Под покровом Академии магии [Вирджиния О’Коннелл] (fb2) читать онлайн

Глава 1. Полуночный бар

— Билли, эта разбитая кружка не моя! — Выкрикнула статная девушка гному-трактирщику, в попытке увернуться от летящего бокала в ее голову.

— Не вздумай записывать ее в мой долговой счет!

Орк посмевший придать скорости нелетающему объекту, осклабился в победной улыбке, надеясь, что бокал вот-вот попадет в голову даме.

Лира же, не имеющая желание в ближайшие дни освещать фингалом темные улицы, выставила блок руками, прошептала заклинание и о чудо. В доли секунды бокал изменил траекторию, развернулся и влетел в челюсть не ожидавшему орку. Его гнусная улыбка больше не потревожит взор жителей Алшира. Два из двух выбитых зубов. Господа, это страйк! Будет знать, как похабно свистеть приличным дамам.

Говоря о приличиях. Судя по валявшемся то тут, то там телам. Девушка должна была бы оплатить банде орков компенсацию за моральные и телесные увечья.

Но маг четвертой степени, староста группы и адепт Академии Магии имени Василиска, не могла позволить себе такую щедрость. Ведь пострадала не только ее женская гордость, но и честь других девушек в трактире. По традиции в последний день лета, горожане выбирались в бары, рестораны, трактиры, дабы насладиться уходящими тихими днями. Ведь потом съедутся молодые адепты и начнутся дебоши. И Лира, оставшаяся на период каникул в Алшире решила разделить традицию с горожанами. Да только видимо не судьба.

Ближе к вечеру пятеро нерадивых орков ворвалась в трактир, бросив хозяину: «Нам как всегда!», и приступили тискать и лапать дам без разбору. В следующий раз подумают дважды, прежде чем показываться рядом с любимым Лирыным заведением «У Билли».

Смахнув с рукава капли браги, переступив через пару тел, девушка подошла к трактирщику. Он продолжал невозмутимо натирать стаканы, в уме уже подсчитывая будущую прибыль. Гномы умеют наживаться на ущербе.

Вдалеке послышался цокот копыт, а это значит — стражники прибудут с минуты на минуту. Бросив грош на стойку, ужин был вкусный до появления нежданных гостей, Лира попыталась улизнуть с места боя.

Черная дверь в конце зала вывела девушку на задний двор, а оттуда уже рукой подать до академии. На улицах маленького Алшира царила сонная тишина. До рассвета оставалось три часа. И натрудившиеся горожане мирно посапывали в своих постелях.

Плотно закутавшись в плащ, чтобы морось не пробралась под одежду, Лира быстрым шагом отправилась домой. Завернув за очередной угол, снова услышала шорох. Двадцатью шагами назад она списала все на крыс. Но сейчас отчётливо услышала человеческую поступь.

«Неужели, какой-то орк уцелел, и решил отомстить?» — пролетело у нее в уме. Сердце забилось чаще, адреналин еще бушевал в крови, судя по электрическим разрядам, расходившимся от пальцев.

Резко развернувшись на каблуках, она выстрелила сгустком энергии в темную улицу. И услышала болезненный вскрик, а затем звук падающего тела.

«Так и знала — слежка».

Проверять времени не было, нужно было быстрее добраться домой, там под покровом академии она будет в безопасности. И вот почти взяв низкий старт, услышала булькающий кашель, переходящий в прерывный хохот.

— Да уж, провел даму до дома, — что-то ударилось о металлический бак. — Ауч, хорош защитничек, — и последующий звук шлепанья в лужу. — Да что б тебя… Говорила мама: «Не делай людям добра … не получишь сгустком в сердце». Душещипальные причитания привлекли внимание девушки. И она запустила маленький светлячок в кромешный угол. Там у мусорного бака, в помойной луже, лежал мужчина. Высокий, судя по протянутым ногам. В дорогом черном плаще, но с подгнившими объедками, украшающими одежду то тут, то там. Его возраст определить было сложно, так как слипшиеся смоляные волосы, с пищевыми отходами и кровавыми потеками, частично облепляли лицо. — Не подашь защитнику руку? — вывел Лиру из ступора вопрос. Незнакомец прищурился и с улыбкой протянул руку к девушке.

— Хорош защитник, нуждающийся в женской помощи, — отчеканила она. — Отчего меня защищал?

— От черных кошек, собиравшихся переходить тебе дорогу, — на полном серьезе выдал ересь тот.

— В темноте они сливаются. Если не увидела — несчастью не быть, — вздернув нос, пофилософствовала Лира.

— Ну это ты так думаешь, — съехидничал он. — А вот кошки то и дело поджидают момент, когда бы кому-то перейти дорогу, — незнакомец пытался встать, и ему почти удалось, но в последний момент рука соскользнула с бака и он опять плюхнулся в лужу.

— Ауч, чем ты меня так приложила? — прикрыв рукой бок, простонал мужчина.

— Боевым сгустком 3-й степени, — нехотя ответила Лира. В голове же ехидно пронеслось: «На самом деле шестым, но тебе я не скажу». Ведь все, что выше 4-го применять в людных местах запрещено под страхом ареста, а то и хуже — казни. Но новые знания так хотелось опробовать.

— А вот мне кажется шестым, — протянул хищно он. — И в трактире ты тоже не мыльными пузырями швыряла.

Оглянув незнакомца еще раз, и убедившись, что он не стражник и арестовать ее не сможет, Лира развернулась и быстрым шагом отправилась домой. Рассвет уже близко. Нужно было вернуть до того, как ключник начнет подготовку ворот к возвращению адептов после летних каникул.

— Ты меня здесь бросишь? — он крикнул ей в спину.

— Не я бросала, не мне подбирать, — отчеканила девушка. Она подарила незнакомцу на прощание лукавую улыбку, и скрылась за ближайшим поворотом.

Глава 2. АМИВ

Академия Магии имени Василиска, а в простонародье именуемая АМИВ, располагалась на окраине города Алшир. С юга отделенная бурной рекой, вечно меняющей направление своего течения из-за сумбурных водяных, обитавших в ней. Купаться в реке было смерти подобно. То подводные течения захватят, то водовороты на глубину утащат, то просто водяной русалок натравит, и поминай как звали.

Через реку пролегал мост — единственный и оттого центральный вход в академию.

А тыл АМИВ прикрывал Вечный лес, простирающийся на большие версты вокруг. Говорят, те адепты, которые не смогли сдать в нем выпускные экзамены, оставались там навечно.

Сама академия была окружена высоким железным витиеватым забором с вязью защитных заклинаний по периметру. За забором простирался парк, а в центре территории красовались высокие учебные кампусы и жилые общежития.

Лира подошла к парадным воротам в тот момент, когда первый луч прорезал небо. Прислушавшись, что происходит за воротами, и услышав мерное посапывание, значившее, что ключник все еще видел третий сон, Лира развернулась тихо на носочках и на цыпочках пошла в сторону западной части академии. Там был тайный лаз.

Да в академии был один центральный вход, но это не значило, что не было дополнительных тайных лазов. Адепты любили часто сбегать под покровом ночи в город и резвиться там, хоть и после захода покидать академию было запрещено. Это же и подстегивало студентов. Если же кого ловили, лаз опечатывали, выписывали выговор и назначали долгую отработку. Из академии не выгоняли, но после отработок и жить не хотелось. Да только не это было ужасным. Если из-за тебя опечатывали лаз, ты становился врагом народа среди адептов. Навеки изгнанник среди своих.

Отсчитав пятьдесят шагов вдоль забора, и подойдя к широкой иве, Лира раздвинула ветки и ступила под ее полог. Там на столбе был выцарапан знак портала со скважиной. Достав из кармана маленький серебреный ключик, девушка осторожно вставила в скважину, провернула до упора и прошептала заклинание.

Ее втянуло в скважину и выплюнуло за забором.

Те, кто создавал эти лазы, выбирали самые слабые места в плетении охранных заклинаний. Где-то цепи ослабевали, где-то давно не обновлялись. Вот и получались такие прорехи на руки адептам. Лире были известны 4 входа-выхода. Но есть вероятность, что их больше.

Перепрыгнув через заросли острых шиповников, она ступила на парковую дорожку и в этот момент слева услышала утробный рык. «Сторожевые Церберы, — некстати вспомнила Лира. — А ведь гостинцев для них я не прихватила». «Не беспокойся, — съязвил внутренний голос, — ты сама скоро станешь гостинцем». Из-за кустов высунулась оскалившаяся морда, готовая броситься на нарушителя в любой момент.

«Бежать нельзя — догонят. Взлететь вверх не успею — укусят. Отбиваться и нанести ущерб казенному добру академии — вот уж точно выгонят. Только хитростью надо брать!» — подумала она.

— А кто это у нас такой миленький? — тихо начала сюсюкать Лира. «Великий Вальхал, что я мелю», — пролетело в голове. Но отступать было поздно.

— Кто это самый лучший сторожевой здесь песик? — рык чуть поубавился. — Кто всю ночь не спит, а бдит за сохранностью академии — на морде существа проявилась заинтересованность.

«Так держать Лира», — подбадривал внутренний голос.

— Кому это нужно дать поощрительную косточку за верную службу? — пес уже глазами показывал: «ему и только ему».

И так как косточки в помине не было, а желание быть целёхонькой ой какое. Сделав обманный жест, что сейчас вот достанет из кармана косточку, Лира резко вспорхнула вверх и зависла метра три над землей. Пока цербер осознавал обман, Лира уже во всю летела по направлению к жилым домам, уклоняясь от веток.

«Хоть бы никто не увидел. Скорей долечу домой, приму ванну, выпью зельебродку и больше на улицу ни ногой», — как мантру повторяла она.

Оставив цербера далеко в парковой зоне, за ее пределы он выходит не мог. Лира приземлилась на развилке. Если пойти на право, можно попасть в студенческие общежития, а свернув на лево — в жилые дома для преподавателей, туда-то она и держала путь.

Будучи старостой группы, академия предоставила привилегию — проживание в отдельном доме. Ввалившись в желанную обитель, крепко захлопнув дверь, девушка без сил повалилась на пол.

— Левитация — дело выматывающее, — поучительным тоном констатировал полупрозрачный дух, парящий пред ней.

— Ты прав, Лукас, но выхода не было, — устало перевернулась на спину Лира.

— Если увидел я, то и другие могли заметить, — продолжал причитать тот.

— Другие еще спят в это время, — отмахнулась девушка.

— Как знать, — прошептал дух. — Что я всегда тебе повторял?

— Будь тише воды, ниже травы, — пробубнила девушка.

— То-то же. А ведь если узнают о твоих истинных силах, ой что же будет, что же будет, — запричитал тот. Схватившись за прозрачную голову руками, он начал летать вдоль гостиной. — Тебя, значит, выдадут замуж, силёнки то отберут, а меня, меня родимого развеют — за сокрытие правды. У-у-у, — начал завывать тот, не хуже замкового привидения.

— Лукас! — гаркнула Лира. — Хватит разводить панику. Ни тебе, ни мне она не поможет, — размяв переносицу пальцами, она смягчилась. — Давай лучше приготовь ванную. Мне срочно нужно убрать свой запах. Да геля налей побольше! — выкрикнула девушка уносящемуся духу, выполнять ее приказ.

Лежа в ванной, в пене и витающих запахах эфирных масел, Лира никак не могла отделаться от слов Лукаса. А ведь он прав. С каждым днем силы в ней растут. Долго скрывать не получится. Чего стоит только сегодняшний день.

Дело в том, что на землях Хаоса во время бракосочетания большая часть магических сил жены навсегда переходит мужу. У самой же женщины остаются силы только для бытовой магии. А если невеста еще и ранее не была с мужчиной, то ее силы колоссальны. И чем дольше она такой оставалась, тем могучее они становились. Великие маги или пронырливые мужчины, пытались заполучить силой или ухищрениями в жены таких девушек. Но чаше всего силой.

Ритуал бракосочетания можно было провести только раз в жизни, от второго девушки умирали. Поэтому, те мужчины, которые хотели больше силы, бороздили Хаос в поисках невинных. Лира могла бы давно избавится от проблемы и перейти в разряд опытных женщин, но по прошествии 24 годов, ее силы приобрели очень большую мощь, и могли убить как ее, так и партнера в момент. А жить Лира ой как хотела.

Потому и сбежала в академию АМИВ, которая есть нейтральной зоной. Здесь учатся различные существа. Но человеческих девушек было меньше. Поскольку с малым резервом магии, они могли стать либо отличными домохозяйками, либо зельеварками.

Уже четвертый год Лира обучалась в стенах академии. И только хитростью ей удавалось оставаться незамеченной. Дело в том, что у девушек, которые ни разу не контактировали физически с мужчинами, был свой особый запах. Он пах насыщенными бутонами ландышей и сочным персиком. Такой слащавый, что его можно было услышать за несколько метров. И с каждым годом он увеличивался. Потому, все активные действия были под запретом. Пот мог выдать секрет. Для этого дважды в день девушка наносила на тело скрытные масла, собственного производства, чтобы те маскировали запах.

Среди своих сокурсников Лира играла роль этакой зубрилы, монстром в теоретических познаниях, и полным профаном на практике: в нанесении активных заклятий, самообороне, беге и т. д. И только позиция старосты спасала от неудов.

Погрузившись в раздумья, она уснула в ванной.

Глава 3 Не зли ректора

Первый учебный день — особенный. Адепты заново заселяют академию. После долгих месяцев лета, они радо обниматься с друзьями, весело перебрасываться воспоминаниями и тихо замышляют новые проказы, уготованные нелюбимым магистрам.

— Ирен, отдай мой чемодан. Ирен, осторожно, Ирен! … Ладно, оставь его себе, зачем мне чемодан без колес?! — Разносящаяся какофония звуков под окном выдернула Лиру из сна.

Видимо ночью заботливый дух перенес ее в постель и задернул шторы, поэтому из-за царившего полумрака, сразу было не разобрать времени суток. Но яркая полоска света, настойчиво сияющая из-под полов, намекала: «День уже в разгаре, а дел невпроворот».

Наспех одевшись, Лира через полчаса уже стояла у ворот в ожидании прибытия Роззи, единственной верной подруги.

Справа вдалеке по проселочной дороге в ворохе пыли мчалась колесница, запряженная тройкой лошадей. Мощные существа тянули карету, увенчанную неисчисляемой поклажей.

«Роззи, сколько же платьев ты прихватила на этот год», — с улыбкой в сердце подумала Лира.

Проехав через мостовую, колесница резко затормозила близь ворот. Кучера еще не успели спешиться, как дверца распахнулась и Лирыному взору предстала стройная эльфийка. Убранная в светлую тунику, увенчанную жакетом, в обтягивающих штанах наездницы, и в высоких ботфортах. Ее светлые волосы были собраны в косичку с вплетенными, только ей ведомо как, живыми цветами. Ступив на первую ступеньку, длинные острые ушки Розы затрепыхали в такт осеннему ветру. Эльфийка поежилась, но заприметив подругу расцвела в приветственной улыбке.

— Лира, сколько лун. Я так рада тебя видеть, — она бросилась в объятья подруги. И радо прошептала в плечо. — Знаешь, мне столько тебе нужно рассказать. Ты не поверишь, моя маменька побила все рекорды в попытках выдать замуж.

— И скольких несчастных ты оставила с разбитыми сердцами? — с любопытством поинтересовалась Лира.

— Пятнадцать с половиной, — гордо заявила та.

— Почему с половиной? — недоумевала Лира.

— Один оказался слишком настырны, — печально сообщила Роззи. — Он подарил мне сердце, и отказался забирать обратно. За лето я успела разочаровать только одну его половину.

— А со второй что?

— Я еще работаю над ней, — лукаво ухмыльнулась подруга.

Ах, Роза, скольких ухажеров она заполучала этой улыбкой. И скольких оставила у разбитых скал. Она бы могла вести армии за собой. Но ей милее балансирование по тонкому лезвию: между браком и свободой. Когда-нибудь ее маменьке надоест фривольная жизнь дочери, и она выдаст замуж дитя на вовремя подвернувшемся лорде. Но это будет когда-то.

А сейчас подруги мило щебеча, свернули на территорию жилых кампусов, чтобы оставить вещи эльфийки. Роззи так же была старостой, но 4 курса, факультета Стихийной магии. Знали бы вы как она мастерски владеет воздухом, завораживающее и страшащее зрелище одновременно.

Оставив вещи дома, девушки поспешили в главный корпус. Там их ждал неравный бой с секретариатом.

— А я вам спокойным тоном объясняю, — уже хрипя от злости, выкрикивала секретарша, — не выдам журнал без письменного разрешения ректора.

— Но в том году ж выдавали, — парировала Лира.

— В том году вы не дорисовали свои оценки в журнал, — уже брызгала слюной мис Тахим. — В том году я не перепроверяла и не сводить все оценки вручную. Знаете сколько это заняло времени?! — взяв высший аккорд запищала ящерица.

— Наверное день. — предположила Роззи, через силу давя улыбку.

— Месяц! Месяц моего законного лета, — ударив формуляром о стол, секретарша дала знать, спор окончен. — Вернетесь после письменного разрешения ректора, — злостно отчеканила каждое слово мис Тахим. Женщина средних лет с магическим резервом, еле хватающим открыть жестяную банку, работала в секретариате, наверное, со времен сотворения миров, оттого и была так зла на свет.

Лира подозревала, что прошлогодняя затея вылезет боком. Но нужно было спасать группу. Магистр по Истории сотворения, отказался выставить годовые оценки. А это грозило пустыми страницами в журнале и целым летом отработок в Песчаниках. Тридцать дней под палящим солнцем, в поисках никому не нужных остатков забытых цивилизаций, совершенно не те планы, которые строили адепты на лето.

Потому вопрос нуждался в оперативном решении. Так и возникла идея вписать свои балы. А предводителем пера выбрали Лиру, она ведь староста.

Теперь пришло время расплаты. Встреча с ректором не сулила ничего хорошего. Его тревожили лишь по самым тяжелым моментам: смерть, например. И то, с этим вопросам скорее к заместителю, магу 3-й степени некроманту Азирафаелю.

Размышляя как бы выгородить себя и собратьев, Лира битую минуту ковыряла дверь ректора. Роззи покинула ее на полпути, сославшись на срочные дела в библиотеке. И теперь с дверью Лира была один на один.

— Ес-с-сли ты колупнёшь ещ-щ-ще раз-з-з, я с-с-сошлю тебя в с-с-столовую ч-ч-чистить картош-ш-шку, — подал голос дверной молоток в форме мордочки дракона. — Пущ-щ-щай дар даром не пропадает

И дмухнул паром из ноздрей.

— Может хоть раз в жизни адепты получать пюре без шкурок. — пробубнила под нос Лира. Еда в столовой академии отличалась особым мерзким вкусом и долгим послевкусием. Потому все предпочитали домашнюю пищу.

— Похами мне тут, — осмотревши девушку еще раз, молоток выдал. — А тебя как звать-то?

— Лира я, — отчеканила девушка.

— Лира, и всё? — не унимался молот, — откуда будешь ты?

— С факультета бытовой магии, — нехотя ответила девушка.

— Ах, так ты та самая Лира. О-о-о. Этим летом только о тебе речь ш — ш–шла. Мис Тахим, каждый день ходила к ректору, махала твоим делом и крич-ч-чала: «Пускай ее выгонят, пускай ее отчислят! Тридцать адептов, тридцать адептов и всем проверить оценки по всем предметам. Я вам что, счетоводный домовой!» — скопировал писклявый голос женщины дракон.

— Зачем же по всем? — искренне удивилась Лира.

— А вдруг вы впис-с-сали свои оценки и в друге предметы, — выдал дверной аксессуар.

— Нам не нужны другие оценки, — нахмурилась девушка.

— Ну теперь уже не вам решать, что нужно, а что нет, — и он резко отворил дверь, и громко объявил, — Гос-с-сподин, к вам мисс-с-с Лира Валес-с-ская, староста 4-го курса факультета Бытовой магии, — и чуть тише, чтоб услышала только девушка, — это пока еще с-с-староста.

У дальней стены кабинета, за массивным дубовым столом, читал свиток высокий мужчина. Широкий разворот плеч скрывался под черной туникой, с v-образным вырезом, подчеркивающим массивную шею, а сверху и волевой подбородок, а там и широкие скулы, и большие голубые глаза, высокий лоб, обрамлённый длинными пепельными волосами, которые, как и их обладатель, были жесткими и массивными.

Лира оцепенела на пороге, глазами она все еще пыталась найти маленького пухленького ректора академии Василиска. Любившего сидеть в твидовом кресле-качалке у дальнего окна. Но сейчас там красовался лишь большой фикус. Как бы намекавший: «пухляка уже не будет».

Резкий взмах руки незнакомца привлек внимание девушки. Он чуть наклонился ближе к настольной свече, так что свет пролился на его лицо. И Лира узнала в нем Первый Меч Империи, члена Ордена Мерлина и первого холостяка Хаоса, Маркуса Елецкого.

Он кинул быстрый взгляд на девушку, снова махнул рукой, призвав её зайти, и опять погрузился в чтение бумажек на столе.

Лира, ступила первый шаг, и нога предательски подвернулась. «Соберись, тебе нельзя нервничать, помнишь», — напомнило подсознание. Взяв волю в кулак, она прошлась к столу и уселась в гостевое кресло. Минуты тянулись одна за другой. Ожидание — худшая пытка.

— Скажите, пожалуйста, вы возомнили себя магистром? — тихо спросил новоиспеченный ректор.

Лира даже не сразу сообразила, что её спрашивают. Голос у него был тихим, как шелест страниц.

— Н — н–нет, — не сразу нашлась что ответить девушка.

— Может вы экстерном окончили иную академию, а меня об этом забыли уведомить? — ехидно задал вопрос тот.

— Н-н-нет. — промычала девушка.

«Лира, что ж такая разнообразная в ответах», — процедил внутренний голос.

— Тогда я не знаю как у тридцати адептов бытовой магии, замечу у всех без исключения, стоят оценки великолепно. И при этом магистр клянётся Вельзевулом, что не ставил их, — все тем же тоном констатировал ректор.

«Посмотрела б я на вас, как за 5 минут до закрытия форм, проставить виртуозно разные оценки», — мысленно хмыкнула девушка, но в голос сказала иное:

— Простите меня, — хрипло начала оправдываться Лира. — Я, то есть мы, нет все же Я, — «нечего других подставлять», — ничего не удумала плохого.

Бровь ректора выгнулась.

— Просто магистр, он … — в сумбурном рассказе Лира поведала и про магистра Истории, который вымогал деньги и про другие ультиматумы, которые преподаватель выставлял, намеренно занижал или не оценивал адептов. В конце она просила прощения, но иначе поступить не могла.

По мере рассказа, карандаш в руках ректора хрустел и мелко крошился, а под конец разговора от него остались лишь щепки.

— Значит в моих стенах затесался взяточник и просто омерзительное существо. И вы молчали?! — гневно спросил он.

— Что значит слово простолюдинки, против магистра второй степени, и бывшего канцлера императора, — скромно опустив глаза сообщила Лира.

Лире нечего было добавить. Поступок глупый, но иначе быть не могло.

— Что же мне с вами делать, Лира, — судя по тону, это был риторический вопрос.

— Ваш поступок не характеризует вас с лучшей стороны, — после паузы он продолжил. — Вы подорвали доверие быть старостой и нести ответственность за группу. — Он выдержал еще одну драматическую.

— С этого момента вы на испытательном сроке и под пристальным моим надзором. Еще одна промашка: заполните формуляр не той пастой, опоздаете группой хоть на секунду на занятия, или просто не так посмотрите на магистра. Дайте мне хоть малейший повод, Лира, и вы будете лишены звания старосты, разжалованы до адепта, перезачислены на первый курс домохозяек и о престижной работе при императоре сможете навеки вечные забыть, — на одном дыхании выпалил он. А после добавил:

— С магистром я разберусь самостоятельно. Вы свободны, Лира. — глазами указав на дверь, он снова погрузился в чтение бумаг.

Стрелой вылетев за дверь, девушка не могла поверить в везение. Угрозы о будущем — это конечно плохо. Но она до сих пор староста. И все печальное уже позади.

В этот момент живот заурчал, напомнив, что пора перекусить.

В столовой царил гул. Такое ощущение, что это улей и сегодня последний день сдачи меда. Все суетились, что-то обсуждали, громко перекрикивались и одновременно чавкали.

— Ну как все прошло? — спросила Роззи подругу, пока стояли в очереди с подносом.

— Я все еще староста, — начала Лира, — меня не отчислят, но я на испытательном.

— Ну не все так плохо, — заметила Роззи, — испытательный это тоже хорошо.

— Вот и я о том же, — просмотрев взглядом величие выбора: подгоревшая гречка или овсянка с примесью комаров. У девушки резко пропал аппетит.

— Знаешь, я, наверное, забегу домой и там перекушу, — сообщила Лира.

— Хорошо, только не забудь, через час закроется секретариат, успеешь забрать журнал?

— Журнал, — простонала Лира, — я ведь письменное разрешение так и не получила.

— Ой-ей, — округлила глаза Роззи. — Значит тебе снова предстоит встреча с ректором, — она сделала губки бантиком и быстро захлопала глазками.

— Так ты знала, что у нас новый ректор? — обиженно спросила она.

— Угу, но в защиту себя скажу, что узнала десятью минутами назад, — заняла оборонительную позу эльфийка, — вот в этой же очереди, но только у входа в столовую. Так что теперь вся женская половина академии мечтает накосячить, лишь бы перекинуться хоть парой слов с ректором. Надеясь обворожить и стать той леди, которая захомутает первый меч империи. А у тебя сегодня прям два похода, — завистливо хмыкнула та.

— Не чего мне строить глазки. Я не нарочно забыла, — нахохлилась девушка.

— Ага, — продолжала веселиться эльфийка. — Нарочно или нет, но времени у тебя в обрез.

Голодной и уставшей Лира снова направилась в восточную башню.

Глава 4 Второе первое знакомство

— Зачем. Так. Высоко. Ух… делать свой кабинет, — с одышкой произнесла Лира, — чтобы пока студент взберется ему перехотелось жить? — запыхавшись, пробубнила девушка.

Пот уже маленькими ручьями стекал по скуле. Нужно было срочно намазаться мазью.

Достав маленький флакончик и растерев по лицу, Лира ступила шаг и поскользнулась, хотела взяться за перила, но рука в креме соскользнула, и девушка завалилась назад.

Даже не сразу поняла, как зависла в миллиметре от рубцов ступеней.

— Вам сегодня невероятно повезло, — послышалось откуда-то со стороны ног. Обладателя не было видно, но хорошо слышно. — Еще чуть-чуть и передавали бы привет лично Вальхалу по ту сторону жизни, — продолжал незнакомец. И чем больше он говорил, тем более его голос казался знакомым.

— М-м-может, — прочистив горло, — может, спаситель, поставит меня в человеческое положение, чтобы я смогла его отблагодарить.

— Может и поставит, — хмыкнул тот.

Тело Лиры медленно приобрело горизонтальное положение. Как только ноги коснулись твердой поверхности, она подняла глаза и увидела того, кого бросила в переулке.

Глаза ее расширились от ужаса.

«Теперь точно перезачислят на факультет домоводства», — мысленно простонала она.

«Он должно быть стражник, пришел арестовать меня за использование запретных заклинаний».

Видимо весь спектр эмоций отразился на лице девушки, так как мужчина поспешно начал махать руками приговаривая.

— Дыши, вдох-выдох, вдох и выдох. Я не по твою душу. Все что происходит на улицах Алшира, остается на улицах Алшира.

Вены стучали в голове, как сквозь вату она слышала его голос. Чуть с запозданием до нее дошло — он ей не навредит. По крайней мере не сейчас.

С подозрением она отошла к стенке, ведь сзади нее все еще была лестница. А ноги сейчас могли в любой момент подкосится.

— Что ты здесь делаешь? — первое, что пришло в голову спросить.

Незнакомец осмотрел ее с ног до головы, сделал глубокий вдох, и оставшись чем-то доволен, сказал:

— Не за тобой, крошка. Так что не переживай, — его улыбка была прекрасна. В нем все было прекрасно. От черных смоляных волос, обрамляющих лицо, до голубых глаз, широких скул и волевого подбородка.

Заметив, что девушка застряла глазами на его лице, он наклонился ближе и медленно выдохнул ей в лицо:

— Меня зовут Алек, — он рукой провел по ее волосам, заправив выбившийся волосок за ушко, — Рад знакомству, — все так же притягательно промолвил он.

— Рад знакомству, — на автомате повторила Лира, — точнее рада. Я. Рада. — Проклипавшись и чуть отстранившись, поправила она себя.

Улыбнувшись смущению девушки, он снова сделал вдох и нехотя отстранился от нее.

— Наверное ты к ректору, — предположил он.

Лира насмешливо выгнула бровь. А к кому же еще. Кроме кабинета ректора под крышей восточной башни никто не обитал. Сплошь бетонные стены да пауки.

— К нему, — подтвердила очевидную догадку она.

— Тогда не смею задерживать, — вымолвил он, и начал спускаться по лестнице.

— Кстати, — подал голос он, — в следующий раз смотри куда капает крем, — он взглядом показал на лужицу на ступеньках.

«Вот растяпа! Мраморный пол и скользкая подошва это идеальное скольжение, — подумала Лира, — сама себя на тот свет чуть не загнала».

— Угу, — только и ответила она.

Подойдя к двери ректора, она снова уставилась в молоток: «Что она скажет, почему снова тревожит». Вопросы роились и не предавали уверенности.

— Кх — кх, — послышалось с боку.

Лира подпрыгнула и посмотрела в бок.

«Он еще здесь?» — удивилась она.

— Может помочь, — спросил Алек, стоя на той же лестнице.

— Если не знаешь, как невидимо пройти к ректору, получить его подпись на клочке бумаги и уйти незамеченной. Тогда лучше не помогать вопросом, — раздраженно ответила она.

— А если смогу, что мне за это будет, — ехидно поинтересовался тот.

— Тогда я буду тебе должна, — опрометчиво ответила девушка. Долг в Хаосе ценили больше денег. Ведь в долг можно было взять все, что угодно. И только осознав, что она сказала. Алек подскочил к ней, ухватил за руку в рукопожатие и молниеносно произнес:

— По рукам.

Вот так Лира в доли секунда подписалась на только Вальхалу известно что.

— На чем тебе нужна его роспись, — спросил Алек.

Лира без слов протянула бумажку.

— Жди меня здесь, — сказал мужчина, перед тем как скрыться за дверью.

Шли долгие минуты, которые Лира пережидала сидя, подпирая спиной холодную бетонную стену.

— Что сидиш-ш-ш тут, — подал голос все тот же дракон. Он взирал на Лиру сверху вниз, — вот дам сейчас ведро и ш-ш-вабру, чтоб дурью не маялась, — поумничал он в своем тоне.

За последние два часа общения с этим объектом, у Лиры возникло чувство, что этот молот всему найдет применение или работу. Уж больно он хозяйственный. Может в прошлой жизни был управдомом. Этими размышлениями она и решила с ним поделиться.

— Слушай как ни картошку чистить, так полы мыть. Ты часом не управдомом был, уж больно хозяйственный.

Дракон выпустил пар из ноздрей, и величественно промолвил.

— Я, между прочим, — был лучшим камердинером.

— Что ж лучшего сослали дверным молотком быть? — съязвила девушка.

— Все тебе расскажи, — грустно отозвался дракон, — есть проступки, которые не прощают, — как-то опустошено произнес молоток.

Лира поднялась и хотела было расспросить по подробнее. Но в этот момент дверь отворилась и резко ударила ее по лбу. Она потеряла равновесие и попятилась назад. И снова благодаря заклятью частичной заморозки времени, выпущенном Алеком, не упала на спину и не отбила копчик.

— Знаешь, продолжишь в том же духе, и я быстро привыкну быть твоим спасителем, — ехидно заметил тот. На лице у него расцвела улыбка, а в руках он держал записку с разборчивым подчерком ректора.

— Удалось, — возрадовалась Лира, — но как?

— Расскажу потом, — поведал Алек. Видимо последний вопрос она сказала в слух.

Он всунул листок ей в руку, развернул тело к лестнице, и хлопнув рукой по её пятой точке, нахально заявил на ушко.

— А теперь беги отсюда, пока никто не заметил.

И она побежала, пока Алек не наградил ее вторым хлопком.

Глава 5. Вечерний бал

Слетев с последней ступеньки, Лира ворвалась в холл главного корпуса академии. Летом здесь на мраморном полу можно было танцевать чечетку и наслаждаться умноженным эхо. Сейчас же в просторном помещении и муха без столкновений не пролетела б. Дальнюю стену облепили студенты, желающие первыми узнать расписание на год. Самые нетерпеливые, проявляли навыки упорства и высоким владением техники «дави локтями». После их лавирования жертвы охали и ахали.

В центре метались самые суетливые адепты. В их руках были книжки, записочки, новые талмуды и исписанные сувои. Под потолком летали пылинки, они танцевали танго в солнечных лучах, пробивающихся сквозь витражи. Там был Оин и Коин — создатели земель Хаоса. Над ними величал Великий Вальхал. Владыка той жизни, что за гранью. Ему молились, его восхваляли в песнях. С ним советовались жрецы. Ему было ведомо всё: что было, есть и будет. Потому центральное место в витражах, всегда отводилось ему.

— Витаешь в облаках, Лира? — рядом с ней оказалась Роззи. Она так же, запрокинув голову, рассматривала витражи.

— Как думаешь, как там? — эльфийка мотнула головой, указывая на Вельзевула.

— Не знаю, нам пока рано об этом задумываться, — хмыкнула Лира.

— Ну не скажи, сегодня ведь бал. Многие девушки могут не пережить его, — наводила страху Роззи. В тот момент как Лира отчаянно пыталась вспомнить, что может перебить половину женского населения академии.

— Одинаковые платья, Лира. — не выдержав мысленных потуг подруги, выкрикнула Роззи. — Если бы я увидела на ком-то другом такое ж платье как у меня, я бы умерла от позора, — мрачно констатировала она.

— А-а-а, — протяжно согласилась Лира. Для нее это не было таким уж ужасом.

— Так что ноги в руки и вперед за покупками, — скомандовала подруга, разворачивая Лиру и уводя в мир шелка и побрякушек.

Через час они уже красовались перед зеркалами бутика «Мадам Си». Каждый раз, как старенькая кутюрье прикладывала моток ткани к Лирыному телу, Роззи морщила носик и протяжно говорила: «Не-е-ет».

— Роззи, может, позволишь мне выбрать цвет платья? Мы так и бал пропустим, с твоим придирством, — простонала Лира и плюхнулась на мини-диванчик.

— Лира, платье должно подчеркивать достоинства девушки, а не выглядеть мешком для картошки, — нравоучительно заявила подруга. — Вот ты уже который год со мной дружишь?

— Третий.

— Да, третий. А простую истину так и не выучила.

— Какую же? — Лире аж самой стало интересно, что ж она пропустила мимо ушей.

— Сила девушки в красоте.

— Я думала в магическом резерве, — хмыкнула Лира, рассматривая длинный подол и думая, как бы не запутаться в нем во время танцев.

— Это уже второстепенно — махнула пальчиками Роззи.

В этот момент мадам Си перекладывала моток вишнёвой тканы, чтобы достать из глубин какой-то другой. Но от цепкого взгляда Роззи ничего не скроешь. Она резко вскочила, подлетела к старушке, выхватила моток и победно прокричала:

— Нашла! Оно идеально, — загорелись алчно её глаза, — то, что надо. Идеально оттенит твою молочную кожу, шоколадные волосы еще более выигрышно будут смотреться. А цвет как раз под твои пухлые губки.

Роззи на минуту замерла. Ее хитрый взгляд устремился в окно. В следующую минуту она щелкнула пальцами и шторы на окнах в бутике раздвинулись.

Лира, взглянув туда, увидела двух прохожих зевак, засмотревшихся на нее. Лира ойкнула и попыталась прикрыться, она была только в нижнем белье, ведь Роззи сказала:

«Без лишней одежды, лучше увидим сочетании ткани и кожи».

И вот теперь сквозь прозрачные занавески двое парней во всю глазели на нее.

— Ану пошли отсюдова, — запищала мадам Си. Она уже успела прихватить швабру и выбежать на улицу, разгоняя непрошеных зевак.

Пока мадам Си бегала по округе. Роззи подошла к Лире и искренне спросила:

— Не понимаю, почему скрываешь свою красоту? — Она оглядела ее с ног до головы, — почему не пользуешься ею.

— Ты знаешь, — все что смогла ответить Лира.

В оставшиеся два часа девушки листали журналы, выбирали фасон будущего платья, подбирали к нему украшения и пили расслабляющее вино. Потому к моменту готовности платья, они были в приподнятом настроении и во всей готовности зажигать на сегодняшнем балу.

На академию спускались сумерки. Вдоль центральной аллеи университета АМИВ медленно загорались факелы. Они сопровождали нарядных адептов, мерно стекающихся к стенам триумфального здания.

Там под сводами стеклянного купола, меж двенадцатью колон, расположился круглый зал с напитками, фуршетным столом и выглядывающими из-за колон дозорщиками, чтобы кто-то не переусердствовал с горючим в эту ночь.

Вокруг здания раскинулся вечнозеленый парк с редкими деревьями и уютными лавочками. Чтобы адептам было где передохнуть после долгих плясок.

Лира стояла перед входом. И вела внутреннюю борьбу со своими ногами. Если сейчас ступит назад — дороги не будет. Судя по платью, которое на ней, оно привлечет много внимания. А оно ей сейчас не нужно. Но, с другой стороны, она и так долго скрывалась, и прятала себя, что уже забыла, каково это видеть в глазах окружающих быть желанной и вызывать восторг.

Самостоятельное решение она так и не приняла. Ее больно толкнул в спину, чем предали ускорение вперед. Девушка по инерции засеменила вперед, руками ударилась о двери и те отворились, впуская Лиру в мир музыки и веселья. В последний момент она обернулась и увидела Софи с ее свитой. Первую хамку или же как она о себе говорила: «Истинная леди» академии.

— Не стой у порога, как истукан … — надменно произнесла она, проходя мимо Лиры.

«Ну что ж, вот ты и здесь, Лира», — мысленно поаплодировала себе девушка.

Роззи должна была быть с минуты на минуту. Так что можно было пойти поискать укромный угол, вечер предстоял быть долгим.

Завернув за одну из колон, она наткнулась на Натаниеля, своего однокурсника. Он был еще тем ботаном, но за лето вытянулся, возмужал и добавил пару килограмм в массе.

— Лира, ты ли это? Глазам своим не верю, — он раскинул руки в стороны зазывая ее в приветственные объятья.

— Натаниель, могу сказать о тебе тоже, — девушка отплатила той же монетой.

— Ты чудно выглядишь сегодня, — подарил он еще один комплимент. — Где ты все время это скрывала, — указал он на ее фигурку. А посмотреть было на что. Вишневое платье — рыбка, подчеркивало то, что, требовало подчеркнуть, и придавало полет фантазии в тех местах, которые необходимо было прикрыть.

— Спасибо, — смущенно ответила Лира. Она не привыкла к комплиментам, оттого и не знала как правильно на них реагировать и что в ответ говорить.

— Будешь зельебродку? — предложил он.

«Ну Лира, гулять так гулять», — разрешило подсознание. И Лира согласно кивнула.

— Тогда момент, — и Натаниель убежал к фуршетному столу.

Ритмичная музыка лилась по залу, разбавлялась гомоном адептов и цоканьем дам по паркету.

Красавицы пытались представить себя в наилучшем свете, то показывая асы гибкости, а то отменную работу стоматологов. Их улыбки сияли лучше софитов, а глаза все время в толпе выискивали потенциальных жертв на этот год.

Это был ежегодный бал в Академии магии имени Василиска. Из этого учебного заведения выпускались лучшие маги. Академия была неприкасаемая, со своей уникальной системой, не подконтрольной министерством образования империи. Конечно, это не отменяло того, что каждый триместр ректор лично отчитывался императору об успехах. Но все же АМИВ — это было как мини-государство.

В нем существовало множество факультетов. Наиболее престижные были такие факультеты: Боевой магии, Стихийной, Зельеварения, Некромантии и Бытовой.

К менее популярным относились факультеты: Ведуний, Ухода за существами, Домоводства и т. д.

На центральном возвышении, свысока на всех посматривали магистры академии. Они как почетные гости и просто важные персоны имели лучшие места. Вокруг них все время нарезала круги прислуга, то подливая в бокалы, то принося закуски. Магистры же мерно похаживали, о чем-то перекидывались словцами. Среди ни был и ректор. Его внимание пыталась заполучить магистр Бытовой магии, а по совместительству куратор факультета Лиры в частности — Мисс Де Ла Мур. Также за внимание главы академии бились: магистр Стихийной магии и магистр Земледелия, последний, наверное, очень хотел рассказать об очередных достижениях в исследованиях грязи. Он верил в ее лечебные свойства, а потому коллекционировал кусочки земли во всех земель Хаоса.

Лира мысленно посочувствовала ректору. Как будто услышав ее слова, он встретился с ней взглядом и поклонился головой.

«Бред, — подумала Лира, — уже от духоты чудиться начало».

Кинув последний взор на постамент, Лира пожалела, что не успела на вступительную речь ректора. Ведь среди давно знакомых лиц мелькали новые. И вот о них она бы с радостью хотела разузнать.

Лира и не заметила, как Натаниель вернулся к ней обратно. Она залпом выпила алкоголь, быстрее расслабиться, быстрее раскрепоститься.

Натаниель никак не прокомментировал порыв, он лишь забрал бокал, поставил на стол и протянул Лире руку. Предлагая утащить ее в сумбурный танец, ведь уже раздались первые аккорды Свитопляски. А какой адепт не любил ударить ножками под этот танец.

И Лира согласилась, вложила свою руку в его и позволила быть ведомой. Натаниель был хорош. Он увлекал ее во все новые па. Она то кружила, то летала, ее ноги то резво плясали, то отрывались от пола, когда он увлекал ее в высокие па. Музыка закончилась, как и дыхание Лиры. Она пыталась вдохнуть на полную грудь, но корсет больно сжимал ребра. Ей срочно нужно было на воздух.

Упав на первую попавшуюся лавочку, её посчастливилось заполучить, лишь в конце парка, так как остальные были заняты парочками, ищущими уединение, Лира жадно вдыхала воздух, а Натаниель хаотично махал руками, думая, что делает воздух.

— Нат, — взмолилась Лира, — принеси воды. — От еще одного мельтешения у нее пойдет голова кругом.

— Хорошо, но ты не уходи, — сказал парень и умчался в здание.

«Куда ж я денусь», — подумала Лира. Внутри все горело от нехватки воздуха, в глазах темнело и она медленно начала проваливаться в бессознание.

Ей было холодно, зябко, и кажись, кто болезненно давал ей пощёчины. Он одной особо больной, она раскрыла глаза. Слезы сразу навернулись, и оттого мир стал еще расплывчатей.

— Лира, Лира, — чей-то знакомый голос звал ее. Как сквозь вату до нее долетали слова.

— Может еще раз хлопнуть?

— Я вам хлопну. Будете потом весь вечер от огненного шара бегать. Посмотрю, как он вас прихлопнет, — зашевелилась Лира. Нужно было срочно спасать свои щеки.

Ей помогли принять сидячее положение. И она перед собой увидела улыбчивую Роззи, запыхавшегося Натаниеля, и Алека. Последнего здесь она никак не ожидала увидеть.

— Пришла в себя, — сообщил весело последний. — Одна его рука была свободна от перчатки. Видимо вот виновник розоватости её щек.

Лирасузила глаза и готова была разразиться гневной тирадой, как он опередил:

— Э нет, побереги воздух, — Лира в ступоре даже перестала дышать.

— Твой корсет, это пытка человечества, — он поднял вторую руку, в которой покоился теперь уже бывший корсет. Девушка резко опустила взгляд и увидела черную дымку вокруг своей груди. Точнее газообразная дымка как мини-шубка, окутывал верхнюю часть ее тела. По ощущениям ей казалась, что именно в том месте на ней нет одежды, было зябко и холодно. Но сквозь дым ничего не проглядывалось. Все что ниже живота все так же прикрывало платье или уже юбка?

Алек помотал головой и сказал:

— Прости, но мне пришлось разрезать платье, иначе ты б задохнулось? — но вот и намека на раскаянье в его глазах и голосе не было видно.

Видя, как на кончиках Лирыных пальцев начинаю образовываться молнии и тихо потрескивают разряды Нат с Роззи попятились назад. Они были не дураки, знали, чем это грозит. А вот Алек до этого не сталкивавшийся с ураганом «Гнев Лиры» оставался ухмыляться на месте.

Враз ударила вспышка и на доли секунды всех ослепила.

— Да как ты посмел, — как разгневанная фурия надвигалась Лира на свою жертву, валяющуюся в метре под дубом. — Раздеть девушку, и без ее согласия, — вторая молния выскочила у нее из левой руки и пометила в ошеломленное тело. Но Алек вовремя поставил блок, и молния срикошетила в дуб, точнее уже бывший дуб, так как он в секунду превратился в золу.

Лира ударила снова, и снова потерпела поражение. Не возможность навредить противнику только подлила масла в огонь, и она призвала весь свой резерв, который скрывала. Электрические разряды витали в воздухе, трещал воздух, как словно майские жуки слетелись на шабаш.

И в этот момент Алек сыграл на опережение. Он быстро хлопнул в ладоши, и звуковая волна оглушила и дезориентировала Лиру. Она осела на пол, схватившись за голову. В тот же миг, она оказалась заключена в мужские объятия. Алек укутал ее своим телом и что-то без умолку шептал на ухо. Прислушавшись, она услышала:

— Все позади, все хорошо. Все уже позади, дыши.

Повторяющиеся слова успокаивали и убаюкивали. Ее пальцы прекратили искриться, и она обмякла в руках мужчины.

Натаниель хотел было помочь, но Алек с легкостью поднял ношу. Он лишь расспросил, где живет Лира, и понес ее домой.

Роззи, как верная подруга и зоркая сводница, попридержала Натаниеля, чтобы тот не мешал зарождению чего-то нового в жизни Лиры.

Глава 6. Прощания нужны, чтобы снова встретится

На подходе к дому девушки, Алек снова услышал аромат, который так его манил в трактире, и за которым последовал в темный переулок.

Он помнил, как увидел Лиру впервые.

Был тяжелый день, он на коне путешествовал больше суток. Ему необходим был отдых и покой. Потому выбрав первый попавшийся спокойный трактир, он выбрал стол за дальним углом, заказал похлебку и горячее, стал смачно вгрызаться зубами в мясо.

Когда ужин почти был окончен, дверцы трактира громко разлетелись, чем предупредили о незваных гостях.

Пятеро орков, крикнули хозяину: «Нам как всегда», и начали похабно лапать девушек. Главарь же, заприметив в центре зала девушку с волосами цвета шоколада, мирно сидевшую в одиночестве, направился прямиком к ней. Он уселся рядом, притянул ту за талию, и дыхнув перегаром ей в лицо, громко заявил своим собратьям: «Похоже я нашел свою принцессу». Девушка как тряпичная кукла затряслась в его объятьях. «Малышка, сегодня тебя ждет незабываемая ночь». Девушка вывернулась из его медвежьих объятий, отпрянула на шаг, и что-то тихо сказала.

Алек не услышал, поскольку сидел далеко. Но видимо орку сказанные слова очень не понравились так как он, разозлившись, прокричал: «Будь по-твоему». Орк бросился на девушку, но та увернулась. Не рассчитав силу заноса, орк споткнулся о неровный пол, и со всей мочи врезался в опорную балку трактира. Был слышен хруст и видно падение бессознательного тела.

Это было спусковой тетивой и послужило старту драке. Орки как по свистку бросились на девушку, но навредить ей не могли. Один пытался швырнуть кинжал из слепой зоны. Но Алек вовремя его усыпил заклинанием.

И вот спустя десять минут неравного боя, у ее ног 5 орков, а она цела целёхонька и пытается сбежать.

Во время очередного уклонения, она близко пролетела мимо стола Алека, и тот унюхал отчетливо нотки персика и лаванды.

Алек не зная почему, бросил грош на стол, и последовал за девушкой. Запах который от нее исходил во время боя пленил его сознание. Крадясь по темной улице на корке сознания он осознавал, что ведет себя глупо, но поделать ничего не мог.

Пока острая боль в боку не отрезвила его. Девушка напуганная, а оттого еще опаснее, теперь взирала на него, ища в нем признаки опасности.

Этот взгляд Алеку довелось снова испытать сегодня. После оказанной первой помощи.

Дойдя до дома номер четыре, он остановился и посмотрел на сонно посапывающую Лиру. От неё пахло так же, как и тогда, при первой встрече. Только сейчас ее лицо разгладилось и было в покое.

Он хотел было перехватить ее поудобнее, что открыть дверь дома. Но это пробудило девушку, и она уставилась на него своими медовыми глазами.

— Привет, — первое, что пришло в голову Алеку.

— Привет, — все еще пребывая в сонной неге ответила Лира.

— Ты растратила много сил, — сказал он, все еще держа ее.

— Угу, — все что смогла выдавить Лира.

— Я тебя занесу? — ради приличия спросил он

— Только не вперед ногами, — юмор все еще не покидал ее.

Переступив порог, Алек занес ее в темный дом.

— Где твой дух, почему не подготовил обитель к твоему прибытию?

— Он стесняется чужаков. Лукас, — уже духу, — можешь показаться и уже зажечь эти треклятые лампы, — скомандовала она, — мы не в режиме экономии.

Прямо из воздуха перед Алеком возник полупрозрачный дух — маленький человечек, с лицом кота и длинным пушистым хвостом.

— У нас гости, — переспросил он, все еще игнорируя Алека.

— Да, и будь с ним любезен, — попросила Лира. Это впервые Алек видел, чтобы к духу обращались на равных и тот отвечал так же. Это скорее был сожитель, нежели слуга.

— Милорд, чего изволите, — осмотрев его ношу предположить, — быть может вы хотите отдохнуть, — и как бы невзначай он сначала указал на Лиру, а потом на софу.

— Лукас, я не такая уже и тяжелая, — увидела тонкий намек Лира.

— Ну что вы, как я мог о таком подумать, — а в глазах так и горел огонь, он не только думал, но и отчетливо намекал.

Подавивши в себе смешок Алек сгрузил Лиру на софу, укрыл ее рядом лежавшим пледом, а сам пошел на поиски кухни. Его мама всегда говорила: «Нет такой напасти, которую не решит чашечка хорошего чая».

Дух любезно подсветил путь на кухню. Пошуршав по шкафчикам, Алек приготовил чашечку ароматной чая из мелиссы. Хорошего для восстановления сил. Вернувшись к Лире, он застал ее крепко спящей. Чтобы не будить, укутал поплотнее и поцеловал в лоб на прощание

— Еще увидимся, — тихо прошептал он. И покинул дом.

Глава 7 Маленькая ложь — большие возможности

Лире снился чудесный сон, она нежилась на мягкой перине, ей было тепло. Свет лился отовсюду и в какой-то момент начал даже слепить. Резко раскрыла, а так же молниеносно их закрыла. Солнечный луч слепил прямо в глаза. Гостиная, это не ее комната — здесь вечно задернутых штор нет.

Повернув голову подальше от окна, она собиралась со всей мочи натянуть одеяло на голову и вздремнуть еще часок, когда ее взгляд остановился на чашке на прикроватном столике.

Лира не пьет чай. Не нравится он ей:

— Ах, это вчерашний господин оставил, — осведомил Лукас. Он как раз плыл к ней, с подносом еды.

— Ты вчера была без сил, вот мессир и приготовил «это». Еще и приказал поить эту неделю. «Поможет ей восстановиться», — процитировал он голос Алека. — А после покинул вас, — ухмыльнулся дух.

— И больше ничего не было, — с прищуром спросила Лира.

— Нет. — отчеканил ответ тот. И уже развернувшись, чтобы уйти по делам, добавил, — хотя был еще невинный поцелуй в лоб. Но думаю вы, итак, это знаете, — ухмыльнулся дух и растворился в доме.

Лира знала, она не спала тогда. Не знала, как вести себя Алеком, вот и придумала такой выход.

Приятно потянувшись, расправив каждую косточку, что аж потянуло шею. Одной рукой растирая затылок, а другой смотря на магические часы. Лира поняла, времени нет. Ее ждут в деканате.

Через час девушка уже слушала куратора факультета Бытовой магии Мисс Де Ла Мур. Постановления, планы учебы, списки адептов и многое другое вещались в этот час.

Выйдя с кабинета куратора, Лира была нагромождена уймой бумаг, бланков и форм. В первые дни учебы, она всегда жалела, что у нее не 6 рук. Донеся весь этот хлам в библиотеку, она скинула все на стол. Да так громко, что присутствующая библиотекарь, наградила её тяжелым взглядом из-под очков, говорящим: «Я тебя запомнила».

По мере сортировки бумаг, читальный зал заполнялся адептами из ее группы. Первыми пришли Лара и Сара, две близняшки человеческой породы. Магический резерв их был мал, оттого родители решили их не разлучать, думаю, что хоть так в случае чего, их общей магии может хватить на легкие заклинания. Дальше пришел Натниель, второй зубрила после Лиры. Килли с самым большим магическим резервом среди всех. За ним еще около десятка человек.

В общем их группа не пасла задних. Они были великолепными бытовыми магами, могли выполнять заклинания 2 уровня, а это не нулевого, и в боевой подготовке, могли убежать даже от скорых варгов, все кроме Лиры, судя по показателям физподготовки группы. Да они не занимали первых мест на состязаниях между факультетами. Там который год кубком победителя обладал факультет боевых искусств.

— Лира, вот ты где. — подошла к ней Роззи

— Не сейчас, — тихо произнесла подруга. — Не место и не время, — намекнула Лира на лишние уши вокруг.

Раздав бланки, планы, получив подписи адептов в журнале, и выдав всем формуляры на получение новых книг.

Лира плюхнулась на стул. Забросила голову и закрыла глаза.

— Роззи, год только начался, а я уже устала, — тихо простонала та.

— Я знаю, что улучшит тебе настроение, — заговорчески прошептала та.

— И что же? — Лира повернула к ней голову.

— Чашка хорошего кофе и рассказ о вчерашнем вечере в компании любимой подруги, — как лукавый, весело произнесла та. Ухватив Лиру за руку, потащила на свежий воздух под кромку деревьев в парке.

Кофе из личных запасов эльфийки было чудесно.

— Ну давай. Рассказывай, — не выдержала Роззи, ведь Лира, которую минуту молча пила чудо напиток.

Девушка поведала все что, помнила со вчерашнего дня в красках и эпитетах.

— И знаешь, я до сих пор не могу понять, как он там оказался?

— Его Нат позвал. Когда ты упала в обморок, он прибежал в зал и начал кидаться на всех с просьбой пойти в парк и помочь тебе. А Алек как раз стоял у выхода, его то Нат первым и словил.

— Вот оно как, — задумчиво произнесла Лира, — так, а на балу, что он забыл?

— Лира, ты чего. Алек новый магистр по Боевой защите. Ты не слышала вступительное слово ректора, — удивленно уставилась Роззи на Лиру.

— Он новый магистр, — повторила Лира. — Надо же как интересно получаться, — только и смогла выдать Лира. О встрече с ним в темной подворотне девушка утаила от подруги. Меньше знает, безопаснее будет.

Часы на главной башне пробили полдень, а это значит, что пришло время первого занятия в этом учебном году и имя предмету — «Практическое ведичество». И вел его магистр О’Мар.

Он был сильным преподавателем, умел насылать такие чары, которые студенты могли часами дезактивировать. Его главная методика была «Все познается на практике». Потому Лира его обожала, а он ее нет. Так как Лира который год притворялась криворукой. Но тайно дома отрабатывая приемы, она восхищалась знаниями и навыками, которые передавали им магистр. Жаль, он не видел ее достижений.

— Лето окончилось, — констатировал факт магистр, — и это значит что? — задал вопрос аудитории.

— Пришло время пыток? — съязвил кто-то из одногруппников.

— Вы совершенно правы, — согласился с улыбкой О'Мар, — и чтобы не томить вас ожиданиями, вот — первая тема.

На доске красивым подчерком вывелись слова: «Заклинания типа Стихийные: нанесение и блокировка».

— В этом году мы уделим внимание изучению заклинаниям стихийной магии. Я расскажу вам как пользоваться тем, что дала матушка природа. Как огнем уничтожить целые поселения, или как его погасить в секунду, как заручиться поддержкой ветра и перенести целое здание, либо укротить его, подчинить себе и левитировать вместе с ним. Это и другое вы узнаете в этом году.

По аудитории пошлы перешептывания. У всех уже чесались руки, чтобы приступить.

— В конце, конечно, будет зачет. Те, кто сдаст, могут спокойно получить диплом, и со спокойной душей подать свою кандидатуру на служение при Империи.

— А кто не справится, — и свой взгляд демонстративно магистр задержал на Лире. — Как знать, как сложится их судьба, — нерадушно подытожил он.

— Начнем наш путь с огненной стихии, — дал старт лекции магистр.

И последующие два часа он детально уделил описанию возникновения стихии, ее проявлению, сильным и слабым сторонам.

— Потому, если вы чувствуете, что силы неравны, не нужно, повторяюсь, не нужно бросаться на нее и рвать свой магический резерв. Он на то и резерв, что не безграничен.

— А сейчас задание на дом. Попытайтесь сейчас и закрепите дома — создайте маленький огонек. Это будет началом дальнейших работ. Следуйте всему тому, что я ранее рассказал.

Оставшееся время Лира и еще двадцать девять душ, напрягали свою магию, чтобы выдавить хоть искорку.

Когда у кого-то уже горит камин и ты перенаправляешь поток огня — это легко. А вот создать огонь из нечего — уже сложнее. Природа не любит зарождение из нечего. Это как черкать кресалом, если не знаешь, для чего оно вообще.

Лишь у некоторых под конец занятия получилось вызвать маленькие вспышки. У Лиры даже пролетел один малюсенький, чем зародил великую надежду.

Пропел соловей, и обозначил конец занятий.

От Натаниеля поступило предложение перекусить. Так как Лира из дому не успела ничего прихватить, через несколько минут они входили в обитель еды. И с первых шагов их насторожило всё: от изумительного аромата еды, витавшего в воздухе и вызывающего слюнки аппетита, до метровой очереди к стойке выдачи. Здесь никогда не было такого столпотворения.

В очереди были даже вампиры, а они очень привередливы в еде.

— Что здесь происходит? — вырвалось у Лиры.

— Даже не подозреваю, — рассеяно провела взглядом по помещению Нат.

А тем временем проходя мимо раздачи, Лира поверить глазам не могла. Вместо вечно слипшейся овсянки и пригорелой гречки, были блюда на любой вкус и цвет: от салатов до сочного мяса, от супов до изысканных десертов.

— Я за ночь умерла и попала в рай.

— Ага, с тобой на пару вся академия сходила на тот свет, — согласилась Роззи.

Набрав всяких вкусностей, адепты выхватили столик в центре помещения. Боковым зрением Лира видела, как Натаниеля что-то беспокоит. Он то и дело нервно крутил ложкой и каждый раз порывался что-то сказать, но в последний миг передумывал. Когда Роззи покинула их, он не выдержал:

— Что это было вчера? — прямо посмотрел он ей в глаза, но сразу стушевался, — то есть, откуда у тебя такая сила? Доселе её не было.

Лира боялась этого вопроса. Весь день она прокручивала в голове ответы, но никак не могла определиться с правдоподобным. Она схватилась за медальон на шее, дурная привычка, когда она нервничала. И решение пришло молниеносно.

— У меня есть артефакт, — увидев, как расширяются глаза Натаниеля, она произнесла уже тише, — только тс — с–с. Ты знаешь, их достать очень сложно. Но этим летом мне удалось.

— И он восполнил твой резерв?

— Да, — Лира замотала утвердительно головой.

— На сколько его хватает?

— Он как бы самозаряжающийся, — соврала Лира.

— Черпает силы из Хаоса? — не унимался Нат. — Но это же редкость, как удалось заполучить и где?

— Все тебе расскажи, — уже раздраженно пробубнила Лира, как дверной молоток у ректора.

Пока Натаниелю хватит и этой информации, но потом нужно придумать источник артефакта. Артефакты на землях Хаоса не запрещены, но очень редки. Потому за ними тоже охотятся. Они могут восполнять магические запасы до невиданных сил. Есть пустышки, есть однодневки, а есть те, которые вечно черпают силу из Хаоса, но с ними нужно быть осторожными. Ведь неверное использование может быть пагубным для носителя.

Лире показалось это правдоподобным оправданием. Нат не будет задавать вопросы. А Лира сможет реабилитироваться в учебе, как-никак выпускной курс. Оценки будут решать ее дальнейшую судьбу: третьесортная ведьма, бегающая по болотам в поисках хоть какого-то заработка, или почитаемая целительница при дворе. Выбор очевиден.

С мыслями о лучшем и с полным желудком Нат и Лира отправились на второе занятие.

Новость о новых Лирыных возможностях разлетелись быстро. Адепты расспрашивали, где достать такой артефакт и себе. А магистры уже по-другому смотрели на девушку, из их взгляда ушло чувство жалости и безнадежности, которым ранее её награждали.

Девушка совершенствовала свою магию уже открыто, получала высокие оценки и одобрение магистров. Перестала прятаться за маской белоручки, в ее словах понемногу появлялись нотки жесткости. Осанка приобрела уверенный стан, и вообще она похорошела. Теперь её воспринимали не только как зубрилу, но и как равную себе.

Потому дела пошли вверх. Но это пока. Знала бы Лира, какие беды ждут ее впереди. Нужно было не отказываться от предмета «Гадание», когда была такая возможность.

А пока она радовалась своим успехам.

Глава 8. Добро пожаловать на кладбище

— Видишь? Можешь, когда хочешь, — магистр О’Мар голосно кричал Лире в ухо, радуясь ее достижениям как своим.

У Лиры в руках горел и переливался жарким светом огненный шар 3-й степени. Среди всех однокурсников, только она смогла его создать, не обжигая руки продержав в боевом состоянии 5 минут, а нет уже 6.

— Вот именно так должен выглядеть боевой шар. А ну-ка, Лира, пульни его вон в ту вазу, — как дите, вошедшее в азарт, скомандовал магистр. Ну воля его.

Лира выставила руки пред собой и сделала легкий толчок, шар оттолкнулся от ладоней и попал в вазу, разбив её на тысячи осколков.

— Молодец, — захлопал в ладоши магистр, — умничка, Лира!

«От предвзятости к обожанию — оказывается один выдуманный медальон», — подумала Лира.

И так обстояли дела не только с курсом «Практическое ведичество».

По других предметах тоже был успех: «Уход за существами», «Стихийная магия», «Магическая защита». Проблемы оставались только с «Историей сотворения».

Ректор, обещавший разобраться с магистром, слово сдержал, но как-то странно. Магистра он не выгнал, тот все еще преподавал в стенах академии. Но уже без вымогательств и пошлых намеков. Он, конечно, иногда бросал злые взгляды на Лиру, но открыто ничего не высказывал.

Оценки адептов держались на отметке «Удовлетворительно». И в обозримом будущем вряд ли сдвинуться на более позитивные.

Говоря о позитиве. На улице была полночь, в руках — лопата, а перед глазами — кладбище.

Три этих фактора говорили об одном — пришло время «Уходу за существами».

Перед входом «Вход живым воспрещен» стояло две группы адептов. Первые и родные Лире — бытовики. Вторые же — боевики. Девушка еще не знала каким на сей раз заданием их наградит магистр Си, но оно ей уже не нравилось. Вообще ей все занятия с другими группами не нравились.

Магистр Си появился вовремя, как только на часовне, стоявшей у конца кладбища и граничащей с Вечным лесом, стрелки сомкнулись на полночи.

Так совпало или нет, но с леса повеяло холодом. Небо начало затягивать дождевыми тучами, намекая, что Луна недолго будет освещать окрестности. Ветер пытался пробраться под школьные мантии. И адептам пришлось поплотнее укутаться.

— Доброй ночи всем присутствующим! Вижу невысказанный восторг в ваших глазах, — саркастически подметил он, — оттого не буду тянуть интригу. В ваш годовой план добавили пункт Приручение нурхлов. В переводе с языка Хаоса — домовых. Взрослые особи подкидывают своё потомство на кладбище, а именно прорывают ходы к гробам, вскрывают их и откладывают там детенышей. Те, подрастая присматривают за усопшими. Это их так сказать дом, — по рядам адептов прошел шепот отвращения.

— Да, да, знаю, что вы думаете. Но нурхлы — приспособленцы. Если сменить их обитель, заручиться их доверием, и привязать заклинанием, они станут отличными домовыми. Ваш дом всегда будет сиять чистотой, и вы забудете о крысах, тараканах, пауках и прочей нечисти.

— И потому вот ваше первое задание. Бытовикам до рассвета найти себе по нурхлу. Боевикам до рассвета сохранить жизни бытовикам. На кладбище водится множество иных существ, и они не рады, когда их тревожат.

— Разбейтесь на пары. Вспомните теорию: как приманивать и ловить нурхлов. И… вперед, — магистр хлопнул в ладоши и указал на вход.

Адепты все еще находились в прострации, и не могли поверить, что нужно будет разрывать гробы.

— Ах да забыл, та пара, кто останется сегодня без добычи, следующую ночь снова проведет на кладбище, пока не словит животинку. Надеюсь, я придал вам мотивацию, — широко улыбнувшись, магистр достал из кармана яблоко и смачно отгрыз кусок. — Теперь точно «Вперед», — брызнул он слюной. И адепты зашевелились в поисках пары.

«Кого бы выбрать»? — думала Лира. С Софи они точно до утра не доживут. И дело не в магическом резерве. Нет, это королева академии придушит Лиру в первую же секунду. Уж больно они были не дружны, и Лира помнила последнюю встречу на балу, когда Софи толкнула её перед входом на торжество.

Свита Софии из двух парней тоже отпадала. Первый был слаб, а второй ужасно боязлив. Остался либо Кристиан, либо Адам. Крис боялся запачкаться, а тут предстояло быть по уши в грязи. Оттого остался только Адам. Высокий парень с каштановыми кудрявыми волосами, зелеными глазами и легкой щетиной на лице. Его физические способности бежали впереди него. Он был первым, кого без отбора отправляли на межакадемичные бои.

«И у него потрясающая улыбка», — подкинуло подсознание. Пока Лира открыто рассматривала достоинства Адама, тот уже направлялся к ней.

— Привет, думаю с тобой у меня будет меньше проблем при ловле. Что скажешь, сработаемся?

— Не уверена, — задумчиво ответила Лира. И уже поспешнее поправила себя, — точнее не уверена, что проблем со мной не будет. Я и от тени своей порой шугаюсь.

— Да? А вот мне интуиция подсказывает другое, — подмигнул ей Адам.

Адепты разбились на восемь пар и вышли на тропу войны с кладбищем. Сегодня присутствовала первая половина группы. Второй, наверное, попало более изощренное задание.

Каждая группа выбрала свою тропу. Лира с Адамом взяли левее. Проходя мимо надгробий, Лира каждый раз рассматривала их. Были и произведения искусства, но попадались и просто насыпи земли.

То тут, то там виднелись ямки, как будто кроты рыли туннели. Лира знала это были нурхлы. Возле одной такой покинутой могилы они и остановились. Это был маленький участок три на четыре метра. Посередине земля была чуть возвышена, а сверху торчал деревянный крест. Видимо кого-то из простолюдинов захоронили здесь.

Адам подал Лире лопату, которую всё это время нес:

— Что, — спросил он на возмущенный Лирын взгляд, — я не знаю где и как лучше копать. Воткнуть куда-то и махом голову отсеку твоему нурхлу.

— Логично, — согласилась Лира.

Она походила по возвышенности в поисках мягкой земли. Нарисовав уже два круга, и зайдя на третий её нога чуть провалилась и погрузла в земле.

— Вот он родименький, — возрадовалась девушка.

Она вонзила лопату в землю и в этот момент земля вздрогнула, как будто землетрясение прокатилось по кладбищу.

— Это не хорошо, — констатировал Адам

— Да не ужели, — вторила ему Лира.

В следующую секунду, кто-то схватил её за ногу и повалил на землю.

— Неупокоенный, — вскрикнула Лира. — Это были дырки от рук неупокоенных! — кричала на уже во всю.

— Ты что такая двоечница, что нору нурха от неупокоенного отличить не смогла? — гневно кричал Адам в попытке отрубить руку мертвецу.

Лира пыталась отползти подальше, но рука накрепко вцепилась в лодыжку. При каждом замахе Адама, она про себя повторяла: «Хоть ногу не оттяпал». В конечном итоге ему повезло, и рука была в одной стороне, а Лира в другой. И в этот момент воздух кладбища всколыхнул пронзительный вой. Принадлежавшей только одним существам — вирпиям.

— Да что ж за ночка такая, — в сердцах выкрикнул Адам. Своим шумом они разбудили падальщиков, которые не любили делить территорию. Это маленькие зубатые существа с тонкой кожей, через которую видно, как двигаются кости. Если они вцепятся, то можно прощаться с частью своей плоти. Маленькие исчадья начали атаковать адептов. То тут, то там слышались пугливые выкрики, и звон мечей и лопат.

С соседнего креста на Лиру уже готовился прыгать вирпий, когда Адам успел прибить боевым сгустком того в полете.

— Вовремя вспомнил магию, — съязвила Лира

— Давай к ратуше, — проигнорировал её Адам, — там святая земля, они не смогут войти.

И Лира с Адамом рванули что есть духу к ратуше, стоявшей в конце кладбища. Их пара была не одной такой умной, боковым зрением девушка заметила светлую голову Ната, лавирую между гробами, а сзади него боевого мага, сжигающего все, что на них набрасывалось.

Впереди и чуть сбоку, на полтора метра, их обгоняла Софии с Тилли. Они бежали почти в ногу. Худая Софи и упитанный Тилли. Не сбавляя ходу, они на всех парах вбежали в ратушу. За ними преуспела Лира и Адам, последний развернулся у порога и начал прикрывать заклятиями бегущих.

Когда все восемь пар собрались под крышей ратуши, двери накрепко забаррикадировали.

У Лиры болели ноги и пекли руки, она вся была в порезах и ссадинах, приобретенных от кустарников. У некоторых не хватало маленьких кусочков кожи. Их латали бытовики, применяя целительную магию.

У Адама рука кровила, он расчесал её у какого-то надгробья.

— Давай залечу, — предложила свою помощь Лира. Адам медленно протянул свою руку. Сделав манипуляции, кожа понемногу начала затягиваться.

— Каков наш дальнейший план? — поинтересовалась Лира, — ранения пустяковые, и не причина остаться без нурха.

— Еще одну ночь я не хочу здесь проводить, — простонала Софи. — Мои ноги, мои руки, вы только посмотрите, что с ними сделали вирпии, — в доказательство она вытянула обгрызенные конечности на показ.

Все были побиты, кто-то лежал на лавках, пытаясь перевести дух, кто-то зло мерил ратушу шагами.

— Нужно их перебить, — не выдержал один такой нервный. — Боевики мы или кто?

— Боевики, — поддержал Адам, — но нужна стратегия. Просто бить во всё, что шевелится, мы не сможем, они слишком шустрые.

— Тогда силовое поле, — предложила Софи. Впервые Лира на нее посмотрела, как на здравомыслящую. — Поставим защитные плетения, всё, что попытается прорваться — сгорит. — У нее аж глаза загорелись в предвкушении мести за свой маникюр.

— Хорошая идея, — поддержала ее Лира, — но нужно выставить там, где большое скопление нурхов.

— Я видел их норы в трех метрах отсюда к юго-востоку от ратуши — Лира скептически глянула на Тилли, который и голубя от белой вороны не отличит. — Честно, это были их норы, — часто закивал тот.

— Идет, — согласился Адам, он стал негласным лидером. — Самых сильных прошу присоединиться и создать плетения сети, остальных идти первыми и делать зачистку безопасной территории. В отряд зачистки вошли две девушки боевых мага, и приспешники — вышибалы Софии, как и сама Софи.

В отряд тех, кто создавал плетение, были Адам, Кристиан и еще один светловолосый паренек, кажись, Жозе его звали.

Бытовики же состояли из Лиры, Натаниеля, пухляша Тилли, прыткого Килли, близняшек Лары и Сары, и двух девушек Мина и Валенсии.

— Ну что ж, да поможет нам Вельзевул, — как мантру прошептал Адам, распахнул дверь ратуши и выбежал на улицу со своим одногруппниками.

Группа зачистки быстро заняла позиции. Близь ратуши они прикрывали тыл бытовиков. Вышибалы и Софи, ушли далеко вперед, метая огненные шары во всех и вся.

В середине круга были Адам, Жозе и Кристиан. Они образовали треугольник, стали друг к другу лицом и выплетали плетение. В их руках по ниточке выплеталась белая сетка, похожая чем-то на рыболовную. Но она была живая, магия вливалась по слову в каждое плетение. Она увеличивалась, пульсировала и сияла. Пока в один момент, трое ребят её не встряхнули, как одеяло, которое решили выбить от пыли, и не подкинули в небо. Сеть на секунду зависла в воздухе, а после парашютом, начала ниспадать вниз, пока не застыла куполом вокруг адептов. В тот же час группа зачистки прекратила отбиваться, и вирпии начали врезаться в купол. Их тела сгорали при первом касании.

— Удалось, — пробормотали Лара и Сара в унисон. Будучи близняшками, они часто заканчивали предложения вместе.

— Спасибо, — произнесла Лира всем боевикам.

— Слова благодарности скажете потом, — прервала их Софи, — сеть долго не простоит.

И правда у Адама, Кристиана и Жозе стекали капли пота с лица.

Адам посмотрел на Лиру и объяснил:

— Мы вторые сутки без сна, резерв тоже на нуле. Два дня нас гонял магистр, выжал почти все соки, — и горестная усмешка появилась на губах Адама.

— Тогда не теряем минуты, — дала отмашку Лира и бытовики приступили к поискам нор.

Тилли был прав, здесь обитали эти существа. Но копать было долго, земля здесь тяжело откапывалась. А минуты сплывали.

— Ребята, — закричала Лира, — вспомните заклинание «Земли». Попытаемся поднять пласты.

— Давайте разделимся по три человека. Два поднимают верхний слой земли — третий ловит нурха. Софи, поможете в ловле? — Лира уже обратилась к ней за помощью.

Поскольку все хотели, чтобы все окончилось, возражений не было.

Лира, Нат и Софи выбрали ближайшую насыпь.

Лира сплела потоки своей магии с Натаниелем, проговорила в унисон с ним заклинание и в тот же час, в руках ощутила тяжесть. Два метра в глубину, столько они подхватили земли. Пласт поднимался, осыпался и под ним началось мельтешение. Нурх пытался сбежать, но Софи вовремя попала в него замораживающим заклинанием и тот замер на месте.

Достав животное размером с ладошку, и швырнув кусок земли на место, они пошли добывать нурха и для Ната.

Когда последнее существо было раздобыто, обезврежено, еще раз заморожено и упаковано во внутренние карманы бытовиков, отряд начал продумывать план отступления.

— Софи, возьми своих ребят, и ведите нас к выходу. На остальных фланги, а мы с Кристианом закроем процессию, — Адам разорвал сеть, и группа быстро двинулась к выходу.

На них сразу же кинулись оставшиеся вирпии. Кого-то сжигали в полете, кого-то уже на себе. Лира дважды потоком воздуха меняла направление полета вирпии. Трижды била их молниям. Но в основном пыталась уворачиваться и как можно быстрее бежать. И уже почти у выхода, она не заметила корень, торчащий из-под плиты. В момент потеряла равновесие и зарылась носом в землю.

Полежать ей не удалось, Адам, следующий за ней, подхватил девушку, забросил себе на спину, и рванул вперед. Лире открылся прекрасный вид. Болтыхаясь и подскакивая на плече, каждый раз, когда Адам перепрыгивал кочку, все перед глазами плясало: Адама пятая точка, тропа, вирпии. Снова мужская попа, теперь надгробие, и снова вирпии. От тряски ее вестибулярный аппарат попрощался с владельцем.

Сквозь муть глаз, девушка увидела, как одна из вирпий летела прямо ей в голову. Лира не знала сколько оставалось до выхода. Потому начала барахтаться в попытке привлечь внимание Адама. Тот с разворота пульнул боевым сгустком в существо, испепелив его в полете. Перехватил Лиру поудобнее, он снова развернулся что бы бежать обратно, но во время поворота он не учел березу растущую близь дороги.

Искры из глаз, мимолетная боль в висках и темнота — последнее, что помнило сознание Лиры.

И снова похлопывания по щекам, и снова чувство зябкости и мужской мягкий голос, зовущий ее.

Понемногу разлепив глаза, она увидела Адама, склонившегося над ней.

Голова раскалывалась, тело промерзло от сырой земли. В глазах все плыло.

— Как ты? — он заправил прядь ее волос за ушко.

— Не знаю. Мне кажется, я сшибла плиту, — предположила Лира.

— Не плиту, но близко, — грустно улыбнулся Адам. — Прости меня, я не заметил березу, растущую близ дороги, и в повороте приложил тебя о её столб.

Виновато склонил голову он.

Девушка минуту пыталась собрать мысли во едино и представить себе ситуацию. А после просто нервно рассмеялась. Её хохот снял напряжение. Так что и Адаму от него полегчало. Они оба кутались в объятиях друг друга и весело смеялись.

Остальные адепты развалились на земле кто где, переводили дух и осматривали себя.

— Ну и ночка, — подытожил Кристиан, — надеюсь магистру будет икаться. Может заклятие наслать.

— Кристиан, я б на вашем месте не тратил магию попросту. Она вам еще пригодиться в обозримом будущем, — старый лис был тут как тут, он медленно вышел из-за ближайшего дерева и сиял улыбкой как бриллиант.

— Молодцы, не всем удается сразу вырвать из лап кладбища, — театрально поаплодировал тот.

— Ступайте в кровати, вам нужен отдых и восстановление.

И словно подтверждая слова магистра, что адепты свободны, где-то вдалеке закукарекал петух.

— Суповой набор проснулся — процедил Тилли, который все это время бегал на голодный желудок.

Глава 9. Предложение, от которого трудно отказаться

Лира не хотела вставать. Ее тело ломило, при каждом шевелении мышцы простреливало болью. Она давно не устраивала физическую встряску телу и вот поплатилась.

Вчера ей даже сил не хватило скупаться, она в чем была, завалилась спать на софе при входе. Это становиться уже привычкой, подумала она.

Открыв один глаз, а затем и второй, заприметила нурха, тихо сидящего перед ней и пытливо рассматривающий ее.

Лира закрыла глаза и погрузилась лицом в подушку:

— Нет, нет, нет, — завыла оттуда она. Заклятие заморозки видимо недавно рассеялось, так как нурх успел причинить только малый ущерб: разобрать кладку в камине, золой усеять ковер, оставить следы на полу, креслах и обожрать занавески.

Нурх притаился и сидел не шевелясь. Лира села, глянула на него еще раз, тот, как завороженный смотрел на ее руку. Лира тоже опустила взгляд и увидела, как брелок подаренный Роззи поблескивает на солнце.

— Хочешь такое? — спросила Лира.

Нурх подполз к браслету, обнюхал его, затряс головой говоря: «Да».

— Забирай, — девушка протянула существу серебреное украшение, параллельно прошептав заклятие привязки. Нурх принял подарок и запрятал во внутренний карман шкурки. И так они навечно стали связаны.

— Лукас, почему здесь такой погром? — выкрикнула она в пустоту.

— Наверное виной тому это существо, — материализовавшийся дух, с неприязнью указал на существо.

— А ты мне на что, — спросила Лира, — кто отвечает за порядки в этих стенах?

— По-видимому, скоро уже не я, — обидно ответил тот. — Хотите меня заменить? — в открытую спросил тот.

Лира не ждала такого вопроса, да еще и разбирательств с утра:

— Это существо — мой годовой проект. — констатировала она.

— Проект, — задумчиво повторил Лукас.

— Год — это долго. А вдруг с ним что-то произойдет, — мысленно он уже представлял, как избавится от соперника.

— Но-но, — остепенила его фантазии Лира, — он это моя гарантия на получение диплома с отличием и пропуск в работу среди знати. Если с ним что-то случится, — она выдержала многозначительную паузу, — ты знаешь, что последует. Лукас молча закивал.

— Вот и ладненько. А пока подготовь ванную, я, наверное, на зомби сейчас похожа, — и увидев веселую улыбку Лукаса, опередила его реплику. — Молчи, лучше молчи.

Обычно теплая ванна творила чудеса: вода, соли и маскирующий крем. Но не в этот день. Ступать по ступенькам академии была еще та каторга. По каждой мышце как будто пробегали разряды адского тока.

В аудитории Лира встретила группу из таких же доходяг.

— Что ты сделала со своим нурхом? — поинтересовался Нат.

— Заморозила на сутки, — тихо ответила та, пока магистр доставал конспект, — а ты?

— Тоже, только еще запер в клетку, для надежности, — прошептал тот.

Магистр Стихий, наконец справился с записями и приступил к лекции.

Не сказать, что она была увлекательна. Адепты снова разбирали свойства земли. Как определить землю под хороший фундамент, какой грунт лучше подходит для постройки подземных лазов. Иными словами, магистр вел легких экскурс как быть строителями.

Но нужно отдать ему должное, вчера знания пригодились. Заклинание поднятия земли изучали еще на втором курсе, странно, что Лира его припомнила.

По окончании зануднейшего урока, все спустились в сад, чтобы насладиться теплыми днями, которые через месяцы перейдут в пасмурные. Там сидя на траве, беседа перетекла в обсуждение прошедшей ночи. Каждый хвастался тем, как изворотливо уклонялся от вирпий. И как стоически добыл нурхла.

— А где Лара и Сара? — заметила Лира пропажу.

— Ларе стало плохо после вчерашнего, и Сара осталась с ней, — поделилась информацией Мина. Девушка, не отличавшаяся великим резервом. Она была человеком, как и Лира. В их группе все были людьми, это их и сплотило, по сравнению с другими потоками.

— Бедняжки, надеюсь ничего серьёзного, — подал голос Нат, сидящий рядом с девушкой.

Вообще в последнее время Натаниель проводил больше времени с ней. Он постоянно был рядом, то за парту рядом усядется, то обедать ее потащит. И как он еще не навязался провожать девушку до дома.

Лира закинула голову и в этот момент в небе пролетел дракон.

— Снова воздушный путь возобновили, — сказал Нат, словно прочитав мысли всех.

На лето связь с городами с помощью драконов прекращали. Не было спроса, адепты по весне разлетались и возвращались лишь с началом осени.

— Но этот дракон не летит через нас, — заметила Лира, — он пикирует в сторожевую башню.

— И не пассажирский, — не укрылось от зоркого глаза Килли, — смотрите, там белые полоски на чешуе.

И вправду, этот дракон был из госпиталя. Он взял курс на посадку. А это значило, кому-то в стенах академии понадобилась серьёзная помощь целителей. Лира, подумала хоть бы не одной из близняшек. Нужно было вечером зайти к ним, проведать. Но это после.

Во второй половине дня у них должен был быть первый урок «Магической защиты», и девушка предвкушала встречу.

Урок проходил в тренировочных ангарах, расположенных за учебными корпусами. К ним прилегали огромные просторные поля. В хорошую погоду там проводили открытые соревнования, в ангарах же оттачивали мастерство. В помещении было мало пространство, оттого проявлялась ловкость и изворотливость.

Через пару минут начало занятий, а Лира все еще обильно размазывала мазь по себе. «Должно помочь», — мысленно подумала она.

С такими интенсивными занятиями, ей снова нужно будет пополнять запасы. А значит на этих выходных нужно выбраться в Вечный лес за травами. И прихватить водостойкие водоросли из подземного озера. Софи в честь открытия сезона боев, как всегда, устроит вечеринку. И Лира, хоть в этом году, хочет на ней побывать. Софи славилась хозяйкой отвязный празднований и большого бассейна.

— Ну ты скоро? — из-за угла выглянула мордашка Мины, там магистр уже пришел.

И Лира побежала в зал.

Стоя в шеренге, она рассматривала новоиспеченного магистра Ларош, он же Алек.

«Так вот, кто страшный сон боевиков. Кто гоняет их до потери сознания, — радостно выкрикнуло Лирыно сознание, — и этот мужчина, не смог защититься от её боевого шара в темном переулке? — с сомнением подумала она».

— Адепты, — он окинул всех стоящих, — будем знакомы. Я магистр Ларош. К сожалению, его возраст вашего предыдущего магистра дал о себе знать, потому ректором было принято решение произвести замену.

А Лире старичок нравился. Он не гонял её, и прикрывал глаза на все отлынивания.

— Потому зная в какой вы запустевшей форме, в этом году мы семимильными темпами будем наращивать упущенное.

— И начинаем прямо сейчас. На-ле-во, — провопил он, — двадцать кругов, вперед марш!

Когда никто не сдвинулся с места, он добавил:

— Побежали барышни, побежали. Мальчики, вас это тоже касается.

И нехотя адепты начали перебирать ногами. Первые три круга прошли нормально, на третьем началась одышка, на десятом кололо в боку, на пятнадцатом Лира бежала медленнее черепахи, а на девятнадцатом молила убить: воздуха не хватало, легкие пекло, щеки горели, с лица стекал пот. Нужно было срочно намазаться кремом. И она остановилась, чтобы как бы завязать шнурок.

— Лира, — крикнул Алек, — остановишься как последний круг добежишь.

— Но магистр, у меня шнурок развязался — указала та на очевидное.

В секунду, магистр магией на расстоянии завязал ей шнурок и скомандовал.

— Беги, Лира.

Чтобы не затягивать каторгу, девушка рванула с последних сил. Да её ноги отказывали, еле передвигались, но добежав до конца, она тут же свернула в раздевалку. Пускай думает что хочет, а ей нужен был крем.

Наскоро вытерев пот и намазавшись, хоть на некоторое время, замаскировав запах, она вернулась в строй.

— Не плохо. Нет. Это ужасно, — констатировал Алек. — Все хуже, чем я думал.

Из воздуха он наколдовал восемь деревянных манекенов и скомандовал.

— На сегодня это ваши враги. На них вы будете отрабатывать заклинание 3-го уровня Шаровая молния.

— Слушайте внимательно, второй раз рассказывать не буду.

Закройте глаза, — адепты послушно сомкнули веки, — прислушайтесь к себе. Найдите ту искру, которая зажигает вас. Вспомните то, что вас будоражит. Произнесите заклинание, и вложите силу в свою боевую руку.

У Лиры в левой руке, что-то закололо.

— Прекрасно, — произнес Алек с нежностью смотря ей в глаза, хоть она этого и не видела. — А теперь направьте этот шар в манекен.

Лира замахнулась и отбросила сгусток. Тот попал в бок манекену и от него отлетели щепки.

— Не плохо, сказал Алек, — проходя мимо Лиры, стоящей в конце шеренги, и тихо добавил, — но где-то я это видел. «Ты в другие места метать умеешь?» — уже насмешливо спросил он.

Лира насупилась: «Подстрекатель».

Сконцентрировалась и запустила второй, только на этот раз манекен не стоял на месте. Он отскочил в сторону, а шар ударился о противоположную сторону, оставив обгорелый отпечаток.

— О, а это я сделал вам подарок. Манекены — самообучаемы. Они запоминают ваши выпады, оценивают вас и попытаются вас атаковать. Потому не затягивайте с их уничтожением. Цельтесь прицельно и формируйте шары со всей мочи. Удачи, — напоследок сказал он, и отошел в сторону.

По окончании занятия Лира была измотана и проклинала всех и вся. Во-первых, манекен не хотел помирать. Во-вторых, Алек ходил между адептами и подтрунивал их.

— Ну кто так руки держит Тилли? — говорил он полненькому адепту, когда тот в очередной раз промазал.

— Валенсия, хватить заигрывать с ним, это боевой манекен, ты убить его собираешься своими глазками?

— Лира, твоя попа очень мила, но ей есть лучшее применение, чем лежание к верху задом, — последнее уже было адресовано ей.

По окончании тренировки, разбитые и побитые адепты пошли в душ.

Лира, собрав все вещи решила без водных процедур побыстрее покинуть здание. Но улизнуть незамеченной ей не удалось. Выйдя из ангара и не ступив и шагу, с боку её окликнул Алек. Он сидел вразвалочку на стуле и подпирал стену.

— Лира, ты сегодня была хороша, — подарил он комплимент.

— Спасибо, — отрезала она, ей пора было бежать домой.

— Думаю, я буду рекомендовать тебя как кандидата от бытовых магов на участие в межакадемичных боях.

— Зачем? — тупо спросила Лира. — Есть и сильнее меня, тот же Килли.

— Да, у Килли есть резерв, — согласился Алек, — но у него нет прыти. Магистр начал понемногу обходить ее:

— Упорства, — он выдохнул ей в левое ухо, — и смекалки, — теперь уже правому уху досталось жаркое дыхание.

— Просто скажи, что тебе понравилось, как я валяюсь вверх попой, — припомнила Лира.

— Ну не без этого, — ответил он, — но не забывай я магистр, по меньшей мере это будет не профессионально. — Лира хмыкнула, чем дала понять о ее мнении о его профессиональности, — а во-вторых, ты достойна лучшего. Я предлагаю тебе золотой билет в мир высшей знати. Подумай над этим, — он лучезарно ей улыбнулся.

Когда девушка была дома и нежилась в ванной, подумала: «А интересно прошла эта неделя».

Глава 10. Приручение мужчины

В субботу Лира воевала с нурхом. Она пыталась объяснить ему: что такое хорошо, а что такое плохо. Он слушал, но делал всё по-своему. Лукас на эти дни забился на чердак и носу не показывал.

А в воскресенье Лира сдалась. Ей нужен был отдых и покой, хоть на пол дня.

Битый час она стучала в дверь, где проживали близняшки.

— Чаво стучишь, видишь нет их дома, — из соседней комнаты высунулась морда василиска.

— А когда будут?

— Это уж как целители решат, придут в себя девки или нет, — философски изрекла та.

— Так это за ними прилетали на драконе, — охнула Лира.

— Ну дась. Под вечер девочкам уже двоим нездоровилось. Я-то, главное, чую неладное. Думаю, из комнаты не ногой, мало ли какую холеру на кладбище подхватили. Я туточки сижу, чай и кофа гоняю, припарки ставлю. Знаешь, у меня на пальцах недавно что-то вылезло здесь, — василиск протянула руку с волдырями, — я такие травки собираю, водятся в глубине леса, зовутся еще странно, ща, ща вспомню…

— А с девочками то что? — нетерпеливо прервала речь Лира.

— Что с ними станется, прилетел целитель, упаковал обоих. Их уже без памяти выносили, усадил на дракона, и унесли в ближайший госпиталь. Так что увидим их не скорово, — заключила та.

— Да ты не печалься, — пыталась подбодрить ее Василиск, — хош припарочку?

Лира как в тумане спускаться по лестнице. Она думала, что ж с ними могло такое серьёзное приключится. Укусы вирпии не токсичны. Максимум, что можно было подхватить — мелкое заражение. Но с местными лекарями это быстро лечилось.

Надеюсь, куратор прольет свет на это дело. Но сегодня ее точно беспокоить не стоит. А вот Роззи вытянуть на улицу нужно. Через некоторое время они отправились в город.

— Ты уверена, что этот лаз еще открыт, — дышала Роззи прямо Лире в ухо.

— Конечно открыт, я сама через него ходила.

— Когда, год или больше назад? — съязвила подруга.

Они пробирались через кусты шиповника. Помня о последнем проходе через лаз и побеге от Цербера, на эту вылазку Лира решила воспользоваться другим путем наружу. Можно было бы и облегчить путь. Пойти к ректору и попросить официальное увольнительное. Но, во-первых, к ректору она боялась идти как к огню, а, во-вторых, так веселее.

— Мне кажется, его опечатали, а сейчас еще и нас накроют, — минуты тянулись, Роззи постоянно оглядывалась, а Лира в стене так и не видела тайной двери.

— Не ной, — обратилась она к Роззи, — мое терпенье тоже на исходе.

Розии ткнула подругу локтем в бок.

— Я случайно,

— Ага, а как же. Давай поводи руками, может нащупаешь что-то.

Девушки пытались на энергетическом уровне услышать проплешину, но ничего не было. Кусты за их спинами зашевелились, и Лира мысленно поприветствовала Цербера. Но каково было их удивление, когда из-за веток, сначала показалась русая голова, а потом и всё тело Натаниеля.

— Нат, какими судьбами? — удивились девушки.

— Секретный лаз, скоро станет не секретным, — хмыкнул тот, — да вот, развеяться решил.

Лира подумала надо же какое совпадение. Но решила не заострять на этом внимание.

— Ну ты то хоть помнишь, где здесь потайная дверь?

— А то, — гордо заявил тот, — расступитесь дамы перед гуру магии.

Закрыв глаза и сделав манипуляции руками, кладка в стене зашевелилась и расступилась в увесистый проход. Оттуда слышно было журчание реки.

— А что это за последний символ ты показал, — спросила Лира, — раньше его не было.

— Последнее обновление, — и добавил при виде удивленных взглядов, — ну боевики решили обновить охранную систему. Теперь этот символ идентификатора адепта, чтобы чужие не могли зайти и выйти.

— Надо же как заклятия не стоят на месте, — и уже ядовито Роззи процитировала: «Помню, помню, где-то тут лаз был». — Ну он был.

— А ключа не было.

Выбравшись наружу, пройдя через кустарники, Лиза чуть было не оступилась на обрыве и не свалилась в реку.

— Было близко, — охнула она, когда рука Натаниеля порывисто вернула ее на землю.

— Что-то река расширилась. Видно, не ладно с водяными.

И вправду река была неспокойна. В ней то тут, то там бурлила вода, закручивалась в вихри и уносила тонны води вглубь. Шум стоял как от водопада.

Ребята аккуратно прошли вдоль стены, тихо подкрались к сторожевой будке ключника, которая является частью ворот.

Лира, как самая низкая из всех на корточках подкралась к окну и прислушалась. Тишина. Слышно лишь пение птиц и журчание воды. Так дела не будет. Она прошептала заклинание «Видящее насквозь» и посмотрела магическим взором в сторожевую.

Ключник лежал на кровати и увлекательно читал газету. Иногда он резко посмеивался, из-за чего кровать тоже резко поскрипывала.

— Путь свободен, — одними губами прошептала Лира ребятам. Те тихо вышли из-за вербы и как можно бесшумно побежали через мост. Лира догнала их минутой спустя.

— Ну дамы, куда держим путь? — опомнился Нат.

У девушек в планах было провести день только вдвоем, сплетничая о женском.

— Знаешь, нам нужно пробежать по вещевым лавкам, — начала Лира.

— Да, гардеробчик обновить, ну знаешь платьишка, юбчонки, — поддержала затею Роззи.

— Думаем, ты не захочешь целый день потратить на хождение по лавкам, — добила Лира, и видя, как лицо Ната грустнеет, добавила. — Но мы можем вечером встретиться и поужинать в таверне.

Нат охотно согласился на вечернюю трапезу. А после ушел по своим делам.

— Мальчики на право, а девочки к мадам Руш, — решительно заявила Роззи.

— Стой, ты чего, это ж я так. Какие вещевые лавки Роззи? У меня в планах более весело провести время, — запротестовала Лира.

— Надо же, и куда пойдем?

— На этой неделе в Алшире выступает актерская труппа из самой столицы. Думаю, нам стоит взглянуть на их выступление.

— И, в котором часу?

— Где-то часа через три, — Лира взглянула на магические часы у нее на руке.

— Тогда у нас точно есть время заглянуть в бутик мадам Руш. И это не обсуждается, — остановила она поток возмущений Лиры.

Спустя три часа, занимая места согласно проданным билетам, Лира с Роззи лавировали через ряды. В темном помещении было хоть глаз выколи. А приди они чуть раньше, может и успели занять места при свете лампад. Нет же, сейчас, когда уже идет представление, они наощупь сунуться через ряды.

— Аккуратнее, — послышалось из темноты.

— Мои ноги, смотрите куда, ступаете!

— Прошу прощения, — все что удавалось отвечать Лире.

Наконец найдя свое места в 4 ряду, недалеко от сцены, они с Роззи уселись. Им вообще повезло достать билеты. Был полный аншлаг, всё раскупили еще за месяц вперед, но кто-то по счастливой случайности сдал билеты, и девушки тут же их выкупили.

Бродячий театр расположился на окраине города. Они выстроили шатер, заполнили его стульями и соорудили сцену. На которой сейчас так утонченно пела девушка о своей печальной судьбе. В программе было написано, что это драма о несчастной любви. Она дочь знатного лорда, он сын простолюдина. И между ними любовь. Но вот отец девушки хочет отдать ее за равного по статусу, и этот ухажер тоже испытывает чувства к ней, но скорее воспринимает девушку как дорогую собственность, за которой нужен глаз да глаз. И вот девушка не знает, как быть. История правдива как жизнь.

Лира сразу втянулась в представление, она и сопереживала, и плакала вместе с героиней, тут же с боку было слышно тихие рыдания Роззи, а если оглянуться по залу, то можно заметить и остальных девушек, пытающихся, незаметно, платочками смахнуть свои слезы.

Вот так вертя головой, она случайно глянула на своего соседа слева и удивилась.

— Алек, — только и смогла выдохнуть она.

— Лира, — тот удивился не меньше. — Вот так встреча.

— Да. Не думала, что тебе такое по душе.

— Ну я планировал здесь быть не один, но мои компаньоны не пришли, — констатировал он.

«Интересно, с кем же ты должен был быть», — подумала Лира, но в слух произнесла:

— И как, нравиться?

Алек только собрался открыть рот, чтобы сказать свое мнение, как с заднего сиденья к ним наклонилась голова и угрожающе так произнесла:

— Молодые люди, будьте так любезны помолчать. А если не соизволите по-хорошему, то будет по по-плохому оказана вам тишина.

— Умолкаем, — Алек сделал соглашающийся кивок, подмигнул Роззи и повернул голову к сцене.

И как Лире теперь продолжать смотреть выступление, когда рядом был он.

Ее мысли каждый раз теряли ныть сюжета и возвращались к нему. Она даже украдкой посматривала на мужчину. Хотела словить моменты его переживаний, и понять нравиться ли выступление, а если да, то какие моменты.

Все это не скрылось от взгляда Алека. Он боковым зрением замечал все её порывы понаблюдать за ним. Ее запах привлекал его. Сегодня она пахла ромашками. Наверное потому, что этот цветок был вплетен в ее волосы.

Лира нечаянно положила руку на быльце. По стечению обстоятельств, Алек тоже метил рукой туда. Лира хотела было выдернуть свою ладонь, но Алек не дал. Он сжал ее ладонь в своей. И так они продолжили смотреть выступление.

Слава Вальхалу, что здесь темно. Иначе Алек мог увидеть, как заалели ее щеки.

Выступление подошло к концу. И сорвало аплодисменты в зале. Зрители свистели и кричали «Браво».

Наверное, и Лира бы тоже им вторила, если бы все выступление не думала о руке Алека. Это было лучше представления.

Зажглись лампы и пролился свет, а с ним Алек отпустил ее руку. И вот мыльный их мир лопнул.

Роззи также удивилась их соседу, но ее захватила толпа и проводил на выход.

Лира ступала медленно, по мере тягучести очереди на выход.

Алек дышал ей в спину.

— Как тебе выступление? — спросил тот, произнеся ей на ушко.

— Понравилось, — ответила Лира, попыталась развернуть, оступилась и чуть не упала, но Алек вовремя ее подхватил. — Хорошее было пение и сюжет, — наугад произнесла она.

— Это да, — как-то хитро подмигнул Алек, — а хочешь пойти на еще одно? Там будут русалки и водяные, через месяц будет представление в Диком озере.

Лира не знала, что сказать, это было шикарное предложение. Водяные очень редко давали выступления, это связано с тем, что они скрывали свою магию. Никто до сих пор не знал максимальные их возможности. Всё, чтобы не узнали тайны магии воды. Ну и конечно, сам Алек ее приглашал.

— Хочу, — просто ответила Лира, — это же сами водяные, — прокомментировала она. На самом деле провести еще один день с ними было в приоритете.

— Тогда я закажу нам билеты, а ты освободи все свои планы, — дал установку мужчина.

В этот момент они выбрались наружу и пришло время прощаний. Алек сославшись на свои дела, покинул девушек.

— И что это было, — только и успела спросить Роззи, — Лира, давай все выкладывай.

И весь путь до таверны девушка делилась пережитым с эльфийкой.

Дойдя до любимой ей таверне «У Билли», они заказали еду и стали ожидать подачи, а заодно и Ната, его до сих пор не было.

Прошел еще один час, а парень так и не появился. Девушки начали переживать, не случилось ли с ним что-то.

Потому Лира, прикрыв глаза произнесла заклинание поиска и вплела в него символ, который показал он при выходе из академии, тот самый его идентификатор. На столе, за которым ужинали, прожглась карта города с одиноким огоньком, который пульсировал где-то на окраине города. Это был опасный район: жуликов, воров, и наемников.

— Зачем Нату там быть? — удивилась Роззии.

— Не знаю, но может он попал в беду, — предположила Лира.

— Только не говори мне, что мы туда пойдем — скрестила на груди руки эльфийка. — Сам туда забрался, сам пускай и вылазит.

— А если б ты попала в беду, Роззи? — парировала девушка, — тоже хотела б сама выбираться без помощи?

— Ладно, — пошла на попятную та, и привела последний довод, — но может к стражникам хоть заглянем?

К стражникам девушки заглянули. Большое мраморное здание величаво расположилось в центре города. На входе их встретил дежурный, он выслушал их и пообещал выслать отряд. Но, ни через час, ни через два, двери не отворились и из них не прошагал ни один отряд.

— Мы должны смириться — кроме нас его не кому спасать, — заявила Лира.

Точка все так же светилась в одном из сараев опаснейшего района. Лира раскинула сеть по мостовой, на асфальте прорисовалась карта города.

— Нам нужно идти, — скорее убеждала девушка себя, чем Роззи.

— Хорошо, идем сейчас, — сдалась эльфийка, и быстро добавила, — только выдвигаемся, а то могу передумать.

Подруги собрались с духом и направились на север города.

Район был отделен вонючем ручьем. Через него в мир беззакония вел деревянный мост. Где-то вдалеке виднелся купол ратуши, как маяк для заблудших душ. Он был их ориентиром. Судя по карте, в квартале от него, место пребывания Натаниеля.

— И зачем он сюда подался, — эти мысли не покидали Лиру. Дома здесь доживали последние дни, с них сыпалась крошка, или выпадала рама, не хватало стекол, или черепицы. Некоторые были обуглены, и остался лишь фундамент. По тротуарам бегали крысы, и текла канализация. В некоторых домах горел свет и слышен хохот. Проходя мимо очередного дома, наружу вывалился пьянчуга, его жена возвышалась в проходе со скалкой на перевес:

— Ишь, че удумал, окаянный. Еще раз руку поднимешь, скалки мало не покажется! — она смахнула челку со лба, и хотела было зайти снова в дом, как увидела девушек.

— А вы кто такие будете? — обратилась она к ним.

Первой нашлась с ответом Лира.

— Мы не местные, немного заблудились, пытаемся найти выход.

— Так выход там, где и вход, — выдала женщина, у нее под глазом красовался фиолетовый синяк, и не хватало пары передних зубов. А так если прихорошить, и отучить уходить в запои, она могла бы сойти за красавицу средних лет.

— Дело в том, что мы не помним, где он, — тактично продолжила Лира, — а еще ищем одно поместье.

— Как его найдем, так сразу уйдем, — добавила Роззи, рьяно закивав головой.

— Ох деточки, не следует вам тут быть. А какое поместье то ищите?

Лира быстро на полу начертила план и показала горящую точку.

— Забудьте, возвращайтесь домой, здоровее будете, — со страхом в голосе прошептала та, и посильнее запахнулась в халат.

— А что там? — уточнила Лира.

— Это, — женщина указала на точку, — дом главаря банды здешних орков. Они держат в страхе половину района. Недавно перебрались сюда, до этого мы боялись лишь наших мужиков. Но беда пришла откуда не жали. У него свои ребята, больные еще те, — и она потрогала свой глаз.

— Там держат нашего друга, — сказала Лира. — Мы должны его спасти. Стражники отказались.

— Ясен пень, — пробормотала она, — Стражники не хотят лезть на рожон, у них свои договоренности. В город орки не лезут, господствуют тут, а стражники за это их не беспокоят.

— Спасибо, — поблагодарила Лира, — теперь хоть знаем врага заочно.

— Да не за что, — как-то грустно сказала та, — а знаете, у меня есть огородные принадлежности: сапки, лопаты, — при упоминании лопаты у Лиры заболели мозоли на руках, — может, этим хоть помогу.

— Да нет, спасибо. У нас есть своя защита, — и по пальцам на руках у Лиры прошлись разряды.

— Когда-то и я так могла, — грустно вспомнила женщина, — а потом вышла замуж, и магия ушла, — в голосе ее сквозила горечь от утраты.

— Меня зовут Идрис, если посчастливится выбраться от орков, заходите. Может, еще чем помогу.

Поблагодарив женщину за всё, девушки пошли дальше по кварталу. Им оставалось недалеко.

На подходе к нужному дому они услышали конных хохот и звук погромов. Как будто мешок картошки швыряли по помещению.

— Хоть бы это был не Нат, — умоляла Лира. Нежданно двери выбили, и на улицу выпало бездыханное тело.

— Орвий, оставь его, может, там протрезвеет, — орк, который попытался затащить тело обратно, покинул попытки.

Лира с Розой вовремя спрятались за бочками, стоявшими у входа. Лира рассматривала лицо пьянчуги и подумала: «А это идея».

Она повернулась к Роззи и скомандовала:

— Наведи на меня мираж.

— Ты что очумела, какой мираж?

— Ну ты ж создаешь иллюзию макияжа на своем лице, когда не успеваешь его сделать, — проговорила Лира. Да это был тот секрет, о котором не говорят. Но сейчас очень важный момент.

Роззи как истинная дама не раскололась.

— Не знаю за какой макияж ты говоришь, но вот натянуть его личину на тебя я смогу.

И она приступила к делу. Минута и Лира не узнала свои руки, настолько правдоподобно их скопировала подруга.

— Но помни, голос то у тебя твой, — докинула она Лире в спину, когда последняя уже заходила в дом.

Немного пошатываясь, так как ходьба орков была не привычна, и что-то муляло между ног, она открыла дверь. На девушку вперились с десяток пар глаз.

— Орви, — подал тот орк, который хотел втащить тело обратно, — ты это пришел за добавкой?

Он заново начал закатывать рукава.

Лира быстро помотала головой в знак несогласия.

— Эка тебя я приложил, что аж дар речи потерял, — прогундосил тот.

Лира прошла к первому попавшемуся столу и упала за него.

В центре сидел Нат, привязанный к стулу, а вокруг него ходили орки.

— Так говоришь, что денег у тебя нет.

Нат искренне помотал головой.

— Чего тогда в наш район забрел? Все знают — без денег отсюдова не выйти, — главарь довольно обвел руками свою банду. Лире физиономия вожака была знакома. Все орки для людей, конечно, на одно лицо, как будто их пчелы облюбовали, но этот был знаком. А когда вышел на свет, Лира вспомнила. Это ж её знакомый из трактира «У Билли», ему то она попала в челюсть, вот и отметины остались, и свистит, потому что зубы тогда потерял.

— Зачем с нашим перекупщиком виделся? — продолжал он допрос.

Натан, что-то пробубнил, но из-за кляпа во рту, его было не расслышать.

Орк стянул ее немного, чтобы услышать парня.

— Медальон хотел купить, — выдохнул тот.

— Медальон, побрякушку что ли? — удивился орк.

— Нет, артефакт восполняющий магический резерв, — все как на духу вывалил Нат.

«Ой идиот, — подумала в сердцах Лира, — какой же ты Нат наивный. Поверил мне тогда в столовой и себе такой захотел. Да зачем. У тебя ж предостаточно сил. Алчность погубила не одного дурака».

Орк в этот момент смеялся в захлеб. Видно, его тоже позабавила дурость мальчишки.

— Ты дурак? — отсмеявшись, просто спросил он, — знаешь хотя бы, что таких не существует?

— Еще как есть, — выкрикнул парень.

— Да, — заинтересовано протянул главарь, — и где же?

Тут Нат вовремя замолчал.

— Чего проглотил язык, у кого такой есть? — главарь набирал оборот, учуяв что-то.

И пока дело не запахло жаленным, Лира пустила волну дрожжи по земле. Дом зашатался, по полу пошли волны, орки зашатались и попадали: кто под лавки, кто под стол. Но были и те, кто сохранил равновесие.

Какой-то очень набожный орк прокричал:

— Мы разгневали Вальхала.

А Лира пустила шаровую молнию в него. И тут же привлекла внимание присутствующих.

— Отпустите парня, и никто не пострадает, — сказала она.

— А Орвил, то не Орвил, — выдал кто-то из толпы.

— Покажи себя, — приказал главарь. Лира уже выдала себя, потому просто развеяла пелену.

— Надо же какая ляля залетела к нам на огонек. Что, соскучилась после трактира?

— Не за твоей ухмылкой, — отрезала Лира.

— Взять ее, — безумно скомандовал вожак.

И Лира хлопнула в ладоши и развела их, чтобы звуковая волна снесла всех на пути. Пока орки приходили в себя, девушка подбежала к Нату, тот валялся на полу, все еще привязанный к стулу.

Лира прочитала заклинание, но веревки не развязались. «Противомагические, зараза», — подумала Лира и осмотрелась в поисках острого. Ее взгляд выхватил нож, лежащий на столе. Только она потянулась за ним, как ее схватили сзади за волосы.

— Ну-ну, красавица, что ж ты такая шустрая, — на ухо зашептал ей главарь.

Лира с размаху подала головой назад и услышала хруст.

— Это что б ты за мной поспевал, — крикнула Лира и кинула в него боевым сгустком. Орк отлетел назад, протаранив опорную балку. Здание начало шататься и нужно срочно было уходить.

Остальные орки приходили в сознание. В этот момент Роззи ворвалась в дом и начала кидаться усыпляющими баночками в пришедших в себя. Нат в ногу с Лирой передвигался к выходу, но делал медленно, так как скорее всего был ранен.

Когда они все втроем оказали на улице, Лира обернулась, магически нащупала опорные балки и потянула их вниз. На руках ощущалась тяжесть, и как щепки врезаются в кожу. Но она продолжала ровно до того момента, как не похоронила всех орков под завалами.

Шуму они наделали знатного, отовсюду лаять собаки, самые любопытные существа начали выглядывать наружу.

Ребята побежали к выходу, ориентируясь только по памяти. Перебежав мост из последних сил, они спрятались в темных переулках города, надеясь, что преследователи все еще без памяти и не последуют за ними.

Ковыляя по улицам Алшира, Лира думала, где бы им передохнуть.

Нат первым не выдержал быстрого темпа и упал на тротуар. Вытянувшись во весь рост, он лежал и смотрел в звездное небо.

— И на кой ты тута поперся? — гневно спросила Роззи. Подол её юбки был весь в грязи, обувь в царапинах, только за эти потери она уже готова была придушить его собственноручно.

Нат молчал. Тогда сказала Лира.

— Он хотел раздобыть артефакт, который помог бы восполнить магические силы.

— Ему то он зачем? Ты мужик, у тебя ее хоть отбавляй — прошипела не хуже змеи эльфийка.

Лира пожала плечами, сама ища ответ на этот вопрос.

Нат продолжал молчать. Видимо стресс дал о себе знать.

— Нам нельзя задерживаться, может быть погоня. Нужно быстрее добраться в академию.

И подняв мальчишку на ноги они пошли в сторону АМИВ.

Через час все были дома: прошли через тайный лаз, Лира наконец поняла схему обновления, закинули Ната в общежитие, а сами разошлись по домам.

Спустя время, нежась в ванне, девушка размышляла, что не прошло и месяца от начала учебы, а жизнь у нее уже настолько насыщена.

Глава 11. Быть или не быть

Утро понедельника началось с горластого петуха, который забрел на территорию академии. Его душераздирающие крики разбудили всю округу.

Лира простонала, послала проклятия, перевернулась, накрылась подушкой и попыталась уснуть, но что-то пушистое запищало и завозилось под одеялом. Девушка подорвалась и запустила порывом воздуха, одеяло слетело с кровати обнажая нурхла. Оказываться эта животинка спала всю ночь с ней.

— Лукас! — завопила Лира, — Лукас, почему это существо в моей кровати?

Дух, проявившийся из воздуха, посмотрел на нее как на умственно отсталую, потом вновь на нурхла, — Лира, а ты давно в книгу «Укрощение животных» заглядывала?

Девушка выгнула бровь в ответ на такое заявление.

— Чтобы привязать нурхла, нужно класть его спать поближе к себе, он мысленно делает связь с тем, кто близ него, — дух нарочно медленно разжёвывал простую истину.

Лира почесала затылок.

— Надобно перечитать тот фолиант, — задумчиво произнесла она, и уже духу. — Прости меня, ты же знаешь, это все утро.

— Скорее твой характер, — Лира сделала вид, что не услышала.

Сегодня должны были объявить старт отборочных на межакадемические состязания. Согласно правилам с каждого факультета последнего курса отбирали по одному конкурсанту. Нужно было узнать дату, когда адепты 4 курса Бытовой магии будут соперничать меж собой. Соперничество — это конечно с натяжкой, так как все знали, что в финал выйдет или Килли или Натаниель, девушек там точно не будет, тем более что вестей о выздоровлении Лары и Сары нет, а Мина и Валенсия слабы резервом. Тилли вне конкурса из-за отдышки и лишнего веса, а Лира, она еще сама не знала нужно ли бороться.

И вот она стоит на полигоне и взирает с остальными адептами — как магистр стихии коряво сооружает постамент для ректора.

— Неужели нельзя было позвать кого-то другого? — не выдержал Нат.

Лира согласно кивнула.

В конечном итоге ректору надоели эти игры, он отозвал в сторону магистра, и одним махом соорудил возвышенность, а на нем трибуну. Рядом расположились лавы для адептов. Запыленные как подвалы академии, наверное, оттуда перетащил. Пока адепты стирали пыль, ректор начал вещать.

— Ведьмы и ведьмаки, близятся межакадемические состязания. В этом году надеюсь мы также отстоим честь школы, и одержим победу. Со следующей недели начнутся отборочные бои. Начнут цепочку состязаний факультет Ведуний, после Зельевары, Бытовики, и завершат Боевые маги. Надеюсь, вы покажите свои лучшие умения, — он оглянул аудиторию, сидящую перед ним.

— Так же хочу сказать неприятную новость. Двоих наших адептов доставили в госпиталь. Целители борются за их жизнь, — среди адептов прошел тревожный шепот, — у них обнаружено полное магическое истощение. И как целители не пытались им влить силы, они их не принимают. Сейчас девушек держат в целебном сне, но как долго они в нем пробудут это не известно.

— Поэтому если у вас есть любые сведенья, что могло навлечь беду, прошу немедля сообщить своим кураторам, — кураторы в этот момент переминались с ног на ноги сбоку от ректора.

Речь была окончена.

— Не сильно торжественно, — сказал Нат. Лира его в этом поддержала. Обычно по завершению звучат хлопки, а в этот раз ректор покинул их в гробовой тишине.

Обедая в столовой с группой, они обсуждали, что могло приключиться с девочками.

— Может они контактировали с похороненным существом? — предположил Тилли.

— Тогда обошлось бы аллергической реакцией, а не потерей резерва, — отмела вариант Мина.

— Может они исчерпали лимит, когда отбивались от вирпий? — добавила Валенсия.

— Нет, они не тратили его. Нас прикрывали боевики, — заверила Лира.

— Ну не мог же кто-то специально взять и высосать из них магию, — простонал Нат.

Лира подняла на него взгляд.

— Зачем тебе был нужен медальон? — тихо спросила она.

— Ты думаешь это я? — не веря спросил он.

— Ну а что, у наших сокурсниц пропадают силы, ты рыскаешь в поисках медальона, который восстанавливает магический резерв, хотя у самого его полно, значит точно не для себя, так скажи мне: зачем ты там был?

Натаниель помолчал минуту, а потом шепотом произнес:

— Хотел смухлевать в боях, — и пристыжено отвернул голову, — знал, что в честном поединке проиграю Килли, вот и хотел смухлевать.

— Ну ты даешь, — тихо воскликнула Лира.

— А что, тебе можно, а мне нельзя? — зло сказал Нат.

Лире не чего было сказать, так как она и так по уши была во лжи. Она просто проводила взглядом Натаниеля, который встал и унес свой поднос.

Так и тянулись дни. Утром она спихивала с себя нурха, день проводила в академии, вечером за конспектами и практикой. Даже Лукас для этого из гостиной переместил всю мебель на чердак, чтобы Лира оттачивала мастерство перед боями.

Первая неделе прошла и на состязаниях среди Стихийников, был определен первый победитель. Им оказалась Роззи. Прыткая и самая сильная, она порвала сокурсников в клочья. Лира не смогла присутствовать на состязаниях и поболеть за подругу, так как отрабатывала наказание с одногруппниками. На кануне они не смогли применить заклинание чистки дома, посему их сослали драить вручную подвалы академии. Это должно было их мотивировать — выучить заклинание на зубок. Если в дальнейшем они не хотели продолжить клининг вручную.

На второй неделе узнали счастливчика от Некромантов, Боевых магов и Зельеваров. На очереди были Бытовики и нервы у всех сдавали. Сокурсники даже умудрились перессориться меж собой. Хоть и славились своей дружностью среди академии.

В ночь перед днем состязаний Лира никак не могла уснуть. Она не могла решить, стоит ввязываться в неприятности или остаться все той же незаметной Лирой.

И великий Вельзевул, услышал ее молитвы, послав ответ.

В дверь кто-то постучал.

Лира удивилась такому позднему гостю. Она подкралась к двери, наколдовала боевой шар, и спросила кто там.

— Это Алек, открывай.

Глянув в глазок и убедившись, что это именно он, Лира открыла дверь.

— Решил проведать тебя, посмотреть, как ты перед состязанием? — он как к себе домой вальяжно прошел в гостиную.

— Нервничаю, — зачем скрывать правду подумала Лира, — не знаю, справлюсь ли.

— А есть сомнения? — переспросил Алек, стоя посередине гостиной и смотря на пропаленные дыры в ковре то тут, то на стенах.

— Ну, — Лира почесала затылок, — не то, чтобы… эх…я просто не знаю, — и девушка устало села на софу, — Алек, я не уверена, что мне нужно в это ввязываться, — искренне произнесла она.

Мужчина посмотрел на нее проницательным взглядом, сел рядом и приобняв сказал.

— А что говорит твое сердце?

— Оно рвется навстречу приключениям.

— А твоя голова, — продолжил тот, и заправил выбившуюся прядь ей за ушко.

— Оно говорит: «тише едешь, дальше будешь».

— Хм, — хмыкнул Алек. — знаешь Лира, голова на плечах — это конечно хорошо, но ей жилось бы скучно без попы, ищущей вечно приключения. Хоть раз в жизни рискни, может тебе понравится и такая жизнь.

И он заглянул к ней в глаза. Лира как встретилась с ними взглядом, так сразу утонула. Она позабыла что, хотела ему ответить. Она просто смотрела в эту медовую радужку, в которой бурлила магия. Она хотела большего, больше растворится в них. И по пальцам прошел разряд, он ударил Алека, чем отрезвил его, и парень отодвинулся.

— Прости. Я, как всегда, с тобой забылся. Прям как в переулке.

— Я до сих пор не могу понят почему ты там оказался? — искренне спросила Лира.

— Разве не ясно, — улыбнулся он, — я последовал за тобой. Ты так отважно защищала себя и девушек в трактире. И так шикарно пахла, я потерял голову, и хотел познакомиться с тобой, а ты…

— А я тебя поприветствовала, — рассмеялась Лира.

— Только своим способом, — в ответ улыбнулся Алек, и вокруг глаз проявились морщинки похожие на лучики.

— Алек, сколько тебе лет? — спросила Лира.

— А сколько дашь, — хитро переспросил он.

— Лет тридцать, ну может чуть больше.

— Ох Лира, Лира, дите ты еще, мир не познавшее, — он потрепал ее по голове и встал с софы. Сразу стало зябко, он ведь до этого грел её бок.

— А что с твоим камином? — удивился он.

— А это, проделки нурхла. А в пособнике по бытовой магии нет раздела «как заново собрать правильно камин».

— Помочь, — и он, не ожидая ответ, продела пас рукой.

— Не знала, что ты трубочист.

— Когда-то в детстве подрабатывал им, — Лира захотела больше узнать о нем и его детстве.

— Останешься на ужин? — предложила девушка, чтобы хоть как-то задержать у себя.

— Не могу, дела, — только и ответил он. — Но обещаю, завтра я буду с тобой и болеть только за тебя, — Алек приобнял ее за плечи и добавил, — удачи Лира, слушай свое сердце, оно плохого не посоветует.

И покинул дом.

Ложась в кровать, Лира уже не переживала за грядущий бой, ее мысли витали вокруг Алека.

Глава 12. На поле боя ты либо пан или пропал

Поле для состязаний было огорожено металлическим забором и сверху укрыто магической вязью, по типу той, что охраняла академию.

— Зачем такая защита? — поинтересовалась Мина.

— Думаю, они не хотят, чтобы пострадали зрители, — предположила Лира, взглянув на трибуны. Там были все любопытные зеваки академии.

— Я буду чувствовать себя как в террариуме, — съязвила Мина.

— Не ты одна, — поддержал Нат.

Соревнования предыдущих факультетов Лира не успела посетить. О чем сейчас сильно жалела. Может хоть механику соревнований узла б.

У входа на стадион, их встречал магистр Ки и Алек, как магистр по боевой магии. Они были рефери, и судьями в одном флаконе. Каждому участнику они крепили браслеты на руки.

— Зачем это? — спросил Нат, повертев рукой, получше рассматривая побрякушку.

— Это браслеты для измерения вашей силы в момент применения заклятия, — у Лиры ухнуло сердце, — а еще для легкой телепортации с поля боя, если вы будете слишком ранены, — ответил Алек.

В этот момент он уже защелкнул браслет на ее руке.

— Уровень ваших сил будет отображаться на табло, — и как бы подтверждая свои слова он указал на табло, парящее над стадионом.

Лира мысленно попрощалась со всем. Не важно, как пройдет бой, важно, что все узнаю то, что она так долго скрывала.

Ступая на поле боя, Лира тихо услышала.

— Удачи, Лира. — Алек вместе с ней зашел на поле, и опечатал магически вход.

Ребята прошли к центру пустынного поля.

— Как зазвучит гонг, сможете приступать, — пролил свет магистр Ки.

И тут зазвучал голос ректора, разносимый эхом по всему стадиону. Трибуны зашумели в приветствии. Ректор дал пару минут им проскандировать. А после произнес:

— Рад вас приветствовать на третьем соревновании, сегодня будет определен счастливчик от факультета Бытовой магии, — и уже обращаясь к соревнующимся, поведал правила игры.

— Участвующие, на ваших руках закреплены браслеты, показывающие в реальном времени силу, которую вы поменяете, она будет высвечиваться на табло и давать нам понять уровень вашего состояния.

Так же у вас есть право на три поражения, либо до первой серьёзной раны. Если же вы чувствуете, что вам плохо, прикоснитесь к браслету, проведите по ребру и вас моментально телепортируют в лазарет. Ваша участь в соревнованиях будет окончена. Бои продляться до оставшегося одного победителя. Да прибудет с вами удача.

По полю пронесся глухой звук гонга.

В тот же час Лира возвела земляную насыпь вокруг себя, отрезая от нападавших. Девушка предполагала, что, кто-то, но воспользуется звуковой волной, чтобы смести противников. Так и было. Тилли сразу активировал заклинание и ранил Мину, которая не успела выставить щит, ее откинуло на металлическую сетку, девушка больно согнулась и сразу же провела пальцами по браслету, исчезнув с поля боя.

Прозвучал голос ректора.

— Поле боя покинула Мина, спасибо за участие. Остальным пятерым удачи.

Беда звуковой волны в том, что нужен был хороший запас времени на восстановление после его применения. А Тилли мало того, что был не поворотлив, так и не обладал запасным временем. Его быстро атаковали Валенсия, Натаниель и Килли. С трех мест одновременно в него полетели сгустки черной материи, больше похожей на гарь, когда продуваешь трубы камина.

Тилли не успел выставить заслон, вокруг него образовался вихрь, который закручивался, все сильнее не давая парню сделать вдох. Тилли, теряя сознание, успел провести по браслету, и тоже растворился.

— Что ж этот бой похоже будет быстрый, — раздался голос ректора. — На поле осталось четыре участника. Спасибо, Тилли, за участие.

Сработав слажено против самых слабых. Пришло время для внутренних перипетий.

Мальчики подняли земляную крошку и запустили в девушек. Лира успела наколдовать прозрачный щит. А вот Валенсии не повезло, на огромной скорости земляная крошка изрешетила ее тело, но слава Вельзевулу, не насквозь, но синяки точно месяц не сойдут. Она не могла пошевелиться, потому Алек подбежал к ней и провел по браслету. Девушку сразу перенесли в лазарет.

И вот теперь они остались втроем.

Килли посматривал то на Ната, то на Лиру. Не зная, кого атаковать первым, пока они играли в гляделки, Лира нащупывала подземное водоснабжение. Где-то здесь, под стадионом, должен был проходить трубопровод, соединяющий академию и общежития. Поставляющий воду для нужд.

Килли решился на атаку Натаниеля, и в момент, когда он выпустил Лиру из поля зрения, та нащупала водопровод и рванула его наружу. Стоит ли говорить о её мощи и силе, которая замигала на табло. Поднять железную трубу из-под земли, лежащую на глубине пяти метров, и в дополнение подорвав верхний пласт земли. Трибуны закричали в преддверии шоу.

Земля задрожала, парни пошатнулись, но удержались на ногах. На лицах отражался шок, оба были не готовы, когда из земли прорвало трубопровод и волна воды, набирая обороты, смывала все на своем пути. Лира призвала волну и бросила на парней, тех снесло к ограде, и они безвольными куклами упали на землю.

Вокруг была грязь, но это только на руку. Из грязи можно делать что угодно.

Килли первый пришел в себя. Он смастерил Гомункула. Лира не отставала от него, создавая своего человека из грязи. Через минуту два великана уже атаковали друг друга, а маги как за ниточки управляли ими. От ударов, грязь большими пластами разлеталась по полю. Лира уже почти ничего не видела, та, как грязь облепила ей волосы, и они закрывали обзор. В какой-то момент гомункул Килли сделал подсечку, и боец Лиры упал. Это было не честно, потому она подняла волну обычной грязи на Килли, и ударила тому в спину. Он потерял координацию и его магические поводья растаяли. Лира в доли секунду уничтожила творение одногруппника. В этот момент Нат пришел в себя и соорудил вокруг Лиры стену, пытаясь замуровать ее в кладке.

«Вот значит как», съязвила она. В добавок, замурованная в четырех стенах, ее начали запекать. Походу Килли добавил свои силы.

— Решили сговориться! — прокричала Лира.

Уже становилось не до шуток. Земля вперемешку с глиной, да еще обдающую жаром, начинало припекать.

Она собралась с духом, сконцентрировала энергию, и лупанула в потолок что есть мощи. Крыша и Лира вылетели из плена, в момент Килли и Нат перестали атаковать, так как никто от обычной адептки не ожидал познания в левитации.

Воспользовавшись замешательством, Лира отделила капли от грязи, и пустила по них ток. Парни были полностью промокшие и их знатно поджарило. Нат, поскуливая от боли, провел по браслету и исчез.

— Остались мы с тобой, — прокричал Килли. У него все еще шел пар с волос, но он вовремя вплел заклинание заземления в контратаку.

— Сдавайся, и это будет быстрое завершение, — прокричала в ответ Лира с высоты.

Килли ухмыльнулся. Сдаться девушке, да ни за что.

Он призвал ветер, и со всей силы ударил потоком в нее, Лира закружилась и больно врезалась в металлическую загорожу. С высоты три метра она больно упала на землю. Вставать не хотелось. Килли ликовал, ходил на том конце поля, поднимал руки, а толпа скандировала ему. Он купался в лучах вот-вот полученной победы.

И в этот именно момент Лира решила. Нужно, что бы то ни было выиграть этот бой. Силы свои она показала, проигравшей становиться ой как не хотелось. Она станет победителем. А победителей не судят. Это придало ей сил. Девушка вспорхнула ввысь, и обрушила всю мощь своего резерва на Килли.

Он, наверное, спиной учуял беду, так как вовремя успел закрыться защитным куполом. Лира давила на него всем резервом. Она тянула уже запасы, если до этого с ее рук вылетали белые сгустки, то с каждой минуты они багровели. И Килли уже был опоясан багровой пеленой. Она давила, сжимала и в какой-то момент раскрошила защиту сокурсника.

Того придавило магией и вжало в землю. Он издал последний вздох и потеря сознание.

А трибуны взорвались овациями. Они кричали:

— Ли-ра, Ли-ра, Ли-ра!

Она чувствовала победу. Но убедилась в ней только когда услышала голос ректора.

— Поздравляем с победой, Лира! Прошу покинуть стадион для вручения поздравления.

Лира спикировала вниз, ноги ее ели держали. Сразу к ней подбежал Алек, искренне улыбаясь, и сопровождая ее.

На пьедестале на самой высокой трибуне, стоял ректор и в руках он держал венок из цветков победителей. Эти цветы особенные, их собирают при полной луне в Вечном лесу.

— Подойди поближе, Лира, — скомандовал он и водрузил венок ей на голову. Потом взял ее руку и поднял вверх.

— Приветствуйте третьего участника команды.

И трибуны снова взорвались аплодисментам. Она даже не сразу услышала, что ей на ухо говорил ректор:

— Зайдешь ко мне после того, как отдохнешь. Но не откладывай этот визит в долгий ящик, — его голос был настойчив.

И вот стоя в негодовании, не зная: толи радоваться, толи заказывать домовину. Лира пыталась совладать с эмоциями.

Глава 13. Пиши пропало

— Лира, откуда у тебя такая сила? — прямо спросил ректор. Он прожигал ее взглядом, пытаясь пробраться в глубину души.

В кабинете царила темнота, толстые шторы закрывали окна, не давая надежду свету прорваться извне. Темнота, и маленький огонек свечи, как последний лучик надежды, догорал на столе ректора. Когда он дышал, огонек потрескивал и как будто сам вздрагивал, что сейчасна него тоже обрушится гнев нечеловеческий. Алек, облокотившийся, о край стола, так же взирал на Лиру.

— До этого момента ты была адептом, который еле дотягивал до средней нормы силы. И вдруг такая мощь, — продолжил ректор.

— Либо ты слишком глупа, либо ты гений. Столько прятаться на виду и промышлять дела втайне, — Маркус цокнул языком, как бы пристыжая ее.

Лира не могла понять — в чем ее обвиняют. Еще и Алек, как назло, не смотрел на нее. Ей нужна была его поддержка.

Слезы горести навернулись на глаза, и она заплакала.

— Не нужно, — попытался прекратить поток ее слез ректор, — меня слезами ты не разжалобишь.

— Просто скажи, откуда у тебя эти силы.

— Они мои, — только и ответила Лира.

— Конечно, теперь то они твои, а до этого, кому принадлежали? — ректор вжался руками в оба быльца кресла по бокам девушки. Его лицо ищейки, который напал на след, было так близко. Она даже чувствовала его тяжелое дыхание у себя на губах, — это силы твоих сокурсников Лары и Сары, м?

И тут до Лиры дошло в чем ее подозревают.

— Но это же абсурд! — вырвалось у девушки. — Я не крала их силы, они мои, и были моими с рождения, — в сердцах выкрикнула она в глаза ректору, что мужчине пришлось отпрянуть от девушки.

Она зло утерла слезы, нечего им их видеть:

— Я ими обладаю с детства.

— Невозможно, — возразил ректор. Он хотел было еще что-то сказать, но вдруг Алек привлек его внимание. Он аккуратно отвел его к окну, и они тихо начали шептаться.

— Не может быть, — долетело до ушей Лиры. Ректор кинул на нее оценивающий взгляд, так что девушка смутилась, и еще больше спряталась в кресло, будто оно могло ее защитить.

Алек перестал шептать, и ректор, поразмыслив, обратился к девушке, сменив гнев на милость.

— Ам… Лира, ты же понимаешь, что такая сила…, — минутная пауза, — может сохраниться только одним путем.

Лира понимала к чему ведет ректор.

— А это значит, что у тебя в твои года до сих пор никого не было? — и так удивленно он спросил.

Лира просто замотала в знак согласия головой.

Алек чуть с подоконника не упал в этот момент.

— Деточка, как ты сохранилась до этого времени, — продолжал удивляться ректор.

— Судьба так сложилась, — промямлила она, пряча глаза. Ей была не удобна это тема.

— А медальон, который артефакт, — продолжил расспрашивать ректор, — он действительно восполняет магически запасы?

— Это всё выдумки, — тихо шморгнула носом Лира, — этот медальон мне подарила мама, и он не больше, чем побрякушка. Вот возьмите, Лира сняла его с шеи и протянула ректору.

Тот повертел в руках и выдал:

— Действительно безделушка. Да еще и сделана из не качественного янтаря, — он вернул его ей.

— Что ж, Лира, ты застала меня врасплох, — ректор развел руки в стороны, признавая поражение, — и ты удивительная девушка, — уже мягче добавил он с улыбкой в голосе.

Лира сидела в кресле и не знала, что сказать, десятью минутами назад её готовы были растерзать, а теперь восхищаются. Поди пойми этих мужиков.

— Но проблема никуда не исчезла, — продолжил ректор, — кто-то продолжает выкачивать магические резервы наших адептов. Уже слегло трое.

— Кто третий? — вырвалось у Лиры.

— Боевой маг, Гершман, знаешь его?

— Он один из прихвостней Софии, — и поняв, что на фамильярность нет дела, продолжила, — он был с нами на кладбище.

Бровь ректора выгнулась, он пытался понять, что они там делали.

Лира замахала руками и произнесла:

— Магистр дал задание — отыскать нурхлов. И на практику поставил бытовиков и боевиков. Мы ночь провели на кладбище, гоняясь за нурхлами и отбиваясь от вирпий. А на следующий день Лара и Сара уже слегли, — на одном дыхании выдала девушка.

— Интересно получается, — обратился ректор к Алеку, — нужна бы проверить всех, кто был на кладбище в ту ночь.

И до Лиры снова дошло. Как будто вечер прозрений.

— Ты шпионишь за нами? — задала вопрос она Алеку.

— Он шпионит за всей академией, — поправил ее ректор. И хлопнул по плечу мужчину. — Вызвал его, когда учуял летом не ладное в академии. А потом еще твой рассказ про магистра взяточника.

— Почему вы его не выгнали? — задала Лира давно волнующий вопрос.

— Потому что нужно быть умнее, Лира. Уволил бы я его, спугнул бы того, кто крадет силы.

Ректор мерил кабинет шагами, он думал над чем-то, вдруг резко остановился напротив девушки, нагнулся и снова разместил руки по обе стороны на быльцах. Алек в этот момент дернулся к Лире, но ректор остановился.

— Лира, знаешь какой самый эффективный способ охоты, — и его глаза заблестели от предвкушения.

— К-какой, — девушка, запинаясь, спросила, и, как знала, ответ не понравится.

— Охота на живца, — смакуя каждое слово медленно протянул ректор.

— Она ж еще дитя, Маркус, — подал голос Алек.

— Она дитя с великой магической мощью. Ты посмотри, что она с соперниками сделала на стадионе, — восторженно произнес тот.

— Но ведь ты подвергаешь её опасности, — парировал Алек.

— Ой ли, — с издевкой протянул Маркус, — она сама стала на эту тропу, согласившись на участие в соревнованиях.

Лира с ним была согласна, это только её решение.

Алеку не чего было сказать. Но Лира была благодарна ему за поддержку.

— Тогда сделаем вот как. Этот лазутчик сейчас будет охотиться на победителей, тех у кого больший магический резерв. Приставь к ним наблюдение, но не заметное. Тебя я приставлю к Лире. Ты ж не против? — он обратился к девушке, та не сразу, но закивала “согласна”, — вот и чудненько. С остальных тоже глаз не своди. Посмотрим какой шаг он сделает следующим.

— А ты, — он указал на Лиру, продолжай тренироваться. Как ни как честь академии будешь через месяц защищать.

И на том порешав все вопросы он выпроводил девушку, оставшись с Алеком решать вопросы.

Глава 14. Прогулка в Вечный лес

Утром нанося крем по всему телу, Лира заметила крайне быстро источавшиеся запасы мази. Пальцами почти задевала дно, а это значило ближайший поход в Вечный лес за ингредиентами.

— Лукас, — позвала девушка, — подбери себе хорошую личину на сегодняшний вечер. Нам предстоит вылазка.

— Домашний кот или пугливая собака? — уточнил тот.

— Лучше лесное существо — может сову или лису.

— Рыжим созданием я давно уже не был, — задумчиво произнес он.

— Уже известно, кто будет от боевых магов? — уточнил Лукас, пока Лира замазывала мешки под глазами.

— Еще нет, — с раскрытым ртом ответила та, — бой состоится послезавтра.

— Ставлю на Адама, — предположил дух. Лира тоже хотела, чтобы победу одержал юноша, она не представляла, если вдруг победит Софи. Бр-р-р.

Днем, находясь на Существоведении, адепты во всю вслушивались в монолог профессора Харрина. От этого зависела сохранность их обители. Нурхлы, которых они откопали около трех недель назад, оказались слишком проворными и от было больше проблем, чем пользы.

— А все потому, что кто-то поленился прочитать фолиант «Об особенностях приручения нурхлов», — нравоучительным тоном произнес магистр. На тумбе, как всегда, покоилось яблоко. Он вообще был яблочным магнатом. Почему этот плод всегда был с ним.

— Не поленитесь, прочтите этим вечером, узнаете много полезных моментов, — напоследок посоветовал тот, — иначе не будет покоя в вашем доме.

У Лиры уже были планы на этот вечер. Чтение пыльного фолианта в него не входило.

Как только часы в доме пробили полночь, Лукас преобразился в дикую лису рыжего цвета.

— Лукас, — обратилась Лира к духу, — только ни единого звука, иначе быть беде, — предостерегла она.

Быть беде могла быть по двум причинам: во-первых, в полночь начинался комендантский час. Перемещаться могли лишь с бумаженцией-разрешением от самого ректора. Или же в сопровождении магистра или куратора. В случае нарушения, адепта ждали отработки на кладбище, раскопки там же, ночные дежурства в морге, и карт-бланш у боевиков — их могли поднять в любое время суток и закинуть в Вечный лес.

Во-вторых, Вечный лес был под запретом. Вход в него был воспрещен всем живым. Опять же, только под присмотром магистров.

И в-третьих, духам запрещено было надевать какие-либо личины, кроме тех в которых они умерли. Почему, никто не знал, но таков закон империи.

Высоко в небе путь ярко освещала Луна. Ее серебристое сияние мягко стелилось по извилистым тропинкам, пленяя дома и самые темные углы.

«Так дело не пойдет», — подумала Лира. Она подняла руки к небу и призвала дождевые тучи. В один момент ярко сияющая звезда спряталась за грозными тучами. Академия погрузилась во тьму. Насылать заклинания, видоизменяющие погоду, тоже было запрещено. Но была маленькая лазейка. Если заклинание имело покрытие до 2 км, насылавшего было сложно вычислить и магию заметить. Ну точнее заметить маленькое одно облако было легко. Но ночью, когда все спали, никто и не увидит.

«Уже лучше», — улыбнулась девушка. Она накинула кофту и ступила на тропу. По домам скользило две тени, они были бесшумны, ступали осторожно, пригибались, когда надо. Путь до леса был в этот раз на удивление спокоен, и Лира уже собралась выдохнуть у кромки леса, как из-за соседнего дерева вышел Алек.

— Долго вы, — только и сказал он, а у девушки сердце ухнуло в пятки. С перепуга она взлетела в высь и зависла там.

— Не бойся, это всего лишь я, — попытался образумить девушку Алек.

— Снова шпионишь, — возмутилась Лира с двухметровой высоты.

— Скорее наблюдаю, — скорректировал тот, — давай спускайся, а то волосы в ветках еще запутаются. На улице и вправду был ветер, и волосы Лиры метались в вихре, задевая ветки. Она медленно пошла на посадку.

— Не пропустишь? — грустно спросила она, кивая в даль.

— Отчего же, — переспросил тот, — сегодня я твой официальный пропуск в лес. Магистр я или нет.

— На время, и фиктивный, — начала перебранку Лира.

Так перекидываясь словами, они заходили дальше в лес.

— За чем мы идем? — спросил Алек.

— Мне нужны ингредиенты для мази.

— Почему у зельеваров не одолжишь? — задал очевидный вопрос.

— Потому что у них есть не всё, — понемногу начала раздражаться девушка, — мне нужны особые водоросли с Дремучего озера.

— И за чем они тебе? — не успокаивался с расспросами мужчина.

— Слушай, ты вроде бы ищейкой заделался, вот и пораскинь, — она была обижена на него. Он сблизился с ней лишь потому, что ректор так сказал.

Пройдя пару минут в полной тише, Алек осторожно поинтересовался:

— Ты злишься на меня?

— Злость — это эмоция, а к тебе не испытываю никаких эмоций, — её голос дрогнул, разоблачая во лжи.

— Я тебе не верю, — Алек преградил ей путь, и Лире тоже пришлось остановиться.

— Правда? Разве я не лишь часть задания? Очередная слежка? — она обошла его и пошла тропой дальше. Алек нагнал девушку и шагая в ногу вновь заговорил:

— Это не так. Не совсем так, — добавил он. — В таверне я еще не знал, что моя цель ты. Потому там и в темной улице всё было по-настоящему.

— А проведывание перед состязанием? — она резко остановилась и зло взглянула в глаза.

— Да, я присматривал за вашими домами на случай чего-то подозрительного. Но, — добавил он, когда Лира хотела возразить, — заглянуть к тебе и пожелать удачи было моим решением, не ректора и не чьим иным. Я искренне переживал за тебя на турнире. И я также искренне рад нашей случайной встрече на выступлении труппы в Алшире, — произнес он.

— Тебя просто манит сила, которая во мне, — горестно помахала головой Лира, и попыталась пойти дальше.

Он остановил ее, схватив за руку:

— Я совру, если скажу, что твой запах не сводит меня с ума. Но еще я без ума от твоего упрямства и носика, который ты хмуришь, когда что-то не нравится, — и он мило ткнул в него пальцем.

Вот так стоя посреди Вечного леса, Лира впервые услышала признание от мужчины, что она ему нравится.

— Потому слежка за тобой, эта как бонус для меня. Мне нравиться наблюдать за тобой сутки на пролет, и узнавать тебя все больше, — уже тише добавил он, медленно приближая свое лицо к её.

Лира как завороженная наблюдала за происходящим. Будто её тело было не её. Она даже боялась пошевелиться, лишь бы не сделать что-то не то.

На минуту ей показалось, вот он — первый её поцелуй, в густой чаще леса, в лунном свете, под уханье сов и треск веток. Треск? Веток?

Лира медленно повернула голову на шум. Там в темноте светились желтым две пары раскосых глаз. Они прятались в густом кусте, и издавали тихий рык.

— Лира, — ухом она услышала шепот Алека, — на счет три беги в сторону.

Лира хотела было узнать в какую, но тут Алек резко выкрикнул:

— Три. Беги! — и девушка рванула, что есть мочи, подальше от кустов. Ветки мелькали, деревья пролетали мимо, что-то хлестнуло её в лицо, где-то потянуло за волосы, она хотела было обернуться, но зацепилась ногой о корень и больно упала на колени, прополов грядку ладошками.

Лира перевернулась на спину и прислушалась. Вокруг тишина, прерываемая дуновением ветра, шелестом листьев и пением сверчков. Никаких признаков погони или борьбы.

«Алек, неужели он…», додумать Лира не успела, разряд вспышки и из портала вышел парень. Весь подранный и перепачканный. Левый рукав у него отсутствовал, вся рука была в царапинах, из самых глубоких текла кровь, и с ног до головы он был в земле, как будто принимал грязевые ванны.

— Кто это был? — посмотрела Лира туда откуда бежала.

— Пума, — осматривая свою руку ответил парень, — мы забрели на ее территорию.

— Быть того не может, — принимая руку Алека, встала девушка, — я тысячу раз ходила той тропой и не встречала ее.

— Ты вообще, как, не забилась?

— Я-то, — удивленно посмотрела девушка на него, — не у меня из руки хлещет кровь.

— А, это, — хмыкнул он, — дело поправимое. Алек провел целой рукой вдоль раны, шепча заклинание восстановления. Раны затягивались на глазах, синяки уходили, царапины исчезали.

— У тебя хороший резерв, — высказала удивление Лира.

— Скорее хороший учитель. Был, — грустно ответил он. После мужчина провел те же манипуляции с девушкой.

— Куда дальше? — поинтересовался он.

Лира раскинула магическую сеть, пытаясь понять в какой части леса они очутились. Им нужно было нарвать ночных цветов на Темной поляне. Набрать чистой воды из Лунного водопада и нырнуть в Дремучее озеро за лягушачьими водорослями. Эти три компонента были основными ингредиентами для мази. И их лучше было собирать в полнолунье. Потому раз в месяц Лира была как штык в этом лесу. За два года она проложила свой путь к заветным целям.

Вечный лес был богат и фауной, и флорой, и кротовыми норами. Последние обладали свойством комкать материю пространства, как угодно. Ты мог зайти в одной части, и ступив шаг переместиться за тысячи метров вглубь леса. Лира в первый свой поход переместилась в самую густую чащу леса. И двое суток ей пришлось возвращаться домой. Благо дело было на выходных и ее исчезновения никто не заметил. Тогда же она и встретила Лукаса — лесного духа. Он стал её проводником, а вскоре и хранителем дома. Но это другая история.

Лира благодарна, но до сих пор без понятия, почему он привязался к ней.

Говоря о духах. Краем глаза она видела, как Лукас, в облике совы, следует за ними. Он парил в небе на приличном расстоянии, чтобы лишний раз не попадаться на глаза Алеку. Мало ли, как тот отреагирует на нарушение закона.

Так в тишине они передвигались в восточную часть леса.

— Ты умеешь создавать моментальные порталы? — нарушила тишину Лира. Она пыталась в свое время освоить моментальные перемещения. Но без подсказок магистров, с этой наукой сложно было разобраться.

— Я пыталась, но мне не удается зафиксировать конечную точку. Ее координаты улезают из сознания, — раздраженно продолжила девушка.

— Это ошибка новичков, — оттянув ветку в сторону, пропустил Алек девушку вперед себя. — Не нужно ее фиксировать. Просто представь в деталях куда хочешь попасть и перемещайся.

— А если я не знаю этого места, — с издевкой переспросила, она. — Что мне в гору материализоваться?

— А для этого есть амулеты-картографы. Тебе нужно лишь приблизительно сказать куда, а они рассчитают безопасную доставку твоей тушки, — и на этих словах он мягко приобнял ее за плечо. — Если хочешь, как вернемся, могу потренировать тебя.

Его лицо было близко, даже ощущалось дыхание на щеке. Предложение было заманчивым.

— Возможно, — произнесла девушка в голос, — мне не повредить пару уроков от тебя. О, мы пришли.

Перед ними раскинулась поляна, черная как бездна, в ней не отражался ни свет Луны, ни свет звезд.

Казалось, сделаешь шаг, и ты исчезнешь в кромешной темноте.

— Ты уверена, здесь нет твоих самоцветов, — со скепсисом сказал Алек.

— Нужно подождать, — и девушка начала моститься у ближайшего дерева. Лира протянула Алеку маленький мешочек:

— Как упадет первая звезда, засияют ночные цветы. У нас будет мало времени прежде, чем они погаснут на месяц. Так что хватай как можно больше.

— Может ты хотела сказать срывай?

— Наивный, Алек, — девушка похлопала его ладошкой по щеке, — эти цветы ночи. После цветения, они уходят в ночь.

Понятнее для Алека не стало. Но переспрашивать не стал.

— Ты сам все увидишь, а пока наблюдай за небом.

А там было на что посмотреть. Небо усыпано разноцветными самоцветами, как будто растяпа рассыпал диаманты. Они переливались и сияли. Некоторые даже пытались говорить, подавая мерехтящие знаки во вселенную. А царицей сей ночи была Луна. Она освещала все вокруг, даже Лирины веснушки, притаившиеся в уголках глаз. Алек уже не замечал, как в наглую рассматриваю девушку.

А в свете Луны она была прекрасна. Молочная кожа, шоколадные волосы, чуть подрагивающие на ветру, улыбка, застывшая на губах, гордо приподнятый носик, который готов принять любой вызов судьбы. Эта девушка ему определенно нравилась и сводила с ума. Его ста тридцатилетнего мужика.

— Смотри, — она резко ударила его в руку, давая понять, пора брать низкий страт.

— Приготовься, у нас только одна попытка, — и как пума приготовилась броситься в темную бездну.

Алек перевел взгляд на поле. И не поверил своим глазам.

От сплошной темноты отделялись маленькие сгустки. Как будто черные пузырьки взмывали вверх. В них бурлила темная магия. Если можно сказать, всеми оттенками черного, но это было бы глупо так описывать. В них потрескивали разряды, отдаленно напоминающие шаровые молнии.

Лира рванула вперед. Крикнув напоследок:

— Алек, лови их, не стой столбом! — и парень отмер. Побежал за девушкой и начал скакать по полю как горная козочка, руками ловя шары.

Первый раз, когда он схватил шар, его ударило легким током. По ощущениям шар был из густой пены, воздушный, но в то же время осязаемый.

Шары быстро взлетали вверх. Ему уже приходилось подпрыгивать, чтобы словить их.

Уловив уже четвертый и осмотревшись по сторонам, он понял, что остальные взлетели уже довольно высоко. В прыжке их не достать. Тогда же в небе он заметил парящую Лиру. Она металась из стороны в сторону, ловя мешком по три штуки за раз.

Алеку в этот момент показался его улов не существенным. Как-то больно кольнуло мужскую самооценку. Но то, как девушка, как перышко перемещалась в воздухе — восхищало. Сев на поляну он загляделся на нее.

И не заметил, как темнота понемногу начала утягивать под землю. Было похоже, что он угодил в зыбучие пески, хотя минутой назад была твердая земля. Попытался рукой достать ногу, но та угодила в туман, который не хотел её обратно отпускать. Понемногу темнота поднималась, обволакивала и высасывала силы. Еще чуть-чуть и похоронила б его под собой. Нужно было действовать. Он применил заклинание земли, но чернозем не вытолкнул, а наоборот, еще быстрее засасывал.

«Думай, Алек, думай! А что, если переместится?», — подумал он. После первого заклинания перемещения с места существенно не сдвинулся, но шевелить руками и ногами стало легче. Он снова применил заклинание. Руки вырвались из плена, и тут с высоты мужчина услышал:

— Алек! Алек, где ты? — Лира летала над полем, тщательно вглядываясь во тьму.

— Я здесь, — крикнул он в ответ, — Лира, помоги! Вытащи меня! — Он поднял куки вверх и замахал ими.

Девушка ориентировалась на голос. Алек кричал где-то в центре. При подлете она заметила руки и, не раздумывая, схватила их и рванула со всей силы вверх. Алек тяжелый, долго б она не удержала, его руки пытались выскользнуть, когда она почувствовала, что вот-вот ускользнуть подушечки пальцев, они были в безопасности, на окраине под кроной деревьев.

Скинув парня на траву, девушка и сама упала переводить дух.

— Знаешь, а эта мазь того стоит? — тяжело дыша спросил Алек.

— Заметь, я тебя в лес не звала, — тихо фыркнула та. Она и сама справилась бы, как справлялась всегда.

Они переводили дух до того момента, пока сырая земля не начала холодить спину.

— Нужно торопиться, — первой встала девушка. — Нам еще в озеро нырять, — внизу послышался стон.

— Однако какая веселая у меня ночка, — тихо пробормотал Алек. Девушка приободряющее похлопала того по спине.

— Уступаю дорогу старичкам, — весело произнеся, посторонилась она.

— Я молод душой, — с вызовом сказал он, пройдя вплотную с девушкой.

— Ага, но дряхл телом, — ступая следом, съязвила она.

— Не говори гоп, коль еще не пробовала, — и он с улыбкой хлопнул себя по заднице. Подмигнул Лире и шагнул в лес.

Девушке оставалось лишь следовать за ним, и периодически направлять в нужную сторону.

— Постой, — в очередной раз окликнула Лира, — давай все же я буду показывать дорогу, ты заведешь нас неизвестно куда.

Они стояли на раздорожье. На этом месте дорога разветвлялась. А посередине стояла одинокая береза. Удивительно, ведь вокруг была дубовая роща, и береза выбивалась из флоры. У её подножья лежал камень, с выцарапанной руной.

— На лево или на право? — поинтересовался Алек мотая головой. Он выискивал опасность в темноте.

— Прямо, — такой ответ его удивил.

— Туда, — он пальцем указал на березу, хотя, наверное, хотел покрутить у виска. — Там нет дороги. И за ней двухметровые густые колючие кусты сорняка.

— А нам дорога и не нужна, — Лира схватила парня за руку и резко шагнула прямо в березу.

Её тело обдало мокрой дымкой, будто морским бризом. Раскрыв глаза, Лира увидела всю прелесть пещеры. Вдалеке ниспадал водопад, брызги от него первыми поприветствовали путников. Сталактиты застывшие сверху пещеры, и образовавшиеся сталагмиты внизу — создавали ощущения будто они:

— Как будто в пасте дракона, — прочитав ее мысли, сказал в слух Алек.

Девушка удивленно взглянула в его голубые глаза.

— Тоже так подумала, — весело подмигнул он. Девушка только молча кивнула.

— Так значит, та руна была переходом, — предположил Алек, осматриваясь по сторонам.

— Лишь предостережением, — отрицательно помотала девушка головой. Она шарила руками по карманам в поисках водяных мешочков. — В лесу полно «кротовых нор» — это одна из них. До этой пещеры два дня пути, мы же за минуты преодолели дистанцию в 80 км.

— Ничего себе, — присвистнул Алек. И его свист эхом разлетелся по пещере.

— Что тебе здесь нужно собрать? — Он тихо подкрался и заглянул ей через плечо.

— Видишь водопад, — головой указала она прямо, — нужно набрать воды в эти мешочки.

— А из колодца у твоего дома не подойдет? — с издевкой спросил он, рассматривая тканевые мешочки и сомневаясь в их надежности.

— Они закалённые дыханием дракона. На барахолке выторговала, — быстро добавила девушка на невысказанный вопрос. — И нет, не подойдет. Это Лунный водопад, только раз в месяц, когда луна освещает каждую его капельку, необходимо набирать воду. Так что, вперед! — скомандовала Лира.

Она подошла к левой стенке пещеры. Подойдя почти что в близь, протянула руку с мешочком в шумное буйство воды. Половина одежды, так же промокла.

Алек покрутил емкость в руке и прошептал заклинание левитации. Но ничего не вышло.

— Здесь нет магии, — прокричала Лира, пытаясь перекричать шум водопада. — Стоит блокировка.

Алек грустно улыбнулся, мысленно попрощался с сухими вещами. И также вручную начал набирать воду.

Спустя полчаса, когда было набрано достаточно воды, они стояли друг напротив друга, промокшие до нитки и отбивающие непроизвольно чечетку зубами.

— Этого хват — т–тит? — еле попадая зуб на зуб спросил Алек, — или ты весь водопад хочешь забрать?

Лира кинула на него испепеляющий взгляд. Упаковала поклажу в набедренную сумку. И снова схватив парня за руку шагнула в стену пещеры. Через секунду они вернулись к той же березе.

Алек быстро произнес заклинание сухости, и тепло распространилось по Лирыному телу.

Смахнув последние капли с волос, парень посмотрел на небо.

— Рассвет уже не за горами. Много еще ингредиентов осталось собрать?

— Только водоросли. Но нужно спешить, озеро находится далековато.

— Насколько?

— 2 километра в ту сторону, — девушка указала на север, — я могу полететь.

— Исключено, — категорично присёк парень.

— Почему? Так быстрее доберемся и в небе безопасно, — парировала Лира.

— А вдруг летучие мыши собьют? — ехидно спросил Алек. Видно, было что под издевкой скрывается беспокойство за юную особу.

— До этого не сбивали, — насупилась девушка.

— До этого и пумы не нападали, — парировал он.

— Споря мы теряем время, — констатировала очевидное девушка. — До первых лучей остался максимум час. А впереди крутой спуск и петляющая тропа. Два часа ходу так точно, — сыпала аргументами Лира. Ей не нужен был свидетель, знающий все составные мази.

— Побудешь здесь. А я одной ногой тут, второй там, — умоляла она.

— Точно! — радостно выкрикнул Алек. Ответ Лире уже не нравился. — Астральная проекция.

— Ты хочешь оставить свое бездыханное тело здесь: без защиты, на тропе? — теперь уже девушка сомневалась в трезвости ума парня.

— Я поставлю защиту на тело. Ты полетишь, я за тобой. Жди.

И Алек сел рядом с камнем. Сложил ноги в позу лотоса, запрокинул голову и начал входить в транс. С книжек Лира знала про астрал, но никогда сама не практиковала. Ее всегда пугала перспектива не вернуться в тело. Многие неопытные маги так и уходили к Вальхалу, по глупости и неосторожности.

Вдруг мычание прекратилось. Алек мерно посапывал, прислонившись спиной к камню.

В то же время слева от девушки засиял тусклый свет. Это был Алек. Точнее его нематериальная оболочка. Сквозь него можно было увидеть лес. Он парил в воздухе и руками зазывал лететь вверх. В астральной проекции маги не могли разговаривать, оставалось полагаться на язык жестов. И жесты Алека были нетерпеливы.

Взлетев ввысь, Лира удержалась от радостного крика. Она любила летать. В такие редкие моменты она чувствовала себя счастливой, могла все: лететь куда угодна, быть несдержанной, чувствовать свободу в каждом ветерке и взмахе рук.

А сейчас девушка была вдвойне счастливой. Ведь её радость разделял Алек. Человек, узнавший её тайну. Человек, к которому она впервые в своей жизни испытывала симпатию.

Она улыбалась, и Алек улыбался ей в ответ. Была б её воля — они б летали так вечно.

Но увы, нужно было идти на снижение, вдалеке показалось озеро, окруженное высокими деревьям.

Они спикировала прямо в его центр и зависли в нескольких сантиметрах от гладкой поверхности. Лира скорее машинально, чем обдумано прижала палец к своим губам, предупреждая, чтобы Алек не издавал ни звука. Парен ехидно приподнял бровь: «он ведь и так безмолвен».

«Ну да, сглупила», — подумала про себя Лира.

Девушка сделала пас рукой и по воде пошла рябь. Это хороший признак. Значит время еще есть. Когда взойдет солнце, озеро станет непроницаемым.

Девушка возвела руки вверх и призвала силу ветра. Как только ветер коснулся пальцев, она вплела в него заклинание порождающие смерч. Потоки воздуха набирали обороты, закружились, сила росла, и Лире становилось сложно фиксировать положение тела над водой. Её всё время сносило в сторону.

Когда смерч вырос в её рост, она направила его вглубь озера. Вода закружилась, образовав воронку, в центре которой, виднелось дно озера. Лира влила больше силы и расширила воронку, достаточно, чтобы спуститься на дно.

Ступив на ил, она посмотрела по сторонам. Там бушевала вода, кружилась вокруг девушки по спирали. Сверху за ней наблюдал Алек. В его глаза читался восторг. В подтверждение он бесшумно захлопал в ладоши. Лира смущенно улыбнулась. Было приятно и в то же время непривычно.

На дне озера девушка нащупала золотые водоросли. Собрав как можно больше, неизвестно как быстро она израсходует мазь, Лира взметнула вверх, и вода с хлюпом сомкнулась под ней. В ту же минуту, по озеру прошла рябь, и из воды высунулось полсотни прогнивших маленьких рук.

Одна попыталась схватить девушку за лодыжку, но Лира вовремя подпрыгнула в воздухе. Нужно было сматываться, иначе утопленники затянут их в воду. Некоторые пытались выпрыгнуть и схватить. Но девушка резво метила в них разлагающими сгустками.

Поднявшись достаточно высоко, под облака, только тогда девушка перевела дух. Рядом с ней парил Алек, все это время пока она отбивалась, безмолвно кричал ей подсказки. Пользы, конечно, было мало, но рефлексы остались.

В глаза Лиры ударил солнечный луч. Она прикрылась ладошкой и увидела невероятно прекрасный рассвет. Солнечные лучи понемногу выползали из-за заснеженной горы, стоящей на окраине леса. Это последний перевал, ограждающий Алшир от столицы империи. Последняя граница.

Небо окрасилось в розовый цвет. И Алек засветился розовым оттенком. Лиру это развеселило. А Алика порадовал её смех.

Так в хорошем настроении они летели обратно. Вдалеке парил сокол. Лукас, как всегда, зорко присматривал за своей хозяйкой.

Спикировав вниз, Алек со всего разгона вселился в свое тело. Послышался хрип, он вкинул голову и схватился за горло. Упав на пол, сделал пару конвульсий, пытаясь вдохнуть легкими на полную.

Лира упала рядом с ним.

— Алек, — она гладила его по спине, — Алек, что с тобой? — тот лишь сильно схватил ее руку, подобрав под себя.

Девушка вскрикнула, ей было больно. Хватка быстро ослабела. Лира заглянула парню в лицо:

— Ты как? Чем тебе помочь? — она прошептала ему в лицо, которое приобрело красноватый оттенок, вены на лбу вздулись и из горла выходил лишь хрип.

Алек обнял её лицо обеими руками, прислонил свой лоб к её, и так замер на минуты. Он делал рваные вдохи, но с каждым ему становилось легче. Спустя долгие минуты он подал очень хриплый голос.

— Это последствия астральной проекции, — чуть продышавшись добавил он, — за все есть своя плата.

Их губы были в миллиметре друг от друга. Он чуть потянул время, раздумывая как лев перед прыжком. И рванул вперед, увлекая Лиру поначалу в осторожный поцелуй, а вскоре не получив сопротивления в очень страстный. Резко начав, и так же окончив, он отстранился, и заглянул девушке в глаза.

— Лира, я сделал что-то не так? — со страхом спросил он. А Лира все так же продолжала, замерши сидеть. — Прости, нужно было тебя спросить, а я как мальчишка поддался эмоциям, — Алек уже во всю оправдывался, а у Лиры в мыслях крутилось лишь одно: «мой первый поцелуй». И уже шепотом она прошептала:

— Это был мой первый поцелуй, — с округлыми глазами она посмотрела на Алека. Для него это может ничего не значило. А для нее всё.

— Оу, — глупо прошептал он, — и как тебе? — только этот мужчина мог бессовестно продолжить смущать Лиру.

Она прикоснулась пальцами к губам.

— Не плохо, — погладив их, сказала девушка, — но можно и лучше, — весело заявила она.

Тот надулся, подумав, что это камень в его огород.

— Я о себе, — она ласково улыбнулась и нежно сжала своей ладонью его.

Ближайшие пол часа они шли по петляющей тропинке, выводящей их из лесу. Где-то вдалеке послышалось кукарекающий петух. Значит академия уже недалеко.

Глава 15. Злой петух. Вход воспрещен

— Лукас, осторожно! — зеленый сгусток пара ударил Лире в лицо, оставив без обоняния на ближайший день. — Да что с тобой сегодня не так?

Уже второй час они варили мазь в подвале дома. И Лукас то кипяток на нее обольет, то травы перепутает, а то и вовсе исчезнет.

— Я себя плохо чувствую, — признался он.

Девушка прекратила мешать варево, отчего оно угрожающе забулькало.

— А такое возможно? — удивилась Лира. — Разве духи могут чувствовать себя плохо? — она подошла к нему в плотную и сделал манипуляциями, пытаясь считать остаток ауры, который остался после жизни.

— Я ничего серьёзного не вижу. Разве что твоя связь в оболочке нестабильна, — девушка закусила локон волос и начала расхаживать из стороны в сторону:

— Может, это из-за ночной вылазки? — предположила она. — Возможно, гипотетически, частая смена обликов повлияла на тебя?

— Я давно не менял ипостась. Потерял форму, — грустно сказал он, и поднес руку к лицу. Она преобразовалась в лапу, потом в крыло, а после снова вернулась к человеческой.

— Наверное, ты права. Мне нужно отдохнуть и стабилизироваться.

— Думаю подземные ходы академии помогут заземлить тебя. Да и компания тебе не повредит. Слышала духи на цокольных этажах устраивают мини-вечеринки, — засмеялась Лира.

— Ха-ха, — с издевкой произнес Лукас и растворился в воздухе.

«Не оценил шутку», — подумала Лира и вспомнила за варево. Два помешивания по часовой, три против, щепотка пыльцы, глаз тритона, крыло летучей мыши. Загустительное заклинание и по новой.

Когда зелье приобрело фиолетовый оттенок, девушка медленно влила лунную воду, напевая магический стишок, поджарила водоросли и обуглившие остатки вкинула в котел. И напоследок, достала три ночных цветка, в них так же продолжали трескаться молнии. Она осторожно опустила их в варево. Молнии освободились из оболочки и дали разряд по всему зелью. Вспышка, и варево загустело, приобретая розоватый оттенок.

Готово. Этого должно было хватить как на подготовительные состязания, так и на сам турнир.

Соревнования начнутся в ночь Всех святых. Когда связь между мирами истончится, и в наш мир войдут души умерших судей. Неподкупные силы миров.

«Бр-р-р-р. Аж мурашки по кожи пошли, нужно подумать о чем-то хорошем», — подумала Лира

«О поцелуе», — ехидно подкинуло подсознание.

С рассвета Лира места себе найти не могла. Мыслями каждый раз возвращаясь к Алеку, к поцелую, к провожанию на рассвете. Он накинул полог невидимости на них двоих, и проводил девушку до дома. Напоследок, жаль, решил не закреплять поцелуй. А просто погладил по голове, и скомандовал идти спать. Лира и пошла, да только сон был не в одном глазу. А против дурных мыслей есть чудесное лекарство, и имя ему — труд.

Вот с самого утра она как юла, мечется по дому, затеяла уборку, даже на чердак залезла. Убрала в подвале. А теперь сварила зелье. День был только в разгаре. А дом уже переворочен. Оставаться в четырех станах сил не было. Лира нуждалась в подруге, отраде и ушах.

Вскоре девушка тарабанила в дверь Роззи, отчаянно пытаясь разбудить соню. Когда в ход пошли каблуки, дверь не могла сдержать звуковой обороны. Из глубины дома послышалось гневное ворчание.

— Кого там леший принес в такую рань?! — прокричали из-за двери.

— Роззи, какая рань? День к закату клониться, — возмутилась Лира, — открывай, нам срочно нужно прогуляться!

Дверь распахнулась и на пороге очутилась помятая блондиночка, укутанная и перекутанная в одеяло.

— А давай ты прогуляешься, а потом придешь, когда я выпью чашечку кофе, — и Роззи смачно зевнула.

— Нет, подруга, так дело не пойдет, — Лира протиснулась мимо груды одеяла, и ввалилась на кухню. Заклятьем разогрела воду в турке, подогрела кофе и на столе уже стоял ароматный напиток, на запах которого летела Роззи.

— Лира… сёрб… ты…сёрб… лучшая, — в глазах у эльфийки загорелись огоньки жизни, возрождая ту к жизни.

— Не за что, — улыбнулась она и присела за стол напротив.

— Но к чему такая спешка? — удивилась Роззи.

— Ну… — протянула Лира, — у меня был первый поцелуй, — на выдохе пропела она.

Роззи аж поперхнулась. Черное варево полилось на белое пуховое одеяло, оставляя нелицеприятное пятно. Но у Роззи были дела по важнее.

— Да ну! Да нет. Ты?! С кем? Ох ты ж, с ним? Это ж он? Не она?! А кто он? — вопросы так быстро сменялись, что девушке не успевала ответить. Ей пришлось даже заморозить Роззи на время. И рассказать о ночном похождении. По окончании глаза у подруги были невероятно расширены. Боясь за эльфийское состояние, девушка разморозила ее.

— Ого, — только и выдала она. — Ну а тебе хоть понравилось?

— Не знаю? — смущенно промямлила она. И добавила на застывший в глазах подруги вопрос. — Я не распробовала.

После минутной тишины Роззи покатилась со смеху, она руками хотела утереть слезы, но её рука застряла в одеяле. Рванув рукав, она опрокинула остатки кофе, чем в конец превратила постельное в леопардовый оттенок.

— Не распробовала, — отсмеявшись, повторила подруга, — не пойми неправильно, но он не торт чтобы пробовать. Тут либо понравилось, либо нет.

— Ну а у меня третий вариант — я не поняла. Все так произошло быстро, что… эх, да что перед тобой распинаюсь, — оборвала себя Лира.

— Хорошо, — пошла на попятную Роззи. Ну еще то ты хочешь

— Хочу, — быстро вырвалось у девушки. И она сама стушевалась и от быстрого ответа, и от ехидного взгляда эльфийки.

— Ну вот и выяснили, значит понравилось! — радостно констатировала подруга.

На сборы девушки потратили еще час. И когда вышли, то солнце уже было в закате.

— Куда держим путь? — спросила Роззи.

— Ну, душа требует приключений, которые перебьют внутренние переживания.

— О, тогда я знаю чудное место? — заинтриговала подруга. Через некоторое время они уже подходили к скотному двору при кухне академии.

— Ну и вонь, — Лира попыталась закрыть нос руками. Девушки были рядом с коровьим хлевом.

— Роззи, когда я говорила о приключениях, я не имела в виду аж настолько запахо-насыщенные. Что мы здесь забыли? — прогундела она.

— Мы решаем вопрос жизни и сна. С недавних пор наш повар, Антуан, завел курятник. Ты, наверное, тоже заметила это песнопение недопетуха поутру.

— Его вся академия заметила.

— Вот именно. Я. А точнее мы, — Роззи пальцем указала на них двоих, — сегодня сделаем благое дело. Академия еще будет должна нам, — ехидно потирая руки, тихо сообщила она.

И потянула Лиру к заднему входу в курятник.

За забором, огражденным территорию пернатых, ходил их предводитель. Он, гордо выпучив грудку вперед, мерял шагами хозяйственный двор, надменно виляя хвостом. Здесь был он царь.

— Суповой набор, пришла твоя расплата, — зловеще пропела Роззи. В руках у неё образовался магический шар.

— Ты собралась его поджарить? — тихо спросила девушка.

— Лира, я же не живодер. За кого ты меня принимаешь? — удивленно на нее взглянула Роззи. И уже отвернувшись, добавила, — я всего лишь подрежу ему связки.

Подруга швырнула шар в пернатое существо. Завидев, что в него летит шар, излучающий разряды тока, петух закудкудахкал и сломя голову побежал по двору. Он перебирал лапками быстро-быстро, но шар был быстрее.

Не добежав до водопоя, шар врезался в петуха и того опрокинуло в корыто.

— В яблочко! — от радости аж подпрыгнула Роззи.

Петух долго не появлялся из-под воды. Лира даже успела проникнуться жалостью к нему. Грех брать на душу не хотелось.

— Может ты не просчитала силу?

— Знаешь, я даже в заклятии немоты не уверена. Может это было заклятие некромантии.

— Что? — удивленно воскликнула Лира. Роззи только успела прикрыть девушке рукой рот, но тут гладь воды в корыте пошла рябью, и на свет вынырнул петух. Точнее птицей он был минут так пять назад. Теперь же это было существо с провалами в глазницах, переломанной шеей, выпирающими ребрами и облезшим перьям.

— Роззи, ты это видишь? — Лира подумала, что это только её галлюцинации.

— Вижу, и кажется, оно будет мстить.

Тем временем петух наметил цель, и собирался отомстить обидчику всеми способами.

— Развоплоти его! — Закричала Лира, когда петух взял старт на девочек.

— Не знаю, точнее я не помню, как, — паниковала Роззи.

— Тогда подчини, — подкинула второй вариант девушка, медленно попятившись назад.

— Для этого ну-нужна его часть, — с заиканием произнесла та.

— Бежим, — Лира схватила Роззи за руку, и они помчались подальше от двора. Петух перепрыгнул через ограду за ними. Его голова от бега тряслась в стороне от туловища. Но это не мешало ему преследовать жертв.

Петляя по извилистой дорожке, девочки вбежали в парк. Уже смеркалось, дорогу было плохо видно и девушки все время спотыкались. Лира поняла, долго бегать не смогут, а левитировать нельзя. Она резко рванула на дерево, показывая пример эльфийки. Та взобралась на дерево, будто всю жизнь только по ним и лазила.

Петух, подбежавшей и не успевший перехватить своих жертв, пытался взлететь, безрезультатно взмахивая погнутыми крыльями. Упорства ему было не отнимать.

— Ты говорила, нужна его часть, — крикнула Лира, крепко обхватив столб.

— Да, желательно перо, — ответила подруга, из соседнего дерева.

«Ну что ж. Заклинание призыва должно помочь», — девушка прошептала заклинание и щелкнула пальцами. В ладошке враз образовался комок перьев.

«Упс, переусердствовала».

Лира оставила бедолагу вовсе без перьев. Петух, обезумев от наглости девушек, начал клювом пробивать дерево, надеясь его срубить.

— Я сейчас слевитирую тебе перо, — и магическим пасом по потокам ветра послала посылку Роззи. Та спикировала четко эльфийки в руку. Девушка начала мугыкать заклинание себе под нос.

Мугыканье продолжались около минуты, но было похоже, что Роззи не помнит заклинание.

— Не выходит. Я не помню, что точно в конце. Либра или Либерте…

— Пусть будет Либра, — Лира, еще не проходящая некромантию, положилась на удачу.

И петух прекратил попытки нанести ущерб стволу. Он замер, закряхтел, и упал замертво. Из него дымкой выбралось свечение и подлетело к Роззи. Оно приняло облик петуха за жизни и громко прокукарекало ей на ухо.

Лира чуть со смеху с дерева не свалилась. Это надо было, по ошибке создать духа. Он теперь навечно привязан к ней, до развеивания.

От слез смеха Лира уже ничего не видела. Рукавом утерев глаза, спрыгнула вниз, мягко приземлившись на пятки. Тушка мертвого существа лежала рядом.

— Надобно скрыть улики, — сказала девушка спускающейся подруге. — Создавать духовзапрещено.

— Да что ты говоришь! — процедила эльфийка сквозь зубы. Петух, точнее дух, покоился у нее на плече. Его не тревожило ни движения девушки, ни ветер. Ничего.

«Да уж, не повезло».

— Зато у тебя теперь личный будильник, — продолжила посмеиваться Лира.

Роззи сформировала электрический шар и пульнула в подругу. Шар ударил в ногу и уколол током.

— Ай, чего ты? — насупилась Лира. — Шучу я. Придумаем что-то — уже спокойно произнесла она, выставив руки в защищающем жесте.

Глава 16 Подготовка

С понедельника начиналась тщательная подготовка к состязаниям. Уменьшалось количество занятий, остались базовые: боевое искусство, стихийная магия, зельеварение, уход за существами.

Лира как раз заканчивала одеваться, когда на столике для принадлежностей возник клочок бумаги, и огненные буквы передали послание. Магистр О'Мар, ведущий боевую магию, и по совместительству тренер команды, попросил всех участников собраться у теплиц академии, которые соседствовали с Вечным лесом.

При подходе к постройкам Лира завидела Адама, весело беседующего с худым высоким парнем и маленькой рыжей девчонкой.

Худой парень был блед, и похоже плохо питался. Казалась при малейшем дуновении ветра, парня сдует и потом лови его в облаках. На глазах у него покоились очки в большой черной оправе, которые прикрывала длинная смоляная челочка. Мальчик нервно её поправлял, каждый раз, когда она закрывала ему обзор. Тщательно выглаженная рубашка, клетчатая жилетка и берцы, говорили Лире — с парнем будут проблемы. От таких жди беды.

Но чем ближе девушка подходила к парням, тем больше первое впечатление распадалось на куски. Когда высокий парень потянулся в задний карман, жилетка приоткрыла мощный пояс с острыми шипами, придерживающий его штаны. Такие же браслеты покоились на его руках, забитые татуировками, уходящие под рубашку. А из кармана он достал пачку с сигаретами, сначала предложив Адаму и девушке, а после закурив сам, когда собеседники отказались.

В облако дыма вошла Лира. Она не могла понять как в парне может уживаться столько противоречий. На вид пай-мальчик, а по повадкам и словцу — еще тот раздолбай.

— Лира, — первым заметил ее Адам, — поздравляю с отборочным туром. Ранее не успел поприветствовать с победой. Ты была хороша на поле боя.

— Ты наблюдал с трибуны?

— Мы все наблюдали, — проговорил высокий парень низким баритоном. Девушке стало стыдно, оттого что она даже не удосужилась прийти на их отборочные.

— Я Стив, — высокий парень протянул ей бледную руку. Лира пожала её и удивилась насколько она ледяная и гладкая.

— О, этому все удивляются, — весело подмигнул он с сигаретой в зубах. От парня повеяло смесью приятных трав. Девушка уловила нотки бергамота. — Мы много работаем с трупами, и скоро совсем станем похожи на них.

— Ты некромант? — восхищенно спросила девушка.

— Еще не совсем. После посвящения стану, — подтвердил её догадку.

— А это Гвинет, — продолжил знакомство Адам. — Она лучший зельевар академии.

Девушка засмущалась, и нервно начала комкать края платья. Она была маленькой и миленькой. Рыжие волосы подрагивали на ветру, в такт колыхалось и легкое зеленое платьишко.

— Рада знакомству, — поприветствовала ее Лира.

— Взаимно, — у девушки был на диво мелодичный голос, а в сочетании с зелеными глазами, в омутах которых можно утонуть, Лира б назвала Гвинет красавицей.

— Ну что ж, — подал голос Адам, — осталось дождаться стихийника и можно будет ступать на тренировку.

Роззи, последний член команды, как всегда, опаздывала. Проспать она никак не могла, у нее теперь живой будильник. При вспоминании петуха, Лира заулыбалась.

Из-за угла третей теплицы вышла эльфийка. Её разъяренный взгляд и быстрая ходьба говорили — фурия вышла на тропу войны. Когда она поравнялась с ребятами, солнце осветило два темных провала под глазами эльфийки. Осунувшиеся лицо и мешки придали Роззи боевой вид и страх спросить лишнее.

— А вот и стихийник, — раскачиваясь с пятки на носок, представила всем подругу Лира, — и имя ей Роззи.

Эльфийка обвела присутствующих взглядом и сделала подобие улыбки. Но получился леденящий душу оскал.

— Не задалась ночка, — кивая на мешки, с ехидцей спросил Адам. Когда-то Роззи пыталась всячески привлечь его внимание. Но парень был скалой, а однажды его терпение лопнуло, и он четко дал понять, что никаких отношений ни в этом мире, ни в другом иметь с Роззи не намерен. С тех пор между ними запала холодная волна. Роззи плохо приняла поражение, и при каждой встрече всячески пыталась обдать холодом Адама. Он же не оставался в долгу.

— Ну почему же. Очень даже, — откинув волосы назад с выпадом произнесла эльфийка, — если б проходил в полночь мимо моего дома, смог бы расслышать бурные звуки.

Лира попыталась подавить смешок, знала она кому принадлежали эти звуки. Бедный петух, недолго ему осталось.

— Не имею привычку, ходить под чужими домами, — парировал парень. Еще чуть-чуть и завязалась бы перепалка, но в этот момент вовремя появился магистр О’Мар.

— Я вижу, все в сборе, — хлопнул он в ладоши. — Прежде всего хочу каждого поприветствовать и сказать вы молодцы. Вы показали прекрасный результат на отборочных. Возможно, в этом году нам удастся урвать кубок чемпионов с вашим потенциалом.

Он восхищено посмотрел на каждого, а на потенциале задержал взгляд на Лире. Ей было не по себе от возлагаемых на нее надежд. Она до сих пор не была уверена в правильности поступка.

— Ну что ж. На этом моя вступительная речь окончена, — его лицо приобрело серьёзный вид. — Прошу следовать за мной. Магистр повел их в обход территории.

— Разве мы не в зале должны заниматься? — шепотом спросила Роззи.

— Теперь уже не знаю, — так же ответила Лира.

Тем временем магистр вывел группу к границе Вечного леса, и шагнул за нее.

— Чувствую матов для подстраховки там не будет, — печально предположила Роззи. Она кинула грустный взгляд на свой пока еще идеальный маникюр.

— Скорее это будет тренировка в реальных условиях, — высказал свою догадку Адам.

И правда. Команда с каждым шагом все дальше отдалялась от территории академии.

Они все глубже заходил в лес. Тропинка сужалась. Густота деревьев учащалась. Свет через крону пробивался редко, сразу повеяло холодом. Магистр наколдовал магических светлячков и пустил впереди себя. Тишина сковывала, было слышно лишь хруст веток под ногами и шарканье ног о землю. Еще несколько минут они шли гуськом, когда вдруг магистр резко остановился под невероятно широким и высоким дубом. На нем была выцарапана та же руна, что и на камне под березой.

«Еще один портал», — подумала Лира. Ее мысли озвучил магистр.

— Все же знают, что в лесу много кротовых нор? — начал он с очевидных для адептов вещей. С самого первого года, новичкам напоминают об опасности Вечного леса.

— Это, — он указал на руну, — один из порталов перемещения. Он связывает здешнее место и болота в глубине леса. Туда мы и пойдем отрабатывать вашу командную работу.

Судя по лицам спутников, они все без исключения не питали радость к локации. Лира их понимала. Там грязь, комары и вонь, ужасная вонь, которую волосы впитывают на раз.

— И нет, ваши гримасы не изменят мое решение о месте тренировки. Вся программа заверена и согласована с ректором, — он поднял палец в верх.

Стоны горечи вырвались из напарников.

— Вот и ладненько, на этой веселой ноте, прошу идти за мной, — и магистр веселой походкой шагнул за дерево.

Лира была следующей. Она рада была испытать новый портал. Иногда Вечный лес поражал ее своими возможностями.

Открыв глаза, девушка оказалась посреди зеленной дымки. Под ногами был маленький островок мха. Такие островки были по всему болоту. На некоторых островках были растения, выпускающие в воздух зеленый дым.

— Это же Сфагнум-тортул! — восхищенно всплеснула в ладошки Гвинет. — Их очень сложно отыскать. А взять образцы без повреждений, еще сложнее.

Было видно, зельевар наметил свою сегодняшнюю жертву.

— Адептка Гвинет, рад вашему восторгу, но прошу направить его в другое русло, — напомнил о себе магистр О’Мар.

— Видите на юго-западе возвышенность? — все адепты устремили свои взгляды туда. — На её вершине растет инкантум-луформ. В простонародье Правдивые цветы. Здешняя атмосфера идеальна для их выращивания.

— Ваша задача, нарвать пять цветков до заката, — он посмотрел на наручные магические часы — до которого осталось три часа. И важно: ваша команда не должна потерять ни одного участника.

— Остерегайтесь трясины, и болотных химер. Зеленый газ их присыпает. Но это не значит, что они в вечном сне. Нарветесь на одну, разбудите всех, — он головой указал на болотную воду.

— Работайте сплоченно, думайте, как команда. Оцените сильные стороны каждого и приступайте. Я буду здесь, оценивать ваши действия, — на этих словах магистр наколдовал раскладной стул, стакан с водой, уселся и начал наблюдать, помахивая рукой, мол чего вы ждете.

— Ну что ж, — первым подал голос Адам, таким образом став их негласным лидером. — Стив, смотри в оба. В случае нападения химер — кричи. Я беру защиту на себя. Гвинет, расскажи о свойствах этих болот. Лира, за тобой проложить путь к возвышенности. Роззи, ты как самая скорая из нас всех, пойдешь туда и сорвешь цветы.

— Почему как что, так сразу Роззи! — возмутилась эльфийка. — А сам не хо — хо туда пробежаться?

— Не я из нас стихийник, — парировал Адам, — у тебя преимущества пред нами всеми.

Лире показался довод сильным. Это правда, в случае чего Роззи смогла бы совладать с болотом, землей, и цветами.

— Лира, сможем безопасно добраться до возвышенности? — привлек к себе внимание Адам.

— Дай минуту подумать, — остановила его пыл Лира. Ей нужно было верно рассчитать маршрут. Выбрать самые сухие островки и через них, как опорные точки, проложить мост. По которому спокойно могла бы всех переправить. Беда лишь в том, что с некоторых островков выбрасывались зеленые выбросы, и она была без понятия, какой ущерб они причинят. Расстояние до кочки было приличное, где-то в сто метров. Легче было бы перелететь. Но они работают командой.

— Думаю я нашла оптимальный маршрут. Гвинет, расскажешь о зеленом дыме. Что это?

— Это сфагнум-тортул, — запела свою песню девушка, — они редкие и опасные, большое количество дыма может усыпить вас на многие часы, если не дни. Но не их здесь нужно остерегаться больше всего.

Лира приподняла бровь.

— Где есть сфагнум, есть и сфагнумные лягушки. Они разъедают кожу, стоит их слизи соприкоснуться. Берегитесь, они могут выпрыгнуть из воды в любое время.

— Ну и не забываем о тишине, — добавил Адам, — химеры не самые приятные существа. В их хвостах столько яда, хватит положить целое войско. Так что ступаем и переговариваемся шепотом.

— Лира, прокладывай путь, — скомандовал он.

Девушка еще раз глянула на все островки. Вспомнила заклинание материализации предметов, и приступила к постройке мостика. Она соединила островки, на которых были участники команды. Вывела единую тропу. Дальше мост начал петлять то в лево, то в право. Огибал заросли камыша, после пролегал через засасывающую трясину, в которой периодически лопались грязевые пузыри. Иногда мостик проходил через остров с растениями, выпускающие зеленый дым, просто потому что многие метры вокруг было болото.

Когда мостовая-тропа была готова, Адам скомандовал:

— Роззи, вперед!

Эльфийка бросила на него испепеляющий взгляд, но ступила на мост.

Он был прозрачный. Сплетения магии материализовались, образуя прочную опору для ног. Лира чувствовала, как из нее понемногу вытекает сила. Тропа такого размаха требовала хороший запас резерва.

— Роззи, поторопись, пожалуйста, — прошептала Лира подруге, руками показывая, что её магии надолго не хватит.

— Сколько у меня есть времени? — спросила Роззи.

— Минут двадцать — максимум, — предположила Лира.

Эльфийка молча кивнула, посмотрела на наручные магические часы, и рысью побежала по тропе.

Эльфийская поступь самая тихая в мире. Но и она не застрахована от непредвиденных ситуаций. Поначалу всё шло хорошо, до момента, когда она почти преодолела остров с дымом. На середине острова из воды неожиданно выпрыгнула лягушка, Роззи не успела увернуться и та задела её руку. Девушка завизжала от боли, попыталась её смахнуть, но зачерпнула рукой много дыма и направила его себе прям в лицо. Роззи резко прекратила кричать, и в следующую секунду послышался всплеск воды. Эльфийка упала в болото, мутная вода сомкнулась над её головой, видимо там была большая глубина. И в тот же миг местность сотряс нечеловеческий визг, прям из глубин болота. Тысячи химер проснулись ото сна. Вода забурлила, они пробирались наружу.

Лире стало страшно. Страх сковал всё её тело. Она не знала, что делать, спасать Роззи, или спасаться самой.

— Ребята, — выкрикнул Адам. — Стив, есть идеи как достать Роззи? — кинул он некроманту.

— А как же, — казалось только его забавляла вся эта ситуация. Он с усмешкой опустился на корточки, и протянул руки поближе к воде. Его губы бесшумно читали заклинание. Пока он делал манипуляции непонятно чего, рядом с Лизи уже начало показываться тело химеры. Оно было распухшим, отдавало синевой. Пока была видна лишь спина, с выпирающим неровно хребтом.

Лира и Адам приняли оборонительные стойки.

— Лира, нужно забрать Роззи. Как только она будет снова на тропе, хватай её и тащи сюда. Я попытаюсь взять весь огонь на себя. Ты поняла? — крикнул распорядку спасения он.

— Да! — ответила Лира. Глазам было страшно, но руки были наготове.

— Тогда как только дам отмашку, беги. Я за тобой.

Тем временем, химеры уже полностью показались из воды. Они были ужасны на лицо: с непропорциональным ртом, торчащими в два ряда острыми зубами, булькатые глазами, и готовности разорвать жертву.

Адам, сплел малый защитный купол, который распространил на себя и Лиру.

Химеры уже готовы были атаковать, когда из воды появились то тут, то там, полуразвалившиеся человеческие трупы. На месте глаз были провалы, в них горел голубой огонь, говорящий, что трупы призваны и находятся под контролем некроманта. Их было мало, но они хорошо отвлекли внимание химер на себя.

— Давай! — прокричал Адам. И Лира, что есть мочи, побежала вперед. Она бежала быстро, иногда ей казалось, что даже парила. Некоторые химеры бросались на нее, но пока купол защищал, сжигая все, что прикасалось к нему. Но с каждым прикасанием он истончался, пока через пол пути вовсе не исчез. Тогда Лире пришлось вооружиться боевыми шарами, и метать их во всё движущееся на пути. Она слышала, как разрываются боевые шары сзади, это Адам держал оборону тыла.

Ей оставалось немного до места, где утонула Роззи. Шаг, еще один, и она остановилась, вглядываясь в болотную гладь. Из-за грязи не было видно ничего, что творится на глубине. Она хотела уже нырнуть. Но из воды вынырнул труп, в руках он держал Роззи. Приняв эльфийку, Лира применила заклинание левитации на Роззи. И толкнула ту по воздушному потоку вдоль тропы, обратно к месту сбора. С Адама уже сошел третий пот. Его рубашка промокла насквозь, глаза горели азартом, а скорость реакции поражала. То тут, то там, он развеивал химер, где-то ему помогали трупы, управляемые Стивом. Они душили и топили химер собственными частями тела. Зрелище было не для слабонервных. Лира бежала за левитирующим телом Роззи. Она понимала, что поддержание тропы, левитация и боевые шары — отбирают много сил. Потому призвала огненную плеть на замену боевым шарам. Она разрезала воздух магическим кнутом, пополам разделяя и сжигая существ.

Когда эльфийка была в безопасности, Лира развоплотила тропу. Вместо этого сформировав единую платформу для всей команды. Собравшись во едино, они начали оценивали ситуацию. У них раненый стихийник с ожогами по всему телу, бесполезный зельевик, стоящий в ступоре, бытовик с резервом на нуле, и два мага — которых недостаточно.

— Думаю нужно отступать, — сказал Адам, — он кинул взгляд туда, где сидел магистр. Казалось, его вовсе не беспокоил ужас, творившийся вокруг. Его защищал непроницаемый полог, он все так же продолжал попивать напиток через соломинку.

— Нам нужно отступать! — прокричал ему Адам.

— Если таково ваше коллективное решение, тогда отступайте, — ответил спокойно тот.

Адам обернулся к присутствующим.

— Меня можешь не спрашивать, я за, — быстро ответила Лира, она переживала за Роззи, ей срочно нужна была помощь.

Гвинет тоже яро закивала. Стив пожал плечами, будет как будет.

— Тогда все марш в портал, — скомандовал Адам.

Они молниеносно развернулись на 180 градусов, и вбежали в заросли камыша. Через секунду все вдыхали чистый воздух Вечного леса.

Последним вышел из портала магистр О’Мар. Он был недоволен. Губы, сомкнутые в тонкую линию, нахмуренный лоб и брови говорили, что он очень недоволен командной работой.

— Вы провалили задание. — недовольно констатировал он. — С треском и потерей, — указав на бесчувственное тело эльфийки.

— Мало того, что свалили всю работу на одного члена команды, — он посмотрел на Адама, — так еще умудрились разбудить уйму химер за раз. Некоторые из вас, оказались истуканами — он выразительно посмотрел на Гвинет, — растерявшие все свои навыки в миг. Неужели вы не смогли заметить в зарослях камыша Цветения Римуса? Пыльца, которая нейтрализует яд жаб. Неужели вы не смогли вспомнить заклинание, которое нейтрализует дым на некоторое время?

С каждым словом магистра Гвинет была все ближе к истерике.

— С адепткой Роззи, я поговорю попозже. Ее поведение «пугливой девчонки» вообще неприемлемо.

— Что касается остальных — не плохо, но и не хорошо. Нужно больше работать над слаженностью.

В конце Адам не выдержал.

— Может с начала нужно в первый день не забрасывать команду в зону боевых действий и не подвергать их смертельной опасности? Эти, — он указал на оставшуюся команду, — не подготовлены к таким условиям. Без притирки, и познаниям силы друг друга, мы были беззащитными кроликами перед голодным удавом, — выкрикнул в сердцах парень.

— А как еще можно было узнать вашу реакцию в экстремальных ситуациях? В ангаре, на мягких матах и в безопасных условиях вы бы еще не скоро раскрыли свой потенциал. Теперь мы хотя бы знаем, кто на что способен. И над чем нужно работать, — процедил магистр Адаму в лицо.

— Так что мистер Адам, будьте любезны не перечить. Возьмите сокурсницу и сопроводите к целителям. На сегодня все, — и он развоплотился в пространстве.

— Вот же гнида, — в сердцах выругался Адам. Он поднял Роззи на руки и применил моментальный переход.

Лира же, пока не овладевшая им, просто побежала по тропе на выход из леса в сторону целительного отсека. Оставив Гвинет и Стива далеко позади.

Вот уж сплотились так, сплотились.

Глава 17. Гори ясно, чтобы не погасло

— Надо же, какая я теперь красотка, — попыталась улыбнуться Роззи.

Ее лицо, как и все тело, было усеяно мелкими точечными ожогами от жаб. Целители обезболили эльфийку и уменьшили ущерб. Заживляющая мазь давала свой эффект, ожоги становились с каждым нанесением меньше, и вскоре вовсе должны были сойти.

А пока Роззи требовался покой. Потому ей выделили отдельную палату и кормили высокопитательными похлебками.

— Лира, умоляю, принеси нормальной еды, — взмолилась эльфийка, — еще одну жижу я не переживу.

Девушка разделяла горе подруги. Пообещав, что в следующий раз захватит что-то съестное из столовой.

— Если бы не этот петух, я бы точно увернулась от лягушки, — снова корила себя Роззи. Она каждый раз с приходом Лиры, в сердцах кляла духа, который не дал ей выспаться из-за чего эльфийка была невнимательна и подвела команду.

— Передай им моё искрение извинения, — снова попросила Роззи.

— Вот восстановишься и сама скажешь.

Участники, периодически наведывались к Роззи, но каждый раз заставали ту спящей. Ей было стыдно смотреть им в глаза, потому она оттягивала момент личного общения как могла. Адам наведывался даже чаще Лиры.

— Ну а вообще, как там жизнь? — спросила эльфийка, намекая на академию.

— Стоит на месте, — ответила Лира. — Все то же, все так же. Тренировки восстановятся, как только ты выйдешь, — Роззи погрустнела. — А пока нам велено дома медитировать, находить свою внутреннюю силу.

Пообщавшись еще немного и обсудив последние сплетни, они досиделись до того момента, когда зашла дежурный целитель и выпроводила Лиру. Ведь пациенту требовался покой.

Стоя на крыльце и принимая солнечные ванны, девушка думала, что делать дальше. Занятия для нее были отменены, медитировать дома ей надоело. Почему-то она вспомнила о представлении водяных, на которое её обещал сводить Алек. До шоу оставалось пару дней. А Алек, так и не подтвердил свое приглашение. «Может забыл», — как-то грустно подумала Лира.

Погода сегодня была на диво чудной. И план в голове Лиры созрел моментально.

Дом девушки не отличался от остальных. Одноэтажная квадратная постройка с пологой крышей, на которой располагался пыльный чердак. Одно окно, выходящее на крышу, да дымоход.

Вокруг дома цвела вечнозеленая трава. И буквально в нескольких метрах уже располагались остальные постройки. Ни тебе ограждений, заборов и калиток. А так хотелось понежиться на солнце. Принять солнечные ванны. Словить последние лучи уходящего бабьего лета.

Лира вылезла через окно на крышу, постелила матрац, закрепила магическими гвоздями. И принялась ловить загар, усиливши заклинанием силу лучей.

Кожа немного начала подрумяниваться, когда услышала окрик снизу.

— Девушка, я вынужден попросить вас покинуть крышу.

Лира приоткрыла один глаз и увидела внизу стоящего Алека. Он щурил глаза и пытался рассмотреть девушку.

Несколькими минутами спустя…

— Как ты после болотного посвящения? — подсмеиваясь спросил Алек. Он взял у Лиры из рук самодельное покрывало и занес в дом. Тут к его ногам примчался нурхл, радостно виляя пушистым хвостом, этот показушник обнюхивал гостя.

— Кто это у нас такой милашка, — радостно просюсюкал парень. Он взял животное на руки. А тот, пользуясь случаем, подставил живот под мерное почесывание и замурлыкал как кот.

— Ты бы его не баловал, — поучительно пробубнила Лира. — Привыкнет еще.

— Так как прошла первая совместная тренировка? — уже развалившись на диване, и во всю почесывая пушистый живот, Алек повторил вопрос.

Лира принесла чай и гостинцы, поставив на прикроватный столик.

— Ну не сказать, что хорошо, — откусив сушку, начала рассказ она. — Но и неплохо. Угощайся, — предложила лакомства гостю.

— Хотя чего ты спрашиваешь, тебе поди магистр О’Мар все рассказал, — ехидно посмотрела на него, отсербнув чай.

— Он поведал скупо. Я же пришел услышать все в красках, — и он выжидающе уставился на Лиру. Бедняжка чуть не подавилась, от такого пристального взгляда. Прочистив горло, она приступила к пересказу. В деталях описала все переживания, магические пасы и ранение команды.

— А сейчас, мы на удаленном совладении со своими силами. Сказали, нужно медитировать и находить свой внутренний стержень.

Алек оглядел гостиную. На полу лежал матрас для медитации. Рядом возвышалось трюмо, то тут, то там хаотично были раскиданы вещи, камин не чистился месяцами, сажа почти что вовсю объявила войну белому ворсистому ковру, еще чуть-чуть и будет наступление. На книжных шкафах покоилась вековая пыль, а на прикроватном столике в вазе могли поселиться жабы, вполне идеальная для них там атмосфера.

Лира проследила за его взглядом и смутилась. Лукасу до сих пор не здоровалось, а ей как-то было не до уборки в последнее время.

— И как уход в себя, удачный? — спросил он.

— В процессе, — уклончиво ответила Лира, заправив выбившийся волос за ушко. Она встала и прошествовала к трюмо. Заглянув в него, увидела отражение Алека, продолжила вещать к нему через зеркало.

— Магистр О’Мар сказал, что мы достигнем самопознания, когда загорится наша внутренняя искра. Она даст разряд, который будет виден над нами в виде электрических волн, — и повернувшись к парню Лира продолжила:

— Но сколько я не тренируюсь, в отражении их нет.

Алек тихо засмеялся. Он бережно опустил дремлющего нурхла на диван и медленно подошел к девушке. За плечи повернул лицом к зеркалу и молвил в отражение.

— Твоя искра видима лишь для тебя. Зеркало её не передаст, — его шепот на ухо успокаивал. Мерные слова вводили в транс. Лира смотрела на него и не могла оторвать взгляд от этих голубых омутов.

— Доверься мне, — так же тихо прошептал он, — закрой глаза.

Девушка неохотно прикрыла веки.

— Теперь прислушайся к себе. Сделай вдох, — на секунду он замер, — а теперь выдох. И снова вдох, и выдох. Чувствуешь, как воздух проникает в тебя, потоками накатывая. Следуй за ним, опускайся ниже, ощути, как бьется сердце, — Алек прикоснулся пальцами к её руке. Поводил по внутренней стороне и начал мягкими поглаживаниями подниматься. Он обогнул локоть, плечи, прошелся по ключицам и положил свою ладошку к грудной клетке. Его рука слилась в один так с ее размеренными вдохами. Второй рукой он зажал пульсирующую вену на ее второй руке.

Алек оковал её. Она чувствовала жар его тела своей спиной. Его рука мерно покачивалась в такт вдохам.

В полной темноте, ощущения усилились во сто крат, и сердце забилось быстрее. Это не скрылось от Алека, вена на руке Лиры позорно сдала хозяйку, запульсировав в бешеном ритме.

Жар прилил к щекам, а внутри бушевал огонь.

— Лира, — услышала она все тот же тихий бархатный шепот. — Что ты чувствуешь?

— Пожар, — тихо прошептала она в темноту.

— Не сдерживай его. Дай волю, отпусти контроль, — шептал он.

И Лира подумала: «Она же в безопасности, с Алеком ей все под силу, он защитит». И страх ушел. Она дала волю чувствам и скорее услышала внутренним чутьем — в огне, что-то было, искрилось и светилось, освещая все вокруг, все её эмоции наполняя светом. Скорее внутренним зрением она увидела искру, разряды, которые подзаряжали каждую жилку, нерв и магические потоки внутри неё. Она не сдерживала пожар. Он подзарядил искру, пустив большой разряд по магическим потокам, которые проявились в руках, они источали маленькие искорки. Одна из которых на проверку ударила Алека, вынуждая того отдернуть руку.

— Ну вот. А ты боялась, — разминая поврежденное место, сказал Алек.

— Так вот ты какая искра, — скорее для себя проговорила Лира. Это она заставила руки девушки источать молнии тогда в парке после бала.

— Она скорее твоя бесконечная подзарядка. Сняв ограничитель, ты способна на многое. Все лишь в твоем сердце, — и в доказательство своих слов, Алек еще раз указал на грудную клетку девушки.

— Спасибо, — Лира искренне поблагодарила. Она чувствовала себя иначе, способной на большее.

— А когда ты познал свою? — девушке стало любопытно.

— Очень рано, раньше, чем хотел, — грустно он сказал, — императорская гвардия состоит из лучших кадетов.

Начал повествование Алек из далека:

— Но не все знают, что лучшие кадеты получаются лишь тогда, когда их готовят с младенчества. Я был одним из таких детей, — с горечью произнес он, — лет в шесть, всех детей заставляют пройти обряд, который высвобождает по максимуму их магию. Некоторые не справляются с такой силой и сгорают. Иногда мне сняться кошмары, отголоски тех дней, когда мои друзья с воплями развоплощались при призыве искры.

Алек, сгорбившись, стоял у камина и вырисовывал произвольные узоры в пыли. Как будто вся тяжесть воспоминания давила на него. Лира не знала, что сказать. Поэтому просто подошла и неуверенно погладила ладошкой по спине.

— Ну да не будем о грустном, — быстро попытался сменить тему мужчина.

— И я тоже могу сгореть теперь? — осторожно спросила девушка.

Алек засмеялся да так заливисто, что Лире стало обидно, возможно, сглупила, но кто не задает вопросы, не получает ответы.

— Нет, что ты, — отсмеявшись, он взял ее руки в свои. — Ты уже довольно взрослая, чтобы контролировать её. Даже не так, — перебил он сам себя, — ты прожила достаточно с магией, чтобы она стала частью тебя, чтобы ты научилась ею управлять. Искра всего лишь усилить этот эффект. А с детьми все иначе. Они как чистый лист бумаги, добавь огня, и он тут же сгорит.

— Если вовремя не потушить, — прошептала Лира.

— Да, — соглашаясь, закивал Алек, — большой силой воли его можно приручить. Но цена велика, — он грустно подмигнул и отпустил её руки.

— Теперь тебе нужно больше тренироваться, — мужчина засобирался на выход. — Я передам магистру О’Мару, что ты нашла свою искру.

Девушка молча согласилась.

«Ну вот и конец отдыху», — напомнило о себе подсознание.

Открыв дверь и уже стоя в пороге, Алек как будто что-то вспомнил, начал шарить по карманам.

— Я ж забыл у тебя спросить, — резко повернувшись на пятках. — Что ты делаешь на этих выходных? — продолжая ощупывать карманы.

Лира вспомнила о предложении пойти на выступление к водяным. И её сердце вновь затрепетало. Чтобы не выдать свои эмоции, она попыталась как можно спокойнее ответить.

— Да так, особо ничего. А что?

— Я же обещал поход к водяным, — оправдал он ожидания девушки. В голове взорвался фейерверк эмоций. И мысленно она уже танцевала победную джагу.

— И вот, — он достал два помятых билета из заднего кармана, — упс, — спохватился он, прошептал заклинание и привел в норму. — Достал два билетика для нас, — он лучезарно улыбнулся, — предлагаю увлекательные выходные в компании меня и водяных. Согласна на такое времяпровождение?

Два билета все еще мелькали перед её носом.

— Если не будешь ими размахивать у моего носа, тогда согласна, — отводя руку мужчины в сторону, сказала она.

Алек весело хмыкнул, положил их обратно в задний карман. И сказал.

— У меня будет надежнее, — Лира хмыкнула на такую надежность возле пятой точки.

— Я не виноват, что у меня нет карманов. — искренне покаялся он, — Тогда до послезавтра. Встретимся в пять вечера у ворот.

Весело помахав на прощание, он призвал портал и исчез.

— У кого-то будет свидание, — сзади пропел дух.

Девушке подпрыгнула, схватилась за сердце и в сердцах выкрикнула:

— Лукас, еще раз так испугаешь меня и я, клянусь Вальхалом, награжу тебя призрачной чесоткой, — пригрозила она, закрывая дверь.

Ничуть не испугавшись, таких угроз он слышал с лихвой, продолжил дух:

— Уже знаешь, что наденешь? — ехидно и в отместку спросил он.

И в этот момент в голове у Лиры взорвался последний радостный фейерверк, а джага сменилась похоронным маршем, так как хороших вечерних платьев в её шкафу в помине не было. А дважды появиться перед Алеком в бальном платье, это не комильфо.

Лукас, вот кто по истине искусно мог угрожать. Нужно будет взять парочку уроков.

Глава 18 Эники, беники, выйти из строя

До Дня всех Святых осталось всего ничего. Дни мелькали со скоростью света. Лира только успевала отлепить голову от подушки, как тут же врывалась в тренировки. Утром занятия по Зельеварению или Стихийной магии, вторая половина дня была всецело отдана Боевому искусству. Боевые шары, уклоны, падение, песок. Снова заклинания, щиты, поражение, восстановление. Вечером её хватало лишь на душ и сон. И снова по новой.

Как белка в колесе продолжалась четвертая неделя. Команда валилась с ног. Но у магистра О’Мара была своя стратеги. Чем больше устаешь, тем больший резерв черпаешь. Значит работаешь на пределе и можно узнать твой магический лимит.

— Уклоняйся, Лира, уклоняйся, твою же…! — кричал магистр О’Мар. — Ну что ж ты творишь?

Девушка не любила бежать от проблем, она пыталась блокировать каждое взрывное заклинание, летящее в нее. Но удавалось ей это так себе.

— Если не можешь побороть, уклоняйся, — давал наставления из последних сил магистр. Его терпение балансировало на грани.

За все время их совместных занятий, поле для тренировок превратилось в выжженную землю с большими кратерами и маленькими озерами, наполненных застоявшейся водой. Иногда магистр устраивал адептам непогоду, призывая смерч, вьюгу или град с дождем. Казалось, обычный проливной дождик превращал тренировку в ад. Грязь была везде: на руках, ногах и глазах. Тяжело было защищаться, когда ты еле стоишь на ногах, все скользит, и видимость нулевая.

В такие особые вечера Лира приходила домой, шмыгая носом и хлюпая обувью. Выливала пол литра воды из обуви и заваливалась в горячую ванну. А утром просыпалась, чтобы вновь нести мучения.

Как команда они становились слаженнее. Теперь каждый точно понимал силы товарищей. Адам был за лидера. Он быстро распределял задачи и руководил процессом и подстраховывал. Стив был их защитой и обороной, Лира ударной силой, Роззи — на подхвате, если нужно куда-то бесшумно пролизнуть, или исподтишка нанести удар, а Гвинет — скорее балластом, нежели полезным участником процесса. В теории ей не было равных, на практике она же терялась и вечно всё забывала.

И вот на очередном командной тренировке, Зельеварка перегорела. Не успев приготовить противоядие против ядовитого газа, пущенного по полю, вся команда упала, задыхаясь и делая последние рваные вдохи у кромки травы.

На минуту Лире показалось, что она видела свет у входа в лес, он так сиял и манил. После, как они восстановились, у зельеварки началась истерика. Девушка в слезах высказала, что готова к ответственности, и её единственное желание — это покинуть команду.

Не сказать, что новость приятная. Они привыкли к ней. В истории академии еще не было отказов. Но все случается впервые.

— Что с ней будет? — тихо поинтересовалась Лира у Адама. — И что будет с нами, команда из 4 человек не может пройти аккредитацию.

В сердцах ужаснулась дисквалификации девушка. До первых состязаний осталась неделя. Адам лишь пожал плечами. Он, как и все не знал, что сказать.

На следующий день их пятерых вызвали к ректору.

Стоя на ковре перед Маркусом, Лира думала знает ли команда на что ректор подвергает их всех.

Ведь тот, кто охотиться за Лирой, ему ничего не стоит убрать стоящих на пути. И команда — это первое, что отделяет его от девушки.

Переминаясь с ноги на ногу, она рассматривала узоры на ковре. Линии сходились и расходились, но в основном закручивались в знакомые руны.

«Руны!», — выкрикнуло подсознание. В ковер были вплетены руны. «Надо же, какая охранная система», — восторженно подумала девушка.

Она всмотрелась повнимательнее, для этого пришлось еще ниже опуститься.

— Можете так низко не кланяться, — ехидно заметил ректор. Лира как ошпаренная выровнялась в стойку смирно. А в глазах у ректора плясали смешинки.

— Что вы там такое интересное увидели, Лира? Поделитесь со всеми, — предложил он, входя в кабинет.

— Это не обычные руны магистр, — посмотрела девушка под ноги, — не могу понять их предназначение. Вроде должны охранять, но в них есть неизвестные мне символы, — девушка продолжила рассматривать завитушки.

— Все верно, — подтвердил ректор ее догадку. — И пускай неведомыми они и останутся.

— Думаю, вы знаете почему мы здесь собрались. Ваша коллега, — он кивнул на девушку, — адептка Гвинет не сможет принимать участие в соревнованиях по состоянию души.

Красиво завуалировал он нервный срыв. По эмоциям, проскальзывающим на его лице, было видно такой поступок для девушки не пройдет бесследно.

— Тем не менее в состязании вы примите участие.

Лира хотела было освежить правила, но ректор её опередил.

— Адептка Лира, я помню о правилах состязаний. От академии должно быть зарекомендовано пять адептов. Так и будет.

Лира, как и все в команде не могли понять, кто же станет пятым. Времени на подготовку осталось всего ничего. Не говоря уже о вливании.

— В этом году мы решили подстраховаться, и создали вторую группу, так сказать замену на подхвате. На всякий случай. И как не прискорбно — он настал.

— Простите, ректор, — подал голос Адам, — но из кого она состояла?

Этот вопрос беспокоил всех.

— Из тех, кто занял вторые места, конечно, — и Лире стало неприятно и гадко на душе. Она думала, что уникальна. А её в любой момент могли заменить. Что ж такова жизнь, как иногда говорила Роззи.

— Ну-ну, не нужно таких взглядов, — попытался пойти на мировую Маркус, — это всего лишь подстраховка. И как видите она была не лишняя.

Он взмахнул рукой и двери в его кабинет открылись. На пороге мялся невысокий мальчик, худенький, щупленький и немножко затравленный. Ректор жестом попросил его зайти.

Когда же паренек вышел в центр кабинета, Лира смогла его получше рассмотреть. А встретившись взглядами, поняла — парень не прост. В его глазах горел огонь соревнований, скорее почувствовала на интуитивном уровне девушка.

Ну что ж, может еще поборемся. А вообще у кромки ее сознания пролетела мысль, что в академии все кажутся не теми, кем есть на самом деле. Но мысль как прилетела, так быстро и развеялась.

— Прошу любить и жаловать, пятый участник, Эрик, — представил ректор адепта команде.

— Но все зовут меня Рик, — чуть застенчиво, но дружелюбно поправил он ректора. — Буду рад присоединиться к вам.

Он протянул руку для дружелюбного пожатия Адаму и Стиву. — И постараюсь побыстрее влиться в коллектив, — лучезарно улыбнулся девушкам.

«Ботаник, а такой обаятельный», — подумала Лира.

На диво, буквально через пару дней интенсивной подготовки и Рик чувствовал команду идеально. Он вовремя вклинивался с советами, готовил противоядия, подмечал детали и предотвращал беду. С его помощью и благодаря противоогневой сыроватке, девушка сохранила роскошные волосы на своей голове. И не стала обладательницей леопардового загара.

Удивительно, почему Рик не победил в состязаниях, ведь очевидно, что он был сильнее Гвинет.

Как-то вечером, вся команда шла с тренировки и решила передохнуть в парке. Лежа на траве и рассматривая звезды, Лира не удержалась и спросила.

— Я был тогда не здоров, — ответил он, — незадолго до состязаний проводил эксперимент с защитными свойствами лопуха, — с усмешкой в голосе молвил он, — эксперимент не удался. У меня была дезориентация, я был глух на одно ухо и рефлексы были заторможены.

— Не удивительно, что ты не победил, — понимающе хмыкнул Адам рядом с Лирой.

— Зато мне повезло попасть в запас, — радостно сказал тот.

— Как думаете, мы выиграем? — с надеждой спросила Роззи. Она мечтательно накручивала пальчиком золотой локон. Наверное, уже представляя, как стоит на пьедестале с победным кубком, а внизу выстроилась бесконечная шеренга из ухажеров, которым она говорит «нет».

— Роззи, чтобы победить, нужно для начала принять участие, — спустил с небес на землю её Адам.

В последнее время парочка мало цапалась. Их наигранная неприязнь взяла затишье. Возможно, повлияла командная работа, а возможно они решили оставить перепалки на потом. Но это благоприятно сказывалось на слаженность работы.

— А если выиграем, что дальше? — спросил Рик, вопросом породив длинную тишину. И когда казалось ответа не последует, Адам подал голос.

— Подамся в императорские стражники. Буду служить во имя императора, — и Лире вспомнился рассказ Алека, о жестокой подготовке адептов.

— А ты, Лира? — обратился к ней Рик.

— Победа откроет двери престижной работе. Может, пойду в императорскую канцелярию, или буду работать магом при дворе. Я еще не решила, — ответила она.

— А я вот точно знаю, кем буду, — уверенно заявила Роззи. — Я точно знаю, что буду уважаемой дамой при империи. Возможно даже женой одного из герцогов. И матушка не сможет меня женить на проходимых оборванцах.

Замашки Роззи всегда поражали. Так вот почему она бегала от ухажеров, она искала хорошую партию. А Лира думала, что Роззи хочет свободы. Сплошная наивность.

— А я бы подался в орден Святых некромантов, — подал голос Стив, до этого притворявшийся спящим. — Они принимают в свои лавы лишь выдающихся адептов.

Он вырвал травинку и начал ее пожевывать.

— Рик, кем бы ты станешь после победы? — спросила Лира.

— Я бы вернулся домой, — грустно улыбнулся он — это моя заветная мечта.

— А почему сейчас не можешь? — уточнила Лира и приняла сидячее положение. Все команда тоже подобралась.

— Я позор семьи, белая ворона, так сказать. Я сильно опозорил семью в глазах нашего общества. И теперь только победа сможет доказать, что я не выродок и моя семья не слаба. Если при империи у меня будет высокая должность, снова восстановится честь семьи.

— Откуда ты Рик? — удивилась Лира.

— Из северных земель. Там всё еще царят древние порядки, — как то грустно сказал он.

— Я наслышан о ваших закостенелых традициях, — утешающе похлопал его Адам. — Думаю, у каждого из нас есть хорошая мотивация, чтобы выиграть эти клятые состязания.

Он обратился ко всем:

— А это уже половина победы. Так давайте отвоюем вторую, — попытался зажечь боевой дух ребят он.

Оставшиеся недели магистр гонял команду на износ. Они лазали по болотам, бегали по деревьям, перелетали овраги и даже ныряли в проруби.

С каждым разом командная связь становилась крепче, пришло время, когда они понимали друг друга с полуслова.

Глава 19. На дне морском, в пучине волн

Лира нервно стояла у двери и нетерпеливо бросала взгляды на наручные часы. Без пяти минут шесть, и снова без пяти минут шесть, и все еще без пяти минут шесть — время длилось до ужаса медленно, особенно когда в ожидании.

Она уже битый час стояла в стойке, как гончий пес, ожидая команду «выходи» от Алека. Сегодня он поведет её на знаменитое представление водяных, в самую цитадель подводной оперы.

Но минуты сплывали, а его всё не было. Лира успела уже перемерять десять образов, принять душ, споткнуться о нурхла, набить синяк, применить лечебную магию, получить аллергию на лечебную магию, снова принять душ, поругаться с домашним духом по бессовестной и иррациональной трате воды, примерить еще два образа, поистерить на кровати, что ей нечего надеть, помириться с Лукасом, потому что он принес ей из закромов забытое, но не менее шикарное вечернее платье в пол.

И вот без пяти минут шесть она вся убранная, накрашенная и пахучая, мерила нервным шагом гостиную, кидая быстрые взгляды на настенные часы.

— Идет, — крикнул ей Лукас, выжидающий у штор.

Девушка засуетилась еще больше, пытаясь прикинуть как лучше встретить парня: сидя на кровати, ожидая вприхожей или плюнуть на все приличия и побежать открывать дверь.

Раздался звон и вежливый стук в дверь.

— А ну его, — девушка подлетела к двери, пару раз выдохнула и медленно открыла дверь.

— Ты великолепна, — сходу огорошил комплиментом Алек.

Лира почувствовала, как кровь прилила к ее щекам, пробубнив смущенное «спасибо», она приняла протянутую руку Алека.

По дороге из Академии, парень расспрашивал ее о проведённом дне, и Лире пришлось соврать, не раскрывать же ему все карты как она маялась в ожидании вечера. Её история была упрощена до: встала поздно, приняла ванну, и вот пришел ты.

В вечернем воздухе чувствовался аромат пахучих цветов. Пара прошла центральные ворота, где их вахтер провел подозрительным взглядом, прогулялись по мостовой, завернули в центр Алшира, и подошли к южному фонтану.

Широки, круглый, со статуей Водяного в центре, из хвоста которого вырывался поток воды и ниспадал обратно вниз.

Алек взял Лиру за руку и ступил в фонтан, потянув девушку за собой. Лира рванула руку обратно, на ней были новенькие замшевые туфли и мочить их в воде желания не было.

— Не бойся, — попытался успокоить ее компаньон на вечер, — это заколдованная вода, видишь.

Алек поболтал правой ногой из стороны в сторону:

— Лишь иллюзия воды, — и Лира всмотрелась сильнее. Настолько правдиво воссозданная материя, что не прокопаться.

Шаг, и девушка стоит рядом с Алеком по колено в вымышленной воде.

Парень достал билеты и протянул их мелкому крабику, который был у подножья статуи. Минуту ничего не происходило, и Лира начала озираться, нет ли прохожих зевак. А после, послышалось кряхтение, и взгляд снова упал на крабика, который уже во всю работал клешнями, выбивая узоры на билетах.

— Приготовься, — только и услышала Лира, а после её наглым образом тесно прижали к себе и применили магию перемещения. Она ощутила себя водой, такой же подвижной и тягучей, из-под ног утекла земля, и Лира за ней. Ее тянуло и тянуло, пока тело снова не почувствовало конечности. Девушка раскрыла глаза и ахнула.

Она была под толщей воды. Вокруг вода, она боялась сделать вдох, боясь захлебнуться.

— Дыши, — услышала Лира краем уха, и разрешила себе сделать осторожный вдох. Каково было удивление, что кислород здесь есть. Завертевшись, поняла, что стоит в пузыре, наполненным воздухом.

— Все верно, мы в воздушном пузыре, — подтвердил её догадки Алек, — он довольно прочный, и побудет нашей вип-ложей на сегодняшний вечер. Этакий персональный номер.

И он лукаво ей подмигнул.

Тем временем, к ним подплыл довольно большой морской конек, русалы запрягли его, и пара помчалась по подводной дороге, к высокой горе.

— Это вулкан?! — Лира удивленно взглянула в ту сторону, куда они мчались.

— Он уже не действующий. Пару столетий назад Главный водяной решил преобразовать его в арену, поскольку в нем идеальная передача звука. Понадобилось несколько лет, чтобы перестроить вулкан ради примхи, но как видишь, оно того стоило.

— Так это и есть известная Водяная опера? — начала догадываться Лира.

— Именно, это она во всей красе.

И правда, по мере приближения, глаза у девушки расширялись. Весь вулкан был усеян кораллами, которые переливались разноцветами, создавая флюоресцентную подсветку. Они ритмично мигали, как будто сами создавали свою музыку. Рядом проскакал еще один водный дилижанс, запряженный парой морских коньков.

Проплыв под последней подводной аркой, они приблизились к центральному входу. Миновав его, оказались внутри амфитеатра. Полукруг с рядами, каждый выше предыдущего на ступень, и заканчивался он где-то там, аж у кромки воды, где солнечные лучи, преломлённые водяной гладью, ниспускали свет на оперный театр.

Коньков распрягли и пузырь плавно двинулся вверх по подцвеченному проходу. Проплыв по ступенькам вверх он остановился на 11 ряде. Завернул направо и двинулся искать свое место стыковки. Внизу мелькали такие же пузыри с гостями. Вот движение пузыря остановилось под круглым пустым местом 13. Маленький планктон освещал посадочную площадку. Они волнами создавали мигание, ритмично пульсирую синим цветом. Пузырь плавно опустился и заземлился.

Лира осмотрелась снова. Она была впервые в подводном театре. И что уж таить, он её очаровал. В центре красовалась коралловая сцена, ее можно было рассмотреть с любой точки. Гости были размещены полукругом, при чем каждый новый ряд возвышался над другим. С первого по десятый ряд — сидели морские жители, они не нуждались в воздухе, потому спокойно без защиты размещались на мини-диванчиках. По бокам были лоджии для высокопоставленных морских лиц. А тех, кто не мог существовать без кислорода, поместили в пузыри и отправили в бельэтаж с одиннадцатого по тринадцатые ряды.

И теперь Лира с высока могла созерцать всю красоту внизу. В основном все пузыри были прозрачными и можно было созерцать кто с кем пришел. Но попадались и затемненные, цвета перламутрового жемчуга. И девушке стало интересно, это не прошло мимо Алека.

Он рукой провел по пузырю, начертил неизвестный Лире знак, и по поверхности прошла рябь.

— Теперь и мы затемнены, — улыбнулся он ей.

Но разницы Лира не почувствовала, все та же яркость.

— Мы невидимы для окружающих. Для нас мир такой же, — подсказал он.

— А как мы будем слышать? — задала она главный мучающий её вопрос.

Алек снова вывел еще один знак, и девушка услышала шум и гомон зрителей.

На сцену выплыл русал, поднес большую ракушку к губам и издал гул, призывающий зрителей утихомириться и подготовиться. Шум немного спал, зал был уже почти заполнен, но где-то мелькали пустые места, к которым пытались добраться опаздывающие.

Через пару минут русал со сцены повторил свои действия. И подсветка из флюоресцентных моллюсков, освещающих проходы, погасла. А вверху приплыла стая скатов, загородившая солнечные лучи. И театр погрузился в полумрак.

Русал вытянул демонстративно рапан и в последний раз протяжно издал финальный гудок. Его подхватил оркестр при сцене, и полилась вступительная музыка. На сцене загорелись моллюски, освещая разноцветные кораллы.

Послышался голос за сценой. И рассказчик поведал повесть о молодом человеке и русалке. Как-то раз во время сильного шторма, один корабль пытался добраться до порта, но ему не суждено было прийти целым. Он разбился о скалы и затонул. Спастись удалось лишь маленькому мальчику, наследнику уважаемого фермера, который содержал жемчужные поля. А жизнью он был благодарен русалке, которая в тот час нежилась на подводных волнах. Будучи ребенком, она игралась на подводных течениях, и потому вовремя приметила подающее тело на дно морское. Она спасла его. На себе вытащила на поверхность, и оставила на берегу. Когда парен очнулся, подумал на чудо богов. И не знал, что с морской пучины за ним теперь наблюдала пара красивых глаз. Шли года, он продолжал дело своего отца, иногда выплывая на жемчужные поля и проверяя их состояние. И во время очередного погружения они встретились. Парень случайно заприметил русалочий хвост, который вовремя не успел скрыться. Русалка была неосторожна, и попалась ему на глаза.

От неожиданности он выпустил весь воздух, и его снова ей пришлось спасать.

Вот так и продолжались их встречи, которые стали все чаще. Он приплывал на лодке со всякими лакомствами. Они часами проводили время вместе: он, свесившись с бортика, она хвостом в воде.

Но идиллия не вечна, шли месяца и речь заходила о будущем. Ей путь на сушу был заказан, а он под водой не мог существовать. Нагнетал обстановку и отец русалки, который стремился выдать дочь за богатого морского существа. И вот однажды русалка не приплыла на свидание. Парень искал её везде, обыскав дно, нашел лишь записку «нам вместе не быть».

От горя парень пытался утопиться, надеясь, хоть так быть с ней. Но вовремя проплывающие морские коньки вытолкали бедолагу на берег. Шли месяца, мужчина не покидал попытки отыскать русалку. И по счастливой случайности к ним в город приехал маг. Ходили слухи, что он творит чудеса. И парень решился. Он собрал все свое состояние, что ему завещал отец, пришел к магу и стал на колени, моля узнать судьбу его возлюбленной.

Раскинув кости судьбы, маг поведал — жива его любовь, но в горе, ведь заперта она в башне своим отцом. И выпустит он её, лишь когда русалка даст положительный ответ на замужество с богатым ухажером. Парень, не раздумывая отдал всё свое состояние за заклинание на древней магии — основанном на истинном желании и жертве богам.

И вот перед Лирой разверзлась финальная сцена, где мужчина превращается в русала, и ныряет в морскую пучину, чтобы освободить возлюбленную.

Минутная тишина. И буря оваций. Зрители хлопали в ладоши, создавая волны и звуковые колыхания. Лира не заметила, как по её щеке скатилась слеза. Алек смахнув её рукой.

— Тебе понравилось? — он заглянул к ней в лицо, ища ответ.

Будучи под впечатлением, она не сразу нашлась что сказать. Только и смогла кивнуть.

— Я рад… — молвил нежно он, — по правде говоря, очень переживал.

На удивленный взгляд Лиры он пояснил:

— Водяные ставят очень драматичные сцены, и эта, — он указал на зал, — еще самая легенькая.

Лира пыталась потушить бурю эмоций внутри себя, и не могла согласиться — что сцена была «легенькая».

— Любовь длиною в жизнь, — только и смогла вымолвить она, на что Алек улыбнулся и притянул её ближе к себе, утянув в объятья.

Постепенно разъяснилось, морские скаты расплылись, и солнечные лучи снова осветили морское дно. Моллюски засияли, направляя зрителей к выходу. Пузыри медленно начали вплывать из театра. На выходе была заминка, поэтому пришлось постоять в очереди. Одна шеренга состояла из морских жителей, а рядом вторая — дилижансы из пузырьков. И по стечению обстоятельств, рядом в очереди стояли знакомые Алека. Статный русал поприветствовал Алека. То же сделала и его компаньонка.

— Алек, дорогой, где бы мы еще встретились, — он помахал в приветственном жесте.

— Милош, неужто это ты, — так же радостно ответил Алек ему, — я бы пожал тебе руку, но боюсь, это последнее, что я успею сделать.

Милош залился смехом, смахнул слезу и продолжил:

— А ты не меняешься, таким и остался. Как сейчас помню, бегал в поисках воров и всё раскидывался язвительными шуточками, — тут его взгляд упал на Лиру, и он закопошился, — какие мои манеры, Алек, представь свою спутницу.

— Лира, адепт школы магии и по совместительству моя спутница.

Алек еще ближе протянул её к себе.

— Приятно познакомиться, а это моя жена, Аквата, — он перевел взгляд на огненную русалку, та сделала реверанс хвостом, видимо так было принято в их культуре.

— Рада, очень рада знакомству, — поприветствовала Лира, и ради приличия спросила, — а как вам удалось сотрудничать с Алеком, это же физически невозможно.

Милош лукаво хмыкнул и добавил.

— Только если ты не был человеком.

Минута на то, чтобы шестеренки в мозгу Лиры заработали, и тут пазл сошелся, она ахнула, открыла, а после закрыла рот и спросила абсурдную догадку.

— А это повесть случайно была не о вас? — и девушка руками обвела Милоша и его спутницу.

Но очередь из дилижансов пузырьков двинулась и пришлось наспех прощаться.

По дороге до перехода, Алек подтвердил её догадку и рассказал подробности, как рыскал по суше в поисках воров, которые грабили жемчужные фермы.

Они вернулись в академию уже за полночь. У крыльца Алек нежно поцеловал её, и пожелав хороших снов, мягкой поступью ушел домой.

Глава 20. Путь

Ни свет ни заря адепты были собраны на крыльце академии.

Кто-то, облокотившись о дверной косяк досматривал сон, кто-то зевками высказывал свою готовность поспать еще часок в мягкой постели, кто-то, напротив, утром выпил бодрящего чая и как юла мерил пространство шагами, вспоминая всё ли взял с собой.

Лира примостилась под раскидистыми ветками ивы. Рассвет только входил в свои права. Тишина, нарушаемая тонким пением птиц. Еле уловимый ветерок ласково касался тела. Где-то высоко в небе неуклюже пролетела птица, разминая крылья после ночного сна. Издалека доносился лай собак, которые как будто зазывали новый день.

— Вставай, соня! Будем паковаться.

Лира кинула злой взгляд на подругу, но приняла её руку.

На крыльцо вышли магистр О’Мар и Алек, последний чуть не споткнулся о ворох поклаж, который адепты накидали посреди крыльца. Всуе упомянув праотца, магистр сбежал по лестнице и принялся чертить пентаграммы на земле. Они служили базисом для заклинания «Перемещение в пространстве». Любому порталу необходим фундамент — векторный расчет перемещения, в данном случае, начерченный палкой от первопопавшего дерева.

Постояв над пентаграммой и перепроверив расчеты и координаты, Алек скомандовал адептам прихватить свои вещи, выстроиться в цепочку и по одному ступать в пентаграмму.

— Вас охватить поток силы, не сопротивляйтесь ему, просто плывите по течению, — дал последнее напутствующее слово и активировал портал.

Голубой вихрь вырвался из него и устремился в небо.

— Похоже на радугу, — тихо сказала Лира на ухо Роззи, медленно ступая за ней, — как бы птицу в небе не подбить.

Когда пришел Лирын черед, она набрала воздух в легкие, зажмурила глаза и уверенно занесла ногу в круг. Последнее, что она помнила перед тем, как снова раскрыть глаза, вспышка голубого света и рывок вверх. Обретя снова поддержку земли, раскрыла глаза и увидела вдалеке портовый город. Чайки метались вокруг рыболовных сетей, выпрашивая рыбу.

Их перенесло на зеленый склон, с которого просматривался городок, спрятанный ото всех горным хребтом.

— Посторонись! — и девушку за рукав оттянули в сторону. На месте, где она только что была, материализовался Стив. С его волос шел легкий дымок.

В след за ним прибыл Адам и Рик. Их команда была в сборе, но магистры не показывались, а портал всё еще был активен.

— Может, неполадки? — предположила Роззи, вглядываясь в столб голубого света.

— Возможно, в кого-то врезались в облаках, — ребята одарили Рика недоуменными взглядами.

В тот же миг столб света замерцал и в нем появился размытый образ, враз сформировавшийся в Натаниеля. Он растерянно посмотрел по сторонам, встретился глазами с Лирой и весело ей улыбнулся.

— А вот и мы, — радостно объявил он. И вслед за ним, как черты из табакерки, посыпались участники запасной команды. В основном второго плана были девушки, а Нат возглавлял это царство.

— Вы даже не представляете как я вам рад, — пожимая руки парням, тихо промолвил он.

Судя по выражению лица, ребята не разделяли его задора, но по законам этикета руку пожали.

И только когда последний адепт коснулся земли по эту сторону портала, появились магистры и свернули его. Луч света вновь вернулся в землю.

— Магистр О’Мар, если я не ошибаюсь, это не похоже на столицу, — припустил Адам, указывая на портовый городок.

— Неужели, — язвительно переспросил магистр. — До столицы нам еще день пути. Здесь нас ожидает переправа. По устью реки будет быстрее, спустимся миль так на пять, а там нас ждут дилижансы, готовые переправить через горный хребет.

— Но почему нас не доставили порталом прямо на крыльцо императорского дворца? — задал Рик всех интересующий вопрос.

— Потому что столица окружена непроницаемым пологом, — стирая носком ботинка следы пентаграммы на земле поведал Алек, — по всей это территории, — и он руками обвел горы, — раскинута магическая сетка, блокирующая несанкционированные перемещения. Чтобы никто и на милю незамеченным не подкрался к императору.

— Именно поэтому внизу нас ждут два комфортабельных дилижанса, готовых перевезти через горы. И нам нужно поторапливаться, — магистр О’Мар мягко подтолкнул Лиру и Рика к спуску.

Спускаясь гуськом с вершины, они протоптали новую дорогу через нетронутое зеленое поле. Спустя час уже стояли на причале ожидая дилижансы.

Волны накатывали на мостовую, громко ударяясь о причал, терпя поражения, и снова отступали, чтобы с удвоенной силой нанести ущерб бетонной мостовой. Своими колыханиями они тревожили пришвартованные рыболовные судна, плавающие на последнем издыхании. Ржавые провалы в боках, скрипящие двери и выцветшая краска, говорили, что этим жестянкам нужен капитальный ремонт и срочно.

В небе воровски парили чайки, они заглядывали в сети рыбаков, надеясь и себе урвать добычу.

— Знойные проныры, — улыбнулся в густую бороду видимо капитан этого судна. Он пытался подкурить трубку, но порывы ветра каждый раз гасили спичку.

Лира щелкнула пальцами, и на кончике указательного загорелся огонек. Она поднесла его к трубке, и мужчина, причмокивая, раскурил её. После пары затяжек и белых колец дыма он протянул Лире руку.

— Якоб Вакинский, капитан этой ласточки, — и он гордо расправил плечи.

Девушка учтиво пожала в ответ.

— Какими судьбами здесь? — поинтересовался он, окидывая Лиру изучающим взглядом.

— Проездом, — мило улыбнулась она в ответ. — Вы не сильно удивлены, увидев мага.

— А чей удивляться? — вечно загорелое лицо было дружелюбным, видимо капитан любил почесать языками и сегодня был в хорошем расположении духа, — вы считайте постояльцы тута. Наш городок как пограничная зона, вечно принимающая гостей.

Мужчина сделал затяжку и выпустил колечко дыма ввысь. Ветер подхватил его и унес к чайкам.

— Это их смотрящий, — пальцем указал он на жирную чайку, наматывающую круги, — а только начнем разгружаться, он кинет клич и прилетят его голодны собратья. Вот тут уже нужно будет искать укрытые, чайки сами по себе безобидны, но вот их помет, хе-хе, кова-а-арен, — и он осмотрел свои плечи.

Лира заливисто рассмеялась. На её смех обратили внимание остальные адепты, стоящие двумя кучками неподалеку. Часть из них увел магистр за провиантом. Остальная же рассматривала местные пейзажи под присмотром Алека. Он то и дело кидал хмурые взгляды на Лиру, не нравился ему этот рыбалка.

Из-за угла послышался нарастающий цокот копыт и лай собак. Через минуту на причал ворвались два дилижанса запряжённые лучшими конями империи. Смоляные демоны копытами высекали груды искр об брусчатку. Безудержные, они проскакали по пирсу, и резко затормозили возле адептов.

— Наконец-то, — послышались радостные возгласы. Лира их могла понять. Чем дольше они здесь находились, тем больше пропитывались витающими здешними запахами.

С пыхтением водрузив последний чемодан на крышу дилижанса, девушка взмолилась всем богам, лишь бы это сооружение доехало в целости и сохранности до столицы. На сильной кочке оно могло в миг развалиться и оставить адептов без пожитков.

Внутри транспортное средство выглядело повнушительней. Большое и комфортабельное с мягкими оббитыми бархатом сиденьями, большими окнами и мини-шторками от назойливого солнца.

Когда команды заняли места, кони рванули с места набирая скорость. В окнах мелькали: дома, прохожие, центральная площадь, еще одна мостовая. Когда выехали на проселочную дорогу, тройка лошадей уже бежали галопом.

Алек сел рядом с кучером, ссылаясь на духоту в карете. Магистр О’Мар последовал тому же примеру, и составил пару второму кучеру.

Два дилижанса мчались по базарному тракту, который то прятался сред лесной чащи, то пролегал через цветастые поля.

Когда солнце было в зените, Лирына пятая точка дала о себе знать. Затекшие ноги, скрученная спина и не такое уже мягкое сиденье, — тело вопило о разминке. Кони уже не так быстро гнали через лесную чащу.

Вся её команда мерно посапывала, кого сон застал в какой позе. Роззи лбом подпирала окно, оставив на нем жирную испарину.

На очень сильной кочке дилижанс подпрыгнул, разбудив пассажиров.

— Приехали? — утирая слюну спросил Адам.

— Еще нет, но думаю пора сделать привал, — Лира нацарапала вопрос на маленьком клочке бумаги, преобразила в канарейку и магическим пасом отправила Алеку.

Через минуту карета остановилась, давая пассажирам передохнуть.

Остановка застала их посреди пустой дороги, вокруг на мили простирался лес, и слышен был лишь ветер, колышущий кроны сосен.

— Привал, — скомандовал Алек и громко хлопнул ладонью по двери, приглашая пассажиров наружу, — первая команда ищет хворост, вторая мастерит привал. Встречаемся на этом месте через пол световых часа.

Лира не успела опомниться, как Роззи тащила уже её в кустики. Девочки облюбовали левую часть леса, мальчикам досталась правая.

— Фух, думала не дотерплю, — облегченно выдала эльфийка, выходя из-за столба.

Лира лишь помотала головой на такое поведение «леди».

По обеде две команды кучно сидели вокруг костра и жарили на нем провизию.

— Вкусно-то как, — Рик смачно впился зубами в сочное мясо, — вот так бы всегда в академии кормили, — мечтательно проплямкал он с полным ртом. Свежий воздух позитивно сказывался на аппетите.

— Как думаете, о чем они говорят? — прожевав большой кусок, тихо спросил парень у ребят, указывая на противоположную сторону, где сидела запасная команда.

— Наверное, обсуждаю, как подставить одного из нас и заменить в состязании, — злобно промолвила Роззи, агрессивно намазывая хлеб джемом.

— Воу, женщина, полегче, — Стив словил вторую каплю джема своим носом.

— Прости, — смущенно извинилась Роззи, и пальчиком убрала кляксу, — просто не могу смириться с тем, что в нас сомневаются.

— Скорее перестраховываются, — Лиру тоже раздражал тот факт, что они не одни такие красавцы, но умом девушка понимала, — две команды лучше, чем ни одна. Незаменимых магов нет.

— И всё же это неприятно, — выразил всеобщее состояние Роззи.

Тем временем магистры посматривали в карту. Их спор ветром донесся до ребят.

— А я говорю через лес будет быстрее, — уже раздраженно доказывал магистр О’Мар.

— В объезд, вдоль реки будет безопаснее, — пытался донести зерно разума Алек.

— Мы потеряем еще день пути. Река сейчас бурная, застрянем там на сутки.

— А в лесу не застрянем? Хоть это и базарный тракт, но от разбойников никто не застрахован. Да и в столице сейчас не безопасно, в последнее время набирает силу негодующие. Сейчас все силы патрульных зациклены на безопасности императора, чем на дорогах.

— Негодующие? — переспросила Лира у однокурсников, которые, как и она навострили уши, и ловили каждое слово перепалки.

Адам снял мясо со шпажки, промокнул губы от жира и молвил:

— Есть те, которые думают, что империи не хватает стальной руки правления. Бывший первый заместитель пытался два года назад организовать переворот. Ему почти удалось: подкупил стражников, некоторых советчиков, даже часть прислуги, только его вовремя остановили. Горничную застукали, когда та подливала яд в императорский суп, — спустя минуту молчания он добавил, — тогда была большая чистка, проверка на верность и реки крови предателей. С тех пор никто уже не сомневался в его жесткости.

Да уж, а Лира и не знала о переменах в империи. Она вообще старалась не интересоваться придворными интригами, руководствуясь хорошей поговоркой «меньше знаешь, крепче спишь».

Пообедав, Лира решила в оставшиеся минуты прогуляться, размять спину перед долгой поездкой.

Через пару шагов её нагнал Алек.

— Далеко решила сбежать? — он весело подмигнул ей.

— Видимо нет, раз ты догнал, — улыбнулась она в ответ.

— Если хочешь отказаться от состязания только скажи, — попытал удачу еще раз.

— Ну уж нет, я не подарю такую радость, кому-то из замены урвать мое место, — возразила она.

«Неужели и Алек не верит в ее силы», — пронеслось в голове у Лиры.

Мужчина резко остановился, и обхватил девушку за печи.

— Даже не думай так думать, — пригрозил он, — если ты успела себе нафантазировать, что в моих глазах ты слаба — это не так. Ты самая сильная девушка, которую я когда-либо встречал. Ты вынесла многое и на многое еще способна. Но я хочу тебя оградить, потому что мне ты не безразлична, — глазами Алек искал понимание в глазах девушки.

— Потому что, как только мы переступим порог императора, назад дороги не будет. И ты преподнесёшь себя на блюдечке с золотой каёмочкой тем, кто тебя ищет. Ты станешь живой мишенью, Лира.

Девушка была в шоке. Алек беспокоился за нее, его лихорадочный взгляд и надежда на то, что девушка сменит решение — вызывали в ней бурю эмоций. Она бы и рада сказать ему то, что он хочет услышать. Сбежать с ним на край света и прожить с ним до конца дней. Но, вот это «но» всегда двигало девушку вперед, подстрекало на опасность, и делало её живой. Плыть против течения — ей нравилось ощущать себя хозяйкой жизни. И другой она не знала.

— Вижу, что не откажешься, — Алек отпустил её плечи и грустно кивнул, — ну что ж я хотя бы попытался.

Он хотел выйти из-за дерева и зашагать обратно к дилижансам. Но девушка не могла его отпустить, не в таком расстроенном состоянии. Она рванула его на себя, заставляя развернуться и заключила в жаркий поцелуй. Легкая заминка со стороны Алека, и они уже вместе наслаждались друг другом. Неизвестно когда еще удастся украдкой встретиться и в короткие секунды надышаться друг другом. Он был нежен и осторожен, как будто в его руках самая хрупкая ваза, и от одного неверного движения способна разбиться на тысячи осколков. А Лира нежилась в осторожных поцелуях, которые уже перетекли на её шею, а руки мягко блуждали по телу.

Недалеко хрустнула ветка, а после послышались шаги. Нежданный гость отрезвил их.

— Я буду рядом, — только и успел сказать Адам, когда из-за дерева показалась Рози. Она смущенно улыбнулась и пригласила к дилижансам, так как пора было отчаливать.

Всю оставшуюся дорогу Лира думала о словах Алека, о его поцелуе, который сказал больше нежели слова.

Оставшийся путь был неспокойным. Где-то через час спокойного пути по тракту, кони резко затормозили. Ребята не ожидали спонтанной остановки, потому Адам и Стив сидящие напротив девушек, упали на них.

— Никто не ушибся? — дверь распахнулась и перед Алеком возникла картина маслом. Адам головой упал Лире межу ног, которая по великой случайности сегодня надела облегающие кожаные штаны. Вот будь она в ворохе юбок, еще не понятно было бы, где покоилась голова Адама. Руками он нечаянно схватился за её грудь, пытаясь поскорее встать. Та же ситуация была и у Стива с Роззи.

Адам отмер первым.

— Это не то, что вы подумали, — промямлил он, все же отлепив руки от Лирыной гордости.

— А я что-то думал? — ехидно съязвил магистр. — Выходите, нужна ваша помощь.

Он помог подняться Адаму, и вытянул Стива. Протянул руку Лире, но даже не посмотрел в глаза, зато она подметила вздувшуюся вену на виске.

«Надо же, а он умеет ревновать», — подкинуло сознание. Радоваться такому плохо, но чертовски приятно.

На тропе их ожидало поваленное дерево и не одно, перегородившие проезд дилижансам.

— Парни, создаем заклинание левитации, девушки, потоками ветра направляйте транспорт, смотрите чтобы он ровно стал на колеса, — Алек обвел две команды командным взглядом.

— И начали!

Из рук мальчиков вырвались белые плетения и обвили первый дилижанс. Когда на нем не осталось пустого места от магии, парни синхронно подняли руки вверх и дилижанс воспарил. Девушки призвали воздух, направили поток на транспорт, придав ему ускорение и сэкономив силы ребят. Когда первый удачно был переправлен через несколько метров поваленных деревьев, и аккуратно поставлен на землю, пришел через второго. С ним было посложнее, так как поклажа наверху транспорта пыталась сбежать от малейшего шороха.

— Давайте, в том же духе, — снова скомандовал Алек.

Сначала было хорошо, но в какой-то момент всё пошло не по плану. Из леса вылетел боевой сгусток и попал в Стива. Того снесло с ног и откинуло на метр. Лира только и успела проследить, откуда вылетел первый шаг, как за ним посыпалась груда.

Еще двое адептов смело, а Алека задело в руку, отчего дилижанс взял крен в лево, а поклажи выпали на землю, трескаясь и раскрываясь. Те, кто еще удерживал левитирующий транспорт, как можно скорее перенести его через преграду. Но под обстрелом, это было сложно сделать.

Магистр О’Мар забрал на себя с Адамом дилижанс, а остальным скомандовал обороняться.

И начался бой с невидимым врагом. Сгустки без остановок вылетали из глубины леса. Благо только с одной стороны дороги. Это значит, что тыл был пока безопасен.

Лира хлопком послал импульс, чтобы определить источники нападения. Как эхо локатор у летучих мышей. Наяву она увидела десять мерцающих точек.

— Их десять, и они в ста метра от нас, прячутся за тем горбом, — рукой указала в самую темную часть леса.

Алек перегруппировал ребят, четверых из запасной команды отправил заходить с флангов. Застать нападавших в тылу. Оставшуюся девицу присматривать за раненым некромантом. А другим блокировать и отбиваться от нападения.

Невидимые враги были настойчивыми. У них была не столько сильная магия, сколько постоянная. У Лиры лопнуло терпение, и она отправила самонаводящийся боевой шар. Но до цели он не долетел, рассыпавшись искрами на подлете. Чертыхнувшись, она посмотрела на остальных,

которые потерпели такое же поражение. Бесцельно кидаться магическими сгустками — надолго их запаса не хватить.

И дилижанс был уже как решето, за которым они прятались.

— Я смогу их отвлечь, — еле слышно прокряхтел Стив.

— Побереги силы, ты же ранен, — шикнула на него Лира, ишь герой нашелся.

— Без меня у вас нет шанса, — парень был упрям, — тем более эти идиоты заняли позицию рядом с кладбищем.

Самоуверенная улыбка появилась на его лице, но быстро переросла в болезненную, так как рана в груди была не пальцем делана.

— Мне нужно несколько минут форы, прикройте, — попросил он об одолжении.

И ребята как неистовые начали гатить магическими снарядами в противников.

Стив приложил руку к земле и ногтями зарылся в нее. Его глаза закатились, а губы зашептали призыв. Земля пошла волнами, как будто кроты прорыли подземные туннели, и со всего духу ринулись к обидчикам по ту сторону дороги. На секунду атака прекратилась. А после тишину нарушили тихие утробные завывания мертвецов, и дикий ор вперемешку с топотом ног противников. Они в россыпь выбежать из укрытия.

Нападавшие оказались в ловушке, их окружили с одной стороны мертвецы, а с другой магистр с адептами во всеоружии. И все шло хорошо, до того момента, как Стив не потерял контроль над нечистью. Видимо рана была слишком велика, и он отключился. И в ту же секунду стало плохо всем. Так как неподконтрольная нечисть не выбирает сторону, она нападает на всё, что кажется ей вкусным. И в данный момент молодая кровь, бурлящая в жилах адептов — была в приоритете.

Отбиваться от противников и мертвецов, было в разы тяжелее. И Лира приняла решение, о котором знала, что пожалеет.

Раскинув руки в стороны и пропев на выдохе заклинание, она со всей силы хлопнула в ладоши. Выпущенная

«Умертвительная волна» захватила, всех кто был в центре боя. В заклинание Лира вплела метки, своих оно не должно было задеть, но это было только в теории. На практике, еще не выпадал шанс опробовать. На последних секундах, уплывающего сознания, она увидела, как противники и нечисть попадали на землю, как будто сломанные безводные. «Значит заклинание было верным», — последняя мысль, пролетевшая в её голове, перед тем как отключиться.

Глава 21. Столица

Уже битую минуту Лира стояла на балконе, и всматривалась в маленький домишки. Они паутинкой расползались от башни, в которой она находилась. Красные крыши домов формировались в улочки, а те составляли столицу империи — Царкоссу.

Город был большой и довольно протяженный. Хоть девушка и находилась в самой высокой точке города, но конца края было не видать. На юго-западе красовались горы Асмегон — отделяя их мир от мира Хаоса и территории Буйных песков. А на востоке перевал покоился рыболовный городок, откуда команда вчера прибыла.

Внизу бушевала жизнь. На центральной площади набирала обороты утренняя ярмарка, и Лира загорелась большим желанием на ней побывать. Может получиться привезти сувенир домой, на память об этом месте.

Её мысли прервал бодрый уверенный стук в дверь, а вскоре и быстрый их скрип.

Тот, кто пожелал войти, не удосужился дождаться положительного ответа, видимо был либо слишком наглым, либо слишком глупым.

Оглянувшись на потревожившего, девушка по одежде опередила в нем местного слугу.

— Простите миледи, меня прислали вас разбудить и передать приглашение. А именно присоединиться ко всеобщему завтраку в центральном зале, — без капли смущения выдал высокий стройный мальчик. Видимо ему не впервые тревожить гостей, вон как с прямой осанкой и чувством превосходства чувствует себя.

Кивнув ему в ответ, принимая приглашение, девушка задумалась — а где её вещи. Трапеза — это хорошо, но внешний вид полагал придерживаться установленных регламентов. Это не академия, когда можно выбежать в столовую в трениках и помятой рубахе.

Провозившись со своим гардеробом, и достав более или менее приличное одеяние, рассмотрев себя со всех сторон, и замаскировав синяки под глазами — девушка веселой походкой направилась на запах еды. Долго петлять лабиринтами замка ей не пришлось, сразу за дверью ожидал всё тот же слуга, проводив до места еды обетованной.

Всю дорогу девушка озиралась по сторонам, засматриваясь на роскошь и величие замка. Нужно отдать должное тому, кто его так планировал и оформлял. Большие витражные стекла, дорогая мебель, расписанные золотыми узорами потолок, большие арки, высокие двери, огромные холлы, красные дорожки и винтовые лестницы, помимо этого статуи, как будто живые, на каждом углу — всё поражало и удивляло. Если бы Лира могла, она уже давно волочила б челюсть по полу, а так еще немыслимо как держалась на месте.

Когда большие дубовые двери, на которых был во всей красе и деталях вырезан очередной бой из истории миров, отворилась, то пред девушкой возник огромный просторный зал. В центре которого стоял продолговатый стол, заставленный всевозможными вкусностями. При виде мяса, Лирын живот утробно заурчал.

— Давай к нам, — Натаниель уже расчищал место возле себя. По другую сторону сидел Адам, Роззи видимо еще спала, за столом её не наблюдалось, так как и остальную половину команды.

— Ты ранняя пташка, — сказала она Адаму, садясь напротив него.

— За это нужно благодарить бессонницу, — он ей улыбнулся в ответ и зачерпнул ложкой тыквенный суп.

Лира проследила за его едой, и сама подумала, чтоб себе положить в тарелку.

Дверь снова отворилась и в трапезную зашли магистр О’Мар и Алек. Последний бросил быстрый взгляд на девушку и продолжил, видимо увлеченный очередным спором.

Через час обе команды всеми составами поглощали вкусно приготовленную пищу. Потом им дали отмашку расходиться по апартаментам, набираться сил. И вечером во всей красе познакомиться с оставшимися участниками, пригласить умерших судей в этот мир и открыть торжественный бал в честь состязаний.

Дел невпроворот. Лира очень хотела прогуляться по столице, ведь когда еще выпадет возможность.

Через пару минут, в более подходящей одежде, Лира уже бежала замковым лабиринтом в поисках выхода. Снова завернув не туда и уперевшись в очередной тупик, девушка психанула. Вернувшись в коридор и выглянув в окно, она высчитала что находится на третьем этаже

«Относительно не высоко», — хмыкнула про себя. Окна выходили во внутренний сад, в котором сейчас никого не было. Нужно было быстро воспользоваться моментом.

Ступив на подоконник, она уже хотела было сорваться вниз и слевитировать на землю, когда послышался звон падающей посуды сбоку. Одна из старых служанок застала Лиру, и от неожиданности приборы выпали у нее из рук.

— Деточка, милая, что же… куда же ты? — заикаясь затараторила та, одну руку она протянула к ней в спасательном жесте, второй схватилась за свое сердце. — Давай, ступай ко мне, я помогу.

Медленно и без резких движений все ближе подходила к Лире.

Лире же неудобно было держать баланс на левой ноге, так как правая уже была занесена и в воздухе.

— Постой, — продолжала служанка, — все образуется. Давай, ступай обратно.

И она руками начала зазывать ее:

— Дай мне свою руку.

Лира перевела взгляд на служанку, и так же тихо прошептала

— Ш-ш-ш, — приложив указательный палец к губам, а после резко спрыгнула с подоконника в сад.

Служанка, естественно, не сдержала крика, своим воплем огласила округу. Но Лире уже было всё равно. Мягко приземлившись на траву и глянув вверх, заметила ту же женщину испугано глядящую на нее. Радостно помахав, и удостоившись плевка с проклятиями в свой адрес, девушка весело побежала к выходу.

У ворот её встретили стражники и сообщил, что выйти она может лишь с разрешения куратора. Послав магическую весточку магистрам, Лире пришлось ожидать. Солнце уже было в зените и сияло одинешенько на чистом небе. Прохладный ветер перемещал груды пыли по дороге ведущей на центральную улицу.

— И далеко ты собралась? — из-за спины послышался знакомый голос, — так ты решила отдохнуть перед состязаниями? Спросил у нее лукаво Алек.

— Ну Алек, кхм… магистр, — под взглядом стражников она вспомнила субординацию, — это же столица, грех по ней не пробежаться, когда уже здесь.

Умоляюще посмотрела на него. Он еще раз оглядел девушку, кивнул каким-то свои мыслям, и тихо перекинулся парой слов со стражниками. Через несколько минут у Лиры красовался магический пропуск на шее, а Алек сопровождал её в город.

— Не стоило со мной идти, я и сама справилась бы, — упрямо протестовала она.

— Ну да, — с усмешкой соглашался он, — ты и понятия не имеешь, что скрывает в себе эта цитадель зла.

Они свернули в боковую улицу ведущую в центральную часть столицы. Спустя пару часов, руки Лиры ломились от тяжести покупок. Алек же и словом не обмолвился о помощи.

— Ты же самостоятельная, вот и неси сама свои сувениры, — как-то сказал он.

Проходя мимо прилавков с украшениями, магистр резко остановился и начал ворошить груду украшений. Выудив оттуда уродливое колье с большим красным камнем, он уточнил цену и купил его.

— Это тебе, — радостно осведомил он Лиру, протягивая вещицу к ее шее, явно намереваясь это разместить там.

— Ну уж нет, — запротестовала она, — это, — ткнула пальцем на ужасную ржавую вещицу, — не будет уродовать мою шею.

И в доказательство словам она замотала головой, так что тут же растеряла половину покупок.

— Ты ничего не понимаешь в колье, — упорствовал он, помогая собрать вещи.

— А ты ничего не понимаешь в подарках, — вторила она ему.

Они зло зыркнули друг на друга, но остались при своих мнениях. Вот так в безмолвном соперничестве Алек довел её до замка и апартаментов, сгрузил все пожитки на стол и молча удалился.

«Видимо обиделся», — грустно подумала Лира. Но от своих слов она точно не отказалась бы.

До вечера оставалось всего ничего. А душ и ванные процедуры никто не отменял.

Погрузившись в мыльное спокойствие, девушка попыталась привести себя в подобие порядка.

Глава 22. Пир на весь мир

— Знаешь, у меня ноги трясутся, — поделилась страхом Роззи, стоявшая рядом с ней в шеренге.

Команда Лиры стояла у правой стены в мрачном и сыром подземном мавзолее.

— Неужели лучшего места для воскрешения мёртвых судей не нашлось? — сзади спросил Рик.

— А где, по-твоему, должны покоиться умерший? — подал голос Стив.

— Ну не знаю, почему не при свете дня и не в лавандовой роще, — попытался предположить Рик.

Видимо все представили эту картину, как три ссохшихся мертвяка встают собирать букетики и дарят мир всему миру, потому что послышался дружественный смех всей группы.

Алек зло шикнул им, призывая к тишине и не позорить честь академии. Ведь их соперники по другую стороны стояли с безупречной выправкой, похожие на каменные глыбы, как положено по регламенту.

Лира все еще злилась на магистра, и не скрывала этого. Холод в глазах Алека был ей равным.

Несколькими часами ранее, в большом холе их команду торжественно и официально представили перед другими участниками состязаний. Соперники из академии Высшей магии — были надменными, в принципе они оправдали Лирыны ожидания. Все мальчики, без исключения, высокие, и высокомерные. Даже в их взгляде сквозил снобизм.

Команда от академии Южных варяг же произвела впечатление — дикарей. Здесь и девушки и парни были грубы, неотёсанные и бескультурны. Толи это шкуры на них красовались, толи сама форма имела такой порванный шкурный вид. Но впечатление они складывали: «осторожно, держатся подальше».

И вот сейчас стоя у стен в подземном мавзолее, который расположен на окраине императорского кладбища, Лира рассматривала жертвенный камень посреди помещения.

На нем переливались руны. половину из них она знала, о второй могла только догадываться и додумывать, какая силы в них спрятана. По три стороны от камня, в полу, под прозрачным стеклом покоились трое судей. Их беспокоили раз в десятилетие, чтобы они поприветствовали участников, а после собрали дань от победителей. Какая эта дань никто не знал. Она всегда хранилась в тайне. Но радовало, что победители всегда были живы после нее, и получали престижные работы в империи.

Судьи оберегали миры Хаоса от хаоса, как бы нелогично это не звучало. Они насылали заклинания, мощные и устрашающие по силе, защищая мир от иных существ и бед, которые те могли принести из иных миров.

Раздался удар в гонг, и в мавзолей вошел император со свитой, и ректорами академий.

Стража заняла позиции у входа. Участники напряглись в предвкушении шоу. Викентий мерно поздоровался с кураторами и поприветствовал жестом остальным присутствующих.

— Рад приветствовать и да победит сильнейший, — пробасил он властным голосом.

Высокий статный мужчина, с сединой у висков, выдающих тяжесть его бремени, с тяжелым взглядом, который пробирает насквозь, массивными мозолистыми руками, которые не раз держали меч и выносили им приговор — всё это несло благоговение перед его фигурой. Ему не нужна было корона, чтобы внушить страх, достаточно лишь взглянуть на противника. И Лира сейчас пыталась не пересечься с его тяжелым взором.

Как говориться, краткость сестра таланта. Советники в тот час зажгли факелы, а Викентий опустился на одно колено, приложил руку на алтарь. Их ректор, Маркус, достал ритуальный нож и резанул ладонь императора. Капли крови хлынули на алтарь, а с него тремя ручьями потекли к судьям. Через несколькоминут послышались хриплые мычания из-под стеклянных саркофагов — которые оказались магическими коконами. Плетения исчезли и из гробов поднялись трое судей. Их кожа была настолько тонкая, что облепляла скелет настолько плотно, чтобы видно нечеловеческие впалые глаза, мертвецкие руки, выпирающие ребра. Живое умертвие — скорее такое слово подошло бы им. Показать отвращение — значило бы нарваться на опасность. Поэтому все в зале сохраняли чувство достоинства на лице и приветственные, натянутые, улыбки.

Судьи не разговаривали, для этого они использовали телепатию. Оттого были опасны, так как заглянув к тебе в разум, могли прочитать всё сохранное, и если ты им соврал, то они с легкостью могли сжечь тебе сознание, оставив безвольным овощем.

Когда все три вышли из гробов, император поклонился в приветствии. Судьи ответили зеркальным уважением. Они мысленно о чем-то перекинулись, и видимо хорошим, раз на лице Викентия промелькнула довольная улыбка, и в то же время он обратился к присутствующим.

— Наши судьи рады, что проснулись ото сна, и ждут завтра достойных состязаний, — он весело обвел взглядом всех участников, — не будем утомлять почетных древних, им время отдохнуть, а нам открывать торжественный пир.

С этими словами советники начали всех выталкивать наружу. Где будут отдыхать и набираться сил судьи и самое главное — «как», Лира знать не хотела, оттого побыстрее засеменила на выход.

….

Мимо пролетела очередная баронесса, и на ходу чуть не сбила Лиру. Молоденькие вертихвостки заполонили весь бальный зал. Они упорно с головой уходили в пляс, показывая высшие пируэты гибкости, пытаясь охмурить очередного наследника.

Лира отстраненно наблюдала за происходящим, подпирая одну из боковых колон. Сейчас её волновал вопрос, где вкусно покушать и как побыстрее уйти поспать. Силы понадобятся перед завтрашним состязанием. Команда же наоборот, наслаждались каждым моментом здесь. Когда еще удастся попасть в Великий дворец к самому императору. Это удача не иначе.

Бальный зал поражал размахом. Здесь всё было из золота: плитка на полу, колоны, стены, ступени, люстры и даже стулья. Викентий не скупился на величии. Здесь же он принимал послов и делегации, чем сразу в глаза бросал состояние империи, ну или точнее его казны.

Обведя зал взглядом, Лира выхватила из толпы макушку подруги, которая вовсю строила глазки военному. И видимо не простому, у эльфийки чуткий нюх на статусность персон. Точно генерал гвардии, не ниже званием.

Дальше Лира проследила к дальней стене, где возвышался трон его святейшества Викентия и его жены Эбигейл. Миледи разговаривала с прислужницей и вечно кривила губы, будто ей пахло чем-то неприятным. А его величество в это время, что-то рьяно обсуждал с Маркусом, который тоже в ответ завзято жестикулировал.

Часы пробили полночь, и все вокруг смолкли и замерли. Не лилась веселая речь, не звенели бокалы. Взгляд каждого был устремлен на возвышение, на его величество, который медленно вставал с трона.

Его сиятельство откинул накидку назад, чем еще сильнее выпятив грудь. Медленно обвел взглядом подданных и занес бокал:

— Дорогие подданные, в такие нелегкие времена, нам как никогда ранее, нужно быть сплочение. Быть горой друг за друга, за семью, за империю.

Он выдержал длинную паузу:

— Не будет империи — нас поглотить Хаос. Я не говорю о человеческих разногласиях. Нет. Я говорю о тварях, материальных, готовых сейчас прорваться через границу и разорвать нам глотки. Не будет империи — не будет защиты, не будет спокойных снов и доброго утра. Так что выпьем за империю! — и он одним глотком осушил бокал до дна.

Ему в унисон так же завзято вторили гости, так же отпив и со своих бокалов.

К его сиятельству тут час подбежал маленький слуга и восполнил его бокал. Последовал второй тост.

— Но сегодня, я бы хотел сказать — давайте порадуемся тому, что у нас есть.

На его бородатом лице промелькнула мягкая улыбка:

— Спасибо защитникам: настоящим и будущим, — он отсалютовал бокалом участникам. — Это бойцы, которые уже показали себя. За их верность, отвагу и честность перед собой, родными и империей. Да победит сильнейший!

Викентий снова опрокинул в себя бокал.

Вокруг послышались уже более энергичные возгласы. Каждая команда улюлюкала, пытаясь перекричать соперников, и привлечь внимание императора.

Лира тоже подняла бокал, отсалютовав своей команде, которая по случайности вся в сборе стояла у противоположного конца зала. Адам кивнул ей, приглашая к себе.

И правда девушке пора было бы занять место среди команды, ведь близился Ламенцо — танец, открывающий торжественные мероприятия. И по законам, начинать должны были именно участники состязаний.

Гости отошли ближе к стенам, образовав круг. В центр вышли пары от трех академий.

Южные Варяги отличались своей одеждой. Теперь их девушки смахивали на пантер или львиц. Одежда собрана из кожи и меховых вставок. Настолько плотно обрамляла силуэты, что видно движение каждой мускулы. Девушки красовались в мини платьях, а мужчины, наоборот укрыты от шеи до пяток.

От Академии высшей Магии, наоборот, веяло элегантность и аристократичность. Атласные изделия, создавали ощущение легкости и шарма. А еще лоска и превосходства. Чего только стояли их прически, даже с помощью магии такие конструкции и переплетения укладывать минимум два часа.

Лира украдкой оглядела свой состав, и поняла, на ум приходит лишь одно слово — простота. Сверху белые накрахмаленные рубашки у парней, широкие в плечах, узкие в бедрах, снизу черные широкие штаны, подчёркивающие фигуру. Иногда простота лучше, чем расфуфыреность. Что касаемо девушке, то с Роззи они выглядели великолепно. За вечер словили уйму комплиментов от мужского населения и столько же завистливых взглядов от женской. Они были в магических платьях цвета раннего рассвета. Вокруг тканевого материала, парила магическая прослойка, в которой отражались: перистые облака, переливы утренних розовых лучей, легкое мерцание звезд и паданье комет. И все это двигалось и переливалось, оставляя шлейф утренней дымки над водой.

«Вот что может магия», — мысленно про себя подумала Лира.

В этот момент почувствовала сильную руку на своей талии, это Алек выводил её на центр зала, слева им вторила Роззи со Стивом. Худая высокая эльфийка и на голову выше некромант, завораживающая пара.

Смычек ударил по струне, дав начало первым па. Далее мелодию подхватил музыкальный ансамбль, и залилась мелодия, бурная и живая, с нарастающим темпом и уводящая в пляс.

Алек и Лира закружились в водовороте таких же танцующих пар. Они кружились по залу, выводя пируэты. Лира давно потеряла чувство пространства, для нее был якорем происходящего Алек. Он вел и управлял, а она просто отдавалась танцу. В какой-то момент они просто не могли оторвать взгляд друг от друга, это что-то в роде транса, когда глаза чаруют, и мир сужается только до одного человека, до одних голубых омутов. И Лира снова утонула.

Музыка стихла, и все замедлилось. Пары поклонились его величеству, давая возможность гостям тоже вальсировать. Лира не успела передохнуть как рядом оказался какой-то барон, прося разрешения у Алека увести спутницу. Отказать — значило навлечь скандал, так что девушке пришлось смиренно улыбнуться и под руку пойти вальсировать с полненьким медвежонком.

Мужчина всё норовил увеличить Лирын размер ноги до 41 размера, так как каждых шаг припадал на её пальцы. И заходя на третий круг, они во что-то мягко врезались. Это был их ректор. Маркус, делано принес свои извинения, а после нагло увел Лиру в танец, сославшись барону, мол они ж остановились, значит его партия окончена.

— И ведь не прокопаешься, — тихо прошептала ректору девушка.

— Принимаю благодарности в виде улыбки, — так же тихо прошептан он ей на ушко. От него веяло нотками сливы, видимо уже знатно приложился к вину. Но баланс очень хорошо держал. Они лавировали и это было настолько легко и приятно, что девушка хотела б не останавливались.

— Адептка, Лира, сделайте хотя бы не такое счастливое лицо, а то все подумают, что я творю с вами что-то неподобающее, — он смеющимися глазами заглянул ей в лицо. Лира чуть смутилась и её щеки заалели.

— Ну что ж вы себе уже там придумали, — все так же веселился ректор, подтянув девушку поближе к себе, чем еще более сократив расстояние между ними.

— Надо же, вам впервые нечего сказать, — и уже у ее ушка, — нужно будет практиковать такое с адептами чаще, новый формат послушания.

Он еще раз задорно улыбнулся ей, поднял руку и прокрутив девушку вокруг своей оси, уронил себе на колено, второй рукой придержав за талию.

— Благодарю, — выдохнула Лира в горизонтальном положении. Это всё что пришло ей на ум. Ни язвительных фраз, ни подколов, ничего, будто разум покинули все мысли.

Будто в трансе она дошла до фуршетного стола, и не заметила, как за их танцем ревностно наблюдала одна пара голубых глаз. Которая после решительно направилась к Маркусу для важной разъяснительной беседы.

У Лиры кружилась голова, и требовался свежий воздух. Выйдя во внутренний двор, первые дуновения ветерка отрезвили её. Что ни говори, но в зале было душновато.

Впереди красовался лабиринт из живоплота. По слухам, в центре стоит исцеляющий фонтан. Это конечно всем известная сказка, но от воды Лира точно не отказалась бы.

Поэтому спустившись по лестнице, она зашла в первый попавшийся травяной вход. Она шла по узким темным коридорчикам. Где-то был слышен заливистый смех, видимо дамочка игриво зазывала несчастного кавалера. Стало немного темновато, и можно было споткнуться о корни, потому в воздух были пущены два световых пульсара. Они как светлячки сопровождали девушку, создавая ощущение безопасности. Впереди послышалось журчание, а после и сам фонтан. Девушка вышла в центр лабиринта, недолго петляя по его закоулкам.

Протянув руку и зачерпнув немного воды, она удивилась золотым переливам в ней. Такое ощущение, что это были блестки.

— Это слезы русалок, — из темноты послышался голос. А затем на свет вышло её сиятельство Эбигейл.

— Ваше сиятельство, — и Лира склонилась в реверансе.

— Ну что ты, дитя мое, выпрямись. Ты же леди, а леди принято ходить с высоко поднятой головой, — от такого обращения Лира выпрямилась, расправила плечи и взглянула на Миледи.

— Так-то лучше, — она обошла её покручу, — чудное платье.

Сделала она комплимент, но в голосе послышались нотки зависти. А Лира предупреждала Роззи, нельзя быть на торжественном бале роскошнее самой императрицы. И вот она расплата.

— Спасибо миледи, — как можно нейтральнее ответила девушка.

— Кто ваш портной, — а вот императрица видимо не хотела оставлять беседу.

— Это все заслуги академии, — Лире не хотелось раскрывать собственное изобретение. Как каждое утро они с Роззи бегали в солнечную башню, и там магией усиливали солнечные самоцветы, которые потом инкрустировали в платье.

— Тогда должна признать, у вас преподают гениальные маги, — похвалила Эбигейл, но отголоски зависти все же проскользнули.

В этот момент как мана небесная, в центр лабиринта ворвался Алек, взглянув на императрицу, тут же надел маску спокойствия и отвесил реверанс.

— Миледи, простите за беспокойство, но его императорское величество просит присоединиться к нему, необходимо отдать дань мертвым судьям.

Видно, было как по коже императрицы пробежали мурашки, видимо она не в восторге была от затеи, но отказаться не могла. Сославшись на дела, она покинула их.

— Спасибо тебе, — первое, что сказала Лира, — я уже не знала, как мне сбежать.

— Понимаю тебя, — кивнул он, — императрица не самая лучшая компания.

Он оглянулся и спросил:

— Что ты здесь забыла?

— Я лишь хотела освежиться, — замялась девушка.

— В этом, — он пальцем указал на фонтан, — Лира, ты знаешь, что очень малому проценту людей открывается тропа к фонтану?

И Алек уже более интересно на нее посмотрел. Девушка была без понятия, а потому сделала большие глаза.

— Это же всего лишь фонтан, — попыталась она оправдаться.

— Нет, — хмыкнул он, — не просто. Это фонтан, наполненный слезами русалок. Это фонтан способный излечить любую хворь, но в то же время и взять великую плату.

— Какую?

— Другую жизнь, — так просто ответил Алек. — Во всем должен быть баланс, жизнь одного за жизнь другого.

Теперь Лире это место не казалось таким романтичным. Напротив — это было жертвенным алтарем, и ей сразу захотелось его покинуть.

Алек сопроводил её до выхода. И только один вопрос не давал ей покоя.

— Почему я увидела эту тропу?

— Потому что ты видела смерть, — он хотел еще что-то добавить, но их прервал протяжный гудок.

— Нам пора, мертвые судьи не ждут.

Все вышли во внутренний двор. И опустились на колени. Лира не могла понять зачем, но видимо так было нужно.

— Всем смотреть вниз, и не дай Вельзевулу, кто-то посмотрим судьям в глаза, — в голове разделся мысленный приказ Маркуса, — ваша душа будет выпита, и вы пойдете материалом к некромантам.

— Но мы ведь их видели ранее, — телепатически спросила Лира.

— Ранее они были бессильны, а сейчас они в поисках еды. Так что замри и не рыпайся, — процедил он.

Адам крепко сжал Лиру за руку, но девушке не было страшно, напротив, было интересно, но ослушаться она не могла.

И тут раздался крик, душераздирающий, кто-то визжал, как будто снимали кожу заживо. А потом все стихло. Глухой звук сообщил, что чье-то тело свалилось на землю. Видимо кто-то все-таки посмотрел.

А после потянуло могильным холодом. Враз стало зябко, страшно и беспросветно. Вокруг сгустилась темнота, и, казалось, она была жива, в ней было шевеление.

Адам еще крепче стиснул её ладонь.

— Зачем нам мертвые судьи? — спросила мысленно Лира, надеясь, что её услышит Маркус.

И как ни странно, но ответ последовал:

— Они стражи нашего мира. Оберегают его от поглощения Хаосом. Существа, населяющие его неживые. Так что клин вышибают клином.

— Поэтому они тоже стали мертвыми? — догадалась Лира.

— Не по своей воле, — обреченно согласился ректор.

— Но зачем они на состязании. Неужели его сиятельство не может судить?

— Может, — согласился ректор, — но состязания не, только чтобы определить чья академия лучше.

— Есть вторая цель?

— А ты еще не догадалась, — язвительно спросил Маркус, — я думал кто-кто, но ты то умная.

Лира почувствовала, что ректор улыбается.

— Я думаю они ищут приемников, — предположила она.

— Ты меня не разочаровала, — довольно хмыкнул он. — Здесь, на торжественном пиру, нет лишних гостей, все — это либо победители прошлогодних состязаний, либо их наследники. Есть, конечно, знать, но она занимает малый процент присутствующих.

— Судьи собирают армию? — мысленно ахнула Лира.

— Да, и в ближайшие дни её снова кто-то пополнит.

— Но почему не воспользоваться войсками империи?

— Войска империи действуют только в одном мире — живых, — и Маркус умолк.

И до Лиры начало доходить, происходящее. Судьи существуют меж миров. Ведут бои в мертвом, чтобы беречь живых.

И если им нужны приемники или же армия, то она так же будет существовать в мире мёртвых. А Лире смерть была как-то не к лицу. Хотя что она знала об ином мире. Для нее вообще это за гранью фантастики. Тут бы со своими проблемами разобраться.

Пока она металась в мыслях. Сквозь тьму начал просачиваться свет. Крошечные светлячки, прорывали мрак. Несли надежду. И враз стало тепло на душе. Зарождалась надежда, что все будет хорошо. Её уже не пугала мысль об победе и присоединение к судьям.

Свет все становился ярче, зарождая звезду. Он стал настолько ослепительным, что, будучи со склоненными головами и не смотря на источник, все равно резало в глазах. Свет сочился и увеличивался, глазам уже было невмоготу — и взорвалась вспышка. Гул в ушах, резь в глазах. Лира ладошками прикрыла лицо. Понемногу долетали звуки природы: пение птицы и хлопки крыльев.

— Можете посмотреть в небо, но только в небо, — предупредил их мысленно ректор.

Адепты подняли осторожно голову в небо, и увидели парящего феникса. Он был чрезмерно большим и огненным. Жар полыхал, расходился волнами от его крыльев, осыпаясь огненной пыльцой.

— Он будет стражем на ближайшие года, доносить вести судьям, что творится на стороне живых. Сжигать нечисть, пересекающую границы нашего мира. Чтобы ни одна тварь не смогла пролезть!

Лира как завороженная смотрела на чудо из чудесь. Она думала феникс — это сказка. Но в последнее время быль становилась реальностью.

Мысли начали утекать, взгляд расфокусировался и последнее, что запомнила Лира, была быстро приближающаяся трава на земле.

Глава 23. Да начнутся состязания

Ветер накатывал порывами, пытаясь сбить девушку с ног. На вершине башни буйные ветра были не рады незваным гостям. Они так и норовили подсечь порывом и столкнуть зеваку в пропасть.

Лира вцепилась в колону и всматривалась в даль. Ветер трепал её волосы, все больше запутывая их. Отмахнувшись от очередного волоса, залетевшего в глаза, она вернулась к ребятам. Они все еще отходили от усыпляющего зелья.

Лира помнила: вот она смотрит на феникса, и резко погружается в безмятежную темноту, а в следующую минуту просыпается от холодных порывов ветра. Вокруг нее так же приходят в себя её команда.

Судя по тому, что замок находился посреди мертвого озера — участников перенесли в летнюю резиденцию императора. Их команду забросили на восточную башню. Следовательно, на других двух были участники от других академий. Присмотревшись, Лира заметила и там движение людей. Боковым зрением заметила мантикор, рыскающих над водоворотом, в полумиле от замка.

— Больше никогда не буду пить зельебродку перед состязаниями, — простонала Роззи, — Рик у тебя есть анти-похмелин?

— Это не похмелье, Роззи, нас наглым образом опоили усыпляющем зельем, — Рик шарил по карманам, пытаясь понять во что его одели.

Лира тоже оглядела себя. Пышное платье исчезло, на его месте красовался черный комбинезон с кучей карманов. От мысли, что кто-то без спроса её переодел, стало не по себе.

Адам первым пришел в себя и уже осматривал место пробуждения. Они находились на верхнем этаже башни без стен. Лишь купол над головой та голые столбы, подпирающие шпиль. В центре него, под крышей красовался чугунный колокол.

Из-за отсутствия стен, ветер беспрепятственно гулял под сводом. В округе было еще два таких шпиля.

— Ну и что будем делать? — спросил Стив. Он все еще держался за голову, видимо бедняге досталось во время перемещения.

Вспомнишь лешего, и он как тут. Колокол издал истошный звук, который эхом огласил округу. Два остальных шпиля поддержали своего собрата. Из колокола выпал сувой и его унесло бы порывом ветра, если бы Роззи вовремя не перехватила.

— Здесь говорится о начале состязаний. И о том, что путь к следующей подсказке укажет загадка, — прочистив горло эльфийка громко прочитала:

Как зеленое бревно, Я в воде лежу давно, Но не трогайте за брюшко, Могу съесть вас! Я (…), а не лягушка.

Ребята пробубнили еще раз себе под нос загадку.

— Чушь какая-то, да еще и похожа на детский стишок, — возмутилась Роззи. — Почему просто не сказать: пойдите туда, возьмите то.

— Водяной, — крикнул Адам, — он водяной, а не лягушка.

Взгляды адептов устремились к водовороту, бушующем посреди озера.

— Походу, ребята, нам туда, — Адам пальцем указал на воронку, — это наш вход в царство водяного.

Ребята не обрадовались. На дворе была поздняя осень, вот-вот и пойдет снег. Так что температура в озере точно на отметке «зубодробящий холод».

— И как туда добраться, в плавь? — от Рика послышался нервный смешок.

Лира могла бы запросто перелететь озеро, но не знала, посчитают ли это жульничеством. Посему идею отложила на самый крайний случай.

— Воспользуемся мантикорами, — радостно выкрикнул Адам.

На всеобщий ошалелый взгляд он возмутился:

— А что? Есть еще идеи как, не сгинув в холодной воде, добраться до воронки? — задал он риторический вопрос и получив немое соглашение, добавил, — то-то же.

Началась подготовка. Первым делом озерных мантикор нужно было приманить. Они любили мясо. А живое с запахом свежей крови — чуяли за версту. Стив согласился побыть приманкой. Ему сделали пару царапин, и по воздушным потокам послали запах мантикорам. Адам сорвал последние веревки, путающиеся в колоколе, смастерив аркан. А Лира с Риком и Роззи взобрались на шпиль, чтобы оттуда целиться усмиряющими заклинаниями в существ.

— Приготовьтесь, они уже близко, — прокричала Роззи команде.

«Мантикоры чудные создания», — некстати подумала Лира. На вид ужасны, но стоит приручить, будут лучше любого сторожевого пса. Только вот во время объезда и притирания, сорок процентов укротителей прощались с жизнью. Тело льва, крылья орла, хвост скорпиона, а голова сфинкса — чарующее и пугающее существо одновременно.

Когда первые зверюги были в зоны досягаемости Лира бросила заклинанием «потери пространства» в самую мелкую мантикору. Та пошатнулась на ветру, заминкой воспользовался Адам, он закинул аркан на шею существу, и взобрался на него, быстро нашептывая на ухо заклинание приручения.

Молодняк легче поддавался воздействию, потому через минуту мантикора послушно следовала приказам Адама. Он снял с нее аркан и нацелился на следующую жертву, которую ему уже подкинул Рик.

Стив же в это время огненным хлыстом отбивался от назойливых нападок сожрать его остальными мантикорами. Ни один мускул его не дрогнул, вот что значит закаленный некромант. Всегда готов к смерти, но она точно не сегодня.

В воздухе витал запах гари и смолённой шерсти. Мантикоры скулили от неудач, и рычали в порыве достать юркую жертву.

Когда последняя была оседлана Стивом, а остальные поджав хвосты улетели к сородичам, команда спикировала с башни прямо в центр водоворота. На полной скорости влетели во водоворот. Лира закрыла глаза, искренне пытаясь поверить, что они верно разгадали загадку и не умрут от отсутствия смекалки. Над головой сомкнулась вода и враз дышать стало нечем. Лира сделать вдох, но захлебнулась водой. Глаза распахнулись, но вокруг все было размыто.

Кто-то дернул её за руку, а после насильно затолкал что-то слизкое в рот. Она попыталась его выплюнуть, но этот кто-то был очень настойчив. Проглотив гадость, рефлекторно сделала вдох и о чудо — легкие наполнились кислородом. А зрение приобрело четкость. Девушка увидела, как мантикоры перебирая ногами и загребая воду крыльями плывут к поверхности.

А её ребята опускаются ко дну. Рядом с ней был Рик, видимо он и сообразил первым про кислородные водоросли.

Но рано было радоваться, в подводное царство врывались остальные участники. Соперники из академии Высшей магии так же прибыли на мантикорах. Команда от академии Южных варяг проявила смекалку и прибыла на хвостах угрях.

Нужно было торопиться.

Из густых водорослей к ним выплыл старый водяной в сопровождении молодых русалок, одну из них Лира узнала — это была Аквата, с ней познакомилась на субботнем водяном шоу.

Водяной, старик с длинной зеленой бородой, и пошарпанным хвостом вместо ног, поприветствовал присутствующих булькающей речью. И снова выдал загадку:

Пасётся в темноте красная Коза. Козу видать во все глаза.

Минуты сплывали, участники двух команд уже давно дали негласный ответ, и воспользовались морским порталом. Один на один с загадкой осталась только её команда. Время утекало, а ответ не приходил. Лира еще раз зыркнула на Аквату, возможно, она даст хоть какую-то подсказку. И русалка соблаговолила. Она глазами указала на свою руку, там красовался браслет из разных камушек, на одном русалка задержалась, это был лунный камень.

Пасётся в темноте красная Коза. Козу видать во все глаза.

«Коза — это Луна, красная Коза — это кровавая Луна. Бинго!» — выкрикнуло сознание Лиры. Она что есть духу подплыла к водяному и телепатически передала ответ. Тот в свою очередь удовлетворённо закивал и соорудил водяной портал приглашая ребят в него.

Через минуту уже отплёвывались водой в подземной пещере. Тонкий луч, пробивающийся сквозь каменный стену, освещал путь на выход. Но в нем мелькали чьи-то силуэты. В секунду пещера содрогнулась, и выход был похоронен под грудой камней.

— Гады! — крикнул Адам в пустоту, и со всей злости ударил рукой о гладь.

Ребята стояли по пояс в воде. Озеро видимо имело выход в эту пещеру. Но вот путь наружу был прегражден соперниками. Холод брал своё, зубы еле попадали друг на друга.

Лира зажгла пару свето-шаров, они взлетели под свод, освещая каждый угол. Рик ощупывал стены в поисках чего-то.

Адам произнес заклинание подогрева воды, но видимо она была против вмешательств так как закипев начала увеличиваться в объёмах, понемногу затопляя пещеру.

— Рик, если есть идеи — радо выслушаем, — крикнула зельевику Лира, пытаясь держаться на плаву.

— Этот мох может расти недалеко от поверхности. Мы не сможем разобрать те завалы, но сможем сделать новый выход. Вот здесь, — он ткнул пальцем, — самая тонкая стена, она усеяна папилонами — это динамит. Должно сработать.

Ребята отплыли подальше от стены.

— На счет три закройте глаза, — скомандовал он. — Три! Не дождавшись отчета, Рик ударил боевым шаром и поджег мини динамиты. Раздался громкий взрыв, а после Лиру течением вместе с остальными вымыло наружу. Свет резанул глаза и пришлось зажмуриться.

Все перепачканные в грязи, они лежали на земле и пытались отдышаться. Слева стена пещеры, варварски разрушенная Риком, справа начинался заколдованный лес. Деревья раскинули кроны, тенью отгораживая от мира.

— Нужно понять, где нас выкинуло, — сказал Стив. — Судя по отвесной скале, наши соперники вышли по ту сторону нее. Нам нужно перелазить.

Выдал неоптимистичный план он. Ребята простонали, так как лезть было высоко, а обходить долго.

— Вот и ладненько, — хлопну Адам в ладоши. — девушек пустим вперед.

Адам лежа начал перечислять действия, водя руками в воздухе:

— Мы с ребятами создадим воздушный батут и закинем вас на вверх, а вы потом скинете магические веревки.

На словах легко, но скорость прыжка будет велика, сложно будет не убиться.

Немного обсохнув, команда принялась к преодолению препятствия.

Стив, Адам и Рик натянули пружинистую магическую сеть. Лира осторожно ступила в центр.

— Готова? — спросил Адам. Лира была не готова, но это роли не играло.

Парни взмахнули сетью, и Лира со всей силы оттолкнулась от неё. Со скоростью ветра она взмыла вверх. Мимо пролетали скалистые выступы, торчавшие корни и сухие кусты. Вот уже и верхушка показалась под ногами, и девушку силой притяжения потянуло вниз. Она выкинула магический гарпун, зацепилась за верхний выступ скалы и больно врезалась в него.

«Вот и состыковались», — про себя посмеялась Лира.

Вскарабкавшись на вершину, махнула Роззи, чтобы та взлетала следом. Эльфиня грациознее спикировав на вершину. Вместе они закрепили магические веревки и скинули парням. Без магии им пришлось бы стереть руки в мясо, подтягивая свои тушки на веревках. А так достаточно было себя обвязать, и она сама тебя как лебедка затянет наверх.

Умная магия — двигатель прогресса.

Пока парни поднимались, Лира осмотрела просторы.

Скала находилась в самом сердце Проклятого леса, уходящего за горизонт. Солнце клонилось к закату, и тут среди деревьев что-то сверкнуло. Лира присмотрелась, но среди плотной чащи сложно что-то рассмотреть, если ты не эльфийка, обладательница самого острого глаза. Роззи присмотревшись выдала:

— Это похоже на шпиль башни. Но что она делает в глубине леса?

— Думаю, нам туда, — предположила Лира, когда парни поравнялись с ней.

— В округе нет ничего кроме этой странной баши, тем более присмотритесь, видите еле заметный дымок чуть левее. Возможно, это наши соперники организовали привал.

Получив добро от Адама, ребята начали не менее сложный спуск.

Глава 24. Воздушный бой

На лес спустилась ночь, взошла кровавая Луна, и только она освещала путь по лесным тропам.

Команда тихо подкралась к поляне на которой возвышалась одинокая башня. Её шпиль разрезал небесную гладь. В башню не было ни входа, ни выхода, лишь окно под самым сводом одиноко смотрело на лес.

— Мрачновато, — подал голос Рик.

С обеих сторон было слышно потрескивание костров и шум словесных перепалок. Видимо устроили привал на ночь.

Ребята решили не отставать и тоже устроились на ночлег. Стив собрал хворост, а Адам словил их сегодняшний ужин. Пять сочных зайчиков крутились на вертеле, прожариваясь и издавая манящий запах еды. Слюни водопадами ниспадали в горло, но Лира держалась до последнего.

Смачно поужинав, ребята определили, что первым на вахту станет Адам, вторым зайдет Лира.

Мерное песнопение сверчков и долгий путь разморили ребят, они быстро впали в царство Морфея.

Но долго поспать ей было не судьба, спустя час, а то и меньше, их всех растолкал Адам и пальцем указал на шпиль. Красная луна взошла над шпилем, и он впитывал её энергию. Красные потоки клубились и накапливались в шпиле, пока он не выстрелил столбом света в небо. В огненном столбе показалась птичка, мелкая и очень быстрая, её крылышки разрезали воздух невероятно быстро. Такую ни с кем не перепутаешь — это был солнечный соловей, он летал выше облаков. Вылетал в небо с первыми лучами солнца.

— Кажется, нам дали подсказку. — прошептала Роззи.

Солнечного соловья очень сложно словить, практически невозможно. Во-первых, он быстрее молнии. Во-вторых, летает выше облаков и только на рассвете, до которого оставалось от силы три лунных часа. Ребята решили не терять времени и восстановить силы во сне.

Мерное сопение адептов и кромешная темнота убаюкивающими волнами накатывали на Лиру. Присыпая бдительность и сознание. Час назад она сменила Адама на посту, дав ему поспать оставшиеся два лунных часа. Спустя некое время она уже сама клевала носом. И чисто из-за упрямости не сдавалась Морфею. В ход шли приободряющие похлопывания по щекам, протирание глаз кулаками, тщательное всматривание в даль и подсчет вечных деревьев. Но этого было недостаточно, так что спустя пару минут бедняжка храпела в унисон с остальными.

Раскатистый гром, пробудивший весь лес и эхом откликнувшийся в сердце Лири, заставил с перепугу подорваться на ноги. Девушка испугано осмотрелась, и в тот же час носом словила каплю. Одну, вторую, а после и целый град. От неожиданных водных процедур проснулась команда. Небо затянули серые дождевые тучи, вокруг было темно и не понять, наступил рассвет али нет.

На быструю руку смастерив магический купол от проливного дождя, адепты засуетились.

— Нужно взлетать — предложил Адам, — другие команды уже готовятся к отлету, — и он махнул рукой вглубь леса. Если присмотреться было видно, как соперники суетятся, наспех собирая пожитки и готовясь к отбытию.

Единогласно согласившись с решением, адепты вышли на поляну и просвистели мелодию призыва мантикор. Раз оседлав её и назвав свое имя на ветреном языке, вы становитесь навечно связаны с ней. Призыв она услышит по ветру из отовсюду.

Тем временем погода с каждой секундой промедления ухудшалась. Громовые раскаты были все ближе, небо искрилось молниями, а свирепый ветер не на шутку хлестал лицо адептов. Грязь под ногами, усложняла возможность крепко стоять на свои двоих. Но вот Лира услышала рев, и мелкие точки приближающийся и разрывающей стену ливня взмахи крыльев. Плавно спикировав к адептам, они со всего маху приземлились в грязь, обдав грязевыми ваннами.

Вскарабкаться на существ было еще тем заданием. Грязь не давала занять устойчивую позицию. Пятая точка соскальзывала с каждым шагом мантикоры. Когда последний взобрался на существо, вся братия взмыла вверх. Лира молила Вельзевула, чтобы во время разбега не свалиться мантикоре под ноги и насмерть не быть затоптанной. Но преодолев разбег и взмыв тяжело вверх, её ждало новое препятствие, порывы ветра сбивали существо, не давая прорваться сквозь грозу. Пару раз существо потоками ветра и воды срывалось и проваливалось на несколько метров вниз. Тогда Лира и её одногруппники истошно вопили и еще сильнее впивались руками в гриву.

Спустя еще пару таких качель, Лирына мантикора прорвала завесу и вырвалась за облака. Солнце ударило в глаза. Рассвет только-только входил в силу. Солнечный диск вальяжно восходил из-за гор Асмегон — границей мира Хаоса и территорией Буйных песков. Горят там нет жизни, все что попадает, остается мертвым навечно.

Головой смахнув дурные мысли, Лира осмотрелась в поисках товарищей. Они поочередно выпархивали из темных туч.

Но не только её команда прорвалась на небеса, вдали показалась вторая команда участников, так же рассекающих на мантикорах. И с этой секунды время пошло иначе. Каждая секунда промедления могла оказаться проигрышем.

Каждый до слез всматривался вдаль, глазами ища присутствие солнечного соловья. Огненный шар вот уже должен был полностью перевалить через горы и огласить округу о начале утра. Лира боялась, что они не успели. Но вдруг вдали был блик. А потом еще один, и еще одни. Это маленькая пташка с зеркальным оперяем разрезала просторы неба. Она купалась в солнечных лучах, накапливая в себе магию рассвета.

Лира первой сорвалась к ней, мантикора разделяющая дух наездницы, уже во всю летела на добычу. Краем глаза девушка заметила, как с запозданием за ней рванулась команда. Противники тоже не остались в стороне.

Оставалось всего ничего, когда кто-то из троих претендентов заключит тушку пташки в своих пальцах. Солнечный соловей, заприметив опасность, увернулся от нападающих и резко дал деру ввысь. Лирына мантикора на последних секундах смогла увернуться в летящих в нее соперников. Она с ревом тяжело взмахнула крыльями и как кошка подпрыгнула на ветру.

Девушка слышала, как внизу разверзлась битва, пытаясь усложнить друг другу путь к птице. Лира и еще парень из Академии Высшей магии вовремя прорвались из месива и во всю устремились за соловьем, который не боясь опалить крылья взлетал все выше, но мантикора была быстрее. И вот оставалось всего ничего, соперник остался давно позади, когда птица резко зависла в воздухе и Лира на всех парах пронеслась ввысь мимо нее.

Солнечный соловей тем временем камнем рванул вниз. Девушка развернула за гриву мантикору и направила её к земле. Парень из команды соперников был ниже, потому раскинув магическую сеть уже с преспокойной душой ожидал добычу. Но птица в последнюю секунду сменила вектор полета и снова вспорхнула ввысь. Потеряв бдительность, Лира на всех парах словила птицу рукой, и влетела в магическую сеть и в парня на мантикоре. Со всех сторон их прижало сетью. Её решетки жгли кожу, оставляя огненные ожоги.

Мантикоры крыльями запутались в тетиве и камнем ухнули вниз, потянув за собой и наездников. На сумасшедшей скорости они пролетели сквозь опешивших состязающихся, которые даже прекратили бой. Пробив тучу, они кубарем приближались к земле. Лира хаотично пыталась вспомнить хоть какое-то контрзаклинание. Когда до земли оставалось всего ничего — она выкрикнула заклинание разрыва пут. Мантикоры среагировали мгновенно, лапами подхватили падающих наездников прямо у земли, и закинули в ближайшие кусты, сами же кубарем влетели в рощу, сбив пару молодых деревьев по дороге.

Тихий стон вырвался у Лиры из легких. Дождь заливал лицо и глаза. А в руке копошилось хрупкое тельце. Соловей трепыхался и хотел вырваться на свободу. Девушка крепко поднесла его к лицу. Ей удалось рассмотреть маленький сверток, привязанный к его ножке. Девушка быстро смастерила непроницаемый купол, и сорвала сверток.

В нем была еще одна подсказка. Большими буквами гласила:

При нём трудно стоять,

От него не убежать,

После него выживешь вряд ли,

Страх нагоняет невероятный!

И маленькая приписка:

Как имя его назовешь,

Тотчас в ад упадешь!

Прошептав последние слова, у Лиры отгадка уже крутилась на кончике языка. Но не могла она быть настолько легкой. Времени на раздумья не было, вдалеке захрустели ветки, видимо её противник еще был на ногах и искал подсказку.

— Землетрясение, — выкрикнула она в стену дождя. Но ничего не произошло. Дождь все также скатывался с прозрачного купола, и оглушительный шум стоял вокруг.

— Это точно должно быть землетрясение, — в панике проговаривала девушка.

— Как имя его назовешь, тотчас в ад упадешь, — как мантру повторила она строчки. И в ту же секунду земля под ней разверзлась, и девушка провалилась под землю.

Темнота окружала её. На ощупь обшарив вокруг себя, Лира ощутила рыхлую землю. Смастерив пару пульсирующих шаров, она взмыла их вверх и увидела, что находится в узком подземном туннеле. Выпрямившись и головой задев потолок, девушка пустила еще два поисковых шара в оба конца туннеле, надеясь найти выход.

Первый известил ментальным импульсом, что туннель идет вверх — вот и выход к поверхности. Шагая по узкому туннелю, Лира держала ухо востро, иногда были маленькие ответвления или ячейки, она с содроганием проходила их, боясь неожиданного нападения. Но вот уже около получаса ходьбы и никого нет.

Её чутье взяло передышку, и напрасно, впереди был вход в огромный подземный зал. Где под самим сводом, как одинокий глаз, освещала зал дыра на поверхность. Сквозь которую капали струи дождя, образовывая грязевую лужу в центре зала. Среди грязи что-то блестело. Подойдя ближе, и смахнув грязь, девушка достала изумрудное колье из папоротниковых листьев, на обороте была гравировка «Первым и отважным». Глубина её зелени завораживала. Но пора было и выбираться.

К обетованному выходу вела лестница из отдельных узких каменных глыб, вогнанных спиралью в стену.

«Будто ежика вывернули на изнанку», — подумала Лира.

Еще раз оглянувшись по сторонам и не найдя преград, девушка направилась к самому нижнему выступу и только занеся ногу на него, её схватили стальной хваткой за талию и отшвырнули к стене. Больно приложившись головой, у девушки перед глазами всё поплыло настолько, что она увидела саму себя перед собой. Только чумазую и в грязи.

«Быть того не может», — проморгавшись, еще раз она глянула на свою копию. Та стояла перед ней и была как две капли схожа на нее.

— Помочь? — спросило отражение Лирыным голосом и протянуло руку.

Девушка замотала головой, но копия резко схватила девушку за плечи и больно поставила перед собой.

— Я все же помогу, всегда ведь помогала, — выплюнуло отражение рассматривая Лиру. — Диву даюсь, как такое могло выжить, и Вельзевул до сих пор тебя не забрал.

Она больно впилась ногтями девушке в плечи, ставя кровавые потеки.

— Кто ты? — только и смогла выдавить Лира.

— А разве не ясно, — удивилось отражение. — Я — это ты.

— Я не настолько страшна, — с болью в голосе кинула ядом девушка, за что получила удар под дых.

— Я твои страхи, то, чем есть ты, — снова прошептало существо, склонившись над Лирой. — Ты есть инь, а я есть ян.

Существо за волосы подняло голову девушки и заставило посмотреть на себя:

— И как такое смогло выжить? — брезгливо посмотрело оно на Лиру. — Волочащая ничтожную жизнь, вечно живущая в страхе, скрывающая такую мощь и не пользующаяся ею. Вечно в бегах, и тени боящаяся. Мерзость!

Копия макнула Лиру по шею в земляное озеро. Девушка успела сделать вдох у самой кромки воды, но жижа забралась в нос, уши и вот-вот ворвется в рот, так как дыханье на исходе. Копия подумала, что для первого раза хватить, и резко достала девушку за волосы из воды. Лира сделала жадный вдох.

— Мы оба знаем, без тебя нам будет лучше, — продолжила вещать она, преобразившись в Алека. — Ты слабая, ущербная. Меня воротить от твоих жалких попыток понравиться. У тебя не то, что парня нет, у тебя и подруг как у нормальной девушки нет. Одна, и то когда нужно рядом нет.

Копия Алека вздернула её за подбородок и тихо прошептало:

— Сделай одолжение для всех — умри уже, — и кинуло обратно на каменный пол.

Девушка счесала локти, оставив кровавый след.

«Это не Алек», — с задворок сознания послышался тихий внутренний голос.

«Он бы никогда не причинил боль. Он нас любит. А мы любим его и себя», — уже кричало сознание.

«Мы никогда не навредим себе», — девушка уверенно медленно встала с колен.

— Ты — это не я, — сказала она в пустоту. — И ты мне не нужна.

Лира медленно заряжала боевой шар разрядами.

— Что ты мне сделаешь? — насмешливо обернулось отражение. — Ты же никто и силы у тебя никакие.

Без толики опасения говорило гадости оно.

— Я знаю, что я адепт Академии, — с каждым словом в шар вливалось все больше силы.

— Я знаю, что я себя люблю, — глаза отражения стали расширяться, учуяв опасность и уверенные нотки соперника.

— Я знаю, что у меня есть заботящиеся обо мне люди. И мне достаточно одной, но зато верной подруги, — свечение в руках ослепляло, — и я знаю, что способна на многое, а ты лишь жалкий страх, который стоит на моем пути, и который сейчас исчезнет. Потому что я верю в себя.

На этих словах Лира со всей силы толкнула боевой шар в соперника.

Отражение попыталось увернуться, но боевые шары не теряют цель, со всей мощи оно попало в спину убегающему отражению, оно упало и забилось в конвульсиях. Его разрывал свет изнутри, тонкие искры вырывались наружу, как сверхновая, зарождаясь в существе. Оно неистово закричало и взорвалось грязью, забрызгав чернотой все вокруг.

Лира, отплевавшись и протерев глаза, посмотрела на место, где ранее было существо, а сейчас осталась лишь грязная лужа. В центре неё что-то поблескивало. Девушка наклонилась и нашарила рукой металлический крест, инкрустированный зелеными рубинами. Знак Вельзевула — знак победы.

— Это ты никому не нужна, — бросила она напоследок и побежала по ступеням.

Взобравшись на первую, она задействовала механизм. Лестница понемногу начала сворачиваться. Перепрыгивая и прихрамывая, у нее кололо в боку, играть на скорость с поломанным ребром было не очень приятно, ноги соскальзывали с плит, которых становилось все меньше.

«Сегодня я точно не умру», — на таких словах девушка прибавила ходу, и со всей силы выскочила наружу. Дневной свет, ударив в глаза, а перед глазами что-то быстро пролетело, как будто змея, жгучая боль пронзила руку — это последнее, что почувствовала девушка перед тем, как потерять сознание.

Глава 25. Тайное становитсяявным

Темнота убаюкивала, дарила такой долгожданный покой. Во-первых, за столько лет Лира не чувствовала страха, беспокойства, ничего. Как будто она лишилась всех эмоций, и в этой темноте ей было хорошо.

«Пусть так будет всегда», — подумала она. Но где-то на задворках сознания услышала голос, он звал её, тихо, еле слышно, призывал очнуться. Кто-то слишком нуждался в ней. Голос становился всё громче, вскоре достигая фальцета, как назойливый комар, раздражал рецепторы.

Лира распахнула глаза. Свет резанул и стало больно. Боль была не только в глазах, ломило всё тело. Как будто кто-то вынул все кости, и запихнул обратно, но не в том порядке.

Лира сделала попытку номер два — очень медленно разлепила глаза.

— Она очнулась, — сбоку огласили о прибытии Лиры в мир сей.

— Лира, деточка, ты как себя чувствуешь? — над девушкой склонилась императрица.

— Больно, — пересохшими губами, еле шевеля, прокряхтела девушка.

— Где болит? — поинтересовалось её святейшество Эбигейл, рукой поманив прислугу поднести графин с водой.

Лира хотела было глазами выразить о несмышлености императрицы, и об очевидном ответе. Должно быть выражение её лица отражало мысли так как Эбигейл усмехнувшись, уже подзывала лекаря.

Тот, сделав пару манипуляций над телом девушки, прошептал заклинание и из его рук потянулись потоки силы. Они вливали упоительное обезболивающее прям в вены девушки. Растекаясь по телу и даря умиротворение телу.

— Лучше? — поинтересовался лекарь.

Лира лишь кивнула.

— Ты молодчина, — продолжила императрица, мерно поглаживая девушку по руке. Такая фривольность Лире пришлась не по душе, но отдёрнуть руку все равно не смогла б. Оскорблять знать плохо. И тело — жидкое желе, она с трудом шевелила пальцами.

— Знаешь, как долго я тебя искала, — Лира все еще не понимала, что происходит. Императрица рассматривала руку девушки, поворачивая из стороны в сторону. — Такая сила. И в ком, в девушке без имени и роду.

Лире уже не нравилось такое обращение.

— Но-но, не шевелись, всё равно не сможешь, — императрица засмеялась раскатистым смехом. Она больно сжала запястье, так что Лира прошипела сквозь зубы.

— Ей больно? — от дверей послышались приближающиеся шаги, а вскоре взору предстал Натаниель.

«Он был здесь все это время?» — подумала Лира.

— Думаю да, — и в подтверждение слов Эбигейл снова сдавила до хруста костей запястье, из горла Лиры вырвался стон, потонувший в сомкнутых губах.

— Но сказать она не сможет, — с ухмылкой Эбигейл уже обращалась к одногруппнику.

— Это хорошо, — злобно улыбнувшись он посмотрел прямо Лире в глаза, и как капризный ребенок приказал, — хочу, чтобы она все чувствовала.

Девушка не понимала, что здесь происходит. Что от нее хотят и почему мучают.

— Может расскажем ей, — нетерпеливо спросил Нат.

— Обязательно расскажем, но не здесь, — согласилась императрица, — а когда окажемся в боле уединённой атмосфере, в подземных казематах, например.

Девушка хотела было запротестовать, но тело всё еще не слушалось. Лекарь снова послал магические потоки и сознание отключилось.

— Ну же очнись, — у девушки горели щеки, уже бытую минуту по ним со всей сили хлестали мужские руки. — Я знаю ты в сознании, хватит притворяться!

И снова удар. Девушка резко открыла глаза и снова увидела Ната.

«Не приснилось значит», — разочаровано простонала она. Попыталась размять лицо, пошевелив губами, но в этот момент Нат снова дал пощечину, и девушка прикусила язык. Смачно чертыхнувшись, она кинула испепеляющий взгляд на одногруппника, бывшего одногруппника. Вот только выпутается из оков и испепелить, как пить дать.

— Что, даже слезу не пустишь? Неужто нестрашно, — наиграно спросил он.

— Было бы кого бояться, — плюнула ядом Лира.

Нат яростно хлестнул её по лицу.

«Да уж разнообразием он не отличался», — подумала Лира.

— Чего смешного? — капризно спросил он.

— Думаю, это шок, — из дальнего угла послышался голос императрицы. Она стояла у алтаря, увенчанного свечами. На вершине возвышалась статуя Имхонес, богини силы и плодородия, а заодно жены Вальхала. Эбигейл на коленях стояла у подножья и под нос бубнила молитву.

Лирын взгляд задержался на жертвенной чаше и инкрустированном редкими камнями ритуальном ноже.

«Ой, не хорошо», — боязно простонало сознание.

В остальных углах стояли пыточные стулья, с потолка свисали цепи, а посередине темного помещения располагался каменный алтарь, с годами почерневший от пролитой на нем крови.

Лира была прикована к противоположной стене. Подняв взгляд вверх, увидела, как медленно по её рукам стекала кровь. Она тонким ручьями, как маленькая змейка, неспешно ползла от запястья по рукам, бокам, ногам, и капала с пяток прямо в большую посудину под ногами. Каждая капля отдавалась эхом в каземате.

— Мы тебя немножко сцедим, ты ж не против? — ехидно спросил Нат, размахивая клинком перед её лицом.

— Зачем? — только и смогла выдавить Лира.

— Оу, это интересная история, — оживился одногруппник, — тебе понравиться.

Он медленно провел острием ножа по скуле девушки.

— Начнем, наверное, с самого начала, — задумчиво молвил он, — с самого детства. Ты же помнишь его?

Хотела бы забыть, да только душевные шрамы не заживают.

— Вижу, что помнишь, — он лезвием поддел одинокую каплю скатившуюся по щеке. — Бедное, одинокое дитя, росшее в детдоме и не знающее ласку родных. А ты знала почему там, оказалась? — снова задал он вопрос.

— Родители отказались, — сухо ответила Лира. Не любила она ворошить старые раны.

Из дальнего угла послышался смех Эбигейл.

— Отказались, но не по своей воле, — отсмеявшись молвила та. — Нет, не все конечно же.

Она приблизилась к девушке.

— Были действительно ужасные матеря, которые бросали вас у порога детдома. А были такие как твоя — прохвостка. Фифа посмевшая крутить роман не с кем иным, как с его преосвященством, моим мужем.

Видя шок на лице девушки, императрица довольно продолжила.

— О, не переживай дите. Она была такая не одно. Видишь ли, Викентий ветреный в своих порывах. Он любит женщин, но не думает о последствиях. Если бы я вовремя не встревала, таких бастардов как ты, собралось бы на маленький городок. А это столько опасных претендентов на престол. Ох, бедные мои дети, если б кто-то из вас выжил.

Она картинно смахнула слезу.

— О чем я? — переспросила сама себя.

— О детях, миледи, — подал голос хитры прохвост.

— Именно, о детях, — она погладила Лиру по щеке, — об опасных детях. Способных нанести непоправимый ущерб.

Императрица зло ущипнула девушку. Лира зашипела и зло спросила:

— Мы бы не позарились на трон. Мы даже не знали, что наследники.

— Но вам бы рассказали. Кто-то да обмолвился б словцом, — продолжала она гнуть свою линию.

— Мы не первые кандидаты. Первые по праву наследия, прямые потомки, — пыталась донести зерно разума до императрицы.

— Дитя мое, я сумела родить на свет только одного ребенка. А Викентий породил сотню. Как думаешь, какова вероятность, что Пирий выжил бы, если бы бастарды ополчились и потребовали свое право? — зло шикнула она.

— Тем более от вас была польза, — продолжила она. — Видишь ли. После замужества большая часть моей силы перешла императору. А после родов она и вовсе покинула меня. Во мне остались лишь мелкие крупицы. Настолько мелкие, что еле хватает утром нанести магический макияж, — горестно хмыкнула она. — Таков наш мир, женщины в нем никто. Но девушки, еще не испорченные мужчинами, обладают силой, и чем дольше они таковыми остаются, тем больше в них растет сила.

— Вот я и подумала, раз есть ненужные дети, значит есть и ненужные силы, — она зло усмехнулась своему коварному плану.

— Я была нужна своей матери, — зло выкрикнула Лира.

— До момента её смерти, — с иронией парировала императрица.

— Вы из ума выжили! — ужаснулась Лира. — Нельзя присваивать себе детей, а тем более их силы. Кем вы себя возомнили? — в сердцах выкрикнула Лира от такой несправедливое. У нее могла быть семья, а её наглым образом отняли. Печаль и горесть захлестнули её.

— Я императрица и этим все сказано, — тихо молвила она, — каково было мое разочарование, когда мелкое дитя, смело перечить моим планам. Сбежала с дюжиной детей и украло у меня так долго выращиваемые силы.

Её черты лица вытянулись, заострились, ноздри раздулись, гневно гоняя воздух. Она зло ткнула пальцем Лире в сердце:

— Но хорошо, что мы нашли пропажу, — уже милее сказала она Нату. — Теперь пришло время возвращать украденное.

Императрица занесла ритуальный нож, хотела было полоснуть Лиру в сердце.

— Последнее желание? — попыталась оттянуть момент Лира. Она надеялась, что её пропажу хоть кто-то заметит.

Императрица замерла, удивленная вопросом, а после засмеялась.

— Ну давай, — махнула рукой, давая добро.

— Нат здесь каким боком? — она кивнула в сторону одногруппника.

— Помнишь тот день, когда ты соврала об артефакте, придающем тебе силу? — молвил он.

Лира мыкнула.

— И припоминаешь стычку у орков на окраине города?

Лира припоминала такое.

— Я не бросал после попытки. Пытался отыскать такой амулет. Все думали я глупец, ведь таких амулетов точно нет. А будь они, это значило б, что для создания убивают людей. Это открытие поведал мне наш магистр истории — взяточник, которого ректор по роковой ошибке не вышиб из Академии. Он рассказал, что недалеко от Алшира, в городе Мысе, был выброс огромной энергии. Я отправился в тот город на поиски. И каково было мое удивление, когда, ходя вокруг обугленных остатков от дома я увидел саму императрицу.

— Это была Кира, — прервала императрица поток Ната. — Помнишь свою подругу детства?

Лира помнила светлую кудрявую девочку, любившую жизнь больше за всех.

— Она не справилась с силами, я обнаружила её слишком поздно, чтобы успеть освободить от ноши, — со скорбью сообщила она, жалея лишь об утрате силы. В этот момент Лира возненавидела Эбигейл еще больше.

— Так вот, — продолжил Нат, — услышав речь императрицы, я решил положиться на судьбу. Я заговорил с ней, и какова была моя радость, когда мои догадки подтвердились. А императрица приняла в свои лавы. И я рассказал о тебе, — если бы у Ната был хвост, он бы довольно им повилял.

И у Лиры в голове сложился пазл.

— Вот так я вышла на тебя, — радостно прихлопнула императрица в ладоши.

— Мы удовлетворили твою просьбу? — снисходительно спросила она.

— Меня найдут, обнаружат пропажу, — кинула последний аргумент Лира.

— Да кому ты нужна? — устало бросила Эбигейл. — Там наверху лежит твоя точная копия, правда ей нездоровиться, думаю твой облик протянет часа два. Все поверят, что ты умерла от тяжелой раны в бою. Все ведь знают, яд василиска от тела оставляет лишь пепел, человек сгорает заживо.

С каждым словом до Лиры начала доходить вся печальность её ситуации. Наверху лежит её копия, на поиски никто не пойдет. На руках кандалы гасящие её силы. Она уже изрядно потеряла крови и только на упрямстве держит себя в сознании.

«Лира соберись, нужно выбираться».

— Ах да, Лира, — подал голос Нат, — ты ведь все равно никому уже не расскажешь. Но болезни близняшек, это тоже моя заслуга

Он хищно улыбнулся.

— Ах ты ж гад не усопший, — прошипела она, — они ведь ничего тебе не сделали!

— Именно, — поддакнул он, — когда мы бегали по кладбищу в поисках нурхлов, они не помогли мне, а силы в них было хоть отбавляй.

— Ты безумец, — констатировала она.

— Это как посмотреть. Безумие и гениальность стороны одной монеты, — патетично парировал он.

В этот момент глаза Лиры резанула вспышка света на груди императрицы. Это медальон до этого свободно висящий, теперь ало пульсировал, усиливая частоту с каждой секундой.

Видимо, туда будет впитана Лирына сила.

— Уверена, что не лопнешь? — крикнула девушка императрице.

— Давай проверим, — ответила та и вогнала клинок девушке в сердце.

Лира издала последний вдох и обмякла в кандалах.

За день до этого….

— Алек, я не буду это надевать. Хочешь вручить мне побрякушку, тогда вручи кольцо с аметистом, — уже битый час Лира отбрыкивалась от подарка Алека. Он бегал за ней по всему номеру и пытался надеть ей на шею ужасное колье.

— Прошу надень его, мне будет спокойнее, — снова запел свою песню он.

— Это нарушение правил, — Лира резко затормозила на диване, уставила руки в боки, и как маленького ребенка начала отчитывать Алека.

— Я не хочу, чтобы из-за меня, дисквалифицировали всю команду.

— Да его никто не заметит, — как алкоголик, говорящих это последняя стопка, Алек умолял девушку. — От него даже потоки силы не исходят, вот.

Он накинул на ожерелье выявляющее заклинание.

— И вправду нет, — удивилась Лира, — тогда зачем оно? Я не хочу, чтобы это уродовало мою шею.

Капризно запричитала девушка.

— Мне так будет спокойнее, — снова затараторил свою шарманку он.

— Пока не найдешь другой аргумент, я его не надену, — поставила точку в их споре девушка.

Спустя четыре часа, когда она лежала в постели и уже одной ногой была в царстве Морфея, к ней в номер постучался Алек. В приоткрытых дверях показалось лицо парня.

— Можно? — тихо спросил он. — Я хотел пожелать удачи в завтрашнем балу.

Получив тихое согласие, он на цыпочках преодолел расстояние и присел на край кровати.

— Ты береги себя, — его рука проложила мягкий след от предплечья к шее девушки. — Я не знаю, что со мной будет, если с тобой что-то случиться.

Алек медленно наклонялся к ней, когда его дыхание ощущалось на лице Лиры, он прикрыл веки и сглотнул:

— Я …. хочу…сказать… — минуты в ожидании поцелуя казались каторгой для Лиры. Она хотела было первой поддаться и сократить оставшееся расстояние, когда что-то тихо защелкнулось у неё на шее. Она распахнула глаза и уставилась на омерзительное ожерелье у себя на шее.

— Это что такое, — вскочила она, и пальцем указала, — как это понимать?

— Ожерелье, которое ты не хотела надевать. Поверь с ним тебе будет лучше, — как заботливый родитель выдал он.

Лира задыхалась от злости. Её желания ни во что не поставили и наглым образом наплевали. Она призвала силу урагана и грубо выкинула наглеца за пределы номера. Громко захлопнув за ним дверь.

А после плотно укуталась в одеяле и еще пол ночи пыталась уснуть. Но странным было то, что на следующий день, никто не видел на ней колье. Оно было видимо для неё, но невидимо для всех окружающих.

Глава 26. В подземных казематах

— Не понимаю, — истерически причитала императрица. Она уже как час мерила шагами подземелье, — почему не сработало? Где моя сила?

Она зло кинула нож о стену, так что он звякнул, и с равной силой отлетел от стены и попал в ногу Нату. Тот завыл и упал на пол, пытаясь вытянуть нож из ляжки.

Стоны, крики, завывания — целая какофония звуков развернулись вокруг Лиры.

Она медленно приходила в сознание. Голова её была склонена, и закрыта свисающими волосами, так что никто не мог увидеть её открытых глаз, которые удивленно смотрели на грудь, там покоился раненый артефакт. Главный камень ожерелья был треснут, в нем виднелся глубокий след от ножа.

«Во имя Вельзевула, как же мне повезло», — тихо возрадовалась Лира.

«Выберусь отсюда, расцелую Алека и не только», — пообещала она сама себе.

Но тут же мысленно спохватилась, как же ей выбраться и не подать признаки жизни. С каждой минутой было труднее, кандалы передавили руки и их очень хотелось размять, чтобы те не так сильно врезались в сухожилье.

— Да не кричи ты, — не выдержала императрица, она рывком достала нож из Натаниэля. — Чай не девица. И все же, что не так? На других же срабатывало. Я её убила, и сила должна была перетечь ко мне, — теребя ожерелье приговаривала она у алтаря.

— О, великая, что я сделала не так? Неужто разгневала тебя? — с ужасом прошептала она. И в секунду упала на колени, забив долгие поклоны и молитвы, воспевая в них жену Вельзевула.

Лира, мысленно подхихикивала и пыталась найти выход. Но в голову толковое ничего не лезло. Она начала терять надежду.

Стены каземата сотряслись. После снова, а потом и вовсе дверь с грохотом отлетела и в проеме показался человеческий профиль. Не дав опомниться присутствующим, он выкинул два смертоносных боевых шара и нанес увечья Эбигейл и Натаниелю. Это было заклинание «кромешного заточения». Их тело обездвижено, а разум покоиться в темноте.

Сквозь кучи пыли незнакомец прошел к Лире и освободил от кандалов, сорвав их заклинанием.

Девушка тяжелым грузом упала ему в объятья. И только тогда узнала в нем Алека.

— Я же говорил, с ожерельем мне спокойнее, — только и успел он произнести перед тем, как девушка окончательно упала в обморок.

Приходила она в себя медленно. Под собой чувствовала мягкость перин и свежий аромат букета цветов. Открыв глаза, нашла себя лежавшей на кровати в большой светлой комнате. Пространство вокруг было заставлено разными цветами, а окна раскрыты настежь, впуская солнце и трель птиц.

Ей сразу стало тепло на душе.

— Я надеялся всё это порадует тебя, — Алек обвел руками искусственный сад вокруг.

— Тебе удалось, — тихо сказала она.

— Всё уже позади, — озвучил в слух её мысли. — Они больше никогда не причинят ни тебе никому другому вреда, — сменяя милость на гнев, сказал он.

— Столько душ загублено, — на глаза навернулись слезы, — стольких родительского тепла лишили.

Видимо сейчас пришла истерика. Стоя на пороге великих завываний, Алек принял меры. Он в два шага преодолел расстояние и крепко заключил её в свои объятия. Мерно и в такт он начал убаюкивать её.

— Прошлое не зависит от нас, его не изменишь, — утешительно он погладил её. — Но вот будущее только твое, и каким оно будет — зависит от тебя.

Он нежно подарил ей поцелуй:

— Ну или от нас, — его улыбка как лучик солнца в темноте, всегда давала надежду на лучшее будущее и зарождала бабочки в её животе.

— От нас, — как завороженная повторила она, утопая в голубых омутах.

Неделю лекари отпаивали девушку. Ее проведывала команда, Алек не отходил ни на минуту.

Когда Лира немного окрепла и магический резерв чуть восстановила, к ней явился император. Свиту оставив за дверьми, он вошел лишь с самыми доверенными людьми: советником и первым мечем империи, ректором её академии, Маркусом.

Советник запечатал комнату от нежеланной прослушки. Алек взял девушку за руку, ведь её начала бить мелкая дрожь от столь официального визита.

— Дорогая Лира, — обратился император из кресла в дальнем углу, — как ты понимаешь, произошла чрезвычайная ситуация. Я прошу прощения за причиненный ущерб, и понимаю, что загладить вину мы не сможем, — он взял выжидающую паузу. — Но, поверь, я смогу как следует наказать эту змею, — в его глазах зарождался огонь, — ту, что причинила много боли, ожидает самая страшная участь. Ей не сойдет с рук и ни одна загубленная жизнь, об этом позаботятся жнецы, она навечно будет заточена в их подземельях. Каждый день эта женщина проведет в мученьях. Так как и её мелкий приспешник, — его голос был суров и холоден.

Лире довелось увидеть, как император выносит приговор вечной боли своей жене. Ни один мускул на его лице не дрогнул, подписывая вечные мучения своей бывшей половине.

— Если я могу как-то реабилитировать положение двора в твоих глазах, только скажи, — протянул руку помощи он. Настолько редкую, что Лира растерялась.

— Ваше высочество, — подал голос Алек, — Лира сейчас слаба и пока еще не окрепла мыслями и телом. Может ли она дать ответ через двое суток? — как громоотвод взял на себя вопрос Алек.

— Конечно, — император приподнял руки в соглашающемся жесте, — всё, что нужно нашей героине.

Он ей подмигнул:

— Только вы же понимаете, предательство императрицы должно остаться четко между нами, — строго спросил он.

Лира как болванчик закивала.

— Всем остальным будет выдана официальная версия — плохое самочувствие, а вскоре и кончина, — прискорбно сообщил он.

— Лира, может у тебя есть вопросы, пока я не ушел? — напоследок спросил Викентий.

Девушка сглотнула, прочистила горло, чтобы оно её не подвело и спросила то, что волновало больше всего.

— Что будет с детдомом и ребятами в нем? — в упор она посмотрела на Викентия.

Тот улыбнулся и как заботящий отец сказал.

— Детдом исчезнет с лица карты, его расформируют, всех причастных накажут. А детей возьмет под опеку империя. Такой потенциал зря не пропадет. Из них получаться прекрасные стражники. Правда Алек? — и император пристально зыркнул на мужчину.

— Вы всегда правы ваше высочество, — только и мог сухо сказать Алек. Он не смел перечить императору, даже если это шло в разрез с его суждениями. Лишь крепче сжал Лирыну руку в своей, ища безмолвной поддержки.

— А с теми ребятами, которые сбежали со мной. За нами прекратятся гонения? — задала второй по важности вопрос.

— Вам дарована полная свобода и эмансипация. Даже больше, теперь ты обладатель зеленого креста, вам открыта дорога в любое учреждение при империи. Но я надеялся, что после выпуска ты примкнешь к лавам стражников, — скорее утвердительно, чем с предложением проговорил император. У Лиры пробежал холодок по спине.

— Так что, надеюсь, в скором времени снова вас увидеть, — он встал с кресла, преодолел расстояние до кровати и поцеловал руку Лиры, не занятую Алеком.

— Я не прощаюсь, — лишь сказал он и покинул опочивальню.

Ректор же напротив задержался.

— Маркус, как это понимать? — первым взбешённо зашептал Алек.

— Я ничего не мог поделать, — пожал тот плечами, — такова воля императора.

— Да какая это свобода, это шило на мыло!

— Скорее удавка или гильотина, только у удавки был поводок, — с нервным смешком произнесла Лира.

— Милая, мы что-то придумаем, — успокаивающе погладил он её по руке, — так ведь Маркус? — уже более настойчиво заручился поддержкой Алек у друга.

— Сделаем всё возможное, — покорно согласился он. — Но не уверен, что это нам не выйдет боком.

— Сейчас главное держать маску, делать вид что все хорошо. Лира, ты рада своей победе. И очень признательна императору за шанс проявить себя. На церемонии сияй лучше самой яркой звезды, и маши зеленым крестом на право и на лево, твоя команда тебе поможет. Нельзя, что бы император заподозрил не ладное. Ты поняла? — в ректоре прорезались нотки ректорства.

— Угу, — согласно кивнула она.

— А мы с тобой Алек, — он взял друга за плечо, — позаботимся об остальном.

Глава 27. Финал

Утром их разбудил громкий стук в дверь, а после уже более фамильярное приглашение духа спускаться на завтрак, ибо по неразборчивому бубнежу Лукаса, слышно было что: солнце в зените, а хозяйка неподобающе долго спит. И самое ужасное — гренки остывают.

Проклиная заклятьем безудержного поноса Лукаса, Лира пыталась словить за хвост растворяющийся сон. Она особо не помнила суть, но ощущала — ей там было очень хорошо.

Вдруг почувствовала невесомый чмок на кончике носика и резко распахнула глаза.

— Вот так бы каждый день просыпаться с тобой, — подарил ей лучезарную улыбку Алек. Волосы были растрепаны, лицо чуть помято, на правой щеке покоился отпечаток от подушки, а на скулах легкая трехдневная щетина. Таким Лире он нравился, по такому мужчине она сходила с ума: настоящему, искреннему и любящему только ее.

Она потянулась за утренним поцелуем, и он подарил ей ее. Они могли бы остаться в этой постели на вечно, но в дверь снова настойчиво постучали.

— Думаю, нам лучше спустится, — подал идею Алек. Но действиями всё еще перебирал локоны девушки в своих пальцах.

— Может еще полежим? — попыталась оттянуть момент Лира.

Внизу что грохнуло и послышались голоса.

— Мы не одни? — только и удивилась Лира.

Собравшись на спех, они влетели в гостиную. При движении Лира всё еще ловила отголоски боли, но уже не такие явные. Видимо целители приложили свои руки помощи, когда девушка была без сознания.

Стол ломился от вкусностей. Но главным его украшением был ректор — сидящий в центре стола и заливисто смеющийся с Лукаса в чепчике. Картина маслом: дух с прозрачным телом, но в переднике и чепчике.

— Умора, — отсмеявшись, выдал он, демонстративно вытирая слезинку с глаза.

— Маркус, с чем пожаловал в такую рань? — поприветствовал Алек друга.

— Да вот, зашел проведать, — пожав руку, ректор перевел взгляд на Лиру, — а то уже как неделя прошла с соревнований, а победительницу, так и не видели на занятиях.

Лира потупила взгляд в пол. Не скажет же она что, Алек дал ей волную, сделал справку об отгулах, и утащил в своё логово наслаждаться друг другом. Одно из доказательств, Лира сейчас пыталась прикрыть воротником.

— Я думаю команде необходим отдых, — перевел внимание Алек на себя. — Передышка всем сейчас не повредит.

Он отодвинул стул, приглашая Лиру присесть. Сам же уселся рядом.

— Учитывая то, что у нас впереди, — уже более глубоким и серьёзным тоном проговорил он. — Это будет нелегко.

— А я и не сказал, что просто, — отсербнув чая, согласился Алек.

— Викентий упрямый правитель. Не знаю, что должно произойти, чтобы он отказался от Лиры в своем арсенале.

Девушку передернуло от упоминания об императоре. Она сразу вспомнила торжественный банкет, после подземного каземата. Церемонию награждения, то, как все на нее смотрели, и особенно император — как будто она была самой дорогой драгоценностью, добычей среди всех его артефактов. То, как команда особо не успела друг с другом пообщаться обсудить победу, а всех их согнали в подземный зал для подношения умершим судьям. То, как каждого заставили пустить кров в чашу, куда сцедили свою кровь и кровь судей, а после вплели заклинание и выпили эту жижу. И как потом на неделю слегли с лихорадкой, а очнулись уже здесь, в академии, с запиской от Алека:

«Отдыхайте, набирайтесь сил. У вас внеурочные каникулы. Победителям можно». Каникулы, но какой ценой.

Её мысли прервал Лукас

— Вы долго будете еще сопли жевать? — угроза в его голосе слышалась за версту. — Я кому гренки с утра пораньше сделал и пирог из яблок испек? Я зачем аж к бабе Нюре ходил яблоки клянчить? И вот это мне благодарность — они чай хлебают!

Если бы духи могли плакать, то был бы уже потоп. Потому, чтобы не расстраивать и того бедного Лукаса, все дружно приступили к обеденной трапезе, смачно уплетая за щеки. Первым делом еда, ну а дела, а дела будут решать потом.

Оглавление

Глава 1. Полуночный бар

Глава 2. АМИВ

Глава 3 Не зли ректора

Глава 4 Второе первое знакомство

Глава 5. Вечерний бал

Глава 6. Прощания нужны, чтобы снова встретится

Глава 7 Маленькая ложь — большие возможности

Глава 8. Добро пожаловать на кладбище

Глава 9. Предложение, от которого трудно отказаться

Глава 10. Приручение мужчины

Глава 11. Быть или не быть

Глава 12. На поле боя ты либо пан или пропал

Глава 13. Пиши пропало

Глава 14. Прогулка в Вечный лес

Глава 15. Злой петух. Вход воспрещен

Глава 16 Подготовка

Глава 17. Гори ясно, чтобы не погасло

Глава 18 Эники, беники, выйти из строя

Глава 19. На дне морском, в пучине волн

Глава 20. Путь

Глава 21. Столица

Глава 22. Пир на весь мир

Глава 23. Да начнутся состязания

Глава 24. Воздушный бой

Глава 25. Тайное становится явным

Глава 26. В подземных казематах

Глава 27. Финал