташу от размышлений. Упаковав подвявшие розы в пакет и выслушав от Александры Михайловны нескончаемый поток сначала извинений, а затем благодарности, всё же заметила:

— Думаю, вы понимаете, что это тепличный сорт и, скорее всего, гибрид. Будет мучиться, если у вас получится вырастить саженец.

Женщина бережно прижала к груди пакет с колючими стеблями.

— Джульетта как раз садовая розочка, — заметила она осторожно. — Одна из самых дорогих в мире, если ты не знала, Наташенька. Твой кавалер, видно, очень состоятельный, если может позволить себе купить такой букет. И я не уверена, что купил он его в одном из наших цветочных магазинов. Никак из самой Англии доставили?

Она с надеждой на продолжение разговора заглядывала в глаза Наташе, но та ничего не ответила. Сославшись на подгорающее суфле и пожелав тёте Шуре удачного эксперимента, поспешила закрыть дверь.

Отыскав в интернете предполагаемую стоимость букета пионовидных роз, присвистнула. Если мужчина готов потратить на женщину такую сумму, то следует его бояться. Если прибавить к этому ежедневно доставляемые тюльпаны в январе, то… следует бояться его вдвойне. Подкатила тошнота. Так подкрадывается страх.

Ну почему она узнала об этом только сейчас? — занервничала девушка и захлопнула крышку ноутбука, отодвигая его. Пора с этим покончить. Сегодня она возьмёт тюльпаны, позвонит «шейху» и завтра они встретятся.

С грустью признала, что успела привыкнуть к вниманию мужчины, к приятному волнующему беспокойству в ожидании семи часов вечера.

Глянув на ходики, с удивлением заметила, что они показывают четверть восьмого. Она пропустила приход посыльного и не слышала звонка в дверь? Легко проверить!

Цветов на коврике у двери не было.

Ага, вот и долгожданный финиш, — в недоумении Наташа осторожно закрыла дверь.

Достала из духовки суфле с зарумянившейся сырно-сметанной корочкой и села у стола.

Как же так? Восточный князь сдался? Устал от её упрямства? — отодвинула тарелку с салатом. Есть уже не хотелось.

С ним точно что-то случилось! — забеспокоилась она спустя пятнадцать минут бесцельного стояния у окна. Воображение подкидывало всевозможные варианты развития событий, плохие из которых она отбрасывала.

Самым вероятным виделось его возвращение в туманный Альбион. Куда же ещё?

Мысли, что у мужчины могут быть дети, семья, любимая женщина, до сих пор её не посещали. Шамси казался ей одним из тех, кто не желает обременять себя семейными узами. Почему она так подумала, объяснить не могла.

Разве ты не этого хотела? — вздохнула Наташа, накладывая на тарелку небольшие порции суфле и салата.

Когда раздался звонок в дверь, она пила компот.

Увидев в глазок букет алых тюльпанов, её охватило радостное волнение. Курьер всего лишь припозднился с доставкой, а она уже успела нафантазировать себе бог весть что!

Ликование сменилось раздражением — чему радуется? Не далее как полчаса назад она собиралась со всем этим покончить.

Полная решимости выплеснуть весь негатив на голову ни в чём неповинного посыльного, Наташа рывком открыла дверь.

Упершись взором в широкую мужскую грудь, подняла глаза и обмерла, вмиг растеряв боевой запал.

Шамси Лемма невзначай оказался настолько близко, что ей ничего не оставалось, как невольно отступить на шаг, чем мужчина не преминул воспользоваться.

Оттеснив девушку вглубь коридора, он закрыл за собой дверь.

Глава 5

— Вы? — выдохнула Наташа в замешательстве.

— Позволите мне войти? — втолкнул «шейх» в её руки цветы и бумажный объёмный открытый пакет без ручек.

— Так вы уже… — приходила она в себя не так быстро, как хотелось, с трудом удерживая пакет, оказавшийся к тому же и тяжёлым.

Её чуть отстранили, собираясь снять пальто:

— Простите, что пришёл без приглашения, но у меня есть на то причины.

— Я помню, — кивнула девушка, как загипнотизированная глядя на мужчину. Возмутилась: — Что вы делаете? — предусмотрительно отступила ещё на шаг, опуская глаза на начищенные до блеска ботинки «шейха». — Вы же понимаете?..

— Понимаю, — не давали ей опомниться. — Поэтому в очередной раз прошу прощения за поздний визит к одинокой леди.

Шамси окинул её заинтересованным взором, от чего Наташа покраснела.

Она знала, что выглядит уставшей, одетой по-домашнему — не готовой к приёму незваных гостей. Глухое тёмное свободного кроя трикотажное платье макси с длинным рукавом не скрывало изгибов тела и казалось слишком уж откровенным. Длинные волосы, закреплённые зажимом с цветной россыпью стразов, собраны в небрежный узел.

Не прятала настороженных глаз. Большие, блестящие, беспокойные, они выдавали состояние души.

Не меряться же с мужчиной силами в попытке вытолкнуть за дверь? Окинув взором его фигуру, отбросила нелепую мысль. Несмотря на высокий рост и крепкое сложение, движения восточного князя отличались грациозной ленивой медлительностью, присущей крупным представителям семейства кошачьих.

Ягуар, — пришло внезапное сравнение с опасным хищником, которому в преследовании добычи нет равных. Беспощадный и хладнокровный, он убивает жертву одним прыжком.

Бегло осмотрев себя в зеркало, «шейх» зачесал назад пятернёй растрепавшиеся волосы и по-хозяйски забрал пакет из рук женщины. Сглотнул набежавшую слюну — в квартире вкусно пахло едой. Сказал:

— Вы не оставили мне иного выбора, Наташа. Куда мне можно пройти? — качнул пакет, уложенный на изгибе локтя.

Вскинув брови, она указала в сторону кухни. Разумеется, в её планы не входило встречаться с мужчиной в приватной обстановке. Ловко он её провёл, ввалившись к ней без предупреждения.

Именно ввалился! — негодовала она, чувствуя приливший к щекам жар. Что он сию минуту добровольно не уйдёт, было понятно — не затем пришёл.

— А вы наглец, — шла следом за ним.

Её замечание откровенно проигнорировали.

Девушка глубоко втянула воздух носом, не зная, как поступить. Вызвать милицию и прославиться на весь дом? Хватит того, что тётя Шура с упоением расскажет всему подъезду о тюльпанах и дорогих подарках, подносимых настойчивым ухажёром глупенькой дочери безвременно почившей подруги. Розовод-любитель была не прочь прильнуть к дверному глазку при малейшем шуме на лестничной клетке.

Отодвинув чашку с недопитым компотом, Шамси поставил пакет на стол и пристально посмотрел на хозяйку:

— Не беспокойтесь, Наташа. Я не отниму у вас много времени.

Он неторопливо извлёк из пакета бутылку Шато О-Брион, шоколад от Пьера Марколини, упаковку с розовым виноградом, апельсины, гранаты. Не ожидал от себя, что станет рассыпаться в столь продолжительных любезностях перед женщиной в желании ей угодить. Привычка брать всё и в одночасье давала о себе знать. Но он был готов к подобному. Уже понял, какие сложности могут его поджидать в общении со строптивицей. Знал и об ином: во имя своего блага он оправдает любые свои действия.

Девушка достала низкую керамическую вазу для цветов. Не выпускала мужчину из поля зрения, стараясь не поворачиваться к нему спиной. Переставляя вазу с тюльпанами на подоконник, случайно задела бедро «шейха» своим. Смутилась:

— Простите.

— Прошу прощения, — прозвучало одновременно с её извинением. — Кажется, вы вечеряли, — сгладил он возникшую неловкость улыбкой.

Наташа обречённо вздохнула, присматриваясь к Шамси.

— Ужинала. Перед вашим вторжением, — отчиталась она, не понимая, зачем. Кто хозяин квартиры? Она вправе указать нежданному гостю на дверь.

Но вёл он себя непринуждённо, как старый добрый друг, не испытывая ни неудобства, ни стеснения. Вновь назвать его нахальным не поворачивался язык. Да и что-то удерживало от грубости.

— Пахнет хорошо, — повёл носом Шамси в сторону разделочного стола, где стояла стеклянная форма для запекания с суфле. — Люблю еду из ваших рук.

— Вот уж не знала. Приготовила бы к вашему визиту что-нибудь изысканное, — сыронизировала она, списав неверное толкование фразы на сложное произношение мужчины. Что сказать? Иностранец. Изучение русского языка дело непростое, не каждому по силам.

— Вы превосходная хозяйка, — пропустил он мимо ушей её едкое замечание. — А лазанья в вашем исполнении… м-м… язык проглотишь, — улыбнулся на её хмурый взор.

Льстец, — усмехнулась девушка в ответ. Откуда ему известно о лазанье в её исполнении? Она снова его не так поняла.

Блюдо итальянской кухни в приготовлении не сложное, но не каждая хозяйка готова потратить более часа на его готовку. Наташа не помнила, когда делала лазанью в последний раз. Кажется, ни разу после смерти мамы.

Мужчина говорил медленно, тщательно подбирая слова. Порой выстроенные не в том порядке, они усложняли понимание, и девушка мысленно правила его речь.

— Пожалуйста, говорите медленнее, — попросила она. — Не всегда удаётся правильно понять смысл вами сказанного, — внятно выговаривала каждое слово.

Ну ладно, она накормит настырного «шейха». К тому же сытый мужчина всегда настроен благодушно.

— Сегодня у меня суфле из телятины и салат, — снизошла она. — Будете?

— Не откажусь отведать, — довольно сощурился Шамси в предвкушении. Хвали женщину, возноси до небес и добьёшься от неё милостивого снисхождения.

— Можете пройти в большую комнату. Руки вымойте в ванной. Там, — махнула она в сторону коридора, не считая нужным водить гостя за ручку по местам общего пользования. Большой мальчик — не заблудится.

На журнальном столике появились два бокала бордо, салфетки, мясная нарезка, сыр, разогретое суфле, гарнир, салат, конфеты, фрукты.

— У вас уютно, — сказал Шамси, опуская ладони на полированные подлокотники кресла, скользя взором по картинам на стенах, мягкому дивану, дорогой светлой мебели для гостиной. Одну из стен украшал огромный плоский телевизор.

Мужчина помнил, какое неизгладимое впечатление произвело на него устройство в первые минуты знакомства с ним. И лишь благодаря Вэлэри он довольно быстро освоился в мире, полном чудес и диковинок. Три года упорного обучения не прошли даром.

— Я только что поела, поэтому поддержу вас чисто символически, — услышал он голос хозяйки.

Она смотрела, как он открывает бутылку с вином, не спеша перейти к основной теме его визита. Крупный золотой перстень опять привлёк её внимание.

— Господин Лемма…

— Шамси, — напомнил он.

— Шамси, — повторила буднично, будто делала это десятки раз в день, — вы неплохо говорите по-русски.

Наблюдала, как он наполняет бокалы напитком вишнёвого цвета с рубиново-пурпурным отливом.

— Всё же русский язык очень сложный, — качнулся он ей навстречу, подавая бокал. — Изучить его за четыре года и постичь все тонкие смыслы невозможно. Если разговорный он понятен, то ваша письменность… — смаковал вино.

— Ешьте суфле, пока не остыло, — напомнила Наташа. — Если вам удобнее говорить на английском языке, то я поддержу вас.

Отпив из бокала, приятно удивилась интенсивному вкусу вина с ярким ароматом вишни, смородины и манго. Нотки кофе мокко и поджаренного миндаля дали приятное послевкусие.

— Мой английский не лучше русского. Немецкий тоже.

— Вы сказали, что являетесь британским подданным. Но вы ведь не британец, — ела девушка виноград, отщипывая по ягодке, поглядывая за Шамси, умело обращавшегося с вилкой и ножом.

— Абассинец.

На вопросительный взгляд сотрапезницы пояснил:

— Эфиоп.

Наташа с удивлением уставилась на него:

— Мне казалось, что эфиопы совсем другие. Я бы сказала, что вы похожи на араба.

— В моём роду много кровей перемешано. М-м… мне по вкусу предложенное вами блюдо, — прервался он, указывая на суфле. — Порой я не знаю, кем являюсь. Моя бабка была белой хорваткой, мать саксонкой, а мать моего сына гречанка. Кем станет считать себя Наки? Правда, занятно?

— Смешанные браки в наше время не редкость, — вздохнула девушка, приступая к чистке апельсина. Собеседник надёжно женат. И сын имеется. — Значит, вы православный. Чем вы занимаетесь?

— Путешествую, изучаю языки. Ваш мир впечатлил меня своей возможностью быстро перемещаться по странам и континентам.

Ваш мир? — улыбнулась Наташа. Он снова путает понятия.

— Минутку, — торопливо встала, уходя в смежную комнату.

Вернулась с потрёпанной записной книжкой и разбитым мобильным телефоном. Пора переходить к делу.

Положив гаджет перед мужчиной, быстро нашла нужную страничку в книжке:

— Вот здесь… вы написали?

По его молчаливому согласию поняла — он:

— И что это означает? Ваше имя?

— Здесь написано «Если даст Господь». На фарси.

— Вы знаете персидский язык?

— Он довольно лёгкий: ни родов, ни падежей, ни прочего непонятного, — улыбнулся Шамси.

Ему нравилось наблюдать, как женщина неспешно подходит к интересующей их обоих теме. Да и торопить события не хотелось. С сожалением понял, что желает как можно дольше продлить их беседу.

Наслаждался её обществом. Сквозь прикрытые веками глаза наблюдал за ней, её завораживающими движениями, продуманному разговору. Видел в ней Вэлэри. С каждой минутой она всё больше походила на неё.

Глупец, — корил себя. Она и есть — женщина, которая внесла хаос в твои мысли, иссушила душу, ослабила тело. Не от неё ли ты убежал в неизвестность, покинул дом, сына? И что ты получил взамен?

Неизгладимые впечатления? — Да.

Невероятные знания? — Да.

Забыл и забылся? — Нет.

Ты подчинил неугодные мысли рассудку, заглушил беспокойное биение сердца, затоптал истошные стоны души. Рвал, кромсал, убивал…

Ответь, — истязал себя вопросами Шамси, — новая явь заполнила разрастающуюся пустоту в твоей душе? Наполнила жизнь новыми красками после потерянных ощущений от прикосновений, пусть мимолётных, неслышных, к тёплой руке той, от созерцания которой твоё сердце билось учащённо и пронзало желанием плоть?

Сегодняшняя встреча станет последней, — решил он. Так надо. Так будет лучше для женщины и для него.

С ним останутся его воспоминания — разные: давние и новые, блёклые и яркие, горькие и радостные, напоённые иссушающим весенним ветром и влажной прохладой осеннего дождя, с терпким привкусом зелёного кардамона с едва уловимым ароматом медовой пыльцы.

— Вы купили путёвку? — спросил он.

— Какую путёвку? — опешила Наташа от резкой смены темы разговора.

Поймав её полный удивления взор, он уже не отпустил.

— Вы видели, там, — кивнул Шамси на телефон, лежащий на столе. — В августе вы поедете в Баварию. Вы давно хотели туда поехать.

Она наклонила голову к плечу и прислушалась к себе. Что испытывает человек, когда на него воздействуют гипнозом? Оцепенение? Тяжесть тела? Она не ощущала ничего похожего кроме желания понять, кто перед ней: в самом деле тот, кто смог шагнуть сквозь время или сумасшедший, избравший её объектом игр своего воспалённого ума. Если бы он не предоставил доказательства…

— Нет, — затрясла она головой, отказываясь верить в невозможное, не спуская глаз с мужчины. Он издевается над ней?

— Я знаю, что вы обо мне думаете, Наташа. Примите уже истину, — нетерпеливо качнулся в кресле, откинувшись на его спинку. — Разве тех вещей, которые я вам дал, недостаточно, чтобы доказать вам, что я знаю о том, что случится?

— А что случится? — сидела она ни живая, ни мёртвая. Кажется, не дышала.

— Ничего не случится. Вы никуда не поедете. Поеду я. Вы должны отдать мне свою путёвку.

— У меня нет путёвки. Я никуда не собираюсь ехать.

Шамси замолчал, глядя в её побледневшее лицо — не лжёт. Скорее всего, мысль о поездке придёт ей позже. Он должен её опередить. Удовлетворённо вздохнул и расслабился. Его плечи опустились. Пальцы забарабанили по подлокотникам кресла.

— Вот и хорошо. Расскажите мне, куда бы вы пошли за путёвкой, если бы надумали её купить?

— Не знаю, — задумчиво протянула она.

— Но вы же её купили.

— Ну… это могло произойти спонтанно. Увидела рекламу, услышала от кого-нибудь о туре. Да мало ли откуда! Если честно, то у меня отпуск по графику вообще в сентябре.

— Думайте, Наташа, думайте, — нетерпеливо подался вперёд мужчина. — Мне необходимо знать уже сейчас, как всё будет.

— Ничем не могу помочь. Я никогда не ездила в подобные туры. Ждите, когда мне стукнет в голову и тогда…

— Путёвка мне потребна уже сейчас. Не верю, что у вас нет никаких мыслей по этому поводу.

Девушка отрицательно покачала головой и пожала плечами:

— Сожалею… Погодите, Шамси, а что случилось? Почему на телефоне больше нет других фотографий и видеозаписей?

Она ждала ответ, а заморский гость явно не собирался посвящать её в детали.

— Вы сказали, что я дала вам телефон и записную книжку спустя пять лет. Получается, вы меня знаете? Брр, — замотала головой, хватаясь за виски. — Чертовщина какая-то. И после этого, вы хотите, чтобы я продолжила с вами разговор?

Она поднялась и, опустив голову, уставилась на «шейха». Он выглядел нормальным, вёл себя естественно, говорил разумные вещи, глаза не таращил, не заговаривался.

— Вы… кто? — спросила она с опаской. Лёгкие разрывало от нехватки воздуха. — Уйдите, — повысила голос, выдав волнение.

Шамси встал и подошёл к женщине.

Она не отшатнулась от него, не испугалась:

— Если вы сейчас же не уйдёте…

Он не позволил ей договорить. Заговорил тихо, внятно, проговаривая каждое слово:

— Вы поедете в туристическую поездку в августе текущего года. В Ингольштадте на мосту произойдёт авария. Вы очнётесь на берегу реки и выйдете к обозу, следующему в замок Бригах. В скором времени встретите меня. Наслушавшись ваших рассказов о чудесах, творящихся в нынешнем времени, я захочу… эмм… удовлетворить своё любопытство. Так у вас говорят? — подавил он усмешку. — И вот я здесь. Потешив душу, захотел вернуться назад, но понял, что не знаю как. Поэтому я у вас.

— То есть, вы знаете как уйти оттуда и… А почему я осталась там? — не верила своим словам.

Она что, поверила сумасшедшему? Но доказательства перед ней, — обернулась на телефон. Он по-прежнему лежал на столе, как и записная книжка.

— Что… там? — спросила она едва слышно. — Откуда вы… пришли?

— Средневековая Швабия, — усмехнулся он. — 1043 год от Рождества Христова.

— Что? Одиннадцатый век? Вы шутите, — рассмеялась девушка.

Шамси замер. Она смеялась как та, другая: чуть запрокинув голову и прищурив глаза, которые сверкали изумрудами. В этот миг хотелось одного — целовать её, гладить лицо, волосы, упиваться ответными ласками.

Он нахмурился:

— Вернёмся к делу, Наташа.

— Вы бросили жену и сына? Они остались… там? — покрутила она пальцем, изображая воронку.

— Сын остался на вашем попечении, а его мать… Её давно нет в живых.

— На моём попечении, — отрешённо проговорила она. Мысли разбегались во все стороны тараканами. — То есть, вы думаете, что заняв моё место в автобусе, вернётесь в своё время? Вы сказали: будет авария и река. Я вас верно поняла? — не слышала себя. Только стук собственного сердца.

— Об этом рассказали мне вы.

— Угу, я, — в голову ничего путного не шло. Происходящее походило на сон — дурной и беспробудный. — Я не умею плавать, то есть… в бассейне умею, а… Я умерла? — выдохнула потрясённо.

Она читала книги о попаданцах — фэнтези. После смерти их души занимали чужие тела или они сами оказывались в другом времени. Но так происходило по воле писателей и ничего общего с действительностью не имело.

Глава 6

Шамси молчал. Вэлэри делилась с ним своими догадками, выводами, но рассказывать об этом Наташе он не намерен. И так позволил себе сказать много лишнего. У пфальцграфини всегда получалось вытягивать из него то, о чём он делиться с ней не собирался.

— Вы не умрёте. Я сяду на ваше место в автобусе, — вздохнув, повторил он. — Помогите мне найти нужную турфирму. Больше я вас ни о чём не прошу.

— Я поняла… вы хотите узнать название туристической фирмы… сесть в тот автобус, — кажется, её переклинило. — Автобус! — вскрикнула она и бросилась к мобильному телефону.

Шамси вернулся в кресло и налил вина. Залпом осушил бокал. Налил ещё.

— Желаете? — добавил вина в бокал Наташи.

Понимал её состояние. Скоро он уйдёт, пройдёт время и для неё всё встанет на свои места. Она забудет и эту встречу, и то, о чём узнала. Забудет о нём. Она стояла к нему вполоборота, лихорадочно водя пальцем по разбитой поверхности телефона, а он не мог сдержаться, чтобы не смотреть на неё. Ласкал взором, окутывал грешными мыслями, пеленал в запретные желания, попирая границы дозволенного.

Девушка отыскала видеозапись, которую якобы отсылала Татьяне.

— Вот, видите? — показала ему автобус, попавший в кадр, и торжествующе рассмеялась. — Собственный автобус турфирмы с водителем, не арендованный.

Наморщив лоб, Шамси растирал шею сзади, не совсем понимая, что имеет в виду женщина.

Наташа заметила под отвернувшимся краем ворота свитера верхний конец шрама. Мужчина перехватил её озадаченный взор; на щеке дрогнула мышца.

— Мне нечего стыдиться, — сказал он, вздёрнув подбородок. — Подлый наёмный убийца подкрался ко мне со спины и застал врасплох.

— Почему вы не сделаете пластику? — расслабилась девушка. — Это эстетическая хирургия. Вам удалят рубец, и вы сможете носить рубашки с открытым воротом, не заботясь о том, что думают окружающие.

Шамси коротко вздохнул и ткнул пальцем в разбитый дисплей телефона:

— Что вы здесь увидели? Не могу понять, о чём вы говорите.

— На боку автобуса цветная надпись с названием турфирмы. Видите? — приблизила она изображение. — Также можно разобрать часть номера телефона в международном масштабе. Понимаете меня? Уже сейчас можно найти адрес фирмы, утром поехать туда и обо всём узнать на месте, — распирало её от нетерпения.

Наташа взяла с комода ноутбук и, отодвинув тарелки в сторону, водрузила его на журнальный столик.

— Убрать бы лишнее, — заметил Шамси, подвигая к себе бутылку с вином.

Хозяйка в два счёта собрала тарелки и ушла в кухню. Вернулась с подносом. Оставив бокалы и фрукты, унесла ненужное.

— Кажется, я знаю, какие даты отмечены в календаре, — сказала она, вернувшись. — 14 — это день отъезда, а 17 — судя по всему, день трагедии. Вы сказали, что авария произошла в Ингольштадте? Можно сравнить дату с программой экскурсии. Если совпадёт, то…

Её глаза лихорадочно блестели. Она отпила вина из предложенного «шейхом» бокала и забросила в рот несколько ягод винограда.

— У меня столько вопросов к вам, — с вдохновением подключила ноутбук и осуждающе покачала головой. Подсознательно приняв ситуацию, она готова поверить в сказку?

— Давайте сначала посмотрим… что вы там хотели и я уйду. Уже поздно, — глянул он на наручные часы и поправил повернувшийся на большом пальце золотой перстень. — Вам пора отдыхать. На все ваши вопросы я отвечу завтра.

— Я тоже завтра поеду с вами в турагентство. Вам же нужна помощь? — подстраховалась от его возможного отказа. — В видео я проговариваю маршрут. И у нас есть предполагаемая дата отправления, — набирала в строке браузера название турфирмы. — А вот и то, что мы ищем. Ловкость рук и никакой магии, — улыбнулась она довольно, глянув на мужчину.

Подтянула потрёпанный блокнот, оказавшийся под рукой, а Шамси протянул ей необычайно красивую тяжёлую перьевую ручку.

— Ого, — восхитилась девушка, гладя латунный корпус, покрытый глянцевым жемчужным лаком с переливом. Рассматривала золотое перо. — Паркер.

У неё есть ручка этой фирмы — принадлежала отцу. Лежит в ящике стола. Наташа иногда достаёт её, вспоминает…

— Адрес и телефон турфирмы у нас в кармане, — потёрла она глаза, глядя на расползающиеся гусеницами буквы и цифры. — Завтра я…

Выронив ручку, смотрела на неё с недоумением, чувствуя, как обмякло тело и повело в сторону. Облик восточного князя утратил чёткость, поплыл. Померк.

Последнее, что она услышала, были слова — удаляющиеся, затихающие, убаюкивающие:

— Осторожно, Вэлэри, не пораньтесь…

***

Удушливо пахло табаком и розами.

Сладкая нега затопила тело. Ласкающие движения широких ладоней по плечам, спине, бёдрам дарили новые ощущения — головокружительные, губительные. Она не думала, что объятия обнажённого мужчины могут быть такими жаркими, а поцелуи настолько возбуждающими. Не знала, что близость может быть настолько восхитительной.

— Моя королева, — слышался восторженный шёпот у лица. — Моя…

Слова казались правильными, нужными и… долгожданными.

От запаха влажного тела возлюбленного кружилась голова. В низу живота приятно подрагивало. Она целовала упругие мужские губы, тёрлась своей грудью о его грудь. Не стеснялась ни своей наготы, ни бессовестных движений бёдрами. Не гадала о том, как выглядит со стороны, не тревожилась, что делает что-то не так.

Ничего не имело значения — только он и она. Здесь и сейчас.

Она с осторожностью коснулась опухшими от поцелуев губами заросшего мягкой щетиной подбородка, грубого шрама на шее, спустилась к ключице, провела щекой по рельефным мышцам груди с короткими завитками волос. Губы задержались на затвердевшем соске.

Ответный стон мужского удовольствия, его руки с силой прижавшие её к смуглому телу сказали за себя.

Обхватив ногами талию возлюбленного и выпрямившись, девушка упёрлась ягодицами в его восставшую плоть. Ещё немного, ещё чуть-чуть… и всё случится. Впервые. Она хочет узнать, каково это — любить мужчину и быть желанной.

Продолжала покрывать поцелуями влажное, остро пахнувшее сандалом тело. Под губами почувствовался выпуклый рубец короткого шрама. У самого сердца.

— Ножевое ранение? — прошептала она, подняв голову, глядя в чёрные бархатные глаза «шейха». — В сердце?

— У меня нет сердца. Моё сердце в тебе, а твоё в камне, — поправили её наставительно.

— У тебя нет сердца? — улыбаясь, приподнялась Наташа на руках и заглянула в лицо восточного князя.

— Сердце душу бережёт. Ушла душа, вслед за ней ушло и сердце.

На недоуменный взор девушки он рассмеялся. Гортанно, раскатисто. Настолько громко, что заложило уши. Наташа закрыла их ладонями, затрясла головой.

— Прекрати! — крикнула в отчаянии. — Мне страшно!

Но настойчивый звук глубже и глубже проникал в сознание.

Девушка отшатнулась и, потеряв равновесие, скатилась с тела мужчины.

Очнулась от боли в плече… на полу. От пледа, накрывшего с головой, едва не задохнулась. Сбросив его, хватала воздух открытым ртом, медленно приходя в себя. Влажное от пота платье холодило разгорячённое дрожащее тело. Нестерпимо хотелось пить.

Наташа обводила взором залитую мутным светом комнату, морщилась от нарастающего рингтона мобильного телефона. И это был не звук будильника.

Кто звонит в такую рань? — подхватилась она, сосредотачиваясь на часах на стене. Пять утра?

Циферблат расплылся; перед глазами потемнело.

Господи, почему так плохо? — сетовала девушка.

Едва держась на ногах, по стеночке добралась до ванной и включила воду.

Долго сидела под горячим душем. Ловила губами хлёсткие струи воды, смывала липкий пот и воспоминания.

Перед мысленным взором всплыло лицо Шамси, его подкупающая улыбка, проникновенный голос, прыгающие на бумаге буквы, ручка с золотым пером…

Почему она не помнит, как ушёл мужчина? Опьянела? Так и выпила всего ничего. Хороша хозяйка!

Всё же гипноз. И внушение. Поэтому так плохо, — согласилась с собой без возражений и вздохнула раздосадовано.

Сквозь шум воды вновь слышала надоедливый звонок мобильного телефона. Он не давал сосредоточиться на чём-то крайне важном. Раздражал.

Укутавшись в махровый халат и натянув на мокрые волосы капюшон, девушка прихватила с комода телефон и прошла в кухню. Выпитые подряд две чашки компота утолили жажду.

И снова затарабанил телефон! Набатом! Четырнадцать пропущенных звонков. И все от Татьяны.

— Наташа, ну ты даёшь, — услышала она взволнованный голос подруги. — Я уже собралась ехать к тебе. Мадам Грицацуева спрашивала, где ты. Я сказала, что заболела.

Девушка глянула на часы на экране мобильника — скоро обеденный перерыв. Что? Обед?! Душа ушла в пятки.

— Тань, — сипло отозвалась Наташа. — Я…

Ну не говорить же правду, что напилась и проспала на работу, ослепла, потерялась в пространстве и времени. Даже будильник не слышала! А звук у него ещё тот, душераздирающий.

— Я отравилась чем-то. Всю ночь тошнило. Наелась таблеток и уснула мёртвым сном.

Татьяна шумно выдохнула:

— Ну, слава богу, что только траванулась, а не чего похуже. А то я тут успела уже всякого надумать. Почему мучилась? Скорую не могла вызвать?

— Так в инфекционку запрут. Мне это надо, Тань? Отлежусь к завтрашнему дню.

— Ладно, лежи, лечись. После работы забегу к тебе. И позвоню ещё. Грицацуевой что сказать?

— Я сама ей позвоню. Ничего срочного к набору и вёрстке нет. Материал сдавать только в понедельник.

Ведущий редактор издательства была женщиной невысокой и страстной любительницей плотно поесть. Дожив до сорока пяти лет и так не обзаведшись семьёй, всю себя отдавала работе. Но к молодым сотрудницам относилась с пониманием. Прозвище «Мадам Грицацуева» она получила за незлобивость и прилипчивость к каждому мужчине, имевшему неосторожность одарить её хотя бы одним знаком особого внимания.

Договориться с ней о внеплановом дне отдыха с последующей отработкой на дому в выходной, было несложно.

— Что ж ты такое невкусное съела, Наташа? — очевидно морщась, спросила она и, не став выслушивать подробности, пожелала: — Лечись, и чтобы завтра на работу пришла здоровой и румяной.

— Здоровой и румяной, — повторила больная задумчиво, убирая телефон.

Рывком распахнула плотные портьеры.

За окном кружился лёгкий снег. Мороз отступил, но прогнозируемая синоптиками оттепель так и не наступила. На детской площадке детвора увлечённо лепила снежную бабу: большую, кривобокую, некрасивую. Закончат, разобьют, накричатся вдоволь и разойдутся по домам. Так было вчера. Так будет завтра.

Девушка тяжело вздохнула и осмотрела комнату. Что-то не нравилось.

Что? — пробежалась взором по мягкой мебели, горке, комоду, ноутбуку на журнальном столике, фруктам в вазе, полупустой бутылке, бокалам. Она помнила, как Шамси ел суфле, салат. Они пили вино, и он рассказывал ей невероятные вещи. Собирался уйти.

Не понимала, как умудрилась заснуть практически на ходу? Ну не могла она от неполных двух бокалов вина опьянеть настолько, чтобы свалиться в беспамятстве! Не могла не услышать будильник.

Убедившись, что тот прозвонил вовремя, Наташа глянула на часы на стене. Они показывали без трёх минут пять. Кажется, она забыла их завести. Раньше с ней такого не случалось.

Вернулась к бокалам на столе и щёки залила краска стыда.

Опозорилась, — накрыла лицо ладонями. Что о ней подумает Шамси? Он уложил её — бесчувственное бревно! — спать на диван, укрыл пледом и тихо ушёл. А ей снился сон… эротический и до чёртиков приятный.

Перед глазами стремительно раскручивалась лента сновидения — беспокойная и мучительно-сладостная, поразившая голой правдой и незабываемой новизной ощущений. По телу прокатилась волнующая дрожь.

Влюбилась? — часто задышала Наташа. В араба. Стало жарко. И душно. Она нахмурилась, скинула капюшон, взбила спутавшиеся влажные волосы. Взяла бутылку, бокалы и прошла в кухню.

На подоконнике в вазе распустились и поникли тюльпаны; в стеклянной форме остатки подсохшего суфле, салат, заветренная нарезка; в мойке грязные тарелки.

Девушка налила большую кружку компота и подошла к окну, как часто делала, когда пила кофе или курила. Глаза привычно обшарили автомобильную стоянку в поисках серебристого внедорожника. Початая пачка сигарет и серебряная зажигалка отца лежали рядом с вазой. Курить категорически не хотелось. Да и курила она нечасто, под настроение. Вот Татьяна дымила как паровоз.

Наташа машинально убирала стол, мыла посуду, подметала кухню. Восстанавливала в памяти события прошедшего вечера, странный разговор с Шамси. Дивилась, с какой лёгкостью поверила в иномирность мужчины и приняла навязанную им опасную игру.

А почему нельзя поверить в подобное? Всё же сошлось, — оправдывала своё легковерие. Есть дубликаты…

Бросив на край мойки кухонное полотенце, Наташа вернулась в большую комнату. Не найдя мобильника и записной книжки, на всякий случай поискала их в ящике письменного стола в своей комнате.

Забрал, — подсела она к журнальному столику и открыла ноутбук. Шамси забрал все «улики».

Девушка усмехнулась: следовало бы заодно подчистить и её память. Стоп! Она же собиралась пойти с ним утром в турагентство! А «шейх» до сих пор не позвонил.

И не позвонит, — отозвался сердито внутренний голос. Зачем ты ему? Он вытянул из тебя всю информацию. Да и усердствовать особо не пришлось! Сама всё выложила без утайки, как на духу, преподнесла на золотом блюде: на, бери!

Да-а, — растирала она лицо руками. Так и было. Вот гад! А она, глупая, хотела его расспросить обо всём: как он попал сюда, как решил проблемы с паспортом, деньгами, гражданством, языком, как освоился, как жил до перехода… Вопросов была тьма.

Она не удивится, если узнает, что мужчина и к её ненормально крепкому сну приложил руку. Что ему стоило подсыпать в вино снотворное? Зачем? Чтобы не лезла с расспросами, не путалась под ногами, не мешала.

Пф-ф, — выдохнула Наташа. Поверила в чертовщину. Ну не дурища? Или всё же гипноз и внушение?

Мысли путались, сбивались с одной темы на другую, обрывались.

Вертела в руке телефон. Позвонить Шамси и сказать… О чём? Что он не держит данное слово? Так он сказал, что расскажет обо всём завтра. Ну не вышло пойти в турагентство утром. Помешали неотложные дела.

Ещё не вечер, — цеплялась за последнюю надежду, не давая себе расслабиться и, наконец, признать, что в очередной раз столкнулась с намеренным обольщением и обманом.

Не смей звонить первой! Наберись терпения и жди вечера, — сдерживала себя от порыва позвонить или написать сообщение.

Перед глазами свирепой вьюгой заметались чёрные мошки.

Наташа вела обратный счёт от сотни, успокаивала расшалившиеся нервы. Подтянула ноутбук. Страница с найденным вчера туристическим сайтом оказалась открытой, а вот нужный автобусный тур она найти не смогла.

Не знала, зачем тратит время на ставшие бесполезными сведения, но дополнительно выяснила, что турагентство расположено в трёх автобусных остановках от её дома. Вчера она не обратила на это внимания.

Вспомнился рассказ араба о том, как всё будет — её тур по Баварии, смерть…

— Фиг вам, господин Лемма, — прошептала она, открывая Яндекс. Карту Германии.

Отыскав Ингольштадт, убедилась, что через город, и правда, протекает река Дунай, и имеются аж три автомобильных моста. Который из них тот самый?

— Замок Бригах… Бригах, — бубнила, выстраивая маршрут от Ингольштадта до конечной точки, оказавшейся названием реки. Бригах сливается с Брегом и становится Дунаем. А ведь верно, в средневековье замки строили у рек и называли их так же. Бригах — название реки, а замок или крепость по-немецки будет бург.

— Замок Бригах, Бригах…бург, — прислушалась она к произнесённому слову. Выходит, Шамси говорил правду? Он пришёл из одиннадцатого века? И знает «дорогу» из того времени.

— Ого! У него есть машина времени? — не сдержалась девушка от возгласа. Чесала затылок. Как интересно… Прорыв в науке? Это ж сколько возможностей открывается перед человечеством для изучения тёмных веков, о которых учёные почти ничего не знают? Причём, не просто изучения, а имея способ лично участвовать в исторических событиях, вести тайную съёмку…

Восточный князь путешественник во времени? — нетерпеливо заёрзала в кресле Наташа, осаживая разбушевавшуюся фантазию. Он хоть понимает, какие перспективы открываются перед ним? Сколько времени он находится здесь? Где успел побывать? У неё к нему столько вопросов!

Самым занятным из них был вопрос: если так вышло, что она попала в прошле и, зная оттуда выход, почему не вернулась домой? Кем для неё стал Шамси? Другом? Возлюбленным?

Неусыпное воображение подкинуло ещё один вариант ответа — ты рабыня, а он твой хозяин. Предположение не понравилось. Но это одиннадцатый век, в котором рабство считается нормой.

Если мужчина хочет занять её место в автобусе и вернуться в своё время, то — ясен пень! — она ему там осточертела. Или он ей. Снова раздирала ногтями затылок. И ведь только что мыла голову!

Больше не раздумывая, девушка нашла в мобильном телефоне заветный номер.

— Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети, — проинформировал её автоответчик.

Отправленное смс-сообщение о том, чтобы мужчина ей перезвонил, лишь подтвердило догадку, что номер заблокирован.

Ладно, — согласилась Наташа, гневно щуря глаза. Думает, одурачил её? Как бы не так!

Набрав свой номер, с удивлением прислушалась к отрывистым гудкам вызова.

…Пять, шесть, семь, — считала, кривя рот в усмешке, представляя выражение лица «шейха». Думал, спрятался?

Вызов сбросили — последовали короткие гудки. Девушка передёрнула плечами: ожидаемая реакция. Отложила телефон и вернулась к ноутбуку. Больше звонить Шамси она не станет. Никогда.

Что ещё сказал ей этот негодяй? Средневековая Швабия? 1043 год от Рождества Христова?

Прибегнув к помощи интернета, Наташа надолго выпала из реальности.

Глава 7

Звонок мобильного телефона прозвучал неожиданно громко и требовательно.

— Еду к тебе, — сообщила Татьяна. — Отпросилась у Мадам Грицацуевой уйти на час раньше. Сказала, что поеду к тебе в порядке шефской помощи. В аптеку надо зайти? Или в магазин? — серьёзно спросила она.

— У меня всего хватает, — отказалась Наташа. — Жду.

Заведённые ходики показывали пятый час.

Ого! — удивилась девушка. Она отдала изучению нового для неё материала более трёх часов! Впрочем, было интересно узнать о Европе одиннадцатого века, пусть и из сомнительных источников. Сведения разнились, противоречили друг другу, вызывали недоверие или улыбку. Откуда им взяться — достоверным источникам? Что касалось правителей — да, летописи сохранились. Насчёт всего остального…

Наташа выключила ноутбук и пошла приводить себя в порядок.

— Привет, болезная. Держи, — вручила Татьяна пакет подруге, бросая сумку на банкетку и расстёгивая пальто.

— Я же сказала, что ничего не нужно, — буркнула Наташа. — У меня всего вдоволь.

— И фрукты есть? А-а, тебе же нельзя, — сникла она. — Я не подумала. У тебя же…

— Да можно, можно, — вздохнула больная. — Проспала я. Про отравление придумала. Фрукты Сёмке заберёшь, у меня есть.

— Правда придумала? — усомнилась Таня, присматриваясь к подруге. — А я поверила. Ты была та-ак убедительна. Но выглядишь и правда больной. Что стряслось, расскажешь или как?

Опечалилась: пока Наташа сама не расскажет, выпытывать бесполезно.

— Иди мыть руки и приходи на кухню. Поедим, — подтолкнула её хозяйка в сторону ванной. — Я сегодня ещё не ела. Выпьешь со мной вина? — знала, что подруга выпить за компанию не откажется.

Они выпили, поели. Говорили о работе, общих знакомых. Наташа честно пыталась поддержать разговор и приподнятое настроение гостьи. Смеялась над проделками четырёхлетнего Сёмки, сочувствовала больной бабушке, сокрушалась над тем, как сложно живётся им после смерти родителей. Четыре года назад они погибли в автокатастрофе, и жизнь семьи пошла под откос. За просрочки по кредиту банк забрал квартиру и Татьяна с сынишкой переехала к бабушке, ютившейся в малосемейке на окраине города. Не касались единственной темы — об отбывающем срок муже Тани.

Перешли в большую комнату. Наташа включила спокойную музыку, приглушила свет.

Приоткрыв дверь на балкон, Таня курила уже вторую сигарету подряд. Заметно нервничала. Наконец, не выдержала:

— Наташ, не держи в себе, расскажи, что случилось? Вижу, почти не слушаешь меня. За два года работы первый прогул — это не с бухты-барахты.

На тяжёлый вздох подруги тоже вздохнула:

— Обманул, да?

— Кто? — положила в рот Наташа пару виноградин.

— Тот, из-за кого ты такая. Он женат, да?

— Вдовец и сын есть, — не стала она отмалчиваться. — Тань, он как мираж — был и… нет, — помахала перед своим лицом ладонью.

— Хорош мираж, — досадливо качнула головой Татьяна. Затянувшись в последний раз, смяла окурок в пепельнице и закрыла дверь на балкон. — Бросил тебя? Не думай о нём. Плюнь.

— Я справлюсь. Дай время, — вздохнула Наташа.

Подруга села рядом с ней и заглянула в глаза:

— У тебя с ним… было?

— Не было.

— А как ты с ним познакомилась?

— Тань, нет его. Всё.

— Вот и хорошо. Ни один мужчина не стоит наших слёз. Ну, — легонько толкнула её плечом, — не хандри. Хочешь, я сегодня останусь у тебя? Бабуля Сёмку из садика уже забрала, позвоню ей, что не приеду. Хочешь, станем говорить ни о чём? Фильм посмотрим. Захочешь — помолчим. А, Наташ? Только не грусти.

— Со мной всё в порядке. Вот скажи… — развернулась она к подруге, — если бы тебе сказали, что ты умрёшь через полгода, как бы ты к этому отнеслась?

— Кто сказал? Врачи? Ты больна? Что с тобой? — разволновалась гостья, тараща глаза.

— Цыганка нагадала, — усмехнулась Наташа.

— Тю, цыганка, — хлопнула ладонями по коленям подруга. — Нашла кому верить!

— А вот если бы тебе сказали, что ты умрёшь в этом мире, но попадёшь в другой и будешь продолжать жить там? Ты бы поверила?

— В загробную жизнь что ли? Нет никакой загробной жизни, — не раздумывая, затараторила Татьяна. — Всё враньё. Попы́…

— Не в загробную, — остановила её девушка. — Читала о попаданцах?

— Ну, смотрела недавно фильм, как медсестра попала в восемнадцатый век. Знаешь, интересно. Правда, это сериал и продолжение ждать и ждать. Пока выйдет, забудешь начало. Ещё фильм про чёрного рыцаря смотрела. «Мы из будущего». Там вообще четыре попаданца были.

Наташа согласно кивнула, вдруг осознав, что в автобусе кроме неё будут и другие туристы, которые погибнут вместе с ней. Раньше эта мысль не приходила ей в голову. Куда попадут они?

А ведь аварию можно предотвратить. Хотя… Она смотрела фильм о судьбе тех, кто по разным причинам не попал на рейс самолёта, который разбился. Опоздавшие умирают один за другим. При других обстоятельствах, но умирают. Спасения нет.

— Наташ, так только в кино бывает. И в книгах. Это кто тебе так мозги промыл? — насторожилась она. — Твой… который вдовец?

— Сказала же — нет его. Забудь.

Ещё немного посидели, поговорили о том, о сём…

Восемь часов.

Наташа вызвала такси и собрала Сёмке фрукты, положила шоколад. Проводила Татьяну до машины. Медленно поднималась на свой этаж.

Ни вино, ни душевные разговоры с подругой не помогли.

Знала, что «шейх» не придёт. И не позвонит. Не будет волнующего ожидания вечера, не будет цветов, учащённого биения сердца.

Ощущение потери захлестнуло. Не к месту, не ко времени. Безнадёжно. Незнакомый мужчина — взрослый, опасный, бессердечный — будто околдовал. Душа улетела за ним, как летит к свету смертельного пламени мотылёк. Улетела на свою погибель.

Свернувшись калачиком на диване и уткнувшись лицом в плед, Наташа долго лежала ни о чём не думая. Не жалела себя, не плакала — чему быть, того не миновать. Если ей суждено умереть, то она умрёт. Если не в автобусе, то иначе. Это… её судьба?

А жить хочется — до безумия, до умопомрачения, до потери пульса.

Вольны ли мы изменить судьбу?

Нет.

Или всё же попытаться?

***

На следующий день в обеденный перерыв Наташа вызвала такси и через десять минут сидела перед менеджером заветного турагентства.

Ухоженная девица с модной стрижкой и со вкусом подобранной косметикой, с вежливым равнодушием смотрела на клиентку:

— Девушка, повторяю вам, на интересующий вас тур путёвок нет. Оставшиеся путёвки были выкуплены ещё вчера.

— Все-все? Я верно поняла? — изучала она буклет с маршрутом.

Убедилась, что автобус совершит переезд из Нюрнберга в Мюнхен через Ингольштадт с 16 на 17 августа.

— Верно поняли, — прокручивала менеджер колесо мышки. — Двадцать два места забронированы, а остальные… да, выкуплены вчера, — выпрямилась она, щурясь в монитор.

— Совсем ни одной путёвки не осталось? — не могла смириться с неудачей Наташа.

— Ни одной. Так бывает, — с интересом рассматривала её девица. — Организации для своих сотрудников устраивают корпоративные поездки и часто пользуются ранним бронированием.

— А какая организация выкупила путёвки, не скажете?

Менеджер ушла от ответа:

— Могу предложить вам путёвку на похожий тур. Тоже Германия и тоже август.

— Мне нужен именно этот тур — вздохнула Наташа. — И ничего нельзя сделать? Вы представить не можете, как мне важна именно эта поездка, — состроила она горестную гримасу.

Прилагать особых усилий не пришлось. На глазах выступили слёзы: она опоздала. М-да, не ожидала такой прыти от восточного князя. Ладно бы купил одну путёвку, а то…

Гад, — видела перед собой довольно ухмыляющегося Шамси. Посмотрим, кто кого.

— Звоните. Может быть, кто-нибудь откажется от брони, — подсказала ей выход девица. — При раннем бронировании всего не предусмотришь. Жизнь часто преподносит нам сюрпризы.

Наташа понизила голос до шёпота и горячо заговорила:

— Девушка, а можно с вами договориться? За дополнительную плату разумеется. Вопрос жизни и смерти. Как только появится отказник, вы позвоните мне, и я тут же примчусь выкупить путёвку. А? — с надеждой смотрела на неё.

Пока менеджер озабоченно поглядывала за её спину на вторую сотрудницу, Наташа достала портмоне. Добавив к своей визитке пятидесятидолларовую купюру, вложила их в буклет, и осторожно подвинула девице. Тихо сказала:

— Соглашайтесь. Ещё столько же получите после заключения договора со мной. Я буду изредка звонить, напоминать о себе, — улыбнулась она вымученно, следуя взором за рукой менеджера, поспешно сдвинувшей буклет в выдвинутый ящик стола. Прошептала — Вы не представляете, насколько я вам благодарна. Вы спасаете мне жизнь.

Возможно, не только мне, — выдохнула с облегчением, покидая турагентство.

Останется решить вопрос с переносом отпуска с сентября на август.

Глава 8

14 августа за двадцать минут до отправления Наташа стояла у туристического автобуса. Отметившись у гида, молодой симпатичной женщины, она бросила на своё место лёгкую дорожную сумку и пакет с широкополой шляпой, бутылкой воды, фруктами и бутербродами. Осмотрела пустой пассажирский салон и вышла на улицу.

Занималось утро. Душная ночь не принесла долгожданной прохлады. Если май, июнь и июль были умеренно жаркими, с непродолжительными дождями и грозами, то две недели августа ознаменовались безветрием, изнуряющим зноем и засухой. Объявление синоптиков об оранжевом уровне опасности не сходило с новостной ленты. Столбики термометров неумолимо приближались к критической отметке. Город задыхался от пыли и выхлопных газов машин. Тонкие каблуки женских туфель продавливали размягчившийся асфальт как пластилин.

С колотящимся сердцем девушка присматривалась к прибывающим туристам. В лицо она помнила только тех, кто попал в кадр при фотографировании или съёмке видео. Но и этого хватило, чтобы убедиться, что полгода она тешила себя напрасными надеждами. Перед ней был тот самый туристический автобус МАN и те самые люди, которых она видела в дубликате своего мобильного телефона. Карликовый остриженный шпиц песочного окраса тоже имелся.

Пожилая семейная пара с собакой на поводке, дорожной сумкой и небольшим чемоданом остановилась недалеко от входа в автобус. Одетая в платье бохо женщина взяла шпица на руки и указала супругу на открытый багажный отсек, у которого прохаживался водитель. Немолодой и степенный, одетый в серый льняной костюм он не отличался от туристов его возраста.

Гид радушно заулыбалась и без промедления направилась к семейству. То, что они знакомы, не вызывало сомнений.

— Люсенька, — ласково поприветствовала её женщина, — не знаю, как тебя благодарить. Если бы не ты, я бы никогда не решилась на поездку. В прошлом году мы с Боренькой в последний момент отказались от путешествия во Францию. Не с кем было оставить Мисси. Она такая капризная, — глянула она на молчаливого мужа. — Порой мне кажется, что не она существует для нашего удовольствия, а мы для её комфортной жизни.

— Не беспокойтесь, Роза Львовна, ни у кого из туристов аллергии на шерсть нет, я просматривала все опросники. Ни одного возражения против путешествия с питомцами не нашла. Так что…

Гид погладила шпица по голове и засюсюкала, как с младенцем, пощипывая шерсть под нижней челюстью. Та с настороженным вниманием уставилась в её лицо. Со стороны казалось, что собака едва сдерживается, чтобы не цапнуть нахальную особу, бесцеремонно скребущую между её ушами длинными острыми ногтями и дёргающую за шерсть в области шеи.

Роза Львовна продолжала рассказывать о трудном воспитании Мисси и методах её поощрения, а Люся поддакивала ей и щипала шпица, щипала…

Она что, не видит, что собаке не нравится? — недоумевала Наташа. С жадным интересом ждала, когда питомица семейной пары не выдержит и цапнет гида за палец, мелькающий перед её мордочкой.

Людмила Афанасьевна Короткая — так значилось на бейдже гида — не понравилась девушке сразу. Объяснить возникшую неприязнь было трудно. Так бывает. Казалось бы, видишь человека впервые, он ещё не сказал тебе ни слова, не успел проявить себя, но ты уже испытываешь непреодолимое желание обойти его стороной.

Вот и Мисси гид Люся не понравилась. Сорвавшись на злобный рык, шпиц вытаращила глаза на обидчицу и оскалилась, засучила лапами в поисках опоры, желая спрыгнуть с рук хозяйки. Но Роза Львовна зажала питомицу мёртвой хваткой и спешно передала подоспевшему мужу, до сей поры флегматично рассматривающему автобус. Заметив недоумение покрасневшей Люси, стала виновато извиняться, ссылаясь на духоту, жару, шум и множество новых лиц.

Людмила Афанасьевна приняла её извинения снисходительно, подчеркнув, что всё хорошо и в скором времени дорога и совместное путешествие всех сдружит. Глянув на часы, заторопилась:

— Простите, мне нужно сделать звонок, — и отошла в сторону.

Скользнула взором по Наташе, стоявшей у газона с пожухлой травой, и прищурилась, будто пытаясь о чём-то вспомнить. Затем тряхнула густыми красиво уложенными платиновыми волосами и отвернулась.

Девушка посмотрела на часы — 04.12. Отправление автобуса задерживалось.

Она прислушалась к разговору гида: та заметно нервничала, допытываясь у абонента, как ей быть. Время вышло, а группа из четырнадцати человек на посадку не пришла. Ни один человек! Притом что все путёвки оплачены. Уточнила, нет ли путаницы со временем и пунктом отправления.

Наташа понимала, что происходит. Она призналась себе, что с нетерпением ждала появления Шамси и хотела его увидеть. То, что он не пришёл, можно было объяснить несколькими причинами.

Прошли зима и весна. Лето перевалило за половину. Заветная путёвка с конца июня лежала в ящике её письменного стола. Был решён вопрос с переносом отпуска.

Только зачем всё это? — часто задавала она себе вопрос. Время шло; от восточного князя не было вестей. Страсти утихли, мысли обрели прежнюю уверенность. Жизнь продолжалась.

Был ли Шамси Лемма? — порой сомневалась Наташа. У неё не осталось ничего, что могло бы подтвердить его присутствие в её жизни. Померкли и воспоминания. Вначале яркие и чувственные они сошли на нет, став призрачными и обманчивыми.

Фантом, мираж, — награждала мужчину эпитетами девушка, убеждая себя выбросить его из головы окончательно. Но впереди была неизбежная встреча, и от дум о ней сердце Наташи замедляло стук. Она не боялась возможной реакции «шейха» на её появление в туристическом автобусе. Боялась иного — доказательства правоты его слов в скорой своей смерти.

— Давай, лапуля, не тормози, — оборвал её мысли хриплый голос.

Мужские руки грубо ухватились за её ягодицы и подтолкнули на ступеньку автобуса.

Наташа резво обернулась, нос к носу столкнувшись с небритым лохматым парнем, едва ли старше её, от которого несло перегаром.

Вот и тот самый пьянтос, — сморщила она нос, собираясь сделать ему замечание.

Он осклабился, являя ей на удивление красивые зубы. Вздёрнув брови, миролюбиво мурлыкнул:

— Можешь называть меня Михай, лапуля, — прочесал пальцами длинный чуб модной стрижки, взбивая вверх, и уставился бесцветными глазами на её рот.

Невысокий, небрежно одетый в дорогую одежду, с выражением скуки на лице, он ей кого-то смутно напомнил.

За ними с любопытством наблюдали курящие в сторонке мужчины и возбуждённо шептались несколько подростков.

Люся? На её поддержку рассчитывать не приходилось. Отвернувшись от всех, она продолжала стоять у второй закрытой двери автобуса, держала телефон у уха и слушала, что ей говорят. Изредка понимающе кивала невидимому абоненту.

Для полного счастья Наташе как раз не хватало начать поездку с конфликта с неадекватным алкашом. Ему настроение вряд ли испортишь, а вот ей… Всё, что она собралась высказать ему, так и осталось при ней. Но возможность предупредить наглеца не упустила.

— Будешь распускать руки, Михай, тресну… больно, — ответила ему с угрожающими нотками в голосе.

На что он широко улыбнулся и с шутовским поклоном указал ей обеими руками на проход в автобус:

— Сочту за честь, лапуля.

— Шут, — презрительно фыркнула она.

Он вошёл следом за ней. Покачиваясь, прошёл в заднюю часть салона, а Наташа села на своё место. Оказавшийся неукомплектованным на треть автобус позволил ей сидеть одной. За спиной шептались подростки. Слышался голос Розы Львовны, уговаривающий поскуливающую Мисси успокоиться и поспать.

У девушки ещё было время на размышление — остаться в автобусе или выйти и вернуться домой. Она также может сойти в любом населённом пункте, пока не пересекла границу. Вернувшись, будет трястись от страха в ожидании часа икс, когда смерть соизволит прибрать её к рукам.

Наташа откинулась на спинку сиденья и смежила веки. Свой выбор она сделала, купив путёвку. И что удивительно, для этого не потребовалось особых усилий. И с заменой отпуска получилось всё неожиданно и без проволочек. Наоборот, всё будто текло ей в руки — только бери!

Бесшумно закрылись двери автобуса. Качнувшись, он плавно тронулся с места. Мягкое светодиодное освещение залило пассажирский салон.

Гид встала в проходе, взяла микрофон и улыбнулась.

Девушка не слушала её вступительной речи, закончившейся жидкими аплодисментами туристов. Она осматривала медленно покидаемую автобусом стоянку в надежде увидеть опоздавшего восточного князя, спешащего занять одно из четырнадцати пустующих мест.

Почему он не пришёл? — мучил её вопрос. Что мог проспать — не верилось. Выкупив путёвки, успокоился и оставил затею вернуться в своё время? Причина? Разумеется, женщина. Он встретил свою судьбу и его планы изменились.

Что ещё?

О его преждевременной смерти думать не стоит, — неуютно передёрнула плечами Наташа. Также он мог вернуться в своё время. Нежданно-негаданно нашёлся другой выход. Шамси ушёл, уверенный в том, что она не настолько глупа, чтобы добровольно лезть в петлю. Усмехнулась: сказка о «загробной» жизни, как выразилась Татьяна, снова стала актуальной.

Испугался? — вела далее мысленный разговор с собой. Бояться было чего. Оказаться в автобусе, зная о его падении с моста, испытание ещё то. Но она же здесь. Не боится? Пока нет. Потому что в любой момент, хоть будет и проблематично, но можно повернуть назад.

Человек не должен знать часа своей смерти, — думала она озадаченно. А тут ещё и место смерти известно.

Засада, — вертелась девушка, устраиваясь на сиденье удобнее. Что-то же на мосту в Ингольштадте произойдёт. Погибнут люди.

Не верилось, что нельзя предотвратить трагедию. Наташа обязательно что-нибудь придумает. Можно предупредить водителя, чтобы был внимательнее, снизил скорость или вовсе поехал в объезд. А пока…

Она опустила спинку сиденья. Заснуть не удастся, но полудрёма её тоже устроит.

В салон поступал прохладный воздух. Люся, всё разъяснив и ответив на немногочисленные вопросы, заняла место рядом с водителем и затихла. Погас свет. Пассажирский салон наполнился едва слышным утробным гудением мотора и релаксирующей музыкой. То, что нужно для недоспавших туристов, собравшихся с наибольшим комфортом проскочить часть территории Беларуси до границы с Польшей.

Услышав над собой громкий шёпот, а затем и возмущённый собачий визг, девушка открыла глаза.

— Простите, пожалуйста, — Роза Львовна одной рукой держалась за подлокотник кресла, а второй пыталась ухватить Мисси поперёк тела. — Не слышала, как она соскочила с моих колен.

И Наташа не слышала, как собака прыгнула на соседнее сиденье и устроилась рядом с ней на отдых.

— Не трогайте, пусть остаётся, — опустила она ладонь на короткую шелковистую шёрстку на загривке шпица. Погладила, и та лизнула её шершавым язычком по тыльной стороне ладони.

С тех пор так и повелось. Днём Мисси перебегала от одного туриста к другому, Люсю откровенно игнорировала, у водительского кресла долго не задерживалась: чихала и скребла пол задними лапами, закапывая «бяку», а Михая не переносила на дух, облаивая того при любом удобном случае.

Он скалился и рычал на неё в ответ:

— Грр, щас-с тебя съем, — и потирал ладони в предвкушении, от чего собака лаяла пуще прежнего.

Но спать Мисси приходила к Наташе. Обнюхивала чехол сиденья, смешно морщила носик-пуговку, показывая мелкие острые зубки, вертелась вокруг своей оси и плюхалась на бочок, собираясь провести часы отдыха в обществе полюбившейся попутчицы.

***

Замок Кайзербург как и Нюрнберг впечатлил своей архитектурой. Городская стена протяжённостью около пяти километров и сто двадцать массивных башен на ней, рвы, казематы — всё было призвано уберечь замок от нападений и разрушений. Нюрнберг за свою историю ни разу не был взят в осаду, и тем более взят штурмом, не считая его завоевания войсками союзников в апреле 1945 года, когда крепостные башни и стены были основательно повреждены.

Группа поднялась на смотровую площадку замка. Как на ладони перед туристами раскинулся Нюрнберг. Черепичные крыши старых зданий за день накалились от солнца. Неровными видимыми волнами над ними дрожал сухой горячий воздух.

Надвинув соломенную шляпу на лоб и спрятав глаза за тёмными стёклами очков, Наташа обмахивалась купленным журналом для вязания. Плотный, глянцевый, он хорошо справлялся бы с ролью веера, если бы воздух был чуть прохладнее. Нагнетаемый ветерок не приносил решительно никакого облегчения.

Журнал был куплен для Татьяны. Она не знала немецкого языка, но один из самых востребованных немецких изданий для рукодельниц был снабжён иллюстрациями и подробными схемами вязания спицами и крючком. На полке над сиденьем лежали ещё два журнала для рукодельниц — с популярными вышивками и выкройками мягкой игрушки, так любимыми Таней. Там же обитал конструктор Лего «Космодром», купленный для Сёмки в Праге.

— Будешь? — услышала позади себя Наташа.

Глянув на протянутую жестяную банку «Швепса» в каплях влаги, отрицательно качнула головой.

Михай. Если бы не он, путешествие на данном этапе можно было бы считать полностью удавшимся. Даже несмотря на жару.

Парень прилип к девушке как банный лист. Вечно во хмелю, с неизменным перегаром он действовал ей на нервы. Выяснить с ним отношения, не попав в чёрный список гида, не удалось.

Всё началось на следующий же день тура.

Автобус мчался транзитом по Польше.

После очередной попытки отшить парня, нахально усевшегося на сиденье рядом с Наташей, разгорелся скандал.

Мисси, увидев, что тот занял её спальное место, устроила голосовую истерику. От её звонкого лая, чередующегося с завыванием, не один человек заткнул уши. На Розу Львовну и её супруга откровенно косились и бурчали. Намереваясь поймать шпица, женщина бочком двигалась по проходу, держась за подголовники кресел. Но питомица оказалась проворнее. Распознав манёвр хозяйки, она заползла под сиденье Наташи и оттуда продолжила своё показательное выступление.

И кто был во всём виноват? Конечно, туристка Ильина! Она-де не обладает коммуникативными качествами, необходимыми в тесном сплочённом коллективе.

Людмила Афанасьевна наклонилась к Михаю и, улыбнувшись ему с пониманием, вежливо попросила пересесть на своё место. Он, немного подумав, уступил.

— Ты знаешь, чей он сын? — подсела она к Наташе, подняв подлокотник кресла.

— Мне всё равно, — отозвалась она, нащупывая голову Мисси и успокаивая её поглаживанием.

— Его отец одним щелчком пальцев может испортить твою карьеру, а то и вовсе загубить жизнь, — понизила она голос до шёпота и назвала фамилию известного олигарха. — Ты ведь работаешь в издательстве? — проявила она неожиданную осведомлённость.

Девушка тотчас вспомнила, откуда ей знакомо лицо Михая. Как-то просматривала в интернете заметки об отпрысках известных личностей, их ночной жизни, развлечениях… Так называемая золотая молодёжь — прожигатели жизни. Почему он не нежится под ласковым солнцем где-нибудь в Испании, а терпит неудобства в ничем не примечательном и даже скучном туре по Баварии, вызвало недоумение.

— Подумай о своей дальнейшей жизни, — укоризненно посмотрела на неё Люся, собираясь уйти. — Она может стать неожиданно приятной. Тебе выпала редкая удача, Наташа.

Подумать о жизни, которой осталось… три дня? Кто выживет в аварии, если пустить ситуацию на самотёк?

Девушка осторожно осмотрелась. Кажется, она одна была не в курсе, кто есть кто.

Она вытащила упирающуюся Мисси из-под сиденья и передала подошедшей Розе Львовне.

Не успела поправить платье, как рядом тяжело опустился Михай. Шурша пакетом с чем-то крупным, придвинулся к ней.

— Кажется, меня рассекретили, — дыхнул в её лицо перегаром. — Давай, лапуля, выпьем за знакомство, — и представился полным именем-отчеством-фамилией при этом шутовски наклонив голову набок и усмехнувшись.

Отогнув край упаковки, показал горлышко бутылки.

— Ты первая, — опустил на её колени пакет.

Наташа закрыла глаза и тяжело втянула воздух в лёгкие. Молча упёрлась руками в бок парня и с силой толкнула его в проход.

Михай не ожидал подобного обращения со своей царственной особой. Споткнувшись о ступеньку и успев ухватиться за подлокотник пустующего кресла напротив, едва не выпал в проход.

— Б**дь, — выцедил из себя, выравнивая положение тела, ошалело уставившись на обидчицу. — С-су…

— Ещё одно слово… — прошипела сквозь зубы девушка со злостью и, замахнувшись, ткнула в его грудь бутылкой, скрытой ярким пакетом, держа ту за горлышко.

— Понял, лапуля, понял, — довольно улыбаясь, поднял он руки вверх, капитулируя, глядя на вставших со своих мест двух мужчин.

Казалось бы, инцидент можно было считать исчерпанным, но что-то подсказывало Наташе, что парень не отстанет и продолжение выяснения отношений не заставит себя долго ждать.

Так и вышло.

Глава 9

Михай стал её тенью. Ходил следом, постоянно предлагая ей то напитки, то мороженое, то выпечку, то что-то ещё.

Она отказывалась и парень, скрипя зубами, выбрасывал угощение в урну.

— Отстань ты уже от меня, — молила она его, получая в ответ нахальную улыбку.

Вот и сейчас он стоял возле неё, протягивая жестяную банку «Швепса».

Наташа смотрела на капли воды на отпотевшей банке и не решалась взять. А пить хотелось. В пересохшем горле стояла горечь. Взятая с собой вода согрелась и была вылита на постоянно потевшие руки и лицо. Девушка плохо переносила жару, как и ощущение липнувшей к рукам грязи.

Не найдя урну, Михай поставил банку на каменный парапет.

— Завтра напьюсь пива в Хофбройхаусе, — сказал он, опуская ниже козырёк бейсболки. — Ты пила коктейли из пива с лимонадом?

Наташа промолчала. Вдруг подумалось, что «завтра» может не наступить. И этот парень, пусть пьяница и разгильдяй, и ни в чём неповинные мужчины, женщины и подростки из автобуса… И даже Мисси… Они сегодня ночью могут погибнуть.

— Ещё мне нравятся к пиву белые колбаски с баварской горчичкой, — продолжил Михай. — Ты ела белые колбаски?

— Я впервые в Баварии, — ответила она. Хотелось не только пить, а уже и есть. — А ты, судя по всему, был в Мюнхене не раз.

— В Глокенбахе у мачехи вилла. Хочешь, поедем туда? Там есть бассейн.

Девушка окинула его любопытным взором и вздохнула — тянуло домой, в уютную тишину квартиры, принять прохладный душ и завалиться на диван с хорошей книгой. Поглядывая по сторонам, искала удачный ракурс для фотосъёмки.

Михай секунду назад смотрел в другом направлении, затем будто спохватился и… пользуясь моментом, сфотографировал её.

— А разрешение спросить совесть не позволила? — заметила его хитрость Наташа.

— Ты же, лапуля, не позволишь, а мне приятно будет посмотреть на тебя… потом.

— Ладно, смотри, — равнодушно пожала она плечами, делая несколько новых кадров. Его безобидное «лапуля» уже не раздражало.

Неожиданно вспомнила, что в её мобильном телефоне нет фотографии, где она стоит у цветущей яблони. Да и видео, в котором она рассказывает Татьяне об автобусном пьянтосе у неё тоже нет. За дни путешествия она не отослала подруге ни одной фотографии.

Задумалась: как же так? Она же ничего не перепутала? Почему начались нестыковки? Значит ли это, что авария может не произойти? Что-то пошло не так?

А всё пошло не так, — с ехидством отозвался внутренний голос. Начиная с января, с того телефонного звонка, с момента появления в твоей жизни Шамси Леммы.

Мысли рассыпались горохом, поскакали как по кочкам. Почему араб решил, что история незыблема? Что он знает о временных порталах и путешествиях во времени? Наличие у него машины времени ни о чём не говорит. Как он ею управляет? Почему с её помощью не смог вернуться назад? Или уже смог?.. Вот бы ей его машину.

Она осматривалась, закладывая телефон в сумочку на поясе. Тяжело дышала — и от нахлынувшего волнения, и от усилившейся жары. Пора уходить со смотровой площадки.

Туристы собирались у лестницы. Мисси, высунув язычок и тяжело дыша, скулила и жалась к ногам хозяйки. Ждали Людмилу Афанасьевну, а она…

Наташа отыскала её по белому открытому сарафану. Гид стояла вполоборота к ней у смотрового бинокля с купюроприёмником и, кокетливо накручивая длинную прядь платиновых волос на палец, мило улыбалась смуглому высокому мужчине. Слишком смуглому.

Девушка пригляделась: Шамси?!

В широких лёгких штанах и такой же светлой рубахе навыпуск, без головного убора, со стянутыми в хвост чёрными волосами, это был без сомнения он. Ещё больше потемневший от солнца, он не прятался от него и не выглядел измученным ни жарой, ни жаждой. Опершись рукой о низкую стену ограждения, он разговаривал с Люсей. Она улыбалась ему, он ей.

Шамси… здесь, — перехватило дыхание у Наташи. Сердце застучало с удвоенной силой; ноги налились тяжестью. Он собирается сесть в автобус и продолжить поездку в нужном ему направлении. Он… и все они…

Она сняла очки и прищурилась от ударившего в глаза яркого света. Подняла взор к небу — на нём ни облачка, ни единой парящей птицы. Взгляд метнулся вниз, на терракотовые черепичные крыши, зацепился за шпили Церкви Святого Себальда, упал на араба.

Он в упор глянул на неё.

Их взгляды столкнулись. Его — спокойный, уверенный, холодный. Её — недоумевающий, тревожный.

Да он знает, что я еду в этом чёртовом автобусе! — дошло до Наташи. Он не удивлён неожиданной встречей!

Или уже не одну минуту наблюдает за тобой и успел прийти в себя в отличие от тебя, — возразил насмешливо внутренний голос.

Шамси не спешил отвести глаза. Слегка наклонив голову набок, он переключил внимание на Михая. Вернулся взором к женщине, затем снова к парню.

Люся повернула голову в их сторону, заинтересовавшись, кто завладел вниманием её собеседника.

Наташа успела отвернуться. Схватила «Швепс»; прозвучал характерный щелчок вскрытия банки. С вожделением пила напиток, не чувствуя как прохладная струйка стекает по подбородку, шее.

Михай наблюдал за ней, покусывая нижнюю губу и довольно усмехаясь.

Она выпила всё до дна: жадно, безотрывно. Услышав громкий голос гида, призывающий собраться всем у автобуса, искала Шамси. На площадке его не было.

Не оказалось его и в автобусе.

Люся стояла у кресла Розы Львовны и внимательно слушала, о чём та ей говорит. Едва слышно скулила Мисси.

Спрашивать у гида, с кем она так мило беседовала на обзорной площадке замка, разумеется, Наташа не станет.

Уточнила у водителя, во сколько они прибудут в Ингольштадт.

— Там будет остановка у ночного кафе, — ответил Юрий Васильевич.

— А мост? От него до кафе далеко?

Мужчина задумался, поглядывая в зеркало заднего вида, выруливая со стоянки.

— Не так чтобы очень. Минут пять пешком. А мост тебе зачем? — повернул он голову в её сторону. — Тебе какой нужен? Мы ж не через центр поедем, а по мосту Шиллера. Если встретиться с кем нужно, пусть в кафе идут в Кленцепарке.

— А маршрут поменять можно?

— Это вряд ли, — он снова глянул на неё. — Людмила в таких вопросах принципиальная. Я с ней не первый раз еду.

Всё к лучшему, — вздохнула Наташа. Она заведёт будильник за полчаса до въезда на мост. Что станет предпринимать и как остановит автобус у реки, пока не знала.

Группу привезли на обед в симпатичное кафе, выполненное в деревенском стиле: грубо сколоченные деревянные столы, скамьи, занавески на окнах, цветы в кадках, подача еды в керамических горшочках и на чугунных порционных сковородках.

Всё меню практически с присутствием картофеля в любом виде.

Неожиданно, — подивилась Наташа, выбирая запечённый картофель с сыром фета и баварские пряные колбаски.

Мясные национальные блюда также имелись. Внимание привлекли клопсы.

— Это маленькие отварные биточки из телячьего фарша, размягчённого в сливках хлеба, яйца и анчоусов. Политы соусом из лимонного сока, белого вина, горчицы и каперсов, — просветил её Михай, севший напротив.

— Что? — от неожиданности девушка едва не выронила вилку. — Ты интересуешься кулинарией?

— У меня собственный ресторан на Маркса. «Мишель», — горделиво приосанился он, снимая бейсболку и прочёсывая пятернёй чёлку. — Причём успешный. Приходи, не пожалеешь. Почётной гостьей станешь.

Девушка удивилась в очередной раз. «Мишель»? В модный ресторан с лаунж-зоной и авторской коктейльной попасть было проблематично. Запись велась на месяцы вперёд.

— Рулька по-берлински — любимое блюдо восточных немцев, — продолжил Михай, указав на соседний стол, куда официант водрузил большую сковородку с рулькой и запечённымиовощами. — Вываривается исключительно в немецком пиве, затем от души сдабривается чесноком, луком, можжевеловыми ягодами, пряностями и запекается со шкурой. А там, — кивнул он направо на стол, за которым сидели Роза Львовна с мужем, Люся и две девицы, не сводившие с отпрыска олигарха соловых глаз, — рулетики из говядины с пряным тёмным соусом из бульона, красного вина и овощей. Супы… эмм… — вытянул он шею, — вижу с блинной лапшой, который хавает рыжая тётка.

У ножки стула, на котором сидела Роза Львовна и ела помянутый суп, Мисси с небывалым аппетитом торопливо поедала — вдруг отнимут! — бульон с кусочками курицы. Под её напором жёлтая пластиковая собачья миска рывками двигалась к соседней ножке.

— У меня уникальная чуйка, — рассматривал Михай пенное светлое пиво в пивной кружке из толстого стекла. — По запаху могу разложить любое готовое блюдо на ингредиенты и тут же дать рецепт его приготовления.

— И что это тебе даёт, кроме того, что ты опасен для конкурентов с их фирменными блюдами?

Парень довольно улыбнулся:

— Игра на спор. С завязанными глазами я определяю состав блюд и… так далее. Ты не можешь себе представить, лапуля, сколько франклинов стоит на кону.

— Очень скоро ты лишишься своей уникальной чуйки и дополнительного заработка, — хрустела Наташа картофелем со специями и нежно-сырной начинкой.

На скептический взор собеседника ответила:

— Алкоголь ослабляет чувствительность обонятельных, вкусовых, тактильных и других анализаторов. В первую очередь пострадают органы чувств.

— Чего ты только не знаешь, б**дь, — с досадой поморщился он.

— Пибип! — повысив голос, звонко произнесла девушка.

— Что? — прищурился Михай, не донеся до рта гамбургер с картофельными оладьями вместо хлеба.

— Каждое твоё бранное слово, произнесённое в моём присутствии, я стану запикивать, как делают в фильмах. Слышал? — усмехнулась она, увидев реакцию на своё предупреждение: слышал и не раз!

— Я ж для связки слов.

— Послушай себя со стороны.

— Воспитывать меня собралась, б**дь?

— Пибип!

На их стол обернулись. Послышался чей-то смешок.

— Бл… — поперхнулся парень, расплескав пиво. Склонив голову, откашлялся: — Пожрать дай.

— Да кто ж тебе мешает? Просто не ходи за мной.

На десерт к чашке ледяного чая она выбрала большой кусок вишнёвого торта «Шварцвальд».

Михай для себя больше ничего не заказал, молчаливо поглядывал на неё и о чём-то думал. Неторопливо пил пиво, заедая безразмерным гамбургером.

Как ни странно, но Наташа уже не так остро реагировала на его навязчивое внимание. Всё закончится, если не в ближайшие сутки, то через три дня точно. Полными слёз глазами она смотрела вокруг себя, впитывала звуки и запахи. Всматривалась в лица туристов, детей, обслуживающего персонала кафе. Рассеянно озиралась в поисках высокой мужской фигуры.

Сердилась: Шамси бросил её на произвол судьбы.

Не так, — поправила себя. Предупредил и дал возможность самой вершить свою судьбу. И она вершила, собираясь её переиграть, не сознавая до конца, что судьбу не обманешь — придёт и свяжет по рукам.

Девушка смахнула со щеки слезу: ну не дура? Её упрямство в этот раз сыграет с ней злую шутку, последнюю в её жизни.

Ладно, посмотрим, — решительно тряхнула она головой.

***

После дневной духоты кондиционеры работали веселее, нагнетая прохладный воздух в салон автобуса.

Туристы выглядели уставшими. Насыщенная программа и жара вымотали всех. Не оживились даже тогда, когда Людмила Афанасьевна указала на потолочные мониторы для показа фильмов и сказала:

— Предлагаю посмотреть триллер «Кто там» с Киану Ривзом в главной роли. Свеженький. Вам понравится.

Наташа смотрела фильм незадолго до поездки и не согнала с соседнего места Михая, в этот раз неуверенно присевшего на край сиденья.

Она сидела в четвёртом ряду. Одна. Во втором ряду наискосок от неё разместились две подруги лет сорока пяти. Они без умолку обсуждали увиденное и услышанное, просматривали отснятое видео и фотографии, постоянно жевали и разговаривали с друзьями по телефону. Сейчас, хрустя чипсами, дамы молчаливо уставились на монитор.

— Лапуля, ты какая-то не такая, — с опаской произнёс Михай. — Мирная, что ли.

Она смерила его задумчивым взором.

— У тебя же есть выпить? — осторожно приподнялась и глянула поверх подголовников.

На неугомонную парочку уже привычно не обращали внимания. Никто не вмешивался в их отношения не потому, что Наташа справлялась сама. Зная, чьим сыном является Михаил, опасались гнева его отца и пагубных последствий для себя и своих семей.

— Выпить? — недоверчиво переспросил он.

На её вопросительный, полный ожидания взгляд кивнул и через полминуты подал ей яркий пакет с тяжёлой бутылкой.

— Виски пойдёт? — спросил тихо, косясь на проход — мимо прошмыгнул один из подростков с серым пакетом в пятнах масла, из которого вкусно пахло жареным мясом.

Михай принюхался:

— Шницель и картофель фри, — и уже Наташе: — Шампанского нет, лапуля. Знал бы…

— Не люблю шампанское, — с жадностью глотнула она из бутылки. — Хоть и полезное для организма при умеренном употреблении, но мочегонное.

Её передёрнуло от прокатившейся по пищеводу огненной волны. Вспомнился мягкий вкус вина, которое приносил Шамси и их сегодняшняя встреча.

Значит, смерть не отменяется, господин Лемма? — послала ему мысленный посыл. И вы будете наблюдать за падением автобуса с моста? Зябко поёжилась: ну не гад этот восточный князь?

— За что пьём? — осмелел Михай, принимая от неё виски и делая крупный глоток.

— Ты веришь в загробную жизнь? — спросила она.

— Что?.. Я не ослышался? — засмеялся парень.

— Ты не ответил, — отняла она у него бутылку и отпила, морщась.

— Нет, конечно.

— А зря, — и отстранённо подумала: «Как-то всё неправильно».

Михай подвинулся к ней.

— Ты такая красивая, Наташка, — услышала она громкий шёпот у уха; горячее дыхание коснулось шеи. От запаха перегара её желудок сжался.

Парень ухватил губами мочку её уха, прикусил. Его рука легла на грудь девушки.

Наташу никогда в себе не удивляло, что её руки, защищая её от всякого рода посягательств, действовали быстро вразрез с разумом, опоздавшим остановить их. Она ещё ни разу не пожалела об этом. «Редко, но метко» срабатывало всегда.

Глухой звук оплеухи заставил наглеца отпрянуть и съёжиться.

— Б**-адь, — простонал он, потирая скулу.

Обидчица оттолкнула его, тыкая в грудь бутылкой:

— Пей, Мишель. Сегодня ночью ты умрёшь. Там пей, — махнула назад на его место.

Сдвинувшись на край сиденья, он развернулся к ней:

— Ты ясновидящая?

— Экстрасенс, — кивнула она, доставая из сумочки мобильник. — Вижу твою разлагающуюся печень и умирающую душу. Слышу затихающий стук скукоженного сердца, — устанавливала нужное время на будильнике.

— А давай махнём на Мальдивы, — осторожно предложил он, не собираясь уходить. — Или куда ты скажешь.

— Пф-ф, — подняла девушка глаза к потолку, закладывая мобильник в сумочку. — Если я решила угоститься твоим виски, то это ровным счётом ничего не значит.

Чувствовала себя ужасно. Мутило. Хмель не брал. От выпитого легче не стало, забыться не получалось.

— Вали на своё место, Мишель. Я спать буду, — небрежно толкнула его в грудь.

Он схватил её за руку и зло прохрипел в лицо:

— Ну чего тебе надо? Стояк у меня на тебя. Как только увидел и почуял твой запах. Б**дь, ни на одну бабу так не стоял, — потёр он промежность, и правда, с видимым подтверждением своих слов.

— Потому что с бабами общаешься, а не с женщинами, — вырвала Наташа руку, брезгливо скривив губы.

— Сколько отвалить тебе хотя бы за минет, б**дь? Сто? Тысячу евро? — удерживал её за плечи.

— Дурак… Господи, какой дурак, — протянула она, качая головой. — Пусти, закричу.

Он отпустил. Сник:

— Ты же вы**ываешься, да, лапуля? Цену набиваешь?

— Набиваю, — согласилась она, закрывая рот ладонью, подавляя то ли зевок, то ли рвотный спазм.

Как-то вдруг развезло. Навалилась слабость. Кстати, очень вовремя. Не этого ли она хотела — расслабиться?

Очнусь уже в загробном царстве, — ухмыльнулась девушка. Её гримасу восприняли как поощрение.

— А я серьёзно к тебе прикипел. Со всеми потрохами, б**дь.

— Потрохами, — повторила она, снова прикрывая ладонью рот, с удивлением глядя на Михая. — Ты ещё здесь?

— Жду твоё грёбаное «пибиб», — хохотнул он.

А ей было не до «пибип».

Потроха, иначе субпродукты, — думала она, отворачиваясь к тёмному окну, вспоминая вид печени, лёгких, почек… Сердце тоже относится к потрохам, вот так. Как и голова, конечности, хвост. Кулинарная тема.

Наташа едва сдержала усилившиеся позывы тошноты:

— Что-то мне нехорошо.

— Потому что пить не умеешь, лапуля. Закусывать надо, — услышала недовольное ворчание парня, завинчивающего крышку на бутылке.

— Ты ж заявился только с выпивкой, — вяло парировала она, шурша пакетом в сетке для газет в поисках лимона. — Когда идут в гости, берут с собой колбасу, консервы, вкусности всякие, тортик, фрукты. А ты, Мишель, жмот. Всё, чеши отсюда, — упёрлась обеими руками в его бок, выталкивая. — Я спать хочу.

Диво дивное! Ушёл! — хлопала она глазами, надкусывая лимон, глядя вслед угомонившемуся отпрыску олигарха. Выглянула в проход и поискала Мисси. Мелкая предательница счастливо повизгивала на чьих-то руках в соседнем ряду.

Герой Киану Ривза, впустивший в дом двух промокших под ливнем маньячек, любезно предлагал им согреться чаем.

На задних сиденьях хихикали и шептались малолетки…

Глава 10

Наташа открыла сумочку, нащупала смартфон и выключила будильник. Вибро-сигнал всегда действовал на её слух раздражающе — отличный способ не проспать в экстремальных условиях. А спать в этот раз хотелось как никогда. Тяжёлые веки разомкнулись с трудом. Зажим для волос в виде стрекозы больно впился в голову. Девушка сняла его и потёрла затылок.

В тёмном салоне пахло чем-то приятным и знакомым. Двигатель урчал, как сонный кот: тихо, монотонно, уютно. Со стороны первого ряда автобуса слышался приглушённый неспешный разговор.

Нашарив на соседнем сиденье Мисси, Наташа успокаивающе погладила её и получила в ответ благодарное шершавое касание языком к ладони.

Над креслом из вентиляционного сопла била ледяная струя воздуха. Девушка обняла себя, потирая озябшие плечи. Приподнявшись к багажной полке, достала из сумки большую тонкой вязки косынку, накинула её на плечи и закрепила на груди «крабом».

Ну что ж, — вздохнула она, извлекая из сумочки телефон. Пора предпринять что-нибудь из ряда вон выходящее, чтобы заставить водителя остановить автобус.

Глянув на часы, убедилась, что они показывают нужную дату и время — 17 августа 2015 года 02.03 ночи. По её расчётам минут через двадцать пять они подъедут к мосту Шиллера. Сейчас они должны проезжать Штамхам.

Так и есть. В стороне от дороги в белёсом тумане просматривались редкие огни ночного городка.

Девушку затрясло от волнения; пальцы рук задрожали. Она потёрла их — влажные, ледяные — о подол платья, достала белый носовой платок и приложила ко рту. Согнувшись и пошатываясь от охватившей тело слабости, держась за подлокотники кресел, направилась к водительскому месту.

Люся увидела её первой. Повернувшись лицом к проходу, она покачивалась на поворотном сиденье и улыбалась кому-то, сидящему напротив неё в первом ряду на служебном месте.

Мужчина отклонился в сторону окна, и Наташа видела лишь его длинные ноги, вытянутые в проход и согнутую в локте левую руку, покоящуюся на опущенном подлокотнике кресла. Высоко подвёрнутый рукав рубашки открывал крепкое загорелое предплечье.

Ноги мужчины были обуты не по сезону: в замшевые сапоги-мокасины — явно ручной работы — с широкими отворотами, перевязанными длинными кожаными шнурками. Заправленные в них тёмные плотные холщовые брюки удивили. При такой-то жаре… Впрочем, если попутчик, а это был точно не разомлевший от жары турист из их группы, собрался в горы… Только где те горы?

Людмила Афанасьевна с интересом смотрела на её руку с платком у рта.

— Укачало, Наташа? — спросила она сочувственно. — Потерпи немного. Скоро будет остановка. Уже подъезжаем.

Незнакомец взялся за край подлокотника и подтянул ноги; на большом пальце его руки сверкнул золотой перстень с высокой верхушкой.

Девушка качнулась и тяжело опустилась в ближайшее кресло.

Шамси! Она проспала его появление! Когда он успел остановить и сесть в автобус? Что ему здесь нужно? Какова его цель — спасти всех или погубить?

Перед глазами поплыло. В ушах зашумело. Чувствовала себя умирающей. Если минуту назад она хотела выглядеть смертельно больной, то сейчас для этого ей напрягаться не пришлось.

Словно через вату слышала голос гида, видела близко перед собой её беспокойные карие глаза, смотрела на открывающийся рот и ничего не могла понять.

— Наташа… Ильина… — хлопала по её щекам Люся, отвлекая от накатывающей паники и тошноты. — Где болит? Сердце?

Девушка сфокусировала взгляд на её лице:

— Остановите… автобус, — задыхалась, прикладывая платок ко рту.

Не узнала собственного голоса. Сиплый и слабый, он колючими рывками вырывался из сухого воспалённого горла. В висках гулкими толчками стучала кровь.

— Тошнит? Потерпи немного, — копалась гид в аптечке, взятой у своего кресла. Проедем мост и через пару минут остановимся.

— Сейчас… остановите, — вцепилась Наташа в руку Люси. — Люди… Высадите всех.

— Молчи и дыши глубоко. Мы уже едем через мост. Давай, Наташа. Раз… два, — дышала вместе с ней, подсовывая под нос вскрытую ампулу с нашатырным спиртом.

— Какой мост?.. Это же Штамхам? — смотрела она в габаритное лобовое стекло, видя в свете фар лишь клубящиеся, бесплотные сгустки тумана, разгоняемые передней частью автобуса.

— Его проехали минут двадцать назад, — гладила её по голове гид.

— Как… проехали? — обессилела она окончательно, через руку женщины ошарашено глядя на Шамси.

— Останови автобус! — кричали её глаза.

В тусклом мерцании светодиодных ламп его лицо казалось излишне тёмным и устрашающе-мрачным: чёрные глаза в обрамлении длинных чёрных ресниц, чёрные волосы, чёрные мысли, чёрная душа.

Он сидел спокойно, как ни в чём не бывало. Не сменил позы, не проявил участия. Не пытался помочь ни действием, ни советом.

Изучал её лицо.

Вскинув бровь, усмехнулся: женщина устроила представление. Искусная лицедейка, она может и не такое. И снова его не разочаровала — его Вэлэри, его королева.

— Твою мать, — услышали они сдавленный голос водителя, когда система контроля за полосой движения пронзительным сигналом предупредила о пересечении дорожной разметки.

Автобус подпрыгнул и перевалился, словно через препятствие. По его днищу и наружной облицовке заскребло, в стеклянный люк в крыше что-то ударилось. Толстая обломанная ветка упругой листвой хлестнула по лобовому стеклу и съехала под колёса. MAN качнулся, накренился и остановился. По приборной панели пробежала волна красных огоньков. Двигатель чихнул и заглох.

Люся оставила Наташу и метнулась к водителю:

— Что случилось, Юрий Васильевич?

Тот хлопнул ладонью по рулю и обречённо сказал, указывая на загоревшуюся красную лампочку на приборной панели:

— Приехали, твою мать. Говорил же тебе, что не знаю дорогу через Луитпольдпарк.

Послышались сонные недовольные возгласы туристов, вялые голоса:

— Эй! Не мешки с картошкой везёшь!

— Уже приехали?

— Идём в кафе?

— Сколько стоять будем?

— Полчаса обещали.

Защёлкали выключатели светодиодных ламп, расположенных над креслами, зашуршали пакеты.

— А что знать, Юрий Васильевич, — громко шептала Людмила Афанасьевна. — Поезжай по навигатору и все дела.

— Вот и приехали, — рыкнул он, открывая двери автобуса.

Всматривался в обступившую MAN мутную темноту и расползающийся в стороны потревоженный туман.

В салон хлынул прохладный ночной воздух. Замигали огни аварийного освещения. Мощный свет передних фар выхватил из кромешной тьмы силуэты елей, осветил узкую полоску заросшей дороги.

— Луитпольдпарк? — переспросила Наташа, вставая за спиной гида и косясь на Шамси. — Это не Кленцепарк? Мы не поехали по мосту Шиллера?

Юрий Васильевич распахнул водительскую дверь:

— Вот её и спрашивай, девонька, за каким хреном мы поехали через мост Гласис, а не по утверждённому и проверенному маршруту, — кивнул он на Люсю и раздражённо глянул в спину Шамси, в числе первых вышедшим из автобуса. — Если тебя ждут в Кленцепарке, звони им, пусть едут сюда. Похоже, мы здесь надолго, — выпрыгнул он из кабины и хлопнул водительской дверью.

— Как надолго? — крикнула Люся и, растолкав подростков, столпившихся у выхода, приказала им: — Далеко от автобуса не отходить.

Наташа последовала за ней. После тёплого салона, охвативший тело свежий воздух показался необычайно прохладным и влажным. Сквозь туман проступили деревья. В вышине над ними висела огромная сиреневая луна. Ветра не ощущалось. Красные вспышки аварийных огней наполнили клубящееся туманом пространство беспокойством и страхом.

Гид обежала автобус спереди и ухватила водителя за предплечье:

— Как надолго, Юрий Васильевич? Выруливайте скорее назад. Вы заехали на территорию парка. Представляете, какой штраф вам за это влупят?

— Людмила Афанасьевна, влупят вам, — поправил он её. — Это вы приказали мне сменить маршрут, — вертел в руках большой аккумуляторный фонарь.

— А вы безропотно согласились, — взвинчено парировала Люся.

— А как же! — не уступая, воскликнул он. — Разве вам можно перечить? Жизнь в ад превратите. Так что штраф будете платить вы, а не я. Самовольно я ничего не делал и мзду с иностранца не брал.

Люся захлебнулась воздухом:

— Господин Лемма такой же, как все. Мы ещё с вами поговорим, Юрий Васильевич, — и крикнула в темноту: — Никому никуда не ходить! Сейчас отправляемся!

Вокруг них собирались туристы. Из соседних кустов слышались ругань и оглушительный лай Мисси.

Кутаясь в шаль, Наташа шагнула в сторону, отворачиваясь от бьющего в глаза света фар. Под ногами мягко пружинила поникшая от обильной росы высокая трава. Колючие стебли какого-то растения зацепились за тонкую ткань платья.

Водитель хмуро осматривал бока, колёса и днище автобуса.

Мужчины следовали за ним. Звучали их зычные голоса:

— Что случилось?

— Напоролись на что-то?

— Похоже, что через бордюр перемахнули или с насыпи скатились — не понял.

— Хана бортовому компьютеру.

— Аварийку надо вызвать.

— Сеть не берёт, интернета нет.

— Никому не расходиться! — крикнула гид игнорирующим её слова туристам. Всматривалась в обступившие их деревья и кустарник.

— Я ссать хочу, — недовольно прохрипел Михай. — Что за беспредел?

— Это парк? Ногу сломать можно, — бурчали женщины.

— Мокро. Роса. Не кошено, — неслось недовольное из-за соседних кустов.

— А где кафе?

— В туалет бы сходить и вообще… Не могу терпеть. В кусты что ли переться? Там же нет змей?

Наташа приложила носовой платок к лицу. Жадно вдыхала аромат духов. Несмотря на свежий воздух, дышать было невыносимо трудно.

— Б**дь, темно как, — пробормотал Михай, останавливаясь рядом с девушкой.

Сунул в её руки знакомый пакет с бутылкой:

— Держи, лапуля, — и подался в кусты.

— Не расстаёшься с ней, как младенец с соской, — недовольно проворчала ему вслед Наташа, подавляя желание запустить бутылкой в его спину.

Она и бросила её — под ближайший куст. Отряхнула руки:

— Я тебе не носильщик и не бюро добрых услуг.

Роза Львовна оглянулась на шум и ободряюще улыбнулась девушке. Гладила по руке закашлявшегося мужа. Вздохнула, прислушиваясь к восторженному лаю Мисси:

— На поводок бы её взять.

Отдышавшись, супруг отозвался:

— Пусть побегает, полает, а то всё цыц да цыц. Слышишь, сколько радости?

Наташа осматривала сбившихся в группы туристов. Задержала взор на Людмиле Афанасьевне, успокаивающей женщин.

Искала Шамси. Ликовала: мост миновали благополучно, все целы. Только вот «шейх»…

Он стоял неподвижно далеко впереди спиной к автобусу на давно нехоженой дороге. Широко расставленные ноги утопали в низко стелющемся тумане. Слегка разведя руки в стороны, подняв голову к небу, он казалось, медитировал.

Девушка направилась к нему. Если у него окажутся закрытыми глаза, она не удивится. Вымокший низ платья неприятно холодил икры. Следовало бы переодеться в лёгкий спортивный костюм, но возвращаться в MAN не хотелось.

Шамси Лемма отошёл от автобуса, оставив за невидимой гранью его душный салон и шумных, несдержанных пассажиров. Прислушивался и принюхивался.

Он любил ночь: остро пахнущую, безмолвную, возбуждающую. Она раскрывала тайны, тщательно хранимые в дневное время, обнажая их с наступлением сумерек, размывая грань между жизнью и смертью. Она давала укрытие желающим раствориться в ней.

Широкая тропа, густо заросшая травой и дикой короткой порослью, петляла через лес. Близко к ней подступали сосны и ели, кустарники группами.

Отовсюду нёсся писк и шуршание мелких зверюшек, слышалось хлопанье крыльев и крики крупных птиц. Где-то ухал филин. Вскрикнула разбуженная птица.

Слышал неподалёку журчание воды. Не река. Ручей — глубокий и быстрый.

Шамси втянул носом воздух в лёгкие. Запах… Сладкий и маслянистый он щекотал ноздри, обволакивал горло приятной прохладой. Пьянил.

По спине проползла ледяная дрожь предвкушения.

Мужчина впитывал в себя ароматы леса — дикого, кристально чистого, нетронутого грязью городских каменных джунглей, не отравленного гарью и жёлтыми ядами дыма химических отходов, не изъеденного кислотными дождями.

Он понял всё. Он дома… А те, кто находится за его спиной? Как быть с ними?

Чувствовал между лопатками силу взволнованного взора зелёных глаз. Слышал приближающиеся шаги.

— На всё воля Всевышнего, — прошептал он, открывая глаза и всматриваясь в едва видную тропу под ногами.

До рассвета оставалось чуть более двух часов.

Глава 11

— Спасибо, господин Лемма, — услышал он голос той, от продолжения общения с которой отказался полгода назад.

Её упрямство не стало для него неожиданным. Он наблюдал за ней чужими глазами: получал подробные отчёты и фотографии. Прощался.

Ждал её непростого решения. Она его не разочаровала — с самоотверженностью бросилась спасать людей, не думая, какую цену придётся за это заплатить. А что придётся платить — он был уверен.

Лучше бы она его разочаровала.

Мы платим за всё. Если не златом, то здоровьем. Если не им, то болью, приправленной слезами. Платим свободой. Иной раз, делая выбор, платим собственной кровью.

Понимала ли она, какой делала выбор? — обернулся Шамси, всматриваясь в одухотворённое лицо женщины. Понимала и шла к водителю, следуя своему плану, в надежде остановить автобус и не дать свершиться предначертанному.

А понимаешь ли ты, кто её принудил сделать этот выбор? — осадил себя. Сказал:

— Шамси, Наташа. Вы помните.

Она помнила, но прошли полгода, и исчезновение мужчины охладило её внезапно вспыхнувшее к нему чувство.

— Не благодарите, — продолжил он. — С наступлением рассвета вы посмотрите на меня иначе.

— Наверное, я должна попросить у вас прощения, что собиралась сорвать ваш план, — тяжело вздохнула девушка. — Но вы опередили меня. Впрочем, мой план не был так уж плох. Я бы всё равно остановила автобус перед въездом на мост Шиллера.

Потирала зябнувшие плечи. Лёгкое платье без рукавов не согревало; редкой вязки косынка не укрывала от сырости и ночной прохлады. Араб молчал и она продолжила:

— Мне очень жаль, что вам не удалось вернуться домой в этот раз. Но вы обязательно найдёте другой выход. Он есть. Верно? — так и подмывало спросить о машине времени.

Не сейчас, чуть позже, — остановила она себя.

— Всего не предугадаешь, — уклонился Шамси от прямого ответа. — Идёмте, вы замёрзнете, — тронул за локоть.

У автобуса что-то происходило. Слышались возбуждённые голоса, среди которых выделялся особенно звучный и рассерженный. Один из туристов размахивал перед лицом своей жены мобильным телефоном с включенным фонариком.

— Иди и посмотри сама! — злился он. — Я и хотел пройти по следу MANа и найти дорогу, повести всех в кафе, но её нет! — передёрнул он плечами. — Дороги нет! Позади автобуса, как и впереди него, трава не примята. Не считая пары метров. Вокруг нас дремучий лес. Лес, а не парк!

— Ты плохо смотрел! Какой лес посреди Ингольштадта? Да ещё дремучий! — нервно рассмеялась супруга, оглядываясь в поисках поддержки.

— Иди, посмотри сама! Давай, иди, раз ты такая умная! — развернул он её в сторону тропы и подтолкнул в спину. — Двадцатитонная махина не оставила следов!.. А ты не лезь! — рявкнул на гида, попытавшуюся вмешаться.

— Не лес, а неухоженный парк, — сказала одна из девиц робко, прячась за спину подруги, и та её смешливо поддержала:

— Лес? Как такое возможно? Мы же не с неба в лес упали? — и добавила: — Или упали?

Воцарилась тишина. Слышались гудение комаров и сухой треск сучков под чьими-то переминающимися ногами.

— Даёшь массовый психоз! — выкрикнул кто-то, захлебнувшись смехом.

— А меня вы слушать отказываетесь! — вклинилась Люся между спорщиками. Повысив голос, старалась перекричать нарастающий шум: — Сказала же всем — никуда не ходить! Всё под контролем!

— Под контролем? — засмеялся в ответ один из мужчин. — Поэтому вы стоите истуканом и хлопаете глазами? Не по вашей ли вине мы заехали не туда?

— Давайте-ка все дружно пройдём в автобус, успокоимся, попьём чая, — нервозно жестикулировала гид. — Вот рассветёт, и мы сразу найдём дорогу.

Она задержала взгляд на появившихся из темноты Наташу и Шамси. От неё не укрылось, как мужчина бережно поддерживает девушку за сгиб локтя.

— Посмотрите на соседей, никто не потерялся? — вскинув подбородок, взбодрилась она.

Заметив, как Лемма направился за автобус, тут же последовала за ним:

— Юрий Васильевич, вы где?

Михай взял Наташу под руку и, косясь в спину Шамси, спросил:

— Что этот гон*он от тебя хотел?

— Замолчи, — шикнула она на него. — Достал.

— У тебя моя ботл, лапуля, — упёрся взором в её руки. — Где?..

— Ищи там, — махнула она в сторону группы кустов, не помня, под какой именно бросила бутылку со спиртным. В темноте заросли выглядели одинаковыми.

— Ты выбросила мой вискарь? — взвился парень. — Я доверил тебе самое…

— Отвали, зараза, — не сдержалась девушка, отбивая его руку, норовящую ухватить её за запястье. — И без тебя тошно.

Её, в самом деле, подташнивало. Безучастие Шамси казалось подозрительным и непонятным. Он явно что-то знал и молчал, оставаясь в роли стороннего наблюдателя.

Из-за автобуса показался водитель в сопровождении гида и нескольких мужчин. Араба среди них не было.

— Ничего не понимаю, — вытирал руки ветошью Юрий Васильевич. — Вроде всё в порядке, не считая вмятин и царапин до самого металла, твою мать, а…

Ночную тьму огласил протяжный, выворачивающий душу волчий вой. Его подхватил ещё один, такой же заунывный и жуткий. Казалось, что хищники совсем рядом. Низко над автобусом, хлопая огромными крыльями, пролетела крупная птица.

У Наташи от страха зашевелились волосы на голове. Не у неё одной. По группе туристов пронёсся сдавленный ропот.

Шпиц залилась неистовым лаем и ринулась к MANу. Не сумев запрыгнуть на высокую ступеньку, заскулила и юркнула под днище, запустив цепную реакцию.

— Мисси! — закричала Роза Львовна. Упав на колени, приникла к земле, заглядывая под тёмное днище автобуса.

У открытых дверей образовалась плотная пробка из людских тел. Туристы толкались, спеша поскорее оказаться в салоне под защитой его металлической обшивки. Послышались вскрики, стоны, ахи и охи.

Не растерялся и водитель. Вскочив на своё место, он захлопнул водительскую дверь и с небывалой скоростью стал нажимать кнопки на приборной панели. Затрубил звуковой сигнал.

— Не толпиться! — кричала Людмила Афанасьевна. — Люди, что вы делаете?! Роза Львовна, вас затопчут!

— Мисси… Моя девочка… — рыдала она, вырываясь из рук мужа, поднявшего её на ноги. — Боря, её же не съедят волки?

— Найду я вашу Мисси, — уверила её гид, разворачивая женщину к двери. — Никуда она не денется. Идите на своё место.

Напротив передней двери автобуса затрещали кусты. Вывалившийся из них Михай напугал всех до полусмерти. Держа в руках сучковатую палку, он завопил:

— Б**дь, волки! Живые! — отбросил палку и широко развёл руками. — Во-от такие, б**дь!

Женщины завизжали. Причём и те, кто уже находился в салоне. Снова началась давка; резали слух бранные слова.

Хромая, парень подступил к Наташе:

— Давай, лапуля, шевелись! — схватил её за руку, увлекая ко второй двери, по непонятной причине оказавшейся свободной. Стадный инстинкт застил всем глаза.

— Отстань, зараза! Достал уже! — вырвала она руку, отступая, выискивая взором Шамси.

Заложив пальцы рук за широкий кожаный пояс, с ледяным спокойствием он стоял в стороне. Не суетился, не спешил занять безопасное место в автобусе. Смотрел на испуганных людей.

Гадал, как поведут они себя через пару часов, когда…

Внезапно взревевший двигатель MANа подлил масла в огонь.

Наташа смотрела на усилившуюся толчею у входа и не понимала, насколько можно сильно одуреть от страха, чтобы потерять самообладание? Да, страшно, но среди туристов есть мужчины, которые, к тому же, вели себя не по-мужски. Они рьяно орудовали локтями, оттесняя женщин, вызывая чувство гадливости.

Нет настоящих мужчин? Зато есть автобус, который укроет всех от возможного нападения хищников. Возможного! Волки крайне осторожны. Нападают на слабых и больных животных — санитары леса. К тому же они в такое время года не голодны.

Да и странно, откуда они взялись? Неподалёку зоопарк и оттуда донёсся волчий вой? Кого видел Михай — тоже вопрос: видел ли?

У страха глаза велики, — усмехнулась девушка и снова вернулась взором к Шамси. Вот он знает о повадках волков. На его лице не видно испуга; он не сменил позу, не сдвинулся с места, оставаясь по-прежнему в тени.

Не прошло и минуты как все туристы оказались в автобусе. Успокоились, но продолжали толпиться в проходе. Самые нетерпеливые указывали водителю, как следует поступить. Юрий Васильевич в чём-то их переубеждал, кивал на двери и усердно жал на кнопки. Двигатель натужно ревел, однако MAN с места не трогался.

У входа под ступенькой в траве лежал кем-то утерянный чёрный китайский шлёпанец.

Михай стоял у второго входа в автобус и нетерпеливо тряс протянутой к Наташе рукой. Торопил:

— Давай, лапуля, ну!

Она оглянулась на Шамси, не понимая, почему он медлит. Только сейчас заметила, что на нём появилась ветровка, а у ног лежал небольшой рюкзак.

Склонив голову к плечу, мужчина смотрел на неё.

Смутная тревога овладела ею. Поддавшись необъяснимому порыву, девушка шагнула к арабу. Всматривалась в его лицо. Молчала.

— Идите в автобус, — тихо приказал он.

И было в его прищуренном взгляде столько невыразимой боли, что сердце Наташи сжалось. Вихрем налетели воспоминания: Шамси в кафе, на обмёрзших ступенях лестницы, на крыльце подъезда, в её квартире; его голос, манера изъясняться, улыбка, запах парфюма и… чувства, которые вызывал он в ней своими случайными редкими прикосновениями.

— А… вы? — произнесла она растерянно, мысленно кидаясь то к нему, то к открытой двери. Сердце защемило болью.

Неожиданно мужчина подступил вплотную к девушке и, обхватив ладонями её лицо, поднял его. Зашептал:

— Если бы… Если бы я мог…

Она увидела его глаза: близко-близко. В бездонных зрачках отразились огненные вспышки аварийного фонаря. Её окутало знойным ароматом мёда и розы.

Наташа накрыла его ладони своими и закрыла глаза. С замиранием сердца ждала прикосновение его губ к своим, но…

Сухими горячими губами он коснулся лба:

— Уходите, — отпустил её.

За её спиной раздался треск. Девушка обернулась.

Автобус качнулся и, проехав вперёд на полкорпуса, остановился. В салоне зазвучали ликующие возгласы, заметались тени.

Перед ней вырос Михай. Отдёрнув её за руку от Шамси, потянул к двери:

— Поспешай, лапуля. Если этот гон*он штопаный хочет остаться здесь, пусть остаётся.

Она повернулась к арабу. Он стоял недвижимо, глядя им вслед.

Что именно случилось дальше, она запомнила плохо. Всё произошло настолько стремительно, что она не могла осознать происходящее в полной мере ни в тот момент, ни воссоздать позже.

Автобус окутало голубым мерцанием, он тронулся с места и дал задний ход.

Михай толкнул Наташу к средней двери, но она впечаталась в невидимую упругую преграду. В лицо ударил обжигающе горячий воздух. Тело скрутила судорога, словно девушка налетела на оголённый кабель и получила удар электрическим током. В глазах потемнело. В голове зазвучал погребальный звон; тело казалось невесомым.

Её отбросило на парня, и он не устоял. Падая с ней в обнимку, застонал:

— Б**-адь, какого… — не договорил, уставившись на светящееся облако, накрывшее автобус.

Шамси видел объятый свечением MAN. Видел, как упала девушка, сбитая с ног неведомой силой. Ему хватило несколько секунд, чтобы оценить происходящее.

Он схватил парня за ворот футболки и вздёрнул на ноги. Рывком бросил его в открытые двери автобуса.

Наташа… Она лежала в траве и не двигалась. Тяжело дышала, устремив невидящий взор в тёмные небеса.

Мужчина подхватил её на руки и ринулся к открытой передней двери автобуса. Его задняя часть странным образом исчезла, втянутая в гигантскую воздушную воронку. Светящиеся разряды звонкими беспорядочными щелчками предупреждали о нежелательном приближении к MANу — убьют.

Непрекращающийся гул давил на уши. Незримая сила сбивала араба с ног, не позволяя сделать ни шагу. Он прижал женщину к себе, отворачиваясь от болезненных, жалящих «укусов» разрядов. Отступил.

Всё закончилось так же внезапно, как и началось. Стоило воронке поглотить автобус, она с тихим шипением схлопнулась.

Робкая настороженная тишина обступила со всех сторон. Из-за облаков показалась сиреневая луна. Розовым сиянием залила деревья, широкую тропу и стелющийся туман.

Потрясённый, Шамси продолжал держать на руках Наташу, когда из кустов вышла женщина.

— А где автобус? — спросила она, ступив в полосу лунного света.

Из её крепко прижатых к груди рук вырывалась скулящая мокрая Мисси.

— Где все? — не спускала Людмила Афанасьевна округлившихся глаз с тела на руках мужчины.

Глава 12

В сознание Наташа приходила медленно, нехотя. Сквозь затихающий шум в ушах явственно слышался треск горящих сучьев; удушливо пахло дымом.

Костёр, — догадалась она, открывая глаза, щурясь.

Так и есть, она лежала у огня. Голова покоилась на чьих-то коленях. У ног сидел Шамси и смотрел на неё. На расстоянии вытянутой руки в примятой траве что-то грызла Мисси.

— Очнулась, — послышалось над ней, и девушка узнала голос Люси.

Подняла голову, оперлась на руку, приподнимаясь и осматриваясь. Шея затекла, руки дрожали, в ладонях неприятно покалывало. Глубоко вдохнуть не получилось: грудь сдавило обручем боли.

— А… — кашлянула она, сглатывая тягучую слюну, с силой прижимая руку к груди. Во рту ощущался вкус крови. Вгляделась в темноту: — Где автобус?

— Приехали, — проворчала Людмила, отрясая подол хлопкового платья с цветочным принтом. — Нет автобуса. Никого нет, только, вот, мы втроём и эта козявка, — кивнула она на шпица, бросившуюся к Наташе, волоча виниловый шлёпанец. — Я надеялась, что ты мне расскажешь, что случилось.

Девушка посмотрела на мужчину. Помнилось немногое: Михай, тянувший её за руку к автобусу, светящееся облако, сокрушительный удар в грудь, падение и… темнота. Помнила глаза «шейха», его шёпот у лица, касание губ ко лбу. Он… прощался.

Она не отрывала от него вопросительного взора. По тому, как он поспешно отвёл глаза, взял сухую ветку и, изломав её, бросил в огонь, всё поняла.

— Шамси? — прохрипела сдавленно, потирая ладонью горло. — Мы… уже… — спазм не дал договорить.

— Шамси? — переспросила Люся, удивлённо вскинув тонкие брови. — Так вы знакомы? Настолько, что ты называешь его… — она замолчала, с интересом глядя то на одного, то на другого.

Наташа взяла протянутую мужчиной открытую флягу. Отпила из неё, поморщилась — виноградное вино, полусухое, вкусное. Во рту защипало. Рана на внутренней стороне нижней губы припухла и кровоточила.

Мисси оставила шлёпанец и заскулила. Прыгала перед ней, становилась на задние лапы в попытке дотянуться до фляги.

— Пить хочешь, куколка? — спросила девушка, усаживаясь удобнее. Под ней обнаружилась подстилка из еловых лапок, накрытая смятой ветровкой. — Такое тебе нельзя, — дала понюхать ей горлышко фляги.

Шпиц тявкнула, смешно сморщила нос и громко чихнула.

Араб встал. Прихватив собаку под мышку, сказал:

— Отнесу к ручью, — и скрылся в темноте.

Наташа осторожно откашливалась, вспоминая, когда успела прикусить губу.

Людмила подвинулась к ней, расправляя и занимая часть куртки:

— Так это ты из-за него обивала порог турагентства и доставала Фаинку звонками? — кивнула вслед растворившемуся в темноте мужчине.

— Что? — закашлялась Наташа.

Фаиной звали девицу из агентства, с которой она договорилась о поездке.

— Лгунья ваша Фаина, — выдавила из себя, краснея. — Звонила ей всего два раза, и приходила дважды: первый раз, чтобы узнать о путешествии, второй — выкупить путёвку.

От того, что пришлось оправдаться, на душе стало противно.

— А я думала, что ты из-за Михаила так старалась, — закачала головой Люся укоризненно. — Всё дивилась, как профессионально ты его обрабатываешь. Суметь за полчаса заинтриговать избалованного и эксцентричного сынка олигарха, известного ресторатора… М-да… А ты вон на кого нацелилась. Чтоб ревновал, значит. Знаешь, кто ты? — смерила её уничижительным взглядом.

— Кто? — вскипела Наташа. Кровь ударила в голову; жар растёкся по телу.

Людмила поджала губы:

— Только ведь за двумя зайцами погонишься… Ай, — отмахнулась и рассмеялась натянуто, — один уже остался. И как твои успехи?

— Замечательно, — улыбнулась девушка. — А вы видели, как уехал автобус? — сменила она тему.

— Слышала, как гудел. Как они могли уехать без меня? Ладно бы ты… Утром пойдём по следу, выйдем на дорогу, а там… Пусть Юрий Васильевич прощается со своей работой, — мстительно усмехнулась она. — Интересно, как он оправдываться станет. До чего противный тип, дотошный.

Наташа промолчала, вспомнив, как отозвался о гиде водитель автобуса, причём не за глаза.

Мисси прибежала к ним с радостным лаем. Обнюхав шлёпанец, снова принялась его грызть.

Шамси внимательно осмотрел женщин и подтянул рюкзак. Достал две тёмные рубашки и молча протянул им.

Наташа недоверчиво развернула рубашку: простая, хлопковая, широкая. Пахло от неё приятной свежестью. Протестовать не стала, тихо поблагодарила и накинула поверх платья. Дополнительно укуталась в косынку. Пропахшие дымом волосы закрепила зажимом.

Было довольно прохладно. Дым от костра смешивался с туманом, стелился по земле. В костре алели угли. Она боялась думать о том, что произошло. И расспрашивать мужчину при Люсе не хотела. Ждала рассвета, наивно надеясь, что утро принесёт хорошие вести, отыщется след автобуса, и они выйдут на дорогу. А пока достала из сумочки мобильник. Сети по-прежнему не было. Да и откуда ей взяться?

Страх брал верх над рассудком, подавлял волю, сеял в душе панику. Подташнивало.

— Спать хочется, — зевнула Людмила и уставилась на Шамси. — Теперь, когда я вижу, что Наташа знает не больше моего, может быть вы, господин Лемма, расскажете нам, что случилось? Почему автобус уехал без нас?

Он потёр подбородок и повёл шеей.

Наташа ожидала увидеть шрам на шее в расстёгнутом вороте свободной рубашки, но различила лишь едва заметный шов, который с течением времени станет невидимым. Мужчина прислушался к её совету и сделал пластическую операцию? Значит, не так уж безразличен к своему внешнему виду.

— Так куда так спешил автобус? — настаивала Люся менторским тоном. — Вон там раздавленный аварийный фонарь, — махнула она рукой. — А вон там брошенная мазутная ветошь, хотя водитель знает, чем чревато подобное разбрасывание. И вот, — кивнула на Мисси. — Роза Львовна забыла свою любимую девочку? Зачем я гонялась за ней по парку?

Мисси подняла голову и прислушалась. Звонко гавкнув, подпрыгнула к гиду и оскалилась.

— Ах ты, козявка! Тявкать на меня? — схватила Людмила шлёпанец, огрела им собаку и бросила «китайца» в костёр.

Взвился столб искр, послышалось потрескивание горящих сучьев, огонь окрасился в голубовато-зелёный цвет.

Наташа отвернулась от коптящего пламени и резкого едкого дыма, обдавшего лицо. Чихнула и зажала нос ладонью.

Шпиц в мгновение ока легонько цапнула Люсю за руку. Та ухватилась за её ухо:

— В следующий раз получишь по морде, поняла? Я тебе не хозяйка, быстро воспитаю. Будешь шёлковая.

Мисси поджала хвост и жалобно заскулила.

— Отстаньте от неё, — сжала Наташа руку обидчицы, и гид отпустила ухо шпица. — Нашли, на ком злость вымещать.

— Не видела ты меня злой, — парировала Люся.

Собака, вывернувшись, лизнула защитницу по руке и, обиженно оглядываясь, поплелась к Шамси. Тот подхватил её на руки. Выпрямился.

— Желаете знать правду, Людмила? — спросил напряжённо.

— Да, Шамси, скажи мне правду, — с вызовом бросила она, наблюдая, как он открывает рюкзак.

В руках мужчины появились огромные изогнутые ножны, богато украшенные серебром и золотом. Он вынул из них кривой кинжал с широким обоюдоострым изогнутым лезвием.

Женщина в страхе отшатнулась, отползая в сторону, а Наташа не сдержала восторженного возгласа:

— Джамбия! — загорелись её глаза. Холодное оружие всегда было её слабостью.

Шамси поддел кинжалом спёкшийся чадящий остаток шлёпанца и отбросил в сторону. Грозно глянул на замершую Люсю:

— Называйте меня на вы, Людмила Афанасьевна, как и сидящую рядом с вами женщину, — посмотрел на Наташу. — Перед вами гехаймрат Шамси Лемма, тайный советник и верноподданный его величества короля Германии Конрада Второго, императора Священной Римской империи и графиня Вэлэри фон Россен,старшая дочь и наследница пфальцграфа Манфреда фон Россена из древнего рода Виттсбахов и польской княжны Стефании Ольдржоху из династии Пржевысловичей, будущая владелица поместья близ Штрассбурха и родового дома в Аугусте. С этого момента вы будете немногословны, крайне уважительны, предупредительно-вежливы и услужливы.

Гид испуганно следила за руками мужчины, как он не спеша пристраивает кинжал за широкий кожаный пояс, не уступающий в роскоши ножнам.

— Вы поняли? — взялся он за перламутровую рукоять кинжала.

Людмила Афанасьевна кивнула. Молча.

Молчала и Наташа. При упоминании имён Манфред и Стефания в её голове словно что-то щёлкнуло. Из глубин сознания всплыло видение.

Девушка вдруг отчётливо увидела обстановку большой комнаты: огромный камин, украшенные панелями стены, стол, деревянные кресла с высокими резными спинками, гобелен в серо-синих тонах с изображением корабля в вихре пенных волн с надутыми парусами и розой ветров на них.

Видела себя: маленькую, хохочущую, взлетающую к потолку. Захватило дух; замерло сердце. Явственно послышались голоса:

— Манфред, осторожнее, ты уронишь Вэлэри, — улыбалась красивая невысокая женщина с каштановыми косами и узкой диадемой на короткой шёлковой накидке в тон платья. С беспокойством сияя изумрудными глазами, она протягивала руки к мужчине.

— Стефания, разве я похож на слабого и убогого? — смеялся мужчина, подбрасывая на руках девочку с ангельской внешностью.

В ней Наташа узнала себя. Вэлэри — это… она?

Девушка с сомнением качнула головой, отметая наваждение. Сглотнула тягучую слюну. Есть ли у неё хоть одна причина не верить Шамси? К нему накопилось столько вопросов! И ответы на них хотелось получить сию минуту. Но не при свидетеле, не внушавшем доверия.

Людмила притихла, изучая спутников с подозрением. Отстранённость и хмурый вид туристки Ильиной не укрылись от её глаз.

Шамси достал из рюкзака очередной свёрток и пока был занят его распаковкой, женщина осторожно подвинулась к Наташе и едва слышно заговорила:

— Маньяк, — перекрестилась она неумело. — А с виду такой порядочный, адекватный, — вздохнула горестно. — Когда я вернулась с Мисси, автобуса уже не было, а он держал тебя на руках. Наверное, всем удалось сбежать от него, а вот нам с тобой не повезло. Что делать будем?

Девушка посмотрела на неё вопросительно.

— Предлагаю обезоружить его и связать, — не спускала Люся глаз с мужчины. — Потом сбежим. Думаешь, не справимся? — и ответила уверенно: — Вдвоём справимся.

— У вас есть верёвка? — уточнила Наташа задумчиво. — И как вы собрались его обезоружить?

— Он ходил к ручью. Нам можно попросить его отвести умыться и… там же будут камни, — посмотрела она на маньяка украдкой и приоткрыла рот в немом изумлении.

Тронула девушку за руку и, кивнув в его сторону, указала глазами: посмотри.

Оголив правое предплечье, Шамси пристраивал на него чёрный кожаный, декорированный клёпками наруч* с множеством ремешков и пряжек.

Мисси навострила уши и, наклонив голову набок, следила за его действиями.

Когда мужчина бросил взор в их сторону, Люся прикрыла рот ладонью, делая вид, что зевает. Шептала Наташе:

— Пощупай рукава его куртки, — опустила глаза на ветровку. — В них вшиты металлические пластины — это скрытый лангет. А то, что он крепит к предплечью — открытый лангет. Видишь механизм? В нём спрятан ассасинский клинок. Мой сын помешан на видеоиграх. Как-то мне стало интересно, чем он так увлечён, стояла за его спиной и смотрела, как он играет. У меня аж глаза на лоб полезли от того, что увидела. Этот, — указала глазами в сторону Шамси, — видно, тоже фанат ассасинов, отмороженный на всю голову. Говорит что ни попадя. Может, он убийца?

— И ты хочешь его обезоружить? Знаешь, какая нужна сила, чтобы владеть таким оружием? — открыла Наташа сумочку и достала влажные салфетки. Счастье для Людмилы, что она не догадывается о шраме араба на шее.

Стало интересно, что бы она сказала, расскажи ей такой вот Шамси историю её попадания в одиннадцатый век. Как бы повела себя, выложи он перед ней дубликаты записной книжки и мобильного телефона с фотографиями и видеосъёмкой, на которой, впрочем, была запечатлена и гид.

— Может, он для понтов наруч надевает, чтоб страху на нас нагнать, — не унималась Люся. — Хотя тебя он держал на руках как пушинку, а ты ведь не худышка.

Ага, для понтов, как же, — смерила её Наташа оценивающим взором. Женщина тоже не была худощавой. Да и роста они были почти одного.

— Ты его совсем не боишься? — прищурилась Людмила, всматриваясь в девушку. И когда та молча улыбнулась, уточнила: — Почему? Потому что нравишься ему?

— Чувствую в нём хорошего человека. Как, вон, Мисси.

Шпиц устроилась на коленях мужчины и выпрашивала ласку, поддевая мордочкой его ладонь.

— У тебя хоть что-то есть, — кивнула Люся на сумочку на поясе девушки. — А моё всё уехало. Ну, Юрий Васильевич, ты у меня попляшешь, — выругалась она вполголоса. — Оставить меня голой и босой.

Она потёрла ладони, сложила лодочкой и просунула между сведёнными коленями. Подол платья объехал, открыв на лодыжках высокую шнуровку сандалий-гладиаторов.

Наташа протянула женщине влажные салфетки, и та отвела её руку. Сморщила нос:

— Сладко пахнут, не люблю. Лучше дай расчёску.

— Не дам, — закрыла девушка сумочку. — Это предмет личной гигиены.

— Мои волосы не хуже твоих, и перхоти нет.

— Всё равно не дам. Проси у Шамси. С его-то шевелюрой у него должна быть расчёска.

Казалось, мужчина не обращает на шепчущихся женщин ни малейшего внимания. Он задумчиво скармливал Мисси ломтики твёрдого сыра, чередуя их с кусочками то ли пиццы, то ли лепёшки.

— Обо мне говорите, — повернул голову в их сторону. — Если желаете пойти к ручью, отведу. Здесь недалеко.

— Желаем, желаем, — закивала Людмила, делая выразительные знаки Наташе.

Шамси поднял голову к посеревшему небу и усмехнулся:

— Я слышал ваш разговор. Убивать приходилось, но женщин я не трогаю.

— Да кто ж признается в таком, — пробурчала Люся. Губы заметно дрожали.

— Скоро рассвет, — продолжил он. — Если вы решите, что нам не по пути, неволить не стану. Только вижу, графиня знает, где находится, и не думаю, что пожелает остаться без опеки и защиты. А вы, Людмила… — смотрел на шпица.

Не зная чем заняться, Мисси обнюхала рюкзак. Чихнув и тявкнув, побежала к месту, где стоял автобус. Покрутилась, поскулила и подалась в кусты.

— А как же автобус? — наблюдала за ней женщина. — Нужно пойти по его следам.

— Можно пойти, — кивнул Шамси. — Если найдёте их.

— Что он говорит? — схватила она Наташу за руку. — Почему не найдём? Автобус весит двадцать тонн. Вон следы от колёс.

— А дальше смотрели? — пронзил её острым взором мужчина.

— А что там?

— Ничего.

— Почему?

— Могла бы и сама догадаться, — вырвала Наташа руку. — Мы в автобусе въехали в другое измерение или что там было на самом деле. Затем MAN выехал, а мы остались в одиннадцатом веке. Да, Шамси? — с вызовом глянула на него. Выдохнула: — Вы дома?

Наконец, она смогла озвучить мучивший её вопрос и с тревожным ожиданием уставилась на мужчину. Он сдержанно кивнул, а у неё от волнения вспотели руки. Потирала грудь, вспомнив голубое мерцание, окутавшее автобус, и силу удара, лишившего её сознания.

— Какой век? Как дома? — заволновалась Люся, ёрзая на ветровке. — Вы оба сбрендили? Гей…махрат Конрада и графиня из династии Прж…сла!..

Со стороны кустов послышался шум, женщина испуганно замолчала и отшатнулась.

Мисси, рыча и упираясь, тащила что-то шуршащее.

Наташа присмотрелась и с удивлением воскликнула:

— Бутылка Михая! Виски! — рассмеялась, вспомнив возмущение парня и его отборную брань.

— Ну-ка, дай сюда, — подхватилась Людмила и схватила упаковку за край. Оттолкнула рыкнувшего шпица. — Сейчас мы согреемся.

Шамси перехватил пакет, вытряхнул полупустую бутылку и засунул её в рюкзак:

— Без моего ведома ничего не делать, — пакет отправился в костёр. — Если хотите жить.

Жить они хотели. Повисло тягостное молчание.

Светало. Лунный диск побледнел; ночные тени посерели, расплылись в зыбком тумане. По вершинам деревьев пробежал ветерок; посыпались тяжёлые капли росы.

Когда предрассветную тишину нарушили приглушённые, полные отчаяния женские крики, Люся с быстротою молнии подпрыгнула к Наташе и спряталась за её спину. У той по телу пронеслась волна ледяной дрожи. На голове волосы встали дыбом.

По лесу прокатился птичий гам. Издалека доносились невнятные вскрики.

— Что это? — прошептала Людмила.

— Кричат. Женщины, — ответила ей Наташа.

— Слышу, что не мужчины, — зло ответила гид и с опаской посмотрела на Шамси. — Волки напали?

Прислушавшись, он ответил:

— Полмили отсюда будет.

Выглядел он спокойным и собранным. Продолжал сидеть у костра, придерживая за ошейник скулящую Мисси, норовящую вырваться.

— То есть, пока мы придём им на помощь, будет поздно? Но нельзя же… — Наташа не договорила, схваченная Людмилой за рукав рубашки.

— Я никуда не пойду, — заявила она.

— Да не цепляйтесь вы за меня, — отбила девушка руку и встала. — А если с вами… — в глазах потемнело.

Наташа пошатнулась. Наклонившись, тряся головой, упёрлась руками в колени. Учащённо дышала.

Шамси встал и, забрав куртку, усадил девушку на место. Передал ей Мисси:

— Оставайтесь здесь. Что бы вы ни услышали, далеко не уходите. Я вас найду.

Закинув на плечо рюкзак, и отойдя немного, вернулся. Присел на корточки напротив Наташи. Поднял её лицо за подбородок, поймал взор и большим пальцем мягко огладил щёку. Приблизился, втянул носом воздух. Тихо сказал:

— Рассчитываю на ваше благоразумие, Вэлэри. Потушите костёр, — и быстрым шагом скрылся среди деревьев.

—————

* Наруч — часть доспехов, защищающая руки от локтя до кисти.

Глава 13

— Уф, — обрадовано засуетилась Люся. — Пока он вернётся и догонит нас, мы уже к дороге выйдем и попутку поймаем.

Наташа придержала Мисси, порывавшуюся последовать за Шамси. Выбрав среди сухих сучьев подходящий, разбросала горящие ветки и угли.

— Жаль, бутылку забрал. Я бы выпила, согрелась, — потёрла плечи Людмила. — А то что-то не могу прийти в себя.

Её, в самом деле, трясло. От холода или от страха — имело место одно и другое. У Наташи тоже не унималась дрожь рук; мышцы спины окаменели. Оставшись без опеки мужчины, чувствовала себя потерянной и подавленной. Едва сдерживалась, чтобы не побежать за ним. Если Шамси не вернётся…

Тьфу-тьфу, — сплюнула мысленно, а душу уже выкручивало предчувствие надвигающейся беды. Девушка знала, что ожидание усилит тревогу и знала, что следует отвлечься.

— Вы курите? — спросила она у Людмилы, поднимая рубашку и бесчувственными пальцами дёргая за липучку на сумочке.

— А у тебя есть? Давай. Вообще-то, я давно бросила, но при стрессе всегда хочется курить.

Она говорила и говорила, сбивалась, повторялась…

Наташа не останавливала. Да и слушала её вполуха, безуспешно усмиряя глухой стон сердца. В мыслях была с Шамси, всматривалась его глазами в тропу под ногами, вслушивалась его ушами в лесную тишину.

В предрассветном полумраке всё вокруг пропиталось влажностью. Раздавалось несмелое птичье пощёлкивание и одиночное треньканье. Лес наполнялся утренними звуками. Над остывающим кострищем с обугленными сучьями вился сизый горький дым. Стоило отойти от него, утренний прохладный воздух пробрался под платье. В отсыревших балетках мёрзли ноги.

Девушка следила за Мисси, усевшуюся перед ними и не спускавшую с их лиц глаз-бусин.

Жадно выкурив одну сигарету, Люся попросила вторую. Закашлялась, согнулась.

— Дай мобильный, — услышала Наташа сиплый голос женщины. — Пойду, следы автобуса посмотрю. Пригорок бы какой повыше найти, сеть поискать.

Следы колёс искали вместе. В неподвижном тумане топорщилась высокая непримятая трава.

— Ничего не понимаю. Где следы? — разогнулась Людмила, хватаясь за поясницу. — Хурма полная.

— Что и требовалось доказать, — вздохнула Наташа.

А вот следы Шамси на тропе были видны отчётливо. Сбитая с травы роса указывала направление, в котором он ушёл.

Девушка стояла а раздумье. Время тянулось медленно. После ухода мужчины прошло двадцать минут, а казалось — не меньше часа.

Мисси в очередной раз с деловым видом обежала кусты по кругу и вернулась к кострищу. Когда она призывно тявкнула, взяла след араба и устремилась по тропе в лес, Наташа с облегчением спрятала телефон в сумочку, одёрнула рубашку и решительно направилась за ней.

— Ты куда? — догнала её расстроенная Людмила. — Нам нужно в другую сторону.

— Вы знаете в какую? — прибавила шаг девушка.

— С ума сошла? — схватила она её за руку, останавливая.

— Давайте поступим так, — развернулась к ней Наташа, — вы останетесь ждать здесь, как было сказано, а я пойду и посмотрю, что там происходит.

— Ждать было сказано нам обеим.

— Вы не станете мне указывать, как поступать, — выдернула она руку, с трудом сохраняя остатки самообладания. — Никто не станет, — резко предупредила собравшуюся возразить Люсю.

Как и следовало ожидать, женщина увязалась за ней. Спустя минуту она запыхалась, шумно задышала, но не отставала.

— Послушай, а Шамси кто по национальности? — поравнялась с ней и заглянула в лицо. — На араба похож.

— Спросите его сами, — буркнула девушка. Откровенничать с кем бы то ни было, она не станет.

— А где ты с ним познакомилась?

Молчала. Она Татьяне, своей единственной близкой подруге ни о чём не рассказала, а уж Людмиле и подавно.

— Ладно, не хочешь говорить, не нужно. Я ведь хочу разговор поддержать, чтобы не так страшно было.

Наташа ускорила шаг.

— Кольцо у тебя красивое, — вздохнула Люся. — Давно такое хочу. Где покупала? Или подарили?

Девушка погладила серебряный утум и промолчала. Купила не так давно. Почему себя не порадовать, если больше некому?

— Я ужасная трусиха, — призналась женщина. — А ты молодец! — воскликнула она обрадовано. — Я вот сразу и не догадалась, что там же люди. Отобьются от волков и выведут нас на дорогу. Они же местные, правда?

— Говорите тише.

— Ах, да, волки, — зашептала Людмила, оглядываясь.

— Мисси их услышит раньше, — хмыкнула Наташа, высматривая в траве шпица. — Успеем забраться на дерево.

— О боги, — не успокоилась женщина. — Я не смогу влезть на дерево.

— Страх с людьми творит чудеса, — ответила девушка и добавила тише: — Как и мерзости.

Неожиданно тропа вильнула в сторону и слилась с дорогой: укатанной, хорошо заметной в сумерках. Что ею пользовались постоянно, было видно невооружённым глазом. В какую сторону пойти тоже не вызвало сомнений. Не останавливаясь, Мисси побежала в нужном направление. Ей доверились.

Похоже, от страха у Люси не закрывался рот. Пока они шли, Наташа узнала, что та с двенадцатилетним сыном живёт у родителей. Дважды была замужем.

— Первый раз вышла замуж по залёту, — жалась она к ней. — Родила Славку и разбежались. А в турагентство пришла случайно. Немецкий выучила, когда шесть лет назад заключила договор с брачным агентством и начала учить немецкий язык. Мне подыскали жениха на пятнадцать лет старше меня. Ну, познакомилась я с Отто…

Её голос снова окреп, став громким, уверенным, как и подобает гиду:

— Вроде не противный оказался. Решилась и уехала к нему в Лейпциг. Вышла замуж. Прожила с ним три года и сбежала. Жмот страшный, ну и Славку знать не желал. А ему отец нужен, совсем от рук отбился. Зато язык выучила. Ну и платят здесь хорошо. Собираю на квартиру. С родителями в хрущёвке тесновато, да и мать у меня прижимистая и моралистка жуткая. Всё ей не так, всё пилит, пилит… Терплю. Куда денешься?

— А до турагентства где вы работали?

— Да много где: и продавцом, и на автозаправке, и парикмахером, и… Слушай, давай на ты. А то я чувствую себя черепахой Тортиллой. А всего-то на семь лет старше тебя.

— Мне кажется, или… — часто дыша, остановилась Наташа.

Подняла голову к верхушкам деревьев, над которыми в первых лучах восходящего солнца кружили встревоженные птицы. Поправила на плечах съехавшую от быстрого шага косынку. Гулкий стук сердца и звон в ушах мешали сосредоточиться и сдвинуться с места. В груди клокотал воздух.

Далеко впереди у дороги за кустами оглушительно и злобно залаяла Мисси. Они не заметили, когда та убежала. Только что крутилась под ногами!

Потянуло дымом от костра. Отчётливо послышались громкие вскрики и глухие звуки ударов.

— Не кажется, — задрав голову, всматривалась через низкие густые заросли Людмила. Прижалась к боку Наташи. — Что там? Вол… — не договорила.

Из неровной плотной стены кустарника на них выскочил низкорослый и всклокоченный мужчина. Длинные волосы, борода, просторная крестьянская одежда, обувь — всё в нём выглядело странным, надуманным, киношным, как и длинный, обагрённый кровью кинжал в крепко сжатой руке. Что на нём была именно кровь, сомнений не вызвало.

Следом за ним в стремительном длинном прыжке, задевая ступнями верхушки кустов, спружинил при приземлении на дорогу его преследователь. Несмотря на тяжёлую кольчугу, покрытую туникой с ярким рисунком на груди, и такие же кольчужные чулки, высокий рост и крепкое сложение боец показался необычайно лёгким и гибким. В затянутой кожаной перчаткой руке широким отточенным лезвием блеснул окровавленный меч.

Женщины опешили от неожиданности.

Не успела Наташа ахнуть, как оказалась крепко прижатой спиной к груди бородатого мужика. Её рука взметнулась, как всегда неосознанно ударив наглеца в ухо. Тот зашипел и сдавил девушку под грудью с такой силой, что у неё потемнело в глазах и подогнулись колени. Острый конец кинжала упёрся под нижнюю челюсть. Струйка крови защекотала кожу шеи.

Люся вскрикнула и рванула в сторону, скрываясь в зарослях.

Прикрываясь Наташей как щитом, бородач пятился от выпрямившегося воина.

Из кустов выбежал осёдланный вороной конь без всадника. Остановившись за спиной воина, он фыркнул и дёрнул ушами. Негромко заржал, обнажив крупные белые зубы.

— Коня, — прохрипел мужик. — Ты мне коня, а я тебе девку. Меч и кинжал брось и отойди подальше. Не то заколю её.

Он встряхнул Наташу, с лёгкостью оторвав от земли. Она поморщилась. Зловонный дух, исходящий от бандита — именно так она его восприняла — вызывал тошноту.

— За боевого коня обозную блудницу? — усмехнулся воин, вскинув голову. Капюшон из серебристых кольчужных колец натянулся на его голове. — Убьёшь ты её или нет, мне… — сплюнул в сторону, не спуская с бородача пронзительных, на удивление спокойных глаз. — Ты не жилец в любом случае.

Шагнул к ним, перехватив меч удобнее.

Кончик кинжала глубже вонзился в рану на шее Наташи. Кровь заструилась быстрее.

Девушка ткнула мужика кулаком в бок и вцепилась в его предплечье, сильнее сдавившего её под грудью. Не обращая внимания на боль, сквозь сжатые зубы яростно прошипела по-русски:

— Козёл.

Казалось странным, но она понимала, о чём они говорят. Язык не был немецким. В речи присутствовали английские слова, латынь, искажённые русские. Старонемецкий? Как-то раз она слышала его от матери, школьной учительницы немецкого языка.

Да! Это же Швабия! Одиннадцатый век! — осознала Наташа с ужасом.

Бандит хрипло рассмеялся:

— Сучка из ваших, не видишь? Брыкается.

Боец выгнул бровь. Беглым взором прошёлся по стати девки. Задержался на едва прикрытых коленях, укороченной сорочке и рубахе поверх неё, объехавшей вязаной шали, дорогих кольцах на пальцах. Глаза метнулись к лицу, к золотым заушницам, волосам цвета тёмной меди.

Мужик суетливо задёргался, отступая, волоча упиравшуюся девушку:

— Горячая, тварь. Сбежала, как только поняла что к чему.

Во все глаза, с неприязнью она изучала крепкий щетинистый подбородок воина, выбившуюся из-под капюшона мокрую чёлку, прямой тонкий нос, плотно сжатые губы. Голубые глаза под озадаченно сведёнными густыми бровями пронзали её насквозь. Мужчина выглядел не старше Шамси.

Это и есть средневековый рыцарь? — прокатился озноб по её телу.

Когда послышался истошный вопль Людмилы, у Наташи оборвалось сердце. Так кричат от ужаса.

В глубине леса истеричным лаем захлёбывалась Мисси.

Воин отрицательно качнул головой:

— Не наша, — взмахнул мечом.

Девушка закрыла глаза, глубоко вдохнула и на выдохе обмякла.

Дребезжащий звук рассёк воздух. У головы Наташи послышалось хлопающее «чпок!», похожее на пощёчину. От рывка в сторону подкосились ноги.

Короткий толстый арбалетный болт пробил шею бандита.

Падая, мужик потянул заложницу с собой. Рухнув, прижал обмяклым грузным телом.

У девушки вышибло воздух из лёгких, в глазах запрыгали пёстрые мошки. Бок прошила острая боль, лишив сознания на миг.

Яркий свет ослепил.

Наташа вскинула к глазам руку. Расслабленное тело не слушалось. Мысли путались: бородатый бандит, она в его руках, воин, убивающий невинных заложниц…

Её бесцеремонно похлопали по лицу.

Она затрясла головой, заставляя себя быстрее очнуться.

Перед ней на корточках сидел мужчина в кольчуге с протянутой рукой.

Узнала его по глазам — безжалостным, колким, льдисто-голубым. Глаза убийцы. Это он назвал её блудницей. Обозной шлюхой. На заложницу, пусть и шлюху, ему плевать. А ей каково?!

— Блудница, да? — не узнала своего голоса: отрывистого, напористого. — Заложников мы не спасаем? Гад!

Извернувшись, с силой ударила воина в колено.

Он пошатнулся, качнулся с носка на пятку, но усидел. С любопытством всмотрелся в девку. Выглядела она необычно и… отчего-то волнующе, притягательно. Глаза цвета… болотной ряски? Под сведёнными бровями они горели праведным гневом. Изъяснялась непонятно, но голос звучал непочтительно, грубо, без должной покорности и уважения. Не видит, кто перед ней? Следовало бы её проучить.

Он перехватил её за щиколотку, потянул на себя, усмехнулся:

— Встань. Ответ держать будешь за нанесённое оскорбление сиятельной особе.

Неизвестно откуда взявшаяся Мисси с лаем подпрыгнула к воину и вцепилась в его обвитое широким кожаным плетёным браслетом запястье. Повиснув на нём, выпучив глаза, свирепо рычала, не разжимая челюсти.

Мужчина тщетно встряхнул рукой, схватил маленькую защитницу за загривок, осторожно оторвал от наруча. Приблизил к лицу.

Мисси злобно щёлкнула зубами у его носа.

Воин удивлённо вскинул брови:

— Зубастая мелкая тварь не уступает в храбрости своей хозяйке, — запрокинул голову и весело рассмеялся.

Кусты затрещали, раздвинулись.

— Целы? — услышала Наташа беспокойный голос Шамси.

— Вы долго, — прошептала она, обессилено падая на спину после бесполезной попытки встать.

Голова упёрлась в залитое кровью плечо бандита.

Наташа прижала руку к месту невыносимой боли в боку. Ощутив под ладонью липкий жар, глянула на просочившуюся между пальцами кровь.

Больно, — застонала, фокусируя взор на склонившемся над ней Шамси.

Он присел на корточки рядом, отложил самострел и, отняв ладонь девушки от раны, поднял рубаху. Послышался звук рвущейся ткани. Её любимое тонкое чёрное индийское платье с разноцветными люрексовыми дорожками только что безжалостно разорвали!

Наташа подняла глаза на освещённые солнцем верхушки деревьев. Смыкаясь ажурными кронами, они образовали лесной полог. Разгоралось летнее утро.

Араб озабоченно покачал головой и вернул на рану руку девушки, крепко прижал. Мазнув взглядом по убитому бандиту и кинжалу в его руке, поморщился: задел при падении.

— Не следовало ей противиться, — раздался голос сбоку от них. Блеснул меч, вложенный в ножны. — Сильно порезал?

За плечом воина фыркнул конь, раздул чёрные ноздри, уткнулся узкой породистой мордой в спину хозяина.

Шамси обернулся и смерил мужчину презрительным взором:

— За ранение графини ответишь.

— Графини Юфрози́ны Ата́ле Дригер? — уставился на Наташу незнакомец.

Она не поняла. Прищурилась. Скулила Мисси. Устроившись под боком девушки, лизала тыльную сторону её ладони, прижатую к ране.

Не дождавшись ответа, воин вернулся взором к арабу:

— Уж не перед тобой ли ответ держать стану? — взялся за рукоять кинжала с чёрным мутным камнем на конце. — Знаешь, кто перед тобой?

— Граф Герард фон Бригахбург собственной персоной, — усмехнулся Шамси. — Перед тобой гехаймрат Шамси Лемма, тайный советник и верноподданный его величества короля Германии Конрада Второго, императора Священной Римской империи.

Граф заложил под мышку кожаные перчатки, сдвинул на затылок кольчужный капюшон и взъерошил короткие мокрые волосы.

— Имя моё знаешь, на языке моём говоришь, а в голове путаница. Священная Римская империя? Это ж где такая имеется? — ухмыльнулся он. — Единую Римскую империю знаю, её императора Флавия Пятого из династии Юстиниана знаю, а о Конраде Втором не слыхал. Отойди от графини, иноверец, теперь я за неё в ответе. С сего часа можешь считать свой договор расторгнутым. Ступай своей дорогой.

Стоило ему протянуть руки к девушке, она отшатнулась, вжалась в землю. Флавий Пятый? Единая Римская империя? Наташа провела полдня у ноутбука за изучением истории Германии одиннадцатого века и ни о чём подобном не читала. Если только…

— О чём ты говоришь, граф? — вскочил Шамси, хватаясь за джамбию. — Ещё слово!..

Девушка вскрикнула и, морщась от боли, громко застонала:

— Шамси, молчите! Ни слова больше! Уберите… как его там… Бригах…бурга… от меня!

Тотчас вспомнились река Бригах и возможный замок на ней. Ещё Шамси говорил о каком-то обозе.

— Ты мне не указ, граф, — отстранил его араб, поднимая Наташу на руки. — Графиня будет решать, оставить меня подле себя или отпустить. Не с тобой заключён договор.

Граф оглянулся, кому-то кивнул и из зарослей вышел молодой воин с арбалетом.

— Отличный выстрел, Крис…

— Мой выстрел, — оборвал Шамси. — И графиня под моей опекой, как видишь.

— Мои арбалетчики не промахиваются. Верно, Кристоф? — повернул он голову к парню, переминающемуся с ноги на ногу.

— Не успел стрельнуть, хозяин. Госпожа графиня уж больно вертелись, — виновато опустил голову.

Пока граф отчитывал нерадивого воина, Шамси с Наташей на руках направился к лагерю, разбитому за поворотом у дороги.

Девушка уткнулась носом в его плечо, робко обняла за шею. К аромату розы и мёда примешался запах пота, дыма и… Бурые пятна на ветровке и штанах были ничем иным как кровью: чужой, вражеской, остро пахнущей.

— Мой защитник, мой Шамси, — прошептала устало. Защипала рана под челюстью.

— Ступай за ними. Глаз с графини не спускай, — услышали они слова графа, адресованные Кристофу. — Головой ответишь за неё.

На топот за их спинами Мисси ответила отрывистым лаем. Мокрая, заляпанная от ушей до кончика хвоста то ли грязью, то ли кровью, она верно служила новой хозяйке.

— Ланзо придёт рану прижечь, — догнал их голос Герарда фон Бригахбурга.

— Не утруждайся, граф, у нас есть свой лекарь, — не оборачиваясь, ответил араб, прижимая сильнее бесценную ношу. — Отыщите компаньонку графини.

И добавил тише:

— Живую или мёртвую.

Увидев костёр, Наташа заволновалась:

— Шамси, вы же не собираетесь… прижигать мне… рану? — воздух из лёгких выходил с болью, рывками. — Мне кажется, она слишком… глубокая… для этого. Кровь… хлещет.

Девушка держалась из последних сил. Глаза застилала мутная пелена; в ушах звенело. Ещё чуть-чуть, и она потеряет сознание.

— Вы уверены, что… попали, куда нужно? — шептала она.

— Граф мне знаком, как и арбалетчик.

— Только они… вас… не знают. А Флавий Пятый…

— Молчите, берегите силы. Будет больно.

— Спросите, какой у них год… Только не у… этого… неандер…тальца.

Когда Шамси положил её в кузов повозки на что-то мягкое, девушка расслабилась и закрыла глаза. Рука безвольно съехала с раны на боку, открыв напитанную кровью ткань рубашки. У уха жалобно заскулила Мисси.

— Не спите, Вэлэри! — услышала Наташа требовательный голос и встрепенулась. — Говорите со мной.

— Что с Люсей? — еле дыша, спросила она. — Я слышала… её крик.

— Не знаю, Вэлэри. Меня беспокоит ваша рана… Вэлэри, не молчите.

Она не ответила — говорить не хотелось. Нещадно клонило в сон.

— Эй, ты, иди сюда! — нарушил её блаженный покой резкий голос Шамси. — Возьми котелок и нагрей воды! Живо! Да оставь ты этот чёртов самострел! — сердито ругался он на кого-то, не таясь, не стесняясь грубых выражений.

В голове графини затих звон. Тело налилось приятной слабостью, стало лёгким и воздушным как лебяжья пушинка: дунь — полетит.

Полетело.

—————

Напоминаю: курсивом выделена русская речь героев.

Глава 14

Бух! — обрушило с размаху о ледяную корку снежного наста, с хрустом разлетевшегося под отяжелевшим телом. Руки и ноги скрутила судорога.

— С возвращением, лапуля! — послышался издевательски слащавый тонкий голосок.

Мокрый шершавый язык лизнул Наташу в ухо, прошёлся по щеке, уткнулся в нос. Она качнула головой, дёрнулась от пронзившей бок боли. Перед глазами всплыло усмехающееся лицо Михая.

— Какого хрена! Пилять! — сиплым голосом Люси завопил он. — Держу её, держу! Хурма невыносимая! Балбес этот тоже пусть держит как следует!

Балбес буркнул что-то невнятное, и на ноги Наташи навалилась непомерная тяжесть. Заведённые за голову руки тоже обездвижили. Она в испуге открыла глаза.

— Очнулась! Что теперь делать? — боязливо спрашивала у кого-то Людмила.

— Держать изо всех сил, — спокойный и уверенный голос Шамси раздался сбоку от неё.

В женщине с опухшим лицом, появившейся в поле зрения, девушка узнала Люсю. Влажные платиновые волосы собраны в узел и закреплены — Наташа не поверила своим глазам! — её зажимом!

Очередной укол адской боли выгнул тело.

— Вы… — только и смогла выдавить из себя, сжав зубы. Они впились во что-то твёрдое.

Прошлась языком по чему-то округлому, похожему на деревянную палочку, зажатую между зубами.

— Последний стежок, — сказал Шамси, морщась, стирая пот с лица. — Шестой. Вы невероятно сильная, Вэлэри.

У меня высокий болевой порог, — мысленно ответила она и затихла — потерпит, последний же… стежок.

Что?! — скосила глаза на его руки. То, что смогла разобрать, вызвало оторопь. В окровавленных пальцах мужчина держал изогнутую хирургическую иглу и ушивал рану на боку девушки.

Её ноги держал тот самый арбалетчик-неудачник и с выражением муки на красном от усердия лице не сводил с неё глаз. Она же чувствовала себя омерзительно грязной и мокрой, будто её только что вытащили из ледяной проруби. Тело терзал приступ лихорадки.

Людмила тяжело дышала и смотрела в сторону. Оттолкнув скулившую Мисси, процедила сквозь зубы:

— Нужно было эту козявку в мешок посадить. Надоела, — на что получила в ответ предупредительный грозный рык.

Закончилось всё неожиданно быстро. Наташа, вернувшись в сознание, застала конец процесса. Согласилась, что ушить рану гораздо здоровее, чем прижигать. Шамси знает, что делает. Он рядом, значит, всё будет хорошо, но…

Антисанитария полная! — осознала возможность заражения. Однако если в полевых условиях как следует обработать рану с применением нужных лекарственных препаратов, ничего страшного не произойдёт. А шовный материал — нить? Чем ушил рану Шамси? Что закрыл пластырем, она поняла. Почему она не удивлена его умением?

Наконец, Наташу укутали и на какое-то время оставили в покое. Она слышала, как Шамси отправил воина за горячей водой, а Люсе давал указания.

Медленно и отчётливо выговаривал:

— Сейчас вы пойдёте к карете, войдёте внутрь и найдёте женские платья, обувь, платки, что там ещё будет. Свернёте и принесёте сюда. На обратном пути задержитесь у повозок и осмотрите их все. Запомните, где и какие стоят сундуки, и опишете их мне.

— А если меня остановят? — чесала Людмила в раздумье выдвинутый подбородок.

Яркого маникюра как и не было, — отметила Наташа. Работа Шамси, разумеется. У неё-то французский, в глаза не бросается.

— Вы же говорите по-немецки. Вот и скажете, что пришли за одеждой и заодно желаете проверить сохранность сундуков графини. Их должно быть два: больших, с дорогой отделкой. Остальные нас не интересуют.

— Я не понимаю ни одного их слова, — раскраснелась Людмила, кусая нижнюю губу.

— Кое-что всё же поймёте. Отвечайте кратко, то, что подойдёт по смыслу, объясняйтесь жестами.

— А что в сундуках?

— Одежда. И каким-то образом мы должны заполучить сундук с серебряной утварью.

— Кувшины, блюда и всякое такое, как в музее? — уточнила Люся взволнованно.

— Да. И ведите себя уверенно. Вы — компаньонка графини. Ваша госпожа влиятельная и очень богатая особа.

— Она моя госпожа? — возмутилась женщина. — Она, значит, графиня, а я безродная компаньонка? Почему? Я старше, опытнее и могу…

— Потому что перед вами истинная графиня Вэлэри фон Россен. А вы кто? — сузил он глаза и склонил голову к плечу.

— Пф-ф, — подняла Люся тонкие брови, образовавшие морщины на лбу. — Я — сестра короля, как вы там сказали? Конрада Второго? Императора Германии, вот.

— Мне всё равно, верите вы в то, что я сказал или нет. Будет по-моему. В ваших интересах помалкивать, слушать, что я говорю, и делать, что я велю.

Людмила негромко истерично рассмеялась:

— Пилять! Меня, наверное, в кустах волки сожрали, я умерла и теперь вот не-пойми-где и не-пойми-с-кем. Скорее всего, в аду. Да? Но и здесь нет мне покоя. Меня чуть не убили второй раз, на моих глазах какому-то мужику снесли голову, а другого раскроили пополам. Меня с головы до ног обдало кровью и обшлёпало кишками, — она потёрла шею у мокрого ворота рубашки и скривилась. — Чуть отмылась, фу! Хорошо в загробном мире! Да?

Наташа слушала её браваду с толикой жалости. Она бы тоже предпочла думать, что умерла, но мёртвой себя не ощущала. Да и Шамси выглядел живее всех живых, как и снующие вокруг них воины. Пробежалась взором по его светлой рубашке и штанам в пятнах крови и грязи. Снятая и брошенная в ноги ветровка имела вид не лучше.

— Идите, Людмила, — сказал он таким тоном, что у той пропало желание спорить. — Мне ещё предстоит выяснить, почему вы ослушались меня и оказались в центре боя.

— А почему вы на меня смотрите? — вздёрнула она подбородок. — Это ваша любимая графиня приняла такое решение. Я ей говорила, что…

— Идите, — повторил Шамси. Рука сжала лямку на подтянутом рюкзаке.

Женщина побледнела и согнулась, поглядывая на кинжал за его поясом. Она видела бой, не киношный, не забавы ролевиков, а настоящий, с отсечёнными головами и хлещущей кровью. Её едва не затоптал конь. Это было больше, чем безумный кошмар. Она сорвала голос от крика и осипла. И при всём этом на ней нет ни одной царапины! Как она не сошла с ума — не знает.

— А вещи там чьи? — оглянулась на небольшую невзрачную карету, стоявшую в тени у обочины. — Что говорить, если хозяева нагрянут?

— Не нагрянут. Теперь вещи принадлежат графине и кое-что вам, — без тени улыбки ответил Шамси. — Надеюсь, подойдут. Помните, от того, как вы выполните поручение, зависит не только ваша жизнь.

Всевышний, дай мне терпения! — проводил её задумчивым взором. Несдержанная, обиженная женщина способна доставить большие неприятности.

— Сколько жизней отпущено простому смертному? — бурчала она, неспешно следуя к карете. — Одну я уже профукала. Вот, понизили в должности до какой-то там компаньонки графини-самозванки. Чем я хуже её? И что будет делать мой Славик без меня? Боженька милостивый, — подняла она повлажневшие глаза к небу, — как вымолить у тебя прощение за грехи мои и воскреснуть? Как вернуться к сыну?

Тяжело вздохнув, всхлипнула:

— Сыночек мой единственный, кровиночка моя.

***

Слышались звуки рожка. Граф фон Бригахбург заметно нервничал. Поиски венгерской графини затягивались. Видно, подгоняемая страхом, она слишком углубилась в лес.

Отряд готовился к отправлению. Воины осматривали и перекатывали телеги, в одно место сводили разбежавшихся коней. Мёртвых укладывали на обочине дороги: с одной стороны лежали бандиты, с другой — охранники венгерской графини. Застигнутые ночью врасплох они стали лёгкой добычей.

Герард прошёл вдоль собранных бандитами куч с оружием, ремнями, добротной одеждой, обувью. Свернул к телам убитых.

Его отряд вышел из боя без потерь, а вот сопровождение графини полегло всё: дюжина воинов и… женщина. Он остановился и присел на корточки у её головы. Невысокая, пожилая, в нижнем платье. На виске глубокая рана. Серый платок пропитался кровью и сбился набок. Открытые глаза в удивлении взирают в небеса, рот искривлён в безмолвном крике.

Граф опустил ладонь на её надбровные дуги, мягко провёл по податливым векам, холодным гладким щекам. Убитую было искренне жаль.

Женщины не должны умирать насильственной смертью, — горестно вздохнул он, крестясь.

Движение у кареты привлекло его внимание. Перешагнув через отломанную дверцу, на высокую ступеньку взобралась женщина с непокрытой головой. Серебристые волосы, собранные на затылке в узел и скреплённые сверкающим украшением, притягивали взор. Компаньонка графини была необычайно хороша как, впрочем, и её медноволосая хозяйка, но отвагой не отличалась.

Бросила в беде хозяйку, чьей милостью живёт и с руки которой ест, причём ест сыто, — укоризненно качнул Герард головой и прищурился, глядя на озадаченно застывшую в проёме женщину. Прошёлся неспешным взором по привлекательной округлости её стати.

Спустя некоторое время беловолосая, прижав ладонь ко рту, выскочила из кареты с ворохом тряпья.

Её, бесчувственную, забрызганную кровью, нашёл Фортунато. Она довольно быстро пришла в себя. Скоро Герард увидел, как она суетится у повозки, где уложили беспамятную графиню. Беспрекословно выполняет указания охранника госпожи, оказавшегося ко всему прочему и лекарем.

Бригахбург огладил заросший недельной щетиной подбородок и ухмыльнулся. Неуважительное поведение араба вызвало в нём жгучую неприязнь. Свеж был в памяти их короткий разговор в недопустимом для иноверца тоне. И всё же слова о занимаемом им положении в военном Совете короля насторожили. Может ли быть, что Герард неверно понял мужчину и помянутый им Конрад Второй не кто иной как преемник находившегося в преклонном возрасте Флавия Пятого? Следует расспросить об этом Дитриха. Недавно он вернулся из Алема и может знать последние новости о скором провозглашении последователя.

Как ни крути, а следует отдать иноверцу должное. Из окружения венгерской графини он оказался единственным, способным противостоять превосходящей по численности банде.

Только появился он поздно. Увёл вверенную ему графиню и вернулся? А та, оказавшись упрямой и своевольной аристократкой, не ко времени покинула укрытие и была схвачена бандитом.

Почему араб не озаботился безопасностью всех женщин в обозе? — спросил себя Бригахбург и тотчас ответил: потому что троица не была в свите венгерской графини. Они могли присоединиться к обозу на тракте после того как Юфрозина покинула таверну.

Почему они последовали с ними в направлении замка Бригах? — задал он себе очередной вопрос, посматривая в сторону повозки с раненой женщиной. Почему венгерская графиня покинула постоялый двор на ночь глядя? Ведь было оговорено, что они встретятся поутру в таверне и вместе проследуют в замок.

Когда конные разведчики сообщили ему, что в нескольких милях в расположившемся на ночлег обозе, перебив стражу, мародёрничают бандиты, он поспешил на помощь неизвестным. Не ожидал, что в защите нуждается именно графиня.

Не таясь, Герард впился прожигающим взором в спину Шамси Леммы. Как он представился? Гехаймрат, высший чин, член Тайного императорского совета? Опекаемую им особу не представил, лишь помянул, что она графиня.

Араб? — удивился он. Семит? Мусульманин служит иноверке? Никогда он не поверит в подобное.

Не араб, — поправил себя. Абассинец, не похожий на абассинца, — хмыкнул насмешливо. Христианин. Между тем сходство с арабом может сыграть с ним худую шутку. Хотя голыми руками его не взять — опытный воин, вёрткий. Герард сразу заметил его: дерзкого, бесстрашного, меткого. Молниеносная сокрушительная сила. Сотни наёмников сто́ит. Без потерь не обошлось бы и в его отряде, если бы не гехаймрат.

Укол лёгкой зависти выбил судорожный вздох у графа. Давненько он не чувствовал себя столь паршиво. Не потому, что встретился боец, превосходящий его в ловкости, а потому, что с этим бойцом что-то было не так. Как и с особами, им сопровождаемыми. Что-то не сходилось. Что?

Когда отыщется графиня Юфрозина, он выслушает её первой. Затем он выслушает незнакомцев.

— Хозяин, нашли женщину, — обернулся он на взволнованный голос Фортунато.

Сержант указал глазами на воинов, вынесших на дорогу женское тело.

Мёртвая, — оборвалось сердце Герарда. Венгерская графиня, невеста его сына… мертва.

Земля ушла из-под ног.

Тело опустили рядом с убитой монашкой. Герард узнал по описанию графиню Юфрозину Атале Дригер. Двадцати восьми лет от роду, черноволосая. Высокий лоб, выдающиеся скулы, горбоносая. Мадьярка. Смерть приняла от удара кинжалом в сердце.

Эх, графиня, графиня… Своей смертью ты навлекла беду на графство Бригах, — Герард тёр лицо с силой в желании стереть страшное наваждение. Не стиралось. И пахло отвратно. Запах смерти забивал лёгкие.

Несмотря на занимавшийся ясный день, смертью дышало всё вокруг: и беспокойно шумевшие кроны высоких деревьев, и притихший птичий гомон, и едкий дым костра, и щедро напоённая кровью земля под телами убитых.

Глаза отыскали гехаймрата, склонившегося над раненой женщиной. Похоже, она очнулась. Сейчас он им мешать не станет. Пусть управятся, придут в себя. Разговор, кто они и как попали в обоз венгерской графини впереди. Они расскажут, почему та пренебрегла его указаниями, что привело к нападению на обоз и грабежу, ставшими столь частыми в последние годы.

И снова его вниманием завладела беловолосая компаньонка графини. Она подошла к телеге с увязанными сундуками и тюками. Поднимая по кругу мешковину и заглядывая под неё, что-то высматривала. Затем перешла к следующей телеге ипродолжила осмотр.

Граф без промедления направился к ней.

Глава 15

— Устала, куколка? — нащупала Наташа свернувшуюся под её боком Мисси со слипшейся затвердевшей колючей шёрсткой. — И есть, наверное, хочешь. И купать тебя надо.

Самой тоже хотелось умыться. Засохшая на руках кровь неприятно стягивала кожу.

Достав из рюкзака трубку плотно свёрнутого холста, Шамси раскатал его и озабоченно вздохнул:

— Буду вам признателен, Вэлэри, если покажете, что из имеющегося вам дать, — показал ей несколько блистеров с таблетками.

Уточнять, откуда он знает о её медицинских знаниях, девушка не стала.

— Поднесите ближе, — подняла она тотчас закружившуюся голову.

Он перебирал упаковки — она читала название. У неё имелся с собой набор лекарств на все случаи жизни, но комплект Шамси был гораздо шире и действеннее.

— Этого хватит, — указала на капсулы с антибиотиком и обезболивающим. — Рану присыпьте антибиотиком. Чем вы её промыли перед ушиванием? У вас есть антисептик?

— Виски, — коротко ответил Шамси и положил ей в рот таблетки.

Его пальцы пахли кровью. Её кровью. Наташа поморщилась: и от горечи таблеток, которые с трудом проглотила, оцарапав сухое горло, и от тошнотворного запаха крови, смешанного непонятно с чем.

— И шприцы с лекарствами у вас есть?

— Есть несколько на крайний случай.

— Вы подготовились, — прозвучало не слишком лестно.

Уточнять, каким может стать «крайний случай», она не стала. При боях колюще-режущим оружием шприцы вовсе могут не понадобиться. Один взмах кинжалом или мечом… Наташа содрогнулась, вспомнив меч в руках Бригахбурга.

Говорить было трудно. Шамси наклонился к её лицу. Всматривался в слезящиеся глаза, вытирал влажной салфеткой капли пота с верхней губы, подбородка.

— Вы умеете ушивать раны и делать уколы, — смотрела она в его карие, почти чёрные глаза. — Откуда?

Едва дышала от волнующей близости мужчины, его мощной, окутавшей её ауры. Рассматривала сведённые брови, тонкую, ровную спинку носа, морщинки в уголках глаз. Хотелось коснуться чёткой линии его губ, погладить чистую смуглую кожу щёк.

— Весьма нужное знание, — сказал он, опустив взор на её рот. Голос стал глуше, тише. — Не раз видел, как ушивали вы. А уколы мне делали в лечебнице. Справлюсь, если потребуется.

— Не находите, что вам уже пора рассказать мне что к чему? — поспешно выдохнула она.

— Вы очень слабы, Вэлэри. Вам нужен отдых.

— Слушать и анализировать услышанное я в состоянии.

— Потерпите немного. Вернётся ваша компаньонка, умоет вас, переоденет. Я же отойду ненадолго. Нужно кое-что уточнить. Не забывайте, что вы графиня Вэлэри фон Россен, а Людмила ваша компаньонка.

Наташа помнила, как та возмущалась отведённой ей ролью:

— Люся верно заметила. Если потребуются доказательства моего… эмм… родства с аристократами, то что это будет? Не может быть, чтобы здесь верили на слово. Должны быть бумаги типа паспорта или чего-то ещё. Да, вы узнали, какое здесь время?

— Пока не было возможности. Не отходил от вас.

— Только не спрашивайте ни у кого напрямую. Особенно у… как его там… Бригахбурга. Он же настоящий граф? И взгляд у него… брр… словно рентген. Хорошо, что я не знаю их языка. Не проболтаюсь ни о чём.

— Знаете, Вэлэри. Вспоминайте, и начинайте говорить, пусть плохо, не совсем понятно, не столь важно. Вы графиня, будущая пфальцграфиня фон Россен. Вы выше графа по положению. Не робейте перед ним. Ведите себя соответственно. Пусть уверует, что перед ним будущая королева.

Наташа издала смешок, тотчас прижимая ладонь к повязке на ране. Смеяться было больно. Сколько времени потребуется для заживления?

— Рана глубокая? — спросила она с опаской.

Шамси кивнул утвердительно.

Значит, недели для выздоровления точно будет мало. Не меньше двух-трёх. А как же она будет ходить? И вообще…

— Куда мы путь держим?

— В Штрассбурх. В поместье Россен. Отсюда не так и далеко. Доберёмся до тракта, а там…

Он замолчал, осматриваясь. К ним подошёл их соглядатай с кубком и котлом, от которого шёл пар. Поставив котёл на край кузова повозки и, положив рядом кубок, отошёл на два шага, прислонился к стволу дерева. Не понимая, о чём говорят иноземцы, с интересом прислушивался к их речи.

— Надеюсь, кипячёная, — глотнула девушка из кубка, поднесённого ей Шамси. Несмотря на обжигающую воду, с жадностью выпила всю.

— Вам предстоит встреча с отцом и младшей сестрой, — закончил мужчина мысль.

Отец и сестра? Неожиданно, хоть уже и слышала об этом. Осознала сообщение в полной мере, всё же не проникшись им. Происходящее казалось сном, причём дурным.

— Спасибо. А мать где?

— Вы из рода Виттсбахов, — неохотно начал гехаймрат. — Вам было четыре года, когда ваш отец пфальцграф Манфред фон Россен отправил вас с матерью из Аугуста в Кёльн погостить к родне. Там во время набега нурманов вы попали к ним в полон и… всё. Ваши следы затерялись. Отец долгое время искал вас, затем женился. Вы рассказывали мне, что вспомнили море и корабль нурманов. Вспомнили, как вас бросили в море. Дальше вы помните себя в другом времени. Вас нашли в стае собак у деревеньки и отдали в детский дом. Так?

Наташа машинально закачала головой в знак согласия. Она никогда никому не рассказывала об этом. Подумала, что и мать с отцом вряд ли делились с кем-нибудь историей её нахождения.

— На вашем темени есть татуировка, — продолжил Шамси. — Знак Виттсбахов, относящихся к древнейшему клану «Северных Псов». По ней знающий человек определит вашу принадлежность роду. Это не просто знак узнавания. Его обладателя не трогают ни домашние, ни дикие животные. Более того, они защитят вас, попади вы в беду. Как вы вернулись домой, я уже говорил.

— Господи, — ахнула Наташа. — Выходит, что я принадлежу этому времени, и оно вернуло меня… домой? Двадцать лет я прожила в чужом столетии. Меня здесь похоронили. А как мне… увидеть татуировку? Она где именно?

Шамси сдвинул Мисси и достал сумочку, из неё — смартфон. А девушка и не заметила, что сумки на поясе нет.

— Поверните голову, — велел он. — Наклоните вбок. Ещё.

Он знал точное место нахождения знака. Уверенным движением пальцев раздвинул волосы.

Наташа не противилась. Закрыв глаза, слушала приятное поглаживание по волосам, коже головы.

Отыскала отснятое фото в «Галерее». Сквозь волосы отчётливо просматривался треугольник размером с рублёвую российскую монету и в нём круг со зрачком зверя. Стала понятна привычка в минуты сильного волнения чесать голову именно в этом месте. Но как же так? Мама никогда не говорила, что на её голове есть нечто подобное. Мог ли проявляться знак только в особых случаях? Например, при стрессе или её переходе в это время?

Девушка обратила внимание на стремительно тающий уровень зарядки телефона. Знала бы, не стала пользоваться им как фонариком в бесполезных поисках следа колёс автобуса.

— А почему вас не знает граф? — посмотрела она в сторону сиятельной особы.

— Я познакомился с ним спустя месяц после сегодняшних событий, как и с вами.

— То есть события идут не в той последовательности как прежде?

— Да, — признал Шамси, хмурясь. И ход новой последовательности ему ой как не нравился.

— Тогда вам следует забыть, что было после. История не станет повторяться и может повернуть совсем в другую сторону. Граф что-то говорил о Флавии Пятом. Я не помню такого правителя Германии в одиннадцатом веке. Мне кажется, что мы попали в другую петлю времени.

— Петлю? Какую петлю? — насторожился Шамси.

— Есть мнение, что существует много параллельных миров и в каждом из них живёт наша копия. Миры отличаются, и мы в них живём по-разному. Здесь вы богаты, влиятельны, женаты, у вас пять детей, вы довольны всем. В другом мире вы бедны, холосты, больны или уже умерли и так далее. Сколько миров, столько вариантов вашей жизни.

— А мой сын?

— Ну, здесь, раз уж вы попали сюда не запланировано, вы можете найти не только вашего сына, но и столкнуться… эмм… с самим собой. Вполне вероятно, может быть иначе: ни вас, ни вашего сына в этой петле нет… — Она запнулась и спросила беспокойно: — А я?.. Что со мной? Какой здесь год?

Если за дублем Шамси она бы понаблюдала — и даже пообщалась — с интересом, то перспектива встретить себя малолетней или в преклонном возрасте, больной и немощной не была настолько привлекательной.

Какой отец? Какая сестра? — охватила паника. Вихрем промчалась картинка разорённого поместья: полуразвалившейся покосившейся избушки на курьих ножках, её убогой обстановки, табуны голодных крыс и полчища тараканов. Захотелось назад в давно ставшее своим время. Хотелось домой, в тот дом, где не было смерти, крови, убийц. Не было позорной нищеты.

Мысли заметались в поисках выхода:

— Вы же сразу не планировали утаскивать меня с собой. А Людмила Афанасьевна? Прицепилась паровозиком? Мы же можем вернуться назад? Где находится ваша машина времени? Господи, она хоть на месте?

Шамси молчал. Следил за графом, сидящим на корточках у, судя по длинному платью, тела убитой женщины и крестился.

— Машины нет, — рассеянно ответил он. Его занимало настоящее. — Есть подвал вот в его замке, — указал кивком в сторону сиятельного. — Из него выход в ваше время.

— Нужно пойти в подвал, — схватила Наташа мужчину за руку. — А там… что там? Просто выход? Портал? Как вы настраиваете точное время, куда попасть?

— Никак, — покачал головой Шамси.

— Всё происходит стихийно, — закрыла глаза девушка в полном изнеможении.

Принцип действия портала неизвестен. Установить время и место перемещения невозможно. Если через портал не получится вернуться назад, для них это попадание станет путешествием в один конец.

Одна мысль опережала другую, и все они были чудовищными.

Существовала вероятность попасть в любой промежуток времени, начиная с эры динозавров, а то и раньше, и заканчивая эпохой с кострами святой инквизиции и массовых казней. Или вовсе попасть в годы смертельных эпидемий или очередной кровопролитной войны…

Вероятность не попасть в нужный год была настолько велика, настолько пугающе-отталкивающей…

В голове загудело от перенапряжения. Так жужжит готовая перегореть лампочка.

— Надо срочно пойти в тот подвал. Я не хочу здесь оставаться, — задохнулась Наташа от прострела боли в боку.

— Успокойтесь, Вэлэри, — подал ей мужчина кубок с водой. — Таблетку дать?

Зубы стучали о край оловянного кубка:

— Дайте… такую, чтобы я проснулась уже дома… на диванчике.

— Вы меня озадачили, — Шамси в самом деле выглядел встревоженным. — Придётся задержаться, как вы выразились, в этой петле времени, каким бы оно ни было. Я должен убедиться, что моего сына здесь нет. Или он есть, но… — он передёрнул плечами и качнул головой, — со мной вторым, что он здоров. Разве можно раздвоиться? Не понимаю, как такое возможно?

— Возможно. И раздвоиться, и растрои́ться, и… раздесятериться. Клоны, мы все клоны. Хочу домой, — шепнула, отыскивая взором графа.

Бригахбург направлялся к Люсе, которая стояла у телеги к нему спиной и из-под узлов с вещами увлечённо выдёргивала за ручку большую корзину.

— А если вернуться не получится? — бежала девушка впереди событий.

Шамси усмехнулся:

— Мир велик, пусть и чужой. В нём и для нас найдётся место, — замолчал, следуя за её взором. — Пока озаботимся излечением вашей раны. Если бы не ваше упрямство и непослушание, — кому он это говорит? — можно было ранения избежать. Мы бы уже были на пути к Штрассбурху.

Извинившись, он поспешил на выручку Людмиле, с помощью его сиятельства завладевшей корзиной и бойко размахивающей перед ним зажатым в руке серебряным кувшином с узким горлом.

Ну вот, я стала крайней, — поджала губы Наташа.

— Если бы вы всё рассказали с самого начала, этого бы не случилось! — крикнула в его спину, прижав ладонь к ране снова напомнившей о себе всплеском боли.

Разбуженная Мисси звонко гавкнула в знак солидарности с хозяйкой. Она тоже хотела домой.

— И вообще, — ворчала девушка, зная, что её не слышат, — какого чёрта ты, прекрасный мой шейх, отыскал меня в двадцать первом веке? Не сообразил, как найти нужное турагентство? А мозгами пошевелить оказалось слабо? Всё ж как на ладони было видно.

Почесав между ушами маленькую защитницу, глянула на парня-арбалетчика.

— Иди сюда, — позвала его.

Тот осмотрелся по сторонам, не веря, что обращаются к нему.

— Ты, ты, — закивала Наташа, придерживая рычащую Мисси. — Успокойся, куколка. Этот симпатичный мазила нам ничего плохого не сделает.

Парень остановился от иноземки на расстоянии вытянутой руки:

— Чего изволите, госпожа графиня?

— Воды дай, — указала она на котелок. — Твоё имя Кристоф? — перешла на немецкий язык, отпивая из кубка. — Сколько тебе лет?

Парень немного помолчал, поморгал в раздумье и нерешительно ответил:

— Семнадцать, госпожа.

Понимает меня! — вдохновилась Наташа, рассматривая его кольчужную рубаху до колена, тонкие вязаные гетры, ботинки из грубой кожи, простенькую тунику без вышивки в пятнах крови. Бросила взор на громоздкий арбалет, прислонённый к стволу ближайшего дерева. Спросила:

— Ты грамотный?

Не понял. Поднял брови и уставился на её рот.

Девушка достала из сумочки блокнот и ручку:

— Смотри, — открыла чистую страничку, — Сейчас я напишу твоё имя, — вывела КРИСТОФ печатными буквами. — Понимаешь?

Балбес бы не понял, — усмехнулась она, когда тот кивнул и улыбнулся во весь рот, смутно кого-то напомнив.

— Теперь твоя очередь, — протянула ему ручку. — Пиши, какой нынче день.

Парня заинтересовала ручка: ещё бы! Вертел ею и так и этак, понюхал и облизнулся, но пристальный взор иноземки удержал его от пробы на вкус. Сощурился, рассматривая кончик стержня.

На графа похож, — вспомнила Наташа прищур сиятельной особы. Наверное, родственник.

— Пиши, какой день, — напомнила ему. — Если умеешь, конечно.

— День? — провёл он дрожащей рукой линию на бумаге: прерывистую, корявую, ни на что не похожую. Разве что на червяка, скрюченного судорогой.

Девушка хмыкнула и отняла ручку:

— Ну ладно, скажи, какое сегодня число?

— Четвёртое месяца августа, госпожа.

Она написала цифру четыре и название месяца по-немецки:

— Верно?

Кристоф пожал плечами так, что зашуршали кольца кольчуги, а Наташа усомнилась в его грамотности.

Впрочем, это она не знает, как пишется август на старонемецком языке, а не он.

— Теперь скажи, какой год, — забилось её сердце лихорадочно.

— Год? — переспросил он.

— Угу, — улыбнулась девушка. — Ну? — сгорала от нетерпения.

— Год 6546 от сотворения мира.

— Кхм… — поперхнулась она. От сотворения мира? Господи, это как?

Парень тотчас подал ей кубок с водой. И она пила, не спеша, махнув ему, чтобы отошёл.

Раннее средневековье, — вспоминала ненужные, давно похороненные на задворках памяти знания.

Если исходной точкой отсчёта взять условно 5508 лет от сотворения мира и произвести расчёт, то есть отнять эти годы от текущего 6546 года, то получится… 1038 год нашей эры. Одиннадцатый век!

Так и писать надо было не арабскими цифрами, а римскими! — пришла она к выводу. Поэтому Кристоф и не понял, что она написала.

Ну ладно, подождём, что выяснит Шамси, — отыскала его глазами.

Он и граф прохаживались у телег, и выглядели при этом крайне напряжённо.

Похоже, там жарко, — обратила внимание Наташа на приближающуюся раскрасневшуюся Люсю, перекосившуюся под тяжестью корзины. В другой руке она держала красивый кувшин и прижимала к боку ворох одежды. Рукав выбившегося из груды тёмно-серого платья волочился по траве.

Глава 16

Людмила заканчивала осмотр очередной телеги и уже собиралась перейти к следующей, когда отвлеклась на умопомрачительный запах жареной птицы. Аромат, исходящий из корзины, прикрытой выбеленным отрезом ткани, мутил разум.

Сглотнув набежавшую слюну, женщина заглянула под ткань. В глубокой глиняной миске в окружении тушёных овощей лежала крупная утка: хорошо прожаренная, с аппетитной золотистой корочкой. Краснобокие яблоки, круглый хлеб, кольца колбасы, что-то ещё на широком дне, завёрнутое в салфетки — всё было даром богов и компенсацией за вынесенные страдания и пережитый ужас.

Она обомлела от радости; в животе заурчало в предвкушении. Есть хотелось давно и мучительно, но нахлынувшие события заставили забыть о потребностях организма. Теперь же нервная система успокоилась и взывала не только к своему восстановлению, но и к восполнению сил физических.

Кувшин дивной красоты, украшенный чеканкой, из которого вкусно пахло вином, оказался к тому же и серебряным.

Вот и первая музейная утварь, о которой говорил господин Лемма, — загорелись глаза Людмилы. Не так уж и плохо в этом загробном мире.

Решив, что корзину с едой можно присовокупить к разыскиваемым сундукам, как и кувшин, Люся бросила одежду под ноги и озаботилась освобождением кошёлки из плена.

Придавленное нависшим тюком высокое узкое горло кувшина она освободила первым. Глотнув из него, убедилась в отменном качестве креплёного виноградного напитка. А вот тяжёлая плетёная кошёлка, зажатая между сундуками, ну никак не желала освобождаться. Уйти без неё не хватало сил, и выложить провизию было не во что. Пойти и вернуться с чем-нибудь подходящим? Ну, нет! Вдруг корзину перехватят?

Не теряя надежды, Людмила упрямо дёргала ту за ручку.

— Отойди, я помогу тебе, — раздался за её спиной громкий голос.

Женщина в испуге обернулась. Рука с кувшином рванулась в сторону.

На Герарда выплеснулось вино. От неожиданности он отпрянул и схватился за рукоять кинжала.

Беловолосая компаньонка графини отшатнулась от него. Округлив глаза, испустила непонятный отрывистый вопль.

— Пилять! — вскрикнула она. — Ой-ёй, что я наделала!

Не выпуская кувшин, прижатый к груди, принялась поспешно затирать расплывшееся пятно на груди и ниже пояса мужчины. Не сводила глаз с его напрягшейся руки на кинжале в ножнах, украшенных серебряными вставками и цветными кабошонами.

Тёрла и тёрла впитавшееся вино в ткань туники и без того без единого чистого местечка. Под ладонями ощущались мелкие звенья кольчуги.

— Простите, я не хотела. Случайно вышло. Но вы сами виноваты.

Украдкой рассматривала его: красивого, высокого, с пронзительными голубыми глазами, и он не спешил отругать её за неловкость. Она видела его ранее и, похоже, он был здесь главным: ходил взад-вперёд, зычным голосом направо-налево раздавал приказы, к нему подходили служивые, о чём-то спрашивали и спешили исполнить указания. Вышитый на тунике герб в виде щита с изображением двуглавого орла и льва в миниатюре, не оставлял сомнений в главенстве мужчины. У других воинов ничего подобного на туниках изображено не было.

— Ты не говоришь на моём языке, — вскинул он бровь, не спуская глаз с её лица, залившегося краской смущения. — Оставь, — отстранил руку женщины и, слегка поднатужившись, вытащил затрещавшую корзину.

Поняв несколько слов, Людмила опомнилась и заговорила на немецком языке:

— Простите, я не хотела вас вымочить, — последний раз прошлась ладонью по тунике выше поясного ремня мужчины. — Вы меня напугали своим внезапным появлением. Вот я и… эмм…

— Куда путь держит графиня? Откуда? — спросил он, всматриваясь в глаза женщины цвета лесного ореха.

— Путь?.. Ах, да, длинный, нелёгкий, — махнула она в сторону дороги. — Мы очень устали, а ему всё нет и нет ни конца, ни края, пиля… Простите… Как всё сложно, — пробурчала, отыскивая взором Шамси Лемму.

Тот разговаривал с графиней, не обращая внимания на её компаньонку. Ну, и где справедливость?

— Как вы попали в обоз венгерской графини? — кажется, его не понимают. В самом деле, всё сложнее, чем он ожидал.

— Графиня? Ранена, да. Вот сундуки свои отыщем и… Вы не видели наши сундуки? Большие такие, самые красивые. Два, — развела она руками.

На вопросительный взор мужчины, наклонившего голову к плечу и не сводившего глаз с кувшина в её руке, качнула им и без тени смущения заверила:

— Мой, — быстро поправилась: — графини, как её там… И сундук, что с серебряной утварью, тоже её. И карета, если что, тоже… наша. И вот, — собрала одежду у ног.

Мужчина вздохнул, а Людмила аккуратно взяла корзину из его рук и улыбнулась открыто и обворожительно, как только умела:

— Простите, я спешу к раненой графине и я вас ни хрена не понимаю, а жаль. Мы же ещё увидимся?

Мужчина своей харизмой сводил с ума. О боги, разве можно быть таким красивым?!

— Спасибо за помощь, — ну это он должен понять!

Безуспешно ждала галантных поклонов или хотя бы заверений и впредь рассчитывать на его помощь. Вздохнула: языковой барьер — то ещё препятствие к взаимопониманию. Чтобы его преодолеть, надо выпить обоим и в одной тёплой компании.

Вот и вызнай у такой хоть что-нибудь! — недовольно покосился граф на Шамси Лемму, неторопливо шествующего к ним. Если и графиня также плохо знает язык, то… Он почесал подбородок. Абассинец, назвавшийся гехаймратом, казался неприступной крепостью. Был уверен: обманчивость расслабленной походки и ничего не выражающего взора не одному человеку стоили жизни.

У Бригахбурга неприятно похолодело в груди. Почему?.. Он не мог себе объяснить, почему впервые виденный им воин вызывал в нём такое неприятие?

***

— Уф, — выдохнула Людмила и опустила корзину у повозки.

Поставила кувшин рядом с Наташей и уложила одежду. Нервно хихикнула:

— Я окатила какого-то красавчика вином, но нам осталось. Не специально облила, он меня напугал, — оправдалась без промедления. — Когда он схватился за кинжал, подумала всё, конец. Однако какие тут мужчины горячие! — воскликнула, следуя взором за проходящим мимо чернявым воином.

Он тоже не обделил её вниманием. Сдержанная белозубая улыбка предназначалась только Люсе. Наташе мужчина отвесил уважительный поклон:

— Госпоже графине желаю скорейшего и лёгкого выздоровления. Abbi cura di te!

Людмила кивнула в его спину:

— Итальянец, да? Интересно, что он сказал?

— Пожелал мне себя беречь.

— О, ты знаешь итальянский? — взвалила она корзину в кузов повозки.

— Немного, — поскромничала девушка.

— Это он привёл меня в чувство, — достала Люся миску с уткой, хлеб. — Его я увидела первым, когда… брр… Кажется, его имя Фортунато. Перевод имени знаешь?

— Удачливый, счастливчик.

— Фортунато… Красиво, — вздохнула Людмила. — Обходительный такой. Слышу: синьора, да синьора, — рассмеялась беспечно. — Всё отирается возле этого, их главного красавчика, — качнула головой в сторону телег, где беседовали граф и Шамси.

Наташа закрыла глаза. Хотелось тишины и покоя, хотелось всё оставить позади.

— Есть хочу, — не умолкала компаньонка. — Кофе хочется. Или чаю. Кипяток есть, а чай… Давай перекусим, потом я тебя умою, переодену. Платья нашла какие-то дурацкие. Ну ладно, сойдут. Свои постирать пора. Только чем и в чём? Тазика в телеге не приметила, мылом нигде не пахнет. Зато вкусно пахнет из корзины. Вот мясо, вино, сыр, — выкладывала продукты на выбеленный отрез грубой ткани.

Мисси толкала руку Людмилы, норовя сунуть голову в нутро кошёлки, нетерпеливо скулила и перебирала лапками.

Люся отталкивала её снова и снова:

— Брысь, невоспитанная. Потерпишь.

— Дай ей чего-нибудь, — не выдержала Наташа. — Пусть поест. Давно просит. Перед тобой бы голодной вот так махать едой под носом и не давать — озвереешь ведь, — прикрикнула на женщину.

Получив крыло утки, Мисси спряталась под повозку и затихла.

— Вообще, здесь все мужчины как на подбор. С ума сойти можно! Рост, плечи, руки… и возраст подходящий, — вещала Людмила возбуждённо.

— Для чего… подходящий? — поддела её девушка, принюхиваясь к запаху, исходящему из корзины.

— Как для чего? — искренне удивилась компаньонка. — Колец обручальных на пальцах ни у кого нет. Или не носят? — усомнилась она. Отмахнулась: — Какие кольца. Вдовы остались там, а здесь все холостые. А Шамси не был женат? Скажи, а что означает его геймахрат?

Наташа закашлялась, зажав рукой рану. На глазах выступили слёзы. Жаль, что Люся не слышала их разговор и не имеет понятия, где она на самом деле и кто перед ней. Правда, её в этом времени быть не должно, прицепилась случайно, как и Мисси. Несчастная Роза Львовна! Потерять домашнего питомца сродни потере члена семьи — одинаково больно.

— Ге-хайм-рат, — поправила она протяжно, выуживая из памяти определение слова. — Военный чин, — и подчеркнула особо: — Прошу вас называть его господин Лемма и никак иначе. Он аристократ и состоит на службе у короля.

— Что не простой смертный даже в загробном мире, я уже поняла, — шмыгнула носом женщина. — Мы вообще куда поедем? С этими или как? Может, прямиком к королю?

Наташа не ответила. Мокрой тряпкой оттирала лицо, руки, раздумывая, что сделать вначале: привести себя в порядок и потом поесть или наоборот? Склонившись к первому — следует также подождать Шамси и «сесть за стол» вместе, — попросила Люсю подвинуть ей котелок с водой.

— Верни мой зажим, — тёрла не желавшие отмываться ладони. — Ты пользовалась моей расчёской. Или господин Лемма дал свою?

— Не дал, — усмехнулась Людмила. Зачем просить, когда можно воспользоваться чужой пока её владелица в отключке.

— Бессовестная, — сжала зубы девушка, доставая из сумочки расчёску и влажную салфетку.

— Ой, вымою я её, — протянула руку Люся. Не дождавшись, сняла зажим и бросила под руку графини.

— Прошу впредь без спроса мои вещи не брать, — холодно произнесла Наташа.

— Слушаю и повинуюсь, моя добрая госпожа графиня, — с издёвкой пропела женщина. — Шамси… эмм… господин Лемма сказал, чтобы я помогла тебе… вам… вымыться и переодеться.

И ведь придётся воспользоваться её помощью, — прикусила девушка щёку изнутри. Жаль, что она не сможет привести себя в порядок без помощи такой вот… вздорной компаньонки. Но это же ненадолго?

Глава 17

Разгоралось утро. Живительные лучи восходящего солнца пробивались к исходящей паром земле. Пронзая густые кроны деревьев, они отражались в каплях росы, вспыхивали в них радужными искрами. Истаивали последние сгустки тумана, увязшие в низких лохматых ветвях елей и колючем кустарнике ежевики. Наступавший новый день обещал быть жарким, безветренным.

От Шамси не укрылись внутреннее напряжение и настороженность Бригахбурга. Ничего удивительного в том нет: между ними всегда присутствовала незримая стена, через которую ни один, ни второй не желали пройти и протянуть друг другу руки. Зачем? Виделись они нечасто, ничего общего у них не было, кроме… Вэлэри фон Бригахбург… Она была той самой стеной, по обе стороны которой они находились. Каждый сам по себе.

Гехаймрату было всё равно, что думает о нём граф при визитах к его супруге. Вёл он себя в допустимых рамках приличия: надолго не задерживался, в семейных торжествах не участвовал, на обеды не оставался. Да и пусть бы Бригахбург попробовал помешать королевскому дознавателю поступить так, как тот считал нужным. Шамси сделал для него и так слишком много. Сделал не ради него самого, а ради пфальцграфини, дружбой с которой дорожил. При этом не терял надежды завладеть желанной женщиной.

Выжидал, веруя в свою удачу.

И вот милостью Всевышнего ему дарован шанс изменить предначертанное. Не взирая на ранение Вэлэри, пока всё складывалось удачно.

Мужчины шли вдоль телег к телам убитых охранников.

— Компаньонка графини не изъясняется на немецком языке, — нарушил затянувшееся молчание Герард. — Ничего не понял, что она говорила. Но, похоже, нашла то, что искала, — опустил он взор на тунику, которую пора было снять как и кольчужную броню.

— Спроси, граф, меня, о чём хочешь знать. У женщин ты ничего не выяснишь. Графиня также плохо говорит по-немецки.

Шамси знал, о чём желает услышать Бригахбург и готов был ответить на вопросы. Находясь в его владении, избежать расспросов не получится. Также нежелательно уйти без объяснений, повернувшись к графу спиной, выказав тем своё непочтение.

— Скажи мне имя женщины, которую ты сопровождаешь, — задал давно мучивший его вопрос сиятельный.

Назвать полное имя Вэлэри… Шамси думал об этом долгое время. С тех пор, как увидел мёртвую графиню Юфрозину Атале Дригер. Он спешил к месту боя, когда наткнулся на бандита, преследовавшего женщину.

Опоздал.

Удар в сердце сразил беглянку быстрее, чем его клинок перерезал горло убийцы.

Потом снова и снова он задавал себе вопрос: оставил бы в живых венгерскую графиню, зная о сыгранной ею роли в судьбе пфальцграфини, встреться она на его пути без свидетелей? Когда столкнутая ею Вэлэри катилась с лестницы, исход для неё был бы иным, не окажись рядом графа.

Наделённый властью вершить правосудие сообразно своим понятиям о чести и совести, Шамси знал ответ на вопрос. Перекрестился: Всевышний отвёл его руку, не дав обагрить её кровью женщины — распорядился по своему разумению.

Однако смерть венгерской графини внесла путаницу в его мысли. Неужели Вэлэри не заблуждается, и они оказались в копии так нужного ему мира? Что в нём осталось прежним? Смерть Юфрозины внесёт изменения в жизнь Бригахбурга и его семьи. Какими они станут — вопрос Шамси не касающийся. Их пути должны разойтись. Если в этом мире нет его сына, то и ему в нём делать нечего. Но…

Единственный выход из мира находится в подвале замка ненавистного графа. Если потребуется вернуться в исходную точку, нынче ставшую двадцать первым веком, без доступа в подвал замка Бригах не обойтись. Не лучше ли напроситься к Бригахбургу на несколько дней в гости? Напрашиваться не придётся: граф самолично пригласит графиню!

После проверки действия портала они отбудут на поиски сына Шамси и семьи графини фон Россен. Терзался сомнением: как он поступит, если не найдёт Наки, но Вэлэри обретёт семью?

Скрыть её имя не получится, — вернулся гехаймрат к прежней мысли. Граф из тех людей, кто станет искать причину молчания, найдя его подозрительным.

Представить женщину под другим именем? Будучи много наслышан о скверном характере пфальцграфа Манфреда фон Россена, и с каким фанатизмом тот почитает свой род, навлекать незаслуженное недовольство на его дочь он не станет.

Нежелание раскрывать имя графини боролось с вынужденной необходимостью.

К дьяволу Бригахбурга! К дьяволу его подвал! К дьяволу всё! — раздул он ноздри.

Сжав зубы и затолкнув джамбию глубже за пояс, осадил себя: через несколько дней женщина будет находиться под опекой отца.

Мужчины остановились у тел убитых женщин, головы которых были накрыты платками. Перекрестились.

Шамси узнал Юфрозину.

Бригахбург терпеливо ждал ответа, не торопил абассинца и тот заговорил:

— Прими мои соболезнования, граф… Мы повстречались с обозом графини Юфрозины Атале Дригер на тракте, когда свернули в сторону таверны, что находится в Либенхау. Там моя подопечная — графиня Вэлэри фон Россен собиралась заночевать. Она не видела свою подругу по монастырю, что находится в Епископском дворце в крепости Эгер, чуть более шести лет. Их пути разошлись, когда отец графини фон Россен пфальцграф Манфред фон Россен распорядился отправить дочь в монастырь Сан Джованни Теристис, что расположен в итальянских землях Калабрии.

— Куда направляется графиня нынче?

— В поместье своего отца, что находится близ Штрассбурха, — чем полнее будут ответы, тем меньше граф усомнится в их истинности.

— Пфальцграф Манфред фон Россен? — переспросил Герард и метнул взор за спину Шамси в сторону Вэлэри. — Хм, не слышал о пфальцграфе с таким именем.

— Он давно в отставке и ведёт замкнутый образ жизни, — воздержался Шамси от упоминания о младшей сестре графини. Кто знает, что в этом времени ещё не так? Следует держать ухо востро, а руку на рукояти джамбии. — Месяц назад отец призвал дочь, дабы выдать её замуж за достойного человека.

— Кого? Имя известно? — не преминул тотчас поинтересоваться граф. — Уверен, что сей человек мне знаком.

Он повернулся в сторону повозки, где компаньонка графини расчёсывала той волосы. Вид рассыпавшихся по плечам медных локонов вызвал необъяснимый порыв коснуться их, пропустить между пальцами, вдохнуть их аромат. Он сбросил наваждение и глянул на внимательно наблюдавшего за ним гехаймрата. В прищуренном его взоре мелькнуло понимание, но Бригахбург не смутился.

Шамси подавил вспыхнувшее желание впечатать кулак в лицо сиятельного и спокойно уведомил:

— Насколько мне известно, на руку графини претендует не один уважаемый и знатный господин. Кто из них станет мужем графини, мне неведомо. Посему…

Бригахбург понятливо кивнул. Если сам тайный советник короля взялся доставить из Италии некую безвестную графиню, то это что-то да значит:

— Полагаю, неожиданная радостная встреча с подругой принудила графиню фон Россен свернуть с пути следования в поместье отца.

Шамси внутренне усмехнулся. Он умело ведёт собеседника в нужном ему направлении:

— Она не смогла отказать ей в желании видеть единственный знакомый лик на свадебном пиру. Поддержка не стала бы для невесты лишней в столь трудный период её жизни.

— Не могу понять, почему она не осталась в таверне на ночь? — досадливо воскликнул Герард. — Согласно уговору венгерская графиня должна была ждать меня поутру.

— Про то мне неведомо, — ответил Шамси. Был ли гонец, заставивший графиню покинуть таверну и пуститься в ночное путешествие, стоившее ей жизни, пусть докапывается сам. — Когда я пожелал удержать графиню Вэлэри фон Россен от необдуманного шага, она отмахнулась, лишь сказав, что её подруга излишне измучена долгой дорогой и не совсем здорова. Она полна ожидания и ей не терпится поскорее достигнуть ворот замка. Женское нетерпение стоило ей жизни, а моей подопечной нанесена тяжёлая рана, — сгустил он краски, напомнив, кто повинен в ранении женщины.

Бригахбург вновь бросил взор в сторону повозки — женщины собирались утренничать.

— Будешь ли ты хоронить людей графини отдельно или схоронишь вместе с охранниками убитой графини? — кивнул Бригахбург в сторону леса. — Женщин мы заберём в замок и похороним с полагающимися им почестями, — тяжело вздохнув и опустив голову, крестился.

— Схорони вместе, — присел Шамси на корточки у кучи со сваленным оружием. — Моя подопечная потеряла свой кинжал, — высматривал подходящий для женской руки.

Заметив кинжал Юфрозины с кровавым камнем на рукояти, подобрал, выискивая ножны:

— Ты же не станешь возражать, граф, если графиня фон Россен оставит в память о погибшей подруге сию безделицу.

Бригахбург протянул руку. Филигранная надпись на клинке гласила, что он принадлежал Атале Юстине Дригер, покойной матери Юфрозины.

— Вот и… — Шамси поддел мечи, доставая ножны.

Бригахбург неотрывно смотрел в сторону женщин:

— Полагаю, графиня пожелает проводить свою подругу в последний путь и принять участие в песнопениях и ритуальном плаче. Моему сыну будет приятно видеть, что место за поминальным столом рядом с пустующим креслом его погибшей невесты занято и с её стороны есть кому её оплакать.

— Напомню тебе, если ты забыл, что графиня находится не в том состоянии, чтобы сидеть ночь напролёт у тела усопшей и затем шествовать на кладбище, — недовольно отметил Шамси. — Если она пожелает, то приедет поклониться могиле подруги после своего выздоровления.

— Её присутствие поддержит моего сына. На этот брак было возложено столько надежд! Графиня фон Россен может остаться в моём замке сколько сама того пожелает, вплоть до полного выздоровления.

— Её прибытия ждёт отец, — повысил голос Шамси.

И кто-то ещё, встреча с которым не доставит ей радости, — дополнил Герард. Мышца на щеке дрогнула. Желание хотя бы немного нарушить планы самонадеянного гехаймрата стало настолько сильным, что у его сиятельства зачесались кулаки.

— Он ожидает встретить дочь здоровой и полной сил, — возразил он. — Не могу допустить, чтобы раненая на моих землях женщина, предстала пред очами уважаемого всеми пфальцграфа в неподобающем виде. Не мне тебе говорить, чем грозит подобное неуважение с моей стороны.

— Не находишь, что решить сей вопрос должна графиня, а не ты, — услышал он голос зарвавшегося незнакомца.

Более не считая нужным беседовать с ним, Бригахбург твёрдой походкой направился в сторону женщин.

— Почему прибыл на встречу ты, а не твой сын? — не отставал от него Шамси, зная ответ.

— Ирмгард подвернул ногу, — не оборачиваясь и не замедляя шаг, бросил сиятельный.

Разве он не ранен в плечо? — удивился гехаймрат, следуя за графом.

Вот тебе и очередное отклонение от известного развития событий, — ответил ему голос Вэлэри укоризненно.

Не успел Бригахбург приблизиться к повозке, как из-под неё выскочила Мисси и с лаем бросилась ему под ноги.

— А-а, зубастая мелкая тварь, — вздёрнул он брови, улыбаясь, поглядывая на женщин.

Они привели себя в порядок: умылись, облачились в чистое дорожное платье и выглядели подобающим образом.

Подхватив собаку на ходу, властно прижал к груди.

— С такой-то охраной вам никого не следует бояться, — сказал он графине, сдержанно поклонился и представился полным именем.

Бросил взор на приготовленные для утренней трапезы продукты. Сглотнул набежавшую слюну. Со вчерашнего вечера у него во рту и крошки чёрствого хлеба не было как, впрочем, и у его воинов. Рассчитывали поесть в таверне.

Мисси выкручивалась из его рук, не переставая рычать — уже не злобно, но всё ещё бурно. Норовила схватить за руку, которой её гладили. Только ей не удавалось. Очевидно, захватчик знает, как следует держать неугомонных четвероногих тварей, чтобы не получить весьма ощутимый укус.

— Дайте собаку, — протянула руки Наташа. Не хватало, чтобы каждый желающий хватал её любимицу.

Подивилась: мужчина всё ещё одет в боевую экипировку. Весит это немало, но неудобства ему не доставляет. Силён!

Оказавшись с женщиной лицом к лицу, Герард затаил дыхание. Смотрел на неё не в силах отвести взгляд.

Солнце озаряло её всю. Его блики отражались на её волосах, вспыхивали в них червонным золотом. На бледном лице выделялись необычайно большие глаза. При первой встрече их цвет показался схожим с болотной ряской. Сейчас они светились яркой зеленью молодой весенней листвы.

Сей цвет присущ либо ведьмам, либо женщинам королевской крови, — с удивлением подметил граф.

Пфальцграф… Её отец — пфальцграф, — задумался он. Кому он прочит красавицу-дочь в жёны? Им должен быть аристократ не ниже герцога, причём вдовец либо холостой. Отдать за графа? Тот должен быть очень богатым и приближённым к королю — никак не меньше.

Графиня и её взор действовали на Герарда странным образом — мысли разбежались; что хотел сказать — вмиг позабылось.

Неужто ведьма? Морок напускает? — закралась тревожная мысль. Зачем?

— Прошу прощения за… эмм… случившееся недоразумение, — изрёк он.

— Недоразумение? — раздражаясь, хмыкнула Наташа на немецком языке. Не по его ли вине она ранена? — Полагаю, это и есть извинение?

Она закрыла глаза, прячась от пристального мужского внимания. Видно, просить прощение графу приходится нечасто, если доводилось вообще. Ни чувства вины, ни искреннего сожаления с его стороны она не увидела.

— Примите мои сожаления относительно случившегося с вами, — услышала окрепший голос Бригахбурга. — Также приношу соболезнования в связи с трагической смертью вашей близкой подруги графини Юфрозины Атале Дригер. Посему прошу вас проследовать в мой замок для лечения и отдыха. Погребение графини состоится завтра. И вот, — протянул кинжал в ножнах. — Примите в память об усопшей.

Подношение? — глянула Наташа на графа с интересом. Почему молчит Шамси? Переводила взгляд с одного мужчины на другого. Кинжал не брала, гладила Мисси.

Та была вполне довольна жизнью. Её досыта накормили, в ручье обмыли, никто на свободу её передвижения не посягал. Поводок, который постоянно действовал ей на нервы, она давно не видела.

Герард в ожидании ответа наблюдал за графиней.

Шамси пояснить его речь не спешил. Ему нравились спокойная самоуверенность женщины и несвойственная графу, тщательно скрываемая им нервозность.

— Он приглашает меня на похороны… хм… подруги? Я верно поняла? — обратилась Наташа к арабу. — Кинжал в память о ней? Что всё это значит?

— Переведи, что я сказал, — напомнил ему Бригахбург.

— Графиня, всё, что сказал граф, вы поняли верно, — заговорил гехаймрат по-русски. — Возьмите дар. Отныне кинжал заменит вам вилку за трапезным столом. Не выказывайте удивления, и не спешите ответить «да» на приглашение. Сейчас вы немного подумаете и кивнёте мне в знак согласия. Всё складывается удачно. Вы же хотели попасть в замок? — окинул её нечитаемым взором. — Ещё не поздно отказаться.

— Нет-нет, — взбодрилась Наташа. В подвале замка находится портал! — Едем.

— Чуть позже я вам объясню, что к чему. Наденьте на лицо скорбную маску. Вашей компаньонки это тоже касается, — неодобрительно посмотрел на Людмилу, застывшую с обратной стороны повозки и не спускавшей с графа восторженных глаз.

— Что она сказала? — насторожился сиятельный, задержав внимание на необычном золотом кольце абассинца. — Согласилась? Если графиня беспокоится об отце, то я отправлю гонца с посланием о её решении остаться на некоторое время в Бригахе.

— Графиня согласилась. Я сам займусь сим вопросом, — Шамси отступил на шаг от Герарда, давая понять, что разговор окончен. Всё сложилось наилучшим образом. Только на душе было неспокойно.

— Я уже вся слюной изошла, — показательно громко сглотнула Людмила, наполняя кубки вином. — Давайте уже наконец-то поедим.

Два серебряных кубка, завёрнутых в салфетку, стали приятной неожиданностью. Под стать кувшину, они не уступали ему в красоте. Что может находиться в сундуке с утварью, Люся боялась даже представить.

— До замка графа далеко? — спросилаНаташа.

— К вечеру доберёмся, — не задумываясь, ответил Шамси.

— Людмила Афанасьевна, оставьте нам немного еды, остальное, пожалуйста, отнесите графу и его людям. Не думаю, что у него есть с собой корзина с чем-то схожим.

— От нашего стола вашему? — засуетилась женщина, пряча улыбку. — Это по-нашему.

Девушка проигнорировала недовольный взгляд гехаймрата: делиться тем, что есть — это же так естественно.

Глава 18

Наташа от вина отказалась, а вот Шамси выпил с удовольствием. С напряжённым вниманием он поглядывал в сторону костра, где стоял граф и смотрел на корзину, которую оставила у его ног компаньонка графини. Будто не знал, что делать с едой. Однако долго думать не стал — подозвал воина и распорядился всё раздать. Гехаймрат усмехнулся.

— Поедете в карете, — сказал он графине и указал глазами на воинов, занимавшихся её ремонтом.

— Там кровищи полно, — подавилась Люся воздухом. — Я в повозке поеду.

— В ней были убиты те женщины? — спросила Наташа, не в силах повернуть голову в сторону завёрнутых в рогожу тел, подготовленных к перевозке. От мысли, что в обозе будет груз с «безвозвратной потерей», стало не по себе.

— Карету отмоют… Вы… — уставился Шамси на Людмилу. Намеренно не торопился продолжить. Наблюдал, как та подобралась и заметно занервничала.

Он прожевал мясо, глядя, как графиня аккуратно и не спеша накалывает ломтик сыра на кончик кинжала, будто делала это всю жизнь. Вернулся взором к компаньонке:

— Вы поедете вместе со своей госпожой. Уясните себе раз и навсегда: отныне вы исполняете либо мои приказы, либо указания графини. Без недовольства, возражений и уточнений. Иначе нам с вами придётся расстаться.

Люся остолбенела:

— Как… расстаться? Куда?.. Разве…

— Не перебивай меня, женщина! — повысил он голос. — Я сейчас же отправлю тебя известному мне торговцу живым товаром. Он доставит тебя на невольничий рынок и продаст в рабство. Цену за тебя дадут высокую: ты беловолосая, ещё не совсем старая, в теле, с хорошим цветом лица, белыми и ровными зубами. Зубы все? — грозно спросил он, подавшись к ней.

Людмила отпрянула и закашлялась:

— Умные, да?.. Издеваться над беззащитной…

Мужчина остановил её рубящим жестом руки:

— Молчать! В трудную минуту мудрость строит мосты, глупость — дамбы.

— Вы её совсем запугали, — заступилась за женщину Наташа, подавая той кубок с водой.

Люся опустила голову:

— Всё, молчу, — обиженно пожевала губами и с жадностью припала к кубку.

— Лучше от неё избавиться сейчас, чем потом сожалеть о её намеренном или ненамеренном злодеянии, — спокойно ответил Шамси. — И золото вам не помешает. У вас есть золото? — спросил он, испытующе глядя на графиню.

— Вы имеете в виду здешние деньги? — нащупала девушка золотой крестик под грубой тканью серого закрытого платья. — Откуда им быть? А у вас есть?

Он улыбнулся и ничего не ответил.

Чтобы у гехаймрата не было золота или серебра при том, что он готовился к переходу? Наташа удивилась бы обратному. Вздохнула, меняя тему:

— Непривычно обходиться без вилок и ложек.

— Привыкайте, — ответил мужчина.

— Кто ж в загробный мир уходит со столовыми приборами? — заметила Люся осторожно, выбирая пальцами кусочки тушёной моркови. — Это раньше в могилы фараонов складывали всё что ни попадя, в том числе и прислугу отправляли на тот свет следом за хозяином.

— Вы всё ещё думаете, что находитесь в загробном мире? — удивилась Наташа.

— Разве нет? Только мне интересно, если и здесь убивают, то куда деваются души убитых? В загробный мир загробного мира? — спросила без намёка на улыбку. — Когда приедем в замок графа, мне обязательно нужно пойти в церковь. Она же есть здесь? Отмолить грехи хочу. Как думаете, воскреснуть можно? — косясь на Шамси, подняла она глаза к небу. — Ну, люди ж в коме разное время пребывают, потом — раз! — замолил грехи и очнулся. А? Меня Славик ждёт, сыночек мой, — всхлипнула она.

— По-моему, ей нужно всё рассказать, — запивала графиня тёплой водой бутерброд с сыром и домашней колбасой, поглядывая на гехаймрата.

— Всё рассказывать нельзя, — заметил он.

— Почему это? — не сдержалась Людмила от возгласа. — Я умею держать язык за зубами. А в чём дело?

Получив от мужчины осуждающий взор, замолчала.

— Треснувшему горшку долго не жить, — отметил он. — Ты несдержанна и многословна. В порыве можешь наговорить лишнего, что повлечёт за собой непредсказуемые последствия и может стоить жизни не только тебе.

— Умирать не страшно, — осмелела женщина. — Я и не заметила, как умерла.

— Я слышала, как вы кричали на весь лес, — напомнила ей Наташа. — Наверное, всё же страшно было потерять голову в прямом смысле?

Люся побледнела; кусок моркови застрял в её горле. Она тихонько откашлялась:

— Всё выглядело настолько реалистично…

Девушка не сдержалась:

— Мы находимся не в загробном мире, а в параллельном. Мы живы и вокруг нас… — качнула головой в сторону снующих воинов, — вот они все живые люди. Автобус совершил прыжок во времени, затем вернулся назад. Без нас.

— А?.. — что-то хотела спросить Людмила и замолкла. Выдавила из себя: — Так не бывает.

Наташа гладила Мисси, дремлющую под её боком:

— Вам удобнее думать, что вы мертвы или находитесь в коме.

Люся налила себе вина и осушила кубок. Тяжело дышала. Сдвинув брови, о чём-то сосредоточенно думала.

Девушка оставила её в покое: пусть переварит информацию. Обратилась к гехаймрату:

— Шамси, вы случайно, не знаете, существует ли поместье Россен в двадцать первом веке? И дом в Аугсбурге? А замок, куда мы едем, он есть? Исторические памятники могли сохраниться.

— Я был в Страсбурге и Ульме. Искал свой дом и ваш. Искал замок Бригах. Вэлэри, ничего не осталось. Будто и не было никогда, — вздохнул он.

— Много времени прошло, — огорчилась Наташа. — Слишком много.

Мужчина подтянул ветровку и протянул руку к графине:

— Передайте мне свою сумку.

— Зачем? — спросила она, положив её у бедра и прижав ладонью.

— Непонятные предметы вызывают вопросы, что может привести к смерти. Верну, как только… Это необходимо, вы же должны понимать.

Наташа потёрла глаза — болели. Как и голова, и грудь, и рана на боку. Болела душа.

— В моей сумке кто-то станет копаться, а в карманах вашей куртки нет? — пробубнила она.

Шамси бросил на неё недовольный взор:

— Я отрублю руку всякому, кто захочет учинить мне обыск. Как защитите себя вы? Меня может не оказаться рядом с вами в тот момент, — вздёрнул он бровь.

Людмила приоткрыла рот в удивлении и коснулась серёжки-гвоздика с цитрином в мочке своего уха.

Не встретив сопротивления, без лишних слов гехаймрат забрал велюровую сумочку графини, дёрнул застёжку-липучку и высыпал содержимое перед собой. В сторону покатился надкушенный лимон.

Люся поймала его и спросила:

— А лимоны тут есть?

Наташа рассеянно потёрла лицо:

— Должны быть. Кажется, их привёз Александр Македонский из своего индийского похода.

— А, вспомнила, — обрадовалась женщина. — Их ещё называют индийские яблоки.

Паспорт, валюта, страховка — всё переместилось во внутренний карман ветровки Шамси.

Только теперь девушка обратила внимание, что та сшита из плотной ткани похожей на лён. Пошив ручной, эксклюзивный, без пуговиц и замков. Шнуровка, пряжки, завязки — всё то, что не доставит неудобства при носке: пуговица не оторвётся, замок-молния не заест и не сломается в самый неподходящий момент. Да и не было таких замков в одиннадцатом веке.

— Зажигалку отца не отдам, — зажала её в руке Наташа. — Обещаю, ни перед кем не стану демонстрировать её работу. Она выглядит как обычная поделка из серебра.

За мобильным телефоном в карман куртки последовали сигареты.

— Эмм… сига… — дёрнула рукой Люся в сторону мужчины. — Дайте мне хоть одну. Пожалуйста.

На его молчаливый неодобрительный взор, почесала ухо:

— Ладно, стрельну у кого-нибудь.

— Ни сигарет, ни табака, ни иже им вы здесь не найдёте.

— Здоровье берегут… покойнички? — расплылась в улыбке Людмила.

Шамси усмехнулся:

— Не забывай, что ты пребываешь в одиннадцатом веке.

— И?.. — не поняла она.

— Курево появится в пятнадцатом веке, — сообщила Наташа устало. — Колумб из Америки завезёт в Европу высушенные листья табака.

— А мы, значит, из двадцать первого века откатились… хм… в одиннадцатый, — отогнала Люся от лица назойливую светло-коричневую муху. Перебрасывала лимон из одной руки в другую. — Хурма какая-то.

— И мне верится с трудом, — согласилась графиня, вздыхая.

Собирала в сумку то, что осталось: бумажные носовые платки, таблетки, зеркальце, расчёску, мелочёвку… Негусто. Сжала в ладони кольцо с ключами от квартиры и брелоком с каплевидным янтарём. Пока девушка в отъезде за квартирой присматривает соседка Александра Михайловна.

Мисси крутилась под руками, норовя ухватить то одну вещицу, то другую — предлагала поиграть с ней. Но было не до игр. Обстановка угнетала.

— Как ваша рана, Вэлэри? Меньше болит? — поинтересовался Шамси.

Наташа кисло улыбнулась, вытирая лезвие кинжала:

— Терпеть можно.

— В карете будет трясти. Посмотрим, что я смогу сделать.

— Я видела перины и подушки, — с готовностью сообщила Людмила, собирая остатки еды в узел. — Только вот сундуки не все пересмотрела. Главный генерал помешал.

Она сдвинула на край свёрнутую грязную одежду и заискивающе заглянула в лицо гехаймрату:

— Ваши рубашки постираю при первом же удобном случае, зашью и поглажу.

— Я сама зашью, — поморщилась графиня, закладывая в ножны кинжал, на рукояти которого зловещим кровавым багрянцем полыхнул крупный рубин.

Мужчина поблагодарил женщин за трапезу, легко спрыгнул с повозки и направился в сторону кареты, незаметно присматривая для себя коня.

***

Карету отремонтировали, отмыли, впрягли лошадей.

Опущенная широкая доска, до этого прикреплённая к стене, закрыла проход между сиденьями. На получившейся лежанке раскатали шкуры, уложили перины и множество подушек из приданого упокоившейся венгерской графини. На одной из стен из ящичка выглядывали два кубка и кувшин с кипячёной водой. Крошечное окошко, затянутое пологом, не пропускало свет.

Маленькое пространство непривычного средства передвижения для необычных путешественниц стало довольно уютным. Полумрак располагал к отдыху.

Мисси обследовала все углы, обнюхала шкуры и подушки. Рыкнув на Люсю, оттолкнувшую её от узла с едой, улеглась под боком хозяйки.

Шамси стоял у распахнутой дверцы и наблюдал за компаньонкой графини, наводившей порядок в карете. Гнедой конь, выбранный им из оставшихся без хозяев, стоял поодаль в полном снаряжении.

— Вы с ума сошли! Какая из меня монашка? — воскликнула Наташа, откинувшись на высокую упругую подушку. — Я даже креститься толком не умею!.. И ни одной молитвы не знаю, — добавила, хмурясь.

Гехаймрат снисходительно усмехнулся, любуясь женщиной:

— Никто не станет прислушиваться к вашему шёпоту на непонятном языке. Хоть песни проговаривайте. Важен опущенный взор и смиренный вид.

— Я знаю «Отче наш», я научу, — подбила Людмила перину, расправляя на ней простыню. — Правда, знаю только одну её. Бабка в детстве заставляла учить. Вбивала в мою голову, пока я на каникулах у неё была. Потом она умерла, а молитва…

Наташа помнила подобные сцены в фильмах: невесты Господа стоят на коленях и упираются подбородком в сложенные в молитвенном жесте ладони, бубнят молитву.

— Я понятия не имею, как ведут себя монашки, о чём говорят, — упрямилась она, понимая, что ничего не поделаешь, придётся играть роль воспитанницы монастыря. Успокаивало, что фарс продлится недолго.

Полчаса назад Шамси рассказал им, какой следует придерживаться версии: Вэлэри фон Россен — подруга убитой венгерской графини и сейчас должна отдать ей должное, проводив в последний путь.

Истинной причиной принятия приглашения графа посетить его замок стал подвал. От портала, находящегося в нём, зависит, вернутся ли домой путешественники во времени или останутся в этом измерении навсегда.

Людмила, наконец-то поняв, в чём дело, всё ещё с недоверием относилась к происходящему, но стала серьёзнее и собраннее.

— Я не меньше вас хочу вернуться домой, — заявила она. — Сделаю всё, что вы скажете. Нужно сыграть роль монашки? Пожалуйста! И молиться буду, и поститься, и… буду делать, что они там ещё делают, — закрестилась показательно: быстро, уверенно. — Надо горшки выносить из-под графини — буду выносить.

— Вы моя компаньонка, а не служанка, — остановила её Наташа. Поморщилась: — Я не смертельно больная, чтобы ходить под себя. День-два и смогу без посторонней помощи дойти до… горшка.

Ёрзала, держась за бок, в поисках удобной позы:

— А если Бригахбург станет расспрашивать про монастырь в Италии?

— Название вы знаете, а остальное… — улыбнулся араб. Вэлэри всегда отличалась умением быстро находить выход из любой ситуации. — Призовёте на помощь фантазию. К тому же вы можете отказаться от ведения с графом подобных разговоров.

Неожиданно Мисси подпрыгнула и залилась громким лаем.

Шамси обернулся и отступил. В дверном проёме показался граф.

Девушка подхватила шпица, успокаивая. Отметила, что мужчина снял кольчугу и выглядит иначе: постройнел, от чистой рубашки пахнет хвоей, густые влажные волосы собраны в короткий хвост, лицо излучает спокойствие и довольство.

Бригахбург пробежался взором по женщинам. Задержался на прижатой к боку руке графини. Отвёл глаза:

— Вижу, вы устроились. Отправляемся в путь.

Наташа рассчитывала на болезненную утомительную тряску, но ничего, кроме покачивания, как на качелях, не ощутила. Значит, карета не рессорная, а устроена на ремнях, что смягчит толчки на ухабах лесных дорог. Прекрасно!

— А Шамси… Он же из этого времени? — спросила Люся, понизив голос, будто их могли услышать. — Не знаешь, что он делал в нашем времени? Просто гулял? Или специально пришёл за тобой, чтобы вернуть домой? Не совсем поняла.

Девушка не видела смысла утаивать историю своего двойного попадания. Рассказала всё, что знала, умолчав о личном. Дополнила рассказ о множественности миров, временных петлях, о своих сомнениях и вероятности неточного попадания.

— Ну, я в любом случае вернусь домой, если проход есть, — вдохновилась Людмила. — Это тебе можно остаться с отцом и сестрой, если они здесь. Он же богатый, пфальцграф.

— Я его совсем не помню.

— Вспомнишь, как только увидишь. В четыре года дети запоминают яркие моменты своей жизни. Мой Славик помнит, как убегал от свиньи, когда мы в деревне картошку копали. А ему не было и четырёх лет.

— Посмотрим, — уклонилась от дальнейших разговоров Наташа.

Но Людмила и не думала умолкать.

— Значит, едем в графский замок, — мечтательно протянула она. — Самый настоящий замок?

— Бутафорский, — хмыкнула девушка, вспомнив фотографии в смартфоне. — Полог с окошка отверните, пожалуйста. Душно.

Жалела, что не может сызнова посмотреть снимки замка и его обитателей. Казалось, она видела среди них Кристофа. И были фотографии детей. Чьи они? Графа? Шамси сказал, что тот вдовец и у него есть невеста. Так ли будет в новой временно́й петле? Какие ещё их ждут неожиданности?

Глава 19

Чистая синева неба дышала зноем. Солнце пробивалось сквозь густую завесу неподвижной листвы высоких деревьев, обступивших дорогу с обеих сторон. Даже здесь, в лесной тени, воздух казался вязким, неподвижным, горячим.

Мерно покачиваясь, по узкой дороге ползла карета. Её тёмная поверхность притягивала солнечные лучи, нагревалась, щедро делилась теплом с теми, кто находился в кузове.

Следом за каретой плелись кони, впряжённые в тяжело гружёные телеги.

Слышался надсадный скрип повозок и ленивое понукание возниц.

Наташа оттянула пальцами высокий, плотно облегающий шею воротник платья. Грубая ткань натирала кожу. Несмотря на чистоту и свежий запах, платье хотелось с себя содрать. С чужого плеча — его хозяйка была высокой и худощавой, — оно было узкое в груди и жало в подмышках. Если рукава девушка подвернула, то низ не мешало бы обрезать и подшить заново.

Второе платье, которое досталось Людмиле, было достаточно широким, чтобы не стеснять движений. Оно принадлежало второй убитой женщине и сидело на компаньонке графини словно влитое. Оно подошло бы и Наташе, но она, не раздумывая, отбросила его в сторону, заметив на нём белёсое жирное пятно в области живота.

Платки выглядели не лучше — такие же плотные, большие и тяжёлые.

Не-ет, — мысленно застонала девушка. При первой же возможности она избавится от чужой одежды. Почему-то рубашку Шамси она восприняла как свою и даже испытала удовольствие, надев её, а вот платье убитой… Энергетика предыдущего владельца ощущалась отрицательной и вызывала дискомфорт.

Люся спала, приоткрыв рот и посапывая. Над верхней губой блестели бисеринки пота. Выбившиеся из белого хвоста, схваченного шнурком, и едва отросшие у корней тёмные волосы навели на мысль, что в ближайшем будущем корни нечем будет закрасить. Наташа не смогла вспомнить ни одного народного средства для их глубокого осветления, как и возврата прежнего цвета.

Мисси растянулась рядом и была похожа на плюшевую игрушку, нуждающуюся в срочной стирке. Пахло от неё соответственно.

Девушка прижимала руку в месте раны, стараясь не думать об утихшей боли. Щёки горели; поднялась температура. Проглотив очередную таблетку из своих запасов, рассчитывала немного поспать, но сон не шёл. Укачивало. Подступила тошнота. В который раз выручил лимон.

Графиня подвинулась к окошку и глотнула свежего воздуха. Заметив Шамси, следовавшего на коне за каретой, кивнула ему, чтобы подъехал.

Он поравнялся с окошком. Вид бледного лица женщины сказал за себя. Нагнувшись к холке коня, ободряюще улыбнулся и намеренно заговорил на старонемецком языке с целью напомнить Вэлэри о недавнем разговоре. Она должна не только слушать и понимать, о чём ей говорят, но и участвовать в беседе:

— Скоро будет ручей. Переправимся через брод, минуем лес, и дело пойдёт веселее. Можно будет ускорить ход.

В ответ Наташа выдохнула с облегчением и благодарно улыбнулась:

— Поняла, спасибо.

Желание мужчины помочь ей как можно быстрее освоиться в этом времени вызвало благодарность. Задержала на нём взгляд.

Верхом на коне Шамси выглядел необычайно притягательно: прямая осанка, гордая посадка головы, пронзительный взор, который заметно теплел, стоило ему встретиться с её глазами. Концы повязанной вокруг головы банданы падали на спину. Её чёрный цвет слился с иссиня-чёрными усами и бородкой, заострил черты смуглого лица, оттенил влажную бархатистость глаз в обрамлении длинных густых ресниц.

У девушки перехватило дыхание — араб был красив как никогда. В каждом движении сквозили сила и уверенность. Наруч по-прежнему туго обхватывал предплечье; ветровка выглядывала из рюкзака, прикреплённого рядом с седельной сумкой.

Конечно, он находится в своём времени, на своём месте, — отвела глаза Наташа от Шамси, направившего своего коня вперёд. Здесь и воздух слаще, и дышится легче, и солнце светит ярче.

И этот на своём месте, — заметила неподалёку Бригахбурга, остановившего коня и обернувшегося назад. Кому-то, невидимому девушке, он указывал плетью в хвост обоза, подавая знак ускориться. Выглядел мужчина не хуже гехаймрата: такой же подтянутый, стройный, крепкий. Рубаха обтягивала широкие плечи; закатанные выше локтя рукава открывали загорелые, мускулистые руки.

Вспомнилась их первая встреча: меч в его руках, как он торговался с бандитом, обозвав заложницу обозной шлюхой, её мстительное удовлетворение после удара ногой в его колено.

Она настолько увлеклась разглядыванием графа, что не сразу заметила, что он тоже смотрит на неё, похоже, не одну минуту и самодовольно усмехается.

Застигнутая врасплох, Наташа отпрянула от окошка, упала спиной на подушки и схватилась за бок, напомнивший о себе режущей болью.

Разиня! — запоздало смутившись, прикусила она губу и засопела недовольно. Почувствовала себя глупой школьницей, пойманной за подглядыванием за учителем.

Карета проехала поворот.

Наташа узнала место, где тропа, по которой они с Людмилой шли ранним утром, сливалась с дорогой. Если бы Мисси не взяла след Шамси и не увела женщин в нужную сторону, они свернули бы именно туда, куда сейчас направлялся обоз.

Не прошло и десяти минут, как в окошко ворвался поток солнечного света. Порыв свежего воздуха прокатился по внутренней обшивке кареты.

Сквозь нарастающий шум бегущей воды послышались крики мужчин. Мимо кареты промчались всадники.

Привстав в стременах и прищурившись, гехаймрат смотрел вперёд.

Они подъехали к… броду? — удивилась девушка, глядя на крепкий мост над неширокой горной речушкой с глубоким руслом. Бурля на маленьких порожках, она шумно сбегала с пологого холма. Каменистый берег с редкими островками травы зарос кустами и ёлками. Сквозь чистую прозрачную воду просматривался каждый камешек, густо усеявший дно цветной мозаикой.

Наташа любовалась многолетним, совершенным творением природы. Ждала обещанной остановки, чтобы в полной мере насладиться на редкость красивым зрелищем, но карета лишь замедлила ход. Со стороны возницы послышалось одобрительное понукание; всхрапы сдерживаемых лошадей затихли.

Мост? — удивился Шамси. Значит, другой, объездной и менее опасной дороги нет. Гонца могло и не быть и нападение на обоз — обычный грабёж. Бандиты присмотрели богатый «улов», вызнали маршрут, проследили, напали, свидетелей не оставили.

Он потёр лицо, направляя коня к мосту.

Гнедой встревожено фыркнул, вскинул голову, попятился от нагнавшей его кареты.

Мужчина удержал скакуна, выждал, толкнул в бока пятками. Звонко застучали подковы по деревянному настилу.

***

Всё же она заснула. Несмотря на тошноту, духоту и стесняющее движения платье.

Иногда сквозь сон Наташа слышала непонятную речь, отрывистые раздражающие звуки. К ней обращались, она что-то кому-то отвечала, морщилась, отчаянно отбивалась от чьих-то липких прикосновений, но полностью выйти из сонного оцепенения не могла. И не хотела.

Вот и сейчас она слышала заливистый лай шпица и азартное подначивание Людмилы, но продолжала пребывать в уютной дрёме.

— Так их, пилять, этих дворняг! Давай, козявка, давай! — не унималась женщина. — Графиня, подъём! Нас ждут великие дела! В замке графа Бригахбурга палят пушки в честь нашего прибытия!

Девушка отвернула голову от лижущей её щёки Мисси, проворчала:

— Какие пушки? — и на всякий случай замерла, прислушиваясь. Вроде, они появятся в двенадцатом веке, а порох… Она не помнила.

Кроме злобного лая собак за стенами кареты и глухого стука конских копыт по утоптанной дороге ничего слышно не было.

— Ну ты и спала. Как убитая, — послышался из темноты протяжный голос Людмилы. — От перекуса отказалась, графа-красавчика обозвала уродом, мне заехала в скулу, гехай…рахта назвала занудой.

Люся довольно рассмеялась, а Наташа поправила:

— Ге-хайм-рата, — и окончательно пришла в себя. — Правда что ли? — удерживала весело скачущую Мисси, норовящую запрыгнуть ей на живот. Если граф не понял её слов, то Шамси…

— Спроси у нашего гех… тьфу… тайного советника, если мне не веришь. Я тебе бутерброд оставила. Будешь? — зашуршала ткань; звякнуло серебро кубков. — Хотя, похоже, мы уже приехали. Вот и деревня какая-то. Первая за всё время. В каждом дворе злая собака.

— Не дразните собак, не гоняйте кошек, — напевая, подвинулась графиня к окошку, — и будет вам счастье.

Длительный глубокий сон пошёл на пользу: голова не кружилась, рана по-прежнему болела, но не так нестерпимо, как утром, мышцы налились силой. Настроение? Бодрое.

— Я тоже выспалась, — судя по шороху и широкому тягучему зевку, потянулась Людмила.

Обоз продвигался по дороге. С обеих сторон темнели большие и маленькие дома с высокими соломенными крышами и слепыми окнами. Заходящее солнце мягко подсвечивало кучевые облака в розовый цвет. Тихий, ясный вечер обещал тёплую безветренную ночь.

Проехав небольшую рощицу, карета устремилась на крутой холм. На нём, вонзаясь острыми шпилями в небо, за высокой крепостной стеной чернела громада замка.

— Хотите посмотреть? — ёжась, посторонилась Наташа. Дыхание участилось; в горле пересохло.

Замок… Величавый, совершенный, неприступный, живой. Каждый его камень дышит историей и стал свидетелем жизней сотен самых разных людей, давно покинувших этот мир и которым ещё предстоит в него прийти. И эти люди, среди которых находится она, тоже давно мертвы, если смотреть на них с высоты грядущих столетий.

А она? Что будет с ней? Суждено ли ей вернуться в двадцать первый век или её душа найдёт упокоение в одиннадцатом веке?

— И правда замок, — сказала Люся удивлённо, оттеснив девушку. — Самый настоящий. Как в кино.

Дорога пролегала через виноградники. Вызревшие гроздья крупных ягод свешивались с лозы, вспыхивая янтарным светом в лучах заходящего солнца.

Послышался скрежет цепи медленно поднимаемой массивной решётки.

Распахнулись окованные железом ворота.

Карету поглотила чернота широкого длинного прохода.

Графиня зажмурилась. Она долго спала и сейчас медленно, словно нехотя, постигала действительность.

Мисси скулила и тяжело дышала, высунув длинный, тонкий язычок. Она тоже волновалась.

Раздался глухой топот копыт по булыжнику.

Позади с грохотом опустилась решётка.

С лязганьем закрылись ворота.

Конец первой книги

Оглавление

Предисловие

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19